Las gestas más gloriosas a veces requieren de actos impíos.

El hermano Díaz tiene una cita en la Ciudad Santa, donde cree que lo recompensarán con una cómoda posición en la Iglesia. Pero resulta que su nuevo rebaño está compuesto por asesinos contumaces, horrorosos practicantes de lo arcano y auténticos monstruos. En esta nueva misión, todos tendrán que tomar las medidas más sangrientas si quieren alcanzar sus justos fines.

Los elfos acechan en nuestras fronteras, ávidos de nuestra carne, mientras príncipes egoístas solo se preocupan por su posición y bienestar. Dado el épico e infernal viaje ante él, al hermano Díaz no le viene nada mal tener a los diablos de su lado.

los
DIABLOS

JOE
ABERCROMBIE

Traducción de Manu Viciano

ALIANZA EDITORIAL

Título original: The Devils
Publicado originalmente en inglés en 2025 por Gollancz, un sello de Orion Publishing Group, Londres.

Revisión de las pruebas a cargo de Antonio Torrubia.

Joe Abercrombie, 2025

de la traducción: Manu Viciano, 2025

del mapa e ilustraciones de interiores: Joel Daniel Phillips, 2025

Alianza Editorial S. A. Madrid, 2025

Para Gillian:
Hundiendo la ficción fantástica en la alcantarilla
desde 2006

PRIMERA PARTE

La peor princesa
del mundo

El Día de San Aelfrico

Era el día quince de lealtad y el hermano Díaz llegaba tarde a una audiencia con Su Santidad la Papisa.

—Me cago en la leche.

Se inquietó cuando su carruaje, que apenas avanzaba, empezó a zarandearse al paso de una procesión de quejumbrosos penitentes, con la espalda surcada de sangre y la cara de arrebatadas lágrimas, flagelándose bajo un pendón que tan solo rezaba: «Arrepentíos». No especificaba de qué debía arrepentirse quien lo leyera.

Pero todo el mundo tenía algo, ¿verdad?

—Me cago en la leche.

Tal vez no se contase entre las Doce Virtudes, pero el hermano Díaz siempre se había enorgullecido de su puntualidad. Había consignado cinco horas enteras para llegar desde su hospedería a la audiencia, convencido de que le sobrarían al menos dos para admirar con pío fervor las estatuas de los santos principales ante el Palacio Celestial. Se decía que todos los caminos de la Ciudad Santa llevaban allí, al fin y al cabo.

Solo que, en esos momentos, parecía que todos los caminos de la Ciudad Santa daban vueltas y vueltas en gélidos círculos atravesando una inimaginable densidad de peregrinos, prostitutas, soñadores, intrigantes, compradores de reliquias, vendedores de indulgencias, buscadores de milagros, predicadores y fanáticos, pillos y embaucadores, prostitutas, ladrones, mercaderes y prestamistas, soldados y matones, una asombrosa cantidad de ganado en movimiento, tullidos, prostitutas, prostitutas tullidas y… ¿había mencionado ya a las prostitutas? Superaban a las sacerdotisas como por veinte a una. Su flagrante presencia en el bendito corazón de la Iglesia, berreando reclamos a vaharadas y mostrando extremidades en carne de gallina por el insensible frío, era escandalosa, sin duda, e ignominiosa, por supuesto, pero también despertaba unos deseos que el hermano Díaz había esperado que llevaran mucho tiempo enterrados. Se vio obligado a ajustarse el hábito y volver los ojos hacia el firmamento. O, al menos, hacia el traqueteo del techo de su carruaje.

Esas cosas eran las que lo habían metido en líos desde un principio.

—¡Me cago en la leche!

Tiró de la ventanilla hacia abajo y sacó la cabeza al aire frío. La cacofonía de himnos y voces sugerentes, de regateos y súplicas de perdón se triplicó, al igual que la peste a humo de chimenea, incienso barato y una lonja de pescado cercana, haciendo que el hermano Díaz no supiera si taparse las orejas o la nariz mientras le chillaba al cochero:

—¡Voy a llegar tarde!

—No me extrañaría nada —﻿respondió el hombre con cansada resignación, como si fuese un transeúnte desinteresado y no estuviera cobrando una tarifa desorbitada por transportar al hermano Díaz a la cita más importante de su vida﻿—. Es el Día de San Aelfrico, hermano.

—¿Y?

—Y sus reliquias se han subido al campanario de la Iglesia de la Inmaculada Conciliación para exhibirlas ante los necesitados. Se dice que curan la gota.

Eso explicaba todas las cojeras, los bastones y las sillas con ruedas que había entre la muchedumbre. ¿No podría haber sido la escrófula, o el hipo persistente, o cualquier otra dolencia que permitiera al enfermo esquivar de un salto un carruaje a pleno galope?

—¿No hay ninguna otra ruta? —﻿gritó el hermano Díaz para hacerse oír sobre el parloteo.

—Centenares. —﻿El cochero hizo un leve encogimiento de hombros, contemplando la apelotonada multitud﻿—. Pero es San Aelfrico en todas partes.

Las campanadas empezaban a resonar sobre la ciudad para las plegarias de mediodía, empezando por un par de tintineos sueltos desde los santuarios de la calle, que crecieron hasta convertirse en un estruendo discordante cuando cada capilla, iglesia y catedral añadieron sus frenéticos tañidos, compitiendo por llevar los pies de los peregrinos a sus puertas, los traseros a sus bancos y las manos a sus cepillos.

El carruaje empezó a moverse con una sacudida, inundando al hermano Díaz de alivio, y al instante se detuvo con otra, sumiéndolo en la desesperación. No muy lejos, habían alzado a dos harapientas sacerdotisas de órdenes mendicantes rivales sobre sendos púlpitos telescópicos, que oscilaban inestables con un gemido de maquinaria torturada, para que salpicaran de saliva a la multitud mientras mantenían una acalorada discusión sobre el significado exacto de la exhortación a la amabilidad de la Salvadora.

—¡Me cago en la leche!

Con el trabajo que le había costado socavar a sus hermanos del monasterio. Con las molestias que se había tomado para impedir que cada amante del abad descubriera la existencia de las demás. Con lo mucho que había alardeado de que lo convocaran a la Ciudad Santa, de que lo señalaran como alguien especial, destinado a un gran futuro.

Y allí era donde iban a morir sus ambiciones. Enterradas dentro de un carruaje atascado en un lodazal humano, en una angosta plaza dedicada a un santo del que nadie había oído hablar, fría como una cámara de hielo, ajetreada como un matadero y sucia como una letrina, entre un recinto pintado lleno de pordioseros con licencia y una plataforma de tilo para castigos públicos, sobre la que un grupo de niños estaba quemando figuras rellenas de paja que representaban a elfos.

El hermano Díaz vio cómo apaleaban los muñecos de orejas y dientes puntiagudos, enviando chorros de chispas al cielo mientras los viandantes aplaudían con benevolencia. Los elfos eran elfos, claro, y sin duda estaban mejor quemados, pero había algo inquietante en aquellas pequeñas y regordetas caras infantiles, resplandecientes de violento gozo. La teología nunca había sido la especialidad del hermano Díaz, pero estaba razonablemente seguro de que la Salvadora había hablado mucho sobre misericordia.

La frugalidad sí que se contaba entre las Doce Virtudes, eso desde luego. El hermano Díaz siempre se lo recordaba a sí mismo mientras esquivaba por un amplio margen a los mendigos que acudían a las puertas del monasterio. Pero a veces uno tenía que invertir si quería obtener beneficios. Se asomó por la ventanilla para chillarle de nuevo al cochero.

—¡Si prometes que llegaremos al Palacio Celestial a tiempo, te pago el doble!

—Esto es la Ciudad Santa, hermano. —﻿El cochero casi ni se molestó en levantar los hombros﻿—. Aquí solo los locos hacen promesas.

El hermano Díaz metió otra vez la cabeza, con lágrimas escociéndole en los ojos. Se escurrió del asiento, hincó una rodilla en el suelo y se quitó el vial que llevaba al cuello, de plata antigua, pulida por siglos de roce contra la piel de sus antecesores.

—Bendita santa Beatriz —﻿murmuró, asiendo el vial con desespero﻿—, santa mártir y custodia de la sandalia de nuestra Salvadora, solo una cosa te pido: ¡llévame a tiempo a mi puta audiencia con la papisa!

Al instante se arrepintió de haber maldecido mientras oraba y se hizo la señal del círculo sobre el pecho, pero, mientras subía otra vez la mano para pellizcarse en el centro a modo de penitencia, santa Beatriz le hizo saber lo disgustada que estaba.

Hubo un poderoso golpetazo en el techo, el carruaje se zarandeó y el hermano Díaz salió arrojado con violencia de frente, pero su gañido desesperado se interrumpió cuando el asiento de delante se le estampó en toda la boca.

Así son las cosas

Alex bordó el salto desde la ventana al techo del carruaje, rodó suave como la mantequilla y se levantó fluida como la miel, pero la cagó en el salto, mucho más fácil, desde el techo del carruaje al suelo; se torció el tobillo, trastabilló desequilibrada entre el gentío, la cara le rebotó en la costra de mierda del flanco de un borrico y cayó despatarrada en el albañal.

El burro se molestó bastante, y su amo todavía más. Alex no estaba muy segura de lo que le gritó entre los gemidos de unos penitentes que pasaban, pero desde luego no eran halagos.

—¡Que te jodan! —﻿le chilló ella. Un monje la miraba boquiabierto desde el carruaje, con sangre en los labios y aquella expresión de sudoroso pánico que ponían siempre los turistas en la Ciudad Santa, así que le aulló—: ¡Y que te jodan a ti también! Jodeos entre vosotros —﻿añadió sin mucho entusiasmo mientras se alejaba cojeando.

Las palabrotas eran gratis, al fin y al cabo.

Asió un velo de un puesto callejero mientras el mercader no miraba, lo cual a sus ojos no era tanto un robo como tener buenos reflejos, se envolvió la cabeza con él a modo de pañuelo y se coló entre los penitentes, profiriendo su gemido más lastimero. No fue difícil, dado el dolor que le palpitaba pierna arriba y el cosquilleo del peligro en la nuca. Alzó las manos hacia la irregular franja de azul entre los tejados dispares y vocalizó una humeante súplica de salvación. Por una vez, casi rezó en serio.

Así eran las cosas. Empezar la tarde buscando pasarlo bien, acabar la mañana implorando el perdón.

Dios, qué ganas de vomitar tenía. El estómago le daba vueltas, haciéndole arder la garganta irritada, y también había el runrún de problemas en el extremo del culo. Sería la carne mala de la noche anterior, o las malas expectativas de esa mañana. Sería el dinero que había perdido o el dinero que debía. Igual aún tenía un poco de mierda en los labios. Y, para colmo, tampoco ayudaba el impío hedor de los peregrinos, que tenían prohibido lavarse en todo su largo viaje hasta la Ciudad Santa. Se puso una punta del velo sobre la boca y arriesgó una mirada atrás, escrutando entre la maraña de brazos alzados hacia el cielo en busca de…

—¡Ahí está!

Por mucho que lo intentase, Alex nunca terminaba de encajar. Apartó de un codazo a un peregrino que llevaba los ojos vendados, empujó a otro que avanzaba sobre las costrosas rodillas y fue calle arriba a trompicones, tan rápido como podía con un tobillo malo, que no era ni por asomo tan deprisa como habría querido. Por encima de la escandalera de alguien berreando himnos a cambio de monedas, se oía confusión tras ella. Una pelea, con un poco de suerte, porque esos penitentes podían ponerse bastante alborotadores si te metías entre ellos y la gracia del Todopoderoso.

Dobló una esquina resbalando y llegó a la lonja de pescado, a la sombra de las Hermanas Pálidas. Cien puestos, mil clientes, el vocerío de regateos malhumorados, la salada peste marina de las capturas del día, resplandecientes al tenue sol invernal.

Atisbó un destello de movimiento y se agachó por acto reflejo. Una mano dio un agarrón al aire y arrancó un pelo suelto de la cabeza de Alex, que resbaló bajo un carro, evitó que la aporrearan los cascos del nervioso caballo y rodó para escabullirse entre las piernas de alguien, por la helada y gruesa capa de tripas y espinas y cieno que cubría el suelo bajo los puestos.

—¡Te pillé, joder!

Una mano le atenazó el tobillo, y las uñas de Alex dejaron serpenteantes surcos en el mantillo de pescado mientras la sacaban a rastras de la penumbra. Era un matón de los que trabajaban para Bostro, el que padecía de un tricornio que le daba aspecto de pirata fracasado. Alex se levantó lanzando el puño. Impactó en la mejilla del matón con un crujido enfermizo que temió que fuese su mano y no la cara del hombre, que le agarró la muñeca y la apartó de lado. Ella le escupió en el ojo, haciendo que se encogiera, y le dio un puntapié en la ingle que hizo que tropezara, mientras tanteaba a su alrededor con la mano libre. Podían abatirla, pero no iba a quedarse abatida. Sus dedos encontraron algo y Alex chilló mientras atacaba con ello. Una pesada sartén. Se estrelló contra la mejilla del pirata con un sonido como el de las campanas que llamaban a la oración vespertina, envió su ridículo sombrero dando vueltas y lo tumbó cuan largo era mientras los clientes ponían pies en polvorosa y el aceite caliente lo salpicaba todo.

Alex dio media vuelta, con los ojos tapados por un manojo de su propio pelo, enmarañado con trozos de pescado. Caras que miraban, dedos que señalaban, siluetas que atravesaban la multitud hacia ella. Subió de un salto al puesto más cercano y los tablones rebotaron en sus caballetes mientras apartaba a patadas los frutos del océano en su huida, tirando peces, aplastando cangrejos entre los malsonantes rugidos de los mercaderes. Saltó hacia el siguiente puesto, resbaló con una trucha enorme y aún dio otro paso desesperado y tambaleante antes de caer, dar con el hombro en el suelo y terminar despatarrada entre una lluvia de crustáceos. Se levantó resollando esforzada, renqueó hacia un callejón repleto de basura y dio tres o cuatro pasos por él antes de ver que no tenía salida.

Se quedó allí encogida, horrorizada, mirando la pared vacía mientras sus manos se abrían y se cerraban impotentes. Con toda la lentitud del mundo, se volvió.

Bostro estaba en la boca del callejón, con los grandes puños apoyados en las caderas, la gran mandíbula proyectada hacia delante, una inexpresiva y amenazadora losa. Chasqueó la lengua con un lento tch, tch, tch.

Otro de sus matones llegó junto a él, jadeando por la persecución. El de la sonrisa llena de dientes marrones. Dios, menuda visión. Si uno tenía esa boca, más le valía lavarse los dientes, y si tenía esos dientes, más le valía no sonreír.

—¡Bostro! —﻿Alex compuso la mejor sonrisa que pudo mientras intentaba recobrar el aliento, y le salió mediocre incluso para lo que era habitual en ella﻿—. No sabía que eras tú.

El suspiro de Bostro fue tan pesado como el resto de él. Llevaba años recaudando para Papá Collini y debía de haber oído todos los trucos, mentiras, excusas e historias lacrimógenas que una pudiera imaginar, y seguro que unas cuantas que no. La de Alex no lo impresionó.

—Se acabó el tiempo, Alex —﻿dijo﻿—. Papá quiere su dinero.

—Está bien. —﻿Alex sacó su abultado monedero﻿—. Aquí tienes la suma completa.

Lo arrojó hacia él y echó a correr casi al instante, pero estaban preparados. Bostro atrapó el monedero mientras su amigo el de los dientes de mierda atrapaba a Alex por el brazo, la hacía girar y la arrojaba hacia la pared. Su cabeza dio contra los ladrillos y Alex cayó rodando sobre la basura.

Bostro abrió el monedero y echó un vistazo al contenido.

—Menuda sorpresa. —﻿Lo sostuvo del revés y solo cayó tierra﻿—. Tu monedero suelta tanta mierda como tú.

El aspirante a pirata se había unido al grupo con la marca rosada del sartenazo en la cara.

—Ojito —﻿gruñó, alisando una abolladura de su tricornio manchado de pescado﻿—. Es fiera cuando la acorralas. Como una comadreja muerta de hambre.

La habían llamado cosas peores.

—Eh, escuchad —﻿graznó Alex mientras se levantaba como pudo, preguntándose si le habrían roto el hombro, y luego, cuando intentó agarrárselo, preguntándose si se habría roto la mano﻿—. Le conseguiré el dinero a Papá. ¡Puedo conseguirle el dinero!

—¿Cómo? —﻿preguntó Bostro.

Alex se sacó el trapo del bolsillo y lo desdobló con la adecuada reverencia.

—Contemplad los huesos de los dedos de san Lucio, que…

El del sombrero los tiró al suelo de un manotazo.

—Sabemos cómo son las patas de perro, puta timadora.

Fue muy frustrante, después del esfuerzo que le había costado limar las zarpas.

—Eh, escuchad. —﻿Alex retrocedió con las maltrechas, palpitantes y malolientes manos levantadas, pero se le estaba terminando el callejón﻿—. ¡Solo necesito un poco más de tiempo!

—Papá ya te dio más tiempo —﻿dijo Bostro, llevándola hacia atrás﻿—. Se te ha acabado.

—¡La deuda ni siquiera es mía! —﻿gimió ella, y era cierto, pero muy irrelevante.

—Papá te advirtió que no la asumieras, ¿verdad? Y tú la asumiste —﻿replicó Bostro, y también era cierto, además de bastante relevante.

—¡Soy solvente! —﻿La voz de Alex sonaba cada vez más aguda﻿—. ¡Puedes fiarte de mí!

—No lo eres y no puedo, como ambos bien sabemos.

—¡Recurriré a un amigo!

—No tienes ninguno.

—Me las apañaré. ¡Siempre me las apaño!

—No te las has apañado, por eso estamos aquí. Sujetadla.

Alex le dio un puñetazo a Dientes-de-mierda con la mano buena, pero él casi ni se enteró. El matón le atrapó un brazo mientras el pirata cogía el otro, y ella pataleó y se retorció y gritó pidiendo ayuda como una monja atracada. Podían abatirla, pero no iba a quedarse…

Bostro le hundió el puño en el estómago.

Sonó como cuando un mozo de cuadra soltaba una silla de montar mojada al suelo, y las ganas de pelear se le escurrieron por completo del cuerpo. Se le empañaron los ojos y le cedieron las rodillas y lo único que pudo hacer fue colgar de sus captores y dar un largo y vomitivo resuello y decidir que, pensándolo mejor, igual sí que era buena idea quedarse algo abatida.

No había nada lírico en recibir un puñetazo en la tripa de alguien con el doble de tu tamaño, y menos si lo mejor que podías esperar a continuación era otro. Bostro le agarró el cuello con un enorme puño y redujo su resuello a un húmedo gorgoteo. Entonces sacó su tenaza.

Una tenaza de hierro. Pulida de tanto usarla.

No parecía que le gustase, pero lo hizo de todos modos.

—¿Qué será? —﻿gruñó﻿—. ¿Dientes o dedos?

—Eh, escucha —﻿farfulló Alex entre babas, casi tragándose la lengua. ¿Cuánto llevaba intentando ganar tiempo? Una semana o dos más. Una hora o dos más. Ya solo le quedaba intentar ganar momentos﻿—. Eh, escucha…

—¡Elige! —﻿rugió Bostro, acercándole tanto la tenaza a la cara que Alex bizqueó al mirarla﻿—. O sabes que serán las dos cosas.

—¡Alto!

La voz sonó nítida y dominante, y todo el mundo miró alrededor al mismo tiempo. Bostro, los matones e incluso Alex, en la medida en que podía estando medio estrangulada. Había un hombre alto y apuesto en la boca del callejón. En el oficio de Alex, una aprendía a distinguir a primera vista lo rico que era alguien. A saber quién era lo bastante rico para que mereciera la pena estafarlo. A saber quién era demasiado rico para que mereciera la pena molestarse. Aquel hombre era de los muy ricos: su túnica tenía los dobladillos desgastados, pero era de buena seda, con bordados de dragones en hilo de oro.

—Soy el duque Miguel de Nicea. —﻿Tenía un pelín de acento oriental, cierto. Llegó corriendo a su lado un tipo calvo con la frente sudada﻿—. Y este es mi siervo Eusebio.

Todos evaluaron aquella sorprendente aparición. El supuesto duque estaba mirando a Alex. Tenía el rostro amable, pensó ella, pero Alex también podía poner cara de persona muy amable y era una zorra ladrona, pregúntale a cualquiera.

—Entiendo que te llamas Alex, ¿verdad?

—Entiendes bien —﻿gruñó Bostro.

—¿Y tienes una marca de nacimiento bajo la oreja?

Bostro movió el pulgar y levantó las cejas al ver la parte del cuello que había revelado.

—Sí que la tiene.

—Por todos los santos… —﻿El duque Miguel cerró los ojos y respiró muy hondo. Al abrirlos, parecía que quizá hubiese lágrimas en ellos﻿—. Estás viva.

La presa de Bostro se había aflojado lo suficiente para que Alex resollara:

—Por ahora.

Estaba igual de sorprendida que los demás, pero en aquellas situaciones ganaba quien superase primero la sorpresa y empezara a averiguar dónde estaban los beneficios.

—¡Caballeros! —﻿exclamó el duque﻿—. ¡Esa joven no es otra que su alteza la princesa Alexia Pyrogennetos, la hija perdida de la emperatriz Irene y legítima heredera al Trono Serpentino de Troya!

Bostro debía de haber oído todos los trucos, mentiras, excusas e historias lacrimógenas que una pudiera imaginar, pero aquella hizo que incluso él arqueara las cejas. Luego entornó los ojos y miró a Alex como si alguien le hubiera dicho que el zurullo que acabase de ver recién salido del ojete de una cabra era en realidad una pepita de oro.

Lo único que pudo hacer ella fue levantar los hombros muy alto. La habían llamado estafadora, timadora, tramposa, ladrona, zorra, zorra ladrona, puta hurona y comadreja embustera, y esos eran solo los insultos que se tomaba como cumplidos. Nunca, que ella recordase, la habían llamado princesa. Ni siquiera haciéndole el chiste menos gracioso del mundo.

Dientes-de-mierda torció el gesto con tanta brusquedad que se atisbaron al fondo unos dientes incluso más de mierda.

—¿Qué coño has dicho que es?

El duque Miguel observó a Alex, allí colgada como una alfombra barata en mitad de su tunda anual.

—Reconozco que no parece… demasiado princesil. Pero es lo que es y todos tendremos que vivir con ello. En consecuencia, debo pediros que desasguéis su real persona.

—¿Desasqué? —﻿preguntó el aspirante a pirata.

—Que la soltéis. —﻿Las formas amables del duque menguaron una pizca y Alex atisbó algo duro debajo﻿—. Ya.

Bostro frunció el ceño.

—Esta comadreja embustera le debe dinero a nuestro jefe.

El pirata se retorció un diente y lo sacó de su boca ensangrentada.

—¡La puta hurona me ha saltado un diente!

—Lástima. —﻿El duque levantó las cejas mirándolo﻿—. Parece un diente estupendo.

El hombre lo tiró a un lado, furioso.

—A mí me gustaba, cojones.

—Veo que habéis padecido ciertas molestias. —﻿El duque Miguel metió la mano en un bolsillo de su túnica con bordados de oro﻿—. Dios sabe que soy muy consciente del incordio que pueden ser las princesas, de modo que… —﻿Sostuvo en alto unas monedas para que les diera la luz﻿—. Aquí tenéis algo… —﻿Guardó un par y tiró el resto a los sucios adoquines﻿—. Para compensaros.

Bostro miró abajo, apenas más impresionado que por la tierra del monedero de Alex.

—¿No era una puta princesa?

—Cuando las anuncian los heraldos, suele ser sin el «puta» delante, pero sí.

—¿Y eso de ahí es lo que vale su vida?

—Ah, no, no —﻿dijo el duque Miguel. Su siervo hincó una rodilla con elegancia junto a él, abrió su abrigo y sacó una gran espada, con la sucia vaina surcada de brillante alambre y el maltratado pomo de oro vuelto hacia su amo. El duque apoyó la yema del dedo en él﻿—. Es lo que valen las vuestras.

La decimotercera virtud

—Soy… el…

El hermano Díaz dejó caer el dobladillo de su hábito, que había tenido que recogerse a la altura de las rodillas como una novia acalorada que llegara tarde a su boda, y sus pisadas resonaron en el pulido y brillante mármol mientras correteaba por los laberínticos pasillos del Palacio Celestial sometido a crecientes cotas de sudoroso pánico.

—Soy… el…

Había resbalado al pisar una zona de saliva reciente, donde un grupo de penitentes de alta categoría estaba fregando el suelo a lametones, y creía que podía haberse hecho daño en la ingle. Todo aquello distaba mucho de ser la solemne y digna marcha que había soñado hacer por aquellos sagrados corredores hacia el lugar donde por fin se reconociese su valía. Dios, la cabeza le daba vueltas. ¿Estaría desmayándose? ¿Estaría muriendo?

—¿Hermano Eduardo Díaz? —﻿preguntó la secretaria, de exagerada estatura.

Ese nombre le sonaba de algo.

—Creo que sí. —﻿Apoyó en la mesa los dos puños, esforzándose por controlar los resuellos y parecer digno de un puesto respetable en la parte media de la jerarquía eclesiástica﻿—. Y debo… disculparme… por llegar tarde. —﻿Logró, con heroico esfuerzo, impedirse vomitar﻿—. ¡Estaban todas las calles llenas de condenada gente con gota por el Día de San Aelfrico! Y el cochero…

—Llegáis temprano.

—… no ha sido nada cooperativo, así que… ¿Qué?

La secretaria se encogió de hombros.

—Esto es la Ciudad Santa, hermano Díaz. Cada día se celebra al menos una onomástica, y la gente siempre llega tarde. Concertamos todas las citas teniéndolo en cuenta.

Díaz flaqueó de alivio. ¡La dulce santa Beatriz no le había fallado al final! Se habría dejado caer allí mismo de rodillas para agradecérselo entre sollozos, de no temer que ya nunca podría levantarse de nuevo.

—Pero no os preocupéis. —﻿La secretaria descendió desde lo que debía de ser un taburete muy alto, revelándose sorprendentemente bajita﻿—. La cardenal Zizka ha despejado su agenda y quiere que os haga pasar de inmediato.

Señaló hacia una puerta con un ademán de directora de circo. Había un hombre grandote, de cara escarpada y nudillos torcidos, sentado en un banco junto a la puerta, quizá esperando la hora de su propia entrevista. Tenía los ojos fijos en el hermano Díaz, y una quietud tan perfecta que parecía que pudieran haber construido el Palacio Celestial a su alrededor. Su pelo muy corto era de color gris hierro y atravesado por dos grandes cicatrices, y su barba muy corta era de color gris hierro y atravesada por al menos tres cicatrices, y sus cejas grises eran más cicatriz que ceja. Parecía un hombre que se hubiera pasado medio siglo cayendo por una montaña. Una muy afilada.

—Un momento —﻿murmuró el hermano Díaz﻿—. ¿La cardenal Zizka?

—En efecto.

—Tenía entendido que iba a reunirme con Su Santidad la Papisa. Iba a concederme un beneficio y…

—No.

¿Podía ser que las cosas empezaran a mejorar? Su Santidad quizá fuese el Corazón de la Iglesia, pero cada día asignaba un millar de puestos, canonjías y prebendas irrelevantes a un sinfín de sacerdotisas, monjes y monjas irrelevantes, cabía suponer que dedicándoles tan escasa atención como un vendimiador a cada uva individual.

Una reunión con la cardenal Zizka, líder de la Curia Terrenal, era otro asunto muy distinto. Zizka era la indiscutible ama de la colosal burocracia y los enormes ingresos de la Iglesia. Solo prestaba atención a quienes eran dignos de ella. Si esa mujer había despejado su agenda…

—Bueno, pues… —﻿El hermano Díaz se secó el sudor de la frente, se pasó el pañuelo con delicadeza por el labio hinchado, se enderezó el torcido hábito y sonrió por primera vez desde que cruzara las puertas de la Ciudad Santa. Empezaba a parecer que la dulce santa Beatriz se había excedido y todo﻿—. ¡Anunciadme, os lo ruego!

Teniendo en cuenta que representaba la misma cumbre del poder eclesiástico, el despacho de la cardenal Zizka resultaba un poco decepcionante. Era un espacio inmenso a ojos de un monje rural, pero daba una sensación apretadísima por culpa de aquellas vertiginosas pilas de papeles erizadas de cintas, marcadores y sellos, desplegadas en los bancos que había a ambos lados con la precisión de dos ejércitos rivales a punto de entablar batalla. El hermano Díaz había esperado esplendor: frescos, terciopelo y mármol, con querubines dorados ocupando todas las esquinas. Pero el mobiliario embutido en la fina franja de suelo que delimitaban aquellos acantilados gemelos de burocracia podría describirse como soso y práctico. La pared del fondo era una vacía extensión de piedra, con unas extrañas ondulaciones, como si se hubiera derretido y luego fluido hasta endurecerse donde estaba, con toda probabilidad algún vestigio de las antiguas ruinas sobre las que estaba construido el Palacio Celestial. La única decoración era un cuadro pequeño y más bien violento que representaba la Flagelación de san Bernabé.

A primera vista, lo cierto era que la cardenal Zizka también defraudaba un poco. Era una mujer robusta con una melena de pelo entrecano, muy atareada en ir cogiendo papeles del montón que tenía a su izquierda, firmarlos con una decepcionante mala letra y añadirlos a la pila de su derecha. Parecía haber dejado la cadena dorada de su cargo enganchada de cualquier manera en un pico del respaldo de su silla, y la pechera de sus vestiduras estaba adornada solo por migajas de pan.

De no ser por el sombrero rojo de cardenal que estaba abandonado bocabajo en la mesa, uno podría haber tomado aquello por el despacho de alguna escribana inferior, ocupada en los tediosos asuntos de una escribana inferior. Pero, como habría dicho la madre del hermano Díaz, eso no era excusa para olvidar sus propios modales.

—Eminencia —﻿declamó, dedicándole su mejor inclinación formal.

Cayó en saco roto, ya que Zizka ni siquiera alzó la mirada del raspar de su pluma.

—Hermano Díaz —﻿dijo la cardenal con voz áspera﻿—, ¿os está gustando la Ciudad Santa?

—Es un lugar donde se respira… —﻿Díaz hizo un educado carraspeo﻿—. Una extraordinaria espiritualidad.

—Ah, eso sin duda. ¿Dónde más puede una comprar un pene disecado de san Eustaquio en tres puestos distintos que no distan ni una milla entre sí?

El hermano Díaz no sabía muy bien si tomárselo como una broma o como una crítica mordaz, de modo que acabó sonriendo y negando con la cabeza a la vez, en un intento de reaccionar a ambas, mientras murmuraba:

—Todo un milagro, ya lo creo.

Por suerte, la cardenal aún no había levantado los ojos.

—Vuestro abad habla muy bien de vos. —﻿Y más le valía, después de todos los favores que le había hecho el hermano Díaz﻿—. Dice que sois el administrador con más futuro que ha pisado su monasterio en años.

—El abad me honra en demasía, excelencia. —﻿El hermano Díaz se lamió los labios ante la perspectiva de liberarse de los asfixiantes confines de ese mismo monasterio para obtener todo lo que merecía﻿—. Pero procuraré serviros bien, a vos y a Su Santidad, en cualquier puesto que tengáis a bien asignarme, hasta los mismísimos límites…

Se sobresaltó al oír que daban un portazo a su espalda, y al volverse vio que el hombre gris y cicatrizado que estaba en el banco de fuera lo había seguido al interior del despacho de Zizka. Enseñó unos dientes maltrechos y ocupó una de las duras sillas ante el escritorio de la cardenal.

—Hasta los mismísimos límites —﻿perseveró un dubitativo hermano Díaz— de mis capacidades como…

—No sabéis lo mucho que me reconforta oírlo.

Su eminencia por fin dejó caer la pluma a la mesa, depositó con cuidado el último documento en la cima de su montón, se frotó el índice manchado de tinta con el pulgar manchado de tinta y levantó la mirada.

El hermano Díaz tragó saliva. La cardenal Zizka quizá tuviera el despacho soso, el mobiliario mundanal y la tinta en los dedos de una escribana inferior, pero sus ojos eran los de una dragona. Un ejemplar particularmente formidable que no soportaba a los necios.

—Este es Jakob de Thorn —﻿dijo, señalando con la cabeza al recién llegado.

Aquella cara como una tabla de cortar ya había sido inquietante en el pasillo, pero arrojada a la entrevista privada del hermano Díaz resultaba de lo más angustiosa. Más o menos del mismo modo que hallar a un mendigo en tu portal podría ser un mero suceso de mal gusto, pero encontrártelo en tu cama provocaría una considerable alarma.

—Es caballero templario al servicio jurado de Su Santidad —﻿añadió la cardenal Zizka, lo cual distaba mucho de ser una explicación e incluso más de ser tranquilizador﻿—. Un hombre de dilatada experiencia.

—Dilatada —﻿repitió el caballero, y esa única palabra gruñida salió de su boca inmóvil como un puñado de gravilla vieja de entre ruedas de molino nuevas.

—Su guía y sus consejos, por no mencionar su espada, os serán de gran valor.

—¿Su… espada? —﻿preguntó el hermano Díaz, que ya no estaba seguro de dónde lo llevaría aquella entrevista, pero no le hacía ninguna gracia la idea de poder necesitar una espada cuando llegase.

La cardenal Zizka entornó los ojos un ápice.

—Vivimos en un mundo cercado de peligros —﻿dijo.

—¿Ah, sí? —﻿preguntó el hermano Díaz, y luego, después de meditarlo, convirtió la pregunta en triste observación﻿—. Ah, sí. —﻿Y, por último, en adusta afirmación﻿—. Ah, sí.

Aunque no personalmente en su caso, por supuesto. El hermano Díaz vivía en una celda pequeña, pero bastante cómoda, ahora que se paraba a pensarlo con detenimiento. Tenía vistas al mar y, en esa época del año, la brisa le llevaba el aroma del enebro. Empezaba a albergar la insidiosa sospecha de que el aroma a enebro no formaba parte de los peligros a los que se refería la cardenal. Sus sospechas se confirmaron casi al momento.

—La Iglesia de Oriente y la de Occidente están en cisma —﻿afirmó su eminencia, que parecía fulminar con la mirada una lejana acumulación de amenazas a través de la cabeza del hermano Díaz.

—Tengo entendido que el Decimoquinto Gran Concilio Ecuménico sirvió de poco a la hora de resolver los asuntos pendientes —﻿lamentó el hermano Díaz, confiando en impresionar a la cardenal con sus conocimientos sobre actualidad y teología a la vez.

Sabía que en la Iglesia de Oriente había clérigos varones, que allí vestían la rueda en vez del círculo y que había una furibunda discusión sobre la fecha de la Pascua, pero lo cierto era que apenas comprendía en absoluto cuáles eran las discrepancias más profundas. Poca gente lo sabía ya.

—Los muchos príncipes codiciosos de Europa hacen oídos sordos a su deber sagrado y se dedican a sus rencillas internas por el poder terrenal.

El hermano Díaz alzó una mirada pía hacia el techo.

—Todos afrontarán su juicio en el más allá.

—Preferiría que lo afrontaran en el más acá —﻿replicó la cardenal Zizka, con un matiz en la voz que le erizó a Díaz los pelillos del brazo﻿—. Y entretanto, nos asola una verdadera infestación de monstruos diversos: duendes, troles, brujos, hechiceros y otros practicantes de las muchas repugnantes caras del Arte Negro.

El hermano Díaz se quedó sin palabras por un momento, de modo que se conformó con hacerse la señal del círculo en el pecho.

—Por no mencionar —﻿añadió la cardenal— los poderes incluso más diabólicos, que planean la ruina de la creación desde la eterna noche aullante más allá del mundo.

—¿Demonios, eminencia? —﻿susurró el hermano Díaz, haciéndose el círculo con un entusiasmo incluso mayor.

—Y luego, por supuesto, está la amenaza apocalíptica de los elfos. No permanecerán en Tierra Santa por los siglos de los siglos. Los enemigos de Dios emergerán otra vez desde el este, trayendo consigo su fuego impío, y su pecaminoso veneno, y sus endemoniados apetitos.

—Condenados sean —﻿graznó el hermano Díaz, que amenazaba ya con desgastar un círculo en la parte delantera de su hábito﻿—. ¿Eso es inevitable, eminencia?

—Se ha consultado a los oráculos del Coro Celestial y no dejan lugar a dudas. Vivimos en un mundo sumido en la tiniebla, un mundo en el que nuestra Iglesia es el único punto de luz. La única esperanza de la humanidad. ¿Permitiremos las personas justas que esa luz se extinga?

Esa pregunta sí que era fácil.

—Jamás, eminencia —﻿dijo el hermano Díaz, haciendo vigorosas negativas con la cabeza.

—Y en esa batalla de lo que solo cabe describir como el bien contra lo que solo cabe describir como el mal, la derrota es inconcebible.

—Siempre, eminencia —﻿dijo el hermano Díaz, haciendo vigorosos asentimientos con la cabeza.

—Estando en juego la creación de Dios y todas las almas que contiene, la mesura sería una necedad. La mesura sería una cobarde negligencia en nuestro deber sagrado. La mesura sería… un pecado.

El hermano Díaz tenía la angustiosa sospecha de estar internándose en inestable terreno teológico, igual que un oso torpe persiguiendo a conejos hasta el interior de un lago medio congelado.

—Hum…

—Llega un momento en que hay tamaña enormidad en juego que las objeciones morales devienen ellas mismas en inmorales.

—¿Ah, sí? O sea, ah, sí. Quiero decir: ah, sí. ¿Sí?

La cardenal Zizka sonrió. Aquella sonrisa fue, por algún motivo, incluso más inquietante que su ceño fruncido.

—¿Conocéis la Capilla de la Santa Conveniencia?

—Hum… no creo que…

—Es una de las trece capillas que hay dentro del Palacio Celestial. Una de las más antiguas, de hecho. Tan antigua como la misma Iglesia.

—Tenía entendido que hay doce capillas, una para cada una de las Doce Virtudes.

—A veces hace falta echar la cortina sobre ciertos hechos lamentables. Pero aquí, en el mismo corazón de la Iglesia, debemos mirar más allá de la mera apariencia de virtud. Debemos lidiar con el mundo tal y como es, valiéndonos de las herramientas disponibles.

¿Aquello era algún tipo de prueba? Dios, el hermano Díaz esperaba que sí. Pero, en caso de serlo, no tenía ni la más remota idea de cómo superarla.

—Eh… Esto…

—La Iglesia debe, por supuesto, mantenerse fiel a las enseñanzas de nuestra Salvadora. Pero existen tareas que hay que llevar a cabo y métodos empleados para los que las personas fieles e irreprochables… no son adecuadas.

El hermano Díaz supuso que, apurando mucho el ángulo, podría vérsele el sentido a ese argumento, pero él no quería tenerlo ni cerca. Lanzó un vistazo hacia Jakob de Thorn, pero no encontró allí ninguna clase de ayuda. Parecía un hombre cuyos métodos eran de lo más reprochables.

—No estoy seguro de comprender del todo…

—Esas tareas las lleva a cabo, y esos métodos los emplea, la congregación de la Capilla de la Santa Conveniencia.

—¿Congregación?

—Dirigida por su vicario.

Y Zizka enarcó las cejas en una mirada significativa. El hermano Díaz no pudo impedir que las suyas se alzaran en imitación. Se llevó un reticente dedo al pecho.

—Su Santidad —﻿afirmó la cardenal— os ha seleccionado a vos para este honor. Baptiste os presentará a los miembros a vuestro cargo.

El hermano Díaz se volvió por segunda vez y encontró a una mujer apoyada en la pared tras él, cruzada de brazos. No habría sabido decir si la tal Baptiste se había colado sigilosa en el despacho o si llevaba allí desde el principio, y no le gustaba ninguna de las dos posibilidades. Al hermano Díaz le costaba determinar su procedencia, más allá de situarla en alguna de las muchas costas mediterráneas, y tuvo la impresión de que era tan problemática como Jakob de Thorn, solo que en sentido opuesto. Su vestimenta era tan ostentosa como anodina la de él, su amplio rostro tan expresivo como austero el del hombre. También ella tenía cicatrices. Una que le cruzaba los labios. Una bajo el rabillo de un ojo, que recordaba a una lágrima, en extraño contraste con la risueña sonrisita que asomaba siempre a la comisura de su boca.

La mujer se quitó un sombrero de borde dorado e hizo una reverencia tan profunda que su mata de rizos oscuros rozó las baldosas, antes de enderezarse, apoyar la espalda y cruzar una bota de hebillas doradas sobre la otra, en una muestra de despreocupación que resultaba sumamente ofensiva al compararla con el creciente pánico del propio hermano Díaz.

—¿Y ella… pertenece a mi rebaño? —﻿tartamudeó.

Aquella sonrisita creció hasta enseñar los dientes.

—Beee —﻿dijo la mujer.

—Baptiste es lo que podría llamarse, dentro del contexto único de la capilla… —﻿La cardenal Zizka calló un momento, considerándolo﻿—. ¿Una clériga laica?

Jakob de Thorn dio un extraño bufido. Si hubiera brotado de cualquier otra cara, el hermano Díaz podría haberlo tomado por una risita.

—Vivir unas semanas en un convento fue lo más cerca que he estado nunca de ordenarme. —﻿Baptiste intentó devolver aquel pelo rebelde al interior del sombrero, pero se dejó varios rizos colgando﻿—. No es que las monjas estuvieran encantadas, pero necesitaban el dinero.

—¿Las monjas? —﻿preguntó el hermano Díaz.

—Las monjas tienen que beber, hermano, igual que todo el mundo. Puede que un poquito más. Ha sido un honor para mí prestar asistencia a varios vicarios anteriores de la capilla, entre ellos tu predecesora.

—¿Qué clase de asistencia? —﻿preguntó él, más bien temiendo la respuesta.

La sonrisa de Baptiste se moderó. Tras la cicatriz que le cruzaba la boca tenía dos dientes de oro, uno arriba y otro abajo.

—La que resultara conveniente.

—Parecéis perplejo —﻿intervino la cardenal.

Perplejo era decir poco. El hermano Díaz no estaba nada seguro de en qué se había metido, ni aún menos de cómo, pero estaba desarrollando una fuerte intuición de que quería salir de ahí y, si no lo hacía pronto, sería demasiado tarde.

—Bueno, veréis, lo mío en realidad… es más bien… la burocracia. —﻿Aquella extensión de piedra sin ventanas a la espalda de la cardenal Zizka empezaba a recordarle bastante a una celda de prisión﻿—. Reorganizaba los libros. En la biblioteca. Del monasterio. Esa era mi gran… contribución. —﻿Se esforzó por minimizar los mismos logros que llevaba meses inflando con espectacular descaro﻿—. Cuentas. Papeleos. Alguna negociación que otra sobre derechos de pastoreo y demás. Dedos manchados de tinta. —﻿Soltó una risita, pero nadie más lo hizo y el sonido tuvo una muerte tan dolorosa como la de san Bernabé en su sencillo marco de la pared﻿—. Así que, hum… —﻿Señaló a Jakob de Thorn﻿—. Así que los caballeros y… —﻿Hizo un gesto hacia Baptiste﻿—. Y… —﻿Se dio cuenta de que no sabía qué llamarla y se rindió﻿—. Y los diablos en la noche aullante más allá del mundo…

—¿Sí? —﻿preguntó la cardenal Zizka, con signos de estar cada vez más impaciente.

—Pues que todo eso cae un poco… fuera de mi campo de experiencia.

—¿Tenía experiencia santa Evarista cuando, a los quince años, tomó la lanza de su padre y encabezó la Tercera Cruzada contra los elfos?

—Pero, si no recuerdo mal, santa Evarista acabó… un poquito… —﻿El hermano Díaz hizo una mueca﻿—. ¿Devorada viva?

La frente de la cardenal se arrugó.

—Estamos en guerra por nuestra misma existencia contra unos enemigos despiadados. Para ganar una guerra, a veces una debe hacer uso de las armas de sus enemigos. Para combatir el fuego, una debe estar dispuesta a emplear el fuego.

La mueca del hermano Díaz se volvió incluso más crispada.

—Pero ¿de ahí no se sigue, eminencia, que para combatir a diablos… deberíais estar dispuesta… a usar diablos?

Jakob de Thorn meció su peso hacia delante, enseñó los dientes y se levantó con rigidez.

—Veo que lo captas —﻿dijo.

—Esta es una grandísima oportunidad —﻿afirmó la cardenal Zizka﻿—. Para que vos medréis. Para que medren los intereses de la Iglesia. Pero sobre todo… —﻿Se levantó, recogió su cadena del respaldo de la silla y se la puso torcida en torno a los hombros, con el círculo enjoyado oscilando﻿—. Sobre todo para hacer el bien. —﻿Y se caló el sombrero, indicando contra todo asomo de duda o esperanza que la entrevista había concluido y su resultado era irreversible﻿—. ¿No es por ello que formamos parte de la Iglesia?

Su madre lo había obligado a formar parte de la Iglesia para evitarle un mayor bochorno a la familia. Pero, de algún modo, el hermano Díaz dudaba que aquello fuese lo que quería oír la líder de la Curia Terrenal. Y, si había algo que desde luego caía muy dentro del campo de experiencia del hermano Díaz, era decirle a la gente lo que quería oír.

—Por supuesto —﻿respondió, logrando componer una endeble sonrisa﻿—. Para hacer el bien.

Significara lo que leches significara.

Tanta suerte

Alex estaba junto a la ventana, con un suave viento frío en la mejilla y un fuego cálido a su espalda, frotándose los nudillos vendados y contemplando la Ciudad Santa.

Vista desde tan arriba, en vez de estar aplastada en sus entrañas, parecía un sitio distinto. Un sitio hasta bonito. Jardines y palacios blancos en la cima de las colinas, con estatuas de ángeles en los gabletes. Grandiosas calles y altas casas en las laderas, docenas de chapiteles de iglesias y santuarios rematados con el círculo de la fe. Todo aquello se disolvía en los valles formando una caótica masa de tejados de suburbios, relucientes de humedad por la gélida llovizna que acababa de cesar. Se veían las ruinas que servían a la ciudad de cimientos, de puntos de referencia, de material de construcción: imponentes bloques, pegotes amorfos, paredes en ruinas plagadas de enredaderas, restos de un imperio caído que asomaban de entre el batiburrillo como los huesos de un gigantesco cadáver. Las Hermanas Pálidas emergían como dedos, dos columnas a medio derruir que sobrevivían de un inmenso templo, sobre las que unas astutas sacerdotisas habían construido sendos campanarios rivales que se alzaban sobre la ciudad y tañían uno al otro a cada hora de rezar como bebés gemelos exigiendo a chillidos la atención de mamá.

Desde allí arriba nunca se adivinarían los conflictos y las dificultades que tenían lugar a sus largas sombras, donde una tendría las mismas posibilidades de llegar a sentir un vientecillo fresco como un elfo de llegar al paraíso. La basura humana, trepando sobre sí misma como hormigas en un hormiguero. Las mentiras y los empujones y el dolor por situarse un paso por delante. Llegaban hasta allí arriba retazos de himnos y gritos de buhoneros, tenues en el viento frío, el clamor de la fe y la furia amortiguados por la distancia, como si nada de todo aquello debiera seguir siendo mucha preocupación para Alex.

Unas monjas la habían bañado, la habían frotado a conciencia y le habían puesto un batín que tenía caras de santos cosidas en hilo de plata, y el cuello envuelto en una piel tan cálida contra su mejilla que le daba ganas de llorar. Alex apenas reconocía su propia cara en el espejo. Apenas reconocía sus propias manos sin la mugre bajo las uñas mordidas. Dudaba que hubiera estado tan limpia jamás y no estaba segura de que le gustase: no dejaba de acosarla el tacto de su propio pelo, después de que le cortaran los mil enredos y se lo cepillaran hasta sacarle brillo.

Se habían dejado allí el cepillo. De plata, con ámbar en el mango. Alex no dejaba de preguntarse en cuánto lo tasaría Gal la Monedero, y cuánto más valdría en realidad. Su mano insistía en acercarse a él poco a poco, con un dedo haciendo tic, tic, tic en el alféizar. A sus ojos no habría sido un robo, sino solo recoger algo que habían tirado.

Si no querías que te robaran el cepillo, más te valía no dejarlo donde estaba una ladrona…

Un toc, toc en la puerta y Alex retiró la mano de golpe, con un repentino aporreo en el corazón, anhelando escabullirse por la ventana y bajar por un desagüe, mientras la frenética voz de su cabeza le gritaba que estaba siendo la prima de alguna estafa y no tardaría en sufrir por ello.

Pero también había una voz más fría y suave, una voz susurrándole que podría sacar más de aquello que un buen cepillo. Mucho más. Solo tenía que mentir bien, y ¿acaso no era una mentirosa? Había interpretado tantos papeles que ya apenas sabía cuál era ella. Era una cebolla hecha solo de capas, sin nada en el interior.

Así que inhaló una lenta bocanada y dejó de apretar los puños, trató de desembarazarse de su tensión habitual y aparentar que merecía estar allí. Trató de canturrear un «adelante» como lo haría una princesa, pero acabó ululando el «ade-» y luego compensándolo demasiado en el «-lante», así que sonó como una paloma convirtiéndose en puerco y Alex se encogió por la pifia mientras se abría la puerta.

En el umbral estaba su improbable salvador, el supuesto duque Miguel. Lucía una sonrisa incómoda, como si no terminara de confiar en ella, lo cual demostraba sensatez, ya que Alex era una rata traidora, pregúntale a cualquiera.

—Bueno —﻿dijo Miguel﻿—, ¿mejor así?

Alex se pasó un mechón por detrás de la oreja en un gesto que intentaba ser afable, pero apenas sabía lo que significaba afable, no digamos ya cómo se fingía serlo.

—Ya no tengo pescado en el pelo —﻿respondió.

—¿Te están tratando bien?

—Mejor que esos cabrones del mercado. Tendrías que haberlos matado y quedarte el dinero.

O, mejor aún, habérselo dado a ella.

—El Todopoderoso tiende a oponerse al asesinato —﻿dijo el duque Miguel— si no recuerdo mal las Sagradas Escrituras.

—Que yo sepa, hace un montón de excepciones.

—Dios puede permitírselo, ya que es muy improbable que lo apuñalen en una lonja de pescado.

—Tú llevabas espada.

—Si algo he aprendido en todos mis años de usarlas es que un hombre con espada muere igual de fácil que uno sin ella, y en general mucho más pronto. Además, no podía poner en peligro a Eusebio. Los duques nuevos se crean con una palabra, pero los buenos sirvientes hay que atesorarlos. ¿Puedo pasar?

Alex no creía que se lo hubieran preguntado jamás. Nunca había tenido un sitio de su propiedad. Eso y que la gente con quien trataba no solía ser de la que pedía permiso. Así que disfrutó de hacer una breve pausa antes de dar un altivo golpe de cabeza y responder:

—Puedes.

—Supongo que tendrás… alguna pregunta —﻿dijo el duque Miguel mientras entraba en la estancia.

—Una o dos. —﻿Alex trabó la mirada con él y se puso seria﻿—. Antes que nada, ¿esto es un asunto sexual?

Él se echó a reír.

—No. Dios, no, en absoluto.

—De acuerdo. Bien.

Alex trató de ocultar su alivio. No iba a tener que negociar los términos que se había estado planteando por si acaso sí que hubiera sido un asunto sexual.

—Soy tu tío, Alex. Llevaba mucho tiempo buscándote. —﻿Dio un paso hacia ella﻿—. Ahora estás a salvo.

—A salvo —﻿murmuró Alex, y tuvo que impedirse dar un paso atrás. Estaba incluso más perdida con un «a salvo» que con un «¿puedo pasar?». ¿Su tío rico, aparecido de la nada para revelarle lo especial que era? Demasiado bueno para ser cierto se quedaba cortísimo﻿—. ¿De verdad eres duque?

—Lo soy, aunque… no tengo ducado, por el momento.

—Menudo descuido, perder un ducado.

—Me lo robaron. —﻿Dio otro paso hacia ella﻿—. ¿Sabes algo sobre la política del Imperio Oriental?

Alex podría haberle dado una lección decente sobre la política de los arrabales, pero el Imperio Oriental siempre le había parecido un lugar muy lejano.

—Puede que haya unas pocas lagunas en mi educación.

—¿Has oído hablar de la emperatriz Teodosia la Bendita?

—Cómo no —﻿mintió Alex.

—Tuvo tres hijos. Irene, Eudoxia… y yo.

—¿Tu madre era emperatriz?

—Tu abuela era emperatriz, sí. Y muy grande. Cuando murió, debería haberse coronado mi hermana mayor, Irene, pero Eudoxia, la pequeña… —﻿El duque Miguel apartó la cara y se le quebró la voz﻿—. Eudoxia la asesinó y usurpó el trono. Hubo una guerra civil. —﻿Tenía la mirada perdida en el fuego y meneaba la cabeza como si le pesaran las penas﻿—. Hubo guerra, y hambruna, y un cisma entre la Iglesia Oriental y la Occidental, y la gran ciudad fortificada de Troya se pudrió desde dentro. Los siervos de Irene sacaron a su hijita a escondidas para llevarla a la Ciudad Santa, bajo la protección de la papisa. Pero se perdió de camino. Asesinada también, creí durante mucho tiempo. —﻿El duque alzó la mirada hacia Alex﻿—. Se llamaba Alexia.

—¿Y crees… que soy yo?

—Sé que eres tú. Está la marca de nacimiento en el cuello, y esa cadena que llevas.

Señaló hacia unos pocos eslabones que se veían dentro de aquel lujoso cuello de pieles. Alex se arrebujó en el batín para taparlos.

—No tiene ningún valor.

—Te equivocas. ¿Por casualidad el colgante es media moneda?

Muy despacio, Alex lo sacó. El brillante disco partido de cobre pendía al final, pulido por años de rozar contra su piel, con el borde serrado destellando.

—¿Cómo lo has sabido?

Él metió la mano en su propia ropa y sacó también una cadenita, y los ojos de Alex se ensancharon al ver, colgando de ella, otra media moneda. El duque Miguel se acercó para sostener su colgante junto al de ella, y Alex sintió que se le erizaban los pelillos de la nuca al comprobar que los bordes encajaban a la perfección. Eran una sola moneda.

—Se te dio ese colgante el día que abandonaste Troya. Para que no cupieran dudas sobre tu identidad. Pero yo lo he sabido nada más verte. —﻿Miguel sonrió y en su expresión ya no había incomodidad, y parecía tan cálida y abierta que casi convenció a Alex﻿—. Hasta con pescado en el pelo y alguien agarrándote del cuello. Eres clavadita a tu madre.

—Hum… —﻿Alex tragó saliva﻿—. No la recuerdo.

—Era la mejor de los tres. Siempre tan valiente. Tan firme.

Y tomó la mano buena de Alex y la vendada y las sostuvo en la suya. Tenía unas manos grandes y fuertes, y cálidas, y cuando Alex hubo sofocado su instinto de zafarse, había algo sorprendentemente tranquilizador en su contacto.

—Escucha —﻿gruñó﻿—, no sé nada… sobre ser princesa.

—Lo único que quiero —﻿dijo él— es que seas… tú misma.

Alex dudaba mucho que hubiera dicho lo mismo si la conociese mejor. Pero Gal la Monedero siempre decía: «No interrumpas al primo mientras está cometiendo un error», y el duque fruncía el ceño mirando al suelo, así que Alex dejó que siguiera hablando.

—Supe hace unas semanas que mi hermana Eudoxia había muerto. Para gran tristeza de nadie. Hay quienes dicen que por veneno. Otros, que por un experimento que salió mal, por un último acto de soberbia hechiceril…

—¿Hechiceril? —﻿murmuró Alex, incrédula.

—Sea cual sea la causa, ¡su trono está desocupado! —﻿Los ojos de Miguel regresaron de golpe hacia los suyos﻿—. Es el momento de que regreses.

Las cejas de Alex habían ascendido más si cabe.

—¿A un trono?

—Al Trono Serpentino de Troya.

En su primer encuentro, aquel hombre la había proclamado princesa. En el segundo, estaba poniendo el puesto de emperatriz en la mesa. A ese ritmo, Alex sería un ángel a la hora de merendar y una diosa al anochecer.

—¡Qué ganas tengo de que lo veas, Alex! —﻿exclamó él, con los ojos brillantes﻿—. ¡La Columna, levantada por los ingenieros brujos de la antigua Cartago, domina la ciudad, proyectando su sombra sobre el puerto entero! Y en su cima, los famosos Jardines Colgantes, más hermosos de lo que puedas imaginar, regados con el agua de arroyos de montaña traída por el Gran Acueducto.

La agarró de un hombro y extendió la otra mano como si el paisaje se extendiera ante ellos.

—¡La Basílica de la Visitación Angelical se alza sobre el verdor, atestada de peregrinos llegados para contemplar las reliquias de las grandes cruzadas! Y el palacio, también, y el Pharos elevándose sobre ellos, el mayor faro de Europa, ¡y encima de él la Llama de Santa Natalia, refulgente como una estrella, guiando hacia su hogar a los hijos y las hijas de Troya! —﻿Se volvió hacia ella, le agarró el otro hombro y la sostuvo con los brazos rectos﻿—. ¡Nuestro hogar, Alex!

Ella parpadeó alzando la mirada. Sus instintos, adquiridos de distintas formas duras con el paso de los años, la llevaban a tratarlo todo como si fuese mentira y, ¿alguna vez se había oído una sarta de sandeces más ridícula que aquella?

Y, sin embargo, allí estaba ella. En el Palacio Celestial. Calentita por primera vez en semanas. Con un cepillo que valía más que sus manos. Llevando un batín que valía más que su cabeza. Y había algo en aquel cabrón que daba una condenada sensación de plausibilidad. Alex empezaba a pensar que quizá ese hombre fuese quien decía ser. Casi empezaba a pensar que quizá ella fuese quién él decía.

El duque Miguel pareció recobrar la compostura y apartó las manos.

—Sé que esto debe de ser… difícil de asimilar. Sé que debe de dar miedo. Pero estaré contigo a cada paso del camino.

—Yo nunca he tenido… familia.

Alex casi ni sabía ya si estaba diciendo la verdad o interpretando un papel. Supuso que mejor así. Ahí era donde se hallaban las mejores mentiras.

—Lo siento mucho, Alex. Que me costara tanto encontrarte. Durante muchos años… había perdido la esperanza. Déjame compensártelo. Déjame ayudarte ahora.

El duque tenía los ojos algo húmedos, así que Alex pensó que sería adecuado que los suyos también lo estuvieran. Y nunca le costaba demasiado encontrar recuerdos tristes.

—Lo intentaré —﻿dijo, y se sorbió la nariz, y parpadeó para contener las lágrimas, y compuso una sonrisita tímida, y se quedó bastante satisfecha con su actuación.

—No puedo pedirte más. —﻿Miguel se secó los ojos con la manga﻿—. Hay mucho que hacer. ¡Tienes que hablar con la cardenal Zizka! Ella nos ayudará. ¡Pronto, Alex, regresaremos al lugar que nos corresponde!

Sonrió, ya sin el menor atisbo de incomodidad, y cerró la puerta después de marcharse.

A Alex le habían dicho cuál era el lugar que le correspondía unas cuantas veces. La cárcel. Una cuneta. Una tumba poco profunda. El infierno, según a quién se le preguntara. Tanta suerte debía de tener una cuchilla oculta en algún sitio, pero ¿qué opciones le quedaban?

Le debía a Papá Collini el doble de lo que ella misma valía, incluso poniéndose un precio muy generoso a sí misma, y esa ni siquiera era su única deuda. Le había pedido prestado dinero a la Reina de Bastos para hacerle trampas a la Pequeña Suze jugando a las cartas, pero resultó que Suze era mejor tramposa que Alex, así que había terminado endeudada también con Suze, que estaba dispuesta a cortarle la nariz si no cobraba, y con la Reina de Bastos, que le rompería las rótulas, y seguía debiéndole dinero a Papá Collini, que la dejaría con menos dientes y dedos, y luego, cuando se enterase de las otras dos deudas, posiblemente también sin ojos.

Así que muchísimas gracias, pero a la mierda todo eso.

Por muchas dudas que tuviera sobre aquel asunto de ser princesa, había llegado en el momento perfecto. Interpretaría el papel, y sacaría lo que pudiera sacarse, y cuando pareciese que llegaban los problemas, podía dejar tirado a su supuesto tío en cualquier sitio del tortuoso camino hacia Troya y buscarse un nombre nuevo que usar y un lugar nuevo donde instalarse.

«Tienes que tratar a las personas como si fuesen naranjas —﻿decía siempre Gal la Monedero﻿—. Exprímeles todo lo que puedas a los muy hijos de puta, y luego no desperdicies ni un remordimiento cuando tires su corteza arrugada». Había que tratar a la gente como piedras al cruzar un río. Como peldaños de tu escalera. O un buen día ibas a levantarte sin nada más que un juego de huellas de bota en tu propia espalda.

Alex no pudo contener la sonrisa que se extendía por su cara. Llevaba ya un tiempo sin probar a hacerlas y le gustó la sensación. Empezaba a pensar que el duque Miguel podría ser una piedra que llegaba a algún lugar estupendo. No sabía muy bien dónde, en concreto. Llevaba ya un tiempo sin mirar más allá de la siguiente comida. Pero ya lo iría resolviendo sobre la marcha. Alex era rápida pensando, pregúntale a cualquiera.

Apoyó los codos en el alféizar, con el suave viento frío en la mejilla y el fuego cálido a su espalda, y sonrió mirando hacia los arrabales. Se alcanzaba a distinguir las personas moviéndose, si una forzaba la vista. Pero estaban muy abajo. Alex no pudo evitar frotarse aquellas adorables pieles contra la cara otra vez, y soltar una pequeña risita.

Luego se guardó aquel cepillo en la manga.

Por si las moscas.

Un rebaño de ovejas negras

El hermano Díaz se dio la vuelta despacio, con la cara hacia arriba y la boca abierta sin remedio, embriagado de asombro.

—Qué preciosidad…

La Capilla de la Santa Conveniencia sería unas cuatro veces más alta que ancha, un resonante pozo de mármol multicolor iluminado por angelicales rayos que llegaban desde una cúpula en lo alto. Unas hornacinas contenían esculturas de las Virtudes en forma humana y las paredes rebosaban de cuadros de los setenta y siete santos principales y un espectacular surtido de los inferiores. Había un púlpito de pórfido que no habría defraudado a nadie en el centro de una catedral, con un ejemplar de las Escrituras tachonado con gemas abierto en el atril.

En su atril, se percató el hermano Díaz, y el asombro empezó a derretirse bajo un cálido resplandor de satisfacción. Su púlpito, su capilla. Tenía que reconocer que nunca se le había dado muy bien predicar. Pero ¿en un sitio como aquel? Se las apañaría.

—Sí que es una preciosidad. —﻿Baptiste le pasó un brazo por los hombros con demasiada familiaridad y señaló hacia un cuadro﻿—. Ese san Esteban lo pintó Havarazza.

—¿Ah, sí?

—Lo conocí, de hecho.

—¿A san Esteban?

—A Havarazza. —﻿Baptiste se apartó de la cara con modestia un rizo suelto, que volvió a caer sobre ella de inmediato﻿—. Una vez me pintó a mí.

—¿Ah, sí?

—Por aquel entonces no tenía trabajo fijo y estaba haciéndole de dama de compañía a la reina de Sicilia.

—¿Estabas… qué?

—Havarazza la pintaba a ella durante el día. Yo le hacía de modelo al caer la noche. —﻿Se acercó al oído del hermano Díaz para susurrarle—: Quería que fuese sin ropa.

—Eh…

—¡Pero yo le exigí que se la dejara puesta! —﻿Baptiste estalló en carcajadas, y las carcajadas se redujeron a una risita, y la risita se extinguió dejando paso a un incómodo silencio. Se secó los ojos﻿—. Murió de sífilis.

—¿Quién, Havarazza?

—Y la reina de Sicilia al poco tiempo. Saca conclusiones de ahí si quieres. Creo que el cuadro lo tiene el duque de Milán.

—¿El de la reina de Sicilia?

—No, el mío. Era un hombre encantador.

—¿El duque de Milán?

—Puaj, no. Ese es un capullo de mucho cuidado. Me refería a Havarazza. —﻿Baptiste contempló aquel cuadro de san Esteban, con su sonrisa beatífica mientras unos dentudos elfos le machacaban los huevos con unas tenazas al rojo vivo﻿—. Una de esas verdaderas almas puras que te encuentras de vez en cuando.

—Lo… siento muchísimo. Lo de su muerte, claro, no lo de su alma pura.

El hermano Díaz aprovechó para escabullirse de debajo del brazo de Baptiste. No había estado en un contacto tan próximo con una mujer desde hacía muchos años, y el resultado en la última ocasión había distado mucho de ser feliz. Posó una mano afectuosa en uno de las varias docenas de gigantescos cirios que había en la capilla, del doble de su propia altura y gruesos como troncos de árbol, preguntándose cuánto debieron de costar. Él mismo había cerrado un trato excelente que nadie le había reconocido con el cerero en nombre de su monasterio, así que se hacía una idea aproximada.

—Sí que es una preciosidad de capilla, sí —﻿añadió.

El orgullo no se contaba entre las Doce Virtudes, pero, después de que al hermano Díaz lo dejaran macerar tanto tiempo en la vergüenza, no pudo por menos que visualizar las caras de sus supuestos hermanos en el refectorio cuando les llegara la noticia. ¿Vicario? ¿De una capilla opulenta y exclusiva? ¿Y dentro del Palacio Celestial, para colmo? Se imaginó la monstruosa magnitud de los alardes de su madre, su posterior desprecio por los insignificantes logros de sus verdaderos hermanos, su deferencia al pasarle los platos primero a él, dejando que los demás se pelearan por las migajas y…

La voz áspera de Jakob de Thorn cercenó sus ensoñaciones a la altura de la rodilla.

—No pasaremos mucho tiempo aquí.

—¿Ah, no?

El caballero había metido una mano bajo el atril y hacía muecas mientras buscaba algo a tientas. Se oyó un golpetazo, un traqueteo de engranajes y el púlpito se deslizó a un lado revelando una escalera oculta, que se perdía en las profundidades.

—Tu rebaño está abajo.

El hermano Díaz tragó saliva mientras escrutaba aquella densa oscuridad de debajo de la capilla, notando que le picaban los pelillos de la nuca al recordar a la cardenal Zizka mencionando la noche aullante más allá del mundo.

—¿Por qué abajo?

—En parte, por su propia protección.

—Pero sobre todo por la de los demás —﻿dijo Baptiste, cogiendo un candelabro con tres velas titilantes.

Fue mientras la seguía por la escalera cuando el hermano Díaz se fijó en todas las dagas que llevaba encima. Era imposible pasar por alto la enorme vaina que llevaba sujeta al muslo derecho, y la otra solo un poco más pequeña al izquierdo, pero entonces reparó en otra daga curvada en la parte trasera del cinturón y en el revelador destello de un pomo sobresaliendo de una bota alta y… por la dulce santa Beatriz, dos más en la otra bota.

—Tienes una gran cantidad de cuchillos —﻿murmuró.

—He descubierto que es muy mala idea que se te acaben. —﻿Las velas confirieron a los ojos de Baptiste un brillo juguetón que no encajaba nada bien con el tema﻿—. ¿Cómo iba a apuñalar a nadie entonces?

—¿Apuñalas a gente… a menudo?

—Procuro mantenerlo al mínimo. Nunca asomes el pescuezo, no vayan a retorcértelo. Ese es mi lema. —﻿Baptiste suspiró﻿—. Pero una vida bien vivida, por fuerza, incluye algunos arrepentimientos.

—Por fuerza —﻿murmuró el hermano Díaz, inútilmente.

Detrás de él, Jakob de Thorn estaba dando levísimos gruñidos de dolor con cada pisada rasposa. Las paredes fueron cambiando a medida que descendían. La mampostería adornada dio paso al descuidado ladrillo con mortero de los cimientos, que a su vez dio paso a aquella extraña e ininterrumpida piedra gris, como en la pared del fondo del despacho de Zizka, y la luz de las velas proyectó sombras irregulares en sus protuberancias y ondulaciones. El hermano Díaz estiró el brazo y la rozó con la yema de los dedos. Era muy lisa, y muy dura, y muy fría.

—Los restos de la ciudad antigua —﻿dijo Jakob de Thorn.

—No queda mucho de ella en la superficie —﻿añadió Baptiste volviendo la cabeza desde más adelante﻿—, pero aquí abajo hay leguas y leguas de túneles. Nadie sabe hasta qué profundidad llegan. Lo construyeron todo los ingenieros brujos de Cartago.

El hermano Díaz retiró de golpe los dedos y se los pasó nervioso por el bulto de su hábito que creaba el vial de santa Beatriz. No pudo evitar la sensación irracional de estar descendiendo a las entrañas de un monstruo.

—Es irónico, en realidad —﻿rio Baptiste﻿—. Mucho antes de ser la Ciudad Santa, esto era… bueno… —﻿La luz de su candelabro cayó sobre una pesada puerta, tachonada en hierro, al parecer chamuscada por las llamas y con unas profundas tallas que eran varios círculos entrelazados de runas﻿—. ¿Una ciudad impía?

Y Baptiste sonrió por encima del hombro mientras llamaba a la puerta con los nudillos.

El hermano Díaz hizo acopio de valor para afrontar unos horrores inenarrables mientras los cerrojos traqueteaban y la puerta se abría, pero al otro lado había solo un almacén que contenía un fogón y una cacerola, varios cajones y toneles, estantes con vajilla y cubertería y un enorme hombre calvo con una lámpara de aceite de ballena.

Baptiste miró ceñuda hacia otra puerta, aún más pesada y con más runas talladas que la primera.

—¿Todo tranquilo?

—El mago se ha quejado de la comida —﻿dijo el hombretón, con mucho acento, mientras volvía a sentarse ante una mesa y cogía un libro muy pequeño﻿—. Pero, por lo demás, sí. ¿Ese es nuestro nuevo sacerdote?

—El hermano Díaz —﻿gruñó Jakob.

—Ah, ¿castellano?

—Leonés —﻿dijo el hermano Díaz, aunque señalar la distinción parecía un poco absurdo, dadas las circunstancias.

—Encantado de conocerte. Yo soy Hobb. Cuido de los diablos.

El hermano Díaz tragó saliva.

—¿Los qué?

—¿La cardenal Zizka no te ha dado la charla?

—Le ha dado la charla —﻿dijo Jakob de Thorn.

—En realidad no son diablos. —﻿Baptiste se había acercado a un largo soporte del que colgaba al menos una docena de argollas con pesadas llaves﻿—. No según la definición.

—Tenéis una gran cantidad de llaves —﻿murmuró el hermano Díaz.

—Bueno, hermano —﻿respondió Baptiste mientras descolgaba una anilla y empezaba a pasar llaves﻿—, es que necesitamos una gran cantidad de cerraduras.

Hobb se echó a reír.

—No te pasará nada. Tú… no te acerques a los barrotes.

—¿A los qué? —﻿masculló el hermano Díaz, viendo cómo Baptiste atacaba una cerradura tras otra.

—No te acerques a los barrotes, no te despistes, no te fíes de nada de lo que digan y seguro que te irá mejor que a tu predecesora.

—¿Qué?

—Esa es la idea —﻿dijo Hobb subiendo una bota a la mesa, y devolvió la atención a su libro﻿—. Y nada de asomar el pescuezo, no vayan a retorcértelo, ¿eh, Baptiste?

—Nunca —﻿respondió ella mientras descorría los últimos dos robustos cerrojos y empujaba con el hombro la segunda puerta, dejando pasar una débil ráfaga de aire fresco desde el otro lado.

—Ese hombre cuida de los diablos —﻿dijo el hermano Díaz, en una especie de gimoteo.

—Pero es de Inglaterra. —﻿Jakob de Thorn lo hizo pasar al otro lado del umbral﻿—. Allí todos son diablos.

Un pasillo se internaba en la penumbra, con las paredes y el techo componiendo una bóveda continua y semicircular de aquella roca que parecía fundida. La única luz procedía de tres cirios en herrumbrosos candeleros, cuya llama oscilaba siniestra iluminando una sucesión de arcadas en la pared izquierda. Casi habría dado la sensación de ser una bodega, si no hubiese rejas bloqueando las aberturas, barrotes de hierro negro gruesos como la muñeca del hermano Díaz, bien asegurados con todavía más cerraduras pesadas. Tragó saliva.

—¿Esto son… celdas? —﻿Y antiguas, por su aspecto﻿—. ¿Qué clase de prisioneros hacían los ingenieros brujos de Cartago?

—Las personas rectas, digo yo. —﻿Baptiste se encogió de hombros﻿—. O las muy retorcidas.

—Gente a la que odiaban —﻿dijo Jakob﻿—. Gente a la que temían.

—Y gente a la que no lograban comprender. —﻿Se oyó un tintineo de cadenas desde la celda más próxima﻿—. En ese aspecto, poco ha cambiado desde entonces. —﻿Un hombre emergió de entre las sombras﻿—. Nuevos carceleros, tal vez. —﻿Era una figura imponente, quizá un patricio de Afrique del Norte, con el pelo y la barba negros salpicados de gris﻿—. Pero la mezquina injusticia, la hipocresía y la opresión son eternas.

Su aire de dignidad ofendida quedaba socavado por dos hechos imposibles de pasar por alto: que llevaba grilletes y una pesada cadena de hierro negro en los tobillos y que iba desnudo como vino al mundo.

Baptiste se apoyó con indiferencia en la arcada.

—Permíteme presentarte a la incorporación más reciente a nuestra pequeña familia. Se llama Baltasar… —﻿Miró hacia el techo con los ojos entrecerrados, haciendo tintinear las llaves colgadas de un dedo﻿—. Siempre se me olvida el resto.

—Baltasar Sham Ivam Draxi. —﻿El hombre ensanchó las fosas nasales con magnificencia﻿—. ¡Y es un nombre que resonará a lo largo de la historia!

—Un eco un poco largo, ¿no te parece? —﻿replicó Baptiste, guiñándole el ojo al hermano Díaz﻿—. Cómo son los hechiceros con sus nombrecitos.

—Soy un mago, necia.

—Ah, claro, yo soy una zopenca y tú un genio. —﻿La sonrisa de Baptiste se ensanchó y sus dientes de oro brillaron﻿—. Por eso tú estás desnudo en una jaula y yo tengo la llave.

—¡Ríe mientras puedas! —﻿El mago apretó la cara contra los barrotes, obligando al hermano Díaz a dar un cauteloso paso atrás﻿—. ¡Pero ninguna cadena me retendrá! ¡Ningún sortilegio me atará! ¡Voy a liberarme y, cuando lo haga, mi venganza será legendaria!

Agitó el puño mientras se iba llevando a sí mismo a cotas incluso más altas de furia, y al hacerlo su polla se mecía, y aunque el hermano Díaz no tenía ningún deseo de verla, por algún motivo no podía dejar de mirarla, y tuvo que levantar una mano para taparse los ojos.

—¿Hace falta que esté en pelotas?

—Estaba rascando tierra de los rincones de la celda y usándola para escribir en su camisa —﻿dijo Baptiste.

—¿Y tan malo sería que escribiera?

—Podría haber sido muy malo —﻿dijo Jakob.

—Es un infame practicante del Arte Negro —﻿explicó Baptiste﻿—, perseguido por los cazadores de brujos durante nueve años y declarado más culpable que culpable por el Tribunal Celestial.

—¿Y no se tiende un poquito a…? —﻿El hermano Díaz carraspeó﻿—. ¿No se quema a la gente por eso?

—En contadas ocasiones se les concede la oportunidad de redimirse mediante una vida de servicio a Su Santidad.

—¿Redimirme? —﻿bufó Baltasar Sham Ivam Draxi﻿—. ¡Ja! La diferencia entre el Arte Negro y el Blanco es un obvio artificio, surgido de la obstinada ignorancia. Ambos se extraen de un mismo pozo. ¡Incluso emergen en el mismo cubo! Y luego vosotros, tarugos, servís dos vasos y declaráis que lo que encaja con vuestros ruines prejuicios es blanco y lo que desafía vuestra deplorable comprensión es negro, cuando en realidad son la misma…

—Estuvo aquel asunto de los cadáveres danzantes —﻿dijo con voz áspera Jakob de Thorn.

—Y lo de los tratos con demonios —﻿añadió Baptiste.

Baltasar lanzó las manos hacia el techo.

—¡Por un demonio que traté, tratademonios me llamaron!

—Tengo que sentarme —﻿murmuró el hermano Díaz, pero no había sillas a la vista.

La siguiente celda estaba pulcramente amueblada con una cama estrecha y bien hecha, dos alfombras desgastadas y una estantería rebosante de libros, entre ellos un buen ejemplar de las Escrituras. Pero no parecía haber nadie dentro.

—¿Solete? —﻿Baptiste dio unos golpes a los barrotes con un sello de hombre que llevaba en el dedo﻿—. Ya puedes salir.

La tal Solete no saltó desde las sombras, ni cobró sustancia de repente. Debía de haber estado ya allí de pie, a plena vista. Pero, por algún motivo que el hermano Díaz no alcanzaba a explicar, fue solo cuando se volvió hacia él, dejando escapar un largo suspiro, cuando captó su presencia.

De otro modo, habría sido imposible no fijarse en aquella cara. Era claramente femenina, espolvoreada de unas pecas muy normales y corrientes, pero se asemejaba a un rostro reflejado en un espejo de feria: de una estrechez imposible en la mandíbula y una amplitud imposible en los marcados pómulos, con una nariz demasiado pequeña y unos ojos que no parpadeaban y eran, con mucho, demasiado grandes.

—Que la Salvadora nos proteja —﻿susurró, haciéndose la señal del círculo sobre el pecho. Como si el mago no hubiera sido ya lo bastante horrible﻿—. Es una elfa.

La prisionera se adelantó y envolvió los barrotes con unos dedos largos como patas de araña.

—¿Sacerdote nuevo?

Habría cabido esperar que una enemiga de Dios hablase con un siseo demoníaco. La vocecilla monocorde, aguda y normal de la elfa fue un poco decepcionante.

—Es el hermano Díaz —﻿dijo Jakob de Thorn.

La elfa lo observó, sin parpadear, como un lagarto.

—Encantada —﻿dijo, y ya no estaba allí.

—¿Por qué…? —﻿susurró el hermano Díaz, con la garganta tan atenazada que apenas lograba componer las palabras﻿—. ¿Por qué hay una elfa bajo el Palacio Celestial?

Baptiste señaló hacia el siguiente grupo de barrotes.

—Por el mismo motivo que hay un vampiro bajo el Palacio Celestial.

La celda contenía al hombre de aspecto más avejentado que el hermano Díaz hubiera visto en la vida. Su cuerpo estaba encorvado, su cara era una máscara marchita, su cuello un pellejo lacio y le quedaban unos pocos mechones flotantes que se aferraban a la arrugada coronilla. Pero su voz sonó rica en cultura y refinamiento.

—Para emprender las labores —﻿dijo— que la gente de arriba rechaza considerar. Soy el barón Rikard, y no puedo menos de disculparme por mi lamentable decrepitud. —﻿Lanzó una mirada hacia el bastón en el que se apoyaba con una mano deforme y temblorosa﻿—. Te haría una reverencia, pero, con el agarrotamiento de mi espalda, temo que jamás me alzaría de nuevo.

—¡Por favor, no os molestéis! —﻿El hermano Díaz no había conocido nunca a un barón y no tenía ni idea de qué rango ostentaba en la laberíntica aristocracia europea, pero sintió la necesidad de comportarse con la mayor educación posible﻿—. Es para mí un honor…

Cuando dio un paso hacia los barrotes, Jakob de Thorn extendió un brazo para detenerlo.

—Mejor no te acerques.

—Sin duda habrás reparado ya en que Jakob puede ser sumamente tedioso. —﻿El barón se aproximó renqueando y lanzó una sonrisa. Tenía unos dientes soberbios para un hombre de su edad, tan perlados y blancos y delicados y puntiagudos que el hermano Díaz anheló inspeccionarlos con más detenimiento﻿—. No sabes lo desprovisto que me hallo de buena conversación, por no mencionar la instrucción espiritual. Tu antecesora no servía en absoluto para tales…

Lo interrumpió la voz rechinante de Jakob de Thorn.

—Mantén la distancia con los barrotes.

El hermano Díaz se sorprendió al ver que, casi sin fijarse, había dado otro paso hacia la celda.

—De verdad, Jakob, pocos hay más conscientes que tú de cuánta sangre contiene un hombre joven y sano. Todos sabemos que no pasa nada si se desprende de una pinta o dos, ¿a que no, hermano Díaz?

Sus ojos tenían un chispeo travieso y Díaz no pudo contener una risita. ¡Vaya un anciano caballero más vivaz y divertido! ¡Qué orgullosa estaría su madre si supiera que había hecho un amigo de tan alta alcurnia! ¿Por qué había que tenerlo enjaulado? Igual podría arrebatarle las llaves a Baptiste y abrir la puerta para que…

La voz de Jakob fue un ladrido de advertencia.

—¡Apártate de la celda!

El hermano Díaz descubrió, para su asombro, que había llegado hasta la misma reja y estaba a punto de pasar el brazo entre los barrotes, justo al lado de la cara ajada del barón. Lo retiró de sopetón, como de un fuego ardiente.

El barón Rikard enroscó la lengua alrededor de un diente afilado y la retrajo con una decepcionada succión.

—Bueno, tampoco se me puede echar en cara que lo intente.

—¿Me estabas arrobando? —﻿preguntó imperioso el hermano Díaz, agarrándose una mano contra el pecho con la otra﻿—. ¿Eso era un arrobamiento?

—Los buenos modales se perciben como magia en esta compañía —﻿gruñó el vampiro﻿—. No son cosas tan distantes como algunos preferirían creer. Se parecen bastante al bien y el mal en ese sentido.

El hermano Díaz dio un respingo indignado.

—¡Creo que todos coincidiremos en que engullir la sangre de inocentes está en el lado maligno!

—Me inclino ante tu experiencia. O lo haría si me lo permitiera la espalda. —﻿El barón dio un suspiro rasposo mientras se volvía﻿—. Si los vampiros hiciéramos juicios morales sensatos, a fin de cuentas… ¿para qué necesitaría el mundo al clero?

En la siguiente celda solo había paja sucia, un cubo, varios grupos de arañazos más bien preocupantes y un hedor animal que al hermano Díaz le recordó a una visita que hizo una vez, y lamentó al instante, a un matadero en Avilés.

—A quien falta aquí de nuestro rebaño —﻿dijo Baptiste— tuvimos que asignarle un alojamiento más seguro a consecuencia de su…

Se rascó el cuello como si estuviera buscando las palabras adecuadas, lo cual no parecía nada buena señal en alguien que generaba tantas como ella.

—Comportamiento inaceptable —﻿aportó Jakob.

—Y eso es quedarnos muy cortos. A veces tenemos más gente a nuestro cargo, a veces menos. Las tareas que se asignan a la Capilla de la Santa Conveniencia llevan a una cierta…

—Agitación —﻿dijo Jakob.

El hermano Díaz estaba sin habla. La verdad, estaba costándole respirar allí abajo. Se notaba mareado. Como si en cualquier momento el suelo fuese a derrumbarse. Intentó de nuevo aflojarse el cuello del hábito. Él solo había querido una vida cómoda, en algún lugar soleado. Que lo tomaran en serio los frívolos, que lo consideraran sensato los insensatos, que lo tomasen por importante los irrelevantes. Pero, en vez de eso, y por razones que no lograba asimilar, al final se veía obligado a relacionarse con caballeros llenos de cicatrices y modelos a tiempo parcial, a afrontar unos peligros sin especificar pero tan graves como para ser una amenaza a la misma creación, y todo ello sin acercarse demasiado a las celdas en las que estaba retenida su congregación.

—Pasé muchos años en un monasterio —﻿casi gimoteó, a nadie en particular﻿—. Apartado de todo, en la biblioteca más que otra cosa, con un poco de trabajo llevando las cuentas o desbrozando la huerta. —﻿Que Dios lo asistiera, empezaba a desear no haberse ido de allí﻿—. De verdad que no… no tengo ninguna experiencia con… —﻿El gesto del hermano Díaz abarcó la mazmorra de los ingenieros brujos que albergaba al mago desnudo, la elfa desaparecida, el vampiro geriátrico y lo que fuese que tan mal se había comportado para tenerlo en tales compañías﻿—. Con nada de esto.

—Tu antecesora tenía experiencia —﻿dijo Jakob de Thorn.

—Más que nadie en el mundo —﻿afirmó Baptiste, haciendo rodar las llaves en torno a un dedo con gesto triste.

—¿Y qué fue de ella? —﻿preguntó el hermano Díaz, desesperado por hallar un atisbo de luz al final de lo que empezaba a parecer un túnel muy oscuro﻿—. ¿Algún nuevo cargo?

Baptiste hizo una mueca.

—La madre Ferrara era una mujer muy… rígida. Llena de fe. Llena de fervor.

—Mmm —﻿gruñó Jakob.

—Pero las cosas rígidas tienden… bajo presiones extremas… a quebrarse.

—¿Presiones… extremas? —﻿repitió el hermano Díaz.

—Tú lo ves claro. —﻿Baptiste le puso una mano en el hombro. Si el gesto pretendía ser tranquilizador, fracasó estrepitosamente﻿—. La Capilla de la Santa Conveniencia no es lugar donde ponerse… muy dogmático.

—Mmm —﻿gruñó Jakob.

—Por la experiencia que tengo yo, y no sé si he mencionado que mi experiencia es considerable… —﻿Baptiste pasó el brazo por los hombros del hermano Díaz en un medio abrazo no solicitado, y la empuñadura de uno de sus múltiples cuchillos se le clavó en las costillas﻿—. Si lo tratas todo como una pelea, tarde o temprano, y seguramente más temprano que tarde…

—Vas a perder alguna —﻿gruñó Jakob, con la mirada ceñuda perdida en las sombras.

El hermano Díaz carraspeó. Antes nunca tenía que aclararse la garganta, pero en los últimos tiempos sentía la necesidad de hacerlo antes de cada frase.

—Ni se me ocurriría dudar de la amplitud de tu experiencia…

—¡Entonces nos llevaremos de maravilla! —﻿exclamó Baptiste.

—… pero no pareces haberme aclarado qué fue, exactamente, de mi predecesora.

Jakob volvió sus ojos grises de nuevo hacia el hermano Díaz, como si acabase de recordar que estaba allí.

—Está muerta —﻿dijo, y empezó a regresar cojeando por donde habían venido.

—¿Muerta? —﻿susurró el hermano Díaz.

—De cojones. —﻿Baptiste les dio a sus hombros un apretón de despedida﻿—. Está muerta de cojones.

Nacida en la llama

—Nadie tiene dudas, esto… —﻿dijo la cardenal Bock, que era alta y amable pero siempre parecía tener la mente en otras cosas﻿—. ¿Cómo decís que se llamaba?

—Alex —﻿respondió el duque Miguel.

—Nadie tiene dudas, Alex.

No era del todo cierto que nadie tuviese dudas. Alex tenía unas inmensas. No tenía otra cosa que dudas. En cualquier momento iban a darse cuenta de que, en vez de una princesa perdida, lo que habían encontrado era una mierda de persona. Pero Gal la Monedero siempre decía: «Nunca abandones la mentira». Si reconocías la verdad, estabas jodida. Si te aferrabas a la mentira, podía pasar cualquier cosa. Había que mentir hasta el mismo cadalso, mentir con la soga al cuello, dejar que enterrasen tu embustero cadáver todavía ciñéndose a su historia. «La verdad es un lujo que la gente como tú nunca puede permitirse».

—Ahí está tu media moneda —﻿prosiguió la cardenal Bock, que abría la marcha a un paso diabólico por el gélido laberinto que era el Palacio Celestial﻿—. Y la marca de nacimiento, y tu tío está convencidísimo…

—Convencidísimo —﻿asintió el duque Miguel, dedicándole a Alex una sonrisa que ella agradeció bastante.

—… así que nadie de aquí tiene dudas, pero en cuanto llegues a Troya… si llegas a Troya… querrán tener una certeza absoluta. Y, en fin, es comprensible. No es que vayas a heredar la quesería de la abuelita, ¿verdad?

—No —﻿dijo Alex, con una risita un poco ensoñada. Una quesería habría estado bien. Pensaba que podría llevar una quesería. Tenía más o menos el nivel adecuado de responsabilidad.

—Lo único que falta es ese poquito de certeza adicional. Solo el glaseado del bollo. —﻿Bock se dio unas palmaditas pensativas en el estómago y luego miró hacia una de las silenciosas sacerdotisas que correteaban tras ellos﻿—. Hermana Stefanu, ¿puedes tomar nota de salir luego a traerme un bollo? Me he dado un antojo a mí misma. ¿A alguien más le apetece un bollo?

Alex tenía por norma no rechazar comida nunca, pero, antes de que pudiera abrir la boca, la cardenal Bock paró en seco delante de una robusta puerta flanqueada por dos guardias con armadura.

—Es aquí —﻿dijo, y empezó a mover la mano en círculo﻿—. Azul saz karga, con esta vara, este aceite, esta voluntad, esta palabra, santifico el portal. Droz nox karga, no permitiré que lo atraviese ningún pensamiento pecaminoso, amén. Cerraduras, por favor.

Cada uno de los guardias hizo girar una rueda y se oyó un chirrido mientras unos cerrojos dentados se deslizaban. Era curioso que el mecanismo estuviese en la parte exterior. Como si lo hubieran puesto para impedir que algo saliera, no que entrara. La puerta se abrió con un siseo de aire que escapaba y Bock la cruzó. A Alex no le gustaba ni un pelo la magia, ya fuese Arte Blanco, Arte Negro o algún embustero sonriente con una baraja de naipes. Ya tuvo aquel jaleo cuando la contrataron para robarle aquel libro a aquel hechicero y no había resultado nada bien. Lo que hubiera al otro lado de esa puerta daba la impresión de ser un asunto mucho más gordo y más serio, y se le habían erizado todos los pelillos del cuerpo. Pero cuando miró atrás, el duque Miguel estaba dedicándole otra vez aquella sonrisa tan alentadora, como si de verdad creyese en ella, el muy idiota, y Alex pensó que se llevaría una decepción si la veía salir por patas. ¿Qué otra cosa podía hacer más que entrar?

Al instante deseó no haberlo hecho. La sala que había al otro lado era inmensa, redonda, con el techo en cúpula, toda pintada de blanco, tan refulgente que casi dolía a la vista después de la penumbra de los pasillos. El suelo pulido tenía una enloquecida confusión de anillos, líneas y símbolos incrustados en brillante metal. Había nueve monjes de pie, situados a intervalos regulares junto a la pared, cada uno sosteniendo algo entre las dos manos apretadas: una vela, una hoz, un puñado de alguna hierba, sus rostros todos perlados de sudor, sus labios todos moviéndose sin cesar, el aire cargado lleno del resonante susurro de sus incesantes plegarias. Alex se sobresaltó al oír un portazo a su espalda, y luego cómo los cerrojos del otro lado rechinaban de vuelta a su sitio.

Para ser alguien que no paraba de pensar en salir huyendo, era asombroso lo mucho que dejaba pasar la ocasión.

La cardenal Bock ya estaba cruzando a zancadas aquel enorme suelo hechiceril, dejando atrás a una escribana de aspecto nervioso sentada a una mesita portátil, en dirección a una sacerdotisa con la cabeza afeitada que estaba cerca del centro, arrodillada con un libro abierto acunado en un brazo, bruñendo obsesiva el suelo con un trapo, y luego echándole el aliento y bruñéndolo de nuevo.

—Estupendo —﻿murmuró Bock﻿—. Estupendo, estupendo; bien, bien, bien. ¿Todos los sellos han sido comprobados tres veces?

La sacerdotisa se levantó y guardó el trapo.

—Y otras tres veces más, eminencia —﻿respondió, y le entregó a Bock una especie de cristal montado sobre un mango.

—¿Braseros llenos, por si hay otro incidente?

—Esta vez no nos superarán, eminencia.

Bock cerró un ojo para escudriñar la sala a través del cristal.

—Esos cabrones siempre están empujando a ver qué costura cede. Recuérdalo. Siempre.

La sacerdotisa de la cabeza afeitada tragó saliva. Alex se fijó en que también se afeitaba las cejas.

—¿Cómo olvidarlo, eminencia?

—Bien, estupendo, excelente. —﻿La cardenal Bock le hizo un gesto a Alex para que se acercara﻿—. A ver, tú no te preocupes, que aquí no hay respuestas equivocadas.

Alex intentó sonreír. Que ella supiera, siempre había respuestas equivocadas, y era muy probable que tardase poco en empezar a darlas.

—Una cosa, antes de que empecemos. —﻿Bock la cogió por los hombros y le hizo dar unos pasos adelante, y luego retroceder una pulgada o dos, hasta que quedó satisfecha﻿—. Quédate dentro del círculo. —﻿Alex siguió su mirada hacia abajo y vio que sus encantadores zapatos prestados habían terminado dentro de una placa circular de latón en el mismo centro del suelo﻿—. Quédate dentro del círculo en todo momento. —﻿Bock retrocedió hacia la sacerdotisa del libro mientras le hacía una seña al duque Miguel﻿—. Y si vos pudierais venir aquí conmigo, excelencia… Tenemos que estar al sur de la principal, por supuesto. Tú no te preocupes por nada, esto… ¿Cómo decís que se llamaba?

—Alex —﻿respondió el duque Miguel.

—Tú no te preocupes por nada, Alex, esto es un procedimiento de lo más rutinario. Aunque la rutina no deje de entrañar unos riesgos colosales, claro, y todos seamos muy conscientes de esos riesgos…

Alex tragó saliva.

—Hum…

—Tú quédate dentro del círculo. Pase lo que pase. ¡Ya podéis traerlos!

Se abrieron dos puertas en puntos opuestos de la cámara y entraron dos equipos de cuatro guardias, cargando con sendas sillas sobre barras. Alex tuvo la sensación de que los nueve monjes sudaban más, rezaban más, parecían sufrir más dolor que antes.

En las sillas, con camisones blancos, los ojos vendados y las muñecas y los tobillos encadenados, había dos personas. Una era un hombre, pensó Alex, y la otra una mujer, aunque costaba saberlo por lo famélicos que parecían, todo piel y huesos, y una piel enferma, por cierto, con costras alrededor de los labios marchitos. Estaban fofos como trapos, sus cabezas colgando, rebotando un poco al moverse las sillas. Parecían cadáveres de indigentes. De los que Alex había estado cerca más a menudo de lo que habría querido. Más cerca de ser una de ellos de lo que habría querido.

Los guardias bajaron las sillas al suelo, una a cada lado de Alex, y se apartaron a toda prisa. Como si hubieran traído dos barriles de aceite y ella fuese la chispa. Ocho veteranos curtidos, y parecían todos aterrorizados.

—Eh… —﻿murmuró Alex, mirando alrededor en busca de alguna salida. Pero… no, claro. Las cerraduras estaban fuera.

—Empezad —﻿dijo Bock.

Las cadenas tintinearon cuando el hombre y la mujer de ojos vendados se echaron hacia delante a la vez en sus sillas y aferraron las manos de Alex. Ella se encogió, casi retrocedió un paso, y entonces cayó en que quizá pisaría fuera del círculo y se quedó donde estaba.

Con voz resonante, la mujer exclamó:

—¡Veo a los elfos!

—¡Vienen los elfos! —﻿gimió el hombre﻿—. ¡Vienen sus dioses ciegos locos hambrientos!

—¡Que Dios nos ampare, vienen los elfos! —﻿chilló la mujer, apretando la mano de Alex tanto que le dolió﻿—. Hambrientos, hambrientos, hambrientos, riendo.

Alex miró con los ojos desorbitados a Bock, pero la anciana le quitó importancia con un gesto.

—Tú tranquila, siempre dicen lo mismo.

—¿Y eso es bueno? —﻿gañó Alex.

Bock torció el dedo para rascarse por debajo del solideo carmesí.

—A largo plazo, desde luego que es inquietante, pero de momento…

—¡Veo un gran edificio! —﻿La mujer se crispó, movió la cabeza de golpe a un lado y a otro﻿—. Un antiguo edificio con edificios sobre él con edificios en torno a él pies en el mar cabeza en las nubes veo ríos en el cielo jardines en el firmamento.

—La Columna de Troya —﻿dijo la cardenal Bock, lanzando una mirada significativa hacia el duque Miguel.

Su sacerdotisa se había sacado un lápiz casi consumido de detrás de la oreja y estaba tomando furiosas notas en su libro.

—Veo un calvario —﻿susurró el hombre en un áspero resuello﻿—. Veo pruebas y desafíos.

A Alex no le gustaba mucho cómo sonaba aquello. Pero si aquellos espectros ajados hubieran hablado sobre tarta, seguro que también les habría salido siniestro.

—Una torre una torre alta la torre más alta y allí arde una luz una luz que guía a los fieles una luz falsa una luz verdadera una luz reflejada.

La cardenal Bock entornó los ojos, concentrada, como un minero tamizando gravilla en busca de oro.

—Una cacería dentro de una cacería sin un camino serpenteante por tierra por mar.

—Veo dientes —﻿dijo el hombre.

—Veo dientes —﻿dijo la mujer. ¿Hacía más calor? Alex estaba sudando﻿—. Veo un monje y un caballero y una loba pintada veo muerte y no muerte veo sangre veo un círculo.

—Veo una rueda.

—¡Veo llama! —﻿ladró la mujer, sobresaltando a Alex﻿—. Veo fuego veo fuego veo fuego purificador veo fuego en su final.

—Veo fuego en su principio —﻿dijo el hombre, en voz baja, difícil de oír entre las oraciones susurradas cada vez con más intensidad.

—Fuego en su principio. —﻿Bock cruzó la mirada de nuevo con el duque Miguel﻿—. Nacida en la llama…

—Pyrogennetos… —﻿respondió el duque Miguel, empezando a sonreír.

—¡Los elfos! —﻿plañó el hombre, agarrando a Alex más fuerte aún. Dios, cómo le ardían las manos. Tuvo que morderse el labio. La venda que tapaba los ojos del hombre estaba humeando y dos manchas marrones chamuscadas crecían sobre sus ojos﻿—. ¡Vienen los elfos!

—¡Basta! —﻿restalló Bock.

Los dedos de los oráculos flaquearon de inmediato y cayeron, y sus caras se pusieron flácidas, y sus cabezas se desplomaron hacia atrás, y fueron dos cadáveres famélicos de nuevo. Unos iniciados corrieron hacia el centro con cubos para echar agua por todo el suelo, y allí donde caía sobre el metal se alzó un siseante vapor. La sacerdotisa afeitada comprobó algo que parecía una brújula e hizo otra anotación en su libro antes de inflar los carrillos con expresión de alivio y asentir mirando a Bock.

—¡Bien, bien! —﻿Su eminencia contempló pensativa el lejano techo﻿—. Maravilloso… A ver… En el presente día, el veintiuno de lealtad… —﻿La pluma de la escribana empezó a raspar el papel﻿—. Yo, la cardenal Bock, en certificada posesión de mis facultades mentales incorruptas por el Arte Negro o los poderes demoníacos, etcétera, etcétera, asevero que se ha examinado a la candidata en una cámara blanca purificada bajo nueve sellos por parte de oráculos emparejados del Coro Celestial. ¡Me cago en todo! —﻿gritó girando la cara﻿—. ¿Cómo decís que se llamaba?

—Alex —﻿respondió el duque Miguel.

—¡Ya puedes salir del círculo, Alex, hemos terminado!

Alex retrocedió alejándose de los fofos oráculos, frotándose nerviosa las manos, con los dedos aún rosados y cosquilleantes por el calor de su contacto.

—Lo has hecho bien —﻿dijo el duque Miguel, sonriendo mientras le daba un apretón en el hombro.

—Solo me he quedado donde estaba.

—Eso son nueve décimas partes de lo que hace una emperatriz.

El duque la llevó por el resonante suelo hacia la mesa.

—¿Qué es eso de Pyrogennetos? —﻿susurró ella.

—El título que se les otorga a los infantes reales nacidos en la Alcoba Imperial, en lo alto del Pharos de Troya, justo bajo la Llama de Santa Natalia. Solo las emperatrices y las primogénitas de emperatrices tienen permitido dar a luz allí. Es la marca definitiva de legitimidad.

Bock se había inclinado hacia la escribana, con una mano en su mesa mientras seguía dictándole.

—… y su santidad Benedicta I, en consecuencia, investida con la autoridad plena del Colegio Cardenalicio y pronunciándose mediante bula papal y sagrado escrito, con la santificada voz de Dios en la tierra y tal y cual, proclama que esta joven no es otra que la princesa Alexia Pyrogennetos, nacida en la llama, hija mayor de Irene, hija mayor de Teodosia y única heredera justa y legítima del Trono Serpentino de Troya.

Alex parpadeó mirando cómo Bock le quitaba la pluma a la escribana de las manos y trazaba una ostentosa rúbrica.

—Y esto… ya… —﻿Soltó con brío la pluma de vuelta al tintero, salpicando de manchitas negras a la escribana, y sonrió a Alex de oreja a oreja﻿—. Está.

—Bien. —﻿Alex tragó saliva﻿—. Joder.

—Se nos comerán a todos… —﻿susurró una de los oráculos mientras se la llevaban, con lágrimas filtrándose a través de la venda chamuscada y cayendo por sus demacradas mejillas.

Alex mantuvo el rostro cerca del plato y el tenedor moviéndose entre ambos tan rápido como podía. Le habría encantado usar los dedos, porque las cosas no dejaban de caerse de la cubertería, pero mientras estuviera echándose algo al coleto, lo consideraba una victoria. El duque Miguel la observaba, un poco angustiado, desde el lado opuesto de la mesa. Seguro que aquello no era como se suponía que debía comer una princesa. Pero, cuando una sabía lo que se sentía al pasar verdadera hambre, si alguien le ofrecía comida, iba a comer a toda prisa por si cambiaban de opinión.

—Los elfos se alzarán de nuevo —﻿estaba diciendo la cardenal Zizka desde la gran silla de la cabecera﻿—. Esa es la terrible inevitabilidad que todos debemos afrontar. Contra el enemigo implacable, insaciable e impío, Europa debe alzarse unida… o caer por siempre en la oscuridad.

—Uh —﻿gruñó Alex, de nuevo con la boca llena.

No le cabía duda de que los elfos eran unos cabronazos de mucho cuidado. ¿Quién no lo era? Pero parecían estar muy lejos. Ellos no le pusieron una tenaza en la cara el otro día, ¿a que no?

—Lo único que quiero, lo único que quiere su santidad, es cerrar el gran cisma, sanar la gran herida y traer el Imperio Oriental de vuelta al amoroso abrazo de su Madre Iglesia.

Iglesia y cisma y bla, bla, bla. A Alex no se la podría traer más al pairo ni aunque tuviera algo que traer al pairo, pero no iba a ser tan tonta de decirlo. Se notaba que la tal Zizka era un pez gordo, por las enormes sillas negras que tenía en su comedor, pulidas por siglos y siglos de culos sagrados. Por los grandes cuadros de mártires sufriendo beatos en las altísimas paredes. Por el plato, y los cubiertos, y los candelabros, y las velas que sostenían. Seguro que Gal la Monedero se habría meado encima al ver todo aquello. Y luego estaba la cadena de oro con el círculo enjoyado que con tanto descuido había dejado en el respaldo de su silla.

Ya había que ser muy rica para poseer un objeto como ese. Pero ¿prestarle tan poca atención? Eso significaba poder.

A Alex no le habría importado mangar un par de cubiertos. A sus ojos no habría sido un robo en absoluto, sino solo un noble esfuerzo redistributivo. Pero, por desgracia, el vestido que le habían encasquetado tenía un corte más adecuado para sentarse quietecita y sonriente que para la redistribución. Y las mangas apretaban.

Quizá encontraría la ocasión de afanar una cucharilla o dos, guardarlas en la mano cuando trajeran el postre.

—Los salvados debemos mantenernos unidos contra los enemigos de Dios —﻿parloteaba la cardenal﻿—. Bajo el estandarte de la Salvadora. Bajo el estandarte de la Papisa. Listos para marchar en una misma dirección cuando las trompetas celestiales proclamen una nueva cruzada, ¡y así expulsar a los elfos de vuelta al abismo del que salieron!

Clavó la mirada en Alex, haciendo que se quedara muy quieta con el tenedor a medio camino de la boca. Una larga gota de salsa espesa le cayó salpicando al plato.

La cardenal tenía una forma de mirar a Alex que empezaba a preocuparla por si al final resultaba que aquello sí que era un asunto sexual. Quizá las sacerdotisas tuvieran prohibido follar, pero a algunas eso solo parecía animarlas. Un sirviente no dejaba de llegar desde atrás para servirle más vino, y Alex tenía la misma política con la bebida que con la comida, así que ya se había echado unas cuantas copas al gaznate. Por lo que la sala giraba un pelín y notaba las orejas calientes y en su nariz había gotitas de sudor como si fuesen rocío, que no dejaba de tener que secarse con el dorso de la manga.

—Encantada de ayudar —﻿farfulló con el último bocado a medio masticar todavía en la boca. Era mucho mejor mostrarse de acuerdo con la gente poderosa y escabullirse después que arriesgarse a irritarlos a la cara﻿—. Con las cruzadas… y demás…

La cardenal arqueó una ceja.

—Vuestro compromiso con la causa de la Iglesia será recompensado, en este mundo y en el próximo.

Alex tosió al intentar tragar demasiado de golpe, y entonces tuvo que darse un golpe en el esternón y tragar un poco de vino para que bajara.

—A mí me va bien quedarme sin las recompensas celestiales —﻿dijo con una sonrisa de oreja a oreja﻿—, siempre que pueda embolsarme las terrenales ya, ¿eh? ¿Eh?

Nadie rio. Ay, Dios, iba borracha. Se le ocurrió que la respuesta podría ser beber más, así que apuró la copa.

—Deberíamos partir hacia Troya cuanto antes —﻿estaba diciendo el duque Miguel﻿—. Mi querida amiga lady Severa permaneció en la ciudad tras la guerra civil, sirviendo como guardiana de la cámara de Eudoxia. —﻿Levantó un papelito doblado﻿—. Lo ha arriesgado todo para tenerme informado desde entonces.

Y entonces hizo lo que Alex había temido, que fue pasarle el papel a ella.

—Lady Severa —﻿murmuró﻿—, muy bien. Muy bien, sí. —﻿Desdobló el papel sacudiéndolo y frunció el ceño ante la escritura, como había visto hacer a las sacerdotisas cuando leían libros sagrados. Parecía una letra muy pulcra y cuidada, pero tenía más o menos el mismo significado para ella que el patrón de las cagadas de paloma en su alféizar﻿—. Mmm. Mmm.

El duque Miguel pareció lamentarlo un poco mientras se inclinaba hacia ella, le quitaba la carta de la mano y le daba la vuelta hacia arriba para poder leerla.

—Me cuenta que los hijos de Eudoxia están maniobrando para consolidar sus posiciones. De no ser por sus amargas rivalidades internas, uno de ellos ya podría haber…

—¿Cómo? —﻿Alex dejó de esperar a que las últimas gotas de vino le cayeran a la boca y bajó la copa﻿—. ¿Tengo primos?

—Los hijos de Eudoxia. Mis sobrinos. Cuatro duques, cada uno más malnacido que el anterior. Marciano, Constante, Sabas y Arcadio.

Había ladrado los nombres con los ojos entrecerrados, igual que una predicadora podría haber enunciado los pecados capitales.

—¿Y no quieren el trono?

—No se detendrán ante nada por conseguirlo —﻿dijo la cardenal Zizka.

Alex sorbió comida a medio masticar de los dientes. Ya no le sabía tan bien como antes.

—¿Son peligrosos?

—Son hombres poderosos en el Imperio Oriental —﻿respondió el duque Miguel﻿—. Hombres que se deleitaban infligiendo el reinado del terror de Eudoxia a la gente.

—Hombres con tierras, dinero e influencia. —﻿La cardenal pinchó un pedazo de carne con mortífera precisión﻿—. Hombres con soldados, espías y asesinos a sus órdenes. Hombres a quienes no les importa su alma inmortal. Hombres que no pestañearán ni un momento, si creemos los rumores, antes de emplear magia prohibida, negociar con diablos o hacer cosas peores.

—¿Peores? —﻿murmuró Alex.

El duque Miguel parecía incómodo. Y más le valía. No había dicho nada sobre primos hasta aquel momento, y menos aún sobre magia prohibida.

—Mi hermana Eudoxia no solo asesinó a tu madre y usurpó su trono, sino que también era una hechicera de terrible poder. Después de ganar la guerra civil, fundó un aquelarre en Troya.

—Ella y sus aprendices practicaban el Arte Negro. —﻿La cardenal Zizka fijó su mirada furiosa mesa abajo﻿—. ¡Y sin ocultarse, ojo! ¡Pecados contra Dios, cometidos a la vista del terreno sagrado en el que están enterrados los héroes de las grandes cruzadas!

El duque Miguel negó con la cabeza.

—Eudoxia siempre estuvo obsesionada con el alma.

—¿Eso no suena… como religioso? —﻿preguntó Alex, entornando los ojos.

Zizka dio un bufido de repugnancia.

—El alma es la parte de sí mismo que Dios pone en cada uno de nosotros. Manipularla es la peor herejía.

—¿Cómo se manipula un alma? —﻿murmuró Alex, aunque desde luego no quería saber la respuesta.

—Llevó a cabo… experimentos —﻿dijo Miguel.

—Experimentos obscenos —﻿dijo Zizka.

—Empezó a… combinar hombre y bestia.

—¿Dices ponerle una cabeza de perro a un cuerpo de hombre? —﻿Alex iba a echarse a reír, pero entonces vio que Zizka y el duque Miguel cruzaban una mirada capaz de matar bien muerto todo el humor del mundo﻿—. Un momento… ¿dices ponerle una cabeza de perro a un cuerpo de hombre?

—A las personas se nos concede un alma —﻿respondió el duque Miguel﻿—. A las bestias no. Eudoxia… creía que, al fusionar la carne de ambos, podría localizar el alma. Liberarla. Capturarla. Dominarla.

—Buscaba esclavizar una astilla de Dios. —﻿La cardenal Zizka seguía mirando furibunda sobre la mesa﻿—. En los quince años que llevo como líder de la Curia Terrenal, es el sacrilegio más depravado del que he oído hablar.

—Ah —﻿trinó Alex.

—De modo que comprenderéis, alteza, que no podamos permitir que ningún hijo de Eudoxia ocupe el Trono Serpentino. Que su legado maldito deba ser arrancado de raíz y que la tierra santa de Troya deba purificarse de nuevo. —﻿La cardenal observó a Alex mientras masticaba, con todo el aspecto de ser una mujer que nunca mordía más de lo que podía tragar﻿—. Lo que estáis haciendo es un acto de gran valentía, alteza. Un acto noble, justo y valeroso.

Un vientecillo pareció cruzar la estancia, o al menos a Alex se le pusieron los brazos en carne de gallina, llevase mangas apretadas o no.

—Nadie dijo que tendría que ser valiente —﻿musitó.

—En una emperatriz —﻿dijo el duque Miguel﻿—, creo que se da por sentado.

—Pero tened en cuenta que vais un paso por delante de vuestros primos —﻿observó la cardenal Zizka﻿—. Nadie fuera del Palacio Celestial sospecha siquiera que la princesa Alexia esté viva, no digamos ya localizada. Llegaréis a Troya en secreto, protegida por un grupo escogido con sumo cuidado. Se enviarán por delante de vos varias copias de la bula papal que confirma vuestra identidad para lady Severa, que las hará circular poco antes de que lleguéis. Hasta entonces, la condenada prole de Eudoxia estará absorta en sus rencillas internas. ¡Caeréis sobre ellos como un rayo del cielo!

Alex no se sentía muy relampagueante.

—¿Y si uno de ellos gana antes de que llegue?

—Nadie niega que existen riesgos —﻿dijo el duque Miguel﻿—. Hay unas trescientas leguas de aquí a Troya, y no podemos garantizar cuánto apoyo tendrás a tu llegada a la ciudad. Hay muchísimo en juego, contra unos enemigos poderosos que moverán cielo y tierra para detenernos.

—Escuchad, yo me he criado ahí fuera. —﻿Alex señaló de golpe hacia la ventana con el tenedor, y un guisante salió volando y se quedó pegado a la pared﻿—. En las barriadas. He hecho… —﻿Nada de lo que había hecho parecía adecuado para mencionarlo en ese entorno﻿—. He hecho toda clase de… de cosas, pero no tengo ni puta idea de cómo ser una princesa ni…

—Me da la impresión de que aprendéis rápido —﻿la interrumpió la cardenal, imperturbable. A Alex le pareció una mujer que no se dejaría perturbar por nada más flojo que un terremoto. Y seguro que ni siquiera entonces se alteraría mucho.

—Pero esos cuatro primos que tienen todos los soldados y el dinero y la tierra… ¿no tendré que luchar contra ellos tarde o…?

—Yo lucharé por ti —﻿afirmó el duque Miguel, y le lanzó una sonrisa de ánimo que le dio ganas de mear. O quizá fuese por culpa de tanto vino.

—¡Un héroe afamado en vuestro bando! —﻿exclamó Zizka﻿—. Y gozaréis del apoyo de Su Santidad la Papisa, y con ella… —﻿La cardenal elevó la mirada hacia el techo, donde había pintado un cielo nuboso al anochecer, con unos rayos esperanzadores atravesando la penumbra﻿—. Y con ella, la ayuda de la Salvadora, bendita hija del Todopoderoso. ¡Ellos tendrán espías y asesinos, alteza, pero vos tenéis a santos y ángeles de vuestro lado!

Por lo que había visto Alex hasta la fecha, el Todopoderoso se aliaba siempre con los favoritos, y cuando alguien tenía que confiar en que los ángeles equilibraran la balanza, era que estaba bien jodida. Pero empezaba a tener la sensación de que ya había estado bien jodida desde hacía tiempo, y solo ahora se daba cuenta.

El duque Miguel se inclinó hacia ella.

—Y nunca olvides que tienes algo que esos cuatro duques usurpadores jamás poseerán.

—¿Qué es? —﻿preguntó Alex, sonando muy pequeñita.

—¡Tienes el derecho! —﻿El duque descargó un puñetazo en la mesa﻿—. ¡Eres la princesa Alexia Pyrogennetos, nacida en la llama, y por medio de los oráculos del Coro Celestial respaldada por el mismísimo Dios!

Y dio un golpe más fuerte si cabe en la mesa, haciendo saltar la cubertería. Habría sido buen momento para guardarse un tenedor pequeño de aquellos, pero Alex no se hacía el ánimo.

—Tengo el derecho…

Estaba bastante segura de que ningún derecho le conseguiría nada en el mostrador de Gal la Monedero. Ya sabía que tenía que haber cristal roto escondido en la tarta, pero aun así le había dado un buen mordisco. Se había dejado deslumbrar por el gran golpe y se había centrado tanto en intentar alcanzarlo que había tropezado ella sola. Tropezado y caído por un pozo de mina. Un pozo de mina lleno de primos letales, hechicería sacrílega y almas robadas.

Hizo un último esfuerzo quejumbroso.

—Pero si tienen a hechiceras, estáis diciendo, y a gente que está a medio camino entre hombre y bestia, y, bueno, a diablos…

—Los tienen. —﻿La cardenal Zizka sonrió. Era la primera vez que lo hacía y Alex pensó que, bien mirado, prefería su ceño fruncido﻿—. Pero nosotros tenemos a nuestros propios diablos.

El principio de un chiste malo

Baltasar profirió un poderoso suspiro, pero nadie se fijó.

Sus actuales aprietos le daban mucho sobre lo que suspirar: el espantoso colchón, la horrible comida, la gélida humedad y el inenarrable hedor de sus aposentos, la indignante negativa de ropa, la abominable ausencia de conversación inteligente, la desgarradora pérdida de sus hermosos, preciosos libros. Pero, tras una larga reflexión, había terminado por concluir que lo absolutamente peor de que lo obligaran a unirse a la Capilla de la Santa Conveniencia… era el mortificante oprobio.

Qué oprobio que nada menos que él, Baltasar Sham Ivam Draxi, ilustrado adepto de los nueve círculos, protector de las llaves secretas, conjurador de poderes ultraterrenales, el hombre al que apodaban el Terror de Damietta —﻿o que, al menos, se había apodado a sí mismo el Terror de Damietta con la esperanza de que corriese la voz﻿—, uno de los tres mejores nigromantes de toda Europa, nada menos —﻿o quizá cuatro, según lo que se opinara de Sukastra de Bivort, a quien él personalmente consideraba un chapucero﻿—, terminara apresado por unos bufones, juzgado y condenado por unos patanes y obligado a una humillante servidumbre al lado de unos idiotas tan abyectos como aquellos.

Miró de soslayo con una expresión que transmitía de un modo elocuente su más absoluto asco, pero nadie estaba mirándolo a él. El antiguo vampiro, cuya decrepitud cabía suponer que le venía impuesta por un hambre forzosa, se sentaba despatarrado en una silla, haciendo gala de todo el estiloso aburrimiento del que era capaz un esqueleto con cuatro mechones de pelo en la cabeza. La elfa estaba de pie, flaca como un alambre blanquecino, con el rostro cubierto por greñas de pelo antinaturalmente ceniciento, inmóvil salvo por una constante y muy irritante contracción de su largo índice derecho. Su carcelero en jefe, Jakob de Thorn, miraba desde la esquina con los brazos cruzados y apretados, un viejo caballero curtido en mil batallas que parecía haber pasado una considerable fracción de su vida dejándose aplastar por un rodillo, experiencia que a todas luces le había exprimido del cuerpo todo sentido del humor. Y luego estaba el supuesto pastor espiritual de aquella congregación de los decepcionantes, el hermano Díaz, un joven idiota en perpetuo pánico, salido de una orden monacal poco conocida y peor considerada, que lucía la expresión de un hombre que no supiera nadar en la cubierta de un barco yéndose raudo a pique.

Un sacerdote inefectivo, un caballero enervado, una elfa misántropa y un antiguo vampiro. Parecía el principio de un chiste malo cuyo trágico remate aún estaba por revelarse. Cabría haber esperado al menos un escenario imponente, un sanctasanctórum forrado de esculturas, con un suelo de mármol tallado con los ideogramas de santos y ángeles. Pero, en vez de eso, tenían una cajita llena de humedades en las entrañas del Palacio Celestial, cuya única ventana daba a una pared cercana y a una maraña de desagües con fugas.

La elección que le habían ofrecido a Baltasar en su farsa de juicio había sido entre expiar sus delitos mediante el servicio a Su Santidad o arder en la hoguera. En su momento le había parecido evidente cuál era la mejor opción, pero empezaba a sospechar que, a largo plazo, la inmolación podría haber resultado ser menos dolorosa.

Qué oprobio que nada menos que él, Baltasar Sham Ivam Draxi, quien había hecho de los muertos sus juguetes y de la tempestad su corcel, quien había empujado los límites de la misma mortalidad y doblegado a la archidemonia Shaxep a su voluntad —﻿o, al menos, le había sonsacado unos pocos favores y había sobrevivido﻿—, no solo quedara reducido a la execrable esclavitud, sino a una esclavitud de aquella variedad tan intensamente banal y descerebrada.

Estaba preparando un suspiro tan explosivo que alguien se vería obligado por fin a reparar en su incomodidad cuando los cerrojos traquetearon y la puerta se abrió de par en par.

Entró una bandada de acólitos, todos con hábito blanco, semblante de etérea piedad y un chal de orar que tenía cosidas citas de las Sagradas Escrituras. Uno flaqueaba con un pesado marco de madera sujeto con correas a la espalda y que sostenía un gigantesco libro abierto, mientras un segundo esparcía tinta en sus esfuerzos por seguir al primero y escribir en las enormes páginas al mismo tiempo. Una tercera llevaba una gran corona de flores al cuello que casi rozaba el suelo. Un cuarto aferraba en una mano el circufijo que llevaba puesto y un fajo de hojas de oraciones en la otra, sus ojos vidriosos alzados hacia el techo, sus labios en movimiento incesante mientras borbotaba una interminable oración suplicando las bendiciones del Todopoderoso, la Salvadora y todos los santos.

—Y aquí llegan las payasas —﻿resolló el barón Rikard, oscilando sobre su bastón hasta erguirse, si es que podía emplearse la palabra «erguirse» para alguien que siguió tan encorvado que apenas tenía la nariz por encima del cinturón.

Los acólitos se separaron para revelar a dos mujeres de cabello entrecano, ambas cardenales a juzgar por sus fajines y sus solideos carmesíes, por no mencionar los círculos enjoyados que llevaban colgando de cadenas enjoyadas. Una destacaba por su altura y su gracilidad, mirando alrededor con gesto benevolente como una mujer rica llegada para distribuir limosna a los pobres. La otra tendía más a una complexión baja y sólida, con un entrecejo arrugado y una mirada pétrea. Eran, según dedujo Baltasar, nada menos que las cardenales Zizka y Bock, los polos opuestos del alto mando de la Iglesia, las líderes de la Curia Terrenal y el Coro Celestial. A primera vista, no lo impresionaron mucho.

—¿Os importa?

Una chica de diez años, vestida de sencillo blanco, apartó a codazos a las dos ancianas antes de poner los brazos en jarras y examinar a la reticente congregación con una ceja arqueada en gesto crítico.

Allí estaba pues: Benedicta I, la Niña Papisa. La votación de una nueva Santa Madre nunca estaba exenta de controversia, pero aquella elegida en concreto, a quien sin duda le faltaban años para estar en edad de ejercer ninguna maternidad, había suscitado furia y denuncias por doquier, provocado la excomunión de tres cardenales rebeldes y una docena aproximada de obispas, casi desatado otro grave cisma en el seno de la Iglesia; tuviera la chica el supuesto potencial mágico que tuviera.

—De la falacia a la farsa —﻿masculló entre dientes Baltasar, que nunca había tenido mucha paciencia con la religión. ¿Qué era, en verdad, sino superstición con dinero?

—¡De verdad que lo siento! —﻿canturreó Su Santidad, sin que sonara en absoluto a que lo sentía﻿—. ¡El embajador de los francos me ha traído un pájaro y era graciosísimo! ¿Cómo se llamaba?

La cardenal Zizka parecía sentirse casi tan humillada por aquella pantomima como Baltasar.

—Un pavo real, santidad.

—Qué colores tan encantadores. ¿Os he hecho esperar?

—No, santidad. —﻿El hermano Díaz le lanzó una sonrisa servil y se inclinó tanto como cualquier penitente﻿—. No, no, no, no…

—Sí —﻿dijo con parsimonia el barón Rikard, mirándose las uñas amarillentas﻿—. Pero ¿qué remedio nos queda?

La sonrisa de Su Santidad solo se ensanchó.

—Bueno, si fueras papa, igual la gente te traería pavos reales a ti, pero eres un vampiro, así que te chinchas.

El barón dio un largo suspiro.

—Por boca de los niños…

Llegó un gemido apenas audible desde la esquina y el acólito que murmuraba se tambaleó mientras las hojas de oraciones se le caían de los dedos inertes y aleteaban por todo el suelo llevadas por la corriente de aire. El acólito se derrumbó de lado y una compañera tomó el testigo de inmediato, agarrándose las manos y alzando la mirada al techo, mientras sus labios sonrientes se movían en incesante plegaria. Baltasar se quedó atrapado en el lugar donde pasaba gran parte de su tiempo, entre el desdén y la envidia. Aunque él supiera que todo aquello era un engañabobos, creer en una mentira era igual de reconfortante para los fieles que saber la verdad. Durante un instante, no pudo evitar preguntarse si de verdad era mejor ser un cínico apesadumbrado que un ingenuo eufórico.

Bock estaba abanicando al acólito desmayado con un montoncito de las hojas de oración caídas, pero, por pura casualidad, una había terminado junto al pie descalzo de Baltasar. Aunque por un lado estaba repleta de devociones, reparó con no poco entusiasmo en que la otra cara estaba totalmente en blanco. En plena confusión, fue sencillo mover el pie de lado para tapar el papel. No pudo evitar del todo que asomara a sus facciones una sonrisa triunfal cuando lo sintió crepitar bajo su planta. ¡Se liberaría de aquella humillación y se cobraría una venganza que haría sollozar a los mártires! ¡Iban a lamentar el día en que osaron ofender a Baltasar Sham Ivam Draxi!

Zizka carraspeó mientras sacaban al acólito inconsciente al pasillo.

—¿Administramos la atadura, santidad? Tenéis un día ocupado.

—Pfffffft —﻿bufó Benedicta I﻿—. Todos los días estoy ocupada. Ser papisa no es ni la mitad de divertido de lo que una creería.

—Como casi nada —﻿murmuró la elfa, con lo que, a pesar de estar en celdas contiguas, más o menos duplicó la cantidad de palabras que Baltasar le había oído pronunciar jamás.

Uno de los acólitos se arrodilló sosteniendo un cuenco de tinta roja, en el que Su Diminuta Santidad metió el dedo índice para trazar una simple línea que cruzaba la muñeca del vampiro. Con el dedo corazón, le hizo lo mismo a la elfa.

La papisa dio un paso más, y entonces Baltasar vio de cerca el rostro de la mismísima representante de Dios en la tierra. Una niña paliducha con un enorme lunar encima de una ceja, cuyo solideo blanco se las veía y se las deseaba para contener una melena de rizos castaños. Baltasar había oído describirla como el mayor poder arcano que hubiera nacido en el mundo durante varios siglos, y se había mostrado incrédulo. Había oído rumores de que se la celebraba como el Segundo Advenimiento de la mismísima Salvadora, y le habían dado ganas de reír. En esos momentos, mirando la sagrada persona de Benedicta con sus propios ojos, se decantaba más por llorar. Si aquella cría tan poco prometedora era realmente la última y mejor esperanza del mundo, al parecer el mundo estaba tan condenado como decía la gente.

—¿Quién es el nuevo?

La papisa ladeó la cabeza mientras alzaba la mirada hacia Baltasar, poniendo su solideo en inminente peligro de soltarse del todo. Uno de sus acólitos merodeaba cerca de ella, quizá confiando en atraparlo.

El hermano Díaz carraspeó.

—Este es Baltasar… esto…

El suspiro de contrariedad que soltó Baltasar bordeaba el gimoteo de pleno derecho.

—Sham… Ivam… Draxi.

—Un hechicero…

—Un mago —﻿corrió él, mordiendo cada sílaba al soltarla.

Quizá le hubiera quedado más digno de no ir ataviado solo con un camisón andrajoso proporcionado para aquella entrevista, pero hizo lo posible por parecer formidable y misterioso aun así, enarcando una ceja a toda su majestuosa altura y contemplando a la líder suprema de la Iglesia por encima del hombro, cosa nada difícil porque apenas le llegaba al estómago.

La papisa trató de chasquear los dedos, pero no le había pillado el truco y apenas hizo un suave zup.

—¡Espera! ¿Tú eres el que hace bailar cadáveres? ¡Una ópera entera, dicen!

—Bueno… solo un primer acto, en realidad. Estaba haciéndole correcciones al libreto cuando los cazadores de brujos cayeron sobre mí, pero, para ser sincero del todo, aún no consigo que los cadáveres canten. Al menos, no de un modo que satisficiera a un entendido. Es más un gemido entonado que…

—¡Me encantaría verlo! —﻿gritó Su Santidad, aplaudiendo, y Baltasar tuvo que reconocer que su entusiasmo infantil era bastante encantador.

—Sería un placer organizar una actuación para…

—Quizá en otro momento —﻿lo interrumpió con sequedad la cardenal Zizka.

Su Santidad miró hacia arriba, exasperada.

—Dios nos libre de divertirnos aunque sea un poquito por aquí. —﻿Mojó la yema del meñique en la tinta y la pasó por la muñeca extendida de Baltasar, mostrándose encantadísima con su obra﻿—. ¡Hecho!

Baltasar esperó a lo demás. Pero no hubo demás. Aquello, por lo visto, era todo el elemento inscrito del encantamiento. Una línea. Ni siquiera una línea recta. Ni siquiera una línea regular. La acumulación de tinta a un lado se había convertido en gota que resbalaba poco a poco por su muñeca. No había círculos dentro de círculos, ni runas de lo más alto y lo más bajo, ni espiral de Sogaigontung con los pasajes sagrados inscritos con el ángulo correcto en cada una de las quince esquinas. Un dibujo infantil hecho con los dedos, literalmente. Baltasar no sabía si deleitarse por la facilidad con que se desembarazaría de aquel penoso esfuerzo u ofenderse porque alguien pudiera creerlo capaz de retener a un practicante de su potencia.

La pontífice prepúber había retrocedido para contemplar la irrisoria congregación de la Capilla de la Santa Conveniencia, con una yema del dedo roja apretada contra los labios, donde dejó una mancha perceptible. Se inclinó hacia la cardenal Bock.

—¿Qué debería decir?

La directora del Coro Celestial le sonrió como una abuelita consentidora.

—Tampoco creo que importe mucho —﻿dijo, y Baltasar casi no pudo evitar que se le cayera la mandíbula inferior. ¡En teoría, aquella mujer se contaba entre los magos más doctos de Europa! Y resultaba que era aún más chapucera que Sukastra de la puta Bivort﻿—. Quizá algo como…

La cardenal cogió el círculo enjoyado que llevaba al cuello y se puso a sacarle brillo contra su manga, entornando los ojos hacia el techo como si no se lo hubiera planteado hasta ese momento. Baltasar estaba patitieso por fuera, patidifuso por dentro. ¡La vieja zorra estaba inventándose lo verbal sobre la marcha! ¡La formulación de una atadura solemne! ¡De la atadura papal, nada menos! A Baltasar le costó imaginarse lo que sus competidores, rivales y enemigos sin ambages de la fraternidad arcana opinarían de aquello cuando se lo dijese.

—Requiero —﻿propuso Bock— que conduzcáis a la princesa Alexia hasta Troya… que obedezcáis las instrucciones del hermano Díaz… y que os aseguréis de que asciende al trono como emperatriz oriental.

Al pronunciar las palabras «princesa Alexia», había señalado hacia una joven que intentaba esconderse detrás del acólito del libro. Baltasar la miró con los párpados entrecerrados mientras, raudo, colocaba las lamentables piezas de aquel puzle tan poco edificante. ¿Así que aquella chavala enjuta y decididamente poco glamurosa, con el aire famélico y enfermizo de un perro callejero y los ojos arteros de un proxeneta de mala muerte, era la princesa perdida Alexia Pyrogennetos, hija de Irene, a quien pretendían colocar en el Trono Serpentino de Troya como marioneta papal?

—De la farsa a la fantasía —﻿murmuró incrédulo.

—Creo que con eso bastará —﻿dijo Bock pensativa, y le echó el aliento a su circufijo antes de frotarlo de nuevo﻿—. ¿Alguien quiere aportar ideas? ¿Cardenal Zizka?

La líder de la Curia Terrenal movió la boca con amargura y luego negó con aún más amargura, como si tuviera una enorme cantidad de pensamientos pero estuviera absteniéndose de pronunciarlos.

—Allá voy, pues. —﻿La papisa cerró los puños con fuerza y casi cerró los ojos mientras se concentraba en las palabras﻿—. ¡Requiero que conduzcáis a la princesa Alexia hasta Troya, que obedezcáis las instrucciones del hermano Díaz y que os aseguréis de que asciende al trono como emperatriz oriental! —﻿Dio una palmada﻿—. ¡Me ha salido a la primera!

—¡Maravilloso! —﻿exclamó Bock.

—¡Maravilloso! —﻿repitió la papisa, dando otra palmada﻿—. Y luego que volváis derechos aquí, claro.

—Bien pensado, santidad —﻿dijo Bock﻿—. Bien recordado.

La cara de la papisa de pronto se volvió adusta.

—Si no le ponéis todo el empeño, espero que os sintáis muy enfermos. Y además… —﻿dijo, y meneó un dedo severo hacia todos ellos, uno tras otro﻿—, quiero que seáis majos entre vosotros de camino. Porque ser majos… es de gente maja. ¿Toca comer ya? —﻿preguntó, volviéndose hacia la puerta.

—Pronto, santidad —﻿respondió Zizka﻿—. Primero debéis aplicarle la atadura a la miembro… ausente del rebaño.

—¡Ah, me encanta Vigga! ¿Creéis que me dejará subir a sus hombros otra vez? —﻿La papisa se marchó con un paso vivo que bordeaba los saltitos﻿—. ¿Y luego comemos?

—Nada más le hayáis concedido audiencia a esa delegación de obispas que envía la Liga Hanseática. Esperan recibir un dictamen vuestro sobre la relación entre Dios, los santos y la Salvadora.

Su Santidad profirió un largo gemido.

—¡Vaya aburrimiento!

Y desapareció por el pasillo, seguida por sus acólitos, una todavía rezando, otro todavía intentando a la desesperada escribir en el libro gigante, otra torciendo el gesto con saña mientras intentaba maniobrar su inmensa corona de flores para pasarla de lado por la puerta. La princesa más decepcionante del mundo lanzó a todo el mundo de la sala una última mirada henchida de preocupación antes de salir tras ellos.

Baltasar se frotó con suavidad la marca roja de la mejilla.

—¿Y eso es todo? —﻿no pudo evitar decir.

—Eso es todo —﻿se limitó a responder Bock﻿—. Partiréis mañana por la mañana, con una escolta de la Guardia Pontificia. —﻿Movió una mano en un vago gesto santo﻿—. Que Dios bendiga vuestra misión y tal y cual.

El barón se derrumbó de nuevo en su silla y miró desde debajo de sus párpados caídos.

—¿Puede Dios en verdad bendecir a unos diablos como nosotros, cardenal?

—Dicen que, en sus manos, todo utensilio es recto. —﻿Bock se bajó el solideo hacia las cejas para poder rascarse bien la nuca﻿—. ¿Sabéis? Siempre me ha parecido paradójico que no haya nada más liberador que quedar ligada a un propósito común.

Dedicó a Baltasar una sonrisa extrañamente enigmática, se volvió a colocar el solideo, un poco torcido, y se fue.

Él apenas logró suprimir una risita incrédula. ¿Un grupo de necios peligrosísimos, incapaces por completo de colaborar, emprendiendo una travesía de trescientas leguas o más con el objetivo totalmente imposible de instalar a esa enclenque enfurruñada en el Trono Serpentino de Troya? Muchas gracias, pero Su infante Santidad podía prescindir de él. ¡Se quitaría aquel cordelito de atadura y desaparecería sobre las alas del viento antes de que nadie lo supiera!

Tuvo que tragarse un repentino eructo ácido, sin duda resultado del indigerible engrudo que le daban de comer allí. Se entretuvo imaginándose la expresión de idiota que tendría la cara de idiota de aquella zorra sonriente de Baptiste cuando supiera de su huida. Cuando cayera en la cuenta de que iba a tener que estar mirando a sus espaldas lo que le quedase de vida, preocupada por la inevitable venganza de Baltasar. Se preguntó qué forma de represalia ocultista le daría mayor satisfacción, proporcionaría la advertencia más adecuada para otros y sería la mejor metáfora de la humillación que había sufrido a sus manos. Que aquella princesa zopenca se buscara su propio camino hacia…

Si a Baltasar le hubieran dado un puñetazo en el estómago, no podría haber arrojado un chorro más explosivo de vómito. Cayó al suelo quizá a cuatro zancadas de él, engendrando una línea torcida de salpicaduras que llegó hasta sus pies descalzos, y terminó con un agónico y trémulo resuello. Se quedó un poco agachado, con la lengua fuera, los ojos llorosos, hilos de baba colgándole de la nariz y las manos juntas llenas de sus propias expulsiones.

—Eso ha sido la atadura. —﻿La elfa se había vuelto para contemplarlo inexpresiva con aquellos ojos enormes que no pestañeaban﻿—. Funcionan mejor de lo que esperarías.

Agarrarse a algo

Alex aferraba tan fuerte las riendas que le dolían las manos y tenía que concentrarse sobre todo en no caer.

Había montado en burro alguna vez, aquel otoño cuando se fue al norte para trabajar en la cosecha. Alguien le dijo que era una buena paga por un trabajo ligero, y había mentido completamente en ambas cosas. El caballo al que la habían subido olía mejor y se comportaba mucho mejor que los burros de allí, pero también era mucho más alto, y montar a asentadillas parecía una invitación entusiasta a partirte el cráneo. Cada sacudida le daba miedo de resbalar y terminar hecha picadillo bajo la monstruosa caja que era el carromato que retumbaba atrás, lo que habría sido un final apropiado para su cuento de hadas.

Notaba los labios secos, como si estuviera llevando a cabo una estafa mal pensada. Tenía que impedirse una y otra vez pasarse la lengua como un lagarto. Podía hacerse pasar por princesa, ¿verdad? Que ella supiera, lo único que hacían era dejarse lavar y peinar y vestir y hablar por encima como si no estuvieran. Un tarugo de madera podría hacer el mismo trabajo. Y Alex podía interpretar a un tarugo de madera, ¿a que sí?

Había fingido ser una tullida curada por un milagro y una lerda curada por un tónico, una huérfana que se había encontrado un monedero y la solícita hija de un peregrino que conocía un atajo hacia una habitación buena y barata. Es por ese callejón oscuro no no os preocupéis es solo un poco más allá de verdad que la habitación es estupenda solo un pelín más. Hasta había fingido ser la hija de un noble una vez, aunque se pasó con el acento y el primo la había pillado y tuvo que saltar al canal para que no la reventaran a puntapiés.

Tenía la impresión de que había algo peor que puntapiés esperándola al final de aquella travesura en particular. No dejaba de buscar escapatorias, pero estaba rodeada de hombres armados por todas partes, cabrones duros con el rostro duro y un montón de metal duro a mano, además del círculo de los salvados en la sobrevesta. El duque Miguel decía que estaban allí para protegerla, pero el pasado de Alex con los hombres, con los hombres armados en concreto y con los hombres armados de la Iglesia más en concreto, no la dejaba nada tranquila.

De hecho, si alguien quería ver el completo opuesto a una persona tranquila, no hacía falta buscar más, allí la tenía, montada a asentadillas en un caballo gigantesco.

Inspiró fuerte. Intentó calmar los nervios. «El pánico no hornea tartas», como seguro que Gal la Monedero estaría diciéndoles en esos mismos instantes a una nueva tanda de huérfanos. Todo el mundo necesitaba algo a lo que agarrarse. Para Alex, ese algo era el ingenio y nunca dejarse abatir. ¿Y qué si a sus planes les había ido como a zurullos en una tormenta, convertidos en un pringue apestoso? Era lo que pasaba con los planes. Se cagaban otros nuevos y ya está.

Lo único que tenía que hacer era buscar el momento y trincar lo que pudiera trincar, estar siempre alerta y preparada para esfumarse. No había otro talento como el de no estar allí cuando la cosa se ponía fea. A Alex siempre le había gustado considerarse solitaria, autosuficiente como una gata callejera, pero a todo el mundo le venía bien un amigo de vez en cuando. ¿Quién sabía cuándo iba a hacerte falta alguien que cargara con las culpas?

Su tío, si de verdad era su tío, cabalgaba al frente de la columna con el sacerdote de aspecto desconcertado, el caballero gris que nunca sonreía y la mujer de los sombreros que sonreía demasiado. Alex no le veía ninguna utilidad al viejo cabrón que iba en el techo del carromato. Parecía un cadáver con abrigo. Ni siquiera un cadáver reciente. Ni siquiera un buen abrigo. Y el hombre de la ridícula mueca desdeñosa que había hablado de hacer bailar a los muertos se pasaba todo el rato mirándose la muñeca. Habían traído a una doncella, que cabalgaba como si hubiera nacido a asentadillas, pero peinaba y maquillaba y vestía a Alex con tal desprecio silencioso que cualquiera diría que ella era la princesa y Alex la doncella.

Así que quedaba la elfa.

Alex nunca había visto a uno en carne y hueso. La gente decía que eran los enemigos de Dios, que comían humanos, asustaban a los niños con historias sobre ellos, predicaban nuevas cruzadas en su contra y quemaba muñecos de elfos en las festividades. A la hora de cargar con culpas, los elfos eran los mejores. Alex tenía allí mismo, a su alcance, a una esponja de culpa con las orejas puntiagudas, así que aferró bien las riendas y llevó su caballo hasta ella.

—Así que… —﻿empezó a decir. Lo normal era que, cuando Alex ponía la boca en marcha, más o menos siguiera funcionando ella sola. Pero cuando aquellos extraños ojos se volvieron hacia ella, tan grandes que casi no parecían reales, las únicas palabras que le vinieron a la mente fueron—: Eres una elfa.

La cabeza de la elfa cayó a un lado, meciéndose suave con el movimiento de su montura, dejando a la vista un cuello largo y delgado como un fardo de pálidas ramitas, y abrió aquellos ojos incluso más.

—¿Qué me ha delatado?

—Ah, es que soy una persona muy perceptiva —﻿dijo Alex﻿—. Algo en el acento, tal vez.

—Aaah. —﻿La elfa miró de nuevo hacia los árboles﻿—. Otro motivo para tener la boca cerrada.

Si Alex se rindiera con tanta facilidad, se habría muerto de hambre años antes.

—Me llamo Alex. —﻿Se arriesgó a soltar las riendas para tenderle la mano a la elfa, se tambaleó, tuvo que agarrarse al cuerno de la silla y luego se la tendió de nuevo﻿—. O… Alexia Pyrogennetos. No estoy muy segura de quién soy ahora mismo.

La elfa observó su mano. Observó a los guardias. Entonces estiró el brazo y se la estrechó. Por algún motivo, Alex había esperado que aquellos dedos largos y finos estuvieran fríos. Pero los notó tibios, como los de cualquiera.

—Solete —﻿dijo la elfa.

—¿Ah, sí? ¿Es la abreviatura de algo… élfico?

—Soletithilien Dienteoscuro.

—¿Ah, sí?

La elfa alzó despacio una fina ceja blanca.

—Ah, no —﻿dijo Alex.

—Solete es como me llamaban en el circo.

—¿Estabas en un circo?

—Entrenaba leones.

—¿Ah, sí?

La elfa alzó despacio esa fina ceja blanca, incluso más alta.

Alex hizo una mueca.

—Ah, no.

—Me arrastraban al final de una cadena y la gente abucheaba y me tiraba cosas.

—Pues… no suena muy divertido.

—Parecían disfrutar.

—Me refiero para ti.

Solete se encogió de hombros.

—Hasta los malos espectáculos necesitan un villano.

Siguieron cabalgando en silencio, entre el tintineo de los guardias en sus sillas y el chirrido de los ejes del gran carromato. Alex era una solitaria, por supuesto. Pero descubrió que estaba gustándole la compañía.

—Había oído que los elfos sois todos unos salvajes sanguinarios —﻿dijo.

—Yo había oído que las princesas sois todas unas idiotas bonitas.

—Dame un poco de margen. Solo llevo unos días siendo princesa.

Solete alzó esa ceja de nuevo.

—Y qué bien se te da ya.

Baltasar estaba mirando la atadura. No había dejado de mirarla ceñudo desde el momento de su aplicación. Parecía no ser más que una mancha de herrumbre, pero su continua y burbujeante náusea, sus ocasionales ataques de vómito arrojadizo y, en una memorable ocasión, cuando sus pensamientos derivaron a escapar de sus grilletes mágicos urdiendo la muerte por envenenamiento de la princesa Alexia, el episodio auténticamente explosivo que tuvo lugar al otro extremo de su conducto digestivo no le dejaban dudas sobre su considerable potencia. No había nada que Baltasar odiase más que una adivinanza que no lograra desentrañar.

Se acercó aquella sosa mancha incluso más a la cara, hasta que estuvo mirando bizco un borrón. ¿Era posible que hubiese runas diminutas escondidas allí? ¿Inscritas en la yema del dedo de la niña papisa antes de que lo tocara y transferidas por vete a saber qué método? ¿Marcadas en algún otro lugar del cuerpo de Baltasar mientras dormía? ¿Entre los omoplatos, o en las plantas de los pies, o quizá al final del escroto, donde no era probable que nadie mirase? Desde luego, no había mirado nadie allí últimamente, por mucho que lo irritara admitirlo. ¿Runas sin tinta, trazadas con un alambre de latón? ¿Figuras de dedo que ni siquiera habían establecido contacto con su piel? ¿Era posible que esa tozuda y enigmática burra que tenían por cardenal, Bock, hubiera tejido algún encantamiento adicional mientras él estaba distraído? Por muy despistada que hubiera parecido en el momento, tenía reputación de ser una practicante formidable. No sería la primera vez que Baltasar cometía el error de juzgar demasiado a partir de las apariencias.

Inspiró fuerte, intentando desprenderse de toda emoción y aplicar la inquebrantable lógica. Todo el mundo necesitaba algo a lo que agarrarse. En el caso de Baltasar, ese algo era su maestría en las ciencias mágicas y sus formidables poderes de raciocinio. ¡Para todo existía una respuesta! Repasó de nuevo hasta el último instante de aquella entrevista, deseando con acritud tener su impoluto ejemplar de las Seiscientas abjuraciones de Al-Harrabi y aquellas soberbias lentes alemanas, y no estar subido a un carromato que no paraba de zarandearlo.

Era la clase de vehículo aparatoso y absurdamente sobrediseñado con el que transportar un cargamento valioso de manera segura, con una barandilla que rodeaba su alto techo, un pescante al frente para el taciturno cochero y un banco detrás para pasajeros. Era difícil estar seguro con el zumbido de las ruedas de hierro, pero de vez en cuando a Baltasar le parecía notar que algo inmenso se movía en el compartimento sin ventanas bajo sus pies. Ni siquiera se habían molestado en encadenarlo al banco, al parecer confiando en que la atadura le impediría escapar, una decisión que iban a lamentar sobremanera. Haría falta algo más que un manchurrón aplicado por el dedo de una infante precoz para retener a alguien como…

El pensamiento le provocó otra oleada de náusea, que lo obligó a apartarse la muñeca de la cara, haciendo un viril esfuerzo por mantener el desayuno dentro del cuerpo mientras evaluaba el resto de la caravana. Había presentes veintiún guardias pontificios bien armados, pero Baltasar apenas los tuvo en cuenta para sus cálculos. Los hombres de violencia eran fáciles de burlar. La fuerza, a fin de cuentas, abundaba entre las bestias. Eran el raciocinio, el conocimiento, la ciencia, y entre todas las ciencias, el dominio de la magia, lo que marcaba a la humanidad como la especie superior.

Miró hacia la cabecera del convoy, pero aquel bruto sombrío de Jakob de Thorn, aquella pirata sonriente de Baptiste y aquel trapo fofo de monje estaban ocupados parloteando con el duque de Nicea. La princesa de baratillo, entretanto, parecía estar entablando una improbable amistad con la taciturna elfa. «La princesa y la elfa» sonaba a título de una fábula admonitoria que Baltasar no tenía el menor interés en leer, no digamos ya en presenciar con sus propios ojos.

El vampiro, al parecer dormido al otro extremo del banco, era harina de otro costal. A todas luces era un ejemplar venerable, por lo que cabía esperar que fuese poderoso, astuto y muy peligroso como mínimo. El único miembro de aquella lamentable farsa al que Baltasar consideraba una amenaza como enemigo y, en consecuencia, el único que podría tener algún valor real como aliado.

Se inclinó hacia él, asegurándose de mantener una distancia prudente, y alzó la muñeca antes de murmurar:

—¿Cuál es el truco?

Un párpado del barón se alzó una rendija, una nevada ceja se elevó un ápice mientras sus pelos demasiado largos aleteaban al viento.

—¿De la atadura de la papisa Benedicta? —﻿graznó.

—Sí, de la atadura.

El barón Rikard cerró ese ojo de nuevo.

—Se dice que es el poder arcano más prometedor nacido en este mundo desde hace siglos.

—Ya —﻿dijo Baltasar, aunque, siendo él mismo un poder arcano prometedor, no veía evidencias de ello.

La comisura de la boca del barón se contrajo divertida.

—Hasta he oído insinuar que es el Segundo Advenimiento de la Salvadora en persona.

—Muy gracioso —﻿gruñó Baltasar, que no estaba de humor para bobadas.

—Bueno, tú eres el mago. —﻿El ojo del vampiro volvió a abrirse ese ápice﻿—. Dime tú el truco.

Baltasar movió la boca malcarado. Cosa que hacía mucho últimamente.

—¿Has intentado romperla?

El otro ojo del vampiro se abrió también.

—¿La atadura de la papisa Benedicta?

—¡Sí, sí, la atadura!

—No lo he intentado.

—¿Por qué?

—Quizá esté justo donde me gustaría estar.

Baltasar soltó un bufido.

—¿Muerto de hambre, marchito y de camino a Troya en un carromato entumececulos?

El barón inhaló un aliento crepitante, rechinante, y lo liberó con un suspiro.

—Estella de Artois estaba segura de poder romperla.

—No me suena el nombre.

—Una hechicera que estuvo un tiempo ocupando tu celda bajo el Palacio Celestial. Pasó meses intentándolo. Vociferaba encantamientos día y noche y juraba que encontraría el secreto. Eso cuando no estaba vomitando, claro.

—¿Y lo consiguió?

—¿Acaso la ves por aquí?

—¡Entonces sí que lo consiguió!

—Ah, no, no. —﻿El barón se desperezó con un tenue chasquido de articulaciones envejecidas y cerró los ojos otra vez﻿—. Murió, y quemaron su cadáver, y dijeron: «Tenemos que traer a otro hechicero». Y aquí estás.

—Mago —﻿gruñó Baltasar﻿—. ¿La atadura la mató?

—Ah, no, no. Le cayó un gigante encima.

Eso parecía plantear más preguntas que las que resolvía, pero, antes de que Baltasar pudiera formular la siguiente, lo distrajo la elfa.

—Agarraos a algo —﻿dijo mientras pasaba con el caballo que se puso a medio galope hacia la cabecera de la columna.

Baltasar la miró frunciendo el ceño.

—¿A qué se refiere con eso?

—No todo es un acertijo. —﻿El viejo vampiro envolvió la barandilla con los nudosos dedos de una mano llena de manchas de la edad, apretó y contempló a Baltasar desde debajo de sus mustios párpados﻿—. Solete es, en ciertos aspectos, lo contrario a ti.

—¿En cuáles?

—Ella no habla mucho. Pero, cuando lo hace, merece la pena escucharla.

—Y contadme —﻿dijo el duque Miguel﻿—, ¿cómo es que un monje ha terminado ocupándose de este rebaño tan particular?

—La verdad, excelencia… —﻿Hubo un tiempo, no tan lejano, en que el hermano Díaz habría buscado alguna falsedad conveniente, pero lo cierto era que se le habían pasado las ganas﻿—. No tengo ni idea.

El duque Miguel sonrió.

—Dicen que los actos de nuestro Señor son misteriosos. A veces, por lo visto, su Iglesia lo es incluso más.

—Hace un mes me consideraba un hombre bastante listo. —﻿El hermano Díaz recordó con dolorosa claridad lo listo que se había sentido en aquella última conversación con el abad. Lo satisfecho que había estado con el resultado de todos sus ardides. El mezquino aire triunfal con el que había pasado por el refectorio ante sus hermanos, condenados a seguir prisioneros en aquel solemne templo al tedio. Ya hacía un tiempo que se preguntaba si el abad había sabido a lo que venía. Si sus hermanos habían estado en el ajo, riéndose de él tras sus bastas mangas desde el principio﻿—. Ahora comprendo que soy un necio.

La sonrisa del duque Miguel se ensanchó.

—En ese caso, sois más sabio que hace un mes, hermano Díaz. Eso podéis agradecerlo.

Díaz veía muy poco más por lo que estar agradecido. Desde que lo nombraron vicario de la Capilla de la Santa Conveniencia, en su boca había hecho erupción toda una plaga de llagas que habrían servido como suplicio para un mártir. Eran imposible e irracionalmente dolorosas, y aun así, por algún motivo, el hermano Díaz era incapaz de dejar de palparlas con la lengua para recordarse a sí mismo cuánto dolían. Les había aplicado agua bendita de la fuente en la que se había bautizado san Anselmo de los Ojos, pero, si acaso, ahora le dolían más. Parecía que las llagas eran otra molestia que iba a tener que aceptar como una parte rutinaria de la vida. Igual que las rozaduras de la silla de montar, la ropa mojada y el arrobamiento por parte de vampiros.

—Creía que la luz del sol los mataba —﻿murmuró apenado.

—Es un mito —﻿gruñó Jakob de Thorn﻿—. Al barón Rikard le gusta bastante.

En efecto, el antiguo vampiro estaba gozando como un lagarto en el techo del carromato, con la cabeza hacia atrás y meciéndose sobre un cuello de aspecto frágil. Era un carromato de un peso excepcional, con remaches de hierro, cuya parte de atrás era toda ella una puerta sin mirillas asegurada con un gran pasador en cada esquina, que se abrían mediante una única cerradura. El hermano Díaz no quería preguntar, pero no pudo contenerse.

—¿Qué hay… dentro del carro?

—Un último recurso —﻿dijo Baptiste, enseñando sus dientes de oro. Cabalgaba igual que hablaba, es decir, suelta y con una sonrisita perpetua﻿—. Si tenemos suerte, nunca hará falta que lo sepas.

La suerte del hermano Díaz no había sido muy boyante de un tiempo a esa parte. Respiró hondo, apretó el bulto de su hábito bajo el que llevaba el vial de sangre de santa Beatriz contra la piel y ofreció a la custodia de la sandalia de la Salvadora otra plegaria silenciosa por su supervivencia. Todo el mundo necesitaba algo a lo que agarrarse, y él había decidido hacer de la fe su ancla. Era un monje ordenado, al fin y al cabo, por muy poco que hubiera querido serlo, así que supuso que ya era hora. ¿Acaso no era la principal de las Doce Virtudes, aquella de la que emanaban todas las demás? El hermano Díaz mantendría la fe en que el Todopoderoso tenía un plan. En que él tenía su papel en él. Con toda probabilidad, no un papel protagonista. Uno poco esforzado de figurante ya le iría bien. Logró componer una tenue sonrisa, pero hizo que le dolieran las llagas, así que paró.

—No seréis pariente —﻿estaba preguntando el duque Miguel, lleno de despreocupado buen humor ante la pétrea melancolía de Jakob— de ese Jakob de Thorn que fue campeón del emperador de Borgoña, ¿verdad?

Los ojos ya entornados del caballero se entornaron un pelín más.

—Thorn es una ciudad grande. Allí hay muchos Jakobs.

—Cierto —﻿dijo el hermano Díaz, que tenía el vago recuerdo de haber leído también el nombre en una polvorienta crónica de las Cruzadas Livonias que había encontrado al reorganizar la biblioteca﻿—. Creo que había un Jakob de Thorn que fue gran maestre de la Dorada Orden de los Templarios.

—¿Y no hubo uno que fue ejecutor pontificio? —﻿Baptiste parecía entretenida, como si disfrutara de una broma privada﻿—. ¿O ese fue un Janusz de Thorn? ¿O un Józef?

—Jakob.

El hermano Díaz reculó al descubrirse mirando las erróneas proporciones del rostro de una elfa a una distancia demasiado corta. Parecía que la mujer era capaz de cabalgar en un silencio asombroso.

—Solete —﻿dijo Jakob.

La elfa habló con insulsa inexpresividad, sin apenas mover los labios.

—Nos están siguiendo.

—¿Qué? —﻿El hermano Díaz se giró hacia un lado en la silla, se atascó y se volvió hacia el otro para escrutar como un descosido los árboles de atrás﻿—. ¡Yo no veo a nadie!

—Procuro dar el aviso antes de que todo el mundo alcance a ver el peligro —﻿dijo la elfa.

La sonrisa del duque Miguel había desaparecido.

—¿Cuántos?

—Tres o cuatro docenas. Nos mantienen el ritmo media milla por detrás.

La única señal de preocupación que mostró Jakob fue tensar y destensar un músculo en el lado de su rostro lleno de cicatrices.

—¿Alguien delante?

La elfa frunció sus labios extrañamente humanos, entrecerró sus ojos extrañamente inhumanos y ladeó la cabeza un momento.

—Aún no.

El hermano Díaz se mordisqueó una de las llagas.

—No esperaréis que haya… problemas… —﻿Por los santos y la Salvadora, ¿qué hacía usando esa palabra? Era como si pronunciarla los volviese más probables﻿—. ¿Tan cerca de la Ciudad Santa?

—Espero todo y nada —﻿repuso Jakob﻿—, y más desde que ocupo este puesto. ¡Baptiste! ¿Hay algo defendible en esta carretera?

—Una posada con muro al sur de Calenta. El Oso Rodante. No sabría explicarte el origen del nombre. Se dice que el emperador Carlos el Enclenque durmió allí de camino a que la papisa lo coronara. Es una historia interesante, de hecho, porque…

—Puede que luego —﻿dijo Jakob.

—Si aún vivimos —﻿añadió Solete.

Estaba sucediendo algo inapropiado. La columna estaba acelerando y el carromato se sacudía incluso con más ferocidad que antes. El duque Miguel se había retrasado para susurrarle algo apremiante a su malhadada sobrina. Los guardias estaban soltando las armas en sus vainas y vigilando los árboles. Baltasar había planeado esperar a que hicieran un alto en la oscuridad, pero un hombre sabio siempre estaba preparado para aprovechar el momento.

Le dio la espalda al cochero y, con disimulo, sacó la hoja de oraciones de su manga.

—¿Se puede saber qué haces, mago? —﻿murmuró el barón Rikard, con un destello de interés.

Baltasar alisó el papel sobre el techo del carromato y situó su muñeca izquierda, la que tenía el trazo rojo, en el centro exacto del círculo de poder que había inscrito en él.

—Voy a romper este irrisorio remedo de atadura.

Una náusea lo embargó con solo pensarlo, pero Baltasar se la esperaba y la contuvo.

—¿De dónde has sacado el papel? —﻿inquirió el vampiro.

—A ese acólito desmayado se le cayó una hoja de oraciones. Yo me la procuré.

—Muy hábil. ¿Y la pluma?

—Improvisada con una tira de uña del pie.

—Muy ingenioso. La tinta tiene una consistencia inusual.

Baltasar hizo una pausa en calibrar el ángulo del diagrama respecto a su muñeca y miró malcarado al vampiro. La sangre habría sido la opción más evidente, con la ventaja añadida de un cierto encanto gótico, pero, tras una incomodísima media hora tratando de rasparse, arañarse y lijarse a sí mismo contra las paredes de su celda, Baltasar se había rendido y había tomado otro camino.

—Somos la Capilla de la Santa Conveniencia —﻿espetó﻿—. Hice lo que era conveniente.

El barón arrugó más su nariz ya arrugada.

—Ya me parecía a mí que había un olorcillo.

—Sin duda has olido cosas peores —﻿refunfuñó Baltasar.

No era su caligrafía inmaculada de costumbre, y las cosas se veían algo grumosas y torcidas. Pero cuando uno se veía obligado a emplear una uña del pie para dibujar runas con su propio excremento, debía conformarse con resultados menos que óptimos.

Se tragó otra arcada mientras hacía un último ajuste a la orientación. Lo ideal sería que un círculo de aquella crudeza, sin cuartear y en ausencia de una losa ritual, apuntase al norte, por supuesto, pero lograrlo era un poco difícil sobre un carromato en movimiento, sobre todo si el cochero chascaba las riendas sin cesar para ganar velocidad y el aire movía las esquinas de la hoja de oraciones. Baltasar deseó tener sus alfileres de plata, su calamita y sus plomadas, su glorioso reloj y sus brújulas, el conjunto de anillos de conjurador en bronce que le había encargado a aquel metalúrgico de Bagdad, pero supuso que lo habrían destruido todo los cazadores de brujos, los muy bárbaros.

—¿Se ha puesto a llover? —﻿murmuró el barón Rikard.

En efecto, el cielo empezaba a escupir y al poco tiempo ya caían gruesas gotas arremolinadas desde la franja de gris entre las copas de los árboles.

—Me cago en la leche —﻿susurró Baltasar.

Las limitaciones de las heces humanas como tinta estaban haciéndose más que evidentes. Varias runas ya corrían peligro de emborronarse. Tenía que ser ahora o nunca.

Formó el signo de mando por encima de aquel condenado trazo rojo y comenzó a pronunciar los tres encantamientos que había ideado: uno de reblandecimiento, otro de desatado, otro de cercenadura. Sencillo y al grano, dado que allí no había nadie a quien impresionar. Unas modestas tres palabras por encantamiento, cada una repetida tres veces, elegantes en su cristalina simplicidad. Dibujó las letras en su ojo mental y sintió cómo acumulaban poder, una emocionada presión en el pecho, un cosquilleo en las yemas de los dedos. Incluso bajo aquellas circunstancias, lo inundó la embriagadora alegría de practicar la magia, de emplear su ingenio y su voluntad para combar las normas mismas de la realidad. Cerró los párpados con fuerza mientras pronunciaba la última palabra, notando las gotas de lluvia frías en la cara, el latido estruendoso en los oídos, siseando cada sílaba con furiosa concentración.

—¿Ha funcionado? —﻿preguntó el vampiro.

Baltasar levantó el brazo y clavó la mirada en aquella marca oxidada de la muñeca.

—Creo que sí. —﻿Y empezó, por primera vez en cierto tiempo, a sonreír﻿—. ¡Creo que sí!

Su gozosa carcajada se la llevó el fragor del viento mientras el carromato aceleraba más si cabe. Él era Baltasar Sham Ivam Draxi, no solo uno de los mejores tres nigromantes de Europa, sino también el hombre que rompió la atadura papal, que superó en astucia a la cardenal Bock, que se marchó paseando de…

El vómito surgió de su boca, salpicó todo el techo, le manchó la camisa y rozó la manga del barón antes de que Baltasar fuese capaz de torcer la cintura y dirigir el chorro fuera por el lado del carromato. Su estómago estaba exprimido en un agónico nudo, sus ojos desorbitados mientras se ahogaba, babeaba, resollaba las entrañas al emborronado camino.

—Parece que no —﻿observó el barón Rikard.

Baltasar se dejó caer de nuevo en el banco con un gemido, con su hoja de oraciones garabateada en mierda arrugada en un puño y el vómito ardiéndole en todos los conductos de la cara. Dioses y diablos, ¿estaba saliéndole por los ojos?

—¡Puta jodienda! —﻿chilló.

El cochero se volvió en el pescante.

—Sentaos y tran…

Una punta de flecha le salió de la garganta y paró a escasas pulgadas de la punta de la nariz de Baltasar, mientras el viento atrapaba gruesos chorros de sangre y se los llevaba.

El cochero se tambaleó en su carromato que aceleraba, mirando bizco la punta roja de la flecha. Se escupió sangre a borbotones en la barba y entonces le flaquearon las rodillas. Se derrumbó de lado, rebotó una vez en la carretera y luego, flácido, dio vueltas y vueltas mientras un guardia tenía que desviar su caballo para esquivarlo.

—¡Nos atacan! —﻿gritó Baltasar como bien pudo.

—Mmm. —﻿El barón Rikard se las había ingeniado para mantener su pose holgazana todo el tiempo, como si disfrutara de un agradable paseo por el campo. Señaló con la cabeza el pescante vacío﻿—. Quizá deberías tomar las riendas, ¿no crees?

Los cuatro caballos seguían al galope, con las correas y las guarniciones aleteando enloquecidas, aguijoneados por los frenéticos jinetes que tenían por todo su alrededor.

—¡Me cago en la leche! —﻿voceó Baltasar mientras trepaba sobre el asiento, resbalaba, se enganchaba despatarrado un momento y su traqueteante respaldo le aporreaba las pelotas.

Salió disparado otro par de flechas desde los árboles. Una pasó silbando por encima, la otra se clavó oscilante en el lateral del pescante un momento antes de que Baltasar se deslizara en él.

Por suerte, las riendas se habían quedado enredadas en la palanca del freno y, estirándose e intentando que se le movieran menos las yemas de los dedos, al final logró recuperarlas. Por desgracia, no tenía ni la menor idea de qué hacer una vez las tuvo en la mano.

—¿Qué hago? —﻿chilló.

—¡Soy vampiro! —﻿rugió el vampiro﻿—. ¡No cochero!

Los árboles pasaban por los lados a una velocidad francamente aterradora, las crines de los caballos ondeaban, los dientes de Baltasar eran un sonajero en su cabeza. Se mordió la lengua por un socavón particularmente salvaje y el sabor de la sangre se sumó al del vómito y no hizo nada por mejorarlo.

Un sirviente del duque Miguel recibió un flechazo, cayó del caballo, dio contra el camino y las pesadas ruedas del carro lo aplastaron antes de que Baltasar pudiese decidir siquiera no molestarse en intentar esquivarlo.

El viento le arrancaba las lágrimas de los ojos, la carretera era un chispeante borrón. Por delante, el duque Miguel llevaba la brida de su sobrina mientras la chica se aferraba a su silla de montar. Baltasar captó un atisbo de su rostro horrorizado cuando miró atrás. Él miró atrás también y vio jinetes persiguiéndolos. Había algo raro en su forma. ¿Llevaban yelmos con cuernos?

El carromato se zarandeó desenfrenado y Baltasar tuvo que apartar la mirada de los terrores de atrás hacia los más apremiantes si cabe de delante. Vio un muro entre los árboles, sus portones rebotando salvajes junto con el resto del enloquecido mundo, en la parte exterior de una curva que sin duda era imposible que tomaran.

Baptiste estaba gritándole por encima del chillido de las ruedas.

—¡Frénalo!

—¿Cómo coño hago eso? —﻿berreó Baltasar.

—Agárrate a algo —﻿dijo el barón Rikard mientras llegaba a su lado y, con ambos puños nudosos y llenos de manchas de la edad, asía el freno.

Se oyó un chirrido de metal torturado mientras tiraba de él, haciendo saltar chispas.

Baltasar atisbó a un hombre en la entrada con los ojos y la boca muy abiertos, antes de que se arrojara a un lado y el carromato irrumpiera en el patio, levantando fango al levantarse sobre un solo conjunto de ruedas. Un caballo tropezó, se retorció y cayó en un caos de correas batiendo y tierra volando. Su compañero siguió embistiendo, arrastrando al tiro de costado, y el carromato los adelantó imparable.

—Ay, Dios —﻿vocalizó Baltasar.

Nunca le había importado mucho Dios, pero ninguna otra palabra parecía estar del todo a la altura de las circunstancias.

La fachada de madera de una posada llegó a la carga hacia ellos. El trasero de Baltasar concluyó su breve e incómoda asociación con el pescante… y su dueño voló.

Sin habitaciones en la posada

—¡Atrancad los portones! —﻿bramó Jakob.

Se preguntó cuántas veces había rugido esa orden. Los castillos asediados, las ciudades rodeadas, las defensas desesperadas. Pero eso lo llevó a preguntarse cuántas veces había salido bien.

En un líder, nadie quería ver dudas.

Sus dientes siempre estaban apretados, pero los apretó aún más. Hizo acopio de valor para el esfuerzo heroico de pasar la pierna derecha sobre la silla de montar, lo intentó con demasiado ímpetu, se le enredó y tuvo que terminar de arrastrarla con las dos manos. Se dejó resbalar al suelo con todo el control de un árbol derribado y más o menos con la misma agilidad en las articulaciones, tropezó cuando su bota pisó tierra y la palpitante rodilla amenazó con fallar.

Dios, cómo dolía montar últimamente. Casi tanto como andar.

Se enderezó con un rugido. Renqueó entre la llovizna. Su carne, tan apaleada y rota, tan a menudo rasgada y vuelta a coser, era propensa a fallar. Fue solo su tozudo rechazo a caer lo que lo mantuvo cojeando adelante. Su rechazo a caer, y también sus juramentos.

—¡Armaos! —﻿ladró mientras dos guardias empujaban los portones para cerrarlos girando sobre chirriantes goznes. Al menos la voz aún le funcionaba﻿—. ¡O meteos dentro! —﻿Vio a un mozo de cuadra con un cepillo en la mano allí paralizado y lo cogió por el cuello de la camisa y lo envió correteando hacia la posada﻿—. ¡Ocupaos de los heridos! —﻿Tomar el mando era una vieja costumbre﻿—. ¡Atad estos caballos! —﻿Crear orden aplastando el caos con toda herramienta disponible﻿—. ¡Quien tenga un arco, al muro!

Siempre había tenido algo en él que los hombres estaban dispuestos a obedecer, y menos mal.

Era solo mantenerlos en marcha lo que lo mantenía a él en marcha.

El carromato había tallado una cicatriz irregular en el barro al volcar, y luego se había estrellado de lado a través de la fachada delantera de la posada. Pero los cerrojos habían aguantado, gracias a Dios y a san Esteban. Eran buenos cerrojos. Jakob se había asegurado por completo de ello. Un caballo aún daba débiles coces cerca de aquel desastre, raspando el suelo con los cascos. Demasiado aturdido para darse cuenta de que se había quedado sin camino. O demasiado tozudo para aceptarlo.

Dos estados mentales que Jakob comprendía demasiado bien.

Había sido su trabajo, mucho tiempo antes, siendo escudero, dar clemencia a los caballos heridos. Clemencia de templario, claro: un golpe entre los ojos. Uno aprendía a distinguir las causas perdidas y soltarlas. Como anclas de un barco hundiéndose. Estimar la fuerza con que se contaba todavía y salvar lo que era posible salvar.

—¿Dónde está el barón? —﻿Jakob agarró a Baptiste de una solapa bordada﻿—. ¿Y el chico nuevo, el acosador de cadáveres?

Ella negó con la cabeza, contrariada.

—Tendría que haberlo dejado después de lo de Barcelona.

Jakob frunció el ceño hacia los portones mientras los guardias encajaban la musgosa tranca en los oxidados soportes. Frunció el ceño hacia la muralla cubierta de enredaderas, las almenas semiderruidas. Frunció el ceño hacia la única e inclinada torre, hacia la hiedra de la cuadra, hacia la posada en sí. Consideró las pocas fortalezas de su posición, las muchas debilidades.

—Todos deberíamos haberlo dejado después de lo de Barcelona. ¿Has visto quién nos perseguía? Tienes mejores ojos que los míos.

—Los he visto —﻿dijo ella, tensando la mandíbula.

—¿Cuántos hombres?

—Los suficientes. —﻿Baptiste debía de haber perdido el sombrero en el camino junto con su sentido del humor, porque su melena rizada centelleaba con gotas de lluvia﻿—. Pero no estoy segura de que sean hombres.

El capitán de los guardias estaba intentando desenredarse su sobrevesta. El hilo dorado que componía el círculo de los salvados se le había descosido y estaba enganchado en su armadura.

—¿Quién puede atreverse a atacarnos? —﻿murmuraba, con los dedos temblorosos manipulando los nudos﻿—. ¿Quién puede atreverse a atacarnos?

Era joven, demasiado joven para aquello, con uno de esos bigotitos ralos que se dejaban los jóvenes, creyendo que les daba aspecto de mayores cuando en realidad los hacía parecer más jóvenes todavía. Pero Jakob trataba de no juzgar a la gente por sus malas decisiones.

Él llevaba toda la vida tomándolas, a fin de cuentas.

—Pronto lo sabremos. —﻿Jakob sacó su daga y cercenó todo aquel hilo suelto de un corte decidido﻿—. Arcos sobre el muro, capitán, ahora mismo. —﻿El hombre lo miró, parpadeando, y Jakob cerró el puño en torno a su sobrevesta y se lo acercó a la cara﻿—. Nadie quiere ver dudas.

—Claro… arcos.

Y el capitán empezó a indicar a sus hombres que subieran por las escaleras. Había que echarles tareas a la cara para que no reparasen en la muerte que aguardaba justo al otro lado. Jakob se agachó despacio. Recogió un puñado de tierra. La frotó entre las palmas irritadas, entre los dedos doloridos.

—¿Qué haces? —﻿le preguntó la princesa Alexia.

Parecía incluso menos regia que de costumbre. El pelo húmedo se le había soltado y lo llevaba adherido a la mejilla pálida, tenía la ropa manchada de barro y una mano huesuda retorciendo la otra. Pero Jakob había aprendido mucho tiempo atrás que no se podía juzgar la calidad de alguien solo con mirarlo. La gente podía hallar la gracia y la grandeza de las maneras más extrañas, en los momentos más extraños. La gracia y la grandeza ya estaban fuera de su alcance. Hundidas en el pasado. Pero quizá pudiera despejar un espacio en el que otros pudieran encontrarlas.

—Es una vieja costumbre —﻿dijo, enderezándose lentamente﻿—. La aprendí de un viejo amigo. —﻿Un viejo enemigo. Jakob recordó la cara de Han ibn Khazi mientras frotaba tierra del desierto entre las manos. Aquella sonrisa imposible mientras, a su alrededor, los hombres rabiaban y sollozaban. Un ojo de calma en un huracán de pánico﻿—. Conoce el terreno donde vas a resistir. Hazlo tu terreno. —﻿Jakob le dedicó a la joven lo más cercano que pudo a la sonrisa de Khazi. Aunque le hiciera daño en aquella vieja herida bajo el ojo. La que le había hecho Khazi﻿—. Coraje, alteza.

—¿Coraje? —﻿susurró ella, y se encogió al oír un gran bramido fuera del muro, que casi sonaba a toro cabreado más que a voz de hombre.

—O, mejor aún, furia.

—Buen consejo —﻿dijo el duque Miguel, desenvainando sus espada.

Se notaba por cómo la sostenía, suelta y cómoda como un carpintero su martillo, que distaba mucho de ser la primera vez.

—Proteged a vuestra sobrina —﻿dijo Jakob, y le dio una palmada en el hombro antes de dirigirse a las puertas, que temblaron bajo un poderoso golpe exterior mientras la tranca saltaba en sus soportes.

Le recordó al asedio de Troya, en la Segunda Cruzada. Las atronadoras embestidas del ariete contra las puertas tres veces bendecidas. Las astillas saltando de las trancas, gruesas como mástiles de barco. El fuego brujo titilando entre los maderos mientras el obispo Otón, que pronto sería san Otón, rugía plegarias a cada arcángel por turnos y los cánticos de batalla de los elfos fuera de la muralla le proporcionaban un acompañamiento ultraterrenal.

Le recordó a la batalla del pantano de Ratva. La aspereza de la tierra en la empuñadura de su espada. La llovizna en la cara y el aire frío y vigorizante y limpio en los pulmones.

Le recordó al día en que asaltaron la torre de Corgano, el olor acre, ácido, del techado al arder, los gritos de los heridos, el pánico de los moribundos.

Pero cuando uno llegaba a cierta edad, todo le recordaba siempre a algo.

Las puertas se estremecieron de nuevo.

—¿Qué hago yo? —﻿preguntó Solete, situándose a su lado.

—Sobrevive. —﻿Jakob le sonrió. Sonriéndole a una elfa. Cómo cambiaban las cosas﻿—. La cosa siempre se va a la mierda, ¿eh, Solete?

—Lo normal es que tarde un poco más que esto.

Y la elfa se puso la capucha, inhaló una profunda bocanada y se esfumó. Por un instante, Jakob alcanzó a ver una especie de hueco en la lluvia donde estaba. O donde no estaba. Luego hasta eso desapareció. Estaba arreciando, y el viento se arremolinaba por el patio y hacía chascar las capas de los guardias, hacía danzar el letrero del oso rodante en su única y tintineante cadena.

Jakob movió los hombros para soltarse el escudo de la espalda. Torció el gesto por la punzada en el hombro al meter el brazo izquierdo hasta la enarma.

—¡Aguantad! —﻿Era el medio rugido, medio gruñido que había pulido hasta darle un filo mortífero en cien campos de batalla﻿—. ¡Aguantad!

Se podía apilar las dudas antes. Se podía bruñir los lamentos después. Pero mientras duraba la lucha, tu propósito debía ser puro. Matar al enemigo. No morir tú.

Desenfundó su espada. Hizo una mueca por aquel viejo dolor en los dedos al aferrar el puño.

Cómo cambiaban las cosas. Pero cómo permanecían igual.

Otro bramido desde el otro lado de los portones. Otro estruendoso golpe contra la desgastada madera.

—¡Aguantad! —﻿vociferó.

Los juramentos lo mantendrían en pie cuando fallara su carne. Cuando fallara su coraje. Cuando fallara su fe.

El mundo podía arder por completo y sus cenizas volar al viento y todo perderse, pero su palabra seguiría firme.

Las puertas se sacudieron otra vez.

—Alex, ¿estás herida?

Oyó las palabras, pero ni muerta podía conseguir que las muy hijas de puta significaran algo. Miró atontada al duque Miguel, o a su tío, o a quienquiera que fuese.

—¿Eh?

Y se encogió cuando el barro le salpicó la cara.

El patio era un caos. Caballos arrastrados a la pequeña cuadra donde no cabían ni la mitad, crines zarandeadas, cascos coceando, soldados dando voces y berridos, corriendo hacia el muro.

Vio a un guardia que igual era hasta más joven que ella, con una correa rota en el casco. No dejaba de caérsele sobre los ojos, y él lo empujaba hacia arriba y para abajo que se le caía otra vez.

La lluvia caía a chorro ya, salpicaba desde un canalón roto. Bajaron a otro guardia de su silla de montar, mientras el pobre aferraba con las dos manos un astil de flecha partido que le sobresalía de la tripa.

—¿Es grave? —﻿estaba gritando﻿—. ¿Es grave?

Alex no era cirujana, pero tenía bastante claro que una flecha clavada... buena no era. Las flechas estaban muy afiladas y el cuerpo era solo carne.

Su tío la tenía agarrada por los hombros y estaba zarandeándola.

—¿Estás herida?

Miraba hacia la silla de montar de Alex, y entonces ella vio también que había una flecha clavada en ella. Era de madera oscura, y de sorprendente longitud, y el emplumado tenía una franja bonita.

—Huy —﻿dijo.

Si hubiera montado a horcajadas, casi seguro que le habría atravesado la pierna.

Tenían a ese guardia ya en el suelo y estaban subiéndole la cota de malla, revelando el jubón acolchado todo lleno de sangre y la piel blanca de debajo toda resbaladiza, y Eusebio, el sirviente de su tío, le limpió la herida con un trapo, y salió más sangre, y se la limpió, y salió más sangre, y más.

—Huy —﻿dijo Alex otra vez, y cayó en la cuenta de que estaba agarrándose su propia tripa, justo donde el guardia tenía la herida.

Le temblaban las rodillas, se le pegaba el pelo a la cara y tenía ganas de vomitar. Todos sus instintos le gritaban que corriera, pero ¿hacia dónde?

—¿Cuántos son? —﻿chilló alguien.

—¿Dónde están las flechas?

—¡Que Dios nos asista!

—¡Aguantad! —﻿rugió Jakob de Thorn.

Alex se encogió mientras la puerta temblaba, dio un nervioso paso atrás hacia ningún sitio y luego se volvió al oír que algo se estrellaba contra el suelo a su espalda.

Un guardia había caído del muro. O lo habían tirado. Porque al instante alguien descendió de un salto sobre él. Aterrizó con la lanza por delante, empalándolo al suelo por el pecho.

Alguien. O algo. Se irguió ante la sorprendida mirada de Alex, dejando su lanza clavada donde estaba. En vez de nariz de hombre tenía un largo hocico, cubierto de pelo amarillo oscuro, y una oreja en punta hacia arriba pero la otra doblada, con un mechón negro al final. Clavó en Alex unos ojos de color ámbar. Los ojos de los zorros que veía siempre de noche en los basureros, mirándola ofendidos, como diciendo: «¿Qué haces en nuestra ciudad, puta?».

—Que la Salvadora nos proteja —﻿oyó que susurraba el hermano Díaz.

Alex se quedó petrificada mientras aquella criatura sacaba una espada curva de un cinto repleto de armas, enseñaba unos pequeños dientes crueles y daba un agudo ladrido de odio mientras descargaba la hoja hacia ella.

Hubo un raspar de acero cuando el duque Miguel la empujó de lado, atrapó la espada con la suya y la desvió hacia fuera, de forma que la punta le falló en el hombro a Alex por poco. Con un giro de muñeca, Miguel pasó de la parada a la acometida y, dando un paso adelante, hundió su hoja en el jubón de cuero tachonado que llevaba el hombre zorro y la sacó casi al instante.

Costaba interpretar la expresión de aquel ser por la pelusa marrón de la cara, pero dio una especie de gañido y cayó de rodillas. Su espada traqueteó contra el suelo mientras se agarraba la herida y la sangre fluía a borbotones entre sus peludos dedos.

—¡A la posada! —﻿El duque Miguel señaló con el dedo a dos guardias﻿—. ¡Tú y tú, con nosotros!

Metió a Alex por una puerta en una sala común de techo bajo y vigas torcidas que olía a cebolla y decepción. Era un lugar miserable hasta para el listón de Alex, que hasta unos días antes había sido uno de los más bajos de Europa. También era cierto que el carromato había abierto un agujero desigual en la pared y derrumbado un trozo de techo. Había un hombre rechoncho acurrucado detrás de una barra cubierta de yeso roto.

—¿Qué está pasando? —﻿preguntó con voz aguda.

—Un hombre —﻿borbotó Alex, incapaz de pensar﻿—, y un zorro.

—Los malditos experimentos de Eudoxia —﻿escupió su tío. Agarró al posadero por el mandil manchado y lo acercó a él﻿—. ¿Dónde está la puerta trasera?

El hombre señaló con un dedo trémulo hacia la oscuridad que había junto a la chimenea, donde un par de troncos chisporroteaban en el hogar ennegrecido. Eusebio fue hacia allí, sacando una hachuela.

El duque Miguel puso algo en la mano flácida de Alex. Una daga, con la guarnición en forma de serpiente y joyas rojas como ojos.

—Sostén esto. —﻿Le cerró los dedos en torno a la empuñadura﻿—. Y prepárate para usarlo.

La llevó al otro lado de la sala común, con su espada reluciendo roja en la otra mano. Dos parroquianos se encogían bajo una mesa. Una camarera muy joven con una gran marca de nacimiento estaba apretada contra la pared, agarrando una jarra con ambas manos.

Alguien chillaba fuera, y se oía metal chirriando, y rugidos y bramidos como en una granja incendiada, y los golpetazos del objeto pesado que fuese que estaban usando para aporrear las puertas, y el más menudo de los dos guardias hacia una mueca con cada impacto. La doncella iba muy pegada detrás de él, con la cofia torcida y lágrimas surcándole la cara, aferrando la bolsa que contenía los cepillos y los aceites y los bonitos polvos que de pronto habían pasado a ser reliquias de un mundo desaparecido.

Parecía que Alex no era la única cuyos planes se habían ido a la mierda.

Eusebio había llegado a la puerta trasera y estaba apoyado en el dintel de la chimenea, con una mano en el pestillo. Lo abrió despacio, cauteloso, y una franja de luz descendió por el lado de su calva mientras miraba fuera. Miró a su patrono y asintió.

El duque Miguel se lamió los labios y habló en voz baja.

—No te separes de mí. —﻿Volvió la mirada mientras Eusebio abría más la puerta﻿—. Y prepárate para correr cuando…

La hoguera de dos troncos se avivó de pronto y la puerta estalló despedida de sus goznes.

La corriente de aire le echó a Alex el pelo en la cara y la sala baja se inundó de una luz demencial.

El duque Miguel salió disparado como un juguete, su espada tañó contra la esquina.

La doncella dio un grito y soltó la bolsa, dispersando frascos y polvos.

Una mujer entró a través del chamuscado marco de la puerta. Era muy alta, y muy delgada, y llevaba una túnica con flechas y círculos de runas cosidos, y sus ojos brillaban con el reflejo de los pequeños fuegos que habían empezado a arder por toda la sala, y nadie había tenido nunca más pinta de hechicera que ella.

—No estaré interrumpiendo, ¿verdad? —﻿preguntó mientras Alex retrocedía a trompicones, tropezaba con el dobladillo de su vestido y caía despatarrada.

El guardia más grande gritó algo mientras avanzaba, y entonces estalló todo él en llamas, su sobrevesta con la marca del círculo ardió, su pelo se combó y se retorció y se alejó flotando de él como paja encendida.

Unas líneas abrasadoras cruzaron la oscuridad. La camarera aulló, pataleó en el suelo con las piernas en llamas. El guardia más pequeño se volvió para huir. La hechicera lo señaló y el hombre se derrumbó, reptó, su armadura resplandeciendo como las herraduras en el yunque de un herrero, y entonces la sobrevesta se le encendió y el guardia se retorció y berreó y se dio manotazos a sí mismo mientras le salía vapor de la espalda.

Alex se alejó arrastrándose sobre el culo, a través de los frascos rotos de la doncella, incapaz hasta de tomar aliento para gritar, asfixiada por la peste a chamusquina y a carne quemada y a los matices florales del derramado perfume.

Aún llevaba la daga en la mano sudorosa, pero ni se le ocurrió utilizarla. Si aún la sostenía era solo porque había olvidado cómo hacer que se le abriera la mano.

La hechicera desvió sus ojos brillantes hacia ella y sonrió.

—¿Dónde te crees que vas?

El hermano Díaz rezó.

No era ni de lejos la primera vez. Las oraciones eran para un monje lo que las piedras para un mampostero: no se podía hacer el trabajo sin ellas. Allá en el monasterio había ido a la iglesia al alba, a mediodía y por la tarde, y había oficiado algún que otro servicio para los lugareños, un par de bautismos, un funeral un poco decepcionante. Pero también había orado mucho en privado, pidiendo dejar huella por fin, darles envidia a sus hermanos, orgullo a su madre, y le gustaba creer que se le daba bastante bien. Se felicitaba a sí mismo por su exhaustivo conocimiento de los salmos.

Fue solo en ese momento de terror mortal cuando se dio cuenta: su boca podía haber pronunciado las palabras, pero su corazón nunca había estado en ellas.

Ahora sí lo estaba.

—Oh, Dios —﻿resolló, agarrándose las manos para crear un solo puño tembloroso y alzando los ojos hacia el cielo lluvioso﻿—. Oh, padre, oh, luz del mundo, tráenos tu fuego purificador y sálvanos de la oscuridad.

Los portones de la posada se movieron por un fuerte golpe, y otra enorme astilla salió volando de una hoja y rebotó por el patio hasta dar contra el carromato derribado.

—¡Aguantad! —﻿rugió Jakob de Thorn.

¿Cómo iba a poder aguantar nadie bajo el ataque de unas criaturas que no eran ni hombre ni animal, sino una fusión impía de ambos? El cadáver deformado de la que había matado el duque Miguel yacía en un charco de sangre. Claro que se había alzado sobre dos piernas, claro que había blandido armas humanas, pero esos ojos, que aún miraban desorbitados al cielo, eran sin duda de zorro. ¡Por el aliento de la Salvadora, y esas orejas peludas!

El hermano Díaz cayó de rodillas en el barro, asiendo el círculo de madera que llevaba al cuello, el símbolo de la Salvadora, a través del que se llegaba al paraíso.

—Oh, Hija Sagrada, oh, bendito sacrificio, en tu infinita clemencia, protégenos.

Una figura enorme, cubierta por placas de coraza pinchuda, había trepado al parapeto y estaba descargando un hacha inmensa sobre dos guardias pontificios. Al principio el hermano Díaz había creído que llevaba un casco con cuernos, pero, fijándose mejor, escrutando a través de la llovizna, era evidente que los cuernos le crecían de la cabeza. El ser bramó bajo la lluvia, y con su siguiente tajo derribó del muro a uno de los guardias, que cayó gritando entre chorros de sangre.

Si la humanidad estaba creada a imagen y semejanza de Dios, ¿qué monstruosas corrupciones de su santo propósito eran aquellas? El hermano Díaz había leído rumores sobre esas cosas en los tomos más fantasiosos del monasterio, pero siempre muy lejos de la justa luz de la Iglesia, acechando en los bordes del mapa, donde el cartógrafo se limitaba a garabatear suposiciones.

Se hurgó con mano torpe en el cuello y sacó el vial plateado, la sangre sagrada de santa Beatriz, y lo juntó con el santo círculo. Era evidente que necesitaba hasta la última pizca de asistencia divina que pudiera conseguir.

—Oh, bendita santa Beatriz, concédeme tu indomable fe, tu valeroso coraje. Perdona mis debilidades y apóyame en esta tribulación.

Alguien chilló. Un guardia, que acababa de recibir un flechazo, se precipitó desde lo alto del muro y atravesó la paja del techo de un cobertizo para quedar tendido gimiendo un poco entre sus restos. Algo brincó sobre las almenas y al adarve, donde se alzó. Era una mujer con un arco en las manos, otro sujeto a la espalda y al menos tres carcajes llenos de flechas en distintos puntos de su persona, pero con unas grandes, largas y plegadas patas de conejo.

Aquello no era ninguna fortaleza de cruzados, apuntalada por el Arte Blanco de la fe, sino una posada mal mantenida, con un muro que apenas era más alto que un hombre. El hermano Díaz cerró fuerte los ojos y rezó con más fervor que antes incluso, exprimiendo lágrimas desde debajo de sus irritados párpados.

—Sé que soy un recipiente indigno, mancillado de lujuria y lascivia, pero lléname de tu bendita luz, haz que no tema, haz que no…

Un último impacto brutal hizo que uno de los soportes saliera arrancado de la pared con una lluvia de polvo. La tranca astillada voló hacia atrás, los portones rotos temblaron desmoronándose y las plegarias murieron en los labios del hermano Díaz.

Jakob de Thorn se silueteaba en la entrada abierta, gris y obstinado como un árbol combado por el viento, empequeñecido por el monstruo que estaba pasando agachado bajo el alto arco.

Una bestia imponente, envuelta en herrumbrosa cota de malla y con un gigantesco garrote tachonado en los puños peludos. Una abominación con patas de cabra, cabeza de cabra y cuernos de cabra, erizada de armas. Estiró el cuello, desorbitó unos ojos de pupilas rectangulares y profirió un furioso, violento, ensordecedor balido.

Cólera

Baltasar se levantó con un lastimero gemido. ¿Dónde estaba? Oscuridad, iluminada por llamas ondeantes, y un hedor acre a quemado. ¿Aquello era el infierno?

La parte izquierda del cuerpo le dolía horrores. La cabeza le palpitaba. Recordó algo acerca de un juicio. Un momento, ¿había conocido a la papisa? Una lluvia de chispas cuando el barón Rikard tiró de una palanca… la atadura, el vómito, el carromato, ¡la emboscada! Todo le volvió en tropel. Justo estaba comenzando a desear que aquello sí que resultara ser el infierno cuando la visión le ardió por un brillante fogonazo y sintió una oleada de calor que lo obligó a encogerse.

Flaqueó contra una barra, reparó en un cadáver humeante con delantal tras ella, se apartó de golpe y casi tropezó con la princesa Alexia. La joven estaba reptando desesperada hacia atrás, con toda la ropa hecha un desbarajuste enhollinado, por el suelo de una sala común de techo bajo salpicada de mobiliario roto, cadáveres chamuscados, pedazos de techo caído y varios fuegos. Los ojos aterrorizados de la princesa estaban fijos en una mujer alta que, a juzgar por su túnica arcana y su sonrisita astuta, por no mencionar que en esos momentos estaba pasando ilesa por una cortina de llamas, Baltasar dedujo que era una piromante de no escasa potencia.

Al parecer, los planes de las cardenales Zizka y Bock para traer al Imperio Oriental de vuelta al amoroso abrazo de la Iglesia estaban a punto de, literalmente, estallar en llamas. En circunstancias normales, la cuestión le habría despertado solo la más profunda indiferencia a Baltasar, pero, por el momento, la atadura papal lo constreñía de un modo irresistible.

Fue por ello que, cuando la hechicera alzó las manos para arrancar llama de la nada, Baltasar se movió en la dirección más equivocada posible, arrojándose entre ella y la princesa Alexia. Por algún retal de buena fortuna, aún aferraba en la mano su hoja de oraciones garabateada con excremento y, mientras el fuego brotaba hacia él, la sacó por delante a modo de escudo, con la inscripción hacia fuera, siseando un encantamiento protector entre dientes apretados.

Al principio sintió un inmenso alivio al ver que las llamas salían repelidas, que rugían a su alrededor como en torno a una cúpula de cristal, incendiando la barra, un par de taburetes, parte del techo ya en ruinas y el tabardo papal con el círculo bordado de un guardia muerto. Por desgracia, ya fuese debido a la mala calidad del papel, a las plegarias del dorso, a que estaba un poco mojado de lluvia o a lo impreciso del trazado de runas en mierda con un trocito de uña del pie, su alivio fue fugaz. La hoja de oraciones empezó primero a hacerse marrón, luego negra, luego a enroscarse por los bordes y por fin se quemó del todo.

—¡Ah! —﻿gañó él﻿—. ¡Maldición! ¡Ah!

Mientras los fuegos se apagaban, arrojó el papel ardiente al suelo y se puso a alternar entre chuparse y soplarse las chamuscadas yemas de los dedos, pestañeando en un esfuerzo por desterrar las franjas refulgentes que tenía grabadas en la visión. La princesa se arrastró hacia atrás, dando palmadas a unas llamas que tenía en el dobladillo del vestido, y Baltasar tragó saliva mientras la hechicera avanzaba, con el labio torcido y los ojos entornados.

—¿Eres un hechicero? —﻿preguntó imperiosa la mujer.

—Mago —﻿murmuró él en tono de disculpa, apartándose sin levantar los pies del suelo como un chambelán de una monarca enfurecida﻿—, pero tengo en muy alta estima a la hechicería. —﻿Siempre la había considerado una metodología decididamente inferior, el dominio de los necios temerarios que valoraban el instinto por encima del intelecto, pero aquel no era momento para la total sinceridad﻿—. ¿Tengo el honor de estar dirigiéndome a una discípula de la emperatriz Eudoxia?

La hechicera alzó la cabeza con orgullo.

—Así es.

La vanidad era una debilidad muy común entre los suyos. Baltasar la deploraba, pero se rebajaría encantado a explotarla.

—¡Tengo entendido que era una practicante poderosísima! —﻿lisonjeó.

—La mejor de su generación —﻿proclamó ella, entrecerrando los ojos﻿—. Una vez la vi arrojar relámpagos.

—Espléndido —﻿susurró Baltasar, mientras reflexionaba sobre lo absurdamente que debía de estar exagerando﻿—. Yo soy… —﻿Y llevó a cabo la reverencia más elaborada de la que fue capaz mientras sudaba la gota gorda en un edificio en llamas rodeado de cadáveres en llamas y con las puntas de los dedos todavía chamuscadas﻿—. Baltasar Sham Ivam Draxi.

Había esperado que la expresión de furioso desdén que lucía la mujer se disipara. Resultó una esperanza demasiado optimista. Si acaso, se intensificó.

—He oído hablar de ti.

Baltasar se descubrió encallado entre el miedo y la satisfacción.

—Cosas buenas, espero.

—Cosas.

Los fuegos de la sala daban calor, pero eran las oleadas que emanaban de ella lo que de verdad estaba haciendo que Baltasar se crispara, con la cara vuelta de lado y los ojos reducidos a meras ranuras mientras se le cocía la saliva en los labios. El aire alrededor de la hechicera titilaba, sus mangas se le chamuscaban negras, su pelo se alzaba como una nube flotante en la corriente de aire caliente. Era poderosa, eso estaba claro. Pero quienes se entregaban al fuego se convertían en algo similar al fuego: temerarios, destructivos y carentes de toda sutileza.

La princesa echó a correr hacia la puerta, la hechicera dio un paso tras ella y Baltasar, con un desamparado encogimiento de hombros, no pudo evitar interponerse una vez más. Los ojos de la mujer, fulgurantes como ascuas, se volvieron hacia él.

—¿Osas oponerte a mí? —﻿siseó ella.

Baltasar no estaba desprovisto de orgullo, pero eso nunca le había impedido humillarse cuando le iba la vida en ello.

—Mis más sentidas disculpas por cualquier falta de respeto percibida, personal o profesional. No tengo ni el menor deseo de obstaculizarte, ni a ti ni a nadie de tu afamado aquelarre. Sería para mí todo un deleite ver cómo reducís a cenizas ese ejemplar huronil, ya sea mediante el relámpago o de otro modo, pero… —﻿Baltasar casi tropezó con el cadáver calcinado de un miembro de la élite de Su Santidad en sus prisas por retroceder, y alzó las manos con torpeza en gesto de rendición﻿—. ¡Pero estoy sometido a esta condenada atadura papal!

—¿Eso… es una atadura papal? —﻿La hechicera miró furiosa la mancha marrón de la muñeca de Baltasar﻿—. Tiene una pinta ridícula.

—¡Pones voz a mis mismos pensamientos! ¡Pero es muchísimo más efectiva de lo que parece! —﻿La camarera solo tenía dos palitos ennegrecidos por piernas, pero su parte superior aún podía cumplir un propósito﻿—. Voy a descubrir sus secretos y voy a romperla… —﻿Se le escapó un feo eructo y tuvo que tragar algo de vómito﻿—. Pero, por el momento, burf, me temo que estoy forzado a hacer todo lo que esté en mi muy disminuido poder por proteger a esa pequeña alimaña.

La hechicera levantó las manos.

—Entonces arde.

—¿De veras tiene que ser fuego? —﻿croó Baltasar, agachándose ante otra inundación de calor y subiendo las temblorosas palmas aún más altas, ganando tiempo mientras extendía su voluntad, con toda sutileza, hacia los dos guardias muertos﻿—. ¡Nunca ha sido mi punto fuerte!

La distorsión del aire que rodeaba las manos de la mujer se había vuelto incluso más intensa. Baltasar le veía los huesos, resplandecientes como metal al rojo vivo dentro de la carne.

—Ah, pero ¿tienes un punto fuerte? —﻿se burló ella, llegando entre los cadáveres humeantes.

—Bueno, ya que lo preguntas… —﻿Baltasar empezó a mover los dedos con disimulo, hilvanando los familiares encantamientos en su mente, palpando las articulaciones, pellizcando los tendones, poniendo los fluidos en movimiento﻿—. Son los cadáveres.

El guardia más corpulento de los dos se levantó a trompicones, con un gorgoteo y un sonoro pedo. Tenía una expresión de torcida sorpresa en sus rasgos llenos de ampollas, pero, para cierta satisfacción de Baltasar, no fue nada comparada con la conmoción que se vio en el rostro de la hechicera.

La mujer dio un brusco chillido y arrojó por los dedos unas llamaradas que envolvieron otra vez al guardia grandullón, pero, dado que ya estaba cocinado en parte y muerto del todo, no le supuso mucho inconveniente y la agarró con la incompetencia de un amante borracho.

—¿Yo, arder? —﻿rugió Baltasar, dando salida de golpe a todas las nimias frustraciones de los últimos meses﻿—. Te apagaré a ti como a una vela demasiado crecida.

Dadas las circunstancias menos que propicias, dirigió aquellos cuerpos carbonizados como un cuarteto de cuerda. Levantó al guardia pequeño en temblorosa posición de firmes y lo envió dando manotazos a la hechicera, obligándola a retroceder. Al mismo tiempo, atrajo con un gesto al posadero, que tenía los ojos fritos y tuvo que avanzar a tientas hasta los toneles de cerveza como un ciego en una cata de vinos.

El guardia pequeño lanzó un puño, trastabilló sobre una pierna rígida, falló, le dio al guardia grande y le arrancó la mano ardiente. Pero aún había mucho material con el que trabajar. La hechicera aulló cuando el guardia corpulento le mordió el brazo, tirándose pedos a intervalos, que era un problema habitual en los muertos recientes a menos que uno se concentrara mucho en los esfínteres relevantes y, sinceramente, ¿quién tenía tanta paciencia? Manó fuego hacia arriba e incendió las vigas mientras la hechicera perdía el equilibrio bajo el peso del guardia grande, y entonces la parte superior de la camarera le atrapó los tobillos en un fuerte abrazo y la mujer dio un grito de desesperación mientras se precipitaba a los tablones chamuscados.

El guardia menudo se había confundido y vagaba en círculos con la ropa en llamas, pero el grandote aún estaba agarrado, reteniendo a la hechicera por mucho que se retorciese, mientras la camarera le daba feroces mordiscos en las piernas y se le soltaba carne asada de los hombros.

—Soy Baltasar Sham Ivam Draxi, zopenca incandescente. —﻿Baltasar alzó el puño apretado y el posadero se irguió, levantando un tonel sobre la cabeza quemada con su fuerza de no-muerto﻿—. ¡Si alguien va a matar a esa princesa de mierda, seré yo!

El posadero descargó el tonel y le hundió el cráneo a la hechicera con el borde, mientras la madera estallaba y la cerveza derramada apagaba para siempre sus llamas con un satisfactorio siseo. Un aroma a levadura bastante agradable se unió al olor de la carne cocinándose y, por motivos que Baltasar no discernió de inmediato, a un perfume de buena calidad.

Dejó caer las manos y los recién fallecidos se derrumbaron en montones humeantes, a excepción del guardia pequeño, que siguió bamboleándose unos pasos hacia la puerta de atrás, con una mano señalando hacia la luz del día, antes de emitir un último pedo, tropezarse consigo mismo y caer de bruces al suelo.

El gigante cabrío pasó combado por debajo del arco y luego alzó la cabeza, los hombros y el pecho por encima de Jakob. Usando unas manos humanas, levantó un monstruoso garrote del que brotaban clavos oxidados, abrió las fauces, sacó la lengua y dio un berrido que helaba la sangre.

Pero Jakob se había plantado impertérrito ante horrores mucho más atroces que un animal de granja sobrealimentado.

Rechazó el instinto de recular y avanzó mientras el garrote descendía hacia su cabeza, y en el último momento orientó su escudo para que el golpe, en vez de aplastarlo, saliera rechazado con una dolorosa sacudida y los clavos arañaran la madera antes de impactar en el barro a su lado. El ser cabrío dio un tumbo, desequilibrado sobre unas pezuñas que resbalaban, mientras su balido triunfal se transformaba en un bocinazo alarmado.

Zuc.

Había un sonido cuando una espada hendía la carne. Un rápido y escurridizo zuc. No muy alto, si se hacía con buena técnica y acero afilado. Jakob nunca dejaba que su espada se embotara.

El sorprendido bocinazo se convirtió en quejido agónico cuando la hoja se clavó profunda en el peludo muslo de la criatura, justo debajo del borde aleteante de su cota de malla demasiado pequeña, haciendo que se tambalease de lado. Las cabras de verdad estaban pensadas para tener cuatro patas. Eran muy inestables sobre dos, y más si una estaba casi talada por la mitad. El ser se desplomó contra el arco mientras intentaba levantar otra vez el garrote.

Jakob había sido mucho más fuerte en otro tiempo. Demasiadas heridas a medio curar. Demasiados combates librados y perdidos. Pero una espada no necesitaba fuerza si se tenía habilidad y voluntad.

Zuc.

De joven podría haberle cortado la cabeza cornuda a la bestia de un solo golpe. Ese día solo atravesó medio cuello y la hoja se atascó en la columna. La criatura se derrumbó bajo el arco mientras su sangre anegaba el suelo desde la enorme herida.

Un hombre saltó por encima. Era achaparrado, cubierto de pelo blanco y negro a manchas como un perro de caza, con una pesada maza en cada mano.

Cuando uno lleva escudo, se siente impelido a quedarse atrás. A esconderse tras él como si fuese un portón. Pero a Jakob nunca le había gustado retirarse. Un enemigo con un escudo apretado en la cara no podía atacar y no podía defenderse, quedaba debilitado, desmoralizado, propenso a resbalar y caer. Un enemigo caído era un enemigo muerto, y un enemigo muerto era la clase favorita de Jakob.

Así que hizo de su escudo un ariete, lo estampó contra el pecho del hombre perro y empujó para llevarlo contra un lado del arco de entrada. El recién llegado descargó una maza alrededor del brocal, pero allí no había virulencia y el ataque rebotó inofensivo en el hombro de Jakob, que se alzó sobre el escudo con la espada en ángulo hacia abajo, mirando al hombre perro a la cara de pelo blanco y manchas negras. Pelo de perro, pero ojos de hombre.

El filo de una espada requería poca fuerza. La punta apenas necesitaba ninguna. Lo que dio no merecía el nombre de estocadas, sino más bien de punzadas firmes. La primera alcanzó al perro en la mejilla peluda y le raspó los dientes. La segunda le perforó un ojo. La tercera se le hundió en la garganta. Una sangre oscura fluyó desde los agujeros y, cuando Jakob se apartó, el hombre perro se vino abajo como un saco vacío con la cara en el fango y el culo levantado. Tenía un agujero en la parte trasera del pantalón para que saliera su cola.

Ya había otra bestia entrando a la carga, con el pelo gris lanoso como el vellón, unos cuernos de carnero en espiral, un ojo con pupila humana y el otro con rendija de oveja. Pero lo más inquietante de todo era la gran hacha que blandía con ambas manos. Jakob retrocedió a toda prisa y la hoja le falló por un pelo y arrancó un pedazo de la piedra del arco.

El hombre carnero levantó el hacha de nuevo. Llevaba placas de hierro en punta sujetas con correa a los brazos, pero, aparte de unos mechones de lana, sus manos estaban desnudas. Si había que elegir una pieza de armadura, iba a ser el yelmo de calle, pero los guanteletes siempre habían ocupado el segundo puesto en la lista de Jakob. Su espada tañó contra el mango del hacha, envió dos dedos lanudos volando por los aires y dejó un tercero colgando de un jirón.

El carnero bramó enfurecido, se abalanzó sobre el escudo de Jakob y le empotró los cuernos en la cara. Jakob retrocedió trastabillando, se derrumbó resollante sobre una rodilla. El hombre carnero chilló mientras alzaba el hacha sobre la cabeza con la mano buena y…

Zas.

Jakob captó un atisbo de la cara rugiente de Baptiste mientras hundía una daga en el lado del cuello del carnero. La bestia babeó sangre roja en la blanquecina lana, soltó el hacha, se palpó el cinto buscando una espada. Baptiste le atravesó la coronilla con otro cuchillo antes de que la alcanzara, justo entre los cuernos. El carnero se desplomó de lado, testimonio mudo de la técnica de combate más grandiosa de todas: un amigo detrás de tu enemigo.

Baptiste ayudó a levantarse a Jakob, que gruñó y luego se encogió cuando un caballo pasó al galope, salpicando barro. La mitad de las monturas no habían cabido en la cuadra y acababan de formar un rebaño que huía despavorido, saliendo sin jinetes por la puerta, con los arreos aleteando, pisoteando los deformados cadáveres que Jakob había dejado allí. Más allá, emborronadas por la lluvia, Jakob distinguió figuras. Siluetas difusas, animales, con pelo y cuernos y pezuñas y armas y más armas, y encabezándolos se entreveía a un hombre de brillante armadura.

—¿De dónde salen esas cosas? —﻿susurró Baptiste.

Jakob se limpió la sangre de debajo de la palpitante nariz.

—¿Troya, quizá?

—Tienes la nariz rota.

—No es la primera vez.

—Estamos en apuros.

—No es la primera vez.

—Tendría que haberlo dejado después de lo de Barcelona.

—Todos deberíamos haberlo dejado después de lo de Barcelona.

El muro estaba cayendo a medida que los hombres bestia brincaban y serpenteaban y descendían por él al patio para hostigar a los pocos guardias que quedaban. El joven capitán estaba sentado con la espalda contra el pozo, resollando después de que le clavaran varias veces una lanza. El bigotito no le había servido de mucho. La cuadra se había incendiado y tenía partes del tejado en llama viva, mientras los pocos caballos restantes se encabritaban y relinchaban dentro. El hermano Díaz estaba de rodillas, asiendo su círculo sagrado y vocalizando plegarias.

—Menudo berenjenal —﻿suspiró Jakob, se arrancó el escudo del brazo y chasqueó los doloridos dedos en dirección a Baptiste﻿—. Llave.

Ella lo miró, sus ojos anchos y blancos, su pelo negro y sanguinolento.

—¿Estás seguro?

—¡Llave!

Vacilar no le hacía bien a nadie. Tenías que tomar tu decisión y vivir con ella. O morir con ella.

—Que Dios nos asista a todos…

Baptiste se quitó del cuello la cadena, de la que pendía la llave de hierro. Jakob se la arrebató y corrió hacia el carromato. No muy deprisa, porque la rodilla izquierda no se movía muy bien y la cadera derecha apenas se movía en absoluto y últimamente costaba saber cuál de los tobillos tenía más jodido, pero corrió igual, dejando atrás a un guardia con un flechazo en la espalda y un lado de la tensa cara manchado de barro, que reptaba hacia la nada.

Uno aprendía a distinguir las causas perdidas. Salvaba lo que era posible salvar.

Metió la llave en la cerradura, pero sus dedos torcidos estaban resbaladizos por la sangre y se le escurrió y cayó al fango.

—¡Mierda! —﻿gimió, agachándose para pescarla por la cadena, y se estiró y se estiró﻿—. ¡Uh!

Flaqueó contra el carromato, con un dolor ardiente en el costado. Uno incluso peor que el habitual. Se hacía una idea bastante exacta de lo que encontraría al bajar la mirada, pero de todos modos aún lo sorprendió un poco ver la punta de flecha sobresaliendo por encima de la cadera. Se volvió hacia una mujer arrodillada en el adarve. Tenía las orejas grandes y altas, como una liebre, una de ellas doblada y con docenas de pendientes. Jakob casi se habría echado a reír, de no ser por el arco que la mujer ya volvía a tensar. Uno de aquellos pequeños y recurvos tan peligrosos que usaban en el desierto.

—Oh —﻿gruñó﻿—. Su puta… ¡uh!

La segunda flecha le atravesó el pulmón, a juzgar por cómo empezó a crepitarle el aliento. Dios, qué dolor.

Baptiste había desaparecido tan completamente como podría haberlo hecho Solete. «Nunca asomes el pescuezo», decía siempre. Buen consejo. Él siempre estaba asomándolo. Su vida entera era una sucesión de últimas batallas, causas perdidas y amargos finales.

Pero aún tenía su espada en la mano y sus juramentos a tener en cuenta. Hizo de su dolor espuela y gruñó entre dientes rechinantes mientras hacía acopio de las fuerzas que le quedasen, con sangre en cada aliento.

El hombre de la armadura brillante cruzó a zancadas los portones destruidos de la posada. Era alto y apuesto, un guerrero en la plenitud de su poder, con una espada desenvainada en cada mano y al menos cuatro dagas asomando del cinto, cuya única parte animal era su yelmo dorado con forma de boca de león. Rugió al clavarle un arma entre los omoplatos al guardia que se arrastraba, y otra vez, y luego le atravesó la espalda por si las moscas y dejó esa hoja clavada allí.

—¿Y esto es todo? —﻿Miró furioso alrededor en el patio﻿—. ¿Un caballero viejo, un monje joven y un puñado de mercenarios de la papisa? —﻿El capitán de la guardia ya estaba muerto, pero el recién llegado le dio un espadazo salvaje de todos modos, le abrió la cabeza salpicando sangre por todas partes y usó una bota para derribar el cadáver de lado﻿—. Bock debe de estar perdiendo la puta chaveta.

—¿Puezo mazar ad monje? —﻿bufó un hombre con cara de toro, con dificultades para encajar las palabras en su boca de animal.

—Matar curas trae mala suerte —﻿restalló su amo, sonando bastante decepcionado al respecto.

—¡Miezda! —﻿resopló el toro, con una neblina de iracunda saliva.

Pateó al hermano Díaz entre los hombros y el monje cayó con una fangosa huella de bota cruzada en la parte trasera de su hábito.

La llave era la única oportunidad que tenían, pero estaba en el barro, a un par de pasos de distancia. Jakob apretó los dientes sanguinolentos y, con el más leve gemido, se empujó para apartarse del carromato, aferrando el puño de su espada como si fuese el último peldaño de una escala.

—¿De verdad es necesario? —﻿preguntó el hombre del yelmo de león, con un lado de su sonrisa burlona salpicado de sangre.

—Presté… —﻿Jakob inhaló otra bocanada húmeda y sibilante, dio otro paso torpe y desequilibrado﻿—. Presté juramentos.

Lanzó el mejor tajo que pudo.

—Por el amor de Dios. —﻿El hombre esquivó con cara de asco la espada de Jakob, que resonó contra la esquina del carromato y salió rebotada﻿—. ¡Esto es una puta vergüenza!

Y atravesó el pecho de Jakob de una estocada.

—Uuuuuf… —﻿gimió él.

Eso le había pillado el corazón, sin duda. Con la de veces que le habían clavado hojas y, aun así, nunca estaba preparado para la sensación del metal entrando en su cuerpo sin invitación. Se mantuvo temblando un momento más y entonces la hoja salió rauda de él y se derrumbó de rodillas.

El pulso le atronaba en los oídos. Un sonido como el mar. En Pärnu, donde se habían dicho el último adiós. Olas retirándose entre una arena manchada de negro por todas las piras. Intentó levantarse una vez más. Tenía sus juramentos, y los juramentos debían mantenerlo en pie cuando fallara su carne, cuando fallara su coraje… cuando fallara su fe…

Cayó de bruces.

Alex huyó a la carrera de la pesadilla de la posada y llegó derecha a una pesadilla en el patio.

La cuadra ardía a pesar de la lluvia, con los caballos en pleno frenesí en su interior. Un guardia gritaba mientras una mujer que tenía una gran cola peluda como de ardilla le daba zarpazos y bocados y se afanaba con sus intestinos, manchándose el hocico de sangre. La mayoría yacían tajados, apuñalados o rotos. La doncella estaba bocabajo con una flecha clavada detrás de la cabeza. Había una mujer con grandes orejas de liebre sentada en la pasarela del muro, con una flecha cargada en un arco y las piernas colgando juguetonas del borde. No acababan en zapatos, sino en pequeñas y delicadas garras de conejo.

Un hombre corpulento en resplandeciente armadura estaba de pie cerca del carromato. Había atravesado a Jakob de Thorn con una espada de empuñadura enjoyada y desvió la mirada hacia Alex como un sabueso que acabase de captar el olor de su presa.

—¡Ah, qué alegría que hayas venido! —﻿Fue a zancadas hacia ella, sin molestarse en limpiar la espada siquiera, dejando un rastro de manchitas negras que goteaban de la punta﻿—. Soy el duque Marciano, el hijo menor de la emperatriz Eudoxia.

Detrás de él, el viejo caballero cayó como un trapo al barro. Alex miró los ojos de los monstruos que la rodeaban. Los implacables ojos de animales, y los incluso más implacables ojos del hombre que los lideraba. No dijo nada. No estaba segura de que aún le funcionara la boca.

—Mis disculpas por estas… criaturas de mi madre. —﻿Marciano apartó de un codazo a un hombre con pupilas verticales de gato y dos cinturones cruzados rebosantes de puñales﻿—. Huelen como cabría esperar por su aspecto, pero también son tan feroces como aparentan, y sorprendentemente leales. Y no se le puede poner precio a la lealtad, cuando tienes una familia como la nuestra.

—¿Nuestra? —﻿logró tartamudear Alex﻿—. Debéis de haberme confundido… con otra persona. —﻿Trató de sonreír, pero solo le salió una débil mueca﻿—. Yo no soy nadie. No soy nada.

—La papisa no opina lo mismo.

Marciano sacó algo de entre dos dagas que llevaba al cinto. Un papel enrollado. Lo sostuvo en alto para que se desplegara por el peso de su elaborado sello. Alex no sabía leerlo, claro, pero sabía lo que ponía. Había oído cómo lo dictaba la cardenal Bock. Era la bula papal que confirmaba su identidad. Una de las copias de las que nadie debía saber nada hasta que Alex llegase a Troya.

Llegó a oír de verdad el «glug» de su propia garganta al tragar saliva.

—Exacto. —﻿Los ojos de Marciano pasaron burlones sobre el papel, y luego incluso más burlones sobre ella﻿—. Tú. La princesa perdida, Alexia Pyrogennetos. Ella. Mi prima, nacida en la llama. Esta. La única heredera legítima al Trono Serpentino de Troya. —﻿Torció el labio﻿—. Hay que joderse.

El duque Miguel estaba muerto. Los guardias de la papisa estaban muertos. Jakob de Thorn estaba, si no muerto, por lo menos seguro que de camino. El hermano Díaz estaba encorvado en el fango, con las manos entrelazadas y meciéndose un poco, posiblemente muerto aunque aún no se hubiera dado cuenta. Lo cierto era que no había parecido tener mucha utilidad ni en los mejores momentos.

—Ya lo creo. —﻿Alex reparó en que aún empuñaba la daga con puño de serpiente y la tiró al suelo, retrocedió y levantó las manos﻿—. Esto es un chiste. —﻿Ya estaba suplicando por su vida otra vez. Al menos, tenía mucha práctica﻿—. ¡A nadie le parece más un chiste que a mí!

Dio un traspiés con un cadáver, se enganchó una bota de montar forrada de piel con la otra y su culo fue a parar al suelo. Marciano bufó una risotada. Lo triste de verdad fue que ella se rio también. Una risita servil. Iban a matarla y ella estaba riéndoles las gracias.

—¡No soy una princesa! —﻿Culebreó hacia atrás en la mugre y su voz se agudizó a un penoso y tenue gimoteo﻿—. ¡Soy una ladrona! Solo vine para huir de una deuda. ¡De tres deudas! Soy una mierda de persona. ¿Qué iba a hacer yo con un trono? —﻿Estaba riendo y llorando a la vez, raspando la tierra ensangrentada con los tacones﻿—. ¡Vendo reliquias falsas en la Ciudad Santa! Engaño a los peregrinos y los envío a que los atraquen. ¡He robado un cepillo para el pelo, mira! —﻿Y sacudió la manga para que cayera al barro﻿—. Después no sabía qué hacer con él. No tienes que preocuparte por mí. Nadie tiene que preocuparse por mí, porque…

—A no ser que seas un peregrino, ¿eh? —﻿la interrumpió Marciano, y las criaturas se arrancaron con un clamor de bocinazos, bufidos, gañidos y murmullos, como risas mezcladas con la hora de la comida en la granja.

El hijo menor de Eudoxia caminó hacia ella, con su espada roja apoyada en el hombro como la pala de un cavador y las grandes espuelas que llevaba en los talones blindados tintineando a cada pisada.

—El caso es que estás ofreciéndome un montón de de lamentable desesperación y despreciable cobardía, pero lo que no me llega es ni una pizca de motivo para no matarte. Es evidente que tienes que morir.

La espalda de Alex dio contra la pared de la taberna, se le doblaron las rodillas y ya no le quedó ningún sitio al que ir. Marciano le sonrió burlón desde arriba, con la cara manchada de sangre.

—Puedes irte al otro barrio con algo de dignidad, al menos. Eres de la realeza, ¿no?

Y le tiró la bula papal en el regazo.

—Por favor, no lo…

—¡Levanta! —﻿vociferó él, salpicando saliva.

Las rodillas le temblaban tanto que Alex tuvo que enderezarse apoyándose en la pared de atrás. Pero, de algún modo, cuanto más se erguía, más firmes notaba las articulaciones. Terminó alzándose. Hasta donde le permitía su altura, al menos. Y levantó también la barbilla y miró a su apuesto y horrible primo a los ojos.

—¡Que te jodan, pues! —﻿gritó, y le escupió.

—Vaya. —﻿Su sonrisa desapareció, dejándole una expresión pensativa mientras la miraba﻿—. Ahora sí que lo veo. El parecido.

Y Marciano levantó la espada.

—¡Espera! —﻿El hermano Díaz se metió con paso torpe entre ellos﻿—. ¡Solo un momento!

Marciano agarró al monje por el pecho del hábito y alzó su espada para hacerle cosquillas bajo el mentón. El hermano Díaz tragó saliva, se encogió cuando su nuez rozó la punta roja. Alex siguió su mirada fija. Habría jurado que vio una pisada aparecer de la nada en el blando barro.

—¿Esperar a qué? —﻿espetó Marciano.

Solete salió de la nada al lado del carromato, recogió la llave del fango, la metió con destreza en la cerradura, respiró hondo y desapareció. Los cuatro cerrojos se abrieron de golpe.

—A eso —﻿dijo el hermano Díaz.

La parte trasera del carromato se inclinó poco a poco hacia delante hasta caer salpicando en la mugre llena de charcos junto al cadáver de Jakob.

Dentro solo había oscuridad.

¿O… acababa de moverse algo allí? Una sombra más densa en la negrura.

Marciano miró ceñudo hacia ella.

—¿Qué hay en el carro?

Salió un gruñido grave desde dentro. Como los que daban los perros de pelea el verano que Alex se dedicó a apostar a ellos, pero más profundo, más grande, mucho más espeluznante. El hombre toro dio un paso atrás y ajustó los dedos sobre su hacha.

—Nadie ha querido decírmelo —﻿susurró el hermano Díaz.

Y, con un aullido que ponía los pelos de punta, algo emergió de la oscuridad en una oleada de viento maloliente, una masa de rugidos y zarpas y pelo veloz, de dientes y músculo comprimido.

Cayó sobre el hombre toro y lo aplastó contra el barro mientras brotaba un chorro de sangre de su hocico junto a un agónico bramido. Lo abrió en canal, desde la garganta hasta la ingle, como a un abrigo viejo, y sus entrañas manaron como un mejunje rojo negruzco.

—Ay, Dios —﻿susurró Alex.

La carne buena

La Loba-Vigga chilló de rabia y deleite al salir del horrendo carromato y dedicarse de nuevo a su trabajo, que era el asesinato, y a su afición.

También el asesinato.

Ni sabía ni le importaba por qué ese capullo tenía cabeza de toro. La cabeza de cada cual era distinta a las demás, ¿no? Se coló bajo el hacha del capullo, se la arrancó de los puños, le saltó uno de los dos cuernos con ella y luego la arrojó a la chica conejo del muro y le partió el cráneo en dos. Entonces le sacó las tripas al toro con los puños, rugiendo, sollozando, salpicando saliva, olisqueando en busca de la carne buena, de los mejores trozos, de las delicias más sabrosas.

Igual la cabeza de la gente era distinta, pero sus entrañas se parecían mucho todas.

Las fauces de la Loba-Vigga se cerraron de golpe sobre una mujer con cabeza de cerdita, pilló cabeza y brazo juntos y estrujó y estrujó. El brazo se partió primero, se puso fofo como un calcetín lleno de gachas, y la mujer dio guarridos de cerdita y la aporreó con un escudo, se lio a golpes con el borde mientras la Loba-Vigga rugía de frustración, con trozos del brazo aún encajados entre los dientes, y retorció la cabeza buscando el mejor agarre, mordiendo, girando, mordiendo, haciendo palanca, mordiendo.

Los guarridos se volvieron gritos y luego el cráneo hizo crac al partirse y la Loba-Vigga sorbió la carne y uf, qué salada y horrible. Se atragantó y tosió y desgarró a la puta cerda que tan mal sabía con las zarpas traseras y tan fuerte lo hizo que el otro brazo salió arrancado y entonces lanzó lo que quedaba contra el hombre toro que intentaba levantarse gimiendo con las tripas colgando y los dos rebotaron por el patio con toda la espantosa carne mala entremezclada.

—¿Dónde está la carne buena? —﻿chilló, pero sus dientes y su lengua no estaban hechos para palabras humanas y la lluvia le hacía cosquillas en la nariz así que solo pudo aullar y gruñir pero los mamones captaron la idea.

Habían creído que ellos eran los animales, los que daban miedo, pero estaban presenciando lo que era una bestia y corrían de un lado a otro con ojos desorbitados y caían y se arrastraban dando quejidos de terror. La Loba-Vigga recordó a través de una neblina que todo lo que caminaba, reptaba o volaba le tenía siempre miedo.

Ese era el estado natural de las cosas.

Agarró a un caballo por la grupa, no muy segura de si era caballo-hombre o caballo-caballo, sabiendo solo que era carne, lo derribó mientras sus garras traseras arañaban y desgarraban y enviaban las entrañas por todo el patio hasta salpicar el muro de relucientes trocitos. Se llenó la boca, se atragantó y gorgoteó, pero esa no era la carne buena.

Aquella hambre terrible ardía como una brasa al rojo vivo metida en su garganta, como un hierro de marcar al rojo vivo metido por el culo, un gran vacío dentro de ella que la ahogaba y la incitaba, que la hacía bailar y revolverse y chillar como si quisiera arrancarse su propia cola.

¿Tenía cola?

Rodó y rodó intentando ver pero sus patas traseras siempre estaban fuera de alcance las muy mamonas y terminó dando una voltereta y resbalando de culo por el patio, levantando barro y sangre por todas partes.

Atrapó a uno que corría y lo sacudió contra el muro y la cabeza se le abrió, y lo sacudió otra vez tan fuerte que el muro se agrietó, lo sacudió otra vez, flácido como un trapo y las piedras rotas se derrumbaron encima de él, demasiado hecho trizas para ser un cadáver siquiera sino solo un pringue con dedos al final.

La Loba-Vigga rajó y arrancó y retorció y abrió como si cada uno tuviera dentro un secreto especial, pero lo único que guardaban era bazofia humeante y decepción por mucho que olisqueara en busca de tesoros.

Hurgó en uno que era oveja con mucho vellón pero se le metió lana en la nariz y tuvo que girar y gañir y estornudar por todas partes. Bramó al cielo. Habría arrancado el sol para comérselo si llegara con las zarpas. Odiaba aquellas bolas de carne, odiaba los árboles, las paredes, el cielo, la lluvia, a sí misma lo que más, a aquella cosa mugrienta y famélica que seguro que ni siquiera tenía cola. Quiso abrirse en canal a sí misma y comerse, así de interminable era su monstruoso apetito.

Pero ¿quién era ese?

Un hombre con una armadura brillante brillante y una espada brillante brillante y un poquito de testarudo coraje entre el terror de la cara. Una cara muy apuesta. Uuuh, qué valiente era ese. La Loba-Vigga quería morderle la cara y averiguar si la carne buena estaba escondida dentro.

Se deslizó hacia él con un contoneo culebreante casi de puntillitas, con la mandíbula colgando y acariciando el barro, la lluvia como fríos alfileres en su lengua extendida, dejando un rastro en zigzag de baba sanguinolenta.

—¡Muere, demonio! —﻿chilló él.

—Muere tú, cabrón de mierda —﻿respondió ella.

Pero el ingenio se echó a perder porque salió como un aullido ensalivado así que le quitó la espada de la mano con una zarpa, que le partió los huesos del brazo incluso dentro de su funda de hierro. La hoja rodó silbando hasta estrellarse con el carromato y ella atrapó al hombre por el cuello y le mordió la cabeza.

Aquel yelmo brillante era de lo más molesto, no se rompió a la primera, sus dientes lo rasparon y lo rayaron y puede que a su cara un poco también. Quizá se le soltara la nariz.

Antes de que la Loba-Vigga pudiera terminar de colocar bien las fauces alrededor, algo le golpeó el lomo y la envió rodando por el suelo y se revolvió para ver que un hombre con las pupilas verticales como un gato le había dado con una alabarda y tenía todo el costado magullado y ardiendo y aunque lo odiaba todo odiaba en particular a los gatos. ¿Quién se había creído ese que era?

Pareció sorprenderse como hacían los gatos cuando ella le saltó encima y le arrancó un pedazo de caja torácica y lo lanzó bocabajo contra la cuadra en llamas, terminando de derrumbar el techo de forma que la paja encendida resbaló sobre su cadáver que aún pataleaba y un caballo salió libre y corrió de lado por el patio todo salvaje y enloquecido con la cola ardiendo.

Brillantín se había levantado y era digno de admiración porque estaba llorando con un brazo mordido todo fofo. Ahí había una lección que aprender. Un momento eras el rey del patio y al siguiente tenías la cara toda a franjas rojas y sangre burbujeando en el agujero donde había estado tu nariz. Se abalanzó sobre él y esa vez le envolvió la cabeza con las fauces, no solo los mordedores sino también los machacadores de atrás, y lo agitó como un trapo aleteando, y la armadura traqueteó como el carro de un vendedor de sartenes al caer por un precipicio, cosa que creía que igual había visto pasar una vez.

El hombre borbotó y berreó y le arañó la cara con la mano y tiró de sus fauces con las uñas pero le habría ido mejor intentando parar la marea con los dedos. La Loba-Vigga mordisqueó y apretó y el acero tenía que ceder, ceder todo de sopetón, y le aplastó el cráneo como una nuez y todo el jugo salió chorreando y ella metió la lengua dentro y sorbió los pedacitos, y luego lanzó los trapos rotos que quedaban muy por encima del muro.

La horripilante hambre se marchitaba, la maravillosa necesidad se ajaba, y escupió jirones destrozados de yelmo, merodeando y gruñendo. Quizá necesitara aún la carne buena o quizá una siesta, de vuelta en el carromato, donde estaba oscuro y había un agradable olorcillo a sí misma.

Tumbarse y sestear.

Pero ¿qué era ese ruido tan molesto? Miró alrededor con baba goteándole de las fauces y vio a una chica sentada con esa cara entre floja y bamboleante que se les ponía cuando estaban más allá del llanto y a un cura tembloroso arrodillado delante de ella y la Loba-Vigga olió pis y perfume y no supo muy bien cuál de ellos o si ambos se habían meado o quizá mearan perfume aquello era un misterio. El hombre salivaba plegarias como solían hacer, «Oh, Dios, oh, Salvadora, oh, santa Beatriz», como si a Dios le importara aquella carne, como si a Dios le importara algo aparte de sí mismo.

Enseñó los dientes y dio un áspero gruñido porque la Loba-Vigga y Dios no se llevaban pero que nada bien y lo encontraba…

… muy…

… irritante.

El hermano Díaz estaba arrodillado, todavía escudando en parte a la aterrada princesa Alexia con su cuerpo, aunque tenía que ser por pura casualidad. No podría haberse movido ni de haber querido, petrificado como estaba de terror mientras aquel ser se aproximaba cada vez más, emborronado a través de las lágrimas de sus ojos, profiriendo un gruñido que parecía hacer vibrar el patio entero.

A veces parecía un lobo inmenso y terrible, un perro salvaje grande como un caballo, pero arrastraba harapos de ropa humana por tierra al merodear agachado, y sus miembros anteriores parecían brazos, con enormes músculos tensos bajo el pelo hirsuto, y las garras curvas salían de dedos casi humanos, de manos que se cerraban pastosas sobre el fango.

A través de una melena de pelo negro encostrada de sangre vio un hocico husmeante de lobo. El atisbo de un ojo. Un ojo de diablo, ardiendo con hostil malevolencia. Una boca gigantesca, labios nervios retraídos en un frenético rugido, dientes grandes como cuchillos de carnicero, humeantes de sangre.

—Padre, protégenos… —﻿susurró.

Le temblaba una rodilla. La oía dar golpecitos dentro del hábito.

—Aunque estemos a las puertas del infierno…

La bestia dio un gran bramido, soplándole una neblina de sangre en la cara, y el hermano Díaz cerró los ojos y volvió la cabeza con una mueca.

—Aunque el aliento de la muerte… caiga sobre nosotros…

En efecto, lo sentía cálido en la mejilla y sus plegarias se convirtieron en inarticulados gimoteos. Allí estaba la muerte, y sería una muerte absolutamente espantosa, y agarró la mano de la princesa Alexia, y sintió que ella apretaba también la suya con desesperada fuerza y…

—¡Vigga! —﻿bramó una voz.

El hermano Díaz entreabrió un ojo.

Jakob de Thorn estaba, en palabras de Baptiste, muerto de cojones. Aún tenía la desgarradura ensangrentada en el gambesón que le había dejado el tajo mortal de Marciano, por no mencionar las dos flechas que llevaba clavadas. Pero allí estaba, imposiblemente erguido, con la expresión de un furioso maestro de escuela regañando a un alumno desobediente.

—¡Vigga! —﻿bramó de nuevo, plantándose delante de la bestia﻿—. ¡Este comportamiento es inaceptable!

El monstruo retrocedió un poco. Se apartó de Jakob y, gracias a la Salvadora, también del hermano Díaz. Ya parecía un poco menos una cosa, más una persona, acuclillada sobre dos pies en vez de acechar a cuatro patas. Tras la maraña de pelo se veía menos hocico, más rostro. Hubo un extraño silencio, interrumpido solo por los persistentes últimos estertores de una de las criaturas masacradas al fondo.

Entonces la cosa se inclinó hacia delante y abrió las fauces, haciendo que el hermano Díaz se encogiera aunque estuviera enseñando menos colmillos de bestia que dientes humanos, y bramó con un rugido fracturado:

—¡Tengo sed!

Más silencio, salvo por el tenue goteo de lluvia desde un canalón roto y el aliento gorgoteante del hombre con cabeza de toro al arrastrarse hacia los portones, desplegando un reluciente rastro de intestinos tras él.

La mujer se acuclilló, jadeando, con las manos ensangrentadas a los lados. Ya no podía negarse que era una mujer, aunque una altísima, musculosa y desnuda por completo, con la piel, que no el pelo, manchada de barro y sangre.

—Tengo sed. —﻿¿Le temblaba el labio inferior?﻿—. Tengo sed y… sangre metida en la nariz. —﻿Se dejó caer sobre el trasero y empezó a sollozar﻿—. Tengo sed. ¡Y me he hecho daño en la mano!

Apartó dos puñados de pelo negro ensangrentado para revelar una cara angulosa, de cejas anchas, mandíbula fuerte, y tatuada con palabras escritas en distintos alfabetos. La palabra «Cuidado» con gruesas letras bajando por la mejilla. La palabra «Precaución» con grandes letras en ambos antebrazos, y otros mensajes más pequeños trazados en otros colores e idiomas alrededor, y entre, y dentro de esas letras.

—Me habéis puesto en el carromato —﻿dijo la mujer, frotándose las mejillas con el dorso de la mejilla garabateada﻿—. ¡Detesto el carromato!

—Lo siento. —﻿Jakob se plantó los puños en las caderas y contempló el patio devastado. Aún llevaba las mismas dos flechas clavadas﻿—. Pero creo… que todos vemos por qué.

—He comido algo malo.

La mujer apoyó las manos en el suelo y vomitó un enorme chorro de sangre y vísceras medio masticadas a los pies de Jakob. La princesa Alexia sacó su mano del sudoroso agarre del hermano Díaz y levantó un dedo trémulo para señalar.

—Tiene… tiene flechas…

—Sí —﻿dijo el hermano Díaz, desesperado.

La corpulenta mujer que unos momentos antes había sido una loba gigantesca se meció acuclillada.

—Era carne mala —﻿gimió, secándose la boca﻿—. ¿De dónde la he sacado?

Jakob de Thorn contempló los cuerpos hechos picadillo.

—De aquí y allá.

La mujer vomitó otra vez, y más pegotes negros salpicaron en el montón haciendo crecer el charco de sangre, y luego movió la lengua y dejó caer de la boca un par de tiras de metal retorcido.

—Bendita santa Beatriz… —﻿El hermano Díaz se obligó a apartar la mirada﻿—. ¿Qué es?

—Parece más bien evidente que es una mujer loba. —﻿Un anciano caballero acababa de salir de la posada, con la calma de un cliente después de comer, sosteniendo un bastón pero sin apoyarse en él﻿—. Y no uno de esos pequeños hombres lobo alemanes de mierda, ojo, los que van por ahí danzando y haciéndose pajas con la luna. —﻿Caminaba muy recto, y muy ágil, con un brillo en los ojos﻿—. ¡Una mujer loba nórdica de sangre y relámpago, como debe ser! Veo que ya ha vuelto a ponerlo todo perdido. —﻿Se encogió de hombros﻿—. Es lo que hace Vigga. Pero supongo que, a veces… ponerlo todo perdido es lo que hace falta.

Fue solo por la ropa, y por algo en los ojos, quizá, que el hermano Díaz por fin consiguió situarlo.

—¿Barón Rikard?

El vampiro pareció, si acaso, un poco divertido.

—El mismo que viste y calza.

—Tienes una cosa… —﻿Alex se señaló la comisura de la boca﻿—. Justo aquí.

—Ah. —﻿El barón sacó un pañuelo, lamió una esquina y se limpió una manchita de sangre﻿—. Qué grosero por mi parte.

—Pareces veinte años más joven —﻿dijo Alex con los ojos como platos.

—Muy amable por señalarlo. Quizá no seas tan desmañada y repelente como sospeché al principio. A lo mejor aún sacamos una princesa de ahí dentro. —﻿El barón dedicó al hermano Díaz algo parecido a un guiño conspiratorio﻿—. Sé que es mucho que asimilar, hermano, pero créeme: es asombroso a lo que puede acostumbrarse uno.

—Para la Capilla de la Santa Conveniencia… —﻿La elfa había reaparecido de la nada y se apoyó en la pared de la posada, con los brazos cruzados﻿—. En fin, nada de esto es tan extraordinario.

El hermano Díaz observó los edificios en llamas, la mujer loba conteniendo unas arcadas, el caballero lleno de flechas, los guardias muertos y los cadáveres medio cabra, medio carnero y medio perro enredados en el destruido umbral de la posada.

—¿Así que esto… es un día típico? —﻿consiguió graznar.

—Bueno —﻿dijo el barón Rikard, arqueando una ceja gris﻿—, no es a-típico.

Emperatriz o muerte

Alex estaba sentada en un banco empapado, emperatriz de un patio lleno de cadáveres lodosos.

Los incendios estaban casi todos apagados, al menos. La lluvia más o menos había remitido. Movió los hombros bajo la camisa rasposa que llevaba puesta. Había intercambiado su ropa con la chica que había estado sacando agua del pozo, a quien el vestido un poco chamuscado pero de gran calidad le quedaba muchísimo mejor de lo que jamás le había quedado a la propia Alex. Eso sí, el corte quedaba un poco arruinado por el hecho de que su cuerpo estuviera hacia abajo y su cabeza retorcida al revés, mirando perpleja al cielo.

Era idea de Jakob. Para que cualquier otra persona a la que hubieran enviado a asesinarla la diese por muerta. Esa era la mayor ambición de Alex en esos momentos. Que todo el mundo creyera que estaba muerta. Nunca había tenido los modales de una princesa. Ahora, para colmo, había perdido hasta la ropa.

Solo le quedaban los enemigos.

Baptiste había cortado la túnica del viejo caballero para quitársela y lo tenía sentado, con la espalda encorvada y torcida, un palo encajado entre los dientes, haciendo muecas mientras ella le sacaba las flechas del cuerpo. Ese hombre era más cicatriz que hombre. Perforaciones con forma de estrella, tajos entrecruzados, quemaduras moteadas. Alex dudaba que fuese su primer empalamiento, no digamos ya su primer flechazo. Había una señal a la que sus ojos no dejaban de volver, que le rodeaba todo el brazo. Le daba la demencial impresión de que se lo habían amputado del todo y luego se lo habían vuelto a coser.

—¿Entonces… sois uno de ellos? —﻿El hermano Díaz seguía cubierto de barro, agarrando su círculo sagrado con tanta fuerza que le blanqueaba los nudillos. Como si colgara de un acantilado y aquel fuese su único agarradero﻿—. ¿Miembro de mi… congregación?

Jakob de Thorn se sacó el palo de la boca.

—Una bruja me maldijo y… ¡Me cago en la leche!

Baptiste acababa de arrancarle una flecha.

—Perdona —﻿dijo, tirándola.

—Una bruja me maldijo y no puedo morir. Dios sabe que lo he intent… ¡au!

Y volvió a encajarse el palo en la mandíbula mientras Baptiste empezaba a cortar la piel alrededor del otro astil. Apenas sangró. Era como si estuviesen haciéndole rajas a un muñeco de cera. Cualquier otro día, la maldición de una bruja que impedía morir a alguien sería una historia que habría despertado tres o cuatro preguntas en Alex. Ese día se limitó a quedarse allí sentada, con la mirada perdida. Notó que le ponían algo en la mano.

—Ten. —﻿Era Solete. Devolviéndole a Alex la daga con guarnición de serpiente que había tirado﻿—. A lo mejor aún te sirve para algo.

Le daba una sensación rara en la palma de la mano. Todo le parecía raro. Como un sueño. O quizá había estado soñando hasta entonces y eso era lo que sentía al despertar. Se secó unas lágrimas con la manga. En realidad no tenía la impresión de estar llorando, pero no paraba de salirle agua de la cara. Y de la nariz. Y de la boca. Perdía por todas partes, como el techo de un pobre.

—¿Estás herida?

Alex negó con la cabeza. Rasguños y magulladuras. Unos raspones en los brazos de cuando había reptado por los frascos rotos de su doncella muerta. Nada, si se la comparaba con la propia doncella muerta. Nada, si se la comparaba con la mayoría de los supervivientes. Se secó los ojos de nuevo. Con lo dura que se había considerado siempre.

—No puedo parar de llorar —﻿murmuró.

—Al final te acostumbras —﻿dijo Solete.

Los ojos de Alex pasaron por los restos destrozados de animales, hombres y cosas entre medias. Un par de cuervos espabilados habían descendido aleteando para empezar pronto con el festín caído del cielo.

—No sé si eso me consuela —﻿susurró.

Solo un guardia había sobrevivido a la carnicería, con toda probabilidad porque se había escondido, y estaba sentado abrazándose las rodillas junto al mozo de cuadra; ambos miraban a la mujer, o la loba, responsable de la mayoría de la matanza. Vigga, la llamaban. Estaba de pie al lado del pozo, en pelota picada, pero con los hombros hacia atrás y los pies separados como si no pudiera importarle menos, canturreando desafinada para sí misma, limpiándose la sangre de su enorme maraña de pelo negro. El agua rosada descendía por una espalda nudosa de músculos y tatuada con lobos, dragones, soles y lunas, círculos y serpenteantes líneas de runas, cada hueco rellenado con advertencias. Una musculosa nalga tenía la palabra «PELIGRO» escrita cruzándola.

El hermano Díaz se había tapado los ojos con una mano.

—Por el amor de santa Agnes, ¿no podría vestirse?

Vigga le lanzó una enorme sonrisa que mostró cuatro destellantes colmillos caninos.

—Si tu Dios creó todas las cosas, ¿no creó también…? —﻿Y se volvió para regalarles a todos la plena visión de su parte delantera, tan musculada y tatuada como la trasera﻿—. ¿… todo esto?

—¿Es que no tienes vergüenza? —﻿exclamó el monje, y se tapó del todo los ojos con las dos manos, aunque Alex se preguntó si era posible que se hubiese dejado un huequecito entre dos dedos por el que mirar.

—¿Qué pasa? ¿Preocupado por olvidar tu voto de...? —﻿Vigga frunció el ceño al cielo, rascándose el abdomen tatuado, por cuyo centro bajaba una franja de pelo negro﻿—. ¿Cómo se llamaba eso?

—Castidad —﻿murmuró Solete, registrando las alforjas de un caballo muerto.

—¡Dios, no! —﻿gañó el hermano Díaz, dándole la espalda por completo﻿—. Pero… ¡por favor, cúbrete, antes de que tenga que invocar la atadura de Su Santidad!

—Bien, bien, tómate un puto respiro.

Y Vigga se vació el resto del cubo en la cabeza, sopló una niebla de gotas, se sacudió como una perra y se marchó dando zancadas a olisquear los cadáveres.

—¿Es… seguro tenerla aquí? —﻿susurró el monje, mirando horrorizado por el lado de una mano.

El barón Rikard dio un bufido.

—En absoluto. ¿No ves todas esas advertencias?

—¡Tengo un superviviente! —﻿llegó la voz de Baltasar, que salió dando tumbos de la posada en ruinas, medio cargando con el duque Miguel, los dos manchados de ceniza y sangre.

Alex cogió la mano del duque y una nueva oleada de moco le salió de la cara. Había estado considerándolo el primo de una estafa. Daba pena lo mucho que se alegró en esos momentos de ver que aún respiraba. Ese hombre ya le había salvado la vida dos veces, a fin de cuentas. Estaba de su parte, y no era algo que Alex pudiera decir de mucha gente. De ninguna, en realidad.

—Alex —﻿resolló él, dejándose caer en el banco junto a ella﻿—. ¡Gracias a Dios!

—He salido corriendo —﻿murmuró ella, señalando lo evidente﻿—. Bueno, arrastrándome.

—Estás viva. Es lo único que importa.

—¿Salvando a hombres heridos? —﻿Baptiste enarcó una ceja mirando a Baltasar mientras se arrodillaba al otro lado del duque﻿—. No me parecía que fueras de esos.

—Dista mucho de ser mi modus operandi habitual. —﻿El mago fulminó con la mirada la marca marrón de su muñeca﻿—. Pero Su Santidad dijo que teníamos que ser majos.

—¿Tienes formación como sanadora? —﻿preguntó incrédulo el hermano Díaz mientras Baptiste desplegaba la hoja de una navaja diminuta.

—Pasé un tiempo como asistente del barbero de una compañía de mercenarios. —﻿Empezó a rajar la pernera del pantalón del duque Miguel﻿—. Que es por lo que sé dar un afeitado con navaja bastante decente, por cierto.

—¿Y eso… te cualifica… para esto?

—También nos ocupábamos de la cirugía, pero los mercenarios prefieren de largo el vello facial a la lucha, así que para eso no nos llamaban mucho. De todas formas, si crees que tú estás mejor cualificado, intervén cuando quieras.

Terminó de abrir la pernera del duque Miguel. Tenía la pantorrilla entera de color negro y púrpura, doblada a un lado bajo la rodilla, al otro encima del tobillo.

—Me ceñiré a las oraciones —﻿musitó el hermano Díaz, poniendo cara de mareo y tapándose los ojos otra vez.

—Creo que está rota —﻿graznó Alex.

—No nos hace falta ningún barbero para saber eso —﻿dijo el barón Rikard.

Baltasar estaba ocupado alardeando.

—La princesa estaba amenazada por una integrante del aquelarre de la difunta Eudoxia, una piromante de considerable potencia, pero, por fortuna para nuestra real protegida, y de hecho para nuestro empeño general, Baltasar Sham Ivam Draxi estaba a… mano… para… Me parece ver una mujer desnuda y tatuada de gran tamaño.

—Mujer loba —﻿dijo el barón Rikard.

—Puaj. —﻿Baltasar arrugó la nariz﻿—. ¿Una nórdica, de las de verdad?

—La masacre ha sido en gran medida obra suya.

—¡Puaj! —﻿Baltasar le dio la vuelta a un cadáver con la bota y lo dejó contemplando el cielo con unos antinaturales ojos de zorro﻿—. ¿Qué son estas monstruosidades híbridas?

—Experimentos de Eudoxia —﻿respondió el duque Miguel entre dientes apretados mientras Baptiste le palpaba la espinilla torcida con los dedos﻿—. Deseaba descubrir la ubicación del alma.

—Un enigma que ha frustrado a los filósofos durante siglos. —﻿Baltasar se acuclilló sobre la criatura, entrecerrando los ojos con curiosidad﻿—. Así que mezcló humano y animal con la esperanza de resolverlo. Qué ingenioso. —﻿Retiró los párpados para escrutar de cerca uno de los ojos desorbitados de la criatura﻿—. Ya había atestiguado la práctica de la sarcomancia, pero nunca con esta precisión.

—A Eudoxia se la ha acusado más o menos de todo —﻿murmuró el duque Miguel﻿—, pero nunca de ser imprecisa.

Dio un gemido entrecortado cuando Baptiste le enderezó la pierna de golpe por debajo de la rodilla. Alex le apretó la mano y notó que él le devolvía el apretón. No había mucho más que pudiera hacer. No había nada que hiciera falta robar, ni nadie a quien hiciera falta mentir, y no parecía que perder a las cartas fuese a ayudar mucho, con lo que ahí estaban todas sus habilidades agotadas.

—Tenemos que irnos de aquí —﻿dijo Jakob, ya de pie, y gruñó mientras volvía a ponerse la túnica manchada de sangre con gestos envarados.

El hermano Díaz asintió con entusiasmo.

—No podría estar más de acuerdo. Regresaremos de inmediato a la Ciudad Santa y…

—¡No! —﻿casi gritó el duque Miguel﻿—. Sabían dónde estábamos. Alguien del Palacio Celestial puede habernos traicionado.

—Bueno, a alguien tendremos que enviar a por ayuda, como mínimo.

—No sabemos en quién podemos confiar. —﻿Jakob sacó la copia ensangrentada de la bula papal﻿—. La idea era que nadie se enterase de que la princesa estaba viva siquiera hasta su llegada a Troya.

Y la arrugó entre las manos.

—Siempre igual. —﻿El barón Rikard dio un largo suspiro, estirando los brazos por encima de la cabeza﻿—. Siempre igual.

—Los hermanos de Marciano podrían saber también de la existencia de Alex. —﻿El duque Miguel estaba forzando las palabras con los dientes apretados﻿—. Ya solo hay un lugar donde vaya a estar a salvo.

Miró hacia ella, y el silencio se extendió, y un canalón roto salpic-pic-picó.

—¿En el Trono Serpentino? —﻿aventuró ella con un hilo de voz.

El hermano Díaz dio un bufido de desesperación.

—¡No vamos a poder llevar a la princesa a Troya!

—Debéis hacerlo. —﻿El duque Miguel señaló hacia el único guardia superviviente y el único mozo de cuadra superviviente﻿—. Esos dos pueden ayudarme a volver a la Ciudad Santa. Los demás tendréis que seguir adelante. ¡Dios!

Y se oyó un feo crujido cuando Baptiste le recolocó el pie.

—¿Nosotros siete? —﻿El hermano Díaz hizo un gesto hacia su rebaño﻿—. Un vampiro, una elfa, una mujer loba… ¿Podría vestirse de una vez, por favor?

Vigga había estado quitándole la ropa a un guardia muerto, pero luego se había distraído atrapando gotas de lluvia con la lengua.

—Un caballero que no puede morir, un hechicero…

—Mago.

—… un monje que nunca quiso hacerse puto monje y… —﻿El hermano Díaz señaló desesperado a Baptiste﻿—. ¡Y una exayudante del barbero de una compañía de mercenarios!

—Entre otras cosas —﻿murmuró ella mientras fijaba dos trozos de asta de lanza a ambos lados de la pierna del duque Miguel usando los cinturones de unos muertos.

El barón Rikard frunció el ceño.

—¿No querías hacerte monje?

—¿Estáis todos locos? —﻿aulló el hermano Díaz.

—¡Me parece a mí que ninguno pretendíamos asistir a una puta masacre! —﻿le chilló Alex, levantándose del banco con los puños apretados﻿—. ¡Pero aquí estamos! —﻿De pronto, estaban mirándola todos﻿—. Conque me quieren muerta, ¿eh? ¡Bueno, pues que les den por culo! ¡Voy a ir a Troya!

El hermano Díaz se había puesto muy pálido.

—Pero alteza…

—¡Esta decidido, joder! —﻿le espetó ella.

Solete se encogió de hombros.

—Pues nada, ya está.

Y empezó a reunir los caballos supervivientes. La suerte quiso que el sol eligiera ese momento para atravesar las nubes y bañar de calidez aquella escena de matanza. El barón Rikard volvió su rostro, mucho menos arrugado que una hora antes, hacia él.

—Buen tiempo para viajar.

—Dice muchas palabrotas, para ser princesa —﻿dijo Vigga﻿—. Me gusta. —﻿Por fin se había puesto pantalones y los músculos se abultaban en sus brazos tatuados mientras se abrochaba los tensos botones de un chaleco de cuero tachonado. Bajó la mirada sonriente hacia el hermano Díaz, que debía de medir media cabeza menos que ella﻿—. ¡Fíjate! Recatada como una monja.

Él cerró los párpados con fuerza.

—Oh, dulce santa Beatriz…

Alex tragó saliva mientras la breve inundación de rabia o valentía o lo que fuese que había sido remitía a marchas forzadas, dejándola con los peligros, y los enemigos, y las leguas que recorrer, y la creciente sospecha de que había cometido uno de los peores errores de su vida. Y eso que había cometido unos cuantos de aúpa.

¡Es que siempre hacía lo mismo! Ella era la solitaria astuta, la manipuladora egoísta, la timadora implacable, hasta que alguien hacía la más mínima cosa por ella. Y entonces tenía que convertirse en su heroína y terminar cagándose encima de miedo.

Notó débiles las rodillas mientras se dejaba caer de nuevo al lado de su tío.

—Vuelve. Cúrate. —﻿Forzó una sonrisa. Hizo lo posible por sonar confiada﻿—. Nos veremos en Troya.

—Mi querida amiga lady Severa estará esperándote allí. Le confiaría mi vida. —﻿El duque Miguel sonrió mientras tocaba la mejilla de Alex con la yema de los dedos y, que Dios la asistiera, ella quiso apretarle la cara en la mano﻿—. Sabía que lo llevabas dentro —﻿susurró.

No dijo lo que llevaba dentro. Mierda, tal vez. Mentiras, probablemente. Dudas, desde luego. Pero claro, ella, la muy tonta del culo, tenía que hacer el gran gesto. Así que, hasta que encontrara alguna forma de escabullirse, había reducido sus opciones a dos.

Emperatriz o muerte.

Ya estaba lamentándolo, cómo no. Igual que siempre.

Pero no tenía más remedio que seguir.

Igual que siempre.

SEGUNDA PARTE

Los mejores monstruos

Las elecciones menos peores

La lluvia caía.

Llevaba cayendo horas, convirtiendo el sendero que habían tomado para evitar las carreteras principales en un lodazal serpenteante, goteando desde el follaje que crecía encima desde ambos lados y empapando poco a poco a la desafortunada congregación de la Capilla de la Santa Conveniencia hasta los huesos. Había atravesado la capucha del hermano Díaz, le había bajado por los riñones, se le había acumulado en torno a los huevos y, en una alianza impía con el incesante movimiento de su silla mojada, se los estaba escociendo a base de bien. No recordaba que tener los huevos escocidos se contara entre los tormentos infligidos a los mártires. Debería contarse, leches.

—La lluvia no es lo mío —﻿gruñó, mirando enfurecido el firmamento de color gris hierro.

—Hacía sol no hace mucho —﻿dijo la princesa Alexia, que cabalgaba a su lado con una gota perpetua en la punta de la nariz y toda la regia dignidad de un cadáver de gato ahogado﻿—. Y también refunfuñabas entonces.

—Los exteriores no son lo mío en absoluto —﻿gruñó él.

—No creo que nadie lo esté disfrutando —﻿gruñó ella en respuesta.

—¡Yo lo estoy disfrutando! —﻿alzó la voz Vigga desde delante, levantando un brazo tatuado.

A medida que llovía más, había ido quitándose más ropa hasta cabalgar descalza en un chaleco con capucha, que ni se había molestado en ponerse. La forma en que la sufrida prenda se le pegaba a la musculosa espalda era toda una distracción, y su buen humor ante cualquier adversidad todo un insulto. Sobre todo teniendo en cuenta que el peligro más grave que había cerca, que el hermano Díaz supiese, era ella. Lo tenía viviendo en un terror constante por si volvía a transformarse en una pesadilla dentuda y lo hacía pedazos. O, ya puestos, por si se saltaba la transformación y lo hacía trizas estando en forma humana. Parecía más que capaz de ello.

Hizo otro esfuerzo por colocarse los huevos escocidos en una postura más cómoda y fracasó.

—¿Cuánto coño falta para llegar a Ancona?

El hermano Díaz estaba al mando, por supuesto, nombrado por la papisa en persona. Pero Jakob de Thorn era quien encabezaba el grupo en la práctica, rígido en la silla de montar, un hombre enzarzado en batalla mortal con el clima. Una batalla en la que no podía haber retirada, ni capitulación, ni victoria.

—No vamos a Ancona —﻿gruñó.

—¿Qué? —﻿El hermano Díaz tuvo una seria punzada de alarma. Quizá por quincuagésima vez desde que habían salido de la posada. Refrenó a su infeliz montura, lo cual no era una gran gesta, dado que avanzaban muy despacio﻿—. Ancona era sin ningún género de duda el plan de la cardenal Zizka.

El viejo caballero giró su montura, antes que girar la cabeza.

—Los planes deben plegarse a la situación —﻿gruñó.

—Los nuestros tienden a volverse de lo más blanducho a apenas una legua de la Ciudad Santa. —﻿Baptiste se inclinó fuera de la silla y ladeó su sombrero con un dedo, haciendo caer un chorro de agua del ala﻿—. Después de lo cual, solemos improvisar.

—Marciano sabía dónde encontrarnos. —﻿Jakob hizo una mueca al darse un puñetazo donde, no hacía tanto, había tenido encajada una flecha﻿—. No es probable que sea el único que conozca nuestros planes. Necesitamos otro puerto.

El hermano Díaz se hundió más todavía en su silla mojada.

—Si no es Ancona, ¿cuál?

—El Reino de Nápoles queda descartado, evidentemente.

—Evidentemente.

—Génova, o cualquiera de los puertos occidentales…

—Génova tiene sus encantos en primavera —﻿rumió el barón Rikard.

—… significaría navegar frente a Sicilia. Que rebosa de piratas.

—Puaj, piratas —﻿dijo Baptiste, estremeciéndose.

El hermano Díaz no les tenía un gran aprecio a los piratas, pero tampoco podían ser mucho peores que su actual compañía.

—¿No has ejercido mucho la profesión? —﻿preguntó, con cargada ironía.

Falló el blanco.

—Tres travesías, quizá —﻿dijo Baptiste﻿—. Todo por culpa de una mala tirada de dados. Reconozco que al principio tenía ciertas nociones idealizadas, pero poco tardaron en reventar, ya lo creo que sí. Lo que la gente no comprende es que… —﻿Hizo un complejo encogimiento de hombros﻿—. Los piratas dan puto asco.

La princesa Alexia alzó sus mojadas cejas.

—¿Ah, sí?

—No son más que los peores ladrones que te puedas echar a la cara, pero en el mar. No son divertidos, ni encantadores, y la comida es horrible. Si alguien te propone hacerte pirata, dile que estás ocupada. Eso te aconsejo.

—Seguro que estaré ocupada —﻿dijo Alexia﻿—. Siendo la emperatriz oriental. O, más probablemente, estando muerta. Son las únicas dos opciones que barajo a largo plazo, la verdad.

—Claro que dices eso ahora, pero, por la experiencia que tengo yo, que es…

—¿Considerable? —﻿aportó el hermano Díaz.

—La vida siempre da vueltas raras. Vueltas muy raras. O sea… —﻿Y Baptiste hizo un gesto que abarcó la presente compañía, a caballo en aquel lamentable claro empapado﻿—. Mira alrededor.

—¿Por qué hemos parado?

El hermano Díaz se volvió aterrorizado y encontró a Solete aparecida junto a él, mirándolo con aquellos antinaturales ojos enormes. Fuese cual fuese el Arte Negro que empleaba para pasar desapercibida, parecía afectar también a su caballo. El hermano Díaz observó al animal con no poca suspicacia.

—Estamos planteándonos la ruta —﻿murmuró Alexia.

—La costa del mar Tirreno sería demasiado arriesgada. —﻿Jakob siguió donde lo había dejado, con el aire fastidioso de un hombre obligado a hacerlo a menudo﻿—. Así que tendrá que ser el Adriático. El Reino de Nápoles queda descartado, evidentemente…

—Evidentemente.

—… y los embarcaderos de los Estados Pontificios estarán vigilados, y revisarán los documentos de sus pasajeros.

—A la Iglesia le gusta el papeleo, sí —﻿observó Baltasar, encorvado y zarrapastroso en su silla, sosteniendo sobre la cabeza un pedazo de lona que goteaba﻿—. Incluso más que Dios.

—La Iglesia tampoco es tan fanática de Dios, que yo haya visto —﻿dijo el barón Rikard﻿—. Lo tratan más o menos igual que un abogado trata la ley. Como algo que sortear.

—Eres un vampiro —﻿espetó el hermano Díaz﻿—. Claro que odias a la Iglesia.

—Al contrario, soy un gran admirador de los preceptos de tu religión. Es solo que encuentro muy triste que los salvados se parezcan, por norma general, tan poco a su Salvadora.

—¿De verdad tenemos que soportar las opiniones de un vampiro sobre teología?

—O sobre derecho —﻿convino Baptiste﻿—. Pasé dos meses argumentando un caso ante unos magistrados de Navarra, así que es como si tuviera una pata metida en el oficio.

—Como en todos los demás —﻿comentó el barón.

—¿Cuántas patas puede tener una mujer? —﻿preguntó Vigga, y se echó a reír. Ella sola.

—Los embarcaderos de los Estados Pontificios estarán vigilados —﻿repitió Jakob, más fastidioso aún.

—Lo cual descarta Rávena, Rimini y Pescara —﻿dijo Baptiste, contando las ciudades con los dedos.

—Pescara es un horror de todos modos —﻿aportó el barón Rikard﻿—. No me pillarían en Pescara ni muerto.

—Ya estás muerto —﻿dijo Vigga.

—Pero no me pillarían.

—Necesitamos un puerto ajetreado —﻿gruñó Jakob﻿—. Un sitio donde podamos confundirnos con el entorno.

—Es lo que hago yo —﻿dijo Solete, casi ensoñada.

—Y yo —﻿asintió Vigga, echándose la voluminosa melena a un lado para subirse la capucha, aunque sus hombros nervudos, tatuados con runas y advertencias, seguían siendo de lo más visibles, junto con los colmillos perrunos de su sonrisa.

—Pareces una mujer loba con capucha —﻿le dijo Solete.

—Pues… —﻿Jakob pronunció la palabra con la rotundidad brutal de un cuchillo contra el tajo del carnicero﻿—. Iremos a Venecia.

—¿Venecia? —﻿El hermano Díaz se alarmó incluso más que antes﻿—. ¿Ese es tu plan?

Jakob no le hizo caso.

—¿Alguien conoce a gente en Venecia?

—Yo conozco a gente en todas partes —﻿dijo Baptiste﻿—. No puedo prometer que les caiga bien, ojo.

—Ah, pero ¿le caes bien a alguien? —﻿preguntó Baltasar.

—Medio bien como mucho. Y, aun así, soy la más popular de todos nosotros con diferencia.

El barón barrió el grupo con una mirada desdeñosa.

—Para que luego digan de listones bajos.

—A mí la gente no suele recordarme con cariño. —﻿Vigga sonrió de oreja a oreja﻿—. Pero rara vez me olvidan.

—No me metáis en vuestro mismo saco —﻿dijo Baltasar﻿—. Yo soy uno de los tres, posiblemente dos, mejores nigromantes de toda Europa. El éxito engendra envidia, por supuesto, y la envidia resquemor, pero la gente no tiene más remedio que al menos respetarme.

—Señala a una sola persona que te respete —﻿replicó la princesa Alexia.

Hubo un silencio que solo llenó el golpeteo de la lluvia.

—Venecia —﻿dijo Jakob, volviendo grupas﻿—. Allí encontraremos un barco que nos lleve.

—¡Pero la Serenísima República se lleva a matar con el Papado! —﻿soltó de golpe el hermano Díaz﻿—. ¡A la dogaresa la excomulgaron! ¡Dos veces!

—Hay gente muy respetable que ha sido excomulgada —﻿dijo Baltasar.

—¡Es bien sabido que envenenó a su marido!

—Hay gente muy respetable que ha envenenado a su marido —﻿murmuró Baptiste.

—¡Ese lugar es un antro de perversión!

Vigga se quitó la capucha, con una ceja alzada.

—¿Ah, sí?

—No vamos allí a rezar —﻿dijo Jakob.

—Y si lo hiciéramos —﻿intervino el barón Rikard﻿—, sin duda es la oración lo que cuenta, no el sitio donde se pronuncia, pues, ¡albricias!, para la Salvadora el más abyecto muladar era una catedral.

—¡Venecia es un nido de matones! ¡No son mejores que los sicilianos!

—Son peores —﻿dijo Solete﻿—. Están mejor organizados.

Jakob cerró los ojos, frotándose el cicatrizado puente de la nariz.

—Motivo por el que el último sitio donde nadie buscará a una princesa apoyada por la papisa… es Venecia.

Y enseñó los dientes, y terminó de volver grupas para partir.

Lo único en lo que podía pensar el hermano Díaz era el hedor de la paja ardiendo. La sensación de la bota de un hombre toro en su espalda. El asesino desdén en el rostro de Marciano. El crujido de huesos en las fauces del monstruo con forma de loba que en esos momentos cabalgaba a su lado haciendo unos chistes terribles sobre la lluvia. El hermano Díaz no quería experimentar tales cosas nunca más, y notaba alzarse en su gaznate una burbuja de pánico atrapado que debía explotar, ya fuese como vómito o como desesperado gemido pidiendo ayuda.

—¡No vamos a ir a Venecia! —﻿chilló﻿—. ¡Soy el vicario de la Capilla de la Santa Conveniencia y si recordáis los términos de la atadura…!

—Hay un sitio donde se reúnen los peregrinos —﻿lo interrumpió la princesa Alexia como si no hubiera abierto la boca siquiera﻿—. Cerca de Espoleto. Por allí pasan cientos de personas cada día.

—¿Qué te llevó a ese lugar? —﻿preguntó Baltasar﻿—. ¿Cuidar de tu alma inmortal?

—Me imagino —﻿dijo Baptiste con alegría— que se pasó por allí para estafar a los salvados.

—Forman grupos y parten hacia Venecia para la travesía hacia Tierra Santa. —﻿La supuesta heredera al trono de Troya no confirmó las acusaciones de Baptiste, pero tampoco las negó﻿—. Podemos conseguir capuchas para todos y juntarnos con ellos.

—¡Pero podríamos tardar semanas! —﻿graznó el hermano Díaz.

—Prefiero llevarla a Troya tarde y viva, que rápido y en pedazos —﻿dijo Jakob.

—En eso tengo que estar de acuerdo —﻿murmuró Alex.

—Alteza… —﻿El hermano Díaz se quedó atrapado entre sermonear y suplicar, y acabó no haciendo bien ninguna de las dos﻿—. Su Santidad me escogió por un motivo…

—Quien te escogió fue la cardenal Zizka. —﻿Alex le lanzó una sorprendente mirada devastadora﻿—. Porque sabía que harías lo que se te dijera. Venecia es la elección menos peor.

Y chasqueó la lengua y emprendió el camino.

—A veces —﻿gruñó Jakob mientras ponía al paso también a su caballo﻿—, lo menos peor es lo mejor que puedes esperar.

—En marcha hacia Tierra Santa —﻿canturreó Solete, y siguió a la princesa y Jakob.

El hermano Díaz los miró con el ánimo por los suelos. Media docena de monstruos y quien había acabado con él era la princesa.

—Parece que nuestra protegida puede ponerse bastante déspota.

—Viene a ser un requisito en la realeza —﻿dijo Baptiste﻿—. Pero ¿no deberías alegrarte? ¿Hay algo más devoto que un peregrinaje?

—Por el amor de la Salvadora —﻿susurró el hermano Díaz.

Desde aquel lugar, los fieles partían para visitar las tumbas de los santos, los santuarios bendecidos, los monasterios consagrados y las catedrales de Europa. Confiando en persuadir a los mártires de que intercedieran con el Todopoderoso en su nombre. Los tullidos, para sanar. Los pecadores, para recuperar la pureza. Los infractores, para quedar limpios.

Desde aquel lugar, los peregrinos viajaban formando sagradas compañías, unidas por la esperanza de que, mediante el humilde sufrimiento y la sincera contrición, podrían alcanzar lo divino.

Desde aquel lugar.

Era una ciudad de tiendas de campaña que bullía con una atolondrada muchedumbre, que apestaba a humo, incienso, comida podrida y estiércol viejo. Una metrópolis de lona que flotaba en un mar de mugre, puntitos titilantes de lámparas y hogueras extendiéndose en la crepuscular distancia. No era un camino lo que recorrían a caballo, sino un río de fango casi impracticable, repleto de basura medio enterrada.

—¡Ya llega el juicio final! —﻿berreaba un anciano desde el lecho de un carro atascado en el barro, con la voz rota de tanto predicar, mesándose el pelo por el desesperado apremio de su misión﻿—. ¡Podría ser mañana! ¡Podría ser esta noche! ¡Congraciaos con Dios ahora mismo, cabronazos, antes de que sea tarde!

El hermano Díaz tragó saliva y procuró no mirarlo a los ojos, y las palabras del anciano pronto se perdieron entre el parloteo ebrio y la risa desesperada y la música indecente y las plegarias babosas, con algún sollozo o rugido de rabia aquí y allá. Había un hombre acuclillado en lo que pasaba por la linde del camino, mirándolos apático. No fue hasta haberlo dejado atrás cuando el hermano Díaz cayó en la cuenta de que estaba haciendo de vientre.

—¿Decíais no sé qué de un antro de perversión? —﻿murmuró el barón Rikard arqueando las cejas hacia un grupo de jóvenes mujeres y hombres de escasa vestimenta, plantados en incómodas poses ante una gran tienda decorada con cintas inmundas.

Al hermano Díaz no se le ocurrió nada que decir. Sí que había allí un antro de perversión, sí, y no estaba en la pecaminosa Venecia, sino a unos pocos días a caballo de la Ciudad Santa, satisfaciendo la débil carne de quienes en teoría iban a embarcarse en una sagrada caminata para salvar sus almas.

—Parece que los peregrinos se dedican a cometer todos sus pecados antes de partir —﻿murmuró Baptiste.

El barón Rikard parecía un poco divertido por aquello, más o menos igual que por todo.

—Cuanto más tenga para absolver, más feliz estará su Señor.

—La pregunta es —﻿murmuró Vigga—: ¿puedo probar un poquito?

—¿De la absolución o del pecado?

Ella le enseñó los colmillos.

—¿Cómo puede llegar una sin lo otro?

Jakob detuvo la marcha junto a un puesto que vendía hábitos de peregrino. Apenas eran más que bastos sacos de arpillera con capucha, pero el hermano Díaz supuso que quizá ocultarían los peores excesos de su monstruoso rebaño. Solete se había fundido con la nada como acostumbraba a hacer, al menos, pero él no pudo evitar preguntarse si, en medio de aquel carnaval de lo grotesco, la presencia de incluso una elfa habría despertado muchos comentarios.

—A trabajar, pues —﻿dijo Baptiste, y pasó una pierna sobre la silla para desmontar de un salto.

—Búscanos un grupo con el que viajar —﻿le indicó Jakob﻿—. Ni demasiado pequeño ni demasiado grande.

—Hecho —﻿asintió ella, y dio media vuelta.

Jakob le dio la otra media agarrándola del hombro.

—Y que sea de gente en buena forma, no nos vaya a nacer la Salvadora antes de llegar a Venecia.

—Hecho —﻿dijo ella, y dio media vuelta.

Jakob le dio la otra media de nuevo.

—Y que partan pronto. Este sitio es…

Baptiste miró alrededor y arrugó la nariz.

—Hecho.

Jakob le dio unas suaves palmaditas al cuello de su montura mientras contemplaba aquella escena de carnicería moral.

—Pues será mejor que vendamos los caballos.

—¿Vamos a caminar hasta Venecia? —﻿murmuró el hermano Díaz.

—Es un peregrinaje. —﻿Jakob dio un gruñido de dolor al subir la pierna izquierda sobre la silla y miró ceñudo el barro iluminado por lámparas como a un viejo enemigo al que dudase poder derrotar﻿—. Todo el mundo camina.

Bendita es pasarse

Cada paso era su propia pequeña agonía.

Cualquiera habría dicho que, en una marcha larga, las piernas serían lo que más doliera. Y sí, todas las molestias habituales estaban allí. Los tirones, las punzadas, los calambres. La cadera derecha. La rodilla izquierda que su caballo le había aplastado en el desierto. Los dos tobillos, claro. El pie, donde el garrote del trol se lo había machacado aquella vez. Y el dedo del pie, por supuesto. Dios, el dedo del pie.

Pero, tras la rutina matinal de gemir, probar, masajear, estirar, desear la muerte, suplicar la muerte y luego media legua o así de renqueante martirio, la incomodidad de cintura para abajo se asentaba a un palpitar casi manejable. Entonces, como las llamas en la torre de aquel encantador que habían quemado cerca de Breslavia, el dolor se extendía hacia arriba.

Estaba la espalda baja, la espalda alta y la extensión de espalda entre ambas. El constante aserrar por debajo de las costillas gracias al hacha de aquel cabrón sueco. Tres o cuatro pinchazos variados en el cuello. Un extraño calambre bajo el brazo derecho y también ese espacio entre los omoplatos que siempre parecía retorcido, por mucho que intentara colocarlo. También estaba el dolor en el pulmón por la lanza del Caballero Sonriente, no del todo detrás ni del todo delante. Pero eso solo le dolía cuando inspiraba. Y cuando exhalaba. Y luego, las heridas más recientes, las de la posada, las flechas y la espada, que aún tenían aquella fea agudeza de lo nuevo. Las nuevas siempre eran peores de lo que debían. Hasta que se incorporaban a la rutina. Notas al pie adicionales para una vida de violencia.

Cada paso dolía, pero cada paso llevaba ya dos vidas doliendo. Jakob seguía dándolos. Las zancadas no tenían que ser rápidas, ni largas, ni bonitas. Solo tenían que seguir dándose.

«Que los pasos no dejen de venir». Eso se lo había dicho alguien, durante la larga retirada desde Riazán. Había estado tan cansado y herido que ni recordaba quién. Pero sí que recordaba el olor. El sol centelleante flotando sobre el horizonte negro. La sed y las moscas. La estepa reseca extendiéndose hasta el infinito. Las caras de los hombres que dejaban junto al camino. El terror inagotable, triturándolos como una rueda de molino. El repentino pánico, brutal como un relámpago.

Había aprendido, entonces, lo que eran los hombres. Había visto grandiosas traiciones, tremendas necedades, avaricia eterna y cobardía sin fondo. Pero también había visto minúsculas, sorprendentes heroicidades. Un mendrugo compartido. Una voz cascada alzándose en canto. Un hombre llevando a otro cargado a la espalda. Otro negándose a que lo cargaran. Una mano en el hombro y una voz diciendo: «Que los pasos no dejen de venir».

Todo hombre descubría quién era en aquella interminable llanura de barro y tormento.

Jakob había descubierto quién era. Y no le había caído demasiado bien el muy hijoputa.

—Excelencia —﻿dijo el hermano Díaz, que seguro que habría raspado el suelo con la nariz si hubiera podido hacerlo mientras caminaba.

La obispa Apolonia de Acci, líder de la llamada Compañía Bendita, lucía la sonrisa de una mujer que nunca había tenido que hacer una retirada larga y desesperada. Era una afamada teóloga, de la que se rumoreaba que estaba destinada a una futura santificación. Jakob aún no había visto a un teólogo resolver ningún problema que no hubiera creado él mismo. Y en cuanto a la santidad, había conocido a cuatro personas beatificadas tras su muerte, y al menos una había sido un pedazo de mierda enorme en vida, y al menos otra una verdadera lunática.

—¿A qué debemos el honor de vuestra visita? —﻿preguntó servil el hermano Díaz.

La obispa restó importancia a sus adulaciones con un gesto.

—Estando fuera de mi diócesis, no soy más que una humilde peregrina entre muchos. —﻿Había que reconocerle que, aparte de un círculo de la fe plateado, no se daba ínfulas e iba vestida con la misma arpillera de sucio dobladillo que los demás﻿—. Estoy presentándome a todos los miembros de la compañía. Puedo deciros por experiencia que este es un viaje en el que nunca sobran amigos.

—¿Ya habíais hecho alguna peregrinación?

—Esta será mi tercera.

—¿Es difícil parar de pecar? —﻿murmuró Jakob.

—Ser humana es pecar —﻿respondió la obispa en tono apacible﻿—. Pecar y buscar la redención.

—¡Amén! —﻿exclamó el hermano Díaz﻿—. Amén, amén, ya lo creo que sí.

Menudo lameculos estaba hecho, pero en fin, así eran los monjes. Si se le pagaba a un hombre para humillarse ante Dios tres veces al día, no tardaría mucho en humillarse ante cualquiera.

—Es evidente que sufrís. —﻿La obispa Apolonia estaba observando a Jakob con lo que solo podía calificarse de queda preocupación﻿—. ¿Puedo aventurar que por una herida de guerra?

—Podéis aventurar que por varias —﻿gruñó Jakob. Odiaba la compasión. Sabía que no la merecía.

—Deberíais visitar el santuario de san Esteban cuando pasemos. Es patrón de los guerreros.

—De los protectores, en particular —﻿murmuró Jakob﻿—. Llevé su retrato encima muchos años. Un icono, atornillado a la parte de dentro de mi escudo.

—¿Y ya no?

—Lo enterré. —﻿Jakob hizo una mueca. Por su rodilla, o por el recuerdo, o ambos﻿—. Con un amigo. Alguien que lo merecía más.

La obispa Apolonia asintió, pensativa.

—Apropiado. Esteban era un guerrero temible, pero, tras una visión de la Salvadora, decidió enterrar su espada y dedicar sus talentos a la sanación. Se dice que sus reliquias alivian el dolor de las heridas.

—Me temo que mis males no serán tan fáciles de curar.

—Una herida en el cuerpo no es nada en comparación con una herida en el alma.

Jakob no estaba seguro de coincidir con aquello. Borys Droba desde luego no habría coincidido. Le habían clavado una pica en los genitales durante el asalto a las puertas de Narva. Tardó siete meses en morir por ello, y no fueron buenos meses. Pero Jakob dudaba mucho que esa parábola en concreto fuese del agrado de la obispa. Si algo había aprendido durante sus muchos años en la tierra, era que las palabras rara vez eran mejores que el silencio. Sobre todo en lo relativo a los genitales. Así que dio un gruñido cansado y lo dejó en eso.

Para entonces, la obispa Apolonia estaba haciéndose visera con una mano para mirar atrás por el camino.

—¿Puedo pediros vuestra opinión sobre nuestra Compañía Bendita?

Jakob había tenido que estimar muchas veces el tamaño de un grupo de gente, a veces mientras dicho grupo cargaba hacia él con un grito de batalla aterrador y le parecía que aquella banda sería de unas doscientas almas. En la vanguardia, acompañado por media docena de soldados y una contrariada monja, iba el púlpito portátil de la obispa con su tiro de caballos, un invento que quizá había impresionado al hermano Díaz incluso más que la propia obispa.

A continuación desfilaban los peregrinos más adinerados, entre ellos dos retratos, acarreados por sirvientes, de una mercader de Anagni y su cuarto esposo. Habían anhelado atender a sus almas inmortales, al parecer, pero un poco menos de lo que anhelaban atender el negocio, así que habían comprado una dispensa para enviar efigies en su lugar. La Salvadora había afirmado que no se podía comprar la entrada en el cielo, pero casi todo el mundo coincidía en que era solo una táctica negociadora por su parte.

Los minifundistas, artesanos y granjeros formaban el grueso de la compañía, varios de ellos afectados por dolencias. Había una pareja ciega guiada por una niña pequeña. Una mujer de rostro enjuto que rebotaba gimiendo en una camilla. Todos rezaban diligentes suplicando un milagro en los muchos altares que encontraban de camino.

Los pobres iban más hacia el final, con menos animales de carga y peor calzado. Había varios presos cumpliendo penitencias impuestas por la Iglesia, algunos de ellos con grilletes o letreros que anunciaban sus pecados. Una cambiante estela de parásitos seguía a la columna: mendigos y ladrones, chulos y meretrices, traficantes de toda clase de vicios, incluida una tienda que montaban cada noche de la que emanaba música y risa hasta el alba. Había hasta un prestamista de voz suave que llevaba una casa de empeños en un carromato y varios guardias de mirada dura. Un negocio de probada solvencia, a Jakob no le cabía duda. Un grupo que buscaba el perdón, al fin y al cabo, debía incluir una cantidad decente de pecadores habituales.

¿Que qué opinaba Jakob de su Compañía Bendita? Opinaba que era la sociedad en miniatura, con sus desgraciados y sus poderosos, sus elevadas esperanzas y sus mezquinas ambiciones, rivalidades, privilegios, avaricias, explotaciones, encabezadas y rematadas por un púlpito portátil y un burdel plegable.

—Opino que llamarla «bendita» es pasarse —﻿dijo, y siguió adelante con paso trabajoso. Si paraba demasiado tiempo, nunca arrancaría de nuevo.

El hermano Díaz miró hacia los rezagados con beato rechazo.

—Hay presentes ciertos elementos deleznables. ¿No podrían vuestros guardias animarlos a dejarnos?

—La virtud se halla en resistir la tentación —﻿dijo la obispa﻿—, más que en su ausencia. ¿Y acaso no están los humildes y los maltratados en tanta necesidad de la gracia de Dios como quienes gozan de privilegios?

—Desde luego, a ellos les cuesta mucho más permitírsela —﻿gruñó Jakob.

La obispa soltó una risita.

—¿Guerrero y, para colmo, pensador? Dos cualidades que rara vez se combinan. Decidme, hijo mío, ¿qué infracción buscáis expiar?

Más o menos a esas alturas era cuando Jakob solía lamentar haber hecho voto de sinceridad. Al igual que asesinar a un conde, casarse con una bruja o aceptar el puesto de ejecutor pontificio, en su momento parecía buena idea.

—Bueno… —﻿Estiró la palabra tanto como pudo﻿—. A la hora de expiar… es difícil decidirse por una sola cosa…

—A Jarek no le gusta hablar del tema. —﻿Alex pasó un brazo amistoso alrededor de los hombros encorvados de Jakob y miró a la obispa a la cara, toda sinceridad﻿—. Es uno de esos tipos fuertes y silenciosos. Meditando sobre un pasado tortuoso, diría yo. Quizá al final se venga abajo y lo confiese todo entre lágrimas, pero yo esperaría sentada, ¿eh, Jarek?

Jakob había jurado no mentir. No había prometido nada sobre que otros mintieran en su nombre. Así que dio otro gruñido cansado y lo dejó en eso.

La obispa Apolonia abrió la boca, pero, antes de que pudiera emitir ningún sonido, Alex pasó el otro brazo sobre los hombros del hermano Díaz.

—¡El hermano López tiene un encargo especial de Su Santidad la Papisa!

—¿Ah, sí? —﻿murmuró el monje, con los ojos como platos.

Alex hizo un gesto con el mentón hacia el resto del grupo.

—Acompañar en su peregrinaje a estos pobres pecadores condenados y ocuparse de que alcancen la gracia de nuestra Salvadora.

—Ah, sí. —﻿El hermano Díaz contempló su rebaño con escaso entusiasmo﻿—. Ese encargo.

—Tenemos a Basilio de Mesina. —﻿Alex señaló al nigromante con el pulgar﻿—. Es un mercader siciliano. Que yo sepa, su principal pecado es tener una opinión gigantesca de sí mismo. Aunque también hizo un trato con piratas.

Baltasar le levantó una ceja.

—En mi trabajo, a veces uno se ve obligado a mantener compañías indeseables.

—Mi nombre es Rikard —﻿dijo el barón, tendiéndole la mano a la obispa Apolonia.

—Tiene un… —﻿Alex entornó los ojos un ápice﻿—. ¿Un problema con la bebida?

Rikard mostró sus dientes puntiagudos.

—Podría llamarse así.

—Es un poderoso gesto de piedad —﻿dijo la obispa, con las cejas arqueadas hacia los pies al descubierto de Vigga, uno con un serpenteante tatuaje de runas rodeándole el tobillo, el otro claramente marcado con la palabra «Cuidado»— recorrer la senda a la redención descalza.

—Es que me gusta notar la tierra entre los dedos de los pies.

Y, dicho eso, Vigga los movió con una risita y un escalofrío simultáneos que casi podrían haber resultado encantadores si Jakob no la hubiera visto hacer las cosas que la había visto hacer.

—Vigga era vikinga —﻿explicó Alex.

—Evidentemente —﻿murmuró Baltasar, con cara de desprecio.

—Una pagana.

—Evidentemente —﻿murmuró el hermano Díaz, con cara de arrepentimiento.

—Una temible doncella escudera que participó en incursiones contra los ingleses.

—Eso no se lo reprochará nadie, sin duda —﻿observó la obispa.

—¡Pero el hermano López la ha traído a la luz de la Salvadora!

—Aleluya —﻿musitó el barón Rikard, alzando la vista al cielo.

—¿Y tú, hija mía? —﻿preguntó Apolonia, mirando a Alex﻿—. ¿Tan habladora que eres y no tienes nada que decir sobre ti misma?

Alex agachó la cabeza con gesto contrito.

—Me avergüenza reconocer que era una ladrona, excelencia.

—Bueno, la mismísima santa Catalina era una ladrona, antes de renunciar a todo lo terrenal. Al reconocer tus transgresiones, has dado un buen primer paso. Quizá tú también alcances la redención y dediques tus indudables talentos a propósitos más elevados.

Alex pestañeó en gesto pío.

—¿Quién no guarda esa esperanza?

—Siempre he creído que la esperanza es la principal de las Doce Virtudes.

—De la que emanan todas las demás —﻿asintió el hermano Díaz.

—¿Dirigir unas almas tan dañadas como estas hacia la gracia? —﻿La obispa puso una mano en el hombro del monje﻿—. Ciertamente, hermano López, estáis haciendo la obra de Dios.

—Lo intento, excelencia. —﻿Díaz alzó la mirada al firmamento﻿—. Él no me lo pone fácil.

—¿Dónde estaría el valor de los premios ganados con facilidad? Ya casi debe de ser hora de comer. Tendríamos que parar para las plegarias de mediodía. —﻿Y se llevó al hermano Díaz hacia la cabecera de la columna﻿—. ¡He pensado que quizá querríais hacerle una lectura a nuestra virtuosa legión! ¿El relato de Jonás y el dragón, tal vez?

—¡Uno de mis favoritos!

Vigga miró cómo se marchaban, rascándose pensativa el cuello estirado con el dorso de las uñas.

—Me gusta cómo suena «doncella escudera».

—¿Doncella escudera? Por favor. —﻿El barón bufó﻿—. Zorra hachera, y gracias.

Vigga sonrió.

—Me gusta mucho cómo suena «zorra hachera».

—El hermano Díaz parece muy arrobado con la obispa —﻿dijo Alex, viendo los andares pomposos con que la seguía.

—Dudo mucho que ella quiera follárselo —﻿respondió Vigga.

Baltasar se apretó el puente de la nariz.

—No todo consiste en follar.

—Claro que no. —﻿Vigga, sonriente, se sorbió el moco y lo escupió al barro﻿—. Solo tres cuartas partes.

—Espero que esto no acabe en lágrimas —﻿dijo Alex.

Jakob se apretó el dolorido hombro con el pulgar y luego siguió cojeando.

—Todo acaba en lágrimas —﻿murmuró.

Ver hasta Tierra Santa

Todo el mundo tenía miedo a todas horas. Era lo que una tenía que decirse a sí misma.

Podían tenerle miedo a otras cosas distintas de las tuyas. Cosas que a ti no te asustaban nada. Como las alturas, o el fracaso, o querer mear y no ser capaz. Pero todo el mundo temía algo. Y, aun en el caso de que no, ayudaba pensar que sí. Lo que pasaba con la gente valiente era que se les daba bien fingir, y fingir era solo mentir con otro nombre y, en lo relativo a mentir, Alex estaba allí arriba con los mejores. Pregúntale a cualquiera.

Así que fue derecha a ocupar el sitio donde menos le apetecía estar. Metió una pierna entre Vigga y Baptiste, encajó el culo en esa angosta parte de tronco iluminado por el fuego y culebreó hasta meter los hombros entre ellas.

Había esperado que le hicieran sitio, pero el tronco no era tan largo. Baptiste no podía moverse sin dar contra el suelo y Vigga no se desplazó en absoluto. Era como apretarle con el hombro a un árbol. A un árbol cálido y empapado, cubierto de advertencias y de un terrenal olor a pis.

Eso era lo que una conseguía siendo valiente. Terminar encajada como un corcho en una botella entre la mujer más experimentada de Europa y una mujer loba nórdica de las de verdad.

Baptiste miró a Alex por encima del hombro con una ceja negra enarcada, como una pastora a una oveja que estuviera pensando en vender para carne.

—Por favor, acompañadnos, alteza.

—Eso hago —﻿dijo Alex.

Dio una cucharada a su estofado y se la metió en la boca, obligada a fingirse cómoda además de valiente, y luego obligada a agacharse cuando Vigga hizo un gesto perezoso en la oscuridad. Consiguió esquivar el movimiento del brazo, pero casi la derribó del tronco el olor agrio de su sobaco peludo.

—¿Dónde cojones van todos estos, por cierto? —﻿preguntó Vigga, mirando hacia los otros fuegos, los otros grupos de peregrinos, los otros conjuntos de miedos.

—La mayoría a Chipre —﻿dijo el hermano Díaz, que ni siquiera fingía valor y se había sentado en una húmeda pero amplia zona de hierba entre Baptiste y el barón Rikard﻿—. A la basílica de santa Justina la Optimista. Pretenden subir los cuatrocientos catorce peldaños del campanile. Tocarán las enormes campanas, forjadas con la armadura de los rectos soldados de la Primera Cruzada. Se dice que desde allí arriba, en los días muy claros, se puede ver hasta Tierra Santa.

—¿Te lo vas a comer? —﻿preguntó Vigga, su sonrisa dentuda a apenas unos dedos de la nariz de Alex.

Quizá fuese el olor, o tener tan cerca aquella compacta y tatuada masa, o quizá fuesen los dientes, o el claro recuerdo de lo que esos dientes le habían hecho a la cabeza de Marciano. En todo caso, Alex no pudo evitar pensar que los héroes fingidos quizá se sintieran bien, pero era probable que los cobardes sinceros durasen más tiempo.

Todo el mundo tenía miedo a todas horas. Se preguntó a qué podría tenerle miedo una mujer loba y decidió que prefería no saberlo. Agarró su cuenco y se lo acercó.

—Me lo voy a comer —﻿dijo con voz aguda.

—Uh. —﻿Vigga proyectó el labio inferior, que tenía una línea de runas tatuada bajando por el centro hasta la cicatrizada hendidura de la barbilla. Empezó a lamer su propio cuenco con una lengua sorprendentemente larga﻿—. Si quieren ir a Tierra Santa… —﻿Lo volvió, lo lamió otra vez y luego lo tiró a los matorrales﻿—. ¿Por qué no van a Tierra Santa?

—Bueno… —﻿El hermano Díaz dejó de remover su comida para mirar con indignado asombro﻿—. Está el pequeño asuntillo de que, durante la mayor parte del último siglo y para gran consternación de toda persona recta en Europa, Tierra Santa ha estado infestada de elfos.

—Uh —﻿gruñó Vigga, como si una infestación élfica fuese algo que ya había probado y sobre lo que no tenía una opinión clara.

—A Vigga Ullasdottr nadie la llamaría recta —﻿murmuró el barón Rikard﻿—. O ni siquiera torcida. Y mucho menos persona.

—¡Hablamos de la mayor catástrofe de tiempos recientes! —﻿exclamó el hermano Díaz.

—Y eso que había competencia seria —﻿dijo Baptiste﻿—. Yo misma he participado en varias catástrofes que están casi a su altura.

Jakob dio un gruñido de reacio acuerdo.

—Tierra Santa. Tierra tanta, monta tanta. —﻿Vigga le quitó importancia con un gesto, tan brusco que casi le dio un cucharazo a Alex en la cara﻿—. ¿No es todo arena y ya está? Yo soy pagana.

—Va, venga ya —﻿bufó el barón﻿—. Llamarte a ti pagana es un insulto a los verdaderos paganos. Tú no crees en nada que no sea tu propio coño.

—¡Mi coño es un estupendo artículo de fe! —﻿rugió Vigga, salpicando saliva al fuego y haciendo encogerse a Alex.

—No se puede negar que existe —﻿murmuró Baptiste.

—Cualquiera con una nariz funcional es muy consciente de ello —﻿dijo desdeñoso el barón﻿—. Los perros, desde media milla o más.

—¡Mi coño le ha hecho más bien al mundo que ningún santo que yo conozca! —﻿Vigga meneó las cejas hacia el hermano Díaz﻿—. Tú pide por esa boquita y verás qué milagro te hace.

—Por favor. —﻿El monje compuso una sonrisa nerviosa hacia un grupo de peregrinos que los miraban ceñudos desde una hoguera cercana﻿—. ¿Dejamos estar los coños, milagrosos o no? El caso es que los elfos no nadan, así que…

—Sí que nadan —﻿dijo Jakob.

—Joder si nadan —﻿añadió Vigga﻿—. Yo he visto nadar a Solete y es una maravilla. Cuando ella nada, tiene detrás a peces haciendo cola para que les dé clases. ¿Te lo vas a comer?

Se levantó para mirar esperanzada hacia el cuenco de Baltasar y el tronco entero se sacudió, así que Alex tuvo que agarrarse a Baptiste para no caer. Baltasar negó con la cabeza, hastiado.

—¿Peces haciendo cola? Madre mía.

Y le tiró el cuenco a Vigga, que tuvo que atraparlo como pudo en el aire. El hermano Díaz estaba apretándose las sienes con las dos manos.

—¡Nos hemos ido muchísimo del tema!

—Te acostumbras enseguida, con esta compañía —﻿dijo el barón Rikard﻿—. El tema se convertirá en un recuerdo tan distante que dudarás si alguna vez existió de verdad o era solo un espejismo, atisbado de lejos en un sueño.

—¿Había un tema? —﻿gruñó Vigga, pisando el fuego con un pie descalzo y al parecer ni enterándose, para dejarse caer otra vez en el banco y agitarlo de nuevo.

—El tema —﻿restalló el hermano Díaz— era que, de vez en cuando, se ve Tierra Santa desde el campanile de santa Justina la Optimista. Es lo más cerca que puede llegarse desde que los elfos conquistaron Alepo.

—Infestaron —﻿gruñó Jakob﻿—. La Iglesia predica que los elfos son impuros.

—La doctrina oficial es que los elfos no son ni puros ni impuros. No tienen alma. Son animales, como los trasgos o los troles.

—Una vez tuvimos a un trol —﻿dijo el barón Rikard.

—Dios, sí. —﻿Baptiste arrugó la nariz﻿—. Menudo capullo.

—¿Qué pasó con él?

—Vigga lo mató.

—Capullo —﻿ladró Vigga, dando un tajo al aire con la cuchara y salpicando de estofado el hábito de Baltasar.

—También teníamos a una trasga —﻿dijo Baptiste sonriendo﻿—, ¿os acordáis?

—Iris. —﻿El barón sonrió mirando al fuego y sus ojos resplandecieron de llamas reflejadas﻿—. Era toda una bromista.

—¡Menudas risas! —﻿exclamó Vigga, sonriendo de oreja a oreja.

—¿Qué pasó con ella? —﻿preguntó Baltasar, limpiándose el estofado de la ropa.

Baptiste suspiró.

—Vigga la mató.

—La echo de menos —﻿dijo Vigga, con dos gruesos lagrimones bajándole por las mejillas, y se sorbió la nariz y se metió otra cucharada de estofado en la boca.

—¿Y los elfos… de verdad son tan malos? —﻿preguntó Alex﻿—. O sea, he conocido a un montón de gente, y buena parte era horrible.

—Uh —﻿gruñó Vigga, asintiendo.

—Tampoco diría la mayoría… —﻿Alex se lo pensó mejor﻿—. Bueno, puede que la mayoría fuesen horribles. —﻿Oyó que el hermano Díaz daba un ruidoso carraspeo moviendo la cabeza hacia los otros fuegos, así que se inclinó hacia delante y bajó la voz a un susurro﻿—. Solo he conocido a una elfa y, la verdad, parece bastante agradable.

—Hum —﻿gruñó Vigga, asintiendo a eso también.

—No diré que sea la más agradable de aquí. —﻿Alex pasó la mirada por la compañía﻿—. Pero ya me entendéis…

Reinó un incómodo silencio.

—¿Y bien? —﻿El barón Rikard lanzó una mirada hacia Jakob﻿—. ¿De verdad son tan malos los elfos?

El viejo caballero estuvo tanto tiempo con la mirada fija en el fuego que fue una sorpresa cuando por fin habló.

—Yo luché en la Segunda Cruzada.

El hermano Díaz resopló.

—¡Eso debió de ser hace ciento cincuenta años!

—Un pelín más —﻿dijo Jakob﻿—. Después de que se levantara el asedio de Troya, reconquistamos Acre. No parecía una ciudad que hubieran saqueado. Nada roto, nada quemado. Más limpia que antes de que llegaran los elfos. —﻿Contempló las llamas, con implacables sombras en las oquedades de su rostro cicatrizado﻿—. Pero sin gente. Guillermo el Rojo nos llevó dentro de la catedral. Recuerdo mirar arriba y ver un bosque de cadenas y, colgando de ellas, cientos de cadáveres. Habían convertido el lugar en un matadero. Y lo digo al pie de la letra. No era sangriento. No era cruel. Era limpio, y tranquilo, y… eficaz. No había odio en ello. No más que el del matarife por el ganado. —﻿Jakob dio un largo suspiro﻿—. Oímos que los elfos habían enviado al este a algunos ciudadanos. A criar, tal vez. A engordar, tal vez. Como regalos, o esclavos, ¿quién sabe? Nadie volvió para explicárnoslo. Pero a la mayoría se los comían.

—Que la Salvadora nos ampare —﻿susurró el hermano Díaz, haciéndose la señal del círculo en el pecho.

—Para lo flacos que están —﻿dijo el barón, mirando pensativo hacia las estrellas﻿—, tienen buen apetito.

—Es un deber sagrado para los elfos. —﻿Jakob levantó las cejas cicatrizadas﻿—. Comernos. Una misión virtuosa. Consumir a toda la humanidad.

Hubo un silencio.

—Así que… supongo que podría decirse que Solete es de las buenas —﻿dijo Baptiste.

Alex dejó el cuenco.

—Se me ha pasado el hambre.

—¡Magia! —﻿Vigga lo cogió y empezó a echarse los restos a la boca﻿—. Total, que estos van a la puta Malta…

—Chipre.

—… y se meten en esa iglesia…

—Basílica.

—… y suben por la torre de san Justino…

—¡El Campanile de Santa Justina!

—… y entonces, bueno… —﻿Vigga enseñó los dientes puntiagudos al sonreír﻿—. Le tocan las campanas. ¿Luego qué?

—Luego… bueno… —﻿El hermano Díaz buscó las palabras adecuadas y se vio que flaqueaba un poco﻿—. Se vuelven.

Vigga lo miró desde el otro lado del fuego.

—¿Eh?

—Se vuelven. Absueltos de sus pecados.

Hubo otro silencio, mientras todos consideraban aquello.

El barón Rikard estaba mirando las llamas, con expresión casi triste.

—Ojalá los vampiros pudiéramos redimirnos con tanta facilidad —﻿murmuró.

Todo el mundo tenía miedo a todas horas. Alex se preguntó a qué podría tenerle miedo un vampiro.

Decidió que prefería no saberlo.

Lo que puede cederse

Baltasar casi ni sabía por qué se molestaba en rodear los charcos. Tenía las botas saturadas de agua y cada paso era un chapoteo empapado. Su repulsivo hábito de arpillera estaba salpicado hasta la cintura de inmundicia. El atavío del peregrino era, como gran parte de lo que producía la Iglesia, a la vez funcionalmente inútil y estéticamente insolvente, con la indignidad añadida de hacerlo parecer igual que todos los demás, un malentendido que llevaba desde niño luchando por corregir. Cuando pensaba en su habitación llena de maravillosas vestimentas, con los pentáculos resaltados en hilo de metales preciosos —﻿¡oh, el delantal con los minúsculos espejos para repeler los poderes demoníacos!﻿—, se sentía impelido a sollozar. Aunque lo cierto era que, desde su condena por los delitos de creatividad, pensamiento libre e incremento de la suma total del conocimiento humano, se había sentido impelido a sollozar casi de manera permanente.

Nadie lo habría notado si sollozara, por supuesto. En primer lugar, porque los zigzagueantes senderos por los que la llamada Compañía Bendita subía a las montañas estaban sembrados de traicioneros precipicios y requerían la atención continua del caminante; segundo, porque sus compañeros forzosos de la Capilla de la Santa Conveniencia eran una camarilla de monstruos egocéntricos y misántropos que no pensaban en más consuelo que el propio; y tercero, porque sus lágrimas habrían quedado aniquiladas al instante por la fina lluvia que llevaba días espolvoreando la lúgubre procesión de los peregrinos, convirtiendo el terreno, ya de por sí inseguro, en un lodazal pegajoso.

Baltasar nunca había sido muy aficionado a caminar, y optaba sobre todo por un palanquín si de veras debía abandonar la casa. La oración tampoco se había clasificado nunca entre sus principales intereses. Creía en Dios, por supuesto, pero, como mago, nunca se habían llevado demasiado bien. También creía en las cabras y no por ello deseaba interactuar en absoluto con ellas. Había motivos para afirmar, en consecuencia, que el peregrinaje le resultaba una carga un poquito pesada.

De hecho, y teniendo en cuenta los cánticos, las palmadas, el barro, las ampollas, la arrogante petulancia, la abrumadora hipocresía, el barro, la lluvia, las interminables prédicas, la atroz combinación de himnos y marchas de cruzado, el aberrante engrudo que servían del caldero común, el barro, la constantemente preocupante, frecuentemente ofensiva y ocasionalmente repugnante compañía y, por supuesto y siempre, el barro, todo aquel asunto era más un peregrinaje al infierno que al cielo.

¡Qué humillación! Qué oprobio que nada menos que él, Baltasar Sham Ivam Draxi, el faro de la comunidad nigromante, tuviera que hallarse embutido en aquella procesión de imbecilidad, en aquella impía caminata de ninguna parte a ninguna parte, en aquella infeliz marcha hacia la incomodidad física, la decepción espiritual y el empobrecimiento intelectual. Captó el apenado tañido de una campana más adelante, su música amortiguada por la lluvia. Un doble de difuntos para sus fallecidos sueños y esperanzas, tal vez.

—Hay que espabilar —﻿gruñó Jakob de Thorn, mirando ceñudo atrás con el escaso pelo entrecano pegado al cicatrizado y arrugado zapapico que tenía por cabeza, empeñado en exprimirle el máximo dolor a cada paso que daba para poder domeñarlo con virilidad.

—Espabila tú, zopenco inmortal —﻿masculló Baltasar, aunque por supuesto no hasta que el caballero hubo renqueado muy fuera del alcance auditivo.

—Quizá te interese hablar incluso más bajo que eso —﻿murmuró el barón Rikard, inclinándose tanto hacia él que Baltasar sintió la gelidez de su aliento, incluso con el aire montañoso﻿—. Seguro que su mascota elfa está en algún sitio entre nosotros. Le faltará un trozo de oreja, pero no se le escapa nada.

—Sabio consejo —﻿murmuró Baltasar, mirando suspicaz alrededor.

El vampiro parecía una pizca más joven y más satisfecho de sí mismo cada día, y ya había alcanzado el aspecto de un saludable y apuesto aristócrata de sesenta y pocos años, con las antaño caídas carúnculas de piel tensadas en torno a una noble mandíbula y pelos oscuros empezando asomar en la plata de su barba.

—Salta a la vista que has estado permitiéndote tus particulares apetitos.

El barón le lanzó la sonrisa de no-lamento-nada propia de un heredero consentido al que hubieran pillado tirándose a la doncella.

—¿Tan evidente es?

—He reparado en las delatoras punzadas presentes en el cuello de varios miembros de la compañía. Eso y que, por norma general, la gente no rejuvenece.

—Bueno… —﻿Rikard bajó la voz a un ronroneo íntimo﻿—. El caso es que soy un vampiro. Beber sangre viene a formar parte integral de ello. Pero soy muy delicado con la alimentación de un tiempo a esta parte, te lo aseguro. —﻿No se entrevió más que un levísimo atisbo de colmillo en su sonrisa fácil﻿—. Solo tomo lo que puede cederse.

—La justificación interesada de todo ladrón, esclavista, estafador y tirano a lo largo de la historia.

—Grandes modelos de conducta, sin duda. No habría esperado que un miembro destacado de tu oficio objetara a un poco de… —﻿El vampiro miró atrás hacia la fila de peregrinos que subían con esfuerzo el escarpado camino por debajo de ellos﻿—. De juiciosa explotación del ganado.

—Siempre que no detecte agujeros de colmillo en mi propio cuello, ¿por qué iba a objetar?

—Ah, jamás me alimentaría de alguien a quien me han presentado formalmente sin su permiso explícito. Sería como comerme a una mascota. Una vez tienen nombre, me parece… —﻿El barón tuvo un aprensivo escalofrío﻿—. Una grosería.

—Aún sigues con nosotros, ¿eh?

Baltasar alzó la vista, molesto, y vio a Baptiste sentada por encima de él en un muro a medio derruir que dominaba el camino, con una pierna meciéndose levemente. Se había ceñido el hábito de peregrina con un desgastado cinturón de cazador, que llevaba en ángulo, y le había añadido unas botas hasta las rodillas con hebilla de latón, una cadena que sostenía círculos sagrados de varios materiales distintos y un sombrero improvisado a partir de un retal plegado de lona encerada. El efecto debería a todas luces resultar absurdo, pero, para gran irritación de Baltasar, esa mujer estaba elegante como la gata de una bruja. Nunca parecía hacer ni el menor esfuerzo pero, de todos modos, llegaba a todas partes la primera y siempre con aquella condenada sonrisita altanera que para él era un recordatorio continuo de sus recientes humillaciones.

—¿Esperabas que hubiera resbalado y caído a mi muerte? —﻿refunfuñó.

—De ilusión también se vive.

Baptiste se echó la mano a la nuca, inclinó el sombrero hacia delante con un dedo y le vertió un chorrito de agua desde el ala, que le cayó en el pecho del hábito.

Baltasar apretó los dientes mientras buscaba una réplica. Sus desvergonzados alardes. Su infinita vanidad. Su tedioso parloteo acerca de su experiencia. Cuando Baltasar se hubiera librado de aquella condenada atadura, iba a darle una experiencia que tardaría en olvidar. ¡Experimentaría su implacable represalia! ¡Un severo castigo! Una verdadera azotaina, con Baptiste agachada indefensa sobre sus rodillas. Y entonces ella miraría atrás, por encima del hombro, aún con aquella sonrisita casi sin duda, y suplicaría más, y se morderían y se arañarían como gatos de bruja apareándose, y ella susurraría su nombre, pronunciado correctamente, su aliento cálido en la oreja de él, y…

—Un momento —﻿murmuró﻿—, ¿qué?

Ella puso cara de sospecha.

—¿Qué de qué?

—¿Qué de qué de qué? —﻿exclamó él, demasiado alto, como si pudiera transformarse una respuesta lamentable en ingeniosa y triunfal réplica solo mediante el volumen.

Siguió dando zancadas camino arriba hacia la siguiente falsa cumbre antes de que Baptiste pudiera decir algo más, confiando en que nadie se fijara en el envaramiento de sus pasos ni en el repentino color de sus mejillas. Guardaría silencio. Sí. No mordería el anzuelo. Aquello no era una retirada, ¡sino una victoria por medio de su ciclópea dignidad! ¡Sin importar la provocación, Baltasar Sham Ivam Draxi siempre tomaba el camino más recto!

Aunque rara vez parecía llevarlo a ningún sitio al que nadie quisiera ir.

—¿Otro puto santuario? —﻿gimió.

Aquel, encajado en el rellano calado que ocupaba el punto más alto del paso, consistía en un achaparrado campanario al lado de una cueva, que con toda probabilidad ya usaban como templo los adoradores de otros dioses muy anteriores a las enseñanzas de la Salvadora. Se podían decir muchas cosas de los salvados, pero eran unos maestros en instalarse en casas ajenas y fingir que eran sus arquitectos. Al parecer, la mentira era pecado a menos que se llevara a cabo con exageración y persistencia suficientes, en cuyo caso pasaba a ser sagrada escritura.

—Otro puto santuario —﻿repitió el barón, con una perfecta expresión de cortés desprecio﻿—. Le suplicaría a Dios que tuviera piedad con nosotros, pero me temo que hace muy poco caso a los ruegos de los vampiros.

—Me temo que hace los mismos oídos sordos a los nigromantes —﻿gruñó Baltasar.

—Yo me temo que hace los mismos oídos sordos a todo el mundo. ¿Vas a hacer cola para ver las reliquias?

Rieron juntos. El mundo, casi no hacía falta ni mencionarlo, se dividía en enemigos y personas que aprovechar. El barón bien podría ser el monstruo más peligroso de aquella monstruosa compañía pero, si Baltasar había aprendido algo durante su célebre carrera en las ciencias mágicas, era que los peores monstruos a menudo resultaban ser los mejores aliados.

—Cuando el espectador con criterio ha visto un frasco de polvo sagrado —﻿observó﻿—, halla poco que lo embelese en la siguiente docena.

—Y, sin embargo, no puedo evitar observar que no has abandonado nuestra Compañía Bendita. ¿Debo suponer que renuncias a romper la atadura de Su Santidad?

—¿Renunciar yo? —﻿Baltasar fulminó con la mirada al vampiro﻿—. La renuncia no se cuenta entre mis actos. —﻿Y metió la muñeca más al fondo de su raída manga, donde aquella infernal franja roja no pudiera ofender a sus sentidos﻿—. Aunque debo reconocer, muy a mi pesar… que en lo relativo al poder de la atadura de Su infante Santidad… quizá cometí un leve error de juicio.

—Tengo entendido que la humildad es una de las Doce Virtudes. —﻿El barón Rikard se llevó unas devotas manos contra el corazón﻿—. Quizá nuestro peregrinaje ya esté obrando maravillas en tu alma inmortal.

—Superaré este encantamiento, créeme. —﻿Baltasar miró alrededor con cautela, pero no había nadie escuchando. Nunca lo había, últimamente﻿—. Tan solo necesito los instrumentos adecuados. Libros, cartas, reactivos, atuendos, círculos de conjurador, esas cosas. Quizá… un cayado.

—¿Túnicas, varas y círculos mágicos? —﻿El barón lanzó una mirada significativa hacia los muchos bastones, símbolos sagrados y hábitos de arpillera que se veían entre la multitud de peregrinos﻿—. Bueno, tú eres el conjurador…

—Mago.

—… pero uno no puede por menos que preguntarse si de veras existe tal abismo entre la magia y la religión como sus practicantes desearían que creyéramos.

—La diferencia —﻿restalló Baltasar— es que la magia funciona.

—No obstante, aquí tenemos a uno de los mejores nigromantes de Europa, obligado por la atadura de la papisa a participar en un peregrinaje. —﻿El vampiro siguió paseando en dirección a la cueva, donde la cola de fieles comenzaba a menguar﻿—. Quizá sí que les eche un vistazo de pasada a esas reliquias, ya que estamos.

Como un festín

Alex colocó la lámpara en un tocón, desdobló la tela a su lado y movió un poco el queso y el pan de un lado a otro hasta que quedaron bonitos.

Lamentable, en realidad. Solo eran queso y pan, pero ella tenía mucha práctica en hacer que una comida escasa quedara como un festín. Su Santidad había dicho que tenían que ser majos, a fin de cuentas, y aquello parecía la clase de cosa que haría una persona maja. La clase de cosa que Alex querría que alguien hiciera por ella, si la hubieran dejado sola en la espesura.

La clase de cosa que nadie hacía nunca por ella.

—¡Uh!

Alex se sobresaltó. Aunque hubiera estado esperándoselo. Porque había estado esperándoselo, quizá.

—Todas las dichosas veces —﻿murmuró, con una mano sobre el corazón acelerado.

Solete caminó con suavidad junto a ella hacia el tocón. Con suavidad era decir poco. Una gata con zapatillas de lana habría montado una escandalera en comparación.

—¿Cómo lo haces? —﻿preguntó Alex.

—Gritándote de repente en la oreja.

—Lo de asustarme, no. Lo de desaparecer.

—Contengo la respiración… y lo hago. —﻿Solete se acuclilló junto al tocón, se quitó la capucha y echó un vistazo a la comida﻿—. Menudo festín.

—Es pan y queso.

Solete hizo un círculo con sus largos dedos en el aire por encima de la comida y escudriñó a través.

—Pero mira cómo están colocados.

—Pues… tal y como han caído.

Solete miró hacia ella y Alex tuvo ese cosquilleo nervioso que le entraba siempre cuando la elfa la miraba directamente a los ojos.

—Entonces, me gusta cómo han caído.

Y cogió el queso y lo mordisqueó entre los incisivos. Los elfos de las vidrieras siempre estaban dotados de unos colmillos aterradores, que a menudo aparecían representados hundiendo en un santo u otro. Pero los dientes de Solete no parecían mucho los que desgarrarían la carne de los huesos de la humanidad. Hasta era posible que tuviera un pequeño hueco, extrañamente infantil, entre los dos de delante.

—¿Qué tal está? —﻿preguntó Alex.

—Sabe a queso.

—¿Eso es malo?

—En muchas cosas lo sería, pero en el queso es esencial.

Alex la vio comer. Había algo fascinante en cómo se movía Solete, tan pulcra y rápida. Quizá fuese de mala educación mirar fijamente, pero los modales de Alex nunca habían sido los mejores, y era muy probable que Solete estuviera acostumbrada a que la mirasen. Había tenido un papel protagonista en un espectáculo de rarezas, ¿verdad?

—A Baltasar no le gustó —﻿dijo Alex, cuando el silencio empezó a pesarle﻿—. Pensó que era indigno de él, supongo. Cree que la mayoría de las cosas son indignas de él.

Desde luego, creía que Alex era indigna de él. La miraba como si fuese una mierda de persona. Pero claro, Alex era una mierda de persona, pregúntale a cualquiera.

—Se volverá menos quisquilloso —﻿dijo Solete.

—No tiene pinta.

—Entonces se volverá más hambriento.

—Yo creo que trama algo.

—Todo el mundo trama algo.

—Está enseñándome la historia de Troya.

Solete alzó la mirada. De nuevo, ese pequeño cosquilleo.

—¿Cómo ha llegado a suceder algo así?

—Pregunté sobre la ciudad y Baptiste se ofreció a hablarme de ella, y luego Baltasar dijo que no soportaba que estuviera haciéndolo tan mal. Lo sabe todo sobre el Imperio Oriental, dice. Lo sabe todo sobre todo, dice. Habla doce idiomas. Dice.

—Eso es bueno.

—¿Ah, sí?

—Podrás aprender doce maneras de enviarlo a tomar por culo.

Alex soltó una risita explosiva, y entonces no supo muy bien por la cara de Solete si lo había dicho en broma y dejó que la risa muriera.

—Jakob opina que debería saber cosas sobre Troya. Unas cuantas, al menos. Si voy a…

—¿Ocupar el Trono Serpentino?

—Mmm.

Aquello estaba muy arriba en la creciente lista de cosas sobre las que Alex no quería pensar. Junto con el olor a carne asada de la posada. La forma en que la sangre había manado del agujero en la tripa de aquel guardia. El sonido que había hecho Marciano cuando las fauces de la loba se cerraron sobre su cabeza.

El viento arreció frío y Alex se rodeó a sí misma con los brazos. Echaba de menos al duque Miguel. Apenas conocía a ese hombre y era el mejor amigo que tenía. La hacía sentir como si tal vez no fuese una mierda de persona. O como si tal vez no lo fuese siempre, que era un pensamiento bonito. Por equivocado que estuviera.

—Igual deberías volver con los otros —﻿dijo Solete.

Alex se levantó, secándose los ojos, fingiendo que le había entrado algo en ellos.

—Estoy molestándote.

—No. Creía que yo te molestaba a ti. —﻿Solete partió un pedazo de pan y se lo ofreció﻿—. Quédate.

—Gracias. —﻿Alex cogió el pan y volvió a sentarse en el tocón﻿—. Lo único que hacen Vigga y el barón es reñir.

—Propio de ellos.

—Y Baptiste y Baltasar intentan echarse más flores que el otro, mientras Jakob le frunce el ceño a la oscuridad.

—Jakob es buen hombre.

—¿Lo es?

—He conocido a hombres muy horribles, así que igual no sé juzgarlo bien. Pero me parece que Jakob moriría por ti. Si pudiera.

Eso no hizo que Alex se sintiera mejor.

—Espero que no tenga que morir nadie más en este viaje —﻿dijo, y luego añadió en un susurro—: yo la que menos.

—Un poco de esperanza no hace daño.

—¿Pero no ayuda tampoco?

Solete se limitó a levantar las blancas cejas y mordisquear más queso con sus extrañas, por normales y corrientes, paletas con un huequecito entre ellas.

—El campamento está casi vacío —﻿dijo Alex﻿—. Ha ido todo el mundo a las plegarias vespertinas de no sé qué monasterio. El lugar más sagrado de toda la Romaña, dicen. Tienen una lista de todos los milagros que han pasado allí colgada de un tablón en la parte de fuera.

—¿Alguna cosa jugosa?

Alex se encogió de hombros.

—Ni idea. No sé leer. Pero sí que sé contar, y eran muchos. Por lo visto, ahí tienen guardado el pie de san Bartolomé. El primer pie con el que pisó la Ciudad Santa. Por lo visto, lo declararon hereje, pero luego volvió a la gracia de la Salvadora. Así que hay esperanza para todo el mundo. Por lo visto.

—¿Hasta para los elfos?

—Eh… No, supongo que para vosotros no. El hermano Díaz dice que los elfos no tenéis alma, así que… la Iglesia no es muy… partidaria de los elfos. Que yo sepa.

—Tampoco que sepa yo —﻿dijo Solete﻿—. ¿No has querido verlo?

—¿El qué, el pie? —﻿Alex se encogió de hombros﻿—. Los pies de los muertos se parecen todos bastante, supongo. Y hay que pagar.

—¿Solo por verlo?

—Si pagas más, puedes tocar la vitrina, y si pagas más todavía puedes beber de un manantial sagrado. Salió desde el suelo que tocó ese pie.

La lisa frente de Solete se arrugó un poco.

—¿Pagan por beber un agua que ha tenido el pie de un muerto dentro?

—Y te dan un parche para ponerte.

—¿Y eso?

Alex se encogió de hombros otra vez.

—Para que todo el mundo sepa que eres más sagrada que la media, digo yo. Si le pones el nombre de un santo, los peregrinos pagan por cualquier mierda. Es un chanchullo de primera, si consigues meterte en el negocio. Hazte con una buena reliquia aprobaba por los inspectores pontificios y los mercachifles te echan el dinero encima.

—¿Eso te gustaría?

Alex se encogió de hombros una vez más.

—Supongo que hay peores cosas que podrían echarte.

El silencio se asentó. Un búho ululó. La cháchara del campamento remitió en la noche. El viento sopló de nuevo y agitó las hojas.

—¿No te sientes… sola? —﻿preguntó Alex﻿—. ¿Aquí fuera, sin nadie más?

Solete miró hacia el cielo. Hacia un claro entre las nubes por el que se veían las estrellas.

—¿Por qué iba a hacerlo?

—A mí no me gusta mucho la gente, y desde luego yo no les gusto mucho tampoco, pero… más o menos la necesito.

—¿A quién debería echar de menos?

Alex pensó en el grupo. El cura remilgado. El mago pretencioso. El vampiro criticón. El caballero sombrío. La mujer tatuada que en cualquier momento podía desatar una masacre. A media lista, ya tenía los hombros a la altura de las orejas.

—¿A mí?

—Pero tú estás aquí.

Alex se acurrucó en su hábito de peregrina. No era calentito y no era cómodo, pero se había acurrucado en peores cosas.

—Qué bien que tengamos estas charlas —﻿dijo.

Limpia no limpia

—Por aquí —﻿dijo Vigga, y siguió dando zancadas hacia el río.

—Bien —﻿trinó Alex, apresurándose para no perderla.

Tenía que dar tres pasos por cada dos de Vigga, en parte porque era una canija flacucha y en parte porque trataba cada paso como si estuviera pidiendo perdón por algo.

Vigga no pedía perdón. Nunca. Jamás lo había hecho, ni siquiera antes del mordisco. Le gustaba caminar. Sentir el barro presionándole las plantas de los pies como en un apretón de manos. Jakob había dicho algo sobre ir de «incógnito», y Vigga tenía la sensación de que debía de referirse a alguien furtivo, aunque nunca había oído hablar de él. Ir por ahí a hurtadillas estaba muy bien para Solete, que tenía la constitución de un alambre, y bastante bien para Baptiste, que podía pasar por una cerradura a base de sonrisitas, e incluso para Alex, que no tenía pinta de nadie en particular, así que casi la pasabas por alto cuando la tenías justo enfrente.

Pero a Vigga no iba a funcionarle. No hacían disfraces de su talla. Así que se quitó la capucha y sacudió la cabeza para extender el pelo y se irguió todo lo alta que era. Si algún mamón quería que encogiese, que probara a obligarla, a ver qué le pasaba.

La gente la miró, claro. «Qué grande es esa mujer», seguro que pensaban, y con razón. ¿Y qué?

«¿Para qué avergonzarte?», le había dicho siempre su madre. Si no le gustabas a la gente, era problema suyo y no tenías por qué hacerte sufrir a ti misma por ello. «Que se jodan —﻿decía siempre﻿—. Ya te encontrarás a bastante gente que quiera verte sufrir, así que, ¿por qué ayudar a los muy hijos de puta?». Nunca habían conseguido que la madre de Vigga bajase la mirada, y por la barba de Odín que lo habían intentado. Así que Vigga tampoco la bajaba. Por nadie.

—Que se jodan —﻿dijo.

—¿Quiénes? —﻿preguntó Alex.

—Huy. —﻿Vigga había olvidado que estaba allí﻿—. Todo el mundo. Que se jodan. Es mi… ¿cómo se llamaba eso?

—¿Filosofía?

—Lema —﻿dijo Vigga, y frunció el ceño. Tenía sed. Se dio unos golpecitos en el esternón con un dedo. Sentía como si la sed fuese una cosa viva ahí debajo, moviéndose y mordisqueando﻿—. Necesito beber.

—Acabas de beber —﻿respondió Alex, correteando otra vez para no quedarse atrás﻿—. Te has bebido toda el agua que teníamos.

—Eso era antes.

Vigga no pensaba mucho en el pasado. El pasado era las cáscaras de nuez. Una vez estaban partidas, ¿para qué servían? Había que tirarlas y seguir andando, ¿para qué ir acumulando esas mierdas? Además, tenía mala memoria y desenterrar cualquier cosa que no fuesen las impresiones más vagas con más de una semana de antigüedad era siempre mucho trabajo. Y un puto coñazo. Vigga no tenía la paciencia suficiente. Nunca había tenido paciencia, ni siquiera antes del mordisco.

«¿Para qué preocuparse por ello?», le había dicho siempre su madre. Quizá mientras estaba sonriendo y trenzándole el pelo a Vigga. Pensarlo hizo que sonriera. Hizo que se metiera los dedos en el pelo, intentando recordar la sensación. Los tirones en el cuero cabelludo. Sentirse cuidada. Las gaviotas graznando en el puerto y el olor a pescado. ¿No acababa de pensar que no pensaba mucho en el pasado? Y allí estaba, pensando en el pasado otra vez. A lo mejor sí que recordaba a todas horas y luego olvidaba que hubiera recordado.

Vigga frunció el ceño de nuevo. Ahora se había confundido un poco a sí misma.

—¿Estás bien? —﻿preguntó Alex.

—¿Por qué no iba a estarlo?

—¿Por qué hemos parado?

—Ah. Claro. —﻿Vigga echó a andar otra vez. Le gustaba caminar﻿—. ¿Qué estaba diciendo?

—No estabas diciendo nada.

—Ah. Claro. ¿Estaba pensando algo?

—¿Cómo quieres que lo sepa?

—Ah. Claro. Hace calor, ¿eh?

—No mucho, la verdad.

—Uh. —﻿Vigga se secó el sudor de aquel hueco en la base del cuello. Siempre se le acumulaba ahí, por algún motivo﻿—. Tengo sed.

—Ya lo has dicho.

—¿Ah, sí? Tendríamos que ir a por agua.

—Es… lo que estamos haciendo.

—¡Ah! De ahí el río. Bien, pues. Perfecto. Tendríamos que buscar un cubo.

Alex alzó las cejas y bajó los ojos, y Vigga los siguió.

—Ah.

Tenía un cubo en la mano.

—Nos lo ha dado Jakob —﻿dijo Alex.

—Claro que sí. Jakob es un hombre muy práctico.

Se había preocupado de registrar todos los cadáveres de la posada, buscando monedas y anillos y tal y cual, para que pudieran comprar comida y mantas y cosas. Tampoco era que Vigga necesitara mantas. Era una persona calurosa. Calurosa como el crisol de Brok y Eitri. No se había creado un clima que pudiera darle frío. Ella seguro que se habría ido dejando allí el botín. A Jakob se le daba bien pensar por adelantado. Se le daban bien los detalles. Vigga era malísima con los detalles. Siempre lo había sido, incluso antes del mordisco. «Eres malísima con los detalles, Vigga», le decía siempre su madre.

—Bien —﻿dijo﻿—. El dinero suaviza las cosas. No se puede comprar nada sin él. Te endeudas y demás.

—Lo sé, créeme. Dejé atrás unas pocas deudas, de hecho, y…

—Tengo que mear.

Y Vigga se levantó aquella especie de puta capa estúpida, salió un paso del camino y se acuclilló en la hierba. Alex parpadeó.

—¿Vas a…? —﻿Vio que Vigga ya se bajaba los pantalones﻿—. Claro que vas a hacerlo.

Un par de peregrinos que caminaban hacia el río la estaban mirando.

—¡Buenos días! —﻿los llamó Vigga, pero apretaron el paso﻿—. ¿Qué se les habrá metido en el culo?

—A saber —﻿murmuró Alex, rascándose la nuca﻿—. Igual podrías…

—Y… eso es. ¡Ja! ¡Como te quedes pendiente debajo de mí, se te llevará la inundación! ¡Como cuando los hijos de Bor mataron a Ymir! Es como un río crecido, aquí abajo.

—Sí. —﻿Alex escrutó el horizonte﻿—. Todo un manantial. Tanto beber desde luego ha servido de algo.

—¡Sabía que lo haría!

Y Vigga expulsó el último chorrito con un estremecimiento, sacudió el culo, se subió los pantalones y echó a andar, dejando a Alex dando saltitos detrás de ella. ¿Para qué quedarse allí?

—¡Te has dejado el cubo!

—Sí, pero mira, lo has cogido tú.

Vigga le dio una palmada a Alex en la espalda, y casi la derribó, y tuvo que atraparle los hombros para volver a enderezarla. La papisa había dicho que cuidara de la princesa Alexia, y Vigga quería mucho a la papisa. ¡Qué graciosa era! Charlaban de esto y de aquello. Vigga solía estar dentro de una jaula en esos momentos, pero estaba dentro de una jaula casi siempre y tenía que aceptar que había buenas razones. Ellas dos se entendían. Las dos echaban de menos a sus madres, tal vez. Su Santidad había dicho que cuidara de la princesa Alexia, así que Vigga había decidido que le caería bien. Si tenías que cuidar de alguien, ¿qué sentido tenía que te cayera mal? Lo volvía todo un incordio. Y «bastante duele ya la vida sin ponerte tú mismo la zancadilla», como decía siempre Halfdan. Antes de que Vigga lo matara.

«No mires demasiado adelante». Eso era lo que decía Olaf. Antes de que lo matara también. ¿O lo había matado primero? Tenía el orden un poco borroso. Seguro que no convenía mirar demasiado atrás, tampoco. Sobre todo si tenías tan mala memoria como Vigga y había ahí tanta mierda horrible como tenía ella. Siguiente respiración, siguiente paso, siguiente comida, siguiente polvo. Sacar lo que una pudiera de los momentos y luego soltarlos. No acumular las cáscaras de nuez. Viajar ligera, ligera como el viento, raspar la mugre de rencores y lamentos. Mantenerse limpia.

—¿Vigga?

Y Vigga descubrió que se había parado otra vez. Estaba allí plantada sin más, mirando la tierra.

—¿Qué?

—No deberíamos… —﻿Alex miró alrededor﻿—. No deberíamos llamar la atención.

—No puedo evitar ser una mujer llamativa.

—Jakob ha dicho…

—Jakob es buen tipo —﻿dijo ella, dando zancadas de nuevo﻿—. Puedes confiar en él. Por todos los juramentos y tal y cual. Es como una roca. Nunca cede mucho, pero es un hombre que hace lo que ha dicho que hará. Pasado sangriento y bla, bla, bla, claro, pero nadie del grupo está aquí por su virtud. Menos el hermano Comosellame, supongo.

—Díaz.

—¿Ah, sí? A los curas les gusta ser virtuosos. O al menos les gusta fingir que lo son. O al menos les gusta que otra gente finja que lo es. —﻿Se detuvo para rugir las siguientes palabras﻿—. ¡Pero ese cabrón de Rikard que se joda, ojo! Ese sí que tiene una puta peste encima, ¿no la hueles? ¡Menuda peste malvada echa! A muerte y a maldad y a sangre vieja podrida. —﻿Se dio cuenta de que estaba inclinada sobre Alex y escupiéndole a la cara y dio un paso atrás, y trató de sonreír, aunque era difícil con aquel fuerte pálpito, con aquel picajoso picor bajo el esternón﻿—. Pero en fin, ya sabes, puedes odiar a un compañero de tripulación y aun así remar hacia el mismo sitio.

Le quitó el cubo a Alex de la mano flácida y echó a andar otra vez, hacia el río.

Eso lo decía siempre Erik. ¿A él lo había matado o fue uno de los que se escaparon? Costaba recordarlo ya, estaba todo borroso, indicaciones y susurros y trocitos y partes. Respira hondo, y abre el puño, y deja que los errores caigan como cáscaras de nuez y… ¡listo! Te quedas limpia.

—Al fin y al cabo, mírame a mí. ¿Cuánta gente he matado? —﻿Rio y le pasó un brazo a Alex alrededor de los hombros﻿—. Gente a carretadas. Imagínate si los amontonaras formando una colina. Una montaña. Taparían el sol.

Y rio de nuevo, pero oía quebrarse la risa, como si pudiera transformarse en chillido en cualquier momento. Empezaba a preocuparse de que la loba estuviera despierta. Sentía el golpeteo de sus pisadas, de un lado a otro por la jaula de sus costillas, merodeando y babeando, gimiendo para que la soltaran.

—¿Qué sentido tiene contar, después de un tiempo? Cuando ya estás metida en sangre hasta por encima de la cabeza, ¿qué diferencia hay?

Se dio cuenta de que las lágrimas le escocían en los ojos, y las secó, y se echó a reír otra vez, e hizo un puño mejor en esa ocasión. Había que tomárselo a risa. Cáscaras de nuez. Fingir que estabas limpia.

Allí estaba la orilla, y árboles al sol en el otro lado, y la luz centelleando toda en el agua con las mosquitas flotando en la fría mañana soleada y Vigga dio una larga y fuerte bocanada por la nariz y la soltó en un suspiro por la boca y las cosas no estaban demasiado mal. Corriente abajo un corrillo de mujeres se había reunido en los bajíos, todas mirando hacia fuera con los vestidos mojados mientras una o dos de ellas se lavaban ocultas a la vista en el centro.

Vigga le dio un codazo a Alex.

—Mira a esas de ahí, hazme el favor. ¿Es que Dios no creó vuestros coños? —﻿les gritó﻿—. ¡Él sabe lo que tenéis ahí abajo, y los demás lo adivinamos! —﻿Tiró el cubo y empezó a quitarse la especie de capa aquella﻿—. Voy a enseñarles como se hace.

—Pero todo el mundo verá… ya sabes…

Alex tenía los ojos puestos en las manos de Vigga, que las giró y vio las marcas en el dorso de ambas.

—Ah. Los avisos.

Costaba sentirse limpia, cuando le habían pinchado sus crímenes en la piel. Cuando habían advertido al mundo sobre ella, para siempre. Cuando la habían encadenado para hacer salir a la loba con hierro candente. Podía sentirla, dando dentelladas y zarpazos en la jaula de sus costillas, siempre tan fastidiosa, siempre tan aguzada. Cerró fuerte los párpados y trató de seguir respirando. Estaba terminado y desaparecido y lavado. No hacía falta lamentar nada. Sacudió las manos un poco, las puso donde nadie tuviera que ver la escritura del dorso.

—¿Estás bien? —﻿preguntó Alex.

—Bien. Bien. Estoy limpia.

—¿Estás qué?

—Como las cáscaras de nuez.

—¿Qué?

—¡Las putas cáscaras de nuez! —﻿ladró Vigga, salpicando saliva﻿—. ¿Es que no escuchas, joder?

Y vio que sus manos estaban levantadas como para atrapar a Alex y arrancarle la carne y se marcaban mucho los pelos en los dorsos tatuados y los tendones y mierda las puntas de garra saliéndole de las uñas y las escondió detrás de la espalda porque Alex se había puesto muy pálida y quién iba a reprochárselo.

—Perdona —﻿dijo Vigga﻿—. Siento mucho haberte gritado. Qué mala educación. —﻿Y estaba así como sonriendo y así como llorando a la vez﻿—. Mi madre estaría muy decepcionada.

Tocó la mejilla de Alex con la mano, y era solo una mano de persona con las uñas un poco mordidas, y si no les hacías caso a las runas y demás en realidad eran muy suaves, y Vigga le acarició el pelo a Alex y le quitó una hoja que tenía enredada. Alex parecía bastante asustada mientras Vigga hacía aquello pero en fin al menos una de las dos se sentía mejor.

—Me caes bien, Alex —﻿dijo Vigga.

—¿Por qué? —﻿preguntó Alex, y sonó raro y casi un poco triste, pero ¿quién sabía por qué decía las cosas la gente?

—No sé. ¿Porque dices muchas palabrotas, igual? Escucha esto. —﻿Vigga intentó sonreír, pero era difícil﻿—. Puede llegar un momento en que te diga que huyas de mí. —﻿Inhaló, pero daba la sensación de que la loba que crecía en su pecho apenas dejaba sitio para el aire﻿—. Y si te digo que corras, tienes que correr. ¿Me has oído? No discutas. No vaciles. Porque la atadura de la papisa me ata a mí… pero no a la loba. Corre y… no sé, ¿súbete a un árbol? O vete rápido a caballo. O salta a un pozo.

—¿A un pozo?

—Sí. Buena idea. —﻿Vigga tomó otra bocanada y esa sí que entró toda. La loba estaba encogiéndose, marchitándose﻿—. Uf. —﻿Se rascó el cuello, y se dio unas palmaditas en el esternón, y meneó los hombros﻿—. Bien, bien. —﻿Respiró otra vez﻿—. Estoy limpia.

No muy lejos de la orilla había un hombre cambiándole la rueda a un carro, con una rodilla hincada junto a ella, la capucha de peregrino quitada y el pelo oscuro de sudor y los brazos arremangados, con los tendones moviéndose mientras forcejeaba con el eje.

No se podía haber dicho que era guapo, pero a Vigga nunca la habían llamado guapa y aquello no era por guapura. ¿Por qué era? Siempre algo diferente. Nunca lo que te esperabas. Algo sobre su forma de estar allí arrodillado tan tranquilo, su forma de mirar a la rueda que iba a cambiar, como si fuese el mundo entero. Era algo de esa quietud, de esa paciencia, y Vigga sintió el cosquilleo, y se apretó la lengua contra los dientes e hizo el gruñido en la garganta y pensó en ir para allá. Pensó en cómo el cosquilleo se convertiría en picor y el picor habría que rascarlo.

«No es momento ni lugar», diría Jakob, pero se equivocaba. El momento y el lugar eran allí y entonces. Tenían que serlo. Arráncale lo que puedas al mundo mientras te lo ofrezca, porque somos todo carne, todo polvo, escritura en la arena, desaparecida en un abrir y cerrar de ojos. No se puede dejar nada para mañana, porque mañana tus esperanzas no florecerán todas de golpe, mañana será más o menos igual que hoy. Ni el momento ni el lugar.

Dio un paso hacia el hombre que cambiaba la rueda y notó que alguien le agarraba la muñeca.

—¿Vigga?

—¿Uh? —﻿Miró alrededor. Se había olvidado de que Alex estaba allí. Tardó un poco en recordar quién era﻿—. Ah. Claro. Princesa. ¿Quién iba a decirlo?

—Yo no, joder —﻿respondió Alex, inflando los carrillos﻿—. ¿Adónde vas?

—A ningún sitio. —﻿Vigga se sacudió. Se sacudió de encima el cosquilleo﻿—. No es momento ni lugar, ¿verdad? ¡Ah! El río.

¡Le encantaba nadar! Siempre le había gustado, incluso antes del mordisco. Agua en el pelo y demás. Así que bajó a zancadas por la ribera y se metió en el río con la ropa puesta y sintió el encantador beso helado del agua y se la bebió y la escupió haciendo una fuentecita y rio y salpicó y rio otra vez.

—¡El cubo! —﻿gritó Alex desde la orilla.

—¿El qué?

Sí que se veía un cubo, alejándose llevado por la corriente. Se le habría caído a alguien. Menudo descuido.

Se levantó en el río, chorreando agua de la ropa empapada. Ya volvía a estar confundida.

—¿Qué estaba diciendo?

Más sobre esas albóndigas

Queridísima madre:

Recuerdo con cariño las largas tardes que pasábamos hablando sobre el peregrinaje que hiciste a la Basílica de Santa Justina la Optimista, dejándome durante seis meses al cuidado de tu doncella y tu palafrenero. Imagínate mi deleite, muchos años después, al encontrarme recorriendo tus mismos pasos, ¡y acompañando a toda una personalidad, nada menos que a la célebre teóloga, filántropa y obispa Apolonia de Acci!

Confieso que las grandes figuras con las que he coincidido en tiempos recientes no siempre han estado a la altura de su reputación, pero estoy convencido de que incluso tú admirarías a su excelencia. A mí se me antoja la viva imagen de una sierva del Todopoderoso, no solo por su elocuente prédica, sino también por su estoica observación de todas las Doce Virtudes, y me atrevería a afirmar que de muchas otras además. En varias ocasiones ya me ha pedido que colabore en los sermones que imparte tres veces al día, proclamados desde la extraordinaria innovación de un púlpito portátil. ¡Menuda época nos ha tocado vivir!

Ruego a la Salvadora y a nuestra propia santa Beatriz que me concedan la fuerza para seguir el ejemplo de la obispa, y temo que vaya a necesitarla en los días venideros, pues ya hemos llegado a Venecia y

El hermano Díaz se detuvo, con la pluma levantada sobre el papel, y miró hacia la ciudad.

El río se ensanchaba al cruzar la llanura, dividiéndose en un centenar de canales que fluían perezosos en torno a mil islas, todas recubiertas de tejados rojos, cosidas entre sí por puentes de majestuosa piedra y desvencijada madera. El hermano Díaz alcanzaba a distinguir las torcidas ramitas de los muelles en las ajetreadas dársenas, el bosque móvil que componían los mástiles de los barcos amarrados, las minúsculas agujas de las muchas iglesias, la punta blanca del Campanile de San Miguel. Alcanzaba a oír la voz de la ciudad, cuando el viento salado cambiaba. Un distante rumor de comercio e industria que se imponía al indignado graznar de las gaviotas.

La amplia laguna rebosaba de barcos. Puntitos lejanos, que dejaban franjas de estela en el agua azul, bajo el cielo azul. Se preguntó qué pasajeros estarían llevando a qué puertos. Seguro que monstruos y princesas a Troya no, eso seguro. Profirió un muy sufrido suspiro. Dentro por la nariz y fuera por la boca, como le había enseñado su madre.

—¿Eso es Venecia, pues?

La princesa Alexia se alzaba sobre él, en la cima del promontorio, con los brazos en jarras y el pelo de un color nada extraordinario moviéndose alrededor de su capucha de peregrina con la brisa.

—A no ser que nos hayamos perdido por completo —﻿dijo él, reflexionando sobre que se había perdido por completo.

—Es bonita.

—Sorprendentemente, dada su mala reputación.

—Supongo que las cosas no siempre son lo que parecen.

—Empiezo a darme cuenta de eso.

—¿Para quién es la carta?

El hermano Díaz se planteó mentir, pero nunca se le había dado nada bien. Ni siquiera en su derrochada juventud, cuando le había tocado hacerlo demasiado a menudo.

—Mi madre. Confieso que no le he contado todos los detalles.

—Dudo que se los creyera. Dudo que ningún conocido mío se creyera esto. —﻿Y dio un bufido que no tenía nada de majestuoso﻿—. La princesa Alexia.

—Tendrías que escribirles y darles la noticia.

—Nadie quiere saber de mí. Ni aunque supieran leer. Ni aunque yo supiera escribir.

—¿No aprendiste nunca?

—¿Quién iba a enseñarme?

—Yo podría. —﻿Se miraron parpadeando, ambos igual de sorprendidos por la oferta﻿—. Soy… era… bibliotecario, a fin de cuentas, y alguien que va a convertirse, con un poco de suerte, en la emperatriz de Troya debería saber leer, ¿no crees?

Ella le frunció el ceño con su habitual suspicacia.

—Yo estoy aquí, tú estás aquí. —﻿El hermano Díaz miró hacia el camino, donde justo empezaba a verse el bamboleo de los candeleros que coronaban el púlpito portátil﻿—. Tenemos un rato antes de que la Compañía Bendita nos alcance. ¿Por qué no aprovecharlo?

Con la vigilante reticencia de un ratón acercándose a una trampa, Alex se sentó en la roca a su lado. Él sacó una hoja de papel de su cartera y le pasó la pluma.

—Sostenla sin apretar, apoyada en el dedo corazón, así. Exacto. Ahora mójala en la tinta, no muy hondo, bien. Haz una línea en ángulo, sí, y ahora otra para que se junten, como una montaña, no te preocupes, todo el mundo salpica al principio, y ahora una tercera línea que una las dos, a media altura y cruzada, eso es, y… ¡ya lo tienes! Acabas de escribir la letra A. La primera letra de tu nombre. Alex.

Ella lo miró, y luego al papel, y luego bufó una pequeña risita sorprendentemente aniñada.

—¿Así de fácil?

—No es magia.

—Pues parece magia.

Alex metió la pluma en la tinta y probó otra vez, apretando la punta de la lengua entre los dientes concentrada, y el hermano Díaz sonrió. De pronto parecía muy joven, y muy necesitada de guía, y él sintió una extraña satisfacción en ser capaz de proporcionársela. Se preguntó cuándo se había sentido útil de verdad por última vez. Se preguntó si lo había hecho alguna vez.

—¿Ni un día has aguantado con las piernas cerradas?

No había forma de confundir la voz más cascada de toda la creación. Jakob de Thorn llegaba renqueando con Vigga y Baltasar, un trío de peregrinos desde luego peculiar.

—Ni uno —﻿respondió Vigga, orgullosa﻿—. Cuando me vienen las ganas, se abren de golpe. Tengo deseos y no dejaré que me avergüencen.

El hermano Díaz se removió, incómodo. Que Dios lo ayudara, él tenía deseos también. Deseos que había querido imaginar asfixiados en la sepulcral atmósfera del monasterio, pero que resultó que solo estaban inconscientes por estrangulamiento y empezaban a despertar, más virulentos que nunca después de su largo sopor. Esa misma noche había soñado con algo poderoso y tatuado y había despertado con una furiosa rigidez del miembro.

—Sería más fácil avergonzar a un poste —﻿estaba diciendo Baltasar﻿—. ¿Venecia?

—Venecia. —﻿Alex le devolvió la pluma al hermano Díaz﻿—. ¿Qué ha pasado?

—Nuestra mujer loba ha estado… —﻿Baltasar levantó el santo circufijo que el hermano Díaz llevaba al cuello y metió dos dedos a través en un gesto más elocuente que cualquier palabra﻿—. Haciendo cosas de mujer loba.

—¿Otra vez? —﻿preguntó el hermano Díaz arrebatándoselo, claramente enfurecido, en absoluto celoso ni excitado.

—Esa… —﻿Jakob se frotó el torcido puente de la nariz con gesto cansado﻿—. Esa persona a la que…

—Personas. —﻿Vigga señaló con la cabeza camino abajo﻿—. De la parte de atrás. Mucho más divertidos que estos idiotas de delante.

—¿Venecia? —﻿preguntó Baptiste, que llegaba paseando.

Llevaba el hábito de peregrina descuidadamente arremangado para mostrar una selección de pulseras colgando. El hermano Díaz sospechaba que las había ganado en apuestas, pero no se habría sorprendido si hubieran estado involucrados el robo o el asesinato.

—Venecia. —﻿Alex levantó el papel con orgullo﻿—. He escrito una A.

—Qué preciosidad. ¿Qué ha hecho Vigga?

—Lo que hace Vigga.

—¿Otra vez? —﻿preguntó Baptiste, sonando impresionada.

—¿Esas personas han visto…? —﻿Jakob movió una mano hacia Vigga, cuyo hábito de peregrina distaba mucho de estar bien cerrado y mostraba sus clavículas cubiertas de runas y no poca porción de pecho cubierto de runas, ya puestos﻿—. ¿Han visto todo eso?

—No estaba oscuro —﻿gruñó Vigga﻿—, y «todo eso» impresiona. —﻿Desde luego estaba impresionando al inquieto miembro del hermano Díaz, tanto que tuvo que ponerse la cartera en el regazo y apartar los ojos para que nadie se lo notara. Por desgracia, era imposible apartar las orejas﻿—. Si queréis, os cuento la historia.

—¿Alex debería oír esa historia? —﻿preguntó, con voz un poco aguda, aunque en realidad estaba más preocupado por el riesgo para su propia alma inmortal.

—¿Cómo va a escoger una vida de virtud sin comprender la alternativa? —﻿preguntó Baptiste, juntando las manos con devoción.

—Me crie en la calle —﻿dijo Alex, quitándole importancia con un gesto﻿—. No me va a impresionar.

Vigga se hizo estallar los nudillos tatuados.

—Joder, yo no estaría tan segura. El caso es que primero me había fijado en el alto, pero el bajito también me hacía tilín, así que…

—¡Buenos días, hermano López!

—¡Excelencia!

El hermano Díaz se levantó de un salto, más que agradecido por la distracción, aunque sospechaba que su mente iba a pasarse el resto del día completando los detalles de todos modos.

—¿Qué tal si apeamos el tratamiento? —﻿La obispa Apolonia le lanzó esa humilde sonrisa que el hermano Díaz había decidido ponerse a practicar nada más tuviera acceso a un espejo﻿—. Si ya me parecía inadecuado en la catedral de Acci, no digamos aquí fuera, donde todos somos hermanos en la fe que buscan salvar su alma.

—¡Acertadas palabras! —﻿El hermano Díaz apartó a la obispa de allí mientras se apresuraba a guardar su material de escritura en la cartera y soltaba una torpe risita, intentando sin éxito tapar la voz de Vigga en el rápido progreso de su relato de conquista sexual﻿—. Como siempre lo son las tuyas.

—Podría decirse lo mismo de las tuyas, hijo mío. —﻿La obispa se dirigió al púlpito portátil, que sus guardias estaban en proceso de desenganchar para que los caballos pastaran junto al camino﻿—. Confiaba en que me ayudaras otra vez a dirigir las plegarias de mediodía para nuestra Compañía Bendita. Tenía en mente la exhortación de la Salvadora sobre las Doce Virtudes.

—Ojalá pudiera, hoy y todos los días, pero me apena comunicarte que mis compañeros y yo debemos abandonar aquí la Compañía Bendita. —﻿Desviarse del camino redentor y seguir merodeando con los diablos hacia vete a saber qué simas de depravación﻿—. Un asunto importante… qué digo, vital, nos reclama.

—Por mucho que lo pretendamos, es imposible huir del deber. Marchad con mi bendición. —﻿La obispa movió las cejas casi en gesto de disculpa﻿—. Todos vosotros excepto una.

—¿A qué te refieres?

—La princesa Alexia Pyrogennetos deberá venir conmigo.

El hermano Díaz llegó a notar cómo se le drenaba el color de la cara mientras su mirada se desviaba hacia Alex, que eligió ese desafortunado momento para soltar una risotada aguda. Por lo menos, toda rigidez del miembro quedó atajada de raíz.

—Eh… Pero… no… No es… ¿Princesa?

La obispa suspiró.

—¿De verdad hará falta?

El hermano Díaz fue consciente de que sus seis guardias bien armados estaban todos cerca. Y acercándose más, casi podría decirse.

—Excelencia…

—Llámame solo obispa Apolonia, por favor.

—Te lo suplico. —﻿El hermano Díaz alzó una mano tranquilizadora mientras retrocedía hacia los demás. La misma mano tranquilizadora que tan estrepitosamente había fracasado a la hora de impedir una masacre en la posada﻿—. En nombre de la Salvadora, ¿no podemos evitar la violencia?

—Estoy dándote la oportunidad de hacer justo eso, hermano López —﻿dijo la obispa con gentileza﻿—. ¿O prefieres Díaz?

—Ay, Dios —﻿murmuró él, empezando a pensar que tal vez no fuese demasiado certero juzgando a la gente.

—¿Qué pasa? —﻿preguntó Jakob, mirando ceñudo hacia allí.

—La obispa Apolonia… querría que Alex… se quedara con ella.

Hubo un silencio cargado. Vigga estiró la espalda, estrechando los ojos. Alex palideció, ensanchando los suyos. Casi nadie habría percibido el menor cambio en el pétreo semblante de Jakob de Thorn, pero después de conocer a ese hombre durante varias de las semanas menos agradables de su vida, el hermano Díaz captaba los diminutos ajustes de su frente arrugada que delataban un profundo descontento.

—Eso no va a suceder.

Y se apartó el hábito para revelar el maltratado pomo de su espada.

—Me temo que debo insistir —﻿dijo la obispa.

Sus guardias bajaron lanzas, pusieron manos cubiertas por guanteletes en empuñaduras y, en un caso, alzaron una ballesta de aspecto muy antipático. También era probable que ninguna ballesta pareciera simpática cuando apuntaba hacia uno.

—Por favor. —﻿El hermano Díaz probó a alzar la otra mano, como si sus palmas vacías de algún modo pudieran impedir que todos los demás llenasen las suyas de metal﻿—. Mis compañeros son gente muy peligrosa.

—Yo también tengo a personas peligrosas —﻿replicó la obispa Apolonia.

Quizá una docena de miembros de la sección trasera de la compañía estaban acercándose desde la dirección opuesta, tan desgarbados y harapientos como los hombres de la obispa iban impecables y erguidos. Entre ellos estaban el prestamista, tres proxenetas y un tipo con un grano enorme en la cara que se ganaba la vida cortando madera para las hogueras nocturnas. Los encabezaban dos de los matones del usurero, uno muy alto y el otro extraordinariamente bajo.

—¡Ah! —﻿Vigga les sonrió﻿—. ¿Volvéis a por más?

—Me parece a mí que ahora buscan otro tipo de gresca —﻿dijo Baptiste.

—Deberíais saber que se ofrece una recompensa pero que muy cuantiosa —﻿dijo su excelencia﻿—. Por parte del duque Constante de Troya.

—Uno de mis putos primos —﻿murmuró Alex, asomando un ojo desde detrás del brazo de Vigga.

—¿Dinero? —﻿El hermano Díaz solo pudo quedarse mirando a la obispa. Una mujer a la que, hasta hacía unos minutos, había creído destinada a la santidad﻿—. ¿Dónde está tu fe?

—El dinero quizá no siga a nadie al cielo. —﻿La obispa Apolonia señaló con la cabeza hacia los granujas que se desplegaban alrededor de ellos﻿—. Pero puede suponer una gran diferencia para estos caballeros durante su estancia en la tierra. Mis propios motivos no son tan vulgares, por supuesto. El duque Constante me ha prometido unas reliquias de primerísimo orden procedentes de la Basílica de la Visitación Angelical, en Troya. Un fragmento de la rueda en la que murió nuestra Salvadora. Un jirón de su túnica y un mechón de su cabello. —﻿Se llevó una mano al círculo sagrado del pecho, mirando al cielo con pío orgullo﻿—. Reliquias que traerán la gloria a nuestra amada Iglesia.

—Por no mencionar a su custodia —﻿susurró el hermano Díaz﻿—. Que quizá podría ascender al puesto de cardenal, ¿verdad? ¿O es que tus ambiciones apuntan incluso más alto?

La obispa Apolonia ni siquiera tuvo la decencia de avergonzarse.

—Devolver a nuestra corrupta Iglesia al camino de la rectitud merece cualquier sacrificio. —﻿Volvió su desdén hacia Alex﻿—. ¿Y de verdad crees que puedes instalar a esta criatura huronil en el Trono Oriental?

—¿Huronil? —﻿restalló Alex.

—Entrégamela ahora mismo y todos podréis… iros a casa.

El hermano Díaz se quedó boquiabierto. Irse… a casa y ya está. Desde que había salido de la Ciudad Santa, no había anhelado otra cosa. Quizá fuesen sus muchas ganas de aceptarla las que hicieron que la oferta lo enfureciese tanto.

—Y pensar que veía en ti el modelo de lo que debería ser el sacerdocio —﻿susurró﻿—. Te estaba alabando en una carta. ¡A mi madre! ¡Y menudo fraude estás demostrando ser! ¡Menuda hipócrita rastrera! ¡Más que parlotear desde tu púlpito móvil en la vanguardia de nuestra sagrada compañía, tendrías que haber ido en la retaguardia con el resto de las busconas!

—Au —﻿dijo Vigga, y dio un bufido.

—Estamos cumpliendo una misión sagrada para Su Santidad…

—¿Su Santidad? —﻿La obispa Apolonia torció el gesto﻿—. ¡Pero si la cardenal Bock ha sentado a una cría en el Trono de San Simón! ¡Los de vuestra calaña habéis hecho de nuestra Santa Iglesia un hazmerreír y del Palacio Celestial una asquerosa pocilga! ¡Mejor tener a una lechona por papisa que a…!

—¡Cómo te atreves! —﻿bramó el hermano Díaz﻿—. ¡Su Santidad quizá sea…!

—¿Inexperta? —﻿propuso Baptiste.

—¡Pero es la madre de la Iglesia! —﻿Era una forma extraña de describir a una niña de diez años, pero pensarlo solo alimentó el fuego de su justa ira﻿—. ¿Resulta que no te acaba de convenir? ¡Qué arrogancia! ¡Qué insolencia! ¡Qué interesada soberbia! Obispa, cardenal o rey de la puta Arabia, no te corresponde a ti elegir a la papisa. —﻿Apuñaló con un dedo hacia el cielo﻿—. ¡Esa elección es de Dios!

—Creo que el hermano Díaz ha encontrado sus pelotas —﻿murmuró Vigga.

—Lo que pasa con Dios, hijo mío —﻿replicó burlona la obispa Apolonia﻿—, es que a menudo hay que moverlo un poco hacia la dirección correcta. ¡Hermanos y hermanas! —﻿llamó, volviéndose hacia el camino.

Distraído con su sermoneo, el hermano Díaz no se había fijado en que muchos de los miembros más ricos de la compañía les habían dado alcance y estaban acercándose para ver a qué venía tanto grito.

—¡Hay monstruos entre nosotros! —﻿La voz de la obispa sonó tan clara como la campana de la oración de mediodía, mientras su dedo acusador se extendía. El hermano Díaz no era el único capaz de exaltarse hasta una justa ira, al parecer. De hecho, no era el mejor en ello ni de lejos﻿—. ¡Herejes y paganos, traidores y recusantes!

—Tampoco es que se equivoque mucho —﻿murmuró Baptiste, deslizando una mano dentro de su hábito y la otra a su espalda.

Uno de los acarreadores de retratos dejó su cuadro en el suelo y sacó un palo. Era un palo bien grande, con un nudo visible en la punta.

—¡Somos… muy buena gente! —﻿aventuró el hermano Díaz, pero al mirar las caras cicatrizadas, tatuadas y huroniles de sus compañeros, la convicción se le evaporó como una pila de agua sagrada en un día de mucho sol﻿—. La mejor gente de…

Llegaban más miembros de la compañía para unirse a lo que estaba adoptando a marchas forzadas el carácter de una turba, oprimiéndolos desde tres lados, gruñendo y empujando. El hermano Díaz vio a una anciana con la que esa mañana había mantenido una alegre conversación sobre calzado recoger una piedra del suelo.

—Menudo berenjenal —﻿murmuró Jakob.

La Capilla de la Santa Conveniencia estaba apiñada, encarada hacia fuera, con la princesa Alexia en el centro. Baltasar y Baptiste topaban hombro con hombro, lo cual, dado lo mucho que se despreciaban entre ellos, no parecía buena señal.

—¡Son malhechores y fugitivos! —﻿exclamó su excelencia, y el gentío avanzó﻿—. ¡Es el deber de todo peregrino llevarlos ante la recta justicia de nuestra Madre Iglesia!

—¡Como deis otro paso, os convierto en cenizas! —﻿gritó Baltasar, sacando algo de su hábito.

—¡Puaj!

El hermano Díaz dio un horrorizado paso para alejarse, cayó en la cuenta de que eso lo llevaba hacia los guardias de la obispa y tuvo que dar otro en sentido contrario, cayó en la cuenta de que lo llevaba casi a los brazos de Vigga y tuvo que rodearla como pudo. Baltasar había sacado lo que parecía ser una mano cercenada, con la piel moteada y las uñas negras.

—¿De dónde has sacado eso? —﻿le preguntó Vigga, sin nada más que curiosidad.

—De una hechicera que ya no la necesitaba.

Baltasar la blandió hacia los peregrinos como una antorcha a los lobos y, para horror del hermano Díaz, la mano cobró vida de sopetón y los dedos se movieron.

—¡Puaj! —﻿hicieron el hermano Díaz y Alex al mismo tiempo, encogiéndose uno contra la otra.

De las ennegrecidas yemas de los dedos brotó una pequeña llama y llego un fuerte olor a azufre.

—Dulce Salvadora —﻿susurró una peregrina, haciéndose la señal del círculo sobre el corazón﻿—. ¡Es un hechicero!

Un coro de respingos, maldiciones, gritos airados.

—¡Mago, cojones! —﻿rugió Baltasar.

Vigga había empezado a gruñir desde el fondo de la garganta mientras los peregrinos más pobres por fin llegaban para unirse al resto, primero curiosos, luego furiosos, a medida que la ira se extendía desde la obispa como una plaga.

—¡Sed testigos! —﻿atronó Apolonia﻿—. ¿Qué más pruebas necesitáis sobre la perversión de nuestra santa Iglesia? ¡La cardenal Bock yace con monstruos!

—¿Quieres monstruos? —﻿Vigga se arrancó el hábito y lo arrojó a un lado, se agachó en su chaleco apretando los puños y marcando el músculo en sus brazos tatuados﻿—. Yo te daré monstruos.

—Capturad a la chica con vida, pero… ¡urj!

La cabeza de la obispa se echó atrás de golpe por un tirón de pelo y Solete emergió de la nada, apretándole la curva hoja de una daga contra la garganta.

Hubo un momento de silencio expectante, de pulso aporreando casi doloroso en la cabeza del hermano Díaz, de aire saturado por la promesa de violencia.

—¿Qué planeas, Solete? —﻿masculló Jakob.

—No he llegado a tanto —﻿murmuró ella en respuesta.

—¡Un elfo! —﻿chilló alguien﻿—. ¡Un puto elfo!

—¡Suelta el cuchillo! —﻿gañó el cabecilla de los guardias de su excelencia, moviendo la ballesta de un lado a otro de un modo francamente peligroso.

Los ojos de Baptiste pasaron de un matón a otro mientras acortaban la distancia, y sus manos salieron de su hábito con el revelador brillo del acero.

—¡Matadlo! —﻿se desgañitó un peregrino, señalando a Solete.

—¡Esperad! —﻿respingó la obispa mientras el cuchillo de Solete le presionaba el cuello﻿—. ¡Esperad!

Un zapatero amable que buscaba una cura para sus almorranas se preparó para usar como cachiporra un círculo sagrado montado en un mástil.

—Ay, Dios —﻿susurró Alex, agarrándose fuerte a la manga del hermano Díaz.

—Ay, Dios —﻿susurró el hermano Díaz, agarrándose fuerte a la de ella.

Los proxenetas, los guardias y los peregrinos avanzaron todos poco a poco. Jakob sacó dos dedos de acero de la vaina.

—¿Quién tiene la carne buena? —﻿susurró Vigga, chorreando baba de unos labios que estaban retrayéndose de unos colmillos que se alargaban.

El hermano Díaz cerró los ojos y volvió la cara antes de que…

—¡Atención, por favor, todo el mundo!

Miró hacia la voz. No pudo evitarlo. Las oraciones murieron en sus labios, que cayeron abiertos como los de un idiota.

Había una figura subida al púlpito portátil, agarrando el atril con ambas manos. Un hombre atractivo de cincuenta y muchos años. Un hombre de extraordinaria dignidad y presencia. Un hombre de quien nadie podría apartar ni un momento sus ojos maravillados.

—Soy el barón Rikard —﻿dijo, poniéndose una humilde mano abierta en el pecho﻿—. He estado con vosotros en el camino desde nuestro encuentro cerca de Espoleto.

—¡Es verdad! —﻿exclamó uno de los proxenetas, y de su mano fofa cayó una hachuela cuando la levantó para señalar﻿—. ¡Lo reconozco!

—No nací siendo noble. —﻿La voz de Rikard rebosaba de queda autoridad y rica compasión﻿—. Esa posición, en cierto modo, se me impuso. Por parte de mi esposa, Lucrecia. Una mujer a la que era… muy difícil decir que no.

—¿Qué está haciendo? —﻿murmuró Alex.

—¡Calla! —﻿espetó el hermano Díaz.

No podía permitirse pasar por alto ni un instante de aquello. Sabía que aquellas eran las palabras más importantes que iba a oír en la vida. Los peregrinos se habían vuelto todos hacia el barón como una sola persona, y atendían más absortos que a ningún sermón que les hubiera dado la obispa.

—Cuando me llevó por primera vez a Krosno, yo era… muy inocente. A decir verdad, era poco más que un idiota guapo. Quizá esté siendo injusto. Un idiota muy guapo. Creo que fue a finales de primavera, quizá principios de verano. —﻿El barón frunció el ceño, rascándose el cuello﻿—. ¡No! Mediados de primavera, sin duda, porque recuerdo que los árboles empezaban a sacar hoja…

—Dios mío —﻿dijo el hermano Díaz con un hilo de voz. La revelación estalló en su interior como una epifanía que le expandió la mente. Si los árboles estaban sacando hoja… ¡debía de ser mediados de primavera!

La obispa Apolonia estaba igual de afectada.

—Árboles… con hoja.

Le chorreaban lágrimas por las mejillas. Solete apartó la hoja de su cuello y dio un paso atrás. Nadie pareció percatarse, embelesados como estaban por la alocución. El segundo retrato cayó de unos dedos fofos y salpicó en un charco.

—Aunque, por supuesto, también hay muchos árboles de hoja perenne en esa parte de Polonia, a veces llamada el jardín de Europa oriental. ¿Quizá os gustaría soltar las armas mientras hablo?

Hubo un estruendo cuando los guardias, los matones y los peregrinos se deshicieron al instante de espadas, lanzas, hachas y cuchillos. Un proxeneta se puso a dar saltitos intentando sacarse una daga de la bota. La gente empezó a dejarse caer de rodillas mientras proseguía el impresionante discurso del barón.

—El castillo de Lucrecia era un viejo caserón, a decir verdad. Propiedad de su familia durante generaciones. Ese papel de pared del comedor… ¡uf! Yo estaba decidido a modernizarlo. Un poco de enlucido, pintura nueva, y los tejados había que repararlos, pero usaban un cierto tipo de pizarra que había que traer desde lejos. Y luego hubo todo un escándalo por cambiar una lámpara de araña, no sabéis lo tradicionalista que era esa gente, de verdad os lo…

Alguien estaba tirando del hombro del hermano Díaz y susurrándole «Vámonos» con voz cascada, pero él se zafó. Por fin comprendía lo que debía de haber sido oír hablar a la Salvadora. El barón Rikard estaba próximo a tocar los mismos secretos de la existencia. Todos los presentes lo sabían. Una mujer, comerciante de carbón en Grosseto, estaba dando gemidos de éxtasis casi sexual con cada aliento.

—… mi comida favorita había sido un estofado de judías y salchichas que mi padre preparaba con grasa de ganso, pero pronto pasé a preferir las albóndigas típicas de las haciendas de mi esposa. —﻿Los ojos del barón estaban fijos en el lejano horizonte. Fijos más allá de lo banal y cotidiano, fijos en una revelación divina que, de algún modo, estaba moldeando con forma de terrenales palabras﻿—. De cerdo, me parece que eran. Hechas con un poco de aceite y un pelín de cebolla. Ah, qué tiempos. —﻿Compuso una triste sonrisa que llegaba directa al corazón y que dejó sin aliento al hermano Díaz﻿—. Cuando todavía masticaba cosas.

—Por todos los santos, es verdad —﻿susurró el prestamista, con las manos entrelazadas.

—Es la verdad. —﻿Uno de los chulos se lo había hecho encima y seguía allí de pie, cautivado mientras una mancha oscura se le extendía por el pantalón﻿—. La única verdad.

El hermano Díaz lo comprendía. ¿Qué importancia tenía? ¿Qué importancia tenía nada, salvo oír las siguientes palabras del barón Rikard?

—Así que, amigos, si cuento con vuestra absoluta atención… —﻿El vampiro observó la multitud para confirmar que todos los ojos estuvieran dirigidos hacia él, y lo estaban, sin excepción, con deslumbrada reverencia﻿—. Y creo que cuento con ella, así que pasemos al meollo del asunto. —﻿Su barba se había vuelto blanca, y su pelo se había vuelto blanco, y su rostro parecía muy arrugado, pero esos ojos… era como si miraran dentro del alma del hermano Díaz. Había un silencio absoluto. Hasta las aves y los insectos lo respetaban﻿—. Vais a seguir viaje hacia Chipre, olvidando este discurso, olvidándome a mí, desde luego olvidando a la elfa y todo indicio de hechicería, olvidando que cualquier persona como yo o mis asociados o nadie que guarde el menor parecido con una princesa, ni siquiera con una huronil, perteneció jamás a vuestra Compañía Bendita. ¿Sí?

Una especie de oleada recorrió lo que hasta poco antes había sido una turba sanguinaria, y todo el mundo asintió vehemente.

—Sí —﻿dijo con un grito ahogado la comerciante de carbón, pestañeando﻿—. Sí. Sí. Sí…

—Os deseo gozo en vuestro peregrinaje —﻿concluyó el barón﻿—. Ojalá todos halléis lo que estáis buscando. —﻿Empezó a darles la espalda y entonces se volvió de nuevo hacia ellos﻿—. Excepto tú, obispa Apolonia.

—¿Yo? —﻿preguntó la obispa, aún con lágrimas surcándole la cara.

—Tú experimentarás un frustrante picor al que no serás capaz de llegar del todo, durante todo el camino hasta Chipre y el de regreso.

—Lo experimentaré —﻿dijo la obispa, y cayó de rodillas en el barro y alzó las manos jubilosa al firmamento﻿—. ¡Dios quiera que lo experimente!

—Gracias a todo el mundo.

El barón bajó del púlpito, toda una gesta a su avanzada edad, con los nudosos nudillos bamboleándose en el mango de su bastón.

Y así dejaron atrás a la Compañía Bendita, la mayoría contemplando todavía el púlpito vacío, otros con la mirada perdida alrededor, otros alejándose para vagar sin rumbo. El hermano Díaz permitió que se lo llevaran, a trompicones por la larga pendiente que descendía hacia Venecia hasta llegar a la moteada sombra de los árboles, mientras gran parte de su mente seguía perdida en las sublimes maravillas del discurso del barón.

—¿Qué ha sido eso? —﻿estaba preguntando Alex.

—Glamur —﻿dijo Baptiste entre labios apretados, mirando atrás cuesta arriba con una daga en una mano﻿—. Se les pasará en una hora o dos.

—Tendríais que haberme dejado matar a los muy cabrones —﻿rezongó Vigga, abriéndose paso a patadas entre arbustos.

—No todo hay que matarlo o follárselo —﻿observó Baltasar, tirando la mano cercenada a los matorrales y limpiándose la suya en la parte delantera del hábito﻿—. Estaba empezando a oler ya, de todas formas.

Y se quitó el hábito y lo dejó extendido sobre un arbusto. El hermano Díaz no tenía tiempo para tan livianas distracciones.

—La más profunda alocución que haya escuchado jamás —﻿susurró. Incluso daba tirones a la manga al vampiro, de tan desesperado que estaba por entenderlo﻿—. Barón Rikard, ¿podríais decirme más sobre esas albóndigas?

—Tal vez después. —﻿El anciano vampiro hizo una mueca mientras, con delicadeza, se quitaba de encima la mano del hermano Díaz﻿—. Ahora me encuentro bastante fatigado.

Sin sonrisas en el monasterio

Era una gran puerta, digna de un castillo, y tras mucho traqueteo al otro lado de cerraduras abriéndose y cerrojos retirándose, un portero nada sonriente la abrió tirando de ella con un chirrido.

Marangon, el tipo silencioso con el que Baptiste había contactado en un principio, asintió nada sonriente al portero y llevó a la congregación de la Capilla de la Santa Conveniencia por una antecámara donde dos matones nada sonrientes los miraron amenazadores a todos uno por uno.

A todos menos a Solete, por supuesto.

A ella no le prestaron atención porque era invisible.

Bueno, en realidad no era invisible. Ella aún veía sus propias manos. Aún veía su propia sombra. Pero nadie más las veía. Ni siquiera estaba segura de por qué, si se paraba a pensarlo. No podría haber explicado cómo lo hacía.

Solo contenía la respiración y… lo hacía.

Tenía mucha práctica, así que podía contener el aliento durante mucho mucho rato, aunque estuviera corriendo o nadando o, en una memorable ocasión, colgando del techo de un mago, pero ni siquiera ella podía contenerlo para siempre, que era por lo que no paraba de preguntarse de dónde iba a salir la próxima bocanada, y hacia dónde miraba la gente, y dónde estaba iluminado y dónde oscuro, así que la vida se transformaba en una pequeña danza de esquina a aparador, a arbusto, a sombra, a debajo de la cama, a detrás de la espalda de alguien, a entre las piernas de alguien.

Y, por lo general, no en el buen sentido.

La gente sí que podía oírla, como Solete había averiguado sin ninguna duda cuando seguía a aquella bruja y cayó de un tejado a un tenderete de cacharros de cocina, así que avanzaba descalza en la retaguardia con las botas atadas al cuello por los cordones, buscando peligro alrededor e intentando asegurarse de que nadie tropezara con ella ni le cerrara una puerta ni le atizara en todos los dientes con el palo de un rastrillo, como hizo una vez un jardinero. Eso la había molestado bastante, pero no podía culpar al hombre.

Tampoco era como si pudiese verla.

Solete intentaba no culpar a nadie, si podía evitarlo. «La culpa no enciende velas», solía decir la madre Wilton. A Solete le había caído bastante bien la madre Wilton, aunque era una mujer pomposa e inglesa, dos grandes defectos en opinión de la mayoría. Quizá Solete le había cogido aprecio porque nadie más se lo tenía. La hacía sentirse especial. Aunque ese aprecio de ninguna manera había sido mutuo. La madre Wilton siempre había mirado a Solete como si fuera un suelo sucio de letrina. Luego había muerto en el derrumbamiento de aquel puente y les habían puesto a la madre Ferrara, que miraba a Solete como si fuese una alcantarilla abierta.

Aquello era una lección. Las cosas siempre podían empeorar.

La antecámara llevaba a un pasillo con otros dos matones nada sonrientes al final. Allí nadie sonreía mucho. Solete no sonreía mucho tampoco, ojo. Pero era sobre todo porque su boca no parecía doblarse en esa dirección. No sentía que encajase con su cara, y a la gente no le gustaba cuando lo intentaba. Los llevaba a pensar que estaba tramando algo. Eso y que la mayoría del tiempo nadie podía verla, claro.

Así que sonreír era más bien desperdiciar energías.

Alex desde luego no sonreía. Caminaba con los demás llevando la cabeza gacha, como si intentara hacerse invisible ella también. A Solete le caía bien Alex. Le había llevado a Solete comida en el camino, lo cual no era nada típico, y hasta había intentado ser agradable con ella, lo cual era menos típico aún. A Solete le habría gustado preguntarle si estaba bien, pero no tenía forma de hacerlo y de todos modos seguro que le habría salido mal. Practicaba horas y horas delante del espejo, pero tenía la cara toda puntiaguda y se negaba a retorcerse igual que la de todos los demás. Si intentaba ser sincera, parecía sarcástica. Si intentaba ser generosa, parecía arrogante. Si intentaba ser amable, parecía una sucia puta elfa.

«Sucia puta elfa», solían gritarle en el circo, y hacían un cántico de las palabras, y a ella no le parecía tan gracioso, pero todo el mundo estallaba en carcajadas. Quizá el chiste tuviese alguna gracia que ella no pillaba, vete a saber. Nada de lo que ella decía era gracioso nunca, sino horripilante o bien ofensivo. Una vez, estando en el circo, se había levantado para contar un chiste y todo el mundo se había puesto furioso. «Estás aquí para que te odien, no para contar chistes», le había dicho el director del circo. Aun así, había salido mejor que la vez que intentó cantar una canción. «La villana no canta». Mejor si tenía la boca cerrada. «Ten la puta boca cerrada», le decía siempre el director.

Que era por lo que acostumbraba a tener la boca cerrada y hacer pequeñas cositas que animaran a la gente. Cosas en las que casi ni se fijaban, como igualar los lazos en las botas de Jakob para que no tuviera que agacharse, o doblar la ropa de Vigga mientras estaba follando, o arropar un poco a Alex de noche, porque tendía a revolverse y se quitaba la manta a patadas y acababa tiritando. Así Solete se sentía útil. Como si estuviera en una familia.

Era agradable probar la sensación.

Jakob era el abuelo gruñón, Rikard el tío misterioso y Baptiste la madre sobrecargada. Baltasar era el hermano mayor seguro de sí mismo, el hermano Díaz el hermano menor inseguro, y Alex la niña bonita que gustaba a todos porque aún no llevaba allí el tiempo suficiente para haber decepcionado a nadie. Vigga era quizá una extraña prima tercera que no paraba de follarse a todo el mundo cuando no estaba convirtiéndose en una especie de loba gigante y para entonces la metáfora ya se venía abajo porque ¿cuántas familias incluían una elfa invisible?

Ninguna.

Doblaron una esquina y Solete se quedó atrás, apretada contra la pared para darse el gusto de un par de bocanadas buenas y largas antes de contener la siguiente y corretear tras ellos hasta una columnata. Estaba levantada alrededor de lo que en tiempos debió de ser un jardín, pero que las sucesivas inundaciones habían convertido en un estanque salobre. Que era en lo que consistía buena parte de Venecia, que ella hubiera visto. Una estatua desgastada se alzaba náufraga en el centro, hundida hasta las rodillas, levantando un brazo sin mano como si suplicara a Dios un rescate. Cosa que Solete podría haberle dicho que no funcionaría. Ni con Dios, ni con nadie.

Si querías un rescate, más te valía ir preparándote para rescatarte a ti misma.

Quizá Dios te diera la enhorabuena después, o algo.

—¿Esto era un monasterio? —﻿preguntó el hermano Díaz.

—Sí —﻿dijo Marangon, que hablaba casi menos que sonreía.

—¿Dónde están los monjes?

—¿Puede que en el cielo? El experto eres tú.

Jakob estaba agarrándose la pierna al andar. Las semanas de caminata con los peregrinos debían de haberle pasado factura. A Solete le habría gustado ayudarlo, pero no tenía forma de hacerlo y además Jakob odiaba la idea de que lo ayudaran. Por motivos que solo él conocía, buscaba hacerse la vida tan difícil como pudiera.

La verdad era que ella no entendía nada a las personas, con lo raras que eran. Tratar con ellas era como recibir bofetadas una tras otra.

Había otro matón nada sonriente al lado de otra puerta pesada. Lo normal sería que Solete pasara la primera o se colara entre los demás, pero estaban demasiado apretados. Así que esperó a que hubieran cruzado y la puerta estuviera cerrándose, y entonces le dio un suave capirotazo al portero en el lóbulo de la oreja y, cuando se volvió de golpe, pasó a toda prisa bajo su brazo, rodeó la puerta y estaba dentro antes de que se cerrara, lo cual le quedó muy habilidoso, aunque estuviese feo que ella lo dijera.

Lástima que no lo hubiera visto nadie.

La estancia, enorme y alta, que había al otro lado estaba construida como capilla, con una galería a media altura que la rodeaba por completo y unas vigas más arriba llenas de viejas telarañas que ondeaban con la corriente de aire. Había cristal tintado por todas partes, en el que estaban representados santos que morían asesinados de formas imaginativas. Estaba san Simón en su trono al rojo vivo, y santa Jemima bajo su roca, y san Cedric con los clavos en el cuerpo, que a Solete siempre le daban escalofríos solo de pensarlo.

No era un buen sitio para que te clavaran cosas.

Solete no tenía ni idea de por qué los salvados querían ver siempre a sus héroes vapuleados y ahogados y martilleados y aplastados. Quizá pensaban que, si a san Cedric le ponían los suficientes clavos, no tendrían que ponérselos a ellos. Solete creía que era muy probable que estuvieran equivocados.

Siempre había más clavos.

La habrían construido como capilla, pero luego la habían transformado en cocina, con un horno a un lado lo bastante grande para meter un cadáver. Cerca de él, un hombre aporreaba masa sobre la piedra del altar, haciendo saltar la harina en nubes que atravesaban las franjas de luz coloreada. Había algo muy firme en su forma de hacerlo que hizo pensar a Solete que ese horno bien podría haber contenido algún cadáver que otro en sus buenos tiempos. Había una niña pequeña de pie a su lado, con el delantal a juego y una expresión despectiva de la que hasta Baltasar podría haberse enorgullecido.

—¡Frigo! —﻿canturreó Baptiste, contoneándose hacia él con las manos muy separadas, como si quisiera abrazar la cámara entera.

Tenía una forma de hablar que, de algún modo, hacía que le cayera bien a la gente. A Solete siempre le había parecido mucho más mágico que solo desaparecer. Pero la magia de Baptiste cayó en saco roto esa vez. Los ojos de Frigo se mantuvieron muy fríos.

—Baptiste —﻿gruñó, como si estuviera hablando de un persistente problema de moho, y bajó la mirada otra vez a su masa, y siguió trabajando﻿—. Ya sabía yo que volverías. Como una alimaña a los cubos de basura.

Baptiste se encogió de hombros.

—Me han llamado cosas peores.

—Quédate un rato —﻿dijo Frigo— y te las llamarán.

—¿Esta es la puta zorra de Baptiste? —﻿espetó la niñita, apoyándose los puños enharinados en las caderas. Solete deseó saber cómo era capaz de arrugar tanto la cara, como si no tuviera ni un hueso en ella﻿—. ¿Eres la puta zorra de Baptiste?

—Mi nieta —﻿dijo Frigo, señalándola con el mentón﻿—. Nadie cala tan bien a la gente como ella. Estoy enseñándole el negocio familiar.

—¿Panadero o señor del crimen? —﻿preguntó Baptiste.

—¿Por qué no puedo ser las dos cosas? —﻿replicó la chica﻿—. He oído que tú eres una embustera y una ladrona.

La sonrisa de Baptiste ni se dobló.

—Y esas son solo mis aficiones —﻿dijo.

Solete recorrió de puntillas el exterior de la estancia mientras hablaban, notando lisas y frescas las viejas losas contra los pies descalzos. Fue con cuidado por la zona sombría de la capilla, sin embargo, porque quizá la gente no la viera, pero en aquellos rayos de luz coloreada podrían ver las motas de polvo desaparecer en su estela.

Tal vez no viesen dónde estaba, pero a veces se daban cuenta de dónde no estaba.

Frigo seguía aporreando su masa.

—¿Detrás de qué andas, Baptiste?

—¿Tengo que andar detrás de algo?

—Sí. No puedes evitarlo.

Se abrió una rendija en una puerta de la pared del fondo y, acercándose de puntillas, Solete distinguió a un hombre al otro lado, escuchando, empuñando un cuchillo, y a otros dos más atrás que también llevaban cuchillo, cosa nada sorprendente porque aquel era un sitio bastante navajero.

Trepó junto a una ventana, donde había buenos asideros para los dedos, y miró por encima del pretil de la galería. Al otro lado había dos hombres agachados para que no se los viera, y tenían arcos. Solete se dejó caer, suave y silenciosa, y se aplanó contra la pared para colarse detrás de la malcarada nieta de Frigo y llegar a una ventana rota. Tres hombres más en la columnata, junto a la puerta por la que habían entrado. Si aquello se torcía, las cosas podían ponerse feas deprisa. Pero así era la vida, estando en la Capilla de la Santa Conveniencia.

Las cosas se ponían feas deprisa.

Baptiste estaba yendo al grano.

—Necesitamos pasaje. Hasta Troya. Mis amigos y yo.

—Tú no tienes amigos, Baptiste. —﻿Frigo recorrió el grupo con una mirada paciente. Todo menos Solete, claro﻿—. Solo gente de la que puedes aprovecharte.

Solete rodeó a Vigga, tuvo que esquivar de golpe porque esa mujer no podía estarse quieta ni dos respiraciones seguidas y se apretó fuerte contra la espalda de Jakob.

Era muy útil tener a Jakob a mano, porque era ancho, y alto, y nunca se alteraba, ni siquiera al notar de pronto a una elfa apretada contra él para echarse una respiradita rápida.

—Tres a la izquierda —﻿le susurró Solete﻿—, tres fuera de la puerta, dos arcos en la galería.

Jakob hizo un leve carraspeo para indicarle que lo había oído. Que tuvieran ese entendimiento habría hecho sonreír a Solete, si se le diera mejor sonreír.

Contuvo el aliento otra vez y pasó alrededor de él.

—¿Son estos, entonces? —﻿Frigo estaba señalándolos uno por uno con su dedo cubierto de harina﻿—. Las mascotas de la papisa. No hay que ser ningún genio para saber que ella es la mujer loba.

—¿Esa es la pinta que tiene una puta mujer loba? —﻿preguntó burlona la niñita.

Entre la capucha y todo el pelo, lo único que se veía de la cara de Vigga era su sonrisa colmilluda y un atisbo de mejilla tatuada.

—Es la pinta que tiene esta —﻿respondió.

—Y él es el vampiro —﻿dijo Frigo.

—¿Esa es la pinta que tiene un puto vampiro? —﻿preguntó burlona la niñita.

El barón Rikard hizo un perezoso saludo con el bastón.

—Encantado, querida.

—Por lo que ese de ahí será Jakob de Thorn. —﻿Frigo se rascó el cuello pensativo, dejándose harina en la barba de unos días﻿—. Soy admirador tuyo, por cierto.

Jakob, quieto como una estatua con los brazos cruzados, dio un gruñido cansado.

—Yo no.

Las poses eran otra de esas cosas de persona que Solete nunca había terminado de entender, así que los dejó con ello y se escabulló hasta el horno para disfrutar de su encantador y titilante calorcillo. Pero un viejo gato había tenido la misma idea, y miró arriba, haciendo unos movimientos bruscos con la punta de la cola. Los gatos siempre la veían clara como el agua. Los perros se quedaban tan tranquilos sin enterarse. Solete no tenía ni idea de por qué.

No entendía cómo funcionaba nada, y ella misma lo que menos.

Aquel gato se levantó, curioso, queriendo frotarse contra su pierna. A Solete le habría gustado acariciarlo, porque los gatos daban una sensación adorable en la palma de la mano. Le encantaba cuando su cola se deslizaba entre los dedos, tan suave y cosquilleante. Pero no era un buen momento, así que vocalizó «perdón» mientras apartaba al gato con el pie.

—¿Y quién es esta? —﻿preguntaba Frigo, entornando los ojos hacia Alex.

Ella le devolvió el ceño.

—No soy nadie.

—Todo el mundo es alguien.

—Yo no.

—¿Y qué hay de ti? —﻿Frigo entornó los ojos hacia Baltasar﻿—. Seguro que tú sí que eres alguien.

El hechicero hizo ese gesto brusco de cabeza que era a la vez desdeñoso y ofendido.

—Yo soy Baltasar Sham Ivam Draxi.

—Suena a que es un puto capullo —﻿dijo la niñita, sacando un cuchillo de su delantal para ponerse a cortar surcos en la masa.

Solete había oído una vez que el secreto de las hogazas estaba en los surcos. No subían como era debido sin ellos. A lo mejor la gente era igual.

Nunca salía bien a no ser que la cortaran un poquito.

—Vaya, sí que cala a la gente a la primera. —﻿Baptiste se cruzó de brazos y miró sonriente a Baltasar﻿—. Este es nuevo. Un brujo.

—De verdad, es que lo hace para fastidiarme —﻿murmuró Baltasar, devolviéndole una mirada asesina.

Frigo entornó los ojos incluso más.

—¿Y eres bueno?

—¡Entre los tres mejores nigromantes de toda Europa! O quizá cuatro, según lo que se opine de…

—¿Detrás de qué andas, Frigo? —﻿preguntó Baptiste.

Frigo separó una hogaza de la piedra con una pala y un experto giro de muñeca y fue hacia el horno.

—¿Tengo que andar detrás de algo?

—Por supuesto. No puedes evitarlo.

—Ah, touché. —﻿La luz del fuego refulgió en la cara de Frigo al agacharse hacia él, tan cerca que Solete podría haber estirado el brazo y tocarle la mejilla picada de viruelas﻿—. Sí que hay una cosa que quiero. En una casa.

Lo cual era inquietantemente vago.

—¿Tu gente no puede entrar? —﻿preguntó Baptiste.

—Ah, entrar, entran. —﻿Frigo dio media vuelta, apoyándose en la pala﻿—. Lo que pasa es que luego no salen.

—Nadie sale de ese sitio —﻿dijo la niña pequeña, haciendo rodar el cuchillo entre los dedos y lanzando una sonrisa casi tan malvada como las de Vigga﻿—. La gente dice que está maldito.

—Pertenecía a un ilusionista. —﻿Frigo ya estaba cargando la siguiente hogaza en la pala﻿—. Dejó Venecia hace mucho tiempo, pero la casa sigue… protegida.

—¿Protegida cómo? —﻿preguntó Baltasar.

Frigo metió esa hogaza en el horno y levantó los hombros.

—Tú eres el brujo.

El labio de Baltasar se torció, pero Jakob habló antes que él.

—¿Qué es lo que estamos buscando?

—Una caja blanca, más o menos así de grande, con una estrella en la tapa.

—¿Qué hay dentro?

—Eso es asunto mío.

—Me gusta saber dónde me meto.

—Sí, pero algo me dice que tiendes a tirarte de cabeza igualmente. Te he dicho lo que puedo. Si no te gustan las condiciones…

—… ¡ya sabes dónde está la puta puerta! —﻿terminó su nieta.

Baptiste miró a Jakob, arqueando las cejas. El barón Rikard echó atrás la cabeza y dio un suspiro. Solete se acercó un poco más a la calidez del horno.

—Que tengamos que vernos así —﻿murmuró Baltasar con amargura﻿—, haciéndole recados a un panadero y señor del crimen.

—Y esas son solo mis aficiones —﻿dijo Frigo con calma.

—Necesitaré material.

—Marangon puede conseguirte cualquier cosa.

—Material altamente especializado.

—Marangon puede conseguirte cualquier cosa.

—Nosotros te traemos esa caja. —﻿Jakob dio un deliberado paso adelante, hacia la piedra del altar. Un paso y se detuvo﻿—. Tú nos organizas el pasaje a Troya.

—Hecho. —﻿Frigo señaló el horno con la cabeza﻿—. Si esperáis un poco, os llevaréis una hogaza recién hecha de regalo.

—Preferimos ir empezando.

—Como quieras —﻿dijo Frigo, y puso otra en la pala.

Marangon les indicó que regresaran hacia la puerta y todos se volvieron para seguirlo o los miraron marcharse, así que Solete aprovechó la oportunidad para dar una bocanada rápida y luego, un poco a regañadientes, tuvo que dejar atrás el calorcillo del horno. La nieta de Frigo había dejado el cuchillo cerca de la esquina de la enharinada piedra del altar.

Parecía que podía caer y hacerle daño a alguien, así que, de camino a la puerta, Solete lo aseguró metiéndolo un poco hacia dentro.

Cada casa una isla

El corazón de Venecia era un lugar medio inundado, cada edificio su propia isla, cada isla su propio canal, atestado de gente y bullente de barcos. Barcos convertidos en casas, barcos convertidos en tiendas, barcos donde los jóvenes amantes holgazaneaban, barcos donde tenían lugar furiosas broncas, un barco transformado en capilla desde cuyo castillo a modo de púlpito una monja de cara roja exigía contrición a voz en grito. Había agua alrededor de los edificios y agua en su interior. La gente salía nadando por la puerta principal. La gente pescaba desde el balcón. Olía a playa y a desagüe roto, y las gaviotas reñían incansables por encima, manchándolo todo con el incesante granizo de sus deposiciones.

—Una oportunidad perfecta para una lección —﻿dijo Baltasar.

Alex hundió la espalda en la proa y gimió.

—Creía que estaba aprendiendo la historia de Troya, no de Venecia.

El mago alzó la mirada al cielo, cosa que hacía más o menos siempre que Alex hablaba.

—Todo está conectado, niña. Troya y Venecia, y todos los estados y ciudades del Mediterráneo, de hecho, son ramas nacidas de una misma raíz, ¿que es…?

—El Imperio de Cartago —﻿gruñó ella.

—¿Por qué si no los distintos pueblos del sur de Europa y el norte de Afrique hablarían un mismo idioma, derivado del antiguo púnico?

—Porque los cartagineses quemaban a quien no quisiera hacerlo —﻿murmuró el barón Rikard, que holgazaneaba mirando a tres niños empujar una balsa con pértiga en sentido opuesto.

—Quemar a la gente quizá no sea del gusto de todos —﻿observó Baltasar﻿—, pero no puede negarse que es una ruta viable hacia la eficacia mejorada. Cuando los ejércitos de Cartago conquistaron el sur de Italia, construyeron los inmensos templos sobre los que se alza hoy en día la Ciudad Santa. Cuando conquistaron el norte de Italia, sus incomparables ingenieros brujos represaron el Po y el Piave, drenaron la laguna y fundaron esta gran ciudad en el fértil suelo del fondo.

—La mayor ciudad del mundo —﻿murmuró Marangon desde la plataforma que había en la popa, pasándose la pértiga de mano a mano para subirla y salpicando agua en la barca como una ráfaga de lluvia.

—Los habitantes de Cracovia, Atlantis, Dijon y muchos otros sitios reivindicarán también el título, por supuesto —﻿dijo Baltasar﻿—, como tanto les encanta hacer a los ciudadanos de las grandes metrópolis europeas, pero podría argumentarse que tienes razón. Ciertamente, lo era en su apogeo. Los cartagineses construyeron grandes villas aquí, y ajetreados mercados, y altísimos templos, y unos proyectos cívicos que eclipsarían cualquier cosa que soñemos en estos tiempos postreros más mezquinos. Cuando su imperio se extendió alrededor del Mediterráneo, alcanzando incluso Troya, esta era su capital norteña.

—¿Y qué salió mal? —﻿preguntó Alex, confiando en evitar tener que responder preguntas haciendo las suyas propias.

—Que emergió un enemigo desde el este como ninguno que Cartago hubiera afrontado antes, cuyo fanatismo y dominio de la magia rivalizaba con el de su imperio. ¿Adivinas qué enemigo era?

Solete apareció de repente a la vista, subida a la misma popa de la barcaza detrás de Marangon, fuera del campo visual de Baltasar. Abrió mucho los ojos, se señaló a sí misma con ambas manos y luego inhaló y desapareció de nuevo.

—¿Los elfos? —﻿aventuró Alex.

Baltasar pareció un poco molesto.

—Es grato ver que al menos algo está entrando. Repeler a los elfos drenó toda la fuerza de la poderosa Cartago, y sus muchos enemigos humanos aprovecharon esa debilidad. El mayor imperio que había visto el mundo, desgarrado por conflictos internos y presionado en cada frontera, se derrumbó bajo su propio peso. Sus partes más occidentales siguieron renqueando durante un siglo o dos, y luego estallaron en fragmentos. Los venecianos eligieron un dogo que los gobernara y se aferraron a unos pocos pedacitos de territorio. Partes de la costa dálmata, Ragusa…

—Ragusa es preciosa —﻿murmuró Baptiste.

—A todo el mundo le encanta Ragusa —﻿dijo el barón Rikard.

—… algunas islas del mar Egeo. Incluso mientras la secta de los salvados se alzaba y unía las tribus enfrentadas de Europa. Incluso mientras los elfos surgían otra vez desde el este y entraban en Tierra Santa, e incluso mientras las cruzadas contra ellos fulguraban orgullosas y se apagaban en la ignominia. Incluso mientras la guerra, y la peste, y el hambre barrían el continente y las grandes cabezas se intercambiaban los grandes sombreros del mundo, algunos vestigios de las glorias perdidas permanecieron aquí.

Otra vez las palmadas cuando Marangon subió la pértiga, mano sobre mano, otra vez el golpeteo de gruesas cotas caídas de la madera.

—Y… —﻿Alex pronunció cada palabra con el máximo cuidado﻿—. ¿Qué salió mal?

Baltasar se reclinó, todo orondo.

—Tal vez haga ya cincuenta años…

—Cincuenta y dos el día trece de piedad —﻿dijo Marangon.

—Hubo tormentas durante toda la primavera y ya entrado el verano. Más lluvia de la que nadie recuerda. Y la gran presa del Po, que tenía más de mil años de antigüedad…

—Reventó —﻿gruñó Jakob.

Baltasar enseñó los dientes.

—¿En serio ya no puedo ni hacer mis propios remates? La laguna se inundó otra vez. Los barrios más pobres, en terreno elevado, se salvaron en su mayoría, pero las mejores partes de la ciudad, las próximas al agua…

—Se convirtieron en las peores partes —﻿dijo Jakob.

—Inundadas hasta el cuello —﻿añadió Baptiste.

—Los grandes logros de los antiguos… —﻿El barón Rikard compuso una tenue sonrisa, dejando que su mano se arrastrara en el agua﻿—. Arruinados por la lluvia.

—A veces, si algún año hay sequía, el nivel del agua desciende y los mosaicos del gran foro se revelan de nuevo, y la gente recupera su planta baja. —﻿Baltasar señaló hacia las viejas líneas de marea que jaspeaban la esquina más cercana﻿—. En los años más húmedos, cada casa se convierte en su propia islita.

—Tengo entendido que la Catedral de San Miguel suele estar inundada —﻿dijo el hermano Díaz﻿—. Tienen pequeñas barcazas en vez de bancos.

—¿No pueden arreglar la presa? —﻿preguntó Alex.

—Muy fácil —﻿dijo Baltasar﻿—. Solo hay que hacer volver a los inigualables arquitectos de la antigua Afrique de entre los muertos. De otro modo, olvídate. Los elfos derribaron la Torre de los Números en Antioquía, y los ingleses quemaron la Biblioteca de Calais, y los ingenieros brujos de Cartago, dispuestos a correr cualquier riesgo en su intento de cambiar las tornas, abrieron un portal al infierno y destruyeron su propia ciudad.

—Aún no he visto ni un solo portal al infierno que salga bien. —﻿Vigga negó triste con la cabeza﻿—. No sé por qué siguen abriendo mierdas de esas.

—Aún existen fragmentos del imperio, diseminados por todo el Mediterráneo. La famosa Columna de Troya está entre los más notables, y el conocimiento reunido en su legendario Ateneo. Pero, a grandes rasgos, la sabiduría de esa época está desaparecida, como si nunca hubiera existido. —﻿Baltasar se reclinó de nuevo, satisfecho de sí mismo﻿—. Quienes ostentan el poder prefieren permanecer en la ignorancia.

—No es la sabiduría para construir lo que se perdió. —﻿Jakob atrapó un poste musgoso al pasar junto a la barca﻿—. Es la voluntad.

Y, con un gruñido, se izó a un pequeño muelle desvencijado.

—Ganaron muchas batallas. —﻿Baptiste contemplaba un templo a medio derruir que se veía al otro lado, con las columnas manchadas por las crecidas de agua semihundidas en el mar﻿—. Y construyeron muchas cosas grandiosas, así que la gente siempre se olvida.

—¿Se olvida de qué? —﻿preguntó Alex.

—De lo hijos de la gran puta que eran los cartagineses. ¿Cuántos esclavos muertos habrá hundidos en los cimientos de esta ciudad, diríais vosotros?

—Muchos. —﻿Baltasar se encogió de hombros﻿—. No se puede construir a lo grande sin unos cuantos cuerpos.

Si Alex hubiera estado eligiendo un sitio en el que robar, y no sería la primera vez, la casa del ilusionista no habría sido su primera opción. Ni la décima tampoco. Comparada con los palacios desmoronados que había en el barrio, era baja y cuadrada, sin más adornos que un buen montón de enredadera muerta, ventanas estrechas y unos escalones que salían del agua hasta un porche con columnas en el primer piso.

Alex estaba mirándola desde más arriba, con los codos apoyados en el picado parapeto de un balcón al otro lado de la inundada calle y la barbilla plantada en los puños.

—No parece muy mágica —﻿murmuró.

—No a simple vista. —﻿Baltasar tenía unas cuantas lentes coloreadas engarzadas en una anilla, como si fuesen llaves, y estaba escudriñando la casa a través de ellas, una tras otra﻿—. Y mucho menos a la simple vista de una idiota.

—No se acerca nadie —﻿dijo Jakob, mirándola ceñudo y cruzado de brazos.

Era verdad. No había barcas en las calles inundadas que rodeaban el edificio. No había gente en las ventanas con postigo que daban hacia ella. Ni siquiera había pájaros en los tejados.

—La gente dice que está maldita —﻿gruñó Marangon.

—Y están en lo cierto. —﻿Baltasar se volvió hacia ellos﻿—. Aunque sea solo en el más burdo de los sentidos. —﻿Aún tenía una lente sobre la cara y hacía que el ojo se le viera ridículamente pequeño. Y naranja﻿—. El aura es bastante extraordinaria, sobre todo en la esquina nororiental, aunque por supuesto eso era de esperar, teniendo en cuenta el viento predominante. —﻿Buscó entre las lentes y se puso otra en el ojo﻿—. Hay como mínimo tres encantamientos distintos y bastante poderosos entretejidos con el edificio, además de trazas de una entidad vinculada.

—¿Entidad? —﻿protestó Jakob, con una mueca﻿—. Nunca me ha gustado esa palabra.

—En ese caso —﻿dijo Baltasar inexpresivo﻿—, como de costumbre, he elegido la adecuada para las circunstancias.

Baptiste cruzó la mirada con Alex, y las dos alzaron los ojos al cielo a la vez.

—Hay algo en las paredes… —﻿Baltasar había pasado a combinar varias lentes﻿—. ¿Alambre de cobre? ¿Plomo en el enlucido? Es bastante imposible ver el interior desde aquí.

Jakob miró de soslayo. Solo con los ojos, como si volver la cabeza entera fuese a resultarle demasiado esfuerzo.

—Pero ¿podrás ocuparte?

—Dos veces antes de desayunar.

Baltasar salió del balcón con paso majestuoso y Alex, inflando los carrillos una vez más, lo siguió.

Se alojaban en la planta superior de un gran montón de humedad que bien podrían haber construido los cartagineses, pero al que nadie había prestado mucha atención desde entonces. No había ni un ángulo recto por ningún lado. Ni una sola puerta que encajara en su marco, y los suelos inclinados gemían con cada paso, como si el peso adicional de una sola persona pudiera hacer que el edificio entero se hundiera en la laguna. Al tamaño no se le podían poner pegas, ojo. La sala principal podría haber albergado toda una lonja. Cosa que habría resultado práctica, teniendo en cuenta que era posible pescar en la calle inundada de fuera.

—Supongo que esto bastará como plataforma para los rituales relevantes. —﻿Baltasar miró a su alrededor con la nariz arrugada por todo el declive de la sala﻿—. Pero no puedo hacerlo todo yo solo.

—No me lo digas. —﻿Jakob dio un rasposo suspiro﻿—. Alguien tendrá que entrar en la casa.

—Veo que sí que eres más listo de lo que aparentas.

—Tampoco mucho —﻿murmuró Baptiste por la comisura de la boca.

—No te pongas tú muy listilla —﻿gruñó Jakob﻿—, porque vas a acompañarme.

Baptiste puso los brazos en jarras y le musitó al techo:

—Tendría que haberlo dejado después de lo de Barcelona.

—Hay una inmensa cantidad de cosas que voy a necesitar —﻿dijo Baltasar, cogiendo a Marangon de la solapa﻿—, y entre ellas destacan la puntualidad y la precisión. Dime que tienes un cuaderno. Bien. Espero que escribas rápido, porque nunca estoy de humor para perder el tiempo. Un juego completo de círculos de conjurador, por supuesto, y de bronce, no de latón, claro, porque no somos unos primitivos. Y un juego de lentes mejores que estas, y sal y velas de la mejor calidad…

—El hermano Díaz y tú os quedaréis aquí. —﻿Jakob estaba mirando a Alex como un estibador a un cajón que no sabía cómo mover﻿—. El barón Rikard os hará compañía.

Alex lanzó una mirada hacia el barón, que parecía dormido en un diván maltrecho con el dorso de la mano sobre los ojos, como una señora mayor desmayándose.

—No me digas que no muerde.

—A ti no te morderé, al menos —﻿respondió él despacio, moviendo la mano﻿—. Tengo ciertos principios.

—Pero deberías estar preparada —﻿dijo Jakob﻿—, por si algo sale mal.

—Sí que pasa de vez en cuando, sí —﻿murmuró Alex.

—¿Tienes un cuchillo?

Alex lo sacó con cierta reticencia. La guarnición con forma de serpiente, las pequeñas joyas rojas donde deberían estar los ojos. Jakob lo miró con la clase de aprobación que ella misma nunca recibía.

—Digno de una princesa.

—Me lo dio el duque Miguel. En la posada.

Y lo único que había hecho ella con el arma era tirarla al suelo. Mientras reptaba por el fango y suplicaba por su vida, por cierto.

—¿Sabes usarlo?

Alex le frunció el ceño.

—Si alguien me cae muy mal, se lo clavo al muy cabrón.

—Con este lado por delante. —﻿Jakob posó con suavidad la yema del dedo contra la punta﻿—. ¿Lo has hecho alguna vez?

—He estado en algunas peleas. —﻿Alex se lamió los labios﻿—. Perdí la mayoría.

—Yo he estado en bastantes. Hasta gané algunas. Y créeme, porque esto podría salvarte la vida: una pelea siempre es una apuesta. —﻿Jakob se acercó más y su sombra cayó sobre ella, Alex tuvo que alzar de golpe la mirada hacia su accidentada cara﻿—. Y tú eres pequeña, y débil, e inexperta. Tus posibilidades de vencer a un hombre fuerte en una lucha justa son casi ninguna.

—Si estás intentando animarme, te falta práctica.

—Así que haz la lucha tan injusta como puedas. El engaño y la sorpresa son tus armas. Eso y la falta de clemencia. Enséñame cómo lo empuñarías.

Alex había visto unas cuantas peleas a cuchilladas en los arrabales, así que sabía cómo lo hacían los matones. Lo sostuvo fuerte, con el índice alrededor de la guarnición, y dobló las rodillas, y sacó la hoja por delante de ella y la meneó un poco, enseñando los dientes y dando un siseo que aspiraba a viperino, pero seguramente se quedaba muy corto.

Jakob, desde luego, no estaba nada aterrorizado.

—Muy…

—No digas huronil.

—… feroz, pero creo, en tu caso… —﻿Le cogió la muñeca y se la empujó hacia abajo, haciendo girar la daga del todo hasta que la teja le apretó la parte inferior del antebrazo﻿—. El momento en que averigüen que llevas cuchillo debería ser cuando lo tengan en las tripas. Y ahora, prueba a encogerte y recular un poco más. ¿Puedes llorar?

No era difícil. Ya llevaba un rato casi con lágrimas en los ojos.

—Bien. Suplica por tu miserable vida.

—No sería la primera vez.

Ni siquiera la décima.

—Usa lo que tienes, entonces. Haz que se descuiden, que se acerquen. Entonces ataca con toda la furia que puedas reunir. Todos tenemos un poco.

—Creo que encontraré un pelín.

—Bien. —﻿Jakob se señaló su propio cuerpo como un carnicero mostrando los cortes en un animal muerto﻿—. Tripa, ingle, cuello, todo sirve. Y nunca pares después de la primera puñalada. Te sorprendería ver las heridas con que la gente sigue peleando.

—Ah, he visto cosas que no te creerías hace poco.

—Tú sigue clavándola hasta asegurarte de que mueren. —﻿Jakob le dio una incómoda palmadita en el hombro y se volvió﻿—. ¡Hermano Díaz! ¿Alguna vez has usado un hacha?

Baltasar aún seguía enumerando monótono su lista de la compra.

—… y una balanza de boticario, como debe ser, y un juego completo de cucharas de alquimista, un buen alambique y un quemador de aceite, y belladona, por supuesto, y que sea fresca, nada de esa porquería seca, y ¿conoces a algún par de gemelos que haya muerto hace poco? —﻿Hubo un silencio mientras todo el mundo miraba hacia él﻿—. Bueno, si estáis ahí dentro y yo aquí fuera, requeriremos algún método de comunicación. ¿O teníais pensado… que nos gritemos de lado a lado de la calle?

Marangon se rascó pensativo la barba de unos días que tenía en el cuello.

—Los Visentin. Hermano y hermana. Él falleció hace un par de meses. Ella, la semana pasada. Creo que eran gemelos.

—Excelente —﻿dijo Baltasar con alegría﻿—. Ponlos también en la lista.

La magia de la pose

La diferencia entre un auténtico mago y un mero hechicero estribaba, casi sobraba decirlo, en el aparataje adecuado.

Los círculos de conjurador estaban calibrados con brújula y compás, y sujetos al suelo torcido mediante clavos de plata fundidos a medianoche, una floritura que Baltasar de ninguna manera había esperado que pudiera proporcionarle un delincuente. Las velas de genuina mirra eritrea estaban situadas en las siete posiciones, y Baltasar estaba a mitad de inscribirles los versos celestiales alrededor en púnico y también en griego antiguo. Era un hombre que siempre insistía en lo mejor de ambos idiomas.

Su deleite por estar dedicándose a un proyecto arcano serio después de tanto tiempo atrapado en lo banal era prodigioso, blandiendo punzón y martillo, tallando los símbolos, empecinándose con los detalles. Cómo adoraba las runas. Las runas nunca lo decepcionaban, ni le salían contestonas, ni hacían constantes comentarios ácidos dirigidos a despojarlo de los últimos jirones de dignidad que uno había logrado conservar.

Aquello distaba mucho de ser su propio laboratorio privado, pero, teniendo en cuenta el tiempo que le habían concedido para trabajar, las circunstancias en las que se había visto forzado a hacerlo y los lamentables compañeros pese a los que lo había conseguido, consideraba que los resultados eran extraordinarios. Aquellos últimos meses habían sido, sin duda, los más duros de su vida, pero Baltasar por fin se había procurado todo lo que requería.

Todo lo requerido para acceder a la casa del ilusionista.

Y todo lo requerido para romper la atadura de la papisa.

Tuvo que contener un eructo agrio al pensarlo. Había descubierto que ayudaba a calmar su estómago siempre revuelto que desviara su mente de la huida o la venganza y se concentrase en la tarea que debía cumplir. Posibilitar que aquella dispar compañía de gente espantosa hurtara un objeto sin especificar de un edificio encantado, a fin de depositarlo en manos de un destacado miembro de la fraternidad criminal que ocupaba un monasterio robado, a fin de obtener pasaje a Troya con la idea de instalar a una pilluela huérfana con un fuerte aire a escoria callejera en su trono. Para que luego dijesen de las misiones sagradas.

Desvió la mirada hacia la marioneta elegida, pero la atención de la llamada princesa Alexia Pyrogennetos estaba absorta por completo en componer trabajosamente letras sobre un pedazo de papel, con el labio inferior encajado tras los dientes de arriba por la concentración y una mancha de tinta en una mejilla algo pecosa como resultado. El hermano Díaz observaba aquella actuación con la sonrisa alelada de un padre en pleno arrebato extasiado porque su prole hiciera algo totalmente olvidable. No era de extrañar que fuese inconsciente por completo de lo que Baltasar pretendía en realidad, si ese hombre era la personificación misma de la ignorancia. Tampoco era que su congregación fuese menos ajena a ello en absoluto; menuda sorpresa iban a llevarse cuando…

Esa vez hasta llegó a regurgitar unos grumos amargos y tuvo que darse una palmada en el esternón. El barón Rikard levantó los ojos del libro que leía con su habitual expresión de sorna, como si fuese partícipe de alguna broma que todos los demás no descubrirían hasta más tarde. Quizá fuese el único del grupo con la suficiente experiencia arcana para adivinar las verdaderas intenciones de Baltasar. De ser así, no hizo el menor ademán de delatar el subterfugio. Curándose en salud, sin duda. Confiando en imitar el método de Baltasar cuando por fin lograse romper aquella condenada atadura y…

Tosió más bilis y de nuevo se vio obligado a alejar sus pensamientos de la liberación. La princesa Alexia en el trono, Troya devuelta a los brazos de la Madre Iglesia, los elfos vencidos y expulsados al este, Su Santidad dando alegres palmadas con sus manitas, etcétera, etcétera.

—¡Esto se me da como el culo! —﻿espetó Alex, arrugando el papel en el puño manchado de tinta para tirarlo lejos.

—Bobadas, alteza. —﻿El hermano Díaz cruzó diligente la sala para recuperar sus lamentables garabatos y empezó a alisarlos﻿—. Estás haciendo unos progresos maravillosos.

El barón dio un bufido explosivo.

—¿Hacia qué? Si va a gobernar un imperio, no necesita aprender a escribir: necesita aprender a estar. ¿Acaso no eres la nieta de una de las emperatrices más grandiosas de la historia? ¡Muestra un poco de orgullo, chica!

Alex le frunció el ceño.

—¿De qué tengo que enorgullecerme?

—Busca algo, o invéntatelo. —﻿El barón Rikard tiró su libro a un lado y se incorporó﻿—. Para alguien que se ganaba la vida mintiendo, eres sorprendentemente mala en ello.

—Bueno, tampoco me ganaba muy bien la vida.

—¡Ja! Gracioso. El ingenio rápido es un buen principio y nada fácil de enseñar. Pero debes tener también algo de magnificencia. Algo de estatura.

Alexia se miró a sí misma.

—Mi estatura es una mierda.

—No tienes por qué ser alta. Mi esposa Lucrecia era más baja que tú, pero ¡dulce Salvadora, miraba desde muy arriba en cualquier habitación lo bastante afortunada como para recibirla! Arriba, yo te enseño. ¡Arriba, arriba, arriba!

Mientras Alex se quedaba allí quieta, con un poco de cara de susto, el barón Rikard empezó a rondar a su alrededor y a pincharla con un dedo estirado.

—Eso para dentro. Esto para fuera. Arriba. ¡No! Dios, no. Esto no consiste en lanzar el pecho al cielo, créeme, y tienes muy poco que ofrecer ahí. La cabeza se levanta, el cuello se alarga… Tienes muy buen cuello, por cierto, qué esbelto, pero eres un cisne, no una gaviota, ni un pato, así que nada de graznar. —﻿Y la tocó bajo la mandíbula y empujó hacia arriba﻿—. Imagínate que te levanta la corona. Tu cabeza es ligera, no está llena de pesada porquería, de dudas y sospechas, sino solo de grandes esperanzas y buenos deseos. —﻿Tomó un mechón de pelo entre el índice y el pulgar y tiró de la cabeza hacia el techo﻿—. Así, así, así.

—¡Au, au, au!

—Es una mera fracción del dolor que me ha provocado a mí verte entrar encorvada en una sala. Luego los hombros van atrás y… ¡Dulce san Esteban, no! No quieres partir una almendra entre los omoplatos, se encajan por debajo, hay una estructura. No estás escondiéndote, imagina que estás ahí para mostrar la ropa, ¡para vendérsela a un cliente con criterio! Sí, mejor, fuerte pero blanda.

—¿Fuerte y blanda a la vez?

—¡Exacto! Ahora la pelvis se inclina. ¡Por Dios, no hacia atrás! Culo adentro, por llamarlo de alguna manera, ingle arriba, por llamarla de alguna manera, estómago prieto. Al menos finge que tienes columna vertebral. ¡No eres unos callos crudos, estás esculpida en mármol! Y andamos. ¡No, andamos! No, erguida, como un ser humano y no una bestia del campo, si consigues imaginarlo. No, nada de pisotear con los talones como Vigga Ullasdottr, no, ni de contonearte como Baptiste. ¡Casi de puntillas! Tienes que acariciar el suelo con el tierno toque de una amante, liviana. ¡Sí! Los dedos gordos de los pies tienen que seguirse entre sí formando una línea recta desde aquí hasta tus deseos. ¡Domina el lugar! ¡Este es tu territorio! ¡Sí! ¡Ahí la tenemos! ¡Su alteza la princesa Alexia Pyrogennetos por fin está en la sala!

—Vaya. —﻿Baltasar había hecho una pausa en el trabajo para echar un vistazo. Y la chica de verdad parecía estar experimentando una transformación drástica﻿—. ¿Qué es esta magia?

—¡La magia de la pose! —﻿canturreó el barón Rikard, haciendo un remolino con los dedos﻿—. ¿Qué te parece?

—Una tortura —﻿croó Alex, que en efecto se pavoneaba por la sala con la expresión de alguien torturado.

—¡Bien! Está funcionando.

—¿Puedo parar?

—En el momento en que pares de ser una princesa.

—Esto…

—Ah, ¿que eres una princesa a todas horas? Pues deberás comportarte como una princesa a todas horas. Deberás comer, dormir y defecar con imperial dignidad. Terminará siendo instintivo. Y entonces la gente no podrá evitar captar un embriagador aroma a realeza siempre que te acerques, en vez de… —﻿El vampiro arrugó la nariz﻿—. En vez de tu acostumbrada peste a desagüe.

—Esto no puede ser natural.

—Solo porque a ti, una yegua de carreras pura sangre, te han tenido metida en un saco durante diecisiete años. Deberemos transformarlo en natural, y en consecuencia deberemos ocuparnos también de este desastre autocompasivo por encima del cuello. —﻿El barón Rikard le dio unas palmaditas en las mejillas, lo bastante firmes como para que sonaran un poco﻿—. ¡A ver! Sonreímos. No, sonreímos. No es un rictus de calavera, no van a puntuarte por la extensión de dientes. Menos con la boca, más con los ojos. No es comedia, querida, ni nadie cayendo de culo, sino el final feliz de un drama. Sincero y emotivo. Todo ha salido exactamente como deseabas. Estés con quien estés, ¡es justo la persona a la que más anhelabas ver! —﻿El vampiro anduvo con elegancia, y sonrió como si lo rodeasen adorados admiradores, y Alex anduvo también, y sonrió, imitándolo paso por paso﻿—. El mundo es una caja de dulces y para ti es un honor que te pidan elegir uno. Oh, ¿cuál será? ¡Con la buena pinta que tiene todo! ¡Sí! Eso es, con las pestañas. Su Alteza, tan digna pero tan accesible. ¡Su Alteza, cuánta humildad, cuánta elegancia, las Doce Virtudes combinadas! ¡Encántalos! ¡Deléitalos! ¡Róbales el corazón!

—Hermano Díaz —﻿dijo Alex, una mano en el pecho, su rostro todo queda preocupación﻿—, cuánto me alegro de que podáis acompañarme a Troya, y de veras os agradezco vuestra instrucción en caligrafía.

Baltasar se quedó casi tan sorprendido como el monje. Hasta la voz le había cambiado, más aguda, más limpia, más clara.

—¡Maravilloso! —﻿El barón aplaudió, con los ojos brillantes﻿—. ¡Casi me lo creo hasta yo! Si hubiera aprendido tan rápido como tú, nunca habría…

La puerta de las habitaciones se abrió con una sacudida y Jakob de Thorn entró de espaldas con paso aparatoso, cargado con algo envuelto en arpillera. Marangon, con una pátina de sudor en la frente, transportaba el otro extremo. El pie, podría decirse, porque Baltasar sabía reconocer a simple vista un cadáver amortajado. Poca gente mejor que él.

—¡Jakob de Thorn! —﻿exclamó Alex con voz cantarina, juntando las manos y pestañeando﻿—. ¡El héroe del Oso Rodante, a quien le debo la vida! ¡No podría alegrarme más por vuestro regreso!

Jakob dejó caer el cuerpo, se enderezó y empezó a amasarse la espalda.

—¿Qué?

Luego entró Vigga, cargando un segundo fardo en forma de cadáver con una infeliz Baptiste en la parte del pie.

—¡Y Vigga Ullasdottr! —﻿La princesa caminó grácil hasta ella﻿—. Qué chaleco tan maravilloso. ¿Es nuevo? ¿Es de seda?

—Qué va, joder. —﻿Vigga pasó la mirada de su manchado chaleco a Alex, perpleja﻿—. ¿Estás borracha? ¿Está borracha?

—No me sorprendería —﻿murmuró el barón Rikard, que ya se había tumbado de nuevo en su desgastado diván y dirigía la atención al libro con su habitual desinterés perezoso.

La princesa Alexia pareció un poco alicaída, pero Baltasar tenía preocupaciones más importantes y ya estaba acuclillándose ansioso junto a uno de los fardos amortajados y empezando a desenvolverlo.

—Los gemelos Visentin, supongo.

Apartó la arpillera dejando a la vista el rostro. Un semblante más bien noble, en su opinión, de nariz prominente.

—Puaj —﻿masculló Alex, retrocediendo con una mano en la boca﻿—. Menuda peste.

Baltasar no le hizo caso. Un nigromante no podía permitirse que lo desalentara una leve fragancia a putrefacción, a fin de cuentas. La piel tenía el esperado matiz verde azulado, y cierto entreverado de descomposición temprana, pero la carne de debajo parecía en buen estado.

—¡Excelente! —﻿murmuró, empezando a desenvolver a la hermana, que tenía una verruga considerable en la mejilla, pero, si acaso, estaba incluso en mejor condición que su hermano﻿—. Te has superado a ti mismo, Marangon.

El hombre no se inmutó. Fue como si le acabasen de dar la enhorabuena por conseguir un saco de ciruelas. Si alguna vez se hartaba del crimen organizado, tendría un futuro estupendo como asistente de nigromante. Baptiste estaba menos flemática. Parecía asqueada hasta la médula por todo aquel asunto, lo cual ya era una cuantiosa recompensa en sí mismo.

—Sea lo que sea que tramas con esto —﻿dijo, apartándose﻿—, a mí déjame fuera.

—Estaré más que encantado de dejarte fuera de todos mis asuntos de ahora en adelante. —﻿Baltasar estaba ocupado por completo agarrando el cuello del gemelo varón, palpando las vértebras con los pulgares﻿—. ¿Podrías ayudarme, Jakob? Tengo la sensación de que estas no serán tus primeras decapitaciones.

El ceño del viejo caballero se arrugó un poco más de lo normal.

—¿Quieres que les corte la cabeza?

—A no ser que planees recorrer una casa maldita cargando con un cadáver entero.

Se hizo el silencio.

—Estaba apeteciéndome echar un polvo —﻿caviló Vigga, frotándose distraída la entrepierna con una mano﻿—. Pero esto ha destrozado el ambiente.

Cabezas parlantes

La madera raspó contra la piedra y Jakob miró con profunda envidia cómo Baptiste saltaba ágil a los peldaños. La barca se escoró cuando Vigga plantó un gran pie descalzo en el lado, y luego se sacudió a lo loco cuando dio la zancada a la piedra seca, lo que obligó a Marangon a bregar con la pértiga para mantenerla estable.

Jakob apretó los dientes mientras se levantaba tambaleante, dolorido en todas las articulaciones habituales por el esfuerzo de mantener el equilibrio. Nadie quería ver dudas. Sacó una bota con audacia, pero al llegar al peldaño sintió un pinchazo brutal en la ingle y, con un gemido desesperado, perdió todo el impulso. Terminó atrapado con un pie en la escalera y otro en la barca mientras los dos se alejaban poco a poco, haciendo molinetes con los brazos para intentar no caerse, el suplicio entre las piernas agudizándose a cada momento.

—Ah —﻿gruñó﻿—. Joder. Me cago en…

Solete le cogió el brazo, con los dientes rechinando, inclinada hacia atrás para tirar con todo su peso, y por fin consiguió pasarlo a los escalones.

Jakob se agachó para recobrar el aliento mientras movía despacio las caderas y comprobaba que no hubiera daños. Vio que Solete aún tenía su brazo agarrado con las dos manos y se zafó de ella.

—Gracias —﻿gruñó, como si dárselas en voz baja significara que en realidad no había necesitado ayuda.

—Lo dices como si no hubieras necesitado ayuda —﻿respondió Solete.

—No la necesitaba —﻿espetó, y luego, en voz incluso más baja, añadió—: También podría haberme partido en dos.

Marangon estaba mirando embobado hacia Solete.

—¿De dónde ha salido ella?

—Antes de esto, estaba en un circo —﻿dijo la elfa.

—Me encanta el circo —﻿respondió Marangon. Aquella leve sorpresa por el hecho de que una elfa hubiera aparecido de la nada era la mayor emoción que Jakob le había visto mostrar desde que se conocían﻿—. ¿Por qué te fuiste?

—No es tan divertido desde dentro.

Marangon asintió despacio.

—¿Qué lo es?

La casa del ilusionista no parecía muy divertida desde fuera mientras Jakob subía renqueando los peldaños, con su sombría fachada cubierta de enredadera muerta y sus estrechos postigos cerrados a cal y canto sobre los ventanucos.

Baptiste se detuvo en la cima, con los brazos en jarras.

—Creo que he encontrado el primer problema —﻿dijo, con un gesto hacia la puerta.

No había puerta.

Había peldaños, un porche, un pequeño techado. Todo lo que sugería una entrada. Pero sin puerta. Jakob pasó las manos por la mampostería en el lugar donde debería haber estado. Un poco húmeda, como todo en Venecia, pero muy firme.

—Sí que va bien la cosa —﻿dijo Solete.

—Tampoco peor de lo normal —﻿dijo Vigga.

—Aún no hemos ni entrado —﻿dijo Baptiste— y ya necesitamos al hechicero.

—Mago —﻿dijo Jakob, y se encogió﻿—. El cabrón ya me tiene a mí haciéndolo. Mejor que saquéis la cabeza.

A nadie le hacía mucha gracia la idea. Vigga se quitó a regañadientes el saco del hombro y los cuatro miraron dentro.

—Yo no pienso tocar esa puta cosa —﻿afirmó ella, arrugando la nariz.

—Si hay una mujer que debería estar cómoda con trozos de cadáveres —﻿dijo Baptiste﻿—, esa eres tú.

—Lo que me molesta no son los trozos muertos, sino que vuelvan a la vida —﻿repuso Vigga﻿—. Seguro que tú tienes experiencia con esta clase de cosas, ¿no?

—No pienso tocar esa puta cosa —﻿dijo Baptiste con un escalofrío﻿—. Tú eres un cadáver andante, Jakob. Hazlo tú.

Jakob estaba ocupado apretándose dos dedos en la ingle, que aún le palpitaba, y no para bien.

—Lo que me molesta no son los cadáveres ni la nigromancia —﻿dijo﻿—, sino agacharme.

—Tsk.

Solete se acuclilló al lado del saco y sacó la cabeza agarrándola por las orejas. Su pelo era una maraña entrecana. Le habían cosido un parche de cuero encima del muñón del cuello. Le habían dibujado un círculo de runas angulosas en la frente, con un clavo de plata martilleado en todo el centro.

—Baltasar —﻿dijo Solete﻿—, ¿estás ahí?

—Pues claro —﻿respondió la cabeza﻿—. ¿Dónde coño iba a estar si no?

—Puaj —﻿dijo Baptiste, dando un paso atrás.

La boca se movía, pero la cara aún estaba horriblemente fofa. El asunto venía a ser más o menos todo lo agradable que uno esperaría que fuese hablar con una cabeza cercenada.

—No es su voz —﻿comentó Solete﻿—, pero de algún modo se nota que es él.

Vigga lanzó una mirada de odio hacia el balcón del edificio en ruinas donde esperaban los demás.

—Huelo a capullo de mierda a media legua de distancia.

—Lo he oído —﻿dijo la cabeza.

—Bien —﻿respondió Vigga﻿—, así no se echa a perder.

—Chorrea —﻿dijo Solete.

En efecto, había una especie de pringue saliendo por la comisura de la boca. Solete sostuvo la cabeza con una mano, sacó un pañuelo con la otra y empezó a secárselo como si fuese la cara de algún pariente anciano que hubiera perdido sus facultades.

—¿Por qué llevas pañuelo? —﻿dijo Baptiste, como si aquello fuera lo más raro de la situación.

—Para limpiar cosas —﻿contestó Solete﻿—. ¿Para qué iba a llevarlo?

—¿Monogramado? —﻿preguntó Baptiste.

Sí que parecía haber una ese cosida con pulcritud en la esquina. Solete alzó la nariz.

—Un pañuelo sin tu inicial es solo un trapo.

—¿Cómo? —﻿preguntó la cabeza, chorreando más pringue﻿—. ¿Pañuelo, decís? ¡Estáis hablando todos a la vez! ¿Estáis dentro de la casa?

Jakob apretó los dientes mientras intentaba sacudir una pierna.

—No… del todo.

—O estáis dentro o estáis…

—No vemos ninguna puerta.

—No vemoz ninguna puerta —﻿dijo la cabeza.

Estaba apoyada contra una pila de libros en la mesa, delante de Baltasar. Era difícil saber si tenía ese defecto leve del habla desde el nacimiento o solo desde la muerte. Y, la verdad, distaba mucho de ser la preocupación más grave que tenía el hermano Díaz.

—Que la dulce Salvadora nos ampare —﻿dijo, apenas sin voz.

El Arte Negro más negro de todos practicado allí mismo, ante sus incrédulos ojos. Las más solemnes restricciones de la Iglesia, no solo combadas, sino desgarradas por completo en pedazos, y luego esos pedazos tirados al suelo y pisoteados alegremente en la mugre. Desde luego, aquello ponía sus propias indiscreciones juveniles bajo otro prisma. Quizá, como decía la cardenal Zizka, uno debía a veces emplear las armas del enemigo contra él, pero, si los rectos estaban dispuestos a rebajarse a cualquier depravación, ¿qué los separaba de los malvados? ¿Dónde estaba el límite? ¿Había un límite siquiera? El hermano Díaz de verdad que no quería vivir en un mundo sin límites, y sin embargo, sin comerlo ni beberlo, allí estaba, preguntándose si una cabeza cortada siempre había ceceado.

Quizá nunca habían existido límites. Quizá la misma idea de los límites era un cuento de hadas reconfortante que le había convenido creer.

—Puaj —﻿dijo Alex, casi tan asqueada como él﻿—. ¿Está chorreando?

—No más de lo esperado —﻿refunfuñó Baltasar.

Ese era un detalle que sin duda el hermano Díaz omitiría en las cartas a su madre. Esas cartas ya lo omitían casi todo, la verdad. Supuso que en realidad era una bendición para todos los involucrados que hasta el momento no hubiera hallado forma de enviarlas.

—¿Alguien tiene un trapo? —﻿preguntó el mago con brusquedad.

—Yo tengo un pañuelo —﻿dijo la cabeza, y añadió—: Zí que lo tiene, y con zu puta inicial.

—¡Vosotros no! —﻿gritó Baltasar a la cabeza﻿—. ¿Cómo voy a secar esta cabeza con vuestro pañuelo, si no estáis aquí? —﻿Dio un gemido de frustración﻿—. ¿Cuánto tiempo más deberé sufrir a estas miserables criaturas?

El hermano Díaz se frotó las sienes sudadas.

—Yo llevo también un tiempo haciéndome esa misma pregunta.

—Puede afirmarse con seguridad que nadie de aquí está en su compañía deseada. —﻿Baltasar se arremangó y estiró las manos como para tocar las cuerdas de un arpa invisible﻿—. Ya tienen necesidad del mago.

—Cualquiera habría pensado que te alegrarías —﻿dijo el barón Rikard, despatarrado en su maltrecho diván﻿—. Una oportunidad de oro para demostrar tus formidables habilidades arcanas.

—Venga, por favor —﻿replicó Baltasar, aunque parecía haberse vuelto aún más engreído al oír la palabra «formidables»﻿—. Disipar una ilusión de nada no es desafío alguno para mis poderes.

—Pero necesitas las existencias de dos tiendas de cachivaches para conseguirlo —﻿dijo Alex, recorriendo con la mirada la parafernalia mágica que cubría la mesa y se extendía por el suelo.

—¿Quién sabe qué obstáculos arcanos podrían afrontar nuestros malhadados colegas? —﻿restalló Baltasar﻿—. Lo que distingue a un verdadero mago de los brujos, hechiceros, hadas de seto, los más engreídos vendedores ambulantes de vacía superstición… —﻿Y torció el gesto mirando al hermano Díaz﻿—, los sacerdotes, es la concienzuda preparación para cualquier eventualidad.

Hubo un silencio.

—¿No deberías tener un trapo, entonces? —﻿preguntó Alex.

El barón Rikard se reclinó con una risita y Baltasar movió la boca con amargura.

—Pues nada, nada, vosotros reíd. —﻿Extendió las manos de nuevo, con todo el dramatismo de un director de orquesta a punto de invocar una grandiosa armonía de un coro﻿—. Algunos tenemos trabajo que hacer.

—Esperaba fuegos artificiales —﻿gruñó Vigga.

Como pasaba con casi todo, la magia nunca terminaba siendo tan divertida como esperabas. Las piedras no se deslizaron ni se deshicieron en humo. Sencillamente, la puerta de pronto estaba allí. Tachonada, cubierta de pintura descascarillándose, con una deslustrada anilla como manija.

—Me toca —﻿dijo Baptiste.

Se frotó las palmas de las manos mientras se arrodillaba ante la cerradura, meneó los dedos, sacó un juego de ganzúas y empezó a hurgar con ellas. Debía de tener como una docena, trocitos de alambre todos dentados y ganchudos, tan enrevesados que a Vigga le dolían las manos solo de mirarlos.

—¿Seguro que podrás abrirla? —﻿preguntó Solete, volviendo a soltar la cabeza en el saco.

Baptiste hizo un «tsk» molesto. Se le daban bien los sonidos. Podía contar toda una historia con un suspiro y las cejas.

—He forzado cerraduras más difíciles que esta. ¿Os he contado la historia de la caja fuerte de aquel mercader de vino en Rávena?

—Por lo menos dos veces —﻿murmuró Jakob, que estaba agarrándose la ingle, y no para bien.

Baptiste deslizó otra ganzúa en la cerradura.

—¿Y de la vez que chantajeé a la obispa de Calabria?

—Esa es de tus mejores —﻿dijo Solete.

—¿Tenéis puerta ya? —﻿llegó una voz amortiguada desde dentro del saco﻿—. ¿Habéis entrado en la casa? ¿Puede contestarme alguien?

—Paciencia —﻿ronroneó Baptiste, estirando tanto la palabra que necesitabas paciencia solo para escucharla hasta el final﻿—. Esto requiere… dedos hábiles… y paciencia.

Dos cosas que Vigga nunca había tenido, ni siquiera antes del mordisco. Agarró la anilla y la zarandeó un poco. La giró y la puerta se abrió con un sonoro chirrido, dejando a Baptiste muy quieta, con cuatro ganzúas aún en los dedos y un par más sujetas entre los dientes.

—La Capilla de la Santa Conveniencia tiene sus inconvenientes —﻿dijo Solete﻿—, pero me enorgullece formar parte de un equipo de élite. Incluido el hombre que no puede bajar de una barca y la mujer que no puede descerrajar una puerta abierta.

—Supongo que a veces hacen falta dedos hábiles y paciencia. —﻿Vigga se pasó una mano por el pelo y lo echó hacia atrás mientras entraba pavoneándose﻿—. Pero a veces solo una tonta bonita te saca del apuro.

Como pasaba con casi todo, su primer vistazo al interior de la casa de un ilusionista tendió a lo decepcionante. Un sombrío pasillo con un suelo de baldosas blancas y negras, como un tablero de ajedrez. Olaf intentó enseñarle a jugar una vez, pero Vigga no acabó de entenderlo. Pequeños caballos y obispas y castillos y reinas, todo cosas que no le gustaban a tamaño completo. Solo pensar en las distintas formas que tenían de moverse aquellas piececitas complicadas le daba ganas de arrojarlas todas al fuego, las muy cabronas. Una mujer altiva con una comadreja en las manos sonreía con aire de superioridad desde un cuadro cubierto de telarañas. Un par de manchadas armaduras guardaban una torcida posición de firmes.

—¿Y ya está? —﻿murmuró mientras Solete pasaba rodeándola﻿—. Esperaba…

—¿Menos polvo? —﻿sugirió la elfa, pasando el dedo por el revestimiento de la pared para soplar una pelusa gris desde su punta.

—Más magia, supongo. ¿Igual se pone más magiquil ahí dentro?

Vigga echó a andar, pero Jakob le cogió el brazo.

—Tendríamos que ir con cuidado. —﻿Frunció el ceño pasillo abajo, empuñando la espada desenfundada﻿—. Sabemos que este sitio es peligroso.

—Pero no es la casa de un espadachín, ¿a que no? —﻿Vigga le dio un capirote a la punta de la hoja con la uña﻿—. ¿Vas a pasar a espada una ilusión? Seguro que haces más mal que bien.

—Las espadas siempre hacen más mal que bien —﻿murmuró Solete, que ya recorría el pasillo en su silencioso andar de puntillas﻿—. Para eso están.

—¡Venga! —﻿Vigga se soltó el brazo y le dio una palmadita a Jakob en la mejilla antes de que se apartara de sopetón﻿—. ¿De qué sirve no morir nunca si no vas a vivir un poco?

—Pues nada, entrad a lo burro —﻿dijo Jakob, enfundando de golpe la espada﻿—. A mí me trae sin cuidado que caigamos todos en un agujero con pinchos. No puedo morir.

—Podrías quedarte atrapado una década en un agujero con un pincho metido en el culo y… —﻿Vigga dejó la frase en el aire. Solete se había parado unos pasos más adelante y tenía la cabeza ladeada﻿—. ¿Has oído algo?

—Moscas —﻿dijo la elfa.

Era un comedor majestuoso de techo alto, recorrido en todo su perímetro por una galería y coronado por una araña con una docena de velas. Una larga mesa estaba iluminada por una columna de luz como un actor en el escenario, rodeada de dieciséis sillas, una derribada como si alguien se hubiera levantado de un salto. La cena estaba servida pero no habían llegado a comérsela, los platos llenos ocupaban la superficie de la mesa y un tenedor de trinchar seguía clavado en un pedazo de carne cubierto de moho como si fuera pelo. Las moscas correteaban por todo el podrido banquete, volaban y nadaban en la atmósfera hedionda, su zumbido casi doloroso en los oídos de Solete después del silencio sepulcral del pasillo.

Vigga enseñó sus dientes puntiagudos.

—Carne mala.

En la esquina yacían dos cadáveres y las moscas se atareaban sobre ambas caras moteadas.

—Hay gente muerta —﻿dijo Solete.

Jakob infló los carrillos llenos de cicatrices.

—Hay gente muerta vayamos donde vayamos.

—Y si no están cuando llegamos —﻿dijo Baptiste, arrugando la nariz hacia el centro de mesa compuesto de tallos podridos de flor﻿—, seguro que sí cuando nos vamos. ¿Son hombres de Frigo?

Solete se acuclilló junto a los cuerpos. Parecía que habían muerto en brazos del otro, lo cual resultaba conmovedor, hasta que se dio cuenta de que ambos sujetaban cuchillos, que era lo contrario. ¿Sinmovedor?

—Se apuñalaron entre ellos.

—Eso es bueno —﻿dijo Vigga.

—¿Ah, sí? —﻿preguntó Jakob.

—Bueno, así no nos apuñalarán a nosotros.

Baptiste levantó una ceja.

—He oído que alguna gente puede estar todo un día sin apuñalar a nadie.

Vigga se encogió de hombros.

—Alguna gente, igual. ¿Qué significan estas cosas de aquí? —﻿Señaló unos símbolos garabateados a toda prisa en las paredes con una pintura veteada﻿—. Parecen magiquiles.

Solete levantó el saco.

—¿Le preguntamos al experto?

Nadie celebró la sugerencia.

—Dejémoslo estar hasta que no haya más remedio —﻿dijo Jakob.

—¿Por dónde? —﻿preguntó Baptiste, que miraba las cuatro puertas de las cuatro paredes, abiertas para mostrar sendos pasillos que se perdían en la tiniebla.

—¿Tú no habías sido oficial de derrota? —﻿preguntó Jakob.

—Timonel. Un mes o dos. Cargueros hanseáticos, más que nada. Me conozco el delta del Rin como la palma de la mano.

Solete paseó la mirada por el comedor.

—No creo que esto sea el delta del Rin.

—Que yo recuerde, era más húmedo. —﻿Baptiste se quitó el sombrero para rascarse la parte de atrás de la cabeza﻿—. Y una vez encallé un barco en un banco de arena. Es una historia graciosa, en realidad, porque parte del cargamento eran cerdos vivos y…

—Total, que no tiene sentido de la orientación. —﻿Vigga fue a zancadas hacia el pasillo más cercano﻿—. ¿Qué os parece este?

Jakob metió un hombro delante de ella.

—Tenemos que ir con cuidado, ¿recuerdas? —﻿Hizo un gesto de cabeza hacia los dos cuerpos﻿—. Está claro que es peligroso.

—Entonces, cuanto antes salgamos, mejor.

Jakob se quedó callado con la boca medio abierta, sin encontrar respuesta.

—¿Ves? —﻿Vigga pasó arrogante junto a él﻿—. Algunas de nosotros somos líderes. La mayoría sois seguidores.

—¿Oís eso? —﻿preguntó Solete mientras seguían a Vigga hacia la luz, entre las viejas armaduras, bajo la mirada de los mediocres retratos.

Jakob aguzó el oído en el silencio, pero no le llegaba más que el ruido de las plantas de los pies de Vigga sobre las baldosas blancas y negras.

—Las orejas ya no me funcionan como antes. —﻿Ni tampoco la vista, la memoria, las articulaciones, la vejiga. A decir verdad, sus orejas funcionaban mejor que la mayoría de él﻿—. ¿Qué es lo que…?

Pero entonces lo oyó él también.

—Moscas —﻿murmuró Baptiste mientras entraban en un majestuoso comedor con una araña de doce velas colgando del alto techo, una larga mesa cargada de comida putrefacta y una de las dieciséis sillas caída sobre el respaldo en las baldosas.

—¿Cuántos comedores necesita un ilusionista? —﻿preguntó Vigga.

—Es la misma habitación —﻿dijo Solete, acuclillándose otra vez junto a los dos cadáveres de la esquina.

—Anda. ¿Cómo no me he dado cuenta?

—Algunas somos líderes. —﻿Solete pestañeó﻿—. La mayoría sois seguidores.

—Me lo he buscado yo sola. —﻿Vigga alzó una mirada triste hacia la lámpara de araña﻿—. Me he puesto a cuatro patas y lo he suplicado. No es más de lo que merezco.

—¿Qué podría ser más de lo que tú mereces? —﻿preguntó Baptiste.

—Hemos andado recto… —﻿Vigga miró por un pasillo, y luego por el otro idéntico de enfrente﻿—. Pero hemos hecho un círculo.

—Yo llevo décadas terminando en el mismo sitio donde empecé —﻿dijo Jakob, torciendo el gesto al apretarse otra vez la ingle. Si acaso, con el tiempo le dolía más.

—¿Cómo entramos más adentro? —﻿preguntó Vigga.

—¿Cómo salimos? —﻿preguntó Solete, aún mirando ceñuda los cadáveres.

Todos pensaron en eso un momento.

—Esto empieza a darme mucho la sensación de estar asomando el pescuezo —﻿dijo Baptiste.

—Saca la cabeza —﻿dijo Jakob.

No quedaba fuera de lugar, equilibrada sobre su cuello cercenado en medio de tanto alimento podrido.

—Doy por hecho que me necesitáis otra vez —﻿dijo.

Jakob se frotó el puente de la nariz. Dudaba que fuese a echar mucho de menos a Baltasar Sham Ivam Draxi cuando acabara sin remedio igual que todos los otros hechiceros, conjuradores, brujos y ocultistas que habían pasado por la Capilla de la Santa Conveniencia a lo largo de los años.

—Hemos encontrado un comedor lleno de comida putrefacta, pero todas las puertas de salida parecen llevar de vuelta aquí.

—¿Cómo os internaréis más? —﻿preguntó la cabeza, que Jakob supuso que transmitía la voz del hermano Díaz.

—¿Cómo van a salir? —﻿preguntó la cabeza, que Jakob supuso que transmitía la voz de Alex.

Todos pensaron en eso un momento.

—¿Hay algo escrito en algún sitio? —﻿preguntó la cabeza.

—Runas en las paredes —﻿dijo Vigga, entrecerrando los ojos hacia los símbolos pintados de cualquier manera.

—¿Qué runas? —﻿preguntó la cabeza mientras una mosca se posaba en el pringue de la comisura de la boca.

—No sé leer —﻿dijo Vigga.

—Me dejas de piedra —﻿respondió la cabeza﻿—. ¿Quién sabe?

—Yo sé —﻿dijo Jakob.

—Bueno, es un progreso.

—Pero no runas.

—¿Alguien de ahí conoce las runas? —﻿preguntó la cabeza, logrando sonar frustrada a pesar de la burbujeante voz monótona, ya con tres o cuatro moscas zumbando alrededor de la boca.

—Yo conozco unas pocas —﻿dijo Baptiste.

—¿Y…? —﻿preguntó la cabeza.

Baptiste estudió las runas, apretando los labios en gesto pensativo.

—Estas no.

—Me cago… en la leche —﻿murmuró la cabeza.

—¡Me cago… en la leche!

Baltasar inhaló una larga bocanada entre los dientes apretados con fuerza. Si continuaba mucho más tiempo obligado a participar en aquella misión condenada al fracaso, y si evitaba el asesinato a manos de sus repelentes colegas, y si evitaba también el asesinato a manos de su vasta y exponencialmente creciente variedad de enemigos, sin duda moriría de pura frustración por su monumental ignorancia.

—Podría dezcribírtelaz —﻿estaba diciendo la cabeza﻿—. La primera son dos líneas y una cosa curvada entremedias, ací como con azpecto de polla…

—Para ti todo tiene azpecto de polla —﻿dijo la cabeza.

—¡No importa! —﻿exclamó Baltasar﻿—. La gente de ahí, y soy consciente de estar empleando la palabra más allá de la completa distorsión de su significado, podéis tomaros un descanso, o contar chistes, o mataros entre vosotros. Dudo que nadie vaya a apreciar la pericia que requiere, ¡pero Baltasar Sham Ivam Draxi se ocupará de esto en solitario!

—¿Sabes lo que está pasando ahí dentro? —﻿preguntó Alex, con la suspicacia innata de la estafadora experta, siempre desconfiando de su propia bajeza moral en los demás.

—Podría explicártelo, pero me temo que los detalles podrían… superarte.

Alex puso los brazos en jarras y añadió la obstinación a su muestrario de características indeseables.

—Prueba a ver.

Baltasar apretó los dientes con más fuerza si cabe.

—Como una persona de la prodigiosa experiencia arcana que posee vuestra alteza ya habrá deducido, las moscas son el meollo del asunto. Tienen, por supuesto, seis patas y dos alas, siendo ocho el número de posiciones de la llave menor de Geiszler, una base que goza del favor de los ilusionistas por su poderosa influencia sobre la memoria y los sentidos.

—Obviamente —﻿dijo desdeñoso el barón, con un gesto descuidado de una mano.

—Estamos lidiando con una protección basada en insectos que incluye un pliegue limitado del espacio, alimentado por la energía canalizada de la putrefacción. Hábil, a su manera, pero infantil en su ejecución y también demasiado pagado de sí mismo.

—Y eso sí que es imperdonable —﻿observó el barón.

—El remedio obvio es destruir los insectos, y con ellos el encantamiento. Así que… —﻿Baltasar se arremangó un ápice la túnica que Marangon le había procurado, liberando sus manos de obstáculos para acceder a la misma esencia de la creación﻿—. Si el público no tiene más preguntas, quizá me permita proceder.

Y, sin esperar a la princesa hurona, dio inicio a la parte somática, entretejiendo las manos con practicada elegancia en las formas de apertura para el ritual que llevaba planeando desde la llegada del grupo a Venecia.

Ritual que, por supuesto, no tenía absolutamente nada que ver con la ridícula casa de aquel ilusionista, y todo que ver con romper la condenada atadura papal. Casi era una lástima que jamás fuese a poder comentar su metodología exacta con nadie, pues era una por la que sentía un particular orgullo. Cuando fuese libre, aquel sería un interludio que nadie tendría permitido mencionar nunca más, so pena de una muerte atroz. Cuando fuese libre…

Eructó otra vez, notó otro cosquilleo agrio al fondo de la garganta.

—¿Problemas estomacales? —﻿preguntó el barón Rikard.

—Es solo el olor de estas velas —﻿gruñó Baltasar.

Con un movimiento recolector empezó a extraer, y los círculos de conjurador se movieron contra sus tornillos y empezaron a vibrar de energía. Notó el cosquilleo en las yemas de los dedos, el zumbido en las plantas de los pies mientras pronunciaba las primeras palabras de un ensalmo en siete movimientos de su propia invención.

A pesar de sus crecientes complicaciones digestivas, casi no logró reprimir la sonrisa. Era un mago de nuevo. Había reclamado sus plenos poderes y, muy pronto, quienes habían osado ofenderlo sufrirían las consecuencias.

En círculo

Esa vez habían tomado el pasillo a mano derecha, o tal vez era a izquierda, Vigga empezaba a confundirse, y total, ¿qué más daba? Todos los pasillos volvían a llevar a la misma habitación, la misma comida pasada, las mismas moscas. Jakob y Baptiste reñían, igual que siempre, y Solete intentaba que papá y mamá dejaran de pelearse, igual que siempre. Vigga no era mujer loba que le hiciera ascos a una buena pelea, claro, y en general se habría quedado alelada viéndola, pero de vez en cuando se ponía toda apática y plomiza y ese era uno de aquellos momentos planos y grises.

—¿Qué puto sentido tiene? —﻿gruñó, dejándose caer en una silla con la mesa entre ella y su madre, que estaba ocupada cosiendo.

Siempre había sido hábil como Brok con la aguja, y remendaba cosas para la gente del pueblo a cambio de alguna moneda de vez en cuando. Su madre no alzó la mirada, lo cual era muy propio de ella. Siempre organizada, siempre paciente. Una cosa detrás de otra. No se parecía en nada a Vigga, que siempre estaba corriendo de acá para allá.

—¿Dónde has estado? —﻿le preguntó su madre.

Pensar en eso parecía doler, y una brisa marina salada sopló desde los sombríos pasillos y besó la frente sudorosa de Vigga, cosa que estuvo bien.

—¿Por ahí, a lo mejor? Estoy un poco confundida.

—Siempre estabas confundida. Corriendo de acá para allá.

—Hasta antes del mordisco. La vida… viene hacia mí y ya está. Como un nido de avispas abriéndose en mis manos. Sorprendente y temible y doloroso. Y lo mismo hace que te hinches un poco.

—No cojas nidos de avispa, ese es mi consejo.

—Nunca se me dio muy bien aceptar consejos.

Su madre levantó la mirada.

—Ni siquiera antes del mordisco.

—Eso es. —﻿Vigga se echó hacia delante con los brazos en la tambaleante barandilla del embarcadero y la cabeza en las manos, mirando cómo las olas lamían la madera recubierta de percebes﻿—. Dejaré que los demás se ocupen de esto por ahora, me parece.

—¿Los demás? —﻿preguntó su madre, con los dedos ocupados en el pelo de Vigga, tirando y tranzando﻿—. ¿Ocuparse de qué?

Vigga vio a una gaviota engreída caminar muelle abajo, buscando con sus ojillos restos que pudieran haber dejado los pescadores.

—No estoy segura —﻿dijo.

Qué montón de moscas había por allí.

—¿Lista? —﻿preguntó Vigga.

—Casi siempre —﻿dijo Solete, poniendo el pie descalzo en las manos tatuadas de Vigga y fijándose en lo flaco y pálido que parecía, como el dibujo de un pie hecho por un niño.

La mujer loba contó, asintiendo con cada número.

—Una, dos, ¡tres!

Solete saltó mientras Vigga la empujaba hacia arriba y voló como si no pesara nada. Tampoco pesaba mucho más que nada, la verdad. Le dio el más ligero toque de pasada al antepecho y se posó acuclillada en la galería, sin hacer el menor ruido.

—Siempre me impresiona —﻿oyó que decía Jakob, abajo.

—¿El lanzamiento o el salto?

—¿Siendo sincero? Las dos cosas.

—Ya, bueno —﻿dijo Vigga﻿—, cualquier cosa debe de parecerle magia a un hombre que no puede salir de una barca sin ayuda.

—Nunca vais a dejarme que lo olvide, ¿verdad?

—¿Un hombre de tu edad? —﻿dijo Baptiste﻿—. Lo raro es que no lo hayas olvidado ya.

Había cuatro puertas que salían de la galería y Solete fue a la más cercana, apretó la espalda contra la pared y asomó un ojo por la esquina, mostrándose lo menos posible. La fuerza de la costumbre.

Cuanto más veía la gente de ella, menos les gustaba.

Otro pasillo. Baldosas blancas y negras, polvo en el revestimiento de la pared, armaduras inclinadas. ¿Cuántos habían recorrido ya? Daba la impresión de que eran docenas.

—Tendrías que uniros a un circo los dos —﻿estaba diciendo Baptiste.

—Solete ya lo probó —﻿gruñó Jakob﻿—. No salió bien.

—Quizá si hubiera sido acróbata —﻿dijo Solete levantando la voz— en vez de monstruo…

Esperó, pero no hubo más que silencio. La gente casi nunca se reía de sus chistes. Era por cómo los contaba, decían. «Tienes que trabajar el puto tono». Pero sí que había esperado alguna reacción. Volvió al antepecho y miró abajo. La sala estaba vacía.

—¿Jakob? —﻿susurró.

Los nervios le reptaron desagradables garganta arriba.

—¿Vigga?

Sus palabras se hundieron en el silencio, tan fantasmal que le cosquillearon las orejas.

—¿Baptiste?

Pero hasta las moscas habían desaparecido.

—Qué… raro —﻿murmuró Jakob mientras salía cojeando del pasillo otra vez.

¿Cuántas veces había estado ya en la misma habitación? Las mismas baldosas blancas y negras. La misma mesa con la comida llena de moscas y una silla caída. La misma lámpara de araña con una docena de velas. Pero esa vez la mesa estaba en el techo con baldosas, y la lámpara clavada hacia arriba en el suelo de madera.

Lo sorprendente sería no ver nada sorprendente en casa de un ilusionista, pero Jakob estaba bastante convencido de que aquello no estaba bien. Tocó una cadena de cuentas de cristal de la lámpara, erguida hacia arriba, y dio un suave tintineo mientras oscilaba adelante y atrás, como los juncos en el lecho de un río.

—Está bocabajo —﻿murmuró.

—¿O lo estamos nosotros? —﻿dijo Szymon, como si aquello pasara a todas horas.

Szymon Bartos, en carne y hueso, que en su caso era mucha carne y mucho hueso, llevando el escudo con el águila doble y el círculo sagrado que la papisa Angélica les había permitido añadir a su insignia, convirtiendo en Dorada la Férrea Orden. Qué orgullosos habían estado de vestir el círculo mientras partían con himnos en los labios para enderezar el mundo. Jakob tenía el mal presentimiento de saber cómo había terminado.

—¿Dónde está Solete? —﻿preguntó.

—¿Quién?

—Y como-se-llame, la mujer loba.

—¿Mujer qué?

Szymon frunció el ceño. Los demás templarios estaban mirándolo raro también. Con qué facilidad se rompía el sortilegio del mando. La estructura en la que todos confiaban podía desmoronarse, y eso significaba caos, y muerte, y el fracaso de la santa causa. El gran maestre debía parecer más que un hombre. Más duro. Más fuerte. Y sobre todo, más convencido.

De su certeza brotaría la suya, y una compañía unida en un propósito recto no podía fracasar.

Nadie quería ver dudas.

—No importa. —﻿Quizá lo había soñado. A veces no creía poder cerrar los ojos sin ver el pasado. Jakob se frotó las sienes palpitantes. No paraba de acumulársele allí un sudor grasiento﻿—. Creía que estabais todos muertos. Hace mucho.

—Estoy igual de vivo que tú, jefe —﻿dijo Szymon.

—Así de mal, ¿eh?

—Cuántas opciones —﻿dijo Elżbieta, dando una lenta vuelta sobre sí misma con el ceño alzado hacia la galería invertida, y las puertas invertidas que salían de ella, todas iguales.

Jakob no podía mirarla a los ojos. Estaba seguro de que Elżbieta había muerto. Recordaba estrangularla él mismo. No había tenido elección. La duda era como una plaga en una ciudad, había que quemarla antes de que propagara. Sin embargo, allí estaba, con su grueso labio inferior y su trenza enrollada en torno a la cabeza, que siempre había molestado un poco a Jakob aunque nunca hubiera sido capaz de decir por qué.

El zumbido de las moscas estaba por todas partes. Hacía que le dolieran los dientes. Hacía que le dolieran las rodillas.

—¿Cuál es la puerta buena? —﻿preguntó Elżbieta.

—No hay puerta buena —﻿murmuró Jakob, cerrando los ojos﻿—. Todas llevan al infierno.

Un infierno que se deslomarían construyendo para ellos mismos.

—No hay puerta buena —﻿murmuró la cabeza﻿—. Todas llevan al infierno.

—No suena halagüeño. —﻿El hermano Díaz estaba alarmándose cada vez más. Su brújula moral quizá estuviera dando vueltas a lo loco en los últimos tiempos, pero estaba más o menos seguro de que el infierno aún era la dirección equivocada﻿—. ¿A vosotros os suena halagüeño?

—No —﻿espetó Alex, fulminando con la mirada a Baltasar.

El mago estaba dando zarpazos al aire otra vez, como esforzándose en frenar un tiro de caballos invisibles, y esa vez, en respuesta, un viento recorrió la estancia haciendo bailar la llama de las velas, aletear las páginas de los pesados libros. El barón Rikard se incorporó un poco, ya no tan estilosamente aburrido como de costumbre.

Baltasar empezaba a tener un aspecto verdaderamente enfermizo, moviendo sin cesar las manos y los labios mientras aparecía una pátina de sudor sobre una piel que tenía una leve coloración verdosa. La cabeza cercenada había pasado a parlotear y chorrear casi de manera constante, aunque empezaba a ser imposible saber las palabras de quién estaban en su boca muerta.

—Esto no me gusta nada —﻿dijo Alex mientras el viento remitía.

—Bueno, a nadie le gusta —﻿respondió el hermano Díaz.

—No confío en él.

—¡Bueno, nadie confía en él!

—No temáis… —﻿Baltasar había forzado un párpado a abrirse un ápice y siseaba a través de una sonrisa fija y nada tranquilizadora﻿—. Esto terminará muy pronto.

Hizo una mueca al tragarse un eructo y se puso otra vez a darle furiosos tirones al aire.

Ese viento antinatural recorrió de nuevo la estancia, más fuerte en esa ocasión, moviendo el papel de pared rasgado, levantando remolinos de polvo, haciendo tintinear iracundos los anillos metálicos contra sus tornillos. Por quizá trigésima vez desde que se había sentado en aquel banco fuera del despacho de la cardenal Zizka, apretó el vial que llevaba en una cadena bajo el hábito y cerró los ojos.

—Oh, bendita santa Beatriz, líbrame de todo mal en este escollo y llévame a la gracia de nuestra Salvadora…

—No, no —﻿estaba diciendo la cabeza﻿—. Seré buena.

Por algún motivo, al hermano Díaz aquello le sonó lo menos halagüeño de todo.

—¡No, no! ¡Seré buena!

Pero todo el mundo sabía que no iba a serlo. Nunca les había dado ni la menor indicación de que supiera cómo intentarlo siquiera. La siguieron arrastrando por la plaza del pueblo, con cadenas ceñidas a las muñecas y tobillos, eslabones de hierro que se le clavaban en la piel y dos hombres adustos al otro extremo de cada una, tirando tan fuerte que creyó que se le iban a dislocar las articulaciones.

La gente miraba, asustada desde rendijas en las puertas, o maldiciendo al ver cómo la llevaban por delante, o muy seria y cruzada de brazos, indiferente como una armadura vacía en un exhibidor. Amigos y vecinos convertidos en lúgubre jurado, sin que nadie hablara en su defensa. Y no se lo podía reprochar.

—¡Ah, el hombro! ¡Ah, la rodilla!

Pero les traía sin cuidado el daño que estuvieran haciéndole. Cuanto más, mejor. La arrastraron por el fango y el estiércol y los charcos helados, con los pantalones destrozados cayéndole a medio culo, luego todo al aire, luego a la pata coja, luego rebotó en el canto de un carro, sollozando y escupiendo y ahogándose con la boca llena de su propio pelo.

La llevaban hacia el cuadrado de sombra que era la entrada del gran salón, y ella agarró uno de los postes a un lado, se aferró a él, lo abrazó como si fuese su último amigo en el mundo entero. Lo era.

—¡No, no! ¡Soy inofensiva! ¡Estoy limpia!

Pero todos sabían que no. Los hombres tiraron con todo su peso, tensando las cadenas de golpe, y ella chilló mientras una mujer empezaba a apalearla con una escoba, plam, plam, cruzándole la espalda. Por fin la arrancaron, con los brazos desgarrados y sangrando, y dio con la cara contra el lado del salón y la metieron en la oscuridad, que olía a hierbas y humo.

—No eres inofensiva y no estás limpia —﻿dijo Sadi, preparando la tinta﻿—. Eres justo lo opuesto a ambas cosas.

—¡Lo siento!

—Yo también. Pero sentirlo no va a devolverle la vida a nadie.

Y enrollaron las cadenas en torno a estacas clavadas entre la paja del suelo, de forma que terminó bocabajo sobre la roca manchada donde hacían los sacrificios.

—Ha sido la loba —﻿gimoteó Vigga, revolviéndose y forcejeando, pero tan presa como las moscas en cera de vela﻿—. Yo no podía evitarlo.

Sadi levantó la cara de Vigga y la sostuvo con ambas manos, más triste que enfadada, y le limpió a Vigga las lágrimas con los pulgares.

—Por eso tenemos que marcarte. La gente debe saber lo que eres. —﻿Levantó la aguja de hueso, y asintió, y empezaron a cortar la sucia ropa de Vigga para quitársela﻿—. Es lo único decente que puede hacerse. Y ya sabes cómo somos aquí. Siempre procuramos hacer lo decente.

—No podéis —﻿gimió Vigga﻿—, no podéis.

—Debemos.

Tap, tap, tap, mientras Sadi comenzaba a pincharle las advertencias en el cuerpo, y Vigga gritó.

No por el dolor. Sino porque sabía que no había vuelta atrás.

—No podéis —﻿murmuraba la cabeza﻿—, no podéis.

Baltasar ni sabía ni le importaba de quién eran las palabras que estaba repitiendo. Siempre había considerado que el ilusionismo era una disciplina inferior, la definición misma del fraude, el dominio de vulgares artistas de la seducción y no el de magos que se respetaran a sí mismos. Era una opinión que solo se vio reforzada cuando, después de compartirla con Covorin de los Nueve Ojos durante una reunión de los Amigos de lo Numinoso, ella lo había engañado para que besara a un ganso delante de todos los presentes, una humillación ni olvidada ni perdonada, ni por parte de Baltasar ni, cabía suponer, por parte del ganso tampoco.

Lo más probable era que el idiota inmatable, la elfa invisible, la mujer loba inenarrable y la arpía petulante más experimentada de Europa estuvieran avanzando en torpe círculo por un laberinto imaginario de sus peores y más horriblemente tópicos miedos. Y ahí podían permanecer de manera indefinida, por lo que respectaba a Baltasar. Él ya llevaba meses viviendo sus propios peores miedos, y estaba centrado por completo en liberarse a sí mismo, qué menos. Pero esa tarea estaba resultándole más que exigente.

Requería que Baltasar llevara a cabo dos rituales agotadores al mismo tiempo, uno menor para suprimir los efectos nauseabundos de la atadura y otro mayor para romperla, todo ello mientras mantenía la pretensión de estar contrarrestando el mecanismo de protección del hogar ideado por algún ilusionista chapucero. Esa franja roja de su muñeca, sin embargo, estaba demostrándose más tenaz de lo que podría haber anticipado, por mucho que llevara ya un intento fracasado a sus espaldas. Cuanta más fuerza le aplicaba Baltasar, más parecía tensar su agarre, más burbujeaba la náusea y más esfuerzos debía dedicar a contenerla. Estaba empapado en sudor por debajo de aquella túnica prestada, y empezaba a preguntarse cuánto podrían soportar aquellos círculos de conjurador antes de arrancar sus tornillos del suelo, deformarse por el calor o, ya puestos, fundirse directamente.

Los resultados de un fallo repentino podían ser explosivos, para Baltasar, para todos los presentes en la sala y quizá para el barrio entero. Aún recordaba su risa incrédula cuando descubrió que Sarzilla de Samarcanda se había volado a sí misma por los aires intentando transformar el estaño en plata —﻿dado que ya nadie intentaba convertir el plomo en oro después de aquel fiasco con los lagartos﻿—, junto con dos calles y media razonablemente prósperas y un mercado de telas.

«¿Por qué diantres iba a correr nadie un riesgo así?», se había preguntado en voz alta. Dirigiéndose a sus pájaros, por supuesto, porque en esa época vivía solo. Y allí estaba, intentando una jugada incluso más peligrosa. Pero ya no podía echarse atrás. Esa era su oportunidad, no solo de ser libre, ¡sino de dejar una marca indeleble como uno de los grandes practicantes arcanos de su era! ¡Que se preparasen esas hipócritas santurronas de Bock y Zizka, y esa zorra sonriente de Baptiste, y Covorin de los Nueve Ojos, y cualquier otro rival envidioso que jamás hubiera osado subestimarlo!

Se impuso a la creciente náusea igual que se había impuesto a todos los obstáculos, las injusticias, las desdichas. ¡Que se preparase el mundo entero! ¡La historia no la escribían los cautos!

Apretó los dientes y extrajo de nuevo, inhalando por las fosas nasales muy abiertas, enviando poder al interior de los círculos de conjurador, que ya resonaban, cantaban, comenzaban, como hierro en la forja, a emitir un levísimo resplandor.

—Esto no está bien —﻿masculló Jakob﻿—. ¡No tendríamos que estar aquí!

Y huyó corriendo del comedor y sus moscas de eterno zumbido. O tan cerca de correr como podía, al menos, agarrándose la cadera derecha y llevando casi recta la pierna izquierda. Regresó a trompicones por el sombrío corredor, alicatado en cráneos blancos y negros, recubierto de escudos aplanados a martillo, adornado con docenas de armaduras hechas trizas en masacrada posición de firmes. Pasó agachado bajo el rastrillo roto, cruzó los portones destrozados y salió al campo de batalla.

Los tenían aislados. Los tenían flanqueados. Oyó tambores y cuernos y aullantes cánticos de batalla. El soniquete del Salvadoranuestra en un millar de bocas. Los elfos estaban por todas partes. Fantasmas en los bosques, sombras en el rabillo del ojo, desaparecidos como el humo cuando intentabas agarrarlos. Sus flechas negras volaban desde los árboles como envenenados susurros. Perder la orientación era morir, bajar la guardia era morir, darles la espalda era morir.

—¡Adelante!

Jakob alzó su espada hacia el cielo, o tan hacia el cielo como pudo con el dolor del hombro. La valentía era contagiosa. Si un hombre la mostraba, se propagaba. Al miedo le sucedía lo mismo. La retirada se transformaba en masacre. Así que de nuevo hizo de sí mismo la punta de la lanza y se internó en el combate mientras el chaparrón se le filtraba por la armadura y empapaba el gambesón de debajo, convirtiéndolo en frío plomo.

Ya no estaba seguro de contra quiénes luchaban. ¿Eran los elfos? ¿O los lituanos? ¿O los sicilianos? ¿O los castellanos? O los pictos, los irlandeses, los brujos de aquella torre que quemaron, los monjes de aquella iglesia que quemaron, un siglo y más de enemigos que fluían mezclados como pinturas en la paleta de un demente.

Empujó y pisoteó, aplastó hombro con hombro, rugió y acometió, sin saber apenas si los combatientes de alrededor estaban vivos o muertos, todos ellos desamparados como corchos en una riada. Los hombres gemían y chillaban y mordían y daban codazos y puñetazos y aullaban y caían para que los aplastaran en el barro.

Notó el sabor de la sangre, notó el sabor de la muerte.

—¡Matad a esos cabrones! —﻿bramó, intentando liberar el brazo de la espada﻿—. ¡Matadlos a todos!

La fiesta ya estaba en pleno apogeo cuando Solete salió del pasillo e hizo su gran entrada.

—¡Tachán! —﻿canturreó, pero no se dio cuenta nadie, y era una pena, porque había pasado horas vistiéndose y estaba toda brillante para la ocasión.

Todo el mundo lo estaba, una alegre multitud que atestaba el comedor de alto techo bajo la lámpara de araña. Y la galería de arriba también. Todos juntándose y separándose y arremolinados por ahí mientras una banda tocaba en algún sitio.

A Solete le encantaban las bandas de música. Siempre le parecía magia que pudieran hacer cantar así un pedazo de madera. Le habría gustado bailar, pero se le daba fatal. Una vez había practicado una danza, pero, cuando se la había enseñado al director del circo, había puesto cara de estar chupando un limón y le había dicho: «¿No se suponía que todos los mamones de tu especie tenéis una elegancia ultraterrenal?».

¿Cuándo la habían invitado por última vez a una fiesta? Nunca. Obviamente. Todo el mundo la despreciaba. Pero ella siempre había querido ir a una. Una en la que no estuviera escuchando a hurtadillas, ni robando nada, ni intentando envenenar a alguien, claro.

Fiestas. Asombrosas. Gente bailando y riendo y tonteando y diciendo una cosa pero de algún modo transmitiendo otra. Haciendo sus jugadas con las sonrisas y los ojos y los gestos de las manos. Como en un juego de ajedrez social con las apuestas altísimas, sobre aquel suelo de baldosas blancas y negras. Solete adoraba a las personas, con lo raras que eran.

Deseó ser una.

Estaba agarrando la invitación con todas sus fuerzas. Cómo se había emocionado al recibirla. «Para nuestra queridísima Solete, estás cordialmente invitada a… bla, bla, bla, o algo así». Aunque no recordaba abrir el sobre, ahora que lo pensaba. ¿Estaba borracha? Se había emborrachado una vez. Una copa de vino, que le había sabido a pies, y se había sentido mareada muy poco después, y luego había vomitado y perdido la dignidad, y Vigga había tenido que meterla en la cama.

¿Quién era Vigga, por cierto? Solete se rascó la cabeza. Qué raro.

Le tiró su capa al portero, pero el hombre no se dio cuenta y la prenda cayó arrugada al suelo, donde al instante alguien la pisó.

—Estoy aquí —﻿dijo, pero el portero no le hizo caso, el muy cabrón grosero, ocupado cogiéndole el abrigo a una mujer que había entrado detrás de ella, la muy zorra grosera.

Solete se fijó en que la mujer llevaba máscara. Entonces se fijó en que todo el mundo iba enmascarado. Todo el mundo menos ella.

Miró la invitación, entrando en pánico. «Estás cordialmente invitada a un baile de máscaras… bla, bla, bla». ¡No! Si alguien necesitaba máscara, era ella. Su cara era horrorosa. Verla hacía vomitar a la gente. Se la tapó con las dos manos y descubrió que estaba sonrojándose tanto que casi dolía, lo cual era raro porque no se había sonrojado nunca antes, había visto hacerlo y le parecía excelente pero había probado durante horas ante el espejo y no había forma de que le saliera.

—Lo siento —﻿dijo, colándose de lado entre el gentío, pero nadie le dejaba sitio﻿—. ¡Perdón!

Pero todos se comportaban como si no estuviera allí, y alguien embistió contra ella y luego otro alguien le pisó el pie y mientras ella daba un respingo alguien que contaba un chiste sacó de golpe el codo y le dio en toda la boca.

—¿Te importa, joder? —﻿le rugió ella, pero el hombre siguió a lo suyo y todo el mundo estalló en carcajadas al terminar.

Una mujer de grandes hombros musculosos y una melena oscura salvaje y escritura en la mejilla estaba sentada en una de las dieciséis sillas de una mesa de comedor, hablando muy animada con alguien a pesar de estar sola.

Solete miró la invitación de nuevo, pero ya no era eso, sino un viejo y arrugado folleto del circo, mal impreso en mal papel. «¡Horrorizaos con el único elfo cautivo de Europa!». Era la tercera frase, por detrás de la estatua viviente y de aquel hombre con la verruga gigantesca en la cara. Y ni siquiera era verdad. Lo de ser el único elfo cautivo, no lo de la verruga. Pero «lo ordinario no trae multitudes», decía siempre el director. Deseó que el director estuviera allí, aunque la hubiera odiado. Incluso que la odiasen era algo.

Demostraba que habías dejado huella.

Todo era demasiado brillante y demasiado luminoso. Oía moscas. ¿Estaba borracha? No tenía ganas de vomitar, pero desde luego había perdido la dignidad. Tampoco era que importase mucho. ¿De qué servía la dignidad si nadie sabía que una estaba allí? ¿De qué servía nada?

Si nadie sabía que una estaba allí, ¿estaba allí realmente?

La banda estaba tocando la misma música de trompeta estridente que sonaba siempre en el circo cuando salía ella a que la abuchearan y la derribaran con un redoble de tambor. No le gustaba mucho esa música.

Había un círculo de juerguistas enmascarados señalando y riéndose, y un hombre agachado en el centro. Un hombre gris, lleno de cicatrices, preocupado, que a Solete le sonaba muchísimo, pero no lograba situarlo del todo.

—Esto no está bien —﻿decía﻿—. No tendríamos que estar aquí.

—Perdona. —﻿Solete chasqueó los dedos delante de su cara﻿—. ¿Te conozco?

Pero el hombre no la conocía. Ni siquiera la vio. Solete arrugó el folleto en su puño tembloroso. Estaba furiosa, y nadie se enteraba, y estaba aterrorizada, y nadie se enteraba, y estaba triste, y nadie se enteraba, ni les habría importado si se enterasen.

Encontró un rincón y se encajó en él. Se deslizó hasta el suelo para sentarse y se apretó las rodillas contra el pecho.

Podía hacerse invisible. Era lo que se le daba bien.

Pero ¿podía hacerse visible?

Ahí estaba el problema.

Nada más que la verdad

El viento surcó la habitación, pellizcando la llama de las velas, levantando el polvo en extrañas pautas. Los círculos de bronce vibraban, humeaban. Los balbuceos de la cabeza cortada hacían pensar a Alex que sus amigos de dentro de la casa estaban perdiendo la chaveta. Eso si alguna vez la habían tenido.

Así que ¿por qué sonreía Baltasar?

—Algo va mal —﻿dijo Alex.

—¡Todo va mal! —﻿El hermano Díaz señaló la cabeza chorreante, los círculos que temblaban, el murmurante mago﻿—. Hace semanas que nada va bien en…

—Está intentando romper la atadura.

—¿Ahora eres experta en magia, además de en pose?

—Calo bien a un mentiroso —﻿espetó ella﻿—. Oí cómo lo decía en el camino. —﻿Y señaló al barón con la cabeza﻿—. A él.

El vampiro se pasó unos dedos lacios por el pecho, con aire de ofendida inocencia.

—¿A quién, a mí?

—¿Eso es verdad? —﻿preguntó el hermano Díaz, que parecía hasta un poco dolido.

El barón Rikard suspiró.

—La gente puede hacerme confidencias sin miedo a que los juzgue. Soy un vampiro. Dejo las sentencias morales a aquellos… —﻿Señaló con pereza hacia el monje﻿—. A aquellos con menos capacidad de raciocinio y más de hipocresía.

La sonrisa de Baltasar se ensanchaba, sus movimientos se volvían más bruscos. El viento levantaba papeles de las mesas, haciendo que el pelo de Alex la abofeteara, que el papel de pared rasgado aleteara contra el yeso podrido.

—¿Por qué no habías dicho nada? —﻿gañó el hermano Díaz.

Alex se lamió los labios. Sobre todo porque a esas alturas había esperado estar ya a leguas de distancia, escabullida en plena noche para comenzar una nueva vida que desde luego no iba a joder como la antigua, en la que las mujeres lobo, los vampiros y los magos fuesen solo un conjunto de feos recuerdos que fingir que había olvidado.

Entonces Marciano y sus hombres bestia habían atacado, y resultaba que era muy probable que los demás hijos de Eudoxia supieran acerca de ella, así que estaba empezando a pensar que su mejor opción era seguir con el grupo. Jakob, y Vigga, y Solete… Por mucho que pudiera decirse de ellos, y desde luego nunca faltarían cosas que decir, habían demostrado estar en su bando. Y su bando llevaba mucho tiempo vacío, aparte de ella. Su bando era un puto desierto.

—¡Dile que pare! —﻿tuvo que gritar para hacerse oír entre el estruendo.

El monje parecía vagamente desesperado. La clase de hombre que antes dejaría hundirse el barco que daría la orden de achicar agua. Había que decir que era una elección de mierda como líder. Pero claro, Alex era una elección de mierda como princesa.

Le agarró el hábito y cerró el puño.

—¡Su Santidad te puso a ti al mando! ¡Estaba en las palabras de la atadura! ¡Ordénale que pare!

—Oh, dulce santa Beatriz… —﻿El monje apretó la mandíbula y se volvió hacia el círculo﻿—. ¡Baltasar Sham Ivam Draxi! —﻿Sin detener su constante murmurar, el mago abrió un ojo para fulminarlos a los dos con la mirada﻿—. ¡Te ordeno que…!

Baltasar dio un tirón al aire con una mano y las palabras del monje se cortaron en un inarticulado borboteo. Se dobló por la cintura, agarrándose el cuello. Miró a Alex con los ojos desorbitándose.

—El mago le ha impedido respirar —﻿dijo el barón Rikard, con calma.

Alex atrapó al hermano Díaz mientras caía de rodillas, con las venas marcadas en las sienes.

—¡Suéltalo! —﻿le chilló a Baltasar.

Pero, aparte de las presuntuosas lecciones sobre la historia de la antigua Cartago, llevaba semanas sin hacerle ningún caso. Habría sido toda una sorpresa que decidiera empezar a prestarle atención en ese momento. Siguió allí con los labios retraídos, a medio camino entre una mueca de dolor y una sonrisa de triunfo, su túnica desgarrada por un viento salido de la nada.

—¡Ayúdame! —﻿le gritó al barón Rikard, con una mano levantada para protegerse la cara de la arenilla arremolinada.

El vampiro no la ayudó ni una pizca.

—Se supone que vas a hacerte con un trono. ¿Y no puedes ni meter en vereda a un mago?

Los círculos habían empezado a brillar, chamuscando los tablones del suelo. La cabeza cortada seguía gritando disparates. El hermano Díaz estaba arrodillado, con la cara cada vez más morada.

—¿Qué coño hago? —﻿chilló Alex.

—Brazada… —﻿ordenó Erik, calmado en el timón, con la pipa encajada entre sus dientes amarillentos﻿—. Brazada… —﻿Marcando el ritmo, cortando el tiempo en momentos, su voz calmando el aporreo del corazón de Vigga a su lento ritmo﻿—. Brazada…

Dioses, el olor a mar y el chasquido de la vela y la espuma helada refrescándole la piel. Había olvidado lo mucho que lo adoraba. Olvidar era un talento que tenía. Olvidar podía ser un don. Pero podía ser una maldición, también. ¿Quién se lo había dicho? Un caballero de cara muy seria que conocía. Pero ¿dónde lo había conocido? Ya no buscaba los patrones en las cosas. Dejaba que la bañaran y punto, como la marea después del anochecer.

—Rema, venga —﻿dijo Halfdan, de pie frunciéndole el ceño﻿—. Bastante duele ya la vida sin ponerte tú mismo la zancadilla.

—Sí. Remar. Claro.

Ella siempre hacía su parte. Envolvió con las manos encallecidas el remo, pulido de tanto usarlo, y puso toda su fuerza en ello.

Estaba oscureciendo ya, el cielo magullado de colores tormentosos. Tendrían que ir tirando hacia la costa, pero no lograba recordar dónde estaba. No recordaba si había una costa siquiera. ¿Siempre habían estado allí fuera? ¿En aquel mar intranquilo, con toda aquella vasta e inescrutable profundidad por debajo?

—No mires demasiado adelante —﻿dijo Olaf a su lado, y Vigga rio, pero al volverse vio que el lado más lejano de su cara estaba herido con marcas de garra y que el ojo era un agujero rojo y lloroso.

—¿Qué te ha pasado? —﻿susurró.

—Tú me has pasado —﻿dijo él, e hizo canasta con las manos para contener un vuelco de sus propias tripas.

—Puedes odiar a un compañero de tripulación y aun así remar hacia el mismo sitio —﻿afirmó Erik.

—Sí. —﻿Vigga asintió fuerte, esforzándose en tragarse el terror y mantener la esperanza﻿—. Eso es verdad. Yo lo digo mucho.

—Pero nos sacaste remando por el borde del puto mundo.

Las palabras humearon de sus labios azules negruzcos. ¿Quizá había escapado de ella pero se había congelado en la nieve? Vigga siempre había sabido que los que huían no podían haber llegado muy lejos.

—No fui yo —﻿dijo, y estaba llorando﻿—. Fue la loba.

Trastabilló desde las olas a tierra firme, con agua salada y lágrimas saladas en la cara. Una costa oscura bajo un cielo oscuro, olas furiosas mordiendo una arena negra. Un camino que salía de la playa, todo lleno de espinos, entre dos enormes piedras colocadas de pie como por la mano de un gigante, y en las piedras había advertencias talladas. Las mismas advertencias que en su cara, en sus brazos, en su espalda.

—Conozco este lugar —﻿susurró.

—Pues claro —﻿dijo Halfdan, yendo hacia las piedras.

Su cuello era una gran herida roja goteante y, cuando hablaba, le salían burbujas sanguinolentas de la nariz.

—No quiero ir —﻿dijo ella.

—Pero sí que fuiste.

Intentó correr, pero sus pies la llevaron en la otra dirección, hacia el camino. Hacia la loba.

—Métete dentro y quédate dentro.

La hostigaron a través de los barrotes de la jaula, hierro al rojo vivo y peste a quemado, y ella se arrastró deprisa hacia la esquina, intentando no ver la sangre por sus brazos ni sentir la sangre bajo las uñas ni saborear la sangre seca pegada a los labios. Se acurrucó en los malolientes harapos, intentando esconderse de ellos, intentando esconderse de sí misma.

—No estoy bien —﻿gimoteó, hecha un ovillo﻿—. Soy malvada. —﻿Como si pudiera apretarse tanto que desapareciera dentro de sí misma y dejara de sufrir﻿—. Estoy sucia. Mamá, por favor, te quiero.

—Yo también te quiero —﻿dijo su madre, tirándole del cuero cabelludo al trenzarle el pelo, y Vigga dio las gracias a los dioses por estar en casa. Aunque era raro que tuvieran una mesa tan grande para comer. No entendía que pudiese caber siquiera en la pequeña casa﻿—. Te quiero, y siempre estaré contigo. —﻿Y su madre terminó una trenza, y le dio una palmadita, y suspiró﻿—. Pero mira para qué me ha servido. Quererte es tirar oro a un pozo. Quererte es una condena a muerte. La loba es una excusa, y ni siquiera buena. Ya eras un animal antes del mordisco.

—No digas eso. Nunca dijiste eso.

—Pero sabes que siempre lo pensé.

Eso dolía. Se mordió el labio y dio media vuelta, con las lágrimas desperdiciadas haciéndole cosquillas en la cara. Apretó los puños y miró furiosa el oscuro paisaje más allá del barco naufragado, con sus maderos esculpidos por el viento como los huesos del cadáver de un dragón.

La loba merodeaba, fuera de las costillas del naufragio, dentro de las costillas de su pecho. Vio el brillo de sus ojos, en la negrura de fuera de la antorcha. La astuta y humeante furia que tenían. El hambre atroz que tenían, nunca satisfecha.

—¡Puta loba! —﻿le gritó﻿—. ¡Puta ladrona! ¡Me robaste la vida!

A los lobos no les interesaban para nada las palabras. Solo los aullidos y el hambre. Merodeó y merodeó, qué silenciosa en sus zarpas, acechándola, esperando el momento. Esperando a concederle el terrible don, la terrible maldición, el mordisco que sería su final y su principio.

Se acuclilló entre los destrozados cadáveres de sus compañeros de tripulación.

—No harás una esclava de mí. —﻿Se levantó con los puños tensos﻿—. ¡Te pondré el bozal! ¡Lo juro!

Y la ira ardió caliente y feroz e irresistible, y ella corrió a la oscuridad.

El sol se ocultaba. Un ocaso sangriento sobre un valle de fango revuelto, de tocones astillados. Las columnas de humo negro ascendían a los cielos heridos. Las motas de ceniza caían como nieve.

—Lo han puesto todo perdido —﻿murmuró Jakob, y siguió renqueando.

El sendero se colaba en un bosque. Pero no de árboles. De estacas afiladas, hundidas en la tierra a martillazos con la punta hacia arriba. De oscilantes patíbulos y potros tachonados y cadenas colgantes. De grandes ruedas como aquella en la que la Salvadora había entregado su vida por toda la humanidad.

Desde la distancia llegaba un golpeteo. Poc, poc, poc.

En algunas estacas había cadáveres ensartados. Mostrados como advertencias. Elfos al principio, que habían venido a traer el terror a la humanidad y habían encontrado el terror. Enemigos de Dios, que habían venido a enseñar lecciones sangrientas sin esperarse lo listo que iba a ser el discípulo que los esperaba.

Pero Dios tenía muchos enemigos, y no todos eran elfos. Mientras Jakob seguía avanzando esforzado, vio hombres entre los ensartados. Luego mujeres. Luego niños. Más y más. Allí era donde los había llevado la senda sagrada. Aquello era el resultado de la causa justa. El mundo mejor que se habían propuesto construir. Un bosque de muertos.

Los golpes de martillo se aproximaban. Pam, pam, pam.

El aliento resollante de Jakob estaba áspero de humo. El camino se había convertido en un mar de barro lleno de surcos, atestado de cadáveres, de partes de cadáveres, tanto que no podía dar un paso sin pisar una pierna, una mano, una cara. Deseó que aquello fuese lo peor que había visto. Lo peor que había hecho.

Luz entre la penumbra, las sombras como dedos de estacas extendiéndose hacia él, una hoguera encendida en un claro rodeado de cuerpos empalados, cuerpos torturados y retorcidos, cuerpos con la armadura de la Férrea Orden y la Dorada Orden. Su orden. Porque los enemigos de Dios estaban por todos lados. Eran todo el mundo.

El martillo aporreó más fuerte, cada golpe un pálpito de dolor en sus sienes.

Se alzó un viento, seco y abrasador, que tiraba de la ropa raída de los hombres muertos, del pelo raído de las mujeres muertas, que absorbía las llamas de lado para revelar una figura en armadura, acuclillada junto a una estaca, calzando cuñas a martillazos en la base para mantenerla firme.

Un último golpe de martillo y se levantó, de espaldas a Jakob.

Llevaba la grandiosa capa blanca, bordada con la doble águila y el círculo de la fe que Su Santidad les había suplicado que añadieran, y los pedacitos de espejo bendecido para reflejar el Arte Negro de vuelta hacia sus endemoniados practicantes, pero el borde estaba manchado de rojo. Hasta la rodilla, como si se hubiera empapado de sangre. Era lo que había ocurrido.

—Me imaginaba que te encontraría aquí —﻿dijo Jakob.

—¿Dónde iba a estar si no?

El gran maestre de la orden se volvió y ambos se miraron, sobre ese cementerio, ese matadero, esa cosecha de lecciones. Jakob había olvidado lo que fue una vez. En sus mejores tiempos. En sus peores. Qué apuesto y qué orgulloso. Qué fuerte y qué recto. La certeza refulgía en su yo más joven como un faro. Era un hombre al que otros seguirían al mismo infierno. Que era justo a donde los había llevado.

—Te estaba esperando. —﻿El mariscal de Dánzig cruzó despacio el claro con el tenue clic-clac de su armadura dorada. Con qué facilidad se movía. Con qué autoridad. Con qué ausencia de dolor﻿—. Es difícil encontrar quien te ayude. ¿Quién lo sabe mejor que tú? —﻿Y levantó los brazos hacia los templarios empalados que rodeaban el claro﻿—. Muy poca gente tiene la visión, y la valentía, y la voluntad de llevar a cabo lo que saben que es… —﻿Cerró los ojos, como buscando la palabra﻿—. Que es correcto, hasta llegar al final. Hasta llegar aquí. —﻿Y abrió los ojos otra vez, brillantes de fe﻿—. Pero tú sí. Ambos sabemos que tú sí.

—¿Qué has hecho? —﻿susurró Jakob.

—¿Qué hemos hecho? Hemos rascado la mugre. Hemos quemado la podredumbre. No puedes crear un mundo mejor quedándote ahí sentado y llorando, anciano. Tienes que ensuciarte las manos.

—Ensangrentártelas, querrás decir.

—Conmigo no te hagas el inocente —﻿se burló el campeón del emperador﻿—. No hay nada que merezca la pena y no esté manchado de sangre. No te atrevas a fingir que hay algún enorme abismo entre nosotros. Unos pocos años, y unas pocas guerras, y unos pocos cadáveres…

—Y una maldición.

—¿Maldición? ¡No puedes morir! Es todo un don. Toda una oportunidad. ¿Qué ha sido de tus sueños?

—Se convirtieron en esta pesadilla —﻿gruñó Jakob﻿—. Hay que darle fin.

—Hacer el bien no tiene fin. Fuiste un gran hombre con un gran propósito. Ahora eres un árbol torcido al servicio de una niña pequeña. Ahogado por el remordimiento. Encadenado por el lamento. Nadie quiere ver dudas, Jakob de Thorn.

—Tengo mis juramentos para sustentarme.

—Solo palabras. Solo aliento. —﻿El hombre chasqueó los dedos﻿—. Tal que así, te libras de ellos.

—¡Me redimiré! —﻿bramó Jakob, y le falló la voz﻿—. Lo he jurado. Viviré según las Doce Virtudes.

El ejecutor pontificio dio un bufido.

—Las doce rendiciones, enumeradas por cobardes para poder venderles huesos a los necios. —﻿Y apoyó una mano en el pomo de su hoja de verdugo. Una calavera de plata, un recordatorio de que la muerte los esperaba a todos﻿—. La Salvadora no paró a los elfos con virtudes. Lo hizo con la espada.

Jakob, muy despacio, envolvió el puño de su espada con los dedos, y muy despacio la desenfundó.

—Entonces te pararé a ti con la espada.

Y el acero siseó mientras la hoja se liberaba de la vaina y relucía con los colores del fuego.

Sabía que terminaría así. Siempre terminaba.

Y se alegró de que terminara así. Siempre se alegraba.

—Por fin. —﻿Una sonrisa curvó la boca del gran maestre de la orden﻿—. Ahí está el hombre que conozco.

La cabeza de Baltasar giró, su boca salivó, su visión se desenfocó. Por sus esfuerzos en combatir la atadura, o en controlar las fuerzas que estaba conjurando, o por la necesidad añadida de cerrarle la tráquea al hermano Díaz, o por la distracción de la cabeza cercenada balbuciendo el delirante galimatías de los idiotas que daban vueltas en la caja mágica: era imposible y, francamente, innecesario decidirlo.

Lo único que importaba era que mantuviera la calma en la cabeza, y el estómago en su sitio, y su improvisado material de una pieza durante unos momentos más.

La princesa Alexia estaba agachada sobre la figura aovillada del hermano Díaz, justo fuera de los anillos de conjurador, levantando un brazo para resguardarse del tornado de tierra y astillas que azotaba la habitación. Por encima del rugido del viento, del traqueteo de la basura, del agudo canto de los círculos, que brillaban al rojo vivo mientras su energía acumulada amenazaba con arrancar sus tornillos del suelo, oyó que chillaba:

—¡Suéltalo!

—¡Me niego! —﻿aulló Baltasar.

Hizo el signo de mando sobre su muñeca y aplicó todos los años de estudio, todos los resentimientos acumulados, todo el poder ganado con esfuerzo en un único instante.

Hubo un fogonazo de fuego azul y blanco, un dolor lacerante, un olor a carne quemada y la franja roja que le cruzaba la muñeca se abrasó hasta ser una ampolla chamuscada.

—¡Soy libre de ti! —﻿bramó, mientras los cascotes levantados por el ritual doble caían a su alrededor y el rubor del triunfo se imponía al dolor palpitante en la muñeca﻿—. ¡Soy libre, estúpida…!

El vómito salió a chorro de su boca, su nariz, con toda probabilidad sus orejas, salpicó la pared, cayó siseando y burbujeando en los anillos que aún brillaban y dejó un largo rastro de goterones y manchas por los viejos tablones hasta sus mismas puntas de los pies. Baltasar cayó de rodillas y el aliento salió de él en un resuello agónico. Oyó un paso y alzó unos ojos llorosos para ver que la princesa Alexia había entrado en el círculo con él.

—No lo… —﻿graznó Baltasar.

El puño de la chica se estrelló contra su nariz y lo tumbó despatarrado en su propio vómito, donde al instante vomitó de nuevo, sobre sí mismo. Entre sus propias y gimoteantes arcadas, alcanzó a oír al barón Rikard riendo.

—¡Por fin! —﻿gorgoteó el vampiro﻿—. ¡Ahí está vuestra regia autoridad, alteza!

—¡Ayúdalos de una puta vez! —﻿rugió la princesa Alexia, alzándose sobre Baltasar con los puños, pequeños pero sorprendentemente duros, cerrados.

—Te ordeno… —﻿jadeó el hermano Díaz, con la cara violeta, que había logrado ponerse de rodillas﻿—. Que los ayudes.

—¡Lo haré! —﻿sollozó Baltasar﻿—. Obedezco, me someto, siempre vuestro humilde siervo.

Notó que el contenido del estómago se alzaba de nuevo, por increíble que fuese que le quedara algo dentro, y un largo cordelito de amarga bilis se balanceó desde su labio mientras apartaba la basura de la mesa, derribando la cabeza que aún farfullaba rodando al suelo polvoriento, y hojeaba desesperado las Ilusiones de Kreb con dos dedos cubiertos de vómito, gimoteando por las ardientes punzadas de la muñeca quemada y por los nudos de su estómago y, sobre todo, por su orgullo destrozado.

Empezaba a sospechar que se había cagado encima.

En un momento Vigga estaba forcejeando con la loba y al siguiente estaba estrangulando a un viejo canoso con la nariz ensangrentada.

—Espera… —﻿gruñó﻿—. Yo a ti te conozco.

Le salió un poco ladrado, como si tuviera demasiados dientes en la boca para hablar.

—Kkkjjjj —﻿profirió él.

—Ah.

Vigga dejó que sus manos se relajaran, lo que le costó un poco, y el hombre logró inhalar una bocanada.

—Vigga —﻿susurró, y empezó a toser.

Ella intentó darle una palmada en la espalda, sintió un dolor en el hombro y vio que tenía el brazo surcado de sangre. El hombre sostenía una espada, que también estaba ensangrentada.

—¡Me has dado un tajo! —﻿exclamó Vigga.

—Bueno, creía que eras yo —﻿dijo Jakob, metiéndose un dedo en el cuello del gambesón torcido para intentar soltarlo.

—Vaya. Yo pensaba que tú eras yo.

—Bueno. —﻿Solete arrancó una tira de la ropa de uno de los antiguos cadáveres y empezó a vendarle el hombro a Vigga﻿—. Por lo menos, os odiáis a vosotros mismos más que al otro.

—La base de toda amistad —﻿dijo Vigga. Prefería sangrar hasta que la herida parase por sí misma, pero si Solete estaba contenta vendándola, podía darle el capricho﻿—. ¿Por qué te molesta tanto que te estrangulen? No puedes morir.

—Respirar es uno de los pocos placeres que me quedan —﻿respondió Jakob, con una voz que casi desapareció al final.

—Después de esto, me retiro —﻿dijo Baptiste, agachada en la esquina con las manos en las rodillas﻿—. Se acabó. Lo dejo.

—Dices lo mismo todas las veces —﻿resolló Jakob. Miró a Vigga, y tenía algo turbado en los ojos. Incluso más de lo normal﻿—. ¿Tú qué has visto?

—A mi madre, a quien decepcioné. Y a mis compañeros de tripulación, a quienes maté. Decían que la gente tiene que estar avisada sobre mí. —﻿Sintió un nudo en la garganta, difícil de tragar﻿—. He dejado que la loba sea mi ama. Creo que, empezando hoy mismo, tengo que ponerle bozal. ¿Qué has visto tú?

Jakob fruncía el ceño incluso más de lo normal.

—Solo la verdad —﻿susurró.

Pero Vigga no estaba escuchándolo. Entre la comida echada a perder de la mesa había algo en lo que no se había fijado antes. Una caja blanca, encarada hacia aquella única silla caída. Como si alguien se hubiera llevado una buena sorpresa al abrirla.

—Anda, fíjate.

Sonrió mientras iba hacia allí, haciendo que Solete correteara tras ella, todavía intentando anudar el vendaje. El suelo estaba cubierto de una crujiente alfombra de moscas muertas, que se pegaban a la planta de los pies de Vigga con cada paso.

Había una estrella incrustada en la tapa de la caja. La notó ligera al levantarla. Como si estuviera vacía. Le dio una buena sacudida, pero no sonó nada dentro.

—¡Cuidado! —﻿exclamó Jakob, y al momento le dio un ataque de tos.

—¡Para ya de quejarte, anda! —﻿le soltó Vigga mientras le tocaba a Baptiste darle palmadas en la espalda﻿—. Al final siempre sale bien, ¿verdad?

—Nunca sale bien. —﻿Jakob entornó los ojos mirándola mientras muy despacio, muy dolorido, se erguía﻿—. ¿Ya has olvidado lo que hemos visto?

Vigga puso cara dudosa.

—¿Qué hemos visto?

—Dios mío… —﻿Jakob la miró anonadado﻿—. Menudo don que tienes.

Mucha molestia

—Espero que no haya sido mucha molestia —﻿dijo Frigo, con el resplandor del horno en la cara mientras Solete lo veía meter otra hogaza con la pala.

—Venga ya, hombre —﻿contestó Baptiste﻿—. Mientras consigas lo que quieres, eso te importa una mierda.

Frigo se encogió de hombros.

—¿Y a quién no, mientras consiga lo que quiere? Estaba siendo educado. En eso consiste la educación, en no reconocer del todo las verdades desagradables que ambos sabemos que ambos sabemos.

—Estoy un poco cansado para bailecitos —﻿gruñó Jakob, ofreciéndole la caja.

Frigo se limpió una mano llena de harina en el delantal y la cogió. Solo que Jakob no la soltó.

—Tengo que reconocer que me preocupa que nos la juegues.

—Bueno, es una preocupación muy razonable por tu parte —﻿dijo Frigo, sosteniéndole la mirada.

—¿Qué garantía puedes darnos?

—Ninguna más allá de mi impecable reputación.

—Es decir, ninguna —﻿dijo Baptiste.

Frigo miró hacia su nieta y dio un cansado suspiro.

—¿Por qué insiste la gente en discutir cuando todo el mundo sabe que no tienen elección?

—Porque desearían tenerla —﻿respondió su nieta.

Frigo sonrió de oreja a oreja.

—Sí que es lista, ¿eh? Igual de lista que su pobre madre. Vuestro barco os espera. Dadme la caja y subid al barco. O quedaos la caja y buscaos alguna otra forma de llegar a Troya. Vosotros mismos.

Jakob dio un contrariado gruñido y soltó la caja.

—Maravilloso —﻿dijo Frigo, mirándola sonriente. La sopesó con una mano, le dio una leve sacudida y luego alzó la mirada hacia Jakob﻿—. ¿Cómo se abre?

—Ni idea —﻿respondió Jakob, ya dirigiéndose hacia la puerta.

—Siempre que consiga lo que quiero —﻿dijo Baptiste, pavoneándose tras él﻿—, ¿a quién le importa una mierda? Hasta la próxima, Frigo.

—¡No os deis prisa en volver! —﻿gritó Frigo a sus espaldas.

Y entonces cerraron la puerta y hubo silencio. Tanto silencio que Solete habría sentido la necesidad de contener el aliento si no estuviera conteniéndolo ya. Frigo dejó la caja.

—Ya puedes salir —﻿dijo, y se puso a aporrear masa otra vez.

Solete parpadeó, preguntándose si podría estar hablándole a ella. Frigo paró de dar golpes.

—Sí, tú. Ya puedes salir.

Ella se planteó si hacerse la tonta. Pero le había dado curiosidad y, una vez le entraba, ya no podía escabullirse de ella. Así que pasó por encima de la barandilla, se dejó caer ligera y soltó el aliento.

La nieta de Frigo dio un conmocionado paso atrás.

—¡Me cago en la puta! ¡Es una elfa!

—Sin duda. —﻿Frigo no parecía sorprendido en absoluto﻿—. Una con los pies muy ligeros.

—¿Cómo has sabido que estaba aquí? —﻿preguntó Solete.

—Porque saber cosas es mi verdadero negocio. Porque las chicas y las bandas y las apuestas son solo formas de saber cosas. Porque saber cosas es la única moneda que importa. ¿Cómo te llamas?

—Solete.

—¿Tienes orejas de elfo? —﻿preguntó la chica, sobreponiéndose a la conmoción﻿—. Enséñame tus orejas de elfo.

—Vete a tomar por culo —﻿dijo Solete﻿—, pequeña mamona.

La chica se cruzó de brazos, enfadada. Frigo resopló.

—¿Sabes? Me da en la nariz que esa pequeña excursión a Troya no va a terminar bien.

Solete se sentó en el suelo, se descolgó las botas del cuello y deshizo los nudos de los cordones.

—Ya estoy acostumbrada.

—Bueno, si alguna vez te cansas de decepcionarte, ya sabes donde buscarme. Siempre tendré trabajo para alguien de tus talentos.

—¿Trabajo de qué tipo? —﻿preguntó ella, poniéndose una bota.

—De todo tipo.

Solete se puso la otra y se levantó. Rara vez se molestaba en atárselas, de todos modos.

—A lo mejor estoy contenta donde estoy.

Frigo la observó un momento, con aquellos ojos lentos, meticulosos.

—No lo estás. Creo que te sientes muy sola. ¿Sabes cómo lo sé?

Solete tragó saliva tan fuerte que casi la oyó moverse en su garganta.

—¿Cómo?

Él siguió mirándola, y por un momento pareció que de verdad la veía. No lo que era, sino quién era.

—Porque nadie está contento de verdad donde está, Solete. —﻿Y Frigo suspiró, y siguió trabajando en su masa﻿—. Y todo el mundo se siente solo.

Codicia

Alex hizo la última letra, bonita y pulcra, y luego alzó la mirada dubitativa hacia el hermano Díaz.

—¿Troya? —﻿le preguntó.

—Innegable —﻿dijo él, sonriendo.

Cuando Alex conoció a ese hombre, lo había tomado por un capullo pretencioso cuya aprobación valía más o menos lo que una bolsa de papel llena de pis. El tiempo no había cambiado mucho su opinión sobre lo de ser un capullo pretencioso, pero su aprobación empezaba a hacerla sentir un extraño orgullo. Era una sensación que no tenía muy a menudo. De hecho, le costaba recordar cuánto hacía de la última vez. Descubrió, para su sorpresa, que le gustaba bastante.

—La emperatriz de Troya —﻿dijo Alex, pasando la yema del dedo por las letras. Emborronó una, pero últimamente siempre tenía las manos manchadas de tinta﻿—. Ya sé escribirlo, al menos.

—Mmm —﻿gruñó Jakob, de pie con los puños llenos de cicatrices en la regala del castillo de popa, frunciéndole el ceño al viento. Frunciéndolo hacia la costa. Frunciéndolo más que nunca hacia cualquier otro barco.

—¿Aún estás preocupado? —﻿le preguntó Alex, dejando el papel para inclinarse a su lado.

Jakob le frunció el ceño a ella.

—Mi trabajo es preocuparme.

—Qué suerte. ¡Trabajas en lo que más te gusta! —﻿Le dio un puñetazo amistoso en el hombro que le pareció que ninguno de los dos disfrutó, porque ella aún tenía los nudillos irritados de estampárselos a Baltasar en la cara. Que era otra cosa que la tenía muy orgullosa, ahora que lo pensaba﻿—. ¿Qué país es ese? —﻿preguntó.

Jakob señaló con el mentón a la derecha, hacia el neblinoso atisbo de una costa lejana bajo un cielo gris hierro.

—Eso… es el Reino de Nápoles.

Alex hizo una mueca.

—No me digas más.

—Y esto… —﻿Jakob movió la cabeza hacia la costa que pasaba a la izquierda, abrupta y rocosa﻿—. Esto era Troya hasta que los troyanos se retiraron, y luego Bulgaria hasta que expulsaron a los búlgaros, y luego formó parte de Venecia hasta que los venecianos perdieron el interés, y luego el Principado de Serbia hasta que llegó la Larga Viruela.

—¿Y ahora?

—Pedazos astillados de tierra sin ley ni líder, arrasados por la guerra, devastados por la plaga, infestados de bandidos.

—Bueno, ¿quién no ha estado infestada por un bandido o dos? —﻿Alex se volvió para apoyar los codos en la borda y dejó que la brisa salada le tirase del pelo mientras las aves marinas trazaban despreocupados círculos en su estela y los asuntos de tierra parecían muy lejanos. Todo era mejor en el mar﻿—. Llevamos cuatro días navegando sin oler ni un problema.

Jakob entrecerró los ojos.

—Cuando no hay ni rastro de problema es cuando más tienes que vigilar por si vienen.

—Pero… en realidad no, ¿verdad? Es solo una de esas cosas que la gente dice y suenan bien, pero, si te paras a pensarlo, en realidad no significan nada.

Jakob frunció el ceño. ¿Qué otra cosa iba a hacer?

—Venga, hombre. —﻿Alex pensó en darle otro puñetazo en el hombro, pero decidió no hacerlo﻿—. No he visto matar a nadie desde hace semanas. Tengo la sensación de que hasta podríamos llegar de verdad a Troya. —﻿Por algún motivo no quería decirlo en voz alta, así que se inclinó hacia él para murmurarlo por la comisura de la boca﻿—. Y, aparte de escribirlo, empiezo a creer que hasta podría ser emperatriz.

El barón Rikard la oyó, claro. El barón Rikard lo oía todo.

—Cualquiera puede ser emperatriz, dados los padres adecuados y una corona. —﻿Compuso una sonrisa astuta mirando la empuñadura de su bastón﻿—. La cuestión es si luego se le da bien o no.

El vampiro parecía más joven que nunca esos últimos días. Ya solo parecía llevar el bastón para poder lanzarle sonrisas astutas.

—Bueno, sé leer y escribir. —﻿Alex se apartó de la regala y caminó pavoneándose hacia el palo mayor, con el cuello por delante tal cual le había enseñado el vampiro, como si fuese una vendedora de cuellos y el suyo fuese la muestra perfecta de la que hacía alarde﻿—. Sé caminar. Sé ocultar una daga. Sé la historia de la antigua Cartago, de Venecia y de Troya. Ya sabía cómo distinguir a un mentiroso. En realidad, ¿qué más necesita saber la Emperatriz de Oriente?

—Tienes todo lo básico —﻿murmuró Vigga. Estaba reclinada en cubierta, con las manos apoyadas atrás, los hombros tatuados y quemados encogidos sobre las orejas tatuadas y quemadas, sus ojos fijos en un par de marineros ocupados más arriba en las jarcias﻿—. Míralos cómo trepan. ¿Creéis que subirían por mí con tanta agilidad?

—Es una tripulación —﻿gruñó el barón Rikard﻿—, no un menú.

—Mira quién coño habla —﻿protestó Vigga﻿—. La mitad de estos chicos ya tienen marcas de colmillos por todas partes. De verdad que no me entra en la cabeza cómo haces que la gente acepte que la muerdas.

—Porque escucho, entiendo, empatizo. Me comporto, resumiendo, con sencilla elegancia y buenos modales, y por tanto la gente se ve atraída por mí, en vez de repelida como sucede contigo.

—Huy, te sorprenderías.

—Me horrorizaría, tal vez. Lo que me sorprende a mí es la cantidad de hombres que eligen por voluntad propia encamarse con una mujer loba.

—Bueno, la mayoría de los hombres se encaman con cualquier cosa, y no suelo empezar por lo de que soy mujer loba.

—¿Y por qué empiezas?

Vigga deslizó un pie por la cubierta hasta tener los muslos muy abiertos, mostrando la entrepierna manchada de los pantalones.

—Por esto —﻿dijo.

—Dulce santa Beatriz… —﻿murmuró el hermano Díaz, aunque Alex se fijó en que había levantado los ojos de su carta para mirar y no los apartaba de ahí.

—Si existe un secreto —﻿dijo en tono pensativo Vigga, que o había olvidado que aún tenía las piernas muy abiertas o le daba igual— es nunca avergonzarse de hacer la pregunta, y nunca temer cuál será la respuesta, y no desperdiciar ni una lágrima con los rechazos, y atrapar con las dos manos cualquier calorcillo que puedas arrancarle a la insensible oscuridad de la existencia.

Alex asintió despacio.

—Solo eso, ¿eh?

Baltasar yacía en la penumbra, escuchando el crujir de los maderos del barco y sintiéndose profundamente enfermo.

No habría sido capaz de decir si aquella náusea constante se debía a su intento de romper la atadura, a su asco por el humillante fracaso o al simple mareo. ¿Cómo saberlo siquiera? ¿Y qué diferencia supondría? Detestaba los barcos. Lo repugnaban las ataduras. Aborrecía a las cardenales arteras, las papisas infantes, los caballeros adustos, los vampiros altaneros y las mujeres loba obsesionadas con el sexo. Odiaba los puñetazos de princesas. Lo despreciaba todo.

Oyó que la puerta chirriaba al abrirse y, con enorme reticencia, se giró para mirar. Baptiste estaba en la puerta, contemplándolo como alguien podría contemplar una letrina obstruida.

Qué oprobio que nada menos que él, Baltasar Sham Ivam Draxi, el hombre que en ocasiones se había referido a sí mismo como el Terror de Damietta, recibiera un trato tan despectivo. Su vida se había transformado en una infinita e insoportable caída en desgracia.

—Ah —﻿dijo﻿—, eres tú.

Ella enarcó las cejas.

—Siempre es agradable que te reciban con tanta alegría.

—Cabría afirmar que existe gente a cuya presencia sería más reacio. —﻿Baltasar se encaró hacia la pared de nuevo, abrazado a su almohada﻿—. Aunque no se me ocurre ningún nombre ahora mismo. —﻿Sin embargo, no llegó a decirle que se marchara. Estaba atrapado entre su deseo de revolcarse a solas en la fría desesperación y su deseo de quejarse amargamente por ello﻿—. Supongo que estás aquí para regodearte con mis desgracias.

—Para cambiarte el vendaje. —﻿Oyó que Baptiste entraba en el camarote. El chasquido de la puerta al cerrarse﻿—. Pero igual me da tiempo a regodearme un pelín, ya que estoy.

—Pues no te cohíbas. En ninguna de las dos cosas.

Sacó el brazo izquierdo vendado a su espalda. La cama crujió al sentarse Baptiste. Notó que le quitaba el alfiler a la venda e hizo una mueca mientras empezaba a desenrollarla.

—Au —﻿murmuró, sin mucha convicción﻿—. ¿Tan bajo he caído? ¿A recibir cuidados médicos de una expirata?

—Estuve una temporada trabajando para un carnicero, también, si te consuela.

—Seguro que están todos disfrutando de reírse un poco a mi costa. —﻿Miró furioso hacia los tablones del techo﻿—. Ahí arriba. En cubierta.

—Quizá te asombre averiguar… que no todo… gira a tu alrededor.

—¡Eso no merece ni tratarlo! Como si mi abyecto fracaso en romper la atadura no fuese lo bastante humillante.

—A mí me has impresionado.

Baltasar no pudo resistirse a mirar por encima del hombro.

—¿De verdad?

—Creo que no habíamos tenido nunca a un hechicero que llegara tan lejos como para hacerse quemaduras graves y que luego le dé un puñetazo en la nariz una chica de diecisiete años.

Baltasar ni siquiera tuvo fuerzas para señalar que era un mago. Después de la magnitud de su fracaso, ¿de verdad podía reclamar el título? Volvió a encararse hacia la pared. Se permitió dejarse manipular como si fuese un pedazo de carne. Jamás lo reconocería, por supuesto, pero había algo relajante en someterse a aquel trato metódico. A dejarse… cuidar.

—Podría ser peor —﻿dijo Baptiste al cabo de un tiempo﻿—. Tuvimos a un hechicero… ¿Cómo se llamaba? Llevo demasiado tiempo en esto. Pero ese hechicero se amputó la mano para librarse de ella. Bueno, lo suyo era el hielo…

—Criomancia.

—… así que se congeló la mano y se la arrancó de un ladrillazo con la otra.

Baltasar supuso que debería estar horrorizado. Pero aquello más bien se difuminaba en el alto nivel de horror de fondo que estaba experimentando en los últimos tiempos. Tras una breve pausa, su curiosidad se impuso.

—¿Y salió bien? —﻿preguntó, retorciéndose para mirar hacia Baptiste.

—No. Los que usáis la magia estáis tan acostumbrados a plegar el mundo a vuestra voluntad que nunca le veis el valor a… a dejar que las cosas pasen y ya está. A rendirte a algo más grande que tú. Listo.

Baltasar levantó el brazo a la poca luz que había y movió los dedos.

—Gracias —﻿dijo.

—¿Disculpa? —﻿Baptiste se puso un dedo detrás de la oreja y la dobló hacia él﻿—. No he oído bien eso último entre el fragor de tanta autocompasión.

—Es un vendaje funcional. Competente, incluso. Tu tiempo con el carnicero estuvo bien invertido.

—Menudo halago.

—Nunca me ha resultado… fácil… reconocer los talentos ajenos. —﻿Bastante en contra de las circunstancias imperantes, Baltasar descubrió que estaba sonriendo, aunque fuese muy poco﻿—. Me falta práctica.

No podía negarse que Baptiste tenía considerables defectos de personalidad. Pero ¿quién estaba libre de pecado en ese aspecto? Baltasar se vio obligado a reconocer que incluso él podría estar ocultando algunas imperfecciones insignificantes. Y era absurdo proponerse refutar que había algo… atractivo en ella. Esa confianza agresiva. Esa aplomada arrogancia. Esa cicatriz en los labios, que al principio le había resultado tan antiestética y que, vista con más calma, parecía añadir… una pincelada, un peligro, un aire fascinante de… de lo que solo podía llamarse experiencia.

Había personas que dejaban impresión al instante. Otras se apreciaban solo con el tiempo y la exposición prolongada. Como un queso añejo, tal vez. Y, a largo plazo, a menudo eran los gustos adquiridos los que luego uno más disfrutaba en…

—¿Qué? —﻿murmuró ella, entornando los ojos con suspicacia.

Baltasar abrió la boca para responder.

Y fue entonces cuando, con una explosión de madera partiéndose y una nube de punzantes astillas, una punta de lanza grande como una pala irrumpió estruendosa a través del techo.

Era un barco de guerra. Ni siquiera a alguien tan ignorante sobre barcos y sobre guerra como el hermano Díaz podía caberle la menor duda.

Una gran galera al estilo troyano, larga y mortífera y rápida como una lanza, con doraduras destellando en las regalas y el maderaje, erizada de dos hileras de veloces remos. Un faro estilizado resplandecía cosido con hilo de oro en cada una de las tres velas triangulares, y un inmenso ariete de bronce, tallado como la cabeza de un halcón, surcaba las olas en la proa levantando nubes de brillantes gotas de agua. Podría haber sido una visión gloriosa. De no ser porque el ariete apuntaba derecho hacia ellos.

—Dulce santa Beatriz —﻿susurró el hermano Díaz, mirando el virote de balista que había trazado un grácil arco sobre los pocos centenares de zancadas de agua que separaban los dos barcos para hundirse en la cubierta a escasas pulgadas de donde él había estado sentado, componiendo otra carta que no le enviaría a su madre.

—No te preocupes —﻿dijo Vigga, dándole una palmada en el hombro que lo hizo tambalearse﻿—. Era solo un disparo de aviso.

—¿Y si me hubiera dado?

—Entonces… supongo… que sería un disparo y ya está, ¿no?

—¡No podemos dejarlos atrás! —﻿estaba vociferando el capitán del barco﻿—. ¡No somos un buque de guerra! ¡Tenemos que rendirnos!

—No podemos rendirnos —﻿gruñó Jakob.

—Atadura papal —﻿explicó el barón Rikard, mostrando con gesto de disculpa la franja que llevaba en la muñeca.

—Y yo hice unos juramentos.

—Ay, Dios —﻿estaba diciendo Alex, con mechones de pelo brotando entre sus blancos dedos mientras se agarraba la cabeza. Había pasado de estar placenteramente complacida consigo misma por su mejora en la escritura al terror más absoluto en un instante.

—Sugiero que te lleves a tus hombres y abandonéis la nave. —﻿El barón Rikard le dio al capitán una palmadita tranquilizadora en el hombro﻿—. Tengo la firme sospecha de que las cosas van a ponerse… feas.

—¿Abandonar la nave? —﻿El capitán lanzó un brazo hacia el mar en todas las direcciones﻿—. ¿Para ir dónde?

—A mí siempre me ha gustado el sur de Franquia en esta época del año. Tienes una cosa en… —﻿Rikard acercó un pañuelo y dio unos suaves apretones con él en el cuello del capitán, donde uno de un par de finísimos agujeros estaba dejando caer una franja roja﻿—. Justo ahí. Mucho mejor.

—¿Se puede saber qué pasa aquí? —﻿Baltasar subía a toda prisa los peldaños del castillo de proa, seguido de Baptiste, señalando con un dedo furioso hacia el gigantesco virote de balista enterrado en los tablones﻿—. ¡Ese trasto casi me mata!

—Lástima —﻿comentó el barón﻿—. Confiemos en que tengan más puntería para la próximo.

Baltasar ya estaba señalando más allá del virote, hacia la inmensa galera.

—¿Quién diantres son esos?

—Aún no se han presentado formalmente.

—Estaban escondidos en una ensenada —﻿dijo Jakob.

—¿Esperándonos? —﻿restalló Baptiste.

—Bueno, no veo que embistan contra nadie más. ¿Crees que Frigo nos ha traicionado?

—Me extrañaría que no.

—¡Dijiste que conocías a gente en Venecia! —﻿gimoteó el hermano Díaz.

—¡No dije que fuese gente de fiar!

La galera seguía abalanzándose sobre ellos. Dada su inconmensurable masa, sin duda habría seguido abalanzándose sobre ellos incluso si su tripulación hubiera dejado de remar por completo. Pero, si acaso, remaban con más ahínco que antes.

—¡Estamos atrapados! —﻿gañó Alex﻿—. ¡Es igual que en la posada!

—Qué va, qué va —﻿dijo Vigga﻿—. La posada estaba en tierra. Se podía huir de ella. La posada no iba a hundirse.

Alex se la quedó mirando.

—Entonces, ¿es peor que en la posada?

—Ah, sí, mucho peor.

Y Vigga sonrió mientras el barco daba contra una ola que los bañó a todos. Jakob había encontrado un escudo y estaba ajustándose la correa sobre el antebrazo.

—Tendremos que salir de esta luchando.

—Dulce santa Beatriz, dulce santa Beatriz, dulce santa Beatriz —﻿murmuró el hermano Díaz, como si la clave de su rescate estuviera en encontrar el énfasis exacto para esas tres palabras.

—¡Traed paja de la bodega! —﻿rugió Jakob al capitán﻿—. ¡Mojadla y prendedle fuego en cubierta!

—¿Fuego? —﻿dijo Alex﻿—. ¿En un barco?

—Lo que queremos es el humo —﻿respondió Baptiste.

—Lo que queremos es el caos —﻿dijo Jakob, mirando hacia la galera que se les echaba encima﻿—. Cuando te superan en número y en armamento, el caos es tu mejor opción.

Otro gran virote pasó sobre ellos y cayó a unas cuarenta zancadas de distancia, pero aun así el hermano Díaz descubrió que se había agachado. Un segundo disparo de aviso, quizá. Se preguntó si era posible que se sintiera más avisado de lo que ya se sentía.

—¡Virad! —﻿estaba aullando el capitán﻿—. ¡Virad!

Arrojó su peso contra la vara junto al timonel, y el barco se escoró al desviarse hacia la costa. El hermano Díaz tuvo que agarrarse al mástil para no caer, viendo una de sus plumas rodar por la cubierta inclinada. Oyó el gran tambor de la galera marcándoles el ritmo a los remeros mientras se acercaba a marchas forzadas. Vio las palas hundirse raudas, las decoraciones doradas destellar al sol, el gran ariete cada vez más cerca. La extensión de olas entre las dos embarcaciones menguaba con espantosa inevitabilidad. Cuanto más se aproximaba la galera, más grande parecía, inmensa al lado de su barco de juguete, con las enormes velas triangulares tapando el sol.

—Dulce santa Beatriz —﻿susurró, echando mano al bendito vial.

El ariete alcanzó su barco cerca de la superficie del agua y hubo un chirrido de madera torturada cuando atravesó el casco y se los llevó de lado como a un pez arponeado. La cubierta se agitó, inclinada, y una gran cortina de agua subió por el otro lado. Un marinero se precipitó chillando desde las jarcias, dio contra la regala del barco con un crujido enfermizo y cayó como un trapo al mar.

El hermano Díaz aferró el palo con los dos brazos, cerró los ojos y rezó.

—¡Ah del barco!

Jakob alzó la mirada. Había un hombre subido a una plataforma con forma de flecha en la proa de la galera, inclinado y haciendo aspavientos, como si intentase llamar la atención de un amigo en una plaza atestada. Tenía la cara blanda y redonda, muchos destellos de joyas, entre ellos el de un pendiente de diamante, y una mullida melena de rizado cabello dorado.

—No puedo más que disculparme por todo el asunto del ariete, pero siempre me ha parecido que las negociaciones fluyen mejor tras una contundente declaración de intenciones, ¿a vosotros no? —﻿Puso una mano flácida en el pecho de una casaca escarlata cargada de condecoraciones doradas﻿—. Soy el duque Constante, etcétera etcétera y esto y lo otro, no hace falta que os arrodilléis.

—No me lo digas —﻿escupió Alex﻿—. Eres uno de los hijos de Eudoxia.

—El tercero, sí, aunque me gusta considerarme su único heredero. Y tú debes de ser mi prima, la renombrada princesa… —﻿Sacó algo de dentro de su chaqueta y empezó a desenrollarlo﻿—. A ver, ¿cómo era? —﻿Un pergamino con un gran sello de lacre. Jakob apretó los dientes. Una copia de la bula papal. De la que se suponía que nadie iba a saber nada hasta llegaran a Troya﻿—. La renombrada princesa Alexia Pyrogennetos —﻿leyó Constante﻿—, ¡y confirmada por oráculos emparejados del Coro Celestial, nada menos! —﻿Escrutó a Alex, arrugando la nariz﻿—. Es así como apocada, ¿no creéis?

—¡Estoy trabajando en la pose! —﻿exclamó ella.

—¿Ah, sí? Pues supongo que ya puedes parar. —﻿Constante tiró el pergamino por encima del hombro﻿—. Dudo que vayas a necesitarla en el sitio al que vas. Pero debo decir que es maravilloso que me la hayáis traído directa de esta manera. Ahora sed buenos y entregádmela, o tendré que ir a por ella.

—Tu hermano Marciano ya intentó lo mismo —﻿replicó Jakob.

—Ah, cuánto lo siento. —﻿Constante puso cara de haber saboreado algo agrio﻿—. Ese chico siempre ha sido muy propenso a las rabietas. Yo siempre pensaba que tenía que ser agotador estar siempre tan enfadado. Pero somos de distinto padre. El suyo era un gilipollas de primera. El mío también, la verdad. Nuestra madre tenía muy mal gusto con los hombres, en realidad estaba casada con sus experimentos arcanos, pero estamos… —﻿Le quitó importancia con un gesto﻿—. La verdad es que estamos yéndonos mucho por las ramas. ¿Dónde está Marciano, si me permitís la pregunta?

—Ah, ya sabes. Aquí y allá.

—¿Está muerto?

—De cojones —﻿gruñó Vigga.

La expresión de sorpresa del duque se transformó, muy poco a poco, en una sonrisa radiante.

—¡Mira, otro trabajo que me ahorráis! ¡Para ser mis enemigos, os estáis mostrando de lo más serviciales!

—Toda la vida he querido una familia —﻿murmuró Alex﻿—. Y ahora que la tengo, resulta que son unos mierdas de mucho cuidado.

—Te comprendo —﻿masculló el barón Rikard.

—A juzgar por esa piel tan llena de cicatrices y esa… —﻿Constante meneó un dedo regordete con un anillo gigantesco más o menos hacia Jakob﻿—. Y esa actitud general, ¿me equivocaría al deducir que has visto acción en el campo de batalla?

Y clavó el dedo en el aire, haciendo oscilar el puño de encaje, en un ademán que debía de pretender estar imitando maniobras militares, pero que recordaba más a señalar su tarta favorita.

—Un par de escaramuzas —﻿gruñó Jakob.

—Entonces sin duda gozarás de la suficiente perspicacia táctica para saber cuándo estás en considerable desventaja.

Jakob se obligó a no reaccionar cuando notó que Solete se apretaba contra su espalda para respirar.

—Cinco arqueros en la plataforma con él —﻿llegó su susurro﻿—. Puede que otros diez arriba, en los mástiles.

Y Solete se marchó.

—No será la primera vez —﻿gruñó hacia Constante.

—Procuremos que tampoco sea la última. Deberíais ver todos claro que esto es una causa perdidísima.

—Sé que no me convienen —﻿dijo Jakob﻿—, pero no puedo parar de tomarlas.

—Son las únicas que nos toleran —﻿añadió Vigga.

—Uuuh. —﻿Constante dio un leve tembleque de emoción﻿—. Sois unos héroes sombríos de esos. —﻿Le dio un puñetazo en el hombro a uno de sus arqueros y rugió hacia las jarcias—: ¡Son unos héroes sombríos de esos!

Sus soldados no respondieron.

Jakob movió los dedos doloridos. Odiaba luchar en el mar. No había tierra que frotar entre las palmas. No había terreno sólido en el que plantar las botas. Todo se movía en el agua intranquila.

Le recordaba a aquella vez que intentaron cruzar el Danubio antes del alba en aquellas barquitas, mientras les llovían flechas. ¿Habrían llegado la mitad a la otra orilla? O aquella escaramuza en la plana, cargando a través de las olas, con los cuerpos cabeceando en la marea. O aquella batalla cerca de la costa de Malta. La peste a humo. La lona de las velas restallando. Los hombres arrojándose desde los barcos en llamas. No sabía si aquella franja de agua tenía nombre siquiera. Pero no hacía falta conocer el nombre de un sitio para morir en él.

—¿Cuántos serán, en un barco como ese? —﻿oyó que murmuraba Alex.

—Los suficientes —﻿dijo Jakob.

Todas las ventajas las tenía Constante. La altura. El número. El armamento. El hecho de que su barco no estaba agujereado e inundándose. Pero uno no siempre podía elegir dónde luchaba. A veces la lucha te encontraba, y tenías que afrontarla tal y como estabas. Por lo menos, la paja de cubierta estaba ardiendo ya y un humo acre ascendía proyectando una neblinosa palidez sobre ambas naves.

—¿Estás seguro de esto? —﻿le susurró Baptiste.

—Aceptaría ideas mejores.

Decir que la tripulación estaba desorganizada sería concederle demasiado mérito. Unos pocos marinos estaban armándose con bicheros y hachas, pero la mayoría ya se lanzaban por la borda para jugársela con el Adriático. Estaban menos cómodos con las causas perdidas que Jakob, al parecer.

A él le daba lo mismo. Diez contra uno. Cien contra uno. Mil contra uno. Seguiría luchando hasta la muerte y más allá, como siempre. Debía tener presentes sus juramentos.

Inhaló una larga bocanada, contuvo una tos y desenfundó su espada despacio.

—Al menos esta vez no hay putos hombres cabra.

—No —﻿musitó Baptiste, dándole un golpecito en el brazo﻿—. Pero… esto…

A Jakob nunca le gustaba girar la cabeza, pero en esa ocasión pensó que más le valía. Vio al hermano Díaz, con los ojos como platos. Vio a la princesa Alexia, con los dientes desnudos. Vio al capitán, que se apartaba del timón con las manos colgando. Estaban mirando todos hacia el mismo sitio. Hacia la regala de atrás.

Alguien estaba reptando sobre ella. Una mujer vestida de extravagante uniforme, como el que llevaba Constante, aunque empapado de agua del mar, con los galones goteando y algún tipo de yelmo que… O no. Eso era su cabeza, plateada, como las escamas de un pez, y terminando en una extraña punta.

La mujer miró a Jakob con unos ojos enormes, húmedos, de pez, y las branquias de su cuello aletearon y se abrieron de par en par mientras profería un agudo chillido, enseñando dos hileras de puntiagudos dientes.

Jakob suspiró.

—Qué puta maravilla.

Fuego en el agua

Habían sido unas semanas ajetreadas para Alex. La habían declarado heredera al trono de Troya, había conocido a la papisa, la habían atacado unos hombres cerdo y una hechicera ardiente, había presenciado cómo a una turba la tranquilizaba un discurso sobre albóndigas y había visto una cabeza cortada hablar. Cualquiera habría dicho que ya nada podía sorprenderla.

Pero al final siempre la pillaban con los pantalones bajados.

Era una mujer. Dos brazos. Dos piernas. Pero su piel tenía un aspecto escamado, brillante. Sus ojos amarillentos demasiado separados, su nariz aplanada y su boca fija en un mohín descendente también tenían un aire a pez. Ah, bueno, y estaban las branquias. Se abrían de par en par con cada inhalación mostrando el vistoso y rosado interior de su garganta. Era ridículo. Casi un chiste. Pero no uno bueno, ojo. La espada serrada que llevaba, en concreto, no le hacía ni pizca de gracia.

—Ay, Dios —﻿gimió Alex.

Le llegaban ruidos a través de la pantalla de humo cada vez más denso. Acero, dolor, miedo y furia, igual que cuando la posada. Pero en el mar. ¡Todo era peor en el mar!

—¿Sabes nadar?

Se volvió de golpe. Solete estaba acuclillada sobre la borda, con una mano en la red de flechastes que llevaban palo arriba, tan tranquila como si hubiera nacido en las jarcias de un barco bajo el ataque de mujeres pez.

Alex tragó saliva.

—No muy bien.

—¿No muy bien o no en absoluto?

—¡No en absoluto!

¿Por qué no se había dedicado a aprender a nadar en Venecia, en vez de tanto caminar, escribir o hablar sobre Cartago? Era difícil impresionar a nadie con tu conocimiento de la historia antigua mientras se te inundaban los pulmones de agua de mar.

Por delante de ella, Jakob retrocedía con el escudo alzado. A su lado, Vigga retrocedía con el hermano Díaz encogido junto a ella. Detrás de Alex, Baltasar y Baptiste retrocedían, cediendo terreno ante criaturas con pinta de pez que se entreveían a través del humo más allá de la medialuna cada vez más apretada, con los embarrados galones reluciendo en uniformes empapados. Alex habría dado cualquier cosa por retroceder ella también, pero no había sitio al que retroceder.

—¿Dónde vamos? —﻿casi gritó.

Solete miró arriba.

Muy a regañadientes, Alex echó la cabeza atrás también, siguiendo el fofo entramado de cuerdas que desaparecía en una vertiginosa pesadilla de lona aleteando, cables entrecruzados y palos chirriantes. Le flaquearon las rodillas solo de mirar.

—Será broma —﻿susurró.

—No tengo sentido del humor —﻿dijo Solete, ofreciéndole la mano libre.

Alex se quedó quieta un momento más, haciendo una especie de maullido desesperado mientras veía acercarse a la gente pez. Uno parecía tener un trozo de coral creciéndole en la cabeza. ¿Había un ojo en el extremo? ¡Estaba mirándola a ella!

—¡Vete! —﻿rugió Jakob, volviendo la cabeza hacia ella.

—Ay, Dios.

Alex cogió la mano de Solete, subió tambaleándose a la regala y, con una fugaz mirada hacia el mar revuelto, se arrojó sobre la red de cuerdas y empezó a trepar.

Subiendo por los estrobos. ¿Qué había más adecuado para un estorbo como ella?

El enorme hombre pez avanzaba con los protuberantes labios temblando, haciendo un extraño sonido plañidero. Al hermano Díaz le sonaba un poco a «Socorro», pero el sentimiento no le encajaba con la gigantesca hacha que el ser estaba alzando sobre la cabeza. ¿O era más bien un gancho al final de un palo? Tampoco importaba mucho qué forma tuviera el metal, una vez se te hundía en el cráneo.

El hermano Díaz se tambaleó hacia un lado y la hoja pasó silbando y arrancó astillas de la regala a su derecha. Retrocedió como pudo hacia el otro lado mientras el arma hendía la regala a su izquierda. Se estrelló contra el mástil, rebotó con un respingo, resbaló en la cubierta inclinada y la cartera se le abrió, dispersando cartas sin enviar. Dio contra la borda con la parte trasera de las piernas, intentó agarrarse desesperado y solo consiguió medio arrancarse una uña antes de caer al otro lado.

Ya estaba preparando un aullido mientras se precipitaba hacia el mar, pero solo había llegado a dar un áspero ululato cuando su costado impactó contra madera. Se incorporó, llevándose una mano al palpitante cráneo, escudriñando en el humo. Debía de haberse salido del castillo de popa y caído solo unos palmos hasta la cubierta.

Estaba a punto de considerarse un hombre afortunado cuando el hombre pez brincó, ágil como un salmón al volar, y cayó de sopetón ante él, con su gancho en alto.

El hermano Díaz se arrastró de espaldas, pateando la cubierta con los talones, intentando alejarse y levantarse a la vez sin conseguir ninguna de las dos cosas, levantando un brazo desesperado para desviar el inevitable golpe que…

—¡Ese puto monje es mío!

Vigga cayó sobre el hombre pez con las rodillas por delante y lo derribó contra la cubierta hecho un guiñapo. Debía de haberse hecho con las herramientas de algún carpintero, porque llevaba una pesada hacha de mano en cada puño. Las descargó fuerte con un doble golpetazo y la sangre le salpicó el rugido.

El hermano Díaz se levantó con torpeza, tosiendo, parpadeando, tosiendo otra vez. ¿Distinguía figuras entre la neblina? Dos enzarzadas en el suelo. Otro par forcejeando por una lanza. Un destello de metal…

—¡Izquierda! —﻿gritó.

Vigga se agachó y una alabarda le pasó por encima de la cabeza, la punta a un pelo de la nariz del hermano Díaz. Un soldado cargaba hacia él, un atisbo de un yelmo dorado, grebas, dientes.

A una velocidad imposible para su corpulencia, Vigga se interpuso, le enganchó la pierna y se la levantó con la cabeza de un hacha, alzó la otra mientras el hombre volaba chillando y lo estampó contra la cubierta al descargarla, tan fuerte que la cabeza del soldado destrozó un tablón.

—¡Sí! —﻿vociferó el hermano Díaz.

Vigga esquivó la embestida de otro soldado, trazó un círculo con la hachuela, le hundió el yelmo y envió al hombre rodando más allá del hermano Díaz hasta arrancar un pedazo de la regala y caer desmadejado al mar por el otro lado.

—Escoria italiana —﻿gruñó Vigga, tirando el mango astillado de una de sus hachas por encima del hombro.

—¡Arquero! —﻿avisó el hermano Díaz.

Vigga se giró y lanzó con un solo movimiento, y la hachuela trinó dando vueltas y vueltas en el aire hasta enterrarse en la frente de un arquero que había en la plataforma, con un sonido de bofetón. El arquero soltó la flecha alta hacia el cielo mientras se desplomaba de espaldas.

—¿Has visto ese lanzamiento? —﻿gritó Vigga, agarrando al hermano Díaz por el hábito y dándole una triunfal sacudida.

Lo único que pudo decir él fue: «Uuuj». Alzándose de entre el humo por detrás de Vigga, con los brazos extendidos, estaba lo más repugnante que había visto en la vida.

Tenía cuerpo de hombre y un elegante uniforme, cuyo cuello bordado estaba todo lleno de baba porque, en vez de cabeza, tenía un enorme pegote gelatinoso y húmedo con dos ojos naranjas del tamaño de platillos de limosnas y una gran acumulación de tentáculos encogidos colgando por delante. ¿Se veía a través de su piel? ¿Eso era su cerebro, flotando como una nuez en mermelada? Mientras caía sobre Vigga, los tentáculos se separaron de golpe revelando hileras de ventosas púrpuras, y de su centro emergió un gran pico negro, que se abrió y dio un furioso, atormentado y ensordecedor gemido…

… que se interrumpió con un retumbante golpe cuando Vigga dio un paso lateral y le atizó un puñetazo a aquella cosa en la tripa, haciendo que se doblara por la mitad y levantándole las muy pulidas botas del suelo. Trastabilló un paso o dos, soltando vómito negro por el pico, y entonces Vigga lo agarró de una muñeca, cerró el otro puño tatuado en torno a unos cuantos tentáculos y, en un abrir y cerrar de ojos, levantó a la criatura del suelo y la estampó bocabajo contra el mástil.

Se derrumbó en un crispado revoltijo de gelatina y Vigga cayó encima de él, con los tendones marcados en el cuello tatuado mientras le hundía los dientes en el cuello, donde lindaban el humano y la criatura marina, y se retorció entre rugidos hasta separarse por fin, limpiarse la boca negra de tinta con el dorso de un brazo y escupir un pedazo de carne gomosa.

—Blaj —﻿dijo torciendo el gesto﻿—, qué asco me da el marisco.

Baltasar sentía poco aprecio por las cubiertas, los camarotes y los comedores de los barcos. Eran lugares angostos, sórdidos y malolientes donde se apelotonaban los miembros menos atractivos de la sociedad, constantemente borrachos y farfullando entre ellos ristras de incomprensible jerga náutica. Por tanto, no era decir poco que lo entusiasmaran incluso menos sus bodegas, y menos todavía esa en particular, dado que el gigantesco ariete de la galera le había hecho una visita indeseada justo en el centro y el agua de mar irrumpía a su alrededor atravesando el casco astillado en burbujeantes manantiales.

El concepto de «bajo cubierta» le había parecido soberbio teniendo en cuenta que la cubierta en sí era un campo de batalla amortajado en humo, pero Baltasar se vio obligado a preguntarse si de veras suponía tanta mejoría en un barco que saltaba a la vista que se iba a pique.

—Esto no parece prometedor —﻿murmuró, una afirmación que podría haberse aplicado igual de bien a cualquier momento de los últimos meses.

El agua salobre ya le llegaba hasta las rodillas en la bodega y la espuma ascendía a marchas forzadas, haciendo oscilar con ella escombros, barriles sueltos y el cadáver de un desafortunado grumete que debía de haberse escabullido allí abajo para ponerse a salvo. Baltasar deseó que ellos tuvieran mejor suerte, pero habría preferido no tener que apostar su vida a ella.

—¡Por aquí! —﻿susurró Baptiste﻿—. ¡Igual podemos salir por el agujero!

Vadeó hacia los rayos de luz solar que entraban alrededor del ariete, apartando cargamento flotante con una mano, sosteniendo una daga desenfundada en la otra.

—Leches —﻿murmuró Baltasar.

Arrojarse a mar abierto no era un plan, era lo que uno se veía obligado a hacer cuando todos los demás planes habían fallado estrepitosamente, pero no vio más remedio que seguirla, renegando a pleno pulmón al meterse en aguas gélidas, impulsado por una completa falta de ideas mejores y una abrumadora reticencia a quedarse solo. Baptiste era irritante, pero muchísimo menos que las uniones de persona y criatura marina cubiertas de percebes que habían invadido el navío. Los experimentos sarcománticos de la emperatriz Eudoxia eran sin duda impresionantes desde el punto de vista teórico, y Baltasar albergaba una profunda curiosidad por las posibilidades nigrománticas que podría ofrecerle ese emborronamiento de la línea divisoria entre humano y animal, pero ciertamente tenía un interés menor que nulo en asociarse de cerca con ningún espécimen vivo. Parecían tener serias carencias en el apartado conversacional y olían a rayos.

—Por aquí. —﻿Baptiste puso una mano en la cabeza del ariete, moldeada con forma de halcón, y pasó alrededor﻿—. Ayúdame con…

Alguien se deslizó desde las sombras de más allá y le dio un golpecito en la frente. Un hombre alto, de largos brazos, cuya túnica empapada se le pegaba al cuerpo. Baltasar dio un sorprendido paso atrás y se enredó un poco con una red de carga suelta, pero Baptiste se quedó petrificada, con el agua espumeando en torno a sus caderas.

—Baltasar Sham Ivam Draxi, supongo —﻿dijo el hombre, alzando una elegante ceja.

—¿Conoces mi obra? —﻿no pudo evitar preguntarle Baltasar.

—No. —﻿El hombre sonrió. Un ejemplo particularmente siniestro y amenazador del gesto﻿—. Pero tu nombre sí que figuraba…

Baptiste se volvió despacio, con el pelo mojado adherido al rostro ceñudo, para fulminar a Baltasar con una mirada incluso más hostil de lo normal.

—… en una lista…

Tenía una aguja clavada en la frente, y colgando de ella un pequeño jirón de tela ensangrentada con una sola runa cosida en él.

—… de personas a las que me han encargado matar.

Y las palabras «encargado matar» las pronunció Baptiste también, en perfecto unísono.

—Me cago en la leche —﻿murmuró Baltasar, deshaciendo a regañadientes el camino que tan a regañadientes había recorrido, colisionando con un barril flotante que casi lo derribó al agua helada.

Ese hombre era un frenomante. Un manipulador de mentes. Era una disciplina que Baltasar encontraba particularmente aborrecible, no solo porque sus practicantes robaban el libre albedrío ajeno, ciñéndose su carne como una doncella su vestido nuevo, sino también porque, sin excepción, creían que sus conocimientos en el campo de lo mental los hacían más inteligentes que cualquier otra persona. Él era Baltasar Sham Ivam Draxi. ¡La inteligencia era su herramienta de trabajo! Aunque debía reconocer que no se sentía demasiado perspicaz viendo a Baptiste vadear hacia él con dagas en los puños, asesinato en la mirada y una runa de control pinchada en la frente.

—¿Debo suponer…? —﻿empezó a decir Baltasar, desesperado por ganar tiempo mientras miraba alrededor en la bodega inundada, sin duda el escenario más desesperanzador imaginable para un duelo mágico﻿—. ¿Debo suponer que tengo el privilegio de dirigirme a un miembro del aquelarre de la emperatriz Eudoxia?

—Así es —﻿dijeron Baptiste y el hechicero, juntos.

—¡Qué pérdida para la comunidad arcana! —﻿lisonjeó Baltasar. La preparación era la clave de la victoria, y él ya llevaba semanas hallándose siempre a traspié, siempre improvisando, siempre obligado a depender de cualquier basura que el azar le ofreciera﻿—. Tengo entendido que se contaba entre las mayores practicantes de su generación. ¡Hasta he oído que podía arrojar relámpagos!

—Lo vi con mis propios ojos.

Baltasar se lo creía incluso menos que la última vez que lo había oído.

—Ojalá pudiera presenciar tal gesta —﻿masculló.

—Improbable —﻿dijo Baptiste﻿—, dado que Eudoxia está muerta. —﻿Tras ella, como una alta sombra, el hechicero vocalizaba las palabras﻿—. Y tú pronto lo estarás.

El hombre sonrió, y Baptiste sonrió. Una sonrisa que, de algún modo, no le encajaba en la cara.

Trepar por las jarcias era más difícil de lo que una habría pensado. Era como subir por una escala hecha de gelatina. Y, para colmo, el barco se había tumbado un poco al clavársele el ariete, y las cubiertas eran cuestas y los mástiles se inclinaban hacia la dorada galera en un ángulo vertiginoso.

—Ay, Dios —﻿susurró Alex mientras ascendía﻿—. Ay, Dios, ay, Dios.

La intervención divina parecía improbable, la verdad. Dios tenía a gente atestando sus iglesias y llenando sus cepillos de monedas y viviendo según sus Doce Virtudes cada santo día y, que Alex supiera, rara vez intervenía a su favor, así que las posibilidades de que enviara a un ángel por una mierda descreída de persona como ella debían de ser casi nulas. Pero siguió diciendo las palabras aun así.

—Ay, Dios, ay, Dios, ay, Dios.

Mano sobre mano, pie sobre pie, los brazos ardiendo y las piernas ardiendo y los pulmones ardiendo, más y más arriba.

—Aquí.

Solete estaba acuclillada en la verga que tenía encima. La verga más baja de todas, de la que pendía la vela inferior. Agarró la muñeca de Alex y tiró con todo su peso. Debía de pesar lo que una bolsa de zanahorias, pero Alex agradeció mucho el gesto. Por fin se aupó y se quedó allí de pie, balanceándose sobre lo que venía a ser solo un palo gordo que crujía con el viento, aferrando el mástil como si fuese su posesión más preciada.

—No mires abajo —﻿dijo Solete.

—¿Qué?

Alex miró al instante, por supuesto. Paja ardiendo en el centro de la cubierta, humo brotando de su barco, el viento llevándoselo de lado por encima de la enorme galera. Alcanzaba a ver hombres entre sus bancos. Soldados de brillante armadura, que subían hacia la proa y saltaban sobre el mar a la neblina de la cubierta inclinada. Constante estaba allí, en su plataforma, animándolos con gestos. ¿Acababa de mirar arriba y sonreírle? Salvadora, esos putos dientes se veían a una legua de distancia.

—Menudo hijo de puta —﻿exclamó con desdén, pero terminó en un gañido desesperado cuando el mástil dio una sacudida y se inclinó más﻿—. ¿El barco se hunde?

—Bueno, tiene un agujero bien grande. —﻿Solete bajó la mirada y la aguzó hacia el ariete de la galera, que empalaba el casco﻿—. Y está bajo la superficie, así que…

—Estamos subiendo por el mástil… —﻿Alex cerró fuerte los párpados, intentando no hacer caso al estruendo asesino de abajo. Intentando no fijarse en el humo que le raspaba el pecho en cada aliento. Intentando no pensar en la larga caída﻿—. De un barco que se hunde.

—Es la mejor parte en la que estar, de un barco que se hunde.

—¿De dónde sacas eso?

—¿De que es la última que se hundirá? —﻿Solete levantó los huesudos hombros hasta las orejas﻿—. ¿Estoy ayudando en algo?

—Ay, Dios —﻿susurró Alex.

No estaban solas en las jarcias. Había figuras siguiéndolas hacia arriba por los aparejos del barco, deprisa. Una ya estaba a medio camino de la verga, y era horriblemente obvio, incluso entre tanto humo, que no era del todo un hombre. Llevaba casaca de uniforme, pero estaba toda torcida y con las costuras a punto de reventar en torno a un cuerpo ovalado, sin cuello y sin mucha cabeza tampoco. Y tenía pinzas. Una pequeña y una enorme. Pinzas que sorprendían por lo bien adaptadas que parecían a trepar por cabos. O a machacar las cabezas de aspirantes a princesa.

—Hombres cangrejo —﻿susurró Alex.

—Sube uno por ese lado que es más bien langosta, a decir verdad.

—¡Bueno, está bien saber exacto qué tipo de crustáceo es el que te asesina! —﻿vociferó Alex﻿—. ¿Adónde vamos?

Solete estaba mirando hacia arriba otra vez. A lo largo de otro conjunto de cabos incluso más endebles, más allá de otro grupo de velas ondeantes que se estrechaban hacia la pequeña plataforma partida que era la gavia, en la misma cima del palo mayor, negra contra el cielo azul en lo alto.

—Ay, Dios —﻿susurró Alex.

La hoja de Jakob se hundió en las costillas de la mujer pez con ese familiar «zonk» del tajo de carnicero.

La mujer cayó de rodillas y su espada serrada rebotó con estruendo por la cubierta, mientras la sangre manaba de entre sus dedos palmeados y teñía su uniforme mojado de un rojo incluso más oscuro. Jakob se tambaleó hacia atrás, se agarró a la borda del barco para no caer, cada inhalación un esfuerzo resollante.

—Blufuderblucer —﻿balbució ella, con sangre burbujeando en una branquia y saliéndole por la comisura de la boca﻿—. Blufuder.

—¿Qué?

Jakob no sabía si era que hablaba en otro idioma o que no podía articular las palabras por culpa de la boca como de pez que tenía. O si él no las entendía bien por el martilleo de la sangre en los oídos.

Se le había salido un colgante del cuello del uniforme. Una florecita esmaltada en cadena de plata. El tipo de regalo que hacía un amante. Jakob se preguntó si se lo habrían dado antes de transformarse en pez o después.

—Bluz —﻿dijo ella, y se derrumbó de lado, y su cabeza puntiaguda tañó contra la cubierta.

A Jakob le habría gustado unirse a ella en el suelo. El hombro le dolía horrores. Casi no podía ni levantar el escudo. Había cadáveres-pez por todas partes. El castillo de popa entero estaba resbaladizo por la sangre. Apestaba a pescadería de mala muerte.

No tenía ni idea de qué les había pasado a sus compañeros. El humo dificultaba ver, lo que encajaba con las intenciones de Jakob, y dificultaba respirar, que no. Pero una vez desatabas el caos, ya no podías saber cómo terminaría. Para eso estaba.

—Venga, por el amor de Dios.

Vio un destello de movimiento y no pudo hacer mucho más que levantar el escudo mientras algo caía a cubierta.

El duque Constante, que había saltado desde su galera para aterrizar en postura de guardia baja sobre el castillo de popa.

—Con razón se dice…

El tercer hijo de Eudoxia se irguió despacio.

—… que, si quieres que algo se haga bien…

Pellizcó una invisible pelusilla de las enjoyadas condecoraciones que recubrían su casaca escarlata y la frotó entre el índice y el pulgar.

—… tienes que estar dispuesto… a hacerlo tú mismo, ¿verdad?

Jakob se pasó la lengua por el interior salado y amargo de la boca, por los dientes sanguinolentos que le había dejado un escudazo en la cara, y escupió al mar. No llegó del todo y salpicó la regala a su lado.

—Ajá —﻿gruñó.

—Confieso que las creaciones de mi madre no son los soldados más competentes del mundo. —﻿Constante avanzó a saltitos entre los cadáveres-pez y los de un par de marineros muertos. Era corpulento, y la tela carmesí se tensaba contra los brillantísimos botones de su casaca, y tenía una pequeña y enrojecida papada que sobresalía del cuello dorado, pero se movía con una chispeante elegancia, de puntillas como un maestro bailarín﻿—. También hay que tener en cuenta que para ella eran solo un ejercicio teórico, porque estaba fascinada con el alma, ¿sabes? Con dónde estaba situada. Con cómo liberarla. Con qué le pasaba cuando se lograba. —﻿Se detuvo junto al ser al que le salía coral de la cabeza, bocabajo en un charco de sangre.

»Nunca pretendió darles un uso militar. Eso fue idea de Marciano. —﻿Bajó la voz, compuso un semblante torvo y agitó débilmente un puño﻿—. ¡Reconvirtamos a esos cabrones! ¡Temibles guerreros medio animales! ¡Criemos una legión imparable! ¡Reconquistemos Tierra Santa y mostrémosles a los elfos el verdadero horror! —﻿Constante suspiró mientras se agachaba al lado de aquella cosa deforme﻿—. Mi hermano quería transformarlo todo en armas. Desde que éramos niños. De verdad, hasta hacía legiones imparables de los guisantes de su plato. —﻿Con cierta tristeza, le ajustó el uniforme al hombre coral, que tenía un agujero bordado en el hombro para que pudiera salir otra protuberancia coralina.

»Yo intenté darles un poco de orgullo, ¿sabes? Un poco de clase. —﻿Dio unas palmaditas en los pulidos botones, muy similares a los de su propia casaca﻿—. ¡Lo que los cartagineses llamaban honor legionario!

Jakob inhaló un largo resuello, exhaló un largo resuello. Ya había perdido la cuenta de la cantidad de discursos megalómanos que había tenido que soportar con los años. Pero si le daba la ocasión de recobrar el aliento, por él adelante.

—Ajá —﻿gruñó.

—Bueno, es un trabajo a largo plazo, supongo. —﻿Constante se levantó y paseó la mirada por los cuerpos de alrededor﻿—. Tengo que reconocer que has hecho un trabajo… muy impresionante, eso sí. ¿Han sido…? —﻿Meneó el dedo y un voluminoso anillo centelleó a medida que contaba las figuras acurrucadas, despatarradas, chorreantes﻿—. ¿Siete? ¡No, ocho! Ah, estoy quitándote mérito. Hay dos más por allí.

Uno de esos dos había sido obra del timonel, en realidad, antes de que lo mataran, y el otro de Vigga, pero Jakob no veía ninguna necesidad acuciante de corregirle la aritmética. Dos más aquí o allá no iban a marcar la diferencia en la cuenta como matarife que llevaba desde hacía tantos años.

—Ajá —﻿gruñó.

—En fin. —﻿Constante desenfundó su espada y las joyas destellaron en la empuñadura dorada, el acero relució brillante como un espejo﻿—. ¿Un duelo a muerte? —﻿Levantó los brazos y la espada pendió lánguida de una mano regordeta﻿—. ¿En la cubierta inclinada de un barco maltrecho que arde y se hunde al mismo tiempo? Bueno, es un poco exagerado, pero no se puede negar el dramatismo.

El dramatismo afectaba muy poco a Jakob de un tiempo a esa parte. Había estado en multitud de incendios y naufragios, y la expresión «a muerte» ya no evocaba en él la misma emoción que en otros hombres.

—Ajá —﻿gruñó.

Constante pareció un poco decepcionado.

—Admito que esperaba un poco de conversación ingeniosa, ya que estamos.

—Cuando ya has hecho esto tantas veces como yo… —﻿Jakob abarcó con un gesto los cadáveres desperdigados por el castillo de popa﻿—. Al final son siempre los mismos chistes una y otra vez.

—Dice muy poco del mundo en el que vivimos que se nos terminen los chistes antes que los enemigos. —﻿Constante se estiró las perneras del ajustado pantalón con la mano libre y dobló las rodillas en una pose de guardia, con la punta de la espada nivelada a la perfección﻿—. Debería advertirte que me temo que esto terminará mal.

—Bueno. —﻿Jakob se apartó de la regala﻿—. Si esperas lo suficiente… —﻿Inhaló una bocanada más y la sopló﻿—. Todo termina mal.

La gente solía sacar conclusiones precipitadas sobre Solete. Le escupían, o la llamaban enemiga de Dios, o intentaban cortarle las orejas, y no era nada divertido. Así que ella ponía todo el empeño en ser educada y no juzgar a la gente por su apariencia.

Pero a aquel hombre cangrejo era imposible llamarlo guapo.

De cintura para abajo parecía más o menos normal: hasta llevaba pantalones y un cinturón con la hebilla de latón. Pero las cosas se salían de madre por encima de las costillas. Llevaba una casaca bonita, como la que tenía el director de circo, pero estaba toda rajada por los cantos afilados del caparazón que era su cuerpo, y que para colmo parecía tener un montón de percebes pegados. Un brazo demasiado largo terminaba en un par de dedos y un enorme pulgar puntiagudo. El otro era una gran pinza serrada, aunque lo usaba con bastante destreza para trepar por los cabos. Su cabeza era un bulto sin cuello, con las peludas piezas bucales temblando y un ojo que se parecía un poco al de un humano, pero el otro estaba fuera, al final de una especie de tallo. El efecto general era bastante horrible. Sobre todo teniendo en cuenta que Solete estaba solo a unas pulgadas de él, aferrándose inadvertida al otro lado de las jarcias.

Huy. Tenía unas extrañas patitas peludas saliendo de la tripa. De verdad que Solete no quería pensar en la expresión «partes bajas» para referirse a nada que tuviera tan cerca de la cara, pero ¿cómo llamar a aquello si no? Las patitas se movían y se retorcían, así que tuvo que cerrar los ojos y la boca bien fuerte mientras el hombre cangrejo pasaba por delante. ¿Le habían caído unas gotas? ¿Tenía jugo de cangrejo encima?

«Jugo de cangrejo» era casi tan malo como «partes bajas».

Incluso conteniendo el aliento, captó la peste que echaba, una parte de entierro en el mar por dos de lonja al final de un día muy cálido. Le pisó la mano al trepar con un gran pie descalzo, de uno de cuyos tres duros dedos colgaba una húmeda alga, y Solete tuvo que morderse el labio. Pero el hombre no se dio cuenta, y ella pasó por su lado de los cabos. Siguió sin darse cuenta mientras trepaba tras él. Siguió sin darse cuenta cuando ella le quitó la daga que llevaba en la parte trasera del cinturón. Estaba concentrado en Alex, que ya no estaba muy por delante y seguía murmurando «Ay, Dios» para sus adentros una y otra vez.

Solete pensó un momento.

La Salvadora sin duda había tendido a oponerse al asesinato, y Solete había oído a las sacerdotisas hablar de ello como si de verdad fuese lo peor, pero luego, cuando por fin había leído las Sagradas Escrituras por sí misma, resultaba que Dios no podía estarse ni una página sin liarse a aniquilar a alguien. Aparte de eso, la gente muerta quizá sería una tragedia, pero los elfos muertos eran el remate de un chiste. No había un atajo más rápido hacia el cielo que subiendo por una montaña de cráneos élficos. Podías ser la hijaputa más terrible del mundo, pero te ibas de cruzada, llenabas un carro de cadáveres con las orejas puntiagudas y volvías a casa siendo una heroína, como si no hubiera pasado nada.

Alex miró atrás, con los ojos desorbitados entre el pelo pegado a la cara, con solo una zancada o dos de espacio entre sus talones y la pinza más grande de las dos.

Al final, a Solete le parecía que el bien y el mal eran más que nada cuestión de si podías salirte con la tuya o no.

Así que, cuando el hombre cangrejo levantó una pierna para apoyarla más arriba, Solete le clavó el puñal en todo el agujero del culo.

El hombre dio un gran bramido, pero Solete ya se había balanceado al otro lado de los aparejos y estaba adelantándolo, usando lo que pasaba por su cabeza como peldaño. Llegó al lado de Alex, que parecía muy asustada, cosa que tenía sentido porque estaban muy altas en unas cuerdas que se bamboleaban sobre un barco que se hundía y lleno de violenta gente pez. No todo el mundo se tomaba bien esa clase de cosas. Solete soltó el aire para que Alex pudiera verla, y oyó que daba un respingo.

—¡Estás ahí!

Solete resistió el impulso de preguntar dónde iba a estar si no.

—Sí.

—¡Viene un hombre cangrejo a por mí!

—Lo sé. Le he clavado un cuchillo en el ojete.

—¿Se ha ido?

Solete miró hacia abajo. Que te apuñalaran por el culo desde luego haría que la mayoría de la gente se lo pensara dos veces antes de seguir, pero quizá no la mayoría de los cangrejos, porque aquel subía más rápido que antes, aunque también soltando mucho más jugo que antes.

—No, aún viene —﻿dijo Solete. Desde luego, había que reconocerle que se afanaba en su trabajo﻿—. No mires abajo.

Alex se retorció para mirar al instante.

—¡Ay, Dios! —﻿gimió.

Le entró miedo y se enredó con los cabos, que era por lo que Solete le había dicho que no mirase en un principio. ¿Por qué nadie le hacía caso nunca? El hombre cangrejo tuvo tiempo de acercarse, y Alex empezó a darle patadas con un pie, agitando y moviendo los cabos, bastante ladeados, por cierto, ya que el barco no dejaba de escorarse más y más.

El hombre cangrejo extendió la pinza hacia Alex, con todas las piezas bucales abiertas y siseando, así que Solete agarró lo primero que encontró, algo pesado y metálico que estaba enganchado al palo mayor. Se inclinó más allá de Alex, que seguía dando patadas, y lo arrojó contra la cara del hombre cangrejo, o donde habría estado la cara en alguien que la tuviera, y le dio justo en el pedúnculo del ojo. Con un gañido desesperado, el hombre se soltó y se precipitó desde los aparejos.

Cayó a la vela, haciendo aspavientos, y se oyó un sonoro rasgar de tela cuando se le enganchó la pinza, cosa que lo ralentizó un poco. Entonces dio contra la verga de abajo y rebotó, acompañado de lo que le había arrojado Solete.

Fue cuando se dio cuenta de que era un fanal del barco. Uno de los que encendían por las noches para que las otras embarcaciones supieran dónde estaban. Uno de esos que llenaban con un aceite de ballena que olía dulce y era muy inflamable.

Solete vio cómo se precipitaba hacia el fuego humeante que ardía en cubierta y se mordió el labio.

—Huy —﻿dijo.

Ahora la has hecho buena

El hermano Díaz se volvió hacia un estruendoso golpetazo y vio que una sanguinolenta masa de caparazón roto vacío se había estrellado contra la humeante pila de paja desde muy arriba y estaba abriendo y cerrando una pinza cubierta de percebes.

—La madre… —﻿susurró al ver que caía otra cosa encima, con un tintineo de cristal roto.

Reculó mientras el aceite ardiente salía disparado, salpicando la cubierta de ígneos charquitos. Trastabilló hacia atrás, tratando de apagar a manotazos un pequeño incendio en la entrepierna de su hábito, y se topó con Vigga.

—¡Fuego! —﻿jadeó.

—Arma —﻿gruñó ella, moviendo la mano vacía hacia él.

—¿Qué?

Vigga chasqueó los dedos mientras unas siluetas empezaban a formarse a su otro lado, al mismo tiempo amortajadas por la neblina e iluminadas por oscilantes llamas. Aquel episodio entero empezaba a parecerse cada vez más al infierno.

—¡Arma! —﻿rugió ella.

El hermano Díaz buscó entre los escombros de la cubierta inclinada, recogió una hachuela caída de la mano de un marinero muerto y la puso en la de Vigga. Ella se la arrojó a un soldado que salía del humo, le dio en el hombro y lo hizo rodar como una peonza.

—¡Arma!

El hermano Díaz encontró una espada perdida y se la lanzó, y Vigga la atrapó en el aire y la dobló por la mitad alrededor de la cabeza de un hombre. El soldado logró dar unos pasos antes de caer al fuego, que estaba extendiéndose deprisa por los aparejos cercanos.

—¡Arma!

El hermano Díaz le arrojó un escudo caído y ella le arrancó una maza de la mano a un hombre de un golpe, le destrozó las rodillas de lado con el brocal, le reventó los dientes con él mientras caía y luego se deshizo de los restos astillados.

—¡Arma!

El hermano Díaz gimió al levantar una enorme hacha con una pica en la parte de atrás y colocó el asta en la mano de Vigga mientras una figura con armadura emergía pesada del humo.

Vigga empujó al hermano Díaz tan fuerte que terminó sentado, mientras un tajo descendente de una espada se clavaba en la cubierta justo donde estaba un momento antes. Vigga rodó, se levantó rápida como una serpiente, dio un hachazo al soldado en las costillas que lo hizo tambalearse, le dio un hachazo en la pierna que lo hizo tropezar, esquivó agachándose un espadazo salvaje y se irguió echando atrás la espada, girando el hacha para ponerle el filo hacia atrás, y hundió el lado de la pica en la coronilla del yelmo del hombre con un golpe seco metálico.

—Que la Salvadora nos ampare —﻿susurró el hermano Díaz, alejándose por el suelo mientras el hombre se estrellaba en la cubierta a su lado y la sangre manaba de su yelmo destrozado formando un charco cada vez más ancho.

—Arma —﻿gruñó Vigga, chasqueando los dedos otra vez﻿—. ¡Arma!

Alex se aupó, con la cuerda raída raspándole los brazos y la madera desgastada clavándosele en el pecho, salpicando saliva al gemir entre dientes apretados, y por fin se dejó caer sobre la espalda, resollando.

Cielo azul encima, y nubes moviéndose, y una pequeña bandera deshilachada ondeando en la misma punta del mástil.

—Alex —﻿llegó la voz de Solete.

—Voy a quedarme aquí tumbada —﻿susurró ella﻿—. Aquí me vale.

—Aquí no vale. —﻿Solete cogió el codo de Alex y tiró de él para incorporarla﻿—. No vale para nada.

Conque aquello era una gavia. Era una de esas cosas de las que oías hablar y sonaban así como interesantes, pero que nunca, jamás en la vida, querrías visitar de verdad. Como Inglaterra.

Un par de tablones deteriorados sujetos a la parte de arriba del palo y un enredo de cuerdas. No era más que eso. Dios, qué viento hacía. Tiraba del pelo de Alex, le apretaba la ropa contra la piel, le helaba el sudor en la cara. Oía el mástil crujir. Sentía el mástil oscilar. Ya estaba en un ángulo considerable. Enganchó un brazo alrededor de él y se agarró fuerte, con el estómago revuelto.

—Tenemos que movernos —﻿dijo Solete.

—¿Movernos? —﻿Alex se habría reído si no estuviera tan aterrorizada﻿—. ¿Adónde?

Tampoco era que pudiesen ir más arriba. Ya no había arriba. No a menos que a las dos les salieran alas. Lo cual, ahora que lo pensaba, ni siquiera sería lo más sorprendente que había pasado esa tarde.

—Por la verga superior. —﻿Solete señaló de lado con la cabeza﻿—. Y pasar a la galera.

Lo dijo como si fuese lo más normal del mundo. Como si estuviera dándole indicaciones para llegar a la posada. Calle abajo y la segunda a la derecha.

—¿Por la verga superior? —﻿dijo Alex con un hilo de voz.

Miró el palo cruzado del que colgaba la vela de arriba. Era estrecho, enredado de cabos, y terminaba en el aire a unas diez zancadas de distancia. En ese momento le parecieron diez leguas.

—¿Y pasar… a la galera?

Su voz se redujo a un agudo gañido en la última palabra. Con el barco tan inclinado, el final de la verga estaba cerca del palo que sostenía la gran vela frontal de la galera. Cómo de cerca exactamente, costaba saberlo. Pero que había aire y vacío entre ambos maderos era innegable.

Muy vacío… y muy muy alto.

—Estás como una puta cabra —﻿murmuró Alex.

Solete se encogió de hombros.

—Y es probable que sea la menos loca del grupo. —﻿Qué calmada parecía, ahí acuclillada con el pelo blanco revuelto por el aire. Como si estuviera junto a un fuego de campamento﻿—. Si se te ocurre algo mejor, soy… toda oídos.

Alex la miró un momento y luego se obligó a soltar entre dientes apretados, junto con cierta cantidad de saliva:

—¿Eso era un chiste?

Solete parecía satisfecha.

—¡Sí! Toda oídos. Soy una elfa. Tenemos las orejas grandes y el cuerpo flaco, así que…

—¡Ya lo había pillado, joder! —﻿chilló Alex.

—Pues a mí me parece bueno. —﻿Solete se quedó algo cabizbaja﻿—. Qué rara es la gente. ¿Quieres ir la primera o la segunda?

—¡Ninguna! —﻿gritó Alex. Ya estaba llorando otra vez, y moqueaba por una fosa nasal, pero no se atrevía a separar las manos doloridas del mástil para limpiarse﻿—. Ninguna, joder.

Solete levantó las pálidas cejas mientras miraba abajo.

—Pues… ¿hombres cangrejo, entonces?

Baptiste acometió y Baltasar retrocedió a trompicones mientras una hoja silbaba junto a su oreja.

Si aquel hechicero fuese la mitad de bueno que Baptiste luchando con la daga, Baltasar ya estaría más trinchado que la carne del sabbat. Por suerte, no lo era, y la característica obstinación de Baptiste a todas luces estaba llevándola a intentar resistirse a su control, por lo que los ataques de sus hojas eran rígidos y desatinados a la vez. Rígidos y desatinados, pero aun así muy mortíferos. Baltasar dio un respingo mientras evitaba otro cuchillazo, que se clavó en un cajón a su lado. Baptiste soltó el arma, hundida en la madera astillada, y desenfundó otra al instante. Parecía improbable que fuesen a terminársele las dagas antes de clavar una en alguna parte vital de Baltasar, que, la verdad, tampoco consideraba ninguna parte suya como prescindible.

Se veía limitado, como tan a menudo en los últimos tiempos, a la humillante retirada, a apoderarse de cualquier objeto que hallara flotando —﻿trozos de plancha, un rollo de cuerda empapada, un repollo— y arrojárselo con la tenue esperanza de soltar aquella condenada aguja de su frente. Baptiste apartaba toda la basura con movimientos mecánicos, excepto el repollo, que cortó limpiamente en dos, demostrando lo afiladas que llevaba las armas y haciendo considerable mella en la confianza de Baltasar.

—Acabemos de una vez —﻿rugieron Baptiste y su titiritero, al unísono.

Atacó y una hoja pasó silbando junto a la mano de Baltasar y le dejó una clara sensación hiriente a lo ancho de los dedos. Notó que su espalda topaba contra la pared curva de la bodega mientras Baptiste alzaba las dos dagas para apuñalarlo y no le dejaba más opción que abalanzarse hacia delante y parar las muñecas de la mujer con sus palmas mojadas.

Forcejearon, los ojos de Baltasar muy abiertos mientras intentaba enfocarlos en las oscilantes puntas de ambos cuchillos a la vez. Croó cuando una le hizo un corte en el hombro, gañó cuando la otra le pinchó el cuello, y entonces gimió cuando Baptiste lo arrastró en un torpe círculo, lo arrojó contra el ariete y su cabeza se estrelló contra la punta metálica.

Ella era alta y esbelta y tenía una fuerza sorprendente. Era como luchar contra una anguila enorme.

Qué oprobio que nada menos que él, Baltasar Sham Ivam Draxi, tuviera que estar enzarzándose por el control de un par de dagas con el agua hasta la cintura en la bodega de un barco que se hundía contra una sabelotodo poseída, y para colmo perdiendo. Siempre había albergado un natural desdén por lo físico, cómo no, pero mientras resollaba por el esfuerzo, con todos los músculos temblando, empezó a preguntarse si hacer ejercicio de vez en cuando habría sido un uso razonable de su tiempo a lo largo de los años. Baptiste lo dobló hacia atrás, apuntándole ambas hojas a la cara, con los dos puños de Baltasar en torno a sus resbaladizas muñecas y un rayo de luz iluminándole un lado de la cara, presa de una extraña inmovilidad.

El agua le lamió primero los hombros, luego el cuello, luego las orejas a medida que, con pavorosa inevitabilidad, se veía forzado hacia abajo. Torció la cara, bregando por poner unos pocos dedos más de distancia entre su piel y aquellas puntas brillantes, y entonces vio el cadáver del grumete cabeceando en el agua.

Apretó los dientes mientras estiraba su voluntad hacia él, recorriendo deprisa los versos en su mente, estrujando los fluidos para moverlos. Nunca era tarea fácil con un cadáver ahogado, y mucho menos si el propio mago estaba también en proceso de ahogarse, porque había muchísimo fluido por todas partes y entraba más y más en la bodega a cada momento, ¡pero Baltasar se negaba en redondo a morir de un modo tan humillante!

El grumete se levantó con brusquedad y una expresión de profunda sorpresa. Sus ojos se inflaron por la presión y uno se le salió de la cuenca y se quedó colgando de su cara pálida. Se volvió, haciendo aspavientos, rebotó en Baptiste, intentó agarrar la aguja con envarados movimientos de ambas manos, atrapó su oreja e intentó arrancarle eso, consiguió solo torcerle un poco la cabeza, con la aguja y la runa todavía bien sujetas.

La expresión de Baptiste no cambió mientras liberaba un brazo del agarre de Baltasar y apuñalaba el cadáver del grumete en el ojo que aún tenía en la cabeza. El chico cayó hacia atrás, agarrándose en vano a la nada por algún deseo vestigial de la parte no apuñalada del cerebro.

—Estate quieto —﻿dijo Baptiste.

Subió una rodilla al pecho de Baltasar y lo hundió con ella en el agua mientras hacía descender la daga que aún tenía hacia él. Era una daga larga, fina, cuya punta destelló al llegar a un haz de luz. Baltasar llevó su mano libre hacia ella, dando un asfixiante trago de agua salada cuando el mar ascendió sobre su cara, falló por completo y, mucho más por casualidad que por planificación, le quitó a Baptiste la aguja de la frente.

Baptiste cayó como un espantapájaros al que le hubieran sacado el palo, y él la atrapó mientras se levantaba, dando ansiosas bocanadas, casi incapaz de ver por el pelo mojado que tenía pegado a la cara.

—¿Baptiste? —﻿resolló, deseando por algún motivo saber su nombre de pila. Retirar la aguja sin preparación era un riesgo. No había forma de saber cuánto tiempo le costaría regresar. O si llegaría a regresar siquiera﻿—. ¿Estás…?

Fue entonces cuando sintió un dolor punzante en el centro de su propia frente, justo en el mismo sitio donde empezaba a formarse la gotita de sangre en la de ella.

Sus hojas entrechocaron, Jakob embistió con el escudo y falló, tropezó contra la borda y el dolor le atravesó la rodilla, vio el destello de la espada de Constante lanzando un tajo, apenas logró alzar la suya a tiempo de desviarla hacia fuera, se encogió cuando arrancó astillas de la regala junto a él, contraatacó con torpeza pero solo le dio al humo.

El tercer hijo de Eudoxia de Troya ya se alejaba danzando.

No era el mejor comienzo. Pero Jakob había librado muchos duelos. Toda una vida.

Aún recordaba la primera vez que se batió contra Heinrich Gross, en aquel puente sobre el Rin. Nadie había creído que fuera a ganar aquel combate. Pero lo ganó. Incluso si, a la larga, resultó mal para todos los involucrados. No siempre se podía saber el vencedor a partir de los primeros compases.

Se cubrió, conocedor de sus propias carencias, y se valió de toda ventaja que pudo obtener, quedándose en la esquina más alta de la cubierta inclinada, conservando fuerzas, con el escudo arriba y las rodillas dobladas. Eso le costó, en dolor. Pero mucho menos de lo que le costaría una estocada.

—El escudo ese no me parece demasiado justo —﻿rezongó Constante﻿—. ¿No querrías dejarlo a un lado?

Jakob lo miró por encima del brocal.

—Si querías una lucha justa, no haber enviado por delante a tu gente pez.

Y plantó la bota en una de sus cabezas, haciendo manar sangre del enorme tajo que le había hecho en ella. Constante sonrió de oreja a oreja.

—Bien dicho.

Danzó hacia delante, para lo que Jakob estaba preparado, y entonces se desvió de lado, para lo que no lo estaba. A duras penas pudo mover el escudo y saltaron chispas de su borde mientras él retrocedía por el impacto. Para cuando lanzó su contraataque, Constante ya se había situado a un alcance cómodo y solo tuvo que inclinarse hacia atrás un dedo y sonreír mientras la punta de Jakob le pasaba inofensiva por delante.

—Un valiente esfuerzo —﻿murmuró﻿—, pero condenado al fracaso.

Acometió y Jakob se echó atrás, desviando con el escudo unas estocadas rápidas como el rayo mientras el humo le raspaba los pulmones en cada aliento. El fuego se extendía, los aparejos estaban en llamas por encima, quizá también una vela, por la ceniza que caía flotando. Pero Constante no parecía preocupado. Siempre sonriente y con la espada tan poco sujeta que parecía a punto de resbalársele de entre los dedos regordetes, pero siempre lista para alzarse con la destreza del pincel de un pintor.

Era una espada recargada y ridícula, pero también claramente muy buena. Igual que Constante era un espadachín recargado y ridículo, pero también, incluso más claramente, muy bueno. La sonrisa del duque se ensanchó, como si estuviera adivinando los pensamientos exactos de Jakob.

—Nunca me ha gustado la esgrima, pero, a pesar de esforzarme muy poco, siempre he sido verdaderamente soberbio en ella. Mis maestros no dejaban de quedarse pasmados. Marciano lo intentaba con el doble de ahínco y era la mitad de bueno. Eso lo ponía furioso. Incluso más que la mayoría de las cosas. Mi tío solía decir que tenía un talento otorgado por Dios. La verdad es que nunca he encontrado a nadie que estuviera a mi altura.

—A lo mejor te sorprendo —﻿gruñó Jakob, empezando a dudarlo muchísimo.

—Casi lo desearía. —﻿Constante se movió en círculo, tanteando las considerables flaquezas de Jakob﻿—. Aborrezco que los relatos tengan un final predecible.

Atacó de nuevo, rápido, muy rápido, y Jakob bloqueó y acometió, seguro de tenerlo en el centro, pero Constante ya había dado un paso lateral y le asestó a Jakob un tajo en el brazo de la espada. Jakob procuró que el tobillo no le cediera mientras giraba, hundiéndose tras su escudo de nuevo para detener una ráfaga de estocadas que hicieron saltar pedacitos de madera. Sentía la pegajosa calidez de la sangre dentro de la manga, el palpitar de la nueva herida empezando a hacerse notar. Constante lo observaba, con la punta de su arma quieta del todo, preparada del todo, el único indicio de sus esfuerzos un tenue rubor en las rollizas mejillas.

Jakob había librado muchos duelos. Toda una vida.

Los suficientes para saber cuándo no iba a ganar.

—Arriba —﻿dijo Vigga, tendiéndole la mano al hermano Díaz.

—¿Estoy… vivo?

Notaba una humedad bajándole por la parte delantera del hábito y se palpó en un esfuerzo desesperado de localizar la herida letal, pero entonces cayó en la cuenta de que el tintero se había hecho añicos dentro de la cartera y estaba empapándolo de cintura para abajo en tinta negra.

—Por ahora. —﻿Vigga lo levantó de la maraña de cuerpos. Vieron a la vez que la mano que había utilizado estaba toda pringada de entrañas﻿—. Uh. —﻿Se la limpió en el chaleco de cuero, pero también lo tenía todo pringado de entrañas. —﻿Ah. Menudo desastre.

¿Quién iba a pensar unos meses antes, cuando revisaba diligente las cuentas del monasterio, que «todo pringado de entrañas» sería una expresión que utilizara de manera rutinaria? Parpadeó mirando los cuerpos. El de la espada doblada alrededor de la cabeza y el de las tripas esparcidas por toda la cubierta y el grandote con el yelmo metido hacia dentro.

—Me has salvado —﻿susurró.

—No adelantemos acontecimientos. —﻿Vigga entrecerró los ojos para escrutar el humo﻿—. ¿Dónde se han metido nuestra princesa y…? —﻿Hizo una mueca y entonces dio un grave gruñido﻿—. Uf, por las tetas de Loki.

El hermano Díaz reparó en que Vigga tenía una flecha clavada en la carne del hombro tatuado, con la punta ensangrentada apuntando directa hacia él.

—¡Te han disparado! —﻿chilló.

—¡No me digas! —﻿rugió retrocediendo en su dirección. Había figuras delante de ella, en el humo﻿—. Por ahí. —﻿Señaló con el mentón los peldaños que subían al castillo de proa﻿—. Ya.

Vigga se alejó y, detrás de ella, el hermano Díaz la siguió. Empezaba a convertirse en una especie de costumbre. Recorrieron con sigilo la cubierta en pendiente hacia la proa. El brazo derecho de Vigga colgaba flácido y la sangre goteaba de sus dedos y manchaba los tablones.

—¿Cuántos son? —﻿preguntó él.

—Los suficientes —﻿siseó ella, alzando el otro brazo para agarrar el astil de la flecha y arrancarle las plumas con un gruñido﻿—. Sácala.

El hermano Díaz se lamió los labios. ¿Quién iba a pensar unos meses antes, cuando su definición de una tarea horripilante era reorganizar un estante alto de la biblioteca, que iban a pedirle que arrancara flechas a mujeres loba?

—Salvadora nuestra… —﻿oró, agarrándole el hombro con una mano temblorosa﻿—, tú que iluminas el mundo… —﻿Agarró el asta justo por debajo de la punta con la otra﻿—. Protégenos de…

—Las flechas —﻿rugió Vigga mientras él la sacaba, y la última palabra se fundió en un vibrante y gutural gruñido.

El hermano Díaz trató de apretar la herida, pero siguió saliendo sangre alrededor de sus manos, entre sus dedos manchados de tinta, y le cayó por las muñecas y por el hábito.

—¡Te sangra!

—¡No me digas! —﻿La voz de Vigga sonaba rara. Dulce santa Beatriz, ¿tenía los dientes incluso más protuberantes que de costumbre?﻿—. Soy inofensiva —﻿susurró, jadeando﻿—. Estoy limpia. —﻿Extraña elección de palabras para una persona cubierta de sangre﻿—. Tengo a… la loba con el bozal puesto.

Trastabilló y cayó sobre una rodilla.

—Que Dios nos asista —﻿trinó el hermano Díaz, medio acuclillándose al lado de ella, medio escondiéndose detrás de ella, dándole débiles manotazos en el hombro sanguinolento. El viento se llevó el humo por un instante y el hermano Díaz atisbó a soldados que cruzaban la cubierta. A más que bajaban trepando desde la galera. No tenía ni idea de donde estaban sus compañeros. Ni de si seguían vivos siquiera﻿—. Creo que… —﻿No se creía que fuese a pronunciar las palabras, pero entonces una flecha cayó y se clavó oscilante en la cubierta a su lado y el hermano Díaz las soltó todas de golpe﻿—. ¡Creo que podríamos necesitar a la loba!

El ojo de Vigga se desvió hacia él.

—La loba es una traidora. Un diablo. Una vez se libera…

—Pero ¿tú puedes luchar contra todos esos? —﻿Señaló con la cabeza hacia las siluetas que asomaban entre la lobreguez, se encogió cuando otra flecha se clavó en la madera al otro lado de ambos﻿—. ¿Con un solo brazo?

—Claro que sí —﻿dijo ella, meciéndose levemente.

—¿Y puedes ganar?

—Eh…

Vigga cayó adelante apoyada en las manos, la sangre empapándole el chaleco, cayéndole a chorretones por un brazo tatuado.

—A veces… —﻿No había escapatoria a la conclusión de la cardenal Zizka﻿—. A veces un diablo es lo que necesitas.

La respiración de Vigga salía crepitante. Sus párpados temblaron.

—Entonces… más vale que te escondas.

Con tanta sangre, humo y tatuajes era difícil estar seguro, pero el hermano Díaz tenía la impresión de que empezaba a brotarle pelo oscuro en los hombros.

—Dulce santa Beatriz —﻿susurró.

¿Qué había hecho? Empezó a retroceder, quitándose el desastre entintado que era su cartera para arrojarla al mar, pero estaba quedándose sin cubierta en todos los sentidos, desplazándose hacia el triángulo de tablones elevados que se estrechaba hasta el bauprés. Subió a los tablones balanceándose y se agachó en la misma proa de la nave, intentando no pensar en la caída al mar que tenía a ambos lados. Aventuró una mirada atrás y vio que las siluetas cerraban filas alrededor de Vigga, con las armas prestas.

La cabeza de Vigga giró de sopetón a un lado, un hombro se encorvó, se hinchó. Hubo un crujido enfermizo mientras un espasmo le retorcía la espalda a una forma imposible.

—Dulce santa Beatriz —﻿gimoteó el hermano Díaz, arrancando la mirada de aquella impía transformación mientras se metía debajo del bauprés, oculto por la madera.

Se aferró con fuerza al desgastado mascarón. Apretó la cara contra el pan de oro descascarillado de su busto de madera. No por primera vez, deseó estar con su madre.

¡Pero bueno, qué alegría haber vuelto!

La Loba-Vigga dejó que la lengua saliera y yaciera pesada en los tablones de madera salados donde el humo y la sangre y el rumor de la violencia le cosquilleaban en los agujeros de la nariz.

Tenía muchas preguntas repiqueteando en la mente. ¿Qué había estado haciendo? ¿Por qué le dolía la pata delantera? ¿Por qué estaba en un barco y qué hacía la cubierta tan torcida? Pero la mente de la Loba-Vigga no era muy grande y apenas había espacio para una pregunta a la vez, y la que subió burbujeando a la superficie y estrujó todas las demás era la que siempre lo hacía.

¿Dónde estaba la carne buena?

Y luego otra.

¿Quiénes eran esos capullos borrosos que la apuntaban con mondadientes?

El humo echaba un pequeño telón tímido por toda la cubierta, así que no podían verse bien entre ellos. Por tanto, los capullos no distinguían la forma de la Loba-Vigga, apretada contra la cubierta como estaba con las zarpas arañando la madera, meciéndose adelante y atrás con los hombros bajos y las ancas altas, ansiosa por saltar, toda temblorosa por las ganas.

Y entonces una brisa de lo más juguetona se llevó el humo y de pronto las presentaciones quedaron hechas. Tres hombres con lanzas y yelmos, todo bien bonito y decorado en oro, y llenos hasta las cejas de carne.

Se alegró mucho de verlos, su sonrisa de bienvenida fue enorme y ancha y babosa. Pero ellos no se alegraron tanto de conocerla a ella.

—Ay, Dios —﻿dijo uno.

La gente solía decirlo cuando conocía a la Loba-Vigga, cosa desconcertante porque dudaba que Dios y ella se pareciesen mucho. Así que se abalanzó sobre el hombre y lo desgarró y lo agitó para que sus entrañas salieran en un pringue rojo.

Uno de los otros dos intentó clavarle su lanza y ella dio un saltito por encima, y luego, cuando atacó otra vez, se deslizó por debajo, pero después de unas pocas veces se aburrió de estar donde no estaba el arma así que se la arrancó de la mano y le abrió el pecho con las fauces y husmeó y lamió lo de dentro pero era insatisfactorio.

El último tiró su lanza por ahí y echó a correr, pero solo dio un paso antes de que la Loba-Vigga cayera sobre él, rápida como los lamentos, y lo atrapó por el cuello y lo zarandeó con tanta furia que su cabeza salió volando y rebotó por toda la cubierta. Ya estaba empezando a husmear los trocitos del agujero de la garganta cuando se le ocurrió una cosa.

Tenía un monje, ¿verdad? Un monje que le pertenecía.

Y giró en redondo pero no llegaba a verlo y entonces pensó que igual lo habían matado y eso la hizo arder hasta los extremos de una ira temblorosa porque si alguien iba a matar a alguien tenía que ser ella me cago en la puta. La furia le echó la cabeza atrás y le retorció la columna vertebral como un sacacorchos y le arrancó un aullido áspero tan fuerte que la abrasó por dentro y salpicó una enorme neblina de sangre desde sus fauces abiertas.

La venganza estaba llenándole la cabeza entera y saliéndose bullente.

Corrió y se deslizó por la resbaladiza cubierta, soltándoles garrazos a un par de soldados de camino y dejándolos rajados y aullando, y se encogió y brincó, primero al ariete, luego a la plataforma de encima, y se escurrió sobre la parte de arriba y subió al otro barco. El barco grande, malo, el que olía raro, como a pescado.

¿Los barcos estaban vivos? ¿Los barcos soñaban? ¿Los barcos tenían carne? Iba a averiguarlo. Iba a abrirlo en canal.

Iba a roerlo hasta encontrar la carne buena.

Dondequiera que estuviese escondida.

Un empate es suficiente

Baltasar Sham Ivam Draxi no era un hombre al que se pudiera sorprender del todo.

Había visto la aguja, reconocido la runa, comprendido al instante la metodología. Nada más notó el pinchazo, y con él la gélida intrusión de la mente del hechicero, empezó a vocalizar la primera estrofa de Jahaziel, versátil y fiable. Grabó los símbolos en su consciencia, dispuestos en el hexágono adecuado, y los hizo llamear con toda su ira. Creó con ellos una muralla impenetrable y entonces, descartando la distracción de un aullido ultraterrenal que resonó por toda la bodega inundada desde algún lugar de arriba, concentró su voluntad en un solo punto, y en el centro de ese hexágono comenzó a taladrar un agujero.

Pues la aguja y la runa no eran como el ariete de la galera, un arma que impactara en una sola dirección. Eran una brecha a través de la que podía lanzarse un asalto, pero también desde la que unos defensores astutos podían organizar salidas. Eran un conducto entre dos mentes, y por él Baltasar extendió la suya, dispuesto a darle a probar su propia medicina a aquel presuntuoso ladrón de cuerpos… cuando sintió que lo detenían.

Mover sus verdaderos ojos físicos era un esfuerzo excesivo, pero se obligó a volverlos hacia arriba. El hechicero estaba vocalizando sus propias estrofas, entornando los ojos en furiosa concentración, su índice y su pulgar sujetos a la aguja, petrificado, igual que Baltasar, en el preciso instante en que había perforado su piel.

Que la madre de la Iglesia lo hubiera esclavizado ya era bastante bochornoso; que un embaucador segundón hiciese de él su marioneta era pasarse de humillante. Baltasar redobló sus esfuerzos. Barrió todo lo demás a un lado, haciendo caso omiso al fragor del agua que entraba en torno al ariete, al frío que ya le llegaba al estómago a medida que esa agua ascendía, al dolor agudo en la frente. Obligó a su voluntad a recorrer la aguja, atravesar la runa y penetrar en la mente del hechicero.

Baltasar estaba imponiéndose: ya sentía, a través de una cosquilleante vibración, el índice y el pulgar del hombre temblando sobre la aguja como si fuesen los suyos. Un poco más. Un pelín… más…

Algo iba mal. Estaba teniendo problemas para vocalizar las sílabas. Su imagen del encantamiento estaba emborronándose y… ¿respiraba, siquiera? ¡No respiraba! Mientras Baltasar se esforzaba por apoderarse del escurridizo cerebro del hechicero, ¡el cabrón taimado lo había flanqueado para tomar el control de su diafragma!

Estaba perdiendo la visión, no podía mantener las estrofas. La helada presencia del frenomante se internó en su cabeza, como el frío en la sangre de un hombre varado en un glaciar. Sintió un movimiento en la aguja y en sus piernas, obligadas a doblarse. Su espalda se deslizó hacia abajo por el ariete, sus rodillas dieron contra el suelo, el agua fría le llegó hasta los hombros.

Baltasar se esforzó en levantar las manos. En mover los dedos, aunque fuese. Pero aún estaba sosteniendo a Baptiste, con los brazos trabados rígidos alrededor de su peso muerto empapado.

Pálida y difuminada en las sombras por encima, vio que la cara fofa del aprendiz de Eudoxia se crispaba. Vio que su boca se curvaba en una tenue sonrisa.

—Un bravo intento. —﻿Baltasar se dio cuenta de que no era la voz del frenomante la que hablaba, sino la suya propia﻿—. Pero condenado al fracaso. Y ahora, si ya hemos dilucidado la cuestión de quién controla a quién, es hora de tumbarse y recibir al mar en tus pulmones, para que podamos urjjjj…

El brazo de Baptiste acababa de salir brusco del agua y hundir una hoja en el cuello del hechicero.

La gélida intrusión empezó a remitir en la mente de Baltasar mientras la otra mano de Baptiste agarraba la túnica empapada del hechicero. Le chorreaba sangre negra de las comisuras de la boca, goteaba de la empuñadura del cuchillo mientras él le daba torpes zarpazos.

—Conque pinchándome en la frente, ¿eh? —﻿siseó Baptiste, zafándose de los rígidos brazos de Baltasar. Los ojos del hechicero subieron mientras ella sacaba otra daga y la levantaba sobre la cabeza, haciendo brillar el filo mojado﻿—. Déjame devolverte el favor.

El cuchillo hizo un estallido como el de un tronco al partirse cuando Baptiste lo hundió justo entre los ojos del hechicero. Seguro que no era el sitio más fácil donde apuñalar a alguien, pero Baltasar tuvo que reconocer que, en lo relativo a justicia poética, era difícil de superar.

El aprendiz de Eudoxia se hundió en el agua y Baltasar sintió que su cuerpo se liberaba de repente. Inhaló una ansiosa bocanada, tosió e inhaló otra. Se arrancó la aguja de la frente y casi cayó, notando las piernas como gelatina.

Baptiste lo atrapó por debajo de los brazos y lo izó de nuevo contra el ariete. Los dos se quedaron un momento apoyados uno en el otro, ambos jadeando.

—La magia… será la expresión definitiva… del triunfo de la humanidad sobre la naturaleza —﻿dijo ella con esfuerzo entre dientes rechinantes﻿—, pero a veces a los cabrones hay que apuñalarlos.

—Por una vez —﻿resolló Baltasar— estamos de acuerdo. Hasta podría decirse… que somos bastante efectivos formando…

Baptiste no escuchaba. Lo había soltado y estaba frunciendo el ceño hacia la entrada. Esta había desaparecido bajo las aguas revueltas, que ya le llegaban al pecho y no dejaban de ascender.

—Ah —﻿dijo Baltasar.

—¿Necesitas un momento? —﻿preguntó Constante.

El problema de Jakob era que había tenido demasiados momentos, no demasiado pocos. Había probado todos los trucos que se le ocurrían. Hacer tropezar al duque con cadáveres, resbalar con su sangre, distraerlo hablando, luego callando, aprovechar la pendiente cada vez mayor de la cubierta, la regala, el palo, el humo, el sol, el virote de balista encajado en el suelo. Nada había funcionado. Ni de lejos.

—Mejor vayamos acabando —﻿se las ingenió para mascullar﻿—. El barco se hunde.

—Y arde. —﻿Constante lanzó una mirada hacia la ceniza que descendía flotando a su alrededor, como si fuese nieve fuera de temporada y estuviera arruinándole los planes vespertinos﻿—. ¿Qué ha sido de esa flacucha descarada de Alexia? ¿Puede que la haya visto por ahí arriba, en las jarcias?

Jakob aprovechó la ocasión para acometer y Constante desvió el ataque con desprecio.

—Tendrías que habérmela entregado. Habría sido más fácil para todos.

—No lo dudo —﻿gruñó Jakob﻿—, pero siempre acabo tomando el camino difícil.

El duque sonrió.

—Yo hago justo lo contrario.

Se abalanzó hacia Jakob, haciéndolo retroceder de golpe, con una mueca cuando cargó el peso en la cadera mala, en la rodilla mala, en los tobillos malos. Consiguió parar el primer tajo por puro instinto, logró bloquear el segundo con su escudo, aunque el filo hizo una muesca en el brocal mientras Constante pasaba raudo, ya fuera de alcance para un contraataque y, de todos modos, otra vez en guardia.

Jakob ni siquiera había tocado al muy hijoputa. Demasiado rápido, demasiado hábil, demasiado joven, joder. Era tan bueno como había dicho. Si acaso, había sido modesto. Jakob estaba sangrando por una docena de pequeños tajos, cortes, rozaduras. Notaba la pegajosidad de la sangre contra el puño de su espada. Surcándole la mejilla. Haciendo que una bota le rechinara a cada paso. Empezaba a costarle esfuerzo respirar, no digamos ya luchar. Apenas tenía ya las fuerzas suficientes para seguir disimulando ese hecho siquiera.

—¿Querrías decirme tu nombre, antes de que todo acabe? —﻿preguntó Constante.

—¿Te importa lo más mínimo?

—Bueno, tampoco mucho. Pero es lo que se hace en los duelos, ¿no? —﻿Fintó e hizo que Jakob trastabillara hacia atrás, levantando el escudo﻿—. Y he pensado que apreciarías que lo preguntara. Que apreciarías la sensación de que todo esto… significa algo. —﻿Fintó otra vez, y otra vez Jakob picó﻿—. En vez de ser solo otro… ¿martes por la tarde?

Jakob había librado muchos duelos. Toda una vida. Los suficientes para saber cuándo estaba perdiendo. Pero se dijo a sí mismo que no tenía que ganar. Solo ganar tiempo. Le pareció oír el aullido de Vigga, así que cualquier cosa era posible. Y confiaba en Solete. Con un poco de suerte, ya habría puesto a Alex a salvo.

—Ay, Dios —﻿susurró Alex.

Siempre había creído que no tenía problemas con las alturas, pero es que no se estaba descolgando del alero de un tejado.

Sentía el espacio bajo sus pies. El profundo vacío. El viento que hacía aletear la lona, susurrar su ropa, crujir el mástil mientras seguía inclinándose más y más.

Se concentró en la madera que tenía justo delante, en los cabos de encima a los que se aferraba, en los cabos de debajo por los que pasaba los pies. Siguió adelante, tozuda, hasta que estiró la mano y descubrió que no había nada que agarrar.

—¡Bien! —﻿oyó que exclamaba Solete﻿—. Has llegado al final. —﻿La elfa estaba unas zancadas más adelante, subida al gran palo inclinado que sostenía la vela frontal de la galera﻿—. No mires abajo.

Alex miró abajo al instante, por supuesto. Una vertiginosa caída hasta el canal de agua espumosa entre los dos barcos. El mástil se perdía en la lejanía hacia la distante cubierta. Había figuras allí, algunas moviéndose, otras sin duda no, y… ¿las velas se habían incendiado? Y los aparejos también, convertidos en redes llameantes de las que brotaban gordas nubes grises de humo.

—Ay, Dios —﻿graznó, y entonces oyó un aullido abajo que helaba la sangre﻿—. ¿Eso es Vigga?

—Da igual. Ponte de pie en el penol.

—¿En el qué?

—El madero que sostiene la vela se llama verga, y el final de la verga se llama…

—¿Es el mejor momento para una lección sobre puta terminología náutica? —﻿gritó Alex, y el viento se le llevó la saliva de los dientes desnudos.

—Bien, ya lo repasaremos después.

—¿Qué?

—Si sobrevives.

—¿Qué?

—¡Levántate y salta! —﻿Solete extendió la mano﻿—. ¡Te cogeré!

—¿Cómo vas a cogerme, si pesas un tercio de nada?

—Muy bien. —﻿Solete retiró la mano﻿—. No te cojo.

—¿Que no me coges? —﻿gritó Alex.

—¡Oye, decídete!

El que parecía una langosta había llegado a la gavia y ya estaba saliendo a la verga tras ella.

—Ay, Dios —﻿gimoteó Alex.

Despacio, cauta, muy agarrada con las manos, fue subiendo los pies a la madera. Se dijo a sí misma que era como el alero de un tejado. Siempre que una no mirase abajo. Ni atrás. Ni a ningún sitio. Movió muy poco a poco los pies hacia las manos. El palo crujió debajo de ella, osciló, no había nada llano, nada recto. El humo estaba haciéndola llorar. Eso o el terror más abyecto.

—¡Tú salta! —﻿gritó Solete.

Las llamas estaban extendiéndose. Alex separó una mano de la madera y la levantó, bamboleante. Quería mirar atrás. Se obligó a fijar los ojos al frente, fijarlos en la mano de Solete, fijarlos en el mástil inclinado. Se dijo que aquello era la salvación.

—Ay, Dios, ay, Dios, ay, Dios.

Levantó la otra mano. Se forzó a sí misma a hacerlo. Se enderezó, sacando los brazos rectos. Se levantó. Equilibrándose.

Al final de la verga. En el penol, o como se llamase.

Muy, pero que muy por encima del mar.

Dobló las rodillas, haciendo acopio de valor, los ojos fijos en el sitio al que iba. Fijos en la salvación. Fijos en la libertad.

—¡Jodeeeeeer! —﻿chilló sin dirigirse a nadie y, al saltar, se convirtió en un aullido tan inarticulado como los de Vigga.

El viento le tiró de las ropas, del pelo, se llevó su voz. Alex movió a lo loco todas las extremidades, como si pudiera nadar por el aire. Y podía. Igual de bien que nadaba por el agua, al menos.

El palo llegaba veloz hacia ella y…

—Uuuuuf.

El aire salió de ella en un entrecortado resuello cuando la madera le dio un puñetazo en la ingle, y al instante en el pecho, y luego al instante en toda la cara, llenándole la boca de sangre y el cráneo de luz cegadora.

—¡Alex!

Una mano le agarró la camisa. Ella gruñó, molesta, e hizo un gesto para que se marchara. Quería dormir hasta tarde. Pero estaba resbalando hacia abajo. Saliéndose de la cama. Todo estaba inclinado. Las pestañas le temblaron, todo brillo y chispas, y…

Sorbió una enorme bocanada. Un atisbo de la arremolinada cubierta de la galera, pequeños bancos y pequeños remos, muy por debajo. Un atisbo del mar revuelto debajo de ella. Humo que se alzaba de su barco en llamas.

—Ay, Ioz —﻿susurró Alex.

Tenía la cara entumecida, las piernas alrededor del mástil inclinado como si quisiera follarse al condenado trasto. Los brazos aferrándolo como si quisiera casarse con él después. Había tenido amantes menos detallistas, a decir verdad.

—Ay, Ioz.

Le palpitaba toda la boca. Intentó comprobar si aún tenía todos los dientes, pero la lengua estaba demasiado maltrecha para averiguarlo. Sus manos peladas estaban llenas de astillas y sus brazos raspados hasta quedar en carne viva y el dolorido pecho magullado como si hubiera luchado un asalto a puño descubierto contra Bostro, resollando y sollozando con los dientes salobres apretados y los párpados cerrados a cal y canto.

Pero sí que entreoyó algo, por encima del viento intermitente y la lona inflada y su propio latido atronador. Golpes, y rugidos, y gritos aterrorizados.

—No mires abajo —﻿dijo Solete.

La Loba-Vigga pasó entre los bancos del horrible barco del pescado, donde se sentaban los remeros.

Ya no estaban allí sentados, claro. Estaban chillando y borbotando y trepando unos encima de otros para alejarse de ella. Recordó que todo lo que caminaba o reptaba o volaba le tenía miedo. Ese era el estado correcto de las cosas. Pero otro recuerdo llegó con ese. El de tirar de un remo propio en un banco propio, sonriendo mientras recorrían la senda de la ballena, cantando con la tripulación de camino a la aventura. La Loba-Vigga no sabía cantar, así que ¿de quién era el sueño?

Se sentó sobre las ancas, confusa.

¿Qué era lo que estaba haciendo?

¡Ah, sí! ¡Venganza y carne buena! Y se arrojó entre los remeros que huían, y rajó y mordió y desparramó una sopa de sangre y trocitos. Pero había muchos, y siempre era su tragedia no poder matarlo todo por mucho que lo intentase. La mayoría escaparon, corriendo por encima de los bancos y escabulléndose hasta los lados del barco para tirarse al mar. El mar era cruel y vengativo pero ni de lejos tan cruel ni tan vengativo ni tan peludo como la Loba-Vigga.

Ella era muy peluda. Se paró a admirar los mechones pringosos en el dorso de sus brazos-pierna. ¿Piernas-brazo? Qué hirsutos y calentitos, como una almohada encantadora y pegajosa. Intentó abrazarse a sí misma, pero se hizo un lío y acabó estrellándose entre aspavientos contra los bancos.

—¡Quiero un abrazo! —﻿aulló, y un hombre llegó tañendo y traqueteando hacia ella.

Era un hombretón cubierto de metal y blandiendo una espada, así que la respuesta a los abrazos seguro que iba a ser un no. Se escurrió, por encima de los bancos y por debajo, y el hombre no cortó más que bancos.

La Loba-Vigga lo oía rugirle desde dentro de su cabeza de metal, le llegaba su aroma que le hacía la boca agua, flotando desde su cuerpo de metal. Tenía un penacho encima, todo plumoso y púrpura y ella le lanzó un mordisco pero las plumas se le metieron por la nariz y tuvo que alejarse danzando y estornudando.

Él fue tras ella a pisotones, levantando su espada, y ella saltó sobre él y lo empotró contra el mástil tan fuerte que sacudió el barco entero. El estuche de hierro era muy nudoso, pero ella le atizó con una zarpa y la otra, lo hizo sonar como una campana, lo abolló y lo perforó y rastrilló el mástil con las garras también.

Se ensañó con él, y se ensañó con el palo detrás de él, chispas y astillas, sangre y astillas, hasta que un brazo del hombre colgó de un jirón de carne y la sangre saltaba a borbotones. Cayó chorreando y ella no paró con el mástil, abriendo profundos surcos en la madera con sus garras y distante entre una neblina llegó otra recordación, cortar, cortar, el toc toc del hacha, aliento humeante, enviada al bosque a buscar un nuevo palo mayor, sonriendo al derribarlo en la nieve, y Olaf dándole palmadas en el hombro y diciendo: «Nadie los tumba como tú».

El recuerdo hizo hervir la furia y pensaba tumbar ese árbol también el muy cabrón y lo agarró con las zarpas delanteras y lo arañó con las zarpas traseras y lo envolvió con las fauces, desgarró y rajó y hurgó con los dientes y…

—¡Vigga! —﻿bramó alguien, ¡y allí estaba el monje!

No lo había soñado, era una cosa real y cierta, muy sudado y manchado de ceniza pero bastante severo. Estaba erguido delante de ella y, con las venas marcadas en el cuello, vociferaba:

—¡Vigga! ¡Este comportamiento es inaceptable!

La Loba-Vigga se quedó quieta con las fauces alrededor del mástil, mirándolo mientras parpadeaba. Era muy raro que alguien le plantase cara de esa manera y por un momento no supo cómo sentirse. Luego desenganchó los dientes y la baba sanguinolenta y astillolenta salpicó la cubierta. Luego entornó los ojos. Luego hizo un adorable gruñido vibrante desde el fondo de la garganta mientras merodeaba hacia él porque le resultaba…

… más bien…

… grosero.

—Loba buena —﻿murmuró el hermano Díaz mientras caminaba hacia atrás, con la boca muy muy muy seca.

Por la Salvadora, qué inmensidad de mentira. No era una loba buena. Era un loba demonio asesina. Era la peor loba de toda la creación. Una monstruosidad que acechaba y salivaba, pinchuda y erizada, cambiante y fluida, con más dientes que un cocodrilo y más músculo que un toro.

Empezaba a parecerle que había cometido dos errores muy graves. El primero, al decirle a Vigga que liberara a la loba. El segundo, al llamar su atención.

Había observado con horror cómo el monstruo dejaba un rastro de destrucción entre los tripulantes y luego se ponía a destruir el mástil, y entonces había visto asombrado que había alguien sujetándose a la verga muy arriba, y había caído en la cuenta más asombrado aún de que era la princesa Alexia. No tenía ni la menor idea de cómo había acabado allí arriba, pero, tal y como iban las cosas, no tardaría en bajar, con una larga y posiblemente letal caída. De modo que, sin pensárselo, había dado un paso adelante.

Quizá al fondo de su mente se ocultaba cierta esperanza de que la loba volviera a transformarse en Vigga, como había hecho en la posada cuando Jakob de Thorn le rugió aquellas mismas palabras. Pero ya iba quedando cada vez más claro que en aquella expedición no había lugar para la esperanza.

—Loba buena…

Casi no se atrevía a mirar aquellos ojos anaranjados, llameantes como las mismas fosas del infierno, pero tampoco se atrevía a apartar la mirada. Tenía la sensación de que sostenerles la mirada era lo único que estaba limitando a aquella condenada bestia a acecharlo, en vez de partirlo en dos. El viento había traído a la galera trocitos encendidos de cuerda y vela, que habían provocado pequeños incendios entre los bancos vacíos y los remos abandonados, entre los cuerpos hechos trizas de los desafortunados remeros.

—Tranquila… —﻿murmuró, no muy seguro de si hablaba con su propia sangre atronadora o con la cosa-loba, cuyos gruñidos hacían palpitar la cubierta, zumbar las plantas de sus pies, vibrar su misma vejiga mientras sus botas resbalaban en sangre derramada y estrujaban entrañas derramadas al retroceder por la galera.

—Tranquila… —﻿persuadió, y la boca de la bestia se retorció en un rugido más bestial incluso, con una mezcla de baba y sangre cayendo a los tablones y…

¡Crac! El palo destrozado se movió, la bestia se volvió a una velocidad imposible y el hermano Díaz dio media vuelta casi igual de rápido y echó a correr entre los últimos bancos, con su hábito manchado de tinta batiendo enloquecido.

Oyó el indignado bramido detrás, el correteo de garras sobre madera. Subió la pendiente de la cubierta hacia la popa de la galera, notando la espalda cosquillear con la horrible expectativa de unos dientes monstruosos.

¡Saltó!

Y por un momento fue libre, sintiendo el viento frío alrededor de la ropa interior.

Entonces el espumoso mar se alzó para recibirlo.

—Ay, Dios —﻿susurró Alex mientras otra gran sacudida recorría el palo.

Se aferró a él con las piernas peladas y doloridas, las manos peladas y doloridas. Hubo un tintineo agudo, luego otro, un temblor en la madera, un chirriante estremecimiento.

—Ay, Dios.

El mástil entero estaba inclinándose. Cayendo de lado hacia el vacío, con la lona inflándose debajo de Alex como la cola de un gigantesco vestido de boda.

—Ay, Dios.

Cerró los párpados con fuerza mientras el mástil raspaba hasta detenerse, apretó los dientes tanto que le crujieron, rezando para que volviera a su sitio.

Crac. Otra sacudida y el palo se movió de nuevo. En la misma dirección de antes. Más tintineos, más crujidos, y se inclinó más torcido. Más deprisa. Como un árbol derribado y cayendo.

Dio un gimoteo impotente. Pegó toda parte de sí misma contra la despiadada madera. Solo le faltó morderla. No se podía parar de caer agarrándose a algo que caía. Pero era lo único que le quedaba.

Más rápido osciló, con el estómago dándole un vuelco, las últimas fibras del mástil astillándose abajo, y más rápido cayó, con la ropa aleteando, los cabos restallando, y más rápido se precipitó, hacia el mar bullente, con el viento tirándole del pelo, arrancándole lágrimas de los ojos, en picado desde muy alto mientras abría la boca para chillar.

Decían que en momentos como ese la vida de una pasaba ante sus ojos. No lo hizo ante los de Alex.

Casi que mejor, tal vez. Hacer todo aquello una vez ya había sido bastante malo.

El agua la golpeó como un carromato a toda velocidad, las heladas burbujas se arremolinaron a su alrededor y de pronto nada importaba.

No tenía que moverse. No tenía que respirar. No tenía que mentir.

Dejó que el mar se la tragara, que la llevara al silencio.

Jakob descargó su espada y falló otra vez. Falló incluso más que la vez anterior. Constante era un espíritu sonriente y burlón y regordete en la neblina de humo.

El barco se iba a pique, los maderos gemían. Jakob sabía exactamente cómo estaba sintiéndose. Acometió de nuevo, pero estaba ya tan cansado que cada aliento era un acre rechinar. Notaba el sabor del fuego. Notaba el sabor de la sangre. Qué familiar todo. En lo relativo a fuego y sangre, era todo un entendido.

Le resbaló el pie en la cubierta ensangrentada, le cedió el tobillo y cayó sobre una rodilla con un agónico tirón en la ingle, que aún no tenía bien después de bajar de aquella barca en Venecia. Constante ya había revoloteado a su alrededor. Intentó retorcerse, intentó levantar el escudo, pero llegó tarde.

Cuantísimo de la excesiva longitud de su vida era llegar ese poquito tarde. Tarde había aprendido las lecciones. Tarde había hecho los juramentos.

Sintió el frío aguijón de la punta entre los omoplatos, después la arrolladora lanza de dolor a través del pecho. Habría gritado si tuviera aliento, pero lo único que salió fue un resuello torturado, luego una especie de medio tos, medio vómito, y luego un poco más de resuello.

Sabía lo que iba a ver cuando bajara los ojos. Nada sorprendente. Pero no era mejor por ser lo acostumbrado. Su camisa abultada en punta. Una punta desde la que se extendía una mancha oscura. Entonces se entrevió el brillo del metal. Entonces la tela se abrió y asomó la punta de la hoja de Constante, refulgente acero rojo con la sangre de Jakob.

Una estocada por la espalda. Ya decían que, al final, todo hombre recibía su verdadero merecido.

Su propia arma resbaló de entre sus dedos flácidos y cayó con estruendo a la cubierta.

Oyó unas livianas pisadas mientras Constante bailaba a su alrededor.

—Bueno. —﻿Apareció de un salto en el campo visual de Jakob﻿—. ¿No hay ninguna sorpresa de última hora? —﻿Levantó la manga bordada de su casaca y le dio un olisqueo desaprobador﻿—. Ahora todo apestará a humo. Ya te he avisado de que esto terminaría mal.

Jakob respingó sangre, tosió sangre, babeó sangre.

—Y yo… —﻿vocalizó, pero era difícil hacer pasar el aire en torno al acero de sus pulmones.

Constante dio un paso hacia él, inclinándose.

—¿Cómo dices?

—… te he…

Constante se llevó un dedo con anillos detrás de una oreja y la empujó hacia delante.

—¿Disculpa?

—… advertido…

—Vas a tener que hablar más alto, amigo mío. Solo sueltas burbujas, en realidad, desde hace un…

Jakob le pasó los brazos por la espalda y lo atrajo en un apretado abrazo.

Constante ahogó un grito cuando la punta roja de su propia espalda le raspó el pecho, agarró los hombros de Jakob, con los ojos ensanchados de incredulidad.

—… que todo termina mal —﻿susurró Jakob.

Había librado muchos duelos. Los suficientes para saber cuándo no iba a ganar. Pero, cuando uno no podía morir, un empate era suficiente.

Se dejó caer hacia atrás. No era difícil de hacer. Había estado necesitando todas sus fuerzas para seguir de rodillas. El peso de los dos hizo el resto.

El pomo dorado de la espada de Constante golpeó la cubierta. La hoja atravesó a Jakob hasta que la guarnición topó con su espalda. El duque dio un estridente gañido cuando la punta le entró en el pecho, salió al lado de su columna y atravesó la carne del antebrazo derecho de Jakob.

Puede que no fuera un final honorable para un duelo, pero Jakob no había hecho ningún juramento sobre ser honorable. No era tan idiota.

El duque Constante fijó la mirada en la cara de Jakob, con los ojos desorbitándose, las venas estallando, las mejillas rosadas temblando, y entonces soltó un sangriento suspiro y se quedó flácido.

Lo cual dejó a Jakob, una vez más, donde todo hombre terminaba encontrándose al final. Solo, con las consecuencias de lo que había hecho.

Ahí yació, atravesado. El puño del arma estaba atrapado contra su espalda. La hoja lo atravesaba. Tenía encima el peso muerto de Constante. Palpó débilmente con el brazo que no estaba clavado, pero si apenas podía respirar, difícil empezar a liberarse. El dolor era un absoluto suplicio, por supuesto.

Caían flotando fragmentos de lona en llamas. El agua empezaba a lamer la cubierta a medida que el barco se hundía, y la fría humedad del agua salada reemplazaba la cálida humedad de la sangre.

Jakob había estado en graves apuros otras veces. Se había asignado un papel protagonista en distintas calamidades infames. Pero aquello estaba en las primeras posiciones de la lista. Aquello era la joya de la corona.

Soltó una risita desesperada.

—Menudo berenjenal —﻿susurró.

Y el mar arremetió sobre el castillo de popa y barrió a Jakob.

TERCERA PARTE

Caminos rectos,
caminos torcidos

Extraños aliados

El hermano Díaz salió arrastrándose del cruel Adriático sobre las peladas manos y rodillas, igual que san Bruno cuando lo vomitó el tiburón, escarmentado y arrepintiéndose de sus pecados.

Ascendió por la suave pendiente de la playa esforzado como si fuese una montaña, aguijoneado por la espuma y abofeteado por las olas al romper, con todos los pasajes de su garganta restregados de sal sin piedad. Se quedó arrodillado a cuatro patas, mirando boquiabierto la gomosa franja de algas en el punto alto del agua, sintiendo náuseas y escupiendo mientras las olas sorbían codiciosas entre la gravilla. Dobló débilmente las rodillas, desnudo a excepción del vial de santa Beatriz y las colgantes calzas de lana, todavía un poco manchadas de tinta y tan dadas de sí por culpa del agua que se sentía como un bebé con la ropa interior de un adulto. Exhausto, dolorido, incrédulo, hizo rodar la plúmbea cabeza de un lado a otro sobre el gelatinoso cuello mientras evaluaba en silencio su entorno.

No era muy prometedor.

A ambos lados, la extensión gris de la playa se perdía en la brumosa tiniebla, mordisqueada por el mar gris, salpicada con zonas de roca gris, surcada de largos charcos ondulados por el viento en los que el cielo gris se reflejaba inquieto. Por delante, la pendiente de gravilla dejaba paso a dunas cubiertas de arbustos, hierba agitada por el viento y unos pocos árboles tullidos que se inclinaban todos en la misma dirección, como una procesión de monjes geriátricos humillándose ante una cardenal.

Notó un gélido cosquilleo en los hombros. Había empezado a llover.

—¿En serio? —﻿le chilló al firmamento.

La única respuesta fueron los graznidos de las indiferentes gaviotas, allá en las altas corrientes.

Inhaló unas cuantas bocanadas profundas. Sollozos, si por una vez iba a ser sincero. Luego, con un gemido, se esforzó en levantarse, primero un pie, después el otro. Se tambaleó un poco, abrazándose a sí mismo, y se volvió mareado para mirar hacia el mar.

Dios, ¿cuánta distancia había nadado?

La galera aún ardía cerca del horizonte y la columna de humo ascendía al cielo blanco para luego difuminarse como una mancha de acuarela. El hermano Díaz se volvió de nuevo hacia la playa y frunció el ceño. ¿Había una mancha más clara entre las rocas? Echó a andar a trompicones, torciendo el gesto por la gravilla que se le clavaba en la planta de los pies, entrecerrando los ojos contra el viento y…

Era un pie. Un pie descalzo, tatuado con una línea de runas.

—¡Vigga!

Y aceleró hasta correr dando tumbos. Si la experiencia reciente debería haberle enseñado algo, era que la mejor dirección en la que correr relativa a una mujer loba siempre era alejándose, pero el hermano Díaz se descubrió apretando el paso para acercarse, esparciendo piedrecitas con cada zancada. Quizá, en ese momento, cualquier cosa parecía mejor que quedarse solo en aquella costa dejada de la mano de Dios.

La encontró tendida bocabajo en una poza, con un pie subido a la piedra cubierta de lapas, tela desgarrada colgando del tobillo, el pelo flotando a su alrededor como un halo negro.

—¡Vigga!

Se metió en el estanque a su lado, asió un hombro tatuado con la intención de darle la vuelta.

—¡Dios!

¡Cómo pesaba! Era increíble que flotara. Al principio el hermano Díaz ni siquiera pudo sacarle la cara del agua. Tuvo que apoyar bien las piernas, engancharla bajo un brazo y alrededor del cuello y apretarle el pecho contra la espalda, haciendo que la piel resbaladiza palmeara como cerdos en un charco, no tanto un rescate como un combate de lucha sin ganador.

—Dulce… —﻿resolló, tensándose﻿—. Santa… —﻿gimió, tirando﻿—. Beatriz… ¡aj!

Por fin logró darle la vuelta y se dejó caer de espalda en las rocas, en parte hundido por el peso muerto de Vigga, en parte asfixiado por su mata de pelo mojado y salado en la cara.

—¡Vigga! —﻿Escurrió medio cuerpo de debajo de ella, arañándose la espalda con los percebes﻿—. ¡Despierta! —﻿Se revolvió para quitarle el pelo de la cara y vio que tenía la cabeza echada hacia atrás y la boca muy abierta﻿—. ¡Vigga! —﻿Su voz salía cada vez más aguda mientras le abofeteaba la mejilla tatuada﻿—. ¡No estés muerta!

—Uh.

El hermano Díaz se sorprendió por la oleada de alivio que lo inundó al ver que Vigga se contraía, gruñía, levantaba una mano llena de costras para apartarlo.

—Uh.

Se le arrugó la cara y empezó a temblar.

—¡Uh!

Y lloró, los corpulentos hombros agitados por sollozos, grandes lagrimones abriendo surcos en la arena que tenía pegada a la cara.

El miedo, la vergüenza y la repulsión se incluían sin duda en la aleación de emociones que estaba sintiendo el hermano Díaz en ese momento. Mentiría si dijera que no se le pasó por la cabeza escabullirse desesperado. Pero al final se quedó en el sitio, dándole torpes palmaditas a Vigga en el hombro. Solo una hora antes había arrancado una flecha de ese mismo lugar, pero de algún modo lo único que quedaba de ella era una pequeña costra con forma de estrella. Hizo unos arrullos nada convincentes, como si a un hombre que jamás hubiera sostenido un bebé lo dejaran sosteniendo al bebé.

¿Acaso no era el primer deber de un sacerdote ayudar a los necesitados, al fin y al cabo? ¿Acaso no eran la clemencia y el perdón de la Salvadora infinitos, y acaso no debían sus seguidores aspirar a imitarla? ¿Acaso no necesitaban compasión los malditos y los exiliados? Más que nadie, de hecho. Y, por algún motivo, cegado por sus propias decepciones y ambiciones, el hermano Díaz había perdido eso de vista. Como algún antiquísimo habitante de su monasterio para el que todo lo que se hallaba más allá de la página que estaba iluminando era un borrón.

Comprendió entonces, en aquel lance desesperado, lo reconfortante que era reconfortar.

Además, Vigga era la única fuente de calidez en tres leguas a la redonda.

—Tengo sed —﻿gimoteó Vigga al cabo de un momento, y sopló una burbuja de moco.

—Bueno, ya sabes cómo va esto —﻿dijo el hermano Díaz, tendido en una roca bajo la lluvia que arreciaba en ropa interior empapada y con una mujer loba desnuda sollozando en sus brazos﻿—. A Dios le encanta ponernos a prueba.

—Tendríamos que bajar por la costa —﻿propuso, entornando la mirada hacia el cielo. Era indudable que la luz ya menguaba﻿—. Los demás deben de estar desperdigados por estas playas.

Se obligó a no añadir: «Los supervivientes, al menos», y a no añadir después: «Si es que los hay».

—Vete tú —﻿farfulló Vigga, forcejeando con los botones de su camisa empapada﻿—. Déjame. —﻿Cada botón se le hacía más difícil﻿—. Estarás mejor… sin mí. —﻿Se rindió, y dejó que las manos le cayeran desesperadas al regazo, y le tembló el labio, y empezó a llorar otra vez﻿—. ¡Qué sed tengo!

El hermano Díaz profirió un sufrido suspiro y se soltó los pantalones para frotarse las sienes, pero así los pantalones se le deslizaron culo abajo y no tuvo más remedio que volver a subírselos.

Desvistieron los cadáveres de dos remeros ahogados que habían terminado en la playa, mientras el hermano Díaz procuraba no mirarles la cara. Mientras procuraba no preguntarse si tendrían familias esperándolos en casa. Su recién hallada compasión por sus aliados ya estaba dándole bastantes problemas; sentir compasión por sus enemigos era un lujo que no podía permitirse. El pantalón del remero más menudo le venía grande, y la tela mojada estaba suelta pero aun así lograba irritarlo. La camisa del remero más grande, a su vez, le venía pequeña a Vigga, y el tejido barato estaba tenso encima de su pecho, a punto de partirse.

—Dios todopoderoso —﻿murmuró el hermano Díaz﻿—, menudo par.

Ella alzó la mirada hacia él.

—¡De personas! —﻿se apresuró a añadir﻿—. Tú y yo. —﻿Se aseguró de estar con la mirada desviada hacia las dunas, en absoluto hacia su esforzada camisa﻿—. Ese es el par en el que estaba pensando. De verdad que tendríamos que bajar por la costa.

—Ve tú. Antes de que te mate también. —﻿Vigga mojó triste los dedos en el estanque de roca﻿—. No soy inofensiva. —﻿Y se los llevó alicaída a la boca y los chupó abatida﻿—. No estoy limpia. —﻿Echó atrás la cabeza, cerró los ojos escurriendo lágrimas que le cayeron por las mejillas y aulló al cielo lluvioso—: ¡Está toda salada!

—Sí —﻿dijo el hermano Díaz apretando los dientes﻿—. Es el mar. ¿Por qué tengo que explicarle cómo funciona la costa a una vikinga? ¡Si Escandinavia es toda costa!

Se apretó el puente de la nariz. Perder los estribos no serviría de nada. Lo único que podría conseguir, de hecho, era que Vigga perdiera también los estribos, y eso sí que desde luego no serviría de nada. Alguien iba a tener que estar calmado, fuerte, confiado. Alguien iba a tener que ejercer de líder. Lo decía todo acerca del lamentable fracaso de la misión hasta el momento que la persona mejor preparada para hacerlo… fuese él.

—Escúchame. —﻿Se acuclilló al lado de Vigga, estiró el brazo, se detuvo y al final le dio una palmadita en un brazo. Dios, qué firme, era como darle una palmada a un árbol caliente﻿—. No podría dejarte ni aunque quisiera. Su Santidad te puso bajo mi responsabilidad y… te lo debo y… la verdad es que estoy perdido por completo y… estos pantalones no me vienen nada bien y… sin ti es muy posible que me maten sin haber dado ni diez pasos fuera de la arena. —﻿Vio que Vigga se sorbía la nariz con fuerza y le parpadeaba con los ojos húmedos﻿—. Es cierto que das vergüenza en las cenas, y que eres muy poco útil en un peregrinaje, pero es muy probable que nos esperen más peleas y nadie puede negar que… en una pelea… —﻿Infló los carrillos﻿—. En una pelea, eres portentosa.

Vigga se sorbió la nariz una última vez, pensativa. Cuando se limpió la cara, parecía un poco pagada de sí misma.

—Portentosa es una buena palabra.

—Sí que es una buena palabra. —﻿El hermano Díaz compuso una leve sonrisa, también. Estaba sintiendo algo que ya casi no recordaba, de la época anterior a hacer sus votos. ¿Estaba… orgulloso? Cogió el hombro de Vigga con un poco más de firmeza﻿—. Bien, ¿has visto a alguno de los demás salir de los barcos?

Ella hizo una mueca, como si rememorar fuese un esfuerzo doloroso.

—Recuerdo sangre… recuerdo remeros corriendo… más sangre…

—Encaja bastante bien con lo que recuerdo yo —﻿dijo el hermano Díaz, y se lamió los labios.

—Un momento. —﻿Vigga le frunció el ceño﻿—. ¿Le has plantado cara a la loba?

—Bueno… cuando lo hizo Jakob, en la posada…

—Jakob no puede morir. Tú sí.

—Soy… —﻿El hermano Díaz, con toda delicadeza, le quitó la mano del hombro﻿—. Soy más que consciente de eso.

Vigga lo observó con los ojos medio cerrados.

—Eres mucho más valiente de lo que pensaba.

Le tocó a él pagarse un poco de sí mismo.

—Ah. Bueno…

—También mucho más estúpido.

—Ah. Bueno…

—No tientes a la loba, hermano Díaz. Nunca. No puedes fiarte de ella. No puedes negociar con ella. —﻿Vigga le dejó caer la mano en el hombro tan fuerte que casi lo derribó de espaldas﻿—. De ahora en adelante, voy a tener a esa cabrona con el bozal puesto. ¡Pero no puedes pasarte el día lloriqueando! —﻿Se levantó tan de golpe que casi lo tiró de cara﻿—. Tenemos que ir costa abajo. Los demás… —﻿Plantó un pie descalzo en una roca y fijó la mirada al sur, tensando la mandíbula﻿—. Deben de estar desperdigados por estas playas.

—Gracias a Dios que estás aquí —﻿murmuró el hermano Díaz, solo un poco resentido﻿—. ¿Crees que aún están vivos?

—Alex sí, como mínimo. —﻿Vigga levantó la muñeca, donde la franja marrón que la cruzaba apenas se distinguía entre los distintos tatuajes y cicatrices﻿—. La atadura de la papisa Benedicta. Aún tira de mí.

—¡Eso es bueno! —﻿exclamó el hermano Díaz, levantándose de un salto.

—¡Lo sé! Gracias a Dios que estoy aquí. Aunque… ella podría estar a punto de morir.

El hermano Díaz notó que el corazón le daba el claro vuelco que siempre le pisaba los talones a cualquier sensación de alivio.

—Ya.

—Podría estar sangrando por una docena de heridas, o tener unas quemaduras horribles, o estar en manos de… no sé… ¿trasgos?

—¿Trasgos? —﻿preguntó el hermano Díaz, alarmado.

—Si tú lo dices… ¡Pero está viva! —﻿Y Vigga echó a andar a decididas zancadas hacia las dunas﻿—. De momento.

No por primera vez

Alex volvió en sí con un bofetón.

Triste era decirlo, pero no por primera vez.

Trató de proferir un «Uj», pero soltó una tos de agua salada en vez de eso, rodó gimiendo y soltó otra.

Se quedó tumbada bocabajo, asiendo dos puñados de arena, solo respirando un poco. Hasta los pulmones le dolían.

—Uj —﻿logró decir, al final. Tampoco mereció mucho la pena, después de tanto esfuerzo.

—Estás viva, entonces.

Alex consiguió levantar la cabeza lo suficiente para hacerse una leve idea de su entorno. Arena, extendiéndose hacia una costa rocosa. Le palpitaba la cara. Sentía como si todas sus facciones tuvieran el doble de su tamaño habitual. Menos la lengua, que parecía tener el triple.

—¿Onde eztamoz? —﻿graznó.

Solete entró en su campo visual, con el viento revolviéndole el pelo blanco encima de la cara.

—En la playa.

Despacio, dolorida, Alex rodó bocarriba.

—¿Qué playa?

—La más cercana. Tampoco podía ponerme exigente, dadas las circunstancias. —﻿Pareció pensar un momento﻿—. No suelo poder ponerme exigente.

—¿Circunztanciaz?

—Ya sabes, el barco hundiéndose, tú ahogándote, todo el mundo ahogándose.

—Ezpera… —﻿Despacio, dolorida, Alex se apoyó en los codos. Había dos surcos saliendo del final de sus piernas arena abajo, que se desvanecían donde alcanzaban las olas más altas﻿—. ¿Cómo he llegado aquí?

Solete se encogió de hombros.

—Soy buena nadadora.

Despacio, dolorida, Alex se incorporó. Tenía los brazos cubiertos de rasguños. Una pernera del pantalón empapado estaba arrancada a la altura de la rodilla. Notaba el pecho como si alguien lo hubiera embestido con un ariete. Pero empezaba a sospechar que no estaba muerta.

—Icen que loz elfoz zoiz malízimos.

—También lo había oído.

—Pero todoz loz elfoz que yo conozco son fantázticos.

—¿Conoces a muchos?

Despacio, dolorida, Alex giró la cintura, se puso a gatas y paró así para recobrar el aliento.

—Zolo a ti.

—Ah. Qué… amable.

Y Solete frunció el ceño. Como si confiara mucho menos en un cumplido que en un insulto. Alex intentó sorberse los mocos y no lo disfrutó mucho.

—Creo que tengo la nariz rota.

Triste era decirlo, pero no por primera vez.

Solete se acuclilló delante de ella y le puso las yemas de los dedos en las mejillas, con tanta suavidad que Alex apenas lo notó, y le movió la nariz con los pulgares. Contemplar esos ojos grandes, tranquilos, cuidadosos hizo que Alex se sintiera un poco más tranquila también.

Un pelín. Tampoco mucho.

Fue un poco decepcionante que Solete apartara las manos y se levantara.

—Es solo el golpe.

—Me he dado contra un mástil —﻿refunfuñó Alex.

—¿La quieres rota? Puedo buscar una piedra.

—Mejor no te molestes. Con lo mucho que has hecho ya. —﻿Dio un gruñido de dolor al meter una pierna bajo el tronco﻿—. Pueden abatirme… —﻿Luego un gemido exhausto al levantarse﻿—. Pero no voy a quedarme aba… ¡Hala!

Tuvo que agarrarse del brazo de Solete cuando una ráfaga de aire estuvo a punto de derribarla. La playa barrida por el viento y las dunas casi peladas de detrás no se veían más atractivas desde un ángulo algo más alto. Menos, si acaso.

—¿Y ahora qué? —﻿preguntó.

—Coger todo lo que nos sirva.

Solete señaló con el mentón hacia la basura esparcida que el mar había depositado en el punto alto de las olas.

—¿Robar cosas? —﻿Alex inhaló y sopló﻿—. Eso sé hacerlo.

Les costó un poco desenredar una maraña de cuerda que seguía fija a un palo astillado y arrastrar un trozo de vela quemada, pero debajo había un cofre taraceado que hizo que a la vieja ladrona le cosquilleara la palma de las manos. La cerradura no era ni de lejos tan buena como las incrustaciones y solo hicieron falta unos pocos golpes con un remo para reventarla.

Alex sacó lo primero que había dentro y lo sostuvo en alto. Una casaca roja con charreteras y vistosos bordados, cuyos botones dorados tenían forma de cabeza de grifo. Solete la miró dubitativa.

—Hay un fuerte olorcillo a gilipollas militar en esa casaca.

—Debe de ser la ropa de Constante. Él también daba un fuerte olorcillo a gilipollas militar. —﻿Alex empezó a desabrochar los botones﻿—. ¿Crees que habrá sobrevivido?

—Estaba luchando a muerte contra Jakob. Así que supongo que no. —﻿Solete se encogió de hombros﻿—. Jakob es un hombre con quien nunca deberías luchar a muerte. —﻿Calló un momento﻿—. Porque no puede morir.

—Eso es buena noticia —﻿dijo Alex, metiendo un brazo en la casaca.

—A ver, podría estar atrapado dentro del naufragio en el fondo del Adriático. O hecho picadillo. O quemado como panceta. —﻿Solete pensó un momento﻿—. O las tres cosas.

—Eso ya es menos buena noticia —﻿dijo Alex, metiendo el otro brazo.

Solete se encogió de hombros de nuevo.

—He aprendido a no preocuparme por lo que no puedo cambiar.

—A eso nunca le he pillado el truco —﻿respondió Alex mientras se abotonaba﻿—. Cuanto menos puedo cambiarlo, más me preocupa.

—¿Y no estás preocupada por todo a todas horas?

—Me cago encima sin parar. ¿Qué pinta tengo?

Solete levantó una ceja.

—Pareces la emperatriz de Troya.

—Bueno, viene a ser más o menos la pinta que tengo siempre. —﻿Alex hizo la clase de pose que podría poner un general para un cuadro﻿—. En los callejones de la Ciudad Santa.

La casaca le venía grandísima, pero hizo lo que pudo por llenarla, cisne y no pato, como le había enseñado el barón Rikard.

—Tu fuerte olorcillo a gilipollas militar debía destacar entre los mendigos —﻿dijo Solete.

Alex proyectó el mentón hacia el cielo.

—Yo destaco en cualquier compañía.

—Yo me difumino en cualquier compañía —﻿murmuró Solete﻿—. Como un susurro en un huracán.

—A mí siempre me has causado impresión —﻿dijo Alex.

Solete frunció el ceño.

—Calla.

—Me refería solo a…

—¡Calla! Viene alguien.

Alex sintió aquella familiar succión en la boca del estómago mientras Solete le cogía la muñeca y echaban a correr hacia las dunas. Esa mezcla de terror «oh, no», desespero «otra vez no» e indignación «por qué yo». Las mismas sensaciones que había tenido al ver la galera salir de su escondrijo y abalanzarse sobre ellos, ¿cuántos meses hacía ya?

Esa mañana. Había sido esa mañana.

Alex trepó por una duna, resbalando hacia atrás casi tanto como avanzaba con cada paso, notando ondear a su alrededor la casaca demasiado grande, y por fin se arrojó sobre la cima bocabajo y escupió arena.

Había siluetas oscuras moviéndose, allá en la clara costa. Le bailaba demasiado la visión para contarlas. Entonces vio las huellas que había dejado. Un patrón de huecos en la arena que llevaban derechos duna arriba, tan evidentes como si un dedo gigantesco señalara el sitio donde se había escondido.

Se deslizó hacia abajo por el otro lado de la duna y se apretó contra la arena con los ojos cerrados.

—¿Y si son gente servicial? —﻿Le salió como una plegaria﻿—. A lo mejor son majos y traen… yo qué sé, ¿pastelitos? —﻿dijo, y casi añadió un «amén» al final.

—Mejor no nos jugamos la vida a ello —﻿masculló Solete, escrutando a través de la fina hierba que crecía sobre la duna﻿—. Cuento a ocho. Bien armados. No veo pastelitos, pero uno lleva una cosa… que parece un sacacorchos.

—Igual le gusta mucho el vino.

—Demasiado grande para un corcho.

—¿Para qué es, entonces? —﻿preguntó Alex, con un gemido desesperado en la voz.

—Casi que… prefiero no saberlo. —﻿Solete se encorvó un poco y puso una mano en el hombro de Alex﻿—. Están mirando el cofre.

—A lo mejor es lo que buscan —﻿susurró ella﻿—. A lo mejor también son unos gilipollas militares. —﻿Le llegaban voces, tenues, con el viento﻿—. ¿Qué están diciendo?

—Dicen que el Danés viene de camino. Parecen preocupados por ello.

—¿Quién es el Danés? Ay, Dios. ¿Quién preocupa a un hombre que lleva un sacacorchos gigante?

Solete no se molestó en contestar.

—Han dejado las cosas en la playa —﻿murmuró, entrecerrando los ojos﻿—. Lo que buscan es otra cosa.

Alex tragó saliva. No quería decirlo, pero tampoco había escapatoria.

—¿A mí?

—Más vale que nos movamos —﻿bisbiseó Solete, y bajó reptando sobre la tripa por la parte trasera de la duna.

—Ay, Dios —﻿susurró Alex, reptando tras ella﻿—. ¿Han visto las huellas?

—Están mostrando cierto interés en ellas. —﻿Solete cogió a Alex por debajo del brazo y la levantó﻿—. ¡Será mejor que corramos ya!

Así que Alex corrió.

Triste era decirlo, pero no por primera vez.

Propenso a la agitación

—¡Patalea, maldita sea!

—¿Se puede saber qué crees que llevo haciendo estas últimas y extenuantes horas? —﻿espetó Baltasar entre el castañeteo de sus dientes﻿—. ¿Flotar aquí agotado?

—La palabra que yo usaría es… —﻿Baptiste entrecerró los ojos cuando una ola le dio en el lado de la cabeza y le pegó el pelo empapado en la cara. Se lo apartó con un brusco resoplido﻿—. Flácido. ¡Y ahora, patalea!

Baltasar profirió un sonido de primordial incomodidad y redobló sus esfuerzos de impulsarlos hacia la costa. A decir verdad, emplear el término «costa» suponía conferirle demasiada dignidad. Era un revoltijo irregular de roca que acorralaba una bullente ensenada donde las olas se encauzaban y amplificaban, donde impactaban contra la piedra y enviaban explosiones de espuma altas como un edificio, donde los echaban atrás hacia una tumba acuática cada vez que su balsa hacía el menor progreso. A decir verdad, emplear el término «balsa» suponía conferirle, con mucho, demasiada dignidad, ya que consistía en tres de los enormes remos de la galera hundida sujetos entre sí con el cinturón de Baltasar a un lado y el de Baptiste al otro.

—¡Que patalees, he dicho!

—¡Ya estoy pataleando! —﻿bramó él, y de inmediato se le llenaron los pulmones de agua salada y tuvo que parar a toser.

Había respirado más agua que aire desde que entraron en aquella dichosa ensenada. Qué ironía más apropiada sería que hubieran estado horas y horas bregando con el helado Adriático para luego ahogarse teniendo la tierra al alcance de la mano.

Un último esfuerzo desesperado los aproximó lo suficiente para que Baptiste se agarrara a un saliente nudoso y se izara a las rocas.

—¡Sal! —﻿siseó, con la cara crispada en un rictus mientras se esforzaba por mantener asida la balsa.

—¿Acaso crees… que intento… quedarme dentro?

Una ola arrojó a Baltasar contra la piedra y él tuvo la fuerza de voluntad justa para aferrarse a ella con los dedos mientras la ola se retiraba. Las rocas estaban resbaladizas por las algas, cubiertas de percebes cortantes como navajas, y Baltasar raspó contra ellas sus pies descalzos, resbalando, cayendo, buscando desesperado un punto de apoyo.

—Ah… Dios… no… ¡sí!

Encontró una lapa tozuda con el dedo gordo del pie y, temblando por el esfuerzo, se empujó hacia arriba hasta rodar por fin jadeando bocarriba como un pez recién sacado, estremecido y trémulo, maltrecho y ensangrentado de arriba abajo por aquel calvario. Fue solo gracias a un formidable ejercicio de autocontrol que logró evitar ser presa del llanto por agotamiento.

—¡Muchísimas gracias por tu ayuda! —﻿le gritó a Baptiste mientras se incorporaba.

—Parecía que lo tenías bajo control —﻿replicó ella, tirando de la balsa para subirla a las rocas.

—No sabes cuánto me alegra el corazón ver que prefieres rescatar nuestros remos, sin barco en el que utilizarlos, ojo, ¡que ayudar al hombre que no hace tanto te ha salvado la vida!

—Bueno, es que el cinturón me gusta —﻿gruñó Baptiste, soltando la hebilla para tirar de él y liberarlo﻿—. Y, en cuanto a salvar vidas, juraría que yo te la he salvado a ti dos veces. La gratitud no cuesta nada, ¿sabes?

—¿Gratitud? —﻿susurró Baltasar. Esa mujer estaría calada hasta los huesos y descalza, pero al menos había salido del mar vestida desde el cuello a los tobillos. Baltasar se había quitado los pantalones a patadas para moverse mejor en el agua, y en esos momentos el viento estaba dándole considerables motivos para lamentar la decisión﻿—. No creía que fuese posible notar más frío que estando en el mar. ¡Ahora descubro mi error!

—Dudo mucho que sea el primero, ya que elegiste esconderte en la bodega de un barco que se iba a pique. —﻿Y Baptiste lo fulminó con la mirada mientras se escurría un puñado de pelo que al instante saltó en revoltosos rizos﻿—. Por mí, puedes volverte al mar.

—¿Gratitud? —﻿susurró Baltasar otra vez, señalando el lóbrego interior, el gélido mar, el cielo lluvioso. Apenas tenía fuerzas para hablar, pero no dejó que eso se lo impidiera﻿—. ¿Por estar naufragado Dios sabe dónde en la yerma costa dálmata?

—Estás vivo, ¿no? —﻿repuso ella con desdén, dando a entender muy a las claras que solo era así gracias a su indulgencia.

—¡Gratitud, dice! Difícil sería encontrar a un hombre más contenido que yo…

Ella plantó los brazos en las caderas y se arqueó hacia atrás para soltarle un «¡Ja!» al cielo.

—… pero considero justo advertirte que incluso mi paciencia tiene un límite. —﻿Fue a zancadas hasta los remos, haciendo furiosos aspavientos﻿—. ¡Tengo cinturón! —﻿Y arrancó el cuero mojado y lo sacudió delante de la cara de Baptiste﻿—. ¡Pero no pantalones! ¿Qué voy a hacer, si puede saberse, con un cinturón pero sin…?

—¡Cerrarte la puta mandíbula con él! —﻿vociferó Baptiste, y entonces se agarró la cabeza﻿—. Soy la mujer más relajada de toda Europa…

Baltasar plantó los brazos en las caderas y se arqueó hacia atrás para soltarle un «¡Ja!» al cielo.

—… y he hecho causa común con brujos, me he llevado bien con piratas, he cooperado con troles… —﻿Fue poniéndole a Baltasar los dedos en la cara uno tras otro﻿—, cardenales sin sentido del humor, aristócratas capullos y hasta con aquel puto fantasma podrido que encantaba las alcantarillas de Génova…

—Lástima haberme perdido esa aventura.

—… y, aunque aún no conozco ni a un puto mago que me haya caído bien, siempre he encontrado la manera de trabajar con los muy cabrones, pero te juro por Dios que tú… ¿Qué? —﻿restalló, mirándolo con suspicacia.

Baltasar había empezado a sonreír.

—No puedo evitar fijarme en que me has contado entre los magos.

Ella se tapó la cara con las manos.

—Tendría que haberlo dejado después de lo de Barcelona.

—¡Estás cogiéndome aprecio! ¡Era solo cuestión de tiempo que empezaras a tratarme con la deferencia debida a una de las principales mentes arcanas de Europa!

Baptiste miró furibunda al suelo.

—Por la Salvadora, ojalá te hubieras ahogado.

—No tardarás mucho en alardear de haberme tenido, durante un breve intervalo, como amigo y compañero.

Baptiste hizo una mueca hacia el cielo.

—Por la Salvadora, ojalá me hubiera ahogado yo.

—A su debido tiempo, tú y yo… urj. —﻿Baltasar se dobló por una oleada de náusea y la boca se le llenó de saliva﻿—. Estoy un poco… urj.

—Es la atadura. —﻿Baptiste miró hacia dentro﻿—. La princesa Alexia debe de haber sobrevivido.

Baltasar se vio obligado a encorvarse por otro espasmo.

—Las buenas nuevas no dejan de acumularse.

—Vamos a tener que encontrarla.

—¿Y cómo sugieres que lo hagamos, exactamente? ¡Si hay supervivientes, podrían estar dispersos a lo largo de quince leguas de costa! Urj. —﻿Y se dobló por un pinchazo incluso más desagradable, que le llenó la boca de baba mientras la cabeza le daba vueltas﻿—. Necesitaríamos un milagro para localizarla.

Baptiste se agachó para gritarle las palabras en la misma oreja.

—¡Ojalá tuviera a una de las principales putas mentes arcanas de Europa aquí a mi lado!

—La adivinación dista mucho de ser mi fuerte. —﻿Frío, enfermo, desesperado, Baltasar hizo lo que pudo por recordar cuál había sido su fuerte. Tantear desde las tinieblas de su desgracia y, a pesar de las circunstancias adversas, de la tarea imposible, de la absoluta carencia de recursos, apoyo o pantalones siquiera, alcanzar una solución de todos modos﻿—. Pero… tal vez… podría idear un ritual… teniendo acceso a una adecuada confluencia de canales energéticos…

—¿A una qué?

—En lenguaje llano, a un círculo de piedra.

—¿Druidas? —﻿Baptiste no parecía nada encantada con la idea﻿—. Esos cabrones se toman a sí mismos demasiado en serio.

—Tampoco soy yo ningún entusiasta del estilo de vida musgoso, créeme, pero la necesidad apremia. —﻿Respiró, se enderezó, tembló al tragar el último ascenso de bilis y asquerosa agua salada. Al tener un plan de acción que se decantaba hacia instalar a la princesa Alexia en el trono de Troya, la atadura estaba aflojando su singularmente desagradable presa sobre el aparato digestivo de Baltasar﻿—. Hay un viejo círculo cerca de Nikšić, si no recuerdo mal.

—Pues nada. —﻿Baptiste asintió adusta﻿—. Iremos al este. Nos orientaremos. Buscaremos provisiones. —﻿Lanzó una mirada hacia él﻿—. Te conseguiremos un pantalón, tal vez.

—Por fin tienes en cuenta mis necesidades.

—No puedo seguir mirando esos palitos a los que osas llamar piernas ni un momento más.

—He oído que poseo unas pantorrillas muy bien formadas.

—Por lo visto, conoces a buenos mentirosos.

—En efecto, ahora mismo estoy en compañía de la que quizá sea la más notoria de todos. —﻿Baltasar se pasó el cinturón sobre el hombro, contemplando el bosque de delante﻿—. Deberíamos tener cuidado. El territorio circundante es propenso a la agitación.

—En fin, nos toca tener un poco de suerte. —﻿Baptiste ya estaba subiendo la pendiente﻿—. A lo mejor hemos llegado en un momento pacífico.

—Me cago en la leche —﻿dijo Baltasar.

El valle era una carnicería.

Había cadáveres de hombres y caballos salpicando las cuestas y apelotonados alrededor de un arroyo que serpenteaba por el empantanado fondo. Baltasar estimó que serían varios centenares, a primera vista, y en lo relativo a contar cadáveres se enorgullecía de tener cierta experiencia. Habían incendiado a conciencia una aldea cercana, reducida a una maraña de vigas chamuscadas y unas cuantas chimeneas tambaleantes. Una verdadera legión de carroñeros aviares se había congregado en el aire, además de varias docenas de la variedad humana en el suelo, todos ellos anhelando atiborrarse con aquel inesperado banquete.

Baltasar miró de soslayo hacia Baptiste, que también contemplaba la escena de lo que sin duda había sido una batalla significativa.

—¿Momento pacífico, decías?

—Decía que nos tocaba tener suerte, no que fuésemos a tenerla.

Y Baptiste echó a andar a zancadas colina abajo, con su pelo transformado al secarse en una nube incontrolable que se zarandeaba salvaje a su alrededor.

—Sin duda alguna, hay una guerra en marcha —﻿murmuró Baltasar mientras se apresuraba a alcanzarla.

—¿En qué lo has notado?

Baltasar inhaló fuerte.

—¿Quién creemos que combate?

—¿Los serbios?

Baltasar inhaló más fuerte aún.

—Estando en Serbia, es una suposición razonable. Pero ¿cuáles, y contra quién?

Baptiste dejó de caminar y se agachó hacia un cadáver.

—¿Contra quién lucháis? —﻿le preguntó, y se giró la oreja hacia abajo. El cadáver no respondió﻿—. Este no suelta prenda —﻿dijo, echando a andar de nuevo.

—¿Tu propósito en la vida es frustrarme e incordiarme? —﻿gruñó Baltasar.

—Eso es solo una afición. —﻿Baptiste salió del camino, entre los cadáveres que ya ocupaban con más densidad la hierba pisoteada﻿—. Agénciate ropa, unas botas y cualquier otra cosa que nos sirva.

—¿De los muertos? —﻿preguntó Baltasar.

—No creo que se quejen. —﻿Baptiste hizo rodar un cuerpo con la misma calma que un tonelero un barril vacío y empezó a registrarle los bolsillos con dedos rápidos﻿—. Eres el último hombre al que creía que iba a darle aprensión un cadáver.

—¡Mi interés por los difuntos radica en sondear los misterios de la mismísima creación, no en procurarme unas monedas sueltas!

Pero Baptiste fingía no estar escuchando. Baltasar dio un profundo suspiro, pasó las manos debajo de un cadáver que tenía más o menos las dimensiones adecuadas y, con reparos, le dio la vuelta. Era un joven oficial, húmedo por el rocío de la mañana, de rostro atractivo aunque echado un poco a perder por el cráneo abierto de un hachazo. Baltasar se agachó y empezó a desatarle una bota.

—Me cago en…

Los nudos estaban apretadísimos. Tampoco era muy sorprendente, supuso. Baltasar también se habría atado bien las botas si tuviera que cargar a la batalla. Cosa que, por supuesto, jamás habría sido tan necio de hacer.

—Me cago en…

Tenía los dedos demasiado entumecidos. Tampoco era muy sorprendente, ya que había pasado la tarde zarandeado de un lado a otro en el océano y la poca ropa que había logrado conservar estaba aún empapada de agua gélida.

—Me cago en…

—¿Y bien?

Baptiste llegó sobre él, con los brazos en jarras. Se había procurado un par de lustrosas botas de montar hasta las rodillas con espuelas de latón, y una extravagante casaca militar que solo estaba un poco salpicada de sangre desde un agujero encima del pecho, bajo la que las empuñaduras de cuatro dagas variadas erizaban un fajín púrpura. Aparte de unos rizos húmedos, que Baltasar sospechaba que Baptiste se había dejado sueltos aposta, había logrado contener su siempre rebelde cabellera en un sombrero de cuero de guardabosques que lucía una pluma desaliñada.

Baltasar miró estupefacto. Por mucho que quisiera hacerlo, no había forma de negar que, una vez más, Baptiste estaba espectacular.

—¿Cómo diantres has conseguido todo eso? ¡Yo a este ni le he quitado las botas aún!

Baptiste se bajó el fajín por una cadera para darle una inclinación más estilosa.

—Pasé una temporada robando a cadáveres.

—Qué increíblemente poco sorprendente —﻿masculló él, muy consciente de lo ridículo que debía de parecer en ese momento por comparación, tirando furioso de los nudos de la otra bota hasta que exclamó una maldición al torcerse una uña.

—Durante una época desagradable en Prusia. —﻿Baptiste se enrolló los puños bordados de las mangas﻿—. Es más arte que ciencia, en realidad, solo tienes que… —﻿Y entornó los ojos y se frotó la yema de los índices con los pulgares﻿—. Que intuir dónde está lo bueno. —﻿Se puso un aparatoso sello de hombre en el dedo corazón﻿—. ¿Qué te parece?

—Me parece que estás preparada para sellar unas cartas muy importantes.

—No sería la primera vez. Me ocupaba de fundir la cera para el duque de Aquitania, de hecho.

—Me dejas de piedra —﻿se obligó a decir él entre dientes apretados, tirando más fuerte de los nudos.

—Firmaba centenares del tirón —﻿dijo ella, agachándose sobre un cadáver tirado bocabajo﻿—. Bobadas administrativas, sobre todo. Alguna carta de amor. Gastaba un buen montón de cera. —﻿Agarró las dos perneras del pantalón﻿—. Después de un día así, acababas con los dedos pegajosos, créeme.

—Como si a ti te hiciera falta la excusa de los dedos pegajosos.

—No duré mucho en ese puesto. —﻿Baptiste le sacó los pantalones al cuerpo de un habilidoso tirón﻿—. El duque tenía las manos muy largas.

—Los duques suelen tenerlas, que yo sep… ¡Ah! —﻿exclamó Baltasar cuando los nudos por fin cedieron y pudo sacar la segunda bota del pie de su propietario muerto.

Baptiste le lanzó el pantalón.

—Debería entrarte.

Baltasar tuvo que sentarse en la hierba mojada para ponérselos, empapados como estaban por los muslos, y luego empezó con las botas.

—Me cago en… Mierda… ¡Las putas botas me vienen pequeñas!

Arrojó una y vio cómo rebotaba en la hierba y rodaba hasta detenerse a los pies de un carroñero humano, un ejemplo particularmente poco favorecedor de una profesión en general poco favorecedora, aquejado de una abundante cosecha de verrugas faciales. Pasó la mirada de la bota a Baltasar con un ceño beligerante.

Baltasar se lo devolvió sin mucho más afecto mientras caminaba descalzo y furioso hacia otro cuerpo para agacharse a su lado.

—En general me encanta recibir visitas inesperadas, pero considero que desvalijar a los muertos es como acudir al reservado: se hace mejor sin público.

El hombre guiñó los ojos, presa de una verrugosa perplejidad.

—Esto es todo nuestro —﻿gruñó.

—Impresionante. —﻿Baltasar paseó la mirada por el valle﻿—. ¿Los habéis matado a todos?

—No, pero… —﻿El coleccionista de verrugas se cruzó de brazos, con la cara más belicosa a cada momento que pasaba﻿—. Los hemos encontrado.

—Esto es un campo de batalla. No podéis atribuíroslo como una veta de oro. Aquí no se aplica la ley minera. Baptiste, ¿podrías explicárselo a este caballero?

—¿Está contigo? —﻿farfulló el hombre cuyas verrugas tenían verrugas.

Baptiste compuso una expresión de intensa inocencia. No era moco de pavo, para una mujer recién ataviada con las vestiduras de hombres muertos.

—No lo conozco de nada —﻿dijo.

Baltasar apretó los dientes.

—Muchísimas gracias por tu apoyo incondicional.

Se habría reunido quizá media docena de carroñeros, dos de ellos empuñando armas robadas a los caídos. Una mujer que llevaba una vieja tela enrollada en la cabeza apuntó hacia Baltasar con una espada corta.

—¿Quién coño se cree que es este cabrón?

—Eso. —﻿Las verrugas que rodeaban la boca del hombre emprendieron un intricado baile cuando su labio se torció﻿—. ¿Quién coño te crees que eres, cabrón?

Baltasar frunció el ceño. Quizá haberse puesto por fin unos pantalones, aunque pertenecieran a un muerto, había restaurado algún atisbo de su antigua confianza. Quizá las múltiples pullas de Baptiste por fin hubieran terminado de desgastar su raída paciencia. O quizá sencillamente hubiera soportado ya demasiadas humillaciones y el desdén de una escoria tan rastrera como aquella sobrepasara por fin su capacidad. Una burbuja de fría ira se alzó dentro de su pecho, mientras en la hierba alrededor de sus pies los muertos empezaban a crisparse en simpatía.

—¿Que quién me…?

Baltasar se levantó poco a poco y los ladrones se encogieron unos contra otros en predecible horror mientras quizá dos docenas de cadáveres se contraían tambaleándose y se ponían torpes en pie a la vez que él, todos excepto un pobre soldado que había perdido una pierna y no dejaba de caerse.

—¿… creo que soy?

La espada cayó de los dedos flácidos de la mujer mientras el joven oficial se volvía hacia ella, con fluido burbujeándole de la nariz cuando sus pulmones se comprimieron por acto reflejo haciendo un ruido como el de un fuelle perforado, mientras un cordel de sesos caía colgando de la ancha herida de su cráneo.

—Me llamo Baltasar Sham Ivam Draxi. —﻿Pronunció cada sílaba con devastadora precisión﻿—. Y debéis saber que me tambaleo en letal precipicio al mismísimo borde de mi paciencia. Y ahora… —﻿Dio un paso hacia el aturdido coleccionista de verrugas, tan cerca que las puntas de sus pies casi se tocaban. Parecía, tras una evaluación superficial, que eran de dimensiones comparables﻿—. Creo que quizá lleves puestas mis botas.

La mordedura de un monje

—Por aquí —﻿dijo Vigga, y siguió dando zancadas por las dunas, disfrutando de la sensación de la hierba arenosa y la arena herbosa entre los dedos de los pies.

Siempre había estado más alegre que nunca en el agua. Playas y calas y puertos y muelles. Esa arrugada cinta del mundo donde se juntaban la tierra y el mar, y peleaban y follaban y se rozaban hasta darse nuevas formas como amantes dispares en un infinito y tormentoso romance del que ninguno podía escapar.

Pensar en esa clase de romance le dio así como un cosquilleo, de hecho.

Tenía el vago recuerdo de estar molesta por algo, pero no parecía que mereciera la pena estar hurgando en el horrible desastre que era su memoria solo para volver a sentirse molesta por ello. Cuando se metía a buscar algo en su cabeza, nunca salía con nada que quisiera. Era como zambullirse a por ostras en un puto muladar. Mejor soltarlo y olvidarte.

—Como las cáscaras de nuez —﻿murmuró.

—¿Cáscaras de nuez? —﻿preguntó el hermano Díaz.

Vigga sonrió de lado.

—¡Exacto! —﻿Vio que el cura tenía una zancada buena y larga cuando de verdad usaba todas las piernas y no se lastraba con sus oraciones y sus dudas y sus santos y demás﻿—. ¿Quién iba a pensar, cuando nos conocimos en aquella posada, que terminaríamos entendiéndonos tan bien?

El hermano Díaz infló los carrillos.

—La vida rebosa de sorpresas.

—Estás distinto —﻿dijo ella﻿—, sin tu saco de monje.

—Se llama hábito.

—Pues es un mal hábito. ¡Ja! Mal hábito porque, verás…

—Sí —﻿dijo él﻿—. Lo pillo.

—No estás riéndote.

—No hay muchos chistes sobre la vida un monje que los monjes no hayamos oído mil veces. —﻿Dio un suspiro más bien nostálgico﻿—. En el monasterio teníamos tiempo de sobra para pensarlos.

—Bueno, se llame como se llame, estás distinto sin él —﻿insistió Vigga﻿—. Más…

Buscó la palabra, pero se distrajo por cómo la camisa mojada del hermano Díaz no paraba de pegársele al costado y despegársele con cada paso. Se veía la forma de sus costillas a través, y desaparecían, y volvían, y se iban, como si estuvieran parpadeando. Buenas costillas, sí, se iban, volvían…

Cayó en la cuenta de que él la estaba mirando.

—¿Más qué?

—¡Exacto! Es como si os metieran en sacos para daros mal aspecto.

—Imagino que es precisamente por lo que lo hacen. Hacía ya tiempo… que no me ponía nada aparte del saco. Ni siquiera quería hacerme monje.

—¿Quién iba a pensar, cuando nos conocimos en aquella posada, que tendríamos tanto en común? —﻿dijo Vigga﻿—. Yo ni siquiera quería hacerme mujer loba.

—¿Cómo pasó?

—Como suele pasar. Por la mordedura de un hombre lobo. —﻿Y se desabrochó los primeros dos botones de la camisa, que en realidad más o menos ya estaban desabrochándose solos, para poder apartársela y enseñarle el hombro, y el moteado anillo de cicatrices con los círculos de runas alrededor﻿—. Aún duele, a veces. Cuando hay luna llena.

—¿Es verdad, entonces? —﻿preguntó el hermano Díaz, mirando el hombro. A lo mejor eran solo imaginaciones de Vigga, pero habría jurado que sus ojos se apartaban un poco del mordisco﻿—. ¿Lo que dicen de los hombres lobo y la luna?

Vigga dejó de andar, cerró los ojos. Solo la palabra. Luuuuuuuuna. Ya la veía dentro de los párpados, cuando más redonda y más hinchada estaba, colgando de la negrura con su suave y sensual resplandor plateado como una gran fruta madura en el cielo, a punto de estallar por el más dulce zumo, e hizo un ruidito, no del todo un aullido sino una especie de arrullo gimiente, y se estremeció toda desde el pelo hasta los dedos de los pies.

—Sí que es verdad, sí —﻿susurró.

—Ya —﻿dijo el hermano Díaz, y carraspeó.

—¿Y tú? —﻿preguntó ella, caminando de nuevo y empezando a abrocharse los sufridos botones.

—Para mí es… solo la luna.

—No, digo que cómo te hiciste monje.

—Como suele pasar. Por la mordedura de un monje.

Ella lo miró de soslayo.

—¿En serio?

—Para nada.

—¡Ah! ¡Ajá! ¿Quién iba a pensar, cuando nos conocimos en aquella posada, que serías tan bromista?

Y le dio un golpecito juguetón en el brazo que él no pareció disfrutar nada. Vigga nunca acababa de aprenderse que darle puñetazos a la gente no siempre era bueno. Hizo por acordarse, y al momento se olvidó y le dio otro golpecito.

—Hice los votos —﻿dijo él, frotándose el brazo﻿—. Elegí hacerlos.

—Viste la luz, ¿eh?

El hermano Díaz le dio una patada a la arena herbosa.

—Algo parecido.

—Yo querría ver la luz —﻿dijo Vigga﻿—. La gente no para de intentar enseñármela, pero no es una cosa que puedas decidir que ves, ¿a que no? Y mientras miro, no puedo parar de pensar que, si un día te despiertas y ves la luz, ¿cómo sabes que no despertarás al día siguiente y verás otra distinta?

—Bueno… las cosas o son verdad o no —﻿dijo el hermano Díaz, pero con una especie de expresión desconcertada﻿—. No todo depende de a quién le preguntes… ¿verdad?

—Un poco sí. O sea, hasta los salvados del oeste y los salvados del este están en crisma, o como se llame.

—Cisma.

—Lo que yo decía. ¿Qué es, por cierto?

—¡Una gran ruptura y desacuerdo entre las dos ramas de la Iglesia! Por la naturaleza tripartita de Dios, y las palabras precisas del Credo, y por si habría que adoptar el círculo o la rueda como el símbolo sagrado, y por si las clérigas deberían ser mujeres a imagen y semejanza de la Salvadora u hombres a imagen y semejanza de su Padre y, cómo no, también hay unas discusiones particularmente enconadas sobre el cálculo de la fecha de la Pascua y… —﻿Sonaba a que estaba confundiéndose un poco él también, y eso que era monje﻿—. Tampoco tiene sentido hurgar mucho en los detalles…

—Alabado sea el Señor.

—… pero la papisa excomulgó al patriarca y luego el patriarca excomulgó a la papisa… ¿o fue al revés?

—Da lo mismo. Eso ya son dos voces de Dios en la tierra mirando a ver quién grita más fuerte. —﻿Vigga levantó dos dedos y siguió contando﻿—. Luego están los seguidores de las Cinco Lecciones y también los cuestionadores. Y todas las sectas de un santo u otro y las de este ángel y aquel, y todo tipo de paganos y druidas y chamanes y adoradores de espíritus y adoradores de demonios, y eso sin entrar en los elfos y como se llamen los oscuros y hambrientos mamones de muchas caras a los que adoran ellos. —﻿Se le habían terminado los dedos en algún momento y estaba volviendo hacia atrás, así que echó los brazos al cielo y listos﻿—. Y todos están segurísimos de que tienen la verdad, pero cada uno tiene una verdad diferente, ¿o no? En fin, a mí se me conoce como una puta idiota, así que ¿qué sabré yo? Si has visto la luz, me alegro por ti, porque el mundo ya es un sitio bastante oscuro sin…

—¡No me hice monje porque viera la luz! —﻿explotó el hermano Díaz, y fue un recordatorio oportuno, porque Vigga ya había olvidado por completo de dónde venía la conversación﻿—. Cometí… un error.

—¿Te hiciste monje por error? Yo habría preguntado qué era todo ese asunto del saco antes de…

—¡No! Cometí un error, así que tuve que hacerme monje.

Vigga sintió un tenue cosquilleo de interés.

—¿Mataste a alguien, hermano Díaz?

—¡No!

—No voy a juzgarte. Yo misma he matado a unas pocas personas.

—¡Te he visto matar como mínimo a tres docenas con mis propios ojos! ¡No, no maté a nadie!

—Pues ¿qué robaste? ¿Eran velas? ¿Era pastel? ¿Era…? Espera, que lo acertaré…

—¿Vas a enumerarme todo lo que existe?

Vigga se encogió de hombros.

—Tenemos tiempo.

El hermano Díaz cerró los ojos.

—No robé nada.

—¿Era panceta? —﻿preguntó Vigga, porque mencionar el pastel había llevado sus pensamientos hacia la comida.

—No.

—¿Queso? —﻿probó esperanzada﻿—. ¿Guisantes?

—¡Dejé a una chica embarazada! —﻿ladró el hermano Díaz. Dio un largo suspiro y dijo, mucho más bajito﻿—. Ahí lo tienes. Esa es la horrible verdad. ¿Para qué ocultarla, aquí fuera? —﻿Alzó la cara y lo vociferó al cielo﻿—. ¡Dejé a una chica embarazada! —﻿El viento afanó las palabras al instante y se las llevó﻿—. A la chica equivocada —﻿añadió, sombrío﻿—. A la chica más equivocada posible.

—Hermano Díaz —﻿murmuró Vigga﻿—, ¿escondes un pasado lujurioso?

—No. —﻿El hermano Díaz le sostuvo la mirada﻿—. Estoy contándotelo a la cara tal cual pasó. Era temerario, de joven, y dejé embarazada a la chica que no debía. Mi madre dijo que la única salida era hacer los votos de monje. Por mi redención. Por mi protección. Para evitarle la vergüenza a mi familia.

—Vaya. —﻿Vigga aún tenía un poco de agua muy metida en una oreja y se clavó un dedo y lo meneó﻿—. Estoy un poco decepcionada.

—¿Quién iba a pensar, cuando nos conocimos en aquella posada, que mi madre y tú tendríais tanto en común? —﻿gruñó él.

—No por ti, por tus crímenes. —﻿Vigga probó a inclinar la cabeza a un lado y luego al otro, pero el agua no se movía﻿—. O sea, siendo lo que soy, he oído hablar de… y visto… y, ya sabes, hecho… algunas salvajadas diabólicas de verdad. —﻿Vigga renunció a hurgar y se dio en la oreja con el pulpejo de la mano﻿—. ¿Follarte a la chica equivocada? No lo pondría en la lista de los secretos más vergonzosos que he oído. No lo pondría ni cerca de la lista. ¡Ah! —﻿La burbuja estalló dentro de su oreja y aquel delicioso chorrillo de agua tibia salió goteando﻿—. ¡Ja! ¡Lo tengo! ¿De qué estábamos hablando?

—La chica equivocada —﻿murmuró el hermano Díaz.

—Eso, sí. Tienes que dejar de pensarlo. Tirarlo por ahí —﻿dijo Vigga, y se secó la oreja y lanzó el agua con un movimiento de muñeca.

—¿Como cáscaras de nuez? —﻿gruñó él.

—¡Exacto! —﻿Y Vigga le dio otro golpe en el hombro﻿—. Cuando te has comido las nueces, no te quedas con las cáscaras, ¿a que no? ¿Para terminar arrastrando sacos de las muy hijas de puta por cada colina que subes? ¿Para terminar durmiendo en un gran montón de las muy cabronas?

Los detalles de la historia ya empezaban a desvanecerse. Pero para Vigga solo había una lección importante que sacar de ella.

La polla del hermano Díaz funcionaba.

—¡Ah, mira! —﻿exclamó, señalando hacia algo de basura desperdigada en la playa﻿—. Debe de haber venido flotando desde los naufragios.

—¡A lo mejor los demás también están aquí! —﻿El hermano Díaz corrió hacia todo aquello. Había un gran cofre en la arena, rodeado de pisadas, con la cerradura rota y la tapa abierta﻿—. Ropa —﻿dijo, mirando dentro.

Vigga levantó una chaqueta, de tela brillante toda cubierta de hilo reluciente.

—La ropa de un capullo elegantón. —﻿La olisqueó, y olisqueó alrededor del cofre, y se agachó para olisquear también las pisadas﻿—. Alex ha estado aquí.

—¿Conoces su olor?

—Conozco el olor de todos.

—¿Todos tenemos un olor?

—Ya lo creo.

El hermano Díaz bajó la mirada hacia sí mismo.

—¿Yo también?

—Ya lo creo. Solete también ha estado aquí.

—¿A qué huele Solete?

—No sé, un poco salada. Tiene ese olor salado a elfo. No estaban aquí ellas solas. —﻿Se puso a cuatro patas para acercar la nariz al suelo, sacar la lengua y poder captarlo de verdad﻿—. Hombres… varios hombres… varios hombres muy mal lavados.

—¿Y qué buscaban? —﻿preguntó el hermano Díaz﻿—. ¿Perseguían a la princesa Alexia?

—Soy mujer loba —﻿dijo Vigga alzando la mirada hacia él﻿—, no clarividente.

—No. Claro. Perdona.

—Una vez sí que tuvimos a una clarividente. Lo que saqué en claro fue… que en general es mejor no saberlo. Han ido por aquí. —﻿Dio unos pocos pasos largos, aún agachada, y luego se sentó en cuclillas para husmear el viento﻿—. Puede que teniendo cuidado. Puede que perseguidas. —﻿Subió una duna y olfateó los hierbajos donde el aroma era más fuerte﻿—. Han esperado aquí… y luego han salido en esa dirección.

Señaló con el mentón hacia los árboles y entonces se quedó muy quieta, entrecerrando los ojos.

—¿Qué pasa?

—Hay más.

Gateó olisqueando por la hondonada, apartando el mar salado y la elfa salada y la princesa temerosa y el interesante olor del hermano Díaz y…

Los labios se le retrajeron. Los agujeros de la nariz se le abrieron. Sintió que la loba despertaba, que merodeaba dentro de la jaula de sus costillas, rascando para ser liberada, y su gruñido salió desde lo más profundo de la garganta de Vigga, una vibración larga, grave, de advertencia.

—¿Qué hueles? —﻿susurró el hermano Díaz, con aspecto un poco asustado.

Vigga alzó la mirada hacia él y rugió la palabra, convertida en húmedo gorgoteo por la furibunda saliva que le llegaba en tromba a la boca.

—Hombre lobo.

El actual conjunto de enemigos

Solete estaba agachada entre los mojados matorrales, en la creciente oscuridad previa al ocaso, montando guardia sobre su actual conjunto de enemigos.

Cuatro hombres, una mujer y un hombre lobo.

Pasaba mucho más tiempo del que habría querido conteniendo el aliento mientras reptaba, rondaba y rodeaba a través de vegetación húmeda. También por semisótanos enfangados, desvanes llenos de telarañas, zanjas, bodegas y cloacas. Preferiría con mucho estar sentada a plena vista en una sala seca, sobre una butaca cómoda, respirando con calma y viendo cómo se tomaban muy en serio sus opiniones. Igual que la cardenal Zizka.

Pero Jakob tenía razón. No iban a nombrar cardenal a una enemiga de Dios, y ya iba siendo hora de que Solete lo aceptara. ¿Y quién tenía el lujo de elegir el lugar que ocupaba, a fin de cuentas? Una terminaba embutida en la ranura que el mundo encontraba para ella según su suerte y las cosas que se le dieran bien.

Solete era una espía nata con la peor suerte de mierda imaginable.

Así que siguió agachada, como de costumbre, en las sombras, como de costumbre, conteniendo el aliento casi por completo y alzando los hombros casi por completo contra el frío, mirando entre las hojas húmedas hacia el fuego.

Los cuatro hombres y la mujer estaban sentados a un lado de la hoguera, charlando un poco, pasándose una botella, vigilando una cacerola humeante y afilando todo un arsenal de armas. El hombre lobo estaba sentado aparte en el otro lado y solo tenía un cuchillito, en cuya hoja titilaba la luz del fuego mientras le sacaba punta a un palo. Tampoco era un pasatiempo muy siniestro, pero él lograba hacerlo tan inquietante como apilar calaveras. Quizá una vez sabías que alguien podía transformarse en cualquier momento en un monstruo babeante del tamaño de un toro, todo lo que hacía pasaba a parecer siniestro.

Solete suspiró, desde el fondo del estómago.

Para ella, hacer un amigo podía llevar años, pero los enemigos nuevos brotaban como setas después de llover. Solo tenía que mirar por la ventana cualquier mañana y allí estaban, a docenas.

No era que tuviese ventanas, claro. Normalmente la tenían en un sótano.

Hablando de setas, arrancó unas pocas escamamonjas más de entre las raíces y las añadió al puñado que ya tenía. Esa cantidad no mataría a quien las comiera. Pero sí que los dejaría demasiado ocupados cagando líquido como para perseguir a ninguna aspirante a emperatriz.

Ni a ninguna elfa invisible, ya puestos.

Estaba pensando en la mejor manera de añadir las setas al estofado cuando sus oídos se erizaron por el ruido de cascos, y contuvo el aliento y se encogió más entre las raíces. Los cuatro hombres y la mujer echaron mano a armas, pero, al ver a jinetes saliendo de los árboles a la luz, pusieron el tipo de sonrisa con el que recibes a gente a la que esperabas.

Más enemigos, pues.

Solete negó despacio con la cabeza. Dado lo mucho que se esforzaba por caer bien, era asombroso cómo se le podían amontonar.

Contó ocho jinetes, liderados por un hombre con una enorme capa dorada, recogida alta en los hombros y que caía hasta cubrir las ancas de un inquieto caballo de guerra. Solete había aprendido en el circo que solía ser posible juzgar el carácter de una persona por cómo trataba a sus animales. La manera en que el tipo de la capa daba tirones a las riendas de acá para allá hizo que lo tomara por alguien bastante gilipollas, y sus camaradas no parecían mucho mejores. Había un cabrón alto, flaco y de pelo lacio que lo miraba todo como si pensara en comérselo, y un par de mujeres sonrientes con idénticas cabezas afeitadas, angulares como yunques, que olían a hechicera cosa mala.

Así que Solete ya iba por los catorce enemigos, perseverantes, poderosos y preparados. Quedarse en la húmeda maleza rara vez le había parecido una opción tan atractiva, pero, si no hacía nada, atraparían a Alex al día siguiente, al cabo de dos como mucho. De modo que Solete se hinchó de aire hasta los recovecos más profundos de los pulmones, cerró fuerte los dedos en torno a sus escamamonjas y se aproximó sigilosa.

—¡Duque Sabas! —﻿saludó el hijoputa del sacacorchos, levantándose con una sonrisa de vendedor en la cara.

—¿Dónde están los demás? —﻿preguntó el de la capa, y su voz era toda seda y miel.

Así que aquel era Sabas. Parecía que todos los primos de Alex tenían alguna extravagancia a la hora de vestirse. A Solete le habría gustado poder ser más extravagante con su propio vestir, pero el espionaje exigía ropa discreta.

—Jenny la Promesa y sus chicos están costa arriba —﻿dijo Sacacorchos﻿—, y la gente de Angelo ha salido a buscar en dirección contraria. —﻿Como si la superioridad numérica aún no fuese suficiente﻿—. Hemos enviado a gente para traerlos… —﻿Hizo una breve pausa y se lamió los labios mientras lanzaba una mirada hacia el hombre lobo﻿—. Ahora que el Danés ha captado su rastro.

—No está sola —﻿dijo el Danés, sin alzar la mirada siquiera del palo que afilaba. Su voz era un iceberg estrellándose contra una manada de osos enfadados e hizo que a Solete le picaran los pelillos de la nuca.

—¿Quién va con ella? —﻿preguntó una de las gemelas hechiceras, con la luz del fuego destellando en sus ojos entornados.

—Por el olor… una elfa.

Los hombres lobo tenían el olfato aguzadísimo. Vigga podía husmear a Solete hasta cuando no la veía. Según ella, tenía un olor salado a elfo, cosa que a Solete le parecía más bien injusta, porque Vigga olía a pajar inundado. Así que se aseguró de seguir bien a sotavento mientras culebreaba por la hierba, cada vez más cerca de la hoguera.

—¿Una elfa? —﻿dijo burlón el hombre flaco﻿—. ¿Aquí?

Entonces el Danés sí que levantó la mirada de su cuchillo, y la luz cayó sobre las advertencias tatuadas en su rostro escarpado.

—Sé cómo huelen los elfos —﻿gruñó, esa vez con un matiz añadido de baba﻿—. Tienen ese olor salado a elfo.

—Me cago en todo —﻿vocalizó Solete, tentada de husmearse los sobacos para demostrar que se equivocaba.

—Bueno. —﻿Sabas se sentó junto al fuego, derramando pliegues y pliegues de tela dorada alrededor﻿—. Cabe suponer que podrás ocuparte de una chica menuda y una elfa salada.

—Eso ya lo veremos —﻿susurró inaudible Solete mientras los mercenarios competían por soltar la carcajada más fanfarrona.

Inhaló otra bocanada, más larga incluso, y la contuvo mientras se escabullía por terreno abierto hacia los caballos.

Un chico joven les había quitado las sillas y estaba atándolos juntos, pero los animales sintieron la presencia de Solete y se revolvieron nerviosos, el gran semental de Sabas relinchando y tirándole mordiscos a la yegua que tenía al lado. El chico les dio palmaditas, y ruiditos cariñosos, y Solete lo sintió un poco por él. Siempre acababa cargando alguien con las culpas, y a ella misma le habían echado encima muchas más de las que merecía en sus tiempos. Pero no lo sentía tanto por él como habría sentido que la arrollara aquel corcel. Así que se inclinó hacia delante, cogió la empuñadura de la daga del chico y le dio un capirotazo en la oreja para que se volviera de sopetón, llevándose consigo la vaina y dejando a Solete con la hoja desenfundada en la mano. Pasó agachada bajo su brazo cuando el chico se volvió a mirar frotándose la oreja, y vio que el pobre se arrodillaba con algo de cuerda para manear a los caballos.

Hizo un trabajo concienzudo, apretando bien los nudos y comprobando cada uno minuciosamente. Su problema era que Solete lo seguía a medio paso de distancia, con las costillas empezando a dolerle por contener el aliento tanto rato, y los iba cortando con la daga del propio chaval a medida que él los terminaba.

El joven se levantó y se sacudió las palmas de las manos, muy satisfecho de sí mismo. Solete se puso al lado del semental para hacerlo bailar mientras giraba un ojo hacia ella.

—Pero ¿qué…?

El chico se había fijado en la vaina vacía. Entonces vio que la manea del caballo más cercano estaba cortada. Entonces vio que todas estaban cortadas. Robar los caballos habría sido lo mejor que podía pasar con diferencia, pero ya estaban todos agitados y dándose empujones y no tenían sillas y los cabrones de la hoguera empezaban a mirar hacia allí. A veces una tenía que tirar sus planes por los aires y dejarse llevar por el viento.

Así que, mientras el chaval echaba a andar hacia los caballos, Solete hizo una mueca arrepentida, le enganchó la espinilla con una bota y lo envió despatarrado a la hierba. Luego hizo otra mueca aún más arrepentida y le dio al caballo de Sabas una palmada en el anca tan fuerte como pudo.

El animal se encabritó y salió como una flecha, con las maneas cortadas aleteando. Atados todavía unos a otros, los demás corrieron con él en relinchante grupo.

—¡Serás imbécil! —﻿rugió Sabas levantándose de un salto, y Solete tuvo que girar un poco a su alrededor para evitar que la arrollara.

Podría haberlo apuñalado al pasar, pero a Solete no le gustaba apuñalar a nadie si podía evitarlo. Que ella hubiera visto, cuanta más gente apuñalabas, antes terminabas apuñalada tú.

—¡Traed los caballos! —﻿gritó el hombre flaco, haciendo señas a los demás.

—¡No es culpa mía! —﻿estaba exclamando el chico﻿—. ¡Alguien me ha robado la daga!

—¡Está aquí! —﻿De pronto el Danés se cernía sobre Solete, grande como una casa, con virutas blancas de su palo en la ropa﻿—. La elfa. La huelo.

Solete lo olía a él también. Hasta conteniendo el aliento le llegaba una peste a pajar más penetrante que la de Vigga. El hombre lobo echó la cabeza a un lado, dio un repentino paso adelante y Solete tuvo que encogerse bajo el arco que trazó su brazo y colarse detrás de él. Tenía los pulmones a punto de estallar, así que dio una bocanada rápida mientras su corpachón la tapaba de los otros, que de todas formas estaban muy ocupados corriendo tras los caballos, y luego caminó de puntillas en círculo, quedándose a su espalda mientras el Danés se volvía poco a poco.

—¿Dónde estás, gamberrilla? —﻿gruñó, y Solete oyó cómo husmeaba el aire, cómo buscaba su olor﻿—. ¡Sal, pequeña Loki!

—Se ha ocultado —﻿dijo bruscamente una de las hechiceras﻿—, pero yo la revelaré.

Cogió un cristal que llevaba colgado al cuello de un cordel, cerró los ojos y empezó a murmurar hasta que se interrumpió con un gañido cuando Solete le dio un buen empujón desde atrás y la envió de bruces al fuego.

El hombre lobo atrapó el aire donde había estado Solete con sus dos enormes brazos, pero ella había bajado ya al suelo, corrió entre sus botas muy separadas y rodeó las llamas, aprovechó que pasaba junto al estofado para tirar dentro su puñado de escamamonjas y luego saltó sobre la hechicera, que rodaba mientras intentaba quitarse a manotazos las ascuas de la ropa vaporosa.

De verdad que quien llevara túnica a una cacería se merecía todo lo que le pasara.

—¡Hermana! —﻿aulló su gemela, moviendo los ojos furiosos aquí y allá, y extendió las palmas con los pulpejos de las manos juntos.

Un viento salido de ninguna parte creó una onda en la hierba, arremolinó los tallos. La suerte quiso que Solete estuviera acechando al mismo límite del estallido, y el aire solo le tiró de la manga, le destaponó los oídos y casi la levantó del suelo.

No necesitó más incentivos y corrió hacia los árboles a toda velocidad. Oyó pasos rápidos detrás, pero no frenó para mirar atrás, contuvo el aliento aunque el corazón le atronaba y los oídos le pitaban y se deslizó de costado al interior del arbusto donde había empezado.

El Danés iba tras ella, brincando a cuatro patas por el terreno abierto, más animal que hombre. Solete dio una bocanada rápida y luego se escabulló a los árboles. Oyó cómo el hombre lobo embestía por los arbustos tras ella, su rugido baboso apenas una voz en absoluto.

—¿Dónde estás, zorra salada?

El barón Rikard lo habría considerado una falta de etiqueta, pero Solete decidió que era mejor no presentarse. En vez de eso, recorrió el bosque en círculos cada vez más amplios, mientras los gritos de Sabas y sus mercenarios remitían en la distancia, guiando al hombre lobo en un baile en espiral por la penumbra hasta que apenas supo ya el rastro de quién estaba siguiendo. Tomó aliento apretada contra el lado oscuro de un tronco, desapareció de la vista y se esfumó, oyendo sus dentelladas y sus gruñidos y su olisquear en el ocaso.

El sol ya casi se había hundido del todo, así que no le faltaron las sombras.

—¡Alex! —﻿exclamó Solete con brusquedad, cogiéndola del codo.

—Has vuelto. —﻿Alex sonrió, quitándole algo de ardor al pánico de Solete. Debía de estar bien eso de tener una sonrisa encantadora﻿—. Esta es Solete, la que os decía.

El hombre y la mujer se apiñaron en el pescante de su carro, sorprendidos por la repentina aparición de Solete. O sorprendidos por lo que podían entrever de su cara. Solete bajó la cabeza y se tiró hacia abajo del borde de la capucha.

—Tenemos que irnos —﻿gruñó, llevándose a Alex camino abajo, lejos del carro, lejos de la luz de las antorchas.

—¡Tenemos que irnos! —﻿gritó Alex mirando atrás﻿—. ¡Espero que encontréis a vuestro chico! —﻿Y luego para Solete, en voz más baja—: ¿Estás enfadada conmigo?

—Sí. —﻿Solete estaba enfadada porque Alex se hubiera puesto en peligro. O quizá estaba enfadada consigo misma por darle ocasión de ponerse en peligro. Más enfadada de lo que tenía motivos para estar﻿—. Tendrías que haberte quedado escondida. Como te he dicho.

—No todos podemos hacernos invisibles. He pensado que podría averiguar alguna cosa. Quería ser útil.

Solete pensó en decir que sería la primera vez, pero Alex parecía un poco decaída y no se vio capaz. Su expresión decaída era bastante encantadora también.

—¿Y lo has sido? —﻿preguntó en vez de eso mientras soltaba el brazo de Alex, y entonces, con cierto remordimiento, le dio unas palmaditas nada efectivas en la sucia chaqueta donde se la había arrugado.

—Hay una guerra en marcha. Entre el conde de Nikšić y la condesa de… —﻿Alex arrugó la cara﻿—. No. Se me ha olvidado de dónde.

—¿Y por qué luchan?

—Por cosas de ricos, supongo. No son como nosotras, ¿verdad?

—Dijo la aspirante a emperatriz de Troya.

—Y seguiré despreciando a la clase dirigente hasta el momento en que mi culo toque el trono.

Solete bufó. Al parecer, no podía estar enfadada con Alex mucho tiempo.

—¿Algo más?

—Troya está en esa dirección. —﻿Alex señaló hacia las colinas oscurecidas﻿—. Y he conseguido un poco de pan.

Le tendió un currusco con pinta de rancio y el estómago de Solete hizo un sonido audible. Hasta ese momento no se había dado cuenta del hambre que tenía.

—Gracias —﻿gruñó.

—Dáselas a ellos, supongo. —﻿Alex hizo un gesto de cabeza hacia el carro, que se perdía en la oscuridad tras ellas﻿—. No tenían mucho.

Solete cerró los ojos y arrancó un trocito. Estaba duro. Estaba seco. Estaba delicioso. Masticó despacio, y despacio tragó.

—¿Los has encontrado? —﻿preguntó Alex﻿—. ¿A los que nos persiguen?

—Sí.

—¿Cuántos son?

—Unos pocos. —﻿Pensó en mencionar todas las armas, y al hombre flaco de los ojos duros, y a las hechiceras gemelas, y al Danés, pero Jakob a veces decía: «Nadie quiere oír toda la verdad», así que se ciñó a las buenas noticias﻿—. Los he retrasado un poco.

—¿Cómo lo has hecho?

—Espantando sus caballos. Envenenando su estofado.

Alex parpadeó.

—Recuérdame que no te cabree.

—A ti no te envenenaría por cabrearme.

—Menos mal.

—Solo te abandonaría y dejaría que el destino siguiera su curso.

—Ah.

—Tu primo Sabas estaba allí.

Alex levantó la mirada.

—¿Y cómo es?

—Parecía muy majo, la verdad, para nada igual que sus hermanos.

—¿De verdad?

—No, para nada. Era igual de malo. Seguro que peor. Llevaba la capa más ridícula del mundo.

Alex se rascó los lados de la cabeza,

—Sueñas toda la vida con ser especial, con tener una familia en algún sitio. Y luego te encuentran y resulta que sí que eres especial. Tan especial que quieren matarte para robarte tu herencia.

—Aún tienes a tu tío.

—¿Al duque Miguel? Eso si ha regresado con vida a la Ciudad Santa. Y si mis primos no lo han matado desde entonces.

—Si zarpó desde Ancona como íbamos a hacer nosotros, es posible que ya esté en Troya —﻿dijo Solete, todavía intentando ceñirse a las buenas noticias﻿—. Preparándose para cuando llegues. Con esa amiga suya, lady Comosellame.

—Severa. Puede. Supongo. Espero.

Alex no parecía muy convencida.

—¿Cómo lo consigues? —﻿Solete miró atrás en dirección al carro, que ya era solo un par de antorchas oscilantes en las tinieblas﻿—. Hacer amigos, digo.

—Tú empiezas a hablar y miras hacia dónde va la cosa. Les cuentas una historia que quieran oír.

—Mi historia no quiere oírla nadie.

Alex se encogió de hombros.

—Pues cuéntales otra.

—Soy mala mintiendo.

—Pues sáltate todas las partes malas hasta que solo queden las buenas.

—Si me salto las partes malas, solo habría silencio. —﻿Un búho ululó en alguna parte, allá en los árboles, grave y solitario﻿—. Nunca puedo hacer amigos.

Y hubo silencio mientras seguían recorriendo la creciente oscuridad. Solete sintió que Alex miraba hacia ella y luego apartaba los ojos.

—Has hecho una —﻿dijo.

Nuestra llamada celestial

Jakob despertó por una punzada de dolor atroz y un sabor a sangre vieja.

Pues nada. Seguía vivo.

Cada vez que llegaba a esa conclusión, lo decepcionaba un poco.

El dolor atroz y el sabor a sangre le daban los buenos días casi cada mañana, por supuesto, pero su cama no solía saltar así y, cuando intentó moverse y entonces renunció con un gemido, el dolor se redobló y cada movimiento era como una lanzada a través del pecho. Y Jakob sabía la sensación que daba una lanzada a través del pecho.

Reparó en un ruido, un traqueteo machacón acompañado de algún chirrido que otro, como de ejes mal engrasados, y luego en un olor, demasiado familiar, a carne pasada y matadero, y por último en una dureza, como de listones aporreándole los irritados omoplatos, y todo se aclaró. Estaba en un carro de cadáveres. Otra vez.

¿Cómo había llegado allí? Flotó un vago recuerdo de su compañía sufriendo una emboscada en el camino a Carcasona, un chillido desde el final de la columna y… No, no, eso fue hace años. Recordó los largos días sanando, cojeando por el claustro, y la investigación, y el comité de ceñudas sacerdotisas a las que había enviado a tomar por culo.

¿Había caído combatiendo a aquel trol, entonces, en la frontera de la Bretaña? Nunca te enfrentes a un trol, era lo primero que te decían. Recordó yacer entre los cuerpos, sus dedos ensangrentados extendiéndose hacia el pequeño icono de san Esteban, separado de la parte interna de su escudo destrozado… pero eso fue incluso antes. De algún modo, la expresión de san Esteban había cambiado de comprensiva a acusadora durante aquellos tres malos inviernos, y al final Jakob había tirado la imagen a la tumba de Khazi con él. Se había dicho a sí mismo que los muertos necesitaban su protección más que él, refiriéndose en realidad a que la merecían más que él. Eso fue antes del voto de sinceridad.

Por encima del ruido del carro, fue consciente de un cultivado sonsonete.

—… todas las naciones tienen sus encantos y yo siempre he adorado Polonia, pero la vida rural sencillamente no era para mí. Aislado, me marchitaba como una orquídea a oscuras.

—¿Dónde estoy? —﻿jadeó Jakob, pero su voz fue un graznido y ni siquiera él la oyó apenas.

—… Lucrecia era consciente, cómo no, pues, pese a todos sus monstruosos defectos, era una mujer de lo más perceptiva, y aceptó que abandonásemos la hacienda. ¡Y así dio inicio nuestra gira por las grandes ciudades del Mediterráneo! Nunca pasábamos mucho tiempo en un mismo lugar, por motivos evidentes; mi esposa tenía la mala costumbre de abusar del recibimiento. De dejarlo seco, casi podría decirse.

El carro se detuvo con una última estremecedora sacudida y Jakob gimió, notando salir saliva sanguinolenta de sus dientes apretados.

—¡Ah! ¡Está despierto!

La cara del barón Rikard apareció turbia ante sus ojos. Parecía más joven que nunca, con solo una insinuación de plata en el bigote, las cejas, el pelo negro que le caía en torno a la cara mientras sonreía, mostrando sus elegantemente puntiagudos dientes caninos.

Apareció otro rostro, tan sorprendido como petulante el del barón. Pertenecía a un hombre picado de viruelas y con un sombrero horrible.

—Por los huevos de san Bernardo —﻿exclamó, haciendo la señal del círculo sobre su corazón﻿—. ¡Está vivo!

—Te lo dije —﻿sonrió el barón Rikard.

—¡Creía que estabais loco!

—Ah, estoy como una cabra. Pero rara vez me equivoco.

—El conde querrá ver esto —﻿masculló el cochero, y se marchó.

—Es todo un milagro —﻿murmuró Rikard﻿—. ¿Cómo te encuentras?

—Más o menos… —﻿graznó Jakob, y movió la lengua por la boca en un esfuerzo por crear saliva tan apremiante y condenado como la mayoría de sus esfuerzos﻿—. Más o menos como siempre.

—¿Así de mal?

Jakob notó que le agarraban las muñecas y gruñó entre el avance de todo un regimiento de pálpitos, punzadas y dolores agudos mientras tiraban de él para incorporarlo y guiñaba los ojos, acosados por la luz del día.

El carro había llegado a un hospital de campaña, unas pocas tiendas medio hundidas que se alzaban junto a una arboleda. Compartía el lecho del vehículo con otros cinco, todos muertos pero aun así luciendo un aspecto bastante mejor que como él se sentía. Cerca de allí, una sacerdotisa estaba repartiendo agua a una hilera de hombres heridos. Otra estaba musitando la extremaunción y se lamió el dedo para pasar la página de un devocionario. Solo las moscas parecían contentas con aquel arreglo. Oía en algún lugar a su espalda el intermitente raspar de las palas de los enterradores, pero no tuvo el ánimo de volver la cabeza para mirar. Todas las tumbas eran más o menos iguales, al fin y al cabo. Con la posible excepción de la propia.

—¿Qué ha pasado? —﻿murmuró, casi reticente, porque la respuesta general era predecible y los detalles rara vez reconfortantes.

El barón Rikard apoyó la espalda en el carro a su lado, mirando sonriente la escena como si fuese una feria de pueblo.

—Hubo pelea.

—¿En el agua? —﻿susurró Jakob, tocándose con aprensión el pecho, donde se concentraba el dolor más intenso.

—¡Exacto, así me gusta! Yo no me metí.

—Ojalá yo tampoco.

—La violencia no suele resolver nada.

—No puedo negarlo. ¿Libré un duelo?

—¡En un castillo de popa en llamas! —﻿Rikard separó las manos, dando a entender que fue un espectáculo﻿—. Siempre encuentras los escenarios más dramáticos para tus luchas a muerte. ¡Cuánto se perdió contigo el teatro!

—¿Contra quién luché?

—Un primo de la princesa Alexia. Mucha joya. ¿Constante, se llamaba?

—Constante. —﻿Jakob cerró los ojos. Su última misión, o su más reciente fiasco, estaba regresándole a la memoria. Las llamas. La ceniza flotante. El destello del acero﻿—. Era bueno con la espada. Sin duda me habría ganado en un combate justo.

El barón enarcó las cejas.

—Pero ¿a quién le interesa librarlos?

—¡Por los huevos de san Bernardo!

El repentino vozarrón sonó con el tono de un hombre acostumbrado a gritar por encima de los demás y salirse con la suya. Su dueño pasó dando imprudentes zancadas entre los heridos, la armadura bien pulida, un gran puño apoyado en el pomo de un espadón enorme.

—Excelencia, por favor —﻿protestó una sacerdotisa que correteaba tras él, sosteniéndose el dobladillo de una sobrepelliz de gran calidad para no mancharla de barro, en el tono de una mujer habituada a dar reprimendas en vano.

—Lo siento, pero es que… —﻿El hombretón sonrió mientras se detenía ante el carro y extendía ambas manos rechonchas hacia su contenido﻿—. ¡Está vivo!

—Os lo dije —﻿dijo el barón Rikard.

—Sí, pero la verdad —﻿observó la sacerdotisa— es que os tomamos por mentiroso.

—Los mejores mentirosos no mienten sobre absolutamente todo. ¿Quién se los creería entonces?

—Disculpadme —﻿dijo Jakob, y tragó más sangre﻿—, pero aún estoy…

—¡Disculpadme vos! ¡Soy… el conde Radosav! —﻿Y se dio una palmada en el peto de la coraza como si ser el conde Radosav fuese por sí mismo una gesta sublime﻿—. De Nikšić y Budimlja. Y esta es la madre Vincenza, vicaria general de la arzobispa Isabella de Ragusa.

Importantes títulos para que un hombre en el estado de Jakob los asimilara. Se llevó los dedos a la nuca, notó el pelo pegajoso de sangre, quizá suya, quizá de los otros pasajeros del carro, e hizo una mueca.

—Es un honor —﻿dijo.

—No, no, el honor es nuestro. ¡Vos, al fin y al cabo, sois el célebre Jakob de Thorn!

La mueca de Jakob se acentuó. Su voto de sinceridad no le daba mucho margen de maniobra.

—Lo soy —﻿confesó. Y se arrepentía de serlo a diario.

El conde Radosav movió un grueso dedo.

—¡Vuestro amigo el barón Rikard nos lo ha contado todo sobre vos!

Jakob hizo una mueca aún más pronunciada.

—Bueno, espero.

—Lo que es bueno para una cena rara vez sirve en la guerra.

—Y… no me lo digáis… —﻿Jakob lanzó una mirada hacia los heridos, empezando a tener la familiar sensación de que las cosas podrían ir incluso peor de lo que había supuesto﻿—. Estáis en guerra.

—¡Sí que lo estoy! ¡Y vos sois un renombrado campeón, caballero y general al servicio jurado de la papisa!

El barón Rikard se inclinó para susurrarle a Jakob al oído, su aliento gélido como una corriente invernal.

—He tenido que echarte unas cuantas flores.

—¿Sois pariente del famoso Jakob de Thorn que levantó el asedio de Karak durante la Tercera Cruzada?

Jakob carraspeó mientras se preguntaba cómo responder a aquello sin mentir. Por suerte, el barón le dio una palmada en el hombro antes.

—¡Comparten sangre, según tengo entendido!

—¡Lo sabía! —﻿El barón agitó el puño con aire triunfal﻿—. ¡Mi abuelo estaba en la fortaleza por aquel entonces y nunca se cansaba de contar la historia! Decía que fue la mejor carga que había visto en la vida! ¡Los elfos puestos en desbandada! Conque antepasados ilustres, ¿eh?

—Generaciones de experiencia militar —﻿dijo Rikard﻿—, a vuestra entera disposición.

La madre Vincenza miró hacia el cielo.

—La Salvadora concede a los justos las herramientas que requieren para su liberación.

—Sí que tiene costumbre, sí —﻿murmuró Jakob entre dientes apretados.

—Vuestro camarada nos ha hablado de vuestra misión sagrada. —﻿Y Radosav se trazó un pío círculo en el pecho con el índice﻿—. Tenemos entendido que quizá os falte una princesa.

Jakob se palpó los bolsillos con gesto cansado.

—Sí que parece que tengo una menos que al salir de la Ciudad Santa.

—Naturalmente —﻿dijo la madre Vincenza﻿—, estamos más que dispuestos a procurar todo el auxilio posible a un emisario de Su Santidad.

—¿Pero no a cambio de nada?

La sacerdotisa separó las manos.

—Por desgracia, también nosotros tenemos misiones sagradas que cumplir.

—¡Meter en vereda a Jovanka, la problemática condesa de Peć! —﻿gruñó Radosav.

—Y frustrar las ambiciones de sus padrinos en la Iglesia Oriental —﻿añadió la madre Vincenza﻿—. ¡Condenados portarruedas! ¿Es que no tiene fin la arrogancia del arzobispo de Dardania?

El barón Rikard negó triste con la cabeza.

—¿Cuándo dejarán esos condenados curas de meterse en política?

—Entonces, resumamos. —﻿Jakob bajó del carro﻿—. Estáis en una guerra fronteriza. —﻿Sus rodillas casi cedieron al cargar su peso, pero logró permanecer en pie﻿—. Contra una noble colindante. —﻿Se estiró dolorido, dolorido apretó las nalgas, dolorido echó los hombros atrás y se irguió tanto como pudo﻿—. Uno de vosotros apoyado por la Iglesia Occidental, la otra por la Oriental.

La clase de fea guerra por delegación que las belicosas Iglesias hermanas llevan librando los últimos tres siglos. La clase de guerras, de hecho, que su misión a Troya se suponía que debía detener.

—¡Veis al instante el meollo de la cuestión! —﻿espumeó el conde, descargando el puño contra al lado del carro de cadáveres y haciéndolo oscilar en sus ejes. Era de esos hombres que no podían decir nada en voz baja ni hacer nada con calma﻿—. Quizá podamos ayudarnos mutuamente.

—Esperemos —﻿masculló Jakob.

—¡Ayudadme a humillar en el campo de batalla a la condesa extraviada y yo os ayudaré a encontrar a vuestra princesa fugitiva! ¿Qué tal os suena?

Sonaba a desastre inminente. O, quizá, a uno ya sucedido.

—La verdad es que últimamente intento evitar los campos de batalla.

El barón Rikard sonrió de oreja a oreja.

—Pero con muy escaso éxito.

—Por mucho que intentemos esquivar nuestra llamada celestial —﻿dijo la hermana Vincenza﻿—, los santos nos guiarán de vuelta a ella.

La sacerdotisa del devocionario había terminado con un cadáver y empezó a canturrear al lado de otro. Jakob dio un pesado suspiro y torció el gesto por una punzada de dolor donde la hoja de Constante lo había atravesado.

—Estupendo —﻿murmuró.

Hacia donde no es

Alex se esforzaba por subir la interminable pendiente. Pies maltrechos. Músculos doloridos. Mareada de hambre. Una peste a chamusquina le recordó el mes que había pasado haciendo carbón, allá en el bosque, de donde no sacó nada más que los dedos negros y una tos infernal. Se consideraría pero que muy afortunada si salía de aquella con tantas riquezas. Cualquiera habría dicho que conseguir que la papisa te proclamara la emperatriz perdida de Oriente sería un ascenso en el mundo, pero, que ella supiera, lo único que había crecido era el tamaño de sus enemigos.

Oyó pasos rápidos, se volvió con el corazón en vilo, pero no era más que Solete llegando al trote. Dio un suspiro de alivio. Su mejor amiga era una elfa. A eso había llegado.

—¿Aún nos siguen? —﻿preguntó Alex.

—Más de cerca que nunca.

Ese suspiro murió en su garganta, junto con el alivio.

—Mierda.

—He dejado una pista falsa. No han picado.

—¿Tienen perros o algo?

Solete miró atrás, con la punta de la lengua apretada contra el pequeño hueco entre los dientes de delante. Alex se había fijado en que lo hacía cuando había algo que no quería decir.

—O algo. Y no están solos.

—¿Ah, no?

—Tienen otros grupos por ahí, buscándonos.

Alex tragó saliva. No podía expresar lo mucho que agradecía ese «nos». Sabía que habría podido ser un brutal «te».

—¿Qué hacemos? —﻿susurró.

—Seguir adelante.

Y Solete la adelantó trotando. No parecía cansarse nunca. Era como si estuviera hecha de alambre con un desgreñado pelo blanco encima. Se detuvo en la cima y saltó al murete que había junto al camino para ver mejor, una fina silueta cortada en negro de los últimos posos del anochecer. Alex llegó con esfuerzo junto a ella, resollando, y se quedó paralizada.

—Joder —﻿susurró.

En el valle de delante, un pueblo ardía. Atisbó una iglesia, tal vez, la cúpula de su campanario un dedo negro contra las llamas, y un río que serpenteaba entre los edificios, titilante de fuego reflejado. Unos puntitos oscilantes danzaban por todo el terreno de alrededor. Antorchas, supuso Alex, en los caminos. Un saqueo, en marcha ante sus mismos ojos.

—Bueno, tampoco se le puede llamar guerra hasta que algo arde. —﻿Desde que habían naufragado, Solete siempre parecía saber qué hacer a continuación, pero en esos momentos miraba dubitativa alrededor por el oscuro campo﻿—. No podemos dar media vuelta y el norte no me gusta nada. Quizá yendo al sur…

—Hay otra opción.

Incluso mientras lo decía, Alex deseó no estar haciéndolo, pero Solete ya la miraba, con una blanca ceja arqueada. Alex señaló con el mentón hacia el pueblo. El silencio ahumado pendió entre ellas un instante.

—Ese pueblo está en llamas —﻿dijo Solete.

—Lo sé.

—Ese pueblo están saqueándolo.

—¡Lo sé! Pero nos persiguen, y están ganándonos terreno, y no están solos, y quizá ahí dentro… podríamos… —﻿Alex miró arder el pueblo y toda la convicción abandonó su voz, así que tuvo que terminar con una aguda pregunta﻿—. ¿Quitárnoslos de encima?

Solete entornó los ojos, moviendo un músculo en el lado de la cabeza, y no dijo nada.

—No veo ninguna otra manera. ¿Y tú?

Solete se puso a andar otra vez, con el mismo paso rápido y ligero de siempre, por un sendero que llevaba hacia el fuego.

—No.

—Mierda —﻿dijo Alex, quieta un momento más antes de apresurarse a seguirla﻿—. De verdad que esperaba que sí.

—También podemos esperar al tipo del sacacorchos, supongo.

Ir cuesta arriba había sido difícil, pero al menos estaba la esperanza de que hubiera algo bueno tras la cima. Cuesta abajo, veían exactamente hacia dónde se dirigían, y Alex ya lamentaba haber abierto la bocaza.

—¡Es mala idea! —﻿gritó hacia delante﻿—. ¡Es saltar por un lado de un puente para no caerte por el otro!

—Las buenas ideas se nos terminaron en Venecia —﻿respondió Solete volviendo la cabeza﻿—. Puede que un poco antes. Pero si tienes alguna mejor, soy… —﻿Y se volvió muy despacio para mirar a Alex con sus enormes, brillantes, serios ojos﻿—. Toda oídos.

—Ay, Dios —﻿dijo Alex, agarrándose dos puñados de pelo.

—Toda oídos, porque soy una elfa.

—Ay, Dios.

El sendero desembocaba en un camino, y empezaron a cruzarse con gente que iba en el otro sentido. Gente abatida, aterrorizada, sucia. Una mujer que lloraba y un niño con los ojos muertos. Un hombre que gritaba al cielo con un fardo en brazos que podría haber sido un bebé.

—Vais hacia donde no es —﻿les espetó una anciana muy adusta que empujaba una carretilla con tres sillas encima, y su única rueda se perdió chirriando en la oscuridad a sus espaldas.

—Me parece que podría tener razón —﻿le siseó Alex a Solete.

—Baptiste dice que no ganas nada siguiendo a la multitud —﻿le susurró Solete a Alex.

—Disculpa si no oigo sus consejos desde el fondo del Adriático. —﻿Alex agarró el hombro de Solete﻿—. ¡Ahí dentro será un caos!

—El caos nos favorece. —﻿Solete puso los dedos con toda delicadeza sobre los de Alex, con toda delicadeza se los quitó del hombro﻿—. El caos es nuestra mejor baza. —﻿Y se caló todavía más la capucha, y bajó todavía más la cabeza, y echó a andar con las manos metidas en los sobacos﻿—. El caos es nuestra única baza.

Había una posada al borde del pueblo, con un arco de madera sobre el camino a su lado. El lugar estaba bien iluminado y alegre y alguien tocaba un estridente violín y Alex oyó risas. Soldados en torno a una hoguera fuera de la puerta, hablando, bebiendo, calentándose las manos, amontonando cosas en un carromato. Entonces Alex vio que colgaban cosas de ese arco de madera. Cuerpos, atados por los pies, con los brazos meciéndose debajo. Uno colgaba de una pierna y la otra asomaba en un ángulo rarísimo. Otro podría haber sido un monje. El hábito le caía sobre la cabeza, dejando a la vista su sucia ropa interior.

—Esto ha sido muy mala idea —﻿susurró Alex﻿—. Esto ha sido una idea espantosa.

—Y, aun así, la mejor que tenemos.

Solete tiró de Alex para sacarla del camino y la llevó por un hueco en un seto, con ramitas raspándola, a un huerto de frutales descuidado, por el que vadearon entre la hierba alta mientras la música enloquecida de la posada se perdía atrás en la noche.

—Espera —﻿susurró Solete, sacando la mano, y Alex se quedó muy quieta. No sabía qué podía haber oído. No sabía por qué estaba esperando﻿—. Vamos.

Y siguieron por las afueras del pueblo, dejando atrás chozas con el techo de paja y vallas destartaladas, dejando atrás montones de objetos sacados de casas. Muebles rotos, ropa pisoteada. Ruidos en la oscuridad. Gritos. Golpes. Pasos rápidos. El distante rugido del fuego. Quizá en otro momento Alex habría pensado que era una celebración. El jolgorio de un día festivo.

Se secó el sudor frío de la frente. Notaba la lengua hinchada en la boca.

—¿Hacia dónde vamos?

—Hacia el río —﻿susurró Solete﻿—. Podría haber barcas.

—¿Y nos iremos flotando?

—Lo intentaremos. —﻿Solete miró ceñuda por donde habían venido﻿—. Quizá pierdan nuestro olor en el agua.

—Suena a un montón de putos «quizás» —﻿murmuró Alex.

Solete paró en una esquina desmoronada, asomó la cabeza a una senda llena de charcos surcados, acosada por los matorrales.

—Voy a desaparecer —﻿dijo.

Alex tragó saliva.

—No te lo reprocho para nada.

—Puede que solo me veas de vez en cuando. Pero estaré contigo. Pase lo que pase. —﻿Extendió el brazo, y paró un momento, y luego, muy suave, cogió la mano de Alex﻿—. Confía en mí.

—Confío en ti —﻿susurró ella.

Lo lamentó al instante. Era el momento en que confiabas en alguien cuando se te cagaban encima. Pero, para entonces, Solete ya había desaparecido y Alex se lo había susurrado a la oscuridad. Se sintió impulsada a avanzar, correteando por el sendero, agachada, intentando fundirse con la maleza. Pasó un tramo de valla rota, vio a soldados reunidos delante de una casa, luz de antorcha brillando en cascos y armas.

—¡Abrid la puta puerta! —﻿rugió su líder﻿—. ¡O la echamos abajo!

Uno de sus hombres tiró la antorcha que llevaba al tejado de una choza. Otros vitorearon mientras las llamas se propagaban. Otro se lio a hachazos contra la puerta, con la hoja resplandeciendo intermitente al fulgor de la paja ardiendo y Alex encogiéndose a cada golpe mientras pasaba a hurtadillas, pegada a las sombras más profundas, rezando para que no la viesen mientras las briznas llameantes aleteaban sobre el camino. Allí estaba la aspirante a emperatriz de Troya, cuya mayor ambición era que pillaran a alguien que no fuese ella.

Un ruido a su lado y se apartó de golpe, resbaló y cayó de culo al barro. Era solo un enorme caballo de tiro que le daba cabezazos a un portón.

—Puto caballo —﻿susurró Alex.

—Está igual de asustado que tú —﻿dijo Solete, tirando de Alex para levantarla, tirando de Alex para que avanzara.

Solete llegó despacio a la esquina, miró por una calle adoquinada con casas al otro lado, una con la puerta colgando medio fuera de los goznes. Alex fue despacio tras ella, desesperada por no alejarse. Aferrándose, casi. Tenía la boca tan seca que temió que el sonido de su lengua al moverse la delatara.

—¿Ves si…?

—Chist.

Y Solete desapareció otra vez, mientras su no muy cuantioso peso empujaba a Alex de vuelta a las sombras. Un traqueteo, luego un destello de luz y unos soldados tomaron corriendo el callejón, dos de ellos con antorchas encendidas cuyas llamas crepitaban en la penumbra. Alex contuvo el aliento, intentó encogerse a la nada. Estaba a una lanza de distancia de ellos. Si volvían la cabeza, la verían.

Pero no lo hicieron. Se perdieron en la noche. Alex respiró otra vez, un poco afectada.

—Espera aquí —﻿susurró Solete.

—¿Qué?

Pero ya se había ido otra vez. Alex llegó muy despacio a la esquina y miró al otro lado. Muebles rotos esparcidos por los adoquines. Sábanas desgarradas en un árbol, ondeando al viento. Se preguntó qué pasaría si Solete decidía huir sin más. Si la abandonaba en medio de aquella locura. Alex ni siquiera podría culparla. Era lo que habría hecho ella, en el lugar de Solete. Lo que habría hecho cualquier persona razonable si le cargaran encima a una mierda de persona como ella para…

—Pst.

Alex sintió una oleada de alivio al ver a Solete, apenas una brizna de ella en un portal, encogiendo un dedo para llamarla. Cruzó la calle a la carrera, se apresuró a pasar junto a las casas y llegar a la sombra. Oyó voces detrás, cada vez más altas. Se apretó contra la puerta, metiendo lo que le quedaba de tripa, poniendo la cara de lado. Las voces remitieron. Ella respiró otra vez. Por un momento, al menos.

—Pst.

Un atisbo de Solete contra el pedestal de una estatua. Vete a saber qué santo, con los brazos alzados en una inefectiva bendición para el pueblo en ruinas.

Alex inhaló, eligió un camino entre la basura y corrió hacia la estatua. Vio a soldados más adelante, dos de ellos dándole hachazos a una puerta mientras otros miraban, aburridos.

Esperaba un grito, o, más probable aún, una flecha clavada en el culo, pero llegó y se escurrió en la oscuridad al lado de Solete, que miraba por el borde del pedestal hacia los soldados. Ya habían abierto la puerta y estaban sacando a alguien del edificio.

—Quiero irme a casa —﻿susurró Alex﻿—. Quiero irme a casa y que solo me mangoneen unos matones por una deuda.

—Tarde —﻿dijo Solete﻿—. Ahora es emperatriz de Troya o nada. Por ahí tiene buena pinta.

Y señaló con el mentón hacia un portón de madera en un muro alto, un poco entreabierta, quizá a unos cincuenta pasos calle abajo.

—Una maravilla —﻿susurró Alex﻿—. Si no fuera por todos los putos soldados que hay de camino.

—Confía en mí.

Alex apretó los dientes.

—Confío en ti.

Pero ya había desaparecido. Era muy buen truco para evitar una conversación incómoda.

El pobre mamón ya se había hecho un ovillo en el suelo mientras los soldados lo reventaban a patadas.

—¿Qué tienes para nosotros? —﻿gritó uno﻿—. ¿Qué tienes?

Y los golpes de los puntapiés, uno tras otro, y Alex se encogió con cada uno, con cada pequeño aperitivo de lo que la esperaba si la atrapaban. Cuando la atraparan.

—¡Aquí arriba, gilipollas!

Todos los soldados se volvieron, boquiabiertos. Solete estaba en el tejado de la casa, con los pies muy separados y los brazos extendidos, componiendo la estrella más grande que podía. Alex no tenía ni idea de cómo había podido subir allí. Pero no estaba ni la mitad de sorprendida que los soldados.

—¿Qué coño pasa? —﻿murmuró uno.

Y mientras todos miraban a Solete, Alex hizo acopio de los harapos de su valor y salió de detrás del pedestal, apretando la lengua contra los dientes, y anduvo sigilosa tras ellos.

—¡Mirad, soy una elfa! —﻿Solete se quitó la capucha e hizo aspavientos﻿—. ¡Soy una puta elfa!

Un soldado buscó a tientas su ballesta, pero, para cuando la hubo levantado, Solete ya no estaba.

—¿Dónde se ha metido? —﻿exclamó, moviendo la punta de la saeta a lo loco.

Alex pasó a su lado, tan cerca como para poder tocarlo, y cada atronador latido duraba una eternidad. Se moría de ganas de correr, pero tenía que mantenerse cauta, tenía que mantenerse silenciosa.

—¡Por aquí!

Y todos los soldados se volvieron de nuevo, dándole la espalda a Alex, hacia Solete, que estaba en el siguiente tejado, separando los brazos, moviendo los largos dedos y sacándoles la lengua. Alex correteó junto a la pared sin mirar atrás, abrió el portón un poco más empujándolo con la punta de los dedos y se coló a través de él en un pequeño patio sombrío detrás de una casa, lleno de basura, con pilas de libros medio desperdigadas, un colchón rajado y plumas por todas partes. Las ruinas de una vida cómoda, vomitadas sobre las losas.

Dejó escapar el aliento que estaba conteniendo en un silencioso suspiro. Vio que Solete se dejaba caer del muro más delante y se apretaba contra él junto a otro portón, tan quieta y liviana que casi no se la veía ni cuando se la veía. Alex acabó llegando con ella, conteniendo una tos por el humo que le cosquilleaba en la garganta.

—Todo el mundo debería tener una amiga invisible —﻿susurró.

—Entonces, ¿qué te haría especial a ti?

—¿Mi sentido del humor?

Solete arrugó la nariz.

—Los he oído mejores. ¿Estás preparada para más?

—Ay, Dios —﻿murmuró Alex, pero Solete ya se había ido.

Un momento después la vio en un portal de la otra acera, indicándole que se acercara. Alex se lamió los labios y correteó hasta allí, dejando atrás el sonido de los soldados al meterse en el portal y apretarse fuertemente contra la madera.

—Por ahí —﻿susurró Solete, mirando calle abajo﻿—. Que no te pillen.

Y se había ido otra vez. Alex oyó algo al otro lado de la puerta, frunció el ceño…

La puerta se abrió hacia dentro de sopetón y Alex tropezó en el umbral y casi cayó en los brazos de un soldado con una risita muriendo en los labios. Captó un atisbo de una barba roja, un rostro sorprendido, y ya estaba lanzando el puñetazo. El hombre estaba lo bastante alerta para volver la cabeza y los nudillos de Alex impactaron con fuerza contra el lado de su casco. Gimió entre dientes apretados mientras el dolor le recorría el brazo, regresando a la calle a trompicones, agarrándose la mano palpitante.

El barbudo fue tras ella y su maldición se convirtió en un gañido de sorpresa cuando tropezó con nada y cayó de bruces al suelo. Otro soldado salía pegado a él, enseñando los dientes podridos. Alex dio un pequeño respingo mientras el hombre levantaba un hacha…

… que le arrancaron de la mano medio segundo antes de que el casco se le inclinara hacia delante, tapándole los ojos. Dio un gorgoteo estupefacto y Alex dio un paso adelante y le estampó la bota justo entre las piernas. El soldado bramó de dolor, se dobló por la mitad y Alex ya había salido calle arriba como una ardilla subiendo por una chimenea encendida.

Corrió, oyendo el eco de sus pisadas en las paredes, sin tener ni idea de adónde iba. Dobló una esquina a toda prisa y vio soldados, se detuvo resbalando, perdió el equilibrio y cayó. Se arrastró sobre el culo hasta un murete bajo, resollante, y pasó por encima sin saber muy bien si la habían visto o no, cruzando torpe, arañada y harapienta un zarzal.

Calor como un bofetón en toda la cara. Una iglesia incendiada, sus vigas, líneas negras sobre las llamas. Un cementerio. Una confusión de viejas lápidas, de nombres perdidos al musgo. Sintió que la embargaba el terror cuando una figura se cernió sobre ella, pero era solo un ángel de piedra sobre el sepulcro de algún ricachón.

Era un lugar conveniente para morir, al menos. Si lo calculaba bien, podía ahorrarles un poco de esfuerzo a los enterradores cayendo directamente en una tumba.

Osciló una luz de antorcha, las sombras de las lápidas recorrieron la hierba húmeda y Alex se encogió contra un árbol. ¿La seguía alguien? Difícil saberlo. Corrió de una losa a otra, decidiendo casi al azar en qué lado esconderse. Se rompieron cristales en algún sitio. Alguien gritó. Alguien rio. Su cabeza apuntaba brusca a cada sonido como si la moviesen con cordel. El corazón le atronaba en el cráneo, casi doloroso, a punto de hacerle saltar las orejas. Dios, cómo le dolía la mano. ¿La tenía rota? Cada exhalación llegaba con un gemidito desesperado.

Su mano buena encontró algo blando. Una forma encorvada. Un cadáver. Apartó los dedos de un tirón, pegajosos de sangre, reluciendo negros a la luz del fuego. Un árbol se había incendiado y la savia saltaba y chisporroteaba, las hojas ardientes flotaban por el camposanto. Había cerdos chillando en alguna parte. ¿Eran cerdos o personas?

Hubo un estruendo cuando el tejado de la iglesia cayó, las llamas estallaron de las ventanas, las chispas se arremolinaron en la noche. Alex respiró humo y empezó a toser, tambaleándose, doblada por la cintura, y cada bocanada que daba la hacía toser otra vez, y tosió vómito y lo inhaló al momento, cayó contra el muro del camposanto, escupiendo y llorando, chorreando tantas lágrimas que tuvo que avanzar a tientas, salió a trompicones por el portón a la calle.

Venía gente hacia ella. Hombres, y mujeres, y niños. Ni idea de cuántos. A la luz intermitente eran solo una masa de gimoteos, de gritos, de empujones. Alex, ya a medio camino del pánico, se contagió de su terror y corrió con ellos, sin saber en absoluto hacia dónde. La estrellaron contra una pared, se dio en la cabeza, casi cayó, apartó a alguien de un empujón. Algo le cogió el codo y se la llevó de lado. Cerró el puño para atizarle, dio un respingo por el fogonazo de dolor en los nudillos y entonces vio a Solete.

—No mires atrás —﻿dijo, así que por supuesto Alex miró atrás al instante.

Entre la multitud que se iba deshaciendo vio un grupo de figuras, calmadas y duras y resueltas. Un hombre alto caminaba con paso firme en cabeza. Muy alto, con una gran barba enmarañada y una gran piel enmarañada a los hombros. Sus ojos estaban hundidos en la sombra de sus prominentes cejas, pero Alex distinguió las marcas en su cara.

Escritura tatuada.

Advertencias tatuadas.

—¿Tienen a un hombre lobo? —﻿gimió.

Solete dio toda la impresión de que ya lo sabía de antes.

—Por aquí.

Metió a Alex en un edificio, una puerta se cerró de golpe tras ella, un cerrojo pasó a su sitio. Era una fragua, con un yunque dando un suave resplandor y un soporte de herramientas derribado. Un cuerpo yacía quieto, hecho un ovillo. Alex se acercó de puntillas. Un soldado. Tenía los ojos abiertos, mirando la nada, y sangre por todas partes, y un martillo tirado junto a su cabeza.

—Han confundido su cráneo con el yunque —﻿dijo Solete, apartando su casco caído con el pie.

—Ya lo veo.

Alex fue tras ella con sigilo hasta otra puerta en la parte de atrás. O quizá en la de delante. ¿Quién sabía ya de qué lado estaba nada?

Daba a una plaza mayor con una fuente en el centro. Debía de ser bonita en día de mercado. No tan bonita en noche de saqueo. Soldados por todas partes. Docenas de esos cabrones, registrando los edificios uno por uno, minuciosos como langostas en un trigal. Unos estaban aporreando la puerta de una casa vieja y señorial. Otros sacaban cosas de un sitio elegante que tal vez fuese el ayuntamiento. Otros cargaban el botín en carromatos que ya estaban repletos de cortinas y candelabros y armazones de camas y todo lo que pudiera moverse sin poleas.

—Si le robas el monedero a un capullo, eres una ladrona —﻿susurró Alex﻿—. Si robas un pueblo entero, eres un héroe.

Habían amontonado muebles rotos y la madera de puestos de mercado destrozados para encenderla e iluminar aquella escena de robo al por mayor con un brillo demencial, que convertía las grandiosas fachadas antiguas en rostros infernales, que creaba ojos con la mirada fija a partir de las ventanas y bocas gritonas a partir de las puertas.

—¿Cómo leches cruzamos hasta allí? —﻿preguntó en voz baja.

—Demasiados soldados. —﻿Solete tenía la punta de la lengua entre los dientes﻿—. Probemos a retroceder e intentar rodear por…

—¿Retroceder? —﻿susurró Alex﻿—. No. Los licántropos ya son bastante malos cuando están de nuestro lado. —﻿Le pareció entrever el destello del agua al fondo de un callejón que salía del otro lado de la plaza. Qué cerca estaba﻿—. ¿Retroceder? No.

—Tú no puedes hacerte invisible.

Alex inhaló y sopló el aire.

—Pues tendrá que ser la segunda mejor opción. —﻿Volvió al cuerpo del soldado, le dio la vuelta y le soltó la hebilla de la capa. Gruñó mientras volvía a hacerlo rodar, con una mueca por el dolor de la mano, y por fin levantó la capa y se la echó a los hombros﻿—. Aparentar que tengo derecho a estar aquí.

—Tiene sangre por todas partes —﻿dijo Solete.

Era verdad. El hombro de la capa estaba casi cubierto del todo. Alex levantó ese hombro y el otro.

—Todo el mundo lleva un poco de sangre encima.

Se fijó en el puño de una daga asomando del cinturón del soldado muerto, así que se agachó y la sacó. Era un trasto muy usado y sin encanto, al menos al lado de la preciosidad con guarnición de serpiente que le había regalado el duque Miguel, que seguramente en esos momentos adornaba el fondo del Adriático. Pero Alex sentía debilidad por las cosas muy usadas y sin encanto. Por serlo ella misma, tal vez.

—Esto es mala idea —﻿dijo Solete.

Alex se guardó el cuchillo en su propio cinto y se rastrilló el pelo hacia atrás. Con lo sucio que estaba, más o menos se quedó allí por sí mismo.

—Si se te ocurre alguna mejor —﻿contestó Alex, recogiendo el casco para calárselo en la cabeza﻿—, soy toda oídos.

Y tiró de la capa hasta que escondió todo lo posible sin parecer que estuviera escondiendo nada, y abrió la puerta antes de que las dudas la estrangularan, y caminó con paso tranquilo hacia el otro lado de la plaza.

Trató de andar como un hombre, clomp, clomp, paso pesado, no muy rápido y no muy lento, un pulgar dentro del cinto y el otro brazo oscilando descuidado, como si fuese a ocupar todo el espacio que le diera la santa gana.

Había soldados enrollando una alfombra. Uno miró hacia ella y Alex le lanzó un asentimiento distraído, y se sorbió la nariz como si nada, y volvió la cabeza y se arriesgó a un escupitajo. Igual era pasarse, pero para entonces el hombre ya había apartado la mirada, sin ojos más que para el beneficio que iba a sacar de aquello.

Alex pasó junto a la gran hoguera, con la vista fija en aquel callejón de delante. El del destello del agua al final. Lo único que tenía que hacer era llegar hasta allí. Un par de soldados se acercaban estruendosos y todos los músculos de Alex temblaban suplicando echar a correr. Pero ella se obligó a aflojar el paso, se obligó a no mirar, y los oyó pasar detrás de ella. Siempre que se ciñera al papel, siempre que no vacilara, le iría bien, eso era lo que se decía. Tú llega ahí. Tú llega ahí. La boca del callejón estaba solo a veinte pasos. Era increíble lo lejos que podía llegar una con solo actuar como si aquel fuera su sitio y…

—¡Eh! —﻿exclamó una voz.

Todo en ella le chillaba que corriera, pero se forzó a parar. Se forzó a respirar hondo. Se forzó a volverse.

—¿Qué? —﻿gruñó, intentando darle un poco de aspereza a su voz, rezando por sonar como un chico intentando sonar como un hombre y no como una chica intentando hacerlo.

Había un cabronazo enorme y corpulento con la mirada fija en ella desde el lado de un carro, con un caballo nervioso revolviéndose entre las varas.

—¿Quién narices eres tú?

—Alex —﻿respondió ella. Como si fuese algo que todo el mundo debería saber. Como si vergüenza debería darle al hombre no saberlo.

El soldado entrecerró los ojos mientras iba hacia ella.

—¿Qué estás haciendo?

—Me envían a buscar una barca —﻿dijo ella, con bastante sinceridad, y empezó a volverse.

—No.

El hombre la detuvo con el índice extendido. Se lo clavó en el mismo centro del pecho, por suerte, así que no reparó en nada extraño a ningún lado. Bajó la mirada ceñudo y Alex alzó la mirada ceñuda, preguntándose si sería mejor darle un puñetazo o echar a correr y sacar el cuchillo y pincharlo o gritar «ataque elfo». Entonces el hombre se agachó y agarró un asa de un cofre enorme que había en el suelo a su lado.

—Primero ayúdame a cargar este hijoputa.

Pareció que le costaba toda una era de la tierra. Agacharse. Coger la otra asa. Enderezarse, gruñendo por el peso. Sin dejar de pensar en cuántos soldados habría a su alrededor. En cuándo se darían cuenta de que no encajaba. En cuándo se fijarían en la sangre, y le arrancarían el casco, y se pondrían a hacerle daño.

El hombretón soltó su lado del cofre en el carro y Alex empujó el otro lado y terminó de subirlo. Se detuvo un momento, doblada, recobrando el aliento, y fue entonces cuando vio a Solete agachada detrás de una rueda. La elfa señaló en silencio hacia el sitio de donde venían. Alex siguió su dedo, y se irguió, y la boca se le secó más que nunca.

Llevaban días persiguiéndola, pero nunca los había visto tan de cerca. Serían unos seis hombres, vestidos de negro, y el hombre lobo al frente. Media cabeza más alto que los otros, con la escritura nítida en su rostro, los dientes brillantes en su sonrisa, los ojos reflejando la luz de la hoguera.

Alex contuvo otro poderoso impulso de correr y carraspeó, y gritó, bien alto y claro, para que la oyeran todos los soldados:

—¿Quiénes son esos mamones?

El hombre al que había ayudado miró hacia allí.

—Sí, ¿quiénes son esos mamones?

—¿Eso que lleva es un puto sacacorchos? —﻿preguntó otro soldado.

—Para mí que son ladrones —﻿dijo Alex, que debería saberlo, ya que había pasado años en la profesión.

—Si hay una cosa que odio… —﻿El soldado corpulento saltó desde el carro que había llenado de pillaje﻿—. Son los ladrones. ¡Eh! —﻿Agarró su lanza y caminó a zancadas hacia ellos﻿—. ¿Quiénes sois, mamones?

La mayoría de sus camaradas se habían vuelto para mirar. Algunos estaban acercándose. Los que habían dejado las armas para dedicarse al verdadero negocio del soldado, el robo al por mayor, estaban recogiéndolas para formar un furioso semicírculo alrededor de los recién llegados. Alex empezó a rodear poco a poco el carro. Mejor no precipitarse.

Entonces el hombre lobo echó atrás la cabeza y profirió un gran aullido. El caballo corcoveó, coceó aterrorizado, echó adelante el carro frenado. Los soldados empezaron a gritar, empezaron a correr, y Alex los imitó, solo que en sentido contrario. Oyó un estruendo a su espalda, un rugido palpitante que le resultaba horriblemente familiar, pero mantuvo los ojos fijos en el agua de delante.

Un muelle, y atracaderos, y barcos en los atracaderos. Un par de ellos grandes, con la vela enrollada. Otros más pequeños más allá. Una barca de remos al final, cabeceando en el agua. Alex se agachó sobre el amarre y empezó a tirar de los nudos.

—¿Solete? —﻿susurró a la noche mientras desataba el cabo﻿—. ¿Estás ahí? ¡Solete!

—Cuando tú vas, yo vuelvo.

Ya estaba encorvada en la proa, con la capucha puesta y la mandíbula apretada.

—Tendría que habérmelo imaginado.

Alex se metió en la barca, cogió los remos y empezó a separarla del atracadero, tan silenciosa como pudo. Había trabajado una temporada para un contrabandista, así que más o menos sabía evitar que se hundieran.

Los gritos y los chillidos y los golpetazos se fueron apagando. Los remos se hundían con un tranquilizador plas, plas, plas. El centro del pueblo quedó atrás. Pasaron delante de un almacén a oscuras, luego de un par de chozas, una medio hundida en el río, y luego ya solo había bosque sombrío a ambos lados. El resplandor de la iglesia ardiendo en el cielo occidental perdió intensidad y el del cercano amanecer en el cielo oriental empezó a notarse.

—¡Lo hemos conseguido, joder! —﻿A Alex se le escapó una risita. Quizá estuviera llorando un poco a la vez. Se le escapaban los remos, pero le dio bastante igual. En esos momentos, flotaría encantada hacia donde quisiera llevarlas la corriente﻿—. Bueno, tú lo has conseguido, joder. Yo solo era tu equipaje.

Y volvió la cabeza para mirar atrás.

—Lo hemos conseguido —﻿musitó Solete, pero, que Alex distinguiera entre tanta sombra, no parecía muy complacida, y estaba tumbada más que sentada en la proa, encogida, abrazándose a sí misma.

—¿Estás bien? —﻿preguntó Alex, notando escurrirse rápido la sensación de triunfo.

—Puede que me haya… —﻿La cara de Solete estaba toda crispada mientras inhalaba﻿—. Dado una pequeña… —﻿Y apretó los dientes y soltó un pequeño y débil gemido﻿—. Coz ese caballo.

Reveses

—¡Me cago en estas botas de mierda! —﻿bramó Baltasar, saltando a la pata coja sobre una para poder quitarse la otra y sacudir la partícula que estuviera provocándole una incomodidad tan desproporcionada con sus infinitesimales dimensiones﻿—. ¡Más que calzado, son aparatos de tortura!

—Qué fácil es hablar cuando nunca te han torturado —﻿murmuró Baptiste, haciendo bailar las semillas en la punta del tallo de hierba que sostenía entre los dientes.

—Y a ti sí, supongo.

—A mí sí.

En general, cuando Baptiste compartía alguna vertiente de su ilimitada experiencia, había al menos alguna rebuscada anécdota anexa. Pero en esa ocasión hubo solo silencio y Baltasar se vio obligado, para su sorprendentemente intensa incomodidad, a imaginar las circunstancias por sí mismo.

—Qué…

«Horrible, lo siento muchísimo». Las palabras titubearon equilibradas en sus labios, pero en el último momento rechazó componerlas. ¿No era Baptiste su carcelera, a fin de cuentas? ¿Su implacable némesis? ¿Acaso Baltasar no había jurado cobrarse una terrible venganza por sus muchas ofensas? ¡Y allí estaba, convenciéndose a sí mismo de mostrarse comprensivo! Decía mucho y muy bueno sobre su naturaleza indulgente y empática, por supuesto, pero verse arrastrado en direcciones opuestas solo hacía que su ira se avivase más refulgente.

—¡Me cago en esta camisa de mierda! —﻿Se rascó con ahínco un sobaco, luego el otro﻿—. ¡Si hay algo peor que tus propios piojos, es heredar los piojos de los difuntos!

—No siempre se pueden elegir los compañeros de viaje —﻿murmuró Baptiste aún con su tallo en la boca con cierto retintín.

—No dudo que haya entre los presentes quienes medren en la mugre —﻿restalló él﻿—, ¡pero yo no estoy hecho para dormir en setos, ni para defecar en zanjas, ni para subsistir a base de ardillas!

—¿No te gusta la ardilla? Haberlo dicho.

—¡Mil veces lo he dicho!

—¿Solo mil? Parecían más. Pero aun así te la comiste.

Baltasar apretó los dientes. Dientes en los que era muy posible que aún quedaran jirones de ardilla. Sí que se la había comido, al fin y al cabo, y sin duda debería estar alabando el enorme ingenio con el que Baptiste había atrapado a la fibrosa criaturilla. Había sido fascinante verla hacerlo: tan absolutamente quieta, tan perfectamente concentrada, tan formidablemente paciente, mordiéndose con toda la delicadeza del mundo ese labio cicatrizado mientras la llovizna le dejaba un reluciente rocío en los rizos alrededor de la cara…

Se sacudió. Saber que sin ella lo más probable sería que hubiera muerto de hambre, de frío o a manos de bandidos allí fuera, en aquel rincón de Europa asolado por la guerra, solo hacía que su rencor bullera más ardiente.

—Ya tendríamos que haber llegado a las piedras —﻿refunfuñó.

—Si prefieres trazar tu propio camino, por mí que no sea. Veremos quién llega antes.

—¡Tendríamos que haber ido a la izquierda en esa bifurcación!

—Demasiado transitado. Seguro que nos habría llevado derechos a una emboscada. Por si no te has fijado, hay una guerra en marcha.

—Los distintos pueblos arrasados, los viñedos incendiados y las granjas quemadas, por no mencionar el enorme campo de batalla de cuyos cadáveres robamos mi piojosa ropa, más bien me descubrió el pastel en ese aspecto. ¡Si hubiéramos ido a la izquierda, ya estaríamos allí!

Baptiste se quitó el tallo de hierba de entre los dientes para hablar con más libertad.

—Tienes que dejar de aferrarte a la idea de que solo hay un camino correcto. Desperdiciarás la mitad del tiempo temiendo no estar en él y la otra mitad retrocediendo para encontrarlo. ¿Sabes cuál es tú problema?

—¿Que estoy esclavizado por esta puta atadura? —﻿Baltasar soltó un agrio eructo y se rascó furioso la quemadura de la muñeca﻿—. ¿Y que mi vida se ha convertido en una sucesión de humillantes desvíos respecto a una ruta que no tengo ningún deseo de tomar?

—Nada de eso te dolería tanto si no fueras tan inflexible. Exiges que todo se pliegue a tu voluntad y le declaras la guerra a lo que no lo hace. —﻿Baptiste respiró hondo por la nariz y lo dejó salir en un suspiro satisfecho﻿—. Deberías ser como el agua. Adoptar la forma de dondequiera que estés y aprovechar al máximo lo que pase flotando.

Le sonrió, con un destello del diente de oro, y por un instante Baltasar se preguntó si esa sonrisa que siempre se había tomado como burlona podía interpretarse con igual facilidad como una traviesa invitación. Si habría sido cosa suya, desde el principio, cómo la recibía. Y, a pesar de los piojos y del hambre y de su razonabilísima aversión por la atadura, no pudo evitar devolverle el gesto. ¿Acaso estaba captando un tentador atisbo de un mundo en el que… pudiera ver el lado positivo de las cosas? ¿Un mundo en el que cada revés no tuviera que ser un desastre, no toda pulla informal una amarga cuenta que saldar? ¿Un mundo en el que Baltasar pudiera arrojar al viento la vanidad y el puntillismo y el sofocante amor propio y correr riesgos alocados? ¿Un mundo en el que un hombre como él y una mujer como…?

—¿Qué? —﻿murmuró ella, entornando los ojos.

Baltasar abrió la boca para responder.

—¡Alto ahí!

Saltaron de los arbustos y emergieron de entre los árboles, rodeándolos por completo. Soldados de semblante inflexible, con arcos tensados, con lanzas prestas. Quizá Baltasar habría reparado en su presencia, de no haber estado fantaseando acerca de ser una persona distinta del todo. Quizá Baptiste habría reparado en su presencia, de no haber estado dando alas a ese vano intento. Pero ya era un poco tarde para que ninguno de los dos reparase en nada. Baptiste echó un vistazo a los soldados y, cabía suponer que comprendiendo que ni luchar ni huir ofrecían una probabilidad atractiva de éxito, compuso una sonrisa encantadora y levantó las manos despacio.

Baltasar apoyó las suyas en sus caderas, y fulminó con la mirada al cielo, y obligó a las palabras a salir entre dientes rechinantes.

—¡Me cago en todo!

—Sargento…

Baltasar apretó el rostro contra los barrotes. Llevaba ya un tiempo apretándolos allí. Era más que factible que terminase con una marca permanente de esos barrotes en el semblante. Si alguna vez salía de la jaula, claro.

—¿Sargento? —﻿Su voz osciló entre el arrullo necesitado y la exigencia hastiada, y de algún modo acabó con una inflexión sensual absolutamente involuntaria﻿—. ¿Me concedes solo un momentito?

El tosco carcelero miró hacia él.

—¿Otro?

—Esto no es más que un verdadero malentendido. Solo pasábamos por aquí, de camino hacia los menhires que hay cerca de Nikšić, cuando…

—¿Sois druidas?

—¿Druidas? No. ¿Druidas? ¡Ja! ¿Tenemos aspecto de druidas?

El hombre se encogió de hombros.

—Ser druida no es cuestión de características externas, sino de mentalidad y creencias.

—Bueno… —﻿Eso había sido mucho más perceptivo de lo que Baltasar se había esperado﻿—. Ahí no te equivocas, pero…

—Igual que ser espía, en lo que a eso se refiere.

—¿Espías? No. ¿Espías? ¿Nosotros? —﻿Baltasar soltó una risotada un poco estridente—.¿Tenemos aspecto de espías?

—No tener aspecto de espía es justo el aspecto que tendría un espía —﻿dijo el sargento, identificando un punto débil del argumento en el que el propio Baltasar había reparado en el instante en que las palabras salieron de su boca.

—Pasé un tiempo como espía, por cierto —﻿intervino Baptiste.

Baltasar se volvió para clavar la mirada en ella. Estaba tumbada en el banco del fondo de la celda, con una rodilla levantada y el sombrero encima de la cara.

—¿En serio? —﻿le espetó﻿—. ¿Ahora?

—Fue durante aquellas desavenencias que hubo por la sucesión en Sajonia hace unos años, pero era un estilo de vida que no casaba conmigo. —﻿Se echó el sombrero atrás para fruncir el ceño hacia el techo lleno de telarañas﻿—. En fin, mantener una identidad decente ya es bastante difícil.

Baltasar y el carcelero se miraron en silencio un momento, y entonces el hombre levantó los hombros.

—Pues no le falta razón.

Quizá por suerte, la puerta del sótano se abrió en ese momento y una mujer bajó los peldaños con paso majestuoso. Era muy menuda, ataviada de manera impecable con un vestido azul zafiro con hombreras y un ornamental peto de coraza dorado, sus rizos de cabello dorado recogidos en una redecilla salpicada de perlas. Se daba un aire a generalísima asistiendo a la boda de su archienemigo.

—¡Condesa Jovanka! —﻿exclamó el carcelero, saltando de su silla para plantarse en rígida posición de firmes.

Entretanto, Baltasar dedicó a la recién llegada su sonrisa más servil. ¡Allí, a fin de cuentas, tenía a la clase de elevada personalidad con quien siempre se hallaba como pez en el agua! La condesa miró dentro de la celda como una comensal exigente que acabara de encontrar un dedo del pie amputado en el budín.

—¿Y qué tenemos aquí?

—Espías, diría yo.

Quien acababa de hablar, acompañando a la condesa, era un clérigo de excepcional altura, escuálido y desprovisto de humor que parecía incluso más alto, escuálido y desprovisto de humor gracias a un tocado que casi raspaba el techo del sótano y que, añadido a la rueda plateada de cinco radios que llevaba puesta, lo identificaba como un sacerdote de alta graduación de la Iglesia Oriental.

—¿Espías? No, no. —﻿Parecía que Baltasar estaba condenado a repetir sin fin la misma conversación, con resultados siempre menguantes﻿—. Solo meros visitantes, de camino hacia los menhires que hay cerca de Nikšić y…

—No hablas como un druida —﻿dijo la condesa.

—¿Druida? No, no, no. —﻿Su risita tuvo una muerte lenta y solitaria﻿—. Aunque… podría afirmarse… —﻿Por el amor de Dios, ¿qué estaba diciendo?﻿—. Que ser druida no es cuestión de características externas, sino de mentalidad y creencias. —﻿Las semanas de hambre, agotamiento, degradación y compañía de monstruos parecían haberlo dejado incapaz por completo de mantener una conversación coherente﻿—. Aunque estoy dándome cuenta de que eso… carece de relevancia en…

—Que la Salvadora nos ampare —﻿masculló Baptiste, y dio el más profundo de los suspiros.

—¡No podría estar más lejos de ser un druida! —﻿proclamó Baltasar, esperando acabar en alto.

—¿Y para qué quieres las piedras? —﻿El sacerdote entornó los ojos de un modo que le recordó a Baltasar más de lo que habría querido a los jurados de su juicio﻿—. ¿Eres mago?

—¿Mago? —﻿Baltasar se mordió la punta de la lengua. Llevaba meses siendo deliberadamente mal categorizado a cada paso que daba. Y cuando por fin se dirigían a él de un modo acorde con sus talentos, se veía obligado a negarlo﻿—. ¡Ja! No. ¿Mago? Todo menos eso. Me llamo Baltasar Sham Ivam Draxi, y soy un humilde… una humilde persona, y creo que esto ha sido un mero malentendido por…

—Entonces, ¿estabas invitado a entrar en mis dominios? —﻿Los labios pintados de la condesa formaron una redonda O de sorpresa﻿—. Estoy segura de que recordaría firmar cartas de tránsito a un nombre así de largo.

Baltasar carraspeó.

—Bueno, confieso que quizá no exactamente invitado…

—¿No exactamente? ¿O no y punto?

—Bueno, invitado no, pero…

—Entonces, ¿de quién es el malentendido?

Aquello, al igual que casi todo durante el medio año que hacía desde su condena, no estaba resultando del todo como Baltasar había esperado.

—Me temo… que quizá hayamos empezado con mal pie.

—¿Es posible que tengas algún malentendido sobre qué pie es el bueno?

—¡Podría ser, podría muy bien ser! —﻿Dios, ¿estaba cambiando el peso de un pie al otro? Su risita se había vuelto de lo más vergonzosa﻿—. Os aseguro que solo estoy aquí a consecuencia de inevitables circunstancias relativas a un ataque marino, que a su vez fue el resultado de un imprevisto desvío a Venecia y un lamentable incidente relacionado con la casa de un ilusionista, disciplina más propia de embaucadores chapuceros que de genuinos magos…

—¿Aunque tú no lo seas?

—¿Yo? No. ¿Mago? ¡Ja! El caso es que ya deberíamos estar regresando de Troya y…

—¿Troya? —﻿preguntó el sacerdote, arrugando la frente de un modo que le recordó a Baltasar más de lo que habría querido al juez de su juicio﻿—. ¿Qué se te ha perdido a ti en Troya?

—Bueno… esto… oh… mmm. —﻿Baltasar se frotó las sienes, que parecían haber desarrollado cierta cantidad de sudor﻿—. ¿Quizá podríamos… empezar otra vez?

—¡Vaya, vaya! —﻿Baptiste se acercaba con paso tranquilo para terminar con su sufrimiento. Para entonces, ya era una muerte piadosa﻿—. ¿Así que esto es lo que hacen pasar por una condesa hoy en día? —﻿La miró con desdén nariz abajo, obligada a levantar las dos manos, que tenía encadenadas juntas, para levantarse el ala del sombrero con un dedo índice﻿—. De verdad que ya le ponen la corona a cualquier mierda.

El fugaz alivio que Baltasar hubiera podido sentir por la interrupción de Baptiste se vio arrastrado por una oleada de fría conmoción, tan intensa que su inhalación hizo un ruidito audible desde algún lugar de la parte superior de su nariz.

La condesa miraba presa de su propia conmoción, primero a Baptiste, luego a Baltasar. Sus fosas nasales se ensancharon furiosas.

—Quiero esta puerta abierta ahora mismo —﻿susurró.

La llave repiqueteó en la cerradura y Baptiste salió con su andar chulesco mientras Baltasar se apartaba de ella tanto como le permitían las reducidas dimensiones de la celda, preguntándose si era viable decirles que no la conocía de nada. La condesa Jovanka dio un paso adelante y la punta de sus botas de montar muy abrillantadas y la punta de las botas de andar muy mugrientas de Baptiste casi se tocaron.

—Caramba, sí que… eres… alta —﻿dijo furiosa la condesa, alzando la mirada, con el extremo superior de su rubia cabeza apenas a la altura de la barbilla de Baptiste﻿—. Igual hay que bajarte de tan arriba.

—Pues mejor date prisa —﻿replicó Baptiste﻿—, antes de que te aplaste sin querer de un pisotón.

Hubo un silencio sumamente espantoso, durante el que pareció muy probable que Baltasar hubiera escapado a la hoguera en la Ciudad Santa por un crimen que sin duda había cometido para que terminaran ahorcándolo en la Serbia rural por un crimen que ni siquiera había considerado.

Entonces las dos mujeres estallaron en carcajadas. La condesa cogió la cara de Baptiste y tiró de ella hacia abajo para besarle las dos mejillas.

—Baptiste, magnífica cabrona. —﻿Asió los grilletes con una mano e hizo señas al sargento con la otra para que se acercara﻿—. Quiero estos brazaletes fuera ahora mismo, sargento. Los llevas con muchísimo estilo, pero la verdad es que no casan para nada con tu conjunto. ¿Se puede saber qué leches haces aquí?

—Es una historia larga y trágica.

La condesa alzó una ceja.

—¿Conoces alguna historia corta?

—Un momento —﻿murmuró Baltasar, saliendo de nuevo muy despacio a la luz﻿—. ¿Qué?

—Esta es Baptiste —﻿estaba diciéndole la condesa a su sacerdote﻿—. Y él es el padre Ignatios, protosíncelo del arzobispo Alipio de Dardania, un acérrimo partidario de mi causa.

—Y de todas las causas rectas —﻿observó el sacerdote, afirmación de cuya veracidad Baltasar no dudaba, dado que la rectitud tendía a autodefinirse.

—Las dos éramos damas de compañía de la reina de Sicilia —﻿dijo Baptiste.

—¿La reina de Sicilia? —﻿musitó Baltasar.

—¿No te ha contado la historia sobre Havarazza? —﻿preguntó la condesa Jovanka.

Cada nueva frase dejaba a Baltasar más confundido.

—¿El pintor?

—Todo eso es muy anterior a que yo fuera condesa. Pero entonces pasó el accidente de carruaje, y luego el incendio, y luego a mi primo Dragan lo coceó un caballo, y mi hermano mayor se eliminó a sí mismo de la sucesión por aquel asunto con las monjas, y el pequeño empezó a mear azul y se volvió majara y, cuando quise darme cuenta, todo el mundo estaba arrodillándose ante mí y llamándome ilustrísima, así que, ¿qué iba a hacer?

—Parece que te has puesto a la altura del cargo —﻿dijo Baptiste﻿—. Las joyas te favorecen.

—Las joyas favorecen a cualquiera. —﻿La condesa alzó unas cejas interrogativas en dirección a Baltasar﻿—. ¿Y qué narices es eso que traes contigo? Que yo recuerde, te gustaban los hombres pobres atléticos y los ricos de cualquier constitución. Este parece… un intelectual pedante.

Baltasar habría querido quejarse, pero dudaba mucho de que pudiera refutar la base de la afirmación y, en todo caso, mantenía la firme política de no protestarle a nadie que tuviera la llave de sus grilletes.

—Es un compañero, no un amante —﻿dijo Baptiste, con una sonrisita que daba a entender que solo sugerirlo ya era absurdo.

—No somos amantes en absoluto —﻿recalcó Baltasar, asegurándose de sonreír tanto como ella mientras, por algún motivo, se sentía profundamente agraviado.

El sótano pertenecía a una casa repleta de soldados en uniforme azul, que compitieron por ser el primero en saludar cuando la condesa Jovanka pasó majestuosa ante ellos. La casa estaba a un lado de un corral donde un equipo de matarifes estaba sacrificando ovejas, enfrente de un granero en el que incluso más soldados amontonaban provisiones. La granja en sí resultó ocupar la esquina de un extenso campamento que se extendía a lo largo de varios terrenos, donde se amontonaban más soldados que saludaban, caballos infelices, fuegos humeantes, carros atascados, forjas improvisadas y más.

—Solo he sido soldado ocasionalmente —﻿dijo Baptiste, volviendo a embutir su pelo bajo el sombrero y tratando de poner firme la mustia pluma﻿—, pero me da la impresión de que estás librando una guerra.

—No por elección propia. —﻿La condesa le dio un pellizco afectuoso a un niño tamborilero en la mejilla al pasar﻿—. Aborrezco la música de marcha, pero se me ha provocado sobremanera y ya me conoces: a las provocaciones se debe responder.

—Responder con todo énfasis —﻿murmuró Baltasar, observando un enorme trabuquete cuyo gran brazo estaba rodeado de carpinteros alisando los nudos.

—¡El puto conde Radosav! —﻿escupió la condesa﻿—. Menudo plomo, menudo hijo de puta, menuda amenaza al bien común, menudo ano de cabra, ¿eh, Ignatios?

El sacerdote inclinó la cabeza.

—No puedo más que censuraros el lenguaje, pero en la esencia lamento tener que coincidir.

—Un tirano con sus subalternos, un adulador con sus superiores, y con sus iguales el más arrogante, tozudo y respondón… ¡uj, uj! —﻿La condesa fingió meterse los dedos por la garganta﻿—. Sus exigencias, sus disputas: mi huerto, mi trigal, mi pueblo. De verdad que, si le dieras el mundo entero, querría más. ¡Y ahora va a la guerra contra mí! O yo contra él, ¡será cabronazo! Ese hombre no entiende el significado de la palabra «no» ni de la palabra «broma», aunque, al parecer, sí que entiende las palabras «capullo arrogante», porque la última carta que le envié no mejoró en nada su humor.

Clavó la mirada en Baltasar como esperando respuesta. Él carraspeó antes de hablar.

—Un nauseabundo patán, indigno incluso del desdén de una noble de vuestra categoría. Desearé vuestra aplastante victoria.

—Vaya. —﻿La condesa lo observó un momento más y luego siguió andando a zancadas﻿—. Este Draxi tuyo no me ha causado muy buena primera impresión, pero ya empieza a caerme mejor. ¿Vais hacia los menhires?

—En efecto. —﻿Baltasar tuvo que tragarse otra oleada de náusea﻿—. Y el tiempo nos supone un cierto apremio.

—Estáis muy cerca, en realidad. Puedo señalaros el camino. —﻿Y la condesa siguió adelante entre las tiendas hacia una hilera de estacas afiladas al final del campamento﻿—. Aunque quizá afrontéis ciertas… dificultades para llegar.

—Creedme si os digo que ya hemos superado varias dificultades de lo más considerables —﻿afirmó Baltasar, pasando de puntillas por el fango para alcanzar a la condesa﻿—. Considero que no hay nada… que no podamos…

—Ah —﻿dijo Baptiste.

El terreno descendía hacia un valle poco profundo, moteado de juncos, salpicado de ovejas, o quizá cabras, ¿había alguna diferencia? En la pendiente opuesta habían clavado una hilera a juego de estacas puntiagudas. Detrás se veía una extensión de tiendas de campaña, con pendones ondeando en lo alto, el humo de los fuegos de cocinar ascendiendo perezoso al cielo vespertino y el acero destellando al ocaso. El campamento del ejército del conde Radosav, supuso Baltasar.

Y allí, en la tierra de nadie entre ambos bandos, estaba el doble anillo de piedras, pequeñas en el exterior, grandes en el interior, un par de ellas caídas con el paso de los largos siglos como dientes ausentes en una sonrisa. Perfectamente a tiro de arco para dos ejércitos enfrentados compuestos por varios miles de tropas, y en el epicentro exacto de lo que la jornada siguiente, con toda probabilidad, sería un ajetreado campo de batalla.

Baltasar se frotó el puente de la nariz y dio un largo suspiro.

—Me cago… en todo —﻿murmuró.

Famoso pacifista

—Ahí la tenéis —﻿susurró el conde Radosav, mirando amenazador sobre el valle hacia las líneas enemigas﻿—, casi tan cerca como para tocarla. —﻿Y estrujó un puño enguantado contra una palma enguantada﻿—. Con un poco de suerte, mañana habrá batalla.

Sus caballeros compitieron por gruñir las más broncas avenencias y adoptar las más viriles poses mientras la madre Vincenza y los tres monjes que llevaba consigo para cargar con todos los relicarios asentían belicosos también. El barón Rikard se inclinó hacia Jakob.

—No estoy seguro de que una batalla nos convenga —﻿murmuró.

—No —﻿dijo Jakob.

El favor de un hombre como el conde Radosav era un hilo muy fino del que colgar las esperanzas de uno incluso en los mejores momentos. Pero en una batalla era muy posible que perdiera, o que muriera, o que aquello acabara en unas putas tablas y al final no estuviera en posición de ayudar a nadie. Incluso si obtenía una victoria aplastante, habría prisioneros de los que ocuparse, y condiciones que dictar, y un extraordinario cultivo de regodeos que cosechar. Jakob lo había visto cien veces. Las buenas intenciones podían enterrarse en el cementerio de la derrota, pero con igual frecuencia se hundían en el cenagal de la victoria.

En una batalla, sus esperanzas de encontrar a la princesa Alexia serían probablemente la primera baja.

—La paz sería mejor para todos.

El barón sonrió.

—Ah, el famoso pacifista Jakob de Thorn busca de nuevo un cese de las hostilidades.

La madre Vincenza estaba adoptando el punto de vista contrario.

—¡La victoria está asegurada! —﻿cantó a los cielos﻿—. La pureza de vuestra causa está santificada por la mismísima arzobispa Isabella. Figuráis en sus plegarias, en la Catedral de Ragusa, al alba, a mediodía y al ocaso.

Y sus monjes hicieron el círculo en el pecho, y palparon sus reliquias, y murmuraron el nombre de santos empáticos con la causa. Jakob respiró hondo y dio un paso adelante.

—Es un consuelo saber que todos los soldados que mueran mañana lo harán bajo sanción de la Iglesia y llegarán a las puertas del cielo purgados de pecado.

El conde Radosav lo miró ceñudo.

—¿Esperáis bajas?

Jakob clavó los ojos al otro lado del valle. Las largas pendientes de hierba húmeda. Las cuatro cabras aquí y allá. La niebla al fondo, y los menhires asomando. Cuando estimó que todas las miradas estaban puestas en él, y cuando el silencio se hubo estirado lo suficiente para conferir peso a sus palabras, habló:

—He conocido a muchos hombres poderosos, excelencia. Emperadores y reyes. He luchado por algunos. Contra otros. Hombres que dirigieron el curso de la historia. Hombres como vos. —﻿Vio que el conde Radosav fingía no sentirse halagado, pero lo estaba, y mucho. Los hombres que solo conocían la paz y el privilegio a menudo anhelaban la aprobación de los violentos. Jakob contaba con ello﻿—. Un problema que tienen los hombres muy apreciados… o muy temidos… es que nadie está dispuesto a decirles la cruda verdad.

El conde contempló a su bandada de militares lisonjeros.

—¿Y vos me la diréis?

—He hecho voto de sinceridad. No me queda más remedio que seros franco.

—Hablad con sinceridad, pues. ¡Os lo exijo!

—Una batalla siempre es una apuesta. —﻿Jakob dio una larga bocanada y la dejó salir con un suspiro. El tiempo le habría drenado la fuerza y embotado los sentidos, pero su suspiro solo había ganado en áspera dignidad﻿—. Sin embargo, tal y como están las cosas… no os veo buenas perspectivas.

El semblante de la madre Vincenza se oscureció mientras los oficiales hablaban entre dientes y farfullaban, pero el conde levantó una mano para silenciarlos.

—¿Por qué?

—He estado en vuestro hospital de campaña. He oído a vuestros soldados hablar sin reparos. Os admiran a vos y a vuestra causa, pero la campaña se alarga y el abastecimiento se acorta. Sus filas ralean por las heridas y la enfermedad. En pocas palabras, quieren irse a casa.

—¡Los hombres de la condesa Jovanka no están en mejores condiciones!

Jakob desvió la mirada hacia las tiendas mal plantadas de Radosav, y luego hacia sus homólogas al otro lado del valle.

—A mí su campamento me parece muy ordenado. Eso indica buena moral y abundantes provisiones.

Los ansiosos caballeros más jóvenes susurraron sobre cobardía, que era la palabra con que los ansiosos caballeros jóvenes describían el sentido común, pero algunos de los mayores empezaron a refunfuñar. La madre Vincenza dio un cloqueo de irritación.

—Conde Radosav, sé que sois un devoto hijo de la Iglesia, un intrépido guerrero en la causa de la papisa. ¡La condesa Jovanka ha reclutado a cismáticos e inconformistas! ¡No debemos permitir que prosigan sus herejías orientales!

—Menudo mundo al revés —﻿dijo en voz baja el barón Rikard﻿—. La sacerdotisa aboga por la guerra, el caballero por la paz.

La madre Vincenza señaló hacia uno de sus monjes, que llevaba una especie de lámpara dorada sobre un poste, pero en cuyo interior había un cerebro reseco en vez de una vela.

—¡Las reliquias de san Basilio y san Grigorije se alzan orgullosas entre vuestra hueste! ¿Cómo poner en duda la victoria, con tamaño apoyo divino?

—Por la experiencia que tengo yo en la guerra… —﻿Jakob pensó que, dadas las circunstancias, a Baptiste no le importaría que tomase prestada su floritura﻿—. Y es muy considerable… los santos toman partido por la superioridad numérica y la intendencia, y el terreno.

Vincenza lo fulminó con la mirada.

—Quizá tengáis experiencia, Jakob de Thorn, pero salta a la vista que la edad os ha arrebatado el vigor.

—¿Alguna vez habéis estado en Polonia, madre Vincenza? —﻿terció Rikard.

—No sé a qué…

—Hay un tipo de albóndiga que sirven allí. —﻿El barón le retuvo la mirada, impasible﻿—. De una sublime sencillez y aun así… sencillamente sublimes.

La sacerdotisa se quedó boquiabierta.

—¿Albóndigas… decís…?

—La pureza de vuestra fe me trae a la mente la capilla en la hacienda de mi esposa. —﻿El barón Rikard la apartó del grupo con suavidad﻿—. Su puerta está rodeada de madreselva. ¿Conocéis el olor de la madreselva?

—Excelencia. —﻿Jakob posó una mano de camarada en el hombro del conde y usó la otra para bosquejar los contornos del territorio, las líneas de ataque más probables﻿—. Sé que un hombre de vuestra experiencia se habrá dado cuenta al instante, pero el campamento de la condesa ocupa una posición más elevada que el nuestro. La pendiente en su lado del valle es más pronunciada, y ese arroyo y esas rocas romperían nuestro avance.

—Una pequeña ventaja —﻿bufó un oficial.

El conde Radosav dio un profundo suspiro también.

—Las batallas se deciden por las pequeñas ventajas.

—Lo he visto suceder —﻿asintió Jakob, y entonces se lamió un dedo y lo levantó﻿—. Tenemos el viento en contra. Sus flechas llegarán más lejos.

—El viento puede cambiar —﻿replicó otro oficial.

—¿El viento puede cambiar? —﻿Jakob volvió los ojos hacia el hombre. Si los años habían hecho de su suspiro un arma letal, habían convertido su mirada fija en una más letal incluso﻿—. ¿Esa es vuestra estrategia?

—¡Pero os tengo a vos! —﻿exclamó el conde.

Jakob no pudo contener una sonrisa al oírlo. Cuando al emperador Odón lo asaltaron las dudas sobre batallar contra los flamencos, Jakob lo había convencido de lanzarse a la carga. «Me tenéis a mí», le había dicho, con la autoconfianza ardiendo en su interior como un horno. «Me tenéis a mí».

—En mi juventud soñaba con que un hombre pudiera decantar el equilibrio de la historia —﻿dijo﻿—. El tiempo me ha enseñado que, cuando uno lo hace, puede inclinarlo hacia donde no debe con la misma facilidad que hacia donde sí.

El conde se volvió de nuevo hacia el valle, frotándose preocupado la mandíbula.

—Es cierto que los hombres están exhaustos. Y que su campamento está ordenado. Y ni el terreno ni el tiempo nos favorecen.

—Y tienen ventaja en caballería —﻿añadió uno de los caballeros mayores, antes de lanzar a Jakob un atisbo de asentimiento.

El conde Radosav se dio un puñetazo contra el quijote de la armadura.

—¡Dios, pero cómo me gustaría derrotarla!

Jakob había pasado años convenciendo a hombres pacíficos de ejercer la violencia. Parecía que su penitencia consistía en tener que disuadir a idiotas belicosos de ella. Se inclinó hacia el conde, lo bastante cerca para que no lo oyera nadie más.

—Pero ¿habéis pensado lo que sería… que os derrotara ella? —﻿Vio que el conde parpadeaba y luego arrugaba la frente hacia el otro lado del valle otra vez﻿—. La pérdida de prestigio. El riesgo para vuestro nombre irreprochable. ¿Queréis humillarla? —﻿Jakob se encogió de hombros﻿—. Hacedlo en la mesa de negociación, donde vuestra astucia os concederá la ventaja.

El conde Radosav alzó la barbilla, contrayendo los músculos de la mandíbula.

—Supongo que, de un modo u otro, toda batalla termina ahí.

—He pasado toda una vida guerreando. —﻿Más de una, en realidad﻿—. Y solo una cosa puedo deciros. Nueve veces de cada diez, hay más que ganar con la paz.

—Y, sin embargo, portáis espada —﻿dijo el conde.

Jakob le dedicó una sonrisa cansada mientras dejaba reposar la mano en la empuñadura.

—Un hombre de mi edad necesita algo en lo que apoyarse.

Laguna

—¿Qué ha pasado aquí? —﻿susurró el hermano Díaz, mirando por la esquina hacia el otro lado de la plaza.

Habían visto cuerpos mientras se deslizaban al interior del pueblo asolado. Algunos amontonados y llenos de sangre en la calle. Otros chamuscados en edificios que habían sido pasto de las llamas. Otros colgando de arcadas, de ventanas, de letreros de tiendas. Pero la plaza que tenían delante estaba repleta de ellos. Cadáveres tan destrozados que el hermano Díaz tuvo que apartar la cara y pensarlo de verdad para concluir que antes habían sido personas.

Se quitó el sudor frío del rostro. Brotó de nuevo al instante.

—Casi parece…

—¿Obra mía? —﻿sugirió Vigga, saliendo a zancadas al pringoso enlosado.

—Pero sin tu mesura.

El hermano Díaz obligó a sus piernas temblorosas a hacer otro último esfuerzo más y llevarlo tras ella.

Vigga era una asesina, por supuesto. Solo Dios sabía la longitud de su cuenta como matarife. Y, sin embargo, desde que habían dejado atrás la costa y seguido a Alex tierra adentro, era lo único que lo había mantenido con vida. Tirando de él hacia delante, husmeando el sendero, encontrándole comida, despertándolo a bofetadas, tirando de él hacia delante, su incansable guía, su intrépida guardiana, su inagotable torturadora.

El hermano Díaz la vio olisquear el aire, cargado del hedor a chamuscado y a muerte temprana.

—Vinieron por aquí.

—¿Por qué atravesar un pueblo? —﻿El hermano Díaz contempló los restos de varios soldados, machacados y revueltos tan a conciencia que costaba saber cuántos﻿—. Y más uno que estaban saqueando.

—Para librarse de los cabrones que las perseguían.

El hermano Díaz parpadeó. Aquello, en efecto, resolvía el misterio a la perfección.

Vigga era una animal, lo sabía. Veleidosa como una urraca, directa como una osa, olvidadiza como una sardina. Pero también era muy buena compañía, y a veces chispeaba con una perspicacia poco ortodoxa que demostraba que no era idiota en absoluto. El hermano Díaz no la visualizaba aportando mucho a los seminarios teológicos que impartía su antiguo abad. Pero dudaba que su antiguo abad sirviera tampoco de mucho en una persecución por un campo de batalla tras una princesa y una elfa renegada.

Que alguien fuera buen o mal compañero… dependía muchísimo de las circunstancias.

—¿Crees que les salió bien? —﻿susurró.

—Solete es una pequeña cabrona muy astuta, así que tengo esperanzas. —﻿Movió unas entrañas caídas con la punta del pie﻿—. Por lo menos, hasta que pise sus cadáveres. —﻿Le lanzó aquella sonrisa dentuda que siempre lo inquietaba un poco﻿—. Sonríe mientras puedas, es lo que siempre digo. El mundo no tardará mucho en darte una patada en el coño. —﻿Vigga olió un carromato, volcado y con una rueda destrozada en el aire, y husmeó por debajo, y luego fue de puntillas hacia un callejón lleno de basura﻿—. Estuvieron aquí… vinieron por aquí…

Al final se veía el río, y el hermano Díaz siguió a Vigga hasta un muelle desvencijado, con el corazón aporreándole en los oídos. Vigga se agachó al borde del embarcadero y escrutó corriente abajo.

—El rastro acaba aquí —﻿dijo.

—Entonces, ¿escaparon en barca?

—Tiene sentido. Es más difícil rastrearlas en el agua. —﻿Vigga alzó la mirada de repente, se levantó y miró alerta hacia el callejón por el que habían bajado﻿—. Viene alguien.

¿Se oían gritos, atrás en la plaza? El hermano Díaz se encogió más cerca de Vigga.

—Dudo que sea gente amistosa.

Los tendones se marcaron en el dorso tatuado de los puños de Vigga cuando los apretó.

—Yo puedo ser poco amistosa.

—Eso es lo que me da miedo.

—¡Me refiero a que los mataré, joder! —﻿rugió ella.

—¡Eso es lo que me da miedo!

Al otro lado de la calle se veía la puerta entreabierta de un almacén, y el hermano Díaz agarró a Vigga por el codo y tiró de ella hacia allí. Vigga no se movió. Ni un pelo siquiera.

—No quiero morir mientras lo haces —﻿siseó, tirándole del codo con las dos manos﻿—. No quiero que mueras tú. —﻿¿Se veía luz de antorcha titilando ya en la plaza?﻿—. ¡La cantidad ideal de muertes es ninguna! —﻿Se echó atrás poniéndole todo su peso, como un líder de equipo en una partida de altas apuestas a tirar de la cuerda﻿—. No me hagas recurrir a la atadura, por…

—¡Por los cojones de Odín!

Vigga se volvió tan de sopetón que el hermano Díaz tuvo que aferrarse a su codo para no caer cuan largo era de cara a la calle. La mujer loba terminó de abrir la puerta de una patada, lo metió en el almacén con ella, forcejeó hasta casi cerrarla y terminó embistiendo con el hombro para encajarla en el marco roto, con un chirrido de madera torturada.

El lugar era sobre todo oscuridad y un olor a húmedo, sacos rajados y toneles vacíos atisbados en los haces de luz que se colaban por las ventanas tapiadas. Se oyó raspar algo que Vigga metió por la manija de la puerta para atrancarla antes de apoyar el hombro en ella.

Un momento después oyó ruidos fuera. Pisadas rápidas. Voces alzadas. Una turba.

Se encogió mientras pasaban las antorchas y una franja de luz oscilante recorría la cara de Vigga, que miraba ceñuda por un hueco entre los tablones de la puerta. Su pesado pómulo, la costra en el corte que se había hecho bajo un ojo brillante, la escritura descendente en su mejilla: «Cuidado». Una advertencia que el hermano Díaz sabía que haría bien en no olvidar…

Las voces menguaron a apagados ecos y luego desaparecieron, y el hermano Díaz, muy despacio, dejó escapar el aliento que había estado conteniendo en un trémulo respingo mientras se hundía por la pared sobre unas piernas flácidas hasta que sus doloridas nalgas dieron contra el suelo.

Pasado el peligro, el agotamiento irrumpió como el mar en una barca agujereada, hundiéndolo. No se había notado tan absolutamente exhausto desde que corrió por todo el Palacio Celestial, llegando tarde a la cita con Su Santidad. Se le hizo raro pensar siquiera en aquel hombre, con sus pequeñas y petulantes ambiciones. Un puesto cómodo en la burocracia eclesiástica. Ser el tutor de la espantosa progenie de alguna espantosa noble. Reírle los chistes a la obispa. En cambio, últimamente sus esperanzas rara vez se extendían más allá de sobrevivir al próximo y horripilante desastre. Que, sin duda, ya no tardaría en llegar.

—Tenías razón —﻿gruñó Vigga.

—¿Estás segura? —﻿El hermano Díaz cerró los ojos y trató de controlar la respiración hasta notar que el aporreo de su pulso remitía poco a poco﻿—. No suena muy propio de mí.

—Si buscas pelea, siempre encontrarás más. ¡Es que nunca aprendo! —﻿Se oyó un golpe en la penumbra que hizo crisparse al hermano Díaz, cuando Vigga se dio un puñetazo a sí misma en alguna parte carnosa﻿—. Querría echarle la culpa a la loba, pero la verdad es que ya era una puta imbécil antes del mordisco.

—No eres imbécil —﻿murmuró el hermano Díaz﻿—. Es solo que… tienes tu propia manera de ver las cosas.

—Menos mal que estás tú. —﻿Vigga dio la espalda a la puerta y se deslizó por la pared hasta sentarse﻿—. Para asegurarte de que no me cague encima. —﻿Se iba viendo su contorno, a medida que los ojos del hermano Díaz se adaptaban a la oscuridad. Rodillas arriba, brazos apoyados en ellas, manos colgando﻿—. Necesito ayuda para que la loba no se quite el bozal. Cabezas más calmadas.

El hermano Díaz dejó que su cabeza cayera atrás contra la pared.

—Cobardes, quieres decir.

—Los cobardes huyen. Tú estás asustado. Pero sigues aquí. —﻿Los ojos de Vigga brillaron en la oscuridad mientras lo observaba﻿—. Has cambiado.

—De vuelta, tal vez. Ahora me parezco más al hombre que era antes de…

—¿Follarte a la chica equivocada?

De algún modo, en aquella tiniebla, era fácil hablar. El hermano Díaz podía decir cosas que jamás revelaría en confesión. Por muchos defectos que tuviese, Vigga no juzgaba. Los pecados de él parecían exiguos comparados con los de ella, a fin de cuentas.

—Había cosas admirables en ese hombre —﻿dijo﻿—. Hacía lo que le daba la gana. Sin pensar ni un momento en las consecuencias. Como tú.

Vigga levantó las manos y meneó los dedos.

—Ser así me ha conseguido todo lo que no tengo.

—Pero te lo has pasado bien por el camino, ¿o no? Yo me enterré a mí mismo en un monasterio durante una década y cumplí hasta la última norma. —﻿El hermano Díaz se encogió de hombros﻿—. Y estoy igual que tú.

Vigga era despreciable, por supuesto. Una pagana primitiva, nacida en la oscuridad de la ignorancia más allá de la luz de la gracia de la Salvadora. Había varias de las Doce Virtudes para las que era una completa desconocida. Pero en lo relativo a varias otras —﻿valentía, sinceridad, lealtad, generosidad﻿—, podría haberles dado lecciones a la mayoría de los clérigos que él conocía. Era despreciable y, aun así, incluso aunque el hermano Díaz no era más que peso muerto para ella, nunca mostraba desprecio por él.

—Creo que se han ido —﻿murmuró Vigga. Ya había silencio fuera, y la mujer loba se levantó﻿—. Deberíamos movernos y…

—No creo que pueda ni ponerme en pie. —﻿El hermano Díaz estiró despacio las piernas doloridas﻿—. Aquí estamos a salvo.

—Más o menos.

—Tenemos un techo sobre la cabeza.

—Más o menos.

—No haremos nada bueno palpando a tientas en la oscuridad.

—Mmm…

Vigga se sentó otra vez a su lado, y el hermano Díaz se preguntó si era posible que últimamente estuviera sentándose más cerca que antes, y de pronto fue consciente de su desafortunada elección de palabras. La oyó respirar, el suave ritmo que tenía, cada aliento rematado por un levísimo gruñido.

Era una salvaje, eso no podía negarse. Tatuada con advertencias para proteger a los incautos. El hermano Díaz lo había sabido desde la primera vez que la vio en forma humana, desnuda y salpicada de sangre y vomitando trozos de gente sin digerir. No estaba nada convencido de si sería más seguro moverse o quedarse quieto. En ese momento, la seguridad no ocupaba el primer lugar en su lista de deseos.

—Los monjes… —﻿llegó la voz pensativa de Vigga— tenéis una norma, ¿verdad?

—A veces parece que no tenemos otra cosa que normas.

—Sobre follar con mujeres, digo.

El hermano Díaz tragó saliva.

—Hay… como una especie de voto.

—Pero ¿sabes qué? Visita cualquier burdel que esté a menos de un día a caballo del monasterio que quieras y encontrarás más monjes que putas.

—Tendré que… confiar en tu experiencia al respecto.

El silencio pareció hacerse más denso.

—¿Y supongo…? —﻿La voz de Vigga empezó grave, pero fue agudizándose más y más mientras avanzaba hacia el final de la pregunta﻿—. ¿Que se aplica lo mismo, pero doble, en follarse a animales?

El hermano Díaz tragó saliva incluso con más dificultad.

—Definitivamente, está mal visto.

—Aunque claro…

—Cada eclesiástico debe responder ante su propia conciencia.

—Pero… tú escúchame. —﻿El aire estaba cargado de su olor, casi abrumador en aquel espacio cerrado, antes tan repugnante, ahora de algún modo lo opuesto﻿—. ¿Cuál es la posición oficial… sobre follarse cosas…? —﻿Estaba acercándose más, muy despacio﻿—. ¿Que no son mujeres ni animales…? —﻿Se notaba por su voz que estaba más cerca﻿—. ¿Sino algo…? —﻿La pausa se hizo imposiblemente larga﻿—. ¿Entre medias?

Vigga era un monstruo. El hermano Díaz la había visto con sus propios ojos transformarse en un horror impío y entregarse a una orgía de matanza. Era una aberración maldecida a la que la Iglesia daba caza, condenaba y encarcelaba por el bien de la humanidad. Pero era difícil concentrarse en eso. Era difícil concentrarse en nada aparte de en la franja de cálida y cosquilleante oscuridad que había entre ellos, llena del calor de Vigga y de su olor agridulce.

En eso y en la sangre que fluía rauda a la entrepierna del hermano Díaz.

—No soy nada buena en derecho, lo sé —﻿murmuró Vigga, y el hermano Díaz oyó un crujido. Ella poniendo un puño en el suelo al lado de él﻿—. Pero ¿no te parece… que puedo haber encontrado…? —﻿Otro crujido cuando puso el otro puño en su otro lado﻿—. ¿Una laguna legal?

Dios, casi estaba frotándolo con la nariz.

—Vigga… por favor —﻿susurró él, cerrando fuerte los párpados aunque sirviera de bien poco﻿—. Incluso aunque no haya una… restricción específica sobre… —﻿Casi no podía creerse que estuviera pronunciando siquiera las palabras﻿—. Sobre yacer con licántropos… estaría… mal.

Muy mal. Increíblemente mal, en muchísimos aspectos.

—No —﻿siguió susurrando. Tenía que ser una roca. Como san Eustaquio, tentado con todo placer terrenal, pero volviendo la cara hacia el Señor﻿—. No —﻿dijo. Ella era una asesina, una animal, una salvaje, un monstruo. El hermano Díaz metió la mano en el angosto espacio entre sus bocas, le tocó los labios con un dedo, la apartó con delicadeza﻿—. La respuesta debe ser no.

Oyó a Vigga suspirar. Sintió el calor de su aliento en las yemas de los dedos.

—Muy bien. —﻿El pelo de Vigga le hizo cosquillas en el cuello cuando retrocedió balanceándose sobre las pantorrillas﻿—. Nadie va a retorcerte el brazo, hermano Díaz. Pero… si cambias de opinión… mi laguna legal estará dispuesta siempre que…

—¡A la mierda! —﻿rugió él, atrapándola por la nuca y atrayéndola de nuevo hacia sí.

Falló el blanco, en la oscuridad y por su terrible falta de práctica, y empezó besándola en la nariz, pero llegó pronto a su boca. Le lamió los dientes puntiagudos y ella le devolvió el beso, gruñéndole, mordisqueándolo.

El hermano Díaz notó el vial con la sangre de santa Beatriz dándole golpecitos en el pecho, como en una desesperada última súplica. Se lo echó hacia atrás sobre el hombro, furioso.

Era absolutamente erróneo, profundamente asqueroso, totalmente prohibido. Ella era un monstruo. Y él no podía evitarlo.

—A la puta… —﻿gruñó, metiéndole los dedos entre el pelo, tirando más de ella— mierda.

Lo que no puedes cambiar

La puerta cedió con un solo puntapié y tembló abierta sobre sus chirriantes bisagras.

Solete no pudo evitar un miserable gimoteo mientras Alex le pasaba el brazo por los hombros y la medio levantaba para que pasaran las dos a trompicones por el goteante umbral como una bestia de cuatro patas herida de muerte entrando melodramática en una madriguera para morir.

—Te lo he dicho —﻿murmuró Alex, mirando alrededor﻿—. Aquí no hay nadie.

—Es sorprendente —﻿siseó Solete— que algo salga tan bien.

Era un granero destartalado, o un matadero, o una cuadra por el olor, abandonado mucho tiempo atrás. La pared del fondo era de piedra, el derruido esqueleto de algún otro edificio más antiguo, y el resto era una chapuza improvisada con tablones torcidos. Unos cordeles de vetusta telaraña ondeaban con la gélida corriente. La lluvia entraba salpicando por agujeros del techo.

—Me he quedado en sitios peores —﻿dijo Alex mientras llegaban a trancas y barrancas hasta el rincón más seco y empezaba a bajar a Solete a la sucia paja.

—Cuidado —﻿gruñó Solete con los dientes apretados.

—Estoy teniendo cuidado —﻿gañó Alex, temblando por el esfuerzo.

—¡Cuidado! —﻿gruñó Solete.

—¡Estoy teniendo cuidado! —﻿rugió Alex, y entonces perdió el equilibrio y se derrumbaron juntas.

Solete se quedó tumbada un momento, en la irritante paja, en la rancia oscuridad, intentando no respirar fuerte, con la nariz toda arrugada mientras esperaba el dolor, pero al cabo de un momento resultó que se encontraba mejor. Alex estaba encima de ella, apoyada en manos y rodillas. Olía a sudor y a miedo y al humo del pueblo en llamas cuyo nombre seguían sin saber y probablemente nunca sabrían.

—No deberíamos quedarnos... mucho —﻿susurró Solete. Nunca usaba muchas palabras, pero en esos momentos cada una era un suplicio﻿—. Supondrán… que estábamos en el río.

Alex se irguió de rodillas.

—A no ser que los mataran a todos en ese pueblo.

—¿De verdad crees que tenemos tanta suerte?

—Por lo visto hasta ahora, no. ¿Cómo van esas costillas?

—Bien —﻿susurró Solete﻿—. Si no respiro.

—¿Les echo un vistazo?

—¿Para qué? ¿Tienes ojos curativos?

Alex pestañeó varias veces seguidas.

—Puede que un poco.

Despacio, Solete se subió la camisa. Estaba acostumbrada a ser una curiosidad de barraca de feria, pero aun así le resultaba raro que Alex se acercara tanto. Que le tocara las costillas, con toda la suavidad del mundo, que torciera el gesto por simpatía, solo un dedo tan leve y cosquilleante que Solete se estremeció.

La gente no la tocaba a menudo. No con delicadeza, al menos.

—¿Y bien? —﻿murmuró.

—Me alegro de que no sean mis costillas. ¿Deberíamos… no sé… vendarlas?

—¿En qué ayudaría?

—No puedo no hacer nada.

—Nada es lo más fácil de hacer. —﻿Solete se recostó en la paja, y se bajó la camisa, y se quedó muy quieta﻿—. Sigue adelante. Déjame aquí. Estaré bien.

Alex bufó.

—Que te jodan. No tenemos comida ni agua, y nos están persiguiendo, y tú no eres una quejica, así que cuando haces «Au» supongo que va en serio.

—Pues no estaré bien. Déjame aquí de todos modos. Tú tienes que llegar a Troya.

—Troya me importa una mierda. Ni siquiera he estado nunca.

—Dicen que es bonita. Tendrías que ir.

—Muy graciosa. ¿Cuántas veces me has salvado?

Solete no pudo evitar un leve gemido al cambiar de postura.

—Unas pocas.

—Unas muchas. Y ni siquiera le das mucha importancia, que es incluso peor que si lo hicieras.

—La dignidad trágica me sale por naturaleza.

—¿Y yo no puedo probármela? ¿Con lo bien que te sienta a ti?

—¿Cómo pretendes sacarnos a las dos de esta?

Alex se levantó, se frotó la mandíbula y no dijo nada. Solete casi habría deseado que tuviera un plan. Pero descubrir que no lo tenía no fue ninguna sorpresa.

—Ya me parecía. Tienes que irte.

—En esa granja de más atrás —﻿dijo Alex— había una cuadra. A lo mejor tienen un caballo.

—No vas a volver. Podrían capturarte.

—¿No querías un plan? Pues toma plan.

—No quería un plan de mierda. No puedes robar un caballo.

—Estás flaca, pero no puedo cargar contigo mucho tiempo.

—Un granjero enfadado persiguiéndonos es justo lo que necesitamos.

—Añadido a dos docenas de asesinos a sueldo y un hombre lobo, me extrañaría que el granjero cambiara mucho las cosas.

—No puedo dejar que lo hagas.

—¿Y cómo vas a pararme?

—Algo… —﻿Solete enseñó los dientes al intentar ponerse en pie﻿—. Algo se me ocurrirá…

Alex le puso una mano en el hombro.

—No hace falta. —﻿No fue que la bajara hacia el suelo, pero sí que impidió que se levantara﻿—. Puedes confiar en mí.

Solete la miró.

—Confío en ti —﻿dijo.

Entonces Alex se inclinó hacia ella y la besó.

No fue un beso enérgico, todo lengua y dientes. No fue un roce accidental de labios. Fue decidido y calmado y no dejó duda alguna respecto a lo que era. Alex atrapó el labio superior de Solete entre los suyos y lo chupó muy levemente, y luego el labio inferior con el más tenue batir, y luego el superior otra vez, y quizá sí que hubiera un poco de lengua al final de eso, y Solete estaba a punto de devolverle el beso cuando Alex se apartó.

Solete se la quedó mirando, con un hormigueo por toda su cara. Los ojos de Alex se abrieron y le devolvió la mirada. Solo había unas pulgadas de oscuridad entre ellas. Silencio, exceptuando el gozne de la puerta, que chirriaba con el viento. Los músculos se contrajeron en la garganta de Alex cuando tragó saliva.

—Oh —﻿dijo Solete, un poco ronca.

Alex se apartó de golpe. Como si fuera Solete quien la había besado, cosa que parecía un poco como reescribir la historia, e historia muy reciente, por cierto. Se levantó y se concentró en sacudirse paja de las rodillas, como si lo más importante de todo aquello fuese tener las rodillas limpias.

—Quédate aquí —﻿dijo Alex, volviéndose hacia la puerta﻿—. No tardaré mucho.

—No puedo moverme.

Solete se preguntó si merecería la pena el dolor de retorcerse en busca de una postura más cómoda, y decidió que mejor no hacerlo. No entró en pánico. El pánico nunca ayudaba.

Lo cierto era que sí que confiaba en Alex. Por lo menos, en que intentaría ayudarla.

Que lo consiguiera ya era otra cuestión.

Solete soñaba que besaba a alguien, con un agradable cosquilleo, en lo más profundo del bosque. Canciones, y risas, y las hojas flotando amarillas sobre un lecho de musgo, muy mullido, y los rayos de luz esmeralda cayendo entre las altas ramas hasta un suelo boscoso, tan por debajo que era como ser la reina de un reino subacuático.

Entonces se preguntó a sí misma, ya al borde de la vigilia: ¿un bosque? Qué vergüenza que una elfa soñara con eso. Menudo topicazo. Y un golpeteo y un raspar se inmiscuyeron como el sonido de jinetes y sobresaltada se incorporó y sintió un horrible fogonazo de dolor como si le hubieran atizado otra coz y flaqueó otra vez gimiendo.

Entraban haces de sucio gris entre los tablones, dejando franjas en la paja, y aquel manchurrón de luz del día hacía que el lugar pareciera incluso más mugriento.

Había amanecido.

Conque Alex se había escabullido en plena noche y la había abandonado. Solete le había dicho que lo hiciera, pero más o menos también había deseado que prefiriese no hacerlo. Como una idiota, claro.

Si alguien te decía que era una mentirosa, mejor creérselo.

La puerta se abrió bamboleándose. Solete intentó contener el aliento, pero el dolor en el costado era tan atroz que solo se hizo un ovillo, agarrándose las costillas como si tuviera que mantenerse de una pieza o explotaría, sin más opción que yacer allí y aceptar lo que viniera.

No por primera vez, triste era decirlo.

—Entra, cabrón gigante. ¡Que entres!

La voz de Alex. Y Solete vio un caballo greñudo a manchas blancas y negras entrando en el granero mientras Alex tiraba de su brida.

Conque al final no la había abandonado, y Solete sintió una embriagadora oleada de alivio y sorpresa, agradablemente entremezcladas.

—Tienes un caballo —﻿dijo.

Alex miró alrededor, aún tirando del reacio animal.

—Pareces sorprendida.

—Un poco sí.

—Te dije que antes era ladrona, ¿no?

—Creía que habías cambiado.

—He cambiado. —﻿Alex por fin hizo pasar al caballo entre las puertas y lo miró orgullosa﻿—. Ahora soy ladrona de caballos. —﻿Y le dio unas palmadas en el cuello, y el caballo bajó la cabeza y dio un pequeño relincho﻿—. Será mucho más feliz con nosotras.

—¿Por qué va a ser más feliz con nosotras? —﻿preguntó Solete﻿—. Somos un puto desastre.

—Justo por eso. Lo necesitamos. Con ese granjero, puede tirar de un arado. Con nosotras, puede ser un héroe. —﻿Y enrolló la brida del caballo en una barandilla y fue con Solete﻿—. Es la historia que me cuento a mí misma.

—Supongo que he oído mentiras peores —﻿murmuró ella, pero se convirtió en un gruñido baboso cuando intentó incorporarse.

Alex la cogió por las axilas, casi en un abrazo, y la levantó hasta que Solete pudo apoyarse en la podrida pared lateral del compartimento.

—¿Puedes levantarte?

—Sin problemas. —﻿Solete intentó recobrar el aliento. Sin respirar demasiado hondo. Ni demasiado poco﻿—. Siempre que me sostengas.

Alex la miró a los ojos. Sin sonreír. Ni fruncir el ceño.

—Todo el tiempo que haga falta —﻿dijo, y empezó a ayudar a Solete a ir hacia el caballo.

—Vaya, vaya, qué bonito.

Había dos hombres en el umbral. Uno era un cabronazo enorme, el otro más pequeño, pero aun así pesaría como el doble que Solete, calvo del todo hasta las cejas sin pelo.

—Ay, joder —﻿dijo Alex.

Solete se notaba más cansada que otra cosa, y se preguntó si debería tumbarse otra vez. Mira que se esforzaba en ser maja, pero aun así el mundo aprovechaba cualquier oportunidad para darle unas palizas de cojones.

—¿Esa de ahí es humana? —﻿preguntó el calvo, mirándola.

—Es una elfa —﻿dijo el cabrón enorme.

—Por lo que esta otra será la prima —﻿dijo una mujer con la nariz rota, que entró en el granero detrás de los dos hombres y señalando con un grueso dedo a Alex﻿—. Sabas se alegrará.

Así que estaban superadas tres a dos en número, como cinco a uno en peso y como treinta a uno en armamento, dado que parecía que los recién llegados iban preparados para declararle la guerra a Borgoña.

Solete retrocedió un poco, agarrándose las costillas, y Alex retrocedió un poco también, poniéndose entre Solete y los tres asesinos, que estaban todos avanzando un poco, muy muy despacio, como si aquello fuese un baile sin música y con mal final.

—Para que digan de la nariz mágica, ¿eh? —﻿exclamó el hombretón﻿—. Qué ganas de ver la cara del Danés cuando le digamos que la hemos encontrado nosotros.

—Díselo tú —﻿respondió la mujer﻿—. El puto Danés me pone la carne de gallina.

—¿A quién odias más? —﻿musitó el calvo, todavía avanzando﻿—. ¿Al Danés, a las gemelas o al Atrapahombres?

—¿Qué pasa, no puedo odiarlos a todos por igual? —﻿dijo la mujer﻿—. No es que se me vaya a acabar.

Solete intentó dar una bocanada y contenerla, pero la punzada de dolor casi la desmayó y tuvo que soltarla en un resuello agónico. Llevaba años deseando desesperada que alguien la viera. Y ahora que quería desaparecer, no había forma.

Alex tenía la mano derecha bajada cerca de Solete, detrás de la espalda, y levantó el sucio dobladillo de su chaqueta carmesí para sacar la daga del cinturón.

—Cuidado —﻿dijo la mujer﻿—. Me da que esa tiene una hoja.

—¿Y qué? —﻿replicó el calvo﻿—. Yo tengo un montón.

Y sacó una de las suyas, el doble de larga que la de Alex, desgastada hasta una temible y fina forma de medialuna por años de afilarla.

—Sabas no la querrá toda cortada —﻿dijo el grandullón.

—¿Y un poquito cortada?

—Digo yo que no le importará mucho.

Solete dio otro paso atrás y sus hombros dieron contra la pared. No había más espacio. Y había alguien más colándose por la puerta. Estaban aún peor que antes… solo que… una franja de luz se deslizó por la cara de quien había entrado y mostró pelo negro enmarañado, luego un poco de mejilla pálida, luego escritura bajando por ella. Solete tuvo que contenerse para no sonreír.

Los hombres lobo eran una auténtica maldición. Hasta el mismo momento en que eran justo lo que necesitabas.

—Más vale que tires el cuchillo, ¿eh? —﻿El cabrón enorme puso los brazos en jarras, en alegre ignorancia de lo que se movía a su espalda﻿—. De verdad que se me acaba la paciencia. No sabes lo que nos habéis hecho correr vosotras dos.

—Esa mierda del pueblo fue una putada —﻿dijo el calvo, sin tener ni idea de la putada que estaba a punto de pasarle﻿—. El cabrón del Danés se volvió loco a lo lobo. A mí casi me dio una flecha. ¿De quién fue la idea?

Solete señaló a Alex.

—Idea suya.

Lo único que importaba era retener la atención de aquellos dos imbéciles un poco más. Las manos de Vigga rodearon a la mujer desde atrás. Una cruzada en el pecho, inmovilizándole los brazos, otra por los hombros, con los dedos tatuados cerrándose sobre su cuello. La boca de la mujer se abrió como si chillara, pero no salió ningún sonido. Forcejeó y se revolvió, pero estaba atrapada como una avispa en miel, las botas levantadas del suelo, dando silenciosas patadas.

—Pero la que os envenenó el estofado fui yo —﻿añadió Solete.

—¡Estuve tres días cagando líquido! —﻿El hombretón se sacó un hacha de mano con punta del cinto﻿—. Lo mismo a ti sí que te entregamos a Sabas en pedacitos.

—¡Esperad! —﻿Alex movió la palma de la mano hacia los dos hombres, asegurándose de que sus ojos no se apartaran de ella mientras Vigga estrujaba más y más, con regueros de sangre bajándole por el antebrazo y goteándole del codo﻿—. ¡Podemos hacer un trato!

El calvo soltó una risita.

—¿A cambio de qué?

—Joyas. —﻿Alex tenía aquella forma de pronunciar la palabra, estirando la oooo como una sacerdotisa diría el nombre de un santo, en respuesta a las plegarias de todo el mundo﻿—. Las he enterrado.

La duda y la avaricia batallaron en aquellas dos feas caras mientras, justo detrás de ellas, los ojos de la mujer se ponían en blanco y sus patadas se reducían a contracciones.

—¡No les digas lo de las joyas! —﻿siseó Solete, porque a la gente siempre le gustaba saber que no deberían saber lo que les habían dicho.

Eso pareció marcar un tanto a favor de la avaricia. El grandullón se lamió los labios.

—¿Tienes joyas?

—Soy una princesa, ¿no? —﻿repuso Alex, alzando la barbilla en un gesto algo princesil mientras Vigga bajaba el cadáver de la mujer a la paja, con toda suavidad, como una madre dejando a un bebé recién dormido en su cuna﻿—. Tengo un montón.

—¿Dónde? —﻿preguntó el calvo mientras Vigga sacaba una daga del cinturón de la muerta y avanzaba sigilosa.

—Cerca. —﻿Alex empezó a sonreír﻿—. Muy cerca.

—¿Dónde? —﻿preguntó el grandote, sus ojos todos brillantes de codicia.

Alex se inclinó hacia él, como si fuesen todos partícipes del mismo secretito encantador.

—Metidas en tu puto culo.

Que fue cuando Vigga clavó aquella daga en la coronilla del calvo, atravesándole el cráneo con un húmedo crujido, haciéndole saltar un ojo y salpicando sangre por toda la mejilla del grandullón.

El hombre se volvió mientras el cuerpo de su compañero caía a sus pies como un trapo. Vigga lo miró a los ojos, levantando las cejas con curiosidad, como si le hubiera hecho una pregunta difícil y esperase con ganas su respuesta.

El grandullón palideció.

—Otra Loba Danesa…

Vigga le enseñó los dientes afilados.

—Yo soy sueca.

El hombre atacó con su hacha. Haciendo un sonido de palmada, Vigga le atrapó la muñeca, hundió el pulpejo de la otra mano en su antebrazo y se lo partió en dos, como si tuviera un segundo codo. El hacha cayó de los dedos fofos del hombre, que dio un rugido de dolor y furia mientras sacaba una daga curva con la mano buena.

Otra palmada y Vigga atrapó ese brazo, también, y se lo rompió aún peor, con una esquirla de hueso atravesando la piel peluda y salpicando sangre aquí y allá. El grandullón se hundió de rodillas, gimiendo, y la daga traqueteó en el suelo al lado del hacha.

Vigga se inclinó sobre él.

—¿Qué, ahora vas a patearme? Patéame si tienes putos cojones. —﻿Se volvió y gritó—: ¡Todo listo por aquí!

Un hombre irrumpió por la puerta blandiendo una gran rama, a la que aún le quedaban unas hojas. Solete tardó un momento en reconocerlo sin el hábito, nervudo, salvaje y sin afeitar.

—¡Estáis vivos! —﻿exclamó Alex, ensanchando la sonrisa.

El hermano Díaz miró los dos cadáveres.

—Parece que el Todopoderoso tal vez aún quiera algo de nosotros.

A veces no era hasta que pasaba el peligro cuando una se desmoronaba. Solete sintió que le temblaban las piernas, y que se le cerraban los párpados, y un momento después estaba arrodillada con alguien dándole palmadas en la cara y diciendo:

—¿Estás bien? ¿Estás bien?

Vigga agarró al último asesino por el cuello y lo sacudió con furia.

—¿Le has hecho daño, joder? —﻿rugió mientras el hombre gemía y gañía, con los brazos rotos aleteando flácidos﻿—. ¡Voy a rajarte en dos desde el ojete para arriba!

—Me ha pateado un caballo —﻿musitó Solete. Notaba la cabeza toda mareada.

—¿Caballo? —﻿Vigga se volvió hacia el animal que había robado Alex﻿—. ¿Este mamón?

—¡No, no! —﻿exclamó Alex﻿—. Otro caballo.

—¡Más le vale que no lo encuentre!

—Calma, Vigga —﻿estaba diciendo el hermano Díaz﻿—. ¡Calma!

—¡Puedo seros útil! —﻿graznó el hombretón, que en opinión de Solete estaba aprendiendo una buena lección. Por muy terrible que seas, siempre habrá alguien peor, y cuantos más aires te des, antes acabarán rompiéndote los dos brazos﻿—. ¡Puedo contaros lo que planea Sabas!

—¿El duque Sabas? —﻿preguntó el hermano Díaz﻿—. ¿El segundo hijo de la emperatriz Eudoxia? ¿Está aquí?

—Nos ha perseguido por la mitad de los Balcanes —﻿murmuró Solete, con los dientes apretados mientras caía atrás sobre un codo.

—¡Viene hacia aquí! —﻿gimoteó el hombre﻿—. ¡Con sus hechiceras y su Lobo-Danés y su… au!

—¡Vigga, por favor!

El monje estaba tirando de Vigga en un intento de apartarla del hombre, pero solo conseguía que lo movieran de un lado a otro con él.

—¡Puedo ayudar! —﻿gimió el grandullón﻿—. ¡Puedo llevarle un mensaje a Sabas!

—¡Tiene razón! —﻿exclamó el hermano Díaz, logrando arrancar el puño de Vigga de la chaqueta del hombre, ya hecha jirones﻿—. ¡Te ordeno que lo sueltes!

—Sí que tiene razón —﻿gruñó Vigga﻿—. Eso te lo concedo.

Alex infló los carrillos, con las manos en las rodillas, y el hermano Díaz dio un largo suspiro, y muy despacio soltó a Vigga, y el hombre de los dos brazos rotos hizo lo posible por sonreírle a la mujer loba, lo cual era bastante impresionante con lo mucho que debía de dolerle.

Entonces Vigga le soltó un puñetazo tan fuerte que le hundió toda la nariz en la cabeza, lo lanzó contra la pared y el hombre rebotó, rodó por la sucia paja, escupió una especie de gorgoteo sanguinolento y se quedó quieto.

Vigga se sorbió la nariz.

—Eso enviará un mensaje muy claro.

El hermano Díaz contempló el cadáver.

—¡Te he dicho que no le hicieras daño!

—Me has dicho que lo soltara. Lo he soltado.

Solete se tendió en la paja y cerró los ojos.

¿Por qué preocuparte por lo que no puedes cambiar, a fin de cuentas?

Una espléndida ocasión

En otras circunstancias, Baltasar se habría deleitado con tanta pompa y ceremonia.

La condesa Jovanka montaba a asentadillas, dolorosamente erecta y chispeando de joyas, sobre un magnífico animal gris tan alto como ella menuda, procediendo con una ausencia de prisa casi ofensiva desde sus líneas hacia los menhires, donde habían instalado una mesa muy pulida, lo bastante grande como para haber protagonizado el comedor de un castillo, a la sombra de un enorme toldo sostenido por cuatro postes dorados. Jovanka era el diamantino vértice de una punta de flecha compuesta por soldados y siervos, amanuenses y dignatarios, hombres de armas y damas de compañía ataviados con sus mejores galas festivas. El síncelo Ignatios, en particular, había cambiado su ya altivo tocado por otro con incrustaciones de piedras semipreciosas, que el enemigo podría haber confundido sin el menor problema con una torre de asedio aproximándose. La delegación opuesta, entretanto, descendía en procesión por la cuesta de enfrente con semejante solemnidad, negándose a dejarse superar en número y opulencia, con los pendones aleteando, los arreos tintineando, el sol reflejándose en armaduras bruñidas e hilo dorado.

Por desgracia, aunque una congregación encopetada era el público exacto que uno desearía en su momento de triunfo, también era el menos deseable para que presenciara su vergonzosa degradación. Las botas de Baltasar, extorsionadas a un profanador de tumbas, estaban hechas una empapada ruina. Su camisa, hurtada a un cadáver, estaba almidonada de inmundicia, manchada de grasa de ardilla e infestada por los piojos de un muerto. Estaba famélico y sucio, tentando los límites del agotamiento físico y emocional, y se parecía más al asistente del asistente del recogedor de excrementos que a uno de los principales practicantes de lo arcano en toda Europa.

De modo que caminó abatido y miserable tras la condesa y su séquito a través del círculo exterior de piedras, todas ellas más altas que un hombre, y luego a través del interior, donde eran el doble de altas y brotaban flores silvestres de las grietas. Sintió ese tirón en los pelillos, ese cosquilleo en las yemas de los dedos, esa deliciosa presencia de poder. Aquel era un lugar donde lo prosaico rozaba con lo místico, donde muchas variedades de magia alcanzaban su máxima potencia, donde las energéticas corrientes de la tierra convergían y las barreras entre mundos eran más finas. En otro tiempo, las posibilidades que se le ofrecían lo habrían inundado de emoción. En ese momento, sintió solo la interminable irritación de la voraz atadura de la papisa en su devastado aparato digestivo.

El conde Radosav dio un fuerte tirón a las riendas, obligando a su corcel azabache a ponerse de manos. En contrapunto a su pomposidad, la condesa Jovanka detuvo su montura con digna finura. Los dos nobles se encararon, desde lados opuestos del círculo de menhires, antes sus respectivos ejércitos concentrados. La hierba ondeó y el toldo restalló por el viento. Un pájaro que anidaba en algún lugar de las piedras, quizá sobresaltado por aquella inesperada interrupción de su pacífica mañana, trinó. Baltasar contuvo un eructo.

Cada miembro de las infladas comitivas escogió, como por acuerdo tácito, a un miembro opuesto para fulminarlo con la mirada. Ignatios trabó la suya con la de una sacerdotisa que llevaba un atuendo igualmente opulento. Baltasar observó los rostros adustos y sintió una repentina conmoción de reconocimiento. Le dio un suave tirón a la manga de Baptiste.

—Ajá —﻿murmuró ella﻿—. El par de cabrones más imposibles de matar que puedas echarte a la cara.

Porque allí, holgazaneando en la retaguardia del séquito del conde Radosav, estaban Jakob de Thorn, con el rostro más pétreo incluso que en el recuerdo de Baltasar, y el barón Rikard, al parecer más rejuvenecido si cabe que en su último encuentro. El vampiro se llevó dos dedos a la frente en garboso saludo.

—Empecemos cuanto antes —﻿espetó Radosav bajando de su silla, recolocándose el cinto enjoyado de un brusco tirón y dando zancadas hacia la mesa.

La condesa Jovanka chasqueó los dedos. Un lacayo se arrojó al suelo a gatas para hacer un peldaño de su espalda. Otros dos tendieron la mano para ayudar a la condesa a descender de su silla como un diminuto ángel del cielo, mientras un par de damas de compañía pellizcaron las esquinas de la cola de su vestido, para que solo rozara la hierba al deslizarse hacia la mesa.

—Sí que están montando una buena exhibición —﻿murmuró Baltasar.

—Ah, esto no es nada —﻿dijo Baptiste﻿—. Tendrías que haber visto las negociaciones de paz entre las reinas gemelas de Franquia y el emperador de Borgoña. Se prolongaron tres meses.

—¿Estabas allí?

—Observadora neutral en nombre de la duquesa de Aquitania.

Baltasar meneó la cabeza, contrariado.

—Siempre tienes que ser más que nadie, ¿verdad?

—No es que tenga. —﻿Baptiste se abanicó modesta con su sombrero, haciendo ondear los rizos rebeldes﻿—. Parece que siempre sucede así y ya está.

El conde Radosav plantó los puños enguantados en la lustrosa superficie de la mesa con un golpetazo audible, mirando furibundo, con el labio torcido de desdén. La condesa Jovanka se examinó las uñas, suspiró y luego, con un imperioso movimiento de cabeza, cruzó la mirada con él componiendo una formidable mueca despectiva también.

—Marido —﻿susurró.

—Esposa —﻿gruñó el conde.

Baltasar frunció el ceño.

—Espera, ¿qué?

—Espera, ¿qué? —﻿gruñó Jakob.

Había perdido la cuenta de los parlamentos en los que había montado guardia. A menudo, decepcionado por el fin de la lucha. A veces intentando que empezara de nuevo. Pero jamás había asistido a unas negociaciones de paz entre una pareja casada.

El barón Rikard enarcó las cejas.

—Creía que lo sabía todo el mundo.

—Algunos no somos tan perceptivos con el romance —﻿murmuró Jakob, y añadió con cierta amargura—: Falta de práctica, tal vez.

—Yo siempre he sido dolorosamente perceptivo con el romance —﻿dijo el barón mientras Radosav se dejaba caer en una silla sin dejar de mirar mal a su esposa﻿—. Y, en este caso, percibo que estamos ante una de esas relaciones en las que cuesta saber dónde termina el amor y empieza el odio. —﻿La condesa Jovanka estaba sentándose en la silla de enfrente, mirando a su marido con desdeñosa furia﻿—. Lucrecia y yo éramos muy parecidos. Iguales que el perro y el gato, como suele decirse, pero con una casa más grande y muchísimos más daños colaterales. Cuántos desacuerdos. ¡Qué discusiones más apocalípticas! Pero las reconciliaciones… —﻿El barón Rikard cerró los ojos﻿—. Era una víbora despiadada, temeraria y egoísta. Dios, cómo la echo de menos.

Se oyó un golpe cuando el protosíncelo Ignatios soltó una pila de tomos encuadernados en cuero sobre la mesa, mientras la madre Vincenza extendía un gigantesco mapa.

—Tengo la sensación de que esto durará un rato —﻿dijo Jakob, cruzándose de brazos y cambiando el peso de una pierna a la otra en un vano intento de aliviar el dolor de sus caderas.

—Lo único que prefieren la Iglesia Oriental y la Occidental a un verdadero choque bélico es una prolongada batalla legal —﻿dijo el barón Rikard﻿—, pero mírale el lado positivo.

—¿Hay un lado positivo?

El vampiro se inclinó hacia él para musitar:

—No es probable que a ninguno de nosotros dos se nos acabe el tiempo.

El día fue transcurriendo. El sol subió en el cielo. La sombra del toldo reptó por la hierba, los documentos se expandieron hasta ocupar la mesa mientras los dos clérigos forcejeaban feroces sobre cada detalle, los tajos y estocadas de su duelo verbal puntuados por los comentarios siseados de la condesa Jovanka, las objeciones ladradas del conde Radosav. Quizá ambas Iglesias elogiaran la caridad de la Salvadora desde sus respectivos púlpitos, pero apenas estaban haciendo concesiones en la mesa de negociación.

El conde Radosav ordenó que le trajeran vino, y bebió, y se puso aún más torvo, y entonces se cansó de beber solo y ordenó que trajeran vino para todo el mundo. Jakob tenía su voto de templanza, así que lo rechazó, como siempre hacía, y vio beber a todos los demás, como siempre hacía, y lamentó amargamente sus votos. Como siempre hacía.

Él nunca se dejaba llevar, pero los demás empezaron a hacerlo. Los guardias abandonaron su posición de firmes, y luego se apoyaron en las piernas, y luego vaguearon en la hierba, dejando a un lado las armas y después los yelmos, y luego empezaron a charlar y a saludar a viejos camaradas del otro bando.

—¡Jakob, viejo cabronazo! —﻿lo llamó Baptiste mientras llegaba paseando, abanicándose con un sombrero﻿—. Qué curioso verte aquí.

—Baptiste. —﻿Jakob le hizo todo el asentimiento que le permitía el cuello agarrotado﻿—. Me alegro de que estés viva.

Guardaron silencio un momento, observando a la madre Vincenza trazar una frontera en su mapa, y luego al protosíncelo Ignatios lanzar las manos al cielo en una muestra de indignación.

—Ahora es cuando dices que también te alegras de que esté vivo —﻿dijo Jakob.

Baptiste se encogió de hombros.

—Siempre estás vivo. ¿Cómo has terminado en el séquito de un conde?

—Como siempre. Dado por muerto en un carro de cadáveres hasta que un vampiro lo convenció de aceptarme. ¿Cómo has terminado tú sirviendo a una condesa?

—Ah, es una vieja amiga.

—Siempre has tenido muchos amigos —﻿dijo Jakob, esforzándose por no sonar envidioso.

—Sigue siendo un golpe de suerte haber topado con una aquí fuera.

—Siempre has tenido mucha suerte —﻿dijo Jakob, esforzándose por no sonar envidioso.

—Lo que tú llamas suerte yo lo llamo meticulosa preparación, sana cautela y nunca asomar el pescuezo.

—Somos la Capilla de la Santa Conveniencia. Siempre estamos asomando el pescuezo. —﻿Jakob miró hacia Baltasar, que a su vez miraba furibundo su muñeca quemada con la expresión más agria imaginable﻿—. Veo que has mantenido vivo a nuestro mago.

—No me lo ha puesto fácil. Un par de días más y quizá me lo habría cargado yo misma.

—Nadie te lo reprocharía. —﻿Jakob bajó la voz un poco﻿—. Si la atadura le molesta, es que la princesa Alexia debe de estar viva.

—Eso parece —﻿murmuró Baptiste﻿—. Cree que puede hacer un ritual para localizarla. Aquí. En las piedras.

—¿Y tú te fías de él?

—¿Qué otra opción tenemos?

—Las mismas de siempre —﻿contestó Jakob﻿—. Es decir, ninguna.

—Somos la Capilla de la Santa Conveniencia —﻿dijo Baptiste﻿—. Nunca tenemos ninguna opción.

—A continuación… —﻿La pluma de la madre Vincenza raspó al tachar otro elemento de su larga lista﻿—. Tenemos el tema del pasto en disputa entre el río y el santuario de san Petar el Ciego.

La condesa Jovanka se irguió.

—¡Quiero ese pasto!

—¿Excelencia? —﻿El síncelo Ignatios pasó el índice manchado de tinta por una lista anotada en un libro mayor﻿—. No tiene trascendencia alguna. Serán unos veinticinco celemines de tierra, no más, y…

—Tiene… —﻿La condesa lanzó una mirada a su esposo﻿—. Tiene valor sentimental.

El conde Radosav dejó su cáliz en la mesa.

—Nos conocimos allí. En la orilla crecen unos sauces antiguos. —﻿Su rostro se suavizó, un ápice﻿—. Es un lugar encantador.

La condesa Jovanka tragó saliva.

—Me dijiste que era el sitio favorito de tu madre.

—Quería que la enterraran allí, pero…

La condesa puso la mano con suavidad en el brazo de Ignatios.

—Me gustaría tener el pasto —﻿dijo, sin levantar la voz, mirando hacia su marido— para ordenar que corten y quemen esos sauces. —﻿Sus dientes se retrajeron y escupió las siguientes palabras sobre la mesa﻿—. ¡Igual que tú quemaste mi pueblo, cabrón de mierda!

—Que la Salvadora nos asista —﻿gimió Baptiste, poniendo la cabeza en las manos.

—¡Que os zurzan, señora mía! —﻿explotó el conde, levantándose de un salto y haciendo volar su silla hacia atrás﻿—. ¿Cómo puede ningún hombre firmar la paz con una condenada arpía como esta?

—¡Que os zurzan, señor mío! —﻿chilló la condesa, tajando el aire con la mano y casi atizándole a uno de sus guardias en la cara﻿—. ¡No puedo hacer concesión alguna a un saco de bilis como este!

Pasó empujando al síncelo Ignatios y recorrió la mesa a imperiosas zancadas mientras sus doncellas tropezaban entre ellas intentando atraparle la cola del vestido.

—Mantengamos la calma —﻿suplicó la madre Vincenza, pero el conde la apartó y echó a andar también por la mesa con la mirada fija en su esposa.

—Oh, oh —﻿murmuró el barón Rikard, incorporándose sobre los codos. Se había tumbado en la hierba con las manos tras la cabeza, a mirar las nubes.

Por todo alrededor de las piedras, los guardias que habían dejado atrás los pensamientos sobre matar y empezaban a aspirar a una tarde pacífica se movieron a regañadientes. Las manos envueltas en guanteletes se cerraron sobre empuñaduras, pasaron por embrazaduras de escudos, liberaron hojas de sus vainas.

—Oh, oh —﻿murmuró Jakob.

Un instante, un momento crucial a partir del que las cosas solo pueden deslizarse en un sentido. Notaba aproximarse la violencia, igual que un viejo marinero sentía la tormenta unos cuantos alientos antes de que la lluvia repiqueteara en la cubierta.

—¡Nada que no sea tu rendición incondicional va a satisfacerme! —﻿bramó el conde, rodeando el extremo de la tabla y dando un paso más hacia su esposa.

Tras él, un oficial de su bando alzó una mano nerviosa hacia las tropas que formaban en la colina de detrás, preparado para ordenar la carga.

—¿Rendición? —﻿exclamó burlona la condesa, dando un paso hacia su marido﻿—. ¡Ja! ¡Voy a aplastarte bajo mi tacón!

Los sirvientes armados dieron un paso casi imperceptible hacia delante. Los desarmados dieron un paso casi imperceptible hacia atrás.

—Oh, oh —﻿dijo Baptiste.

—¡Suplicarás clemencia! —﻿rugió el conde Radosav.

—¡Rogarás mi perdón! —﻿siseó la condesa Jovanka.

Había dientes rechinando por todas partes, plegarias vocalizándose, culos apretándose. El conde tenía su mirada asesina bajada hacia su esposa, con las fosas majestuosamente abiertas. La condesa tenía su mirada furiosa alzada hacia su esposo, con el busto imperiosamente agitado.

Durante un terrible momento, el mundo contuvo el aliento.

Entonces aquel pájaro trinó de nuevo, y la condesa Jovanka agarró a su marido por el cuello del uniforme, y él la tomó a ella por su peto ornamental, y ambos tiraron para fundirse en un prieto abrazo y empezaron a besuquearse, haciendo caso omiso a sacerdotes, sirvientes, ejércitos y a quien fuese.

Jakob levantó las cejas.

—Eso sí que ha sido inesperado.

—No para alguien perceptivo con el romance —﻿dijo el barón Rikard, reclinándose otra vez.

Los dos séquitos dejaron de contener el aliento colectivo. Las tropas de ambos bandos se miraron levantando los hombros, alzaron los ojos al cielo. Las espadas volvieron a enfundarse. La carnicería se había evitado.

Jakob soltó el puño de su espada, intentó sacudirse el dolor de los dedos y dio un suspiro de alivio. ¿O era de decepción?

Esposa y marido se separaron el tiempo justo para mirarse bien a los ojos.

—Te amo, imbécil —﻿escupió la condesa.

—Por Dios, te amo —﻿rugió el conde.

Y se pusieron a besarse de nuevo. El síncelo Ignatios miró a la madre Vincenza.

—¿Y si nos retiramos a la capilla de la iglesia de santa Gloria para concretar los últimos detalles?

La madre Vincenza movió una mano cansada.

—Cómo no.

Baptiste miró ceñuda sus dedos y luego cuesta arriba, hacia los ejércitos congregados, moviendo en silencio los labios.

—¿Qué haces? —﻿le preguntó Jakob.

—Estoy estimando el precio de un soldado, y de una cota de malla, alabarda, espada, daga, caballo, tienda, comida para unos meses… —﻿Se echó atrás el sombrero﻿—. Y estoy preguntándome cuánto ha costado todo esto.

—Mi esposa Lucrecia fue a la guerra una vez —﻿dijo caviloso el barón Rikard﻿—, en contra de mis consejos, debo añadir, y en total debimos de librar como media batalla, que ganamos, por cierto, pero el asunto entero resultó ser una tremenda ruina de todos modos. A veces pienso en la decoración que podríamos haber hecho por ese mismo dinero y me entristezco a más no poder. —﻿Levantó la mano, como tocando algo hermoso﻿—. Había un damasco que tenía en mente para unos cortinajes, de un tono escarlata que no lograría describir, al que me vi obligado a renunciar.

Y se secó un ojo con un nudillo.

Radosav levantó a Jovanka del suelo y ella le rodeó las caderas con las piernas, enredándole las manos en el pelo, con las bocas enganchadas en un dueto de gruñidos y gemidos amortiguados. El conde trastabilló hacia atrás, dio contra la mesa, tiró un par de cálices y el vino manchó los mapas.

—Esos dos fueron a la guerra —﻿dijo Baltasar, contemplándolos cruzado de brazos— y sembraron fuego y muerte por toda la región que se supone que deben cuidar, provocando un dolor y una destrucción inenarrables… ¿por una pelea de enamorados?

El barón Rikard echó la cabeza atrás para contemplar el movimiento de las nubes.

—Y luego nos llaman monstruos a nosotros.

Mi codicia es hambruna

El conde y la condesa habían sido los primeros en irse a caballo, cabía suponer que para emprender una correría sexual tan intensa como sus recientes hostilidades. Baltasar no habría sabido decir qué era mayor, su repugnancia o su envidia. Su propia correría sexual más reciente era un recuerdo borroso y, siendo sinceros, posiblemente uno que mejor olvidar. La palabra «correría» era, de hecho, demasiado digna para definir aquella desventura en particular.

Los clérigos rivales habían partido riñendo aún por la palabrería legal de una antigua escritura de propiedad, ya que la centenaria rivalidad teológica, financiera y política entre la Iglesia Oriental y la Occidental era un poco demasiado espinosa para resolverla en la alcoba. Los guardias se habían dispersado para avisar del cese de las hostilidades y, en ambos lados del valle, los dos ejércitos colapsaban poco a poco sobre sí mismos como botas de vino pinchadas, a medida que los soldados regresaban a su banal existencia, carentes de la imaginación necesaria para comprender el privilegio del que gozaban. Los siervos por fin se habían llevado en carretas la mesa y el toldo en la misma dirección que habían tomado sus patronos, de modo que, mientras el sol decaía hacia las colinas y la sombra de las piedras se estiraba, las únicas pruebas de que allí habían tenido lugar unas negociaciones eran una zona de hierba pisoteada y las pieles de una fruta exótica que la condesa había tirado en un momento dado. Baltasar se planteó por un instante recogerlas y rasparles la carne que aún tuvieran con los dientes, pero decidió que eso aún podía ser indigno de él, incluso si ese listón en concreto había caído tan bajo que a todos los efectos era subterráneo.

Como para subrayar esa misma idea, Baptiste espoleó a Baltasar con la punta de una bota, como podría hacer una pastora con una cabra testaruda.

—Ya va siendo hora de que encontremos a nuestra princesa extraviada, ¿no? —﻿Miró a Jakob, adusto y cruzado de brazos, y al barón Rikard, apoyado en un menhir y hurgándose en los colmillos con una ramita afilada﻿—. Dudo que nadie de aquí vaya a ofenderse por un poco de Arte Negro.

—Parece improbable —﻿dijo Baltasar, y se levantó cansado, se sacudió la humedad del trasero colgante de su pantalón de muerto y suspiró. Fue más un gemido, en realidad.

Emprender un ritual, por muy vulgar que fuese, habría sido en otro tiempo fuente de una emoción casi ilimitada. ¿Cuáles serían los riesgos, los desafíos? ¿Cómo podían minimizarse, superarse? ¿Cuál era la composición de palabras más eficiente, la disposición de símbolos más potente, el conjunto de gestos más elegante? Magia, no solo como ciencia práctica, ¡sino como arte, espectáculo, la forma más elevada de expresión propia!

En esos momentos no sintió más que una tenue irritación, una insistente repugnancia por lo bajo que había caído y, por supuesto, el constante tirón enfermizo de la atadura.

—Necesitaré algo que acabe en punta —﻿dijo, y entonces, al ver que Baptiste y Jakob echaban mano a la vez a sus instrumentos mortales, matizó—: Algo que vaya a flotar en agua, o mejor en leche. La aguja de nuestra brújula.

El barón Rikard levantó su trocito de madera.

—¿Qué tal esto?

—El mondadientes de un vampiro. —﻿Baltasar se lo quitó de la mano sin ningún entusiasmo﻿—. Tristemente adecuado, supongo.

—¿Y ahora?

Baltasar se acuclilló en el mismo centro del círculo.

—Lo enterramos.

Empezó a cavar en la hierba con los dedos, abriendo una minúscula tumba en la tierra mojada, de unos dedos de longitud, unos dedos de profundidad. Una tumba para sus esperanzas y ambiciones. Una tumba para el hombre que había sido. Minúscula, claro, pero también su talla había quedado muy reducida.

Levantó las manos, pesadas, para iniciar los gestos y no pudo sino fijarse en la mugre que tenía bajo las uñas agrietadas, manchándole los dedos costrosos, incrustada en las líneas de sus palmas moteadas, en la vistosa cicatriz de cuando, en Venecia, había intentado y fracasado a conciencia en cauterizar la atadura para retirarla de su muñeca. Con lo bonitas que tenía las manos antes.

—Si encontramos a Alexia —﻿murmuró﻿—, ¿qué haremos?

—Llevarla a Troya —﻿dijo Jakob, con su habitual estilo directo como una almádena.

—¿Afrontando penalidades y hambre, lidiando con más primos letales, con los impíos resultados de los demenciales experimentos de Eudoxia y con un surtido de hechiceros, mercenarios y monstruos?

—Más que probable —﻿respondió el barón.

—Sin agradecimiento, recompensa ni esperanza de liberación.

—A mí, desde luego, nunca me agradecen mucho las cosas —﻿rezongó Baptiste.

—Una espiral descendente —﻿dijo Baltasar— de aborrecibles humillaciones.

—Así es el trabajo —﻿gruñó Jakob.

—Si no se me retiene cautivo en una oscura mazmorra literal, encararé de todos modos una cadena perpetua en la metafórica celda de la atadura pontificia, esclavo de los caprichos de una niña de diez años.

—Ya se hará mayor —﻿dijo el barón en tono alegre.

—Ser esclavo de los caprichos de una niña de trece años no parece mucho mejor destino.

—Seguro que mucho peor —﻿respondió Baptiste﻿—. Pero no eres ni de lejos el primero que se ve en este apuro.

—Hecho que me habéis dejado abundantemente claro. —﻿Baltasar se levantó despacio, entrechocando las palmas para quitarse al menos parte de la tierra﻿—. Una auténtica procesión de encantadores, brujos y hechiceros han pasado por la Capilla de la Santa Conveniencia, para luego dejarla en pos de la gloria, las riquezas y el éxito. —﻿Lanzó una mirada a los rostros poco prometedores de sus tres compañeros﻿—. Ah, no, disculpad, están todos muertos.

Baptiste se rascó la nuca, impaciente.

—Te condenó el Tribunal Celestial. ¿Qué alternativa tienes?

—¿Alternativa? —﻿Baltasar compuso una sonrisa triste﻿—. La verdad, llevo planteándome esa misma cuestión desde que mi garrafal fracaso en romper la atadura de la papisa en Venecia se acumuló a mi garrafal fracaso en romper la atadura de la papisa en el camino. —﻿Sintió su acostumbrado tirón justo entonces, el horrible espasmo de la náusea, el sabor acre de la bilis, como para retorcerle el cuchillo clavado en su desesperación durante su peor momento﻿—. Soy esclavo de unas necias, un banquete para los piojos, un chiste para la diversión de imbéciles. Todo lo que antaño valoraba se me ha arrebatado. Mis libros. Mi dignidad. Mi libertad. Mi futuro.

—Un relato trágico —﻿dijo Baptiste, mirándose las uñas.

—Pero ¿va hacia alguna parte? —﻿preguntó Jakob.

—Ya no me queda nada. —﻿Baltasar se volvió hacia las piedras más altas, dos enormes y verticales con una tercera equilibrada encima, componiendo una basta puerta a través de la que brillaba en esos momentos el sol poniente. Allí, en aquella convergencia de canales, en aquel lugar donde la frontera entre mundos era más fina﻿—. De modo que… no me queda nada que perder.

Alzó las manos de golpe, haciendo el signo de invocación con los dedos sucios, la forma de bienvenida. En realidad no era necesaria, pero ¿para qué hacerte mago si luego no ibas a permitirte un toque teatral?

—Espera —﻿murmuró el barón Rikard, arrugando la lisa piel de su frente﻿—. ¿Qué estás…?

Y Baltasar pronunció el nombre.

Existían, por supuesto, excelentes motivos por los que la demonología era el más temido y odiado de todos los Artes Negros. Incluso sus más poderosos practicantes, lista que encabezaban los ingenieros brujos de Cartago, se destruían a sí mismos con frecuencia, y no escatimaban con la cantidad de transeúntes inocentes, animales, ciudades y campo que se llevaban por delante. Obligar incluso a la entidad infernal menos poderosa a trasladarse al mundo mortal y plegarse a la voluntad de su invocador era, incluso después de los preparativos más concienzudos, una tarea peligrosísima.

Pero ¿traer a un demonio que quería venir?

Bueno, solo había que estar en el lugar adecuado… y pedírselo.

La expresión del barón Rikard cambió en un instante al horror más absoluto.

—¡No lo…!

Pero ya era demasiado tarde.

La puerta entre mundos se abrió y el sol se apagó. La luz del día, y todo lo que había más allá de los menhires, quedó cancelado de inmediato.

La puerta entre mundos se abrió, con tres veces la altura de un hombre, y aun así ella tuvo que agacharse para cruzarla.

Medio vistazo fue todo lo que le dio Baltasar. Lo único que se atrevió a dar, antes de fijar los ojos irritados en el suelo. Un atisbo de las grandes astas de veintinueve puntas, negras como tinta fosforescente, negras como aceite iridiscente, rebosantes de anillos y pendientes y brazales, engalanadas con destellantes cadenas, centelleando de perlas y joyas, tributos, rescates y sacrificios de toda cultura bajo el cielo nocturno.

Para traer a un demonio que quería venir, solo había que pedírselo.

Los problemas empezaban cuando llegaba.

Con un gorgoteo de terror desesperado, Baptiste se derrumbó de rodillas, se tapó la cara con las manos, rodó de lado y se acurrucó en un ovillo tembloroso.

Jakob se quedó paralizado, boquiabierto, con las cicatrices muy marcadas en unas mejillas incluso más incoloras de lo habitual.

Solo el barón Rikard conservó la capacidad del habla.

—¡Para, necio! —﻿resolló, con una mano sobre los ojos y la otra levantada como para escudarse del impío espectáculo﻿—. ¡Envíala de vuelta! Sella la puerta…

Su voz se había hecho más y más aguda hasta que no fue más que un pitido, y luego el silencio, un silencio absoluto y completo, sin zumbido de abeja, sin canto de pájaro, sin viento en la hierba. Y, como el gélido mar irrumpiendo por el casco agujereado de un barco, la demonia habló.

—He… sido… invitada. —﻿Su voz era el trueno, distante﻿—. ¿Pretendes desinvitarme, parásito, gusano, sanguijuela? ¿Pretendes desterrarme a mí, impertinente cascarón?

—No —﻿respingó el barón﻿—. No, no.

—Soy Shaxep, duquesa de Debajo. Mi codicia es hambruna. Mi envidia, plaga. Mi lujuria, inundación. Mi furia, huracán.

La última palabra fue el relámpago, cercano, y la demonia extendió sus poderosas alas y sumió las piedras en una oscuridad incluso más profunda, y la ráfaga de viento con olor a miel impactó en el rostro de Baltasar, le arrancó lágrimas de los ojos, lo dejó resollando mientras unas plumas negras y un polvo dorado caían flotando alrededor de sus pies, y se preguntó entre el terror más absoluto si quizá aquella no habría sido su mejor idea.

—Guardaré silencio —﻿gimió el barón Rikard.

—Excelente elección —﻿ronroneó la demonia, su satisfacción casi más terrible que su ira, y, aunque los ojos doloridos de Baltasar estaban clavados en el suelo, sintió que la mirada de Shaxep se volvía hacia él y le temblaron las rodillas﻿—. Así pues, Baltasar Sham Ivam Draxi… vayamos al grano.

Pasos aproximándose, suaves, y lentos, y con cada uno llegaron el leve crujido y el crepitar de la hierba congelada.

—Has osado llamarme, y yo me he dignado a responder. Debes saber que oscilas al borde de la perdición. Debes saber que negocias con el infinito. Debes saber que tu misma existencia pende de un filamento. Así que dime. —﻿Se detuvo delante de él, y sus alas chasquearon y crujieron cuando las plegó, y las joyas de sus astas tintinearon y traquetearon, y entonces pararon y hubo silencio﻿—. ¿Qué se te ofrece?

Baltasar se lamió los labios. Era, sobraba decirlo, un hombre que siempre escogía sus palabras con cuidado.

—Busco vuestra…

—¿Acaso tu madre no te enseñó modales?

—No conocí a mi madre —﻿susurró él.

—Eso explica muchísimo. Cuando pidas un favor, mírame.

—No me atrevo —﻿susurró él, y notó el chisporroteo cuando las lágrimas se congelaron en sus mejillas. Veía los pies de la demonia en la hierba escarchada frente a él, los dedos como los de un pájaro, del color de la sangre de una garganta abierta, las garras largas como dagas, pintadas con diseños dorados que resplandecían de oscuridad﻿—. Temo que vuestra belleza ultraterrenal me enloquezca.

—Mmmmm. —﻿Las plumas de Shaxep repiquetearon cuando ajustó las alas﻿—. Me encanta. Imagínate lo que sería tener un servilismo tan delicioso a mi disposición.

—Os ofrezco eso y más. —﻿Baltasar se arrodilló tambaleándose. Juntó las manos﻿—. Si me liberáis de mis ataduras.

Shaxep chasqueó la lengua, tch, tch, tch, cada uno un clavo martilleado en la cabeza de Baltasar.

—Mi preferencia es por tomar esclavos, niño-hombre. Si te libero de esos grilletes, tendrás otros más pesados que llevar. Una deuda eterna conmigo.

—Pero esas cadenas —﻿logró resollar él, extendiendo el brazo tembloroso para mostrar la quemadura de la muñeca— las habré elegido yo.

—Luego no quiero que digas… que no te lo advertí. Y ahora…

Baltasar sintió la presencia de Shaxep inclinándose hacia él, y a duras penas logró no vaciar sus entrañas allí mismo.

—Vamos… a… ver.

Una penetrante gelidez, los pelillos de la nariz congelándose y, más que el frío, el terror abyecto, y la eufórica emoción, de estar en presencia de un poder procedente de más allá del mundo. Un poder ante el que las mismas reglas de la creación debían plegarse. Un poder que desafiaba a los mismísimos ángeles…

—Pues no. —﻿Hubo una especie de bufido irritado﻿—. Lo siento. Ahí no puedo ayudarte. Con eso sí que no.

—Un momento… —﻿susurró Baltasar﻿—. ¿Qué?

—Puedo apañarte riqueza ilimitada, o convertir a tus enemigos en sal, o lo que sea. Más o menos cualquier cosa. Solo que… esto no.

—Pero… vos sois…

—La duquesa de Debajo, sí, pero hay unas normas, y hay unos límites. —﻿Shaxep profirió un suspiro como el viento invernal, y sus alas temblaron, y cayó flotando un polvo dorado﻿—. Los ambiciosos nunca se dan cuenta hasta que ya es tarde. El poder es una jaula, Baltasar Sham Ivam Draxi.

—¿No podéis hacerlo? —﻿murmuró﻿—. ¿Vos? ¿No podéis?

—¿Te parece que me haga gracia? —﻿Su voz fue el trueno de nuevo, y Baltasar se encogió en su gigantesca sombra﻿—. Te he dado el discurso de «mi codicia es hambruna» y todo.

Baltasar no pudo evitar una mirada mientras Shaxep se volvía. Atisbó su espalda, los nudos carmesíes de músculo entre las vastas sombras de sus alas, repletos de marcas doradas, anillos, flechas, símbolos, hipnóticas espirales de imposible geometría, y en el centro una gran herida de la que manaban incesantes lágrimas de oro fundido. La demonia se detuvo en el umbral y se volvió de nuevo, haciendo sonar las cadenas y las coronas y los brazaletes, y Baltasar apartó la mirada para no cruzarla con la de ella y ver allí las respuestas a preguntas que ningún mortal debería concebir siquiera, y enloquecer al instante.

—Sigo interesada en tu alma, ojo —﻿dijo Shaxep﻿—. La verdad es que es bastante buena. Así que… ya sabes. Llámame. Si necesitas alguna otra cosa.

La puerta se cerró y el sol se encendió de golpe, como con un chasquear de dedos, y otra vez fue una tarde agradable, con abejas y pájaros y demás, y el cálido ocaso teñía las colinas occidentales de una luz rosada.

El único cambio eran las plumas negras que había por todas partes. Plumas negras y polvo dorado.

—Ay, Dios —﻿sollozó Baptiste, y reptó un poco por la hierba y devolvió haciendo mucho ruido.

—¿Qué has hecho? —﻿rugió el barón Rikard, agarrando a Baltasar por los hombros para sacudirlo furioso.

Baltasar apenas lo vio. Apenas lo oyó.

—No ha podido —﻿susurró, con la mejilla en alto y la mirada fija en la quemadura.

—La he visto —﻿balbució Jakob, su cara surcada de lágrimas, sus ensanchados ojos fijos en el arco vacío donde ya no había nada más que el anochecer﻿—. La he visto.

—Ni siquiera Shaxep… ha podido hacerlo —﻿murmuró Baltasar. Parpadeó mirando la cara del barón Rikard﻿—. Debe de ser algún truco. ¡No podía ser ella de verdad!

—¿Qué no era ella? —﻿chilló Baptiste﻿—. ¡Pero si esto se ha puesto perdido de plumas de demonio!

Y movió una mano furiosa hacia las plumas de color obsidiana dispersas por la hierba, que en esos momentos estaban fundiéndose en manchas de brea iridiscente.

—Habrá hecho algún otro trato, entonces —﻿farfulló Baltasar﻿—. Con la cardenal Bock, tal vez… ¡para engañarme!

—¿Una cardenal haciendo un trato con un demonio? —﻿murmuró Baptiste﻿—. ¿Tan importante crees que eres, lunático temerario?

—Lo descubriré —﻿susurró Baltasar, rascándose distraído la muñeca﻿—. Llegaré al fondo del asunto. Lo haré. Debo hacerlo.

—El problema que tiene la gente lista —﻿dijo Jakob, pasándose la mano cicatrizada por la cara cicatrizada para quitarse las lágrimas— es que creen que todo tiene que ser para listos. —﻿Miró a Baltasar﻿—. Pero esto es muy sencillo. No hay ninguna conspiración. No hay ningún truco. La atadura de la papisa Benedicta es demasiado fuerte para que la rompa ni siquiera una duquesa del infierno.

—¡Claro, hombre! —﻿vociferó Baltasar, con la voz rezumante de desdén﻿—. ¡Porque supongo que esa cría ridícula es de verdad el Segundo Advenimiento de la Salvadora y, por tanto, su lamentable atadura es la palabra del mismísimo Dios!

Era broma, por supuesto. La broma más ridícula que era capaz de concebir. Pero nadie rio. Baptiste lo miraba malcarada, secándose la boca. Jakob lo miraba furibundo, con los brazos en jarras. Hasta el siempre sonriente barón Rikard no tenía ni un asomo de sonrisa.

—Un momento. —﻿Baltasar dio un titubeante paso atrás, con los pelos de la nuca cosquilleando﻿—. No creeréis de verdad que… —﻿Miró al barón Rikard, sin duda uno de los seres menos crédulos que había conocido jamás﻿—. Tú… no puedes creer eso.

—Aún tenía mis dudas. —﻿El vampiro se lamió un diente afilado con la punta de la lengua﻿—. Hasta ahora. Los demenciales extremos a los que han llegado tus esfuerzos por demostrar que la atadura puede romperse han terminado demostrando justo lo contrario. Shaxep no ha podido hacerlo. —﻿Levantó los hombros, impotente﻿—. ¿Qué otro poder superior existe?

Baltasar se notaba mareado. Estaba desesperado por negar aquello. Por acribillarlo con su desprecio. Abrió la boca para hacerlo, pero, por un instante, no emergió nada. Al final forzó un ladrido de risotada aguda, y de todas las risas falsas que había vomitado ese día, aquella fue la menos convincente.

—Bueno, pues si la Salvadora camina otra vez entre nosotros —﻿dijo, menos pulla cortante que gañido desesperado﻿—, ¡supongo que el juicio final se avecina!

El silencio se extendió.

—Ya era hora —﻿gruñó Jakob de Thorn, volviéndose con gesto cansado﻿—. Por fin lo capta.

El fin de los tiempos

Alex siguió caminando con paso pesado y la cabeza gacha. Mejor mantener los ojos en el suelo. Era el lugar que les correspondía. Si los alzaba, vería lo lejos que estaba el horizonte, lo asqueroso que iba a ser el viaje con toda probabilidad y que luego no habría ni una mierda que mereciese la pena tener cuando llegara.

Podría decirse que no estaba de muy buen humor.

—¿Necesitas un turno en el caballo? —﻿preguntó Solete.

—¿Yo? No. Es lo último que quiero. Odio los caballos.

Dios, le habría encantado hacer un turno en el caballo. Llevaba días con el pie izquierdo jodido, ya poco más que una inmensa ampolla, y luego había pisado la boca de una madriguera y se había jodido el derecho, y ya no sabía sobre qué pierna cojear.

Solete parecía dubitativa además de herida, con los hombros encogidos contra la capucha, rodeándose las costillas con los brazos.

—Estoy bien —﻿dijo Alex, con el mismo tono en que una diría «Estoy muriéndome», pero, aunque Solete podía ver un ratón a mil pasos, parecía ciega a los sobreentendidos, incluso cuando los tenía renqueando a su lado y poniendo cara de culo azotado.

O quizá Solete veía el sobreentendido con toda claridad, pero no le daba la gana bajar del caballo por Alex, lo cual no sería de extrañar, dado que Alex había jodido de lo lindo su amistad, si es que alguna vez la habían tenido. ¿Quién iba a querer besar a una codiciosa mierda de persona como ella? En cuanto ponía los dedos sobre algo bueno, tenía que estropearlo intentando agarrar de más.

Apartó el ceño, desesperada por una distracción, hacia la hilera de postes torcidos que había a un lado del camino, todos irregulares, como si los hubiera plantado un borracho. Ahí se veía un viejo cráneo de oveja encajado encima de uno, con la lana podrida ondeando, y allá se veía un círculo de hierro o una rueda de cobre colgando de la madera, repiqueteando y tintineando al viento.

—¿A qué viene todo esto? —﻿preguntó.

—Tiene un aire así como muy pagano —﻿dijo Vigga, que avanzaba a pisotones descalza, pero de algún modo no tenía ningún problema con los pies﻿—. Me recuerda a casa… y no en el buen sentido… aunque tampoco es que haya ningún buen sentido con el que recordar mi casa… ni nada del pasado, en realidad, ni… —﻿Dejó la frase en el aire, con expresión perpleja﻿—. ¿De qué estábamos hablando?

—De la valla —﻿dijo Solete.

—Es el aviso de un interdicto conjunto pontificio y patriarcal —﻿explicó el hermano Díaz, rascándose la barba desigual que estaba dejándose.

—¿Un pictoqué pontificio? —﻿gruñó Vigga.

—Interdicto —﻿le espetó él, señalando el poste más cercano. Era muy posible que los monjes y las mujeres loba no fuesen compañeros de viaje naturales, pero aquellos dos parecían estar buscándose las cosquillas más que nunca﻿—. Esto debe de ser la linde de la baronía de Kalyata. La arrasó la Larga Viruela hace treinta años. Mató a la cuarta parte de la población.

—Suena mal —﻿murmuró Alex.

Recordaba el paso de la Larga Viruela por la Ciudad Santa. Los guardias amontonando a los enfermos en las casas de apestados. La peste al humo de los cuerpos ardiendo. La gente entonando listas de nombres de santos para repeler las miasmas. Los coros plañendo día y noche por el perdón del Todopoderoso.

—Fue la cuarta plaga que atacó la región en una década —﻿dijo el hermano Díaz﻿—. La enfermedad del suspiro había sido peor aún. Había una crónica en la biblioteca de mi monasterio. Demasiados muertos para los cementerios, así que los sepultaron en fosas a centenares. Los enterraron en cada pulgada de terreno consagrado, bajo cada santuario, iglesia o capilla de la baronía.

El territorio tampoco era muy distinto al otro lado de la valla, pero, de algún modo, saber su historia le daba una sensación amenazadora. Toda una provincia borrada del mapa. Alex se estremeció y se arrebujó un poco más con el abrigo robado sobre la chaqueta hecha jirones.

—Suena fatal.

—Lo bastante como para obligar a las enfrentadas Iglesias Oriental y Occidental a colaborar por una vez. Declararon la baronía entera maldita, ordenaron su evacuación y prohibieron la entrada hasta su salvación por parte de una intervención divina certificada.

—Y parece que Dios nunca llegó a presentarse —﻿murmuró Solete.

—Tiene esa costumbre —﻿dijo Alex.

—Enfermedad a un lado. —﻿El hermano Díaz miró abatido al otro lado de los postes, a la tierra de nadie cubierta de maleza﻿—. Guerra al otro. —﻿Y miró abatido hacia los restos quemados del pueblo que habían dejado atrás no mucho antes﻿—. Hasta podría empezar a pensarse que esto es el fin de los tiempos.

Vigga resopló.

—Los curas siempre estáis con el fin de los tiempos. Igual que los godar de mi pueblo. ¡Oh, los presagios! ¡Mirad cómo vuelan los cuervos! ¡Se avecina el Ragnarök! Los carniceros venden carne, los toneleros venden barriles y vosotros vendéis el fin de los tiempos. Es como llenáis los bancos de la iglesia.

—¿Los paganos tenéis bancos de iglesia?

—Bueno, bancos normales, supongo. Igual con una piel de oveja para la gente rica.

—En tus historias siempre salen pieles de oveja —﻿dijo Solete﻿—. Oyéndote hablar, cualquiera diría que Escandinavia es toda sangre, barcos y piel de oveja.

Vigga lo descartó con un gesto.

—Eso es… —﻿Se rascó la cabeza mientras lo pensaba﻿—. Pues no es mal resumen, en realidad, pero el caso es… —﻿Miró hacia el horizonte﻿—. ¿Cuál es el caso?

El hermano Díaz alzó la mirada al cielo.

—¡Conviertes todas las conversaciones en esto! Coges las riendas, al momento sacas el carro del camino, lo metes en un pantano y entonces te quedas sentada preguntando: «¿Cómo ha pasado esto?».

—¡Pero tienes que reconocer que no es aburrido! —﻿exclamó Vigga, y estalló en carcajadas﻿—. ¡Por la mierda de Freya, menudas caras ponéis! —﻿Enganchó un brazo alrededor de los hombros de Alex y le dio un apretón que la hizo gemir﻿—. Maté a esos cabrones en el granero, ¿verdad? No creo que vayan a molestar a nadie más.

—Los cabrones muertos no son lo que me preocupa —﻿jadeó Alex, meneando los hombros para soltarse del aplastante brazo de Vigga y poder mirar atrás por el camino﻿—. No tanto como los cabrones que aún viven.

—No mires nunca atrás, ese es mi consejo. —﻿Vigga soltó los hombros de Alex, lo cual fue un alivio, y entonces le agarró la cabeza con una manaza, lo cual no lo fue tanto y se la retorció hacia adelante haciéndole un poco de daño﻿—. Vista al frente. Raspar la mugre de rencores y lamentos. ¿Qué bien ha hecho nunca preocuparse?

Y le revolvió el pelo a Alex con los dedos.

—Yo siempre me he preocupado muchísimo —﻿dijo el hermano Díaz﻿—, y no te imaginas la cantidad de masacres en las que no he participado.

—Has estado en un par como mínimo, que yo sepa —﻿replicó Vigga.

—Más testigo que responsable.

—Lo que digo es que tienes que librarte del pasado. Como de las cáscaras de nuez. —﻿Y Vigga se sacudió tan fuerte que las manos le bailaron al final de los brazos y el pelo le cayó en la cara, así que tuvo que sacar el labio de abajo para soplárselo, pero se le pegó en la boca y tuvo que escupirlo﻿—. Lo que digo… —﻿Llegó a la cima del promontorio y paró, con las manos en las caderas﻿—. ¿Qué estaba diciendo?

—Carro en un pantano —﻿masculló el hermano Díaz, deteniéndose a su lado﻿—. Hasta los ejes.

Alex los alcanzó y contempló el valle del otro lado. Había un pueblo al fondo. No gran cosa, para una chica criada en la Ciudad Santa, pero tenía luces allí abajo, titilando en el frío anochecer y… ¿llegaba una tenue música con el viento? Se le hizo la boca agua de doloroso anhelo al captar un olorcillo a cocina.

—¡Fíjate! —﻿Vigga le dio una palmada al hermano Díaz en el hombro que casi lo derribó a través de la extraña valla a la prohibida baronía de Kalyata﻿—. ¡Civilización! Tenemos dinero, ¿verdad?

—Tenemos —﻿dijo Alex.

Los hijos de puta que había matado Vigga debían de estar bien pagados por darle caza, porque Alex tenía plata repartida por todo el cuerpo en tres monederos distintos, en los dos calcetines y en unos harapos doblados metidos bajo la camisa. Había estado tentada de esconderse las dos pequeñas monedas de oro culo arriba, una vieja costumbre de cuando Gal la Monedero desnudaba a los niños después de enviarlos a robar, pero sin un poquito de aceite de oliva no era una operación muy cómoda, así que se las había guardado manga arriba.

—Igual encontramos un pajar —﻿dijo Solete, con los ojos muy grandes﻿—, y pasamos una noche bajo techo.

—Y pedimos una puta cena —﻿canturreó Vigga, casi bailando una jiga de puntillas﻿—. Me comería una chuleta de cordero, ¿tú no, hermano? ¡Cordero en salsa! —﻿aulló al cielo, y se lamió los dientes puntiagudos con su larga lengua﻿—. ¡Por el ojete de Balder, me comería una docena de esas mierdas!

Y echó a trotar cuesta abajo. Alex miró preocupada hacia el hermano Díaz.

—Entrar ahí podría no ser la mejor idea.

Él se encogió mirando el pueblo, rascándose otra vez la barba rala.

—Podría.

—Llevar a Vigga ahí dentro sí que podría no ser la mejor idea.

—Sí que podría no serlo. —﻿El hermano Díaz se volvió para mirarla e hizo un desesperado encogimiento de hombros﻿—. Pero, por la dulce santa Beatriz, me comería una chuleta de cordero.

Buenos limosneros

—¿Seguro que no puedo tentaros? —﻿preguntó la papisa, sonriendo afectada, levantándose las faldas, sus labios pintados reflejando la luz de las antorchas.

El patriarca de Troya agarró la rueda dorada que llevaba y alzó los ojos hacia el cielo.

—¡Mi virtud no está en venta a ningún precio, diablo!

La multitud, si podía llamarse multitud a un par de docenas de campesinos, un par de mercaderes, un monje, una princesa, una mujer loba, una elfa incómoda que se ocultaba en las sombras y un perro con aspecto desconcertado, aplaudió como debía. Bueno, el perro no, porque no estaba equipado para ello, pero Alex aplaudió lo bastante fuerte por los dos.

—Siempre me ha gustado el teatro —﻿explicó mirando atrás.

—Mmm —﻿dijo Solete.

A ella no le hacía tanta ilusión. Habían prologado aquella actuación con Juan de Antioquía apaleando unos muñecos muy remendados de orejas puntiagudas, lo cual siempre sacaba unos aplausos hasta del público más taciturno, como el viejo director de circo de Solete sin duda podría haber atestiguado, pero distaba mucho de ser su espectáculo favorito.

—Las historias tontas —﻿estaba diciendo Alex— y las frases astutas y los disfraces y las payasadas. Te sacan de ti misma un ratito. Te sacan del hambre y las deudas y las mierdas que te ha hecho la gente y las mierdas que tú has tenido que hacerles y quizá hasta las monedas que te has metido por el culo.

—¿Monedas que te has…? —﻿preguntó Solete, pero Alex ya seguía parloteando.

—Y las mejores obras tienen mucho público que está concentrado en otra cosa, así que no hay mejor sitio para afanar monederos.

—Mmm —﻿dijo Solete, deseando que se le ocurriera algo sagaz o divertido que decir, pero el cajón estaba vacío.

—De pequeña soñaba con unirme a ellos. Me parecía el paraíso. Una compañía a la que pertenecer. Siempre de un sitio a otro, siempre en el camino, dejando los lamentos atrás, sin pasar nunca el tiempo suficiente en un lugar para que te odien, cobrando por fingir que eres otra persona. No quería otra cosa, de pequeña. Ser otra persona…

Y su voz se fue apagando mientras fruncía el ceño hacia el escenario. Solete quiso decir que Alex le gustaba tal y como era. Que le gustaba más que nadie a quien conociese. Llevaba queriendo decírselo desde aquel beso. Pero tener público no ayudaba en absoluto, con el hermano Díaz para juzgar y Vigga para hacer broma. Y, de algún modo, ya había pasado demasiado tiempo y parecía que la forma en que estaban las cosas era mortero en la pared y se había endurecido.

A veces Alex miraba a Solete, como intentando sonreír, y Solete intentaba sonreírle también, pero su tonta cara se negaba. ¡Tonta cara! Y Alex apartaba la mirada, un poco alicaída, y eso a Solete le hacía daño de verdad.

Aunque igual eran las costillas rotas, que aún le dolían mucho al inhalar.

Si iba a haber un siguiente movimiento, tendría que hacerlo Solete, pero cuando una llevaba tanto tiempo construyendo murallas, no podía derribarlas siempre que le diese la gana. Unas cuantas veces cada día se convencía de hacerlo, pero entonces empezaba a pensar que, con lo relajada que era Alex, lo mismo besar a gente era una cosa que hacía sin más, ¿no? A lo mejor se pasaba la vida besando a todo tipo de personas y ya se había olvidado de besar a Solete. Pensarlo le daba una extraña sensación horrible. La gente odiaba muchísimo a los elfos, como Juan de Antioquía sin duda podría haber atestiguado, pero Solete había observado que también les interesaba mucho el sexo con ellos, así que aquel distaba mucho de ser su primer beso, aunque sí fuese el primero en una buena temporada que tenía el menor deseo de repetir.

La papisa se levantó las faldas otra vez para que todo el mundo entreviera una gran mata de pega, y la gente se echó a reír, lo cual parecía una buena distracción. Solete se inclinó hacia delante, extendió un dedo vacilante para darle un golpecito a Alex en el hombro y…

—¡Ten!

Vigga pasó sin miramientos para ponerle otro pincho de carne a Alex en la mano. Había una mujer corpulenta cocinándolos sobre un fuego que chispeaba y estaban cubiertos de chamusquina y salsa aceitosa y no eran para nada del gusto de Solete.

—Tienen una pinta infernal —﻿dijo Alex, y cerró los ojos para olerlo﻿—, pero un sabor divino.

Y le dio un mordisco a un pedazo de carne.

—Dudo mucho que esto sea cordero —﻿comentó el hermano Díaz, mordisqueando también su propio pincho.

—Si descubriera que es carne humana, creo que me lo seguiría comiendo —﻿dijo Alex con la boca llena.

—¿Solete? —﻿preguntó Vigga, ofreciéndole un pincho.

Ella se caló más la capucha y se retiró a las sombras de la pared.

—Estoy llena.

—Bueno, es que eres más flaca que un palo.

Y Vigga sacó su larga lengua y se metió el pincho entero en la boca y lo sorbió todo mientras el hermano Díaz la observaba, muy callado, y se puso a masticar con los dos carrillos tatuados y se quitó un poco de pelo que se le había metido en la boca y miró contenta y perpleja hacia el escenario.

—En nombre de lo más impío, ¿de qué hablan estos cabrones?

—En esencia —﻿dijo Alex﻿—, de que follar es malo.

Vigga se echó a un lado para escupir un trozo de ternilla.

—Y arriba es abajo y el día es la noche. Es como si no se quedaran contentos hasta que todo el mundo estuviera pasándolo mal. Os juro que apagarían el sol si pudieran. Trae otra moneda, Alex.

Alex puso una monedita de plata en la palma extendida de Vigga, que se fue a comprar más carne. Solete se inclinó hacia ella.

—Dime que no la habías tenido metida en el culo.

—Ahora ya solo meto oro ahí abajo. —﻿Alex alzó la barbilla al aire mientras se volvía de nuevo hacia la obra﻿—. Soy una princesa, ¿sabes?

Todo acababa con la papisa pecadora arrastrada al infierno, por supuesto. O, al menos, detrás de unas llamas pintadas en madera que había a la izquierda del escenario, con las manos de quienquiera que estuviese moviéndolas visibles desde donde estaba Solete. El patriarca dio un atronador discurso acerca de la importancia de las Doce Virtudes, sobre todo la caridad y la generosidad. Y luego, sin guardar absolutamente ninguna relación con lo anterior, saltó del escenario con el cuenco extendido, ante lo cual el público se dispersó más rápido que si Solete se hubiera quitado la capucha para enseñarles a todos las orejas.

Pero Alex hizo que a la compañía le compensara haber actuado. Para alguien que se había criado encontrando sitios nuevos donde esconder monedas, era espléndida cuando tenía ocasión. El patriarca de Troya alzó sus pobladas cejas, una de las cuales colgaba de un poquito de pegamento fallido, al ver lo que había tintineado al caer en su cuenco.

—Bendita sea tu generosidad, hija mía —﻿dijo, y se hizo la señal de la rueda sobre la túnica, que, vista de cerca, estaba salpicada de una buena cantidad de caspa.

—Vuestra papisa pecadora ha estado muy graciosa —﻿respondió Alex﻿—. Pero no creo que en el oeste les haga tanta gracia, ojo.

El patriarca se inclinó hacia ella para murmurarle:

—En el este es una papisa pecadora y un patriarca justo, en el oeste los cambiamos.

—¿Y qué hacéis en el centro? —﻿preguntó el hermano Díaz.

—Si no estás seguro de qué opina tu público, procura ser tan poco preciso como puedas.

La papisa había llegado también con ellos, liberada de la condenación eterna y moviéndose las vestiduras para dejar entrar el aire.

—Nos ha tocado salir corriendo de más de un pueblo perseguidos por una turba con antorchas después de juzgar mal el ambiente —﻿observó.

Vigga asintió, pensativa.

—¿Y a quién no?

Los intérpretes no parecían demasiado preocupados por ella. Tenía que ser difícil actuar en una compañía itinerante sin acostumbrarte a lo inusual, pero todo tenía un límite, así que Solete se aseguró de mantener su propia capucha bien calada.

El hermano Díaz aún parecía turbado.

—Pero una buena obra no debería limitarse a satisfacer los sesgos del público, sino guiarlos hacia la verdad de la Salvadora.

—Suena estupendo en teoría. —﻿El patriarca se quitó la corona para rascarse un cuero cabelludo ralo y un poco escabroso﻿—. Pero créeme, no da buenas propinas.

—La fornicación es… —﻿El hermano Díaz carraspeó﻿—. Un pecado, por supuesto. —﻿Carraspeó otra vez﻿—. Pero hay sobrados ejemplos en la historia de los… pecadores de esa variedad que se arrepienten de su forma de vida y regresan al seno de la Salvadora.

—¡Por favor, no menciones el seno de la Salvadora! —﻿entonó la papisa, alzando una mirada devota hacia el firmamento.

—¡A la gracia del Todopoderoso, entonces! Es solo que terminar arrastrada al infierno… bueno… —﻿El hermano Díaz carraspeó una vez más﻿—. Prefiero creer en un Dios indulgente que en uno vengativo, nada más.

—¿Y quién no? —﻿masculló Solete para sus adentros, aunque no pensaba que las pruebas apuntaran a la tesis del hermano Díaz.

—Yo no soy cura, amigo —﻿dijo el patriarca﻿—, a pesar de la túnica. Pero me parece que mí que el pecado por el que se la castiga no es tanto la fornicación como la hipocresía.

—Exacto —﻿intervino la papisa, en una muestra de unidad entre la Iglesia Oriental y la Occidental tristemente ausente fuera del escenario﻿—. Todas las bestias del campo fornican, al fin y al cabo.

—Si tienen suerte —﻿dijo Vigga, con grasa en la barbilla y los mofletes repletos de carne.

—Pero no mienten —﻿añadió el patriarca﻿—. No predican una cosa y hacen otra. No juzgan a los demás estando llenas de pecado ellas mismas.

—Ya —﻿dijo el hermano Díaz, frunciendo el ceño al suelo como si aquella no fuese del todo la respuesta que había esperado﻿—. Hummm.

—Pero os agradezco muchísimo la contribución. —﻿El patriarca les hizo una profunda reverencia﻿—. No se encuentran muchos buenos limosneros últimamente, lamento decir.

—Son tiempos difíciles —﻿dijo Alex, y miró hacia Solete con un atisbo de sonrisa, y Solete intentaba organizar su tonta cara para que hiciese lo mismo cuando la papisa habló de nuevo.

—¿Quién era aquel tipo del otro día? —﻿Señaló con la cabeza hacia el camino al este que planeaban tomar por la mañana﻿—. El de la capa dorada. —﻿Solete tuvo un cosquilleo en la nuca﻿—. La capa más ridícula que he visto en la vida, pero también era buen limosnero.

—¿Cómo se llamaba? —﻿preguntó Alex, intentando sonar relajada, pero Solete le oyó la tensión en la voz.

—¿Sobras, era? —﻿aventuró la mujer que interpretaba a la papisa﻿—. ¡No! Sabas. —﻿No fue una sorpresa desagradable del todo, porque las malas noticias nunca sorprendían a Solete, sino más bien la agotadora confirmación de lo que ya había sabido que llegaría﻿—. Dijo que estaba buscando a una chica.

—¿Ah, sí? —﻿preguntó Alex, casi con un gemido.

—Yo le contesté que, por una contribución mayor, interpretaría cualquier papel que me pidiera, pero me dijo que estaba buscando a una chica en concreto. —﻿La mujer se inclinó hacia ellos﻿—. ¡A su alteza Alexia Pyrogennetos! ¡La heredera perdida al trono de Troya!

El patriarca miró pensativo hacia su escenario, que era un lecho de carro con unas tablas pintadas de colores vivos alrededor.

—Reconozco que en el momento pensé que sería un buen argumento para una obra.

—Parece un poco forzado —﻿dijo el hermano Díaz, con la voz algo tirante.

—Si algo he aprendido en mis treinta años subido a un escenario, es que la gente se cree cualquier mierda si se la vistes bien. No habréis visto a ninguna princesa en vuestros viajes, ¿verdad?

—¡Nos juntamos a diario con la realeza! —﻿exclamó Alex, y forzó otra risa.

—Lástima. —﻿La papisa suspiró mientras se quitaba el calcetín de la cabeza, dejando brotar una sorprendente cantidad de pelo rojo﻿—. Ese tal Sabas ofrecía una recompensa considerable. Lo bastante para que alguien se convirtiera en buen limosnero.

—Si se inclinase por ello —﻿añadió el patriarca, y volvió a plantarse el tocado, formando un poco de ángulo, y gesticuló en ostentosa bendición. Quedaba un poco menos impresionante desde que se había quitado la barba para revelar una barbilla más bien enclenque, pero la voz sí que resonaba bien﻿—. ¡Que la fortuna os siga, hijos míos!

Alex cruzó la mirada con Solete un momento y luego la apartó.

—Sería la puta primera vez —﻿murmuró.

Carro en un pantano

—Mira que lo sabía —﻿murmuró el hermano Díaz﻿—. Cuando vi esa valla con la prohibición por la plaga, supe que no tardaría en acabar en su lado malo. —﻿Estaba mirando dónde pisaba con irritante cautela, dado que medio camino se lo habían llevado viejas tormentas y el resto estaba convertido en traicionero pegamento por la actual﻿—. Con la suerte que tengo, sobreviviré a hombres lobo, gente cangrejo y hechiceros para resbalarme en una zanja y partirme el cuello.

—No caerá esa breva —﻿mascullo Vigga.

Casi había empezado a cogerle aprecio al hermano Díaz a veces, sobre todo mientras se lo follaba, pero, desde que habían encontrado a Alex y Solete, había recaído en ser el quejica quisquilloso por el que lo había tomado al principio, con una vena añadida de tozuda amargura. ¿Amarga tozudez? Las dos, tal vez. Como si no hubiera terminado de fijarse en que estaba yaciendo con una mujer loba hasta que hubo otras personas presentes para darse cuenta.

La paciencia de Vigga nunca había sido el cabo más fuerte del barco, pero, desde que habían abandonado el camino para entrar en la prohibida baronía de Comosellamara, la notaba deshilacharse más a cada paso que daba. Esa noche la luna estaría ya casi llena, y Vigga la sentía meciéndose detrás de las nubes, detrás del horizonte. Caliente y fría y roma y aguzada, todo a la vez. No llevaba el cuello apretado, pero lo notaba demasiado apretado y no dejaba de estirárselo, anhelando arrancar las costuras y liberarse de la ropa y cargar rugiendo por el enmarañado sotobosque, con el húmedo pelo resplandeciente a la luz de la luna y la húmeda nariz llena del pegajoso rastro de la presa, acechando y babeando en la interminable cacería de la carne buena.

Pero se había prometido a sí misma que tendría a la loba con el bozal puesto. Hizo una mueca al frotarse el esternón, soltó vaho en una exhalación. Limpia, limpia, nada de lo que preocuparse.

—De verdad que me están castigando —﻿dijo el hermano Díaz, negando con la cabeza hacia el lluvioso cielo, y luego miró a Vigga por el rabillo del ojo como si ella formase parte del castigo.

—¿Quién te ha hecho a ti el héroe de la historia? —﻿preguntó Alex, bajando los ojos a sus propias botas empapadas. Una se le había abierto por la punta creando una boca triste y foja por la que asomaban sus rotas uñas de los pies﻿—. A lo mejor me están castigando a mí.

—O a mí —﻿dijo Vigga, mirando furibunda al hermano Díaz﻿—. ¡Soy una apestosa pagana, a fin de cuentas, y una salvaje asesina, y una fornicadora impenitente!

Hubo un silencio incómodo.

—Bueno, tampoco querrías fornicar con alguien que estuviera dedicándose a arrepentirse, ¿verdad? —﻿comentó Alex﻿—. ¡Se cargaría todo el ambiente!

Nadie se rio.

—Quizá sea una bendición. —﻿Solete miró desde el goteante pico de su capucha﻿—. La lluvia nos esconde. Enmascara nuestro olor.

—¿Creéis que aún nos siguen? —﻿preguntó Alex.

—Si tienen a un hombre lobo… —﻿Vigga se detuvo para clavar la mirada en el camino por el que venían﻿—. Harán falta más que cuatro gotas para quitárnoslos de encima.

Podía sentirlo allí fuera, en alguna parte. Casi olerlo. Agachado en los matorrales, encorvado sobre las huellas fangosas de Vigga, olisqueando y husmeando el olor de ella, no el de Alex. Siguiendo el rastro de ella. ¿Cazándola a ella, el gilipollas peludo de mierda?

—Tendríamos que volver las tornas —﻿dijo, y su voz tenía el gruñido de la loba﻿—. Cazarlos nosotros a ellos.

—¿Nosotros cuatro? —﻿El hermano Díaz bufó﻿—. Suerte tendremos si conseguimos localizar un sitio seco donde dormir. No seré experto en estrategia militar…

—¿No os la enseñan en el monasterio? —﻿espetó Vigga, y tuvo que limpiarse un poco de baba de la comisura de la boca.

El hermano Díaz dio un paso hacia ella, sosteniéndole la mirada por una vez, y a Vigga le pareció ver un matiz de desdén allí.

—Pero Su Santidad me puso a mí al mando, y hasta yo sé que, cuando tienes las cosas en contra, es mejor huir.

—No cuando tienes las cosas muy en contra y no vas a recibir ayuda. —﻿Vigga fue también hacia él, enseñando los dientes﻿—. Si pasa eso, caes sobre tu enemigo cuando menos se lo espera, en un terreno elegido por ti, en un momento elegido por ti. Matas a los más fuertes de entre ellos y destrozas la moral del resto, ¡y les das una puta lección!

—Eso suena… —﻿Las pestañas del hermano Díaz aletearon un poco, como si hubiera captado el olorcillo de Vigga, y entonces cuadró la mandíbula y le escupió la palabra a la cara﻿—. Absurdo. ¡No podemos arriesgar la vida de la princesa Alexia!

—Pues seguid adelante con ella mientras yo vuelvo y…

—¡No! ¡Ya he perdido a la mitad de mi congregación y pienso llevar al resto hasta Troya! ¡Nada de pelear!

Le llegó el turno a Vigga de resoplar su desdén.

—¡Si ganas, menuda victoria! Y si pierdes, tienes una muerte gloriosa y, no sé… —﻿Cuando los godar hablaban de eso, siempre los seguía hasta lo de la muerte gloriosa y luego perdía el hilo﻿—. Las valquirias te preparan un sitio en Valhalla, o algo.

El hermano Díaz alzó la barbilla para mirar a Vigga a lo largo de la nariz. Como ella era más alta, tuvo que levantar bastante esa barbilla.

—Yo no creo en las valquirias.

Ella le devolvió la mirada furiosa, con la nariz muy abierta.

—Yo no creo en los monjes, pero aquí estás.

Permanecieron allí, mientras la lluvia tamborileaba, los dos calados hasta los huesos, los dos respirando deprisa, y besarlo no habría sido ningún esfuerzo. Fue casi un esfuerzo no hacerlo, con la ira y el cosquilleo y la luna mezclándose. Lamerle la lengua, y arrastrarlo al fango, y empezó a hacer un largo y grave gruñido que…

—¡Basta! —﻿restalló Alex, clavándole el dedo al hermano Díaz en el pecho y haciéndolo trastabillar hacia atrás y casi resbalar en el barro﻿—. ¡Tú, para de provocar a la mujer loba!

—¡Ja! —﻿exclamó Vigga﻿—. Dile que… ¡Au! —﻿hizo cuando Alex le clavó el dedo a ella en el pecho.

—¡Y tú, vamos a ir a Troya, no a Valhalla! ¡Nos superan por mucho en número, Solete sigue herida y tú eres la única combatiente de verdad que tenemos!

—Me has dado en toda la teta —﻿rezongó Vigga, frotándose la magulladura.

—¡Compórtate o te daré en toda la otra! —﻿Alex la fulminó con la mirada, y luego al hermano Díaz﻿—. ¿Se puede saber qué narices ha pasado entre vosotros dos?

Hubo un silencio incómodo. Vigga se lamió los labios.

—Bueno…

El hermano Díaz tragó saliva.

—Esto…

—¿Qué es eso? —﻿preguntó Solete, señalando camino arriba.

La lluvia había amainado. Lo suficiente para que, entre la neblina gris que había al sur, Vigga distinguiera una cumbre entre los árboles y, en su punta, un contorno dentado que tenía que ser artificial.

—Parece un campanario —﻿dijo el hermano Díaz, escrutando entre la lluvia.

Vigga se echó el pelo atrás, enviando un chorrito de agua fría hacia abajo por su columna vertebral, y echó a andar hacia la ruina.

—A lo mejor aún tiene techo —﻿dijo.

Votos

—Tiene buena pinta —﻿dijo Alex, mirando hacia arriba por la ruinosa fachada, que daba la fuerte impresión de mantenerse erguida solo gracias a la enredadera muerta.

—La Abadía de San Demetrio —﻿susurró el hermano Díaz.

Había una estatua del patrón de los sanadores en un nicho goteante sobre la puerta, con la mano antaño alzada en bendición, pero en algún momento cercenada por la muñeca.

—¡Es uno de mis santos favoritos! —﻿exclamó Solete.

—¿Ah, sí?

Tanto ella como su enfangado caballo le dedicaron una larga mirada.

—Para los elfos, vienen a ser todos como gotas de agua.

El hermano Díaz suspiró.

—Aquí los monjes atendieron a los enfermos con abnegada diligencia, hasta que se dio la orden de abandonar el lugar. Se dice que algunos se quedaron incluso entonces, para administrar la extremaunción a los moribundos.

Vigga frunció el ceño hacia el cementerio invadido por las malezas que se apelotonaba contra las paredes del monasterio. El terreno había cedido en algún momento de las últimas décadas y las lápidas amortajadas de ortigas se inclinaban todas hacia dentro alrededor de un charco fangoso.

—¿Me administrarás a mí la extremaunción? —﻿preguntó﻿—. ¿Si resulta que este sitio está encantado?

—Pero ¿tú no ibas a ir a Valhalla? —﻿dijo Solete.

—Es mi primera opción, pero tampoco hace daño dejarte alternativas.

—El cielo es para los pecadores arrepentidos —﻿gruñó el hermano Díaz, acercándose a la puerta de la abadía, que había caído de sus goznes mucho tiempo atrás y yacía pudriéndose en el umbral. Tenía incrustada una placa de madera, con escritura tallada que el tiempo había emborronado, pero seguía estampada con el círculo y también con la rueda de cinco radios﻿—. Los sellos de la papisa y el patriarca. La entrada está prohibida, so pena de excomunión.

Solete se encogió de hombros.

—A mí nunca me han incomunicado.

—Y yo me hablo con una papisa y dos cardenales. —﻿Alex pasó al lado del hermano Díaz, pisoteó la puerta podrida y pasó bajo el arco goteante﻿—. Creo que podré conseguirnos una dispensa.

El agua salpicaba desde canaletas rotas en el descuidado patio, una esquina convertida en estanque improvisado, un soportal con el techo caído recorriendo todo un lado. Al hermano Díaz le recordó a su propio monasterio, a recorrer la columnata en fila india de camino a las plegarias matutinas, a vaho humeando en el frío invierno.

Entró en un salón lleno de corrientes de aire, con telarañas flotando entre las vigas. Excepto por una sola gotera, el techo aguantaba y el suelo estaba seco. Había polvorientas sillas y mesas dispuestas en hileras, sin tocar en décadas, tan parecido todo al refectorio de su propio monasterio que podrían haberlos construido siguiendo los mismos planos. La comida sosa, el silencio sofocante, la demoledora rutina, cada día una copia del anterior…

Se volvió de golpe al oír un estrépito. Vigga había tirado su abrigo empapado encima de una mesa y estaba sacudiéndose a lo salvaje, haciendo volar el agua. Sopló una neblina de gotitas y se agachó para escurrirse el pelo con las dos manos, la camisa mojada tan adherida a la espalda que se veían los fantasmas de dibujos debajo, el pantalón mojado tan adherido al trasero que no hacía falta imaginar su forma, aunque a él no le hiciera falta imaginárselo porque sabía exactamente qué aspecto tenía, qué tacto tenía, qué…

—Dulce santa Beatriz —﻿musitó mientras se volvía, usando una mano para ajustarse el pantalón con disimulo mientras metía la otra bajo la camisa para agarrar el vial bendito.

Solete había entrado con el caballo y estaba intentando desabrocharle la cincha y agarrarse las costillas a la vez. El hermano Díaz fue hacia ella, ansioso por una distracción.

—Ven, deja —﻿dijo, soltando la silla de montar mojada y dejándola caer al suelo.

Solete se quitó la capucha empapada y empezó a frotar al caballo, murmurándole con suavidad. Aparte de unos mechones descontrolados, tenía el pelo claro pegado al cráneo y una de sus orejas asomaba de él. Los elfos tenían las orejas puntiagudas, claro, era lo primero que se aprendía sobre ellos. Pero la punta de la de Solete estaba cortada en ángulo.

Vio que la miraba. En la penumbra, sus ojos eran enormes.

—Me cortaron un trozo, sí —﻿dijo﻿—. Con cizallas de esquilar.

El hermano Díaz tragó saliva.

—¿Quiénes?

—Dijeron que era una enemiga de Dios, así que amigos de Dios, supongo. —﻿Volvió a frotar al caballo﻿—. Pero sangró mucho más de lo que esperaban, así que dejaron estar la otra.

Volvió la cabeza para enseñársela y se dio un capirote a sí misma en la punta. El hermano Díaz tragó saliva otra vez.

—Eso es…

Casi no sabía lo que era. Solete sí que era una enemiga de Dios, al menos desde un punto de vista estrictamente doctrinal, pero, sin ella, su sagrada misión habría naufragado en el Adriático. El hermano Díaz había conocido a muchísimos humanos que mostraban menos evidencia de poseer un alma. Le dio la espalda con un poco de remordimiento, buscando otra distracción.

Alex estaba mirando en la chimenea vacía, frotándose las manos pálidas.

—¿Creéis que podremos encender un fuego?

—Por intentarlo no pasa nada —﻿dijo Vigga.

Cogió una silla, la levantó por encima de la cabeza y la descargo sibilante contra otra para hacerlas pedazos a las dos. Enseñó los dientes puntiagudos en una sonrisa enloquecida mientras se ponía a pisotear los restos para hacer yesca bajo un talón descalzo.

Qué potencia sin esfuerzo. Qué gozoso salvajismo. Qué absoluto desprecio por el decoro y la inhibición. El hermano Díaz se obligó a apartar los ojos, forzado a ajustarse de nuevo la entrepierna.

—Dulce santa Beatriz…

Pensamientos puros. ¡Pensamientos aburridos! Aquello era un monasterio, por el amor de la Salvadora. No deberían escasear pureza ni aburrimiento en los que fijar la mente. Posó una mano en el polvoriento facistol desde el que el lector peroraría lecturas de las Sagradas Escrituras a las horas de comer, disuadiendo de la charla ociosa y los pensamientos impropios, concentrando la mente de los hermanos en asuntos más elevados.

Abrió la puerta chirriante que daba una capilla, con pájaros anidados en la bóveda de su techo y el suelo manchado de sus deposiciones. Su propio monasterio tenía media docena de santuarios dedicados a un santo u otro. Aquel tenía una bonita vidriera que representaba una escena de la Salvadora padeciendo en la rueda, que el anochecer de fuera teñía de sangre. Todo muy devoto y en ningún modo excitante.

El hermano Díaz cayó de rodillas, desgraciado juntó las manos, desgraciado contempló el rostro de la hija de Dios.

—Oh, luz del mundo —﻿susurró﻿—, ¿qué debo hacer? —﻿La Salvadora guardó silencio, y el hermano Díaz hizo una mueca﻿—. Bueno, ya sé que lo que debo hacer, en lo relativo a las normas: no yacer con la mujer loba, por supuesto, o… por lo menos, no volver a hacerlo. —﻿Soltó una penosa sombra de risa y entonces la estranguló a medias. La omnisciente hija de Dios no iba a conmoverse por una risita, y menos por una tan falsa.

»Es solo que… ¿por qué tanta tentación? —﻿La Salvadora guardó silencio, y él hizo otra mueca﻿—. Bueno, ya sé por qué, claro, en sentido general: para que pueda resistirme a la tentación, eso lo entiendo; a ver, cualquiera puede mantenerse firme si nunca se lo pone a prueba, ¿verdad? Se me está poniendo a prueba y estoy fracasando. Fracasando a lo bestia. —﻿Era consciente de que estaba dejando atrás la plegaria y entrando en el dominio de lo lastimero, pero no podía evitarlo. La línea entre ambas cosas siempre había sido borrosa.

»No son los placeres de la carne. —﻿La Salvadora guardó silencio, y él hizo una mueca más. ¿De qué servía la confesión si uno intentaba esquivar la verdad?﻿—. Bueno, no son solo los placeres de la carne. —﻿Ay, Dios, decir la palabra estaba haciendo que pensara en la carne, en la piel tatuada, tersa sobre una temible firmeza de músculo, tan cálida, tan pegajosa de sudor﻿—. Aunque son… —﻿Buscó la palabra correcta﻿—. ¿Carnosos? —﻿Mala elección. Espantosa de verdad﻿—. ¡Es la oportunidad de ser un hombre distinto! No un hombre mejor, no exactamente, sino… ¿un hombre al que prefiera? —﻿El hombre cuya mala conducta lo había llevado al monasterio en un principio. Hizo otra mueca. Hacía muchas, en los últimos tiempos, tantas que se estaban convirtiendo en la forma normal de su cara.

»Necesito… guía. —﻿Había abandonado la plegaria, pasando por lo lastimero hasta terminar directamente gimoteando﻿—. Mi fe… tiembla. —﻿Se había demostrado mucho más débil que las nalgas de una mujer loba, de hecho. Aunque no podía negarse que, en lo referente a nalgas, aquellas eran verdaderamente formidables, la sensación bajo sus manos, como si estuvieran talladas en madera﻿—. ¡No! —﻿susurró﻿—. No, no.

Rezar con una erección no era algo inaudito en el monasterio, pero desde luego no se veía con muy buenos ojos, y el hermano Díaz le dio la espalda a la decepción de la Salvadora y se quedó muy quieto.

Vigga estaba en la puerta, con una manta húmeda en la mano. Se miraron, mientras fuera la lluvia repiqueteaba y goteaba y chorreaba.

—¿Rezando? —﻿dijo ella.

El hermano Díaz tragó saliva.

—Bueno, soy monje.

—Ah, sí. A veces se me olvida.

—La verdad, a mí también.

En sus días buenos, al menos.

—¿Ha funcionado?

—¿Ser monje? No mucho, si soy sincero conmigo mismo.

—Me refería a rezar.

—No mucho. —﻿Se rascó la barba, que tenía la peor longitud posible y no paraba de picarle﻿—. Si soy sincero conmigo mismo.

Vigga se sentó en el suelo, con la espalda contra la pared.

—Solete ha encendido la chimenea ahí dentro. —﻿Sacudió la manta para desdoblarla sobre las rodillas y miró hacia la ventana﻿—. La luna estará casi llena esta noche, así que… seguro que me pongo un poco inquieta. Mejor que me quede aquí, donde no molestaré a nadie.

—Tú no has hecho nada malo —﻿dijo el hermano Díaz.

Vigga entornó los ojos, mirándolo dubitativa.

—Soy una apestosa pagana, hermano, y una salvaje asesina, y una fornicadora impenitente, por no mencionar una mujer loba condenada por el Tribunal Celestial.

—Bueno, sí, seguro que tienes… mucho que lamentar, pero… —﻿Miró hacia la puerta y bajó la voz﻿—. Me refiero a que, en lo que respecta a nosotros, la culpa es toda mía. Tú has sido fiel a ti misma. No has incumplido ningún voto. —﻿Miró al suelo. Raspó el surco entre dos losas con la destrozada punta de una bota﻿—. Dios sabe que me has tratado mucho mejor que yo a ti. Mucho mejor de lo que merezco. Si eres un monstruo… —﻿Y alzó la mirada hacia ella﻿—. Por lo menos eres uno sincero.

—Vaya. —﻿Vigga entornó los ojos un poco más﻿—. Creía que te daba asco.

—Peor que eso. —﻿El hermano Díaz inhaló una bocanada un poco trémula﻿—. Lo contrario.

Se miraron, en la capilla en ruinas de un monasterio abandonado, silenciosa excepto por el incesante gotear del agua.

—Bueno, si te quieres quedar… —﻿Vigga levantó una esquina de la manta y, poco a poco, la retiró﻿—. Creo que puedo prometerte una noche que tardarás en olvidar.

—Eso… me lo creo sin dudarlo. —﻿Los ojos del hermano Díaz estaban fijos en el suelo junto a ella. Una zona de piedra desgastada como cualquier otra, pero de algún modo muy atractiva. Respiró hondo y cerró los ojos﻿—. Te agradezco la oferta. Más de lo que creerías, pero… no puede volver a pasar. —﻿Miró hacia la vidriera. Hacia la cara de la Salvadora﻿—. No puede pasar… nunca… más.

—¿Hermano Díaz?

Gimió, sintiendo la puñalada del alba con tan doloroso fulgor que tuvo que levantar una mano flácida para cubrirse los ojos. La luz multicolor resplandecía en torno a una figura oscura. ¿Una visitación angelical? ¿Estaba soñando? ¿Estaba muriendo? Tenía la insistente preocupación de que una entrevista en las puertas del cielo no tendría buen resultado para él.

—¿Hermano Díaz?

Cuando comprendió que no era un ángel sino la princesa Alexia, su primera sensación fue de alivio al evitar el juicio divino, la segunda de consternación al recordar las leguas y el peligro que aún tenían por delante, la tercera de confusión al ver que la princesa tenía una expresión de profunda sorpresa y que él estaba tumbado sobre algo muy calentito. Algo que subía y bajaba con suavidad. Algo que daba el más tenue gruñido gutural a cada respiración.

—¡Aj!

Se zafó de la manta y se apresuró a levantarse, solo para caer en la cuenta, viendo que los ojos de Alex se ensanchaban más incluso, de que solo llevaba puesto el vial de santa Beatriz, un accesorio absurdo e inapropiado dadas las circunstancias. Echó mano a la manta, comprendió que no podía aferrarla para cubrir su desnudez sin exponer la de Vigga en toda su tatuada majestuosidad y no tuvo más remedio que taparse sus partes con las dos manos ahuecadas.

—¡Puedo explicarlo! —﻿exclamó.

Alex miró a Vigga, que empezaba a moverse un poco bajo la manta, y luego otra vez al hermano Díaz, y luego bajó la vista a las manos ahuecadas, y su semblante se retorció en una expresión de duda tan intensa que bordeaba la lástima.

—¿De verdad?

El hermano Díaz se quedó allí un momento, boquiabierto, confiando quizá en recibir alguna inspiración divina. Pero no había hombre en la historia que mereciera menos ser el recipiente de la gracia del Señor. Sus hombros se derrumbaron.

—En absoluto.

—Bueno… solo venía a deciros que el sol ha salido. —﻿Alex retrocedió﻿—. Así que… tendríamos que irnos.

Y casi corrió hacia la puerta, se dio con el hombro contra el marco y pasó trastabillando con un gritito ahogado de dolor.

—Mierda —﻿susurró el hermano Díaz, recogiendo sus pantalones, que parecía haber abandonado sobre unos excrementos de pájaro.

—Ahora lo sabe —﻿gruñó Vigga, y se sopló el pelo que tenía en la cara, y subió los brazos sobre la cabeza, y se desperezó con evidente placer.

—¡Sí! —﻿restalló el hermano Díaz mientras se ponía la camisa mojada﻿—. ¡Yo diría que sí!

—Pues, ya puestos, quédate. —﻿Le lanzó esa sonrisa llena de dientes, que tan repulsiva le había resultado en otro tiempo y que ahora, que Dios lo asistiese, le resultaba… otra cosa﻿—. Tengo una cosa para ti, aquí abajo.

Por cómo se movió la manta, no cabía duda de que estaba abriendo las piernas.

—Ay, Dios —﻿susurró él, tragando saliva mientras miraba hacia la vidriera.

Vigga esperó un momento más y luego, a todas luces impacientándose, señaló hacia abajo con el mentón.

—Es mi coño.

—Sí, creo que ese acertijo lo tenía resuelto.

Recogió sus botas de golpe, hizo lo posible por apretar el miembro hacia abajo junto a la pierna y echó a corretear hacia la puerta.

—¡Princesa Alexia! ¡Alex! ¡Espera! —﻿Trató a la desesperada de sonar contrito mientras recorría a toda prisa el polvoriento refectorio. Dios sabía que la contricción era lo único que había hecho durante una década. Si alguien le tenía el truco pillado, debería ser él﻿—. Sé que soy… una tremenda decepción.

—¡Ya lo creo que sí! —﻿espetó Alex, que estaba metiendo sus cosas en el morral﻿—. O sea, ¿no eres un monje?

—Bueno, sí, supongo. —﻿Aunque debía reconocer que a cada milla que recorrían iba sintiéndose menos monje —﻿. En fin, serlo, claro que lo soy, pero… en realidad nunca quise.

—Pregúntame a mí si en realidad alguna vez quise ser princesa. Venga, pregúntamelo.

—No estoy seguro… de que tuvieras muchas…

—No quería —﻿lo interrumpió Alex﻿—. ¿No hiciste votos?

—Bueno, sí, supongo. —﻿Se puso una bota, cosa que tampoco merecía mucho la pena, porque un agujero en la suela había crecido hasta tragarse más o menos el calzado entero. Había pasado a ser un mero fingimiento de bota, igual que él había pasado a ser un fingimiento de monje﻿—. Pero Vigga argumentó con bastante vehemencia sobre una laguna legal… —﻿Alex parecía de lo más dubitativa, y el hermano Díaz tuvo que reconocer que no se lo reprochaba﻿—. Cosa que, ahora que la digo en voz alta, no parece demasiado convincente.

—Ah, ¿tú crees? ¿Y en el suelo de una capilla?

—Bueno, cuando se habla de… de lo que estamos hablando… —﻿El hermano Díaz meneó desvalido la otra bota hacia nada en concreto﻿—. No creo que el lugar suponga mucha diferencia.

—¿De qué estamos hablando? —﻿preguntó Solete, apoyada en la pared con los brazos cruzados y la capucha puesta, casi invisible incluso cuando era visible.

—Él… —﻿Alex señaló al hermano Díaz, y luego hacia la puerta﻿—. Y Vigga…

Solete arrugó la nariz, nada impresionada.

—Bueno, era evidente.

—¿Ah, sí? —﻿replicó Alex con brusquedad.

—Vigga es como una humedad. Dale tiempo y se colará en todas partes. —﻿Solete se encogió de hombros mientras se volvía﻿—. Luego te pongo al día.

Alex se echó el morral al hombro y se dirigió con paso firme a la arcada.

—¡Por favor! —﻿El hermano Díaz fue a la pata coja tras ella y salió a la lúgubre luz del patio, intentando seguirla y ponerse la otra bota a la vez﻿—. Déjame intentar explicarte…

—Preferiría que no —﻿dijo Alex, tajante, y luego, tras un suspiro cansado, añadió más suave—: O sea… no me corresponde a mí absolverte de tus pecados, o lo que sea. Soy una ladrona. ¿De qué sirve mi perdón?

—A mí me sirve de algo —﻿respondió el hermano Díaz.

—Bueno, pues… —﻿Alex trazó con el dedo una figura vagamente circular﻿—. Quedas perdonado, hijo mío, supongo. —﻿Echó un vistazo atrás, hacia el refectorio, y murmuró con algo de amargura entre dientes—: Creo que solo te tengo envidia porque has hecho lo que yo no he tenido agallas de intentar.

El hermano Díaz la miró parpadeando.

—¿Yacer con una mujer loba?

—Aferrar todo pedacito de consuelo que puedas con las dos putas manos. —﻿Y paró un momento y dio un pequeño bufido﻿—. ¿Te acuerdas de aquel monje puritano que conocí allá en la Ciudad Santa? Cuesta imaginar encontrártelo… donde te he encontrado a ti.

—Pues sí. —﻿Pensarlo hizo que el hermano Díaz recordase cómo había sido ella cuando se conocieron. Asustadiza y suspicaz como una gata callejera﻿—. Parece… que nadie sale de un viaje como este siendo exactamente la misma persona.

—No sé —﻿murmuró Alex﻿—. Me parece que yo sigo siendo igual de mierda de persona que antes. No más princesa, por lo menos.

—Permíteme dudarlo —﻿dijo él﻿—. Reconozco que no eres del todo lo que había esperado. Pero estoy cada vez más impresionado por tu valentía, tu compromiso, tu buen humor en la adversidad, tu… —﻿Parpadeó, sorprendido de ir a usar esa palabra﻿—. Tu liderazgo.

Alex le frunció el ceño con un atisbo de su suspicacia original.

—¿Estás intentando ponerme de tu lado después de lo que acabo de ver?

—¿Funciona?

—Un poquito sí.

—Supongo que la emperatriz de Troya debería ir acostumbrándose a los halagos. —﻿La miró de soslayo y probó una sonrisa pícara﻿—. Y, al menos, eres una mierda de persona que sabe leer.

—Y hasta escribir. —﻿Alex le devolvió la sonrisa y la luz del sol le salpicó la cara desde el umbral sin puerta del monasterio, haciendo que entrecerrara un ojo y cerrara del todo el otro contra el brillante amanecer﻿—. En mis días buenos.

Orgullo

Por primera vez en mucho tiempo, Alex estaba sonriendo mientras cruzaba la entrada.

La Abadía de San Demetrio parecía distinta a la luz del día. Un poco menos fortaleza de pesadillas, un poco más ruina encantadora. El rocío centelleaba en las telas de araña que se extendían entre las lápidas inclinadas como un botín de diamantes, las piedras caídas espejeaban húmedas, los pájaros piaban en los árboles que flanqueaban el camino lleno de malezas.

Alex no había pedido nada de todo aquello. Ser la heredera de un imperio. Que la persiguieran hombres bestia. Sorprender a monjes apareándose con mujeres loba. Dar puñetazos a magos engreídos y besos a elfas invisibles. Pero estaba empezando a preguntarse, en sus momentos más ensoñados, si aquello quizá no resultaría demasiado mal. Mejor que la tenaza de Bostro, seguro que sí.

El hermano Díaz extendió una mano para agarrarle la muñeca.

Y fue cuando Alex lo vio. Soberbiamente montado, noblemente apuesto, como un príncipe heredero esperando a que el cuerno señalara el inicio de la cacería real, con su capa dorada recogida alta sobre los hombros y extendida sobre las ancas de su montura.

La sonrisa de Alex tuvo su habitual muerte rápida y, mientras las comisuras de sus labios decaían, vio que las de él se alzaban, como si sus bocas estuviesen enlazadas por cordeles y poleas. Si la sonrisa de Marciano había sido toda ira y la de Constante había sido toda codicia, entonces aquella sonrisa era orgullo puro, y de algún modo lograba ser la peor de las tres.

El hombre adelantó un poco su montura.

—Permíteme presentarme.

—¿No hay manera de impedírtelo? —﻿murmuró Alex.

—Soy… el duque Sabas. —﻿Dijo el nombre como si le deleitase de nuevo cada vez﻿—. Señor de Mistrá e Iconio, almirante de la flota cretense, guardián de la Caballeriza Real y amo de la Cacería Imperial, hijo, nieto y bisnieto de emperatrices.

Lo había dicho todo hablando hacia el cielo, como si allí tuviese un público más amplio, y en el tono de un hombre que jamás había tenido que pedir nada dos veces.

—Ya lo suponía —﻿dijo Alex.

—Y tú… —﻿Sabas sacó otro de aquellos condenados pergaminos y dejó que se desenrollara por el peso del siempre tan predecible sello, que terminó colgando de abajo. La bula papal que confirmaba su identidad. Parecía que todo el mundo con un interés en el trono de Troya había recibido una copia﻿—. Tú, según los clarividentes que la papisa infante tiene por mascotas, debes de ser mi prima. ¡La ensalzada Alexia Pyrogennetos!

Alex hizo una mueca.

—¿Y si te dijese que no me suena de nada?

—Tendría que llamarte embustera además de aspirante. —﻿Tiró el documento e hizo avanzar un poco a su caballo para que lo pisoteara en el barro﻿—. ¿Es que alguien puede creerse que tú, tan bajita, tan harapienta, tan carente de cualquier marca de distinción…? —﻿Torció el labio en gesto de incrédula repulsa﻿—. ¿Que tú estés antes que yo en la línea sucesoria al trono de Troya solo por la sala donde naciste?

Alex le devolvió la mirada iracunda.

—Y eso lo dice un hombre al que todos sus bonitos títulos se los dio su mamaíta.

Sabas palideció con aquella ira especial de quienes habían nacido teniéndolo todo cuando les decían que en realidad no se lo habían ganado. El hermano Díaz dio un suave tirón a la muñeca de Alex, retrocediendo despacio hacia la puerta.

—Igual no deberíamos provocarlo.

—Ese capullo nació provocado —﻿murmuró Alex, pero, al no ver ningún otro sitio hacia el que ir despacio, fue despacio con él.

—Se hace tarde —﻿dijo una mujer que llegaba a caballo detrás de Sabas.

Tenía la cabeza afeitada y con aspecto de estar esculpida a martillazos en bronce, y una cadena de muchos metales dándole vueltas y vueltas en torno al cuello. La seguía otra mujer, tan parecida a la primera que tenían que ser gemelas, aunque los eslabones de su cadena eran de cristal de distintos colores.

—Ya pensábamos que no ibais a levantaros nunca.

—Seguro que ahora querríais no haberlo hecho —﻿dijo un hombre con la cara como una hambruna que salió de entre los matorrales en el lado derecho del cementerio y se apoyó suelto y tranquilo en una lanza con la punta bifurcada.

Alex ya las había visto antes. Estaban pensadas para atrapar a un hombre por el cuello y sostenerlo indefenso a una buena distancia. Seguro que también funcionaban con las princesas.

—O, como mínimo… —﻿añadió una voz áspera de acento extraño, cuyo propietario salió de los árboles a la izquierda. Alex lo había visto antes, iluminado por los fuegos de aquel pueblo incendiado, pero parecía incluso más gigantesco de día, con el chaquetón abierto para enseñar el pecho y la tripa musculosos y peludos, oscurecidos por una maraña de tatuajes. Se vieron unos colmillos afilados en su barba cuando sonrió﻿—. Pronto lo haréis.

Estaba saliendo más gente desde el bosque por todo alrededor del cementerio, con el aspecto hambriento de cazadores que se ganaban la vida atrapando a los ladrones, asesinos y herejes que la gente menos despiadada no era capaz. Una multitud variada, con espadas, con hachas, con arcos, con extrañas armas ganchudas y serradas y rematadas en cadenas que hacían que la tenaza de Bostro pareciese bastante tranquilizadora en comparación. Una manada de cazadores de hombres, una tripulación de piratas de tierra, los muy cabrones estaban por todas partes.

Lo único que pudo hacer Alex fue seguir retrocediendo despacio y desear que Solete viese alguna forma de sacarlos de aquella.

Solete no veía ninguna forma de sacarlos de aquella.

Tenían una desventaja numérica de diez a uno, y la cifra no dejaba de empeorar. Había un hombre lobo, así que Solete tenía que mantenerse bien a sotavento de él, y no una hechicera sino un par a juego, así que Solete tenía que mantenerse bien lejos de su vista, y no le hacía ninguna gracia el montón de espacio que había debajo de aquella gran capa que llevaba Sabas, que daba la impresión de que podría contener alguna sorpresa, y no una agradable como una tarta de cumpleaños. Tampoco era que nadie le hubiese regalado nunca a Solete una tarta de cumpleaños. Tampoco era que supiese qué día era su cumpleaños, siquiera. Pero había oído hablar de ellas y le parecía que sería bonito recibir una. Algo a lo que aspirar, tal vez.

Si sobrevivía a la siguiente hora.

Se había curado un poco desde que recibió aquella coz, pero las costillas aún le pinchaban cuando contenía el aliento, y la cabeza le palpitaba por el hambre y las tripas le dolían porque, con un maravilloso sentido de la oportunidad, aquellos hijos de puta habían llegado justo cuando se acuclillaba para hacer sus asuntos del día. Hasta había tenido unas brillantes hojas de hiedra bien preparadas para limpiarse.

Su preferida era la hiedra, muy suave pero muy resistente al desgarro.

Solete no veía ninguna forma de sacarlos de aquella, pero siempre trabajaba mejor dejándose llevar por el viento, así que inhaló una bocanada, y la contuvo con una mueca de dolor, y se puso a rodear el perímetro del cementerio en busca de oportunidades que aprovechar.

El primer cazador al que se acercó llevaba ballesta, cargada pero apuntada hacia abajo, así que Solete se agachó sobre una lápida y sacó la saeta del surco con la punta del dedo, de forma que la cuerda estuviera contra las plumas. El siguiente hombre tenía una espada curva, envainada, con una gran sujeción de cuero sobre la empuñadura. Dio un paso adelante y desenganchó el cuero con el pulgar, así que Solete se arrodilló a su lado y volvió a enganchárselo.

—¡Sí que nos habéis hecho correr, sí! —﻿estaba regodeándose Sabas﻿—. Esperaba haber vuelto a Troya hace semanas para reclamar mi herencia, en vez de estar deslomándome en este sobaco de Europa perdido de la mano de Dios.

—¿No te has enterado, zurullito de oro? —﻿Vigga salió pavoneándose por la puerta y bajó una pesada mano sobre el hombro de Alex﻿—. Es su herencia.

Al verla, el Danés empezó a hacer un gruñido palpitante tan profundo que Solete lo sintió en las plantas de los pies, mientras las advertencias tatuadas serpenteaban en el dorso de sus enormes puños al cerrarlos con fuerza.

—Y debo hacer una matización teológica. —﻿El hermano Díaz asomó la mirada sobre el hombro de Vigga para levantar un dedo sermoneador, como cuando corregía la escritura de Alex﻿—. El consenso general es que la mano de Dios está en todas partes.

Solete se había deslizado detrás de un árbol para agarrarse las costillas mientras daba un par de inhalaciones someras. Crispó la mandíbula por el dolor mientras enviaba aire hasta el fondo y salía de nuevo a campo abierto. Un hombre grueso con pulidos botones de latón en la chaqueta había situado su caballo junto al de Sabas, cargado de paquetes, entre ellos varias lanzas de caza en lujosas fundas de cuero. Sacó una y la tendió ansioso, con la contera grabada en plata por delante.

—¿Lanza, excelencia?

—No hace falta. —﻿Sabas hizo un gesto hacia el hermano Díaz como quien sacude migas de un mantel﻿—. Mi interés por el resto de vosotros es escasísimo. —﻿Su caballo se removió inquieto cuando Solete llegó a su lado, pero Sabas lo detuvo con un impaciente tirón a las riendas, cosa que ella agradeció bastante porque llevarse otra coz ya sería demasiado para aquella mañana﻿—. Por supuesto, podemos mataros si lo preferís —﻿añadió, como si les ofreciera elegir entre con sal y sin sal﻿—, pero, por mí, podéis largaros y sobrevivir.

El hermano Díaz hizo una mueca como si estuviera entrando en una tormenta.

—Me temo…

—No os lo reprocharía nadie —﻿dijo una de las hechiceras.

—… que debemos negarnos.

Y se puso delante de Alex, medio escudándola con su cuerpo, cosa que no serviría de mucho porque era un hombre bastante estrecho, pero Solete agradeció el gesto de todos modos.

—Atadura papal. —﻿Vigga levantó la muñeca mientras Solete, con un doloroso esfuerzo, levantaba la punta de la primera hebilla en la cincha de la silla de montar de Sabas y, poco a poco, deslizaba la correa para liberarla﻿—. Pero hay otras cuatro razones.

El caballo se inquietó otra vez, y otra vez Sabas dio un tirón a las riendas.

—Te ruego que nos ilumines.

—No he desayunado —﻿gruñó Vigga, doblando un dedo﻿—. No me gusta que me digan lo que tengo que hacer. —﻿Dobló otro﻿—. Y no me gusta tu puta cara.

El silencio se extendió. Un silencio en el que Solete sacó la rígida correa de la barrita de la segunda hebilla y apartó la barrita.

—Esas son solo tres razones —﻿dijo la otra hechicera.

Vigga se miró ceñuda la mano y vio que señalaba al cielo.

—Ah, bueno, lo mío no es tanto contar… como matar. —﻿Enroscó ese último dedo para hacer un puño, se lo agarró con la otra mano e hizo crujir los nudillos﻿—. Así que ¿quién de vosotros, payasos, luchará primero conmigo?

—Yo seré el primero. —﻿El Danés movió los hombros para soltarse el chaquetón y dejarlo caer﻿—. Y el último.

Estaba tan cubierto de tatuajes y cicatrices como Vigga, pero aún más de pelo oscuro y retorcido músculo. Los demás asesinos retrocedieron, así que Solete tuvo que saltar para apartarse de una mujer, subirse a una lápida, morderse el labio y luego sacar las piernas y dejarse caer atrás para respirar un poco. Allí tenían a un cabronazo al que incluso aquellos cabronazos temibles le tenían miedo y, ¿cómo culparlos? Un hombre lobo furioso descuartizaría con la misma alegría a amigos que a enemigos.

Eso le dio una idea a Solete.

Rodeó la lápida, ya conteniendo el aliento, y sacó una daga de la vaina que aquella mujer llevaba en la cadera al pasar. Tenía una hoja fina y peligrosa, con el filo un poco serrado. El tipo de arma que cabrearía de lo lindo a un hombre lobo si se la clavaran, pongamos, por el culo. El truco no le había funcionado con aquel hombre cangrejo, pero quizá tendría más suerte esa vez.

—Tengo tu peste en la nariz desde hace días —﻿estaba rugiéndole el Danés a Vigga, con saliva colgándole de la boca.

—Tú también tienes como un olorcillo. —﻿Vigga husmeó pensativa el aire﻿—. Huele a… meado y cobardía.

El Danés descendió a una trémula postura agachada, con los labios retraídos. Solete se aproximó de puntillas, las costillas doloridas, la cara ardiendo, el puño de la daga resbaladizo en la palma de su mano, sus ojos fijos en el desgastado trasero de los pantalones del hombre lobo. Como sumergida en busca de perlas, conteniendo la respiración solo un poquito más, sabiendo que tenía que guardarse algo para el ascenso a la superficie y no muy segura de tener suficiente, solo que no era una ostra lo que buscaba con su cuchillo, sino el ojete de un licántropo, y no una perla lo que ganaría, sino una devastación frenética.

—Cómo son los hombres lobo. —﻿Sabas miró al cielo con expresión cansada﻿—. Muy bien. Que sea rápido.

—Ah, tú tranquilo. —﻿Vigga enseñó también los colmillos en una sonrisa demencial mientras Solete apretaba los dientes, atrasando la daga﻿—. Esto durará un abrir y cerrar de ojos.

Con un rugido, el Danés saltó hacia delante y un talón suyo salpicó a Solete de polvo mientras su dueño cruzaba ya el cementerio. Vigga corrió bramando hacia él en el mismo momento y toparon entre sí con un golpetazo como dos toros estrellándose, cayeron al suelo y rodaron echándose dentelladas por la hierba húmeda en una nube de hojas y polvo, destrozaron dos lápidas y tumbaron otras tres.

Solete estaba agachada, con el cuchillo quieto y la cara manchada de barro. Hacía sus mejores trabajos sin un plan. Pero ese día no era buen ejemplo.

Retrocedió hacia los árboles, devolvió la daga a la vaina de la mujer donde la había encontrado y entonces, como su atención estaba fija en el duelo de hombres lobo, sacó el arma de nuevo y le serró la parte trasera del cinturón, dejándole los pantalones colgando peligrosamente sueltos.

Vigga terminó encima, con unas encantadoras y cálidas vibraciones subiéndole por los brazos mientras le estampaba el cráneo a su adversario contra el suelo. Chilló mientras le daba puñetazos, pero él le atrapó el brazo con el suyo enorme, se la quitó de encima con el otro y Vigga rodó por la hierba mojada y se levantó sonriendo, obligándose a abrir un puño el tiempo suficiente para indicarle que se acercara.

Él saltó hacia ella tan rápido que las hojas se arremolinaron en su estela y le atizó tal golpe en la mandíbula que los oídos le zumbaron, la sangre le ardió.

No había nada como una buena pelea. Sin un laberinto de argumentos que recorrer a trompicones, sin recuerdos aleteantes que se te escurrían entre los dedos. Solo tú, y tu enemigo, y tu respiración y tus manos y tu fuerza.

Le hundió el puño en la tripa, notó el aliento cálido en la cara cuando él gruñó, y con el otro puño le dio en las costillas e hizo que se retorciera. Él era más grande, más fuerte, una masa leñosa de músculo tatuado. Ella había luchado contra un oso una vez y había sido más lento y estado menos furioso. Sonrió y vio que él sonreía también, una medialuna de colmillos ensangrentados, unos ojos que brillaban de amor por la vida, amor por la muerte.

Su puño le rozó el hombro y él le puso la zancadilla, la atrapó, la levantó al aire y el pelo le azotó la cara mientras el cementerio se ponía bocabajo, un borrón de árboles y paredes derruidas y caras boquiabiertas. La devolvió abajo con fuerza a través de la tapa de una tumba, haciéndole temblar los dientes, pero ella no le soltó la espalda y lo derribó con ella. Forcejearon entre las tumbas, y entre los restos de las tumbas, piel contra piel, aliento contra aliento, empujando y arañando y retorciendo, esforzándose por destrozarse uno al otro.

El corazón le aporreaba de esfuerzo y de miedo y del gozo de la gran apuesta, la gran ordalía a ojos de los dioses, la prueba definitiva de agarre y espinazo, de tendones amenazando con partirse por la tensión.

Metió una pierna por debajo de él y le quedó el aliento justo para apartarlo de una patada, retrocediendo contra un árbol mientras los hombrecillos se apartaban de su camino. Le lanzó un puñetazo, pero él se agachó y sus nudillos arrancaron una gran cuña del tronco, llenando el aire de astillas.

Su loba estaba despierta y erizada, toda rugido y baba porque podía oler al lobo de él, tan cerca que podía morderse, y saborearse, y roerse, y tragarse.

Se abalanzó sobre él, casi sin poder cerrar los puños por las garras que le salían de las uñas, casi sin poder maldecir por toda la lengua y los dientes y las mandíbulas huesudas que tenía, sus fauces abiertas y goteando caliente baba en el peludo rugido de él.

—Salvadora nuestra… —﻿El hermano Díaz aferraba tan fuerte el vial con la sangre de santa Beatriz que se le clavaba la cadena en la parte de atrás del cuello﻿—. Tú que estás a la derecha de Dios… —﻿Sabía que había perdido todo derecho a pedir por sí mismo﻿—. Escucha mi súplica… —﻿Pero Alex parecía un ser humano medio decente, lo cual la convertía en mejor que él a considerable distancia, y merecedora de una oportunidad de redención﻿—. Líbranos de todo mal…

Se interrumpió con un respingo cuando el Danés estampó a Vigga contra la estatua de un desdichado ángel, haciendo llover pedazos de piedra mohosa.

No habría sabido decir qué licántropo tenía la ventaja. Apenas habría sabido decir cuál era cuál, de tan rápido que se movían, un remolino de tatuajes, pelo, ropa rasgada y puños que volaban, o quizá ni siquiera puños, porque parecía que la transformación de ambos en algo menos que humano iba ya bien encaminada.

—¿Qué hacemos? —﻿susurró Alex, que no dejaba de darle tirones a un lado y a otro mientras seguía la pelea.

—¿Qué podemos hacer? —﻿murmuró el hermano Díaz.

Un cazador ya había terminado abierto en canal por un zarpazo perdido, y él no tenía ni la menor gana de ser el siguiente. Se apretó contra la verja mientras rodaban hasta detenerse cerca, el Danés encima, su mano derecha en el cuello de Vigga y la izquierda agarrándole la muñeca, la mano derecha de ella arañándole la cara y la izquierda agarrando la muñeca de él, ambos cubiertos de sangre, sudor, tierra, hojas.

Entonces Vigga se retorció hacia arriba, enseñando los colmillos, y el hermano Díaz se encogió mientras se escupían, se daban zarpazos, se mordían la boca… o…

—Oh —﻿dijo Alex.

—Ah —﻿dijo el hermano Díaz.

Aún estaban peleando. Más o menos. Pero también estaban, quizá, haciendo otra cosa.

—¿Están…? —﻿preguntó una hechicera, volviendo la cara de lado.

Su hermana arrugó la nariz.

—Puaj.

No podía negarse que sus movimientos habían adoptado un cierto ritmo salvaje. Sabas se frotó las sienes.

—Por el amor de Dios…

Rodaron una vez más, las piernas de Vigga atenazadas en torno al Danés, quitándose la poca ropa que aún llevaban mientras brotaba pelo de la piel tatuada y las articulaciones daban pequeños estallidos al retorcerse las extremidades, reptando uno contra el otro tan de cerca que no podía saberse qué era lobo y qué era humano.

Un desafortunado cazador tuvo que arrojarse a un lado cuando las dos bestias pasaron siseando raudas junto a él, en plena transformación, en pleno apareamiento. Los sonidos de ambos destrozando matorral remitieron, se oyó un lejano aullido simultáneo y luego hubo un incómodo silencio.

Los ojos de los cazadores de hombres regresaron hacia Alex y el hermano Díaz, acurrucados en el vacío umbral del otro extremo del maltratado cementerio. Sabas suspiró.

—Cómo son los hombres lobo, ¿eh? —﻿Le hizo una seña al ballestero más cercano﻿—. Ya puedes matarlos.

El hermano Díaz oyó el tañido de la cuerda, se encogió anticipando el dolor atroz, pero, en vez de atravesarle las costillas, la saeta salió en diagonal del arma y fue silbando mientras rodaba sobre sí misma hasta rebotar inofensiva en la pared semiderruida a diez zancadas de distancia.

Parecía que, a pesar de los manifiestos pecados del hermano Díaz, la Salvadora aún no lo había abandonado.

—Es un milagro —﻿susurró.

—¿Qué coño pasa? —﻿exclamó el ballestero, mirando perplejo su arma, y entonces dio un horrorizado y torpe paso atrás﻿—. ¿Qué coño pasa?

Un brazo estaba intentando agarrarlo. Un brazo ennegrecido, huesudo, cubierto de terrones. Las ortigas se agitaron al lado de una lápida, el suelo se abombó y luego estalló para revelar más manos como zarpas, que fueron a por las piernas de los hombres aterrorizados.

—¡Todos vosotros! —﻿rugió Sabas﻿—. ¡Id…!

Su caballo se encabritó con un furioso relincho y las correas aletearon sueltas de la silla cuando un cuerpo en descomposición lo agarró desde atrás y le hundió unos dientes podridos en las ancas. Había cadáveres por todas partes, reptando desde el suelo combado, forcejeando con los cazadores.

La hechicera de la cadena metálica dio un paso adelante, apretando los dedos con forma de rombo. Pronunció una palabra y la tierra se sacudió, se abrió, se alzó en dos temblorosos montículos llenos de raíces y piedra rota. Cayeron juntos como olas en el mar, atrapando una docena de cadáveres entre los dos, aplastándolos de vuelta a la tierra. Uno consiguió liberarse, perdiendo la mandíbula y un brazo, y extendió el que le quedaba hacia la hechicera de la cadena de cristal. La mujer hizo un gesto cortante y despectivo y una lápida voló arrancada del suelo, rodó por el aire y partió en dos el cadáver por la cintura. La parte de arriba salió rebotando por la hierba mientras sus piernas seguían bamboleándose hacia ella.

La hechicera torció el labio y las apartó de una brutal patada.

—¡Tienen a un nigromante! —﻿exclamó.

—A uno… —﻿llegó una voz desde el otro lado del cementerio— ¡de los tres mejores de Europa!

Baltasar Sham Ivam Draxi estaba entre los árboles, con un pantalón hecho harapos sujeto por un cordel deshilachado. Curvó los dedos en temblorosas zarpas, los alzó y el suelo se abrió en estallidos, las lápidas se derrumbaron, la torturada tierra vomitó cadáveres.

El hermano Díaz nunca habría creído que se regocijaría al ver el Arte Negro más negro practicado ante sus mismos ojos, pero en ese momento lanzó un puño al aire.

Y el pelo enmarañado del mago se movió por el viento cuando Jakob de Thorn pasó junto a él a galope tendido y su espada destelló con el sol de la mañana.

Nuestra más reciente última resistencia

Los ojos del primer hombre apenas empezaban a ensancharse cuando la espada de Jakob le abrió el cráneo.

La sorpresa valía lo que mil hombres. Un sortilegio que reducía la compañía mejor entrenada a una escoria novata, el caballero más curtido a un paje meón.

El siguiente hombre podría haber alzado su ballesta, podría haber dado media vuelta y huido, pero lo único que hizo fue quedarse mirando. Solo hizo falta un toque de riendas para arrollarlo.

Los caballeros de la Férrea Orden habían ido a la batalla con oraciones en los labios, con el Salvadoranuestra repetido sin fin hasta perder todo su significado, hasta ser un zumbido sobre el campo de batalla como el de abejas sobre tréboles. Había sido costumbre de Jakob durante toda una vida rugir una plegaria de clemencia mientras vadeaba en sangre, pero los largos años habían hecho que renunciara a las plegarias, y luego incluso a las maldiciones. De un tiempo a esa parte, se limitaba a apretar los dientes doloridos y conservar el aliento, y dejar los propósitos elevados a quienes tuvieran más fe y menos viejas heridas.

Un hombre de barba roja cargó contra él, desenfundando su espada curva…

Pero se le quedó atrapada en la vaina. Había olvidado soltarle la tira de cuero que rodeaba la empuñadura. Jakob no se había convertido en uno de los hombres más odiados de Europa rechazando regalos como ese.

Falló a la cabeza de Barba Roja, pero logró darle ángulo al tajo y le abrió el hombro de todos modos, y el impacto lo lanzó aullando contra una lápida, donde unas manos podridas emergieron del suelo, unos brazos podridos lo envolvieron.

Había muertos por todas partes, cuencas oculares vacías, piel reseca estirada sobre los huesos, agarrando, arañando, mordiendo. No eran los mejores luchadores del mundo, pero desde luego daban buenos sustos cuando se presentaban sin invitación. Un hombre con la capa más ridícula que Jakob había visto en la vida, y eso que había sido testigo de ropa muy vanidosa en sus tiempos, estaba atacando a uno con una lanza dorada, pero era mala elección de arma contra quien ya estaba muerto y lo único que hacía era arrancarle jirones de piel podrida del cráneo.

La montura de Jakob saltó una tumba medio desmoronada y casi lo tiró de la silla, obligándolo a aferrar las riendas con la dolorida mano del escudo. La batalla apenas había empezado y su cuerpo ya vibraba de dolor. Jakob era una baja eterna, siempre herido. Por suerte, el caballo que no le había devuelto al conde Radosav era un animal formidable, bien entrenado para la guerra y, aun así, aficionado al negocio sangriento. Le hacía la mayor parte del trabajo.

El portador de la capa por fin se libró a patadas de los cadáveres y volvió grupas en su propio corcel. Alzó la lanza y Jakob levantó el escudo para recibirla.

El hombre dio un gañido cuando su montura se movió hacia delante y la silla y el jinete resbalaron juntos por su flanco y casi cayeron encima de una mercenaria que avanzaba a trompicones entre las lápidas, intentando sujetarse el pantalón con una mano mientras le daba desesperados golpes a un cadáver cojo con la otra.

Jakob había visto pasar cosas rarísimas en batalla, cosas que revelaban una suerte imposible o el favor del Señor, según a quien se le preguntara, pero tanta fortuna se parecía mucho a la obra de una elfa invisible.

El camposanto se había convertido en toda una escena de caos. Jakob había labrado un camino sangriento a través del enemigo, o se había aferrado a un caballo mientras él lo labraba, al menos. Baltasar pasó al galope, dando descontrolados brincos en su silla de montar. Baptiste llegaba detrás, con la espalda baja, una mano agarrada a las riendas, la otra sosteniéndole el sombrero en la cabeza. Era una amazona muy experimentada, a fin de cuentas. Había pasado un mes compitiendo en el hipódromo de Alejandría.

El atronar de los cascos hizo que Jakob pensara en su carga para levantar el asedio de Karak. Esa tarde había encabezado a mil doscientos hombres de armas en su asalto a una de las fortalezas más duras de Europa. Esa mañana encabezaba a un nigromante con crisis de identidad y una sabelotodo contrariada hacia un monasterio que ni siquiera tenía puerta. Un resumen certero de su carrera.

Entró en el patio adoquinado, con la idea de saltar desde el caballo como había hecho en Karak, mientras los famélicos caballeros caían a sus pies dando gracias a Dios por su bravura. Pero su caballo tenía una idea diferente, aún tirando del bocado, buscando acción. Por algún milagro, Jakob logró pasar una pierna sobre las ancas del animal, pero el otro pie se le enganchó en el estribo y lo llevó a la pata coja a través de un gran charco que había en la esquina del patio, bramando maldiciones.

—¡Mierda! ¡Para!

Por fin consiguió sacar el pie, cayó de costado y se llenó la boca de hierbas.

—¡Estás vivo! —﻿exclamó Alex, que seguía siendo la más improbable emperatriz oriental que uno pudiera echarse a la cara.

—Bueno… —﻿Jakob enseñó los dientes mientras se levantaba﻿—. No se puede tener todo.

—¡Gracias a la Salvadora que estáis aquí! —﻿añadió el hermano Díaz, que había perdido el hábito y ganado una barba, con la camisa destrozada y el pelo revuelto. Parecía un mendigo sorprendentemente alegre.

—No me lo perdería por nada del mundo —﻿respondió Baltasar, que parecía un mendigo sorprendentemente triste.

—Una última resistencia más —﻿gruñó Jakob, levantando el escudo.

—La tercera ya, solo en este viaje. —﻿Baptiste estaba mirando por encima del alféizar de un agujero irregular que había sido una ventana﻿—. ¿Cuándo empezaremos a llamarlas resistencias y ya está?

La emoción de la batalla empezaba a pasarse. Como con las juergas de un borracho envejecido, cada vez el júbilo duraba menos y el dolor y la repugnancia se alzaban más raudos tras él. Jakob se apretó contra las piedras de al lado de la entrada, escrutando el cementerio, donde una veintena de asesinos encallecidos estaban superando la conmoción y pasando deprisa a la furia mientras destrozaban a las últimas marionetas muertas de Baltasar en pedazos que aún se contraían.

—¡Ay, Dios! —﻿Alex se agarró la cabeza con las manos﻿—. ¡Esto es como la posada!

—No, no —﻿dijo Baltasar entre dientes apretados﻿—. La posada tenía portón.

Solete se dejó caer a un tumba recién abierta para recuperar el aliento, apoyando la parte trasera del cráneo en la inclinada lápida. A decir verdad, lo de recuperar el aliento no iba de maravilla. Cada inhalación era una puñalada en las costillas, cada exhalación un martillazo en la espalda. Iba a ser difícil contener la respiración y moverse. Iba a ser muy difícil contenerla y luchar.

Pero, si tenías que esperar a que todo fuese perfecto, nunca harías nada.

Para ser un hombre tan adusto en general, Jakob de Thorn sabía cómo hacer una entrada espectacular. Su carga había dejado unos cuantos cazadores muertos y otros pocos rodando y aullando, y a grandes rasgos había sembrado una confusión bastante hermosa.

Sabas había empuñado otra lanza ofrecida por su ayuda de cámara, que se apresuraba a seguir a su amo intentando quitarle un brazo de cadáver que aún se aferraba a su capa dorada, y estaba señalando hacia el monasterio mientras gritaba:

—¡Matadlos a todos!

A Solete le habría gustado mucho acercarse sigilosa y darle una buena patada en los huevos, pero había aprendido hacía mucho a no forzar las situaciones. La paciencia era la principal de las Doce Virtudes, aquella de la que emanaban todas las demás, como sin duda le habría dicho el hermano Díaz en uno de sus tediosos sermones. Al final, el tiempo terminaba dándole a todo el mundo la patada en los huevos que se merecía.

De momento, aquellas hechiceras eran una preocupación mucho mayor.

Se habían cogido de la mano y estaban caminando entre las tumbas con los ojos cerrados. Allí por donde pasaban, las rocas salían arrancadas del suelo, desraizadas de las tumbas para arremolinarse en el aire, hasta que las dos estuvieron rodeadas por una espiral de tierra voladora y pedazos de lápida giratorios, un huracán de gravilla que reducía los muertos a esqueletos o los machacaba en harina de huesos.

Solete contuvo un gran aliento, salió rápido de la tumba y corrió hacia el monasterio, lo mismo que estaba haciendo la mayoría de los cazadores. El hombre al que le había atado los cordones de las botas entre ellos acababa de terminar de desatárselos, así que Solete lo embistió con el hombro y lo derribó a una tumba abierta al pasar, se apretó entre dos hombres más en la puerta, le soltó un codazo a uno en la cara, se agachó bajo el furioso puñetazo que este le dirigió al otro y entró en el patio.

La situación no era mucho menos caótica allí dentro.

Un cazador yacía inmóvil, con un charco rojo extendiéndose alrededor de su cabeza. Otro reptaba hacia la puerta, agarrándose la pierna y dejando un rastro de manchas rojas. Jakob retrocedía terco por los adoquines hacia el soportal en ruinas, agachado tras su escudo, que ya tenía dos saetas de ballesta clavadas en la madera. El caballo en el que había llegado corcoveaba a lo loco en la esquina opuesta y, por los vistazos que Solete captó de Baltasar, Alex y el hermano Díaz, apiñados detrás de Jakob y su escudo, eran presas de tanto pánico como el animal.

Dos cazadores, uno grandote y uno pequeño, avanzaban en círculo a derecha e izquierda, intentando atacar a Jakob desde ambos lados. El grande estaba pasando por encima de un camarada muerto cuando el cadáver se incorporó como si tuviera un resorte debajo, derramando sesos del cráneo abierto de un tajo, y le hundió los dientes al cazador en el muslo.

Jakob fue a enfrentarse con el más pequeño y lo echó hacia atrás embistiendo con el escudo. Baptiste salió rauda de detrás y le hizo un tajo en una pierna con una daga y otro en la cara con una segunda, pero los movimientos dejaron a Alex y el hermano Díaz desprotegidos, casi abrazados entre ellos.

Había un cazador arrodillado junto a Solete, apuntando una ballesta cargada hacia Alex.

—Te pillé, zorrita —﻿susurró, y pulsó el gatillo.

Solo que no pasó nada porque Solete se había acercado y había metido un dedo detrás. Tuvo que morderse el labio mientras el hombre apretaba con furia, machacándole el dedo entre el gatillo y la culata, pero para entonces Jakob ya había vuelto y cubría a los demás con su escudo.

—¿Qué leches pasa?

El ballestero bajó su arma para trastear con el seguro. A Solete no le costó nada bajarlo del todo con la otra mano y luego apretar el gatillo ella misma. El hombre dio un gran aullido cuando la saeta le clavó el pie al suelo, y entonces Solete se la arrancó de las manos y la arrojó dando vueltas al aire, y Baptiste salió de detrás del escudo de Jakob para atraparla, tan hábil como si fuese una escena que tenían ensayada para el circo.

—¿Este era tu plan? —﻿graznó el hermano Díaz mientras Solete rodeaba al arquero herido e iba hacia los demás, con los pulmones ardiendo por la necesidad de respirar.

—¿Por qué he de ser yo quien tenga un plan? —﻿gruñó Jakob, retrocediendo bajo un arco del soportal. El techo se había desmoronado hacía mucho tiempo y las vigas desnudas asomaban hacia el cielo﻿—. ¿Qué plan tienes tú?

Se situó para recibir la acometida de un cabrón bajito y ancho que corría por el patio, pero Solete sacó una bota y le enganchó la pierna al pasar a la carga, convirtiendo su grito de guerra en un chillido de sorpresa y haciéndolo cojear, de modo que Jakob dio un paso lateral y le abrió la parte trasera del cráneo con un pulcro tajo. Solete rodeó al viejo caballero y se apretó contra su espalda para respirar. Apoyarse en él fue una sensación agradable y familiar. Como apoyarse en su árbol favorito.

—Me alegro de verte —﻿murmuró.

—Me alegro de no verte —﻿respondió Jakob con un gruñido.

Solete sintió el impacto a través de los hombros de Jakob cuando recibió un golpe en el escudo, tomó aliento y se marchó. Un cazador con pinta de comadreja había conseguido flanquear a Jakob y estaba cargando el lanzazo, así que Solete agarró el asta y plantó bien los talones en tierra. El hombre se llevó una buena sorpresa cuando la lanza no se movió y, como Solete no podía contener la lanza y el aliento a la vez, otra sorpresa incluso mayor cuando miró atrás y la vio tirando del extremo.

Soltó el arma y Solete retrocedió trastabillando, dándose un golpe en toda la boca con la contera. Cara de Comadreja se volvió hacia ella, sacando un hacha.

—¡Ahora verás, puta…!

Baptiste le dio un garrotazo en la cabeza con el estribo del final de la ballesta. El hombre fue a trompicones hacia Solete, soltando el hacha para agarrarse la cabeza, y Jakob le estrelló el brocal de su escudo, lo arrojó contra una columna en la que rebotó, y al retroceder dio contra Solete y la envió rodando a través de un charco.

—¿Has visto eso? —﻿dijo uno alto, mirándola.

O mirando el sitio donde había estado cuando inhaló por última vez. El tipo bajó la punta de su lanza, mirando ceñudo las reveladoras ondulaciones en la superficie del charco.

—¿Dónde se ha metido? —﻿gritó uno bajo, y dio dos mazazos al aire, en un sentido y el otro.

El extremo puntiagudo pasó a un dedo de la nariz de Solete mientras se apartaba de golpe, chapoteando de nuevo en el charco. Su espalda dio con la pared y a duras penas logró contener el aire mientras se agachaba bajo la punta de la lanza del alto. El bajo acometió contra ella, pero favorecía una postura de piernas abiertas, así que Solete pudo dejarse caer bajo su maza, colarse entre sus botas y alzarse tras él en terreno seco, dar una bocanada rápida mientras su amigo alto miraba a otro sitio y soltarle un puntapié justo entre las piernas, tan fuerte como pudo.

Solete hacía su mejor trabajo dejándose llevar por el viento, así que, cuando el hombre se dobló, los utilizó a ambos como una escalera humana: le plantó la bota derecha en la espalda, la izquierda en la nuca y luego la derecha en el hombro del alto y brincó. Surcó el aire todavía con el aliento contenido, agarró el capitel de una columna, se balanceó para subir a la arcada en ruinas, con los pulmones estallando, y entonces rodó bocarriba y se quedó tumbada, mirando el cielo blanco, intentando respirar en silencio pese al dolor de las costillas y las punzadas en la boca y el ardor en las manos y las magulladuras en el pecho de darse contra la pared para subir, esperando que nadie viera sobresalir sus pies.

Oía la lucha, todavía intensa, las armas entrechocando, la gente maldiciendo, los heridos aullando, Sabas bramando:

—¡Por el amor de Dios, matad a esos cabrones!

Inhaló una bocanada más, la contuvo y se levantó.

A su izquierda estaba el techo roto del soportal y entre las vigas podridas se veía a Jakob junto a una puerta, con el escudo alzado mientras los otros la cruzaban a toda prisa. A su derecha, el patio, lleno de cazadores que señalaban, gritaban, convergían sobre la congregación de la Capilla de la Santa Conveniencia.

Solete agarró una piedra suelta y se la tiró a un ballestero. Falló, pero le pasó lo bastante cerca de la cabeza para que se encogiese y la saeta saliera mal disparada. Otro ballestero se volvió, apuntando hacia las vigas, y Solete consideró prudente moverse y correteó por el techo del soportal en ruinas mientras recogía todos los trozos sueltos de mampostería que encontraba y los iba lanzando entre los cazadores, haciendo que trastabillaran sorprendidos.

A la gente no siempre se le ocurría mirar hacia arriba, pero los ojos entornados de una de aquellas gemelas estaban fijos en la parte superior de la columnata.

—Ahí arriba hay…

La siguiente piedra le dio en toda la frente, la hizo retroceder a trompicones con un grito agudo. Solete pensó que había una cierta justicia poética en darle una pedrada a una geomante, pero su hermana no pareció verle la gracia.

Proyectó las palmas hacia la pared con un aullido de furia e invocó una tempestad de polvo y astillas. Solete había apretado el paso y corría por encima del soportal, pero aun así la oleada le rozó el costado, le raspó la mejilla, casi la levantó por los aires.

Se tambaleó por aquella estrecha franja de pared a medio derruir, cada paso más inestable que el anterior, y entonces posó un pie en una piedra suelta, estuvo a punto de caer y no tuvo más remedio que hacer una inhalación desesperada.

—¡Ahí!

La columnata estalló en pedazos bajo las botas de Solete y la dejó en el aire, revolviéndose, cayendo, intentando agarrar la nada. El suelo hizo lo que el suelo siempre hace: subió rápidamente hasta encontrarla, y Solete rodó a través de unas pinchudas ortigas y se detuvo agarrándose las costillas en una lluvia de grava, con un largo gemido.

Irrumpieron por la puerta y sus resuellos de desespero sonaron amortiguados. Había una penumbra estigia después del fulgor del patio, apenas unos haces de luz entrando por angostos ventanucos, llenos de polvo arremolinado. Cuando los ojos de Baltasar se adaptaron, vio una larga estancia rebosante de catres podridos, formando hileras llenas de telarañas. La enfermería, concluyó, donde los monjes habían auxiliado a las víctimas condenadas de la epidemia hasta el amargo final.

Salir de la sartén para caer en la casa de apestados.

Jakob arrojó su escudo a un lado y su hombro contra la puerta para cerrarla tanto como era posible que se cerrase una puerta en sus condiciones. La madera era tan antigua y nudosa como el propio caballero, entraban rendijas de luz entre las tablas combadas y gran parte de los herrajes estaban consumidos por el óxido. El hermano Díaz, que manipulaba el pestillo, estaba descubriendo que no tenía una cerradura funcional y solo le quedaba un gozne.

—¡No funciona! —﻿lloriqueó el monje.

—Ya lo veo —﻿gruñó el caballero﻿—. ¡Busca algo con lo que calzarla!

Baltasar apenas escuchaba. Su mente aún iba a toda velocidad después de observar a aquellas hechiceras gemelas, practicantes de la geomancia y la aeromancia, dos disciplinas en teoría opuestas, que no solo operaban en una armonía altamente efectiva, sino que además, al parecer, empleaban técnicas idénticas para influir en su elemento elegido.

—¿Hay algún herido? —﻿gruñó Jakob.

—¿Hay alguien que no lo esté? —﻿restalló Baptiste, que había dejado una gran ballesta en el suelo para plantar una bota en el escudo caído de Jakob y tirar de las saetas que tenía clavadas.

—Ese uso de la magia… —﻿Baltasar juntó los pulpejos de las manos y los proyectó pensativo hacia fuera, como habían hecho las gemelas﻿—. Para crear una oleada a través de la materia…

Lo había visto hacer con agua, pero aquello… ¿Podría ser que Asdrúbal y Cellibus, considerados desde siempre como las máximas autoridades sobre la naturaleza de los elementos, estuvieran confundidos en lo más básico? ¿Podría ser que la tierra y el aire no fuesen opuestos, de hecho, sino que de algún modo estuvieran compuestos de la misma materia?

—¿Solete está aquí dentro? —﻿casi chillaba Alex.

—No, porque es lista —﻿gruñó Jakob.

—Al menos volvemos a estar juntos.

—Ah, eso sí —﻿dijo Baptiste﻿—. Habría sido una pena morir separados. ¡Me cago en todo!

Una saeta se le partió en las manos ensangrentadas y Baptiste sacó una daga para hurgar alrededor de la otra.

—Dios mío —﻿susurró Baltasar.

Se sentía temblando al borde de una majestuosa epifanía. ¿Era posible… que toda la materia tuviese alguna naturaleza fundamental en común? ¿Que…?

Un poderoso golpe sacudió la puerta sobre su única bisagra y lo sacó de su ensoñación.

—Dulce santa Beatriz —﻿gimió el hermano Díaz, apretándose contra la madera al lado de Jakob, con los tacones de sus botas destrozadas dejando surcos en el suelo mugriento mientras la puerta se agitaba por más golpetazos.

Había tenido lugar un instante, al ver por primera vez a la princesa y el monje apiñados en la entrada del monasterio, en el que Baltasar había sentido un inesperado placer por encontrarlos con vida. Pocos momentos después de haberse reunido, no obstante, ya recordaba por qué aquella mitad de la congregación le había gustado casi tan poco como la otra.

—Oh, dulce santa Beatriz…

—Dudo muchísimo que vaya a sacarnos de esta —﻿espetó Baltasar. Muchas de las camas destartaladas seguían teniendo ocupantes. Aquellos que ya estaban más allá de toda ayuda, supuso, cuando se abandonó el monasterio﻿—. ¡Una vez más, le corresponderá a Baltasar Sham Ivam Draxi salvaros a todos!

Arrancó los restos de una manta comida por las polillas para revelar, entre una nube de polvo, el cadáver más disecado y menos prometedor que había visto en mucho tiempo, petrificado en retorcidos estertores.

—Puaj —﻿dijo Alex, retrocediendo﻿—. ¿Murieron de la epidemia?

—Si nosotros tenemos ocasión de morir por una epidemia, lo consideraré un milagro —﻿dijo Baltasar, y empezó a levantar a los muertos.

No tenía tiempo para su habitual persuasión respetuosa, así que tiró de lo que quedaba de sus órganos de vuelta a la vida, sacándolos con brusquedad de su descanso eterno y poniéndolos en pie.

—Puaj —﻿dijo Baptiste mientras un cuerpo salía con torpeza de su cama podrida junto a ella, dejando una pierna atrás. Saltó un paso, tropezó con otro cuerpo y los dos cayeron despatarrados entre los catres.

—Puaj —﻿dijo el hermano Díaz mientras unos cadáveres medio destrozados llegaban flácidos contra la puerta a sus dos lados. A uno se le cayó la mandíbula de inmediato, sobre el hombro del monje, que se la sacudió de un manotazo con un estremecimiento horrorizado.

—¡Lo hago lo mejor que puedo con el material disponible! —﻿rugió Baltasar, levantando más cadáveres que enviar cojeando, tambaleándose y casi gateando hacia la puerta﻿—. ¿Un poco de agradecimiento sería mucho pedir?

El sudor le hacía cosquillas en la cara por el esfuerzo, pero los cuerpos estaban demasiado viejos, demasiado secos, sus tendones quebradizos como la paja. A uno se le cayó la cabeza mientras salía de la cama. Otro se desintegró de camino, hasta que ya solo era un brazo arrastrando una harapienta caja torácica. Quizá, si alguien necesitaba ayuda para atarse los cordones, podrían echarle una mano, pero en una lucha a muerte iban a tener una utilidad mínima.

—¿Esto es lo mejor que puedes hacer? —﻿escupió Baptiste, hurgando en el escudo de Jakob con su daga﻿—. Creía que eras el mejor nigromante de Europ… ¡Ja! —﻿gritó al sacar entera la saeta, y la levantó triunfal.

—¡Estos cadáveres están parcialmente momificados! —﻿Baltasar se limpió sudor de la cara﻿—. ¡Están resecos! Si tuviera tiempo para prepararme…

—¿Les pregunto, a ver si nos dejan una hora? —﻿exclamó Jakob mientras se abría una rendija en la puerta con una sacudida y él se retorcía para intentar cerrarla otra vez﻿—. ¡Vigilad ese otro acceso!

Alex echó a correr hacia una puerta que había al fondo de la estancia y entonces se quedó muy quieta, mirando el suelo.

—Esto no pinta bien. —﻿Se estaba levantando polvo, agitado por una corriente de aire que no se sentía. Hubo un tenue siseo cuando el enlucido suelto desperdigado por el suelo empezó a vibrar, y luego a levantarse también﻿—. No pinta bien, ¿verdad?

Como respondiendo a su pregunta, hubo un sonoro estallido y unas grietas que salieron disparadas por la pared. Cinco grietas, irradiando hacia fuera con forma de estrella.

—Fascinante —﻿murmuró Baltasar.

Una de las gemelas debía de ser la geomante más dotada a la que Baltasar había visto practicar su arte en la vida. Si los discípulos de Eudoxia eran capaces de tales gestas, empezaba a preguntarse si la propia emperatriz de verdad habría sido capaz de arrojar relámpagos.

—¿Fascinante? —﻿Baptiste pasó a su lado con la ballesta robada en una mano y una saeta recuperada en la otra﻿—. ¿O letal?

—Un poco de ambas —﻿tuvo que reconocer Baltasar﻿—. Quizá deberíamos resituarnos.

—¿Dónde? —﻿gritó el hermano Díaz.

Por una vez, el monje no hablaba por hablar. Por lo que Baltasar había podido inferir mientras avanzaban a la carrera hacia el monasterio, contra su sabio consejo claramente expresado, la construcción ocupaba el extremo de una cresta con escarpados precipicios en dos lados. Sin duda era una ubicación maravillosa para el aislamiento contemplativo de los monjes que antaño residían allí, pero en ningún modo suponía una ventaja para una heterogénea banda de herejes condenados que intentaban huir para salvar la vida. Con toda probabilidad, estaban retirándose hacia lo que parecía una muy larga caída.

Aun así, mientras aquellas grietas se expandían, mientras las vibrantes astillas de piedra y mortero flotaban libres y se arremolinaban hacia el techo, Baltasar descubrió que prefería con mucho la idea de una larga caída a cierta distancia que la de un peso colosal de mampostería cayéndole justo encima. Ya se preocuparían de la caída cuando estuvieran precipitándose por ella, que era más o menos lo que habían estado haciendo desde que abandonaron el Palacio Celestial. La Capilla de la Santa Conveniencia era una institución más bien proclive a pensar sobre la marcha.

—¡A cualquier sitio! —﻿rugió Baltasar﻿—. ¡Están derribando las paredes!

Y un par de ladrillos se soltaron y cayeron al suelo, donde continuaron temblando.

—¡Vete! —﻿le gritó Jakob al hermano Díaz.

—Dulce santa Beatriz —﻿gimoteó el cura, y soltó la puerta y echó a correr.

—Tú también —﻿dijo Baltasar, recogiendo por las asas el escudo de Jakob, surcado de marcas de daga, y tuvo que reconocer que su peso lo pilló desprevenido.

El viejo caballero seguía forcejeando contra la puerta mientras los cadáveres de Baltasar se venían abajo a su alrededor, con las botas resbalando en un batiburrillo de sus partes rotas.

—Llévate a la princesa.

—No es momento de heroicidades. —﻿Baltasar se encogió cuando una viga se partió con un crujido ensordecedor y la luz cayó de pronto como puñales a través de los agujeros del techo﻿—. ¡No vas a expiar los pecados que hayas cometido bajo una montaña de escombros!

Los ojos entornados de Jakob centellearon en la media luz.

—No sabía que te importaran mis pecados.

—¡Es una decisión puramente egoísta! Tengo más posibilidades si estás tú sosteniendo un escudo delante de mí. —﻿Le dio aquel trasto a Jakob﻿—. Y ahora, por favor, ¿podríamos irnos antes de que el monasterio entero se nos caiga en la cabeza?

El hermano Díaz cruzó el umbral dando tumbos, tropezó contra Alex y acabaron los dos despatarrados en las losas del suelo combado de una iglesia abandonada. El corazón del monasterio, al que los monjes habían acudido en fila tres veces al día para entonar salmos. Los únicos cantos que se oían en ese momento eran los de los pájaros que anidaban en el campanario desmoronado.

La mayoría de las paredes todavía conservaban su altura original, sobrevivían filigranas de piedra en las ventanas vacías y algunas zonas de enlucido mostraban restos de elaborados frescos, pero el tejado había desaparecido hacía mucho tiempo. Algunas de las grandes cúpulas aguantaban en lo alto, negrura frente al brillo. Otras habían caído, reducidas a mampostería desperdigada y cubierta de zarzas. La piedra del altar seguía en su sitio, una losa negra de basalto muy parecida a la del monasterio donde el hermano Díaz había estado preso. Donde se había apresado a sí mismo.

Al otro lado del altar, en tiempos más felices, unas vidrieras habrían mostrado el ascenso de la Salvadora al cielo, o los actos de santos, o a ángeles marchando a la justa guerra, un atisbo de lo divino traído a la tierra. Ya solo estaba el cielo salpicado de nubes. Era evidente que el monasterio había cedido al deterioro desde la Larga Viruela, y toda la pared del fondo de la iglesia se había precipitado por el acantilado, dejando unas losas desiguales que colgaban en el aire.

El hermano Díaz se levantó del suelo y miró alrededor mientras el rechinar de la tierra inquieta por detrás de él pasaba a ser un fragor que hizo que le vibraran los dientes.

Alex le agarró el brazo.

—¿Dónde están los demás?

—Ya vienen —﻿gruñó Baptiste, con su saeta recuperada entre los dientes, haciendo fuerza con las dos manos para tensar la cuerda﻿—. ¡Mierda!

Se le escapó de entre los dedos, que movió llenos de rozaduras.

El fragor pasó a ser un estruendo ensordecedor y el hermano Díaz retrocedió con paso torpe, tosiendo por el polvo que llegaba desde el umbral a la nave en ruinas. Luego se oyó un suave repiqueteo.

Contuvieron el aliento.

Entonces Jakob apareció renqueando desde la penumbra, con el maltrecho escudo en un brazo y el otro sobre los hombros de Baltasar, ambos cubiertos de sangre y polvo.

—Gracias a la Salvadora —﻿susurró el hermano Díaz, echando a andar para ayudarlos.

—Dale las gracias cuando estemos en Troya —﻿gimió Baptiste, con la culata de la ballesta encajada en la tripa para otro intento de cargarla.

—¡Por aquí! —﻿exclamó Alex, corriendo por la nave abandonada hacia una puerta baja cerca de donde el fondo de la iglesia se había derrumbado por el precipicio.

El hermano Díaz salió tras ella y pasó junto al altar, cuya superficie estaba desgastada hasta conferirle un brillo cristalino por siglos y siglos de tres misas diarias.

—¡Ojo! —﻿gruñó Jakob desde atrás.

Pero la palabra se disolvió en un resollante ataque de tos mientras Alex avanzaba poco a poco por el borde irregular, resaltada contra el amplio cielo, con unas pocas losas resistiendo aún en los lugares donde habían arraigado hierbas, retoños y…

Hubo un estrépito y toda una sección cayó a la nada. El hermano Díaz entrevió la cara de Alex mientras resbalaba, las piernas saliendo por el borde, las manos arañando desesperadas el suelo doblado.

Se arrojó hacia ella, su mandíbula se estrelló contra el suelo y le atrapó la muñeca, y los dos se miraron impotentes mientras el hermano Díaz resbalaba tras ella y la larga caída entraba enfermiza en su campo visual, no del todo vertical, pero sí más que de sobra, y las piedras cortadas caían hacia el bosque muy abajo, y las botas de Alex lanzaban piedras rebotando mientras daba frenéticos puntapiés en busca de un asidero.

Algo se le hundió en el estómago. Baptiste le había agarrado los pantalones. Oyó cómo gruñía al tirar, gruñó él también izando las muñecas de Alex, con los dientes furiosamente apretados. Oyó que Baltasar gemía al asir a Baptiste y añadir su peso a la cadena humana. Alex empezó a subir muy poco a poco…

Hubo un estallido, un desgarrón. El hermano Díaz quizá se negara a soltar a Alex, pero su pantalón rescatado era menos tozudo y sintió cómo se deslizaba libre de su cintura al rasgarse. Dio un tirón más, a la desesperada. Alex bramó, se retorció, por fin consiguió apoyar bien un pie y regresó reptando sobre el inestable borde.

Los cuatro se derrumbaron contra la piedra del altar en una maraña sudorosa, polvorienta, resollante, contemplando el precipicio.

—Por el otro lado, pues —﻿jadeó Alex.

—Me parece a mí que no —﻿dijo Jakob, retrocediendo hacia ellos con el escudo alzado.

Estaban entrando hombres por la antigua puerta principal de la iglesia, y no era para rezar. Cazadores. Algunos ensangrentados. Todos furiosos. Al menos una docena. El hermano Díaz no estaba en condiciones de hacer un conteo preciso. Las hechiceras gemelas venían con ellos, con sus mortíferas miradas idénticas concentradas en el altar. Resonaron unas lentas palmadas en las desnudas paredes de piedra, y Sabas fue el siguiente en aparecer. Aún llevaba aquella absurda capa alta y su criado correteaba junto a él, polvoriento, aferrando tres lanzas contra el pecho.

—¡Muy buen intento! —﻿gritó Sabas mientras Alex tiraba del hermano Díaz para que se agachara tras el altar, con dura piedra a un lado y vacío cielo al otro﻿—. ¡Pero parece que os habéis quedado sin camino!

El Ángel de Troya

Solete se incorporó con un enorme esfuerzo.

Las costillas le dolían más que nunca, y encima tenía hechos polvo la boca y un brazo, y, como había rodado a través de unas ortigas, para colmo de males estaba toda pinchada también.

Logró ponerse de pie. Tenía el pantalón desgarrado y la pierna pelada y sanguinolenta, pero aún se doblaba por los sitios correctos. Estaba en un viejo almacén, quizá, que había perdido el tejado mucho tiempo antes y ya no almacenaba más que malezas y charcos. A su alrededor llegaban los ecos de ruidos furiosos. Chillidos y voces, choques y golpes. La batalla seguía en marcha, pues. Dio un paso hacia la única puerta y se quedó muy quieta.

—¿Dónde estás...? —﻿Era una voz muy, pero que muy desagradable, entre áspera y aguda﻿—. Sé que estás aquí dentro… —﻿Cantarina, quizá, ¿y quién hablaba con voz cantarina si podía evitarlo?﻿—. No hace falta esconderse…

Solete ya había oído esa voz, junto al fuego la primera vez que vio a Sabas, y sintió a apremiante necesidad de esconderse, e inhaló la mejor bocanada que pudo mientras adoptaba una pose baja y alerta.

La punta de su lanza fue lo primero en presentarse. Aquella cabeza bifurcada, con los filos de sus hojas gemelas serrados en el interior. A Solete le recordó a los ganchos que utilizaban para atrapar peces de gran tamaño, y no tenía muchas ganas de que la engancharan a ella, así que se extendió contra la pared como yeso recién puesto.

El dueño de la lanza era incluso menos tentador que su arma. Muy alto, y muy delgado, con el pelo lacio colgando en torno a una cara picada de viruelas y un enredo de dispares cadenas robadas alrededor de su cuello venoso.

—Eres astuta, ¿eh? —﻿Los ojos del hombre se movieron de un lado a otro, horriblemente ladinos, horriblemente atentos. Era difícil moverse con tanta hierba y el agua, así que Solete se quedó muy muy quieta﻿—. Eres muy astuta, pero no eres la única.

Trazó un gran arco con su lanza y la punta raspó las paredes, y luego otro más bajo, y Solete esquivó el primero agachándose y luego se encogió contra una esquina y miró bizqueando cómo las puntas de la lanza silbaban delante de su nariz, y el aire le dejó un molesto cosquilleo en la punta, y tuvo que arrugarla desesperada, lo que solo hizo que le picara más. Dios, ahora quería estornudar, y estaba quedándose sin aire, y notaba caliente la cara, y le ardía la punta de la oreja que aún tenía.

—En el sitio del que vengo —﻿canturreó el cazador, dándole despacio la espalda— me llaman el Atrapahombres, porque no hay nadie a quien no pueda echarle el guante.

Se abalanzó sobre el aire, atacó furioso a izquierda y derecha, alto y bajo. Solete se dobló de lado, metió el estómago, hizo una mueca por el dolor de las costillas mientras las brillantes puntas pasaban veloces junto a ella por un lado, luego aún más cerca por el otro, tanto que una de ellas casi le enganchó las colas sueltas de la camisa.

—¿Por qué no sales? —﻿canturreó de nuevo el hombre, merodeando por la estancia﻿—. Muéstrate.

¿Por qué narices querría Solete hacer eso? ¿Mostrarse a un hombre que canturreaba así? ¿Que sonreía así? ¿Que llevaba esa lanza? No era una invitación atractiva en absoluto. El hombre empezó a volverse, pasando entre las malas hierbas, su arma en una mano, cada pisada suave y silenciosa.

Las costillas de Solete ardían de dolor. La cabeza le palpitaba, veía puntitos brillantes. Se obligó a contener el aliento un momento más mientras el hombre daba la vuelta despacio, muy despacio, hasta que por fin su espalda estuvo hacia ella, y Solete inhaló de golpe.

Solo un leve movimiento de cabeza. Un vistazo por el rabillo del ojo, tal vez. Solete ya había desaparecido otra vez, pero con un ladrido triunfal el hombre estaba volviéndose, arrojando algo desde detrás de la cintura.

Se extendió en el aire como una gigantesca telaraña. En un día mejor, Solete quizá habría sido lo bastante rápida para deslizarse por debajo. Pero estaba apaleada y exhausta y no había comido y no podía ni respirar bien. La red cayó sobre ella, mucho más pesada de lo que parecía, y ella se revolvió y pataleó, pero no había manera de soltarse. Cuanto más se debatía, más atrapada se quedaba, acurrucada en aquella esquina de rodillas, y sintió que algo afilado le apretaba un costado y dejó de forcejear.

—Chist, chist, chist.

El hombre le dio otro golpecito con su lanza que la hizo gruñir. ¿Para qué contener el aliento ya? La viera a ella o no, desde luego podría ver la red, así que Solete exhaló con un jadeo.

—¿No es mejor así?

Solete desde luego no lo creía. El hombre se acuclilló a su lado y metió unos dedos largos a través de la malla.

—Pero bueno, mira por dónde.

El muy mamón tenía la voz más cantarina que nunca mientras le echaba la cabeza hacia atrás, el pelo hacia atrás, le pellizcaba la punta de la oreja que aún tenía, haciéndole daño entre el índice y el pulgar.

—Puede que, de ahora en adelante… me llamen el Atrapaelfos.

—¡Tengo una oferta que hacerte! —﻿ladró Jakob mientras los cazadores se desplegaban por el extremo de la nave.

La situación era desesperada y sus compañeros estaban todos refugiados detrás de un altar con una única saeta de ballesta para todos. Había llegado el momento de probar cualquier cosa.

—¿Qué tienes que no pueda arrebatarle a tu cadáver? —﻿rebufó Sabas, y varios de sus lacayos estallaron en risitas.

Jakob hinchó el pecho y se irguió en toda su altura.

—¡Honor! —﻿vociferó, y la palabra rebotó en las ruinosas paredes y puso un repentino fin a las risas.

Hubo un tiempo en el que Jakob apreciaba el honor más que la virtud, valoraba el honor más que las joyas. Su deseo de honor lo había arrastrado a la oscuridad, y allí, entre los cuerpos de sus amigos, había descubierto su auténtico valor. Pero siempre había hombres que necesitaban aprender esa lección por sí mismos.

—¡Tú y yo! —﻿Señaló abajo con la punta de su espada, hacia la nave en ruinas﻿—. ¡Aquí y ahora! A muerte.

No mencionó que la muerte les llegaba más fácil a unas personas que a otras. Había hecho voto de sinceridad, no voto de largar hasta el último detalle.

Sabas echó un vistazo sus secuaces y vio que todos ellos lo miraban a él. Que todos lo juzgaban. No tenía ninguna buena razón para aceptar el reto. Y apenas una mala. Solo el orgullo. Pero Jakob sabía más que la mayoría acerca del orgullo. Había padecido un episodio casi letal de él en su juventud. Y nunca en su larga vida había visto a un hombre más hinchado de orgullo que aquel imbécil de la capa dorada.

Jakob vio que Sabas levantaba la barbilla, entrecerraba los ojos, y se alargó el silencio.

—Milord —﻿murmuró su siervo﻿—, no podéis…

—Chist.

Sin apartar la mirada, Sabas extendió el brazo y chasqueó los dedos, y Jakob supo que lo había juzgado bien. A menudo, los hombres que habían nacido con todas las ventajas ardían en deseos de demostrar que se las merecían desde un principio. El ayuda de cámara inhaló de golpe y luego puso una lanza en la mano de su amo.

—Tus… colegas… —﻿Sabas lanzó una mirada burlona hacia el altar﻿—. ¿No interferirán?

—Por su honor —﻿dijo Jakob.

Dado que dichos colegas incluían a una ladrona confesa, a un hereje condenado y a Baptiste, Jakob dudaba mucho que su honor fuese a suponerles mucho impedimento. Una de las hechiceras gruñó repugnada.

—Nunca confiéis en un nigromante. Dejadnos que…

—Si intentan algo deshonesto —﻿la interrumpió Sabas con brusquedad﻿—, puedes derrumbarles la iglesia encima. Hasta entonces, no os metáis. —﻿Se volvió hacia Jakob con un imperioso movimiento de cabeza﻿—. ¡A muerte, entonces!

—Menudo duelo sería si no. —﻿Jakob recorrió a los mercenarios de Sabas con una lenta mirada y luego se sorbió la nariz con parsimonia y escupió en las combadas losas﻿—. Me decepcionan un poco tus secuaces, la verdad. Tu hermano Marciano reclutó a los suyos en una granja, y tu hermano Constante en el fondo de un charco. —﻿Descendió a una pose de lucha. O, al menos, a lo más cerca que pudieron sus rodillas﻿—. ¿A ti tu madre no te dio ningún juguete?

—Ah, recibí mi parte completa de los regalos de Eudoxia. —﻿Sabas tenía la sonrisa de un hombre que jamás admitía haberse equivocado﻿—. Mis hermanos deseaban, como mezquinos dioses, rehacer los experimentos de mi madre a su propia imagen. Marciano los convenció de hacerse cazadores y conquistar para él. Constante los vistió de piratas queriendo que robaran para él. Ninguno carecía de ambición﻿—. Con la mano libre, abrió la hebilla de su capa dorada﻿—. Pero no tenían visión en absoluto.

Con un solo movimiento se la arrancó y, con un sonoro crepitar y una ráfaga de viento, extendió unas poderosas alas a lo ancho en la nave de la iglesia, con las plumas blancas de las puntas casi tocando las columnas cubiertas de enredaderas a ambos lados.

—Y ahora… —﻿Sabas se plantó un puño en la cadera y golpeó la contera de su lanza contra el suelo con un tañido. Un hombre. Alado. Adoptando una postura de estatua﻿—. ¿Ves por qué me llaman el Ángel de Troya?

Jakob estalló en carcajadas. No pudo evitarlo. Tosió, eructó un poco de vómito y tuvo que levantar el escudo para disculparse mientras se lo tragaba.

—He visto ángeles y demonios, chico. —﻿Suspiró, secándose los ojos con la manga﻿—. Los ángeles me dieron más miedo. Los comprendía menos. —﻿Miró a Sabas de arriba abajo y dio su propio bufido﻿—. No te conviertes en ángel por coserte sobras de pollo a la espalda.

La sonrisa de Sabas se convirtió poco a poco en mirada amenazadora.

—Ahora lo veremos —﻿dijo.

Durante los últimos meses en la vida de Alex, lo demencial se había convertido en ordinario, lo horripilante en esperado, lo imposible en rutina. Pero incluso ella tuvo que enarcar las cejas al ver aquello.

—Tiene alas —﻿musitó.

A veces una tenía que oírse a sí misma. Aquello explicaba la extraña capa, al menos. Seguro que le costaba encontrar ropa que le entrara.

Sabas osciló hacia atrás y se echó hacia delante, con los puños apretados y las piernas tensas sobre el suelo mientras aquellas alas imposibles batían, batían, batían, cada vez más fuerte.

Alex entrecerró los ojos para protegerlos de una tormenta de polvo y tierra y alguna pluma suelta. Jakob aferró su escudo, esforzándose por resistir el vendaval, y entonces Sabas dio una larga zancada y se proyectó al aire, con un poderoso aleteo que lo elevó sobre la nave.

Cayó en picado con un resonante chillido y su lanza se estrelló contra el escudo de Jakob, haciendo que el borde golpeara la mandíbula del viejo caballero y enviándolo al musgoso enlosado.

Sabas se enderezó y, con un chasquido de plumas, estiró las alas de nuevo.

—Ahora te daré yo sobras de pollo, puto vejestorio ancestral.

—¿Qué hacemos? —﻿susurró Alex, mirando por encima del altar.

Unos pocos cazadores estaban avanzando por ambos lados de la iglesia, deslizándose por las sombras de una columna a la siguiente. Otros tensaban sus ballestas, sacaban flechas, haciendo preparativos generales para descargar una oleada de muerte. Y luego estaban las dos hechiceras, que observaban el duelo impacientes y cruzadas de brazos, dispuestas y proclives a enviarlos a todos por el acantilado con una ráfaga o a hacer añicos el edificio entero.

—Si interferimos, nos matarán —﻿gruñó Baptiste, que había rodado bocarriba y tenía un pie metido en el estribo de la ballesta para tirar de la cuerda con las dos manos.

—¿Y si no hacemos nada? —﻿preguntó Alex mientras Jakob se levantaba despacio﻿—. ¿Nos dejarán ir? ¡No podemos quedarnos encogidos detrás de un altar!

—¡Si quieres buscar otro sitio donde encogerte, yo encantado! —﻿espetó Baltasar﻿—. ¡Me vendrá bien más espacio donde encogerme! —﻿Sacudió el hombro de Baptiste, que seguía forcejando con la ballesta﻿—. Pero ¿sabes disparar esos trastos siquiera, joder?

—Estuve un verano como guarda de cotos de caza —﻿dijo ella con voz esforzada﻿—. Quedé segunda en una competición de puntería, de hecho.

—¿Y por qué no tienes tu propia ballesta? —﻿preguntó el hermano Díaz mientras Jakob y Sabas empezaban a rodearse uno al otro.

—Porque, por si no te habías fijado… —﻿Las venas se marcaron en el cuello de Baptiste mientras se arqueaba hacia atrás, tirando de la cuerda﻿—. Cargarlas es una putada de mucho cuidado.

El llamado Ángel de Troya acometió, con las alas batiendo y la punta de los pies apenas rozando el suelo, y los velocísimos ataques de su lanza labraron surcos en el escudo de Jakob. El viejo caballero gruñó cuando la punta raspó el brocal hacia fuera y terminó hiriéndole el hombro, trastabilló cuando pasó bajo su guardia y le arañó la cadera, resbaló e hincó una rodilla ante el altar mientras Sabas se alejaba danzando, sonriente.

—¡Bravo, excelencia! —﻿gritó el ayuda de cámara, que se había puesto las lanzas de repuesto bajo el brazo para poder aplaudir con educación.

—¡Obviamente! —﻿ladró Sabas, y se volvió para sonreírle a Jakob, que estaba levantándose con esfuerzo, mientras daba hábiles vueltas a la lanza entre los dedos﻿—. No te rindes con facilidad. Eso lo admiro. —﻿Volvió a hacer tañer la contera contra las losas y el eco del golpetazo llegó desde las altas paredes﻿—. Pero creo que sabrás que tu tiempo se acabó.

—Muchos hombres me han dicho lo mismo a lo largo de los años —﻿repuso Jakob﻿—. Y aquí sigo.

Dio una estocada y Sabas atrapó su espada, haciendo chirriar la hoja contra el asta dorada de su lanza.

—No negaré que existes. También existen las hormigas y la sífilis. —﻿Sabas empujó a Jakob hacia atrás﻿—. Tienes más o menos las mismas probabilidades que ellas de salvar a tu princesa.

Alex suponía que la sífilis bien podría acabar con Sabas, pero no en un marco temporal que la mantuviera viva a ella. Sabas adelantó un ala, alcanzó en el hombro a Jakob y lo derribó de lado mientras la otra le daba en la sien y lo enviaba cuan largo era sobre las losas de nuevo. Sabas frotó el brillante rasguño que la espada de Jakob había dejado en el dorado de su lanza.

—Cuánto vandalismo.

Se inclinó hacia delante, batiendo las alas de nuevo, revolviendo una tempestad que hizo encogerse a Alex, sonriendo como un niño a una mosca atrapada mientras Jakob intentaba resistir el viento con todas sus fuerzas, mientras los pies le resbalaban por el enlosado roto hacia el borde del precipicio…

Sabas paró de pronto y Jakob tropezó hacia él, desequilibrado, mientras el Ángel de Troya danzaba hacia delante.

—¡Chúpate esta!

Sabas apartó el escudo de Jakob con un golpe de contera, soltando una tabla del brocal deformado, acometió con la hoja mientras Jakob aún trastabillaba y empaló al viejo caballero por el esternón.

—Uuuuf… —﻿resolló Jakob mientras la punta roja de la lanza le salía por la espalda. Se tambaleó un momento, con los ojos desorbitados﻿—. Eso… duele un poco.

Tosió sangre y cayó de rodillas, con el escudo destrozado y la espada llena de muescas colgando flácidas de las manos. Sabas sonrió mientras arrancaba la lanza liberando un rojo chorro y se volvió hacia el altar.

—Ya puedes salir, prima —﻿entonó.

Alex sostuvo su cuchillo tras la espalda, con la mano sudorosa sobre la empuñadura mientras empezaba a levantarse, preparándose para hacer salir las lágrimas. Fíngete débil. Haz que se descuiden, atráelos hacia ti. Luego tripa, ingle, garganta, con toda la furia que puedas reunir.

—He dicho que dolía… —﻿llegó una voz desde detrás de Sabas. Jakob estaba sobre una rodilla, con la camisa manchada de rojo alrededor del agujero que le había hecho la lanza. Escupió sangre y entonces, apoyándose en su espada, se levantó despacio﻿—. No que hubiéramos terminado.

—Nunca había tenido a uno de los tuyos en mi red. —﻿El Atrapahombres, o el Atrapaelfos que había pasado a ser, lanzó a Solete una descarga de aliento que no hizo nada por mejorar su opinión de él﻿—. Seguro que te sacaré un buen precio.

—Yo te hago una oferta —﻿llegó una voz.

El Atrapahombres se volvió de golpe, con la lanza en alto, rápido como un escorpión con su cola venenosa.

El barón Rikard estaba apoyado en la pared, con la cabeza atrás, los ojos cerrados y una franja de luz del sol cruzándole la sonrisa. Parecía una década más joven que la última vez que Solete lo había visto. Un toque de gris en su barba pulcra y recortada. Una armoniosa sugerencia de patas de gallo en las comisuras de los ojos. Pero, a grandes rasgos, un hombre en el punto álgido de sus poderes. Hizo rodar la cabeza hacia ellos, aparentando una diversión indiferente, un poco melancólica, como si nada de aquello fuese demasiado urgente.

—Te doy tu vida por ella —﻿dijo.

—¿Mi vida?

El Atrapahombres empezó a rodearlo, con la lanza en alto, mientras a su espalda deslizaba la mano hacia el cinturón. Solete supuso que debería estar intentando liberarse de la red, pero estaba cansada, y dolorida, y había hecho muchos esfuerzos últimamente, y pensó que podía dejar que el vampiro levantara el culo de la poltrona por una vez.

El barón se empujó para separarse de la pared y sus apuestos rasgos pasaron de esa franja de luz a la sombra, sus ojos oscuros destellaron mientras avanzaba pavoneándose.

—A mí me parece que estoy ofreciéndote un chollo, pero lo cierto es que nunca he tenido la menor paciencia para…

El Atrapahombres sacó otra red de detrás de la cintura y la arrojó en un solo movimiento. Se extendió en el aire, convertida en un círculo giratorio por unas pequeñas pesas de latón que tenía en todo el borde.

—… regatear. —﻿El barón Rikard se limitó a quedarse plantado mientras la red caía sobre él. A través de los cordeles que le cubrían la cara, Solete lo vio suspirar﻿—. Entonces… ¿dices que no?

El Atrapahombres soltó una estruendosa carcajada triunfal mientras se abalanzaba sobre él. Las hojas serradas de su lanza se hundieron en el pecho del barón… o lo habrían hecho si, en ese instante, el vampiro no se hubiera transformado en una nube de vapor negro. La red cayó de sopetón, se enganchó en una punta de la lanza y pendió fofa.

—Pero ¿qué…?

El humo ondeó y formó una espiral, abanicado por vientos imposibles, y creó zarcillos que fluyeron hacia el Atrapahombres, que se enroscaron a su alrededor. El Atrapahombres atacó con saña, pero ¿cómo usar una lanza para combatir la niebla? El humo lo rodeó, lo abrazó desde detrás y de pronto volvía a ser el barón.

—¿Quién es el Atrapahombres ahora? —﻿Su sonrisa era muy blanca, y muy amplia, y sus ojos eran muy negros, y muy vacíos. El cazador forcejeó pero, aunque era con mucho el más corpulento de los dos, los brazos del barón apenas se movieron﻿—. He desafiado a Dios y a sus ángeles —﻿siseó﻿—. Me he bañado en sangre y he vadeado en oro. Los reyes… se han humillado… a mis pies. ¿De verdad concibes… que puedas clavarme un tenedor?

Se hinchó, se alzó, su pelo negro ondeó como por un viento, su cuello se retorció como el cuerpo de una serpiente, taraceado con árboles de venas palpitantes. Su boca se desplegó, demasiado ancha, y más ancha aún, erizada de imposibles legiones de dientes relucientes, y Solete cerró fuerte los párpados y apartó la cara.

Oyó el chillido, y lo oyó como se reducía a un eufórico respingo gimoteante, acompañado de un espantoso ruido de succión y babeo.

Cuando se atrevió a abrir los ojos, el Atrapahombres yacía como un trapo en el suelo, con los ojos hundidos, las mejillas chupadas, marcas de dientes en el cuello que destacaban rojas y secas.

—Uuuuuh —﻿ronroneó el barón, con las pestañas temblando, mientras se limpiaba la sangre de las mejillas﻿—, un trago embriagador…

Se chupó los dedos como un niño lamiendo los últimos restos de alguna golosina. Sus ojos se fueron abriendo a parpadeos, oscuros como un sepulcro abierto, vacíos como los ojos de un gato acechando, y sus labios azules se retrajeron de sus colmillos, y por un momento Solete sintió que estaba mirando por el agujero del infierno.

Entonces el barón sonrió.

Una sonrisa tan radiante que incluso ella, a quien no le gustaban mucho los humanos, ni los hombres, ni los vampiros, ni desde luego la gente con la cara ensangrentada, sintió el tenue dolorcillo de la atracción y se preguntó cómo sería tener aquellos brazos blancos rodeándola, cómo sería tener aquellos dientes blancos dentro de su carne, se preguntó si los monstruos más terribles estaban entre ellos y siempre habían estado entre ellos.

—No se puede esperar que los cazadores de hombres tengan modales —﻿dijo el barón﻿—. Y menos que los tengan los cazadores de elfos, por lo visto.

Solete nunca lo había visto con un aspecto tan joven e, incluso pese a su alivio, le resultó un pelín preocupante. Vio que hacía una grácil reverencia y una mata de pelo negro azabache cayó sobre su cara, y la entristeció que una cosa tan bella tuviera que ocultarse aunque fuese unos escasos instantes.

—Pero por mi propia falta de etiqueta —﻿añadió el barón﻿—, solo puedo ofrecer mis disculpas.

—Aceptadas —﻿Solete levantó las manos, de las que colgaban guirnaldas de red﻿—. Y ahora, ¿crees que podrías echarme una mano para quitarme esta mierda?

Sabas se quedó mirando a Jakob, empalado pero aún vivo, durante un momento. Luego, tal vez comprensiblemente, decidió que se había hartado de todo aquello.

—¡Matadlos a todos! —﻿berreó, aleteando nervioso mientras retrocedía a toda prisa.

Alex oyó una cuerda de ballesta y se encogió mientras una saeta rebotaba en la esquina del altar y pasaba rodando junto a su oreja. Los cazadores se acercaban poco a poco. Uno había llegado ya a una columna que no estaría a más de diez zancadas.

—Au, joder —﻿gimió Jakob cuando otro proyectil se le clavó en la pierna.

Trastabilló un paso y cayó al suelo. El hermano Díaz le agarró la muñeca, Alex lo cogió por la espalda y, con un quejido conjunto, lo trajeron rodando y cayeron todos detrás del altar mientras una ráfaga de tierra acribillaba su lateral y arrancaba trocitos de mampostería que rebotaron sobre el borde y cayeron al vacío.

—¡Esa condenada aeromante! —﻿Baltasar retrocedió encogido, tapándose la cabeza con las manos﻿—. ¡Va a empujarnos por el precipicio!

—Creo… —﻿rugió Baptiste mientras por fin pasaba la cuerda de la ballesta por encima de la nuez﻿—. Que… —﻿Insertó la saeta y subió rodando de rodillas mientras se llevaba la culata al hombro en un solo movimiento fluido﻿—. No.

Pulsó el gatillo, hubo un fuerte restallido y, cuando Alex culebreó hacia arriba para escudriñar por encima de la piedra, vio que la hechicera de la cadena de cristal daba un trompicón hacia atrás. Se tambaleó un momento. Parpadeó. Alex cayó en la cuenta de que tenía la saeta clavada justo entre los ojos. Se derrumbó al suelo.

—¡No! —﻿aulló su hermana. Sus labios se torcieron en un furioso rictus. Sus manos se cerraron en furiosos puños. Sus furiosos ojos se entrecerraron mientras alzaba la mirada hacia el altar.

—Ay, Dios —﻿murmuró Alex mientras el polvo empezaba a flotar en espiral alrededor de la túnica de la mujer.

El suelo tembló. Unas pocas losas se levantaron. Cayó mampostería suelta de la parte superior de las altas paredes. Alex se retorció de vuelta, descendió con los demás, se embutió entre ellos hombro contra hombro y vio cómo un par de baldosas maltrechas al límite del precipicio se sacudían y caían.

—¡Le has disparado a la hechicera que no debías! —﻿plañó Baltasar﻿—. ¡Esa condenada geomante convertirá en astillas todo este lugar!

—¡Joder, pero si ha sido idea tuya! —﻿rugió Baptiste, tirando al suelo la ballesta descargada﻿—. ¡Ojalá tuviéramos un hechicero nosotros también!

—¡Mago! —﻿casi le chilló él en respuesta﻿—. ¡Pero necesito cadáveres para hacer algo!

Sabas estaba meneando las alas para mantener el equilibrio mientras le gritaba a la hechicera, pero ella se alzaba sobre el cuerpo de su hermana y no le hacía ni el menor caso. El suelo se agitaba demasiado para poder apuntar y los cazadores corrían en busca de un lugar seguro, uno con su escudo sobre la cabeza mientras caían más piedras. La parte positiva era que ya no les llegaban saetas. La parte negativa era que todo apuntaba a que toda la mitad posterior de la iglesia iba a tardar poco en desplomarse montaña abajo, y ellos estarían dentro.

—Todos seremos cadáveres bien pronto —﻿gimoteó Alex.

—Cadáveres… —﻿El hermano Díaz puso los ojos como platos. Se dobló para vociferar por encima del altar—: ¿Eso es todo lo que sabes hacer? ¡Sacudo más el suelo yo tirándome un pedo!

La hechicera apretó los dientes, con el sudor cayéndole a chorro de la cabeza afeitada. Levantó los puños temblorosos y el suelo tembló con ellos, las losas se separaron con tensos tintineos y pequeñas volutas de polvo alzándose.

—¿Es que pretendes cabrearla más? —﻿graznó Alex.

—Cuatro plagas en una década —﻿susurró el monje﻿—. Demasiados muertos para los cementerios.

—Podrías elegir otro momento para la lección de historia —﻿le espetó Baltasar, encorvándose mientras empezaba a llover mortero de los arcos de cúpula en lo alto.

—Los sepultaron en fosas a centenares. En cada pulgada de terreno consagrado que encontraron…

Los ojos de Jakob se entrecerraron. Los de Baltasar se ensancharon. Los de Alex bajaron al suelo. Estaba soltándose tierra de las losas. Se veían desgastadas por el tiempo, y las inclemencias del clima, y las pisadas de los monjes. Pero en algunas Alex aún pudo distinguir los borrosos epitafios.

—¿Muertos de plaga? —﻿murmuró Baltasar﻿—. ¿Enterrados hace décadas?

Alex lo agarró por la camisa.

—¿Estás diciendo que no puedes hacerlo?

—Serán demasiado viejos. —﻿El mago apretó los párpados﻿—. ¡A demasiada profundidad!

—¿Demasiada profundidad? —﻿Alex se lo acercó y le dio una sacudida salvaje﻿—. ¿Quién se ha creído esa zorra que es? —﻿Vio que la mandíbula de Baltasar se contraía﻿—. ¿Se piensa que podrá derrotar a Baltasar Sham Ivam Draxi? —﻿Las fosas nasales del mago se inflaron﻿—. ¿Al mejor nigromante de toda Europa? —﻿Sus ojos se abrieron de golpe﻿—. ¿Encima de una puta tumba gigante?

Baltasar le apartó los dedos de un manotazo.

—Creo… que… no.

Baltasar subió de un salto a la piedra del altar. Pecho fuera, hombros atrás, pies bien separados, y se encaró hacia aquella movedora de tierra venida a más, con treinta zancadas de trémulo enlosado entre los dos.

Proyectó el desafío más contundente concebible. Retó a todos los presentes. Sin sutileza ni subterfugio, forzó su mente hacia abajo, a través de piedra, y tierra, y raíz, hasta los cimientos del monasterio, que vibraban ya de magia, y allí encontró a los muertos.

Hubo un rumor bajo sus pies y, con un poderoso crujido, la piedra del altar se partió en dos y una mitad se inclinó hacia el borde. Baltasar trastabilló, su concentración flaqueó y…

Alguien le rodeó una pierna con el brazo. La princesa Alexia, con adusta determinación en la mandíbula. Baptiste le agarró el cinturón desde el otro lado, y cruzó la mirada con él por un fugaz instante, y le hizo un levísimo asentimiento.

Baltasar se volvió para enfrentarse a la hechicera superviviente. ¡Aquello sería una gesta de la nigromancia que seguiría mencionándose con asombro en los círculos mágicos durante las décadas venideras! Y aquella torre de geomántica vanidad nunca sabría que estaba haciéndole de asistente. Baltasar dejó que los labios se apartaran de sus dientes rechinantes y liberó todo su poder.

Los muertos estaban reticentes. Enterrados a gran profundidad. Sepultados hacía mucho. Pero Baltasar no iba a aceptar una negativa. Exigió. Ordenó. Lo haría sin libro ni círculos, sin cayado ni runa ni aceite bendecido, sin palabras siquiera. No los levantaría con tiernas caricias, sino que los arrancaría de las zarpas de la tierra por pura fuerza de voluntad.

—¡Obedeced! —﻿siseó.

Una cúpula se agrietó en lo alto y la mampostería cayó estruendosa al suelo, que seguía temblando. Sabas retrocedió tambaleándose, con las alas encogidas sobre la cabeza como escudo. El chillido de un cazador se interrumpió de pronto cuando lo aplastó un pedrusco del tamaño de una vaca.

Nada muerto estaba fuera del alcance de Baltasar. Por muy profundo que se hallase. Por muy antiguo que fuese. Aunque fueran fragmentos podridos, él los remendaría. Aunque no fuesen ya nada más que cera cadavérica, él la amoldaría a sus propósitos.

—¡Obedeced! —﻿gruñó.

La discípula de Eudoxia redobló sus esfuerzos, estirándose hacia delante, su rostro un rugido crispado, y el temblor del suelo se hizo incluso más violento y llovieron piedras mientras las paredes de la iglesia se desmoronaban.

Baltasar ni siquiera necesitaba cuerpos enteros. Por fin lo comprendía. Había pecado, precisamente él, de falta de ambición. Se había permitido a sí mismo dejarse empequeñecer. Había cedido a la duda. Pero eso se había terminado.

Las grietas recorrieron raudas el suelo, las malezas salieron disparadas al aire, las piedras se partieron, se derrumbaron hacia dentro.

—¡Obedeced! —﻿chilló.

Con un estruendo propio del final de la creación, el suelo de la torturada nave colapsó hacia el interior y, como si de una brecha en el techo del mismo infierno se tratara, los muertos emergieron bullendo de abajo.

—Dulce Salvadora —﻿susurró el hermano Díaz, sin saber si taparse con las manos los ojos, las orejas o la nariz.

¡Dios, qué visión tan impía! Mandíbulas cayendo de cráneos, gusanos saliendo de cuencas oculares, jirones de ropa pendiendo aún de cuerpos en descomposición, o jirones de carne pendiendo aún de huesos ennegrecidos. Sepultados juntos, podridos juntos, no podía saberse qué extremidad pertenecía a quién en aquella masa informe de dientes, uñas, pelo, pendientes corroídos, hebillas herrumbrosas, de múltiples dedos, múltiples fauces, que se desmoronaba incluso mientras se alzaba y estallaba renovada.

¡Cielos, qué hedor tan impío! Había asistido una vez a la investigación para beatificar a un tal hermano Jorge, cuyo cadáver habían exhumado suponiéndolo incorrupto. Había resultado no estarlo, y varios monjes de su orden se apartaron a toda prisa de la tumba. Aquella peste fue una minúscula fracción de la que estaba llegándole en esos momentos, de una tumba mucho más vieja, mucho más voluminosa, cerrada a toda prisa y hecha estallar con violencia, su aire irrespirable, insoportable, indescriptible.

¡Salvadora, qué ruido tan impío! ¿Atronaba la masa condenada como un mar tempestuoso contra una malhadada costa? ¿Gemía con infinito dolor? ¿Aullaba con inconexa rabia? ¿Maullaba por un centenar de bocas sin lengua ni labios para que la liberaran de ese mundo y la devolvieran al infierno? ¿O acaso el hermano Díaz solo estaba oyendo el trueno de la iglesia al derrumbarse, los desesperados gemidos y quejidos de los cazadores mientras corrían para huir de aquel horror?

—Ay, Dios —﻿oyó que decía Alex.

El suelo cedió bajo la hechicera, que se desplomó al agujero junto con su hermana muerta. El criado se desgañitaba resbalando tras ellas, y aun así la tierra seguía temblando, como repugnada por aquel espectáculo, y las losas rotas se soltaban del irregular borde del fondo de la iglesia y se precipitaban al vacío. La franja de suelo entre altar y acantilado, en la que el hermano Díaz y sus compañeros estaban encogiéndose, se estrechaba a marchas forzadas.

Las piedras desaparecieron bajo los pies de tres cazadores, que cayeron al fétido vértice. Otros retrocedieron despavoridos mientras los brazos intentaban asirlos a ciegas, como presas de una terrible envidia, de una terrible necesidad. Terminaron abrazados, envueltos, arrastrados entre aullidos hacia el hueco, arañando en vano el suelo con las uñas, descargando en vano sus armas contra lo que ya llevaba décadas muerto.

Un estallido atronador llegó desde arriba y la cima del campanario de la iglesia se partió y cayó, se estrelló contra la pared de la nave esparciendo pedazos de piedra por el tembloroso suelo, mientras la rueda sagrada de hierro forjado que lo coronaba se perdía rebotando estruendosa.

Una columna se vino abajo, el arco que sostenía y una sección entera de pared se deslizaron al agujero. El altar de piedra ya estaba partido y, con un crujido, se separó más en dos. Alex tropezó y el hermano Díaz consiguió atraparla y la sostuvo mientras ella sostenía a Baltasar.

Sabas se desgañitó desesperado, batiendo sus enormes alas, enviando un viento huracanado por las ruinas. Se separó del suelo que se derrumbaba debajo de él, quizá una zancada o dos, pero del hambre ciega de los muertos no existía escapatoria posible.

Sus brazos siempre en movimiento le atraparon el tobillo, le manosearon las rodillas, le aferraron la ropa, una retorcida montaña de cadáveres que se hacían pedazos incluso mientras trepaban unos sobre otros. Uno se deshizo por las articulaciones, dejándole a Sabas un brazo podrido colgando del cinturón.

Pateó con ímpetu, pero le agarraron un ala y Sabas chilló cuando empezaron a arrancarle plumas a puñados mientras la otra aún batía frenética. La legión de los muy muertos le dio zarpazos, mordiscos, y el autoproclamado Ángel de Troya terminó arrastrado hacia abajo, ensangrentado y quejumbroso, hasta el putrefacto abrazo de los condenados.

Su gemido desesperado se convirtió en un aullido desesperado, y después en un gimoteo ahogado cuando aquella masa corrompida de podredumbre se cerró sobre él, y por fin cesó.

Con un respingo, Baltasar flaqueó y cayó de rodillas en el altar quebrado.

Los cadáveres y los pedazos de cadáver, que aún salían serpenteando del agujero, cayeron inertes, se deshicieron y dejaron de moverse.

Unas pocas piedras se desmoronaron desde el borde del gran hoyo que antes había sido la nave de la abadía, y repicaron en el interior, y todo quedó en silencio.

Alex seguía aferrada a la pierna de Baltasar, con silenciosas lágrimas surcándole el rostro conmocionado. Baptiste estaba al otro lado del nigromante, con los ojos enloquecidos tras sus rizos enredados, intentando decir algo, pero cada somera exhalación se transformaba en un respingo inarticulado.

Jakob gruñó mientras dejaba caer la espada con estrépito, y luego despacio se derrumbó también hacia atrás con los brazos abiertos para contemplar las nubes que recorrían el cielo.

El hermano Díaz cayó en la cuenta de que aún estaba agarrado al altar roto con una mano, desesperadamente fuerte, y de que su boca estaba petrificada como en un grito silencioso, y con un imponente esfuerzo obligó a sus dedos a relajarse y se quitó las lágrimas de los ojos.

—Joder —﻿susurró.

Una medicina milagrosa

—Aún estoy viva —﻿dijo Alex, pero en un tono tan dubitativo que era casi una pregunta.

—Es verdad. —﻿Solete levantó la mano, y le pellizcó la mejilla, y la zarandeó un poco haciéndola sonar﻿—. Por lo que parece.

Estaban acurrucadas juntas en el banco tallado de Sabas, sobre los mullidos cojines de Sabas, con la capa dorada de Sabas, que era sorprendentemente suave, envolviendo los hombros de ambas. Estaban sentadas mirando el fuego de Sabas, y bebiendo el vino de Sabas, y Solete había bebido demasiado, que venía a ser como unos tres sorbos.

Antes pensaba que una sola gota de vino ya era demasiado, pero durante el último par de horas había tenido una epifanía y había pasado a considerarlo una medicina verdaderamente milagrosa. El primer trago quizá supiera a pies, pero cuanto más bebías, más mejoraba, y ya le estaba pareciendo un prado estival embotellado, un amanecer para la lengua. Sus muchas penas se habían difuminado en un lo-que-sea con una sensación satisfecha algo vertiginosa y un cálido aprecio por el mundo, que quizá la odiase a ella, pero qué más daba. No se podía elegir cómo iba a ser otra gente, solo cómo ibas a ser tú, y ella había elegido ser algo bueno.

Al menos hasta el día siguiente.

—No me han clavado una lanza. —﻿Alex se palpó la tripa como buscando agujeros﻿—. Ni cortado con una espada, ni atravesado con una flecha…

—No sabes cuánto me alegro por ti —﻿gruñó Jakob﻿—. ¡Au!

Baptiste acababa de clavarle la aguja en la gran herida que tenía en el pecho y estaba pasando el hilo a través.

Tras la lucha, el monasterio había perdido casi todo su atractivo. Para todos salvo para Baltasar, al menos, que había estado contemplando el hoyo abierto de la plaga con la deleitada incredulidad de un arquitecto viendo su gran catedral concluida por fin. Así que habían renqueado y trastabillado, apoyados unos en otros y agarrándose sus diversas heridas, desde la iglesia destruida al patio destruido, y recorriendo el cementerio destruido hasta llegar al bosque, donde habían terminado dando con el campamento de Sabas y sus cazadores, que parecía estar más o menos como lo debía de haber dejado el llamado Ángel de Troya, con todas sus tiendas, caballos, provisiones y unas copiosas existencias de vino.

Alex estaba meneando una botella de un lado a otro.

—No me ha arrollado un caballo, ni aplastado una piedra al caer, ni tirado por un precipicio un hombre alado, ni arrastrado a un hoyo de la plaga una legión de muertos.

—En conjunto —﻿dijo Solete﻿—, me alegro.

—Es posible que yo también haya sobrevivido. —﻿El hermano Díaz frunció el ceño al costroso dorso de su mano, y luego la giró para poder fruncirlo a la costrosa palma﻿—. Por muy poco que lo merezca. Uno casi pensaría… que Dios debe de tener un propósito para él.

—No te… —﻿La mejilla cicatrizada de Jakob se contraía con cada movimiento de la aguja de Baptiste﻿—. No te lo recomiendo.

—De ahí solo hay un pasito de nada —﻿murmuró Baptiste, con la boca cicatrizada reducida a una tensa línea mientras cosía— a pensar que cualquier capricho tuyo debe de formar parte de sus designios.

—Momento en el cual toda atrocidad queda justificada —﻿dijo el barón Rikard﻿—. Confía en la palabra de un hombre que lleva siglos enteros justificando atrocidades. —﻿Sacó otra botella de la caja y la examinó a la luz del fuego﻿—. Debo decir que el ayuda de cámara de tu primo mantenía una bodega excelente.

—Lástima que cayera al agujero, la verdad. —﻿Alex acercó su botella hacia el barón﻿—. Mi tío me dijo una vez que siempre se pueden crear más duques, pero un buen sirviente es un tesoro.

—Muy amable, pero ya he bebido hasta hartarme. —﻿Lanzó una mirada hacia Solete y el fuego resplandeció en sus ojos negros, en sus dientes blancos﻿—. De una añada tremendamente embriagadora.

Solete carraspeó nerviosa, y se arrebujó más en la capa de Sabas para protegerse del frío, y Alex le ofreció el vino a ella.

Sus dedos se rozaron cuando Solete la cogió, y hubo allí un extraño calor, y Alex cruzó la mirada con ella, y allí también hubo un extraño calor, y Solete apartó los ojos enseguida, y le dio un sorbo a la botella, y lo movió por la boca, y lo tragó, y lo respiró, y se le llenó la cabeza de sus vapores afrutados.

—¿No os preocupa que puedan volver? —﻿estaba preguntando Alex, con una mirada al material de calidad que estaba abandonado por todo el campamento.

—¿Los que han caído al agujero? —﻿Baltasar alzó la vista hacia las estrellas﻿—. Para nada.

—Me refería a los que han escapado.

—¿Después de ver cómo los otros caían al agujero? —﻿Jakob hizo una mueca hacia el suelo﻿—. Para nada.

Le llegó el turno a Alex de arrebujarse en la capa, y su hombro rozó el de Solete, un roce agradable que le dio ganas de rozarse otra vez, igual que un gato se rozaba con cosas y ronroneaba. Quizá Solete sí que ronroneara, un poquito.

—Es la primera vez que no paso frío en semanas —﻿murmuró.

—Es la primera vez que no tengo miedo en semanas —﻿dijo el hermano Díaz.

—Es la primera vez que no sufro dolor en semanas —﻿dijo Baltasar.

—No sabéis cuánto me alegro por vosotros —﻿masculló Jakob mientras Baptiste tensaba el último nudo y cortaba el hilo con una daga.

—Venga, date la vuelta. —﻿Lamió otro trozo de hilo y empezó a pasarlo por el ojo de la aguja﻿—. Te haré la espalda.

—Me cago en la leche.

Jakob infló los carrillos, se levantó envarado y con esfuerzo, agarrándose la pierna vendada, y dando un gemido se volvió, y la luz de la hoguera cayó sobre la herida de lanza, aún mayor, que tenía detrás.

—¿Y ahora qué? —﻿preguntó Alex.

—Un poco más de esto —﻿dijo el hermano Díaz, sonriéndole a su botella— y luego a la cama.

—Me refería en general.

—Bueno —﻿gruñó Jakob﻿—, gracias a tu primo alado…

—¡Qué alma tan generosa! —﻿observó el barón Rikard, alzando los brazos para englobar el campamento.

—… tenemos caballos, tenemos provisiones, tenemos dinero…

—Y una capa estupenda —﻿dijo Solete, apretando contra ella su mejilla magullada.

—¡Y vino! —﻿El hermano Díaz alzó su botella en gesto triunfal y un poco de líquido se salió del cuello y salpicó en el suelo﻿—. Un montón de vino.

—¿La templanza no estaba entre las Doce Virtudes? —﻿preguntó Baltasar.

—Pero casi al final. ¿Y quién tiene las doce?

—Yo no puedo ni enumerar las doce —﻿dijo Solete.

Pero todo el mundo decía que ella no tenía alma que salvar, así que tampoco importaba mucho que pecase o no. Seguramente debería estar pecando más.

—Iremos hacia la costa —﻿dijo Jakob, sombrío y sin aflojar, como siempre﻿—. Buscaremos puerto, que no esté muy ajetreado…

—¿Kavala, tal vez? —﻿murmuró Baptiste.

—Kavala es preciosa en esta época del año —﻿dijo el barón.

—… y tomaremos un barco…

—Esta vez, uno que se mantenga a flote —﻿gruñó Baltasar.

—… hacia Troya.

—¿Y después qué? —﻿Alex miró el fuego parpadeando﻿—. ¿Me dejaréis en la puerta?

—Bueno… —﻿El hermano Díaz dio toda la impresión de estar planteándose esa cuestión por primera vez﻿—. Suponiendo que el duque Miguel regresara a la Ciudad Santa, y suponiendo que se recuperara de sus heridas, y suponiendo que la cardenal Zizka le consiguiera pasaje, es perfectamente posible… que ya esté en Troya, ¿verdad?

Alex no parecía muy tranquilizada.

—Son muchas suposiciones.

—Podría estar con su amiga, ¿cómo se llamaba?

—¿Lady Severa? —﻿musitó Alex.

—¡Eso es! ¡Preparando tu llegada! —﻿El hermano Díaz movió de nuevo su botella de un lado a otro﻿—. ¡Quizá nos esperen multitudes vitoreantes! ¿La esperanza no es la principal de las Doce Virtudes, de la que… emanan todas las demás?

—Puede. —﻿Alex parecía menos tranquilizada que nunca﻿—. La verdad es que a mí nunca me ha servido de mucho.

—¿Habéis oído eso? —﻿dijo Solete.

Miró hacia los arbustos justo a tiempo de ver cómo se agitaban y crepitaban. Jakob se volvió de golpe, gimiendo al arrancarse la aguja de Baptiste, y echó mano hacia su espada pero solo consiguió derribarla. El hermano Díaz levantó la botella como para arrojarla y Solete contuvo el aliento para desaparecer, pero a mitad se le escapó un eructo y terminó subiéndose la capa hasta la barbilla con expresión avergonzada.

Una figura gigantesca se alzó desde las sombras y trastabilló con las piernas arqueadas hacia la luz. Una figura envuelta en una áspera y mugrienta manta. Una manta que se retiró para revelar una masa de pelo negro enmarañado con barro, hojas, ramitas y una cara de rasgos fuertes, marcada aquí y allá con advertencias tatuadas.

—¡Vigga! —﻿Solete ladró una carcajada﻿—. ¡Has vuelto!

Vigga entornó los ojos.

—¿Tenéis vino? —﻿Y le quitó a Solete la botella medio llena de la mano﻿—. La última vez que bebiste vino, perdiste la dignidad.

—Estoy bien. Mira lo bien que estoy. —﻿Solete levantó una mano, pero se le olvidó que la tenía bajo la capa y se enredó un pelín﻿—. ¿Para qué sirve la dignidad, de todas formas? ¿Puedes abrazarla cuando te sientes sola?

—No puedes.

Vigga puso la botella bocabajo y empezó a tragar, moviendo la garganta. Solete no estaba segura de si había buscado la mano de Alex con la emoción o si Alex había buscado la suya, pero en ese momento se dio cuenta de que las tenían cogidas, bajo la capa de un ángel muerto, y no quiso soltársela.

—Espera. —﻿Vigga dejó de beber y miró alrededor de la hoguera. Hacia Jakob, desnudo hasta la cintura, Baptiste, con aguja e hilo, Baltasar, botella en mano, y por último, con cierta repugnancia, hacia el barón Rikard﻿—. ¿Esta gente estaba aquí cuando me he ido?

—Hemos llegado a la carga. —﻿Jakob, que por fin había levantado su espada, volvió a tirarla al suelo﻿—. Parecía buena idea en el momento.

—Me alegro de que lo hayáis hecho —﻿dijo Alex﻿—. ¿Qué hay del Danés? ¿Lo has matado?

Vigga apuró la botella y la tiró vacía a los arbustos de los que había salido.

—No.

—Vaya. —﻿Baltasar alzó las cejas﻿—. Muy poco propio de ti, no matar a alguien.

—Nos hemos apareado —﻿dijo Vigga con orgullo, y le quitó a Baltasar la botella de la mano y dio un largo sorbo, y eructó, y se secó la boca﻿—. Como bestias del bosque. Ha sido digno de cantares.

El barón Rikard suspiró.

—¿De qué cantares?

—La luna llena y demás. —﻿Vigga hizo un gesto vago hacia el cielo﻿—. No podría haber parado ni queriendo.

—Cabe suponer que no querías.

—Casi desearía haberlo hecho. —﻿Vigga se sentó con mucho cuidado en un tronco, hizo una mueca, se giró a un lado, luego al otro﻿—. Estoy como si me hubiera follado al campanario de la iglesia de san Esteban.

Baptiste entrecerró un poco los ojos.

—Una imagen que atesorar en la mente.

—¡Pero él también ha tenido lo suyo!

—¿Cómo dudarlo?

—Volverá cojeando a la puta Dinamarca para meter la polla en un glaciar.

Baptiste hizo una mueca.

—Y ahí va otra.

—¡Habrías estado orgulloso, Jakob!

El viejo caballero se lo pensó un momento.

—¿Ah, sí?

—¿Qué ha sido de ese capullo de Sabas?

—Tenía alas —﻿dijo Alex, contemplando el fuego.

Vigga paró con la botella a medio camino de la boca.

—Ah. De ahí la capa. Tenía que costarle encontrar ropa que le entrara. —﻿Y se ajustó con finura la manta zarrapastrosa en torno a los hombros﻿—. Sé lo que se siente. ¿Volaba, entonces?

—No tan bien como para evitar que una legión de los muy muertos lo arrastrara a un hoyo de la plaga.

Vigga asintió pensativa.

—Vaya.

Y levantó la botella hacia Baltasar, que le devolvió un leve asentimiento, como dos profesionales contrincantes reconociendo la calidad del trabajo del otro.

—¡Me cago en todo! —﻿susurró Jakob, retorciéndose en su asiento mientras Baptiste le hurgaba en la espalda otra vez.

—Tendrías que probar un poco. —﻿Vigga levantó su botella a la luz﻿—. No existe vino malo, pero este vino es bueno. Te aliviará el dolor.

—No quiere que nada le alivie el dolor —﻿dijo Solete﻿—. Adora el dolor.

—Hice —﻿gruñó Jakob, aferrando el taburete con sus dedos de nudillos nudosos— voto de templanza.

Vigga enarcó las cejas.

—La vida es demasiado corta para comprometerse para siempre con las cosas.

—¿Ah, tu vida es demasiado corta? —﻿Jakob bufó﻿—. Joder, no sabes cuánto me alegro por… ¡Au!

—¿Y qué habéis estado haciendo vosotros? —﻿preguntó Vigga.

—Lo de siempre —﻿dijo Baptiste mientras cerraba la herida de Jakob con dos dedos y la atravesaba otra vez con la aguja﻿—. Robar un poquito a cadáveres, terminar encerrada en el calabozo por una vieja amiga, asistir a unas conversaciones de paz. Baltasar invocó a una duquesa del infierno. —﻿Cortó el final del hilo con la daga y se reclinó﻿—. Y luego otra última resistencia, terremotos, gilipollas alado, hoyo de la plaga. Ya estás.

—Gracias —﻿gruñó Jakob, poniéndose una camisa limpia que debía de haber pertenecido a Sabas, porque tenía mucho hilo dorado en el cuello y los puños, y le daba aspecto de viudo rico decidido a arrojarse de nuevo al mercado matrimonial.

—¿Y todas vuestras misiones son... así? —﻿preguntó Alex, con un gesto indeterminado hacia todo y nada.

El barón Rikard miraba feliz hacia el cielo nocturno.

—Las misiones asignadas a la Capilla de la Santa Conveniencia son como los miembros de su congregación: cada una espantosa a su propia manera especial.

—Podría haber sido mucho peor —﻿dijo Solete. Todos la miraron, y ella se preguntó si quizá estaba borracha﻿—. O sea… estamos todos vivos, y juntos otra vez.

—Aleluya —﻿masculló Baltasar, cuyo gozo por su propio logro nigromántico no había durado ni un día﻿—. Seguimos perdidos en medio de la nada, apoyando la causa de la emperatriz menos improbable del mundo, sin ánimo de ofender…

—Más que justificado —﻿dijo Alex.

—… a instancias de una pontífice de diez años. —﻿Señaló hacia el hermano Díaz﻿—. Y bajo el mando del monje menos eficiente del Palacio Celestial.

—¡Eh, no le hables así! —﻿rugió Vigga﻿—. ¡Es un buen hombre! ¡Un hombre sincero, y valiente, y un amante extraordinario! Sorprendentemente audaz y resuelto para…

—Un momento. —﻿La mirada sorprendida de Baltasar pasó a ser de confusión﻿—. ¿Qué?

—Huy. —﻿Vigga parpadeó﻿—. Mierda.

—¿En serio? —﻿Jakob de Thorn se apretó el caballete de la nariz entre el índice y el pulgar﻿—. ¿Otra vez?

—¿Cuándo…? —﻿Baltasar miró del monje a la mujer loba y de vuelta﻿—. ¿Dónde…? ¿Cómo…?

El hermano Díaz parecía incómodo.

—¿Podemos… cambiar de tema? —﻿pidió.

—Te pasas años iluminando manuscritos —﻿dijo Baptiste, quitándose una bota﻿—, y cantando himnos y cuidando los jardines del monasterio, pero luego lo único de lo que quiere hablar todo el mundo es de esa vez en la que te follaste a una mujer loba.

—Tres veces —﻿matizó Vigga﻿—, en realidad.

—Una podría considerarse un percance —﻿dijo el barón Rikard, en tono de sermón﻿—. ¡Pero tres veces empiezan a parecer un pecado deliberado!

—¿Cómo va a ser una vez un percance? —﻿preguntó Solete, confusa.

—Cardenal Zizka, debo confesaros —﻿canturreó Baptiste mientras se quitaba la otra bota y se reclinaba, moviendo los dedos de los pies hacia el fuego— que resbalé mientras rezaba, se me enganchó el hábito con un clavo medio suelto y mi rabo, abultado como siempre está al henchirse del amor de nuestro Señor, sin querer se metió en el coño de una licántropa.

—Ahora sí que lo he oído todo. —﻿Baltasar miraba con los ojos muy abiertos hacia el bosque oscurecido﻿—. El universo ya no contiene misterios para mí.

—¡Muy bien! —﻿gritó el hermano Díaz﻿—. El camino a la redención empieza por la confesión. —﻿Dio un sorbo a su botella, con los ojos cerrados, y entonces soltó de golpe—: ¡Han sido cuatro veces!

Vigga miró arriba entornando la mirada y entonces se le ensancharon los ojos.

—¡Ah! ¡Es verdad!

—No se le pueden poner barreras al corazón —﻿dijo el barón Rikard.

—Ni al coño —﻿dijo Solete﻿—, al parecer.

—¡No me arrepiento de nada! —﻿exclamó el hermano Díaz. Solete había oído que, cuando una iba borracha, podía ser difícil saber si otra gente iba borracha, pero ella estaba razonablemente segura de que el monje lo iba﻿—. ¿Qué os parece eso? Vigga es una amante extraordinaria. —﻿Y le tendió su botella﻿—. Sorprendentemente tierna y sensible.

—Dudo que el Danés te diera la razón en eso. —﻿Vigga se echó hacia atrás el pelo lleno de ramitas con aire modesto mientras cogía la botella de la mano del hermano Díaz y la alzaba hacia él en señal de brindis﻿—. Pero tengo mis buenos momentos.

—Ahora sí que lo he oído todo —﻿murmuró Baltasar, pasando la mirada de Vigga otra vez al hermano Díaz con una expresión casi maravillada﻿—. ¿Cómo es posible que esté tan decepcionado como impresionado, y con los dos a la vez?

—Es algo digno de elogio… —﻿Jakob se frotó con suavidad el pecho, donde empezaba a aparecer ya una manchita de sangre en su camisa﻿—. Que un hombre pueda vivir tanto tiempo como lo he hecho yo, y ver las cosas que he visto yo… —﻿No estaba del todo sonriendo hacia el fuego, pero, por una vez, tampoco estaba del todo frunciendo el ceño﻿—. Y que el mundo todavía pueda sorprenderlo.

—¡Es un sitio feo! —﻿Solete se levantó a trompicones, sintiendo que tenía algo muy importante que decir﻿—. Y tenemos que aferrarnos… —﻿Le costaba un poco organizar las ideas con la cara tan caliente y el mundo oscilando tanto de un lado a otro﻿—. A toda alegría que podamos. —﻿Cerró los ojos, pero era incluso peor, así que los abrió otra vez y alzó una mano sobre la cabeza﻿—. Por eso querría hacer un brindis…

Y con la palabra «brindis» eructó y de pronto estaba vomitándose encima.

—Igual ya has hecho demasiados brindis —﻿dijo Vigga.

—Huy. —﻿Solete se enderezó, con las piernas todas fofas, y se secó la barbilla﻿—. ¿He perdido la dignidad?

—Parte de ella —﻿respondió Baptiste.

Jakob perdió la mirada en la oscuridad.

—Pero ¿para qué sirve la dignidad, de todas formas?

—Anda, ven.

Solete notó que le levantaban el brazo y la cabeza de Alex pasó por su sobaco, que parecía un buen sitio para ella. Sintió que la sostenían, y que la ayudaban a andar, cosa que fue muy buena idea porque cada pierna de Solete quería ir tambaleándose en una dirección distinta.

Estaba oscuro en la tienda de Sabas, que era casi tan chabacana como su capa. Solo estaba el resplandor del fuego a través de la lona, y el brillo de cosas doradas aquí y allá, entre ellas la enorme cama digna de una emperatriz, que posiblemente era la mejor en la que Solete se acostaría jamás. Tampoco era que tuviese mucha competencia. En el circo había dormido en una cesta de perro.

Tropezó con algo y casi cayó, pero Alex la sostuvo y Solete se rio un poquito, cosa que era muy poco propia de ella. Solete nunca había sido muy risueña. A lo mejor no había tenido mucho de que reír.

—Gracias —﻿dijo, de repente faltándole un poco el aliento por la tienda oscura y giratoria y que olía a flores﻿—. Por ayudarme.

Sintió más que vio que Alex se encogía de hombros.

—Tú me mantuviste con vida cuando me perseguían.

—Pues sí, ¿verdad?

—Lo menos que puedo hacer es ayudarte a acostarte… ahora que estás borracha.

—¿Crees que estoy borracha?

Solete se dejó caer de espaldas a la cama, y Alex cayó tras ella, sobre las rodillas, con las manos a ambos lados de los hombros de Solete.

Se quedaron allí un momento, en la oscuridad, con el ruido de los otros fuera, Baltasar diciendo algo y Vigga riendo, y Alex era solo un contorno oscuro contra el brillo del fuego a través del lado de la tienda. Entonces empezó a apartarse y Solete se lo impidió. Le sujetó la cara con las dos manos y se estiró hacia arriba, que era una operación peligrosa con su equilibrio tan perdido, y la besó, muy suavemente, y volvió a caer hacia atrás, respirando fuerte.

Silencio otra vez, y la cara de Solete le cosquilleaba, y notaba el aliento pegajoso de algún modo en los labios, y Alex estaba paralizada encima de ella, con la rodilla apretada contra la cadera de Solete, su cara cálida contra los dedos de Solete, y entonces fue Vigga quien decía algo fuera, haciendo una imitación de Jakob, profunda y gutural, y los demás rieron, y seguro que el beso había sabido un poco a vómito y seguro que Alex no lo había querido de todas formas pero ella había tenido que intentarlo.

—Puedes volver con los demás —﻿susurró Solete﻿—. Si quieres. —﻿En general nunca encontraba las palabras que quería decir. En ese momento no parecía capaz de parar﻿—. Yo estaré bien. Sola. Estoy acostumbrada.

—El mundo es un sitio feo —﻿dijo Alex, con un destello en la comisura de un ojo que hizo pensar a Solete que sonreía. Que hizo desear a Solete que sonriera﻿—. Tenemos que aferrarnos a toda alegría que podamos.

—Sabias palabras. Muy sabias.

—¿Estás segura de esto? —﻿susurró Alex.

Solete le pasó una mano por la nuca.

—¿Quién puede estar segura?

Tiró de Alex hacia abajo, y cerró los ojos mientras se besaban, labios y lengua y aliento cálido y dedos en pelo y piernas enredadas, y la tienda giraba de manera agradable, y la risa burbujeaba fuera…

Y Solete se retorció para liberarse y vomitó por todo el suelo.

CUARTA PARTE

La Llama de Santa Natalia

Fin del camino

—Es grande —﻿dijo Alex.

En la oscuridad previa al alba, el lejano puntito que era la Llama de Santa Natalia había parecido flotar sobre el horizonte, como una estrella más brillante que el resto. Ya de día, mientras el sol vertía oro sobre las montañas del este y su barco panzudo navegaba lento hacia su última parada, el misterio quedó explicado.

—Es muy grande —﻿dijo el hermano Díaz.

La Columna de Troya era tan colosal que, más que edificio, era paisaje. Una montaña de mampostería con forma de tocón de árbol que ascendía desde el mar, con un toque de verde en la cima donde crecían los famosos Jardines Colgantes y las agujas de torres más pequeñas alzándose incluso más altas sobre ella, como las puntas de una corona.

—Joder, si es inmensa —﻿dijo Vigga.

Y alguna lumbrera había decidido que sería una idea genial que una mierda de persona como Alex la gobernara. Se apretó el estómago revuelto, como si pudiera exprimirle los nervios. Siempre había sabido que era un plan demencial, pero suponía que tarde o temprano todos los demás se darían cuenta también y pensarían en alguna alternativa mejor. Y entonces, todos se reirían con ganas. ¿Os acordáis de aquella idiota huronil que íbamos a poner de emperatriz? ¿Cómo se nos ocurre?

Solo que allí estaba, a punto de desembarcar en Troya, y nadie se reía.

Desde luego, ella no.

—Cuántas cosas hay en la vida —﻿dijo Baltasar, con un extraño e infantil gesto maravillado mientras miraba el sol alzarse sobre la ciudad— que de algún modo han adquirido una reputación inflada e inmerecida…

—¿Como el tercer mejor nigromante de Europa? —﻿preguntó Baptiste.

El tercer mejor nigromante de Europa dio un sufrido suspiro.

—… pero la Columna de Troya a todas luces no es una de ellas. Una reliquia de una época más grandiosa, a la sombra de la cual la nuestra se asemeja a un triste añadido casual. —﻿Entornó los ojos mirando a Alex﻿—. ¿Quién la construyó?

—Los ingenieros brujos de Cartago —﻿dijo ella al instante﻿—, aunque se rumorea que ataron al príncipe demonio Hoxcazish para que hiciera de arquitecto.

—¿Por qué se construyó?

—Depende de a quién le preguntes. Los mercaderes dicen que para controlar las rutas comerciales por tierra y mar. El clero dice que como templo a poderes diabólicos. La nobleza dice que para sobrecoger los corazones de los conquistados. El ejército dice que como fortaleza oriental contra los elfos.

—Todos vemos el mundo a través de la lente de nuestras propias obsesiones —﻿murmuró Jakob.

Baltasar estaba dedicándole a Alex el más tenue asentimiento aprobador. La mayor alabanza que ofrecía.

—Me congratula ver que estabas escuchándome. Según la historia, la antigua Cartago hacía ostentación de tres columnas de magnitud incluso mayor, pero se derrumbaron cuando la mayoría de la ciudad quedó absorbida a través de un portal al infierno.

—Cabe suponer que fue un mal día para los bienes inmuebles en general —﻿observó el barón Rikard, pasándose los dedos por el pelo negro azabache y dejando que la brisa lo meciera como un brillante estandarte.

—Cuando cayó Cartago, la Columna de Troya no estaba terminada. —﻿Alex señaló la hilera de diminutos arcos que la unían a las montañas del este de la ciudad﻿—. Fue Basilio I, después llamado Basilio el Constructor, quien terminó el Gran Acueducto, plantó los Jardines Colgantes y empezó a trabajar en el Pharos. La Llama de Santa Natalia no se encendió en lo alto de este último hasta cincuenta años después de su muerte. Luego no tardó mucho en colocarse la piedra angular de la Basílica de la Visitación Angelical, después de… no os caigáis de culo… una visitación angelical.

Baltasar dio un gruñido amargado.

—Ahí ya estás presumiendo.

—Bueno, eso sí que lo aprendí del mejor —﻿dijo Alex, aún con la mirada fija en la Columna, un lado sombrío, el otro brillante a la luz del sol matinal, que empezaba a revelar una creciente alfombra de edificios más nuevos, diminutos en comparación, alrededor de su base﻿—. ¿Y si me desprecian? —﻿murmuró﻿—. Mis… —﻿Casi no le salió la palabra﻿—. Mis súbditos.

—Entonces no estarás peor que la mayoría de los gobernantes —﻿respondió Jakob.

—Una emperatriz no tiene por qué gustar —﻿dijo Baltasar﻿—, siempre que se la obedezca.

—Quizá opinarías diferente sobre gustar —﻿añadió Baptiste— si supieras lo que se siente.

Baltasar abrió la boca como para discutírselo y entonces la cerró, como si acabara de comprender que no podía.

Alex se retorció por una nueva oleada de nervios, se tiró de la tela dorada de su vestido otra vez. Baptiste había sido aprendiz de costurera unas semanas en Aviñón y se había pasado la mañana con la boca llena de alfileres, envolviendo a Alex en tela de la capa de Sabas. Le iba demasiado ajustada en la cintura y demasiado holgada en el pecho, como si el corte estuviera hecho para una versión mejor de ella. Gal la Monedero siempre decía: «Finge ser lo que quieres ser, y un día igual descubres que ya no estás fingiendo». Siempre le había sonado sabio a Alex, que dedicaba mucho tiempo a fingir, pero tenía sus dudas de que fuese a hacer que le crecieran las tetas a nadie.

—Me siento como un puto regalo de cumpleaños —﻿masculló.

—¿Y a quién no le gusta recibirlos? —﻿repuso el barón Rikard﻿—. No temas, alteza, pues no podrías estar mejor preparada. —﻿Se señaló a sí mismo con una floritura﻿—. Has recibido experta instrucción en etiqueta. —﻿Señaló a Baltasar﻿—. En presumir. —﻿Señaló al hermano Díaz﻿—. Letras. —﻿Movió la mano hacia Jakob﻿—. Ceños. —﻿Hizo un gesto hacia Vigga﻿—. Matanza irreflexiva…

—¿Irrequé? —﻿le gruñó ella al vampiro.

—Significa sin pensar —﻿dijo Baptiste.

Vigga abrió la boca como para discutírselo y entonces la cerró, como si acabara de comprender que no podía.

—Y luego están las lecciones que pueda haber estado impartiéndote Solete. —﻿El barón meneó los dedos con garbo hacia nada en particular﻿—. Cunnilingus invisible, imagino, aunque…

—¿Cuniqué? —﻿gruñó Vigga.

—Significa… —﻿empezó a decir Baptiste.

—Sabemos lo que significa —﻿la interrumpió el hermano Díaz.

—Y por último, pero desde luego no menos importante —﻿concluyó el barón, señalando a Baptiste﻿—, todo lo demás.

Y ella, igual de cómoda en compañía de la alta sociedad que de la baja, llevó a cabo una reverencia ejemplar, aunque quedaba un poco rara con botas hasta las rodillas.

—Ten en cuenta —﻿añadió el barón— que algunas de las personas con menos encanto, talento y suerte de la historia han sido unos monarcas bastante aceptables después de coronarlos. De verdad que no eres peor material que el promedio.

—Menudos ánimos me das —﻿dijo Alex.

—Cómo no. —﻿El barón sonrió, mostrando unos dientes perfectos, por no llamarlos colmillos﻿—. Gracias a Dios que existo.

—Pero yo aún no estoy coronada. —﻿Alex sintió otra fea oleada de nervios al mirar de nuevo hacia la Columna﻿—. Aún me queda un primo vivo.

—Arcadio —﻿gruñó Jakob.

—El mayor —﻿dijo Baltasar.

—Y, según dice todo el mundo, el más poderoso —﻿añadió Baptiste.

—Los hermanos eran rivales acérrimos por el trono. —﻿El hermano Díaz se rascó preocupado la barba﻿—. Matar a los demás solo habrá hecho a este más peligroso.

—Estupendo —﻿dijo Alex﻿—. Es estupendo. —﻿Había estado esperando que sus galeras salieran de cada ensenada, que sus mercenarios les disparasen flechas desde cada pueblo, que sus hombres lagarto alados cayeran sobre ellos desde cada nube que habían dejado atrás en su travesía. Que no lo hubieran hecho solo la había convencido de que debía esperar un atentado aún más horripilante contra su vida en el futuro. Se apretó las manos contra el burbujeante estómago﻿—. Es tan estupendo que me da ganas de vomitar.

Como casi todo, era peor de cerca.

Los barcos atestaban el puerto y se empujaban en los muelles como famélicos lechones compitiendo por la teta. Había barcos norteños con bestias en la proa, esbeltos y belicosos, empequeñecidos por las galeras de tres puentes procedentes de Afrique, que llevaban las Cinco Lecciones cosidas con hilo dorado en sus velas. Los marineros se lanzaban al cruzarse saludos y amenazas en idiomas que Alex no entendía y gestos con las manos que no dejaban lugar a dudas.

La Columna lo dominaba todo, proyectando su poderosa sombra sobre un borde del puerto y eclipsando la línea irregular de estribaciones que se extendía detrás. En algunos sitios, sus paredes eran como acantilados naturales, inmensas láminas de piedra continua, y en otros estaban hechas de mampostería a medio desmoronar y a una escala inhumana: contrafuertes grandes como campanarios y bóvedas arqueadas con calles enteras acurrucadas debajo, todo manchado por la lluvia y los excrementos de ave, salpicado por sarpullidos de verde helecho y roja enredadera, rodeado por bandadas de pájaros multicolores que anidaban en sus alturas.

Habían tallado viviendas en lo alto, escaleras y portales y chimeneas humeantes cortadas en la piedra, o construidas hacia fuera sobre vertiginosos andamios, engalanados de escalas y oscilantes pasarelas, con cuerdas y cadenas que pendían hasta la ciudad y servían para subir el desayuno en cubos movidos por poleas. Por todas partes fluía el agua, y los canales en los flancos de la columna rebosaban de espuma y creaban destellantes cascadas que oscurecían los tejados en las calles de abajo y proyectaban arcoíris sobre la ciudad. Dentro de esos canales Alex distinguió poderosas ruedas moviéndose, monstruosos engranajes girando, como si el conjunto tuviese entrañas de relojería y fuese tan máquina como edificio.

Las velas se arriaron, el barco siguió aproximándose al puerto y Alex empezó a ver a la gente. Multitudes apelotonadas en cada tejado, muelle y embarcadero. Más y más cerca, y comenzó a temer que aquellos miles de caras pudieran estar orientados directamente hacia ella.

—¿Están… esperándome a mí? —﻿susurró.

—A mí desde luego no me esperan —﻿gruñó Jakob.

—Ay, Dios. —﻿Una ciudad llena. Un imperio lleno. Alex se mordió el dolorido labio inferior, todo seco y agrietado, como una salchicha demasiado hecha. Lo más lejano posible a un labio de emperatriz. Tenía los peores labios del mundo﻿—. ¿Es demasiado tarde para volver a la Ciudad Santa? —﻿murmuró.

—Eso mismo me pregunto yo —﻿dijo Vigga, mirando desde detrás del palo mayor mientras la madera raspaba contra piedra y los marineros saltaban a tierra para amarrar las sogas.

—Cielo bendito, tenemos a una mujer loba tímida. —﻿El suspiro del barón Rikard fue una gélida brisa en el cuello de Alex cuando se inclinó hacia ella﻿—. Y ahora recuerda, alteza, que para ti no existen los desconocidos, sino solo apreciados viejos amigos a los que estás encantada de reencontrar.

—Ay, Dios.

Había un comité de bienvenida, asándose bajo el ya fiero sol: guardias centelleantes, caballos en vistosos arreos, encabezados por una mujer majestuosa como una emperatriz. Una verdadera emperatriz, no una ridícula impostora.

—Una explosión de generosidad y buen humor prenderás tras tus ojos en cada presentación. Quiero ver un espectáculo social de fuegos artificiales. Y yérguete, por el amor de Dios, que vienes a liderar una nación, no a buscar un pendiente perdido.

—Perdón —﻿murmuró Alex, obligándose a bajar sus hombros siempre encorvados.

—Y nunca digas «perdón».

—Perdón. ¡Mierda!

—Y nunca digas «mierda».

La pasarela se deslizó hasta las piedras. Se hizo un horrible silencio.

«Y… andamos». Exactamente como el barón le había enseñado. Como si tuviese una joya de valor incalculable entre las clavículas que todo el mundo mereciese el placer de contemplar. Flotó recorriendo la planchada. Se deslizó por el embarcadero. La inclemente mirada del sol y la aún más inclemente mirada de centenares de ojos y un picor creciente a la altura de los riñones que jamás podría rascarse llevando aquel vestido eran exactamente las cosas que más le gustaban.

«Y… sonreímos». Felicidad y buen humor y ni la más mínima preocupación por estar a punto de cagarse encima ante varios cientos de sus futuros súbditos. «Sonreímos». Todo era justo tal y como ella lo quería, y desde luego que no iba a cagarse encima. «Sonreímos». Calidez y buenos deseos y sus entrañas estaban bajo su absoluto control, pero si al final sí que se cagaba encima, nadie podría decir que no parecía disfrutarlo.

Juraría que aquella mujer crecía con cada paso que daba Alex. Era casi tan alta como Jakob, pero tenía una piel mucho mejor. Piel de emperatriz donde las hubiera. La mejor puta piel que una podía echarse a la cara. Alex se sintió como una ridícula cría mendiga en su presencia. Ni siquiera una mierda de persona. Un manchurrón. Una motita. Dios, ¿estaba notando que le sudaba la nariz? Una motita de mierda de persona con la constitución de una fruta agusanada, embutida en una piel de salchicha dorada hecha a partir de la capa de un muerto.

Alex esperaba que la mujer estallara en risotadas cuando se detuviese a su sombra, de una altura y una delgadez antinaturales, y que entonces todos la imitaran. «No, va, en serio, sacad a la de verdad». Pero, en vez de eso, la mujer descendió en la más respetuosa reverencia y sus faldas se asentaron como en un charco titilante, tan lisas como si las hubieran hecho bajar sobre una plataforma oculta.

—Princesa Alexia, es un honor daros la bienvenida a vuestro hogar. Soy…

—Vos debéis de ser lady Severa —﻿dijo Alex﻿—. Guardiana de la cámara imperial. Mi tío hablaba a menudo de vos.

—No demasiado mal, espero.

—Decía que sois una querida amiga. Que lo arriesgasteis todo para enviarle cartas. Que os confiaría su vida, y que yo también podía confiar en vos.

Lady Severa descendió un poco más, si era posible.

—Vuestro tío es muy amable. Pero, al menos que yo haya visto… una emperatriz haría bien no confiar demasiado en nadie. ¿Me permitís alzarme?

—¿Qué? ¡Mierda, sí! O sea, mierda. ¡Sí! Perdón.

—Vuestra alteza no tiene que pedir nunca perdón —﻿dijo lady Severa mientras se deslizaba hacia arriba pasa sacarle a Alex como mínimo una cabeza, y menuda cabeza.

—¿Sería posible que…? —﻿Alex la miró entornando los ojos﻿—. ¿Que os alzarais un poquito menos?

—¿Preferiría vuestra alteza que los soldados de su guardia le trajeran una caja para subirse? ¿O que me excavaran a mí una zanja donde meterme?

Alex empezó a sonreír.

—Tengo la sensación de que quizá estéis bromeando, lady Severa.

—No es inaudito que lo haga, en ocasiones especiales. Pero vuestra alteza no tiene por qué llamarme lady. Con Severa es más que suficiente. —﻿Se inclinó hacia abajo para murmurarle—: Como emperatriz, alteza, tendréis libertad para llamarme zorra, burra, cerda o harpía sin temor a recriminación alguna, y de hecho vuestra predecesora lo hacía con frecuencia y yo siempre le agradecía sus amables atenciones. Cualquier cosa que deseéis, alteza, será mi deber y mi placer proporcionárosla. De momento, es mi deber y mi placer acompañaros junto al duque Miguel…

—¿Está aquí? —﻿preguntó Alex.

—Está aquí desde hace varias semanas, encargándose de los preparativos para vuestra entrada en la ciudad. Os espera en el Gran Elevador de Heraclio, al final de la cabalgata.

—¿Cabalgata?

La voz de Alex se quebró un poco. Había medio esperado que la decapitaran en el instante de su desembarco.

—El pueblo de Troya desea saludar a su emperatriz en ciernes. —﻿Severa señaló hacia un inmenso caballo blanco﻿—. ¿Montáis, alteza?

—Muy mal —﻿murmuró Alex.

Unos excrementos de ave cayeron sonoros a los adoquines mientras Alex echaba a andar hacia aquella fortuna en carne de caballo. El silencio estaba pasando de raro a preocupante. Le pareció oír que alguien farfullaba: «¿Es ella?».

—Un momento.

Jakob sacó un brazo y Alex se quedó petrificada, con el corazón en vilo preguntándose qué amenaza habría visto. El guerrero dio un paso adelante, con la mano izquierda cerrada en torno al puño de su espada. Inhaló una gran bocanada, como un hombre dispuesto a ordenar la carga contra un enemigo imbatible, y rugió a viva voz cascada:

—¡Un hurra por su alteza la princesa Alexia Pyrogennetos!

—¡Viva la princesa Alexia! —﻿se oyó una voz infantil, aguda de inocente alegría.

Y, como si fuese la gota de lluvia que provocó el estallido de una presa, una aclamación aullante y sibilante se alzó por todas partes y los pájaros salieron aleteando despavoridos de los tejados. Jakob dio un gruñido de aprobación.

—Solo les hacía falta un empujoncito.

Un par de sacerdotes barbudos abrieron la marcha con dos iconos sobre postes dorados, los de santa Natalia y san Adriano, según el hermano Díaz, que se conocía los santos al dedillo. Luego iban dos monjas, una llevando una vitrina de cristal con un pie momificado dentro, la otra ataviada con un peto dorado de armadura que tenía incrustada una pluma de ángel conservada. A continuación avanzaba a fuertes pisotones una docena de guardias, con la brisa meciendo sus penachos púrpuras y el sol centelleando en su armamento ceremonial. Y, por fin, exhibida a asentadillas sobre un espectacular caballo blanco con arreos enjoyados, llegaba la muy sudada pieza central de todo el acontecimiento, una ladrona a la que una vez habían dado una paliza de muerte por intentar robarle la muleta a un leproso, acompañada por un vampiro, una mujer loba y un inmortal asesino en masa.

Lo cual solo demostraba cuán cierto era otro de los dichos favoritos de Gal la Monedero: «Cuéntales la historia adecuada y la gente se creerá cualquier mierda».

Troya era una ciudad de sol deslumbrante y colores incluso más deslumbrantes. Las pulidas cúpulas resplandecían, las puertas bruñidas destellaban, las teselas doradas y plateadas titilaban en los mosaicos de santos que rodeaban las puertas de las capillas, al pie de los cuales acechaban los mendigos. Pasaron por un mercado donde todo lo que existía sobre la faz de la tierra tenía su precio: animales de extrañas rayas y manchas merodeando en jaulas, vajilla chillona y brillante cristalería, cuencos de olorosas especias grandes como bañeras de vivos verde, marrón, naranja y oro, rollos de brillante lino blanco y radiante seda de todos los colores. Pasaron por delante de una gran fábrica de tintes, donde las aguas procedentes de la Columna se canalizaban a estanques manchados de extraños tonos, y los trabajadores casi desnudos que vadeaban en ellos terminaban manchados de extraños tonos, también. Por todo su alrededor, en un bosque de mástiles se congregaban acres de tela para secarse como las velas de grandes galeras, mares de brillante azul e intenso rojo y chispeante verde que se inflaban con la brisa. Tomaron un bulevar curvo que rodeaba la base de la Columna y se revelaron a ojos de Alex nuevos panoramas interminables de caras sonrientes, bochornosas en su estridente ropa de vestir hasta que Alex se mareó con su fulgor y sus vítores. Había casi tantas campanas como en la Ciudad Santa, repicando desde iglesias con cúpulas de cobre jaspeadas de verde, resonando desde capillas aferradas a la cima del altísimo acueducto como percebes a una cadena de puerto, tañendo desde santuarios con descascarillados cuadros de sonrientes cruzados pasando a elfos a espada.

Verlos hizo que Alex se preguntara dónde se habría metido Solete. ¿Serpenteando sutil entre su guardia de honor? ¿Deslizándose inadvertida por la muchedumbre? ¿Aferrada a la parte de abajo de su caballo? Quizá luego Alex consiguiera que Solete se aferrase a su parte de abajo. Se descubrió sonriendo al pensarlo. Pero las sonrisas ya iban saliéndole más fácilmente mientras el desfile llegaba a una amplia plaza al pie de la Columna y las aclamaciones se hicieron incluso más ruidosas.

—¿Les… gusto? —﻿murmuró hacia Jakob, cuyo ceño cicatrizado era un ancla gris en aquella locura multicolor.

—Ah, te adoran —﻿gruñó él﻿—. Como solo se puede adorar a quien no conoces y nunca conocerás. Adoran el concepto que representas. La idea de convertirse ellos en sus mejores versiones. De redimirse. De sentirse plenos. —﻿Meneó la cabeza mirando el gentío que rodeaba la plaza﻿—. Da igual quien gobierne; el mundo seguirá siendo el mundo. La gente seguirá siendo la gente.

Baptiste dio un bufido.

—No le hagas caso al fósil gruñón.

—¿Finales felices para todos, entonces? —﻿preguntó Alex mientras los sacerdotes con sus iconos, y luego las monjas con sus reliquias, y luego los guardias dorados se detenían ante una plataforma incrustada en un canal vertical tallado en el lado de la Columna, donde un grupo de personalidades con brillantes vestiduras estaban mirándola acercarse a caballo.

—Ah, lo dudo. —﻿Baptiste lanzó un beso hacia la multitud﻿—. Los finales felices son solo historias que aún no han terminado.

—¡Tío!

El rostro familiar del duque Miguel saltó desde aquel grupo de ricachones, con una sonrisa incluso más amplia que el resto. Alex olvidó al instante toda la decorosa etiqueta, se deslizó de su caballo mientras dos lacayos se esforzaban en colocarle unos escalones dorados, pasó corriendo entre dos columnas talladas que conmemoraban antiquísimas victorias y se arrojó directa a los brazos del duque Miguel.

Él la atrapó la levantó del suelo, la hizo rodar sin dejar de agarrarla fuerte.

—Qué alegría verte —﻿murmuró ella con la boca pegada a su hombro.

La pilló por sorpresa lo muy en serio que lo decía. Hacía meses que no veía a aquel hombre, y lo había conocido solo unos días antes de separarse, pero siempre lo había tenido de su parte.

—Cuánto tiempo llevaba soñando con este día —﻿dijo él﻿—. Hubo momentos en los que creí que no iba a llegar nunca. Sé que el camino ha sido difícil. Siento no haber estado contigo. —﻿Le dio un apretón y luego la separó sin soltarla, estirando los brazos﻿—. ¡Pero casi no te reconozco! Has madurado. No te creerías… lo mucho que te pareces a tu madre…

—Os ruego que no seáis codicioso, duque Miguel —﻿intervino un viejo cabrón con pinta sagrada, cuya barba le llegaba casi al cinturón﻿—. ¡Permitidnos a los demás que le demos la bienvenida a la princesa!

—¡Por supuesto! —﻿El duque Miguel quizá estuviera secándose una lágrima del ojo﻿—. Te presento al líder de la Iglesia Oriental, el gran patriarca Metodio XIII.

Alex se sintió muy tentada de darle un codazo al gran patriarca y preguntarle qué había pasado con los otros doce, pero por una vez pensó que mejor ceñirse al guion del barón Rikard, de modo que hincó una rodilla, fingiendo con todas sus fuerzas que era una princesa.

—Beatitud, Su Santidad la Papisa me pidió que os transmitiera sus saludos fraternos, sus deseos de que continuéis con buena salud y sus deseos de que dos siervos de la Salvadora como sois vosotros, y las dos ramas de la única verdadera Iglesia a la que representáis, podáis uniros de nuevo pronto como una sola familia.

El patriarca levantó sus pobladas cejas.

—Devotos sentimientos, alteza, y expresados con franqueza. Será un profundo alivio, tras un periodo en que nuestra fe ha sido tremendamente puesta a prueba, que la legítima heredera de Teodosia se siente una vez más en el Trono Serpentino. Tengo entendido que os examinaron dos oráculos del Coro Celestial, ¿me equivoco?

Había un brillo calculador en la mirada del patriarca mientras la ayudaba a erguirse, pero Alex siguió sonriendo como si fuese un viejo amigo, y como si demostrar su legitimidad fuese su tema de conversación favorito.

—Así fue, beatitud.

—¿En una cámara blanca purificada como corresponde?

—Bueno, soy princesa, no maga, pero era una sala grande y clara.

Alex rio, y repartió sonrisas por doquier, y vio con satisfacción que varios nobles reían con ella.

—Ya habéis visto la bula que confirma la condición de mi sobrina como Pyrogennetos. —﻿El duque Miguel desenrolló una copia de dicha bula para mostrar su pesado sello y sus recargadas rúbricas﻿—. Firmado por la cardenal Bock y por Su Santidad la Papisa.

—¿La papisa de diez años? —﻿preguntó el patriarca, con una leve sonrisita mientras le echaba un riguroso vistazo a la bula.

—La papisa —﻿dijo Jakob, sin sonreír ni mucho ni poco.

—¿Y esta es la marca de nacimiento? —﻿Metodio estaba escrutando la piel detrás de la oreja de Alex﻿—. Confío en que no sea muy atrevido por mi parte pedirlo, pero ¿podría ver la famosa moneda?

Alex sacó su mitad de debajo del vestido y se quitó la tira de cuero por encima de la cabeza para ofrecérsela. El duque Miguel sacó también su propia mitad y se la entregó al patriarca. No se parecían mucho, cuando aquel hombre las alzó hacia la luz. La de Miguel era de un marrón opaco, deslustrado, y la de Alex tenía un brillo pulido y el rostro de la emperatriz Teodosia desgastado hasta ser solo un pegote por los años rozando contra su piel. Pero se veía que sus bordes irregulares encajaban. Una noble dio un respingo. Un hombre de enorme bigote asintió con solemnidad. Un tipo que llevaba una pesada cadena de oro a los hombros dijo algo en voz baja a quien tenía al lado.

Tampoco era que aquello demostrase gran cosa, en realidad. Alex había hecho estafas más hábiles a peregrinos para sacarse unas pocas monedas de cobre, nada parecido a un imperio entero. Pero no hacía falta mucho para demostrar lo que la gente ya quería creer de antemano. El patriarca Metodio miró al duque Miguel, y el duque Miguel le devolvió la mirada, y Alex distinguió a las claras que, vendiera lo que vendiera su tío en esos momentos, el patriarca ya se lo había comprado.

El líder de la Iglesia Oriental alzó sobre la cabeza las dos mitades de la moneda en una mano y la bula papal en la otra, para que la muchedumbre lo viese todo. Incluso si a la distancia que estaba Alex ya podrían haber sido una carta del hermano Díaz a su madre y dos mitades de cojón de toro.

—¡La princesa Alexia Pyrogennetos! —﻿atronó﻿—. ¡La primogénita de Irene, primogénita de Teodosia, examinada por los oráculos del Coro Celestial y declarada primera en la línea de sucesión, ha regresado a Troya! Ha regresado a nosotros. ¡Ha regresado para reclamar su herencia, para proteger los reinos de los hombres del terror de los elfos y llevar nuestro imperio a una nueva era de prosperidad!

¿Quién iba a dudar de algo proclamado tan alto y en una voz tan profunda? Estalló una algarabía enorme mientras todos los integrantes de la multitud pensaban en cómo podrían beneficiarse de aquello, y así, sin más, Alex había sido proclamada por la papisa y el patriarca como legítima heredera al Trono Serpentino de Troya. Hizo todo lo posible por fingir que se lo creía mientras los ricos y poderosos se acercaban a ella, sonrientes y aguardando el honor de que se los presentaran.

A una choriza, a una mierda de persona.

Qué mundo más raro, ¿eh?

Duelo con gigantes

Los guardias insertaron una barandilla de hierro en su surco al borde de la plataforma. Una mujer que lucía una cadena de engranajes dorados hizo toda una aparatosa representación del acto de tirar de una larga palanca. Hubo una sacudida que hizo tambalearse a todo el mundo y entonces, no con un rechinar torturado de maquinaria sino con un suave zumbido, la plataforma entera, con las dos docenas largas de personas que la ocupaban, empezó a alzarse por el canal tallado en el lado de la Columna.

—Extraordinario —﻿susurró Baltasar.

Las triunfales columnatas y los grandiosos edificios que bordeaban la plaza quedaron abajo, los admiradores de colorida ropa se redujeron a una muchedumbre anónima, el azul celeste del Egeo asomó al otro lado de la muralla del puerto. Se elevaron, y se elevaron más, y el horizonte se extendió abarcando un laberinto de calles que llegaban al desmoronado muro de la ciudad y más allá, una extensión de tejas salpicada de cúpulas con verdín, y hasta unas pocas recién instaladas en los palacios de los pudientes, cuyo brillante cobre destellaba al sol abrasador.

Troya. La Joya del Este. Baltasar había llegado a considerar inconcebible que llegaran jamás. Había estado seguro de que la ridícula princesa Alexia terminaría incinerada por fuego hechiceril, consumida por hombres cangrejo o enterrada bajo el derrumbamiento de una abadía. Pero allí estaba, ocupando el lugar de honor, agasajada por los poderosos. La emperatriz en ciernes. Y, había que reconocérselo, casi convincente en su papel.

Baltasar cayó en la cuenta de que corría peligro de sonreír y tuvo que apartar la mirada por si alguien lo percibía. ¿Podía ser que sintiera la más tenue llama de orgullo paternal hacia aquella flacucha negada? Pese a sus muchas y considerables carencias, no podía negarse que la chica tenía agallas, por no mencionar un cerebro sorprendentemente ágil e inquisitivo, cuando la estimulaba como era debido un instructor meticuloso. Tampoco podía negarse que el propio Baltasar había tenido un papel vital en su supervivencia. Albergaba la firme sospecha de que no habría recompensa. Ni honores ni cargos. Pero, a fin de cuentas, ¿de qué valía en realidad el aplauso de unos desconocidos? Él sabía lo que había hecho. Quizá eso bastara como satisfacción, ¿verdad? Observó cómo giraban los engranajes, al lado del elevador, y sintió que su sonrisa se ensanchaba.

—Si estáis impresionado ya… —﻿Al volverse, encontró a lady Severa estudiándolo desde cerca﻿—. Esperad a que lleguemos a la cima.

—Bueno… eh… —﻿Baltasar llevaba meses anhelando asociarse de nuevo con personas de pedigrí y refinamiento. En ese instante, abordado por la viva encarnación de esas precisas cualidades, resultó que se le trababa la lengua﻿—. Me temo que llevo demasiado tiempo entre bárbaros. No puedo más que disculparme por mi espantosa apariencia, que…

—Habéis ayudado a traer a la princesa sana y salva a casa, afrontando peligros que tememos imaginar siquiera. Deberíais vestir cada mancha como una medalla. Soy…

—Lady Severa, por supuesto. No he podido evitar oír vuestra conversación con la princesa Alexia en el embarcadero. —﻿Y se había quedado de lo más impresionado, no solo por el inmaculado porte de aquella mujer, sino, para su sorpresa, por la humildad de la que hacía gala. No era una cualidad que Baltasar hubiera celebrado mucho hasta entonces, pero era imposible no fijarse en que, al destacar tan poco su categoría, esa categoría solo se incrementaba. ¿Qué clase de persona necesitaba estar constantemente reafirmando su importancia, al fin y al cabo? Solo los ciertamente poco importantes﻿—. Yo soy Baltasar.

Hizo la inclinación más sencilla que pudo, mientras pensaba en lo irrisorias y pomposas que habrían sido aquellas tan elaboradas que había practicado ante el espejo.

—¿Solo Baltasar?

—Es un poco más que eso, pero… —﻿Descartó tales afectaciones con un gesto﻿—. Baltasar es más que suficiente.

—¿Y sois ingeniero?

Un ingeniero de lo arcano. Un manitas de los prohibidos entresijos del universo. ¡Un maquinista de los delicadamente entrelazados engranajes de la vida y la muerte! Baltasar se mordió la lengua.

—Solo un aficionado, y más a la teoría que a la práctica. De hecho, observé ciertos… fenómenos hace poco que me han hecho reconsiderar la naturaleza de la materia. —﻿Distraído, juntó los pulpejos de las manos, como habían hecho la aeromante y la geomante gemelas﻿—. Me veo obligado a dudar si los elementos de la tierra y el aire podrían no ser en realidad contrarios, sino, de algún modo, estar compuestos de la misma materia fundamental.

Fue consciente de que se había adentrado en un terreno que muy poca gente encontraría tan cautivador como él, pero lady Severa estaba contemplándolo con ojos pensativos, entrecerrados.

—¿Así que osaríais batallar contra Asdrúbal y Cellibus?

Baltasar le devolvió la mirada. En nombre del cielo, ¿todo aquello y, para colmo, unos conocimientos exhaustivos sobre los pilares de la filosofía?

—No albergo el menor deseo de entablarme en duelo con gigantes… pero los hechos quizá me obliguen a ello. —﻿La penetrante mirada de lady Severa estaba teniendo un efecto de lo más perturbador en Baltasar, que carraspeó y se forzó a apartar los ojos﻿—. Sé que parte de la arquitectura de la antigua Cartago sobrevivió aquí en Troya, como vuestra majestuosa Columna y el Acueducto, pero jamás habría imaginado que su maquinaria todavía funcionara.

—La emperatriz Eudoxia tenía sus inconvenientes. —﻿Severa fue contando con los expresivos dedos de una artista﻿—. Su aquelarre de hechicería, su autoritaria prole, sus ejecuciones sumarias, sus abominables experimentos.

—Ah, sí. —﻿Para Baltasar fue un alivio haber pasado a un tema tan prosaico﻿—. Nos asaltaron algunos de ellos en nuestro viaje hacia aquí. Híbridos de humano y bestia. Creaciones retorcidas, en muchos aspectos, aunque la sarcomancia era sin duda soberbia.

—¿Eso os pareció?

—Jamás había visto nada a su altura. Eran unos luchadores formidables.

—Eudoxia no pretendía criar a guerreros. O, por lo menos, tengo entendido que eso fue obra de sus hijos. Ella padecía desde la cuna una enfermedad debilitante que la dejaba… bien lejos del ideal imperial de perfección. Buscaba un método para preservar su propia carne débil. Entonces empezó a fascinarla el alma. —﻿Severa se agarró con fuerza a la barandilla y contempló ceñuda la ciudad﻿—. La idea de localizarla. De liberarla. De capturarla.

—Fascinante, en efecto —﻿murmuró Baltasar, preguntándose si la emperatriz muerta habría hecho algún progreso con el viejo acertijo de localizar el alma dentro del cuerpo, y entonces cayó en la cuenta de que su curiosidad lo había llevado de nuevo a terreno peligroso﻿—. ¡Y absolutamente demencial! Un crimen contra Dios y demás. Eudoxia debía de ser… una patrona complicada.

Severa se acercó un poco más a él para murmurarle entre dientes, suceso que Baltasar agradeció sobremanera.

—No llegaríais a haceros una idea. Pero era una estudiosa entusiasta de la historia. Reparó las durmientes máquinas que había dentro de la Columna, impulsadas por las aguas del acueducto, los tres elevadores entre ellas. En realidad, son la única manera de llegar a la cima. A menos que alguien confíe mucho en sus dotes para la escalada.

—Un noble proyecto. —﻿Baltasar osó aventurar una sonrisa﻿—. La gente, y las grandes figuras en particular, rara vez son por completo héroe o villano.

—Todo es relativo. —﻿¿Se atrevía a imaginar que Severa también había compuesto una tenue sonrisita?﻿—. ¿Me equivoco al suponer que estáis al servicio de la papisa Benedicta?

La sonrisa de Baltasar se descompuso en mueca, como tendían a hacer sus sonrisas.

—Me… hallo a su servicio.

Le pareció prudente no mencionar las múltiples condenas por herejía, nigromancia y asociación demoníaca que lo había provocado. Severa se inclinó aún más hacia él.

—Me pregunto si es cierto…

A Baltasar le dio la impresión de sentir la calidez de su aliento en el cuello.

—… que esa niña es el Segundo Advenimiento de la Salvadora.

Baltasar tragó saliva.

—Si me lo hubierais preguntado hace unos meses, no habría tenido más remedio, pese a la tremenda infracción del decoro, que reírme en vuestra cara. No encontraréis a un escéptico más comprometido que yo en ningún rincón de Europa, y al conocer a la infante pontífice en persona… no me impresionó.

—Ya veo.

—Pero…

—¿Pero?

—Siempre he deseado, más que ninguna otra cosa, que se me considere un hombre sabio. He empezado a comprender que quizá incluso podría ser buena idea convertirme en uno. Y un verdadero hombre sabio debe aceptar que, por mucho que sepa, siempre hay mucho más que aprender.

—Sabiduría, en efecto —﻿murmuró Severa.

—Los acontecimientos… me han hecho reconsiderar mi postura acerca de la papisa.

El elevador se detuvo de sopetón y Baltasar dio un leve traspié, extendió un brazo involuntario y sintió que ella lo atrapaba con firmeza.

—Ojalá encontréis tiempo para hablarme más sobre esos… acontecimientos.

¿Le dio a su muñeca el más leve apretón de despedida? ¿O, mientras Baltasar la veía marcharse deslizándose, era solo que estaba desesperado por creerlo?

—Es tan inalcanzable para ti —﻿dijo Baptiste por la comisura de la boca, inclinándose hacia él con disimulo— que bien podríais ser de especies distintas.

Baltasar ni siquiera se molestó en negarlo.

—Pero déjame que sueñe, anda —﻿susurró.

Ríos en el cielo

El hermano Díaz salió a la cima de la Columna de Troya, y a otro mundo.

Abajo, la ciudad era seca y polvorienta, cercada y pavimentada. Allí arriba, en los terrenos reales, todo era brillante verde contra destellante azul. Unos árboles tan majestuosos como los de un bosque se alzaban sobre sus cabezas, unos céspedes esmeralda se extendían invitadores, los arbustos ofrecían un tesoro de flores y todo estaba plantado con tal arte y maestría que parecía que las semillas debían de haber caído de la mano de Dios.

Una doble hilera de inmaculados guardias jalonaba el camino enlosado y, al acercarse Alex, todos dieron un talonazo contra el suelo en un solo estruendo de poderío militar, mientras bajaban unas alabardas doradas para crear un pasillo de metal pulido.

—Cuántos guardias —﻿murmuró el hermano Díaz, asintiendo aprobador a tanta armadura.

—Cuántos guardias —﻿murmuró Alex, mirando nerviosa las hojas que flotaban sobre ellos.

—Tener miedo… es una costumbre difícil de quitarse, lo sé. Siempre había imaginado que nuestras pruebas más difíciles aguardarían al final del viaje. —﻿El hermano Díaz dejó pasar la mano a través del exuberante verdor y el rocío de las hojas le hizo cosquillas entre los dedos﻿—. ¿Nos atreveremos a creer que lo peor puede haber quedado atrás?

—No cuentes con ello —﻿gruñó Jakob de Thorn.

Pero incuso su pétreo ceño daba signos de ablandarse. La ciudad de abajo había sido asfixiante, abrasadora, llena de hedor y moscas. Allí arriba, en los Jardines Colgantes, una fresca brisa acariciaba la piel y hacía centellear y destellar el brillante sol a través de hojas de mil formas y colores.

El hermano Díaz aspiró un aire cargado de una fragancia a flores y resina y lo dejó salir con un suspiro.

—Lo más cerca que he estado nunca del paraíso.

—He oído que, durante el reinado de la emperatriz Dioclecia, todas las plantas que creó Dios estaban representadas aquí —﻿dijo Alex, levantando las palmas mientras un céfiro hacía descender una aleteante lluvia de diminutos pétalos rosados a su alrededor.

El duque Miguel sonrió mirándola.

—Podrán decirse muchas cosas de Eudoxia: fue quien asesinó a mi hermana y le usurpó el trono, era una tirana y una hereje, y arde en el infierno como tiene bien merecido, pero no reparó en gastos para la Columna ni para el Acueducto, y nos concedió un atisbo de la majestuosidad de antaño. —﻿Sonrió hacia el borboteo de las aguas mientras cruzaban un puente sobre un serpenteante canal﻿—. Cuando yo era niño, por aquí no corría más que un chorrito salobre, los jardines estaban reducidos a palmeras sedientas y solo funcionaba un elevador, y eso cuando le apetecía. Pero ¿ahora? Escuchad.

La ciudad de abajo había sido un estruendo de vítores, un repiqueteo de comercio, un bramido de bestias que caminaban sobre cuatro patas y sobre dos. Allí solo estaba el murmullo del follaje, el trinar de los pájaros, y por todas partes el rumor cercano del agua al fluir, el susurro lejano del agua al caer.

—Ríos —﻿murmuró el hermano Díaz— en el cielo.

—El agua baja por el acueducto desde manantiales en las montañas —﻿explicó el duque Miguel— y fluye por cañerías ocultas bajo nuestros pies, o se separa en canales para caer en cascada por los lados de la columna, alimenta los elevadores, fluye a través de los distritos inferiores para regar los jardines y llenar los baños públicos. Los eruditos dicen que en otro tiempo hacía mucho más, pero esos secretos se perdieron.

—La escala de esto —﻿dijo Baltasar con un hilo de voz— desafía toda creencia.

Hasta él había perdido su distante superioridad habitual.

El duque Miguel sonrió de oreja a oreja.

—La cima de la Columna tiene cientos de zancadas de diámetro. Los ingenieros brujos de Cartago no carecían de ambición, ni tampoco mis ancestros a la hora de aprovechar su legado. En el lado oriental, construyeron la Basílica de la Visitación Angelical.

Señaló por un camino de losas, lleno de peregrinos encapuchados. Al fondo se alzaba imponente la fachada de la basílica, enmarcada por el firmamento azul, cubierta de tallas geométricas y resplandecientes imágenes de los ángeles. Las cuatro agujas de sus espinas tenían el tamaño de campanarios, y sus dos escarpados campanarios eran más altos aún.

Allí estaba el esplendor que el hermano Díaz había esperado, desde luego en vano, hallar en la Ciudad Santa.

—Ciertamente —﻿murmuró, cerrando los ojos un momento— es un lugar donde se siente la presencia de Dios.

—En el lado occidental de la Columna, construyeron el palacio. —﻿El duque Miguel señaló hacia una vertiginosa acumulación de chapiteles, rayados con franjas de piedra oscura, y posó una mano cariñosa en el hombro de Alex﻿—. Tu palacio, coronado por la Llama de Santa Natalia, que durante siglos ha guiado a los hijos de Troya hasta el hogar.

El Pharos se estrechaba poco a poco igual que la hoja de una espada, la más alta de todas las inmensas torres construidas sobre la gigantesca torre que era la Columna, con la llama de su alta cúpula fulgurante incluso bajo la luz del sol.

El duque Miguel les señaló más arquitectura imponente, atisbada a través del verdor.

—Construyeron las grandiosas moradas de las familias nobles, y los cuarteles del ejército y la armada, y fortalezas para albergar a la élite imperial, y toda la maquinaria de un gran imperio. ¡Es una ciudad dentro de la ciudad!

—Una ciudad entre las nubes… —﻿Baltasar estaba contemplando un edificio que se alzaba en los jardines a un lado, su frontón sostenido por diez majestuosas columnas, talladas con escenas de arte y erudición﻿—. ¿El famoso Ateneo?

—Profanado y mermado. —﻿El duque Miguel negó con la cabeza﻿—. Eudoxia expulsó a los eruditos, los reemplazó con hechiceros y alquimistas y entregó el lugar al estudio del Arte Negro.

—La excavación de los misterios arcanos —﻿murmuró Baltasar﻿—, no amortajada en vergonzoso secretismo, ¡sino celebrada con orgullo! ¡Imagináoslo! —﻿Carraspeó al darse cuenta de que todos lo miraban﻿—. Y… escandalizaos hasta la médula, por supuesto.

—Nos hemos enfrentado a algunos discípulos de Eudoxia viniendo hacia aquí —﻿dijo Jakob.

—Ya eran bastante malos sueltos o de dos en dos. Solo pensar en un aquelarre… —﻿añadió el hermano Díaz, apresurándose a hacerse la señal del círculo en el pecho.

—Algunos juraron lealtad a los distintos hijos de la emperatriz —﻿dijo lady Severa﻿—. Los demás huyeron poco después de su muerte.

—Como cochinillas, temían la luz. —﻿El duque Miguel sonrió hacia Alex﻿—. Sin duda percibían la llegada de un nuevo alba, ¡y con ella su condena! Al igual que buena parte de la ciudad, nuestro Ateneo anhela renacer. Su biblioteca sigue siendo una de las mayores del mundo, según se dice.

El hermano Díaz casi no había pensado en libros desde hacía meses, pero en ese momento lo inundaron los recuerdos de horas felices entre estanterías.

—¿Cuántos volúmenes? —﻿preguntó.

—Contarlos ya sería una ardua tarea —﻿dijo Severa﻿—, pero bastantes más de cien mil.

El hermano Díaz se quedó boquiabierto. Había fanfarroneado a menudo con que la biblioteca de su monasterio albergaba mil libros, y sabía que era estirar un poco la verdad. Le costaba trabajo imaginarse el aspecto que podrían tener cien mil. ¡Cómo sería el índice! Dulce Salvadora, ¿qué clase de sistema de escalas deslizantes emplearían?

—Me encantaría verlo —﻿susurró.

—Lo dispondré todo para que os abran el Ateneo. Pero debéis prometer que no vagaréis por su interior. Aún hay… cosas, remanentes de los experimentos de Eudoxia. —﻿Severa miró con recelo hacia unas cámaras bajas talladas en los cimientos a ambos lados de la escalinata frontal y cerradas con puertas de barrotes. Al hermano Díaz le recordaban más de lo que habría querido a las celdas bajo la Capilla de la Santa Conveniencia﻿—. Cosas que no osamos perturbar…

—Mi tatarabuelo reunió toda una casa de fieras en el sótano del edificio —﻿dijo el duque Miguel﻿—. Criaturas extrañas y maravillosas, procedentes del hielo del Ártico, de los desiertos de Afrique. Pretendía estudiar, deleitar y educar.

—Eudoxia les dio otro uso a los animales —﻿añadió Severa.

Jakob entornó los ojos.

—Aquí es donde se crearon esos seres que luchaban para Marciano y Constante.

El hermano Díaz dio un nervioso paso atrás. Le había parecido ver algo moverse, en las profundidades de las sombras tras los barrotes.

—Y donde Sabas obtuvo sus alas —﻿dijo Baptiste— y se estableció como el Ángel de Troya.

—¡Qué arrogancia la de esos memos malcriados! —﻿restalló lady Severa, con repentina ponzoña﻿—. ¡Los dones que desperdiciaron, riñendo por lo que jamás fue suyo! Tendría que haber hecho más.

—No podéis culparos por sus pecados —﻿dijo el hermano Díaz con suavidad.

—Si nadie se culpara por cosas que no puede evitar… —﻿Lady Severa le lanzó una tenue sonrisa mientras apartaba la mirada del Ateneo para guiarlos de nuevo hacia el palacio﻿—. ¿No quebraría la Iglesia por completo?

Antes de que lo pidáis

—La Alcoba Imperial. —﻿Lady Severa abrió una impresionante puerta doble﻿—. Como Pyrogennetos que sois… este fue el lugar donde nacisteis, alteza.

—Eso me dijeron los oráculos de la papisa —﻿musitó Alex﻿—. Yo tengo el recuerdo un poco borroso.

La cavernosa estancia que había al otro lado era el punto de encuentro entre un burdel de lujo y una catedral consagrada a algún dios malvado, toda mármol oscuro, pan de oro y acres de seda del color de una garganta rajada. Tres inmensas aberturas en arco practicadas en la gruesa pared de la torre, daban una vista casi imposible del cielo occidental, con nubes manchadas de rosa y oro por el sol poniente.

Alex fue hasta ellas, sintiendo el beso de la brisa en la cara y un agradable vuelco en el estómago cuando el puerto entró en su campo visual muy abajo y los barcos dibujaron blancas letras en el oscuro papel del mar Egeo. Casi hacía que hubiera merecido la pena subir todos aquellos escalones.

—Menudas vistas. —﻿Se volvió de nuevo para evaluar la alcoba. No se podía aprender etiqueta del barón Rikard sin desarrollar ciertas opiniones sobre la decoración﻿—. Aunque esto se parece un pelín a la habitación donde una se encamaría con un demonio.

—Dada la reputación de Eudoxia —﻿dijo lady Severa, con la mirada fija en la colosal cama﻿—, nada me sorprendería. Daré órdenes para que la hagan menos… diabólica.

Chasqueó los dedos y unas secciones del revestimiento de madera se abrieron tan de repente que Alex se encogió, dispuesta a huir para salvar la vida de nuevas legiones monstruosas.

En vez de eso, cuatro jóvenes nada monstruosas entraron deslizándose por las puertas, con la cabeza gacha. Serían más o menos de la edad de Alex, pero pertenecían a una especie con las extremidades más delicadas y el pelo más resplandeciente. La misma de lady Severa.

La de los ricos.

A juzgar por la variedad de tonos de piel, formas de cara y sobrecogedora joyería, aquellas cuatro procedían de los ricos de distintos rincones del imperio. Ninguna hizo ademán de atacar. A menos que se considerase una agresión el extremado recato. Cosa que Alex hacía, un poco.

—Estas son vuestras doncellas —﻿dijo lady Severa﻿—. Atenaida, Cleofa, Zenonis y Placidia. Todas seleccionadas de familias irreprochables.

—Bien. —﻿Hasta que Alex había topado con el duque Miguel mientras le daban una paliza por una miseria en una lonja, lo más próximo que había tenido a una familia eran una perista de mala muerte y su batallón de carteristas infantiles﻿—. No querríamos a nadie reprochable cerca del trono.

—Si os desagradan, no hay escasez de candidatas alternativas a…

—¡No! —﻿exclamó Alex. El tono de Severa había sido tan despreocupado que temió que pudiera echar a las chicas rechazadas por la ventana de un revés y, con toda probabilidad, tener a sus sustitutas listas antes de que llegaran al mar﻿—. Parecéis todas encantadoras. —﻿Y altísimas, por cierto﻿—. Seguro que seríais… mucho mejores… princesas que yo…

Y la frase se apagó dando paso a un incómodo silencio.

—En ese caso, considerad todas que estáis a prueba. Disponéis de siete días para volveros imprescindibles para Su Alteza.

Las chicas agacharon incluso más la cabeza, con la barbilla contra el cuello, y siguieron a Severa mientras ella guiaba a Alex en la larga travesía para cruzar la alcoba, entreviendo otras cámaras al otro lado de puertas abiertas, embriagadores atisbos de tapices y cuadros, cerámica y vajilla, cristal tintado y velas.

—¿Tengo una capilla? —﻿preguntó Alex.

—Otras gobernantes anteriores tenían también a su propio capellán. Un consejero espiritual y confesor. Pero ese puesto en concreto permanece vacante. La emperatriz Eudoxia… no era la gobernante más devota imaginable. Esta cámara era más de su gusto.

Alex miró al interior de una habitación que tenía tres veces el tamaño de la que en tiempos había compartido con otros siete ladrones, dominada por una gigantesca bañera de bronce.

—Me he tomado la libertad de hacer traer agua en anticipación de vuestra llegada. He pensado que vuestra alteza querría bañarse tras su viaje.

—Ay, Dios —﻿susurró Alex, por una vez en el buen sentido. Salía vapor, y flotaban pétalos de flor, y había algún tipo de aceite que resultaba dulce en la lengua y picante en la nariz, que le hizo la boca agua y le dio ganas de estornudar a la vez﻿—. ¿Me lees la mente?

—Mi responsabilidad no solo consiste en proveeros de lo que pidáis, sino en saber lo que queréis antes de que lo pidáis.

Las doncellas rodearon a Alex, que notó sus manos encima pero no del todo encima, deshaciendo los cierres del vestido que Baptiste se había pasado toda la mañana cerrándole sobre el cuerpo.

—Ah, veo que… —﻿Ya estaba sintiéndose desbordada, así que justo lo que necesitaba era que cuatro desconocidas la desnudaran﻿—. Nada, vosotras a lo vuestro…

—Nunca tendréis que desabrochar otro botón, alteza —﻿dijo Cleofa, o tal vez Placidia.

—Menos mal. De verdad que los botones… han sido… el peor problema de mi vida hasta ahora. —﻿Alex carraspeó, incómoda. Se sentía como una hurona atendida por leopardos﻿—. Qué… largas sois todas.

—La emperatriz Eudoxia era más bajita que vos —﻿dijo lady Severa.

—¿Ah, sí?

—Y tenía la pierna izquierda atrofiada y pasó casi toda la vida caminando con bastón, y nadie se la tomaba a la ligera, creedme. Era el terror de un imperio.

—A mí no me hace falta ser ningún terror. —﻿Alex se sentía rara y huesuda y llena de cicatrices, cubierta por las marcas de una vida de mierda llena de batallas perdidas, libradas con saña por unas recompensas minúsculas. Los dedos del pie izquierdo estaban todos torcidos de cuando se los pisó un carromato. Tenía que estar todo el rato impidiéndose pasar el otro pie encima para taparlos﻿—. Me conformaría con no ser un chiste.

—Aquí nadie se ríe, alteza.

Hubo un escandaloso repiqueteo cuando una chica se echó el vestido sobre el brazo y la daga que Alex había robado del cuerpo de un soldado con el cráneo partido en un pueblo en llamas cayó y rebotó por el suelo de mármol hasta detenerse a los pies de lady Severa.

—Ah —﻿dijo Alex﻿—. Se me había olvidado que la llevaba ahí dentro.

Severa recogió el maltrecho pomo entre el índice y el pulgar y se enderezó con el arma colgando, como alguien podría recoger una rata muerta por la cola.

—Una precaución sensata. —﻿Atrapó la daga entre los dedos y la deslizó por su manga con una destreza que daba a entender que no era la primera vez﻿—. Pero, si no tenéis objeciones, alteza, os buscaré una hoja que encaje mejor con la estética imperial.

Alex carraspeó de nuevo.

—Ninguna objeción.

Ahogó un gritito al meterse en el baño cuando el calor hizo que se tensara, pero luego, poco a poco, la suavizó hasta la punta de los dedos. Alguien se puso a cepillarle el pelo. Alguien le frotó los talones llenos de ampollas. Alguien le limpió la mugre de debajo de las uñas. Alex casi nunca se había hurgado sus propias uñas, no digamos ya que alguien se lo hiciera.

Captó un destello por el rabillo del ojo y al volver la cabeza vio que la chica del cepillo había sacado en silencio un cuchillo propio, cuyo filo resplandecía con la luz del ocaso.

—¡Joder!

Alex se incorporó a toda prisa, sintiendo una punzada de terror, salpicando agua. La chica estaba boquiabierta, con el cuchillo trémulo en la mano.

—Lo siento, alteza. Solo iba a cortar un enredo. No pretendía…

Le tembló el labio y empezaron a caerle lágrimas por las mejillas.

—Ay, Dios. Ay, mierda.

Alex se levantó del todo, desnuda y goteando, con unos tristes pétalos pegados a la piel y el agua fragante revuelta en torno a las rodillas, apretando los dos puños como una pugilista dispuesta a enfrentarse a cualquiera.

—Lo siento.

—No hace falta que os disculpéis jamás, alteza. —﻿Lady Severa dio un tranquilo paso adelante﻿—. El duque Miguel me lo ha contado todo.

Alex tragó saliva.

—¿Todo?

—Lo suficiente. —﻿Le tendió la mano﻿—. Lo suficiente para saber que habéis afrontado un calvario espantoso. —﻿Alex tomó la mano, tan fresca, tan segura sin esfuerzo que solo tocarla hizo que se sintiera más fuerte﻿—. Pero todo eso ha quedado atrás. —﻿Lady Severa la ayudó a salir de la bañera﻿—. Al igual que nuestra bendita santa Natalia, habéis atravesado el fuego ilesa.

—A veces me noto… un poquito lesa.

—Chamuscada pero viva, entonces. —﻿Lady Severa mantuvo los ojos fijos en Alex mientras les hacía una leve seña a las demás﻿—. En esta sala tenéis a cinco siervas que darían la vida por vos.

Alex parpadeó hacia las chicas que estaban rodeándola, cada una con un paño en las manos.

—No sé si me he ganado vuestra lealtad.

—Ya es vuestra.

Empezaron a secarla, con suaves frotes, desde todos los lados, ninguna mirando del todo hacia ella ni con la mirada apartada, como si fuesen artistas trabajando en una estatua.

—Si lo deseáis —﻿añadió lady Severa﻿—, podéis ganárosla más adelante.

—Por lo que he visto, en realidad la cosa no funciona así.

—Para las emperatrices, es como funciona —﻿repuso la dama mientras dos chicas se repartían el pelo de Alex y cada una le secaba un lado﻿—. Debajo de vos, en el palacio, por todas las torres y jardines de la Columna, hay centenares de guardias que han jurado protegeros.

—¿Centenares? ¿Y de qué esperan protegerme?

—¿Esperar? Nada. ¿Preparados? Para todo. —﻿Lady Severa se encogió de hombros, y era imposible no quedarse fascinada con la forma en que se movieron los huecos alrededor de sus clavículas﻿—. Estáis a salvo.

Alex inspiró una bocanada temblorosa.

—Estoy a salvo.

Su corazón no acababa de creérselo aún y seguía atronándole en los oídos. Llevaba demasiado tiempo aferrándose por los pelos a la vida como a un caballo a la fuga. Las chicas pasaban sibilantes a su alrededor. La hoja de antes se acercó y cortó aquel enredo casi sin que Alex se diera cuenta.

—Estoy a salvo —﻿susurró.

Una chica la salpicó con un agua que olía maravillosa desde una cosa parecida a una pequeña maza de plata, otra le sopló encima un polvo brillante desde un fuelle minúsculo.

—Estoy a salvo —﻿vocalizó.

Su piel daba un agradable zumbido, raspada y suavizada a la vez, y Alex empezó a preguntarse, con un levísimo cosquilleo al fondo de la mente… si podría ser cierto.

Una chica la envolvió en un batín, ligero y suave, mientras otra se acercaba a la bañera para vaciarla.

—Déjala —﻿dijo Alex﻿—, por favor. A lo mejor luego me mojo los pies.

—Por supuesto. —﻿Severa chasqueó los dedos de nuevo﻿—. Y ahora, alteza, supongo que querréis estar un tiempo a solas.

Sin darle la espalda, las doncellas se las ingeniaron de algún modo para salir de sus aposentos. Lady Severa se detuvo en la entrada y puso una mano en cada puerta, con aspecto de sacerdotisa que había extendido los brazos para una bendición.

Seguro que el barón Rikard habría alzado los ojos al cielo, decepcionado por su actuación durante el día, pero Alex intentó terminar bien, al menos.

—Las atenciones que he recibido han sido irreprochables.

—Estamos a vuestra disposición si hay cualquier cosa que necesitéis.

Y lady Severa cerró las puertas con el chasquido de un pestillo bien engrasado. Alex respiró hondo y dejó que siseara despacito.

—Estoy a salvo.

Fue hacia la ventana. De hecho, se permitió un poco de pavoneo. Sentaba bien caminar otra vez como Alex en vez de la princesa Alexia, aunque fuese solo un momento. De camino, cogió unas uvas de un plato. Dios, qué dulces eran, y Alex cerró los ojos mientras las explotaba contra el paladar una por una, y luego miró hacia el sol poniente. Los sonidos de la ciudad llegaban flotando, tenues. Los minúsculos barcos surcaban el puerto, la gente aún más minúscula se afanaba en los muelles. Era más fácil pensar en gobernarlo todo estando tan alta que parecía una ciudad de juguete, llena de personas de juguete.

Notó un levísimo cosquilleo en los pelillos de la nuca y sonrió.

—Ya puedes salir —﻿dijo.

Y, sin más, Solete estaba apoyada en la ventana a su lado, liberando el aliento contenido con un largo suspiro. Se quitó la capucha y se revolvió el pelo blanco.

—Cómo han tardado en marcharse.

—¿Verdad que ha sido horrible? Aborrezco que me lleven en palmitas, pero así la gente pequeña se siente necesaria, así que lo tolero por ella.

—Santa Alexia, siempre tan modesta y desprendida.

—¡Tendrían que ponerme una capilla! Anda, mira, si ya lo han hecho.

—Un poco pequeña —﻿dijo Solete, acercándose con paso fanfarrón para mirar por la puerta de la capilla﻿—. Aquí dentro no caben más de treinta personas.

—Pero, si me quedo sin sitio —﻿replicó Alex, llevándola más adelante por la amplia extensión de suelo﻿—, caben otros treinta en la bañera. —﻿Y la señaló﻿—. La he dejado llena para ti.

Solete pasó a su lado y se agachó a olisquear el agua.

—¿Para que me ponga a remojo en tu mugre?

—Oh. Puedo hacer que…

Solete levantó una ceja blanca. Alex suspiró.

—Aún no distingo cuando estás de broma.

Solete era donde el recato iba a morir. Se quitó la ropa como una niña a la orilla de un río en verano y estuvo un minuto saltando por ahí a la pata coja para sacarse un calcetín, flaca como un palo blanquecino. Alex se quedó en el umbral observándola. No dejaba de pensar en lo raro y bonito que era poder hacerlo.

—Pensaba que ibas a partirle la cara a esa chica del cuchillo —﻿dijo Solete, que por fin se arrancó ese calcetín, lo tiró por encima del hombro y metió un largo dedo del pie en el agua.

—Creo que habría podido con ella —﻿respondió Alex.

—No lo dudo. Ella tenía más alcance, pero tú eres feroz cuando te acorralan. —﻿Y Solete se metió en el agua, casi sin provocar ni una ondulación﻿—. Oh. —﻿Cerró los ojos y se hundió hasta la barbilla﻿—. Oh, Dios.

—Lo sé.

—O sea, tengo sentimientos encontrados con Dios, y él a mí me odia, joder, pero oh, Dios.

Solete se deslizó poco a poco bajo el agua, y su pelo blanco flotó en la superficie con los pétalos de flor el tiempo suficiente para preocupar un poco a Alex, pero entonces emergió de golpe y escupió un chorro de la boca con un largo ruido de pedorreta. Tenía el pelo pegado al cráneo y Alex veía el extremo puntiagudo de una oreja, la evidente ausencia de la otra. Se sentó en el borde de la bañera y estiró los brazos para echarle atrás el pelo a Solete con los dedos. No dejaba de pensar en lo raro y bonito que era poder hacerlo.

—Esa tal lady Severa… —﻿dijo Solete, e infló los carrillos.

—Lo sé. —﻿Alex dio un suspiro ensoñado﻿—. Todo el mundo debería tener una.

—No creo que todo el mundo pueda permitirse una. Parece carísima.

—Puedo llamarla. —﻿Alex dejó una mano flácida en el agua, sin hundir los dedos tanto como para tocar la piel de Solete. Pero casi﻿—. Hacer que te frote la espalda.

—Me da en la nariz que los elfos son todavía menos populares aquí que en la Ciudad Santa, con todo el asunto de las invasiones y las masacres y las cruzadas y comer gente. Como encuentre a una en tu bañera, lo mismo le da algo.

—No sé yo, esa mujer parece difícil de alterar.

—Y dudo mucho que yo sea lo más extraño… —﻿Solete agarró la parte delantera del batín de Alex con las dos manos y los nudillos le rozaron el pecho﻿—. Que han encontrado sin ropa… —﻿Subió la cara hacia Alex mientras tiraba de ella hacia abajo y sus labios casi se tocaban﻿—. En estas habitaciones.

Y Alex sonrió un poco, respirando deprisa, pensando en lo raro y bonito…

Solete tiró del batín y Alex cayó de cabeza al agua. Emergió de rodillas, se sacudió y se quitó el pelo mojado de los ojos.

—Ahora van a tener que peinarme otra vez.

Solete había apretado la punta de la lengua contra aquel hueco entre sus dientes.

—Así la gente pequeña se sentirá necesaria.

Alex bajó la mirada a su batín empapado y, por algún viejo instinto, se preguntó en cuánto lo habría tasado Gal la Monedero. Entonces se dio cuenta de que podía chasquear los dedos y que le trajeran otra docena. Se lo quitó y lo tiró al suelo con un sonido húmedo.

—¿Sabes? —﻿dijo Solete mientras Alex pasaba una pierna al otro lado y se metía otra vez en la bañera encima de ella, piel contra resbaladiza piel﻿—. Eso es justo lo que quería que hicieras.

—Bueno… —﻿Alex se inclinó hacia ella y le dio un suave beso en el labio superior﻿—. Mi responsabilidad no solo consiste en proveerte de lo que pidas… —﻿Le dio un suave beso en el labio inferior﻿—. Sino en saber lo que quieres… —﻿Metió los dedos en el pelo mojado de Solete, tiró de ella﻿—. Antes de que lo pidas.

Fantasmas del mañana

Con un último esfuerzo más, Jakob obligó a sus doloridas, crujientes, temblorosas piernas a subir los últimos peldaños y salir al fulgor en la cima del Pharos de Troya.

El mayor deseo de su desbocado corazón era tirarse al suelo y rodar chillando como un hombre en llamas. Por la sensación que le daban los restos de sus rodillas, no habría sido mucha sorpresa verlas ardiendo. Pero, en vez de eso, apretó su siempre apretada mandíbula, se permitió solo una mano estabilizadora en el pasaje abovedado y dejó salir algo entre un gemido y un gruñido. Como otras diez mil veces antes, hizo de su dolor una espuela que lo azuzara. Alzó la cabeza y miró por un ojo entrecerrado hacia la cegadora luz de la Llama de Santa Natalia.

Se alzaba desde una gran placa de bronce en el centro de la galería y la absorbía hacia arriba un conducto superior, creando una columna de fuego digna de las Sagradas Escrituras, atendida sin descanso por una monja silenciosa que jamás permitía que se apagara. El interior de la cúpula era un mosaico de brillantes trocitos de espejo, sostenido por una galería de arcos de piedra, de modo que la bendita luz de santa Natalia se redoblaba al reflejarse y reconfortaba a cualquiera sobre tierra o mar en millas a la redonda.

Quienes desafiaban los peldaños hasta aquel punto más alto de toda Troya recibían como recompensa, una vez sus ojos se adaptaban a la luz, la clase de panorama que un ángel podría tener desde el cielo. Al oeste, el mar y el firmamento, sangrando rojos por el sol moribundo. Al este, el Gran Acueducto que se curvaba hacia las oscurecidas montañas. Al norte, la escarpada costa y la raja negra del Helesponto cruzando el oscuro territorio, por el que unos puntitos de luz recorrían los caminos hacia la ciudad.

El duque Miguel, que tenía bastantes menos heridas en la pierna de las que recuperarse, estaba a unas zancadas de distancia, sus puños apoyados en un parapeto donde estaban tallados los nombres de siglos de visitantes, su mirada perdida hacia el sur. Hacia Tierra Santa. De donde habían venido los elfos y hacia donde, a un precio espantoso, los habían rechazado.

De donde vendrían de nuevo.

—Malditos sean —﻿susurró Jakob.

—¿Los elfos? —﻿dijo el duque Miguel volviendo la cabeza, y la Llama de Santa Natalia proyectó un ardiente brillo en un lado de su cara mientras sumía la otra en la penumbra.

—Los escalones —﻿gruñó Jakob, estrujándose un dolorido nudillo contra la palpitante cadera﻿—. Los elfos al menos tienen la decencia de visitarnos solo una vez por siglo. Los escalones nunca me dejan ni un momento tranquilo.

—Si no os gustan los escalones… —﻿Y el duque Miguel sonrió mirando de nuevo el oscuro paisaje﻿—. Me temo que habéis venido a la ciudad equivocada.

—Pertenezco a la Capilla de la Santa Conveniencia. —﻿Jakob se obligó a quitar la mano de la pared, obligó a su espalda encorvada a enderezarse, a sus pulmones resollantes a asentarse, a sus tambaleantes piernas a dar el siguiente paso, el siguiente paso. Dejó atrás a la Hermana de la Llama con su cogulla de monja, tan quieta y silenciosa en su taburete que podría haber sido un hábito disecado. Recorrió aquel cruce entre santuario, garita y nido de águilas﻿—. Vamos donde nos envían.

El duque Miguel lo observó como un comprador cauteloso estimando el precio correcto de una alfombra.

—Pero vos no sois como el resto de la congregación. A vos no os juzgó el Tribunal Celestial.

—Quizá debería haberlo hecho.

—No fuisteis condenado a servir.

—Quizá debería haberlo sido.

—Os unisteis por voluntad propia. Podríais marcharos ahora mismo.

—Si consiguiera volver a bajar esa escalera —﻿masculló Jakob, y puso las manos en el parapeto, sobre los nombres tallados de quienes habían estado allí antes que él, difuminados por los años, las décadas, los siglos.

—No me cabe duda de que conseguiríais cualquier cosa que os propusierais —﻿dijo el duque Miguel﻿—. Un guerrero con vuestra larga experiencia merece un puesto de honor. Podríais reclamar vuestro destino.

Y al decir la palabra apretó el puño y lo restregó contra las tallas, con los ojos brillando.

—Hubo un tiempo en que creía en el destino. —﻿Jakob cerró el puño también, el suyo todo cicatrices y nudillos retorcidos﻿—. Creía que me esperaban grandes cosas. ¡Que era un instrumento del propósito de Dios! Que todo obstáculo debía barrerse a un lado, y todo método valía para hacerlo. Hubo pruebas en el camino. Pruebas de fe. Pruebas de compromiso. Me dije que no podía vacilar. ¿Qué clase de gran propósito, a fin de cuentas, se lleva a cabo con facilidad? Así que lo sacrifiqué todo y a todos. Me cubrí de gloria y me empapé de sangre. Y allí, en la cima de una montaña de cadáveres, alcancé mi destino, y pasé a través de él al otro lado… —﻿Abrió despacio los dedos doloridos y dejó caer las manos﻿—. Donde no había nada. Y comprendí que nunca había seguido el plan de Dios, sino solo las mentiras que me contaba a mí mismo para justificar mi codicia y mi ambición.

El duque Miguel lo miró de soslayo.

—De modo que os habéis convertido en una flecha disparada por el arco de otra persona. Habéis confiado en que esa persona apunte bien y os laváis las manos de lo bien o mal que esté. Hay quien lo llamaría cobardía.

Jakob habría soltado un bufido, pero le pareció demasiado esfuerzo, así que lo dejó en un gruñido cansado.

—Creedme, ya hace mucho tiempo que me trae sin cuidado cómo lo llamarían otros. —﻿La Llama de Santa Natalia ardía sofocante a su espalda, y Jakob agradeció la brisa vespertina en la cara﻿—. Lo he visto todo, excelencia, y luego lo he visto todo de nuevo. La cobardía de un hombre es la prudencia de otro. La traición de un hombre es el coraje de otro. El destino de un hombre, el desastre de otro.

—¿Así que todo es cuestión de dónde esté uno?

—Y de que, cuando uno llega a mi edad, ya ha estado en todas partes. Ser esa flecha requiere toda la fe que me queda. Apuntar la flecha… eso se lo dejo a quienes todavía creen.

—Mirad qué casualidad —﻿sonrió el duque Miguel, volviéndose hacia la escalera mientras el hermano Díaz salía esforzado de ella, resollando más incluso que Jakob.

—Salvadora, menuda subida —﻿jadeó el monje, secándose la frente con la manga. Se le ensancharon los ojos al contemplar la vista más allá del pasaje, y luego se le ensancharon más al inclinarse con mucho cuidado para mirar sobre el parapeto, donde una murmuración de pajaritos se inflaba y se retorcía en el anochecer muy por encima de la ciudad, y aun así muy por debajo de ellos﻿—. Y, Salvadora, menuda caída. —﻿Se volvió hacia el brasero y el fuego que ascendía por el tiro de arriba﻿—. ¿Así que esta es la Llama de Santa Natalia?

—Y no han permitido que se extinga desde que la encendió Natalia hace siglos. —﻿El duque Miguel señaló con el mentón hacia la monja y las pulcras pilas de leña de cedro que tenía al lado﻿—. O, si lo han permitido, nadie lo reconoce.

—¿Y la cadena? —﻿preguntó el hermano Díaz con gesto curioso, dando un paso hacia la que colgaba junto al brasero, de eslabones con forma de serpiente mordiéndose su propia cola.

—Al tirar de ella, cae un polvo al fuego que lo hace arder azul. Una advertencia para quien lo vea de que los elfos ya vienen. —﻿El duque Miguel se acercó más al hermano Díaz﻿—. Mejor no dar ninguna falsa alarma. No se ha utilizado desde antes de que yo naciera.

El monje dio un cauto paso atrás y se hizo la señal del círculo en el pecho.

—Esperemos que nunca vuelva a usarse.

—La esperanza es un recurso valioso —﻿murmuró Jakob﻿—. No deberíamos desperdiciarla contra lo inevitable.

La Hermana de la Llama hizo un sombrío asentimiento al oírlo y, sin abrir la boca, cogió más madera, la arrojó al brasero y las llamas rugieron más brillantes.

—Vayamos al grano —﻿dijo Jakob. Cuanto antes pudiera ir a tumbarse, más feliz sería﻿—. Habría que coronar a la princesa Alexia nada más sea posible.

—Llevo media vida soñando con eso —﻿respondió el duque Miguel﻿—, y no soy ni por asomo su único partidario. La gente anhela antiguas glorias restauradas y nuevas esperanzas para el futuro, y ella representa la promesa de ambas cosas. Aún tengo amigos aquí y he podido retomar mi antiguo puesto como comandante de la Guardia de Palacio. Me he encargado de que renueven su juramento de servicio.

Jakob se frotó la mandíbula.

—Los juramentos pueden ser útiles. ¿Estáis seguro de que los restos del aquelarre de Eudoxia están dispersados?

—A los cuatro vientos. La resistencia a las legítimas aspiraciones de la princesa Alexia serán de una naturaleza más mundana.

—Los enemigos mundanos te matan dejándote igual de muerto —﻿dijo Jakob﻿—. ¿Y la Iglesia Oriental?

El duque Miguel suspiró.

—Siempre da trabajo. Las virtudes de la humildad y la generosidad no se hacen muy evidentes entre los portadores de la rueda.

—Que yo haya visto, los portadores del círculo no son mejores.

—El clero teme la influencia de la papisa. La posibilidad de terminar cayendo bajo el control de Zizka y Bock y que les sean arrebatados sus privilegios. Pero los elfos se desperezan y el patriarca Metodio no es un hombre irracional. He podido convencerlo de que la aspiración de mi sobrina es legítima.

—O, como mínimo, de que puede convenir a sus propósitos —﻿masculló Jakob, mientras el hermano Díaz negaba con la cabeza﻿—. ¿Cuál es la postura de los nobles?

—Siendo uno de ellos, puedo aseguraros que no encontraréis un grupo más ruin de calumniadores en toda Europa.

—Y eso que hay una competencia despiadada.

—Exigirán un alto precio por su apoyo. Ya me han presentado toda una lista de lo que llaman antiguas injusticias, que en realidad vienen a ser quejas mezquinas y chantajes descarados.

—¿Puedo verla? —﻿pidió el hermano Díaz.

—Os suplico que me libréis de su considerable peso. —﻿El duque Miguel sacó un fajo de papeles y el monje se puso a hojearlos a la luz de la Llama de Santa Natalia﻿—. Pero son los hijos de Eudoxia quienes más me preocupan.

—Marciano, Constante y Sabas están muertos —﻿dijo Jakob, con una mueca al tocarse la parte que aún le dolía del esternón, por donde había salido la punta de la espada de Constante.

—Por fin buenas noticias. —﻿El duque cerró los ojos y respiró hondo﻿—. Habéis hecho un gran servicio a Troya.

—Un servicio inacabado. Aún queda Arcadio.

—El más listo de los cuatro, y el más influyente. Es el almirante de la Flota Imperial. Siguió pagando a los marineros durante los años de abandono de Eudoxia, y lo adoran por ello. Podría establecer un bloqueo a la ciudad mañana mismo y matarnos de hambre en cuestión de semanas. Eso si los mercaderes no se rebelan al cabo de pocas horas por la interrupción del comercio.

—Una norma de la política, siempre y en todas partes —﻿murmuró Jakob﻿—. Nunca hay que parar el dinero. Arcadio es la mayor amenaza, entonces.

—Sin duda. Pero tengo un plan para él.

—El Ateneo —﻿dijo el hermano Díaz, alzando la mirada de las exigencias de los nobles﻿—. Lady Severa mencionó algo sobre unos registros allí, ¿es posible?

—Abarcan siglos, sí —﻿respondió el duque Miguel﻿—. En lo referente a burocracia, el Imperio Oriental no se amilana ante nadie.

—¿Podría consultarlos?

—No tengo nada que objetar a ello, siempre que no os alejéis de los libros. Hay algunos… —﻿Miguel pareció tantear en busca de la palabra adecuada﻿—. Algunos restos de la época de Eudoxia que siguen encerrados bajo ese lugar.

—He presenciado algunos horrores estos últimos meses. —﻿El hermano Díaz carraspeó﻿—. Creedme si os digo que no tengo ningún deseo de presenciar más.

El duque Miguel observó cómo este regresaba hacia la escalera, todavía repasando su lista, y se inclinó hacia Jakob para murmurarle:

—El monje siempre me ha parecido una elección curiosa como líder. ¿Es más de lo que parece?

—Todo el mundo es más de lo que parece —﻿dijo Jakob﻿—. El hermano Díaz es un hombre que busca un propósito. Sin él, sí, es una elección curiosa. Si lo encontrase… ¿quién sabe de qué sería capaz? —﻿Su cuerpo estaba calmándose después del ascenso, los calambres suavizándose a familiares dolores, el calor de la llama aliviándole la espalda cuando se volvió para contemplar el paisaje﻿—. Con estas vistas, uno puede creer que todo es posible.

—Siempre olvido lo impresionante que debe de ser para quien no lo ha visto nunca.

—Sí que lo había visto. Estuve en este lugar exacto y contemplé el ejército de los elfos, sus fuegos extendidos como estrellas sobre el negro territorio. —﻿Despacio, Jakob rozó los nombres tallados con la yema de los dedos﻿—. Creo que… este es el mío.

Costaba saberlo, con lo desgastadas que estaban las líneas por los largos años transcurridos desde entonces. Casi tan desgastadas como el hombre que las había tallado.

—¡Es que lo sabía! —﻿El duque Miguel lo señaló con un dedo﻿—. ¡Sí que sois el mismo Jakob de Thorn que luchó en la Segunda Cruzada! ¡Pero eso fue hace más de un siglo! ¿Cómo es posible?

—Es una historia larga y trágica. —﻿Jakob tocó más nombres. Pensó en quienes los habían tallado. Sorprendía lo intensos que eran todavía esos recuerdos, forjados en el crisol al rojo blanco de su juventud﻿—. Este es el rey Guillermo el Rojo de Sicilia, y este su mayordomo, Biordo Ambra, uno de los guerreros más salvajes que he conocido jamás. Este de aquí es sir John Galt, a quien llamaban el Pilar de la Fe. Talló el nombre con su propia uña, y en su momento me pareció lo mejor que había visto en la vida.

—Nombres de gran envergadura —﻿murmuró el duque Miguel﻿—. Héroes todos ellos.

—Héroes del ayer. —﻿Jakob separó los dedos de las tallas atenuadas. Pronto no quedaría nada de ellas﻿—. Fantasmas del mañana.

—Pero vos aún estáis con nosotros.

Jakob soltó una risita tan seca que fue poco más que un gruñido.

—Yo ya soy un fantasma.

—Ah, sospecho que aún os quedan unas cuantas peleas por delante. —﻿El duque Miguel frunció el ceño hacia el sudeste. Hacia Tierra Santa﻿—. Habladme de… los elfos. ¿De verdad son tan malos como dicen?

—Con el tiempo, he llegado a opinar que no son peores que los hombres. —﻿Jakob respiró hondo﻿—. De modo que… sí.

Próximo al cielo

—Aquí tenemos la filosofía —﻿dijo lady Severa, abriendo las puertas de par en par﻿—, la historia, la teología, la astronomía y las matemáticas, las ciencias naturales y arcanas.

—Dulce san Jerónimo —﻿susurró el hermano Díaz mientras caminaba tras ella, porque ¿a quién iba a apelar en ese momento sino al santo patrón del conocimiento?

La rotonda central del Ateneo era un lugar más próximo al cielo de lo que el hermano Díaz había esperado, o suponía que merecía, llegar. Unos haces de luz angelical se filtraban desde las altísimas bóvedas incrustadas en una cúpula decorada con escenas de la historia de la antigua Troya: Héctor humillando a Aquiles, Casandra engañando a Odiseo, la quema del Caballo de Troya, el triunfo de Astianacte y el saqueo de Micenas. Las paredes de más abajo estaban cubiertas por vertiginosas hileras de estantes, todo un acantilado curvo de ellos, de diez veces o más la altura de un hombre, engalanados por un demencial andamiaje de grúas, escaleras y escalas, rebosantes de libros en cantidades que desafiaban a la mente. Legiones de libros. Acres de libros.

—El drama y la comedia están por ahí —﻿prosiguió Severa, señalando hacia otras puertas mientras guiaba al hermano Díaz por un tramo de peldaños, ya que habían entrado por la más baja de varias galerías que rodeaban la estancia y el suelo de la rotonda estaba hundido respecto al exterior.

—Pero ¿esto no es todo? —﻿susurró, y se quedó boquiabierto mientras levantaba la mirada.

—Ah, no, no. La herbología y la medicina están en el ala oeste, la teología y las Sagradas Escrituras en la este, y también hay una colección separada de mapas, entre otras cosas.

—Es increíble lo... —﻿empezó a decir con un hilo de voz el hermano Díaz, pero se interrumpió cuando sus ojos descendieron de las estanterías. Si arriba estaba el cielo, quizá abajo se hallase el infierno.

El amplio círculo del suelo estaba cubierto por una densidad de marcas mayor que la de la espalda de Vigga. Anillos dentro de anillos, triángulos dentro de pentágonos, diagramas en espiral de símbolos entrelazados tan complejos que daban una nauseabunda sensación de vértigo. Moldeados en distintos metales, pintados en tintas diferentes, cincelados en el mármol, incomprensibles tratados enteros en malhumorada caligrafía. Al hermano Díaz le recordó demasiado al aparataje que Baltasar había preparado en Venecia, pero a una escala inconmensurable. Podría decirse que ese suelo tenía el Arte Negro escrito en toda la frente.

Lady Severa se deslizó por él, el frufrú de su vestido sobre aquellas runas resonando en el pesado silencio, y el hermano Díaz no tuvo más remedio que seguirla. En el centro había una alta vara de cobre, rodeada de alambres, ennegrecida como por el fuego, y a ambos lados, rodeados por un espesor particular de serpenteantes símbolos, había dos bancos. Al acercarse más, el hermano Díaz vio, para su creciente incomodidad, que estaban equipados con gruesas correas, como para retener inmóvil a un prisionero.

—¿Esto era el aparataje… para los experimentos de Eudoxia? —﻿preguntó en voz baja.

—Para su último —﻿dijo Solete.

El hermano Díaz miró parpadeando el banco más cercano. Su relleno parecía chamuscado.

—El que murió llevando a cabo.

—Llevaba años muriéndose. —﻿Severa frunció el ceño hacia el otro banco﻿—. Nació enferma. La débil de la camada de Teodosia, con una santa por hermana y un héroe por hermano. No es de extrañar que estuviera… algo resentida.

—No es excusa para apoderarse de un imperio.

—Estaba protegiéndolo —﻿respondió Severa﻿—. O… supongo que esa habría sido su justificación. Tan imperfecta ella misma, ansiaba crear algo perfecto. Sus maridos la decepcionaron, la traicionaron, uno tras otro, y después sus hijos. Así que se retiró. Se enterró a sí misma aquí, entre sus libros. Esperando hallar la perfección en su magia.

—Pero eso también le falló, al final.

—Eso parece.

Había dos frascos sujetos con abrazaderas a la vara de cobre. La curiosidad del hermano Díaz se impuso al miedo y fue hacia allí para escudriñar a través del cristal distorsionador de uno. ¿Había algo flotando dentro? ¿Una pluma enorme, negra, reluciente?

—¿Qué intentaba hacer aquí? —﻿susurró, por algún motivo reacio a alzar la voz.

—Liberarse, quizá. De su propio cuerpo en decadencia. De sus propios errores.

—Sonáis como si casi la admirarais.

Severa alzó los ojos.

—Era una tirana brutal, vengativa, paranoica. Sus esfuerzos por salvar Troya la hundieron. Sus esfuerzos por construir un sueño crearon una pesadilla. Rehuía sus fracasos, ya fuesen sus experimentos, sus discípulos o sus hijos. Pero no podía dejar de cometer los mismos errores, hasta su mismísimo fin. ¿Admirarla? No. Pero ¿comprenderla? Todos tenemos nuestros motivos, ¿no es así? Todos somos prisioneros de nuestros propios defectos.

El hermano Díaz asintió despacio. Desde luego, él tenía sus propios defectos con los que lidiar. Sus propios errores que expiar. Reforzó el agarre sobre el fajo de exigencias que le había dado el duque Miguel y cuadró los hombros.

—Ahora tendremos una nueva emperatriz. Una nueva oportunidad. Nuestra única opción… es hacerlo mejor.

—Tenéis razón, hermano Díaz. —﻿Severa alzó la barbilla, juntó las manos y fue de nuevo la majestuosa guardiana de la cámara imperial. Nadie podría haber adivinado que tuviera algo parecido a sentimientos, ni mucho menos cuáles podrían ser﻿—. Los archivos están por aquí.

Se deslizó de nuevo por la rotonda y el hermano Díaz fue a zancadas tras ella, concentrado en la tarea que tenía entre manos.

Nada reacio en absoluto a dejar los errores de Eudoxia, por no mencionar los propios, atrás.

Limpia por dentro

Vigga despertó de golpe por un estornudo que le hizo palpitar la cabeza y doler la barriga.

Carraspeó y escupió y se raspó heno de la lengua. No sabía muy bien dónde terminaba el heno y empezaba la lengua, y estaba en pelota picada y notaba el sabor de la sangre. Nada de todo aquello era extraordinario, pero sí que había una cosa que la tenía confundida.

Si estaba despierta, ¿por qué roncaba?

Hubo un bufido y el montón de heno se movió, luego se abultó, luego se separó.

—Ah —﻿dijo Vigga cuando se reveló un hombre.

Él tampoco llevaba ropa, y tenía heno en el pelo, y se miró a sí mismo con una cara de perplejidad que parecía al borde de las lágrimas.

—¿Qué ha pasado?

Vigga entrecerró los ojos. Ya aborrecía recordar cosas hasta en los mejores momentos.

—¿Perdí a los dados? —﻿Para ella, jugar a los dados era perder a los dados﻿—. ¿Me caí en una fuente? —﻿Para ella, acercarse a una fuente era caer en ella﻿—. ¿Le di un puñetazo a un camello? —﻿Para ella…

—¿Quién eres? —﻿gimoteó él, cruzando nervioso los brazos sobre el pecho.

—A veces… —﻿Vigga le dio unas amables palmaditas en la cara﻿—. Es mejor no saberlo.

Y se levantó del heno y bajó de un salto al suelo de la cuadra, a la tierra apisonada y cubierta de franjas de luz, por culpa de ese patán entrometido que era el sol fisgando por los huecos entre los tablones.

Una pernera de su pantalón resultó estar arrugada aún alrededor del tobillo, cosa que era una suerte, pero Vigga resbaló al intentar meter el pie en la otra pernera, cosa que no lo fue, porque rodó en el suelo sobre algo que creía que era mierda de caballo, pero que también podría haber sido la suya propia. Algún tipo de mierda, eso seguro. ¿Qué más daba, una vez la tenías en el pelo?

—Me cago en la leche —﻿rezongó, poniéndose una bota.

Vio la otra asomando debajo de un abrevadero de caballos y fue para allá y metió la cabeza, y el agua fría le besó la cara y luego le chorreó del pelo al sacarla, con un estremecimiento de lo más agradable. Un caballo la observaba desde un compartimento.

—¡Esos modales! —﻿Vigga le sopló una neblina de gotas encima﻿—. ¿No te han enseñado que no hay que mirar fijamente?

El animal apartó la cabeza con un relinche que Vigga no sabía qué significaba, pero sospechó que el caballo había ganado la discusión. Fue consciente de un olor fétido, hasta para estar en una cuadra. Husmeándose los sobacos descubrió, para sorpresa de nadie, que ella misma era el origen, así que se dio un agua rápida antes de echar a caminar hacia las puertas.

Una última prenda, triste y abrigada, yacía en la franja iluminada que había delante de ellas. A veces, después de follar, Vigga encontraba toda su ropa bien pulcra y doblada, lo cual era raro, porque nunca recordaba hacer más que soltarla donde cayera, pero también agradable, porque venía a ser como ponerse ropa nueva. Esa mañana no había pasado, por desgracia. Vigga sacó el labio de abajo mientras volvía la prenda llena de paja de un lado a otro, intentando encontrarle sentido.

—No es mi chaleco —﻿murmuró.

Pero era el único chaleco que había a mano, así que se embutió en él con un quejoso crujido de costuras y el cuero amenazando con partirse debajo de sus brazos.

—¿Hay ropa para mí? —﻿preguntó el hombre, mirando desde el pajar con las manos ahuecadas sobre las pelotas.

—¿Qué soy, sastre? —﻿gruñó Vigga, agarrando los pomos de las puertas de la cuadra.

—¡No sé lo que eres!

—Sastre, no. —﻿Y las abrió de un tirón﻿—. ¡Aj!

Se escudó los ojos del sol cegador y salió a trompicones con un ojo cerrado y el otro parpadeando a lo loco. ¿Puede que estuviera junto a un canal? Calle adoquinada a los dos lados, llena de gente, pequeños puentes sobre una rápida corriente de agua. Edificios con tejado y ventanas altas, tiendas y casas y una iglesia con las caritas esas pintadas alrededor de la puerta, y allá…

Empezó a dar un largo y grave rugido desde el fondo de la garganta, con la loba merodeando más suspicaz que nunca detrás de sus costillas y Vigga no se lo reprochaba ni un poquito. Pasó entre la muchedumbre y cruzó un puente hasta una especie de taberna con la gente sentada a unas mesas que había fuera.

—¿Qué haces aquí? —﻿espetó.

—Esperarte. —﻿El barón Rikard se tiró de un hilo suelto en la camisa bordada, que llevaba con los puños arremangados sueltos por los codos y el pecho abierto hasta el ombligo, mostrando un poco de fibroso abdomen, pálido como el marfil pulido﻿—. Alguien tenía que asegurarse de que no perpetraras ninguna salvajada. O, mejor dicho, no más salvajadas. Lo que hiciste anoche en esa fuente… Por el amor de la Salvadora.

Y cogió una copa de vino entre el índice y el pulgar, la removió un momento bajo la nariz como un puto entendido, se lamió los labios con una especie de escalofrío necesitado y cerró los ojos para dar un sorbito.

No era vino. Vigga captó un olorcillo salado y la loba salivó hambrienta mientras los pensamientos sobre la carne buena la inundaban, calientes y culpables, desde los rincones oscuros de su mente. Sin mirar, el barón Rikard deslizó un plato hacia ella con el dorso de la mano. Contenía un gran pedazo de carne, nadando en sangriento jugo.

—He pedido por ti.

La boca de Vigga se llenó de saliva propia, pero su orgullo la contuvo.

—¿Qué crees, que soy una perra? —﻿rugió.

—¿Desde cuándo te importa mi opinión? —﻿Rikard arqueó una ceja negra﻿—. La pregunta buena sería: ¿crees tú que eres una perra?

Vigga le sostuvo la mirada, pero el pedazo de carne siguió oliendo como olía y su hambre era vasta y su orgullo estaba muy raído, así que pasó una pierna sobre un taburete. Se sentó, agarró la carne y empezó a atacarla con los dientes. El barón se quedó allí mirándola con aquella sonrisita creída, que era una de sus expresiones más irritantes.

—Ahí tenemos una pregunta respondida —﻿murmuró.

—¿Os traigo… algo más? —﻿Una camarera se agachó sobre la mesa y miró a Rikard con unos ojos enormes, húmedos, adoradores﻿—. ¿Cualquier cosa en absoluto?

—No, no, querida. —﻿El barón sonrió mientras se inclinaba hacia ella﻿—. ¡Con lo muchísimo que has hecho ya!

Y mojó un pañuelo con la punta de su larga lengua y limpió dos gotitas de sangre que la camarera tenía sobre el cuello del vestido. La joven dio una especie de suspiro desesperado cuando Rikard la tocó, y sus pestañas temblaron. Vigga gruñó asqueada, con la boca llena de carne casi cruda.

—Te ruego que no le hagas caso a mi… socia. —﻿El barón suspiró﻿—. Es lo que es.

—Y bien orgullosa —﻿gruñó Vigga, que no podría estar menos orgullosa.

Rikard apuró su copa, y lamió el interior, y la dejó en la mesa con esmero y soltó al lado un par de monedas.

—Cuesta creer que pronto llevarán la cara de nuestra pequeña Alex al dorso —﻿dijo, levantándose de la mesa y echando a andar, dejando a la camarera mirándolo embobada, con las manos cogidas sobre el pecho.

Vigga negó con la cabeza mientras lo seguía, arrancando hasta la última carne del hueso con los dientes, pero había algo en la calle que la tenía confundida. Parecía terminar, un poco más adelante, en un derroche de verdor con altas torres encima, como encima de la Columna. Pero aquello había estado muy alto, y lo que veía estaba, si acaso, por debajo de ellos, y había un montón de cielo por todas partes…

—¿Dónde estamos?

Miró por la esquina de la taberna y reculó horrorizada. Al otro lado de una barandilla baja había una vertiginosa caída hacia la ciudad, con la muralla del puerto más allá, el mar más allá de ella, todo muy, pero que muy abajo, y a Vigga le dio un vuelco el estómago, soltó el hueso y se agarró a la esquina del edificio.

—En el Gran Acueducto, por supuesto.

—¡No me gustan las alturas!

Se apartó del borde y alguien estuvo a punto de topar contra ella.

—Ha resistido guerras civiles, el colapso de imperios e invasiones élficas —﻿dijo el barón, dándose aires﻿—. Seguro que soportará incluso tu considerable peso.

—No todos podemos convertirnos en murciélagos —﻿restalló Vigga.

No podía quitarse de la cabeza el recuerdo del acueducto visto desde abajo, lo delicados que eran sus arcos, lo inestables que parecían las pequeñas casas que se aferraban a él. Las casas que tenía alrededor.

—No te gustan las alturas y no te gustan las multitudes —﻿dijo Rikard﻿—. De verdad que has terminado en la peor ciudad posible. Pero no temas: tampoco nos quedaremos mucho tiempo más. ¡Nuestra misión ya casi concluye, a fin de cuentas! A no ser que haya detalles protocolarios que desees repasar en lo referente a la coronación de la princesa Alexia, claro.

Vigga lo miró entrecerrando los ojos.

—¿Detalles protoqué?

—Me lo tomo como un rotundo no —﻿dijo Rikard, y echó a caminar otra vez pavoneándose.

¿Cómo podría llamarse a esos andares suyos? ¿Contonearse? ¿Merodear? ¿Cabriolear? Sin apoyar peso en los talones, meneando las caderas, a medio camino entre serpiente y hombre. Lo más molesto de todo era que no le dejaba a Vigga más opción que hacer justo lo contrario, y seguirlo esforzada encorvándose como una salvaje cascarrabias. El barón le lanzó una sonrisita, como si adivinara sus pensamientos.

—¿Sabes? Que te pasees dando pisotones como un toro con dolor de huevos no me hace quedar peor a mí. Si acaso, solo realza mi elegancia y mi refinamiento. Igual que la gente hermosa a menudo escoge amigos de mal ver para destacar como un diamante en el estiércol.

—No me digas cómo tengo que andar —﻿gruñó Vigga.

—Ah, ni se me ocurriría intentar cambiarte, aunque osara soñar con que es posible. Por muy repugnante que sin duda seas, nadie puede negarte una originalidad auténtica.

Vigga frunció el ceño.

—¿Eso era un cumplido?

¿Y debería una sentirse complacida o insultada, por un cumplido de alguien a quien odia?

—A su manera. Tú y yo nos detestamos justificadamente uno al otro, pero… ¿cuán tedioso sería el mundo sin ti? —﻿Una mujer bien vestida que salía de una tienda desfalleció contra el marco de la puerta con un gutural gemido cuando pasó el barón﻿—. Míranos a los dos. Un par de monstruos.

—Eso lo serás tú —﻿dijo Vigga﻿—. Yo le he puesto el collar y el bozal a la bestia que hay en mí.

—¿Ah, sí?

—¿Ves pelo por alguna parte?

Levantó los brazos desnudos. Vale, sí que había un vello suave bajo los codos, pero no era pelo de animal.

—No parecías llevar mucho collar en aquella posada cerca de la Ciudad Santa —﻿observó el barón.

—Llevaba días encerrada en ese carromato. —﻿Vigga se sorbió la nariz con delicadeza﻿—. ¿Cómo reprocharme que estirase las piernas?

—No parecías llevar mucho bozal en aquella galera del Adriático.

—El hermano Díaz me suplicó ayuda y elegí salvarle la vida. Yo elegí. Eso es lo importante.

—¿Y en el Monasterio de San Sebastián?

—El Danés dejó salir a su lobo, así que yo solté a la mía para que jugara con él. —﻿Vigga sintió un leve cosquilleo al pensarlo, de hecho﻿—. La loba no se ha ido ni se irá nunca, eso lo sé, pero yo elijo cuándo ser la loba. No unos godar con hierros ni unas cardenales con látigos, ni tampoco tú ni Jakob de Thorn, ni siquiera la luna. —﻿Y no pudo contener un escalofrío al pensar en ella, tan encantadora, tan gorda y plateada﻿—. Y, desde luego, no la loba. Elijo yo. El resto del tiempo seré buena, e inofensiva, y limpia.

—¿Limpia? —﻿El barón le alzó una ceja﻿—. ¿Eso que tienes en el pelo es estiércol?

Vigga lo raspó furiosa, se arrancó unos mechones y se le enredaron con el estiércol que tenía en los dedos y entonces sacudió la mano para intentar quitarse el pegote.

—¡No por fuera! Puedes estar limpia… por dentro. —﻿Y se golpeó el esternón con dos dedos y quizá manchara un poco de estiércol su chaleco. O el chaleco de quien fuese. Pero la idea era esa, porque la loba se escabulló al ordenárselo, mansa como una cachorrita﻿—. ¿Lo ves? Esto no es el pecho de una loba, sino el pecho de una mujer y, por cierto, un ejemplo bastante espectacular, aunque sea yo quien lo diga.

—¿De verlas lo dices?

—De veras —﻿asintió ella﻿—. Lo digo.

—Bueno, pues si estás limpia por dentro… —﻿Una mujer que pasaba cruzó la mirada con el barón y trastabilló como si le hubieran dado una bofetada, con las pestañas aleteando﻿—. Te doy la enhorabuena.

El barón se inclinó hacia la mujer, retrayendo los labios, tocando con la lengua la punta de un colmillo, con los ojos fijos en su garganta…

Y entonces se apartó y siguió andando. Vigga oyó que murmuraba entre dientes:

—Ojalá lo estuviera yo.

El hermoso acuerdo

El salón del trono de Troya era un espacio diseñado a conciencia para inspirar sobrecogimiento. Para el hermano Díaz, lo hacía.

En primer lugar, estaba su posición. Al parecer, antes el trono había estado en una cámara de audiencias mucho más grande en la planta baja del palacio, pero algún consejero astuto había recomendado trasladarlo más arriba, tan arriba como fuese posible, de hecho, hasta el piso más alto del Pharos, justo debajo de la Llama de Santa Natalia. Incluso el embajador más arrogante quedaría impresionado sin remedio por la majestuosa vista de los grandes ventanales. Incluso el magnate más altivo recordaría sin necesidad de palabras la larguísima caída que le esperaba a cualquiera que provocase el desagrado de su señora. Incluso el suplicante más atlético llegaría amedrentado por la cruel escalera y sus rodillas no querrían otra cosa que doblarse.

Luego estaba la arrolladora exhibición de riqueza. Las columnas de mármol multicolor, los jarrones de ámbar altos como un hombre, los tapices de hilo de oro, los tesoros entregados como tributo desde toda la extensión del Mediterráneo competían por deslumbrar el ojo. Había armas, y armaduras también, sujetas a las paredes, suficientes para equipar a toda una legión. Lanzas de fina asta procedentes de Afrique, sables con puño de oro de la estepa, hachas del salvaje norte, espadas del tozudo oeste, agudos recordatorios de los siglos de victorias troyanas sobre cualquier contendiente. Incluso había, en posiciones prominentes, lanzas pinchudas, dagas serradas y crueles flechas cuyo diseño ajeno no podía por menos que provocar un escalofrío de miedo. Reliquias de las cruzadas contra los elfos y testimonios de la posibilidad de victoria.

Por último, estaba el Trono Serpentino en sí mismo: una imponente construcción de serpientes enroscadas, talladas en piedra traslúcida de distintos colores, que resplandecían con la luz de los ventanales de detrás y parecían retorcerse enseñando los colmillos. Un asiento digno de un gigante de leyenda. Lo cual convertía la idea de que Alex se sentara en él, tuvo que reconocer incluso el hermano Díaz, en un poco ridícula.

Nadie parecía más consciente de ese hecho que la propia aspirante a emperatriz, sentada con la cara pálida y preocupada en una silla mucho más pequeña al pie de los peldaños de ágata que llevaban al trono, encabezando una mesa tan pulida que brillaba, hurgándose nerviosa en las uñas.

A su izquierda estaba lady Severa, la impecable guardiana de la cámara imperial, y a su derecha Miguel, el célebre duque de Nicea. Al lado de este se sentaba envarado el cruzado inmortal Jakob de Thorn, un oasis de sombrío gris en aquel desierto de deslumbrante color. Y enfrente de él se sentaba el hermano Díaz, asistente de bibliotecario en un monasterio del que nadie de León, no digamos ya de Troya, había oído hablar nunca. Ajustó las pilas de libros mayores, escrituras y documentos que había llevado consigo, como si el éxito pudiera asegurarse únicamente alineándolos a la perfección en paralelo al borde de la mesa, y luego, tras elevar una silenciosa plegaria a santa Beatriz, le hizo un asentimiento a Alex.

Como una actriz entre bastidores preparándose para salir al escenario, Alex echó atrás los hombros, se abofeteó sus propias mejillas, estiró el cuello, compuso una generosa sonrisa y se transformó en una presencia confiada, cómoda, incluso levemente regia.

—Estamos preparados —﻿dijo.

El mayordomo, un hombre con aspecto de haber pasado casi toda la vida doblado por la cintura, hizo una profunda inclinación.

—En ese caso, permitidme presentaros a los representantes congregados… de la aristocracia… ¡del Imperio de Troya! —﻿Y correteó de lado como un cangrejo mientras un par de guardias con armadura abrían las altísimas puertas﻿—. ¡El duque Kostas Esfrantzes Dukos de la Eólida y Jonia! —﻿atronó, como si anunciara la victoria final sobre los elfos en vez de a un hombre bajito con una frente enorme﻿—. Gobernador de las islas de Lesbos y Pilos, protector de Plomari, almirante de la Quinta Flota Imperial, Caballero de la Rosa en tercer grado.

El duque Kostas, a todas luces menos impresionado por el salón del trono que el hermano Díaz, dirigió a Alex la inclinación de cabeza más ínfima que permitía el decoro y fue hacia una silla con la nariz levantada.

—¡La duquesa Helena Tzamplakon Arsenios Guilland de Tracia!

Una mujer antiquísima con una peluca gigantesca cruzó el umbral, rechazando con furioso gesto la ayuda de un sirviente preocupado.

Y así continuó, profiriendo ponderosos nombres a andanadas, seguidos de asaltos de honoríficos, títulos y distinciones. Las sillas fueron llenándose con meticulosa lentitud hasta que la sonriente princesa Alexia y sus cuatro sirvientes quedaron superados en número cinco a uno por una desaprobadora multitud de enjoyados hombres y mujeres de la nobleza, y el hermano Díaz tuvo que preguntarse si para cuando los hubieran anunciado a todos sería la hora de la pausa para comer. O tal vez para cenar.

—Y por último… —﻿entonó el mayordomo.

—Oh, sí —﻿susurró Alex, izando su sonrisa un poco más alta.

—… el duque Arcadio…

—Oh, no —﻿musitó Alex, y su sonrisa decayó casi del todo.

—… hijo mayor de su resplandescencia imperial la emperatriz Eudoxia, gran almirante de…

—Ya saben quién soy —﻿interrumpió Arcadio, y le dio al mayordomo una palmadita en el hombro y un guiño conspirador.

Era alto, delgado, apuesto y se comportaba con la perezosa confianza de un hombre que rara vez había afrontado la palabra «no». Observó a Alex con una sonrisa que le llegaba a los ojos, bastante distinta a las muecas de odio desdeñoso que habían puesto sus hermanos. El hermano Díaz inmediatamente confió menos aún en él. Por lo menos, las intenciones asesinas de aquellos tres se habían mostrado a las claras desde el principio. A qué jugaba Arcadio aún estaba por revelarse.

—Vos debéis de ser mi prima Alexia —﻿dijo, juntando los talones de golpe y dedicándole una inclinación mucho más respetuosa que las de la mayoría de los otros recién llegados.

Ella le sostuvo la mirada, firme.

—¿Decepciono?

—¿A quién, a mí? ¡En absoluto! —﻿Se dejó caer en la silla del otro extremo de la mesa, la echó hacia atrás sobre dos patas, puso una bota sobre la pulida superficie y sonrió a los presentes﻿—. Pero soy fácil de complacer, preguntadle a quien queráis.

—Hablo por todos los aquí reunidos… sin duda… —﻿dijo un duque cuya cara era casi invisible tras un inmenso bigote, levantándose﻿—, cuando digo que estamos encantados… de tener a la hija de Irene… entre nosotros de nuevo. —﻿Aunque nadie parecía muy encantado, ni siquiera él﻿—. Pero antes de poder considerar… la ascensión de Su Alteza al trono, hay ciertas… inequidades… agravios… deudas… que es necesario saldar.

—La primera en la línea sucesoria es la primera en la línea sucesoria —﻿replicó el duque Miguel, pétreo﻿—, tengáis los agravios que tengáis vos y cualquiera. ¡Es Alexia Pyrogennetos! —﻿Y con la mención de su nombre, como si fuese consciente de que tal vez no estuviese a la altura de él, Alex se alzó como a manivela un ápice más orgullosamente erecta en su silla﻿—. Nacida de Irene en el Pharos de Troya, proclamada la única heredera legítima al Trono Serpentino tanto por el patriarca como por la papisa. ¿Acaso ya no existen las ideas de deferencia, lealtad y deber en el Imperio Oriental?

—Por supuesto, duque Miguel —﻿dijo una condesa cuyo largo cuello y frases picadas recordaron al hermano Díaz a una señorial ave zancuda﻿—. Pero. Esas ideas son espadas de doble filo. Y cortan en ambas direcciones. Una emperatriz tiene un deber. Con sus súbditos.

—Un deber de cuidado —﻿croó la antiquísima duquesa, con sus débiles ojos fijos un poco a la derecha de Alex﻿—. Un deber de justicia.

—El reinado de Eudoxia. No fue fácil para nadie y…

—Fue más difícil para unos que para otros —﻿gruñó Miguel.

—Pero todos nosotros —﻿dijo un conde apaciguador con un sombrero de tela dorada— deseamos una nueva era de estabilidad y prosperidad, y que el camino al Trono Serpentino sea llano…

—… en vez de un interminable peregrinaje legal a través de una maleza de objeciones. —﻿Arcadio se quitó una mota de polvo del pecho del uniforme y la deshizo frotándola entre el pulgar y los dedos﻿—. Bueno, ¿quién será el primero en quejarse?

La antiquísima duquesa proyectó el mentón hacia delante, con la carúncula colgando debajo.

—¿Quizá… por orden de veteranía?

—¿O por extensión de propiedades? —﻿atronó un conde rechoncho.

—¿O por cantidad de títulos? —﻿propuso un duque cuyo pelo entrecano sobresalía de su cabeza en todas las direcciones.

Alex volvió a ponerse su sonrisa en la cara y la dirigió hacia la silla que estaba más a la izquierda.

—¿Qué tal si vamos recorriendo la mesa y listos?

—Muy bien, alteza —﻿dijo el hombre de la gran frente﻿—. Como probablemente ya sepáis, soy el duque Kostas Esfrantzes Dukos. Desde hace siglos, mi familia ha gobernado la Eólida y Jonia en nombre de vuestras antepasadas. Durante buena parte de ese tiempo, no obstante, la Corona ha operado una base naval en la isla de Lesbos. Un complejo en constante expansión de barracones, almacenes y defensas que ha impedido que mi familia ejerza sus derechos de pasto en las tierras y pesca en las aguas…

Mientras el duque seguía parloteando, el hermano Díaz pasó el dedo por la lista de exigencias, que ya incluía referencias cruzadas a sus propias notas, y pasó las páginas de los libros mayores apropiados hasta los marcadores apropiados, disponiendo sus papeles igual que un caballero prepararía los arreos de su montura para un torneo.

—A ver si lo he comprendido bien —﻿interrumpió el duque Miguel﻿—. ¿Queréis que mi sobrina os pague por el privilegio de protegeros?

—¡Pido una compensación justa, nada más! Mi administrador ha hecho una estimación de lo que se le debe a mi familia, que…

El corazón del hermano Díaz ya le aporreaba en el pecho, como quizá haría el del caballero al entrar en la liza. Nunca se había enfrentado en justa legal contra unos adversarios tan eminentes, pero tenía mucha más experiencia relevante en aquello que cuando se arrojó al mar desde una galera en llamas, y de aquello había llegado vivo a la costa. Con la ropa interior manchada, eso había que reconocerlo. Le dio un último apretón al vial de santa Beatriz y se puso de pie antes de tener ocasión de pensárselo mejor.

—¡Mis lores y damas! —﻿exclamó, un poco demasiado fuerte﻿—. ¿Me permitís interrumpiros?

Hubo un silencio de lo más incómodo en el que todos los ojos giraron hacia él, exceptuando los de la antiquísima duquesa, que escrutaron el aire por encima de su hombro izquierdo.

—¿Quién es esta… persona? —﻿preguntó, y su forma de pronunciar la palabra «persona» sugería que albergaba sus dudas de que el hermano Díaz cumpliera los requisitos﻿—. ¿Un monje?

—Seleccionado por Su Santidad —﻿dijo lady Severa— para traer a Su Alteza sana y salva hasta Troya.

—¡Ah! —﻿atronó el conde rechoncho﻿—. ¡Un monje guerrero!

—Si os soy sincero, más bien… —﻿El hermano Díaz carraspeó﻿—. Un bibliotecario.

—¿Un ratón de biblioteca?

Hubo risas.

—Un ratón de biblioteca sin remedio —﻿dijo el hermano Díaz, con su sonrisa más obsequiosa. La que siempre utilizaba antes de exponer un argumento﻿—. Así que podréis imaginar mi deleite cuando lady Severa tuvo a bien concederme acceso a las estanterías de vuestro asombroso Ateneo. —﻿Posó una mano cariñosa en los libros y los papeles que había reunido﻿—. Creía que en los monasterios de occidente estábamos espabilados, ¡pero he aprendido más sobre clasificación estos últimos días que en diez años siendo monje!

—¿Qué está diciendo? —﻿espetó un anciano conde con una trompetilla en la oreja﻿—. ¿Qué dices, joven?

—Ni idea. —﻿La antiquísima duquesa se reclinó desesperada en su silla﻿—. Habla por los codos.

—¡No sois la primera en decirlo! —﻿El hermano Díaz soltó una risita mientras extendía sus tesoros por la pulida superficie de la mesa﻿—. Iré al meollo del asunto.

—Si es que… tal cosa existe —﻿gruñó el duque del bigote, provocando más risas.

—Estas escrituras, y sus correspondientes entradas en este libro de propiedades del Ducado de Jonia, confirman que las tierras en cuestión siempre han sido propiedad imperial, concedidas en arriendo a la familia Esfrantzes. Observaréis, por las fechas de los sellos, que ese arriendo cesó hace dos siglos.

—¿Qué? —﻿dijo el duque Kostas, arrugando su inmensa frente al mirar los documentos.

—Y me temo… que no son solo esas tierras. —﻿El hermano Díaz hizo una mueca, como un médico al dar malas noticias﻿—. Habéis estado haciendo pastar vuestro ganado, e incluso construyendo, en considerables extensiones propiedad de la Corona durante varias décadas. —﻿Pasó su cuarto papel sobre la mesa y lo ajustó para que quedara recto﻿—. Ahí tenéis mi estimación de lo que debéis.

Aquella frente se volvió terriblemente pálida cuando el duque leyó lo que ponía.

—¿Es posible que esta cifra sea correcta?

El hermano Díaz levantó las manos.

—Está calculada deprisa y corriendo. No me extrañaría que en realidad fuese superior.

Hubo murmullos mientras el hermano Díaz mojaba su pluma en tinta, raspaba el exceso con cuidado y tachaba la primera entrada de su lista. Pero las risas se habían agotado.

—Veamos, ¿el duque Eulogio de Paflagonia? —﻿Miró al siguiente hombre de la fila, un tipo con la cara muy rubicunda﻿—. ¿Decís que la Corona os debe varias galeras? Me temo que quizá se haya producido una interpretación errónea del contrato original.

Con la batalla legal trabada, el hermano Díaz ya no sentía miedo alguno, y el esplendor de aquella palestra solo lo espoleaba a mayores gestas. Pasó páginas en un veloz borrón, como el rayo trazó referencias cruzadas. Las sumas quizá fuesen mucho mayores, ya que en un momento dado tomó posesión de una ciudad entera para el Trono Serpentino, pero los principios venían a ser los mismos que cuando argumentaba sobre derechos monacales de fermentación allá en Asturias.

Cedió terreno en las reparaciones a un puente y entonces contraatacó con una cuenta por mantenimiento de caminos que decuplicaba esa cantidad. Acometió con reembolsos e intereses compuestos y desenterró los entresijos más sutiles de la ley minera. La condesa de cuello largo creyó que lo tenía atrapado con los caladeros, pero su expresión se demacró a ojos vistas al caer en la cuenta de que su propio argumento le negaba una participación en las lucrativas vías marítimas.

Casi podía sentirse cómo cambiaba el equilibrio de poder. Alex tenía la espalda cada vez más erguida en su silla dorada. La expresión del duque Miguel pasó de torva a petulante. ¿Era posible que incluso lady Severa permitiese que una infinitesimal sonrisa perturbara la comisura de su boca? El hermano Díaz tachó las quejas de su lista una tras otra, y el sol llegó a su punto álgido y empezó a descender. No pidió hacer una pausa para comer. No necesitaba comer. Lo impulsaba la administración en estado puro.

El último de los aristócratas, un tal conde Juliano, no se quedó nada contento cuando el hermano Díaz reveló que sus escrituras de propiedad eran falsificaciones, y ni siquiera muy buenas. Plantó los puños a ambos lados de los documentos manipulados y le administró una mirada furibunda.

—¡Juro por Dios que, si no fueseis un hombre de fe, os exigiría satisfacción en el campo de armas!

Los poderosos a menudo recurrían a las amenazas cuando los frustraban aquellos que consideraban débiles. Al hermano Díaz ya lo habían amedrentado así, en el pasado. Pero la Salvadora decía: «Nadie puede mejorar sin ser puesto a prueba», y comprendió lo mucho que había mejorado desde que salió de la Ciudad Santa. Había presenciado lo inimaginable y mirado a los ojos a verdaderos monstruos. Al lado de eso, las amenazas de aquellos idiotas perfumados parecían casi cómicas.

Pero la humildad era la primera de las Doce Virtudes, aquella de la que emanaban todas las demás, por lo que el hermano Díaz se limitó a separar las manos.

—Yo soy un mero hombre de letras. En un duelo, poco podría haceros más grave que un corte con un papel. Si insistís en lanzar un desafío en el campo de armas…

—… podéis hablar conmigo —﻿gruñó Jakob de Thorn﻿—, y con mis asociados. Cuando Su Santidad tiene un problema que los rectos no pueden resolver… somos nosotros a quienes envía. Los que ha impedido que el duque Marciano, y el duque Constante, y el duque Sabas estén presentes en esta reunión. Creedme si os digo…

—… que os conviene mucho más tratar con el monje —﻿terminó Alex.

Hubo un incómodo silencio en el que, por sorprendente que pareciera, nadie optó por la salida violenta. Había sido la primera aportación de Jakob a aquel encuentro, y la última que necesitaría hacer.

—No dudo que esto os decepcione. —﻿El hermano Díaz sonrió a los reunidos﻿—. Llevo toda la vida decepcionando a gente y solo puedo disculparme, pero apenas he raspado la superficie. Si Su Alteza desea que continúe con mi trabajo en el Ateneo… ni me imagino qué más inequidades, agravios y deudas podría acabar descubriendo.

El duque Miguel se volvió hacia su sobrina.

—¿Deseáis, alteza, que el hermano Díaz continúe con su trabajo en el Ateneo?

Alex se reclinó, hizo un mohín pensativo y, muy despacio, dio golpecitos en el brazo de su silla con una uña, dejando que el desasosiego de sus codiciosos nobles se prolongara.

—Estoy convencido —﻿intervino el hermano Díaz— de que quienes estén dispuestos a prometerle a la princesa su apoyo a viva voz… podrían, en posteriores negociaciones, confiar en su generosidad y su regia contención, ¿me equivoco?

La sonrisa de Alex consiguió de algún modo hacerse más cálida que antes.

—Justo las cualidades por las que siempre se me ha conocido.

—¡En ese caso, yo seré el primero...! —﻿El duque Kostas se levantó de un salto﻿—. ¡En jurar lealtad a nuestra futura emperatriz!

—¡Y yo el segundo! —﻿gritó el duque de Paflagonia.

—¡Qué ganas tengo de veros, alteza, en el Trono Serpentino!

Una tercera parte de los congregados se pusieron en pie para aclamar como su líder suprema a una chica que unos meses antes estaba mendigando en las calles de la Ciudad Santa. Otra tercera parte murmuraba y miraba alrededor y se curaba en salud. El resto refunfuñaba y torcía el gesto. El duque del enorme bigote se volvió hacia el final de la mesa.

—¿Tenéis alguna cosa que decir… duque Arcadio?

—En efecto, y es la siguiente. —﻿El hijo mayor de Eudoxia quitó los pies de la mesa y se levantó, puso los puños apretados delante de él y lanzó una mirada siniestra hacia el Trono Serpentino﻿—. Nunca hay que tocarle los cojones a un bibliotecario. —﻿Estalló en carcajadas, que se hicieron risitas, y luego suspiró y se secó los ojos con un nudillo﻿—. Sí que hay un asunto que debo resolver con Su Alteza y que quizá sitúe todo este asunto bajo una luz distinta. Es algo que conviene más tratar sin que estén presentes los representantes de la aristocracia del imperio y, por favor, tardemos un poco menos en dejar la sala que el empleado en entrar, si lo veis posible.

No hizo falta que Arcadio se preocupase por ello. Al igual que ocurría con los participantes en combates por dinero, había mucho pavoneo de camino al cuadrilátero, pero luego los perdedores necesitaban poco tiempo para escabullirse.

En el instante en que las puertas se cerraron con un chasquido, Arcadio descargó una palmada en la mesa, mirando sonriente hacia el hermano Díaz.

—¡Prima, te juro que me encanta tu asesino sonriente! Pensaba que el caballero con la cara como un yunque antiguo sería el peligroso, ¡pero es tu monje quien se los ha cargado a todos esta mañana! —﻿Hizo un gesto desdeñoso en dirección a las puertas﻿—. No hagáis caso a esos idiotas. Son todos como perros pequeños que necesitan a uno grande al que seguir. Los nobles rechinarán los dientes, pero, al final… se quedarán satisfechos si yo lo estoy.

Alex entornó los ojos.

—Antes me dedicaba un poco a la compraventa. A la venta, sobre todo. Al final intuyes cuando alguien ya tiene un acuerdo en mente.

—Bueno, sabes que lo tengo. —﻿Arcadio pareció un poco perplejo﻿—. ¿Todos tenemos el deber de ceder un poco y todo eso? ¿Llegar a un trato equitativo, por el bien del imperio? En fin, no es que fuese idea mía… —﻿Miró al duque Miguel, que de pronto parecía incómodo, y de vuelta a Alex, que parecía desconcertada, y otra vez a Miguel﻿—. ¿No se lo has dicho? —﻿Arcadio infló los carrillos﻿—. Sé que también eres tío mío, pero da un poco de vergüenza.

Alex se había puesto muy pálida de repente.

—¿De qué está hablando?

Pero el hermano Díaz ya había descubierto a qué jugaba Arcadio. O quizá hubiera sido el juego del duque Miguel desde el principio.

—Está hablando de matrimonio —﻿dijo, en voz baja.

Los hombros de Alex estaban empezando a encorvarse de nuevo.

—¿Matrimonio… con quién?

—Bueno, conmigo no va a ser —﻿murmuró Jakob.

—Lo siento, Alex —﻿dijo el duque Miguel.

—¿Yo? —﻿gañó ella, mirando mesa abajo hacia Arcadio﻿—. ¿Y él? ¿Y yo?

—Bueno, ha sido muy agradable, pero veo que tienes mucho en lo que pensar. —﻿Arcadio se dio sendas palmadas en los muslos y se levantó de golpe﻿—. Espero ansioso tu respuesta a mi proposición, supongo. O sea… podría hincar una rodilla… si sirve de algo. ¿No? No.

En el momento en que los guardias cerraron las puertas después de que Arcadio se marchara, los últimos restos de dignidad imperial que tenía Alex se evaporaron.

—¿Qué coño has hecho? —﻿rugió, volviéndose hacia su tío.

El duque Miguel tenía la expresión de un capitán llevando su barco a una tormenta.

—Por favor, alteza, temía que, si te lo decía, pudieras rechazarlo.

—Ah, ¿tú crees? ¡Tendría que hacerte decapitar! ¿Puedo hacerlo decapitar?

—¿Ahora? —﻿Lady Severa consideró la cuestión con calma﻿—. No os lo aconsejaría. ¿Después de vuestra coronación? Sin duda.

—¡Alex! —﻿El duque Miguel se estrujó las manos﻿—. Tienes que darte cuenta de que es lo más razonable. ¡De un plumazo, convertirías a tu peor enemigo en tu mejor aliado! Sin Arcadio, tu permanencia en el trono será dudosa como mucho. Estarás día y noche luchando para mantener el poder. Con él como tu consorte, ninguno de estos necios osará oponerse a ti. ¡Podrás gobernar de verdad! ¡Podrás hacer algo de bien!

Alex se apretó una mano en la tripa.

—Creo que voy a vomitar. ¡Lady Severa, explicádselo vos!

La guardiana de la cámara imperial guardó silencio un momento antes de poner una mano delicada sobre la mesa.

—Arcadio no es como sus hermanos. Es reflexivo, sutil, un político eficiente, popular tanto entre los nobles como entre los plebeyos.

Alex se agarró la cabeza.

—¡No me digas que tú también estás a favor!

—Y luego está el peliagudo asunto de la progenie. Para asegurar vuestra posición en el trono, debéis ofrecer no solo un reinado, sino una dinastía. Debe haber una promesa de herederos.

—¿Herederos? —﻿Los ojos de Alex se habían ensanchado, su voz agudizado﻿—. ¡Jakob!

El viejo caballero dio un amargo gruñido.

—Tu cama es asunto tuyo…

Alex puso cara triunfal.

—¡Exacto!

—Pero.

Se le descompuso el rostro.

—Desde un punto de vista militar… Arcadio controla la flota. Domina fortalezas estratégicas. Tiene ingresos y recursos. Estás rodeada de enemigos, alteza. Esta jugada podría llevarte de una posición débil a una fuerte.

—Pero… —﻿Alex se veía más encorvada y triste que antes de que llegaran los nobles﻿—. Le prometí a la cardenal Zizka…

—¡Fue idea de Zizka! —﻿estalló el duque Miguel﻿—. ¡Antes de marcharme de la Ciudad Santa!

El hermano Díaz hizo una mueca. Había tenido bastantes ganas de recolectar felicitaciones por una vez, pero al parecer todo el mundo tenía cosas más importantes en las que pensar. Alex le lanzó una mirada desesperada. Él había renunciado a una década de su vida por casarse con la Iglesia, así que la compadeció al instante.

Pero lo que tenía la compasión era que no iba a salvar a ninguna emperatriz de un conveniente matrimonio político.

—Bueno… —﻿Por más o menos centésima vez ese día, separó las manos en gesto de disculpa﻿—. Resolvería un buen montón de problemas.

No ser nada

—¡Puto Arcadio! —﻿ladró Alex, recorriendo la alcoba de un lado a otro, que era bastante distancia en cada dirección.

Solete estaba tumbada en la cama. Algo que había estado haciendo mucho. ¿Cuántas veces iba a poder tumbarse en la cama donde se daba a luz a las herederas de un imperio, a fin de cuentas? O en cualquier cama, ya puestos.

—He visto cómo entraba —﻿dijo mirando al techo﻿—. No parecía tan malo como…

—¡Es el puto peor de los cuatro!

Solete había conocido a personas muy espantosas con el paso de los años, pero Marciano, Constante y Sabas habían estado, cada uno a su manera, en la parte superior de la lista. Se apoyó en los codos.

—¿Qué ha hecho?

—¡Pedirme que me case con él! —﻿chilló Alex, con los puños apretados.

—Oh.

A Solete no se le ocurría qué otra cosa decir. No parecía que aquello hiciera sentirse mucho mejor a Alex, que se dejó caer sobre el borde de la cama con la cara en las manos.

Las personas eran muy raras. Si Solete fuese una de ellas, quizá habría sabido cuáles eran las palabras adecuadas, pero no lo era, así que no las sabía. Estuvo muy tentada de respirar hondo, desaparecer, marcharse de puntillas y fingir que aquella conversación no había sucedido. Se le daba de maravilla fingir que las cosas no habían sucedido.

Tenía mucha práctica.

Pero Jakob siempre decía: «La vida no consiste en hacer lo fácil», y él debería saberlo, porque llevaba vivo una eternidad y hacía lo difícil a cada ocasión. Así que Solete inhaló pero no desapareció, sino que culebreó hasta sentarse al lado de Alex.

—Tengo una cosa que enseñarte —﻿dijo. Alex no respondió, así que Solete le dio un empujoncito con el hombro﻿—. Te hará sentir mejor.

Alex separó los dedos para mirar de soslayo por el hueco.

—¿Es el cadáver de Arcadio?

—No tan mejor.

Solete cogió a Alex por la muñeca y la llevó al otro lado de la cámara y hasta la capilla. Flotaban motas de polvo en la luz coloreada que entraba por las vidrieras, donde la Salvadora padecía en la rueda la tortura de los siempre famélicos enemigos de Dios, como de costumbre.

—¿Vas a guiar mis oraciones? —﻿preguntó Alex.

—No.

Solete se apretó contra la pared, pasó los dedos por las molduras hasta encontrar los minúsculos pestillos, muy bien ocultos en el sitio más difícil de alcanzar, y apretó hasta juntarlos.

Con un chasquido, una sección de los paneles de la pared giró hacia dentro, revelando un cuadrado de negrísima oscuridad.

—¿Una puerta secreta? —﻿La voz de Alex se había puesto un poco aguda por la emoción, que era lo que Solete pretendía﻿—. ¿No salen solo en las malas historias?

—Y en algunas buenas.

Había una lámpara dentro de la puerta. Con un diseño bien pensado, que hacía saltar una chispa cuando se bajaba la cubierta de cristal. Solete la encendió y la mecha cobró vida, revelando un pasaje que apenas era lo bastante algo para que estuvieran de pie, y no podría decirse que ninguna de las dos fuera alta.

—¿Cómo lo has encontrado?

—No tenía mucho que hacer. —﻿Solete pasó, tirando de Alex﻿—. Así que, cuando noté una corriente, la seguí. —﻿El pasadizo se curvaba a la izquierda siguiendo la forma de la torre, tan angosto que incluso Alex, que no tenía grandes hombros, tuvo que meterlos hacia las orejas para escurrirse, esquivando telarañas﻿—. Pero ¿en un sitio como este? Sería decepcionante si no hubiera un pasadizo secreto o dos.

Un resplandor de luz diurna besó los bordes de las piedras y llegaron a una pequeña cámara abovedada con un banco polvoriento bajo un estrecho ventanuco.

—Un escondrijo —﻿dijo Solete﻿—, por si la emperatriz tiene que escapar a toda prisa.

—Justo lo que necesito. —﻿Alex miró por una pequeña escalera de caracol﻿—. ¿Adónde va?

—Hacia abajo, a las alcobas de invitados, las cocinas y las alacenas. Hacia arriba llega hasta el salón del trono. Menudas vistas hay desde ahí.

Alex se derrumbó en el banco.

—No sé si ahora soy capaz de subir.

Y se giró para encajar la espalda contra la pared, subió los pies descalzos al banco y puso las rodillas contra el pecho.

—A mí nunca me han pedido matrimonio —﻿dijo Solete, despacio﻿—, pero me parece que la diferencia con, pongamos, que te embista una galera… es que puedes negarte, ¿verdad?

—En este caso, nadie parece creer que pueda.

Una vez más, Solete se quedó sin palabras.

—Oh.

Alex miró triste al infinito por la ventana, con la tenue brisa moviéndole el pelo.

—El duque Miguel dice que puedo convertir a mi peor enemigo en mi mejor aliado de un plumazo.

—Los aliados son buenos —﻿dijo Solete.

—Lady Severa dice que la promesa de herederos traería estabilidad.

—A la gente le gusta… la estabilidad.

—Jakob dice que es buena jugada desde el punto de vista militar, y que Arcadio tiene la flota y podría matarnos de hambre en cuestión de semanas.

—Jakob ha olvidado más cosas sobre asuntos militares que las que yo sabré nunca. Pero sí que he probado a pasar hambre y no lo recomiendo nada.

—Y el hermano Díaz dice que resolvería un buen montón de problemas.

—Ya.

—Lo decía como disculpándose. Siempre lo hace. Pero eso nunca cambia nada.

—Son muchas razones.

Solete tenía la sensación de que Alex estaba esperando a que ella le enumerase algunas para la columna de no-casarse-con-Arcadio, pero no creyó que le correspondiera a ella. Al cabo de un momento, fue Alex quien habló.

—Igual te has fijado… en que no soy muy de casarme.

—No estoy nada segura de que una emperatriz tenga esa opción.

—Empiezo a pensar que una emperatriz tiene menos opciones que una ladrona.

—Mejor ropa, eso sí.

Alex se volvió otra vez hacia el ventanuco, tensando y destensando la mandíbula.

—No creo que sea buen momento para ponernos graciosas.

—Pues ponte seria.

—¿Qué?

—Ya va siendo hora. —﻿Solete se encogió de hombros﻿—. ¡Eres la emperatriz Alexia Pyrogennetos, nacida bajo la llama!

Alex se aovilló sentada en aquel pequeño nicho, más una prisionera desesperada por notar el aire libre en la mejilla que la mujer destinada a heredar un imperio.

—No —﻿dijo﻿—. No lo soy.

—Puede que aún no, pero lo serás. Eres la princesa Alexia…

—¡Que no! —﻿Alex cerró los ojos, se abrazó más fuerte a sus rodillas﻿—. ¡Que no lo soy, joder!

Solete parpadeó.

—¿A qué te…?

—¡Mi madre vendía queso! —﻿soltó Alex, con una expresión tan furiosa que Solete dio un paso atrás﻿—. ¡No era la heredera de ningún puto trono, aparte del taburete donde se sentaba para ordeñar!

Solete parpadeó otra vez.

—Mi madre era quesera, y entonces murió, porque es lo que le pasa a la gente. —﻿Toda la ira se escurrió de Alex y flaqueó otra vez, y se volvió de nuevo hacia la ventana, y la luz le salpicó un lado de la cara﻿—. Mi padre cavaba zanjas y, cuando yo tenía siete años, me llevó a la Ciudad Santa en un viaje especial. Y cuando llegamos, dijo que no podía permitirse mantenerme y me vendió a Gal la Monedero para que me hiciera ladrona, y entonces… entonces fue cuando la conocí.

—¿Conociste…? —﻿Solete no estaba segura de querer hacer la pregunta. No estaba segura de querer oír la respuesta﻿—. ¿A quién?

—A Alexia —﻿dijo Alex.

Solete parpadeó una vez más.

—Oh.

—Y un día, me enseñó la moneda. —﻿Alex la sacó, en su cadena. Aquella medialuna de brillante cobre, cortada a lo basto﻿—. Y me enseñó la marca de nacimiento, y me dijo quién era. No me lo creía. ¿Quién se lo habría creído? ¿El Trono Serpentino? ¡Vaya gilipollez más gorda! —﻿Frunció el ceño y se hurgó una uña del pie﻿—. Pero se notaba que ella sí que lo creía, y yo le tenía muchísima envidia. Porque ella creía ser algo. Y yo sabía que yo no era nada.

Solete parpadeó otra vez. Dijo «Oh» otra vez. Empezaba a convertirse en costumbre, y no en una útil.

—Y entonces llegó la Larga Viruela, y ella fue de las que no tuvieron suerte y… y murió, porque es lo que le pasa a la gente. —﻿Alex, o quien diantres fuese, había empezado a llorar﻿—. Así que le robé la moneda, porque soy una ladrona, y doblé un alambre para darle la forma de su marca de nacimiento y me quemé detrás de la oreja y también le robé eso, porque soy una mierda de persona, y le robé hasta el nombre, porque… porque no quería ser… nada.

Solete se quedó de pie un momento, mirándola.

—Pero… ¿los oráculos no…?

—¡Lo único que hicieron fue cogerme la mano y decir putas idioteces! No sé qué mierdas sobre torres y elfos y fuego. Bock interpretó lo que significaba. Bock y mi tío, ¡que ni siquiera es mi tío! Supongo… que querían que fuese verdad. ¿Y qué iba a hacer yo? ¿Decirles a un duque y una cardenal que lo habían entendido todo mal?

Solete no consiguió pronunciar ni un «Oh» esa vez y, en aquella sala secreta, enterrada en lo más profundo de las gruesas paredes del faro, el silencio fue como una tumba.

—Podríamos irnos. —﻿Alex se echó hacia delante y atrapó la mano de Solete﻿—. Este no es mi sitio. Si hemos llegado hasta aquí, ¿por qué no ir más lejos? Encontrar algún sitio que sí que sea el nuestro.

Y parecía necesitada, y desesperada, y salvaje. Solete habría querido abrazarla, y decirle que todo saldría bien. Pero sabía que no. Veía lo que debía hacerse. Por el bien de todo el mundo.

De todo el mundo menos ella.

Se obligó a quedarse quieta. Obligó a su cara a no delatar ningún sentimiento. No fue difícil. Llevaba años sin delatar sentimiento alguno.

—¿Cuál crees que sería un sitio para mí? —﻿preguntó.

Alex se encogió como si le hubiera dado un bofetón. Solete se preguntó a quién le hacía más daño que lo hubiera dicho. Pero lo había dicho. Para que Alex no tuviera que hacerlo.

—Tienes la oportunidad de hacer algún bien —﻿prosiguió﻿—. No deberías desaprovecharla. No es que haya mucho bien por ahí. ¿No querías no ser nada? —﻿Le habría gustado coger la mano de Alex. Aferrarla fuerte. En vez de eso, le dio una palmadita. Una sosa palmadita amistosa, y se la soltó﻿—. Bueno, pues ahora eres algo.

Alex alzó la mirada hacia ella.

—Aun así, podríamos…

—Creo que no. Siempre supimos… que esto no era para siempre. —﻿Aunque lo cierto era que Solete no se había permitido pensar en ello hasta ese momento y justo empezaba a darse cuenta﻿—. Cuando estés coronada, la atadura de la papisa me enviará de vuelta a la Ciudad Santa. Habrá llegado el momento de que me ponga otra.

Alex extendió la mano hacia ella otra vez.

—Pero tú eres lo único…

Solete dio un paso atrás.

—Encontrarás algo más. Eres una princesa. Yo soy una elfa. Suena a chiste malo. Porque lo es.

Silencio, entonces. En la oscuridad. Las dos, tan cerca una de la otra, pero tan imposiblemente alejadas.

Entonces Alex se levantó. Irguió la espalda muy recta, como el barón Rikard le había enseñado.

—Tienes razón. —﻿Se alisó la parte de delante del vestido﻿—. No puedo permitirme… tonterías, ya no.

Y pasó por delante de Solete, de vuelta hacia la alcoba de la emperatriz.

—¡Alex!

Solete vio que se volvía, con un destello de esperanza en los rabillos de los ojos.

—Llévate la lámpara. —﻿Solete se la entregó﻿—. Puedo ver sin ella.

Jakob estaba arrodillado en la franja de luz ante la ventana, con la cabeza gacha y las manos entrelazadas, como algún viejo santo en un cuadro, preparándose para el martirio.

Solete abrió un poco más la puerta y se coló de lado, y luego, para no ser maleducada, eligió un trocito de suelo torcido que sabía que chirriaría y apoyó todo su peso en él.

Jakob hizo una mueca al volver la cabeza atrás, y su cuello hizo un ruidoso chasquido.

—¿Solete? ¿Eres tú?

Ella soltó el aire y se sentó en la cama, con la cabeza caída.

—¿A cuántos elfos invisibles conoces?

—Podrías haber sido el Espíritu Santo —﻿gruñó él, levantándose despacio.

—¿Por qué iba a visitarte a ti el Espíritu Santo?

Jakob entrecerró los ojos hacia el panel abierto en la pared, y la ranura de oscuridad que se veía al otro lado del borde.

—¿Tengo un pasadizo secreto?

—En un sitio como este, es normal que estén por todas partes. ¿Qué haces?

Jakob suspiró, como planteándose mentir, y entonces se rindió.

—Rezar.

—Pensaba que ya no creías en Dios.

—Quizá esperaba… que él todavía creyera en mí.

Torció el gesto mientras bajaba a la cama al lado de Solete, y se dejó caer el último tramo, y el marco y él dieron al unísono un gemido de protesta.

—Alex tiene una cama mejor que la tuya.

—Bueno, ella es una princesa y yo un asesino.

El silencio se prolongó. Jakob no era muy hablador, pero en guardar silencio era un maestro. Solete inspiró despacio.

—Creo que va a casarse con Arcadio.

Jakob inhaló despacio también.

—Creo que, al final, será lo mejor.

—¿Lo mejor para quién? —﻿susurró Solete.

Le habría gustado llorar, pero en realidad no sabía cómo. Así que se inclinó de lado, y siguió inclinándose hasta caer en el regazo de Jakob con las manos agarrándose el pecho. Al cabo de un momento, él le puso los brazos alrededor.

Lo último que Solete habría esperado del viejo caballero era amabilidad, pero, para ser un hombre que llevaba toda una vida matando a elfos, se le daba sorprendentemente bien abrazar a una.

—Solo quería… algo —﻿dijo ella﻿—. Para mí.

—Nadie lo merece más.

—Pero no puedo tenerlo.

Otro silencio. Muy lejos, los pájaros rodaban y cantaban al otro lado de la ventana.

—Cuando era joven —﻿dijo Jakob﻿—, creía que estaba trabajando por algo. Construyendo algo que duraría. Una cierta perfección. Del mundo. De mí mismo. —﻿Con suavidad, movió una pierna debajo de ella, luego la otra﻿—. Cuando llegas a mi edad, te das cuenta de que nada es para siempre. Ni el amor, ni el odio, ni la guerra, ni la paz. Si algo no ha terminado… es que no has esperado el tiempo suficiente.

Solete se sorbió la nariz.

—¿Se supone que eso ha de consolarme?

—Se supone que es la verdad. Has tenido algo. Agradécelo. —﻿Jakob dio un suspiro largo, sentido﻿—. Pero ahora debes soltarlo.

La espada y el libro

La Basílica de la Visitación Angelical apenas había cambiado desde la última visita de Jakob.

El vasto silencio, en las profundidades del cual cada paso, palabra o susurro engendraba una oleada de ecos. El agridulce olor a abrillantador e incienso viejo. Las interminables hileras de bancos, capaces de sentar a miles de personas, pulidos hasta darles un oscuro resplandor por siglos y siglos de beatos traseros. Las monjas con sus cogullas carmesíes, agachadas con brillantes cerillos sobre bosques de velas que brotaban de montañas de antigua cera derretida. La estrella de cien lanzas sobre el altar, montada en una gran rueda de acero y oro. Las lanzas de los héroes beatificados de la Primera Cruzada, librada y ganada, y luego perdida, antes incluso de que Jakob naciera. Y, en el centro, cinco frascos de cristal, cada uno conteniendo una pluma de ángel conservada, reliquias de la visitación angelical que llevó a san Adriano a colocar la piedra angular de la basílica, enterrada a gran profundidad bajo el altar. En esos momentos, el patriarca y todo un batallón de sacerdotes estaban sobre ella, con sus doradas vestiduras tachonadas de gemas de oscuro brillo, preparándose para celebrar a la vez una coronación imperial y una boda real.

Apenas se veían las paredes por culpa de los acres y acres de iconos, que las atestaban marco contra marco desde el suelo de mosaico hasta la sombría cúpula. Algunos, tan pequeños como la palma de la mano de Jakob; otros grandes como puertas de establo. Algunos incrustados en plata u oro; otros montados en madera de cruda talla, pulidos por siglos de fervientes yemas de dedos. Miles y miles de santos, y ángeles como personas aladas, y ángeles abstractos: anillos de ojos, espirales de alas, rayos de fuego, matorrales de dedos avarientos.

Una figura en particular atrajo la mirada de Jakob, no pintada como un santo, sus ojos alzados con devoción al cielo, pero llena de cicatrices y luciendo una levísima sonrisa. Como si, en vez de estar considerando las virtudes, se le hubiera ocurrido un chiste y estuviera intentando no reírse.

—¿San Esteban? —﻿preguntó el hermano Díaz.

—El gran protector. Patrón de los guerreros. —﻿Jakob cayó en la cuenta de que había estirado el brazo, casi tocando el marco, y retiró la mano﻿—. Llevé durante años un icono así. Atornillado a la parte interior de mi escudo. Era solo un garabato, ni de lejos tan bueno como este.

—¿Qué fue de él?

—Lo enterré con un amigo. —﻿Jakob hizo una mueca. Estaba acostumbrado a las punzadas de dolor, pero la que acababa de sentir era de las fuertes﻿—. O quizá un enemigo.

—¿De quiénes son estas tumbas? —﻿preguntó el hermano Díaz, señalando con la cabeza hacia el santuario que tenían a un lado, con su atril y sus inscripciones y sus hileras de antiguos sepulcros.

—De héroes de Troya que dieron sus vidas defendiendo la ciudad en la Segunda Cruzada. Se supone que ese es Guillermo el Rojo. —﻿Jakob alzó la mirada hacia la estatua, que representaba a un guerrero perfecto de adusta mirada﻿—. Dudo que el escultor llegara a conocerlo nunca. Nadie diría que tenía una pierna más corta que la otra y la nariz más torcida de toda Europa. Y míralo ahora. Joven para siempre. Glorioso para siempre.

El hermano Díaz señaló con el mentón hacia un par de bloques de piedra en blanco, que aún esperaban su cargamento de huesos.

—Quizá tengas un sitio a su lado algún día.

Jakob bufó.

—Dios, espero que no.

—¿Y qué querrías, entonces?

—Morir en paz, durmiendo, y no dejar rastro.

—¿Tú? —﻿El hermano Díaz parecía conmocionado de verdad﻿—. ¡Pero tu vida sin duda debe homenajearse! ¿En cuántas cruzadas has luchado?

El suspiro de Jakob fue tan profundo que le escocieron todas las antiguas heridas del pecho, cada una con su propia historia triste de fracasos, errores, lamentos.

—Dos contra los elfos. Una contra los paganos de Livonia. Una contra los sarimitas de Borgoña. Una contra los cuestionadores de Baviera, aunque allí apenas hubo batalla, fue un asesinato sin más. Luego estuvo la cruzada de la papisa Inocencia IV contra los seguidores de las Cinco Lecciones. —﻿Dio un resoplido que le dolió hasta el fondo de las entrañas﻿—. Ni siquiera llegamos a Afrique. Paramos en Sicilia para abastecernos y, desde allí, nos pareció mucho más fácil saquear Mesina y volvernos a casa absueltos de nada.

—Aun así —﻿dijo el hermano Díaz﻿—, eres un guerrero sagrado a las órdenes personales de la papisa.

—Puede que no se le de muy bien juzgar a la gente todavía.

—¡Te he visto con mis propios ojos, cuatro veces como mínimo, arriesgarlo todo para proteger a la princesa Alexia!

—Quien no puede morir no puede arriesgar, hermano Díaz.

—Pero has librado grandes batallas, obtenido grandes victorias, sufrido grandes heridas…

—Mis mayores batallas las libré contra mí mismo y fueron todo derrotas, y he sufrido mucho menos de lo que merezco.

El hermano Díaz contempló la estatua de Guillermo el Rojo, que fulminaba con la mirada un punto a media distancia.

—¿Por eso siempre estás buscando más?

—¿Más qué?

—Sufrimiento. ¿Acaso asumes que te hallas más allá de toda salvación? —﻿El hermano Díaz señaló hacia la resonante oscuridad que tenían encima﻿—. Ese juicio le corresponde a Dios.

—Quien no puede morir no puede ser juzgado.

—Quien no puede morir no puede quedarse sin tiempo para obtener la redención. Que hagas tu propia acusación, que llegues a tu propio veredicto, que pronuncies tu propia sentencia… —﻿El hermano Díaz meneó con suavidad la cabeza a los lados﻿—. Todo eso hiede a arrogancia, Jakob de Thorn. Hiede a orgullo.

—Por fin ves dentro de mi corazón, hermano Díaz. Eres más sabio de lo que había creído.

—Es fácil ser sabio sobre las vidas ajenas, las decisiones ajenas.

—Y, sin embargo, pocos lo consiguen. Reconozco que, cuando nos conocimos, tampoco esperaba mucho de ti.

—Bueno, era blando, ingenuo y egocéntrico. Tampoco estoy seguro de que las cosas hayan cambiado tanto.

—Yo creo que sí.

Jakob nunca había sido muy aficionado a elogiar. En su juventud porque había querido todos los elogios para sí mismo, como un dragón acapara oro. En su vejez porque temía que el hecho de que algo le gustara podría llevarlo a su destrucción. Pero, en ocasiones, la palabra adecuada podía desviar una vida hacia la luz, y una vida cambiada era el mundo cambiado. Poquísimo, quizá. Pero a mejor.

—Durante toda mi vida, demasiado larga ella —﻿empezó a decir﻿—, he sido un hombre de espada. Propenso a juzgar a otros según el hierro que veo en ellos. Su valentía. Su destreza. He intentado sanar de ello, pero, a mi edad, cuesta quitarse las malas costumbres.

—Yo he aprendido a tenerle un sano respeto a la espada —﻿respondió el hermano Díaz﻿—, créeme. La espada puede abrir camino entre los peligros y proteger a los justos. Como hizo la de san Esteban. Como he visto hacer a la tuya.

—En los días buenos, me gusta pensar que sí. Pero lo único que puede hacer en realidad un hombre de espada es abrir una oportunidad que aprovechen otros mejores que él. Despejar el terreno, para que los hombres del Libro construyan algo que merezca la pena alzar. —﻿Apartó la mirada de la tumba y le hizo un asentimiento al hermano Díaz﻿—. Así que homenajeémoslos a ellos. Me impresionaste mucho el otro día, en el salón del trono.

El hermano Díaz lo miró parpadeando.

—Reconozco que he estado… un poco como pez fuera del agua durante casi todo el viaje. Puede que esa sea la primera vez que me hayas visto en mi campo de batalla.

—Si así es como batallas, quizá seas tú quien merezca la tumba grandiosa.

—O yo. —﻿Baptiste llegaba pavoneándose, lanzando una sonrisa a la estatua de Guillermo el Rojo﻿—. Aquí les falta una escultura con un poco de glamur, ¿no os parece?

—¿Y la inscripción rezaría…? —﻿Baltasar llegó pavoneándose tras ella. Esos dos eran como gatos y perros. Siempre lanzándose mordiscos, pero sin poder parar de olisquear el culo del otro﻿—. ¿Asistente de barbero fracasada, ayudante de carnicero fracasada, aprendiz de costurera fracasada, modelo fracasada?

Baptiste movió la cabeza de golpe.

—Te informo de que era una modelo espectacular.

—Seguro que por eso duraste toda una semana —﻿replicó burlón Baltasar﻿—. Para ganarte la gran estatua, tendrías que asomar el pescuezo.

Vigga metió la cara entre la de los dos.

—Sería más llevadero para todos si follarais y ya.

—Puaj —﻿dijo Baltasar, torciendo un labio asqueado.

—O si uno asesinara al otro.

—Mmm —﻿dijo Baptiste, enarcando una pensativa ceja.

Vigga se metió a lo bestia entre ellos.

—¡Y así me quedo yo la tumba!

El hermano Díaz miró nervioso hacia el regimiento de sacerdotes aglomerados en torno al altar.

—No sé qué opinaría el patriarca sobre la estatua de una mujer loba pagana en su basílica.

Vigga pareció abatirse.

—Ahí tienes razón. —﻿Y se recuperó al instante﻿—. ¿Y si me convierto? O sea, ¿qué ha hecho Odín por mí últimamente?

—¿Qué ha hecho Odín jamás por nadie que no sea Odín? —﻿caviló el barón Rikard, reclinado en un banco cercano.

—¡Debería bautizarme! —﻿Vigga dejó caer una pesada mano en el brazo de Jakob, haciendo que se encogiera﻿—. Huy. Creía que tu hombro malo era el otro.

—Todos mis hombros son malos—gruñó Jakob, moviéndolos en crujientes círculos﻿—. Y tú ya estás bautizada.

—¿Ah, sí?

—Dos veces. Una por la papisa Pía, en un intento de expulsar a la loba.

—¿Aquella vieja del baño? —﻿Vigga arrugó la nariz﻿—. Me pareció que le molestaba mi olor.

—Una suposición nada irracional —﻿murmuró Baltasar.

—Ya me pregunté yo por qué no me frotaban más….

—Y luego en Colonia —﻿dijo Jakob﻿—, con los peregrinos, ¿te acuerdas? Viste la cola y decidiste que querías lo que fuesen a darles a ellos.

—Pensé que repartían pan. Pero el bautismo explica que luego nos metieran en el río. —﻿Vigga parpadeó﻿—. Y que el pan fuera tan pequeño y no estuviera muy bueno.

—Eso era el cuerpo de la Salvadora —﻿dijo el hermano Díaz.

—No, qué va, era solo como una galletita. —﻿Vigga frunció el ceño﻿—. Un momento, ¿entonces soy una salvada?

Jakob dio un largo suspiro.

—Como si no lo fueras.

—Y aquí la tenemos —﻿murmuró el hermano Díaz, con una sonrisa maravillada en la cara mientras contemplaba a la princesa Alexia deslizarse pasillo abajo, como un padre orgulloso viendo entrar a la novia.

—Casi se la podría confundir con una princesa —﻿dijo Baltasar, si no con orgullo, al menos tampoco desdeñoso.

—Nuestra niña. —﻿Baptiste se limpió una lágrima falsa del rabillo del ojo﻿—. Mirad cómo ha crecido…

Alex llegaba preparada para su coronación, con el Salvadoranuestra cosido con hilo dorado en el vestido, sus cuatro doncellas sosteniendo en alto la cola con dobladillo de pieles, sus joyas destellando al pasar majestuosa por los haces de luz. Encabezaba todo un regimiento de sirvientes, como le correspondía a una emperatriz, y venía flanqueada por el duque Miguel y lady Severa, mucho más bajita, quizá, pero ni por asomo eclipsada por ellos.

—¡Vaya, vaya, alteza! —﻿El barón Rikard hizo una profunda inclinación cuando Alex estuvo cerca, y los ojos de las cuatro doncellas lo siguieron con fascinación, como gatas mirando el carro del carnicero﻿—. ¿O incluso osaría llamaros resplandescencia? Parece que, al final, sí que atendíais en mis lecciones sobre pose.

—He pensado que debería hacer un esfuerzo adicional. —﻿Alex señaló con la barbilla a sus sirvientes﻿—. O, seamos sinceros, que deberían hacerlo ellos. A una chica no la coronan como emperatriz oriental y la casan con su peor enemigo todos los días, ¿verdad que no?

El duque Miguel se inclinó hacia ella.

—Hablando de matrimonio, alteza…

—¿Hay que hablar de eso? —﻿preguntó Alex con una mueca.

—… tengo… un favor… que pedirte. —﻿Tragó saliva mientras extendía el brazo, y lady Severa sonrió y posó la mano con delicadeza en la suya﻿—. Sabes que lady Severa y yo hemos sigo muy amigos durante muchos años.

Alex miró sus manos.

—Ajá…

—Desde que su excelencia regresó a Troya —﻿dijo lady Severa﻿—, se ha hecho evidente que siempre fuimos… mucho más que eso.

—Me cago en la leche —﻿suspiró Baltasar.

—Te lo dije —﻿susurró Baptiste.

—¡Le he pedido a lady Severa que se case conmigo! —﻿soltó de sopetón el duque Miguel.

—Y yo he tenido el honor de aceptar —﻿dijo lady Severa﻿—, suponiendo, por supuesto, que vos lo aprobéis, alteza.

Hubo una breve pausa. Entonces Alex dio un largo suspiro.

—Dios me libre de acaparar toda la dicha matrimonial.

—¡Me has hecho el hombre más feliz de Europa! —﻿El duque Miguel miró sonriente a Severa y luego a todos los demás﻿—. En nombre de la princesa Alexia, en nombre de mí mismo y en el de mi futura esposa, en nombre de todos los ciudadanos de Troya… —﻿Y tomó la mano de Jakob entre sus dos y le dio un apretón fraternal﻿—. Gracias por todo lo que habéis hecho.

—Tan solo la tarea que nos encomendó Su Santidad —﻿gruñó Jakob, que no disfrutaba de nada en la vida, pero de la gratitud aún menos.

—¡Pero menuda tarea! Siempre seréis bienvenidos aquí. Todos vosotros —﻿afirmó el duque Miguel, y Jakob dudaba mucho que fuese a ser el caso, pero agradeció la mentira﻿—. Hay un barco dispuesto y esperándoos en los muelles. —﻿Y el duque le dio una palmada al hermano Díaz en el brazo, y una última sacudida a la mano de Jakob antes de soltarla﻿—. Confío en que vuestro viaje de vuelta a la Ciudad Santa sea… un poco más tranquilo.

—No contéis con ello —﻿dijo Baptiste.

Los ojos de Alex se habían ensanchado.

—¿Os marcháis?

—En cuanto la corona toque tu cabeza —﻿dijo Jakob﻿—, según los términos de la atadura de Su Santidad, tenemos que irnos.

—Queramos —﻿añadió Baltasar con amargura— o no.

—Esperaba… —﻿Alex bajó la voz﻿—. Esperaba que quizá Solete… estuviera aquí…

—Casi seguro que está —﻿dijo Jakob﻿—. Pero mostrarse no sería la mejor idea.

—¿Te parecía que los elfos eran impopulares en la Ciudad Santa? —﻿Baptiste bufó﻿—. Aquí, en Pascua, les ponen orejas falsas a los presos y los cazan por la calle.

—Ya. —﻿Alex tragó saliva﻿—. Entonces… ¿podríais decirle… que lo siento?

Jakob asintió.

—Lo sabe.

—Sabía que tendríamos que despedirnos, al final. —﻿Alex miró al resto de ellos. A uno tras otro﻿—. Es solo que no creía… Hermano Díaz, antes de que empiece la ceremonia, ¿tal vez… podrías dar una bendición?

—¿Yo? —﻿El monje miró nave abajo hacia el patriarca, con su túnica dorada destellando, y luego a su propio y modesto hábito﻿—. Deberías tener como mínimo a un obispo o…

—¿No era la propia Salvadora una humilde pastora?

El hermano Díaz sonrió de oreja a oreja.

—Echaré de menos nuestros debates teológicos.

Mientras el monje caminaba hacia el atril que había ante las tumbas, Jakob recordó la Segunda Cruzada. La bendición antes de la salida definitiva por los portillos. La batalla que había hecho retirarse a los elfos. La batalla de la que tanta gente no regresó jamás. Los caballeros arrodillados, hombro con hombro. El patriarca Kosmas, con voz atronadora, invocando la ira de los ángeles sobre los enemigos de Dios.

El hermano Díaz era otro tipo de predicador. Puso las manos con suavidad en el atril y trazó sus bordes con dedos afectuosos mientras su congregación se reunía en semicírculo delante de él.

—En realidad nunca quise hacerme clérigo —﻿empezó﻿—. Más bien caí en ello…

—Con la polla por delante —﻿dijo Vigga.

—Bueno. —﻿El monje sonrió con cara de vergüenza﻿—. Equivocada no estás. Pero dicen que son los caminos profanos los que nos llevan a mirar a la cara a Dios. Eso me pasó a mí. Debo confesar que no pedí esta tarea. Desde luego, no pedí estos compañeros.

—Todos recibimos los que merecemos —﻿masculló Jakob.

—Hemos tomado un sendero tortuoso, con muchas… vías muertas. Hubo momentos en los que creí que no llegaríamos a Troya. Nuestra resistencia se puso a prueba en el camino. Todos recordamos la posada.

—Ojalá pudiera olvidarla —﻿dijo Baptiste.

—La perfidia de la obispa Apolonia.

—Una de las obispas más pérfidas que he conocido nunca —﻿gruñó el barón Rikard﻿—. Y eso que hay competencia.

—La casa del ilusionista y las cabezas parlantes.

Vigga rio.

—Chorreaban cosa mala.

—Luego estuvo la batalla naval.

—Aún huelo a esos hombres cangrejo —﻿murmuró Alex.

—Y el hoyo de la plaga bajo el Monasterio de San Sebastián.

—Qué tiempos —﻿dijo Baltasar con una sonrisa ensoñada﻿—, qué tiempos.

—Pero a cada paso, de algún modo, juntos, vencimos. Quizá hayamos peleado entre nosotros. —﻿Baltasar y Baptiste cruzaron una de sus miradas﻿—. Pero, al final, hemos peleado por los demás. Y Alex… alteza… te he visto aprender. Te he visto madurar. De una chica a la que se llamó huronil a una mujer preparada para dirigir el rumbo de un imperio.

Alex se encogió de hombros.

—Sigo siendo un poco huronil, lo reconozco.

—Una buena emperatriz necesita dientes —﻿dijo Vigga.

—Que Dios, los santos y la Salvadora le sonrían a tu reinado. —﻿El hermano Díaz hizo la señal del círculo﻿—. Igual que, al final, le sonrieron a nuestra travesía. Cuando partimos, os consideraba a todos monstruos. He aprendido, supongo, que solo sois personas. Una panda de diablos, tal vez, pero, en esta ocasión, habéis hecho la obra de Dios.

Y sonrió, y asintió, y se apartó del atril.

Baltasar había estado mirando con un mohín exigente en los labios, como un entendido estudiando una botella. Se inclinó hacia Jakob.

—La verdad es que esto no se le da fatal, ¿verdad?

—En conjunto —﻿murmuró Jakob﻿—, mucho mejor de lo esperado.

Mucho a lo que aspirar

Vigga estaba más aburrida que una ostra.

Los interminables cánticos y oraciones y bla, bla, bla por parte de los aburridos viejos. Cualquier deseo que hubiera tenido de pertenecer a los salvados estaba remitiendo rápidamente, sustituido por la idea de que en realidad prefería con mucho ser pagana. Por lo menos, cuando los paganos rezaban, terminaban antes de que tuvieras que mear.

Un cabrón con la barba más larga del mundo había estado parloteando sobre sembrar un campo durante tanto tiempo que cualquiera habría pensado que iban a coronar a un arado. Y cuando por fin cerró el pico y Vigga ya estaba suspirando de alivio, otro cabrón con la barba aún más larga se levantó y empezó a contar una historia sobre peces.

—¿Se puede saber qué leches pasa? —﻿murmuró, revolviéndose en el asiento﻿—. ¿Estamos coronando a un pez?

—En realidad no está hablando de peces —﻿susurró el hermano Díaz﻿—. Es sobre caridad.

—¿Y por qué no lo dice y ya está? —﻿preguntó Vigga, desconcertada.

No era la mayor defensora de Odín, ni Freya, ni Freyr, ni los demás, y ninguno le había hecho favores, pero al menos los comprendía. Eran igual de mezquinos y lascivos y avarientos que todos los demás, o un poquito más incluso. ¿Para qué ser dioses, a fin de cuentas, si no para ser un poquito más? La Salvadora, en cambio, era mucho a lo que aspirar. Vigga la miró en el cristal tintado, con los brazos extendidos sobre la rueda como si no pudiera esperar a que la cortaran. Todas las virtudes y el sacrificio y la abstinencia. Vigga nunca había podido abstenerse de nada. Ni siquiera antes del mordisco.

Jakob era un abstinente de mucho cuidado. No hacía más que abstenerse. Ahí estaba, en el banco al lado de Vigga, con la cicatrizada mandíbula bien tensa, absteniéndose sin parar. Ni bebida, ni mentiras, ni follar. No había hecho ningún voto contra la diversión, que Vigga supiese, pero como si lo hubiera hecho. ¿Qué sentido tenía vivir para siempre si no ibas a vivir?

A su otro lado, el barón Rikard se relajaba con los brazos estirados sobre el respaldo del banco, como si fuera el diván de un burdel. La mujer que estaba aún más allá no dejaba de mirarlo, respirando como si hubiera corrido una milla y sudando también, abanicándose con la mano, dando toda la impresión de que solo le faltaba suplicar que la mordieran. Vigga no tenía ni idea de cómo podría desear nadie a ese cadáver sonriente, y eso que ella más o menos deseaba a cualquier cosa masculina cuando le entraban las ganas, pero en fin, a los lemmings también les gustaban los precipicios, ¿no?

Se revolvió de nuevo. El suyo no era un culo hecho para calentar un banco de iglesia.

—Por las putas pelotas de Odín, qué coñazo. O no, espera, si estoy bautizada… ¿no deberían ser las tetas de la Salvadora? ¿Eso puedo decirlo?

El hermano Díaz se frotó las sienes.

—Lo ideal sería que no lo dijeras en una basílica.

Alex se había sentado en un taburete o algo y el cura con la barba más larga de todas estaba de pie detrás de ella, todavía hablando por los codos. Llegaron dos chicas y le pusieron una capa púrpura a Alex en los hombros, y las otras dos la cerraron con un enorme y cuadrado broche de oro. Lady Severa puso un manojo de trigo en la mano izquierda de Alex y el duque Miguel le puso una lanza dorada en la derecha, y la punta se bamboleó tanto que Vigga empezó a tener esperanzas de que le sacara un ojo al patriarca, cosa que habría animado un poco las cosas, pero no hubo suerte.

Eran todo idioteces, pero, mirando las caras extasiadas del público, Vigga se preguntó si al final sí que le veía algún sentido a aquello. Elegir que los gobernara una chavala de diecisiete años que apenas podía sostener una lanza solo por la habitación en la que había nacido era, a primera vista, un poquito absurdo. Pero si se envolvía con tanta pompa resplandeciente y tanto ritual solemne, quizá al final podría confundirse con una resplandeciente y solemne idea.

—Lo que cuesta hacer —﻿murmuró para sus adentros— también cuesta romper.

El patriarca derramó aceite de una cuchara dorada en la cabeza de Alex. Luego tomó la corona que traía un niño con un cojín, la sostuvo con las dos manos y la bajó, despacio, despacio, estirando el momento, con las joyas titilando y astillando la luz en la sutil tiniebla, despacio, despacio.

—¡Pónsela ya y déjame ir a mear! —﻿siseó Vigga, y seguro que la oyeron desde la última fila, con lo silencioso que estaba aquello.

Sintió un cambio cuando el patriarca asentó aquel peso de oro en la cabeza de Alex. Aquel impaciente tirón en la boca del estómago que la había arrastrado por todo el camino hasta Troya estaba tirando ahora de vuelta al mar.

—Pues ya está —﻿dijo Baltasar frotándose el estómago, y Vigga supo que él también lo sentía.

—Ya está —﻿asintió Rikard, cerrando los ojos. Todos lo sentían.

Cuatro nobles se agacharon y Vigga se dio cuenta de que Alex había estado todo el rato sentada en un escudo dorado, y en ese momento la levantaron hasta sus hombros para exhibirla ante la multitud como la mercancía de una subasta. Todo el mundo levantó el culo de los bancos y se arrodilló, con un gran ruido al rozar la ropa, y Vigga agradeció al menos poder mover un poco las piernas. Alex se tambaleó bajo toda aquella corona, mirando hacia arriba como si temiera que se le fuese a caer y obligarla a soltar la lanza y el trigo para corretear detrás del condenado trasto nave abajo. Pero la corona se quedó en su sitio y las chicas empezaron a cantar, y las campanas empezaron a sonar y Vigga tuvo que reírse, porque siempre le habían encantado las campanas, desde la primera vez que oyó una aporreada por Olaf en aquella incursión, y el tañer de tantas llenando aquel espacio grandioso hizo que se preguntara si al final sí que prefería ser una salvada a ser pagana. Nunca se le había dado bien ceñirse a una decisión. Ni siquiera antes del mordisco.

—Hora de irnos —﻿dijo Jakob, y con un gruñido de dolor se levantó y los encabezó hacia fuera en fila de a uno.

Vigga echó un último vistazo hacia Alex, con el duque Miguel y lady Severa sonriéndole desde abajo, y se preguntó cómo saldría todo aquello. Pero nunca llegaba a ver esa parte. La Capilla de la Santa Conveniencia era como el carro de los cadáveres, y no solo por el olor. La gente se alegraba de verla durante los desastres, pero nadie la quería sentada delante de su puerta una vez había pasado el peligro.

Las campanas aún sonaban cuando cruzaron las grandiosas puertas, dejaron atrás a los muchos guardias y salieron a la moteada luz del día.

—Lástima que no podamos quedarnos para la boda. —﻿Vigga salió de los adoquines para bajarse los pantalones y acuclillarse entre los arbustos﻿—. Aunque seguro que esta gente es capaz de convertirla también en un coñazo.

—¿Es necesario que hagas eso? —﻿Baltasar miró al cielo﻿—. ¿Aquí?

—Bueno, podría haberlo soltado dentro, pero seguro que habría hecho charco en el banco, y seguro que nadie me lo habría agradecido.

—Ahí tiene razón —﻿dijo Baptiste.

—¿Cómo es que… cuando tienes muchísimas ganas… a veces cuesta que salga?

Vigga gruñó al lograrlo por fin, procurando poner las caderas en el ángulo bueno para no mearse todos los pantalones, que tampoco habría sido la primera vez. Entre las campanas y la atadura satisfecha y el sencillo placer de vaciar la vejiga, por fin estaba disfrutando de lo lindo, pero parecía ser la única. Ninguna sorpresa por parte de Jakob, pero Baptiste solía ser capaz de sonreír, y hasta el barón Rikard parecía menos petulante de lo normal.

—Por el culo de Freya —﻿gruñó Vigga mientras sacudía las gotas con una mano y luego se la limpiaba en la hoja más cercana﻿—. Menudas caras más largas traéis.

—Bueno, vamos a embarcarnos de inmediato hacia la Ciudad Santa —﻿restalló Baltasar, echando a andar de nuevo﻿—. Regresamos al cautiverio, el resentimiento y el desprecio. Regresamos a la esclavitud.

—Ah. —﻿Vigga frunció el ceño﻿—. Eso se me había olvidado.

Amistades malvadas

Alex estaba de pie, mirando la nada, con sus doncellas zumbando a su alrededor. Tenía la sensación de llevar todo el día quieta mientras otra gente zumbaba su alrededor. Mientras otra gente parloteaba hacia ella, alrededor de ella, por encima de ella. Mientras la llevaban de un lado a otro en carretilla como una estatua de yeso de la Salvadora en día de fiesta. Mientras la vestían y la desvestían como a un maniquí de sastre. Mientras le ponían distintos tocados como a un perchero. Esa misma mañana le habían cosido aquel vestido alrededor, bordado con todas las oraciones. Y ya estaban deshaciéndolo para sacarla.

No sabía muy bien si estaba aturdida por los aplausos, agotada por las expectativas, aterrorizada por la idea de gobernar un imperio o temerosa por la idea de soportar una noche de bodas. Quería reír, vomitar, esconderse bajo la cama y correr hacia los embarcaderos, todo al mismo tiempo.

—Soy la emperatriz de Troya —﻿murmuró para sí misma, por quizá centésima vez.

—Sin duda, resplandescencia —﻿dijo lady Severa, que supervisaba la retirada del vestido igual que alguien podría observar cómo sacaban una herencia de su cajón.

Quizá habría sido tranquilizador pensar que esa mujer pronto iba a ser la tía de Alex, solo que hacerlo le recordó al instante su propio y reciente matrimonio, y eso le trajo un renovado apremio por salir disparada hacia la puerta.

—Soy la emperatriz de Troya. —﻿Cerró los párpados con fuerza﻿—. Y mi esposo viene de camino.

—Me temo que esto no puede ser justo como soñasteis que sería vuestra noche de boda.

Alex bufó.

—La verdad, nunca soñé que pasaría de los veinte años.

La verdad, seguiría sin apostar demasiado dinero a ello.

—No tenéis por qué preocuparos. Zenonis y Placidia estarán fuera de la puerta. El duque Miguel y yo estamos en el piso de abajo.

—Entonces, si mi marido intenta clavarme una daga, ¿llegaréis a tiempo de detenerla?

—Vuestro marido no intentará clavaros nada —﻿dijo lady Severa﻿—. O, al menos, no una daga.

—No una daga —﻿murmuró Alex mientras una de las chicas, Cleofa, creía, o quizá Atenaida, cortaba una costura del vestido y otra esparcía puñados de pétalos por la alfombra.

Lady Severa carraspeó con delicadeza.

—¿No sois… virgen?

Alex bufó más fuerte incluso.

—Ni de lejos.

—Bien. Bien.

—¿La novia no debería serlo, en un mundo ideal?

—Lo ideal no siempre es… ideal. Así os hacéis una idea de qué esperar, por lo menos.

—¿Tan horrible? —﻿Alex inhaló una bocanada trémula, y la sopló, mientras se oían los puntos arrancados del vestido﻿—. Tengo la sensación de que llevo meses convirtiéndome en algo nuevo. Y ahora tengo que cambiar otra vez. Ni siquiera sé a qué.

—La transformación… forma parte de la vida —﻿afirmó lady Severa﻿—. Temible, pero necesaria. Hermosa, incluso. La oruga se convierte en mariposa.

Alex tragó saliva.

—Las mariposas no viven mucho.

Desde luego, había un aire a polilla condenada en el batín de seda con que la envolvieron, como si fuese a caer en el instante en que lo tuvo puesto, mecido por la brisa de las ventanas abiertas y dejando bien poco de Alex a la imaginación de nadie.

Llamaron a la puerta. Lo más seguro es que fuese un golpe normal y corriente con los nudillos, pero a ella le sonó tan pesado como un martillo clavando la tapa de un ataúd. Una de las chicas, Placidia, creía, o quizá Zenonis, se deslizó hacia la puerta para abrirla mientras las otras entraban en un frenesí de tirones, pellizcos, toques y pinceladas de última hora, como si ponerle un poco de color en las mejillas fuese a suponer la diferencia entre un matrimonio feliz y una vida de suplicio encadenada a un mierda.

Le colocaron una diadema de hojas doradas en la cabeza, un objeto que no terminaba de decidirse entre ser seductor o dominante, y en consecuencia resultaba un tocado de lo más conveniente para Alex, que se debatía también con esa decisión y no tenía ni idea de cómo interpretar ninguna de las dos opciones. Así que, cuando la puerta se abrió, acabó más o menos apoyada contra una columna del dosel con los brazos cruzados, frunciendo un poco el ceño pero también con una ceja arqueada. Igual que una cocinera cascarrabias que llevase demasiado tiempo esperando al chico de la panadería.

Arcadio se detuvo en la puerta, vestido no con un tejido diáfano, sino con la guerrera magníficamente bordada, la camisa rígidamente almidonada y las botas sumamente pulidas que había llevado en la boda. Hizo una inclinación, muy elegante, lo cual fue un alivio, pues habría sido una lástima que la asesinara alguien con malos modales.

—Resplandescencia. ¿O debería decir…? —﻿Arcadio alzó la mirada, con un asomo de sonrisa﻿—. ¿Esposa mía?

—Excelencia. ¿O debería decir…? —﻿Por algún motivo, a Alex le costaba componer las palabras﻿—. Esposo mío.

La chica que aún quedaba dentro, Atenaida, creía, o quizá Placidia, tiró un último puñado de pétalos y luego cerró las puertas, dejándolos a ambos —﻿marido y mujer, emperatriz y consorte, Alex y el hombre al que hasta unos días antes había tomado por su enemigo más peligroso— en su alcoba, a solas.

Estupendo.

—Confieso que me siento un poco… —﻿Arcadio carraspeó, el primer indicio de que quizá también estuviera algo nervioso﻿—. Un poco demasiado arreglado. —﻿Se desabrochó la brillante guerrera, la dejó sobre una silla y empezó a arremangarse la camisa﻿—. Quizá un poco de vino pueda… relajarnos un poco a los dos.

Alex llevaba muchísimo tiempo sin relajarse. De hecho, en realidad no recordaba haber estado relajada nunca. Pero dudaba que en algún momento hubiera estado menos relajada que justo entonces.

—No te diría que no —﻿murmuró mientras el vino gorgoteaba desde la jarra a dos copas, centelleando rojo y sangriento al ocaso.

Arcadio se aproximó a la cama, sosteniendo una copa en alto para ella.

—Menudo día has tenido.

Ella la cogió, preguntándose si podría verse el veneno.

—Y no ha terminado aún.

Él la vio vacilar.

—Si estuviera envenenado —﻿dijo, y le dio un sonoro sorbo a su propia copa﻿—, acabaría de suicidarme.

—Podrías haber puesto el veneno solo en mi copa —﻿replicó Alex.

Arcadio levantó las cejas.

—Es justo lo que habría hecho mi madre. Me tienes en demasiada estima. —﻿Cambió su copa por la de Alex y bebió de esa también﻿—. O quizá no en la suficiente.

Ella por fin se permitió dar un sorbito. La verdad era que sabía bastante bien. Pero claro, seguro que el tipo de veneno que un duque utilizaría para una emperatriz no iba a poder degustarse más de lo que podía verse. Alex se sentó en la cama. Intentó desplazar la parte de abajo de aquella desafortunada prenda para que le tapara un poco las piernas, pero era como usar una pluma para ocultar un jamón.

Arcadio estaba observándola.

—Te veo un poco…

—¿Huronil?

—Iba a decir asustadiza.

—Bueno, todos tus hermanos intentaron matarme.

—Ya me enteré, y me dije… vaya torpeza. —﻿Rodeó la cama hasta el otro lado﻿—. Mi único consuelo es que claramente no se les dio muy bien. Intenté disuadirlos, pero, aunque eran hombres muy distintos entre sí, todos heredaron de nuestra madre que era imposibles disuadirlos de nada. Pero yo puedo prometerte, ahora mismo, que… —﻿Y Arcadio se sentó en el otro borde de la cama y la miró con gesto sincero﻿—. Nunca voy a intentar matarte.

—Viene a ser así como el mínimo exigible en un marido, ¿no te parece?

—Un mínimo que no todo consorte imperial de la historia ha cumplido, me temo. —﻿Se quitó una bota y la tiró a un lado con un clonc﻿—. Pero que yo confío superar muy de largo. —﻿Gruñó mientras forcejeaba con la otra bota﻿—. Difería de mis hermanos en muchos aspectos, pero quizá el más importante fuese que, aunque era el mayor… —﻿Por fin se sacó la bota y subió los pies a la cama, moviendo los dedos﻿—. Nunca tuve ni el menor deseo de ocupar el trono.

Alex era una mentirosa bastante experimentada. Quizá de un tiempo a esa parte estuviera entre mentirosos de una clase superior a la que estaba acostumbrada en los arrabales de la Ciudad Santa, pero no creía que Arcadio estuviera mintiéndole. Dio otro sorbo de vino y se reclinó en sus almohadones.

—¿Así que te has casado conmigo por amor?

Arcadio sonrió.

—Estás arrebatadora, por supuesto…

—Un nabo estaría arrebatador si mis sirvientes lo vistieran.

—Pero un nabo no podría ayudarme a salvar el Imperio Oriental. —﻿Arcadio seguía mirándola con aquella expresión sincera y un poco divertida﻿—. Durante décadas ya, si no siglos, los líderes de Troya han sido sus propios peores enemigos. Los mejores hijos de la ciudad, comiéndose unos a otros. Peleándose por el poder mientras debilitaban al conjunto, todo a la sombra de un inevitable apocalipsis de orejas puntiagudas. Yo quiero devolver el imperio de mis ancestros a la gloria. Y juntos… ¿puede que tengamos una oportunidad?

Alex tuvo que admitir que le gustaba lo que Arcadio estaba diciendo. Y la forma en que lo decía. Dios, ¿era posible que hasta empezara a gustarle él? Eso nunca terminaba bien.

—Arcadio…

—Mis amigos me llaman Arqui.

—¿Ah, sí?

—Lo creas o no, tengo bastantes.

—Sí que me lo creo.

—Vaya, gracias.

—Eres bastante encantador.

—Vaya, gracias.

—Pero he conocido a gente muy encantadora y muy malvada.

—Bueno, es que la gente malvada son las mejores amistades que puedes tener, ¿no te parece? Estarán dispuestas a hacer por ti cosas que los amigos buenos nunca harían.

Alex, a quien una banda de herejes diabólicos había mantenido viva esos últimos meses, difícilmente podía discutírselo.

—¿Y quieres que tú y yo seamos amigos? —﻿preguntó.

—Bueno, en un matrimonio, parece preferible a ser enemigos. Vi a mi madre probar lo segundo con hasta cuatro maridos distintos y no salió nada bien. Sobre todo para los hombres involucrados. No veo motivo para que repitamos los errores de nuestros padres, ¿no crees?

—Apenas conocí a mis padres.

Arcadio subió los ojos hacia el techo.

—Dios, ojalá yo no hubiera conocido a los míos. ¿Intentas darme envidia, Alexia?

—Mis amigos me llaman Alex.

—Tiene sentido.

—Lo creas o no, apenas son unos pocos, y la mayoría de ellos acaba de marcharse hacia la Ciudad Santa.

—Si alguna vez han existido amistades malvadas —﻿dijo Arcadio﻿—, creo que ahí tienes unas cuantas.

Alex se descubrió más bien irritada al oírlo.

—Sin duda son… gente variada.

—Tengo entendido que hay un vampiro particularmente peligroso, además de una mujer loba muy violenta y un altanero manipulador de muertos.

Alex se arrebujó un poco más en el batín, si podía llamarse así.

—Todos tenemos nuestros defectos.

—Ah, soy muy consciente. Defectos no me faltan, pero la hipocresía no es uno. —﻿Profirió un suspiro﻿—. Tengo la impresión de que no ardes precisamente en deseos de que consumemos nuestra alianza y, sin ánimo de ofenderte, comparto tu reticencia. —﻿Levantó una mano﻿—. Es cuestión de gustos más que de calidad, te lo aseguro. Si me lo permites, voy a aventurar que… quizá… —﻿Y levantó mucho las cejas﻿—. ¿Prefieres los anillos a los dedos, por así decirlo?

Alex alzó sus cejas a la misma altura.

—¿Mientras que tú, tal vez, eres un hombre más de dedos?

—Veo que mi esposa es tan perceptiva como bella.

—¿Eso es una forma rebuscada de llamarme tonta y fea de golpe?

Arcadio le sostuvo la mirada.

—Más bien lo contrario, en ambas cosas.

—Bueno, la cama es lo bastante grande para que podamos compartirla cada noche y ni siquiera vernos.

—Ya dicen por ahí que el secreto de un buen matrimonio es un colchón ancho.

—Tendremos que reunirnos en el centro tarde o temprano. Se ha hablado sobre… —﻿Alex carraspeó﻿—. Herederos.

—Ah, sí. Nacidos aquí, bajo la llama, igual que tú. Entre los dos… estoy convencido de que se nos ocurrirá algún método que mantenga nuestra repugnancia mutua al mínimo.

Aquello estaba resultando más civilizado de lo que Alex se había atrevido a desear.

—Ya hay repugnancia de sobra en el mundo para que tengamos que añadirle más.

—Justo eso opino. —﻿Arcadio mulló un almohadón con el dorso de la mano y se extendió cuan largo era contra él, mirando hacia el techo, azul cielo nocturno salpicado de estrellas doradas﻿—. ¿Quizá… cierta asistencia por parte de personas a las que encontremos más atractivas personalmente? ¿Y algún tipo de cortina?

—¿Con un agujero? —﻿murmuró Alex, tumbándose para mirar también el techo.

Arcadio se giró hacia ella, creó un anillo con el índice y el pulgar y sonrió a Alex a través de él.

—Uno muy pequeño. Y quizá algún tipo de lubricante perfumado.

—Será toda una fiesta.

—Parece toda una fiesta —﻿dijo Vigga, mirando triste de vuelta hacia el muelle.

Estaba iluminado por antorchas mientras el sol se ponía, lleno de música estridente, vítores y risas, atestado de extravagantes juerguistas que celebraban la feliz nueva era. Una era que la Capilla de la Santa Conveniencia había ayudado a traer, pero de la que nunca podría formar parte.

—Lástima que no estemos invitados —﻿gruñó el hermano Díaz, caminando con paso pesado hacia la pasarela﻿—. ¡Me apellido Díaz! Creo que tenemos contratado el pasaje hasta la Ciudad Santa.

El hombre que era el capitán, a juzgar por su sombrero, contempló a Jakob y su mirada pétrea, a Baptiste y su informal sonrisa, al barón Rikard y su lánguido contoneo, a Baltasar y su quisquilloso desdén, a Vigga con todas sus pintas de ser una mujer loba vikinga y, por último y con la mayor suspicacia de todas, a Solete, que tenía la cara oculta en la sombra de su capucha salvo por los mechones de pelo claro. Habría sido mucho mejor que desapareciera de la vista por completo, pero parecía reacia a hacerlo, y a hablar, y a reconocer la presencia de nadie en absoluto. De hecho, si los elfos fueran capaces de deprimirse, el hermano Díaz seguramente la habría situado en esa categoría.

El capitán se inclinó para escupir por la borda del barco.

—Espero no lamentarlo.

El barón Rikard suspiró.

—Me temo que descubrirás, como todos debemos hacer, que la esperanza y la lamentación son eternas hermanas.

Hubo un breve silencio. El hermano Díaz pensó que quizá el vampiro se hubiera puesto un pelín demasiado filosófico para el público que tenía.

—Estamos listos para zarpar —﻿gruñó Jakob, siempre dispuesto a devolver los pies de cualquiera al suelo.

El capitán miró atrás, hacia una lista clavada a un madero.

—Ojalá lo estuviera yo. Pero, como veis —﻿dijo mientras una marinera pasaba rozando al hermano Díaz con un tonel al hombro y casi lo tiraba al mar﻿—, aún estamos cargando. Es por todo ese asunto de la nueva emperatriz. Lo ha retrasado todo.

—A mí me ha retrasado ya seis meses —﻿restalló Baltasar, pasando junto al hermano Díaz para subir por la pasarela﻿—. Esperaremos sentados en el castillo de popa.

—Preferiría que…

Vigga le sonrió desde arriba.

—También puedo sentarme en ti. Si lo prefieres.

Como pasaba siempre con ella, era difícil distinguir una amenaza de una proposición. El capitán se lo tomó como un poco de ambas.

—No, no, el castillo de popa es… todo vuestro.

—Estupendo —﻿dijo Vigga﻿—. Tú da una voz... si cambias de opinión.

—Desde luego, este ha sido uno de los encargos más largos de la Capilla —﻿estaba diciendo el barón mientras subía los peldaños.

—¡Pero nuestro clérigo ha sobrevivido! —﻿Baptiste se deslizó mástil abajo hasta terminar sentada con la espalda contra él﻿—. ¿Eso había pasado alguna vez?

—La madre Pierraud duró tres misiones —﻿dijo Jakob﻿—. Pero fue antes de que tú llegaras.

—¿ Al final qué pasó con ella?

Jakob se apoyó en la regala y le frunció el ceño al mar.

—Mejor no darle muchas vueltas.

Toda sensación triunfal que hubiera podido sentir al ver a Alex coronada por fin estaba disipándose a marchas forzadas a medida que el hermano Díaz consideraba sus perspectivas futuras.

—¿Qué creéis que… será lo siguiente?

—Lo que tiene la vida en la Capilla de la Santa Conveniencia —﻿dijo Baptiste— es que nunca adivinarías lo que vendrá a continuación.

—¿Demonios en Düsseldorf? —﻿propuso Jakob.

—¿Brujas en Birr? —﻿gruñó Vigga.

—¿Trasgos en Tarnów? —﻿aventuró Baltasar.

—Tarnów es preciosa en esta época del año —﻿comentó el barón.

—Igual pospongo lo de retirarme. —﻿Baptiste miró pensativa hacia el sol poniente, hacia el oro que resplandecía en el agua﻿—. A ver cómo sale una más.

—Siempre hace igual —﻿dijo Jakob, negando con la cabeza﻿—. No para de quejarse y luego va y se queda para una más.

—Lo único de lo que sí podemos estar seguros —﻿afirmó Rikard— es que será un trabajo sucio.

—¿Cómo iba a ser de otra manera? —﻿El hermano Díaz miró melancólico hacia las celebraciones del muelle﻿—. Para los trabajos limpios, Su Santidad tiene a otros sirvientes.

—Bueno, el primer paso para que cualquier travesía salga bien… —﻿Vigga sacó una botella de licor y, con un movimiento de pulgar, envió el corcho dando vueltas al mar﻿—. Es ponernos como una puta cuba.

—Como primer paso para que cualquier alianza salga bien —﻿dijo Arcadio﻿—, sugiero que nos pongamos escandalosamente borrachos.

Y bajó de la cama y fue hacia la puerta. Alex culebreó para acomodarse en los almohadones y apuró su copa. Siempre había creído que no le gustaba el vino. Estaba descubriendo que lo que no le gustaba era el vino malo. Resultaba que el vino bueno sí que le gustaba, y bastante.

—¡Más vino, por favor! —﻿rugió su marido pasillo abajo, y luego regresó pavoneándose y sonriente hacia la cama﻿—. En mi opinión, hay pocos males para los que no ayude beber más vino.

—¿Un hachazo en la cabeza? —﻿sugirió Alex.

Él se lo pensó y alzó los hombros.

—Tampoco lo empeora.

Una de las doncellas entró sin hacer ruido tras él, con los ojos fijos en el suelo. Placidia, Alex estaba casi segura, con una jarra llena equilibrada en su bandeja de plata.

—¿Y si esta sí que está envenenada? —﻿preguntó, lo bastante borracha para hacer bromas al respecto. O medio bromas, quizá. Lo último que había esperado de su noche de bodas estaba sucediendo: de verdad empezaba a disfrutarla.

—En general, la paranoia se consideraría un rasgo deplorable en una esposa. —﻿Arcadio levantó la jarra de la bandeja y dio un sorbo directamente del pico﻿—. Pero, en una emperatriz, es más bien esencial. ¿A ti no te lo parece? —﻿Miró a Placidia y se le arrugó la frente﻿—. ¿Te conozco?

—Esta es Placidia —﻿dijo Alex﻿—. Viene de una familia irreprochable.

—Al contrario que los demás. Espera, que seguro que me acuerdo.

Placidia alzó la mirada y Arcadio chasqueó los dedos.

—¡Ya lo tengo! Con el pelo negro, serías clavadita… a una de las… aprendices de mi madre…

—Vaya. —﻿Placidia ladeó la cabeza, y tiró la bandeja, que dio contra el mármol con un penetrante tañido y rodó y rodó sobre el borde﻿—. Qué puto incordio —﻿dijo.

—Un momento… —﻿Alex se agarró a una columna de la cama para incorporarse﻿—. ¿Qué?

Zenonis asomó la cabeza por la puerta. Alex nunca la había visto sonreír, pero estaba sonriendo. Una sonrisa brillante y hambrienta. Y tenía un lado de la cara todo salpicado de sangre.

—¿Se han dado cuenta?

—Un momento… —﻿casi gimió Alex. La agradable calidez de la borrachera estaba escurriéndose a toda prisa, reemplazada por una oleada de gélido terror﻿—. ¿Qué?

Arcadio retrocedió un paso.

—Oh, no…

Placidia lo agarró por la muñeca.

—Oh, sí.

—¡Ah! —﻿Arcadio intentó liberarse, retorciendo el rostro de dolor﻿—. ¡Ah!

Su brazo había palidecido por donde lo sujetaba Placidia. Una capa de escarcha se extendía desde su mano, y a su paso las venas de él se abultaban en azul oscuro. La jarra se le cayó de los dedos y se hizo añicos, mientras un aguanieve de vino semicongelado fluía de entre los restos.

Arcadio se volvió hacia Alex, muy lento, y con un extraño crujido.

—Huye… —﻿susurró, y la palabra se convirtió en una voluta de humo desde sus labios grises mientras el hielo se extendía por sus mejillas y los ojos se le ponían blancos como la leche.

—¡Joder! —﻿chilló Alex.

Salió a toda prisa de la cama, se enredó con las sábanas y cayó despatarrada al suelo entre una lluvia de almohadones.

—¿Nacida en la llama? —﻿Zenonis avanzaba hacia ella, enseñando los dientes, con el pelo removido por una corriente cálida salida de ningún sitio. Igual que la piromante de la posada, y el terror de ese recuerdo atrapó a Alex y la estranguló﻿—. Pues muere en la…

—¡Que te jodan!

Alex le arrojó la copa de vino vacía, que rebotó en la mejilla de Zenonis y se estrelló contra la pared. Alex giró, resbaló, correteó a cuatro patas hacia la capilla, con los pies descalzos resbalando en el mármol.

—Ay, Dios…

Arriesgó una última mirada aterrada hacia atrás mientras daba traspiés hacia el panel secreto, daba manotazos hacia los cierres ocultos. Arcadio estaba congelado, su pálida mejilla centelleante por la escarcha, una fría neblina alzándose de su pelo, convertido en mullido vello blanco. Con un rugido, Placidia le atizó un bofetón y su cuerpo entero se resquebrajó en astillas, en pedazos de hielo rosa que rebotaron por el suelo pulido. La joven miró furiosa a Alex y tiró la mano congelada de su marido por encima del hombro.

Con un chasquido, la puerta secreta se abrió y Alex se metió dentro como pudo, agarrada al marco.

Zenonis ya se había levantado, con la cara manchada de sangre por un corte en la mejilla. Un tapiz que tenía detrás empezó a ennegrecerse y humear mientras levantaba las manos y disparaba una cegadora oleada de fuego.

Alex cerró la puerta de golpe mientras a su alrededor titilaba un calor tan impactante como un puñetazo en la cara. Retrocedió a trompicones en la negrura, intentando apagar a palmadas los bordes del batín, tosiendo por el hedor a azufre.

—Ay, Dios… —﻿Tuvo la claridad mental justa para sacar la lámpara de su pequeña hornacina﻿—. Ay, Dios… —﻿Levantó la cubierta y la bajo, una y otra vez, hasta que la llamita cobró vida﻿—. Ay, Dios…

¿Empezaba a brillar la puerta? ¿Llegaba humo desde atrás? ¿Empezaba a hacer calor en el pequeño pasillo?

Trastabilló hacia delante, apartando telarañas, hasta llegar a la pequeña habitación con la pequeña ventana donde había mantenido su última y amarga pequeña conversación con Solete. Cómo deseó que Solete estuviera allí en ese momento, pero se habían ido todos. Solete y Jakob y Vigga, y hasta el hermano Díaz, todos ya de camino hacia la Ciudad Santa…

¡El duque Miguel! Sus aposentos estaban en la planta inferior. Los guardias seguirían siendo leales a él. Corrió hasta la estrecha escalera, notando la piedra fría en los pies descalzos, y descendió un peldaño.

Llegaban ecos desde abajo. ¿Un raspar de pisadas? ¿Había alguien subiendo?

—Ay, Dios…

Olía a quemado. Notaba áspero el fondo de la garganta al respirar. Aferró un vaporoso puñado de batín con una mano, la lámpara con la otra y subió los escalones de dos en dos, con el hombro desnudo rascando contra la pared. La corona de flores dorada se le había caído sobre un ojo, así que se la arrancó y la tiró rebotando escalera abajo.

Abrió una puerta de un empujón y salió tropezando al salón del trono, iluminado por cuatro lámparas colgantes, con el sol poniéndose al otro lado de los enormes ventanales y manchando el Trono Serpentino de rojo sangre. Corrió hacia las grandes puertas de bronce, empujó una de ellas. Mientras se abría una rendija, oyó un chillido distante al otro lado, y el crepitar de llamas. ¿Eso era una carcajada de placer?

Retrocedió, mirando desesperada alrededor. Tapices, estatuas, armas sujetas a la pared. Ningún sitio donde esconderse. Al otro lado del trono, una estrecha escalera ascendía. La escalera que llevaba a la Llama de Santa Natalia. Alex corrió hasta ella, la subió con las manos además de con los pies, a cuatro patas como una perra. La perra emperatriz, con su aliento resollante sonando alrededor.

Entró a trompicones, parpadeando, en la galería que coronaba la escalera, más brillante que la luz del día por el fulgor de la ascendente Llama de Santa Natalia en el cuenco que había en su centro. Alex se encogió cuando una figura oscura se volvió hacia ella, pero era solo una Hermana de la Llama con su capucha roja, que había hecho voto de silencio, voto de mantener ese brasero encendido para siempre.

No había nada aparte de la leña apilada contra el parapeto y las dos docenas de arcos bajo la cúpula espejada… y la cadena colgante. La que advertiría a la ciudad de la llegada de los elfos. Alex se quedó allí un momento, mirándola. Pero tampoco era que le quedase mucho que perder. Los ojos de la monja se ensancharon mientras Alex se estiraba para agarrar el extremo y tiraba de él hacia abajo. La tolva de arriba cayó abierta y, con un estallido, un siseo y una lluvia de apestosas chispas, un chorro de polvo cayó al brasero.

Un chorro de negra agua de alcantarilla caía al mar y Baltasar miraba, fascinado, cómo se extendían las ondulaciones, cómo las devoraban las olas entrantes que abofeteaban la muralla del puerto, y cómo rebotaban, partiéndose y fusionándose en un intrincado baile.

Su mente regresó una vez más a las gemelas hechiceras con las que habían topado en el Monasterio de San Sebastián. Su técnica idéntica, con resultados opuestos. Ondas. En la tierra. En el aire. Una estructura común para toda la materia. No podía quitarse de la cabeza la idea. Era tan perfecta, de tan hermosa simplicidad, tan consistente con el universo ordenado en el que aún insistía en creer… ¿Se podría inducir mágicamente una onda a través de cualquier cosa, con el adecuado…?

—¿Qué es eso? —﻿preguntó Solete.

Baltasar siguió su largo dedo y alzó la vista hacia lo alto del Pharos. Allí, en la misma cima, brillante en el creciente ocaso, la Llama de Santa Natalia ardía azul. El hermano Díaz arrugó la frente hacia ella.

—¿Eso no lo hacían solo en caso de invasión élfica?

Y Baltasar experimentó aquella familiar caída del alma a los pies. La que había sentido cada vez que intentaba romper la atadura y era consciente de haber fracasado. La que había sentido cuando el Tribunal Celestial leyó el veredicto. Cuando los cazadores de brujos brincaron desde su escondrijo en el cementerio.

—Algo va mal —﻿gruñó Jakob.

Algunos juerguistas del muelle se habían dado cuenta también y señalaban hacia arriba, balbuciendo emocionados. Baltasar hizo una mueca.

—Nada que nos incumba, sin duda.

—Alex tiene problemas —﻿dijo Solete, y saltó desde el castillo de popa a cubierta y pasó a zancadas junto al capitán, que estaba ordenando cerrar las escotillas al terminar de cargar la bodega.

—Eso no lo sabemos —﻿afirmó Baltasar en tono suplicante﻿—. ¡Eso no puede saberlo!

—Si no hay nada de que preocuparse —﻿gruñó Jakob, sacando unos dedos de acero de su vaina para volverlos a encajar de golpe﻿—, no tardaremos en volver.

—Es la emperatriz de Troya —﻿gimoteó Baltasar﻿—. Siempre va a tener problemas. ¡No podemos estar rescatándola de cualquier bobada que le pase!

—No le pediré a nadie más que venga…

—Yo voy —﻿lo interrumpió el hermano Díaz, agarrando el vial que llevaba bajo el hábito.

—Podría ser peligroso —﻿dijo Jakob.

Vigga sonrió mientras se ponía en pie y se daba una palmada en el trasero del pantalón.

—¿Qué gracia tiene lo seguro?

Baptiste estaba levantándose también de su sitio contra el mástil. Baltasar dio un tremendo bufido mirándola.

—Confío en que tú al menos no irás a poner tu persona en peligro, ¿verdad?

—Llega un momento… —﻿Baptiste dio un repaso rápido a sus dagas y luego alzó la mirada al Pharos, cuadrando la mandíbula﻿—. En que tienes que asomar el pescuezo.

—¿Qué? —﻿Por un momento, Baltasar solo pudo quedársela mirando﻿—. ¡Pues yo no pienso ir, y es mi última palabra!

—Claro que no.

Y Baptiste le dio una palmada amistosa en el brazo y bajó corriendo los peldaños hasta la cubierta. Por una vez, no hubo ni rastro de resentimiento en el tono. Ni aversión ni desdén. Y, sin embargo, de algún modo, logró ser lo más hiriente que le había dicho nunca.

—¡Pero si lleváis horas exigiéndome que zarpemos! —﻿gritó el capitán mientras los veía bajar con estrépito por la pasarela﻿—. ¿Y ahora que estamos listos queréis quedaros?

—¡No vamos a esperaros, joder! —﻿bramó Baltasar hacia sus espaldas.

Se volvió hacia el barón Rikard, que seguía apoyado en la regala del barco, igual que había estado cuando se dieron cuenta del color de la llama.

—Me reconforta ver que tú al menos conservas la perspectiva.

—Siempre —﻿dijo el vampiro, viendo con su habitual semblante de leve diversión cómo los otros corrían por el embarcadero.

—He estado meses obligado a proteger a esa chica incompetente, y me he opuesto a ello con todos mis recursos. ¡Me niego en redondo a seguir resistiéndome ahora que estoy obligado a dejar que se las arregle sola!

—Una decisión enteramente racional. No habría esperado otra.

—¿En qué están pensando?

—¿Cómo saberlo? Cada cual toma sus propias decisiones, al final, por sus propios motivos. Solo. Con su conciencia. —﻿Rikard enseñó los colmillos al sonreír﻿—. Por escasa que sea.

—Bueno, pues sí —﻿rezongó Baltasar, asintiendo﻿—. Desde luego que sí.

—Por eso voy a ir yo también.

Baltasar miró al barón.

—¿Tú? —﻿Miró el Pharos﻿—. ¿Ahí?

—La emperatriz Alexia podría estar en apuros.

—¡Pero… eres un vampiro!

Rikard se llevó las yemas de los dedos al pecho.

—¿Y, por lo tanto, no puede importarme?

Baltasar lo miró incluso más boquiabierto que antes a Baptiste.

—Todo este tiempo has estudiado mis esfuerzos por romper la atadura… has animado esos esfuerzos… para poder romperla tú también…

—¿Eso creías? —﻿Rikard soltó una cortés y pequeña risita﻿—. Animaba tus esfuerzos porque los encontraba hilarantes. Siendo sincero, has estado más cerca de romper la atadura que ningún otro practicante mágico que haya conocido. Es decir, prácticamente nada. Pero yo nunca he querido romper la atadura para mí mismo. Nunca me ha hecho falta.

—Pero… ¿qué…?

El vampiro le apoyó una mano amable en el hombro.

—El problema que tiene la gente lista es que creen que todo tiene que ser para listos. La atadura funciona sobre el alma, Baltasar. —﻿El barón se encogió de hombros﻿—. Yo soy un vampiro. No tengo de eso.

—Pero, si la atadura no te afecta… —﻿Baltasar tanteó buscando las palabras como un ciego la letrina﻿—. Entonces… ¿elegiste venir aquí?

—Cuando uno llega a mi edad —﻿dijo el barón, dándole una palmadita de despedida﻿—, necesita algo que hacer con su tiempo.

Y explotó en una nube de murciélagos que se perdieron aleteando y chillando en la penumbra.

—Que la Salvadora nos proteja… —﻿El capitán había elegido ese momento para subir al castillo de popa. Estaba como entumecido, haciéndose la señal del círculo en el pecho﻿—. ¡Zarpad! —﻿aulló hacia sus hombres﻿—. ¡Nos marchamos ya!

Baltasar se volvió hacia el muelle.

—¡Pues yo no pienso hacerlo, joder! —﻿les chilló furioso a los últimos minutos del día﻿—. He hecho lo que se me pidió. He hecho más de lo que se me pidió. ¡No podéis obligarme a ir!

Aunque nadie se lo estuviera pidiendo.

El idioma de la violencia

Ya llegaban.

Alex oía sus pasos, abajo, en el salón del trono. Las confiadas pisadas de zapatos caros en un suelo caro.

Miró abatida por el nido de águilas que era la cima del Pharos, bañada en un enfermizo fulgor azul que destellaba de los mil millares de trocitos de espejo que cubrían el interior de la cúpula.

Ya llegaban.

Un espantoso aullido rajó la noche. Un siseo como de vapor más abajo y el aullido se convirtió en un burbujeante gimoteo, y luego en silencio.

Alex se quedó muy quieta, con el sudor cosquilleándole en el cuero cabelludo. Por el calor de la llama. Por haber subido hasta allí. Por el abyecto terror. La monja miraba boquiabierta, no se sabía muy bien si ciñéndose a su voto de silencio o porque había perdido el poder del habla.

Ya llegaban. Y no había salida.

Bueno, había como unas veinte, solo que tras cada amplio arco solo la esperaban una vista espectacular de su imperio oscurecido y la caída más larga de Europa.

Los pasos ya habían llegado a la escalinata de abajo.

—Ay, Dios.

Alex fue a toda prisa a la abertura más cercana, se inclinó a regañadientes sobre el parapeto y el estómago le dio un vuelco. Una vertiginosa inmensidad de anochecer se abría ante ella. El lado del Pharos cayendo en vertical, el lado de la Columna cayendo en vertical debajo de eso, los puntitos de luz de la ciudad muy por debajo de eso otro, los fanales de los barcos en la bahía, los posos de la puesta de sol resplandeciendo en el oscuro espejo del puerto.

Cuando había huido por las jarcias de los hombres pez de Constante, había creído estar muy alta. Qué pintoresco juego de niños le pareció en esos momentos su mortífera caída al gélido Adriático.

Solo había un pequeño consuelo. Era evidente que a Basilio el Constructor le había encantado la mampostería decorativa. No había escatimado en falsas columnas, falsas ventanas, tallas de plantas, animales, rostros, y eso había dejado asideros por todas partes.

El viento alto y frío atrapó el pelo de Alex y le azotó con él la irritada cara, atrapó su liviano batín y se lo movió en torno a las piernas en carne de gallina.

Oyó voces en los escalones.

—Ay, Dios.

Pensó en Arcadio, hecho mil añicos congelados.

Nadie quería ver dudas.

Plantó el culo sobre los nombres centenarios, apretó los dientes y paso las dos piernas al otro lado. Se deslizó hacia abajo, aferrada al parapeto a su lado hasta que la fría piedra se le clavó en el sobaco, moviendo desesperada los pies descalzos hasta que un dedo atrapó algo que sobresalía del lado de la torre.

Una gárgola. Alex nunca les había visto ningún sentido a aquellas mierdas tan feas, pero en ese momento agradeció tener una allí abajo. Se equilibró de costado contra la pared, apoyada en una pequeña cabeza de piedra demasiado pequeña para ponerle los dos pies encima.

Apretó los dientes aún más fuerte y bajó los ojos, concentrando la mirada en los dedos de los pies. No más allá. No en aquel hambriento y vertiginoso más allá. No en los minúsculos edificios ni en los puntitos de luz ni en la caída. ¿Cuánto rato estarías cayendo?

—Ay, Dios.

Se dijo que no tenía importancia. ¿Qué más daba solo romperse el cuello o que el cuerpo entero explotara convertido en sopa? Era lo mismo que subir por el desagüe de algún mercader para robarle. Se obligó a soltar al parapeto y bajar las palmas de las manos resbalando por la piedra mientras doblaba las rodillas, despacio, despacio, el viento frío helándole un hombro, la piedra fría raspándole el otro, rezando por mantener el equilibrio.

—Ay, Dios.

El corazón le martilleaba en la boca. La martilleaba tras el picor en los ojos. Llevó los dedos tensos y cosquilleantes hasta la gárgola, clavándose los muslos en el estómago revuelto. Sacó un pie de ella, luego el otro. Sus regordetes cuernos de piedra le rasparon las espinillas, luego las rodillas, luego la tripa, luego el pecho. Le temblaron los brazos y le ardieron las manos por el esfuerzo mientras descendía, colgando sobre el vacío, doloridos todos los músculos al estirarse.

Siempre había querido ser más alta, pero nunca ni la mitad que en ese momento.

La punta de un dedo del pie rozó piedra y, con un gemido, Alex se encomendó al destino y se soltó. Sus talones dieron contra una repisa y Alex jadeó, pegada a un hueco poco profundo, uno del conjunto que rodeaba el faro, con la misma forma que los arcos de la galería en su cima.

—¿Dónde está?

La voz resonó desde arriba y Alex se apretó incluso más fuerte contra la piedra, sin atreverse ni a respirar.

—¡Te he preguntado dónde está!

Una repentina ráfaga intentó separarla del Pharos, y las mangas chamuscadas de su imperial prenda de cama se le metieron en los ojos, y ella hundió la punta de los dedos en unas hojas de parra talladas y se aferró a ellas con todas sus fuerzas.

—¿Eres una Hermana de la Llama? Yo te daré llama.

Hubo un espantoso chillido. Alex no pudo contener un respingo de terror cuando algo se precipitó a su lado, ardiendo brillante, haciendo aspavientos, aullando como una tetera al hervir.

La monja.

—Menudo desperdicio —﻿dijo la voz de Placidia, pero tan fría que Alex casi no podía creer que fuese la misma chica que con tanta delicadeza le había cepillado el pelo esa misma mañana.

—Se acabó hablar. —﻿La voz de Zenonis﻿—. Se acabó planear. Se acabó limpiarle las sucias uñas de los pies a esa arpía flacucha. Es hora de recuperar lo que es nuestro.

—Entonces, tenemos que atrapar a nuestra ratita y matarla.

Alex fue consciente con una oleada de renovado terror de que Placidia iba hacia el parapeto y se asomaba para mirar abajo. Metió tripa y se apretó contra el Pharos, encogiéndose ante la mirada azul de arriba, con los ojos muy cerrados, los dedos de los pies temblando al aferrarse a la repisa, los de las manos metiéndose en las tallas, apretándose el ondeante batín contra el cuerpo para que no la delatase, conteniendo el aliento como habría hecho Solete y deseando poder desaparecer igual que ella.

En cualquier momento oiría la risa cruel, vería el fuego brillar a través de los párpados, sentiría el dolor atroz y seguiría a aquella desdichada monja hacia abajo, y el reinado más breve y decepcionante de la dinastía troyana concluiría con una antorcha humana de…

—Vamos abajo. —﻿La voz de Placidia se alejó﻿—. Comprobemos otra vez el salón del trono.

Alex dejó escapar un suspiro tembloroso. Anhelaba sollozar o balbucir o incluso chillar, pero no se atrevía ni a gañir. Se obligó a mover los pies. A desplazarse poco a poco por esa repisa de piedra. Separó la espalda pegajosa y sudada de la mampostería, se retorció para encararse a la pared, sacó un pie al vacío para buscar, estirando los deditos hacia el saliente del próximo hueco en la…

Algo le abofeteó el cuerpo, repiqueteó a su alrededor, alas frenéticas, picos chillones. Se le soltó una mano y se balanceó agarrada a la otra, aferrando la nada, su peso saliendo sobre el vacío, se movió descontrolada y dio un sibilante respingo…

La piedra se estrelló contra su cara, le llenó la cabeza de estrellas.

Se agarró con uñas rotas y temblorosas. Sal en la boca. Vueltas en la cabeza.

Sus pies estaban en la siguiente repisa, encajados entre restos de ramitas, pringosos de excrementos y huevos rotos. Aves, que anidaban allí arriba. Intentó respirar pese al mareo, pese al palpitante dolor en un lado de la mandíbula.

Había una columna al lado del hueco. Llegó hasta ella y la envolvió con las piernas, agarrada a las hojas talladas de la parte de arriba. Intentó bajar poco a poco, pero al instante empezó a resbalar, sacudida, estremecida, con las costuras saltando, el diáfano material desgarrándose.

Apretó los párpados, gruñó entre dientes apretados mientras la basta piedra la dejaba en carne viva.

Sus pies dieron contra algo y fue consciente de estar quieta. Un saliente en la base de la columna. Y había una enorme ventana a su lado. Uno de los ventanales del salón del trono, por el que se filtraba al ocaso el acogedor y tenue brillo de la luz de lámpara.

Alex había pasado algunas noches muy malas en la calle, pero la idea de estar dentro nunca había tenido tanto atractivo para ella como entonces.

Movió los pies llenos de rasguños hacia la ventana, se agarró al marco con dedos sangrantes, miró al interior de la estancia y volvió a quedarse muy quieta.

Allí estaban. Placidia agachada, con sus largas extremidades al parecer más largas que nunca, los ojos hundidos en oscuras ojeras y los labios de un color azul claro, las joyas destellando de escarcha. Zenonis se erguía a su lado, con surcos de sangre bajándole por la cara desde el corte en la mejilla que le había hecho Alex, los ojos desorbitados y salvajes, el vestido quemado y el pelo brillante movidos como por una corriente cálida. Dos de las desaparecidas integrantes del aquelarre de Eudoxia, a su mismo lado desde el principio.

Alex maldijo en silencio para sí misma. ¿Gente de bien, atendiendo a una mierda de persona como ella? ¡Había olvidado la última lección de Gal la Monedero! Nunca había que confiar en los ricos. Eran incluso más traicioneros que los pobres.

—¿Cómo se ha escapado? —﻿preguntó Zenonis, moviendo algo con el zapato. Un montón de grasa burbujeante y armadura chamuscada que debía de haber sido un guardia.

—Las ratas son unas criaturitas muy listas —﻿dijo Placidia, cada palabra una pequeña voluta de gélido vaho﻿—, en lo que concierne a buscar agujeros donde esconderse. Diles a los demás que esto habrá que hacerlo por las malas. Peinar el palacio. Matar a todo el que aún pueda serle leal a ella.

Zenonis soltó una risita.

—Me encanta hacer las cosas por las malas.

Sus ojos brillantes giraron hacia la ventana y Alex volvió a encogerse contra la piedra, cerrando los ojos con fuerza. Entonces los abrió de golpe.

¡El duque Miguel! ¡Tenía que avisarlo!

Y quizá, solo quizá, juntos podrían salir de aquella con vida.

Se agarró al exterior de su propio palacio mientras otra ráfaga helada le azotaba el culo desnudo. ¿Estaba sintiendo gotitas en el aire?

—Ay, Dios…

¿Qué chica no vivía con miedo a que lloviera el día de su boda?

Aunque, claro, la mayoría de las novias no tenían que bajar por la pared exterior de un faro gigantesco después de que el novio hubiera estallado en mil pedazos.

A Jakob nunca se la habían dado muy bien las palabras. Pero, en el idioma de la violencia, era todo un poeta.

Se había empapado de él desde que era un bebé en brazos, lo hablaba con fluidez desde antes de saber andar y, por mucho que intentara aprender otros, la violencia seguía siendo el primer idioma en el que pensaba. Conocía todos sus dialectos, desde las peleas de taberna hasta las batallas masivas. Comprendía todas sus sutilezas y frases hechas. Era su lengua materna.

Por eso, cuando la oyó susurrada en las calles de Troya, comprendió el significado. Un salvajismo en los ojos de los juerguistas. Un matiz agudo en sus gritos mientras señalaban entre la llovizna hacia la Llama de Santa Natalia, que aún ardía en escalofriante azul. Podría decirse sin miedo a error que a nadie le gustaban los elfos, pero, para la mayoría de Europa, eran una amenaza muy lejana. «Termínate la cena o los elfos se te comerán». Allí, en Troya, donde su ultraterreno salvajismo había llegado bullente por el límite del mapa en la historia reciente, el odio y el terror eran de una magnitud distinta. «Ten la espada siempre afilada y el ojo siempre vigilante, no vaya a ser que los elfos se coman a tu familia igual que se comieron a tu abuelo».

Un gentío empapado se había reunido ante el elevador, contenido por una doble línea de miembros de la Guardia de Palacio.

—¡Todo va bien! —﻿bramaba el capitán, aunque su espada desenvainada no tranquilizaba mucho a nadie﻿—. ¡Los elfos no vienen!

—No más de una, al menos —﻿masculló Vigga mientras se abría paso entre la turba enfurecida.

—¡Soy el hermano Díaz! —﻿exclamó el monje, saliendo de detrás de ella, sin atemorizarse en lo más mínimo por el acero desnudo﻿—. ¡Me envía Su Santidad la Papisa, y temo por la seguridad de la emperatriz!

—¿Quién es este cabrón atrevido y qué ha hecho con el hermano Díaz? —﻿murmuró Baptiste por la comisura de la boca.

—Sé quién sois. —﻿El capitán parecía inquieto﻿—. Pero no hay nada que…

—Entonces, ¿a qué viene la llama azul? —﻿preguntó imperioso Díaz, y la muchedumbre murmuró en furioso acuerdo.

Jakob pasó a su lado e hizo una seña al capitán para que se acercara, de profesional a profesional.

—Nadie quiere darte más problemas, pero todos tenemos superiores ante los que respondemos.

—Dejadnos subir —﻿dijo Baptiste, y sus dientes de oro destellaron al sonreír﻿—. Si todo va bien, te ayudaremos a tranquilizar a la gente.

El capitán observó a la multitud creciente y lanzó una mirada hacia sus hombres. Uno se encogió de hombros. Otro asintió.

—Muy bien. —﻿Envainó la espada mientras se volvía hacia el elevador﻿—. Subiremos todos.

En el idioma de la violencia, Jakob se desenvolvía muy bien. Ya había tenido sus sospechas, pero, cuando los soldados colocaron la barandilla en su sitio después de dejarlos pasar, el capitán tiró de la palanca, la maquinaria cobró traqueteante vida y la ciudad se perdió por debajo de ellos, las pistas que vio no le dejaron ni la menor duda.

La forma en que un guardia tenía todo el peso apoyado en el pie delantero, el cuerpo un poco torcido, como un arco tenso. La forma en que otro apoyaba la mano en la hebilla del cinto, con el pulgar haciendo un nervioso tab-tab-tabaleo. La forma en que un tercero observaba a Baptiste, situado un poquito demasiado cerca, un músculo tensándose una y otra vez en el lado de la cabeza.

—¡Qué alegría que vengáis con nosotros! —﻿exclamó el hermano Díaz, sonriéndole al guardia que tenía al lado.

En muchos campos, el monje había demostrado una sorprendente erudición. Pero, en el idioma de la violencia, era un iletrado.

Jakob no podía asegurar cuántos guardias tenía alrededor sin volverse, lo que quizá lo delataría y desde luego haría que le doliese el cuello. Así que mantuvo la mirada al frente, y dio una larga bocanada, y la soltó con un suspiro. Era raro que solo se sintiera calmado de verdad en los momentos como aquel. Saber justo lo que va a pasar a veces era una carga. A veces era maravilloso y reconfortante.

—Vuestra Guardia de Palacio debe de estar entre los cuerpos militares mejor equipados de Europa —﻿dijo.

El capitán le lanzó una mirada de soslayo.

—Cada hombre se paga su armadura, así de honrados nos sentimos de servir.

—¿Las astas de vuestras lanzas son de madera de acacia? —﻿preguntó Jakob, admirado﻿—. Debéis de traerla de Afrique, ¿verdad?

—Es la mejor —﻿dijo Vigga, levantando una ceja cómplice hacia las armas de los cuatro guardias apiñados a su alrededor.

Podía despistarse en casi cualquier idioma, pero, en lo relativo a la violencia, a Vigga no se le pasaba ni una.

—Y lleváis el paramerión —﻿dijo Jakob, viendo que el capitán tenía su espada agarrada con la mano izquierda. Tuvo que soltarla para presumir del oro de la empuñadura﻿—. Yo siempre he preferido las hojas rectas. —﻿Jakob dejó que su mano derecha se posara de cualquier manera en su daga, pero se aseguró de no moverla de ahí y enganchó el pulgar bajo el pomo﻿—. Son el tipo de arma con el que me crie. Pero luego he visto lo mortíferos que pueden ser esos sables vuestros, sobre todo desde la silla de montar. La emperatriz no escatima en equipar a su élite, ¿eh, hermano Díaz?

—Eh… supongo que no. —﻿El monje lo miró ceñudo﻿—. Qué hablador estás, de repente.

—¡Estoy entre hombres que hablan mi idioma! —﻿Jakob bajó la mano sobre la hombrera mojada del hombre que tenía al lado, un sargento con cicatrices en la cara al que consideraba la mayor amenaza a su alcance﻿—. Pero he librado muchas batallas. Muchísimas. Y hay un arma que no tenéis. Una que puede suponer la diferencia entre la noche y el día.

—¿Y cuál es? —﻿gruñó el sargento.

—Una elfa invisible.

Hubo un breve silencio. El capitán soltó una risita dubitativa. Un par de sus hombres lo imitaron. Jakob se mantuvo pétreo, en cambio, y agarró al sargento del hombro un poco más fuerte. Al momento, mientras Troya seguía perdiéndose por debajo en la llovizna, las risitas remitieron.

—No —﻿dijo Jakob﻿—, va en serio.

Eran buenos soldados, pero, en lo relativo al idioma de la violencia, tenían un vocabulario limitado. Estaban entrenados para la guerra, no para una pelea callejera en una plataforma ascendente. Su instinto era usar la lanza, o desenvainar la espada curva, malas herramientas si iban a luchar tan de cerca.

Jakob siempre había estado igual de cómodo con las puñaladas traperas en callejones que con las cargas de caballería pesada. Cuando la mano del capitán se movió hacia su espada, él ya estaba levantando la bota. Ni siquiera apoyado en el hombro del sargento pudo subirla tanto como habría querido, pero alcanzó al capitán cerca de la cadera e hizo que diera un paso atrás. Fue suficiente, porque el hombre tropezó con algo que no estaba ahí, salió por encima de la barandilla y desapareció con un agudo chillido.

En muchas lenguas, una pausa retórica podía ser devastadora. En una pelea, los argumentos debían expresarse a toda velocidad, confiando en dejar al adversario incapaz de replicar. Jakob ya estaba sacando su daga para estrellarle el pomo al sargento en toda la boca. Mientras se derrumbaba, tosiendo sus propios dientes, Jakob ya estaba atacando con la hoja en sentido contrario. El hombre que tenía a su derecha se retorció y la punta le falló al ojo, solo bajó raspando por la protección de su mejilla y le cortó una gran rebanada de la cara.

El soldado retrocedió trastabillando, agarrándose la herida con dedos ensangrentados, tanteando en busca de su espada con la otra mano. Jakob lo acorraló cuando solo la tenía medio desenvainada, le dio un pisotón, le estrelló la frente en la cara sanguinolenta y lo hizo girar agarrándolo por el resbaladizo peto, lo lanzó contra un compañero y, gracias a la ayuda de un oportuno pie invisible, los dos terminaron cayendo por encima de la barandilla.

El hermano Díaz estaba dando traspiés de un lado a otro mientras forcejeaba con el guardia que tan contento había estado de tener con él. Baptiste rugía mientras apuñalaba a un hombre, con una daga en cada mano. Otro estaba mirándola, tirando frenético de su espada. Solete apareció a la vista un breve instante, aspirando una bocanada mientras colgaba de su brazo. Jakob dio un paso adelante, hundió el codo en la garganta del hombre y lo vio derrumbarse mientras se agarraba el cuello.

Había tres guardias destrozados a los pies de Vigga, que asió la muñeca del cuarto mientras el hombre intentaba asestarle un mazazo, cogió su yelmo con la otra mano y lo sujetó contra la pared del fondo, que pasaba veloz hacia abajo. El metal chilló, las chispas volaron, el hombre dio un aullido mientras se pintaba una enorme mancha sangrienta en la piedra.

El último guardia estaba contra la barandilla, con un brazo blindado alrededor del cuello del hermano Díaz y una daga apretada contra su garganta.

—¡Atrás! —﻿vociferó, salpicando saliva﻿—. ¡No os acerquéis, diablos, o lo mato!

—Mala idea —﻿ladró Vigga, dejando caer el cadáver, cuya cabeza era una masa deformada de carne brillante y metal retorcido, para mirarse el brazo tatuado, manchado de rojo hasta el hombro.

—¡Paremos un momento! —﻿Jakob obligó a sus doloridos dedos a abrirse para enseñar las palmas﻿—. No hagamos ninguna… insensatez.

Solete apareció de la nada, abrazada al antebrazo del guardia para hundirle los dientes en el puño. Con un grito sorprendido, el hombre soltó la daga y el hermano Díaz se liberó de su presa. Cuando los ojos del soldado volvieron a centrarse, fue sobre Vigga, que tenía agarrado su peto con las dos manos y estaba doblándole la espalda hacia atrás sobre la barandilla.

—¡Vigga! —﻿El hermano Díaz le cogió el codo﻿—. ¡Espera!

Ella enseñó los dientes mientras empujaba al hombre hacia aquella caída cada vez más larga y él daba inútiles manotazos a sus muñecas tatuadas, con los pies levantados del suelo.

—¿A qué?

—¡Te ordeno que no le hagas daño! —﻿gañó el hermano Díaz﻿—. ¿Qué está pasando ahí arriba? ¿La emperatriz Alexia corre peligro?

El hombre clavó la mirada en Solete, en el hermano Díaz, en Jakob, que estaba masajeándose los palpitantes nudillos.

—¡Ya no podéis hacer nada! ¡Vuestra impostora no mancillará el Trono Serpentino por…!

—Anda, vete a tomar por culo —﻿gruñó Vigga, y lo tiró por encima de la barandilla.

El hombre dio un pequeño chillidito incrédulo antes de caer y perderse de vista. El hermano Díaz lo siguió con la mirada.

—¡Te he dicho que no le hicieras daño!

—Mierda. —﻿Vigga se rascó la cabeza﻿—. Es verdad. Se me debe de haber olvidado.

Había más guardias cuando el elevador llegó arriba, pero Solete no perdió tiempo con ellos.

Alex la necesitaba.

Contuvo el aliento y pasó corriendo de lado entre las puntas de sus lanzas prestas mientras los soldados rugían un desafío, y salió del camino pavimentado y cruzó los arbustos primorosamente escogidos de los Jardines Colgantes en dirección al palacio.

Para sorpresa de nadie, los problemas no terminaban en el elevador. Llegaban sonidos de violencia desde todas las direcciones, la luz de antorcha refulgía y unas figuras a la carrera pasaban repiqueteando al otro lado de los árboles.

Solete había ayudado a iniciar dos golpes de estado, ninguno había sido divertido en absoluto y aquello le daba una sensación muy parecida. Contuvo un eructo y torció el gesto al tragar ácido. La atadura de la papisa empezaba a apretarla, a arrastrarla de vuelta a la Ciudad Santa, que era justo el problema adicional que le hacía falta mientras intentaba contener la respiración en medio de una guerra civil.

Pero Alex la necesitaba.

Pasó junto a un par de soldados que rodaban en la hierba mojada, peleándose por una daga. Podría haber inclinado la balanza, pero ¿en qué sentido? ¿Quién estaba en el bando bueno, quién en el malo y quién era ella, una enemiga de Dios, para decidirlo? Así que pasó de culpables puntillas alrededor de ellos mientras luchaban a muerte, vocalizó una silenciosa disculpa, se escondió detrás de un tronco el tiempo suficiente para tomar otro aliento y contenerlo y siguió corriendo.

Las puertas de palacio estaban abiertas, lo que le parecía mala señal. Desprotegidas, lo que le parecía aún peor señal. Solete cruzó sigilosa el vestíbulo que había al otro lado y los oscuros retratos de adustos emperadores y emperatrices la vieron pasar. Había un gran charco de sangre medio empapado en una alfombra, un amplio arco de salpicadura en una pared y luego manchas que la llevaron hacia delante, rastros de pisadas rojas en el mármol. Aquello era espantoso, la verdad.

Pero Alex la necesitaba.

Encontró el panel correcto de la pared, y los cierres a ambos lados, y los abrió y se coló en la oscuridad de uno de los túneles secretos, donde pudo respirar de nuevo, y soltar otro irritante eructo, y secarse el helado sudor de la frente.

Entonces fue de puntillas a la escalera más cercana y empezó a subir.

Alex resbaló de cabeza por la ventana del duque Miguel, rebotó por su escritorio derribando cosas por todo el suelo y terminó tirada de cualquier manera, sollozando en su alfombra.

Tenía los pulmones en llamas y los pies recubiertos de excrementos de pájaro, y todos los músculos trémulos por el esfuerzo de agarrarse al resbaladizo y mojado exterior de su propio palacio. Su ropa de la noche de bodas estaba desgarrada y chamuscada y pegada a su piel por la llovizna. Hasta la última parte huesuda de su cuerpo, que venían a ser más o menos todas, estaba raspada en carne viva por la piedra y, donde no tenía raspones, estaba helada y con la carne de gallina.

Nada le habría gustado más que yacer allí y llorar, pero aún corría peligro mortal, y también el duque Miguel.

Se incorporó con esfuerzo, notando que le temblaban las rodillas peladas y se agarró al borde de la mesa con una mano manchada de sangre mientras, distraída, con la otra recogía las cosas que había tirado de la superficie: una pluma, un cabo de vela vieja, un pergamino que ya estaba escrito…

De la Oficina de la Líder de la Curia Terrenal a su excelencia el duque Miguel de Nicea, en la festividad de san Jerónimo, el día cinco de contención:

Mis ojos y oídos en los Balcanes me informan de que nuestros planes fructifican más allá de toda expectativa. El duque Sabas se ha unido a sus hermanos Marciano y Constante en el infierno y en estos momentos los diablos conducen a la princesa Alexia hacia Troya.

En lo que al principio parecía una complicación, empiezo a ver la mano de Dios, pues se me ocurre que una oferta de matrimonio real podría servir para atraer al duque Arcadio a un estado de vulnerabilidad. Un estado en que las discípulas de Eudoxia, cuidadosamente situadas de antemano, podrían retirarlo del tablero de juego.

Es posible que Alexia termine coronada de todos modos, pero, en ese caso, que su reinado sea el más breve que exija la conveniencia.

Es del interés de la Curia Terrenal de Su Santidad, y de hecho de la causa de la humanidad, que vos ascendáis al Trono Serpentino, que el cisma entre la díscola Iglesia Oriental y su madre en el oeste sane, y que guieis a las fuerzas unidas de Europa en una cruzada contra el venidero azote de los elfos.

Sé que sois un hombre en posesión de considerables existencias de la decimotercera virtud, que no rehuirá lo que debe hacerse. Rezo por vuestro éxito.

Sobra decir que haríais bien en destruir esta carta.

ZIZKA

Por un momento, Alex ni siquiera respiró. Solo contempló el papel, mientras el horror fluía como agua helada hasta la punta desgarrada de sus dedos.

¡El duque Miguel estaba en el ajo, el muy hijo de puta tramposo! ¡Era quien más tenía que ganar con aquello, de hecho! ¡Su propio tío, conspirando para matarla! Bueno, en realidad no era su tío, claro, ¡pero él no lo sabía, el muy mierda embustero! Alex arrugó la carta en el puño tembloroso, la manchó de rojo desde sus uñas rotas. ¡Y la puta cardenal Zizka estaba en el ajo con él! Ya había sabido que esa mujer era una serpiente, pero…

—¡Alex, gracias a Dios!

Alex se volvió hacia la puerta y allí estaba él.

—¡Tenemos que ponerte a salvo! —﻿exclamó el duque Miguel tendiéndole la mano, y parecía tan dispuesto, tan sincero, tan preocupado por ella, que Alex casi alargó la suya para tomarla﻿—. ¡La mayoría de la Guardia de Palacio aún será leal, estoy convencido! —﻿Dio un paso hacia ella, y Alex no pudo evitar encogerse﻿—. Pero no sabemos… —﻿El duque reparó en la carta que tenía en la mano﻿—. En quién podemos… —﻿Sus ojos pasaron del papel arrugado a la cara de Alex﻿—. Confiar.

El duque Miguel la miró a los ojos y ella lo miró a los suyos. Demasiado tarde para disimular la conmoción. Demasiado tarde para ocultar de su rostro lo que había leído. En un instante, Alex supo… que él sabía… lo que ella sabía.

—Vaya. —﻿El duque Miguel resopló un sufrido suspiro y cerró la puerta con un definitivo clunc﻿—. No me digas que alguien te ha enseñado a leer.

La misma nariz, la misma boca, los mismos ojos, pero de pronto no había ni rastro de amabilidad en su cara. Ni rastro de remordimiento, tampoco. Ningún sentimiento fuerte en absoluto. Era un hombre al que se le había asignado sin esperárselo una tarea desagradable.

—Tendría que haberlo visto —﻿susurró Alex﻿—. Tendría que haberlo adivinado.

—Ah, estás siendo demasiado dura contigo misma. —﻿El duque Miguel fue a un cofre sobre el que había una jarra y copas y se sirvió un poco de vino﻿—. Al fin y al cabo, eres una idiota de mierda. Es cosa de familia. Mis dos hermanas eran unas necias. Eudoxia, una tullida depravada obsesionada con los trucos baratos. Irene, una engreída hermanita de la caridad sin agallas para ensuciarse las manos. Y no me tires de la lengua con mis sobrinos, rencor, avaricia, vanidad y pereza. El Trono Serpentino debió ser mío desde el principio. —﻿Dio un sorbo y gruñó, como si hubiera esperado que supiese mejor﻿—. Yo también nací en la alcoba imperial, no lo olvides. Miguel Pyrogennetos suena bastante bien, ¿no te parece?

—Entonces… ¿por qué buscarme? —﻿susurró Alex﻿—. ¿Por qué molestarte en traerme aquí?

—Necesitaba un señuelo. Solo eso. Confiaba en que los diablos y tú distrajerais a los hijos de Eudoxia el tiempo suficiente para asentar mi dominio en la ciudad.

—Así es como les llegó la bula papal —﻿murmuró ella﻿—. ¡Se la diste tú!

—Hice circular unas cuantas copias antes de tiempo. Menuda distracción de mierda habrías sido si nadie supiera de tu existencia. —﻿Movió otro sorbo de vino por la boca, pensativo, y tragó﻿—. Fue un pequeño inconveniente que Marciano nos encontrara tan pronto, ojo. Se suponía que yo debía estar ya bien lejos para cuando os localizase. Iba a torcerme el tobillo al caer del caballo, o algo por el estilo. —﻿Compuso una expresión triste﻿—. ¡No podré acompañarte! ¡Sigue adelante sin mí, Alex! —﻿Y rio, y negó con la cabeza, como si aquello fuese lo más gracioso del mundo﻿—. Pero mira, diría que al final ha salido bastante bien, ¿no crees? Nunca me atreví a soñar que mataríais a tres de los cuatro. ¡Así me gusta! —﻿Levantó la copa y se la echó al gaznate con un movimiento brusco de cabeza﻿—. Y luego, por pura chiripa, vas y llegas de verdad a Troya, y te conviertes en el cebo perfecto para mi último y más peligroso rival. Estaba seguro de que tendría que librar otra puta guerra civil contra Arcadio. —﻿Y volvió a soltar la copa en el cofre, donde osciló rodando sobre la base﻿—. No sabes la cantidad de esfuerzo que me has ahorrado.

—Es un puto placer haberte servido de algo —﻿gruñó Alex.

La sonrisa de Miguel desapareció.

—Bueno, ¿en serio pensaste por un momento… que podríamos sentar a una escoria de los albañales de la Ciudad Santa en el Trono Serpentino? ¿Que una ladrona, una mendiga iba a engendrar una dinastía? ¿Que una mierda como tú sería la emperatriz de Troya? —﻿Desenvainó la espada﻿—. De verdad, de verdad que no.

Dio un paso hacia Alex y ella retrocedió encogiéndose, pero no había más sitio hacia el que encogerse que la mesa. Pasó la mano por encima buscando cualquier tipo de arma, pero lo único que encontraron sus dedos ansiosos fue la pluma que ella misma acababa de devolver allí.

—Lamento decir —﻿dijo el duque Miguel, y dio otro paso— que, en lo relativo a luchar… —﻿Alzó su hoja﻿—. La verdad es que la pluma no es más poderosa que la espada.

Hubo un golpetazo y el duque trastabilló hacia delante. Se volvió de golpe y dio unos tajos salvajes al aire. Alex captó un repentino y más que bienvenido atisbo de Solete, agachándose mientras la hoja silbaba sobre su cabeza antes de desaparecer de nuevo.

El duque Miguel rugió mientras adoptaba una postura baja y sus ojos se movían de un lado a otro por la estancia.

—Puta… ¡Uuuf!

Se dobló, con los ojos desorbitados. A Alex le habría encantado añadir un puntapié propio, visible o no, pero la punta de la espada de Miguel seguía dando peligrosas vueltas y, un momento después, notó que algo le cogía la muñeca, así que lo más que pudo hacer fue arrojarle la pluma mientras salía tambaleándose al pasillo, y luego ver cómo se mecía en el aire hasta que la puerta se cerró de golpe a su espalda. Solete apareció, girando la llave en la cerradura para luego arrojarla lejos.

—¿Has vuelto por mí? —﻿susurró Alex.

—Claro que sí.

—No te merezco.

—Claro que no —﻿dijo Solete, y tiró de Alex pasillo abajo.

El lado bueno y el malo

Vigga le atizó a un guardia en el yelmo con su propia espada tan fuerte que la hoja se partió y la punta acabó rebotando por los adoquines. Ese era el problema de las espadas. Bueno, ese y los precios ridículos y tener que estar siempre aceitando y puliendo. Vigga siempre había preferido algo con más peso. Se agachó cuando otro guardia fue a por ella y el aire de su alabarda le revolvió el pelo. Eso desde luego tenía más peso, así que le estrelló en la boca su empuñadura rota y le dejó la cabeza colgando, le arrancó la alabarda de la mano flácida mientras caía y la arrojó con la punta por delante hacia un tercer hombre. El soldado levantó el escudo a tiempo de rechazarla y la envió a través de los arbustos, pero para entonces Vigga ya caía sobre él, y le dio un puñetazo en un costado y otro en el otro que lo dejaron tambaleándose, y lo levantó por el peto dentado, lo puso bocabajo y le estampó la cabeza contra el suelo.

Igual se lo merecían o igual no, pero eso era una pregunta que hacerse después de que estuvieran muertos o, mejor todavía, una pregunta que no hacerse nunca. La vida era complicada, pero una pelea tenía que ser sencilla. El momento en que una se paraba a meditar sobre lo bueno y lo malo era el momento en que se llevaba un lanzazo en la teta. «Los lamentos son una cosa estupenda después de una pelea —﻿decía siempre Olaf﻿—, porque significan que has sobrevivido a ella».

—¡Vamos! —﻿exclamó el hermano Díaz, corriendo por la menguante llovizna hacia el palacio, una sombra dentada en el ocaso, con luces ardiendo en sus muchas ventanas y la Llama de Santa Natalia aún refulgiendo azul en su cima.

—¿De verdad está encabezándonos? —﻿gruñó Baptiste, limpiando una daga en su manga.

—¡Está asomando el pescuezo! —﻿Vigga ladró una carcajada﻿—. ¿Quién iba a decirlo?

Y recogió una lanza y corrió sonriente tras él.

Le recordaba a aquellos días embriagadores, antes del mordisco, cuando el mundo de algún modo parecía brillante y lleno de oportunidades. Correr playa arriba con su vieja tripulación, saboreando el mar en la boca, oliendo el viento en la cara, sintiendo el mango del hacha en los puños. Riendo mientras metía las manos en la plata robada, mientras las monedas frescas le cosquilleaban entre los dedos. Soltando una risita mientras mataba un cerdo solo porque estaba vivo. Sonriendo mientras apuñalaba a aquel monje caído que gemía y reptaba y sangraba por todo el suelo enharinado de la panadería, blanco como una nevada reciente. Mirando mientras reunían a las sollozantes monjas en la capilla y atrancaban las puertas. Frunciendo el ceño mientras los demás tiraban sus antorchas al techo de paja. Tirando su antorcha también porque era lo que se hacía. Le había preguntado a Olaf si se lo merecían y él se había encogido de hombros. «Si no, podrían habernos parado». Mirando mientras Harald le daba zarpazos con una mano y se sostenía las tripas dentro con la otra, sangrando una franja rosa en la arena salada, intentando decir algo pero solo tosiendo sangre, tosiendo sangre media travesía de vuelta por mar hasta que dejó de toser y lo tiraron por la borda, muy lejos de tierra, al mejor de ellos sin marcas ni recordatorios. Sorbiéndose la nariz mientras se dividían la parte de Harald, y la visión de Vigga borrosa de lágrimas mientras miraba su puñado de monedas, preguntándose si había merecido la pena.

Sintió lágrimas en las mejillas y dudó que de verdad hubiera habido jamás una época mejor, sino solo amigos muertos y monjas quemadas y entrañas desparramadas y monedas sin valor y sangre en el blanco.

¿Las cosas siempre habían sido malas?

¿Ella siempre había sido mala?

¿Incluso antes del mordisco?

—¿Estás bien? —﻿le preguntó Jakob, que llegaba renqueando junto a ella, agarrándose la pierna.

—¿Yo? —﻿Vigga se secó la cara con el dorso de la mano﻿—. Claro. —﻿Se forzó a reír﻿—. Es solo lluvia, ¿no? —﻿añadió, aunque ya no llovía.

Habían luchado delante del palacio. Se veían guardias muertos por todas partes. A esos no los había matado ella, o eso pensaba, aunque cuando veía cadáveres se lo preguntaba siempre. El olor de la sangre tenía a la loba alzada de puntillitas, babeando detrás de sus costillas otra vez, y Vigga se dio una palmada en el esternón y la loba retrocedió gimoteando y Vigga le demostró sin lugar a dudas cuál de las dos llevaba el bozal.

Más guardias corrían ya hacia el palacio con su armadura reflejando la luz de sus antorchas, y había que concedérselo a los muy cabrones: desde luego, no paraban de llegar.

—¿Crees que estos serán amistosos? —﻿murmuró el hermano Díaz.

—No me apostaría tu vida a ello. —﻿Vigga señaló con la cabeza hacia el enorme faro﻿—. Sube ahí y encuentra a nuestras chicas, Jakob. Yo me ocupo de que nadie te moleste aquí abajo.

Jakob dobló la espalda hacia atrás, apretando los dientes, para mirar hacia la Llama de Santa Natalia.

—Esos escalones igual acaban conmigo del todo…

—Pero sería una pena que yo llegara hasta Alex y terminara matándola. —﻿Vigga se encogió de hombros﻿—. O sea, ya van dos veces que casi la mato.

—Eso es verdad. —﻿Baptiste empujó a Jakob hacia el palacio con un codo y se plantó a la izquierda de Vigga﻿—. Te cubro las espaldas.

El hermano Díaz apretó la mandíbula mientras se ponía a la derecha de Vigga.

—Y yo te cubro… ¿el otro lado de las espaldas?

Vigga rio mientras le ponía la lanza en la mano al monje, pasaba un brazo alrededor de los hombros de Baptiste y el otro alrededor de los de él.

Le recordó a los buenos tiempos, antes del mordisco, cuando el mundo era joven y rebosante de aventura. Solo ella y unos cuantos buenos compañeros de remo contra todo lo demás. Y le dio un apretón a Baptiste, y besó al hermano Díaz en la mejilla. No fue una cosa sexual, sino más de camaradería, aunque, pensándolo bien, y con las cosquillas que le hizo su barba en los labios, tal vez al final sí que fuese una cosa un pelín sexual.

—Nunca es aburrido, ¿eh? —﻿Vigga vio cómo se acercaban los guardias, apretando los puños﻿—. ¡Nunca es aburrido!

Alex se deslizaba como una ladrona por su propio palacio, dolorida de fatiga y temblorosa de miedo, de puntillas siguiendo a Solete, que alternaba entre visible e invisible, de una puerta a otra, de una esquina a otra, de una escalera a otra, buscando una cautelosa ruta hacia abajo.

—¿Dónde vamos? —﻿graznó Alex.

—Cocinas —﻿susurró Solete mientras llegaba a una esquina y escrutaba otro tramo de escalones﻿—. Delante hay muchos guardias. Algunos se han vuelto en tu contra. —﻿Calló un momento﻿—. La mayoría, tal vez.

—¿Todos?

Solete apretó la punta de la lengua contra aquel huequecito entre sus dientes. Alex tragó saliva.

—¿Cómo sabemos quiénes son leales?

—Los desleales intentarán matarte.

Alex tragó saliva otra vez.

—Quizá sea mejor evitarlos a todos.

—Eso pensaba yo —﻿susurró Solete.

No había mármol ni pan de oro allí abajo, entre bambalinas, solo olor a comida vieja. Debía de ser la escalera por la que los siervos subían agotados para llevarle el vino a Alex, o la fruta, o la ropa limpia, o el agua caliente para el baño. Se dio cuenta de que nunca se había parado mucho a pensar de dónde salía todo. Era raro, por muy pobre que fuese el barrio donde una había crecido, lo rápido que se acostumbraba a que la consintieran.

—¿Qué hacen los demás? —﻿susurró Alex.

—Vienen hacia aquí. Jakob no se rendirá.

—Mientras le aguanten las rodillas. —﻿Las de la propia Alex, peladas, estaban cerca de rendirse, y eso que eran un siglo más jóvenes que las de él﻿—. Baltasar podría ayudar bastante, supongo. —﻿Salieron con cuidado del pie de la escalera y recorrieron un sombrío pasillo con paredes de viejo ladrillo crudo. Un mono negro se extendía desde la esquina de una ventana podrida﻿—. Es un capullo, pero de magia sabe un rato.

—Sí que es un capullo, sí —﻿dijo Solete﻿—. Por eso se ha quedado en el barco.

—¿Se ha quedado en el barco?

—Vigga ha venido. Y Baptiste. Y el hermano Díaz.

—Estupendo. Cuando la mujer loba me descuartice, el monje podrá rezar sobre los pedazos.

Solete se encogió de hombros.

—Mejor que si no reza nadie, supongo.

Alex la miró un momento. Luego se encogió de hombros también.

—Supongo.

Había débiles fuegos encendidos a lo largo de un lado de la cocina, que era una larga estancia abovedada con el techo manchado por décadas de grasa. Un cadáver yacía bocabajo sobre un fogón, con la parte de arriba medio hecha y las piernas extendidas por el suelo. Otro había explotado como si lo hubieran dejado caer desde muy alto y tenía las tripas esparcidas por todas partes.

Alex se tapó la boca mientras avanzaba poco a poco detrás de Solete.

—¿Por qué los han matado a todos?

—Porque me hace sentir poderosa.

Cleofa, que le había limpiado las uñas a Alex con tanta delicadeza que casi ni lo notaba, salió por la puerta del fondo seguida de Atenaida, que tenía un lado del precioso vestido manchado de sangre.

—¡Corre! —﻿susurró Solete, y desapareció.

Cleofa pronunció una palabra y una niebla emergió de la nada formando una nube espiral, con una sombra agachada en su centro.

—¡Ahí está!

Atenaida dio un zarpazo al aire y un vendaval desgarró la niebla en arremolinados jirones. Solete gimió al estrellarse contra la pared acompañada de comida suelta, estruendosos cubiertos, platos rompiéndose. Alex dio un respingo cuando las astillas le cortaron el hombro y le pincharon la mejilla. Levantó a Solete del suelo y las dos corrieron juntas por una puerta mientras otra ráfaga tiraba de la ropa de Alex y un tonel estallaba contra el marco de la puerta y las empapaba a las dos de cerveza. Llegaron trastabillando a un pasillo, jalonado por un lado con estanterías que contenían cientos de botellas de vino.

—¡Resplandescencia! —﻿Zenonis estaba sonriente a no más de veinte pasos de distancia﻿—. Las bodegas son solo para sirvientes.

Levantó las manos y el calor titiló alrededor de ellas. Alex agarró una estantería, aulló tirando con todo su peso y la envió a estrellarse contra la pared de enfrente, haciendo añicos todas las botellas.

El fuego se encendió en un penacho devastador. Alex estaba abriendo la boca para chillar cuando Solete la metió por una puerta y las llamas inundaron los estantes caídos y lamieron hambrientas a su alrededor mientras Solete la cerraba de una patada y la atrancaba.

—¡Ay, Dios!

La espalda de Solete estaba en llamas y Alex la aporreó a lo loco, intentando apagar las llamas a palmadas.

—¡Ay, Dios!

Se dio cuenta de que una cola desgarrada del batín se había incendiado también, por segunda vez esa noche, y dio un gañido cuando Solete se lio a palmadas con ella, y las dos chillaron y rodaron y dieron manotazos hasta que el fuego se apagó y la ceniza flotaba alrededor de ellas y la nariz de Alex le picaba por el aceitoso olor a chamusquina.

—Ay, Dios…

Llevaba un tenedor clavado en el hombro. No muy profundo. Pero estaba definitivamente clavado. La sangre manó en tres franjas cuando apretó los dientes y se lo sacó, sus palmas quemadas doliéndole horrores, el brazo cubierto de pequeños cortes y rasguños ensangrentados, acribillado como un alfiletero por astillas de madera, por esquirlas de vajilla rota.

—Hay un pasadizo —﻿resolló Solete. Estaban en un cuarto del calzado con paneles en las paredes, taburetes y cepillos y betún por todas partes, zapatos colocados en estantes﻿—. En algún sitio de aquí…

Palpó un panel, enseñando los dientes.

—Solete —﻿murmuró Alex. Ya oía a las doncellas en el pasillo de fuera, un estruendo cuando apartaron la estantería de golpe, un tintineo de cristal roto. Solete cojeó hasta el siguiente panel, agarrándose las costillas﻿—. ¡Solete!

—¡Lo sé!

El panel se abrió hacia dentro, Solete pasó a toda prisa y Alex corrió tras ella y lo cerró de un empujón. Una rendija de luz recorrió la cara ensangrentada de Solete mientras retrocedía a la oscuridad, jadeando.

—¿Saben que estos túneles existen? —﻿susurró Alex.

—Chist.

Solete entornó los ojos para escuchar. Un tenue raspar, luego más alto. Más cerca. Pasos.

—Ay, Dios —﻿susurró Alex﻿—. Saben que estos túneles existen.

—Que Dios se apiade de sus almas.

El hermano Díaz hizo la señal del círculo sobre los muertos y, en un caso, el moribundo, ya que el último guardia estaba ahogándose en su propia sangre.

—La piedad está sobrevalorada. —﻿Vigga arrugó la nariz hacia su asta de lanza rota y la tiró a los arbustos﻿—. Las almas también, en mi opinión.

—Que Dios se apiade de ellos de todas formas —﻿dijo el hermano Díaz mientras el gorgoteo se convertía en un resuello y luego cesaba por completo﻿—. Y de nosotros también.

No hacía mucho tiempo, si le hubieran pedido que adivinara quiénes eran los villanos de la función, habría señalado con toda seguridad hacia la mujer loba, el caballero maldito y la elfa. A veces era difícil saber quién estaba en el lado bueno y quién en el malo.

Oyó un grito desesperado y se volvió para encontrar a lady Severa tambaleándose mientras bajaba los peldaños del palacio, con los ojos desorbitados y una mancha de sangre reciente en la mejilla.

El hermano Díaz la atrapó mientras la mujer casi se derrumbaba en sus brazos, sin aliento.

—Traición… las doncellas… el Arte Negro más negro de todos… ¡La emperatriz Alexia corre peligro!

—No temáis. —﻿A pesar de las circunstancias, el hermano Díaz se las ingenió para sentirse algo complacido de, por una vez, no ser él quien caía presa del pánico﻿—. Ahora estáis a salvo.

—¡Nadie está a salvo! —﻿Severa se irguió con esfuerzo y atrapó la muñeca de Vigga﻿—. Pero… estás herida.

Vigga se llevó los dedos ensangrentados al pelo ensangrentado y rio.

—Creedme, he recibido más que esto.

—Y lo ha dado también —﻿dijo Baptiste, contemplando los restos humanos diseminados por las puertas de palacio.

—No, permíteme.

Severa alzó la mano para tocar la cara de Vigga, pero en el último momento hizo un hábil giro de muñeca y le puso un dedo veloz en la frente.

Hubo un silencio perplejo. Con Vigga dándole la espalda, el hermano Díaz no estaba muy seguro de lo que había pasado. Pero la expresión de Severa era distinta. Ya no se veía temerosa, ni alarmada. Se limpió la sangre de debajo de la nariz, con la misma calma segura que cuando la habían conocido en el puerto. Vigga se volvió despacio.

Tenía una aguja clavada en la frente, con un cuadradito de tela pinchado, y cosida en la tela había una sola letra de un alfabeto que el hermano Díaz no identificó. Una runa, casi se la podría haber llamado.

Vigga habló, y lady Severa hablo, sus labios moviéndose en perfecta sincronía.

—Quizá sería mejor —﻿dijeron, ambas con los ojos entornados exactamente del mismo modo— que os despojarais de toda arma.

Qué raro era oír a Vigga hablar en el tono refinado de una dama del Imperio Troyano.

Qué raro y qué escalofriante.

Jakob se detuvo en el rellano, sin saber muy bien qué dolorida pierna agarrarse primero, y terminó metiéndose la espada bajo un brazo para poder agarrar ambas y frotar un dolorido pulgar contra un mulso acalambrado, el otro contra una palpitante cadera. El hombre al que en tiempos habían llamado el Martillo de los Elfos, la Condena de Livonia, el Terror de los Albigenses, deponiendo las armas para poder masajearse las piernas.

—Menudo campeón estás hecho —﻿siseó a través de sus dientes eternamente apretados.

¿Por qué no podría haber sido París, con aquel extenso caserón donde los dirigentes de Franquia aplastaban la oreja? Casi no había ni un escalón en todo el lugar. O Borgoña, donde el tullido emperador David había construido sus grandiosos aposentos en la planta baja y obligaba a los sirvientes a dormir arriba.

—Pero nooooooo —﻿gruñó, y la voz se le cortó con un respingo por una punzada salvaje en la rodilla.

Tenía que ser Troya. La ciudad más vertical del mundo conocido.

Ni siquiera hacía falta enviarle guerreros. Los peldaños eran suficientes para derrotarlo. Miró hacia delante, hacia arriba por la grandiosa escalinata, y vio un implacable enemigo de mármol tras otro, hasta que daban la vuelta y se dividían en la planta de arriba, daban la vuelta otra vez y volvían a juntarse en la siguiente. Dios, ¿acaso no había una final? Una pregunta que llevaba un siglo o más haciéndose a sí mismo.

Debería haber tirado su espada al mar y haberse quedado en el barco con Baltasar. Debería haberse quedado en la Ciudad Santa, ya puestos, con los pies metidos en agua calentita y comiendo algo fácil de masticar.

—Pero nooooooo —﻿gruñó, y la voz se le cortó con un gemido por un espasmo brutal en la espalda.

No, Jakob tenía que encontrar más batallas inviables que perder. Renquear para siempre por aquella senda retorcida hacia ninguna parte. Forcejear contra sí mismo hasta llegar a un interminable y agónico empate en sus esfuerzos por redimir lo irredimible…

Un estruendo resonó escalinata abajo y a Jakob casi se le cayó la espada mientras se apartaba de la pared y adoptaba una trémula postura baja, intentando no hacer ruido al respirar.

Oía voces. ¿Voces de mujer, tal vez? Voces enfadadas, eso seguro.

Se quitó el sudor con el dorso de la manga. Cerró los dedos en torno al puño de su espada una vez más.

Ahí encajaba, como siempre, igual que una llave en una cerradura. Jakob tensó la dolorida mandíbula y cuadró los torcidos hombros. Llegó a la triste conclusión que había alcanzado mil veces antes: que de verdad no era él mismo sin una espada en la mano.

Siguió adelante. Una bota detrás de otra. Un paso detrás de otro. Eran como un ejército. Juntos quizá parecieran inconquistables, pero cada soldado era solo un soldado. Cada paso era solo un paso.

Los dejó, derrotados a su espalda, como había dejado a tantos enemigos destruidos en su estela.

Como a tantos amigos.

Solete abrió poco a poco la puerta secreta y escrutó el interior de la capilla privada.

—Cuidado —﻿susurró Alex.

No tenía buena pinta, jadeando sin aliento, con el pelo pegado a la cara sudada, la ropa quemada y desgarrada, acribillada por astillas, pinchada por un tenedor, con el brazo derecho pegajoso por la sangre y pegado al pecho.

Solete habría querido dedicarle una sonrisa de ánimo, pero no se le daban nada bien, y seguro que ella tampoco tenía muy buen aspecto.

—Siempre tengo cuidado —﻿dijo, y contuvo el aliento, agarrándose el costado magullado con la mano quemada.

Se escurrió por la puerta y cruzó la estancia, cuyas paredes estaban cubiertas por pequeños y vigilantes iconos de los santos. Sí que les encantaban los iconos en Troya. A Solete no le importaba ver unos pocos, pero tantos sí que la incomodaban bastante.

Le recordaban a la multitud del circo, dando gritos burlones y arrojando monedas.

El sol ya casi se había puesto al otro lado de las ventanas, reducido a una franja roja sobre el mar al oeste, y la alcoba imperial estaba llena de engañosas sombras. Algunos tapices estaban ennegrecidos por el fuego y había puntos y manchas por todo el mármol, como si alguien hubiera volcado un carro con las sobras del despiece.

—¿Qué es esto? —﻿murmuró Solete﻿—. ¿Es carne?

—Es mi marido —﻿susurró Alex, mirando por encima de su hombro.

—Oh. —﻿¿Qué otra cosa iba a decir? Solete tuvo que mirar bien por dónde cruzaba la sala para no pisar nada de aquel pringue, y poner los pies en ángulo, y subir de puntillas﻿—. ¿Eso es una oreja?

—Ay, Dios. —﻿Alex se tapó la boca con el dorso de la mano mientras la seguía﻿—. Ay, Dios —﻿dijo cuando pisó algo y su pie descalzo chirrió sobre el húmedo mármol.

—Es posible que haya noches de boda más desastrosas —﻿masculló Solete﻿—, pero esta es de las primeras de la lista.

Alex recogió la guerrera nupcial de una silla al pasar y gruñó al meter el brazo ensangrentado en la manga bordada. Le venía grande, y estaba cubierta de flores en hilo de oro, que resplandecían incluso en la oscuridad.

—¿Qué pasa? —﻿siseó mientras enrollaba las mangas demasiado largas.

—No es una prenda muy disimulada, ¿verdad? —﻿susurró Solete.

—Si no te importa, prefiero morir vestida.

La puerta estaba entreabierta, el pasillo del otro lado oscuro y vacío.

—¿Dónde vamos? —﻿susurró Alex.

—Hacia la escalinata principal, para probar a bajar por ahí.

—¿No la tendrán vigilada?

—A veces la gente mira en todas partes menos en los sitios más evidentes.

—Suena cogido con pinzas. Suena cogido con putas pinzas.

Solete volvió la mirada hacia Alex y se encogió de hombros.

—También puedes quedarte aquí. Con tu marido.

Alex tragó saliva.

—¿Escalinata principal, pues?

—Bien pensado.

Solete llegó a los peldaños y miró hacia abajo. Soltó el aire para indicarle a Alex que se acercara, le cogió la mano al llegar, empezó a descender…

Se detuvo en seco.

—¿Qué pasa? —﻿susurró Alex.

—Chist.

Oyó un tablón crujir abajo.

—Ay, Dios —﻿susurró Alex.

Luego voces.

—Por aquí no ha venido. —﻿Era una de las doncellas. Solete nunca había estado muy segura de que le cayeran bien esas chicas, pero últimamente les había cogido tirria﻿—. Debe de estar arriba.

—Encerrémosla, entonces, arriba. A ella y a la zorra de la elfa.

—Qué maleducada —﻿musitó Solete, aunque distaba mucho de ser lo peor que le habían dicho.

—Esa elfa es peliaguda —﻿llegó una voz cantarina desde abajo﻿—, pero puedo encontrarla.

—Encuéntrala, pues. —﻿La voz del duque Miguel. Solete deseó haberle pegado más fuerte. Quizá con un hacha﻿—. Tarde o temprano, se les terminará la torre.

—Ay, Dios… —﻿susurró Alex.

Estaba retrocediendo, con una guerrera puesta que saltaba a los ojos, dejando huellas sanguinolentas a cada paso, pero Solete no tenía ni el tiempo ni el material necesario para ir borrando su rastro.

—Vuelve —﻿susurró﻿—. ¡Arriba!

—¿Arriba?

Alex miró hacia el siguiente tramo de escalera. El último, el que llevaba al salón del trono.

—O también puedes quedarte aquí. Con tu marido.

Alex tragó saliva.

—¿Arriba, pues?

Liberad los restos

El hermano Díaz trastabilló sudando por el umbral, resbaló al volverse, agarró una de las puertas mientras Baptiste llegaba a la otra y ambos hicieron fuerza contra la antigua madera, ambos gruñeron por el esfuerzo, ambos plantaron las botas contra un mármol pulido por siglos y siglos de pies de peregrinos.

Arriesgó una mirada por la oscura avenida que llevaba del palacio a la basílica y vio a Vigga aproximarse con paso elegante, muy distinto a sus habituales pisotones, seguida de cerca por lady Severa. Por si sus posibilidades contra una mujer loba y una hechicera no fuesen ya lo bastante nulas, parecía que de camino habían recogido a una amistosa compañía de la Guardia de Palacio.

—¡Ya vienen! —﻿resolló.

—¡Ya me he dado cuenta, joder! —﻿rugió Baptiste, mientras las elaboradas bisagras chirriaban en protesta.

—¡Empuja! —﻿gimió el hermano Díaz, colocando el hombro contra su puerta al notar que empezaba a moverse.

Baptiste se dio media vuelta para apretar la espalda contra la suya.

—¿Y qué coño te parece que estoy haciendo?

—¡No digas palabrotas… en la iglesia!

Las dos puertas se juntaron con un estruendo y Baptiste las cruzó con tres pasadores de hierro mientras el hermano Díaz levantaba la enorme tranca de madera que estaba apoyada en el marco. Tenía el primer verso del Salvadoranuestra tallado en la parte trasera, pero no suponía ninguna diferencia perceptible en su peso.

—Ayuda… —﻿dijo con un hilo de voz mientras a duras penas levantaba la base del suelo, con todas sus articulaciones temblando por el esfuerzo mientras se tambaleaba a un lado y luego al otro﻿—. Por favor…

—¿Y qué coño…? —﻿gruñó Baptiste, agarrando el otro extremo un momento antes de que se viniera abajo y aplastara al hermano Díaz﻿—. ¿Te parece…? —﻿Se lo echó al hombro y dobló las rodillas﻿—. ¿Que estoy haciendo?

Levantaron la tranca juntos y lograron guiarla de lado mientras caía, y el hermano Díaz quitó las manos de golpe justo antes de que encajara en los soportes de hierro forjado. Estaba a punto de dejarse caer jadeando contra ella, agotado por completo, cuando un golpetazo sacudió las puertas y lo hizo retroceder trastabillando.

—¿Aguantará? —﻿susurró, apartándose más mientras caía polvo del techo.

—¿Contra Vigga? —﻿Baptiste se apartó con él﻿—. No me apostaría tu vida a ello.

Otro impacto resonó por toda la basílica hizo saltar al hermano Díaz, mientras la tranca temblaba en sus soportes.

—¿Quién aporrea las puertas de la casa de Dios? —﻿bramó una voz.

El hermano Díaz se volvió de sopetón hacia la cara arrugada del patriarca Metodio, con su atavío completo de líder supremo de la Iglesia Oriental, la misma encarnación de la autoridad espiritual. Llegaba acompañado por un séquito de dos canónigos, un trío de monjes cuyos labios nunca dejaban de moverse en silenciosa plegaria, un chico que sostenía una vela gigantesca y otro que llevaba a duras penas un ejemplar enorme y tachonado con joyas de las Sagradas Escrituras.

Detrás de ellos, unos temerosos grupitos de monjas, sirvientes y burócratas se encogían bajo los iconos. Gente que había huido a la basílica buscando refugio de la violencia que había estallado en el corazón de Troya. Es decir, gente que justo había tenido la misma idea que el hermano Díaz.

—¡Beatitud! —﻿exclamó, con una oleada de alivio casi lo bastante fuerte para engendrar lágrimas.

—¿Qué os trae aquí tan alterado, hijo mío?

—¡Necesidad desesperada! —﻿El hermano Díaz tuvo que plantar las manos en las rodillas en su intento de recobrar el aliento como era debido﻿—. Lucha, en los Jardines Colgantes. ¡En el mismo palacio! —﻿Como para añadir apremio a sus palabras, la puerta tembló con otro golpetazo﻿—. Engaño y traición contra la legítima emperatriz Alexia, coronada por vos mismo en esta misma basílica hace solo unas horas. Lady Severa nos persigue y es… es…

—Muy buena mentirosa —﻿murmuró Baptiste.

—¡Una hechicera!

Muchos refugiados se encogieron todavía más cuando resonó aquella palabra, pero el patriarca parecía impasible del todo ante aquella horripilante revelación.

—Soy muy consciente.

—Un momento… —﻿El hermano Díaz tragó saliva﻿—. ¿Qué?

—Lady Severa fue la primera aprendiz de la emperatriz Eudoxia. Muchos más la siguieron.

La puerta se sacudió otra vez, incluso con más violencia. Baptiste le lanzó una mirada nerviosa mientras saltaban astillas de los temblorosos soportes de la tranca.

—Y a vos… —﻿El hermano Díaz tragó saliva otra vez﻿—. ¿Eso os parece bien?

Metodio entrecerró los ojos.

—Mi antecesor, el patriarca Nectario, era un hombre de la mayor catadura moral. Cuando Eudoxia se apoderó del trono, planteó las más firmes objeciones. Su tumba, abajo en la cripta, está vacía. No quedó nada que enterrar. Cuando se me eligió para reemplazarlo, no tuve más remedio que hacer lo que era… conveniente. Cosa que vos deberíais entender a la perfección.

El hermano Díaz carraspeó. Era cierto, que en lo relativo a una apasionada actitud contra el uso del Arte Negro, no se hallaba sobre un terreno teológico tan firme como acostumbraba. La puerta tembló otra vez, y el hermano Díaz se preguntó si podría esconderse detrás de aquel libro tan enorme. Decidió que sí. Pero no por mucho tiempo.

—Y la emperatriz Eudoxia —﻿prosiguió el patriarca﻿—, por múltiples y manifiestos defectos que tuviera, restringía el Arte Negro al Ateneo. —﻿Señaló hacia la puerta, que en ese preciso instante recibía otro golpetazo﻿—. Y le dejaba la casa de Dios a Dios. Y a sus siervos debidamente designados.

—Aquellos a los que no había asesinado —﻿dijo el hermano Díaz.

—Bueno, aunque los otros sin duda están adornando el cielo, perdieron toda capacidad de influir sobre los acontecimientos terrenales en un sentido u otro, ¿no os parece?

El hermano Díaz estaba experimentando un familiar presentimiento aciago.

—Beatitud, lo único que quiero, lo único que queremos todos, es ver a los salvados de nuevo unidos contra los enemigos de Dios. —﻿Era consciente de un tonillo necesitado en su voz, pero no parecía capaz de eliminarlo﻿—. Que la Iglesia Oriental se una a la Occidental como una sola familia…

—¡Lo que queréis es ver la Iglesia Oriental subordinada a la Occidental! —﻿atronó el patriarca, poniendo toda su beata voz de los sermones﻿—. Queréis vernos inclinándonos antes mujeres. Guiados en la oración por mujeres. ¡Bautizados, confirmados y enterrados por mujeres! ¡Queréis vernos arrodillados ante una niñita! ¡Una marioneta en robado blanco papal!

—¡Nuestra Salvadora era una mujer! —﻿exclamó el hermano Díaz, pasando de la herida decepción a la irritada indignación. Quizá fuese cierto progreso﻿—. La hija de Dios, que dio su vida por nuestra salvación. —﻿Señaló hacia la extensión de cristal tintado que había sobre el altar﻿—. La tenéis en vuestra vidriera.

—Y la vidriera es el lugar que le corresponde —﻿dijo el patriarca, sin tener que pensárselo siquiera﻿—, ¡no estar dictando la política eclesiástica! ¡No, hermano Díaz! —﻿Alzó las manos hacia los mil millares de imágenes que cubrían todas las paredes﻿—. ¡Los ángeles observan desesperados vuestra traición a nuestra fe! ¡No pienso tolerarlo! Lady Severa me ha ofrecido garantías respecto a la posición de la Iglesia Oriental. —﻿E indicó a sus sacerdotes que avanzaran mientras el eco de otro poderoso impacto recorría la nave﻿—. ¡Abrid las puertas, amigos míos!

El hermano Díaz detuvo a un canónigo de golpe poniéndole una mano en el pecho.

—¡Tenéis los diablos a vuestras puertas! —﻿rugió, espoleado por fin de la irritada indignación a la encolerizada repugnancia﻿—. ¿Y los invitáis a pasar?

—¡Los diablos ya están dentro! —﻿bramó Metodio﻿—. ¡Invito a pasar a la escoba que los barra!

—Uf, a tomar por culo.

Y el hermano Díaz le atizó un puñetazo al patriarca justo en la punta de la barbilla. Lo tumbó hacia atrás cuan largo era, y su enorme tocado salió rebotando y rodando por el pasillo mientras sus brazos se extendían a ambos lados, igual que los de la Salvadora en la vidriera de arriba.

Todo el mundo miró, asombrado. Pero nadie más asombrado que el propio hermano Díaz.

—Acabo de tumbar al patriarca de Troya —﻿susurró.

—Lo he visto. —﻿Baptiste miró por encima de su hombro al inconsciente pontífice﻿—. Igual no estás echado a perder del todo.

Hubo un ensordecedor estruendo a sus espaldas y el hermano Díaz se volvió para ver que la tranca, ya doblada, se hacía añicos con una lluvia de fibras sueltas mientras un soporte salía arrancado de la madera y caía tañendo entre los bancos.

Las puertas se abrieron bamboleándose y Vigga pasó entre ellas, con los puños sanguinolentos apretados y aquella runa colgante todavía sujeta a la frente. Lady Severa llegaba unos pasos más atrás, con unos andares idénticos, haciendo gala de la misma impecable dignidad con la que había seguido a Alex por ese mismo pasillo hacia su coronación esa misma tarde. Los guardias se dispersaron por las paredes de la nave y empezaron a avanzar entre los bancos, aplastando cualquier exigua esperanza de huida.

—Tendría que haberme quedado en el barco —﻿siseó Baptiste, retrocediendo hacia el altar﻿—. Sabía que tenía que quedarme en el barco…

—Supongo… —﻿dijo el hermano Díaz, en tono débil pero en voz alta mientras la seguía— que si afirmara que hemos tomado refugio en la casa de Dios…

Vigga y Severa hablaron al unísono, con la misma sonrisita pulcra en el rostro.

—La verdad es que nunca me he tomado mi fe demasiado en serio, y dudo mucho que vuestra amiga vikinga llegue siquiera a profesarla de boquilla.

—Pues la verdad es que está bautizada—dijo el hermano Díaz.

—Dos veces —﻿añadió Baptiste.

—Aun así, dudo mucho que esta vaya a ser la primera iglesia que profana.

El séquito del patriarca llevaba un rato retrocediendo y, en ese momento, el chico soltó su cirio y echó a correr, y los demás se desperdigaron al otro lado del altar, donde las monjas y los sirvientes se habían congregado temerosos, como ovejas llevadas al redil.

—Y ahora —﻿dijeron lady Severa y Vigga, juntas— creo que sería mejor que os rindierais.

—¿Podríamos contar con que se nos trataría bien si lo hiciéramos? —﻿preguntó Baptiste.

—Dejémoslo en que mejor que si no os rendís.

El hermano Díaz tragó saliva.

—Es decir, una muerte rápida.

—Suena a tópico, pero, cuando una ha visto las muertes lentas que he visto yo… —﻿Severa y Vigga inflaron los carrillos a la vez﻿—. Empieza a apreciarse su valor.

Vigga avanzó por encima del tendido patriarca.

—Tendría que haberme quedado en la Ciudad Santa —﻿murmuró Baptiste.

El hermano Díaz torció el gesto, se encogió, apartó la cara…

Llegó una ráfaga de viento salida de la nada, el pelo de Vigga se revolvió de un lado a otro y, de pronto, la aguja y el pedacito de tela con la runa cosida salieron disparados de su frente y se alejaron revoloteando.

—¡Funciona! —﻿gritó alguien. Un guardia se había alzado de entre los bancos, con los pulpejos de la mano apretados uno contra otro y proyectados hacia delante﻿—. ¡Tierra y aire! ¡Una estructura común para toda la materia! —﻿La voz, por no mencionar el tono, sonaba extrañamente familiar﻿—. ¡Soy un genio!

Quizá por primera vez desde que el hermano Díaz la conocía, Baptiste parecía sorprendida.

—¿Baltasar? —﻿preguntó.

El guardia se quitó el yelmo y se echó hacia atrás el pelo mojado para revelar el rostro deleitado de uno de los nigromantes más destacados de Europa.

—¡Salvándoos a todos una vez más!

—¿Por qué estás mojado?

—El barco había zarpado. He tenido que nadar.

—¿Capasao? —﻿Vigga se frotó la frente como una mujer despertando de un sopor embriagado﻿—. He soñado que era una dama. —﻿Bajó la mirada patidifusa hacia el patriarca, que yacía entre sus botas﻿—. ¿Quién es este mamón?

—¿Has vuelto? —﻿rugió Severa, fulminando a Baltasar con una mirada de iracunda incredulidad﻿—. ¿Por qué?

Él hizo un gesto despreocupado.

—Llamémoslo una cuestión de… orgullo profesional.

Baptiste se sacó una daga de la bota, otra de algún lugar de su espalda y descendió a una postura de guardia.

—No podías permitir que dijera yo la última palabra, ¿verdad?

—En absoluto —﻿respondió Baltasar﻿—. ¿Señora Ullasdottr?

Vigga le lanzó una mirada.

—Me gusta como suena.

Baltasar entornó los ojos hacia los guardias.

—¿Tendríais a bien proporcionarme unos cadáveres con los que trabajar?

Vigga se agarró un puño con el otro, hizo crujir los nudillos y enseñó sus dientes puntiagudos.

—Ah, será un puto placer.

Alex salió a trompicones de la escalera y parpadeó por la fuerte luz que había en la cima del Pharos por segunda vez esa noche, bastante más apaleada, quemada, sudorosa y ensangrentada que la primera, pero más o menos igual de mortalmente aterrorizada. La Llama de Santa Natalia aún refulgía en su brasero, confiriendo un alegre centelleo a la chillona guerrera nupcial de su marido muerto. Parecía que iba a morir calentita, al menos.

—Se nos ha terminado la torre —﻿farfulló.

Solete correteó hasta uno de los arcos y miró por encima del parapeto.

—Quizá podamos bajar por el lado.

Alex no sabía si reír o llorar ante la idea de volver a hacerlo.

—Me atraparían seguro. —﻿Y prefería morir en algún sitio con suelo﻿—. Vete tú. —﻿Puso la mano en el hombro de Solete, con sangre seca bajo las uñas. Intentó sonreír, pero no era fácil﻿—. No puedes salvar a todo el mundo.

—Solo quiero salvarte a ti. Aún podemos…

—Ya has hecho más de lo que podría pedirte. Mucho más de lo que merezco.

Solete seguía meneando la cabeza a los lados.

—No.

—Por favor. Déjame ser noble. Solo esta vez. —﻿Alzó la barbilla, esperando que el barón Rikard hubiera estado orgulloso de su pose﻿—. Déjame… que me lo merezca. Lo que robé. Su herencia. Su nombre.

Solete se quitó la mano de encima.

—He dicho que no.

—Venga, por favor, no discutáis —﻿dijo Cleofa, que subía sonriente la escalera. Por lo menos alguien estaba pasándolo bien.

—Estaríamos encantadas de mataros a las dos. —﻿Atenaida asomó de detrás de ella﻿—. De hecho, quizá tengamos que insistir en ello.

Solete saltó y desapareció de la vista, pero Cleofa pronunció aquella palabra otra vez y la llama osciló al formarse una niebla salida de la nada. Atenaida ladró como una perra furiosa y Alex retrocedió trastabillando mientras Solete se estrellaba contra la columna que tenía al lado y caía derrumbada al suelo con un gimoteo.

—Una elfa —﻿dijo Placidia, que llegaba con paso tranquilo entre las otras dos, y unas volutas de humo escarchado salieron enroscadas de sus labios azules— capaz de hacerse invisible.

—Tendríamos que desmontarla —﻿dijo Zenonis, subiendo en último lugar a la galería para completar la reunión de doncellas— y ver cómo funciona.

Alex se puso delante de Solete, con los puños apretados.

—Dejadla marchar. Por favor.

—No estás en posición de negociar —﻿contestó Cleofa, torciendo el labio con asco.

—Emperatriz de las alimañas —﻿escupió Atenaida mientras todas se aproximaban.

—La única cuestión… —﻿empezó a decir Zenonis.

Placidia levantó la mano y una gélida neblina emergió de sus dedos.

—… es si deberíamos congelarte como a tu difunto marido…

Zenonis señaló hacia la Llama de Santa Natalia y Alex se encogió cuando se avivó más llameante que nunca.

—… o quemarte hasta que seas una ceniza grasienta.

—También podríamos tirarla de la torre —﻿propuso Cleofa.

—Que el suelo haga el trabajo.

—Y así no tenemos que mancharnos las manos con ella.

Placidia frunció el ceño hacia el cielo nocturno más allá de los arcos.

—¿Oís eso?

Y de pronto la galería se llenó de aleteantes murciélagos.

Alex se aferró a Solete mientras las diminutas bestias trazaban círculos cada vez más estrechos y las cuatro hechiceras se agachaban y hacían aspavientos y los maldecían, hasta que formaron un trémulo montón justo delante de ella y se convirtieron, al cabo de un instante, en el barón Rikard.

El vampiro alzó una cosmopolita ceja hacia Solete, despatarrada en el suelo, y hacia Alex, agachada sobre ella, y luego hacia las cuatro hechiceras, preparadas y dispuestas a liberar todos los poderes del infierno contra ellos. Dio un sufrido suspiro.

—Señoras.

—Sí que te ha costado, joder —﻿susurró Alex.

—Creo que te dije que siempre se considera de mala educación llegar temprano a una fiesta.

—El instructor de etiqueta —﻿siseó Zenonis, en postura baja y presta, con calor titilando alrededor de los dedos.

—Qué pertinente —﻿dijo el barón﻿—, dado que una lección de etiqueta parece ser necesaria. —﻿Miró con calma cómo las cuatro doncellas se desplegaban formando un semicírculo a su alrededor﻿—. ¿Puedo asumir que sois las integrantes que faltaban del aquelarre de la emperatriz Eudoxia?

—Fuimos sus discípulas —﻿dijo Atenaida con desdén.

Placidia sacudió orgullosa la cabeza y una neblina congelada salió despedida de su pelo.

—¡Y ahora somos adeptas del Arte Negro!

—¿Así que creéis conocer la oscuridad? —﻿El barón compuso una sonrisa triste, mostrando apenas la punta de los dientes﻿—. En ese caso, no puedo por menos que advertiros… —﻿Había algo fascinante en su tono, tanto que Alex no podía apartar la mirada﻿—. Que en la parte oriental de Polonia… —﻿Era como si una luz resplandeciera en él, tan brillante y hermosa que hasta la Llama de Santa Natalia parecía tenue en su presencia﻿—. Donde mi esposa tenía antaño sus haciendas… —﻿Alex miraba, boquiabierta, desesperada por escuchar cada palabra, cada sílaba, cada aliento e inflexión﻿—. Sirven un cierto tipo de albóndiga que…

Jakob entró renqueando en el salón del trono, cada respiración suya atrapada entre el gruñido y el gemido. Medio se apoyó, medio se derrumbó contra la columna más cercana, poniendo el antebrazo en el frío mármol, ahogando un grito al sacudir una pierna y luego la otra. Intentó huir culebreando de los dolores en las caderas y fracasó, como llevaba años fracasando. Por último, hizo una larga exhalación, y se quitó el sudor que le picaba en la cara, y frunció el ceño hacia el Trono Serpentino.

—Qué poco sorprendente —﻿gruñó.

El duque Miguel estaba cómodamente sentado donde solo se sentaban los emperadores, su espada desenvainada con la punta hacia abajo mientras le daba vueltas al pomo hacia un lado y otro entre el índice y el pulgar.

—Un buen giro, una vez revelado, debería parecer evidente desde el principio. Debería parecer… inevitable, incluso.

—¿El tío? —﻿Jakob dio un bufido de agotamiento﻿—. ¿Ese es tu giro? ¡Pero si siempre es el puto tío!

—¿Lo habías visto venir, entonces?

—Bueno… no. —﻿Jakob había hecho voto de sinceridad, al fin y al cabo﻿—. Pero siempre he sospechado de la gente buena y confiado en la malvada. Quizá sea que la entiendo mejor.

—Es un defecto muy humano —﻿dijo el duque Miguel﻿—. Virtud, honestidad y perdón. Todo eso está muy bien, en teoría, pero también es un puto coñazo. ¡Yo prefiero la ambición, el engaño y la venganza! Tienen como glamur, ¿verdad? —﻿Le dio al brazo del trono, tallado con forma de serpiente, una cariñosa caricia con las yemas de los dedos﻿—. Condenemos a los tiranos y los conquistadores tanto como queramos, y demos voz a los mismos lugares comunes que el resto de los hipócritas, pero ¿crees que, solo en la oscuridad, algún hombre sueña con hacer el bien? —﻿Alzó la mirada hacia Jakob﻿—. Es posible que algunos sí. El hermano Díaz y los de su inofensiva índole. Pero puedo decirte que yo no. Y estoy seguro de que tú tampoco. Quizá la lección sea… que nunca podemos cambiar de verdad lo que somos.

—Yo lo he intentado. Durante mucho tiempo.

—¿Algún éxito?

—Para mi desgracia, no mucho.

El duque Miguel sonrió.

—Muéstrame a un hombre que no lamente nada y yo te mostraré a un hombre que no ha conseguido nada.

—¿Dónde está Alex?

—Arriba. Sus doncellas están atendiendo a todas sus necesidades. ¿Y el resto de tu perdida, maldita y condenada congregación?

—Retenidos abajo. Tendrá que bastar conmigo.

Jakob intentó hacer que la última frase sonara como una gutural amenaza, pero se quedó sin aliento y salió como el resuello de un anciano. El duque Miguel no se rio, sin embargo, mientras se levantaba.

—¿El infame Jakob de Thorn? ¿Gran maestre y cazador de brujos, cruzado y templario, campeón y ejecutor? ¿Quién podría decepcionarse con tal oponente? —﻿Empezó a bajar los peldaños, espada en mano﻿—. En fin, ¿de cuántas muertes eres responsable? ¿De mil?

Jakob no dijo nada, solo se empujó para separarse de la columna.

—¿Dos mil?

Jakob no dijo nada, solo cuadró los hombros.

—¿Diez mil?

Jakob no dijo nada, solo cojeó hacia el trono.

—Y yo aquí. —﻿El duque Miguel se puso en guardia﻿—. Pensando que podría ser el villano.

Vigga golpeó a un guardia con una fuerza tan colosal que su propia maza terminó enterrada en la celada de su arrugado yelmo. Baltasar lo atrapó, metafóricamente, antes de que cayera al suelo y, para gran consternación de sus compañeros, lo puso en pie de nuevo como a un títere de cuyas cuerdas acabaran de tirar a la vez.

Resultó difícil de operar con la cara hundida por completo, pero sirvió como un escudo de carne efectivo mientras otros guardias intentaban clavarle sus lanzas a Vigga y, al cabo de unas pocas acometidas, terminó convertido en un torpón alfiletero con cabeza de maza, erizado de astas rotas en todas las direcciones.

Para entonces Vigga había generado varios cadáveres más y Baltasar ya estaba enviándolos a chorrear, saltar y, en un caso, morder de vuelta a la refriega. ¡Ah, el gozo de los recién fallecidos! Podía adquirir una iniciativa en marcha, por así decirlo, y lanzarlos directos a la acción. Sin riesgo de que se despedazara en tránsito. Y, dado que ya tenían un propósito violento previo a su defunción, era lo más sencillo del mundo redirigir el eco de esos impulsos hacia sus propios camaradas.

Y así fue como libraron una movida batalla a lo largo y ancho de los Jardines Colgantes, por avenidas jalonadas de árboles, entre pulcras hileras de sombrío verdor, sobre pintorescos puentes y en torno a cantarinas fuentes. Salpicaron de sangre y vísceras una de las maravillas del mundo, mancillaron el ocaso con chillidos de furia, gemidos de agonía, aullidos de horror. Lucharon a través de una oscuridad iluminada por antorchas, por fuego, por destellos de magia. Lucharon hasta la muerte y, en muchos casos, más allá. Hicieron retroceder a lady Severa y sus guardias por la cima de la Columna, desde las puertas de la basílica hasta el oscurecido contorno del Ateneo, perseguidos por muertos que saltaban, reptaban, daban tumbos y avanzaban envarados.

Cuando Baltasar conoció a Vigga, la había considerado una bárbara apenas un peldaño por encima, o posiblemente por debajo, de un animal. Pero la costosa experiencia lo había obligado a reconocer que, en circunstancias salvajes, una bárbara era precisamente lo que hacía falta. Exigirle a la gente unas cualidades opuestas del todo a su naturaleza era un camino infalible hacia la decepción. Vigga era absolutamente intrépida, tenazmente leal y sobresalía más que ningún otro ser vivo que Baltasar hubiera encontrado en provocar muertes violentas. Una vez raspada su mutua repugnancia y concentrándose en lo profesional, ambos encajaban de un modo espléndido.

Vigga convertía enemigos en cadáveres, y Baltasar convertía cadáveres en amigos.

La mujer loba arrojó a un hombre volando por los aires hasta estrellarse contra un tronco, esparciendo astillas. Baltasar lo recogió, pero estaba torcido como una pata de pollo, con la pelvis pulverizada, y de todos modos Severa dio un furioso tajo al aire con la mano y los partió a él y a otro cadáver andante en dos por la cintura. Un par de patas cayó al instante, el otro dio unos pocos pasos tambaleantes más. Su correspondiente mitad superior, entretanto, se arrastró por la hierba hacia ella resollando, por algún motivo, «He encontrado una, he encontrado una» y desenrollando un rastro de resplandecientes entrañas.

Baptiste y el hermano Díaz merodeaban tras él, deslumbrados. O posiblemente horrorizados, pero ¿había alguna diferencia significativa entre ambas sensaciones? Baltasar nunca se había sentido más poderoso, con el corazón bombeando vapor hirviente, sus pensamientos rápidos como un abrasador relámpago, sus sentidos aguzados como el filo de una cuchilla.

En el jardín que había frente al Ateneo, lady Severa se volvió e hizo arder la oscuridad con un chorro de fuego tan caliente que volvió marrón la franja de hierba que tenía debajo. Baptiste dio un respingo, el hermano Díaz chilló de terror, pero, por una vez, Baltasar había acudido preparado. Se puso enfrente de la indefensa pareja y sacó de golpe su papel, con círculos inscritos empleando herramientas de delineante prestadas.

Vocalizó el encantamiento en cinco partes, sin detenerse, sin dudar, y las llamas de Severa se absorbieron hacia el centro del diagrama mientras las runas empezaban a brillar a través del dorso del papel. Las yemas de los dedos empezaron a dolerle por el calor, pero Baltasar se negó a soltarlo. La hechicería de Severa era cruda y furiosa, pero él la controló, la contuvo, ¡la superó! Ella sería una verdadera artista, toda instinto y pasión, pero él era un ingeniero calculador y compuso su contrahechizo como un resorte: cuanta más fuerza absorbiera, más liberaría. Así que, cuando el asalto por fin se agotó, y con los oídos aún rugientes por su estruendo, con la garganta aún picándole por el olor a azufre, solo tuvo que pronunciar una palabra y el fuego estalló de entre sus manos con el triple de intensidad.

Severa ensanchó los ojos durante un momento antes de agachar la cabeza y apretar las manos juntas. El fuego se dividió y las llamas rugieron a ambos lados de ella. Dos guardias cayeron incinerados a la hierba humeante, con la armadura brillando como recién salida de la forja. La propia Severa retrocedió a trompicones, su pelo chamuscado adherido a la cara por el sudor, su vestido soltando un poco de humo. Un árbol detrás de ella resplandecía como una antorcha, las piñas estallaban, la savia salía despedida con violencia del tronco al astillarse, proyectando un enloquecido y oscilante brillo sobre aquella escena de carnicería.

Baltasar no se detuvo. Arrojó el papel ardiente a un lado y tiró hacia arriba, terminando de alzar los cuerpos recién quemados que ya se levantaban, que siguieron humeando mientras empezaban a trastabillar hacia ella, extendiendo sus brazos en llamas.

—Dulce santa Beatriz —﻿susurró el hermano Díaz.

Los miembros de la Guardia de Palacio eran sin duda hombres valientes y expertos, pero incluso los mejores de entre los vivos tienen un límite a su capacidad de lucha. Los supervivientes huyeron, arrojando sus armas. Lady Severa retrocedió, subiendo de espaldas los peldaños hacia las puertas del Ateneo, apretando los dientes, levantando las manos, mientras los implacables muertos se cernían sobre ella. Los muertos y Vigga, que estaba dando un suave gruñido gutural.

—Qué vergüenza sufrir tantas molestias… —﻿Torció el labio mientras los barría a todos con una mirada letal﻿—. Por este… espectáculo de payasos.

—¡Eres una practicante formidable! —﻿gritó Baltasar mientras vigilaba hasta su menor movimiento﻿—. ¡Pero sin duda sabes que no eres rival! ¡Se acabó!

—Al contrario, solo estamos empezando. —﻿Sin apartar la mirada de Baltasar, volvió un poco la cabeza para gritar por encima del hombro—: ¡Liberad los restos!

Hubo un chirrido metálico procedente del interior del Ateneo y, a ambos lados de la escalinata, aquellas puertas de barrotes temblaron y empezaron a levantarse. ¿Estaba viendo Baltasar el destello de algo ahí dentro? ¿De algo que se desplegaba en la penumbra de la abandonada casa de fieras? Algo inmenso, un vibrante gemido que emanaba de la oscuridad, ni animal ni humano, sino menos que ambos.

Se había entusiasmado tanto con su propio poder que había olvidado los experimentos fallidos de Eudoxia.

—Ay, madre —﻿dijo.

Mientras aquellos barrotes laterales se alzaban, otros empezaron a descender sobre la entrada central del Ateneo. Sin pensárselo, Baltasar subió los escalones de dos en dos y rodó bajo la pinchuda reja un momento antes de que se cerrara de golpe.

Una guerra en miniatura

Un combate de esgrima era una guerra en miniatura, y las guerras a menudo se ganaban y se perdían antes de dar el primer golpe. En el campo de entrenamiento, el taller del armero o en la oficina de intendencia. Al evaluar al enemigo, adivinar sus puntos fuertes, predecir sus limitaciones y anticipar sus tácticas. Por conocer todo eso de uno mismo.

Un buen espadachín sabía identificar a otro antes de que sus hojas se tocaran siquiera. Cómo empuñaban el arma, la desenfundaban, la presentaban. Cuando el duque Miguel se puso en guardia ante el Trono Serpentino, no mostró ni pánico ni pasión, ni fervor ni miedo. Tenía la mirada firme de un maestro ajedrecista planteándose su apertura.

Su pose recordaba más de lo que Jakob habría querido a la de Constante. A aquel duelo que estaba perdiendo en la galera que se iba a pique. Quizá tío y sobrino hubieran entrenado juntos en tiempos más felices. Quizá el hombre mayor hubiera sido el instructor del más joven. Pero no había ni rastro de las arrogantes florituras de Constante en la forma que tenía su tío de presentar la espada, perfectamente quieta, perfectamente nivelada. La disciplina de un hombre que había sufrido decepciones. Que sabía que el precipicio del fracaso se abría siempre a sus pies y no daba nada por hecho. Quizá ya pasaran unos años de su punto álgido, pero para Jakob ya pasaban décadas antes de que Miguel naciese siquiera.

Un combate de esgrima era una guerra en miniatura, y en la guerra conocer el terreno era crucial. Toda colina, todo camino, todo bosque, todo arroyo podía ser un arma. Debía convertirse en un arma. Sobre todo por parte del bando más débil.

Así que, mientras Jakob renqueaba hacia el centro del suelo circular, paseó la mirada por la estancia, absorbiendo cada detalle. Las columnas de mármol entre las que un espadachín habilidoso podía serpentear, rompiendo el ataque de su adversario. Los tapices que podían atrapar y enredar, las estatuas que podían usarse como escudos, las lámparas colgantes de las que podía caer aceite en llamas. El mismo Trono Serpentino, tan valioso pero tan frágil, un objeto que Miguel codiciaba tanto que quizá temiera atacar hacia él. La armería entera de armas capturadas sujetas a las paredes, listas para asirlas y darles desesperado uso, siglos después de la última vez que derramaron sangre.

Jakob se detuvo, quizá alejado de su oponente la altura de un hombre muerto.

Un combate de esgrima era una guerra en miniatura, y en la guerra había que estar preparado para cualquier cosa. Jakob lo había visto todo, y luego lo había visto todo de nuevo, y no había hombre vivo que trabajara bajo un peso mayor de experiencia. Mientras doblaba las chirriantes rodillas, desarrolló un millar de posibilidades. El flujo y reflujo del combate. Las técnicas probables y los posibles contraataques. Hizo acopio de un mortífero arsenal de trucos que podría poner en práctica.

Sus hojas se tocaron, en el tercio flaco, con la más leve presión, y Jakob miró a los ojos al duque Miguel.

Un combate de esgrima era una guerra en miniatura. Había patrones que el veterano jamás olvidaba. Los silencios tensos, llenos de duda e incomodidad, los breves interludios de frenético terror cuando todo lo que uno poseería jamás se arriesgaba a una única maniobra, una carga, una acometida. Pero nunca había dos que fuesen iguales del todo. Y el resultado nunca era seguro. Eso era lo que hacía que los hombres siguieran luchando, incluso llevando todas las de perder, incluso tras incontables derrotas. Que siempre había una posibilidad.

Quizá el duque Miguel sintiera la emoción de la apuesta, porque sonrió, apenas perceptible, mientras Jakob sentía cambiar su peso. Mientras sentía que la presión contra la punta de su espada remitía un ápice. Mientras sentía el primer ataque llegar. Se tensó en preparación contra un tajo, se dispuso a girar la muñeca contra una acometida, se aseguró de estar bien situado para una finta y para convertir la defensa al instante en ataque.

Los ojos de Miguel se desviaron de lado, la piel entre sus cejas se arrugó dubitativa.

—¿Alex? —﻿murmuró.

Jakob siguió su mirada, hizo una mueca por la punzada cuando el cuello le chasqueó.

Hubo un raspar de acero cuando el duque acometió, rápido como el rayo.

Las piernas de Jakob estaban lentas después de la subida hasta allí y solo pudo hacer bajar la punta de la espada del duque Miguel unas pulgadas.

Le atravesó la camisa justo por debajo de la costilla inferior.

Los ojos de Jakob se desorbitaron mientras la hoja lo atravesaba casi hasta la empuñadura y lo dejaba tambaleándose un poco sobre los talones.

—Uuuuuuuuuuf —﻿resolló.

Por mucha frecuencia con que sucediera, uno nunca terminaba de acostumbrarse a la sensación de que lo empalaran.

Un combate de esgrima era una guerra en miniatura. A veces se ganaban por astucia o por valentía.

Más a menudo, se perdía por un error estúpido.

Vigga había visto cosas que harían a los más valientes cagarse en los pantalones.

La primera batalla real en la que había participado, cuando los gotlandeses salieron desnudos de la bruma, pelados en parte y con la mente resquebrajada por las setas. El pegote sin mente de gimoteante carne de demonio que aquellos brujos habían estado alimentando en Alemania. Cuando las caras de aquellos lugareños se partieron en dos en la cueva pintada y vio a la estridente luz de antorcha lo que había dentro desde un principio…

Pero ni siquiera Vigga había presenciado nunca nada tan obsceno como esa cosa mientras se retorcía, reptaba, agarraba y resbalaba desde la oscuridad. Eudoxia había creado monstruos, pero el peor con diferencia era el que había montado con los restos de los demás.

—Que Dios nos asista —﻿susurró el hermano Díaz, y tropezó consigo mismo mientras retrocedía y cayó de culo.

Tenía tantas extremidades que Vigga no podía contarlas. Demasiadas, ese era el número, brotando en cualquier dirección, ganchudas y torcidas y horriblemente peludas. Patas y zarpas y manos que pellizcaban la noche, piernas con tres codos y dos tobillos y brazos que eran todo rodillas, y meneó un pie cubierto de orejas, que se contraían y temblaban, como si oyesen una música lejana.

—Tendría que haberlo dejado —﻿susurró Baptiste, con los ojos muy ensanchados— después de lo de Barcelona.

El ser vadeaba hacia delante a torcidos trompicones, con el cuerpo deforme resbalando por la hierba detrás como si arrastrara un saco de botín mal cosido, pero cuyas riquezas fuesen sus propias y fallidas entrañas. Una gran serpiente de carcasas injertadas, un gusano gigante hecho de pellejo gris y cuero marrón amarillento y pelo naranja a rayas y piel a manchas amarillas. No paraba de salir, y salir, nuevos horrores que se desenrollaban desde la oscuridad a pegajosos espasmos, un Jörmundgander de retales erizado de cuernos, colmillos, astas, cubierto de sollozantes cicatrices. Un todopoderoso gusano que dejaba un rastro de brillante baba, con flacuchas y pequeñas extremidades de pájaro que se movían impotentes y enormes extremidades de toro rebosantes de pezuña y músculo.

—Por Odín… y su puto…

La lanza rota cayó de la mano flácida de Vigga. ¿Y el puto qué de Odín? Hasta el padre de todos, que conocía todos los idiomas, se habría quedado sin palabras para aquello.

La criatura la vio. Con tantos ojos, debía de verlo todo y nada, y se tensó de repente, y la maraña de miembros que tenía en la parte de la cabeza se replegó hacia atrás para revelar una boca redonda, y esa se abrió como una flor para mostrar otra boca dentro, y otra, un pozo de dientes que lloraba como un bebé triste.

Se abalanzó sobre Vigga, con horrible velocidad y horrible hambre, sus pies de muchos dedos, algunos hacia delante y otros hacia atrás y otros de lado resbalando en la hierba, sus docenas de manos abriéndose de golpe para agarrarla, un viento maloliente saliendo como un pedo del dentudo túnel de sus fauces, y Vigga recordó, por primera vez en mucho tiempo, lo que era sentirse aterrorizada.

Se había permitido creer que tenía a la loba con el bozal puesto. Se había engañado a sí misma diciéndose que era su mascota. Pero la loba era más astuta que ella, escondiendo el corpachón en las sombras y fingiendo que era una perrita buena. En ese momento aprovechó la ocasión y surgió de su endeble jaula dentro de las costillas y se la tragó de un mordisco.

Así que cuando Vigga abrió la boca para chillar fue el terrible aullido de la loba lo que salió, y cuando intentó apartar aquel bosque de miembros contrahechos fueron las terribles zarpas de la loba las que se extendieron, y cuando el horror se arrojó a su abrazo fue el hambre sin fondo de la loba lo que encontró.

La Loba-Vigga cayó a un violento revolcón por las flores con aquella enroscada obscenidad, forcejeando y luchando. Esa cosa daba puñetazos y pellizcos y golpes con su legión de extremidades, pero la Loba-Vigga la atrapó entre sus fauces de dagas, se retorció en sanguinario frenesí, partiendo hueso y arrancando tendón, desperdigando por todas partes brazos y piernas destrozados y trozos de brazos y piernas.

La agarró con sus zarpas delanteras, le desgarró la cicatrizada bolsa que era su panza con las traseras mientras esa cosa intentaba sorberla y babearla con sus bocas dentro de bocas, mientras mordisqueaba y cortaba y desgarraba con su matorral de dientes. La Loba-Vigga se retorció y rasgó, y hurgó, y hurgó, porque sabía que si la carne buena estaba en algún sitio del mundo, estaría dentro de aquella temible y rayada ofensa contra Dios, y no le quedaba más remedio que abrirla y ver qué tesoros contenía.

Fue mordiendo y mordiendo cuando vio su error. Mientras ella roía el extremo que le hacía de cabeza a aquella cosa, su gigantesco cuerpo se había enroscado alrededor de ella y la Loba-Vigga estaba rodeada por todas partes de carne cornuda y escamada y peluda. Se liberó desgarrando mientras se cerraba sobre ella, rastrillada por espina y hueso mientras se zafaba de sus garras como un corcho de una botella, su pelo resbaladizo con su propia sangre y el pringue de la cosa, danzando y haciendo aspavientos y aullando por la vergüenza.

Los restos dieron garrazos al suelo con manos de uñas púrpura, arrancando hierba, levantando terrones, soltando bufidos de vapor por sus grupos de fosas nasales, los ojos de humano y los ojos de cabra y los ojos de serpiente todos como platos. Atacó, aplastando la tierra con sus grandes pezuñas, haciendo temblar el suelo y sacudirse los árboles, arando una cicatriz en los jardines y provocando una lluvia de hojas y ramitas y flores.

Pero la Loba-Vigga no era solo dientes y furia, era profundos rencores y venenosa paciencia también, y se escabulló entre los árboles en una peluda espiral, un manchado borrón de zarpas. El horror perdió velocidad al rebotar torpe en un tronco, rodó y retrocedió, sus extremidades se movieron enloquecidas mientras destrozaba otro, y entonces se lanzó tras la Loba-Vigga por un hueco demasiado estrecho y se encajó entre dos árboles muy gruesos, estirándose hacia ella con todas sus muchas manos, aullando y temblando, las venas marcadas, pero cuanta más furia ponía en retorcerse más se atascaba, más manaba de la bestia una espuma sanguinolenta cuando la antigua corteza le abrió la piel de retales.

La Loba-Vigga se coló bajo sus dentelladas, se deslizó bajo sus partes bajas de muchos pezones y le rajó la panza con una larga garra. Una asquerosidad negruzca manó de dentro, llena de crías que se retorcían, gusanos grandes como serpientes que se volvían unas contra otras a mordiscos, algunas con bocas y algunas con manos y algunas con orejas y la madre bramó su inarticulado enfado con la ciega prole que había engendrado, pisoteando y aplastándola en su ira.

Ella se liberó del cuerpo atrapado de aquel horror, aullando su victoria y burlándose triunfal. Los restos chillaron, cada mano y pie y lengua estirándose hacia ella, y de terrible pronto se partió en dos, y una sopa de humeantes tripas rezumó de su maltrecho vientre, y la parte de delante se soltó arrancada y la atrapó con sus docenas de miembros torcidos.

La Loba-Vigga los mordió pero eran demasiados, demasiado fuertes, y la arrastraron hacia dentro, y sus borboteantes, burbujeantes fauces se abrieron una vez más y la absorbieron y la chuparon y se la tragaron gimoteante hasta ese túnel dentado, comida entera y menuda ironía.

Normal que nunca pudiera encontrar la carne buena…

… si ella había sido la carne buena…

… desde el principio.

Baltasar irrumpió por la puerta doble abierta y resbaló hasta detenerse contra la barandilla, alzando unos ojos fascinados hacia la tenebrosa rotonda central del Ateneo de Troya. El colosal espacio estaba poblado de sombras, iluminado solo por una distante luz de llamas que oscilaba a través de altísimas ventanas, arrancando aquí y allá un preciado destello de un lomo dorado entre las hileras y las hileras y las hileras de libros, que se extendían ininterrumpidas hasta la lejana cúpula, componiendo la que sin duda era una de las colecciones más formidables de conocimiento en todo el mundo.

Comparado con el caos de fuera, en aquel lugar reinaba un extraño silencio, una preocupante quietud, y los pasos raudos y el áspero aliento del propio Baltasar despertaban un coro de ecos. Su corazón interpretó la sección rítmica mientras descendía por los peldaños hasta el vasto suelo circular y notó la boca seca al recorrerlo con cautela, el sudor manando de su frente tan rápido como era capaz de secárselo, listo en todo momento para que alguna letal evocación emergiera bullente de la oscuridad.

Un brillo apagado de metal en el mármol. Anillos de conjurador a una escala inmensa, anexos por sellos cincelados, por runas trazadas que componían estrofas minuciosamente pintadas, los preparativos para un ritual de sobrecogedora magnitud y complejidad. Aquel debía de ser el escenario donde habían tenido lugar las demenciales investigaciones de la emperatriz Eudoxia, sus fusiones de hombre y bestia en condenado intento de localizar el alma. Y aquello que vislumbraba a medida que sus pasos lo llevaban hacia el centro solo podían ser los restos de su último y fatal experimento.

La persecución de la hechicera más peligrosa que jamás había encontrado no le ofrecía la oportunidad ideal para una exploración de la teoría arcana, pero un mago dotado de la insaciable curiosidad de Baltasar no podía evitar echar algún vistazo hacia el abandonado aparataje mientras pasaba muy despacio junto a él. Era, a fin de cuentas, muy distinto a cualquier cosa que hubiera presenciado jamás.

La vara metálica, abrasada por el fuego, o… Tocó la cenicienta materia depositada que la recubría, la frotó entre el índice y el pulgar. ¿Abrasada por un relámpago? Aquellos bucles, y el cobre manchado de fino polvo verde como en un instante de frenética reacción, todavía con un persistente olorcillo a ácido…

Un aparataje diseñado para domeñar el relámpago, el más arbitrario, fugaz y violento de los fenómenos naturales…

—Imposible —﻿susurró.

Y, sin embargo, aquellos frascos… sujetos con abrazaderas a ambos lados de la vara, con una precisión meticulosamente calibrada. ¿Había algo flotando, conservado en su interior? Deseó tener más luz, casi apretó la nariz contra el cristal deformante. ¿Plumas? Se apartó de golpe mientras emergía destellante el recuerdo de la visita de Shaxep al mundo, tras su propia desesperada invitación. Un frasco contenía una pluma de demonio. El otro, una de ángel. Polos opuestos espirituales, colocados para contener y controlar el flujo de fuerza mística. Para equilibrar el aparataje mientras este mantenía el universo en equilibrio. Se agachó para frotar con los dedos la runa de cercenadura que estaba incrustada en el suelo. Nunca había visto que se utilizara de ese modo… para dividir una energía… y dirigirla hacia los dos bancos, equipados con correas, pensados para retener a un prisionero reacio… ¿o para sostener a un sujeto inconsciente?

Un aparataje diseñado no solo para localizar el alma, sino para liberarla…

—Imposible —﻿susurró.

Y, sin embargo… dos bancos. Frunció el ceño hacia las laberínticas inscripciones que los rodeaban, hacia la geometría que los separaba al tiempo que los conectaba. Le recordó a una cámara blanca que había visto una vez, dispuesta y luego abandonada a toda prisa por la Inquisición en Nápoles, sin duda en aras de emplear oráculos en su caza de herejes —﻿por Dios, menuda ironía﻿—, pero había diferencias. Allí la obra era apasionada, imprecisa, llena de lo que a primera vista parecían errores, pero, al fijarse más en ellos, Baltasar empezó a verlos de otro modo. Aquí, aspectos de canalización y movimiento. Allá, aspectos de transformación e intercambio. Eran alteraciones intencionadas. Eran intrincadas mejoras. ¡Eran ingeniosos refinamientos! Había elementos sarcománticos entrelazados con elegancia, carne y espíritu, y su mente casi se negó a seguirlo mientras intentaba asimilar la ciclópea ambición.

Un aparataje diseñado no solo para liberar el alma… sino para transferirla…

—Imposible —﻿siseó Baltasar, mirando arriba…

… y captando un atisbo de movimiento, reflejado en los lados curvos de aquellos dos frascos.

Se volvió, alzando de sopetón una mano protectora, y vio a Severa agachada, enseñando los dientes, apuntando hacia él con un dedo.

Hubo un fogonazo incandescente y aquel pozo entero de tinieblas rodeadas de libros brilló como la luz del día hasta su techo de mosaico, filas de estantes grabadas con las nítidas sombras de las tambaleantes grúas, de las galerías, de las escalas.

No había tiempo para un gesto, ni siquiera para una palabra, solo para un pensamiento: aquella runa de cercenadura. Baltasar la visualizó, tan enorme en su mente que llenó todo su ser, y con esa runa y su mano levantada dividió el relámpago de Severa en dos.

Las estanterías que tenía detrás se hicieron trizas, el papel chamuscado descendió flotando como confeti, dos aludes de libros destrozados y humeantes se precipitaron a ambos lados de él. Baltasar tenía la visión grabada con el escarpado árbol de la descarga, los oídos pitando con su trueno, la nariz irritada por un hedor alquímico, la piel zumbando con el poder abrumador, súbitas chispas que todavía caían en arco desde su mano extendida al suelo.

Severa lo miró furibunda, con el dedo aún apuntándolo, su rictus de ira iluminado por las llamas de los libros que ardían, y Baltasar se preparó para otra arremetida, sus dedos crispados y prestos a crear las formas, su corazón martilleando doloroso mientras se preguntaba si poseía los recursos mentales para soportar su próximo ataque.

Pero el ataque no llegó. Una estantería más cedió a espaldas de Baltasar, unos pocos volúmenes quemados más se desmoronaron aleteando por el suelo grabado con runas, como polluelos que hubieran volado demasiado cerca del sol y descendieran para descansar.

—Has arrojado relámpago —﻿susurró, incapaz de ocultar el asombro de su voz.

Tenía hasta el último vello del cuerpo en cosquilleante posición de firmes por sus secuelas, y algunos de los del antebrazo humeaban con suavidad.

—Y tú lo has atrapado —﻿respondió Severa, y ¿osaba Baltasar imaginarse una levísima inflexión admirada también en la voz de ella?

—Los discípulos de Eudoxia me dijeron que la emperatriz podía hacerlo. —﻿Aunque él no se lo había creído hasta presenciarlo con sus propios ojos, todavía irritados﻿—. ¿Te enseñó la técnica? —﻿Pero ¿qué practicante digno de ese nombre, y sobre todo una de tan infame envidia como Eudoxia, no se reservaba para sí sus secretos más profundos?﻿—. O bien… Podría ser…

La piel de Baltasar se había quedado helada. La nuca le hormigueaba. Se notó tiritando al borde de alguna grandiosa revelación. Lanzó una mirada al aparataje, la vara, las plumas conservadas, los bancos gemelos.

Severa empezó a sonreír, sus ojos brillando con el ondular del papel en llamas. Una sonrisa bastante fuera de lugar en aquel rostro habitualmente tan digno.

Exultante. Triunfal. Irreprimible.

—El experimento de Eudoxia —﻿susurró Baltasar— funcionó.

Reconocía aquella sonrisa. La había tenido él mismo, no hacía tanto, cuando había demostrado su teoría sobre la naturaleza de la materia en la Basílica de la Visitación Angelical. El orgullo del explorador arcano al dar el primer paso de la humanidad en territorio desconocido, al sondear los misterios de la creación, al cometer audaz allanamiento en un lugar que tan solo los ángeles y los demonios tenían permitido hollar.

—Tu experimento —﻿susurró apenas— funcionó.

—Un buen giro —﻿dijo lady Severa, o más bien la emperatriz Eudoxia que había resultado ser, con la carne de su sierva puesta como un lujoso conjunto nuevo de ropa— debería surgir de su misterio en un deslumbrante destello, como un relámpago de un cielo encapotado.

—De modo que, si cuento con vuestra absoluta atención…

El barón Rikard recorrió con la mirada la cima del Pharos para asegurarse de que todos los ojos estaban puestos en él, y lo estaban, inequívocamente, en embelesada reverencia. Placidia había caído de rodillas, con las manos juntas, como una monja ante un sagrario. Atenaida había olvidado cerrar la boca y hasta tenía un hilito de baba en la comisura. Alex, arrodillada al lado de Solete, dio un ahogado gritito de emoción cuando el vampiro miró hacia ella.

—… y creo que así es… iré al grano.

Su piel ya no era de una perfecta lisura, sino que tenía arruguitas de la risa en el rabillo de los ojos, pero esos ojos… era como si mirasen dentro del alma de Alex, y conocieran sus deseos más íntimos, y estuvieran a punto de concedérselos. Sollozó decepcionada cuando Rikard los apartó.

—Tú te llamabas…

—¡Zenonis!

La doncella lanzó el brazo al cielo, meneó la mano enloquecida, como una pupila desesperada por mostrar a su maestro lo mucho que había aprendido.

—¿Y eres piromante? —﻿El barón sonrió, mostrando aquellos hermosos dientes puntiagudos. Dios, cómo querría Alex tener unos dientes como esos﻿—. Comprendo bien la fascinación por la llama… tan hermosa, y sin embargo tan mortífera, tan hermosa porque es tan mortífera.

—Qué bien habla —﻿murmuró Solete, tendida contra la pared agarrándose las costillas, sus grandes ojos más grandes incluso de lo normal mientras contemplaba al barón Rikard.

—¡Chist! ¡Calla!

Alex no soportaba la idea de perderse ni una sílaba. El único otro sonido era el tenue siseo y crepitar de la Llama de Santa Natalia, y hasta eso parecía un poco avergonzado de estar molestando al vampiro. Sus ojos siguieron el dedo del barón, que se extendía para señalar.

—Creo que deberías mostrarle a…

—¡Cleofa! —﻿exclamó Cleofa, ansiosa.

—Unos nombres encantadores para unas damas encantadoras. Creo que deberías mostrarle a Cleofa la belleza del fuego.

—Es una idea excelente —﻿susurró Placidia.

—Es una idea increíble —﻿casi vocalizó Alex.

Tenía el vago recuerdo de haberse peleado por algo con esas chicas, pero qué tonto le parecía eso ya, estando todas tan felizmente unidas en su deseo de hacer todo lo que el barón quisiera. Ese hombre no podía ser un vampiro. Debía de tratarse de un error. Era un santo. Dudar de él era imposible, rechazarlo impensable. Era un ángel. Alex deseó saber quemar a la gente para entretenerlo. Era un dios, y anheló arder ella misma si con eso lo complacía.

Cleofa miró a Zenonis y dio una palmada.

—¡Es una idea jodidamente espectacular!

—¡Yo después! —﻿exclamó Placidia, casi dando saltitos.

—No os preocupéis. —﻿Zenonis compuso una sonrisa feliz mientras los huesos brillaban al rojo blanco a través de la carne sus dedos, y sus mangas humeaban, se encendían, se chamuscaban negras﻿—. Hay fuego suficiente para todas.

Alex sintió el calor abrasador besarla en la mejilla mientras la ropa de Cleofa estallaba en llamas. Percibió un último atisbo de su rostro deleitado antes de que el pelo se le encendiera como una antorcha y su piel empezara a ennegrecerse y pelarse y la chica cayó cantando de alegría, y solo sonaba un poquito a chillido absolutamente espantoso, y se retorció y rodó por el suelo en refulgente éxtasis.

Una lágrima bajó por la mejilla de Alex. Una lágrima de puros celos. ¿Por qué tenía que ser Cleofa a quien le enseñaran el fuego?

—¿Por qué nunca me elige nadie a mí? —﻿preguntó, amargada.

—Yo te elegí a ti —﻿dijo Solete, entre dientes apretados de dolor.

—Anda, vete a la mierda.

Alex se acercó un poco más a Rikard sobre las rodillas peladas, esperando contra toda esperanza que la escogiera a ella a continuación.

—¡Qué bonito es verla arder!

La luz del fuego oscilaba en los demacrados huecos de su cara. La piel arrugada en torno a los ojos se crispaba de esfuerzo.

—Eh… supongo… —﻿Zenonis frunció un poco el ceño﻿—. ¿Estás seguro de que deberíamos…?

—Muy seguro —﻿espetó el barón﻿—. Y ahora deberías mostrarle el deleite del fuego a…

Miró furioso hacia Atenaida.

—Atenaida —﻿dijo ella, y sus cejas depiladas a la perfección se arrugaron﻿—. Pero empiezo a pensar que…

—¡Piensa solo en esas albóndigas! —﻿siseó el barón, con los dientes apretados, con la barba, y también el pelo de las sienes, surcado ya de gris﻿—. De cerdo, recuerda, con un poco de cebolla, en aceite…

Pero Alex ya no encontraba las albóndigas tan completamente fascinadoras como unos momentos antes, y sus doncellas parecían pensar lo mismo. Quizá fuese que las distraía mucho el olor a carne asándose, o quizá la pátina de sudor sanguinolento que cubría la frente del barón.

Zizka miró el cadáver humeante de Cleofa, y luego alzó los ojos hacia Placidia.

—¿Albóndigas? —﻿murmuró.

Alex negó con la cabeza. ¿No habían estado haciendo alguna cosa importantísima?

Los ojos de Atenaida se ensancharon de golpe.

—¡Muere! —﻿chilló, extendiendo las manos abiertas hacia el barón.

Una columna se hizo pedazos y se llevó consigo una sección de la cúpula, pedazos de piedra que salieron disparados al vacío cielo nocturno.

Pero Rikard ya no estaba allí. Se había transformado en una nube de humo negro, que se deshacía y volvía a unirse fluyendo mientras Atenaida se volvía, lanzando ráfagas enloquecidas. Alex se agachó y cubrió la cabeza de Solete con los brazos mientras llovía yeso por toda la galería. Un buen trozo de mampostería, con la parte curva todavía cubierta de pequeños espejos, se derrumbó justo a su lado. El humo surcó el aire y se arremolinó y se congregó alrededor de Atenaida y fue otra vez el barón, con la arrugada cara fija en una sonrisa hambrienta, y le sujetó los brazos al agarrarla desde atrás, y su boca se abrió demasiado, con sus demasiados dientes demasiado blancos, demasiado afilados. Los hundió en la garganta de Atenaida, le arrancó medio cuello y un pedazo de hombro del cuerpo, la sangre chorreó hacia arriba del enorme agujero.

—¡No! —﻿gimió Zenonis, alzando las manos titilantes a la vez que Alex se levantaba como pudo, llevando consigo aquel bloque de piedra, viendo destellar los espejos﻿—. Ahora te enseñaré a ti el.. ¡uj!

Alex le había atizado en la coronilla con un sordo crujido. Zenonis se volvió como borracha, con sangre burbujeándole a través del pelo, cayéndole por la frente. Un párpado le tembló. Una mano pendía fofa. Levantó la otra, todavía con calor deformando el aire a su alrededor.

—Ahora te… enseñaré…

Alex le partió la cara con la piedra. Zenonis retrocedió tambaleándose y Solete gimió mientras sacaba una bota. Una bota muy visible, por una vez, pero no por ello menos efectiva. Zenonis tropezó con ella, trastabilló, perdió el equilibrio, lanzó una mano desesperada hacia el parapeto… pero el parapeto ya no estaba. La joven cayó por el enorme agujero que había abierto Atenaida y se precipitó a la noche.

Alex oyó un grito de triunfo y se volvió parpadeando para ver a Placidia atrapar al barón Rikard, para ver cómo se extendían unos cristales de destellante escarcha hacia arriba por sus brazos.

—¡Te tengo!

Rikard mostró sus dientes demasiado grandes y la asió también a ella, con la carne crujiendo y crepitando mientras envolvía los brazos de Placidia con los gélidos dedos.

—No… —﻿La piel de la cara de Rikard se plegó, decayó mientras los pies de ella resbalaban﻿—. Yo… —﻿graznó el vampiro mientras la levantaba y su propio pelo se marchitaba hasta quedar solo unos pocos mechones congelados﻿—. Te tengo… —﻿Placidia pataleó y se revolvió, pero, con un último esfuerzo, el barón sostuvo en alto su espalda y la arrojó a la Llama de Santa Natalia﻿—. ¡A ti!

El brasero había estado flaqueando, con llamas no más altas que las caderas de Placidia, pero entonces el barón Rikard pronunció una palabra, con una voluta de humo desde sus labios azules, y el fuego se avivó al rojo blanco, lenguas de llama que rugieron fragorosas por los agujeros de la cúpula rota.

Placidia aulló, arañó al vampiro con manos ardientes, pero él no la soltó, sus propios brazos en llamas, sus ojos negros resplandecientes con las llamas. Los gritos de Placidia se redujeron a un estertor y murieron resollantes. Rikard se apresuró a retroceder, tan anciano como la primera vez que Alex posó los ojos en él, pero además cubierto de hielo que empezaba a derretirse y con los brazos como salchichas quemadas. Tropezó consigo mismo y se derrumbó contra el parapeto humeante y despatarrado.

Una columna de chispas ascendió arremolinada desde el brasero, donde ya solo quedaban ascuas brillantes. La ceniza cayó aleteando por toda la destrozada galería, cubriendo a Alex, a Solete y los cadáveres de las aprendices de Eudoxia de negra nieve.

Jakob plantó los pies, empalado.

La agonía era indescriptible, por supuesto.

Pero podía respirar. Así que no tenía el pulmón atravesado. No tenía el corazón atravesado.

Permaneció en pie. Apretó los dientes. Alzó la mirada hacia el duque Miguel y se encogió de hombros.

—Bueno —﻿gruñó﻿—, las he pasado más canutas.

El duque Miguel se lo quedó mirando, sin saber muy bien qué hacer a continuación. También era cierto que atravesar a tu adversario solía ser suficiente. Tiró de la empuñadura de su espada, pero Jakob tenía la guarnición atrapada con la mano izquierda, y gimió de dolor y esfuerzo mientras levantaba su propia espada en la derecha.

Miguel soltó su arma y descendió de espaldas con un sobresaltado respingo mientras el torpe tajo de Jakob pasaba silbando sobre su cabeza, y los talones de sus botas chirriaron contra el mármol al escabullirse.

—Dios mío —﻿murmuró.

Se apresuró a levantarse mientras Jakob renqueaba tozudo hacia delante, con una espada en la mano y otra atravesándole el abdomen, el puño manchado de sangre que goteaba desde el pomo, dejando oscuras salpicaduras en las losas.

Jakob gruñó y acometió de nuevo. El duque Miguel esquivó, casi tropezó, cayó pesado contra la pared mientras la espada de Jakob, la de la mano, no la de las tripas, arrancaba el lado de una gran maceta y los pedazos de porcelana dorada se alejaban rodando por el suelo.

Miguel cogió una de las antiguas lanzas, pero las abrazaderas no cedieron. Se apartó de golpe mientras Jakob soltaba un tajo que marcó la pared y envió polvo de yeso volando, y luego se agachó para evitar el siguiente, que dejó una larga raja en un tapiz verde esmeralda.

La mano del duque Miguel tanteó hasta encontrar una daga élfica. Tiró de ella con todas sus fuerzas, pero el arma se liberó con facilidad y él casi cayó al suelo. Apenas logró esquivar el espadazo de Jakob entrando y abrazándose a él, y trastabillaron juntos.

Jakob le dio un cabezazo a Miguel en la cara y el duque retrocedió con la nariz ensangrentada, y resbaló con la sangre de Jakob, y el tacón de su bota dejó una larga mancha mientras caía, y luego varias más mientras se levantaba a toda prisa. Su duelo había dejado de ser una elegante partida de ajedrez para convertirse en una mortífera astracanada. Jakob avanzó a trompicones profiriendo algo entre un gruñido y un gimoteo, pero Miguel rodó a un lado, luego al otro y la espada de Jakob tañó contra el suelo, dejando largas marcas y haciendo que le vibrara el brazo.

Flaqueó contra el Trono Serpentino con el hombro derecho, notando cada respiración un poco sibilante, y miró hacia abajo. La daga élfica estaba enterrada en sus costillas, con el ensangrentado puño asomando de lado. Debía de haber pasado mientras forcejeaban. Se habría reído si tuviera aliento. Los elfos habían estado décadas sin lograr clavarle ni una, y ahora un príncipe de Troya lo había conseguido.

—Creo que esa… —﻿resolló, saboreando sangre en cada costosa inhalación, viendo burbujas rojas alrededor de la empuñadura﻿—. Esa sí que está en el pulmón.

—¿Te has preguntado siquiera qué pasará si ganas? —﻿dijo el duque Miguel, retrocediendo cauto entre las columnas.

Jakob gruñó-gimoteó al empujar el Trono Serpentino para apartarse y renquear tenaz tras él, cada paso una nueva puñalada, cada respiración un nuevo empalamiento. Recorriendo esforzado aquel camino polvoriento, sembrado de cadáveres, en aquella interminable retirada por la estepa. Un pie después del otro.

—Los elfos vienen. —﻿El salón se oscurecía. La llama de las lámparas menguaba, dejando resplandecientes estelas en su visión﻿—. Una marea de orejas puntiagudas, cuyo único deseo es barrer a la humanidad del mundo. —﻿Los elfos siempre estaban viniendo. Jakob tuvo que aguzar la mirada para distinguir quién hablaba, quién combatía. ¿Era la cara de Szymon Bartos la que veía junto a una columna, alejándose antes de que Jakob pudiera atacar?﻿—. Troya será el primer baluarte contra el que rompa esa tempestad. ¿Va a ser más fuerte teniendo a la emperatriz Alexia en el trono?

—Esa elección… es de Dios.

Jakob escupió sangre, descargó la hoja contra Guillermo el Rojo y arrancó un trozo de mármol de la columna en el sitio donde había estado su cabeza, y las esquirlas rebotaron por el suelo. Nadie quería ver dudas.

—Dicen que Dios es ciego —﻿replicó el campeón del emperador, el ejecutor pontificio, el gran maestre de la orden, retrocediendo hacia una estatua de algún gobernante muerto hacía mucho mientras Jakob lo perseguía esforzado, perdiendo aire, perdiendo lágrimas, perdiendo sangre, dejando un goteante rastro en zigzag de todas las cosas que lo ideal sería que permanecieran dentro de un cuerpo﻿—. Yo digo que es sordo, mudo y un necio también. Elige a quienes se eligen a sí mismos.

Llegó un fuerte estruendo de arriba, y una de las lámparas colgantes se tambaleó, con la llama oscilando. Jakob se levantó, tambaleándose también, con la punta de la espada contra el suelo a modo de muleta. Sacudió la cabeza, intentó concentrarse. La visión le bailaba.

—Y ese es el sonido… —﻿El duque Miguel sonrió hacia el techo﻿—. De Dios eligiéndome a mí.

—¿Tú crees? Yo estaba pensando… —﻿El suelo daba vueltas. Cabeceaba, como la cubierta de un barco en plena tormenta﻿—. Que podría ser el barón Rikard. Los putos vampiros… siempre llegan tarde. —﻿Jakob no tenía muchas ganas de sonreír como su adversario, pero se las ingenió para enseñar los dientes ensangrentados﻿—. Da que pensar. ¿Intentabas ganar tiempo tú… o lo intentaba yo?

Hizo una última acometida exhausta, pero el borrón con forma de Miguel la esquivó, se puso detrás de la estatua mientras Jakob intentaba enderezarse y la derribó de su pedestal. Jakob recobró el equilibrio con una punzada de agonía, justo a tiempo de verla precipitándose hacia él.

—Hay que jod…

Cayó debajo de la estatua con un crujido enfermizo y su cabeza se estrelló contra el suelo.

No tenía la mayor parte del peso encima, o no se lo parecía. Pero sí el suficiente. Tenía el brazo izquierdo machacado. Y una espada clavada, claro. Por no mencionar la daga. Aún sostenía su propia hoja. La meneó vagamente hacia nada. Un instinto inútil.

—¡Quédate ahí! —﻿exclamó el duque Miguel, su voz cada vez más tenue﻿—. ¡Luego acabamos esto!

Jakob dejó de hacer fuerza, cada inhalación un sanguinolento esfuerzo, y contempló el techo.

En realidad ya no le dolía.

—Menudo berenjenal —﻿susurró.

Comportamiento inaceptable

—Te apoderaste del cuerpo de lady Severa —﻿susurró Baltasar.

—El mío, si te soy sincera, estaba muriendo —﻿dijo Eudoxia, o Severa, o el alma de una en el cuerpo de la otra﻿—, mientras que el suyo, si te soy sincera, es soberbio. —﻿Se alisó el vestido con calma﻿—. Y tengamos en cuenta que llevaba años traicionándome por mi hermano. Murió en mi cadáver marchito. Habiéndome tomado por loca desde el principio.

—No me cabe duda de que lo estás —﻿murmuró Baltasar﻿—. Gloriosamente loca.

No se alcanzó ningún armisticio ni se izó bandera alguna de parlamento, pero, sin que sus ojos abandonaran los del otro, con la mayor de las cautelas, ambos se enderezaron abandonando la postura de alerta.

—Solo tú has tenido la visión suficiente para comprender la verdad —﻿dijo ella﻿—. Ni una sola de esas hormigas de mente cerrada a las que intenté enseñar lograron concebir siquiera mi éxito. Ni mis cortesanos egoístas, ni mis súbditos interesados, ni esos buitres repeinados que se hacían llamar hijos míos. —﻿Dio un bufido asqueado﻿—. Hasta mi propio hermano, ese zopenco traicionero, vivía tan felizmente inconsciente de qué alma ocupaba esta carne que me pidió matrimonio.

—Propuesta que tú… —﻿Baltasar carraspeó con delicadeza﻿—. ¿Aceptaste?

Ella hizo una levísima tensión de un hombro. No era ni un encogimiento.

—Parecía el camino más llano de vuelta al trono.

Baltasar supuso que, una vez habías usurpado un imperio, fusionado a humanos con animales y, para colmo, robado el cuerpo de tu dama de compañía en un crimen sacrílego contra Dios, un poquito de incesto ligero debía de parecer más bien una mísera travesura de nada.

—Durante muchos años, solo pensaba en tomar el poder. En retener el poder. —﻿Eudoxia se aproximó despacio, mientras Baltasar mantenía todos los sentidos aguzados en espera de otro ataque﻿—. Se convirtió en costumbre. En adicción. Pero ahora… estoy empezando a preguntarme si lo anhelo siquiera. —﻿Estiró el brazo y tocó con gesto suave el relleno quemado de uno de los bancos﻿—. He tenido la ocasión única de ver el mundo tras mi muerte, y no miento si digo que no se me lloró. Mis hijos no tardaron ni un minuto en lanzarse a devorar mis metafóricos restos. Los literales, por cierto, fueron incinerados sin ninguna ceremonia. —﻿Parpadeó, como llegando a una conclusión por primera vez﻿—. El Trono Serpentino no me hizo ningún bien. Y yo desde luego tampoco le hice ninguno a él.

—¿Dejarías que se lo quedara Alexia, entonces?

Eudoxia alzó la mirada hacia él.

—Ahora que lo sugieres, ¿por qué no? Siempre les he tenido aprecio a quienes llevan las de perder. Y no me cabe duda de que Troya ha tenido peores líderes. Para mí, el salón del trono fue un lugar de interminable frustración y decepción. ¡Mis auténticas victorias se ganaron aquí!

Alzó los brazos de golpe y Baltasar dio un involuntario paso atrás, con las manos crispadas en su ansia de repelerla. Hubo un frágil silencio, y Eudoxia lo miró entornando los ojos.

—Si seguimos con este duelo, es muy probable que uno de los dos no sobreviva.

Baltasar logró hacer un desdeñoso movimiento brusco de cabeza.

—Esta vez tu muerte sí que será permanente.

Eudoxia hizo lo mismo y, al haber robado uno de los mejores cuellos de Europa, lo destruyó por completo, al menos en lo relativo a gestos con la cabeza.

—Permíteme que lo dude. Pero, incluso si resultaras vencedor, ¿qué habrías obtenido? ¿Fama? ¿Riqueza? ¿Libertad? ¿Conocimiento?

Baltasar pensó en ello con detenimiento.

—Ninguna de las anteriores —﻿concedió.

—Estabas atado para ocuparte de que Alexia fuese emperatriz.

—Así es.

—No estás atado para enfrentarte a mí.

—No lo estoy.

Estaba atado para regresar a la Ciudad Santa con toda premura, de hecho, y no dejaba de notar el estómago revuelto desde que había saltado del barco.

—Entonces, no hay nada que nos impida… dejarnos machar mutuamente sin más.

—Podrías haberme planteado esa propuesta antes de poner todo tu empeño en incinerarme —﻿observó Baltasar.

—Es al situarte a la altura de todo mi empeño cuando has demostrado tu valía.

Era un argumento convincente. Baltasar nunca se había sentido tan vivo como en aquella lucha a muerte, nunca se había sentido tan poderoso como llevando sus poderes más allá del límite para contrarrestar los de ella. La cegadora imagen residual del relámpago empezaba a desaparecer. Eudoxia llevaba el vestido chamuscado, desgarrado en el hombro. El pelo recogido por un lado, colgando enredado por el otro. Tenía el labio partido, brillante sangre manchándole la mandíbula. Su cuerpo robado estaba tan maltrecho por el combate como el de él.

Y nunca había tenido mejor aspecto.

—¿Cómo alcanza uno la grandeza sin grandes adversarios contra los que ponerse a prueba? —﻿murmuró.

—Has sido un rival formidable. —﻿¿Era posible que los ojos de Eudoxia hubieran abandonado su cara un instante, hacia los pies de Baltasar y de vuelta enseguida?﻿—. No puedo evitar pensar que serías un aliado más formidable si cabe.

—No estarás proponiéndome… —﻿Baltasar carraspeó, con la voz un poco áspera. La sugerencia de que una belleza como ella se sintiera atraída por él ya era embriagadora, pero palidecía en comparación con la sugerencia de que una genialidad como la suya admirase sus talentos arcanos﻿—. Que me una a ti, ¿verdad?

—¡Imagínatelo! ¿Un mago de tu calibre, una hechicera del mío? ¡Los príncipes de Europa, las cardenales de la Iglesia, hasta los mismos elfos temblarían ante nosotros! ¡El mundo se postraría a nuestros pies!

Baltasar no había sido capaz de pensar en otra cosa desde que Eudoxia había dejado de intentar aniquilarlo.

—Tu oferta no carece de… considerables atractivos. Reconozco que soy, o como mínimo era, un hombre ambicioso. —﻿Baltasar se vio obligado a tragarse un eructo﻿—. Pero está el problemático asunto de la atadura papal.

—¿Aplicada por una niña?

—Presencié el proceso y me reí.

—Pero ¿es efectiva?

—Desde entonces, me he reído entre poco y nada.

—Quizá entre los dos encontremos la forma de romperla y seamos los últimos en reír.

Baltasar se lamió los labios.

—Ni la mismísima Shaxep fue capaz de hacerlo.

—¿Ataste a una duquesa del infierno con ese propósito?

Baltasar eligió omitir el hecho de que, más que atar a la demonia, lo que había hecho era llamarla y luego pedírselo con mucha educación, pero estaba obteniendo demasiada satisfacción de la chispa del respeto de Eudoxia en los ojos robados de Severa.

—Eres —﻿añadió ella— un practicante más audaz de lo que me había atrevido a imaginar.

—Viniendo de una practicante tan audaz como tú, son palabras que atesoraré. Hubo un tiempo en el que me habría aferrado a tu propuesta con manos ansiosas, pero… la verdad es que… —﻿Baltasar fue consciente de algo que jamás habría creído posible﻿—. Ya no deseo liberarme.

—¿Eliges… permanecer esclavizado?

—Siguiendo unos derroteros largos y, debo reconocer, desagradables en demasía… me he hallado a mí mismo al servicio del Segundo Advenimiento de la mismísima Salvadora.

—¿De veras crees que lo es?

—Soy un hombre de ciencia. He revisado las pruebas. —﻿Baltasar se encogió de hombros﻿—. ¿Qué lugar de más relevancia podría encontrar un mago ambicioso?

También acechaba al fondo de su mente el hecho de que los hombres con los que Eudoxia se había asociado hasta el momento, cuatro maridos y cuatro hijos, no habían prosperado precisamente. Pero existía, aunque jamás estaría dispuesto a admitirlo ante ella, aunque apenas pudiera admitirlo ante sí mismo, otro motivo de peso para seguir con la Capilla de la Santa Conveniencia: la decepción casi asfixiante que sintió al plantearse la idea de no poder restregarle a Baptiste en la cara sus soberbios triunfos de ese día.

No le habría reprochado mucho a Eudoxia que le lanzara un segundo relámpago, pero ella se limitó a apretar los labios en gesto pensativo.

—Has hecho tres cosas que los hombres casi nunca hacéis. Impresionarme, interesarme… y rechazarme.

—Confío en no haberte ofendido. —﻿Sin quitarle los ojos de encima, Baltasar se inclinó﻿—. Y en que aún podamos separarnos de un modo amigable.

—De un modo amigable quizá sea pedir demasiado. —﻿Eudoxia retrocedió hacia la puerta del fondo, los jirones del dobladillo de su vestido siseando contra las runas que su antiguo yo había inscrito﻿—. Pero ¿con vida? Por supuesto que sí.

Se detuvo en las sombras y, por un instante, Baltasar estuvo seguro de que el aire estaba a punto de estallar en llamas.

—Deberíamos repetirlo —﻿dijo ella.

Él sonrió.

—Ardo en deseos.

—Salvadora nuestra… —﻿susurró el hermano Díaz.

Los Jardines Colgantes que se extendían ante el Ateneo, cuya belleza le había traído a la mente el paraíso unas semanas antes, estaban transformados en una escena infernal que ni siquiera los maestros pintores de la Ciudad Santa habrían osado imaginar. Si un tornado hubiera arrasado un matadero en llamas, no podría haber dejado atrás mayor carnicería. Miembros deformes, guardias muertos e incognoscibles entrañas acumuladas como hojas en otoño, resplandecientes al oscilar de las llamas de vegetación incendiada.

Por el amor de la Salvadora, una de las majestuosas palmeras estaba adornada con goteantes intestinos.

—… que estás a la derecha de Dios —﻿susurró.

La parte trasera del horror era una serpiente decapitada del tamaño de un barco vikingo, un monstruoso arlequín creado a partir de todas las llamativas pieles que antaño debían de estar expuestas en el bestiario imperial, todavía atascada entre dos árboles, revolviéndose como un gusano cortado en dos, salpicando sangre y vísceras. Era, sin duda, la peor abominación que jamás había mancillado la faz de la tierra. Hasta que la mirada atónita de uno tenía desgracia de caer en la parte frontal, un rajado y chorreante saco, como el de una araña hecha de carne cornuda, con una maraña de extremidades deformes que se movían rodeando el culo-boca que acababa de tragarse a Vigga entera.

—Aunque el aliento de la muerte caiga sobre nosotros —﻿susurró el hermano Díaz﻿—, no temeré.

Aquella cosa rodó, eructó, se abalanzó hacia Baptiste y él, desplegando un gran revoltijo de contrahechas tripas a su paso, arrastrando su cuero maltrecho a una velocidad sorprendente con sus brazos inferiores mientras los superiores se extendían adelante y sus fauces se retraían para revelar un pozo de dientes ensangrentados.

El hermano Díaz tiró de Baptiste hacia atrás, se plantó delante de ella, sacó el vial de santa Beatriz del cuello del hábito y cerró el puño alrededor de él. No se le ocurría ninguna idea mejor.

—Sé que solo soy un débil recipiente —﻿siseó, ya no vocalizando de memoria, sino poniendo toda su alma en las palabras﻿—, mas lléname con tu luz.

El monstruoso conglomerado de restos avanzó hacia él raspando el suelo con las zarpas, sus abultadas partes sollozando por las costuras, sus ojos rodando, sus orejas contrayéndose, sus extremidades danzando.

—¡Líbrame del mal, para que pueda vivir según tus virtudes! ¡Para que pueda hacer tu obra!

Ya notaba el aliento rancio de la criatura. Tenía la nariz llena de su hedor a osario. Allí estaba la muerte, y era una muerte absolutamente espantosa, y ya no quedaba nada que perder.

—¡Líbrame del mal! —﻿rugió, entrecerrando los ojos, agarrando tan fuerte el vial de santa Beatriz que se le clavó en la palma﻿—. ¡Ahora o nunca, joder!

Como repelida por una muralla invisible, la cosa se detuvo de sopetón.

Se estremeció, con todos los dedos meneándose, y reculó.

Alzó la boca hacia el cielo y dio un fantasmagórico quejido, con todos los miembros sacudiéndose.

El hermano Díaz la contempló, apenas capaz de creer que sus plegarias por fin hubieran obtenido respuesta.

—Es un milag…

La cosa estalló, salpicándolo de entrañas, cuando el saco de retales que era su cuerpo se rasgó por las costuras y algo salió excavando desde dentro. Garras, como cristal negro, y luego un rugiente hocico, y la Loba-Vigga nació en sangriento parto de aquel horror hecho trizas, aullando y gorgoteando, con el pelo empapado de pringue, arrastrándose a sí misma a la brillante luz del fuego.

—¡Oh, sí! —﻿susurró el hermano Díaz.

El ojo de la loba se desvió hacia él. Un ojo de diablo, ardiendo de herido odio por todo lo que vivía. Dio un gran bufido, soplando una neblina de sangre, y se sacudió con una andanada de temblores. Se arrastró desde los restos de la creación de Eudoxia, que aún se contraían, y abrió las fauces y dejó que su enorme y humeante lengua cayera hasta acariciar la hierba.

—Oh, no —﻿susurró el hermano Díaz.

Dio un desesperado paso de rodillas fofas hacia atrás mientras la gran loba avanzaba en su dirección, arrastrando una pata trasera doblada, retorciendo los sucios mechones del lomo al mover sus gigantescos hombros, agarrando con sus grandes zarpas, que eran como manos humanas, la hierba que resplandecía de sanguinolento rocío.

Sintió una mano en el hombro que lo empujó a un lado, y Baptiste pasó delante de él.

—Vigga —﻿gruñó, con los puños apretados. Se estiró hacia delante, asomando el pescuezo, y chilló a pleno pulmón—: ¡Este comportamiento es inaceptable!

La monstruosa loba retrocedió. Se apartó de Baptiste y, gracias a la Salvadora, se apartó del hermano Díaz. ¿Parecía menos una cosa, más una persona? ¿Alcanzó a atisbar por un momento, detrás de la maraña de pelo, menos hocico, más cara?

Hubo un extraño silencio, interrumpido solo por los últimos estertores de la mitad posterior del experimento más obsceno de Eudoxia como ruido de fondo.

Entonces la Loba-Vigga retiró unos labios negros de unos dientes grandes como dagas y profirió un rugido que hizo palpitar la tierra, mientras una baba ensangrentada le goteaba de las fauces y salpicaba el barro ensangrentado al avanzar de nuevo hacia ellos.

No era Vigga. Seguía siendo la loba de cabo a rabo.

—Oh, no —﻿susurró el hermano Díaz, otra vez.

—Tendría que haberlo dejado —﻿dijo Baptiste, y tragó saliva— antes de lo de Barcelona.

—¿Puedes andar? —﻿preguntó Alex.

—¿Puedo no andar? —﻿Solete dejó caer la cabeza otra vez contra el parapeto roto, enseñando unos dientes sanguinolentos﻿—. Me quedaría… aquí tumbada.

—No. —﻿Alex se pasó el brazo flácido de Solete por los hombros﻿—. Estoy promulgando un decreto imperial.

—Pero lo único bueno que tiene ser una elfa… es que no tengo que obedecerlos.

Las dos gimieron cuando Alex se levantó, tirando de Solete hacia arriba con ella. Menos mal que pesaba así como un gato de tamaño medio, porque Alex dudaba que pudiera levantar nada más. Cojearon juntas hacia la escalera, viendo el cielo nocturno por los agujeros de la cúpula, con los trocitos de espejo que cubrían el resto manchados de rojo por la Llama de Santa Natalia, que ardía baja. El barón Rikard yacía amontonado contra el pared como una pila de trapos viejos, con los ojos cerrados y los brazos cocinados.

—Nuestro vampiro ha tenido mejor aspecto.

—Y peor —﻿gruñó Solete.

—¿Peor que ese?

Alex avanzó entre el cadáver de Cleofa, todavía humeante, y el amplio charco de sangre que se había extendido desde el cuello de Atenaida.

—Estuvo cuarenta años siendo solo huesos. Superará esto.

—No sé si lo superaré yo —﻿murmuró Alex. Estaba apaleada y hecha polvo y dolorida por todas partes, con un brazo desgarrado que le dolía desde la muñeca hasta el hombro bajo la guerrera de su marido muerto. Tiró de Solete para colocársela mejor y empezó a renquear escalera abajo﻿—. Esta ha sido la peor puta noche…

—Y no ha terminado —﻿la interrumpió el duque Miguel, que subía hacia ellas.

Solete inhaló de golpe. Desapareció de la vista, pero el puño de Miguel ya volaba. Apareció de nuevo cuando le dio en la mandíbula y la proyectó de lado, y su cabeza se estrelló contra la pared. Cayó derrumbada al suelo y Alex descendió un poco arrastrada por ella antes de liberarse y retroceder deprisa escalera arriba mientras Solete descendía en sentido contrario, inconsciente.

—Pero mira cómo has dejado esto. —﻿El duque Miguel sacudió los dedos mientras salía a la galería en ruinas, viendo cómo Alex gusaneaba por el suelo desprovista de toda dignidad imperial, con el trasero dejando un rastro serpenteante en el yeso esparcido y la gravilla y los trocitos rotos de espejo﻿—. Has dejado que la llama de nuestro bendito faro disminuya. —﻿La grasa chisporroteaba en la oscilante llama del brasero. Lo único reconocible del cadáver de Placidia era una pierna que colgaba por el lateral, poco quemada de rodilla para abajo y luciendo todavía un zapato de primerísima calidad﻿—. Mala elección de combustible, tal vez.

Le dio un golpecito a esa pierna colgante con el lado de la bota y la partió, haciéndola caer con una lluvia de chispas y ceniza.

—He tenido que improvisar —﻿murmuró Alex.

Era lo que llevaba años haciendo. Se levantó, buscando cualquier cosa con la que luchar, cualquier sitio al que correr. Pero el duque Miguel hizo gala de una distraída confianza mientras iba hasta la pulcra pila de troncos. No había forma de escapar de él, y ambos lo sabían.

—La gente mira la Llama de Santa Natalia para que la guíe —﻿dijo, echando madera nueva a las brasas﻿—. Esperan verla siempre sobre ellos, constante, pura, radiante. Igual que esperan alzar la mirada y ver a su emperatriz.

—O bien… no me lo digas… ¿a su emperador?

El duque Miguel le sonrió.

—Vas aprendiendo. —﻿Cogió una botella, vertió aceite sobre la madera y dio un paso atrás mientras el fuego crecía hambriento, reluciendo brillante y blanco en los espejos y proyectando ese fulgor implacable sobre la galería de nuevo﻿—. La llama reavivada… igual que Troya se verá renovada, bajo mi guía. —﻿Se sacudió las palmas mientras pasaba sobre el cadáver asado de Cleofa﻿—. Qué difícil es encontrar buenos sirvientes. Ya les advertí a las idiotas de las arpías de Eudoxia que esperasen a que tus diablos se hubieran perdido bastante más allá del horizonte.

Alex retrocedió, pero se le estaba terminando el suelo.

—Supongo que no podían soportarme ni un momento más.

—Que hubieran estado esperando esto tanto tiempo como yo. Entonces un día más o dos no les habrían supuesto ninguna diferencia. —﻿Miró por el agujero irregular que había en el lado de la galería. El que había abierto Atenaida. Por el que había caído Zenonis. Hacia el que estaba obligando a retroceder a Alex. Un lado del faro volado por los aires, sin columnas ni parapetos, dejando ver un gran pedazo de cielo nocturno, estrellas brillantes sobre el terreno oscuro﻿—. Pero, a veces, tenemos que perderlo todo… para poder ganarlo todo.

—Para que puedas robarlo todo, querrás decir.

—Bueno, tú lo sabrás mejor que nadie. Eres la ladrona. Aunque tengo que reconocer que nadie lo diría ahora. Esperaba ver llegar a la misma rata callejera taciturna que encontré en la Ciudad Santa. Imagínate mi sorpresa cuando bajó del barco toda una princesita. No esperaba que acabaras encontrando algo de dignidad. —﻿Dio un paso hacia ella y la miró de arriba abajo mientras Alex retrocedía un poco más﻿—. Hasta empiezas a recordarme a tu madre, ¿sabes? Tenía esa misma expresión en la cara cuando comprendió que la había envenenado yo.

Alex parpadeó.

—Cuando… ¿qué?

—Luego le eché la culpa a Eudoxia, y claro, todo el mundo detestaba a la retorcida bruja, así que me creyeron.

Alex no había pensado que su opinión de él pudiera empeorar mucho, pero el muy hijoputa había encontrado la manera.

—¿Desataste la guerra civil… desde el principio…?

El duque Miguel hizo una mueca de aburrimiento.

—¿De verdad hace falta hurgar en quién hizo qué hace tantos años? Lo único que de verdad importa… —﻿Inhaló satisfecho por la nariz, dejó que saliera por la boca﻿—. Es que he ganado. Me temo que me he dejado la espada dentro de tu amigo Jakob, pero podría estrangularte sin ningún problema. Es lo tradicional con las emperatrices. ¿O sacarte el cerebro a golpes?

A Alex no le gustaba mucho ninguna opción. Siguió retrocediendo pulgada a pulgada, pero un par de pasos más y sus talones saldrían al vacío.

—O siempre puedes saltar. —﻿El duque Miguel se encogió de hombros, como si todo aquello fuese una triste necesidad que debían ayudarse a superar entre ellos dos﻿—. Así tendrías unos pocos momentos más camino abajo. Me he dado cuenta de que, a la hora de la verdad, la gente hace cualquier cosa por unos momentos más. Sobre todo… bueno… —﻿Y sonrió. Una sonrisa con un matiz de perezoso desdén. Como si un matiz fuese todo lo que Alex merecía﻿—. Si son una mierda de persona como tú.

A saber la de veces que Alex había dicho eso de sí misma. Pero ¿que lo dijera él?

¿Ese puto traidor inflado y engreído, ese príncipe nacido en la alcoba imperial que lloriqueaba por lo difíciles que había tenido las cosas en la vida?

¿Ese saco de mugre mentiroso y compadecido de sí mismo, al que le habían dado todo lo que cualquiera pudiese querer y luego había matado a una hermana, culpado a la otra y empezado una guerra para poder robar más?

Durante toda su vida, Alex siempre había tenido a algún cabronazo intentando ponerle el pie en el cuello. Pero ¿ese gilipollas de mierda? Ese era el peor de todos.

Alex siempre había podido llorar a voluntad, y en ese momento arrugó la cara y dejó fluir las lágrimas. Tal y como Jakob le había dicho una vez que hiciera.

—¿En serio? —﻿espetó burlón el duque Miguel.

—Por favor —﻿gimoteó ella, encogiéndose. No llevaba cuchillo, pero tras la espalda cerró la mano en un puño tembloroso﻿—. No quiero morir.

—Por el amor de Dios. —﻿Miguel dio un paso adelante﻿—. Eres una emperatriz coronada; al menos podrías intentar…

Alex saltó, le agarró la camisa con la mano abierta y le estampó el puño en toda la boca.

Era el mejor puñetazo que había dado en la vida, y lo pilló desprevenido, y le envió la cabeza hacia arriba. Pero Alex no era una mujer grande, y él sí que era un hombre grande. No cayó, solo dio un sorprendido paso atrás. Alex era emperatriz desde hacía unas horas y princesa desde hacía unos meses, pero había sido rata callejera toda la vida, así que hizo lo que se hacía en los arrabales de la Ciudad Santa y se abalanzó sobre él.

—¡Que te…! —﻿chilló mientras lo agarraba por los hombros y le rodeaba la cintura con las piernas﻿—. ¡Jodaaan! —﻿terminó con un rugido inarticulado mientras le clavaba los dientes en la nariz y los cerraba tan fuerte como pudo.

El duque profirió un gran aullido, intentó atrapar a Alex, tirar de ella, dar desesperados manotazos para quitársela de encima, y al final le hundió el puño en el costado e hizo que ahogara un grito, que abriera las mandíbulas, que lo soltara.

Alex entrevió su puño llegando y al instante estaba derrumbada contra el parapeto, con la cabeza llena de estrellitas.

Intentó sacudírselas, aturdida.

«Arriba, Alex, levanta».

Dios, le palpitaba toda la cara. Otra vez.

Rodó, más o menos se incorporó. La enorme guerrera se retorció a su alrededor, pesada.

Podían abatirla, pero nunca se quedaría abatida. Parpadeó, gimió, intentando enfocar la mirada. Se alzó con una rodilla en el suelo. El faro estaba hecho de gelatina que se tambaleaba de un lado a otro.

El duque Miguel se alzaba sobre ella, con una mano ensangrentada agarrándose los desgarrados restos de su nariz.

—¡Me has mordido! —﻿escupió, no solo herido, sino indignado también.

Seguro que iba a perder, y era probable que muriese, pero que le dieran por culo a ese cabrón espantoso.

—Tú erez la mierda de perzona —﻿dijo, farfullando un poco, pero el duque captó el sentido y Alex le enseñó los dientes en una sonrisa roja y se rio de él﻿—. Eres la mierda más grande de toda Europa.

—Serás zorra —﻿replicó él, y la agarró por el cuello y la levantó del suelo.

Alex no podía respirar. Se retorció y dio zarpazos y pataleó. Los dedos de los pies rozaron las mugrientas losas. El duque tenía los dientes a la vista, como un animal salvaje. ¿Cómo podía Alex haberse alegrado jamás de ver aquella puta cara horrible?

Alex no podía respirar. Le arañó las manos, le agarró los hombros. Pero no tenía los brazos lo bastante largos ni por asomo. Siempre había querido ser más alta. La sangre manaba de la nariz desgarrada de Miguel, le caía a la barba.

Alex no podía respirar. Su garganta succionaba, gorgoteaba. Su cara palpitaba. Sus pulmones explotaban. A pesar del fulgor, estaba oscureciéndose en la cima del Pharos.

Sobre el fragor de la sangre en los oídos, le pareció captar un golpeteo. Un roce. Venía de los peldaños.

El ojo del duque Miguel se crispó. Miró de lado. Su agarre se debilitó una fracción. Lo suficiente para que Alex pusiera un pie en el suelo. Lo suficiente para subir el otro de golpe y cascarle un rodillazo en los huevos.

—Uuuf —﻿gimió el duque, con los ojos desorbitados.

Su agarre se soltó más. Lo suficiente para que Alex se retorciera hacia él, metiera su brazo ensangrentado y lleno de astillas dentro del suyo y, con sus últimas fuerzas, le hundiera la uña rota en todo el ojo.

—¡Aj!

La soltó, retrocediendo a trompicones hacia el parapeto roto, hacia aquella zona negra azabache de cielo nocturno, mientras algo emergía de la rugiente columna que era la Llama de Santa Natalia.

Jakob de Thorn, con los dientes ensangrentados fijos en un demencial rugido. El puño de una espada clavado en el estómago. El puño de una daga en el costado.

Alex retrocedió como bien pudo, inhalando una desesperada y sonora bocanada, y tropezó y cayó mientras el viejo caballero terminaba de atravesar las llamas como un diablo salido del infierno, su ropa incendiada, su pelo, su barba incluso. Dio un paso torpe con un brazo estirándose mientras el otro pendía flácido, más cayendo que embistiendo.

Miguel intentó volverse, pero Jakob lo arrolló primero. El duque era un hombre grande, pero Jakob también, y el viejo caballero no se contuvo en absoluto.

Los dos se separaron del suelo, flotaron en el aire un instante, amortajados en llamas, destacados en el cielo nocturno.

Y entonces cayeron.

Alex miró, con la boca muy abierta, las rápidas inhalaciones sibilantes en su maltrecha garganta. Entonces se volvió sobre la tripa y reptó hasta el borde.

—Ay, Dios… —﻿susurró.

Vio la motita llameante, muy abajo, desplomándose por el lado de la Columna, menguando a medida que se alejaba hacia el mar.

Entonces se apagó.

—Me cago en la leche —﻿siseó Baltasar, dándole a la rueda.

Nunca había sido competente en el trabajo manual y, para colmo, estaba temblando por un tremendo agotamiento después de un duelo mágico contra una exemperatriz ladrona de cuerpos. Lo único que lo mantenía en pie era la idea de restregarle a Baptiste su gloria por toda la cara.

—Me cago en la leche.

Los brazos doloridos por el esfuerzo, las manos chamuscadas por el relámpago, el sudor perlándole la frente mientras la reja que había caído sobre la puerta del Ateneo subía chirriando una frustrante y lenta pulgada tras otra.

Imaginó la expresión que pondría ella cuando le recordara los acontecimientos del día, cosa que se proponía hacer en adelante a cada hora como mínimo. «¿Te acuerdas de cuando te salvé la vida de una mujer loba controlada frenománticamente? ¿Y de cuando luego combatí contra una de las hechiceras más poderosas de Europa y forcé un empate?». No, un momento. «¡Y la derroté con todas las de la ley!». ¿Quién iba a corregirle la papeleta, a fin de cuentas? «¡Y, por último, demostré ser el único hombre capaz de desenmascararla como la reencarnación de la supuestamente fallecida emperatriz Eudoxia en persona!».

—¡Me cago en la leche! —﻿rugió mientras bregaba impaciente con la rueda.

Tenía al alcance de la mano la victoria definitiva y aplastante sobre su principal torturadora, la victoria con la que tanto tiempo llevaba soñando. ¡Una victoria que, por muy escurridiza que fuese Baptiste, no tendría más remedio que concederle!

«Baltasar Sham Ivam Draxi —﻿diría ella, pronunciando cada sílaba a la perfección, y añadiría con una deliciosa mueca de consternación—: Me equivocaba contigo desde el principio. No eres objeto de desdén, sino que, en efecto, figuras entre los mejores magos no solo de esta época sino de todos los tiempos. —﻿No era del todo su tono, había que reconocerlo, ¡pero la idea sería esa!﻿—. ¡Tus poderes son formidables, tu inteligencia única y tus pantorrillas no poco atractivas!».

Lo miraría a los ojos. «Me equivocaba contigo desde el principio. Has vuelto por nosotros. Eres…»

Hizo una pausa, mirando la nada.

—Un buen hombre —﻿susurró.

Soltó la rueda entre el traqueteo de cadenas y se desgarró la camisa con un pincho en sus prisas por colarse debajo de la reja.

—¡No os vais a creer lo que ha pasado! —﻿rio mientras salía agachado a la noche﻿—. Severa era…

Pocos hombres habían presenciado mayores dosis que él de lo imposible, lo espeluznante, lo obsceno. Pero el espectáculo impío que se desplegaba en el jardín ante el Ateneo sobresaltó incluso a Baltasar.

Era como si un saco gigantesco de animales, personas y fluidos corporales hubiera caído desde gran altura y hubiera estallado. Había vísceras por todas partes, las columnas del Ateneo estaban salpicadas de sangre, de los destrozados árboles colgaban jirones del pellejo de especies exóticas, órganos que desafiaban toda identificación yacían arrojados por toda la hierba pringada de cieno.

En el centro de aquella carnicería estaba arrodillado el hermano Díaz, con Vigga en el suelo a cuatro patas no muy lejos. El hecho de que estuviese a grandes rasgos desnuda, y cubierta de sangre, y haciendo un extraño gimoteo sollozante, indicaba que se había recuperado hacía poco de una de sus transformaciones. Lo cual explicaba en buena parte el estado en que se hallaba el lugar. Ciertamente, Vigga era incorregible en lo que a generar cuerpos muertos se refiere.

Baltasar arrugó la nariz, quitando la carne picada de los escalones con un zapato, apartando un brazo amputado horriblemente deformado de una patada con un gruñido de repugnancia. El hermano Díaz no parecía tener un estado de ánimo particularmente receptivo. Ni siquiera había mirado hacia él.

—Como iba diciendo… —﻿Baltasar avanzó con cautela en torno a un vomitivo conglomerado de carne muerta, hueso contrahecho, retorcidos brazos, piernas, dientes, cuernos﻿—. No os vais a creer… lo que ha…

Dejó la frase en el aire cuando Vigga dio un aullante sollozo, que se asfixió en un enfermizo gorgoteo. Empezaba a quedar muy claro que una cantidad nada despreciable de la sangre que había en ella estaba saliendo de ella. Tenía un corte enorme y supurante en la espalda tatuada. Una pierna desgarrada y retorcida debajo del cuerpo de un modo que no parecía sano en absoluto, un brazo y varios dedos lejos de estar rectos. ¿Le colgaba una solapa de carne de la cara? Parecía que ahí le vendría de maravilla una venda.

—¿Dónde está Baptiste? —﻿preguntó Baltasar, mirando alrededor﻿—. Escondida, sin duda, porque esa condenada mujer nunca… asoma… el pescuezo…

El hermano Díaz negó despacio con la cabeza, y tenía la ensangrentada cara surcada de lágrimas. Baltasar se dio cuenta de que había algo extendido entre la mujer loba y el monje. ¿Un cadáver? Horriblemente retorcido, carente de gran parte del cráneo. ¿Eso eran… botas hasta las rodillas, en las piernas rotas?

La boca de Baltasar se había secado de repente. Miró a Vigga, que se sacudía, balbucía, sangraba a gatas en el suelo.

—¿Qué has hecho? —﻿susurró.

Vigga se meció hacia delante y vomitó haciendo mucho ruido, sollozando entre arcadas, devolviendo todo un manantial de vísceras sanguinolentas. Tosió, se estremeció mientras sacaba algo de su boca. Algo negro y ensangrentado que se le había enganchado en los dientes. Mechones de pelo negro y rizado.

—¿Qué has hecho? —﻿preguntó imperioso.

Ella dio un aullido desconsolado, se vino abajo sobre las manos y vomitó de nuevo, haciendo caer pedazos de carne negra que salpicaron en un creciente charco de sangre. Algo brillaba ahí. ¿Podía ser… un diente de oro?

Vigga lo miró fijamente, gimoteando a cada resuello, con lágrimas cayéndole de la cara.

Baltasar se agachó sobre ella y le chilló:

—¿Qué has hecho?

Buenos bolsillos

Las puertas del salón del trono se abrieron de par en par y Zizka entró a zancadas. Vestía de solemne negro, ribeteado de escarlata cardenal, encabezando una silenciosa delegación de una docena de sacerdotisas que caminaban tras ella con la cabeza agachada. Si la habían intimidado en lo más mínimo la deslumbrante estancia o sus majestuosas vistas, o la imponente visión de Alex entronada entre las serpientes en inquietante silencio, o incluso la escalera que se había visto obligada a subir, no daba ni la menor muestra de ello.

—Resplandescencia —﻿entonó, haciendo una mínima inclinación. Echó un rápido vistazo hacia los pugilísticos moratones que cubrían la cara y el cuello de Alex, y que ella había elegido no maquillarse, y ni siquiera se inmutó﻿—. Os traigo los saludos de Su Santidad la Papisa y lamento que, como su delegada y representante, no se me permita arrodillarme.

—Seguro que ya estarías humillándote, si no —﻿masculló Alex entre dientes.

—Y hermano Díaz. —﻿Zizka se volvió hacia él, de pie en los escalones del trono a mano derecha de Alex﻿—. Debo daros la enhorabuena por…

—Padre Díaz, en realidad —﻿dijo él.

Zizka estaba tan poco sorprendida como poco intimidada. Dio un breve vistazo a la sotana de sacerdote con que había reemplazado su hábito de monje, a la rueda de plata que sustituía a su círculo de madera y lo dedujo todo al instante.

—Su Resplandescencia ha tenido a bien aceptaros en la Iglesia Oriental, entonces.

—Como mi capellán y confesor personal —﻿respondió Alex, esforzándose en no perder los estribos demasiado pronto﻿—. Ha demostrado su lealtad. Y nadie en mi posición puede ponerle precio a la confianza.

El padre Díaz no era un hombre atribulado por el mal genio. Era todo sonrisas.

—La capilla de palacio es mucho más humilde que mi anterior prebenda, pero el puesto está acompañado de unas responsabilidades administrativas que, en mi opinión, se adaptan mejor a mis talentos, por escasos que sean. Confío en que le transmitáis mi agradecimiento a Su Santidad por la oportunidad que me dio, pero recuerdo que vos misma, eminencia, afirmasteis que no esperabais que los vicarios de la Capilla de la Santa Conveniencia… ¿durasen mucho en el puesto?

La cardenal Zizka ni pestañeó.

—El Palacio Celestial lamentará sobremanera la pérdida de un teólogo tan tremendamente prometedor, pero trataremos de sobreponernos y renquear sin vos. Bien. Antes que nada, traigo un regalo de Su Santidad. —﻿Zizka chasqueó los dedos hacia una sacerdotisa, que se adelantó con la cabeza gacha para ofrecerles un cofre enjoyado﻿—. Una reliquia de la bendita santa Natalia, retornada al cabo de siglos a su tierra natal y la vuestra. Una expresión del deleite de la papisa al veros restaurada al lugar que os corresponde como emperatriz de Troya, y del mío por supuesto.

Alex no puedo evitar echar atrás la cabeza para gritarle un «¡Ja!» al techo.

La sacerdotisa se quedó muy quieta, nerviosa, con el cofre temblando al final de sus brazos estirados. Su jefa enarcó las cejas un diminuto ápice.

—Después de los esfuerzos que he hecho en vuestro nombre, ¿acaso dudáis…?

—¡Ah, no, no me cabe ni la menor duda! —﻿exclamó Alex, y chasqueó también los dedos.

El padre Díaz sacó la carta dirigida al duque Miguel y bajó del estrado para entregársela a Zizka. La cardenal lo miró a él, y luego a Alex. Tomó la carta. La desplegó sacudiéndola. Hizo un gesto impaciente hacia otra sacerdotisa, que le ofreció unas lentes montadas sobre una varilla. Zizka se las acercó a la cara, inclinó la carta hasta que le dio bien la luz y la movió adelante y atrás hasta tenerla a la distancia correcta. La escrutó un momento. Sus propios sello y rúbrica. La prueba innegable de su traición. Bajó las lentes, se las devolvió a la sacerdotisa y la despidió con un gesto. Le tendió el papel al padre Díaz entre dos dedos y dio un cansado suspiro.

—Bueno, justo por esto le dije que quemara la carta —﻿afirmó, calmada.

Alex la miró.

—¿Y ya está? —﻿No sabía muy bien que había esperado que pasara. Rastreras negativas que pudiera desmontar con tono gélido. Postradas súplicas de perdón que pudiera rechazar con furia. Pero ¿aquel… desapasionado encogimiento de hombros?﻿—. Conspiraste con mi tío… —﻿El matiz de dolido malestar en su propia voz, como si conspirar con su tío fuese hacer trampas en algún juego infantil, hizo que su rabia contenida se desbordara﻿—. ¡Para hacerme matar, joder!

Terminó chillando a viva voz, lo que le provocó una punzada de dolor en las costillas donde el duque Miguel le había dado el puñetazo, cosa que solo le dio ganas de chillar incluso más alto.

El padre Díaz se encogió. Los guardias se revolvieron descontentos. Las sacerdotisas de Zizka retrocedieron un poco. La del cofre se encogió y lo aferró contra el pecho. Pero la propia cardenal parecía tan insensible a la ira como a la sorpresa o a la intimidación.

—A mí la gente intenta matarme a todas horas —﻿dijo﻿—. Suponiendo que fracasen, procuro no tomármelo como algo personal.

Alex la miró.

—¿Procuras qué?

—Comprendo por completo vuestra irritación…

—¡Mi furia, más bien!

—… pero tuve que enfrentarme a una decisión. He servido a cinco Santas Madres como líder de la Curia Terrenal. Es un papel que requiere grandes sacrificios, dolorosas concesiones, necesarios…

—¿Males? —﻿restalló Alex.

—El mal de una mujer es la… conveniencia de otra. Mi tarea consiste en caminar en la sombra para que Su Santidad pueda alzarse en la luz. Como emperatriz, quizá vos misma os halléis en las sombras más a menudo que no. Afrontaréis vuestros propios sacrificios y concesiones, y a veces quizá hasta os veáis obligada a hacer lo que es conveniente. Tal es el precio de sentarse en la silla grande. —﻿Sus ojos vagaron hacia el Trono Serpentino﻿—. Y no hay silla más grande que esa. ¿Qué es lo que queréis?

—¡Una disculpa sería un buen principio! —﻿rugió Alex, cogiéndose las apaleadas costillas.

—Me disculpo. ¿Qué más?

Alex nunca había ido a ver a Gal la Monedero sin tener claro con qué querría salir del encuentro.

—Quiero a los diablos. Los quiero liberados de la atadura de la papisa y entregados a mí.

Por fin, Zizka frunció el ceño.

—Imposible.

—No estáis en posición de…

—Yo no soy nada, pero me hallo ante vos como representante de Su Santidad, y Su Santidad es la voz de Dios en la tierra. —﻿No gritó, exactamente, pero tenía algún truco que hizo que las últimas palabras casi dolieran al oído. Meneó un dedo hacia el techo mientras los ecos remitían﻿—. Por muy elevado que sea ese trono vuestro, aun así encontraréis al todopoderoso por encima de vos. Comprendo vuestra petición. Incluso os honra. Han sido vuestros protectores. Os han llevado a través del fuego. Pero no os hagáis ilusiones respecto a lo que son en realidad. Vigga Ullasdottr ya era una amenaza incontrolable antes de convertirse en mujer loba. ¿Cómo ibais a controlarla ahora? ¿Quizá deberíamos preguntárselo a Baptiste?

Hubo un silencio incómodo. Alex cayó en la cuenta de que estaba hurgándose en los vendajes que le cubrían el brazo y se obligó a parar.

El padre Díaz carraspeó.

—Aceptamos, tal vez, que Vigga debería estar retenida en el Palacio Celestial.

—Si creéis que los demás son menos peligrosos, os engañáis a vosotros mismos. Habéis tenido suerte de conocer al barón Rikard de buen humor. Su mal humor arrasó tramos considerables de Europa oriental. Y no me tiréis de la lengua sobre el profanador de tumbas que hace tratos con demonios. —﻿Bufó﻿—. ¿Qué opinarían vuestros súbditos de una emperatriz que guardara tales compañías?

Alex tragó saliva. Sacrificios y concesiones, desde luego.

—Solete, entonces…

—¿Estáis segura? La elfa lleva toda su vida separada de los suyos, torturada y atormentada por los nuestros. Yo, al menos, la encuentro difícil de predecir, ¿vos no? ¿Podéis afirmar, con absoluta certeza, que si los suyos la encontraran, se alinearía con nosotros contra ellos? Y no os llevéis a engaño: los suyos vienen. Si los elfos son temidos y odiados en occidente, aquí son objeto de total aversión y repugnancia, y con buen motivo. Si la conserváis como mascota, y si la descubren, es muy probable que vuestros súbditos os quemen a las dos en la pira.

Alex lo intentó una vez más.

—Los diablos… la congregación… no son malvados…

—Ni yo he dicho que lo sean. Con la maldad se puede razonar. Ellos son mucho más peligrosos que eso. Son, cada cual a su manera, unos niños, pero con el poder de monstruos, y deben regresar conmigo a la Ciudad Santa, donde se los puede contener. Es mejor para vos y, siendo sincera… también mejor para ellos. Tarde o temprano, tendríais que enjaularlos vos misma. O dejaros destruir por ellos. Y creo que sois lo bastante sabia para saberlo. —﻿Alex ya era consciente de ello, si tenía que ser sincera. Nunca se había despedido de Gal la Monedero con todo lo que quería y, como negociadora, Zizka estaba a una altura muy distinta﻿—. Reconozco que Jakob de Thorn es un caso distinto —﻿prosiguió la cardenal﻿—. Esperaba verlo aquí.

—Cayó al mar —﻿dijo el padre Díaz.

—Qué descuidado por su parte.

—¡Desde la cima de esta torre! —﻿bramó Alex﻿—. En llamas. Salvándome la vida. ¡De tu amigo el duque Miguel!

—Qué… Jakob por su parte —﻿dijo Zizka, sin dejarse perturbar por eso tampoco﻿—. Para lo adusto que es, siempre ha tenido una vena dramática. Es muy posible que acabe aflorando a la orilla, tarde o temprano. En ese caso, me parece bien que se una a vos. Él no está condenado por ningún delito. Pero quedáis advertida de que quizá sea el más peligroso de todos ellos. —﻿Zizka dio un paso adelante. No era una mujer corpulenta, pero, de algún modo, parecía llenar la estancia. Una torre negra de habla franca en medio de todo el llamativo esplendor﻿—. ¿Me permitís que os hable claro, resplandescencia?

—Dado que ya has reconocido un intento de asesinato, no creo que el lenguaje llano vaya a suponer mucha diferencia, ¿verdad?

—Cuando nos presentaron, vi a una niña desesperada, una ladrona y una mendiga, desprovista de cuna, educación y carácter, absolutamente inadecuada en un palacio como limpiadora, no digamos ya como emperatriz. La verdad, sospechaba que huiríais a la primera de cambio o que traicionaríais nuestra causa por un mendrugo de pan.

La cardenal Zizka hizo una larga pausa, como invitando a Alex a objetar. Como invitando a cualquiera a objetar. Nadie objetó. La mujer dio otro paso adelante.

—El duque Miguel era una serpiente. Pero yo sé tratar con serpientes. Elegirlo a él antes que a vos era una decisión que se tomaba sola.

Alex levantó la barbilla, como le había enseñado a hacer el barón Rikard.

—¿Y qué ves ahora?

—La cuna puede fingirse. La educación aprenderse. Lo que de veras importa es el carácter, y en eso… —﻿Zizka estudió a Alex con atención﻿—. En eso puede que me precipitara. Veo a una mujer que, si escucha las voces sabias, y si toma decisiones sabias, bien podría terminar siendo digna de su cargo.

—Por no mencionar que los otros candidatos están… —﻿Alex empezó a contar con los dedos﻿—. Destrozados por una mujer loba, atravesados con una espada en un barco naufragado, arrastrados a un hoyo de la plaga por una legión de los muertos, congelados y hechos mil pedazos de carne fundida o arrojados en llamas al mar en la caída más larga de Europa.

Hubo un silencio.

—Parece que la decisión se toma sola de nuevo —﻿dijo la cardenal Zizka, adelantándose otro paso﻿—. Me temo que descubrirás que, cuanto más poderosa es una, más a menudo descubre que las decisiones se toman por sí solas. Cuando afrontamos lo inevitable, nos corresponde, por el bien de quienes nos confían su seguridad y su prosperidad, aprovecharlo como mejor se pueda.

—¿Así que sugieres que renuncie a mis sentimientos por el bien común?

—Vuestras palabras. Pero, en mi opinión, bien elegidas. —﻿La voz de Zizka desde luego no traicionaba ningún sentimiento mientras daba otro paso y la punta de sus botas casi tocaba el peldaño inferior del Trono Serpentino﻿—. Dado que seguimos hablando claro, vuestra posición no ha dejado de ser precaria. Tenéis pocos amigos y muchos rivales, y vuestro imperio está acosado por los enemigos. Y eso, sin considerar siquiera la amenaza de los elfos y sus dioses descerebrados y sus terribles apetitos, un enemigo ante el que hasta los más valientes deben temblar, contra el que hasta los más fuertes deben buscar hasta el último aliado. Solo Su Santidad, liderando una Europa unida bajo la única verdadera Iglesia, podrá proporcionaros el apoyo que necesitáis.

—Te refieres a su Curia Terrenal, me imagino.

—Mostráis más sabiduría que la correspondiente a vuestra edad.

Hubo otra pausa. Alex lanzó una mirada de soslayo hacia el padre Díaz. Él arqueó las cejas e hizo el más leve asentimiento. La forma en que habían llegado allí distaba mucho de ser agradable. Pero Alex sabía que llevaban todo el tiempo avanzando en esa dirección.

Ladronas y emperatrices. Todas tenían que aprovechar como mejor pudieran lo que se les daba.

Respiró hondo y se hundió en su incómodo asiento.

—Estamos dispuestos a considerar una unión entre la Iglesia Oriental y la Occidental, y trabajar para ponerle fin al gran cisma. —﻿Alex clavó la mirada en la cardenal Zizka﻿—. Pero no va a salirte barato, joder.

Hubo un silencio, mientras las dos se fulminaban con la mirada. Entonces la cardenal Zizka compuso la más tenue sonrisa.

—Dios tiene buenos bolsillos —﻿dijo.

A otro lo mata

—¡Por las tetas de la Salvadora, está vivo!

Jakob soñaba con caer.

Con arder.

Con hundirse hasta el fondo.

Soñaba con el mismo final de las cosas, y con el frío de después.

Pero, incluso en sus sueños, había una insistente molestia, e intentó cambiar de postura, y la molestia se hizo dolor, que se extendió desde el pecho hasta todas las extremidades.

—¡Mira, se ha movido!

—¿Cómo va a moverse, idiota, si debe de llevar días ahogado en…?

Jakob dio un irritado gruñido, pero no se movió ningún aire y, presa de repentino pánico, se giró y medio tosió, medio vomitó una gran oleada de áspera agua de mar.

—¡Por las tetas de la Salvadora! ¡Sí que está vivo!

Se dejó caer otra vez de espaldas, cada tos una aplastante puñalada a través del pecho, a través del costado, hasta las mismas puntas de los dedos de los pies.

Se oían aves. Olas abofeteando la madera.

La cuchillada de la luz diurna era un suplicio. Pero todo lo era. La luz, la oscuridad, las aves, las voces.

Dos figuras se alzaban sobre él. Ángeles dispuestos a juzgarlo.

—¿Cómo puede estar vivo? —﻿susurró uno.

No eran ángeles, vio Jakob cuando empezaron a adaptársele los ojos. Pescadores. Uno joven y uno viejo, con la suficiente barba entre los dos para rellenar un colchón.

—Es… —﻿graznó Jakob﻿—. Es una larga historia.

Vomitó más agua de mar y luego se dejó caer y se quedó tendido, en el cabeceo de la cubierta, apuñalado de nuevo por cada inhalación, un salado estertor en cada exhalación. Ah, no volver a respirar. Esa era la gran esperanza. La que nunca podía ver cumplida.

Seguía vivo. Cada vez que llegaba a esa conclusión, era con un leve aguijonazo de decepción.

Olía a pescado. Era porque yacía desnudo en un montón de él. Lo habían subido en la red con la captura de la jornada. Casi se habría reído, de no ser por el dolor.

—¿Quién gobierna Troya? —﻿susurró.

El joven lo miró parpadeando, sorprendido.

—La emperatriz Alexia.

—Je. —﻿Jakob dejó caer la cabeza. La cubierta crujía debajo de él. Un par de nubes blancas se movían por el azul﻿—. Eso es bueno.

O eso esperaba, al menos.

El tiempo lo diría.

Jakob de Thorn, antaño ilustrísimo gran maestre de la Dorada Orden, antaño indomable campeón del emperador de Borgoña, antaño infame general en jefe de la Cruzada Livonia, renqueó encorvado por los Jardines Colgantes, vestido con los segundos mejores harapos de un pescador, que había tomado prestados, sudando y maldiciendo, abrazándose a sí mismo, intentando hacer solo inhalaciones someras entre los dientes apretados para que las heridas a medio sanar que tenía alrededor de los pulmones no le provocasen un suplicio mayor que el que ya le provocaban.

La basílica era un pálido borrón, vista a través de sus lágrimas, y Jakob se detuvo antes de llegar y salió de la calle para machacar la frente contra el tronco del árbol más cercano. Llevaba toda su vida demasiado larga empecinándose en regresar, incluso más destrozado que antes, a los escenarios de viejas derrotas.

—Tienes el aspecto de como me siento yo —﻿dijo el barón Rikard, reclinado en un banco, tomando el sol como un antiquísimo lagarto.

No quedaba ni rastro del joven dios que había desfilado por la ciudad unos días antes, atrayendo la mirada de todo lo femenino, desde las lavanderas hasta las gatas de los callejones. Su melena negra azabache se había marchitado a cuatro mechones blancos. Sus ojos de color esmeralda estaban lechosos e inyectados en sangre. Su piel de porcelana nueva había decaído a fofo cuero de silla de montar. Tampoco era que Jakob tuviera mucho mejor pinta, inflado y descascarillándose por culpa unos cuantos días macerándose en salmuera.

—El duque Miguel me empaló —﻿gruñó Jakob﻿—. Dos veces. Y luego me tiró una estatua encima.

—Así se pudra en el infierno —﻿graznó el barón, alegre﻿—. Donde los tres sin duda nos reuniremos algún día.

—Aunque exactamente en qué… —﻿Jakob dio un respingo por una punzada particularmente violenta al intentar enderezarse, y enseguida se lo pensó mejor﻿—. En qué difieren los tormentos de los condenados… de mi típica mañana… no tengo ni idea.

—Más tridentes, llamas y, a juzgar por los cuadros que he visto… —﻿El barón intentó mover una mano con estilo, pero la llevaba tan vendada que era como una manopla blanca y se rindió﻿—. Objetos improbables metidos por el ano.

—¿A qué viene esa obsesión… en los cuadros de demonios… por el ano?

—Dice más de los pintores que de los demonios, en mi opinión. Hay gente que paga un buen dinero por eso.

—¿Por los cuadros de demonios?

—Por objetos improbables metidos en el ano.

—Lo que a uno cura… —﻿Jakob gimió al descender pulgada a pulgada hasta el banco junto al barón, con las piernas temblándole hasta que no lo soportó más y se dejó caer la distancia restante sobre el trasero﻿—. A otro lo mata.

La forma de aquella conocida sonrisita aún era reconocible en la ajada máscara que era el rostro del barón.

—Fuimos los terrores de nuestro tiempo, tú y yo. Y ahora, míranos.

—No importa cómo luches, no puedes vencer al tiempo. Arrasa todo imperio, derroca a todo tirano.

Los ojos del barón, circundados de rosa, surcados de rojo, manchados de amarillo, se movieron de lado y todo rastro de sonrisa se esfumó.

—¿Te has enterado?

Y Jakob sintió ese vuelco del corazón. La muerte nunca era una sorpresa. Llevaba toda su vida siguiéndolo. Era solo que nunca terminaba de atraparlo. Se planteó levantarse y marcharse. Se planteó volver a saltar al mar. Pero debía tener en cuenta sus juramentos. Apretó los dientes. Como un hombre condenado a azotes, esperando a que el látigo cayera.

—¿Quién? —﻿preguntó.

—Baptiste.

Jakob hizo una mueca. Eso dolía. Dolía tanto como cualquier puñalada que hubiera soportado. Había conocido a mucha gente que murió, claro. Básicamente, todos ellos. Pero Baptiste siempre había parecido muy viva.

—¿Qué pasó? —﻿susurró.

—Según el hermano Díaz —﻿dijo el barón Rikard, y se encogió de hombros﻿—, asomó el pescuezo.

—Nunca supo evitarlo. —﻿Jakob dio un largo suspiro y alzó los ojos al cielo﻿—. Siempre pensé que yo caería antes. Pero también es verdad que lo pienso de todo el mundo. Y siempre me equivoco. —﻿Señaló con la cabeza un bastón enganchado en el respaldo del banco﻿—. ¿Me lo prestas?

—Cómo no. —﻿Rikard cerró los ojos﻿—. La próxima vez que me mueva, pretendo que me lleven.

Si en la Basílica de la Visitación Angelical no había cambiado gran cosa en unos cuantos siglos, ¿por qué iba a hacerlo en unos cuantos días? Aún estaban las innumerables filas de bancos, las innumerables multitudes de iconos, el agridulce olor del incienso viejo, el silencio en el que cada raspar de las sandalias arrastradas de Jakob, cada chasquido del bastón prestado de Jakob, engendraba una andanada de ecos.

Había una diferencia, eso sí, en el santuario de la Segunda Cruzada. Habían llenado una de aquellas dos tumbas vacías y el mármol recién cortado de su tapa brillaba extraño entre los viejos héroes. Alex estaba allí cerca, con el oro de su diadema, y las joyas de sus dedos, y las perlas cosidas en su vestido, resplandeciendo a la luz de las velas. Mientras Jakob se acercaba, Alex se volvió, y lo vio, y puso los ojos como platos.

Él se detuvo a recobrar el aliento, apoyado en el bastón.

—Venga, no te comportes como si nunca hubieras visto andar a los muertos —﻿dijo.

—¡Estás vivo!

—Siempre… uuuf —﻿profirió cuando ella corrió los pocos pasos que los separaban y lo atrapó en un abrazo, un apretón que le dio la sensación de que lo apuñalaban otra vez, y Jakob dio un trompicón atrás, y solo un heroico esfuerzo impidió que cayera con ella encima de él.

—¡Perdón! —﻿exclamó Alex, y lo soltó para sujetarse el brazo vendado﻿—. Au.

Tenía los ojos y el cuello rodeados de cardenales, y una costra que le cruzaba el caballete de la nariz.

—Hay que ver cómo estamos los dos viejos caballos de guerra —﻿murmuró Jakob, aún agarrándose las costillas.

—Tendrías que ver cómo quedó el otro mamón. ¿Has perdido parte de la ceja?

—Mi propio sacrificio a la Llama de Santa Natalia —﻿dijo Jakob, y se llevó una mano a la moteada quemadura que se le había llevado media ceja y varias partes de la barba también.

Fueron derivando a un incómodo silencio, como solían hacer las conversaciones de Jakob, mientras los dos contemplaban el santuario de la Segunda Cruzada. Mientras los dos miraban hacia aquella nueva tumba.

—¿Te has enterado? —﻿preguntó Alex en voz baja.

—Sí —﻿dijo Jakob.

—Lo siento.

—Yo también.

Alex carraspeó.

—Se me ha ocurrido encargar una estatua. —﻿Dio una ventosa carcajada﻿—. Imagínatela ahí de pie, al lado de Guillermo el Rojo.

—Le parecería bien. —﻿Jakob apretó los dientes﻿—. Para darle un poco de glamur al sitio.

—Lástima que no esté, o seguro que podría haber esculpido la piedra ella misma.

—Creo que sí que estuvo un verano trabajando a destajo para un mampostero. Tendrías que escribirle al duque de Milán.

—¿Por qué?

—Tiene un retrato de ella. Podrías usarlo como referencia.

—¿Por qué tiene el duque de Milán un retrato de Baptiste?

Jakob sonrió, solo un poco.

—Es una larga historia. —﻿Y se aclaró la garganta, y señaló con el mentón hacia un par de mujeres jóvenes que esperaban cerca del atril﻿—. Veo que te has buscado nuevas doncellas.

La de pelo castaño estaba contemplando los iconos, con los ojos abiertos y maravillados. La rubia tenía una expresión más taimada, como calculando cuánto podría sacar por todo aquello en el mostrador de un perista.

—Huérfanas. —﻿Alex se inclinó hacia él y murmuró—: Las encontré en el hospicio.

—Tendrán mucho que aprender.

—Menos de lo que me faltaba a mí cuando partimos de la Ciudad Santa. —﻿Alex suspiró﻿—. Menos de lo que me falta aún. Pero al menos nos entenderemos entre nosotras mientras lo hacemos. —﻿Hizo una seña a la chica rubia, que se acercó con un fardo en las manos﻿—. Tengo una cosa para ti. —﻿Y empezó a desenvolver la tela, que resultó ser de un antiguo estandarte de batalla﻿—. En fin, ¿cuántos hombres pueden decir que han entregado la vida por mí más de una vez?

Jakob adivinaba lo que habría dentro por la forma. Pero ni siquiera él, que debía de haber visto cien mil espadas, estaba preparado del todo para lo que reveló cuando Alex retiró la última capa de tela.

El cuero de la vaina estaba pulido hasta conferirle un tenue brillo por los años, grabado en plata e incrustado de gemas. La empuñadura estaba atada en una red de alambre de oro, el pomo era la rueda sagrada, tallada en alguna piedra lustrosa. Nadie podría haber dudado, ya a simple vista, de que era una obra maestra incluso más antigua que él mismo.

—Dicen que el carbón para el acero procedía de un fragmento de la rueda en la que murió la Salvadora —﻿murmuró Alex.

—Me cago en la puta… —﻿Jakob levantó la mano para posar unos dedos suaves en la vaina. ¿Cómo evitarlo?﻿—. Qué preciosidad. Es tan bonita como puede serlo una espada.

—Perteneció a Juan de Antioquía.

—Mariscal de Troya. Comandó los ejércitos de León el Ciego contra los elfos… en la Primera Cruzada…

Y Jakob soltó un gruñido de diversión al ver el regalo que había tras el regalo.

—Veo que captas dónde quiero llegar con esto. —﻿Alex se acercó un poco más a él﻿—. Todo el mundo dice que, tarde o temprano, los elfos vendrán otra vez, y que traerán hambre. Necesito a un soldado en el que pueda confiar. Un general que encabece la nueva cruzada. ¿Quién mejor que un hombre que ya ha luchado en la mayoría de las anteriores?

Había que concederle a Alex que había sabido exactamente cómo planteárselo. Aquella niña flacucha y astuta que Jakob conoció en el Palacio Celestial había llegado muy lejos. Cerró los ojos un momento y luego los abrió de golpe.

—Me pregunto, a veces, cuántas espadas habré llevado. Cuántas han sido mi espada. Ayudé a forjar la primera, hace mucho, siendo niño. Era una cosa mal hecha, pero qué orgulloso estaba de ella. Creía que nunca necesitaría otra. —﻿Jakob rozó la guarnición dorada con las yemas de los dedos.

»El emperador Odón de Borgoña me regaló una después de que le ganara el Condado de Charolais en un torneo. Era una obra de arte, su puño un cuerpo de dragón en oro, los gavilanes sus alas, los ojos dos pequeños rubíes. Era más joya que arma, pero, cuando te la ponías al cinto… te sentías como un rey. —﻿Enseñó los dientes mientras envolvía la empuñadura de la espada con los nudosos nudillos.

»Luego estuvo la que llevaba como ejecutor pontificio, que llevaba versículos de las escrituras estampados en la hoja. No tenía punta, porque ¿para qué?, ni tampoco equilibrio alguno para el combate. Demasiado larga. Demasiado pesada. Pero, cuando la desenfundabas y te alzabas sobre los condenados… —﻿Desenvainó la espada de Juan de Antioquía, y su acero ondulado se deslizó desde el cierre y reflejó la luz de las velas﻿—. Te sentías como un dios.

Oyó que Alex tragaba saliva y alzó la mirada. De algún modo, había olvidado que la chica estaba allí, y ponía cara de estar un pelín asustada, solo una pizca. Jakob se obligó a enfundar otra vez la espada. A ocultar aquella hermosa hoja.

—Cuando vine por primera vez a Troya, era un escudero, no mayor que tú ahora. Ansioso por ver a los elfos. Desesperado por demostrar mi valía a los grandes guerreros. —﻿Miró la estatua de Guillermo el Rojo y negó con la cabeza﻿—. Llevar una espada como esta, liderar un ejército para una emperatriz como tú, sería más de lo que ese chico habría podido soñar nunca.

—¿Y no es por eso que deberías decir que sí?

Jakob dio un largo suspiro mientras dejaba que sus dedos doloridos se relajaban.

—Es por eso que debo decir que no.

Alex negó con la cabeza.

—Pero podríamos hacer muchísimo bien.

—Así es como empieza siempre. La causa justa. Luchar por el bien. Cada vez me digo a mí mismo que será diferente. Pero, para mí, a medida que la lucha se alarga, el bien se acorta. Y llega un momento… en que me he convertido en un diablo. Por eso juré servir a Su Santidad. Por eso debo cumplir mi juramento. —﻿Y, con el amargo lamento de un borracho apartando la botella, permitió que sus yemas se deslizaran fuera de la empuñadura envuelta en alambre de oro﻿—. Juan de Antioquía fue un gran héroe.

—Eso dicen.

—Y un traidor sanguinario.

—¿Eh?

—Después de la Primera Cruzada, se volvió en contra del emperador e intentó apoderarse del Trono Serpentino. Desató una guerra civil que fue apenas mejor que lo que habían sido los elfos. Provocó miles de muertes, perdió, lo cegaron y lo desterraron y murió en la miseria.

—Mierda. Esa parte de la historia no la cuentan nunca. —﻿Alex arrugó la nariz mirando la espada﻿—. Bueno, supongo que al final terminarías dejándola clavada en un trol, o algo por el estilo. —﻿Se la dio a la doncella rubia, que estaba sonriendo pensativa hacia el pomo enjoyado﻿—. Comprobaré que eso haya vuelto donde se supone que debe estar —﻿murmuró.

La reverencia de la chica fue tan torpe como su sonrisa era ladina.

—Muy sensato, mi señora.

—¿Quién es el santo bromista? —﻿preguntó Alex.

Jakob vio que miraba hacia aquel icono que había al lado del altar, no más grande que su mano.

—San Esteban. Patrón de los guerreros. Protector de los desesperados.

—Muy adecuado.

—Los templarios solían atornillar su imagen al interior de sus escudos. Yo tuve una, pero…

—Ten. —﻿Y, sin más, Alex desenganchó el icono y se lo tendió﻿—. Ni de puto milagro vas a irte de aquí con las manos vacías.

Jakob miró alrededor por la nave.

—¿Estás segura?

—Es eso o un ducado. Creo que el de Nicea está disponible. —﻿Alex meneó la pequeña imagen hacia el cavernoso espacio de arriba, hacia las paredes cubiertas por acres de caras de santos﻿—. Y creo que aún nos quedarán unas cuantas para ir tirando por aquí.

Jakob dio un paso hacia la tumba de Baptiste y puso una mano en la tapa.

—Tendría que haber sido yo. Hace mucho. En la Segunda Cruzada. Así podrían haberme enterrado aquí. Con los héroes. Cuando aún lo merecía.

Alex se encogió de hombros.

—Entonces, ¿quién me habría protegido cuando estaba desesperada?

Jakob tomó el icono que le ofrecía, con las dos manos.

—Quizá los hombres malvados puedan hacer el bien, todavía.

—Y si hacen el suficiente, ¿no se transforman en hombres buenos?

—Tal vez —﻿dijo Jakob﻿—. Tal vez algún día.

Porque ella quería creerlo. Él no estaba seguro de poder.

—Bueno, aún queda una tumba libre. —﻿Alex señaló con la cabeza hacia la contigua a la de Baptiste. La última﻿—. La guardo para ti. —﻿Se inclinó hacia él y susurró—: Por si tienes suerte.

Jakob rio, entonces. Rodeó con un brazo a la emperatriz de Troya y, por mucho que doliese, la apretó con fuerza.

—Te deseo suerte a ti, Alex —﻿dijo, e igual de rápido ya la había soltado y renqueaba hacia la puerta.

—¿Crees que la necesitaré? —﻿levantó ella la voz a su espalda.

Jakob no se volvió.

—Todos la necesitamos —﻿dijo.

Todas las cosas malas

—Me imaginaba que te encontraría aquí —﻿dijo Alex.

—Es bonito. —﻿Solete echó la cabeza atrás para mirar los pedacitos de cielo azul entre el movimiento del follaje﻿—. El sol a través de las hojas y el viento a través de las ramas.

—Una elfa a la que le gustan las plantas. —﻿Alex se sentó a su lado y las franjas de luz solar se deslizaron por su rostro magullado﻿—. Menudo topicazo.

—No son tanto las plantas como las sombras. A veces me gusta solo… respirar.

Un silencio. Uno que Solete no sabía cómo romper.

—Nos marchamos —﻿dijo, al cabo de un rato.

—Lo sé.

—Hoy mismo, seguramente. La cardenal Zizka nos llevará de vuelta a la Ciudad Santa.

—Ella y yo… hemos tenido cierto desacuerdo.

—Conocer a la cardenal Zizka es tener desacuerdos con ella.

—Intentó hacerme matar.

—Eso te pone en muy buena compañía, si te sirve de consuelo.

—Un poco. —﻿Alex miró hacia ella﻿—. ¿A quién le gusta estar sola?

Solete miró el suelo. Como si allí hubiera algo muy interesante, entre sus botas.

—Me impresiona que le plantases cara. Una emperatriz no puede asustarse, supongo.

—Una emperatriz está asustada a todas horas. Lo que no puede es parecerlo. Intenté… que te dejara marchar, pero…

—No quiso.

Solete no estaba disfrutando nada con aquello. Era más fácil, al final, no sentir nada.

—Ojalá pudieras quedarte —﻿dijo Alex.

—Lo sé. Pero no puedo.

—Ojalá pudiera ir yo.

—Lo sé. Pero no puedes.

Otro silencio.

—¿Quién va a salvarme ahora?

—Bueno, si las cosas van bien, supongo que… ¿ya no necesitarás que te salven?

Alex le lanzó una mirada. Solete hizo una mueca y desvió la mirada a los árboles.

—El padre Díaz, entonces.

—Ese idiota no puede ni hacerse invisible.

—Igual te toca salvarte a ti misma.

—Me temía que ibas a decir eso.

Se levantó una brisa que meció los árboles y recorrió el espacio entre ellas. Un espacio estrecho, pero que no había manera de salvar.

—¿Y si…? —﻿Alex se lamió los labios, bajó la voz a un susurro﻿—. ¿Y si descubren… que no soy la auténtica?

—Ahora eres la auténtica. Vengas de donde vengas.

—Pero he hecho… No soy buena…

—No es lo que has hecho lo que te vuelve buena o mala. Es lo que vayas a hacer ahora.

Alex dio un pequeño bufido.

—¿Una elfa dándole a una emperatriz lecciones sobre virtud?

—Alguien tiene que hacerlo, y tu cura se folló a una mujer loba.

Alex dio otro pequeño bufido, de risa esa vez, y Solete se alegró de haber hecho que sucediera, pero al poco tiempo la sonrisa de Alex se esfumó.

—¿Hay algo… que pueda darte? —﻿preguntó﻿—. Te mereces… algo.

Solete se lo pensó. Podría haberle pedido un último beso. Tenía la sensación de que era lo que quería Alex. Pero un beso era el principio de algo. Una puerta a algo más. Lo divertido era la promesa de lo que había al otro lado. Un beso, si una sabía que no llevaba a ninguna parte… ¿de qué servía? Era solo un recordatorio de lo que ya no tenías. La primera frase de una historia que nunca iba a contarse.

Apartó la mirada.

—No necesito nada.

—Puede que volvamos a vernos —﻿susurró Alex.

Solete no quería mirarla. Adivinó por su voz que estaba llorando un poquito y no quería verlo.

—Puede. —﻿Jakob siempre decía: «La gente rara vez quiere oír toda la verdad», y Solete supuso que ese era uno de esos momentos. Se levantó y se sacudió el trasero del pantalón﻿—. Puede.

—¡No es justo! —﻿restalló Alex, sonando furiosa de repente﻿—. ¡Lo has arriesgado todo por mí, una y otra vez! Y yo no puedo hacer lo mismo por ti.

—Hazlo por otra persona, entonces. —﻿A Solete le gustaba esa idea. Que ella pudiera hacer algo bueno por alguien, y ese alguien hiciera algo bueno por otro alguien y al final volviera, un día, en un gran círculo de bondad. No había ocurrido aún, pero siempre quedaba la esperanza﻿—. Hazlo por todas las demás.

—Por las personas, ¿eh?

—¿Y por qué no? A mí me gustan las personas. —﻿Solete respiró hondo﻿—. Ojalá fuese una.

Alex la miró.

—Eres la mejor persona que he conocido nunca.

Y eso fue bonito de oír, al menos. Quizá fuese lo más bonito que nadie le hubiera dicho jamás. El listón no estaba muy alto, pero aun así…

—Anda, mira —﻿dijo Alex, con lágrimas en los ojos pero sonriendo de oreja a oreja a la vez﻿—. Al final, sí que puedes sonreír.

Solete se puso los dedos en las mejillas. Sí que parecían tener una forma distinta a la habitual, de algún modo.

—Vaya —﻿murmuró﻿—. ¿Quién lo habría dicho?

Vigga yacía en su jaula.

No la habían arrastrado al interior. Se había metido ella por su propio pie. Se internó en la paja, más rata que loba, y se tendió en la oscuridad, y no se movió, y no habló, y no pensó, y fue solo carne, y no carne buena.

Estaba cortada y rajada y mordida por todas partes. Heridas serradas dejadas por dientes gigantescos, que una idiota le había cosido. Luego Vigga se había hurgado en las vendas y se las había quitado, y se había hurgado en las cicatrices y se había abierto las heridas, y otra idiota se las había cosido otra vez, y entonces la cardenal Zizka le había puesto un collar de hierro y le había dicho que, como se hurgara en las vendas otra vez, le arrancaría a tiras aquella piel tatuada, así que Vigga las había dejado estar.

Ya le habían arrancado piel a tiras y era horrible.

Tenía la pierna jodida. Quizá sanara. O no. De momento no podía levantarse y le daba lo mismo. Era un animal y no merecía levantarse. Era un animal, y merecía llevar collar, y reptar sobre la tripa por la mugre, y se meó allí mismo en la paja donde estaba y ni siquiera rodó para no tocarlo.

Baptiste había sido su amiga y la loba la había matado. La loba la había matado, pero eran las uñas de Vigga bajo las que aún estaba su sangre seca. La boca de Vigga la que aún tenía el sabor de su carne. Se raspó la lengua en carne viva y escupió y sollozó y tuvo arcadas y se llenó la boca de paja y escupió otra vez pero el sabor siempre estaba ahí. Siempre estaría ahí.

No había visto nunca monstruo más terrible ni más lastimoso que los restos que habían salido arrastrándose de debajo de la biblioteca, pero ella era más terrible y más lastimosa aún, porque fingía ser una persona y a veces, durante un poco de tiempo, hasta se engañaba a sí misma.

Pero claro, ella era una puta imbécil, y fácil de engañar.

No estaba limpia. No era inofensiva. Era menos limpia y menos inofensiva que cualquier cosa que Dios o los dioses o lo que fuese que había ahí arriba soportaban que viviera. Eso si había algo ahí arriba.

Empezaba a dudarlo.

Oyó voces en la oscuridad.

—¿Tiene que estar enjaulada?

—Por supuesto que sí, padre Díaz. Ya habéis visto lo que es.

—La loba… no es ella, eminencia. La loba es… ¡una maldición!

Un bufido de risa desdeñosa.

—No os engañéis pensando que puede curarse. Incluso antes de la mordedura, ella era un monstruo. Una vikinga que sembraba el terror por las costas de Europa, que quemaba iglesias y mataba a monjes por puro placer.

—Merece nuestra compasión, no nuestro odio…

—No merece ni una cosa ni la otra. No más que los perros que protegen el Palacio Celestial. Se puede crear a partir de ella un arma que aniquile a los impíos, que provoque el recto terror en los enemigos de la iglesia. Por eso se permite que viva, y solo por eso.

Los paganos la habían encadenado en una jaula, y le habían hecho pasar hambre, y la habían provocado, y la habían usado para matar a sus enemigos. Y Vigga entendió en ese momento que los paganos y los salvados no se odiaban entre sí por ser tan distintos, sino por ser tan parecidos.

—Nos has salvado —﻿dijo Díaz. Vigga oyó que se acercaba, que hablaba más bajito﻿—. Me salvaste a mí. —﻿Oyó que pasaba los dedos por los barrotes. Que, más bajito aún, casi en un susurro, decía—: En más de un sentido.

—Me alegro —﻿le gruñó ella a la paja﻿—. Pero no puedo salvarme a mí.

No se volvió. No quería verlo. Zizka tenía razón. Vigga no podía curarse, y no merecía ni compasión ni odio. Sentía a la loba dentro, gimoteando para que la dejara salir. Nunca durmiente. Nunca satisfecha. Siempre, siempre gimoteando para que la dejara salir.

—No soy inofensiva —﻿dijo﻿—. No soy limpia. —﻿Se hundió más en la paja y escondió la cara﻿—. Nunca lo seré.

Mientras Baltasar cruzaba, con cierta reticencia, la pasarela, se encogió anticipando alguna pulla hiriente. Al saltar, con cierta torpeza, a la cubierta, alzó la mirada esperando ver aquella sonrisa irritante, el destello de los dientes de oro tras los labios cicatrizados.

Pero no vio tal cosa, por supuesto, ni la vería ya jamás. ¿Cuántas veces había deseado que esa mujer desapareciera? Y ahora que lo había hecho, de algún modo su ausencia parecía enorme. Baltasar no dejaba de pensar en las cosas que debería haber dicho. Ensayar las cosas que podría haber hecho. Imaginar situaciones cada vez más improbables. Siempre había creído que obtendría alguna victoria final aplastante sobre ella. O que, quizá, llegarían a un entendimiento, a un respeto, a una admiración mutua. O… ¿quién sabía a qué? A algo, en todo caso. A algún resultado. Y ahora quedaba solo un prólogo tentador, interrumpido a media frase, abandonado en la escritura para nunca completarse.

Baltasar no tuvo más remedio que secarse el ojo, fingiendo que el viento lo había hecho llorar. Tuvo que sacudirse de encima aquellos pensamientos derrotistas, indulgentes, sensibleros. ¡Era uno de los mejores nigromantes de Europa, por el amor de Dios, un maestro de los misterios de la tumba! ¿Por qué iba una sola muerte a desconcertarlo tan por completo?

Apretó los puños e inhaló una bocanada de aire salado. Siempre había desdeñado el mar. Siempre había desdeñado todos los olores del exterior salvo la tentadora miasma del cementerio, pero sus sentimientos al respecto de eso, como de tantas otras cosas, habían experimentado un cambio radical en los últimos meses.

¡Era un hombre recién forjado, impulsado por un nuevo propósito! Por fin comprendía que se había empequeñecido a sí mismo, en sus largos años de estudio. Había constreñido su potencial al interior de unas angostas envidias y unas apretadas ambiciones. Pero el confinamiento al servicio de la papisa, en una paradoja digna de algún filósofo antiguo, lo había liberado de su prisión autoimpuesta. ¡Estaba listo para mejorar! ¡El mundo rebosaba de posibilidades, y él tenía toda la intención de avanzar para aprovecharlas!

Llegó a zancadas junto a Jakob de Thorn, apoyado en la borda del barco con aquella expresión perennemente dolorida que ponía.

—¿Cuándo podemos esperar que Su Santidad nos asigne otra misión?

—Cuando necesite nuestros talentos —﻿gruñó el antiguo caballero﻿—. La travesía de regreso a la Ciudad Santa nos llevará dos semanas como mínimo. Puede que tres.

—¡Pero no temáis! —﻿La cardenal Zizka había seguido a Baltasar por la pasarela a cubierta, acompañada de dos fornidos sirvientes que la ayudaban con su equipaje﻿—. Viajaréis con estilo.

—¿Ah, sí, eminencia? —﻿dijo Baltasar.

—El mejor camarote está preparado.

—¿De veras? —﻿Baltasar no se había atrevido a imaginar que los demás, y mucho menos la mismísima líder de la Curia Terrenal, estuvieran tan dispuestos a recompensar su cambio de actitud﻿—. ¡En ese caso, y en aras de la cooperación, tengo una información trascendental que compartir! Lamento que, dados los acontecimientos… relacionados con Baptiste… —﻿Se le había atascado algo en la garganta. Se dio un golpe en el esternón y siguió adelante﻿—. No parecía el momento adecuado hasta ahora, pero es una revelación que concierne a lady Severa…

—Ah, la que escapó —﻿dijo Zizka.

—En efecto, aunque lo asombroso…

—La que dejaste escapar —﻿dijo Zizka.

Baltasar carraspeó, incómodo.

—Creo que querréis oír…

—En ese caso, deberías ir vestido como corresponde para decírmelo.

La expresión de Baltasar se demudó mientras, con cierto esfuerzo, el más entrado en años de los dos sirvientes —﻿en ese instante comprendió que, de hecho, una palabra más precisa para referirse a ellos sería «carceleros»— sacó un conjunto de poderosos grilletes de hierro con runas crudamente grabadas en el metal negro de los brazales. Runas de contención y control. Ataduras con el objeto de impedir que los hechiceros usaran la magia. O los magos, por supuesto.

—Manos —﻿gruñó el hombre.

Baltasar hizo lo posible por componer una sonrisa aguada.

—De verdad que los grilletes no son necesarios.

—Pero son convenientes —﻿dijo Zizka.

—¡Eminencia, por favor! ¿Puedo hablar brevemente?

—¿Puedes hablar brevemente?

Baltasar hizo esa falsa risita. Incluso después de todos sus recientes triunfos, parecía incapaz de evitarla cuando se ponía nervioso.

—He alcanzado una profunda revelación, eminencia. ¡Una epifanía, podría decirse! Debo confesar que, en nuestro viaje desde la Ciudad Santa, tres veces intenté y tres veces fracasé en escapar de la atadura de Su Santidad. En la ocasión postrera, de hecho, en unos menhires próximos a Nikšić…

Jakob inhaló de sopetón y Baltasar comprendió, mientras Zizka entornaba los ojos incluso más, que la invocación de una duquesa del infierno quizá no le sentara demasiado bien a una destacada clériga.

—Bueno, eh… no nos entretengamos… con la naturaleza precisa de los indicios, ¡pero el caso es que me he convencido de que la papisa Benedicta es en efecto el Segundo Advenimiento de la Salvadora en persona!

Su confesión no provocó el deleite que había esperado. Zizka hizo una larga aspiración por la nariz y alzó una ceja letal en dirección a Jakob de Thorn.

—¿Nuestro nigromante ha encontrado la religión?

—¡La fe no es necesaria, eminencia! ¡Soy hombre de raciocinio, y es el raciocinio lo que me lleva a esa conclusión! ¡Ya no necesito que se me fuerce a servir a Su Santidad!

—Porque tres veces intentaste romper su atadura y tres veces fracasaste.

—¡Exacto!

Jakob volvió a hacer esa súbita inhalación.

—Bueno, no… no por eso. —﻿Había algo en la mirada de basilisco que ponía Zizka que dificultaba mucho a Baltasar seguir su propio hilo. Había afrontado espadas desenvainadas que le resultaban menos preocupantes﻿—. Sino porque, bueno… la serviré por voluntad propia. Veréis, he estado buscando, quizá toda la vida, un propósito. Una misión. ¡Una causa a la que dedicar mis talentos! —﻿Sonrió. Zizka no. Baltasar aún no había recibido prueba alguna de que fuese capaz﻿—. ¿Y qué propósito superior puede haber, a fin de cuentas, que servir a la mismísima hija de Dios?

Los ojos de Zizka no se desentornaron ni una fracción de pulgada.

—Por fin —﻿dijo— hallamos terreno común.

—¡Sabía que lo haríamos! —﻿replicó él, ensanchando la sonrisa.

—Bien hecho. —﻿Hizo una seña a los carceleros﻿—. Y ahora, llevadlo a las jaulas.

Baltasar se quedó boquiabierto. El carcelero más entrado en años le acercó los pesados grilletes.

—Manos —﻿gruñó.

—¡Eminencia, por favor! ¡De veras que la jaula no es necesaria!

—Necesaria, conveniente, práctica. —﻿Zizka lo mandó retirarse con un gesto impaciente, como si incluso eso fuese más de lo que merecía﻿—. ¿Qué más da una cosa que otra? La jaula es el sitio que te corresponde.

El carcelero cerró un brazalete sobre la muñeca de Baltasar con un raspar de implacables trinquetes. El hombre más joven se acercó en silencio para confirmar que estuvieran asegurados. Baltasar ya empezaba a sentir los efectos. Era como meter la cabeza bajo el agua, desde un punto de vista mágico: sus sentidos se embotaron de repente.

—Eres un hereje, Baltasar Sham Ivam Draxi —﻿dijo Zizka﻿—. Juzgado, hallado culpable y condenado por el Tribunal Celestial. Invocas demonios y trasteas con los muertos.

—Debo poner objeciones al uso del verbo «trastear» para…

—Por los crímenes que has cometido, crímenes contra el mismo Dios, no puede haber redención aparte de tu muerte y tu justa reclusión en el infierno.

El otro brazalete se cerró y el efecto atenuante se intensificó.

—Creía que la Salvadora se regocijó con la redención de un malhechor —﻿murmuró Baltasar.

—La Salvadora, tal vez —﻿replicó Zizka, dándole la espalda﻿—. Pero no es ella quien sostiene tu correa.

Baltasar dio algo parecido a un gemido de desaliento cuando lo arrojaron a la paja con una violencia innecesaria del todo y la puerta se cerró con un tañido tras él, y entonces las llaves giraron en varias cerraduras y la bodega se sumió en la oscuridad casi absoluta cuando la trampilla se selló también.

No era solo una jaula, sino una pequeña y opresiva, cubierta de sucia paja, en lo más profundo de una bodega a oscuras.

—¡Malditas sean! —﻿rugió, y le dio un puñetazo al suelo, y lo lamentó de inmediato, y se sobresaltó al oír que algo se movía y escudriñó las densas sombras﻿—. ¿Quién hay ahí?

—Solo yo —﻿llegó el seco resuello del barón Rikard. ¿Era posible que Baltasar detectara, cuando sus ojos se adaptaron a tiniebla, el tenue destello gemelo de sus antiguos ojos?

—Y yo. —﻿Dedos pálidos en un haz de luz, envolviendo con suavidad los barrotes de enfrente. Una franja de cara blanquecina, costrosa, huesuda y un ojo enorme, rodeado de magulladuras. Solete movió la cabeza de lado﻿—. Y Vigga.

—Uh —﻿llegó un gruñido. Casi un sollozo.

Baltasar no sentía rencor hacia ella por la muerte de Baptiste. Vigga estaba indefensa ante su propia naturaleza. ¡Eran las cardenales corruptas, la papisa infante, la podrida Iglesia entera a quienes culpaba! ¡Sobre quienes se cobraría su venganza!

—Nos tratan como a ganado —﻿rugió, y se chupó los nudillos pelados﻿—. Peor que al ganado. ¡Después de todo lo que sacrificamos! ¡Nos confinan en la oscuridad! ¡En jaulas!

—¿Dónde si no iba a ir yo? —﻿preguntó Solete, en voz muy baja, y soltó los dedos de los barrotes, y se retiró a las sombras, y desapareció.

—Yo tengo que estar enjaulada —﻿oyó que mascullaba Vigga﻿—. Es lo mejor para todos.

—¡Vosotros veréis, joder! ¡Pero Baltasar Sham Ivam Draxi no va a comerse esto con patatas!

Desde algún lugar de la penumbra, el barón dio un hastiado bufido.

—Pues cómetelo con pimientos. Pero vas a comértelo, eso te lo prometo.

—No —﻿susurró Baltasar. ¿Qué practicante digno de ese nombre no se reservaba para sí sus secretos más profundos? Y quería la suerte que la verdadera identidad de lady Severa fuese todavía un secreto conocido solo por él﻿—. No…

Empezó a sonreír. La atadura funcionaba sobre el alma, ¿y quién sabía más sobre el alma que la señora de lo arcano que había transferido la suya propia a otro cuerpo?

—Encontraré la forma de liberarme.

Si lograba hacerle llegar un mensaje, obtener su ayuda, quizá entre los dos, una hechicera de sus talentos, un mago de los de él…

—Romperé la atadura.

Aunque tuviera que derribar los pilares de la creación, encontraría la forma. Contuvo con esfuerzo un eructo ácido y apretó tanto los puños en torno a los barrotes que le dolieron los nudillos.

—¡Lo juro!

Jakob apretó tanto los puños sobre la desgastada regala que le dolieron los nudillos. A veces casi parecía que, si existía algún momento en que no estaba dolorido, tenía que hacerse daño él mismo. Volvió su ceño de vuelta hacia la ciudad, donde la Llama de Santa Natalia era un oscilante puntito vespertino que proyectaba un tenue resplandor a su estela.

—¿De verdad no deben saberlo? —﻿gruñó.

—Por supuesto que no. Has olvidado lo que son, Jakob. —﻿Zizka lo miró de soslayo﻿—. Empiezo a sospechar que necesitas que se te recuerden muchísimas cosas.

—Podría haber salido peor. —﻿No era una afirmación que pudiera hacerse sobre cada causa por la que hubiera luchado con los años﻿—. Troya fue un gran bastión contra los elfos en su tiempo. Yo lo vi. Bien liderada, puede serlo otra vez.

—No, si en eso coincido por completo. —﻿Zizka torció el labio﻿—. Razón por la que deseaba instalar a un gobernante fiable. A un gobernante predecible. Uno que pusiera fin al gran cisma y reuniera la Iglesia Occidental con la Oriental. El emperador Miguel habría servido a nuestros propósitos de manera admirable.

—No eran esos los términos de la atadura de Su Santidad —﻿gruñó Jakob.

Zizka dio un siseo contrariado.

—Para ser un hombre que hizo voto de honestidad, resultas bastante evasivo, y para ser un hombre que hizo voto de pobreza, tu arrogancia es asombrosa. De no ser por el voto de templanza, cabría preguntarse si estás borracho. —﻿La cardenal Zizka movió la boca y escupió al mar por encima de la borda﻿—. Su Santidad, de quien no debemos olvidar que tiene diez putos años, te pidió ocuparte de que se coronara a Alexia. Por eso, te felicito. Por eso y por nada más, porque todo lo sucedido después fue tu proyecto personal que ha echado por tierra años y años de cuidadosa planificación. ¿Sabes cuál es tu problema, Jakob de Thorn?

—¿Que una bruja me maldijo y no puedo morir?

—Venga, seamos más precisos. Te maldijo tu amante y no puedes morir. —﻿La cardenal Zizka se acercó y lo miró furibunda﻿—. ¡Y ahí está el quid de la cuestión! Pese a todas tus cicatrices y tus amargas experiencias, pese a todo tu declarado cinismo, careces por completo de la decimotercera virtud. Sigues siendo un romántico incurable.

La tentación de arrojar a la líder de la Curia Terrenal por encima de la regala y al mar revuelto era enorme. De más joven, era muy probable que Jakob lo hubiese hecho, y a la mierda las consecuencias. Pero, con el paso de los largos años, había aprendido a resistir la tentación. Mantuvo los doloridos puños enganchados a la borda.

—Como siempre, nos corresponderá a las personas pragmáticas que hay entre nosotros reparar el daño que los idealistas vais dejando atrás. —﻿Zizka se volvió con expresión despectiva. Se volvió hacia Troya, que ya empequeñecía en la distancia. Hacia el pasado﻿—. No te interesa tenerme como enemiga, Jakob de Thorn.

—Por supuesto que no, eminencia. —﻿Jakob agachó la cabeza con gesto humilde, que torció por la punzada en el cuello al erguirse. Entonces la miró a los ojos. Le sostuvo la mirada. Se aseguró de que no hubiera ningún malentendido﻿—. Pero no seríais la primera.

—Siento molestarte.

El hermano Díaz giró la cabeza y vio a Alex en la puerta. O el padre Díaz giró la cabeza y vio a la emperatriz Alexia. Sospechaba que iba a costarle un poco acostumbrarse a todo aquello.

—En absoluto —﻿dijo, y señaló hacia vidriera﻿—. Solo estaba… hablando con la Salvadora.

—¿Tiene mucho que decir?

—No más de lo normal. Pero es muy buena escuchando.

—Eso lo tenéis en común. —﻿Alex se había quedado en el umbral﻿—. ¿Puedo pasar?

—¡Claro!

El padre Díaz se levantó y alzó las manos para abarcar toda la capilla. Ya había pasado más tiempo allí que en su anterior prebenda del Palacio Celestial, y la prefería con creces. Quizá fuese modesta en lo referente a tamaño y decoración, pero juzgaba que sus probabilidades de terminar asado por una bola de fuego, o drenado de sangre por un vampiro, o ahogado en un gigantesco vertedero de cadáveres eran muchísimo más bajas allí.

Sus probabilidades de aparearse con una mujer loba también eran, ya puestos, cercanas a la nada. Carraspeó mientras le indicaba a Alex que pasara.

—Es tu capilla, al fin y al cabo.

—La gente no para de decírmelo. —﻿Alex entró por la puerta﻿—. Mi cámara. Mi palacio. Mi ciudad. Cuando has crecido sin nada, cuesta pensar en cualquier cosa como tuya. No digamos ya un imperio.

—Todo llegará, sin duda. Siempre me ha parecido que aprendes rápido.

—He tenido buenos maestros. —﻿Pasó un dedo por el brazo de una de las grandes sillas fijas a las paredes y asintió con expresión aprobadora﻿—. Has quitado el polvo.

—Capilla limpia, alma limpia, decía siempre mi abad. Tampoco es que él limpiara mucho. En todo caso, por cómo estaba este sitio, tengo la sensación de que tu predecesora no dedicaba demasiado tiempo a rezar.

—¿Eudoxia? No. Pero seguro que más que yo. Me crie en la Ciudad Santa, a fin de cuentas. Ningún lugareño va a la iglesia. Si no es para afanar la recaudación del rastrillo.

—¿Qué puede haber más noble que saltarse al intermediario y trasladar los fondos directamente a los necesitados?

—Eso decía yo siempre. —﻿Alex sonrió, por un momento, pero se disipó enseguida y le dejó un semblante pensativo﻿—. Entonces… ¿se han ido?

—He visto zarpar su barco desde tu ventana. —﻿Una franja blanca más en el oscuro mar﻿—. Le pedí a Jakob que llevara una carta mía, de hecho.

—¡Por fin consigues enviar una!

—Solo una breve nota para mi madre. Explicándole dónde estoy. Cómo ha salido todo.

—¿Qué va a opinar cuando se entere de que eres el capellán de una emperatriz?

El padre Díaz se lo pensó un momento y enarcó las cejas.

—¿Sabes? Resulta que me da igual.

Alex estaba mirando solemnemente hacia el cristal tintado.

—Ojalá… pudiéramos haber hecho más por ellos.

—Podemos rezar por su redención. —﻿El padre Díaz bajó la voz﻿—. Quizá mientras rezamos por la nuestra.

—¿No son causas perdidas, entonces?

—No lo creo. Aunque ellos sí. ¿Quién está libre de pecado, al fin y al cabo?

—Yo no, eso desde luego. —﻿Alex miró ceñuda al suelo un momento, y luego subió las manos para agarrarse la cabeza con ambas﻿—. ¿Qué coño sé yo de dirigir un imperio?

El hermano Díaz con toda seguridad le habría censurado el lenguaje, pero el padre Díaz se reservaba la censura para cuando de verdad importaba.

—Dirigir un imperio no es el trabajo de una emperatriz —﻿dijo.

—¿Y cuál es su trabajo, entonces?

—Elegir a la gente que lo dirigirá por ella. En mi humilde opinión, resplandescencia, ya has tomado una decisión excelente. —﻿El padre Díaz se dio una palmadita en el bulto del pecho, donde el vial todavía estaba en contacto con su piel﻿—. Rezaré a santa Beatriz para que continúe guiando tu mano.

—Me sorprende que aún le envíes plegarias. Después de todo lo que nos ha pasado.

—¡Más que nunca! Ha cumplido, ¿verdad que sí? ¿Cuántas veces nos hemos enfrentado a la muerte? Y aquí estamos, los dos aún de pie, los dos reforzados por nuestras tribulaciones, los dos guiados hasta un lugar donde podemos hacer… algún bien. Si no ves la mano de lo divino en eso…

—¿Lo divino? —﻿Alex parecía distar mucho de estar convencida﻿—. Santa Beatriz no nos salvó en la posada. Lo hizo una mujer loba. ¿Te acuerdas?

El padre Díaz tragó saliva, con el corazón de pronto aporreando tan fuerte que casi dolía.

—No es un episodio fácil de olvidar.

—Y santa Beatriz no nos salvó en el monasterio. Lo hizo un nigromante.

El padre Díaz pensó en el hoyo de la plaga y un sudor frío le cosquilleó en los riñones.

—Otro momento que permanece en la memoria.

—¿Y santa Beatriz se arrojó a través de la Llama de Santa Natalia para salvarme? No. Fue un caballero maldito.

—Reconozco…

—Y en las jarcias de ese barco, y en la espesura azotada por la guerra, y en los pasadizos secretos de este palacio, ¿fue santa Beatriz quien lo arriesgó todo por mí? No. Fue… —﻿La voz se le quebró, y necesitó un momento para recobrar la compostura﻿—. Una enemiga de Dios, supuestamente.

Hubo un silencio mientras el padre Díaz consideraba esos hechos.

—Debo reconocer… que la teología nunca ha sido mi fuerte. La verdad es que soy más bien un hombre de números, pero… quizá la mujer loba, y el nigromante, y el caballero maldito, e incluso la enemiga de Dios… ¿sean las herramientas que eligió santa Beatriz?

—¿Una santa envió a un grupo de diablos para convertir a una ladrona en emperatriz?

—Bueno, simplificando mucho las cosas… —﻿El padre Díaz mantuvo la mano sobre el vial por un momento. Luego la dejó caer y se encogió de hombros﻿—. Sí que parece que por ahí va la historia.

El Día de Santa Tabita

Era el día cuatro de generosidad y la madre Beckert llegaba temprano a una audiencia con Su Santidad la Papisa.

—Que Dios se apiade de sus almas —﻿murmuró.

Hizo la señal del círculo mientras el carruaje se zarandeaba al paso de una procesión de quejumbrosos penitentes, con la espalda surcada de sangre y la cara de arrebatadas lágrimas, flagelándose bajo un pendón que tan solo rezaba: «Arrepentíos». No había necesidad de especificar de qué debía arrepentirse quien lo leyera.

Pues ¿acaso no éramos todos pecadores?

La puerta del carruaje se abrió de sopetón y la cacofonía —﻿de plegarias, regateos y súplicas de caridad— y la peste —﻿a incienso, alcantarillas saturadas y una lonja de pescado cercana— se triplicaron al instante mientras un joven subía al vehículo. Era alto, delgado, vestido con ropa ostentosa y, mientras miraba sorprendido hacia ella, resultó que también muy agraciado.

La madre Beckert no confiaba en la gente agraciada. Estaban demasiado acostumbrados a salirse con la suya en todo.

—Cuánto lo lamento. —﻿Hablaba con acento de hombre rico. Pero de un modo que sugería a la madre Beckert que no era con el que había crecido﻿—. No era consciente de que compartiría el carruaje.

—Ya sabes cómo es la Iglesia —﻿dijo la madre Beckert﻿—. Siempre intentando ahorrar.

El joven se sentó delante de ella, secándose el sudor de la frente, y el carruaje echó a andar otra vez con una sacudida, al paso de caracol que era la velocidad máxima del tráfico en la Ciudad Santa.

—¿Vas al Palacio Celestial también?

—Dicen que todo el mundo va hacia allí —﻿respondió la madre Beckert﻿—, lo sepa o no.

—Espero que no lleguemos tarde. ¡Las calles están atestadas!

—Las calles se llenan de gente por el Día de Santa Tabita. Está haciéndose una lectura formal de su lista de milagros registrados desde cada púlpito. —﻿La madre Beckert se encogió de hombros﻿—. Pero esto es la Ciudad Santa. Cada día se celebra al menos una onomástica, y la gente siempre llega tarde. Conciertan todas las citas teniéndolo en cuenta.

—¿Conoces la ciudad, entonces?

—La conocía. —﻿Hizo una mueca, como si acabara de oler algo malo. Aquello era la Ciudad Santa, al fin y al cabo. Siempre se podía oler algo malo, sobre todo en pleno verano﻿—. Le perdí el gusto.

—¿Pero ahora ha vuelto?

—No ha vuelto en absoluto. —﻿Frunció el ceño hacia las crecientes multitudes de fuera de la ventana﻿—. Las cardenales —﻿murmuró﻿—. Los supuestos salvados. Son quienes han hecho de ella el lugar más impío de esta tierra de Dios.

Las campanadas empezaban a resonar sobre la ciudad para las plegarias de mediodía, empezando por un par de tintineos sueltos desde los santuarios de la calle, que crecieron hasta convertirse en un estruendo discordante cuando cada capilla, iglesia y catedral añadieron sus frenéticos tañidos, compitiendo por llevar los pies de los peregrinos a sus puertas, los traseros a sus bancos y las manos a sus cepillos. Si alguien hubiera construido una máquina gigantesca para estafar a los fieles, no habría tenido un aspecto distinto.

El joven agraciado carraspeó y se abrió el cuello de su camisa suelta.

—Hace calor hasta para la época del año —﻿comentó, con esa nerviosa necesidad que tenían algunas personas de llenar el silencio.

La madre Beckert había pasado gran parte de su vida en silencio, e incluso más en un extremo u otro de temperatura. Llevando la palabra de la Salvadora a los ignorantes rincones del mundo más allá del borde de los mapas. A las húmedas selvas de Afrique y a las montañas de Noruega donde la nieve nunca se derretía, sí, e incluso a Nóvgorod, donde se había bañado en las gélidas aguas del río para asombro de los lugareños y les había pedido en su propio idioma que trajeran más hielo. El calor purgaba el cuerpo, el frío agudizaba la mente. Cuanto mayores fuesen las incomodidades corpóreas, más pura se volvía su fe.

—Estoy acostumbrada a climas duros —﻿dijo.

—¿Ah, sí? ¿Desde dónde viajas?

—Desde Inglaterra.

—Cuánto lo siento.

—No los culpes, los pobres no saben hacerlo mejor. ¿Y tú?

—Desde Alejandría.

—No pareces alejandrino.

Él sonrió, enseñando un diente de plata.

—Soy mestizo. No tengo dos bisabuelos del mismo país. Soy de todas partes y ninguna.

—¿Y a qué te dedicas cuando estás en todas partes y ninguna?

—Un poco de esto. Un poco de aquello. —﻿Le tendió la mano, cuyas uñas parecían bien limadas﻿—. Me llamo Caruso.

La madre Beckert estudió su mano y luego su sonrisa. No cabía duda de que el joven se consideraba a sí mismo un caso bastante especial. La mayoría de gente lo hacía. Pero ella veía en su interior. Casi todo el mundo era igual, una vez se retiraban las capas exteriores.

—Pero supongo que también te llamas de otras maneras —﻿dijo.

La sonrisa de él se ensanchó un poco.

—Cuando es necesario.

Ella le estrechó la mano con firmeza.

—Yo soy siempre la madre Beckert.

—¿Alemana?

—Si me desenrollaras las tripas, verías que llevan estampadas las palabras «Moldeado en Suabia».

—Como la mejor armadura.

—Pero mis tripas son de un material más duro.

—¡Espero que no las exhiban en una vitrina!

La madre Beckert bufó y volvió a mirar por la ventana.

—Ya lo veremos.

El carruaje recorrió despacio una angosta plaza caliente como un horno, ajetreada como un matadero y sucia como una letrina. A un lado había un recinto pintado lleno de pordioseros con licencia y una plataforma de tilo para castigos públicos, sobre la que un grupo de niños estaba quemando figuras rellenas de paja que representaban a elfos mientras los viandantes los animaban a grito pelado. El otro lado lo ocupaba una legión de prostitutas que hacían mohines con los labios pintados y mostraban extremidades quemadas por el sol al brillo del mediodía.

—No lo habría creído posible —﻿murmuró la madre Beckert﻿—, pero puede que haya más prostitutas que nunca antes.

—¿Desapruebas las prostitutas? —﻿preguntó él, con un asomo de sonrisa.

Era posible que el joven sencillamente estuviera confundido. Pero también era posible que estuviese burlándose de ella. Por ella misma, la madre Beckert hacía mucho tiempo que había renunciado a toda vanidad, pero burlarse de una sacerdotisa era burlarse de la fe, y burlarse de la fe era burlarse de Dios, y eso sí que era un comportamiento a arrancar de raíz. Lo miró a los ojos y los trabó con los suyos, sin parpadeos ni desviaciones.

Igual que antaño había mirado a los acusados a los ojos, como si ya conociera la verdad que contenían y solo deseara confirmarla.

—Mi madre era prostituta —﻿dijo﻿—. Muy buena, según todo el mundo. También era muy buena madre. Habría que ser necia para juzgar a una persona solo por su oficio. Como las viruelas en una víctima de la plaga, las prostitutas son el síntoma, no la enfermedad. Se limitan a responder a un deseo. Es la escala de ese deseo, de esa enfermedad, lo que me preocupa. Sobre todo aquí, en la Ciudad Santa, entre las ruinas de la antigua Cartago, a la sombra de mil iglesias, dentro del eco de sus benditas campanas, donde todos los ojos deberían estar vueltos hacia el cielo. —﻿Se inclinó hacia él, aún sosteniéndole la mirada, sin parpadeos ni desviaciones﻿—. Dime, maese Caruso, ¿cuál es el único pecado que la Salvadora no puede perdonar?

El joven empezaba a parecer un poco incómodo, lo que decía mucho y bueno sobre sus agallas. La mayoría habría mascullado sus disculpas mucho antes, y cerrado la boca durante el resto del recorrido.

—Bueno, confieso que no soy teólogo…

—Un hombre que es un poco de todo debería ser también un poco teólogo, ¿no te parece? La Salvadora puede perdonar cualquier transgresión que se confiese con sinceridad y se expíe. Lo cual convierte la insinceridad en el único delito que no puede perdonarse. —﻿Desnudó los dientes y escupió la palabra﻿—. Hipocresía, maese Caruso. El acto de fingirse mejor, más noble, más sagrado de lo que se es… sin duda supone la mayor insinceridad de todas. Y es eso lo que desapruebo.

Hubo silencio entonces. La madre Beckert dejó que se extendiera, hasta que juzgó que ya no habría más burlas.

—Así que dime, ¿qué trae a un hombre de todas partes y ninguna a la Ciudad Santa? —﻿preguntó, aunque ya tenía sus sospechas.

—Ah, bueno… —﻿Caruso sacó una carta y la sostuvo en alto. Buen papel, y un gran sello de cera escarlata, estampado con las llaves cruzadas del Papado﻿—. Se me reclama aquí. Su Santidad me reclama.

—Tu cita quizá sea con Su Santidad —﻿dijo la madre Beckert﻿—, pero tu reunión será con la cardenal Zizka.

—¿La líder de la Curia Terrenal? —﻿Caruso parpadeó. Temeroso y emocionado a la vez. Más temeroso y más emocionado que si la reunión hubiera sido con la papisa en persona, lo cual decía mucho, y nada de ello bueno﻿—. La carta menciona reemplazar a alguien, pero… no dice a quién.

—A Zizka siempre le han gustado los misterios.

—¿Conoces a su eminencia?

—Desde que éramos niñas. Compartíamos celda en el seminario.

—¿Viejas amigas, entonces?

La madre Beckert soltó una risita. No acostumbraba a reír, pero aquello era demasiado bueno.

—Nos hemos despreciado mutuamente desde el momento en que nos conocimos. Y nos hemos admirado. Porque cada una es todo lo que la otra no. Pero sabemos que lo que es la otra, la Iglesia debe tenerlo. Zizka es como el mar. Siempre hambrienta, nunca saciada. Siempre fluyendo, retirándose, adaptándose, traicionera como la marea. Si los principios se interponen en su camino, creará otros nuevos.

Caruso tragó saliva. Quizá sobresaltado al oír cómo se ofendía con tanta calma a la mujer más poderosa de Europa.

—Es una política, supongo.

—Es su bendición y su maldición.

—¿Pero vos sois de otra manera?

Ella clavó de nuevo la mirada en él. Igual que antaño la había clavado en los condenados, para pronunciar la sentencia.

—Yo soy la roca contra la que el agua rompe. Esa es mi bendición. —﻿Inhaló una larga bocanada﻿—. Y mi maldición.

—Con los años… el mar terminará desgastando la roca.

—Ah, soy más que consciente. Zizka también me ha hecho venir a mí. —﻿Y sacó su propia carta entre dos dedos, y la sostuvo en alto﻿—. Como reemplazo.

—¿De quién?

El acento de Caruso había cedido un poco por el ansia. ¿Se intuía un atisbo de algo terrenal y alemán por debajo?

—No me lo ha dicho. Pero me lo imagino. Quiere que retome mi antigua prebenda. Una capilla. Dentro del Palacio Celestial.

Caruso frunció el ceño.

—Dudo que ninguna capilla tenga necesidad de mis talentos.

—Quizá te sorprenderías. —﻿La madre Beckert respiró hondo. Había renunciado a su miedo junto con su vanidad, pero aún titubeaba antes de pronunciar el nombre. Como si, antes de decir la palabra, aún pudiera impedirse, pero pronunciarla hiciese que fuera inevitable﻿—. Es la Decimotercera Capilla —﻿dijo, en voz baja, sabiendo ya lo que respondería él.

—¿No hay doce capillas en el Palacio Celestial? Doce capillas para las Doce Virtudes.

La madre Beckert sonrió al haber acertado de pleno, y se reclinó en el asiento, y se dejó zarandear por el movimiento del carruaje.

—Puede que sepas un poco de esto, maese Caruso, y un poco de aquello. Pero sobre la virtud… —﻿Miró de nuevo las multitudes al otro lado de la ventana. Los peregrinos. Y las prostitutas﻿—. Sobre la virtud tienes mucho que aprender.

Agradecimientos

Como siempre, a cuatro personas sin las cuales...

A Bren Abercrombie, que se fatigó los ojos leyéndola.

A Nick Abercrombie, que se fatigó los oídos oyendo hablar de ella.

A Rob Abercrombie, que se fatigó los dedos pasando sus páginas.

A Lou Abercrombie, que se fatigó los brazos sosteniéndome.

Y también, a los santos principales:

A los ingenieros brujos de la industria editorial británica que se atrevieron a traer a los diablos a nuestra dimensión, incluyendo pero en absoluto limitándome a: Katie Espiner, Anna Valentine, Paul Stark, Paul Hussey, Cait Davies, Jenna Pett, Marcus Gipps y Brendan Durkin. Y también, cómo no, a todas aquellas personas que me han ayudado a crear, publicar, transmitir y sobre todo vender mis libros, dondequiera que estén a lo largo y ancho del mundo.

Por difundir la palabra de la única y verdadera iglesia al otro lado del mar, sí, e incluso hasta el Nuevo Mundo: Lindsey Hall y Devi Pillai.

Por crímenes relacionados con el Arte Negro del diseño: Will Staehle.

Un intrépido cruzado, herido a menudo, nunca derrotado: Tim Miller.

Uno de los tres, posiblemente dos, mejores lectores de audiolibros de Europa: Steven Pacey.

Por manejar con maestría el platillo de las limosnas: Robert Kirby y Ginger Clark.

Los propietarios de ese matadero en Avilés: Diego García Cruz y Jorge Iván Argiz.

A todos los escritores cuyo camino se ha cruzado con el mío en internet, en el bar o en la sala de guionistas, y que me han proporcionado ayuda, apoyo, risas e ideas que merecía la pena robar. Ya sabéis quiénes sois.

Y por último, y sin embargo en primer lugar…

A la cardenal Redfearn. Que todos los autores marchen en una misma dirección cuando las trompetas celestiales proclamen una nueva cruzada…