La Falsa Prometida del Vampiro

Nocturne Falls

Libro 5

Kristen Painter

Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Acerca del Autor

LA FALSA PROMETIDA DEL VAMPIRO:

Nocturne Falls, Libro Cinco

Copyright © 2016 Kristen Painter

Todos los derechos reservados. Ninguna parte de este libro puede ser reproducida en cualquier forma o por cualquier medio electrónico o mecánico, incluidos sistemas de almacenamiento y recuperación de información, excepto en el caso de breves citas incluidas en artículos críticos o reseñas, sin permiso por escrito del autor.

Este libro es una obra de ficción. Los personajes, eventos y lugares retratados en este libro son productos de la imaginación del autor y son ficticios o se utilizan de manera ficticia. Cualquier similitud con personas reales, vivas o muertas, es puramente coincidencial y no pretendida por el autor.

Publicado en los Estados Unidos de América

La Falsa Prometida del Vampiro

Bienvenidos a Nocturne Falls, la ciudad que celebra Halloween los 365 días del año. Los turistas piensan que todo es un espectáculo: los vampiros, los hombres lobo, las brujas, el ocasional gárgola volando por el cielo. Pero los seres sobrenaturales que pueblan la ciudad saben que no es así.

Vivir en Nocturne Falls significa ser uno mismo. Colmillos, pelo y todo lo demás.

Sebastian Ellingham no es conocido por ser un vampiro alegre. Y cuando su esposa, distanciada desde hace mucho tiempo, llega a la ciudad esperando retomar donde lo dejaron, las cosas dan un giro brusco hacia lo malhumorado. Claro que ha estado protegiéndola durante siglos, pero su suposición de que él sigue disponible (y lo está) le irrita.

Su respuesta es contratar a una mujer para que se haga pasar por su prometida. La afortunada víctima es Tessa Blythe, hermana de uno de los ayudantes del sheriff de la ciudad, bibliotecaria en busca de trabajo y, ah sí, valquiria reluctante. Para ella, seguirle el juego a Sebastian tiene un único objetivo: el puesto de Decana de Estudios Bibliotecarios en la academia privada local.

Cuando surgen chispas inesperadas entre ellos, acuerdan negar mutuamente la atracción. Sin embargo, el destino tiene otros planes...

Capítulo Uno

—¿Cien mil dólares para actualizar el sistema de video a alta definición? Ni hablar. —Sebastian resopló mientras tachaba otro elemento de la lista.

El presupuesto operativo propuesto para la nueva capilla de bodas era ridículo. Sebastian negó con la cabeza mientras miraba el total por tercera vez. De ninguna manera iba a aprobar un segundo presupuesto de más de medio millón de dólares para que los enamorados pudieran casarse con la temática de Halloween que eligieran. Especialmente después de que ya había aprobado el primer presupuesto para poner el lugar en funcionamiento.

Julian tendría que entender que este nuevo proyecto suyo debería funcionar con una suma más razonable.

Eso si su hermano playboy permanecía en la ciudad el tiempo suficiente para tener una conversación real. Parecía pasar más tiempo en Las Vegas que en Nocturne Falls últimamente. Y si Julian pensaba que iba a recibir su salario habitual cuando no estaba cumpliendo con sus horas habituales, bueno, eso era otra cosa que tendrían que discutir. Sebastian no estaba dispuesto a cubrir la falta de responsabilidad de su hermano haciendo de Vampiro de Guardia para los turistas.

Afortunadamente, uno de los otros vampiros de la ciudad, Greyson Garrett, había estado encantado de sustituirlo. Como la mayoría de los vampiros, era lo suficientemente adinerado como para no necesitar trabajar. A diferencia de la mayoría de los vampiros, tenía su propio tipo de magia que le permitía caminar durante el día como todos los Ellingham, lo que significaba que podía cubrir cualquier turno necesario. Sebastian sospechaba que el secreto era un antiguo hechizo romaní del pasado de Greyson. El pueblo gitano tenía su propia magia, Sebastian sabía eso. También sabía que Greyson Garrett no era el verdadero nombre del hombre, pero muchos vampiros cambiaban sus nombres con el paso del tiempo por diversas razones. Ninguna de las cuales le importaba a Sebastian. El hombre era trabajador y estaba fácilmente disponible. A diferencia de Julian.

Sebastian pasó la lengua por sus colmillos y volvió al presupuesto, seleccionando otro de los elementos. Casi cuarenta mil solo para la decoración de una cuarta sala temática. ¿Qué tipo de tema era ese de "Recién Casados y Casi Muertos"?

Claramente Julian había sido influenciado por Delaney y Corette en esto, pero Sebastian no iba a permitir que su hermano menor gastara como un marinero borracho debido a las mujeres de su familia y sus descabelladas ideas sobre esta nueva empresa.

—Hmph. —Tachó al fotógrafo interno. Había muchos en la ciudad. Si la gente quería fotos de esta tontería, podrían contratar a uno de ellos. No había necesidad de mantener uno en plantilla.

La puerta de su estudio se abrió de golpe. —Señor...

Sebastian levantó una mano. —Greaves, pedí no ser molestado.

—Lo sé, señor, pero esto es importante.

Con cierta preocupación, Sebastian dejó su lápiz y le dio a su mayordomo toda su atención. El hombre no era propenso a la hipérbole, así que si Greaves decía que era importante, debía serlo. —¿Qué ocurre?

El hombre palideció y tragó saliva. —Estaba en la ciudad comprando víveres y me detuve en el pub para tomar una pinta...

—Sabes que eso no me importa. Cómo emplees tu tiempo es asunto tuyo.

—Lo sé, pero mientras estaba en el pub, me... encontré con alguien.

—¿Y? —Sebastian frunció el ceño. Quería terminar este presupuesto hoy. Y no era aficionado a los dramatismos—. Ve al grano, hombre.

El labio del mayordomo se curvó y sus ojos adquirieron el tono turbio del disgusto. Aclaró su garganta. —Evangeline está en la ciudad.

Su nombre fue suficiente para accionar un interruptor dentro de Sebastian. Todo en él se adormeció, congelado por un escalofrío que le llegó hasta el alma. La herida en su interior, esa que le gustaba fingir que había sanado, palpitó de nuevo, y entonces la promesa que había hecho —la promesa que lo había atado a esa mujer como una bola y cadena— resonó en sus oídos. Parpadeó y encontró su voz. —Debes estar equivocado.

—Hablé con ella personalmente. Era ella.

Sebastian se quedó allí sentado, dejando que la información calara. —Han pasado casi doscientos años desde la última vez que la vi. —Y más de trescientos desde que habían significado algo el uno para el otro. O mejor dicho, desde que él había significado algo para ella. Más de trescientos años desde que ella se había marchado, dejándole con la desgarradora conclusión de que él no era suficiente para ella.

Había intentado mantenerla vigilada, pero hubo largos períodos, años enteros en ocasiones, en los que no tenía idea de dónde estaba o si estaba bien. De vez en cuando, ella se ponía en contacto con él. Principalmente cuando necesitaba dinero.

Maldita sea, solo cuando necesitaba dinero. Pero en estos días, mantenerla era el único medio real que tenía para cumplir la promesa que había hecho.

—Se ve un poco diferente. Se ha cambiado el peinado.

Sebastian asintió vagamente. Su rostro llenó sus recuerdos, haciendo que su corazón punzara con emociones. —Sigue siendo hermosa, supongo.

—Sí.

Le dio un momento al dolor antes de apartarlo. Por supuesto que seguiría siendo hermosa. Era una vampira igual que él, su apariencia casi completamente congelada en el tiempo. Y siempre había sido increíblemente hermosa, incluso como humana. Al menos por fuera. —¿Qué quería? ¿Dinero? Seguro que se ha quedado sin un céntimo otra vez. Y lo más probable es que quiera efectivo. Será por la mañana cuando pueda acceder al tipo de fondos que ella...

—No, señor. Al menos no lo mencionó. Todo lo que dijo fue que quería hablar con usted.

Sebastian se tensó y miró más allá de Greaves hacia el pasillo detrás de él. —¿La has traído aquí?

—No, por supuesto que no. —Greaves se ajustó el cuello—. Le dije que esperara y que volvería con una respuesta en breve.

Sebastian observó a su mayordomo. En sus casi cuatrocientos años juntos, el hombre había sido un compañero inquebrantable. Digno de confianza. Dispuesto al sacrificio. Nunca desleal. Un guardián de secretos. Todas las cualidades que el propio Sebastian poseía. —¿Qué respuesta?

—Cuándo estaría usted dispuesto a reunirse con ella. Si es que está dispuesto, claro.

Sebastian miró fijamente al hombre. Estar cara a cara con Evangeline de nuevo después de tanto tiempo... mil posibilidades llenaron su cabeza, seguidas de solo unos pocos resultados. —Incluso si no mencionó el dinero, estoy seguro de que se trata de eso. Simplemente averigua cuánto necesita esta vez y me encargaré de ello. No necesito verla cara a cara para llenar sus cuentas.

—Realmente no creo que se trate de eso. No necesitaría verlo en persona si solo estuviera escasa de fondos.

Greaves tenía razón. ¿Era posible que algo en Evangeline hubiera cambiado en estos últimos siglos? —Entonces, ¿qué crees que quiere? Lo mejor que puedas deducir.

Greaves meditó la pregunta. —Mi suposición es que quiere disculparse.

—¿Evangeline? ¿Disculparse? ¿Cuánto bebiste, viejo?

—Lo sé, no parece propio de ella, pero estaba diferente. Casi... arrepentida. Creo que al menos debería ver qué es lo que quiere.

—Maldita sea. —Sebastian negó con la cabeza—. Está bien. Me reuniré con ella. Pero en mis términos.

—Por supuesto.

Odiaba el control que ella tenía sobre él y, sin embargo, se sentía impotente para hacer otra cosa que responder exactamente como ella probablemente había supuesto que lo haría. Independientemente de la responsabilidad que aún sentía hacia ella, no podía dejar que tuviera la ventaja. No esta vez.

Si lo hiciera, quedaría completamente destrozado. —Vuelve al pub. Consigue un número para contactarla. O averigua dónde se está quedando. Dile que me pondré en contacto con ella cuando esté listo para hablar y nos reuniremos donde yo quiera. Si quiere verme, va a suceder como yo quiera.

Greaves pareció hincharse un poco. —Muy bien, señor. —Se marchó para entregar el mensaje de Sebastian.

Sebastian se llevó una mano al pecho mientras se reclinaba en su silla. Si su corazón pudiera latir, estaba seguro de que estaría acelerado. Cerró el archivo frente a él. El presupuesto del proyecto podía esperar.

Tenía mucho en qué pensar. Muchos sentimientos que ordenar. Escenarios que analizar. Un curso de acción que decidir. Una promesa que cumplir.

Después de todo, no todos los días tu esposa separada volvía a la ciudad y quería hablar.

* * *

Tessa Blythe dejó a regañadientes a su nuevo gatito, Duncan, en el suelo para poder contestar el teléfono que sonaba. El pequeño se escabulló, sin duda en busca de otro rollo de papel higiénico para destrozar o juguete de hierba gatera para destripar. El pequeño monstruo era un terror. Lo suficientemente lindo como para derretir mantequilla, pero terriblemente mal portado. Estaba total y completamente enamorada del diminuto gatito atigrado. —¿Hola?

—Hola, soy tu hermana.

—Hola, Jenna. ¿Qué hay de nuevo? —Jenna era ayudante del sheriff en un pueblecito tonto que celebraba Halloween trescientos sesenta y cinco días al año. Para Tessa sonaba como una receta para el desastre—. ¿No me llamas para decirme que un criminal te apuñaló, verdad? ¿O que te mordió un zombi o cualquier otro elemento desafortunado que deambule por las calles de allí? Oh, por favor dime que no tuviste que matar a alguien en defensa propia.

Un suspiro le respondió. —Tessa, esto es Nocturne Falls, no las calles oscuras de una ciudad plagada de crímenes. Es como la versión de Disney por Tim Burton. No puedo ni decirte la última vez que saqué mi pistola de la funda. Te juro que te encantaría aquí. Es muy amigable con los sobrenaturales. Y realmente, considerando quiénes somos, tienes que superar tu miedo a vivir una vida auténtica.

—Estoy viviendo una vida auténtica. ¿Y podemos por favor no volver a hablar de eso?

Duncan ahora estaba trepando por el lateral del sofá, clavando las garras profundamente en la antigua tela escocesa que cubría el feo mueble. (El apartamento venía amueblado, pero lo feo es feo.) Tessa se tapó el auricular con la mano. —No. Gato malo. Malo. —Nunca iba a recuperar su depósito de seguridad.

—¿A quién le estás gritando? ¿Dijiste gato? ¿Te compraste un gato, Tessa? Santo Loki, por favor dime que no te has comprado un gato. Te estás convirtiendo en un cliché.

—Solo porque sea bibliotecaria, posiblemente con un gato, no significa que sea un cliché.

—No, pero cuando también usas gafas que no necesitas y generalmente pareces llevar el pelo recogido en un moño, la balanza se inclina en esa dirección.

—Uso lentes de aumento porque me ayudan con mi trabajo.

—Usas gafas como una forma de disfrazar tu aspecto.

—¿Estás diciendo que no me veo bien con mis gafas? Eso es muy cruel.

—¿Has tenido citas últimamente? ¿O ese moño anticonceptivo mantiene efectivamente a los hombres a raya?

Tessa alzó la mano y se quitó la goma elástica del pelo. —Para tu información, ahora llevo el pelo suelto. Además, tú llevas el pelo recogido todo el tiempo.

—Tengo que hacerlo, es un requisito del trabajo. Tú no tienes esa excusa, pero oye, si quieres esconderte del mundo convirtiéndote en un cliché, es tu asunto. Te quiero, con moño desaliñado y todo, ya lo sabes. No estaría intentando que te mudaras a Nocturne Falls para estar cerca de mí si no te quisiera. ¿Verdad?

—Verdad. —A Tessa no le importaría mudarse, aunque el pueblo fuera una trampa para turistas. Se había mudado a Dayton, Ohio, solo porque era donde había conseguido su primer trabajo como bibliotecaria. Y le encantaría estar cerca de su hermana, pero estaba el asunto de conseguir un nuevo trabajo. Y dejar el actual. No es que su trabajo actual hubiera resultado ser tan fabuloso.

—Así que escucha, por eso te llamo. Acabo de enterarme por medio del rumor que la escuela privada de aquí está contratando un decano de estudios bibliotecarios. Y el dinero será bueno. No sé qué tan bueno, pero la Academia Harmswood no escatima en gastos.

—Ya tengo un trabajo.

—¿Eres decana de algo?

Ahora fue el turno de Tessa de suspirar. —No. Pero podría ser ascendida.

—La única manera en que te ascenderán es si esa vieja arpía que está a cargo se muere.

—Jenna, eso es cruel.

—Es cierto, ¿verdad?

Tessa frunció el ceño. —Sí.

—¿Y no me llamaste la semana pasada diciendo que si pudieras encontrar otro trabajo de bibliotecaria, lo tomarías sin dudarlo?

Tessa respiró hondo. —Sí. Pero eso fue en el calor del momento.

—Aun así sucedió. Ahora tienes una oportunidad. Así que tómate una semana libre, ven aquí y presenta tu currículum. ¿Qué tienes que perder?

—Tendría que traer a Duncan.

Jenna jadeó. —¿Tienes novio?

Tessa se presionó la mano contra la frente, seguramente con el dolor de cabeza de la confesión en camino. —Duncan es mi gato. —Que ahora estaba mordisqueando el extremo del cordón de la cortina.

—Sabía que habías adoptado un gato.

—No lo adopté, exactamente. Alguien lo dejó en el buzón de devolución de libros, y la Sra. Unger iba a llevarlo a la perrera. ¿Te imaginas? Pobrecito. Es solo esta diminuta bolita de pelo marrón y negro a rayas. Algún perro probablemente pensaría que es un juguete para morder. O un bocadillo.

—Te dije que era una arpía.

—Es una gruñona enorme. Constantemente criticando mi trabajo. Y entre nosotras, huele extrañamente a sopa de cebolla Lipton. Todo el tiempo.

Jenna se rió. —¿Ves? No quieres trabajar allí. Quieres estar a cargo de tu propia biblioteca. La decana de la biblioteca. ¿No tiene un bonito sonido?

—Lo tiene. —Tessa cerró los ojos. La biblioteca de una academia privada bien financiada podría ser algo magnífico—. ¿Tienes alguna idea de cómo es la biblioteca de esta escuela?

—Solo he estado en la academia una vez. Tienen su propio equipo de seguridad. Pero el campus es precioso. Estoy segura de que la biblioteca es genial.

Tessa se mordió el labio. Una biblioteca así podría ser realmente algo especial. ¿Y estar a cargo de ella? Eso era un poco vertiginoso. —Tendré que solicitar días libres.

Jenna murmuró disgustada: —¿Y si la Arpía dice que no?

—No creo que hiciera eso. Tengo dos días de vacaciones pendientes. Solo tengo que rellenar el formulario y que me los aprueben. No debería llevar más de diez días. Dos semanas como máximo.

—Si esperas tanto tiempo, el trabajo podría haberse esfumado para cuando llegues aquí. Simplemente renuncia y ven. Trae a Dumpling. Traélo todo. Múdate.

—Duncan.

—Sí, a él también. Vamos, Tessa. Puedes vivir conmigo hasta que te establezcas. Gano suficiente dinero para que las dos vivamos. No vamos a hacer un crucero para solteras pronto, pero estaremos bien hasta que empieces el puesto de decana.

—Si simplemente dejo mi trabajo, no voy a poder usarlos como referencia.

—¿Realmente crees que Unger te dará una buena referencia? ¿No te culpa por la decisión del condado de que la biblioteca necesitaba una página de Facebook?

—Sí. —Habían sido unas semanas feas. Incluso con los cuatrocientos "me gusta" que habían conseguido—. ¿Pero y si no consigo el trabajo? ¿Y si ocurre algo y la entrevista no sale bien?

—¿Cuál es el sentido de ser una valquiria si no usas lo que tienes? Si percibes que la entrevista no va bien, puedes cambiar de táctica. Diles lo que crees que quieren oír. O siempre podrías convertirte en ayudante como yo.

—Ya sabes lo que siento acerca de la violencia y las peleas y todo eso. —Y sobre cualquier cosa que pudiera hacer que se alterara, pero como Jenna ya lo sabía, Tessa no vio el punto de mencionarlo de nuevo. Miró fijamente la pálida cicatriz que atravesaba los últimos tres nudillos de su mano derecha.

—Por el amor de Dios, ¿necesito mencionar de nuevo que somos valquirias? Diosas guerreras. Protectoras de los dignos. La ferocidad está en nuestro ADN.

—Quizás para ti, pero esa no es la vida que he elegido llevar. —No después del incidente. No después de que hubiera descubierto de qué era realmente capaz.

—Lo sé. —Jenna exhaló de esa manera resignada que solía usar cada vez que tenían esta conversación—. Probablemente ni siquiera recuerdas cómo blandir tu espada, ¿verdad?

—Sí recuerdo. —Probablemente—. Elijo no hacerlo. —Ni nunca más, en realidad. Al pensar en su espada, un pequeño escalofrío de energía le recorrió la columna. Lo ignoró. Como siempre hacía.

—¿Cuándo fue la última vez que la sacaste?

—Soy bibliotecaria. Las oportunidades para empuñar una espada son pocas y distantes entre sí. —Lo que hacía que este trabajo fuera perfecto para ella—. Ahora, volviendo a lo que voy a hacer para trabajar si este empleo no se concreta.

—Algo surgirá. Hay muchas otras cosas que podrías hacer en este pueblo.

—Pero quiero ser bibliotecaria. Es para lo que estudié. Es en lo que soy buena. Es donde está mi corazón. —Amaba los libros. En un libro podías escapar y ser lo que quisieras, sin riesgo. Sin posibilidad de lastimar a nadie más.

—Conseguirás el trabajo, Tessa. ¿Cómo no podrías?

—Porque podría aparecer alguien con más experiencia.

—Sí, pero también tienes que ser sobrenatural para conseguir este trabajo. Y no hay nada más sobrenatural que ser descendiente de una de las doncellas escuderas de Odín.

Tessa se dio golpecitos en el labio con un dedo. Duncan saltó del sofá y se dirigió a la cocina. Por el temblor de su cola, podía decir que estaba tramando algo. Lo de siempre. —Cierto.

—Y sé que esto es un riesgo, y tú no tomas riesgos. Pero solo esta vez, por favor arriésgate. Mamá y papá van a estar recorriendo Europa el resto de sus vidas. Tendremos suerte si los vemos en nuestras bodas, si es que alguna vez nos casamos. ¿No sería agradable que estuviéramos lo suficientemente cerca para pasar el rato cuando quisiéramos? Podríamos pasar la Navidad juntas si vivieras aquí. Podríamos ir de compras y hacer días de spa y todo ese tipo de cosas juntas.

El salario de bibliotecaria de Tessa no le permitía muchas compras ni días de spa, pero entendió lo que su hermana estaba diciendo. —Sería agradable estar más cerca.

Jenna continuó. —Además, ¿no está Ohio completamente cubierto de nieve y hielo? El invierno en Georgia no es ni de lejos tan malo.

—No me molesta la nieve, pero sería agradable no tener que raspar el parabrisas cada mañana. —Miró alrededor de su apartamento estrecho que su trabajo apenas pagaba y pensó en la casa de su hermana en Nocturne Falls. Había visto fotos. No solo era bonita y estaba en una calle con grandes árboles, sino que tenía un patio trasero, lo que significaba que Duncan podría salir y correr. Aire fresco. Sol. Una oportunidad para agotarse.

Y la oportunidad de estar cerca de su hermana.

—Vamos, mete ese gato en un transportín y empieza a conducir. Hablaré con uno de los Ellingham y veré si puedo conseguirte una visita a la escuela antes de tu entrevista para que puedas ver por ti misma lo increíble que es.

—No puedo irme así sin más. Hay un montón de cosas que tendría que resolver primero.

—¿Como qué?

—Todavía tengo que avisar a la biblioteca que renuncio y cortar el agua y la electricidad y comunicarle al casero que rompo el contrato y...

—Encuentra a tu guerrera interior y hazlo realidad. Además, ya presenté tu nombre. Te están esperando.

—¿Qué? ¿Por qué hiciste eso?

—Porque tú nunca lo hubieras hecho.

—Quizás lo hubiera hecho.

—Tessa. Este es el tipo de cambio que necesitas. El tipo de trabajo que mereces.

Tessa cerró los ojos. Ella y su guerrera interior no se habían comunicado realmente en mucho tiempo, pero sabía que Jenna tenía razón. Necesitaba un cambio, y estar cerca de su hermana sería genial. —Puedo estar allí en cuatro días.

—Puedes estar aquí en uno.

—Imposible. Dos es el mínimo absoluto.

Jenna gritó de alegría al teléfono. —¡Sí! Sabía que podía convencerte. ¡Nos vemos en dos días, hermana!

—Espera... —Pero Jenna ya había colgado. Como si supiera que acababa de convencer a Tessa de algo sobre lo que solo cambiaría de opinión.

Tessa exhaló. Ya estaba teniendo dudas. ¿En qué se acababa de meter? Se sacudió. No, esto era algo bueno. Realmente no era feliz en su trabajo actual. Y este apartamento era terrible. Un cambio sería bueno. Estar cerca de su hermana sería genial. Jenna era tan valiente y atrevida y no dejaba que nada se interpusiera en su camino. Tessa quería ser más así. En teoría.

Caminó y sacó a Duncan del cubo de basura, luego lo abrazó contra su pecho por un segundo antes de levantarlo para mirarlo a los ojos. —Me doy cuenta de que apenas estás conociendo el lugar, pero no te pongas demasiado cómodo. Se avecinan cambios.

Él le maulló, un sonido fuerte y agudo que la hizo sonreír. —¡Lo sé! Este es un gran paso para ambos, pero Jenna estará allí y tiene un patio donde puedes jugar. Además, te prometo que podrás llevarte todos tus juguetes nuevos también.

Él intentó comerse un mechón de su pelo.

Ella se lo quitó de la boca y negó con la cabeza. ¿En qué demonios acababa de aceptar?

Capítulo Dos

Sebastian estaría mintiéndose a sí mismo si intentara negar el placer ligeramente justiciero que había sentido al hacer esperar a Evangeline. Solo habían sido tres días. Y después de todo, ella lo había hecho esperar casi trescientos años. Setenta y dos horas parecían una gota en el océano en comparación.

Había sido una jugada calculada. No solo hacerla esperar, sino programar las cosas para que su reunión con ella ocurriera la mañana de las entrevistas en Harmswood. Estaría vestido con elegancia y tendría un lugar adonde ir después, dándole una razón para no demorarse.

También quería que ella supiera que era un hombre ocupado. Con muchas cosas que hacer. Ninguna de las cuales la incluía a ella. Suspiró. Si tan solo eso fuera cierto. Ella ocupaba parte de su tiempo, lo que le irritaba enormemente, pero era una responsabilidad con la que había aprendido a vivir. Un deber.

Una carga.

Y luego, por supuesto, estaba el asunto de la hora de su encuentro.

Las ocho de la mañana. Una hora que, a pesar del sol abrasador en lo alto del cielo de enero, no afectaba en absoluto su capacidad para estar al aire libre. A diferencia de la mayoría de los vampiros. Tenía el amuleto hechizado que él y todos los miembros de su familia llevaban para agradecer por ese milagro. A menos que Evangeline hubiera encontrado una magia similar por su cuenta, no poseía tal amuleto. Ella lo había abandonado antes de que Elenora Ellingham, su abuela y la mujer que lo había convertido, salvara la vida de una bruja muy poderosa.

En agradecimiento, la bruja había creado los amuletos para ellos.

Poder caminar durante el día le daba a Sebastian una ventaja sobre Evangeline. Algo que, francamente, podía usar en su contra. Si se hubiera quedado, ella también tendría un amuleto. No es que él fuera a revelar eso. Los amuletos eran un secreto familiar celosamente guardado.

Y así, como había elegido reunirse con ella a una hora tan temprana de la mañana, se encontrarían en el bed-and-breakfast donde Evangeline se había instalado. Cuando Sebastian decidiera marcharse, ella no podría seguirlo.

Eso era lo que quería. La ventaja completa. Después de todo lo que le había hecho pasar, era lo justo. En cierto nivel, él seguía sintiendo algo por ella. Debía ser así, suponía. Ni siquiera el consejo de vampiros los consideraría aún casados, pero estaban unidos y siempre lo estarían. Él la había convertido. El consejo se tomaba muy en serio el papel de sire. Por esa razón, y por otra que se había decidido antes de casarse, él era responsable de ella. Así que sí, siempre iba a cuidar de ella. Pero ella lo había abandonado a él.

Necesitaba que sufriera un poco antes de aceptarla de nuevo.

Se quedó inmóvil. ¿En qué estaba pensando? ¿Antes de aceptarla de nuevo? En el mejor de los casos, era si la aceptaba de nuevo. Se recordó a sí mismo que esa era la actitud que debía adoptar si quería salir ganando con Evangeline. Ella era demasiado astuta para que él asumiera que las cosas saldrían sin algún tipo de contratiempo. Estaría atento a todo lo que ella hiciera, evaluando minuciosamente sus movimientos, palabras y gestos en busca de algún motivo oculto.

No se dejaría engañar dos veces.

Estacionó su Aston Martin en el pequeño aparcamiento del Black Rose. El establecimiento era un conocido D&B, o dead-and-breakfast, una pequeña posada que atendía a clientela vampírica y otros seres sobrenaturales. Había tres en la ciudad, pero no era sorpresa que Evangeline hubiera elegido el Black Rose. Era el más lujoso de los tres.

Cerró su vehículo y entró.

Podía oír a la señora Turnbuckle, la dueña del D&B, en el comedor hablando con algunos de los otros huéspedes. Era elfa u hobbit o alguna criatura similar, y conocida por su hospitalidad y charla trivial. Esta última siendo una práctica detestable que él consideraba un desperdicio de aire. Y como no tenía ni el tiempo ni el deseo de participar en una actividad tan sin propósito, se dirigió directamente a las escaleras y a la habitación de Evangeline.

—¿Señor Ellingham?

Casi había llegado al descanso. Se armó de valor y se volvió, manteniendo su tono civil pero sin aliento de aliento. —Señora Turnbuckle.

Era una criatura vivaz de unos setenta años, con penetrantes ojos marrones detrás de gafas con montura de alambre y orejas puntiagudas que asomaban entre sus rizos azul-grisáceos. —¿Visita a un huésped?

¿Por qué otra razón estaría en este miserable establecimiento? —Sí. Buenos días —intentó despedirse.

—¿No será la hermosa del Suite Thorn, verdad?

Suspiró. —Sí. Y me está esperando.

—¿Eva Wynn?

¿Era ese el nombre que estaba usando estos días? Al menos no había usado Ellingham. —Esa misma —forzó una sonrisa y lo que imaginó que pasaría por un asentimiento jovial y una despedida cortés—. Buenos días.

Escapó de la posadera y llamó a la puerta de Evangeline tan rápido como fue posible.

Evangeline lo dejó allí parado hasta que estaba a punto de volver a llamar. Tenía la mano levantada cuando la puerta se abrió.

Ella sonrió como si lo hubiera visto ayer. Llevaba un elegante negligé negro hasta el suelo con una bata a juego y pantuflas con plumas. Su cabello era más corto, de un marrón más oscuro y con mechas de un rojo intenso, pero por lo demás, se veía igual. Inspiró profundamente y puso la mano en su pecho. —Sebastian. Es tan bueno verte. Gracias por venir. No estaba segura de si iba a ver a mi esposo después de que me hicieras esperar toda la semana.

—Fueron tres días —verla, combinado con la inundación de su perfume y el sonido de su voz, le golpeó como un puñetazo en el estómago. Los bordes de su visión parecieron oscurecerse y difuminarse, y su boca se secó. Quería besarla y sacudirla y huir de la habitación al mismo tiempo. Contrólate, hombre. Se recompuso y frunció el ceño—. Y difícilmente creo que tengas derecho a llamarme esposo después de todo este tiempo.

Su sonrisa se ensanchó y retrocedió, abriendo la puerta para dejarlo entrar. —Oh, Sebby, vamos. Claro, han pasado unos años, pero eso no cambia el hecho de que estamos casados.

¿Unos años? ¿Así es como lo sentía ella? La mujer nunca había sido buena con las sumas, pero ciertamente era consciente de cuánto tiempo había pasado. Entró en su habitación con mucha más compostura de la que sentía. —Han sido más que unos años y nuestro matrimonio existe solo en la memoria. No hay tribunal de justicia en este mundo que mantuviera ese vínculo después del tiempo que hemos estado separados.

Ella cerró la puerta. —Sí, estoy segura de que tienes razón. Y lo siento terriblemente por eso, de verdad. Se cometieron errores, pero esperaba que pudiéramos superar eso. Después de todo, sigues siendo mi sire —pasó junto a él para tomar asiento en una de las dos sillas junto a las ventanas, bañándolo en una nube de su aroma.

Llenó sus pulmones con él, y luego inmediatamente deseó no haberlo hecho. Con cada momento que pasaba, se embriagaba más con la necesidad de tenerla. Maldita fuera su debilidad por ella. Maldito su sentido de responsabilidad hacia ella.

Quizás eso era todo. Su sentido del deber activándose. O tal vez era el hecho de que no había tenido la compañía de una mujer desde que Evangeline lo había dejado.

Oh, había pensado en otras mujeres. Las había deseado. Pero nunca había hecho nada al respecto. Otro miserable efecto secundario de la lealtad, el deber y la maldita responsabilidad. Y quizás su deseo de no tener que explicarle el desastre de su vida a nadie más.

Se distrajo estudiando la suite. Las ventanas detrás del nicho donde ella estaba sentada estaban cubiertas con persianas opacas en el interior y película UV en el exterior. Eso era estándar en todos los D&B.

Ella golpeó ligeramente la otra silla con la punta de su zapato. Sus uñas de los pies estaban pintadas de rojo sangre. Sus dedos le picaban por tocar su piel. Le gustaba imaginar que todavía recordaba cómo se sentía tener a una mujer en sus brazos. Sentir la presión de las suaves curvas de una mujer contra sus propios ángulos inflexibles.

Ella batió sus pestañas. —Por favor, siéntate. No puedo soportar tenerte ahí parado, juzgándome.

—No te estoy juzgando —debería hacerlo, pero no lo estaba haciendo. En cambio, se estaba juzgando a sí mismo. Midiendo sus debilidades. Tomó asiento.

Una risa aguda brotó de ella. —Ahora ambos sabemos que eso no es cierto. Pero estoy bien con ello. He sido una chica muy mala. Simplemente terrible contigo, querido. Merezco tu juicio.

—Supongo que sí —había sido terrible con él, especialmente cuando le hizo darse cuenta hace todos esos años que él no era suficiente. No para ella. Tal vez no para ninguna mujer. Entonces, ¿por qué estaba entrando de nuevo en su vida ahora?

Ella bajó los ojos y frunció los labios mientras un dramático escalofrío la recorría. —¿Me odias, Sebby?

Suspiró. La respuesta a esa pregunta no era simple. Y cualquiera que fuera el juego que ella estaba jugando, él quería saber qué esperaba lograr y rápido. Antes de que tomara una decisión insensata basada en otra decisión insensata tomada hace siglos. —¿Por qué estás aquí, Evangeline?

—Ese es el Sebastian que conozco. Directo al grano —su expresión se entristeció y juntó las manos en su regazo—. Te hice un terrible mal, Sebastian. Lo reconozco y te pido perdón.

Había escuchado esto antes. Bueno, no exactamente escuchado, pero a lo largo de los años había leído versiones de esto en cartas, telegramas y correos electrónicos.

—¿Cuánto dinero necesitas? —estaba totalmente preparado para adelantarle algunos fondos, tal como lo había hecho en el pasado. Como siempre lo había hecho. Como había prometido hacer.

Ella se llevó una mano al corazón. Asumiendo que tuviera uno. —No estoy aquí pidiendo dinero. Tengo suficiente por mi cuenta, gracias. Y si eso fuera todo lo que necesitara, no habría venido aquí en persona.

—¿Entonces qué?

Ella lo miró fijamente, realmente lo miró a los ojos, mientras los suyos se volvían suaves y líquidos. —Te extraño, Sebby. Fui estúpida e insensata y ahora sé lo suficiente sobre la vida para darme cuenta de que fuiste lo mejor que me ha pasado.

Entrecerró los ojos, mayormente imperturbable ante su desbordamiento de emoción. Había visto demasiadas demostraciones similares de ella como para dejarse atrapar completamente. Y centrarse en el dolor que ella le había causado ayudaba a moderar cualquier sentimiento suave que surgiera. —Me dijiste que convertirte en vampiro fue lo mejor que te había pasado.

Ella asintió. —Y lo fue. Durante mucho tiempo. Pero la vida sin ti simplemente no es... vida. Y seré honesta, porque te mereces eso de mí. Los hombres que he conocido, bueno, ninguno se ha comparado contigo. ¿Tú y yo? Estábamos destinados a estar juntos. Lo sé ahora. Después de todo, ¿qué es la eternidad sin tu alma gemela?

Nunca lo había llamado así antes. Intentó con mucho esfuerzo no reaccionar. Había soñado con que ella viniera a él así. Suplicando su perdón. Diciéndole que sería fiel y verdadera y cómo él era el único hombre que alguna vez había significado algo para ella. —¿Qué estás diciendo, Evangeline?

Ella se acercó y tomó su mano. —Estoy lista para que vuelvas a ser mi esposo.

Sus labios se separaron, pero momentáneamente se quedó sin palabras. ¿Ella estaba lista para que él fuera su esposo de nuevo? ¿Qué hay de para lo que él estaba listo? ¿Qué hay de lo que él quería? Sus suposiciones eran numerosas y asombrosas. ¿Y dónde estaban las súplicas y las promesas de fidelidad? Acababa de admitir que había habido otros hombres. ¿Se suponía que él debía perdonar los muchos affairs que sin duda había tenido mientras retozaba por todo el mundo? ¿Dónde estaba su disculpa? ¿Su sentido de contrición? ¿Su profesión de amor? —Así sin más.

Ella sonrió. —Así sin más. Podemos volver a ser marido y mujer. Justo como en los viejos tiempos. Puedo mudarme mañana. ¡O esta noche! —batió las pestañas hacia él—. Podríamos reconectarnos.

Una curiosa ira creció en él. Una vez pensó que esto era lo que quería, tener a Evangeline de vuelta en su vida. Pero ahora que la oportunidad lo enfrentaba, se dio cuenta de que ella estaba dando por sentado su amor. Como siempre había hecho. Todo dentro de él cambió. Lo que pensaba que quería y lo que realmente quería eran dos cosas diferentes.

Puede que no hubiera sido suficiente hombre para mantenerla a su lado todos esos años atrás, pero el tiempo lejos de ella le había enseñado que podía arreglárselas muy bien sin ella. Tal vez no tan feliz o tan contento como le hubiera gustado. Quizás incluso un poco solitario, pero se las había arreglado.

El tiempo también le había enseñado que no necesitaba estar a su lado para mantener la promesa que había hecho. No mientras definiera el cuidado de ella por estándares financieros, que es todo lo que ella había permitido en estos últimos siglos.

Sacudió la cabeza, lleno con el poder de su nueva realización. —Estás asumiendo que no he seguido adelante.

Ella se rió y agitó una mano hacia él. —Vamos, Sebby. Todavía sientes algo por mí. Lo sabes. Lo sé. Dejemos de jugar y sigamos con nuestra vida.

Su ira traspasó los límites del sentido común. Se puso de pie y la miró fijamente. —Para tu información, no solo te he superado, sino que estoy involucrado con alguien más.

Su sonrisa desapareció. —No hablas en serio.

—Por supuesto que sí.

Su boca se tensó en un pequeño nudo de incredulidad. —Si estás tratando de que me deshaga en halagos y te diga cuánto te extrañé, está bien, pero no pretendamos que...

—¿Me estás llamando mentiroso? —estaba mintiendo, por supuesto, pero las falsedades no eran algo a lo que él hubiera estado inclinado jamás, así que ella no tenía razón para dudar de él.

Cruzó los brazos y el destello de un desafío bailó en sus ojos. —¿Esperas que crea que has encontrado a otra mujer que está tan entusiasmada contigo como tú con ella? ¿Una mujer que pueda soportar tus estados de ánimo? ¿Que no llore de aburrimiento cuando te vas por tus tangentes académicas? Sebby, llegué a amarte a pesar de esas cosas. Nuestra unión, arreglada como fue, funcionó porque eres un buen hombre, tan leal como un perro de caza y tan predecible como las campanas para la cena, no porque me mantuvieras entretenida. Pero siempre he sido una mujer ingeniosa y capaz de hacer eso por mí misma. ¿Por qué crees que organizábamos tantos bailes, cenas y fiestas en casa?

Y ahí estaba el lado de Evangeline que había llegado a despreciar. La mujer cortante y cruel que podía destrozarlo más rápido de lo que podía mirarlo. Ese lado de ella había sido evidente incluso en sus primeros años de matrimonio, pero lo había atribuido a su juventud e infelicidad por el matrimonio arreglado.

Su tiempo lejos de ella le había ayudado a ver algunas verdades, pero había hecho poco para engrosar su piel. Sus palabras dolían, incluso después de todos estos años. Tal vez en parte porque sabía que eran ciertas. El dolor empujó su mentira a nuevas alturas. —Mi prometida no piensa ninguna de esas cosas. Me adora.

Ella parpadeó. —¿Estás comprometido?

Maldita sea. Había dicho prometida. No había vuelta atrás ahora. Levantó la barbilla. —Sí. Felizmente.

Ella resopló con incredulidad.

El rojo bordeó su visión y el pensamiento lógico dio paso a una reacción espontánea. —Ven a cenar a mi casa y compruébalo tú misma. Mañana a las siete. Eso es seguramente después del anochecer.

—A las siete será, entonces.

Algo oscuro brilló en sus ojos, pero él lo ignoró. —Enviaré a Greaves con los detalles.

Salió furioso antes de que ella pudiera decir otra palabra. Estaba furioso. Había esperado que ella fuera petulante y egocéntrica. Eso es lo que era Evangeline. Una mujer mimada y caprichosa con alma de niña. Pero que siguiera como si fuera su última esperanza de compañía, ¡y que él debería estar agradecido por su disposición a volver a su vida! Su descaro era asombroso, incluso para Evangeline.

No apreciaba lo que él había estado haciendo por ella todos estos años. La forma en que la había cuidado lo mejor que pudo y atendido sus necesidades financieras sin cuestionar, por no hablar de hacer la vista gorda a sus desleales caminos. Podría haber enviado a alguien a reunir pruebas de sus aventuras y usarlas para disolver su relación a ojos del consejo, pero no lo hizo. Se había aferrado a la promesa que había hecho y a su anticuado sentido de la responsabilidad.

Se detuvo en la puerta del conductor de su coche, hirviendo de rabia. Su corazón estaba irreparablemente roto. Lo había reconocido hace años. Había aprendido a vivir con el dolor de su abandono y traición. Pero esta suposición de que él estaba esperando con los brazos abiertos para recibirla de nuevo, sin necesidad de disculpas, esto era irritante.

Entró y cerró la puerta con fuerza. Ella vería lo equivocada que estaba. Cómo él realmente ya no la necesitaba. Cuánto la había superado. La cena de mañana por la noche sería el fin absoluto de su relación emocional con Evangeline.

O quizás... Quizás sería el comienzo de una nueva relación con ella. Una en la que él tuviera la ventaja y ella finalmente lo viera como algo más que un... perro leal. La cena de mañana por la noche cambiaría todo de una manera u otra.

Siempre podría contarle sobre la promesa. Pero eso no era parte del trato que había hecho y él era un hombre de palabra. Esa promesa seguiría siendo su secreto. La había mantenido durante todos estos años, podía mantenerla un poco más.

Cerró los ojos y tragó saliva mientras los detalles finos de la cena inminente volvían a él. Había un pequeño detalle en el que tendría que trabajar. Rápidamente.

En realidad, él no tenía una prometida.

* * *

Tessa había pensado que ser decana de estudios bibliotecarios en una academia privada sonaba intrigante, pero después de que Jenna le hubiera dado un recorrido por el campus y le permitiera detenerse en la absolutamente hermosa biblioteca que estaría a su cargo (tres pisos, ventanas de vitrales, paneles de madera oscura, tapices antiguos y el sistema de catálogo con pantalla táctil más actualizado que jamás había visto), Tessa pensó que podría llorar si no conseguía el trabajo.

No podía dejar de sonreír. Si esto realmente sucediera, mudarse a Nocturne Falls podría ser lo más inteligente que hubiera hecho jamás. Le dio un codazo a su hermana. —La sala de libros raros tiene manuscritos medievales.

Jenna asintió. —Genial, ¿verdad?

—¿Genial? No seas tan filistea. Son obras de arte invaluables que nos dan una mirada a otra época. Son la capacidad de viajar en el tiempo en una página. Y yo estaría a cargo de ellas.

—Como dije, genial. —Jenna señaló hacia adelante—. Esa es la recepción. Solo le diré que estamos aquí para la entrevista, luego te presentaré a los Ellingham y estarás por tu cuenta.

—Gracias. —Tessa suspiró. No podía esperar que su hermana entendiera. Jenna era policía. Las cosas que la emocionaban eran las armas, atrapar criminales y la cerveza fría. Y esas cosas eran geniales, si eras policía. Pero la mente de Tessa necesitaba arte, literatura y belleza. Esas eran las cosas que la mantenían cuerda y le recordaban todo lo bueno que la vida tenía para ofrecer. Esas cosas y su búsqueda de ellas ayudaban a equilibrar las partes de sí misma que no le gustaban tanto.

Jenna le dio un codazo. —¿Estás lista?

—Sí.

—Entonces vamos. Nos están esperando. La recepcionista nos llevará.

La mujer les sonrió. —Por aquí, señoras.

Los nervios se apoderaron de Tessa, pero se recordó a sí misma que era inteligente y capaz y conocía sus ciencias bibliotecarias. No solo podía hacer este trabajo, sino que podía hacerlo bien.

Ella y Jenna siguieron a la recepcionista hasta una puerta cerca del final de un largo pasillo decorado con pinturas al óleo de antiguos decanos. Ninguno de ellos parecía completamente humano. La mujer llamó a una de las dos puertas en un nicho.

Una voz les indicó que entraran. La recepcionista sonrió, abrió la puerta y se apartó.

Jenna entró primero. Con su uniforme, era una presencia aún mayor de lo que habitualmente era. Pero claro, Jenna había aceptado ser alta, hermosa y valquiria.

Jenna asintió hacia el hombre imperioso al otro lado de la mesa. —Hugh.

—Suboficial Blythe.

—Sé que llegamos temprano, pero pensé que serían usted y Sebastian.

Hugh sonrió tensamente. —Así será. Él llega un poco tarde. ¿Esta es su hermana?

—Sí, esta es Tessa Blythe. Bibliotecaria extraordinaria. —Jenna le sonrió—. Tessa, este es Hugh Ellingham, uno de los fundadores de la ciudad y de esta academia.

Tessa asintió y le estrechó la mano. —Gracias por la entrevista.

—Su currículum es excepcional. Quizás un poco ligero en años de experiencia, pero por lo demás muy impresionante. Me disculpo por la tardanza de mi hermano. Si toma asiento, le enviaré un mensaje para ver cuánto más tardará.

Tessa asintió mientras Hugh tomaba su teléfono.

Jenna se inclinó y susurró: —Me voy. Déjalos boquiabiertos.

—Gracias. Te veré más tarde.

La puerta se abrió de golpe antes de que Jenna hubiera dado dos pasos hacia ella. Un hombre alto, apuesto y muy agitado entró a grandes zancadas en la habitación con toda la presencia oscura y tormentosa del señor Darcy. Parecía una versión ligeramente mayor y más seria del hombre que acababa de conocer. —Disculpas por llegar tarde, Hugh, pero maldita sea, no vas a creer la mañana que he tenido. Evangeline está en la ciudad.

La boca de Hugh se abrió. —¿Hablas en serio?

—Sí, muy en serio. —Se pasó una mano por el pelo—. No entraré en detalles ahora, pero necesito una mujer. ¿A quién conoces que podría estar dispuesta a fingir ser mi prometida por una noche?

Jenna resopló. —Esa va a ser una lista muy corta.

Ambos hombres se volvieron y el que acababa de entrar miró a Jenna y a Tessa como si fueran intrusas. Volvió a mirar a Hugh. —Podrías haber mencionado que la entrevista era aquí.

—No me diste la oportunidad. —Hugh señaló hacia Tessa—. Esta es Tessa Blythe, hermana de la suboficial Blythe. Tessa, este es mi hermano tardío, Sebastian.

Tessa levantó los dedos en un pequeño saludo, esperando que la disposición poco alegre del hombre no afectara su entrevista.

Jenna se rio. —Veo lo que hiciste ahí. Hermano tardío. Gracioso. —Le dio un codazo a Tessa—. Porque es tanto vampiro como impuntual.

—Lo entiendo —susurró Tessa. La audacia de su hermana con estos hombres era asombrosa. Claro, eran vampiros y parecían apropiadamente intimidantes, pero también estaban a cargo de la contratación. Ese era un dato mucho más desalentador para Tessa.

Sebastian les hizo un breve gesto con la cabeza antes de volver a dirigirse a su hermano. —No puedo hacer esta entrevista ahora mismo. Necesito resolver este problema. Evangeline viene a cenar mañana por la noche y espera conocer a mi prometida.

Hugh negó con la cabeza. —¿Por qué demonios esperaría eso?

Sebastian frunció el ceño. —Porque le dije que lo haría.

—¿Y por qué le dijiste eso?

El ceño de Sebastian se endureció en algo más serio. —Por orgullo.

Hugh miró a Jenna. —¿Qué tal la suboficial aquí presente?

Jenna cruzó los brazos. —Sí, eso no va a suceder.

Las cejas de Sebastian se juntaron, su expresión infeliz sin cambios. —¿Por qué no? Le compensaré por su tiempo.

—Lo agradezco, pero, y lo digo con el máximo respeto, nadie lo creería. Por lo que puedo ver, no tenemos nada en común. Usted rara vez sale de su casa, y cuando lo hace, va vestido como si fuera a una reunión de negocios. Lo cual probablemente sea cierto porque es el director financiero de esta ciudad. Y todo eso está muy bien, pero mi idea de diversión es andar en cuatrimoto por el barro o practicar un poco en el campo de tiro con mi arma de servicio.

—O derribar a un sospechoso —añadió Tessa.

Jenna asintió. —Exactamente. ¿Ves? Mi hermana me entiende. ¡Eh! —Miró a Tessa con una sonrisa brillante—. Tú podrías hacerlo.

Tessa tragó saliva mientras una oleada de ansiedad intentaba cerrarle la garganta. —¿Qué?

Sebastian exhaló un sonido áspero de incredulidad. —¿Esta ratoncita? Sin ofender, pero Evangeline se la comería de desayuno.

Los ojos de Tessa se agrandaron.

Su mano se levantó rápidamente. —No literalmente. Solo quería decir que...

Jenna lo interrumpió. —Sé lo que quiso decir. Piensa que porque mi hermana parece una bibliotecaria y es una bibliotecaria, es demasiado tímida y callada para que alguien crea que podría ser su prometida. Bueno, le haré saber que puede parecer inofensiva, pero es una valquiria, igual que yo, y una de las mujeres más feroces que conozco.

Tessa casi gimió ante la mentira de Jenna. ¿Feroz? También podría haber dicho que Tessa podía saltar edificios altos de un solo brinco.

Las cejas de Sebastian se elevaron mientras su mirada recorría a Tessa de pies a cabeza. —No parece una valquiria.

—Bueno, lo soy —dijo Tessa—. Tengo que serlo, ¿no? Es decir, mi hermana lo es. No es algo que se salte generaciones o que solo afecte a un hijo.

Jenna le señaló con un dedo, claramente sin haber terminado. —Lo que parece y de lo que es capaz son dos cosas diferentes. ¿Quiere ayuda con esta situación? Tessa puede hacerlo. Pero será mejor que le prometa este trabajo cuando toda esta farsa haya terminado. De lo contrario, no hay trato.

Tessa clavó un dedo de advertencia en la espalda de su hermana, pero el chaleco Kevlar debajo de su camisa de uniforme no permitía mucha presión. No había manera de que pudiera hacer esto. ¿Fingir ser la prometida de un vampiro? ¿Y de este vampiro, que claramente era un hombre difícil para llevarse bien? De ninguna manera.

—Le prometeré el trabajo, pero debo advertirles a ambas. Fingir ser mi prometida podría ser un poco peligroso.

¿Peligroso? Tessa se mordió el labio. ¿Cómo podía ser peligroso fingir?

Jenna se rio. —No se preocupe por Tessa. Ella puede cuidarse sola.

Las cejas de Sebastian se fruncieron. —¿Está segura? No parece que pudiera defenderse ni de un gatito.

Jenna se inclinó hacia él. —No tiene idea de lo que es capaz.

Tessa quería desaparecer. Sabía exactamente lo que Jenna quería decir con eso, aunque Sebastian no lo supiera. Por favor, no dejes que lo explique más.

Pero las palabras de Jenna parecían hacer que Sebastian considerara el trato. —¿Y cuando ella no pueda llevarlo a cabo? ¿Entonces qué? No, creo que debería hacerlo usted, suboficial. Es solo por una noche.

—Estoy de servicio. Y además, ya dije que no. Si Tessa no puede hacerlo, entonces no tiene que contratarla. Pero lo hará. Ya verá. Y entonces ella será la nueva decana de la biblioteca.

—Decana de estudios bibliotecarios —corrigió Tessa. ¿Esto estaba realmente sucediendo?

La mirada de Sebastian se estrechó con cálculo y su mandíbula se crispó de manera muy infeliz, lo que coincidía con la profunda sensación de escepticismo que emanaba de él. —Tendrá que estar en mi casa a primera hora de la mañana. Deberá familiarizarse con mi casa y conmigo. Necesitaremos todo el día juntos si esto va a funcionar.

Tessa se sentía como si estuviera en una montaña rusa subiendo hacia la cima de una caída muy pronunciada. Pero ¿cuán difícil podría ser fingir por una noche? Especialmente cuando significaba garantizarse el increíble puesto de decana de estudios bibliotecarios. —Puedo estar allí tan temprano como me necesite.

Él resopló. —Maravilloso, pero comenzar temprano es apenas la parte difícil. Engañar a Evangeline es donde las cosas se complican. Ella es una maestra del engaño y la manipulación, y una vampira tan antigua como yo. Engañarla será una tarea hercúlea.

Tessa asintió. Sus sentidos de valquiria le decían que no estaba mintiendo. Una nueva ola de nerviosismo la sacudió. Mudarse a Nocturne Falls comenzaba a parecer una decisión muy cuestionable.

Capítulo Tres

Sebastian contemplaba su jardín trasero, sin ver nada de los jardines o el cielo púrpura provocado por el crepúsculo. Solo podía pensar en que había tomado una decisión estúpida y precipitada. La presencia de Evangeline solía tener ese efecto en los hombres. Y su atrevida afirmación de estar comprometido era la prueba de que ella definitivamente seguía ejerciendo ese efecto sobre él.

No había manera de que la tímida hermana menor de la ayudante del sheriff Blythe pudiera convencer a Evangeline de que era su prometida. Valquiria o no, la mujer era tan anodina que casi pasaba desapercibida, y si su personalidad coincidía con su apariencia, estaba condenado. No era fea en absoluto, pero era tan corriente que sería imposible distinguirla entre la multitud. Dudaba que Evangeline fuera a creer jamás que se sentía atraído por Tessa.

Sin embargo, la pobre mujer no podía evitar ser quien era. Y él le debía por acudir en su rescate, plenamente consciente de que era un acto tremendamente amable por su parte. Por supuesto, ella tenía la oportunidad de conseguir el puesto de decana de estudios bibliotecarios, para el cual ya estaba infinitamente cualificada, pero él se sentía agradecido de todas formas. Con trabajo o sin él, estaba en deuda con ella. Apenas lo conocía.

No podía recordar la última vez que alguien se había molestado por él de esa manera. Un pequeño punto de calidez floreció en su corazón por Tessa Blythe. El primero que realmente había sentido por alguien fuera de su familia, que naturalmente incluía a Greaves. Se detuvo en ese pensamiento por un momento. Sin importar el resultado, Tessa había demostrado ser una buena persona.

Sebastian se frotó la barbilla. Quizás el hecho de que Tessa fuera exactamente lo opuesto a Evangeline era algo bueno. Tal vez la timidez de Tessa sorprendería a Evangeline haciéndole creer que este montaje era verdad. Que realmente debía amar a la mujer para estar en su compañía. No podía asegurarlo.

Pero sin importar cómo imaginara los resultados en su cabeza, no podía quitarse la sensación de que todo este lío tenía el potencial muy serio de estallarle en la cara. Tessa debería tener el trabajo de todas formas. Ella no debería sufrir si este plan no funcionaba. Porque si no lo hacía, Evangeline seguramente la haría sufrir.

Sebastian juró que protegería a Tessa de Evangeline, sin importar el costo para él mismo o para Evangeline. Tessa no merecía salir herida por sus problemas. O por la imprevisibilidad de Evangeline.

Sí, se aseguraría de que Tessa consiguiera el trabajo, pero no se lo diría. Necesitaba que estuviera motivada, después de todo. Esta no iba a ser una tarea fácil.

Si tan solo tuvieran más tiempo para prepararse. Aunque en cierto modo lo tenían. No mucho más tiempo, pero podía ir a ver a Tessa esta noche. De hecho, casi tenía que hacerlo. Un día nunca sería suficiente para memorizar sus historias y familiarizarse lo suficiente el uno con el otro para no parecer extraños. Suspiró sonoramente.

—¿Está todo bien, señor?

Sebastian se dio la vuelta. Le había contado todo a Greaves en cuanto llegó a casa. —Necesito ir a ver a Tessa. Hay demasiados detalles. Nunca los tendremos correctos si no empezamos ahora.

—Podría simplemente decirle la verdad a Evangeline.

—¿Y parecer un tonto ante sus ojos una vez más? No. No puedo permitir que piense que he estado esperando su regreso todos estos años. Que he estado languideciendo.

—Excepto que lo ha estado haciendo. —Levantó las manos—. Con todo respeto.

Sebastian frunció el ceño. —Sé qué clase de patético tonto soy, viejo amigo. No hace falta que me lo recuerdes. —Se pellizcó el puente de la nariz—. Me miró con total incredulidad. Como si la idea de que otra mujer estuviera dispuesta a tenerme fuera completamente absurda. Que no podía ser lo suficientemente interesante como para mantener la atención de otra mujer. Puede que sea mi perdición, pero mi orgullo no permitirá esa mentira.

—No, señor.

Miró a Greaves. —¿Soy un hombre tan difícil solo porque soy firme en mis creencias y tengo poca tolerancia a la imperfección en los demás? ¿Es eso suficiente para hacerme... difícil de amar, crees?

Greaves frunció los labios. —No puedo hablar por la población femenina, pero usted no es Julian, eso es seguro.

Sebastian resopló con desdén al mencionar a su hermano menor. —Y nunca lo seré si el encanto empalagoso y la moral relajada son lo que hacen atractivo a un hombre.

Greaves gruñó en señal de acuerdo.

Un pensamiento duro golpeó a Sebastian. Dejó pasar unos segundos antes de hablar de nuevo. —¿Soy aburrido, entonces, Greaves?

Greaves inclinó ligeramente la cabeza. —Supongo que depende de lo que una mujer encuentre estimulante. Los intereses de Evangeline estaban más allá del ámbito de lo cerebral, así que ustedes dos nunca iban a ser una buena pareja. Usted es un hombre brillante con una mente que busca placeres más elevados. Necesita una mujer con una mente similar.

—Gracias por eso. —Sebastian se encogió de hombros para aliviar el estrés del día. No sirvió de nada—. Voy a salir a ver a la señorita Blythe. Tenemos trabajo que hacer. Te veré por la mañana.

—Muy bien, señor.

La ayudante Blythe vivía en uno de los vecindarios residenciales que los Ellingham habían reservado específicamente para empleados del pueblo. Las casas no eran enormes pero tampoco eran cajas de zapatos, y todos los jardines mostraban orgullo de propiedad, algo que complacía a Sebastian. El orden era algo hermoso y estas calles lo tenían a montones.

Aparcó en su entrada junto a su coche patrulla y fue a la puerta principal para llamar. La ayudante Blythe respondió unos momentos después y supo inmediatamente por su expresión que él no era quien ella esperaba.

—Sebastian.

—Ayudante Blythe. Me doy cuenta de que debería haber llamado para avisar que venía. Mis disculpas por interrumpir su noche. Esperaba poder hablar con Tessa.

—¿Ha decidido cancelar todo?

—No. Pero es por eso que estoy aquí. ¿Está disponible?

—Claro, pase. Está en su habitación. La buscaré. —Jenna señaló el sofá en la sala—. Tome asiento.

Él permaneció de pie. La casa estaba tan ordenada por dentro como por fuera y no estaba excesivamente decorada. Le gustaba.

Unos minutos después, Tessa entró en la habitación. Se empujó las gafas hacia atrás y parpadeó hacia él. —H-hola.

Un saludo más tentativo no podía imaginar. Hizo todo lo posible por mostrarse casual. —Hola. Lamento aparecer sin avisar, pero estaba pensando que deberíamos comenzar el proceso de conocernos ahora en lugar de tratar de meter todo en las horas previas a la cena de mañana.

Ella asintió, pareciendo aliviada. —Es una buena idea. Tengo que confesar que todo esto me está poniendo nerviosa. No me gusta estar sin preparación.

—No, a mí tampoco. ¿Te gustaría salir? ¿Tomar un café quizás? —En realidad no había tenido esa intención, pero parecía que últimamente se había vuelto bastante impulsivo.

Ella se colocó un mechón suelto de cabello rubio cenizo detrás de una oreja. Era el único que se había escapado del moño en la nuca. —Um, claro. Supongo que si se supone que estamos comprometidos, tiene sentido que nos vean en público juntos, ¿no?

—Sí. Aunque ahora es mi turno de confesar que ni siquiera había pensado en eso.

Levantó la mano, con la palma hacia su pecho, y movió los dedos. —Algo más en lo que quizás no hayas pensado. ¿Tienes un anillo para que yo use?

—¿Un anillo?

—Un anillo de compromiso. ¿No esperará esta otra mujer ver uno en mi mano?

Cerró los ojos y suspiró. Había tanto que no había considerado. Por esto rara vez era impulsivo. Las acciones originadas por la emoción eran propensas al fracaso. —Sí, absolutamente lo hará. Y no, no tengo uno. Lo solucionaremos esta noche también. ¿Por qué no te preparas y yo haré una llamada para ver qué puedo hacer al respecto?

Ella miró sus pantalones y blusa anodinos. —Yo... estoy lista.

—Oh. —Corriente ni siquiera comenzaba a describir a la pobre mujer.

Su boca se tensó en una línea perturbada. —No, olvídalo. Iré a cambiarme. Seré rápida.

—Tómate el tiempo que quieras. Estoy feliz de esperar.

Ella volvió por el pasillo y él la oyó llamar a su hermana. Sacudió la cabeza. Solo podía culparse a sí mismo cuando Evangeline viera a través de esto. Sacó su teléfono y marcó a Willa Iscove, la joyera del pueblo. Necesitaba un anillo y no podía pensar en nadie más que pudiera proporcionarle uno con tan poco tiempo de antelación.

Tampoco habría medidas a medias, porque en todo este lío, sabía una cosa. Si iba a fracasar estrepitosamente, sería la hoguera más grande que Nocturne Falls hubiera presenciado jamás.

* * *

Tessa se deslizó en la habitación de su hermana y cerró la puerta, apoyándose contra ella. —Tienes que ayudarme.

Jenna levantó la mirada desde donde estaba sentada en su cama jugando con Duncan, quien perseguía una pluma atada a una cuerda, pero principalmente tropezando con sus propios pies en el proceso. —¿Qué necesitas? Lo que sea, lo haré. Es mi deber de valquiria proteger a los dignos y tú ciertamente encajas en esa descripción, aunque seas otra valquiria. Espera, ¿no me vas a pedir que tome tu lugar como prometida del Gruñón, verdad? Porque te quiero, pero mi respuesta a eso sigue siendo no.

—No, no es eso y no lo llames Gruñón. Es mi futuro jefe del que estás hablando. Si esto funciona. Quiere salir a tomar un café y por la forma en que miró mi ropa, pude darme cuenta de que no pensaba mucho de este atuendo. Si se supone que soy su prometida, necesito parecer una mujer con la que realmente sería visto. Lo cual supongo que no parezco ahora.

—¿Y es con eso con lo que quieres mi ayuda?

Tessa asintió. —Sí. Por favor.

Jenna saltó de la cama y chilló de alegría. —He estado tratando de darte un cambio de imagen durante años.

—Un momento. Esto no es un cambio de imagen. Solo necesito ayuda para elegir otra cosa para ponerme. Algo más parecido a lo que la prometida de un vampiro usaría. —Tessa negó con la cabeza ante lo ridículo de esa afirmación—. Sea lo que sea eso.

Jenna se acercó y abrió su armario.

Tessa frunció el ceño. —Mi ropa está en la habitación de invitados.

—Por eso estoy mirando aquí. —Miró fijamente dentro de su armario—. ¿Tienes algunos jeans ajustados?

—¿Parezco una hipster?

Jenna le lanzó una mirada. —Los vaqueros normales tendrán que servir.

—Tampoco tengo de esos.

Jenna miró a su hermana. —Estás bromeando, ¿verdad?

—No. No uso vaqueros. No son apropiados para el trabajo.

Jenna inclinó la cabeza hacia un lado. —Tienes vida fuera del trabajo.

No realmente, pero Tessa se guardó ese comentario para sí misma.

Jenna sacó una pila de vaqueros de un estante y los dejó caer en la cama. —Los ajustados están arriba. Por suerte para ti, somos de la misma talla.

—Eres dos centímetros y medio más alta. —¿Por qué una persona tendría tantos pares de jeans? ¿No eran todos esencialmente iguales? Azules y de mezclilla.

—Un centímetro y medio, y eso no hará ninguna diferencia. —Jenna agitó las manos hacia Tessa como si intentara espantar moscas—. Vamos, desvístete, ponte los vaqueros. Y quítate esa blusa de señora mayor.

—No es una blusa de señora mayor. Es de Ann Taylor, para que lo sepas.

—Perdóname. Quítate esa blusa de señora de mediana edad.

Tessa resopló pero se quitó sus pantalones chinos azul marino y la camisa de seda y se metió en el par de vaqueros que Jenna le indicó. Eran ajustados. —¿Estos son vaqueros o leggins?

Jenna puso los ojos en blanco. —Vaqueros.

—¿Se supone que deben estar tan apretados? Creo que estoy perdiendo la circulación en mis muslos.

—Sí, y no, no la estás perdiendo. —Jenna sacó un par de blusas en perchas antes de darse la vuelta—. ¡Por Loki! Realmente tienes cuerpo. ¡Y pechos!

Tessa envolvió sus brazos alrededor de su estómago desnudo. —Por supuesto que tengo un cuerpo. Y un pecho.

—Sí, pero ¿quién sabía que todo el paquete estaba tan bueno? Aunque, Tessa, en serio, ¿ese sujetador? Es realmente aburrido. ¿Algodón blanco? ¿Tienes que hacer pedidos especiales de Amish-R-Us? —Jenna torció el labio—. Podemos ser hermanas pero no estamos relacionadas por la moda.

—Es práctico. Y puedo blanquearlo. —Y hacía juego con su ropa interior, pero Tessa estaba segura de que su hermana no vería eso como un punto a favor.

Jenna arqueó las cejas. —¿Qué haces con tus sujetadores que necesitan ser blanqueados? —Levantó una mano—. Pensándolo bien, no contestes. —Empujó el puñado de camisas—. Pruébate estas.

Tessa tomó las perchas pero se quedó mirando las camisas. —¿Todas juntas?

—Dios mío, no. Una a la vez. —Jenna negó con la cabeza y volvió a excavar en su armario—. ¿Todavía usas calzado del 38 como yo, verdad?

—Sí. —Tessa se puso la primera blusa. Era de color ciruela y con una especie de torsión en el cuello, pero luego la tela caía en un drapeado en forma de capucha. Era bonita. Con un escote más bajo de lo que normalmente usaba, pero no incómodamente bajo. Tampoco era un color que típicamente hubiera elegido, pero esto se trataba de verse diferente, así que misión cumplida.

Jenna se dio la vuelta con un par de botas altas de cuero marrón y una chaqueta marrón gruesa de punto. —Esa blusa es perfecta. Olvida el resto. Aquí, botas y un suéter. No lo abotones.

—¿Y si tengo frío? Es enero, ¿sabes?

—Sí, pero es un enero cálido. Y somos valquirias. Aguántate, estarás bien. Además, la belleza no siempre es fácil o conveniente.

—Lo dice la mujer que normalmente lleva uniforme. Eso es lo más fácil y conveniente que existe.

—Sí, pero cuando salgo, dejo brillar mi luz. A diferencia de ti, que aún no has encendido realmente tu luz. Al menos ahora sé que hay una bombilla ahí dentro. Bien, hora del peinado y el maquillaje.

—Jenna, tranquilízate. Mi pelo está bien y no necesito maquillaje.

—Tu pelo pertenece a la misma tienda que esa blusa de señora mayor. El moño no va a suceder. Tenemos un cabello rubio ceniciento precioso con todo tipo de reflejos naturales por los que las mujeres humanas pagan mucho dinero y lo estás escondiendo en un nudo. El pelo va a soltarse. Y mira, nadie necesita maquillaje, pero créeme, un poco de rímel y brillo de labios no te van a matar y harán maravillas para resaltar tus ojos azules. Que son del mismo azul fenomenal que los míos. Lo verás cuando termine. Tú, solo que mejor.

Diez minutos después, el cabello de Tessa estaba suelto y cepillado, y se le había aplicado rímel y brillo de labios. Tessa incluso permitió que Jenna le depilara un poco las cejas. Era imposible decirle que no a Jenna. Pero mientras Tessa se miraba en el espejo, sabía que se veía bien.

—¿Y bien? —preguntó Jenna—. ¿Qué piensas?

—Me veo menos putona de lo que pensaba que me vería.

Jenna puso sus manos en sus caderas. —Es un gran cumplido para todo mi arduo trabajo. Te ves hermosa. Bueno, siempre lo has sido, pero ahora es evidente. Solo piensa lo que podría hacer con unos minutos más.

—Esto es suficiente, gracias.

—Sí, lo entiendo. Muy bien, ve. Diviértete y resuelve todo este asunto de la falsa prometida.

Tessa dudaba que la diversión fuera parte de la velada. Vaciló. —¿Vigilarás a Duncan?

Ambas miraron hacia la cama. El gatito estaba desmayado sobre su espalda, con su barriga rayada y regordeta expuesta. Jenna rió suavemente. —No creo que necesite mucha vigilancia ahora mismo.

—No, supongo que no. Pero la mitad de la pizza es mía cuando llegue. Voy a quererla cuando regrese.

Jenna se cruzó de brazos. —Haré lo posible, pero Salvatore's es una de mis debilidades. Si queda menos de la mitad, no puedo ser responsable. Ahora deja de dar largas y vete.

Tessa suspiró. —Bien.

—En serio, diviértete. O al menos inténtalo.

—Claro. —Tessa dejó a su hermana y salió a la sala de estar.

Sebastian estaba de cara a la chimenea, con una mano en la repisa, mientras terminaba una llamada telefónica. —Sí, eso estará bien. Gracias.

Colgó y se dio la vuelta. Sus ojos se ensancharon. Luego se estrecharon de nuevo. —¿Tessa?

—¿Me veo tan diferente?

—Yo... sí, un poco, con el pelo suelto. —Sonrió y ella misma tuvo un momento de sorpresa.

Era impresionantemente guapo cuando no estaba frunciendo el ceño. Tomó un respiro extra para deshacerse de esa extraña sensación de aleteo en su estómago. Algo que había comido en el almuerzo debía haberle sentado mal. —Gracias. Supongo.

Él asintió. —Se ve encantadora.

—Mi hermana lo hizo. —La sensación de aleteo no desaparecía y se dio cuenta de que no tenía nada que ver con la hamburguesa que había comido en Mummy's. Genial. Una cosa era fingir ser su prometida, pero ¿encontrarlo atractivo? Eso no iba a ayudar. —Entonces, ¿café?

—Sí. Pero primero tenemos que hacer una parada. Espero que no te importe.

—No, está bien.

La parada resultó ser en el centro de Nocturne Falls. Tessa no había pasado mucho tiempo en el pueblo todavía, ya que acababa de llegar el día anterior. El almuerzo en el restaurante había sido su única incursión y había sido breve, pues Jenna tenía que volver a la estación después de su descanso. El pueblo era bonito por la noche, con todas las tiendas iluminadas y lucecitas en los árboles. Desde los colores de Halloween hasta las telarañas en las farolas y los edificios ocasionalmente torcidos a propósito, era como visitar un parque temático.

Miró por la ventana mientras él aparcaba en un lugar reservado para empleados municipales. —¿Siempre se ve así o es solo algo que quedó de algún evento?

—No, siempre es así. Mantiene el ambiente festivo, supongo. Es más del departamento de mi hermano Julian. Él está a cargo de la ambientación y los personajes. Y ocasionalmente de los nuevos negocios.

Ella lo miró. —¿A qué te dedicas tú? Debería saberlo.

Él asintió mientras apagaba el motor. —Soy el director financiero de Nocturne Falls.

Ella ya había supuesto que tenía dinero. Saber que también estaba a cargo del dinero del pueblo tenía sentido. Parecía el tipo de persona que llevaría un barco rígido y una cartera aún más ajustada. —Debes ser bueno con los números.

Sus cejas se elevaron en respuesta. —Mejor con ellos que con las personas.

—¿Por qué es eso?

Él permaneció en silencio un momento. —Soy un poco solitario, supongo. Las personas pueden ser tan...

—¿Agotadoras?

Su boca se curvó en una media sonrisa. —Entre otras cosas, sí. —Los restos de la sonrisa se desvanecieron y su mirada se desvió hacia la calle—. Vamos a ver este anillo, ¿de acuerdo?

—¿De eso se trata esta parada?

Él asintió. —El joyero es muy complaciente.

Tessa imaginó que la mayoría de los dueños de negocios se sentirían así hacia el director financiero del pueblo, aunque Sebastian no parecía el tipo de persona que abusara de su posición. Especialmente si lo que Jenna había dicho sobre que nunca salía de su casa era cierto.

Salieron del coche (ella se dio cuenta demasiado tarde de que él estaba dando la vuelta para abrirle la puerta) y caminó con él hasta una bonita tiendecita llamada Illusions. Esta vez, él llegó a la puerta antes que ella y la abrió. Ella entró. Había algunas personas en la tienda y dos mujeres detrás de los mostradores atendiéndolas.

Una de ellas, una mujer hada impresionantemente hermosa, saludó a Sebastian, y luego a Tessa, con una sonrisa. —Hola.

Sebastian respondió con un asentimiento. —Buenas noches, Willa.

Ella se disculpó con los clientes a quienes atendía. —Tengo todo preparado para ustedes en la parte de atrás. Vengan detrás del mostrador y entren a mi oficina.

Fue delante de Sebastian y Tessa, deslizándose en la trastienda pero permaneciendo en la puerta hasta que entraron. Un gran gato naranja descansaba en el escritorio.

—Hola, gatito. —Tessa sonrió y le dio una pequeña caricia. Sin abrir los ojos, se estiró y puso su pata en el brazo de ella.

—Ahora lo has conseguido —dijo Willa mientras cerraba la puerta de la oficina—. Eres su nueva mejor amiga.

—Es muy dulce. ¿Cómo se llama?

—Jasper. Siéntete libre de ponerlo en el suelo también. Vamos a necesitar ese escritorio.

Tessa no pudo obligarse a mover a la bestia adormilada. —Pero está tan cómodo.

Sebastian se aclaró la garganta. Aparentemente no estaba interesado en charlas sobre gatos. —Gracias por atendernos con tan poca antelación. Y por entender.

Willa hizo una pequeña reverencia. —Sé todo sobre cómo tu pasado puede acechar y morderte. —Abrió una caja fuerte y sacó una gran bandeja cubierta de terciopelo, luego la llevó y dio un pequeño empujón a Jasper para quitarlo del escritorio—. Lo siento, bebé, pero necesito el espacio.

Él saltó y se escabulló, encontrando un nuevo lugar para descansar encima de un archivador bajo.

Willa puso la bandeja y levantó la tapa.

Tessa contuvo la respiración. Debía haber unos veinte anillos de diamantes en exhibición, todos enormes y brillantes como el sol y completamente exagerados. Odiaba pensar en tales baratijas seguramente caras como chillonas, pero para ella eso es lo que eran. No es que fuera a decírselo ni a Willa ni a Sebastian. —Vaya.

Willa rió suavemente. —Yo me siento así también. Todo el tiempo. ¿Cuál te gusta?

Ella miró a Willa, luego a Sebastian, luego otra vez a Willa. Claramente ambos esperaban que se desmayara por ellos. —Todos son preciosos.

Sebastian se acercó e hizo un gesto hacia la bandeja. —Elige uno.

Ella miró los anillos de nuevo y finalmente negó con la cabeza, incapaz de tomar una decisión. —Ninguno de estos soy yo realmente.

Él suspiró. —Esto no se trata de cuál se ajusta mejor a tu gusto personal, se trata de engañar a Evangeline.

Ella le frunció el ceño. —Entiendo eso, pero me parece que elegir un anillo que sea diferente a algo que realmente usaría va en contra de toda la idea aquí. Quieres que sea convincente, ¿no?

Su expresión tomó un giro exasperado. —Elige un anillo. Solo tienes que usarlo esta noche y mañana por la noche.

Willa puso su mano en el brazo de Tessa. —Solo un momento. Tengo algo más.

Llevó la bandeja de vuelta a la caja fuerte y regresó con una de la mitad del tamaño. La colocó en el escritorio y la abrió. Los anillos en su interior tenían diamantes igual de grandes pero todos en monturas mucho más simples, algunos sin ninguna piedra lateral. —¿Mejor?

—Sí —respondió Tessa.

Sebastian negó con la cabeza. —Estos son demasiado sencillos.

—Estos son más como yo —replicó Tessa. Si eso significaba que era sencilla, que así fuera—. Pero todos siguen siendo tan grandes.

—No voy a ceder en eso. Nunca le compraría a la mujer que amo nada menos que... ese. —Señaló un anillo que tenía la segunda piedra central más grande con dos largos diamantes ahusados a los lados.

Willa sonrió. —Un solitario redondo clásico con dos baguettes ahusadas engarzadas en platino. Un estilo perdurable, sin duda. —Miró a Tessa—. Una buena elección, ¿no crees?

La piedra central era del tamaño de un guisante gordo de primavera y Tessa ya estaba teniendo palpitaciones al pensar en cuánto costaría tal anillo y qué pasaría si de alguna manera lo perdiera, pero Sebastian tenía razón. Hasta cierto punto. Era un accesorio, no un símbolo de su nada. A menos que su deseo de engañar a su ex esposa contara. —Es hermoso. —Y lo era.

Solo que tan diferente a cualquier cosa que hubiera pensado que terminaría en su dedo.

Willa sacó el anillo del soporte que lo mantenía en su lugar y se lo ofreció a Sebastian. —¿Por qué no ves si le queda a tu futura esposa?

Él hizo un pequeño ruido áspero de queja pero tomó el anillo de todos modos.

Tessa ofreció su mano. Y se dio cuenta de que él estaba a punto de tocarla. Se quedó muy quieta, incapaz de concentrarse en otra cosa que no fuera el anillo en sus dedos y el sutil temblor de los suyos propios. Ningún hombre le había puesto un anillo antes y sospechaba que ningún hombre podría hacerlo de nuevo.

Que todo fuera una farsa la entristecía inesperadamente.

Él envolvió sus dedos suavemente alrededor de su muñeca mientras guiaba el anillo.

Sus dedos eran largos y perfectos y ligeramente callosos, lo que la sorprendió. Había pensado que un hombre que trabajaba con números tendría la piel suave. No pudo evitar pensar que tenía el tipo de manos que parecían agradables para sostener. Lo suficientemente grandes como para envolver las suyas. Y su tacto era sorprendentemente gentil y más cálido de lo que había esperado. Por supuesto, nunca había tocado ni había sido tocada por un vampiro antes.

Miró fijamente el anillo que brillaba como un foco en su dedo. Centelleaba y resplandecía, exigiendo atención.

—Le queda perfectamente —dijo Willa.

Tessa solo asintió, un poco cegada por el brillo del diamante.

Sebastian gruñó, lo que aparentemente era una gran parte de su repertorio vocal. —Lo devolveré pasado mañana.

—Sin prisa. —La voz de Willa contenía una sonrisa—. Sé dónde vives.

—En efecto. ¿Nos vamos?

Le tomó un momento a Tessa darse cuenta de que le estaba hablando a ella. —Oh, sí. Por supuesto. Muchas gracias, Willa. Un placer conocerte.

El hada le devolvió la sonrisa. —A ti también. Suerte con todo.

Tessa se marchó con Sebastian. Era imposible ignorar el anillo. En primer lugar, era más pesado de lo que había imaginado que sería un anillo de compromiso. En segundo lugar, sentía que todo el mundo lo estaba mirando. O tal vez era solo ella. No podía evitar mirarlo de reojo. Brillaba como una bola de discoteca y estaba tan fuera de lugar en su mano.

—No te enamores de él. Quedártelo no es parte del trato.

Ella levantó la cabeza bruscamente. —Lo sé. Créeme, no tengo ningún interés en ti o tu dinero. Todo lo que quiero es el trabajo.

Él resopló suavemente como si no lo creyera del todo.

El ruido y la sensación de incredulidad que irradiaba de él despertaron su ira de valquiria, algo poco frecuente. Principalmente porque ella hacía todo lo posible para evitarlo. Las alarmas comenzaron a sonar dentro de ella. Apretó su mano derecha hasta que la cicatriz en sus nudillos se tornó blanca. Necesitaba arreglar esto y ahora.

Se detuvo en seco, obligándolo a hacer lo mismo, y luego a retroceder hacia ella. —¿Qué pasa?

Ella mantuvo su voz baja pero su tono claro. —Esta fue tu idea. Si vas a menospreciar mi carácter o insinuar que de alguna manera estoy buscando conseguir algo más allá del trabajo que se me prometió, entonces quizás deberías buscarte otra tonta.

Con su ira aún creciendo, se quitó el anillo, lo empujó en su mano y giró para alejarse de él. Enfriarse y calmarse era primordial.

Había visto que su boca se abría, pero no tenía idea de si la estaba siguiendo o no. Ya era bastante malo que pensara que no estaba a la altura de la tarea de convencer a su ex de que era digna de su afecto, pero que incluso insinuara ligeramente que ella estaba en esto por ganancia financiera era ridículo.

Igual que este plan descabellado.

Ella quería el trabajo desesperadamente. En realidad, lo necesitaba desesperadamente. Pero si eso significaba pasar tiempo con un hombre que iba a provocarla y poner a prueba su temperamento, había terminado.

Nada valía la pena arriesgar otra vida.

Capítulo Cuatro

Sebastian se quedó mirando a Tessa, con la boca abierta, la cabeza llena de incredulidad y el anillo todavía caliente en su mano. La pequeña ratoncita había rugido y resultaba extrañamente estimulante. Recuperó la compostura y salió tras ella, casi teniendo que trotar para alcanzarla. —Tessa. Tessa.

Ella se negó a reducir el paso. —No quiero seguir con esto. Busca a otra persona.

—Te pido disculpas.

Ella se detuvo, pero la curva infeliz de su bonita boca indicaba que no iba a quedarse quieta mucho tiempo. Los peatones pasaban a su lado. Se cubrió la mano derecha con la izquierda, frotándose los nudillos con el pulgar. Una cicatriz allí. —No eres un hombre amable. Y digo esto sabiendo perfectamente que podría costarme el puesto de decana, pero esta es una situación de beneficio mutuo. Tú estás obteniendo tanto de esto como yo. Quizás más. Así que hacerme sentir como si estuviera tratando de... de... estafarte es...

—Tienes toda la razón. Lo siento. Mis habilidades sociales no son lo que deberían ser. Lo cual no es excusa para mi comportamiento. —Le tendió el anillo—. Por favor. Dame otra oportunidad. Te necesito. —Eso era algo que no había dicho —ni necesitado decir— a nadie en muchos, muchos años. Pronunciar esas palabras a esta mujer en particular resultaba una experiencia bastante surrealista.

Los transeúntes redujeron el paso y, por las sonrisas y miradas al anillo, era obvio que pensaban que estaban presenciando una propuesta de matrimonio.

Le tomó del codo y la condujo fuera del camino del tráfico y de miradas indiscretas. —¿Qué dices? ¿Otra oportunidad? Me han dicho que soy un hombre difícil. Más recientemente por Evangeline. Quizás lo sea, pero no tengo ningún deseo de cambiar, especialmente no por ella. Lo más que puedo hacer es intentar moderar mis tendencias naturales. Lo cual haré. Pero debes aceptar que lidiar con quien soy es parte de este acuerdo.

Ella hizo una mueca. —Bueno, cuando lo planteas así, ¿cómo podría resistirse una chica? —La resignación llenó su mirada—. Dije que te ayudaría y soy una mujer de palabra.

—Gracias. Te lo agradezco.

Ella extendió la mano, con la palma hacia arriba. —¿El anillo?

Él se lo dio, dejando que ella se lo pusiera esta vez, ya que ese parecía ser su deseo. A él le parecía bien. Conocía muy bien la suavidad de su piel. No necesitaba la tentación de nuevo. Esto era un acuerdo comercial, nada más. —¿Un café, entonces?

—Supongo.

—No pareces muy entusiasmada con la idea. Todavía necesitamos conocernos mejor.

Ella dejó escapar un suave suspiro. —Creo que te estoy conociendo bastante bien. —Entrecerró ligeramente los ojos—. El café está bien, pero podría necesitar algo más fuerte.

Él alzó las cejas. —¿Alcohol? —No la había imaginado como una bebedora.

—Chocolate.

—Puedo arreglarlo. —Empezó a caminar, con un nuevo destino en mente.

Desde detrás de él, escuchó el sonido de alguien aclarándose la garganta. Miró por encima del hombro. Ella seguía allí de pie, con una mirada de expectación en su rostro. Regresó a su lado. —¿Olvidé algo?

—Se supone que estamos comprometidos. No solo no me esperaste, sino que las parejas enamoradas se toman de la mano.

Él parpadeó. —¿Quieres tomar mi mano?

Ella le fulminó con la mirada. —No particularmente, no. Pero al menos podrías ofrecerme tu brazo.

—Tienes razón. No estoy pensando como un hombre comprometido. —Extendió su codo.

Ella entrelazó su brazo con el suyo. —Si quieres que esto funcione, será mejor que lo intentes.

—De nuevo, tienes razón. ¿Vamos?

Ella asintió y él se dirigió nuevamente hacia la cafetería. Algunos lugareños le miraron con expresiones curiosas. No estaba seguro si era porque estaba en público o porque estaba con una mujer. De cualquier manera, haría que las cotillas del pueblo menearan sus lenguas. Bien. Que hablen.

Tal vez Evangeline se enteraría. Eso esperaba. Ese era en cierto modo el objetivo.

Llevó a Tessa directamente a la tienda de Delaney. Estaría cerrando pronto, pero aún tenían unos minutos. Sostuvo la puerta para Tessa y luego entró tras ella.

—Huele a cielo aquí dentro. —Cerró los ojos e inhaló profundamente. Una expresión de puro placer se extendió por su rostro, realzando su simetría.

Él la observó atentamente. No solo había estado equivocado al considerarla sencilla, sino que empezaba a darse cuenta de que era bastante bonita.

—Sebastian, ¿eres tú? —Delaney salió de la trastienda, cargando una pila de cajas aplanadas—. ¿Se acaba el mundo? ¿Qué haces aquí?

Él se irguió y se acercó a su cuñada mientras Tessa seguía maravillándose con una de las tartas de exposición de Delaney en el escaparate. —Supongo que Hugh te puso al día sobre mis recientes circunstancias.

—Lo hizo. —Su mirada se dirigió a Tessa—. Esa debe ser la santa desinteresada que ha accedido a martirizarse por tu causa.

Él frunció el ceño. —Difícilmente creo que sea una situación tan terrible.

—Tiene que pasar tiempo contigo, ¿no?

Sintió que un gruñido se formaba en su garganta. —Mira, ahora...

Tessa se acercó antes de que pudiera decir nada más y sonrió a Delaney. —¿Esta es tu tienda?

Delaney metió las cajas debajo del mostrador. —Claro que sí. Apuesto a que podrías llevarte una de cada.

Tessa se rió y Sebastian parpadeó al oír el sonido. No lo había escuchado de ella antes y era encantador. Ligero, dulce y musical. No era en absoluto lo que esperaba.

Delaney tomó una de las cajas de la pila y la armó, luego la forró con papel encerado. —¿Qué te gusta?

Tessa de repente se puso más seria. —Oh, quizás solo una galleta.

Sebastian tuvo la sensación de que sabía lo que había apagado su humor. —Dale a mi...prometida lo que quiera y cárgalo a mi cuenta.

Delaney resopló. —Como si no fuera a hacerlo ya.

Sebastian suspiró y se volvió hacia Tessa. —Tessa, esta es Delaney, la esposa de mi hermano Hugh.

Delaney extendió su mano. —Lo que me convierte en tu futura cuñada de mentira. ¿Cómo lo llevas?

Tessa estrechó su mano y de repente pareció relajarse. —Estoy... bien.

—El ladrido de Sebastian es mucho peor que su mordida. —Delaney hizo una mueca—. O quizás eso no se aplique realmente a los vampiros, pero ya sabes a lo que me refiero. Escuché que eres hermana de la ayudante del sheriff Jenna.

Tessa asintió.

—Eso es genial. Tú también eres una valquiria, ¿verdad?

—Sí.

Cuanto más involucraba Delaney a Tessa, más parecía cobrar vida la mujer. Eso le dio una idea a Sebastian. —Delaney, tú y Hugh deben venir a cenar mañana por la noche. Ustedes dos pueden ayudar a dirigir la conversación en caso de que Evangeline se vuelva demasiado inquisitiva.

Los ojos de Delaney se agrandaron. —Hecho. Y eso me ahorrará el trabajo de conseguir que Hugh nos consiga una invitación. No puedo esperar para conocer a esta mujer por la que te has estado atormentando.

Él frunció el ceño. —No me he estado atormentando por ella.

—Claro, claro. —Ella le ignoró y miró a Tessa otra vez—. Bien, en serio, ¿cuál es tu veneno? ¿Cuál es tu combinación de sabores favorita?

Tessa recorrió con la mirada las vitrinas nuevamente. —Me encanta el chocolate con naranja.

—Tengo justo lo que necesitas. —Delaney se movió unos pasos por la vitrina—. Trufas de naranja sanguina de chocolate negro espolvoreadas con polen de hinojo. —Alcanzó una con una hoja de papel encerado y se la entregó a Tessa.

Ella la tomó y mordisqueó un pequeño trozo. Cerró los ojos y un gemido de placer retumbó desde su interior. Y atravesó directamente a Sebastian. El sonido era incluso mejor que su risa. Se enderezó mientras ella tragaba y abría los ojos. —Vaya. ¿Tú hiciste eso?

—Claro que sí. —Delaney se pavoneó—. ¿Qué tal si te preparo una caja de golosinas?

Tessa tenía la boca llena de chocolate, así que solo asintió y murmuró: —Mm-hmm.

Caminó de regreso a Sebastian, lamiéndose los labios.

Era muy distrayente por razones en las que no quería pensar. —¿Lo estás disfrutando?

—Sí. —Lamió la punta de un dedo—. ¿Tú no vas a tomar nada?

—No como dulces.

—Eres un vampiro, no un robot. ¿Quién no come dulces?

—Yo no. —Eran una indulgencia y las indulgencias llevaban a debilidades—. Puedes añadir eso a la lista de cosas que has aprendido sobre mí.

Ella asintió, pero había un poco de tristeza en sus ojos. —Estás un poco hecho un lío, ¿no? Estoy segura de que la mayoría de la gente ve tu rectitud y formalidad como parte de quién eres, pero para mí parece un mecanismo de defensa. Las valquirias solían juzgar las almas de los hombres en el campo de batalla, ¿sabes? Quién merecía vivir, quién merecía morir y quién merecía el Valhalla. Seguimos siendo juezas excepcionales de carácter. Es por eso que mi hermana es una ayudante del sheriff tan destacada. Puede saber cuando alguien es realmente inocente. O verdaderamente culpable.

Su piel le picó ante su evaluación. —Tu trabajo es fingir ser mi prometida. Eso es todo. No necesito tu análisis, ni tu simpatía, ni tu juicio. ¿Entendido?

Ella le miró durante un largo segundo. —Más de lo que crees.

* * *

Por primera vez desde que comenzó toda esta farsa, Tessa vio a Sebastian bajo una luz muy diferente. Estaba roto por la traición. Prácticamente irradiaba de él. También explicaba por qué era brusco y defensivo y no particularmente abierto a cosas nuevas. En cierto nivel, ella comprendía esa reacción.

Esta Evangeline le había hecho daño. Tessa no podía evitar sentir compasión por el hombre. Para ella, estaba claro que estaba dañado y, sin embargo, dudaba que alguien fuera de su familia realmente lo comprendiera.

Entonces se recordó a sí misma que no era su trabajo arreglarlo. Solo fingir ser su prometida. Si él quería recuperar a su ex, entonces tal vez podría ayudarle con eso. Si eso era lo que él quería.

Delaney regresó con una pequeña bolsa de papel y se la entregó. —Déjame saber qué te parecen. —Guiñó un ojo—. Siempre puedo enviar más si tu nuevo novio te agota.

Tessa se obligó a sonreír. —Estoy segura de que estaremos bien. Muchas gracias. Supongo que nos veremos en la cena.

—No me lo perdería.

Sebastian asintió. —Gracias, Delaney. Le contarás a Hugh sobre mañana por la noche, ¿verdad?

—Sí, pero aun así deberías llamarle.

—Supongo que debería —dijo Sebastian—. Muy bien. Nos vamos a por café.

—¿Al Hallowed Bean? —preguntó Delaney.

—Sí.

—Buena elección. —Miró a Tessa—. Si todavía tienes ganas de algo dulce, prueba el chocolate para beber. Es fenomenal.

—Gracias, lo haré. —Tessa levantó la bolsa—. Y gracias de nuevo por los dulces.

Ella y Sebastian cruzaron la calle hasta la cafetería. Un buen número de clientes llenaba el lugar, lo que la llevó a creer que el lindo local debía ser un favorito local. Se paró con él en el mostrador y pidió el chocolate caliente que Delaney había sugerido, junto con una rebanada de bizcocho de vainilla.

Sebastian pidió café negro. —¿Por qué no buscas un asiento? Llevaré todo.

—De acuerdo. —Eligió una mesa cerca de la ventana. Si iban a ser vistos, ese era un lugar privilegiado. Puso la bolsa de dulces de Delaney en el asiento a su lado.

Sebastian se unió a ella unos minutos después, bandeja en mano. Puso su bebida y su pastel frente a ella, luego se sentó. Tomó su café de la bandeja y luego le entregó la bandeja a un empleado que pasaba. Sorbió la oscura bebida, luego señaló con la cabeza las elecciones de ella. —Supongo que tienes un metabolismo bastante alto, dada tu verdadera naturaleza. O haces algo más para mantenerte en forma.

Eso casi sonó como un cumplido a su figura. Cortó un poco de pastel con su tenedor. —Alto metabolismo como la mayoría de... nosotros. —No estaba segura si usar la palabra sobrenatural en público estaba bien—. Y supongo que tu primera opción de sustento no es el pastel.

Él soltó una pequeña risa. —No, no realmente. Pero eso no quiere decir que no lo disfrute en ocasiones. Aunque esas ocasiones son raras. Prefiero la moderación en todas las cosas.

—Eso no me sorprende.

—¿Por qué? ¿Porque parezco alguien que no sabe cómo disfrutar?

Ella bebió su chocolate, observándolo. —Tú lo dijiste, no yo. Iba a decir porque pareces una persona que favorece el control por encima de todo. Respeto eso.

Sus cejas se alzaron ligeramente. —¿Lo respetas?

Ella asintió. —¿Pensaste que iba a reprochártelo?

Pasó un momento antes de que respondiera. —Sí. Mis hermanos lo hacen. Delaney lo hace. Incluso mi abuela de vez en cuando. —Suspiró y miró por la ventana—. A veces siento que paso más tiempo defendiendo la forma en que he elegido vivir mi vida que viviéndola realmente.

Ella resopló suavemente. —Entiendo eso más de lo que crees.

—¿Y eso cómo?

Ella cortó otro trozo de pastel, pero no lo comió. —Soy una valquiria que se ha convertido en bibliotecaria. La mayoría de las de mi clase toman caminos profesionales muy diferentes.

—Como tu hermana.

—Exactamente como Jenna. —Tessa comió el pastel. Estaba bueno. No tan bueno como el chocolate para beber, que era extraordinario, pero bastante agradable. Tragó—. ¿Qué es lo que tu familia no acepta de tu vida?

Él se encogió de hombros y giró su taza de cerámica hasta que el asa quedó en ángulo recto con su cuchara. —Tiendo a evitar reuniones y eventos sociales tan a menudo como puedo. Prefiero quedarme en casa. Con mis libros y mi trabajo y las actividades que disfruto. Vivo una vida simple y así me gusta. Pero a menudo me han dicho que soy aburrido.

—He escuchado eso unas cuantas veces también.

Él levantó su taza. —Brindemos por ser aburridos, entonces. Quizás Evangeline creerá que somos pareja después de todo.

Ella hizo chocar su taza de chocolate con la suya. —Tal vez lo haga.

Él sorbió su café. —Esperemos.

—¿Cuál es tu objetivo para esta cena con ella? Sé que quieres que vea que otra mujer te encuentra deseable, pero ¿qué más? Seguro que quieres algo más que eso.

Él miró fijamente su taza, quedándose en silencio.

Ella pinchó otro pequeño cuadrado de pastel que había cortado con su tenedor. —No tienes que decírmelo, pero sería útil si tuviera alguna idea de cuál es el objetivo final.

—Quiero... —Suspiró—. Me encontrarás ridículo.

—No sabes eso. Y, de todos modos, ¿por qué te importa lo que yo piense?

Él levantó la cabeza. —Porque voy a ser tu jefe.

—Eso aún no ha sucedido. Y si no me lo dices, no sabré cómo ayudarte.

Su boca se torció con frustración. —Supongo que quiero que vuelva. Por mucho que desearía que eso no fuera cierto, sería la solución más simple para todo.

Tessa entrecerró los ojos. —¿Realmente quieres que vuelva tu ex? Solo siendo honesta, pero no entiendo cómo eso sería la solución más simple para nada a menos que estés tratando de volverte loco.

Él sonrió brevemente. —Es complicado.

—Ella es tu ex, ¿no?

—No técnicamente, no. Nunca hubo un divorcio formal. Ella simplemente... se fue.

—¿Hace cuántos años?

Frunció el ceño. —Casi trescientos.

Ella no logró ocultar su sorpresa. Hablar de mantener una llama encendida. —Tiene que haber un plazo de prescripción para ese tipo de cosas.

—Estoy seguro de que lo hay. Pero el matrimonio no es realmente el problema. Soy el sire de Evangeline, algo que el consejo vampírico toma muy en serio. Cuando haces que otro se vuelva inmortal, las cosas cambian. Un sire debe proteger a aquellos a quienes convierte lo mejor que pueda. Y así, soy responsable de ella. Y lo seré hasta el día en que uno de nosotros deje de existir. A menos que ella firme los papeles de disolución. Lo cual dudo que haga jamás.

—¿Todavía te sientes casado?

—Me siento... —Hizo una pausa—. Más como un padre con un hijo pródigo. Hmm. Es la primera vez que pongo ese pensamiento en palabras, pero es cierto. También resume por qué sería más fácil tenerla de vuelta. Para poder protegerla. Eso es, más fácilmente de lo que puedo hacerlo ahora.

Ella entendía el deseo de proteger y ayudar a quienes lo necesitaban. Esa era otra característica de ser valquiria. Aunque para una valquiria, se trataba más de quiénes eran dignos de protección, no de un sentido de responsabilidad. Probablemente esa era una gran parte de por qué había accedido a ayudarlo. Estaba en su naturaleza. Encontrar el libro adecuado para una persona era lo mismo, solo que a una escala mucho menor. —¿Y si ella no te quiere de vuelta? No digo que vaya a ser el caso, solo tengo curiosidad por lo que harás entonces.

Él se inclinó hacia adelante, apoyando los antebrazos sobre la mesa. —No lo sé. He pasado años esperando que regresara. Siempre supe que lo haría. Nunca quise pensar en si no lo hacía. Pero lo ha hecho, y afirma querer que estemos juntos de nuevo. Todo lo que necesito de la cena es que ella se dé cuenta de que va a tener que hacer que yo también lo quiera.

Tessa asintió. —Quieres que se esfuerce. Que compense todo el tiempo que has pasado esperando. —Sonrió—. También quieres hacerla pagar un poco, ¿verdad?

Un destello de algo iluminó sus ojos. —¿Eso me hace una persona horrible?

—Creo que te hace sorprendentemente normal.

Él sonrió y se rió un poco, dándole un vistazo de sus colmillos. —No puedo decir que me hayan llamado eso muy a menudo en mi vida. Gracias por hacer esto. Confieso que te juzgué duramente al principio, pero ahora veo que eres una mujer inteligente y muy capaz de llevar a cabo esta farsa. Serás una excelente adición a Harmswood.

—Gracias. Ciertamente espero conseguir el trabajo.

—A menos que esto salga horriblemente mal, creo que te has ganado el trabajo solo por ser parte de esto. Ciertamente estás calificada. Y creo que trabajaremos muy bien juntos.

—Bueno, es bueno saberlo. Y lo agradezco. Espero que todo esto resulte como te gustaría. —Apuró el último sorbo de su chocolate. La subida de azúcar fue casi instantánea, pero también lo fueron las imágenes de ella y Sebastian trabajando bien juntos. Imágenes que estaba segura de que él no había tenido la intención de crear. Imágenes que no tenían nada que ver con el trabajo.

Se aclaró la garganta, desesperada por un nuevo tema. —Con eso en mente, será mejor que profundicemos un poco más.

Capítulo Cinco

Sebastian asintió, ligeramente distraído por el rubor en las mejillas de Tessa. —Deberíamos investigar más a fondo, estoy de acuerdo, pero ¿te encuentras bien?

—Sí, ¿por qué?

—Te veo sonrojada.

Ella se rio nerviosa. —Probablemente sea solo el subidón de azúcar. Suele hacerme ese efecto.

—Ya veo. Pues te queda bien. —Una nueva idea le vino a la mente—. Oye, ¿te gustaría tomar algo?

—Acabo de tomar algo.

—Me refiero a una bebida de verdad. Una bebida para adultos. —El deseo de un vaso de whisky lo había golpeado con fuerza y con una especie de atracción inusual a la que casi nunca cedía. Quizás estaba cambiando como persona después de todo, porque este nuevo lado impulsivo suyo ciertamente no era algo que hubiera experimentado antes.

—Oh. Está bien, supongo que podría tomar una.

—¿No bebes mucho?

Ella balanceó su cabeza de un lado a otro. —Prefiero mantener el control de mis facultades.

Lo que confirmaba lo que había pensado sobre ella. —Puedo entenderlo, pero una no te hará daño, ¿verdad?

Hizo una mueca que era una mezcla entre sonrisa y disgusto. —Aún no he cenado.

—Y sin embargo, acabas de comer pastel. —Sonrió con suficiencia—. ¿No es tomar el postre antes de la comida una especie de violación a las reglas?

—Sí, pero, bueno, tenía hambre y no había mucho más para elegir aparte de dulces.

Él se llevó una mano al pecho. —Apenas llevamos una hora comprometidos y ya te he fallado. ¿Qué tal algo de cenar, entonces? Para acompañar nuestras bebidas.

—Vale. Eso sería genial. ¿Tienes algún lugar en mente?

—Lo tengo.

Y diez minutos después, estaban entrando en el Poisoned Apple, el pub local. O lo más parecido a uno. No era un lugar que frecuentara a menudo, pero tampoco lo era ningún otro lugar en la ciudad. Había oído a Delaney mencionarlo y su gusto era bastante decente.

Le dio algo de dinero a la anfitriona para conseguir una buena mesa rápidamente. A diferencia de sus hermanos, él no era tan conocido y no podía usar su nombre tan fácilmente para ganar favores, pero estaba bien con eso. La privacidad era más importante para él.

Los sentaron en un reservado en la esquina trasera. Era tranquilo, a diferencia del bar, y lo suficientemente apartado como para sentirse como un espacio seguro para mantener una conversación personal. Miró a Tessa mientras la camarera los saludaba. —¿Qué te gustaría beber? ¿Un buen tinto?

Su boca se curvó hacia arriba por un lado. —Cerveza. —Miró a la camarera—. Cualquier lager que tengan de barril estará bien.

La camarera asintió. —¿Y para usted, señor?

—El mejor whisky que tengan. Solo.

—Volveré enseguida con sus bebidas.

Cuando la chica se fue, se inclinó hacia Tessa. —No esperaba que bebieras cerveza.

—¿Qué pensabas que pediría?

—¿Vino blanco? O quizás un spritzer de vino. Pero definitivamente no cerveza.

Ella se rio. —Es cosa de valquirias. Tenemos gustos bastante simples y rústicos.

—Simple y rústico ahora me parecen los dos adjetivos menos probables que usaría para describirte.

Ella sonrió y se mostró un poco tímida ante el cumplido, lo que resultaba extrañamente entrañable. Entonces se dio cuenta de que probablemente no recibía muchos cumplidos. La idea de que no fuera suficientemente apreciada por quienes la rodeaban le molestaba.

Alisó el borde de su mantel individual. —Deberíamos trabajar en nuestras historias.

—¿Nuestras historias?

Asintió. —Cómo nos conocimos, cómo me pediste matrimonio, esas historias. Parecen cosas que tu ex preguntará.

—Ah, sí, muy bien. Seguro que lo hará. Primero deberíamos decidir qué queremos comer. Yo voy a tomar el bistec, eso lo tengo claro.

—¿El sirloin?

Él resopló. —Ni hablar. El porterhouse añejo. Es la única opción si te gusta el bistec, como a la mayoría de los vampiros. Es una de sus especialidades. —Al menos eso es lo que había oído de Hugh.

Su mirada se deslizó por el menú hasta encontrarlo. Sin duda estaba mirando el precio. Era la opción más cara. —Eso es mucha carne.

—Puedes llevarte las sobras a casa para tu hermana. Prueba de que te alimenté, en caso de que pregunte.

Tessa sonrió. —Vale. Oh, eso me recuerda. Debería enviarle un mensaje diciéndole que voy a cenar fuera. —Cerró el menú, sacó su teléfono y envió el mensaje. Después de guardar su teléfono, lo miró fijamente, su línea de visión atravesándolo—. ¿Dónde diablos nos habríamos conocido? Dijiste que no te gusta salir de casa.

—Fácil. Diremos que nos conocimos en uno de los eventos sociales de mi abuela. Ella los organiza todo el tiempo. Bailes para todo tipo de cosas. Eventos benéficos. Lo que la ciudad necesite. Creo que es una de sus mejores maneras de recopilar chismes. Diremos que estabas allí como invitada de tu hermana.

Tessa asintió. —Eso funciona, pero deberíamos ser específicos. ¿Qué evento?

—¿Qué tal el Baile Negro y Naranja? Aunque no es realmente un evento benéfico, es una de las cosas más populares que suceden por aquí. Es la fiesta de Halloween que mi abuela lleva años organizando. Es un gran acontecimiento. La gente viene de todas partes para asistir. Es una forma perfectamente legítima de que nos hayamos conocido, ya que me veo obligado a asistir cada año.

—De acuerdo. ¿Dónde se celebra?

—En la mansión de mi abuela.

—¿Hay alguna posibilidad de que pueda verla mañana? Solo para tener una idea de cómo es.

Él vaciló. —Eso significaría involucrar a mi abuela en esto y preferiría no hacerlo. Sin embargo, puedo mostrarte fotos de eventos pasados. En cuanto a Elenora, bueno, ella siente un intenso desagrado por Evangeline...

—Me sorprendería que dijeras lo contrario. La mayoría de las abuelas son bastante protectoras.

—La mía no es una excepción. —Hizo una mueca, pensando en lo que Elenora haría si tuviera la oportunidad de confrontar a Evangeline en persona—. ¿Qué más necesitamos aclarar?

Tessa se mordió el labio. —Bueno, ¿solo nos hemos estado viendo desde finales de octubre y ya estamos comprometidos? No pareces alguien que actuaría tan rápido.

—No lo sería. —Aunque no estaba completamente seguro. Su matrimonio con Evangeline había sido arreglado, así que no fue necesaria ninguna proposición—. Diremos que nos conocimos en el baile del año anterior. ¿Suficiente?

—Sí. Ahora, ¿cómo y dónde me pediste matrimonio?

Sonrió. —En el baile de este año, ya que ahí es donde nos conocimos.

—Me gusta eso. Es romántico.

—Evangeline no creerá que yo sea romántico.

Tessa hizo una mueca. —Entonces no te conoce muy bien. Creo que cualquiera puede ser romántico bajo el conjunto adecuado de circunstancias.

Él sonrió. Le gustaba mucho su forma de pensar.

La camarera regresó con sus bebidas y tomó su pedido. Cuando se fue, Sebastian levantó su copa. —Por el éxito.

Tessa levantó su cerveza. —Por el éxito.

Chocaron sus vasos y bebieron.

Él tragó e inclinó la cabeza hacia un lado. —¿Y si te busca en Google?

Tessa se encogió de hombros. —¿Y qué si lo hace?

—¿Va a encontrar algo sobre ti en línea que diga que vives en otro lugar? Perdona, no recuerdo de dónde te mudaste.

—Ohio, y no, dudo que encuentre algo. Solía administrar la página de Facebook de la Biblioteca del Noreste de Ohio, pero mi nombre no aparecía, solo el del bibliotecario jefe.

—¿No estás incluida en el sitio web principal de la biblioteca, entonces?

—Ja. Como si la señora Unger lo hubiera aprobado. —Tessa puso los ojos en blanco—. No, tampoco estoy en el sitio web.

—Muy bien. Supongo que la señora Unger era tu antigua jefa.

—Sí. —Arrugó la nariz.

—Y no es alguien que te caiga bien.

—No. —Tessa bebió un sorbo de su cerveza—. Creo que se sentía desafiada por mí. Había sido la bibliotecaria jefe durante años y luego me contratan recién salida de la escuela con todas estas nuevas ideas y... —Tessa levantó las cejas—. Ya sabes cómo es.

—Hmm. Supongo que sí, pero creo que yo podría ser la señora Unger en ese escenario.

Tessa sonrió. —¿Por qué? ¿Odias los cambios?

Él asintió, a regañadientes. —No es mi cosa favorita, no.

—¿Por qué?

Se reclinó, girando lentamente su vaso de whisky. —Si las cosas funcionan como están, ¿para qué cambiarlas?

—¿Y si hay una mejor manera de hacer algo?

—No sé si creo que esa sea razón suficiente. Y mejor según la definición de quién?

—Así que si no está roto, no lo arregles.

—Exactamente.

Ella lo miró por encima del borde de su vaso. —¿Es por eso que nunca te has divorciado oficialmente de Evangeline? Parece una situación rota que se habría arreglado cambiándola, ¿no crees? Además, no eres un tipo mal parecido. Podrías haber encontrado a alguien más con quien estar.

Él sintió un pequeño placer por su cumplido, pero no se detuvo en ello. La vanidad era una debilidad. —No. —La palabra salió más afilada de lo que pretendía, pero maldita sea, ella estaba haciendo preguntas que no tenía derecho a hacer.

Sus cejas se alzaron más. —Olvida que pregunté.

Él suspiró y bajó la voz. —Nunca busqué ningún tipo de separación oficial de ella porque no podía. —Por varias razones, no siendo la menor de ellas la promesa que había hecho. Siempre había esperado que ella volviera. Ciertamente habría hecho su vida más fácil.

—¿Por qué no podías?

—Para que un sire se divorcie de la pareja que ha convertido, se requiere o la firma de la cónyuge, algo que Evangeline no me habría dado, o prueba de infidelidad.

—Eso suena como algo que podrías haber conseguido.

Él miró fijamente la mesa. —Sí, puedo. Elijo no hacerlo.

—¿Por qué?

El mantel se volvió borroso ante sus ojos. —Porque soy un tonto chapado a la antigua. No quiero arruinarla. Ni ser yo quien termine las cosas de manera tan definitiva.

Ella lo miró con atención. —Así que terminaste pagando el precio por sus pecados. No puedo imaginar que en todos esos años de estar solo nunca pensaras en estar con alguien más.

Mantuvo la mirada en la mesa. —Lo que pensaba y lo que quería eran dos cosas diferentes. Evangeline siempre estuvo en primer lugar en mi mente. —Luego levantó la cabeza—. Algunos podrían pensar que mi lealtad es una cualidad respetable. Especialmente en esta época.

—No te estoy juzgando. Solo tengo curiosidad. Debes haber tenido algún tipo de matrimonio increíble para aguantar así. Para seguir aguantando.

Excepto que no era realmente así como se sentía estos días. Frunció el ceño. —Nuestro matrimonio fue arreglado. La mayoría de los matrimonios en aquella época lo eran, especialmente para aquellos con riqueza y posición.

—Entonces entiendo la lealtad, que es definitivamente admirable, pero dejarla ir a estas alturas sería completamente comprensible. Nadie espera que mantengas los votos que hiciste hace trescientos años.

—Casi cuatrocientos, en realidad.

—Tal vez podrías hablar con este consejo. Explicar las cosas. Podrían hacer una excepción.

Lo pensó. Nadie le había cuestionado realmente sobre esto antes. Sus hermanos lo habían intentado, pero siempre los había cortado tan pronto como empezaban. Eventualmente supieron que el tema de Evangeline estaba prohibido y dejaron de mencionarla. —Y sí, tal vez harían una excepción, pero ese no soy yo. Soy un hombre de palabra. Y valoro el vínculo que tuvimos.

Tessa tragó un bocado de cerveza. —¿Y ella? Me imagino que no, si te dejó así.

—Ella era joven e impulsiva. Convertirse en... —Bajó la voz—. Convertirse en vampiro fue un cambio enorme. Tenía impulsos que satisfacer. Y lo hizo. Ahora ha terminado. Lista para ser mi esposa de nuevo.

O eso afirmaba. ¿Estaba interpretando demasiado el regreso de Evangeline? Tal vez. Pero la conocía mejor que nadie. Había sido una buena esposa. Hábil en los aspectos sociales, en cualquier caso. Nunca había sido particularmente cálida o afectuosa con él, pero siempre lo había atribuido a que se estaban conociendo como marido y mujer.

Tessa parecía poco convencida. —Simplemente no lo entiendo. ¿Qué diablos te mantiene unido a ella?

La verdad estaba en la punta de su lengua, pero antes de que pudiera hablar, un cuerpo se deslizó en el asiento a su lado.

Julian pasó su brazo alrededor de los hombros de Sebastian. —Vaya, mira quién está de paseo por la ciudad. Debo recordar poner un gran círculo rojo alrededor de la fecha de hoy en el calendario cuando llegue a casa. Esto debe ser algún tipo de eclipse lunar o una festividad desconocida, ¿o acaso alguna fuerza alienígena invadió tu cuerpo y tomó el control de tus facultades?

—Julian, este no es el momento...

—No, definitivamente suenas como Sebastian. —Julian desenganchó su brazo y se inclinó hacia adelante, apoyando los codos en la mesa y sosteniendo su barbilla en sus manos mientras le sonreía a Tessa—. Y tú debes ser la prometida de mi querido hermano. Qué maravilla.

—Yo... —Ella miró a Sebastian como si no estuviera segura de cómo responder.

Julian continuó. —Bonito anillo. Espero que te lo quedes al final del trato. Sin duda te lo vas a ganar.

—No, ella no se queda con el anillo. —Sebastian miró furioso a Julian—. Pensé que estabas en Las Vegas. Otra vez.

—Lo estaba. Y ahora estoy en casa. ¿Me extrañaste?

—No particularmente. Estamos tratando de cenar.

—Por favor, dime que pediste el porterhouse. —Julian miró a Tessa—. Es lo mejor que pondrás jamás en tu boca. —Movió las cejas y se rio—. Bueno...

—Julian. Basta. —Sebastian nunca había golpeado a su hermano, pero la idea de repente tenía mérito—. ¿Tenías alguna razón para interrumpirnos o fue meramente por diversión?

Con un enorme suspiro y un gran giro de ojos, Julian se hundió en el asiento. —Quería ver cómo ibas con el presupuesto para la capilla de bodas.

—En ninguna parte. Es ridículo. Todo el asunto tendrá que ser replanteado.

Tessa se animó un poco. —¿De qué se trata?

Julian dejó escapar otro suspiro. —Acabo de abrir una capilla de bodas en la ciudad.

—¿Como las de Las Vegas? —preguntó Tessa.

—Exactamente. Ahí es donde se me ocurrió la idea. Es todo tipo de diversión, algo que Sebastian odia, pero los turistas se volverán locos por ello. Ya teníamos varias bodas al mes en la ciudad, así que añadir esta capilla parecía obvio. Hay salas temáticas y paquetes y todo tipo de cosas geniales. —Miró furioso a Sebastian—. Solo necesito que se apruebe el presupuesto operativo para poder hacer mi gran inauguración.

Sebastian frunció el ceño. —Pediste medio millón de dólares. No va a suceder.

Tessa casi se atragantó con su cerveza. —Vaya, ¿eso es lo que se necesita para dirigir una capilla de bodas?

—No —dijo Sebastian al mismo tiempo que Julian decía—: Sí.

Sebastian negó con la cabeza. —No pasará nada hasta que termine esta cena con Evangeline.

Julian se enderezó. —¿Cena? ¿Qué cena? ¿Cuándo? ¿Dónde? ¿Vamos de etiqueta o de informal elegante? Mmm, ¿qué se pone uno para una comida con la esposa distanciada de su hermano?

Sebastian resopló. —Tú no estás invitado.

La boca de Tessa se curvó en una pequeña media sonrisa. —¿Por qué no? Sería genial para distraer a Evangeline. —Levantó su copa hacia él—. Eres muy bueno manteniendo la conversación.

Julian la señaló mientras hablaba con Sebastian. —Me gusta esta. Es una joya.

La irritación borboteaba en Sebastian como vapor escapando. Miró a Tessa. —Crees que debería venir solo porque no lo conoces como yo.

—Quizás. Pero sería bueno tenerlo allí para ayudar a corroborar nuestra historia.

Julian sonrió, mostrando sus colmillos. —Puedo corroborar como nadie.

Sebastian se aferró a su cordura con las puntas de los dedos. —Bien. Puedes venir con una condición.

—¿Cuál es? —preguntó Julian.

—Que nos dejes inmediatamente para que podamos disfrutar del resto de nuestra cena en paz y que te comportes durante la cena con Evangeline.

Julian se puso de pie. —Esas son dos condiciones, pero estoy de acuerdo porque no me fijo en los pequeños detalles. Como algunas personas. Y por favor, ¿qué crees que voy a hacer? ¿Intentar acostarme con ella? Incluso yo tengo estándares.

Giró sobre sus talones y se marchó, coqueteando con cada mujer que se cruzaba en su camino al salir.

Tessa frunció los labios como si estuviera reprimiendo la risa. —Tu hermano es todo un personaje.

Sebastian lo vio alejarse. —Soy consciente.

Afortunadamente, la camarera llegó con sus bistecs, salvando a Sebastian de continuar la conversación sobre Julian.

Se dedicó a su porterhouse, tratando de no detenerse en el hecho de que a Tessa le había caído tan bien Julian que lo quería en la cena.

El tiempo pasaba mientras comían. Sebastian no podía superar lo que acababa de suceder. Metió un tenedor lleno de carne en su boca y masticó. ¿Era Julian mucho más interesante que él? Sebastian había aceptado hace tiempo que no era del gusto de todas las mujeres, pero ¿qué significaba que ni siquiera la mujer que fingía ser su prometida lo prefiriera?

¿Era Julian realmente un premio tan grande?

¿O era él simplemente tan poco atractivo?

Capítulo Seis

Tessa comía su filete en pequeños mordiscos, muy consciente de que el humor de Sebastian había tomado un giro sombrío. Y así se mantuvo, incluso cuando ya habían consumido más de la mitad de sus comidas. Al principio pensó que solo estaba molesto por la visita de su hermano, pero luego se dio cuenta de que la repentina aparición de Julian solo había sido el catalizador. Tragó su último bocado con un sorbo de cerveza y miró fijamente al vampiro sentado frente a ella. —Estás molesto.

Él no la miró, solo siguió comiendo. —Estoy bien.

—No, no lo estás. Olvidas que puedo juzgar el carácter y la intención. Y estás molesto. —Intentó captar una lectura más profunda de las vibraciones que él emitía—. Conmigo. Estás molesto conmigo.

—No, no lo estoy.

Ella entrecerró los ojos, abriéndose completamente a los sentidos de valquiria que tan raramente utilizaba. —Sí, lo estás. Pero también estás enfadado contigo mismo.

Él frunció el ceño.

Ella dejó el tenedor. —¿Quieres decirme por qué? Porque en esta ocasión estoy completamente perdida. —No estaba del todo segura de por qué le importaba un hombre tan dañado y frustrado, especialmente cuando se había esforzado toda su vida por evitar cosas que la molestaran. Les quedaba un día más juntos. Eso era todo. A menos que consiguiera el trabajo.

Él pinchó un trozo de filete. —Es infantil y sin importancia.

—Si eso fuera cierto, no estarías tan molesto.

Permaneció inmóvil por un largo momento, luego levantó la mirada para encontrarse con la suya. —Prefieres a mi hermano antes que a mí y soy lo suficientemente mezquino como para que me importe. Lo entiendo, pero también deseo no seguir discutiéndolo.

En el nombre de Freya, el hombre estaba celoso. Nunca en su vida un hombre había expresado esa emoción hacia ella. —¿Qué te hace pensar eso?

—Lo quieres en la cena. Le sonreíste. Tú... mira, dije que no quiero seguir discutiéndolo. Por favor, simplemente comamos.

Ella se rio, incapaz de contener su diversión. —Estás celoso.

—No, no lo estoy.

Pero las vibraciones que emanaban de él eran tan verdes como una rana arbórea. —Estás celoso. Eso es algo dulce, especialmente considerando que solo estamos fingiendo ser pareja. Si sigues así, Evangeline definitivamente te creerá.

Sus nudillos se blanquearon mientras apretaba el tenedor. —No estoy celoso.

—Si tú lo dices. Te prometo que no prefiero a tu hermano antes que a ti. Solo pensé que sería una gran distracción en la cena y podría ayudarnos si las cosas se desvían. Punto. Fin de la historia. Estoy segura de que es bastante agradable, pero parece que necesitaría un tipo de mujer muy diferente a quien soy yo. También me parece que está más preocupado por cosas como cómo se ve su cabello o si su depilación masculina está perfecta que por cuándo saldrá la próxima novela de Haruki Murakami.

Los ojos de Sebastian se iluminaron. —¿Lees a Murakami?

—Sí. ¿Tú lo lees?

—Por supuesto.

Su respuesta le complació enormemente. Al menos podrían conversar sobre libros si no había nada más.

El camarero regresó. —¿Cómo vamos por aquí? ¿Todo bien? ¿Puedo traerles algo?

Sebastian negó con la cabeza. —Estoy bien. ¿Qué hay de ti, Tessa?

Ella sonrió. —Yo también estoy bien.

El camarero se marchó y Sebastian se relajó físicamente. —Te pido disculpas. No estaba tan molesto contigo como conmigo mismo. Debería aprender a aceptar ciertas cosas, pero después de tantos siglos, supongo que soy quien soy y no hay esperanza de cambio.

Ella sonrió. —De todos modos odias el cambio.

—Eso es cierto.

—¿Qué cambiarías? Si pudieras.

Él se recostó. —Imagino que ser menos rígido sería algo bueno. Estar más relajado con los detalles, ese tipo de cosas.

—Pero manejas el dinero del pueblo. No puedo imaginar que ser menos meticuloso con eso sería algo bueno.

Asintió, con una pequeña chispa de felicidad iluminando sus ojos. —No, no lo sería.

—¿Algo más?

—Podría ser menos crítico.

Ella se encogió de hombros. —Así que tienes estándares altos.

—Evangeline encuentra tediosas mis búsquedas académicas.

—¿Tú las encuentras así?

—No.

—Entonces, ¿por qué cambiar por una mujer que no ha sido una parte real de tu vida en casi trescientos años? Y permíteme decir, algunas mujeres encuentran el intelecto muy sexy.

La luz en sus ojos pasó de feliz a maliciosa y se convirtió en un genuino resplandor plateado. Una cosa de vampiros, imaginó ella. Él se inclinó hacia adelante. —¿Eres una de esas mujeres?

Ella levantó un hombro, consciente de que estaba siendo coqueta quizás por primera vez en su vida. Le sorprendió que fuera algo que pudiera hacer. —Soy bibliotecaria. Ciertamente no nos disgustan los cerebros.

Su mirada se estrechó, pero una sonrisa torcida curvó su boca. —¿Estás segura de que no eres un zombi?

Ella resopló, un sonido terriblemente poco femenino, pero lo gracioso de su comentario se multiplicó por el hecho de que realmente estaba haciendo una broma. —¿Preocupado por tu materia gris ahora?

Él se rio con ella. —Tal vez. ¿Debería invertir en algún tipo de casco metálico?

—O simplemente usar papel de aluminio. Podría ser un buen look para ti.

—Lo dudo.

Sonrieron y se miraron el uno al otro y, en ese momento, algo pasó entre ellos. Un sentido de unión. De camaradería. Y respeto mutuo.

Bebió lo último de su whisky. —Debo disculparme contigo nuevamente por pensar que eras incapaz de convertirte en mi mejor mitad. Claramente te juzgué basándome solo en la apariencia y eso fue una tontería. Esta cena no será fácil, pero creo que todo saldrá bien al final, como debe ser.

—¿Y si Evangeline sigue dándote por sentado? ¿Aún la aceptarás de vuelta?

Su felicidad se desvaneció. —Como técnicamente seguimos casados, supongo que no tengo elección.

—Pero la tienes. Siempre puedes decir que no. Apelar al consejo.

—No es tan simple. Nunca lo ha sido.

—Siento que hay más en esto de lo que estás dispuesto a hablar.

—Eres muy perceptiva. —Dejó escapar un largo suspiro—. Supongo que deberías saberlo. Al menos aclarará las cosas.

Ella esperó pacientemente.

Con el ceño fruncido, comenzó. —El padre de Evangeline y el mío eran grandes amigos incluso antes de que se arreglara nuestro matrimonio. Estoy seguro de que su amistad tuvo algo que ver con ese arreglo, pero aún así se consideraba un buen partido y nos habíamos prometido el uno al otro casi desde el nacimiento.

Tessa solo asintió y le dejó hablar.

—La boda estaba a unos meses de distancia cuando su padre cayó de su caballo. Quedó gravemente herido. No había duda de que moriría, solo era cuestión de cuándo. Me llamó y por supuesto fui a verlo.

—Mientras estaba sentado junto a su cama, me confesó que sabía que había malcriado a Evangeline, que la había mimado demasiado y la había convertido en una criatura voluntariosa y caprichosa que solo se preocupaba por su propio placer. Me pidió disculpas por los años que tenía por delante y el sufrimiento que ella me causaría como esposa. Me dijo que si quería salir del acuerdo, no me lo tendría en cuenta. De hecho, se aseguraría de que no me criticaran por la disolución.

Sebastian enderezó su cuchillo. —Yo era joven y no podía ver más allá de su belleza. Pensé que estaba loco por la lesión. Le dije que no rompería el acuerdo. Que amaba a Evangeline.

—¿La amabas?

—¿Entonces? Sí. Qué tonto fui. —El rostro de Sebastian se volvió un tono más pálido—. Fue entonces cuando me hizo prometer que cuidaría de ella por el resto de mi vida. Temía que si la dejaba a sus anchas, se arruinaría.

—Juré que lo haría. —Sus ojos tenían una luz muy diferente ahora, una tan distante que Tessa imaginó que podía verlo como debía de haber lucido antes de ser convertido.

—Su padre murió al día siguiente y en la lectura de su testamento, descubrí que me había dejado una suma exorbitante de dinero. —Sebastian tragó—. Me había pagado para que cumpliera mi promesa.

—No sabes eso.

—Sí lo sé. Desearía que fuera de otra manera, pero es lo que es. Me han pagado para vigilarla y prometí hacerlo. Como soy un hombre de palabra, no tengo más remedio que hacer exactamente eso. Especialmente porque fue convertida por mi propia mano, algo que cambiaría si tuviera la más mínima oportunidad. Convertirse en vampiro hizo precisamente lo que su padre temía que le sucediera de todos modos. La arruinó. Y así, hago lo que puedo para cuidarla. Lo haré hasta el día en que uno de nosotros muera.

Tessa podía respetar eso. Tan pocas personas mantenían sus promesas en estos días. Era una visión de la vida ligeramente anticuada, pero una que ella apreciaba. Y él era un hombre de otra época. ¿Cómo más podría responder a tal promesa? —Lo entiendo.

—¿De verdad? Porque no creo que mis hermanos lo entenderían.

—¿Ellos no lo saben?

—Greaves es la única persona aparte de ti que lo sabe. Principalmente porque me niego a hablar de Evangeline con mis hermanos o con mi abuela.

—Así que ellos han preguntado.

—Mis hermanos solían hacerlo. Ahora saben que no los llevará a ninguna parte, así que han dejado de hacerlo. Se entiende que no deseo escuchar su nombre en mi casa, y tienden a respetar eso. En cuanto a mi abuela... creo que le gusta fingir que Evangeline está muerta.

—Ya veo. —Dobló su servilleta y la colocó junto a su plato—. Gracias por contarme lo que sucedió entonces. Me siento honrada de que compartieras tu pasado conmigo.

Él también puso su servilleta sobre la mesa. —Considerando lo que estás a punto de hacer por mí, pensé que deberías entender cuán entrelazada está en mi vida. Y por qué querría tenerla cerca de mí nuevamente.

—Lo entiendo. Te sientes responsable por ella debido a la promesa. Más aún porque sientes que tú la convertiste en la persona que es hoy.

Asintió y suspiró. —La verdad es que lo encuentro todo muy agotador. Tal vez por eso no salgo de mi casa tan a menudo como la mayoría de la gente.

—Podría ser.

—Hablando de eso, ¿estás lista para irte?

—Lo estoy. —Recogió su bolso. Claramente él necesitaba un cambio de escenario y de tema.

—¿Damos un paseo por el pueblo? ¿Continuamos conociéndonos? ¿O ya has tenido suficiente de mí?

—Un paseo suena bien. Y no, no he tenido suficiente de ti. Todavía tenemos mucho que aprender el uno del otro. —Aunque definitivamente sentía que lo conocía mucho mejor de lo que había imaginado. Y curiosamente, le gustaba mucho más de lo que le había gustado cuando apareció en casa de Jenna.

Asombroso cómo una conversación podía cambiar tanto las cosas.

—Así es.

Se levantaron y él puso su mano en la parte baja de su espalda mientras salían. Era un gesto dulce e íntimo que le envió un escalofrío de placer inesperado.

Cambió la bolsa de compras a su otra mano y se recordó a sí misma que todo esto era una actuación. No estaba en una relación con él, ni la tendría nunca. Por un lado, era un vampiro malhumorado. La parte vampírica no estaba tan mal, pero podría prescindir del mal humor. Por otro lado, tenía suficiente en su plato con Evangeline. Y si había durado siglos sin sucumbir a los encantos de otra mujer, ciertamente no iba a caer por una valquiria con problemas de autoestima, terror a la confrontación y un temperamento mortal.

Se obligó a sonreír y a concentrarse en el pueblo mientras caminaban hacia la calle principal. Si supuestamente había estado viviendo aquí, debería saber más sobre el lugar. —¿Qué debería saber sobre el pueblo?

—Celebramos Halloween todos los días. Es lo que atrae a los turistas, es nuestra industria. Hay truco o trato para los niños todos los viernes por la noche. Y cada mes hay un evento más grande diseñado para atraer aún más visitantes.

—¿Oh? ¿Qué hay este mes?

—Ya pasó. La Noche de Año Nuevo del Terror. Aunque técnicamente eso podría considerarse un evento de diciembre, pero enero es un mes más lento que la mayoría. Lo cual está bien. Muchos de los comerciantes toman sus vacaciones este mes.

—¿Y qué habrá en febrero?

—El Concurso de Repostería de San Valentín. También, la campaña anual de donación de sangre, pero eso es más un evento local.

Ella arqueó una ceja. —¿Y esa campaña de donación de sangre beneficia a quién?

Sonrió con suficiencia. —Al Hospital General de Nocturne Falls. Mayormente.

Ella negó con la cabeza. —Supongo que es una necesidad.

—Solo tomamos lo que necesitamos.

—¿Y el Concurso de Repostería de San Valentín? ¿A quién beneficia eso?

Se encogió de hombros. —A todos los que prueban los postres, supongo. Todos los fondos recaudados de las cuotas de inscripción van para la unidad cardiaca del hospital. El concurso es popular entre los locales, pero también recibimos muchos visitantes. Especialmente mujeres. —Suspiró—. Lo que lo convierte en uno de los eventos favoritos de Julian.

Ella se rio. —Eso parece correcto. ¿Tú y tus hermanos hacéis de jueces?

—Yo no. Julian lo ha hecho, pero fue vetado por dejarse influenciar demasiado fácilmente por una cara bonita o una sonrisa sexy. Y Hugh no puede este año porque Delaney seguramente competirá.

Levantó la bolsa que le había dado Delaney. —Si su participación es la mitad de buena que esa trufa que me dio esta noche, diría que tiene asegurada la victoria.

—Bien podría ser así.

—¿Al menos vas a verlo?

Negó con la cabeza. —No.

—Podría ser divertido tener un día fuera, ¿no crees? Hay probablemente más que solo un concurso de repostería, ¿verdad?

—Sí, hay concursos de comer pasteles, juegos, música en vivo y qué más, no estoy seguro. Baile quizás. Pero de nuevo, no es lo mío.

Ella imaginó cómo sería bailar con él. Le gustaba bailar, aunque no era algo que pudiera hacer muy a menudo. La idea de estar en sus brazos, de estar apretada contra su cuerpo, le envió otro escalofrío.

—¿Tienes frío?

—No, estoy bien. Solo... bien. —Entonces se le ocurrió una nueva idea. Una provocada por la idea de estar muy, muy cerca de él. Y tal vez alentada por la cerveza que había bebido—. Si vas a besarme, preferiría que nos quitáramos el primero de encima ahora.

Se detuvo en la calle. —¿Qué?

Estaban justo fuera de la entrada de un bar llamado DOA, que se traducía en la ventana como Bebidas A la Llegada. —Solo estaba pensando, si vas a besarme frente a Evangeline, preferiría no sorprenderme o ella sabrá que nunca lo has hecho antes.

La mirada de sorpresa permaneció en su rostro. —Supongo que tienes razón, pero...

—Lo sé. Es un pensamiento incómodo. Por eso sugiero que lo hagamos ahora, para que si de alguna manera nos vemos obligados a hacerlo la noche de la cena, no parezca tan incómodo.

Se aclaró la garganta. —Eso es inteligente. Y si podemos lograr un beso que parezca natural, ayudaría mucho a convencerla.

—De acuerdo entonces.

Miró alrededor. —Quizás no en la calle.

—La gente que nos ve juntos solo fortalecerá la historia de que somos pareja.

—Cierto. —Se aclaró la garganta de nuevo y alisó las solapas de su chaqueta—. No he hecho esto en mucho tiempo.

Ella tampoco. —No ha cambiado, te lo prometo.

—No, supongo que no.

La miró con gran intención, un suave resplandor plateado brillando en sus ojos. Se inclinó, cerró los ojos y presionó su boca contra la de ella.

Ella cerró los ojos y le devolvió el beso.

Un segundo después, sus labios estaban vacíos de los suyos. El beso había terminado.

Había sido cálido y técnicamente un beso, pero no se podía decir mucho más de él.

Él se movió incómodamente y pareció aliviado de que hubiera terminado. —No estuvo tan mal.

—En realidad... —Ella le sonrió, tratando de suavizar el golpe de su respuesta—. Sé que no has besado a nadie en mucho tiempo, pero eso no estuvo tan bien.

Su expresión decayó. —¿No lo estuvo? ¿Qué tan malo?

Ella cruzó los brazos, metiendo la bolsa de compras a medias bajo uno de ellos. —Se supone que estás enamorado de mí, ¿verdad? Estamos comprometidos y todo eso. Tienes que... besarme como si lo dijeras en serio o todo esto no tiene ninguna posibilidad de convencer a nadie.

—Está bien entonces. —El brillo en sus ojos chispeó más brillante—. Ronda dos.

Capítulo Siete

Sebastian se había estado conteniendo, pensando que podría salirse con la suya con el mínimo esfuerzo. Pero ese no era, aparentemente, el caso. Una guerra se libraba dentro de él: un lado luchaba por mantener sus emociones bajo control, mientras que el otro, el lado que estaba harto de estar solo durante tanto tiempo, batallaba por besar a esta mujer tan dispuesta frente a él hasta que olvidara su propio nombre.

Podía hacerlo, también. O al menos, pensaba que podía. Pero eso significaría permitirle entrar en su vida, porque no había forma de que pudiera besarla de verdad y no sentir algo. Era un vampiro, pero seguía siendo de carne y hueso. Todavía capaz de sentir, sin importar cuánto había intentado apagar esa parte de sí mismo.

Había estado casi trescientos años sin el contacto, el afecto o la atención de una mujer. Seguramente un beso honesto no desharía el muy delicado autocontrol que había establecido, ¿verdad?

Tessa lo miró fijamente, sus bonitos ojos azules llenos de duda.

—Estoy lista cuando tú lo estés.

Había un desafío en su voz. Fue suficiente para tomar su decisión. Iba a besar a esta mujer como si su vida dependiera de ello.

Enredó sus dedos en el cabello de ella y llevó sus labios a los suyos.

La dulzura de su boca combinada con la calidez y suavidad de sus labios se convirtió en una gloriosa cascada de sensaciones. Se derramó sobre él como chispas, mordiendo su piel con una mezcla de dolor y placer.

Oh sí, recordaba esto. Lo que se sentía besar a una mujer hermosa. Excepto que esta sensación iba mucho más allá de cualquier cosa que hubiera experimentado con Evangeline. Tal vez había pasado tanto tiempo que no lo recordaba con precisión. O tal vez simplemente estaba demasiado fuera de práctica.

O tal vez era Tessa.

Rozó con su lengua la comisura de sus labios. Estos se separaron y su lengua acarició tentativamente la de ella, probando su respuesta.

Llegó un segundo después cuando ella gimió suavemente, un sonido tan silencioso que podría haber sido un susurro, pero que brotó de su garganta tan involuntariamente como un suspiro. El sonido lo bañó como un bálsamo, calmando las cicatrices que entrecruzaban su alma. Cicatrices dejadas por Evangeline. En lo más profundo de su ser, una parte de él se abrió.

Casi lloró por lo mucho que había extrañado esta pequeña intimidad. El contacto. La comunión del tacto. Pensar lo contrario sería una mentira. Su garganta se contrajo con necesidad y sus colmillos dolían con el anhelo de tener aún más de ella. Toda ella.

En su cabeza, sabía que necesitaba parar.

Pero ese conocimiento no coincidía con el deseo que ardía a través de su cuerpo.

Esclavo de la abrumadora necesidad de más de ella, se entregó al beso un momento más, deteniéndose en su boca como la suculenta ofrenda que era, hasta que con su segundo gemido, más fuerte, finalmente la liberó.

Sus ojos permanecieron cerrados durante tres largos segundos mientras inhalaba un aliento que parecía no tener fin. Cuando sus párpados se levantaron, parpadeó varias veces.

Se dio cuenta de que sus manos aún estaban en sus sedosas trenzas. Las liberó lentamente, ya preguntándose cuándo podría besarla de nuevo.

Ella simplemente lo miró fijamente.

—¿Mejor? —preguntó él. Si ella decía que no, no tendría más remedio que llevarla a un lugar privado para su tercer intento. Porque habría un tercero. Sebastian Ellingham no era un hombre que se rendía.

Ella asintió, tragó saliva y parpadeó un poco más.

Sus mejillas estaban sonrojadas. Él había respondido a su desafío, eso era evidente. Se permitió un poco de alegría por ello.

—Eso fue... —Aclaró su garganta y agarró la bolsa de dulces un poco más fuerte—. Eso fue mucho más convincente. Creo que será suficiente. Si es que surge la ocasión para algo así. —Se rio de una manera nerviosa y alegre que parecía muy impropia de ella—. Probablemente no, pero quién sabe.

—Claro. Si es necesario. Y solo si es necesario. —Excepto que, maldita sea, estaba listo para hacerlo todo de nuevo inmediatamente.

Ella dio un respingo como si de repente recordara dónde estaba.

—Probablemente debería irme a casa.

—El coche no está lejos de aquí. —Los puso en marcha hacia él e imaginó que ella estaba feliz por el respiro de estar cara a cara con él. Tal vez había puesto demasiado en el beso. ¿La había ofendido? ¿Había llevado el beso demasiado lejos? Maldita sea su inexperiencia con las mujeres. Con mujeres normales, de todos modos.

El silencio se instaló entre ellos hasta que la acomodó en el coche y tomó su propio asiento detrás del volante. El tráfico era mínimo. Condujo por Main para dar un giro en U en el semáforo, comprándose unos minutos más para averiguar si le debía una disculpa.

Ella rompió el silencio antes de que él hubiera llegado a una conclusión.

—¿A qué hora me quieres mañana?

Su mente no podía procesar exactamente lo que ella estaba preguntando, yendo a un lugar que dudaba que ella hubiera querido decir. Entonces los engranajes en su cerebro encajaron y todo tuvo sentido.

—Temprano está bien. No duermo mucho.

—Yo tampoco. ¿Las ocho de la mañana es demasiado pronto?

—No, perfecto. Ven a desayunar entonces. Se lo diré a Greaves.

—¿Tu mayordomo?

—Algo así. —Puede que ella no supiera lo que era un grajos, pero habría tiempo de sobra para explicárselo por la mañana.

Ella asintió.

—A las ocho será.

Parecía bastante feliz. Tal vez él había malinterpretado que ella estuviera molesta por el beso. Entró en el camino de entrada de su hermana y fue a abrir la puerta de Tessa.

Ella salió y le hizo un pequeño gesto con la cabeza, sosteniendo su bolso en una mano y la bolsa de compras en la otra.

—Gracias por la cena. Te veré mañana.

Antes de que él pudiera decir algo, ella se inclinó, lo besó en la mejilla y luego se dirigió rápidamente hacia la casa.

Tenía la mano en el pomo de la puerta cuando él habló.

—Hasta mañana, entonces. Que duermas bien.

Ella asintió, un movimiento brusco y rápido.

—Tú también. Buenas noches.

Luego atravesó la puerta y desapareció.

Él se quedó mirando la puerta cerrada. Las mujeres eran criaturas curiosas. Tenía casi cuatrocientos años y lo que entendía de ellas no cubriría un sello postal. No es que hubiera querido mejorar en eso.

Hasta ahora.

* * *

—¿Cómo estuvo? Jenna estaba recostada en el sofá, con los ojos pegados al televisor donde pasaban su programa de telerrealidad favorito, Bomberos Americanos Reales, mientras comía helado directamente del envase. Llevaba pantalones de chándal con manchas de lejía y una camiseta de NFPD con el dobladillo deshilachado. Jenna se tomaba muy en serio su tiempo de descanso.

—Estuvo bien. —Tessa no podía decir más que eso porque, aunque temía un poco qué adjetivos podrían salir de su boca, temía más que su hermana supiera la verdad.

Había sido la mejor noche que había tenido en mucho, mucho tiempo. Terminada con un beso tan impresionante que había olvidado dónde estaba por unos momentos. Para ser un hombre que no había estado involucrado con una mujer en más de trescientos años, Sebastian besaba como si fuera su superpoder. Y si era tan bueno besando...

Eso podría explicar por qué Evangeline lo quería de vuelta.

—Qué bien —respondió Jenna, con la mirada todavía fija en cualquier concurso sin camisa que estuviera ocurriendo en el mundo de los bomberos.

Duncan estaba jugando con una bola de papel aluminio en el suelo de la sala. Levantó la mirada hacia ella y maulló.

—Oh, pobre bebé, ¿me extrañaste? —Tessa dejó su bolso y la bolsa de golosinas en la mesa lateral y lo recogió.

Por primera vez desde que Tessa había entrado por la puerta, los ojos de Jenna se apartaron de los hombres semidesnudos en la televisión y se enfocaron en Tessa. Presionó el botón de pausa y se inclinó hacia adelante.

—Por el ojo de Odín, ¿qué demonios es esa roca en tu dedo?

Tessa de alguna manera había olvidado el anillo. Tal vez porque el inesperadamente buen beso de Sebastian había derretido algunas de sus células cerebrales. Extendió su mano mientras Duncan masticaba un mechón de su cabello.

—Es solo temporal. Obviamente. Pero si se supone que estamos comprometidos, necesito un anillo.

Jenna agarró la mano de Tessa y miró fijamente el anillo.

—Así que es falso, ¿verdad?

—No. Vino de esa joyería en la calle Main.

Los ojos de Jenna se agrandaron.

—¿Hablas en serio? ¿Esto es real? Santo martillo de Thor. Es una locura. Básicamente llevas un automóvil de lujo muy bonito en tu dedo.

Tessa admiró la piedra.

—Sí, y es mío por solo veinticuatro horas. Después de la cena de mañana por la noche, lo devolveré de inmediato.

La mirada de Jenna se estrechó.

—Deberías ver si puedes conseguir que lo incluya en el trato. Esos Ellingham están forrados. Tal vez podría ser como un bono si las cosas van extra bien.

Tessa retiró su mano.

—No voy a hacer eso de ninguna manera. Ya estoy consiguiendo un trabajo increíble con esto. Es suficiente.

Jenna se recostó.

—Consigues el trabajo si las cosas van bien. Si no, no consigues nada.

—Todo irá bien. Incluso Sebastian lo cree así. —Y básicamente había dicho que el trabajo era suyo independientemente. ¿No es así?

La ceja izquierda de Jenna se elevó.

—Estás emitiendo unas vibraciones muy raras ahora mismo.

—No sé de qué hablas. —Excepto que sí lo sabía. Jenna la estaba leyendo, captando su felicidad y creciente afecto por Sebastian. Ese era el problema con las valquirias. Realmente no se les podía mentir. Tessa abrazó a Duncan un poco más cerca mientras agarraba su bolso e intentaba escapar antes de que su hermana también descubriera que el beso de Sebastian la había excitado—. Bueno, te veo por la mañana. Me voy a la cama.

—Te gusta él.

Tessa ni siquiera había pasado la cocina. Con un suspiro, se dio la vuelta.

—Claro que me gusta. Me está dando un trabajo. Probablemente. Y acaba de invitarme a cenar.

La incredulidad de Jenna era evidente en su rostro.

—Sí, pero ¿Sebastian Ellingham? Es como el Grinch sin el pelaje verde. Es Scrooge con colmillos. A nadie le gusta.

Tessa no pudo evitar saltar en su defensa.

—Estoy segura de que a su abuela le gusta. Y a sus hermanos. Y Delaney parecía al menos... tolerarlo. No deberías creer en rumores y chismes. Está bien, puede que sea un poco, no sé, encerrado en sus costumbres, pero es muy agradable cuando lo conoces.

—¿Conocerlo? —La boca de Jenna se abrió—. Lo estás defendiendo. Oh, vaya, te gusta de verdad.

—Solo creo que estás siendo prejuiciosa y eso es injusto. No tienes idea de lo que ha pasado. —O de lo increíblemente leal que era. O de cómo su beso tenía el poder de encender cosas internamente.

Jenna puso una pierna sobre el brazo del sofá.

—Prejuiciosa es el segundo nombre de una valquiria. Hablando de ser valquiria, puedo decirte que cada vez que he tenido contacto con él, la lectura que obtengo de él es fiel a lo que todos dicen de él. Emite fuertes vibraciones de querer que lo dejen en paz, de estar muy preocupado por los detalles y de ser generalmente distante cuando se trata del sexo opuesto. Es un pez frío y gruñón. Cómo puedes gustar de él, no tengo idea.

—Porque no es así todo el tiempo. —Tessa se dio cuenta de que se estaba cavando un hoyo más profundo, pero después de lo que Sebastian le había contado sobre cumplir su promesa al padre de Evangeline, sentía compasión por el hombre. Estaba haciendo todo lo posible por hacer lo que creía correcto. Merecía que alguien lo defendiera—. Solo dale un respiro, ¿de acuerdo? Todos tienen una historia y no tienes idea de lo que ha sucedido en su vida para hacerlo así.

Jenna negó con la cabeza.

—Bien, te gusta. Solo no me digas que te gusta de verdad o podría perderlo. —Resopló—. Lo siguiente que sabremos es que lo estás besando. Qué asco.

Tessa hizo un pequeño sonido involuntario. Se dio la vuelta rápidamente, dirigiéndose de nuevo hacia la habitación de invitados. Duncan maulló cuando lo apretó un poco demasiado fuerte. Por favor, que Jenna vuelva a su programa...

—Espera un minuto. Te acabas de poner roja. ¿Lo besaste? ¿Él te besó? —Jenna se levantó del sofá y se puso frente a ella—. Lo hiciste. ¡Lo hiciste! No. Puede. Ser. ¿Fue asqueroso? ¿Te forzó? —Jadeó y apartó el cabello de Tessa de su hombro para examinar su cuello—. ¿Te mordió?

—No, no me mordió y no, no me forzó. Ni siquiera insinúes eso. —Tessa dejó a Duncan en el suelo, cansada de sus movimientos y uñas diminutas y afiladas como agujas, luego apartó las manos de su hermana—. Y no, no fue asqueroso. Fue... agradable. Muy agradable. —Fue el mejor beso que había tenido nunca. No es que hubiera tenido muchos.

Jenna retrocedió de un tirón.

—No estás mintiendo. Necesito detalles.

Tessa se apoyó contra la pared.

—Esta relación debe parecer real. Se supone que somos una pareja comprometida. No pensamos que tener nuestro primer beso frente a su ex fuera una buena idea. Así que lo sacamos del camino. —Difícilmente lo habían sacado del camino. Si acaso, era todo en lo que Tessa podía pensar. Bueno, tal vez no el primero, pero el segundo... vaya.

Jenna asintió, aparentemente aplacada.

—Eso tiene sentido. Entonces, ¿no fue asqueroso? ¿Estás segura de que no intentó morderte?

Tessa puso los ojos en blanco.

—Me voy a la cama. Tengo que estar en su casa a las ocho de la mañana. Va a ser un día largo. Oh, y hay una caja de golosinas de esa tienda de dulces a la que fuimos. Aparentemente, su cuñada es la dueña y...

—¿Las Delicias de Delaney? —Jenna giró para buscar la caja—. Con razón estoy captando un pico de feromonas en ti. Sabía que eso no podía ser por Sebastian. ¿Pero las golosinas mejores-que-el-sexo de Delaney? Definitivamente.

—Sí, debe ser eso. —Crisis evitada—. La caja está en esa bolsita de compras. No te los comas todos.

—Sí, está bien. —Jenna abrió la bolsa, su atención bien desviada—. Buenas noches.

—Buenas noches. —Tessa se dirigió a su habitación al sonido del papel crujiendo.

—Aun así, es un poco raro.

Se detuvo con la mano en el pomo de la puerta.

—¿Qué es?

Jenna sacó una trufa de la caja.

—¿Tú y él? Es raro.

—¿Por qué? ¿Porque no estás acostumbrada a que tenga un hombre en mi vida? ¿O porque no lo ves como material de novio?

La cara de Jenna se arrugó en una expresión curiosa.

—Vaya. ¿Estás diciendo que tú sí lo ves como material de novio? Porque... guau. Quiero decir, toda esa cosa de oscuro y malhumorado no es realmente lo tuyo, ¿verdad? Nunca imaginé que verías algo en un tipo que no fuera un ratón de biblioteca intelectual total. Por supuesto, todo es solo fingido, ¿verdad? Pero aun así.

—Claro. —Tessa le ofreció a su hermana una sonrisa—. Solo fingido.

Excepto que desde ese beso, no parecía en absoluto fingido.

Capítulo Ocho

Los nervios no eran algo a lo que Sebastian estuviera acostumbrado. Y sin embargo, allí estaba, a las siete cincuenta y cinco de la mañana, sintiéndose como un colegial que acababa de ser llamado al despacho del director. Estaba francamente inquieto y no sabía qué hacer al respecto.

Y todo porque Tessa estaba a punto de llegar.

La mujer cuyo beso lo había devuelto a la vida. Había pensado en poco más desde aquel beso porque había hecho exactamente lo que él temía. Le había recordado todo lo que estaba perdiéndose.

Ahora sus pensamientos se habían centrado en las impresiones que ella tendría de él.

¿Qué pensaría de su casa? No era nada parecida a la mansión de su abuela, pero era más grande que las casas de sus dos hermanos. Bueno, Julian vivía en el ático del Excelsior, que difícilmente calificaba como una casa propiamente dicha, así que ni siquiera debería compararse, pero la casa de Hugh era grande y estaba bien equipada.

Sebastian había construido su hogar sabiendo que sería su refugio. Había incluido elementos como una biblioteca, un gimnasio, un cine y una piscina, cubierta por supuesto. Y debido a esas concesiones, la casa era bastante grande. Además, tenía una casa de huéspedes.

Pero por primera vez desde que vivía allí, le importaba lo que pensaran otras personas. Dos personas, en realidad. Tessa y Evangeline. En el caso de Tessa, esperaba que le gustara su casa y que la viera como él lo hacía, como un santuario. En el caso de Evangeline, esperaba que su casa le demostrara que le iba perfectamente bien sin ella. Tal vez incluso mostrarle lo que se estaba perdiendo.

Hmm. Nunca se había dado cuenta de lo mezquino que podía llegar a ser. Otro rasgo que Evangeline sacaba a relucir en él. Y otra razón para terminar con ella. Si tan solo pudiera.

El timbre sonó y dio un respingo, para luego gemir inmediatamente por su reacción. —Cálmate, hombre. Estás actuando como un tonto.

Se obligó a relajarse. Abrió el Tombstone, el periódico local, e hizo todo lo posible por leerlo, pero no había nada en sus páginas tan interesante como la mujer a quien Greaves estaba dando la bienvenida en la puerta principal.

Desde la biblioteca, la conversación era fácil de escuchar. Especialmente con los sentidos vampíricos agudizados de Sebastian.

La puerta se abrió y siguió el acento áspero de Greaves. —Buenos días, señorita. Soy Greaves. Por favor, pase.

La puerta se cerró. —Buenos días. Soy Tessa Blythe. Sebastian me invitó a desayunar. Bueno, en realidad para más que eso, pero probablemente ya sabes todo al respecto.

—Así es. Es muy generoso por su parte ayudarlo de esta manera. ¿Puedo tomar su abrigo?

—Claro. Gracias.

—Si me sigue, el señor Ellingham está en la biblioteca.

Sebastian se puso tenso mientras sus pasos se acercaban. No era casualidad que se hubiera posicionado en esta habitación esta mañana. Quería impresionarla, y si había alguna habitación en su casa capaz de lograrlo, era su biblioteca.

Las puertas dobles se abrieron y Greaves entró. —Señor Ellingham, su invitada ha llegado.

Sebastian dobló el periódico y se levantó mientras Tessa entraba.

Llevaba el pelo suelto y vestía un sencillo vestido color vino con un escote redondo que dejaba ver su delgada garganta y sus hermosas clavículas.

No había tenido una compañía tan atractiva para el desayuno desde que Evangeline compartía su cama. —Buenos días, Tessa.

—Buenos días. —Pero sus ojos no estaban en él. Estaban en la habitación. Lentamente, caminó más adentro del espacio, su mirada recorriendo las estanterías hasta el balcón del segundo piso que rodeaba la habitación y luego bajando de nuevo, deteniéndose solo brevemente en la colección de armas antiguas colgadas alrededor de la chimenea antes de que su inspección volviera a los libros.

Sonrió, complacido de haber acertado. Sus nervios desaparecieron. —Tomaremos nuestro café aquí, Greaves. Y dile a Frauke que nos gustaría desayunar en media hora. —Le había pedido prestada la cocinera a su abuela, sin confiar en Greaves para nada más allá de unas tostadas.

—Muy bien, señor. —Greaves se marchó con un asentimiento.

Sebastian se volvió para observarla. Su rostro estaba inundado de absoluto asombro, dándole la sensación de que se le estaba permitiendo una visión bastante íntima de ella. —¿Qué te parece mi biblioteca?

Ella negó con la cabeza. —Es preciosa. Y tan bien surtida. Me recuerda a la biblioteca de Harmswood.

—Debería. Usé esta como modelo, ampliando la versión de la escuela para acomodar también todos los libros académicos.

Su mirada finalmente se encontró con la suya. —¿Tú diseñaste esa biblioteca?

—Di mi opinión. La arquitectura siempre ha sido un poco mi afición, pero no puedo llevarme el mérito por ese espacio. Todo lo que hice fue hacer algunos bocetos que luego fueron convertidos en los planos finales por un hombre mucho más hábil que yo.

Ella miró alrededor otra vez. —Si tuviera una habitación como esta, nunca la abandonaría.

Eran tan parecidos. La realización le trajo un placer desmesurado. —Raramente lo hago.

Greaves regresó con el servicio de café, colocándolo en la mesa lateral. —¿Algo más, señor?

—Eso será todo, gracias.

Greaves los dejó solos nuevamente.

Sebastian levantó la cafetera de plata. —¿Cómo te gusta el café?

—En una cuba. Podría ser un poco adicta. —Sonrió y caminó hacia él—. ¿Hay crema y azúcar?

—Los hay. —Llenó dos tazas—. A los estadounidenses realmente les gusta su café, ¿no? La crema está en la jarrita y los terrones de azúcar están en el recipiente cubierto.

Ella le dio una mirada extraña. —¿Todavía te consideras ciudadano británico? Tenía la impresión de que habías estado en los Estados Unidos durante bastante tiempo.

—Así ha sido. Toda mi familia. Técnicamente, supongo que soy más estadounidense que británico ahora. Hemos vivido aquí mucho más tiempo de lo que vivimos en Inglaterra. Aun así, es difícil cambiar la mentalidad.

Ella preparó su taza. —Especialmente cuando no te gusta el cambio.

Él sonrió mientras añadía un solo terrón de azúcar a su café. —Precisamente.

Ella levantó su taza y tomó un sorbo, suspirando al tragar. —¿No deberías estar bebiendo té, entonces?

Su sonrisa se amplió. —Sí, pero eso solo demuestra que puedo cambiar.

Ella le devolvió la sonrisa.

—Me alegra que te guste la biblioteca. Es mi habitación favorita.

—¿Cómo podría no serlo?

—¿Dormiste bien? ¿O todo ese bistec y chocolate te mantuvo despierta? —¿O pensamientos del beso, que lo habían visitado incluso en sus sueños?

—Dormí como un bebé. —Bebió más de su café.

—Bien. Hoy será arduo. Ese descanso te servirá de mucho.

Su estómago rugió y ella se llevó una mano al vientre, con expresión consternada. —Lo siento.

Él se río. —No te preocupes. El desayuno está a la vuelta de la esquina. ¿Qué tal una visita guiada por la casa mientras esperamos? Para que empieces a conocer dónde está todo. La casa de huéspedes la veremos después del desayuno.

—Suena bien.

—Excelente. Trae tu café, si quieres.

Ella dejó su taza de nuevo en la bandeja y le sonrió. —Ya me lo he terminado. Puedo esperar al desayuno para la segunda taza. Guía el camino. Este lugar es realmente impresionante desde fuera. No puedo esperar para ver el resto.

Él vaciló, cautivado por un momento por el resplandor de puro interés en sus ojos. Se dio cuenta de que ella no iba a juzgarlo basándose en su casa. No era ese tipo de persona. Pero entonces, ¿por qué lo sería cuando sus sentidos de valquiria podían decirle exactamente cuáles eran sus motivos? ¿Podía sentir que él quería impresionarla? ¿Sabía que la había puesto nervioso? ¿Y que esos nervios ahora se habían ido?

¿Podía percibir que su deseo de mostrarle su casa había sido repentinamente reemplazado por una necesidad muy diferente? Una que no tenía nada que ver con su casa y todo que ver con besarla de nuevo. Y otra vez.

Ella frunció un poco el ceño. —¿Está todo bien?

—Todo está bien. —Puso su taza en la bandeja junto a la de ella—. Solo estaba pensando que deberíamos probar algo primero.

—¿Qué es?

—Tu reacción.

Su ceño volvió. —¿A qué?

—A esto. —La atrajo a sus brazos.

* * *

Tessa jadeó cuando la boca de Sebastian se cerró sobre la suya. Su primer pensamiento fue que no tenía idea de cuál era la prueba.

Su segundo pensamiento fue que no le importaba.

Se inclinó hacia él, dejando que la besara y deleitándose en el hecho de que él había querido hacerlo de nuevo. Y que no había sido la única en disfrutar del momento que habían compartido anoche.

Su mano se posó sobre su pecho. Su pecho muy duro. No había tocado a un hombre con tanta intimidad en muchos años. La emoción de ello la recorrió, caliente y traviesa.

Se estremeció con un placer abrumador justo cuando él la soltó. Respiró con la boca abierta, tratando de recuperar el aliento. —¿E-eso fue una prueba?

Él asintió, con sus ojos brillando plateados por un momento. Luego rápidamente apartó la mirada, de repente preocupado por la posición de uno de sus gemelos dorados. —Sí. Lamento decir que has fallado.

Ella se recompuso, enderezándose y apartando las sensaciones placenteras con las que él la había llenado hacia alguna parte segura de su cerebro donde podría analizarlas más tarde. —¿He fallado? ¿Cuál era la prueba?

Él tiró del puño de su camisa. —Ver cómo reaccionarías a una muestra espontánea de afecto.

¿Era eso lo que se suponía que era? Porque se había sentido como una clara muestra de lujuria. Pero, ¿qué sabía ella? Era el primer hombre que había besado en años, así que su capacidad para comparar era bastante baja. —Ya veo. ¿Y reaccioné con demasiada sorpresa?

—Precisamente. Si somos pareja, ese tipo de cosas deberían ser más habituales. Más esperadas. ¿No estás de acuerdo?

Aún no había hecho contacto visual con ella desde el beso. Ella decidió hacer una prueba propia. —¿Así que eso fue solo una evaluación de mi reacción?

Finalmente la miró. —Sí. Eso es lo que dije. Simplemente una prueba.

Se mordió el interior de la mejilla para evitar sonreír y delatarse. Estaba mintiendo. No necesitaba sus sentidos de valquiria para darse cuenta. Había querido besarla. La excusa de la prueba había sido solo eso. Una excusa. —Solo comprobaba.

Él hizo un pequeño ruido de acuerdo.

Ella cruzó los brazos, sintiendo una sacudida de poder ante su nuevo conocimiento. —Intentaré hacerlo mejor la próxima vez.

Él se sobresaltó, luego rápidamente lo disimuló con una tos falsa. —Muy bien. Bueno, deberíamos continuar con la visita o nuestro desayuno estará frío cuando regresemos.

—Vamos.

Pero por muy hermosa que fuera su casa, era difícil prestar atención. Todo en lo que podía pensar era en que él había querido besarla. Y lo había hecho.

¿Estaría Sebastian enamorándose de ella? ¿Quizá solo un poco?

Nunca había considerado la posibilidad de un vampiro como pareja, pero tal vez eso era solo estrechez de miras por su parte. Un vampiro era inmortal, por lo que sería inmune a... la muerte. Eso lo convertiría en la pareja perfecta para ella, teniendo en cuenta...

Miró por la ventana, perdida en sus recuerdos, sus dedos acariciando distraídamente la cicatriz en sus nudillos.

—Tessa.

Dio un respingo y lo miró, escondiendo sus manos detrás de ella. —Lo siento, ¿qué?

Él frunció el ceño. —¿Has escuchado algo de lo que he dicho? Esto es importante. Si hemos estado saliendo durante más de un año, tienes que conocer la distribución de mi casa.

—Sí, lo siento, esto es tu... ¿estudio?

—Mi oficina.

Miró alrededor. Por supuesto que lo era. ¿Por qué otra razón habría un escritorio en ella? Se movió para pararse junto a él, tratando de ignorar la pared de armas expuestas con orgullo. Al hombre le gustaban sus cuchillas, aparentemente. En ese aspecto, eran muy diferentes. —Me distraje un poco.

—¿Con qué?

Ella le devolvió el ceño fruncido. —Con tu prueba.

Él se enderezó. —Ya veo.

Uy, eso sonó a juicio. Cruzó los brazos y se apoyó contra su escritorio. —Y tú fingiendo que eso es todo lo que era no ayudó.

Él se movió incómodo. —Fue una prueba.

—Estás mintiendo otra vez. ¿Olvidaste que puedo detectar la intención? Tal vez en algún nivel lo pensabas como una prueba, pero la verdad es que querías besarme.

Su nuez de Adán se movió pero no dijo nada. Después de un largo silencio, finalmente habló. —He estado solo durante mucho tiempo. Te pido disculpas si te he ofendido. Ciertamente no era mi intención.

—No me has ofendido. —Pasó su dedo por las vetas de madera de su escritorio, incapaz de mirarlo mientras sus sentimientos sobre el beso salían a la superficie. Sus mejillas ardían tanto como la legendaria forja de Brokkr—. No estaba molesta por el beso. Para nada.

Él dio un paso hacia ella. —Me alegra oír eso.

Ella lo miró. —Oigo un pero en tu voz.

Él suspiró y recogió un mechón de pelo detrás de su hombro, su sonrisa tentativa y un poco triste. —No quiero darte falsas esperanzas. Mi deseo por el tacto de una mujer no debe confundirse con interés en una relación. Ese no es el caso. Tengo una obligación con Evangeline, independientemente de lo que cualquiera piense, y la mantendré. No hay lugar en mi vida para otra mujer.

Sus palabras dolieron mucho más de lo que deberían. Había conocido al hombre por un día, no tenía razón para sentir nada por él, y sin embargo... se sentía como si estuviera rompiendo con ella. Se obligó a sonreír. —Lo entiendo completamente.

No lo entendía. Para nada. Pero las decisiones difíciles eran uno de los muchos hilos que componían el tapiz de una valquiria.

Él asintió. —Gracias.

Levantó la mano y acarició suavemente su mejilla.

Ella agarró su muñeca y apartó su mano. —No puedes hacer eso. No puedes decirme que no quieres darme falsas esperanzas y luego tocarme con esa clase de ternura.

—Se supone que somos una pareja comprometida. Si no puedo ser tierno contigo, ¿cómo se supone que debo ser?

—Durante la cena y frente a Evangeline es una cosa. Pero más allá de eso, no puede suceder. No más pruebas. Y no me digas que necesito estar cómoda con que me toques o me beses. Estaré bien, ya verás.

Él se tensó como si hubiera sido reprendido, que supuso era exactamente lo que había hecho. Pero él no podía esperar que ella no respondiera a sus atenciones. Asintió. —Por supuesto, tienes razón.

Él podría pensar que ella era un ratón, y tal vez en muchos aspectos lo era, pero era un ratón con corazón y no estaba dispuesta a sacrificarlo por él.

Trabajo o no trabajo.

Capítulo Nueve

La tensión dominó el resto de la mañana y la tarde, hasta que finalmente se separaron para prepararse para la noche que les esperaba. Sebastian estaba de pie en sus aposentos, reflexionando sobre el día. Entendía el punto de vista de Tessa y en realidad estaba de acuerdo con ella. No debería besarla, ni tocarla, ni atraerla a sus brazos. No cuando no podía prometerle más que eso. No era justo para ninguno de los dos, especialmente para ella.

Pero saberlo no servía para aplacar el deseo que sentía. Se sentía inexplicablemente atraído hacia ella, contra todo su sentido común y buen juicio. ¿Sería porque era la primera mujer que había permitido entrar en su vida desde Evangeline? ¿O porque, con cada momento que pasaba, Tessa parecía ser más y más el completo opuesto de Evangeline y, por lo tanto, su pareja perfecta? Tessa definitivamente le hacía sentirse vivo de maneras en que Evangeline nunca lo había hecho. Y nunca lo haría. ¿O era porque Tessa parecía más y más perfecta para él con cada momento que pasaba?

No tenía idea del motivo. Todo lo que sabía era que darle vueltas al asunto solo le hacía querer besarla otra vez para comprobar sus teorías.

Pero ella había dicho específicamente que no habría más pruebas.

Suspiró, frustrado consigo mismo, con su vida, con su promesa al difunto Lord Heathcote, el padre de Evangeline. El dinero que el hombre le había dejado permanecía intacto en numerosas cuentas por todo el mundo. Lo había movido periódicamente según lo había exigido el tiempo, pero una vez depositado en una nueva cuenta, allí se quedaba, acumulando intereses y sirviendo como recordatorio de lo que podían costar las promesas imprudentes.

Ese dinero era una piedra de molino alrededor de su cuello. Nunca se libraría de él ni de Evangeline. Nunca sería libre para intentar ser feliz con otra persona. Esta era su vida. Su carga que soportar.

Y la gente se preguntaba por qué su humor era siempre tan sombrío. ¿Quién no estaría sombrío en su lugar? Aunque actualmente calzaba unos oxford John Lobb negros para complementar su traje gris carbón. Al menos su apariencia exterior no reflejaba su estado de ánimo.

Por lo que él sabía. Frunció el ceño ante su reflejo en el espejo, inspeccionando su atuendo. Se había vestido temprano para la cena, sabiendo que sus hermanos llegarían con bastante antelación a las siete de la tarde para poder hablar.

El sol se ponía alrededor de las seis de la tarde en Nocturne Falls en enero, lo que significaba que Evangeline podría llegar en cualquier momento después de esa hora, pero siempre había sido su costumbre llegar tarde para poder hacer una gran entrada. No imaginaba que esta noche fuera diferente.

Satisfecho con su apariencia, se dirigió abajo. Había pedido prestada a Frauke nuevamente para preparar la cena. La mujer era algo aterradora, pero si Greaves hubiera estado a cargo de la cena, estarían comiendo sopa enlatada y galletas. Asomó la cabeza en la cocina.

Todo olía maravillosamente. Distinguió los aromas de carne, vino y papas asadas. Una buena comida de invierno. Frauke estaba de espaldas mientras revolvía algo en la cocina. Tenía auriculares puestos. Sin duda escuchando una de sus óperas. La dejó estar, dirigiéndose luego al comedor donde Greaves estaba dando los toques finales a la mesa.

El hombre levantó la mirada cuando Sebastian entró. Greaves se apartó de la mesa y asintió. —Nunca fui mayordomo ni lacayo, pero creo que servirá.

—Bien hecho, viejo amigo. Se ve muy bien —Era difícil poner una mesa fea con buen cristal, porcelana y la platería familiar.

—Muy agradecido. No recuerdo la última vez que usaste esta sala.

—Yo tampoco —Las cenas de gala no eran algo que él organizara—. ¿Has visto a Tessa?

—Está en la suite de invitados preparándose.

—Bien. Estaré en la biblioteca. Tomándome un trago fuerte. Envía a mis hermanos cuando lleguen, ¿quieres?

—Muy bien, señor.

Sebastian entró en la biblioteca, cerrando las puertas tras él. Intentó sacudirse la tensión de los músculos y fracasó. Había estado tan seguro sobre el resultado de esta noche hasta el momento anterior en su oficina con Tessa. Ahora, esa certeza se había esfumado. ¿Y si la tocaba y ella reaccionaba mal? ¿O le agarraba la mano otra vez para mantenerlo alejado?

Evangeline vería eso por lo que era en un instante.

Se sirvió un trago generoso. Todo esto era una tontería. Debería simplemente confesárselo todo a Evangeline y acabar con esto.

Excepto que entonces ella continuaría actuando hacia él como siempre lo había hecho. O peor, si eso era posible. Necesitaba algo de poder sobre ella, especialmente si realmente quería vivir como marido y mujer otra vez. Era la única manera en que podía mantenerla bajo control lo suficiente para cumplir los deseos de su padre de que fuera protegida.

Con cada año que pasaba, Sebastian se asombraba de que Evangeline siguiera con vida. Cómo no había sido descubierta como vampira con toda su vida desenfrenada, no tenía idea. A diario revisaba sitios de noticias de todo el mundo buscando informes de una mujer que repentinamente se incendiaba cuando el sol la alcanzaba. Eso sería muy propio de Evangeline, ser sorprendida fuera al amanecer.

Muy propio de ella hacer algo de lo que él no podría protegerla. Algo que haría imposible que él cumpliera la promesa que había hecho. Sabía que la decisión de ella de dejarlo significaba que la única protección que realmente podía ofrecerle era financiera, y lo había hecho, pero no era lo que su padre habría querido.

Sebastian se preguntaba qué pensaría ahora el hombre de su hija. Bebió el whisky de un solo trago y se sirvió otro mientras el anterior quemaba un agradable camino por su garganta. Si Evangeline accidentalmente se incineraba, al menos él sería libre. Cerró los ojos ante tan horrible pensamiento, pero la verdad persistía. Evangeline era la razón por la que ni siquiera podía considerar la idea de una mujer como Tessa.

Dulce, bonita, inteligente Tessa. La había llamado ratoncita y, sin embargo, ella se había enfrentado a él hoy. Se había equivocado tanto con ella. No era simple ni sencilla. Era una joya rara de mujer con una mente aguda, un ingenio afilado y el tipo de belleza que iba más allá de su lindo rostro y ojos azules.

Un suave golpe en la puerta de la biblioteca le hizo girarse. —Adelante.

La puerta se abrió y Tessa entró, brillando más intensamente que cualquier gema que hubiera visto jamás. —Espero que este vestido sea apropiado para la cena. Lo tomé prestado de mi hermana. Los zapatos también. Me sorprendió un poco que tuviera algo tan bonito, pero me alegro de que lo tuviera.

—Yo también. Te ves... perfecta —Y así era. El ajustado vestido negro era sencillo, pero mostraba su espléndida figura, y los tacones de encaje negro eran un poco traviesos, un agradable contraste con el collar de perlas alrededor de su garganta. Había dejado su pelo suelto, creando en él un nuevo deseo de pasar sus manos por él. El resplandeciente diamante en su dedo destacaba como un faro.

Se veía elegante, sexy y ligeramente inalcanzable. La perfección. Su corazón se encogió al verla. Su falsa prometida.

—Gracias. Tú también te ves muy bien —Se quedó junto a la puerta, con las manos unidas y viéndose bastante insegura de sí misma.

Se dio cuenta de que debía estar llena de nervios. Levantó su copa. —¿Quieres un trago? Podría ayudar a calmar los nervios.

—No creo que sea buena idea. No puedo arriesgarme a perder el control. ¿Y si me equivoco y hago algo mal?

La preocupación que marcaba su boca lo hirió. Ella estaba haciendo esto por él. Soportando este estrés, todo con la esperanza de conseguir un trabajo. —No harás nada mal. No puedes. Lo que sea que pase esta noche, pasa. El trabajo es tuyo, Tessa. No importa el resultado de esta noche. Ya has hecho más que suficiente por mí. Vamos, tómate un trago y relájate un poco. Uno no hará daño. Y podría ayudar a calmar los nervios.

Ella caminó hacia él, con los ojos abriéndose un poco. —¿Lo dices en serio, lo del trabajo? ¿Definitivamente me lo estás dando?

Él asintió mientras le servía un whisky. —Sí. Te lo has ganado. Y no me refiero solo a este favor que me estás haciendo. Estás excepcionalmente cualificada.

—Gracias —Dudó, luego se inclinó y besó su mejilla.

Su perfume sedujo sus sentidos y él sonrió irónicamente. —¿Fue eso una prueba?

—No. Eso fue solo un agradecimiento. Aunque supongo que no debería estar besando a mi jefe.

—Aún no soy tu jefe —Le entregó la copa, luego tomó la suya y la chocó contra la de ella—. Salud.

—Salud —Tomó un sorbo cauteloso.

Sonó el timbre de la puerta.

Sebastian sonrió, haciendo su mejor esfuerzo por aliviar su estado de ánimo. —Probablemente sea uno de mis hermanos.

Las voces de Delaney y Hugh resonaron desde el vestíbulo. Greaves los condujo a la biblioteca unos minutos después.

—Hola, Tessa —Delaney apretó el brazo de Tessa—. ¿Cómo te sientes? Te ves fantástica.

—Gracias, tú también. Me siento bien. Un poco nerviosa —Tessa levantó su copa—. Esto está ayudando.

—Estoy segura que sí —Delaney se rió—. ¿Qué tal los chocolates? ¿Ya se acabaron?

—Todavía no. Claro, eso asumiendo que mi hermana no se comió el resto para el desayuno.

Mientras las dos mujeres charlaban, Hugh se acercó a Sebastian. —¿Estás listo para esto?

—Sí. De una forma u otra, las cosas tienen que cambiar entre Evangeline y yo.

Hugh asintió. —Eso es seguro.

—¿Whisky?

—Preferiría vino. ¿Tienes tinto?

—No aquí.

Antes de que Sebastian pudiera llamar a Greaves, el timbre de la puerta sonó de nuevo.

Julian entró a zancadas en la biblioteca unos momentos después. —¿No es esto acogedor? ¿Evangeline aún no está aquí?

Todos le respondieron al unísono. —No.

—Está bien entonces —Se sirvió un vaso de whisky—. ¿Cuál es el plan?

—Reforzar nuestra historia. Sea lo que sea que digamos, apóyalo. Mantener la conversación ligera. Alejar a Evangeline de cualquier pregunta indagatoria —dijo Sebastian—. Pero sobre todo, si algo sale mal, proteger a Tessa.

Delaney hizo una cara preocupada. —¿Crees que si Evangeline descubre que todo esto es una farsa, intentará lastimar a Tessa? ¿Qué clase de mujer es tu ex esposa?

—Esposa —corrigió Julian—. En realidad no se han divorciado.

Hugh miró con severidad a su hermano. —Después de tantos años de separación, es una formalidad.

—Cierto. Pero Evangeline probablemente no estaría de acuerdo contigo —Julian bebió un sorbo de su trago y se fue a reunir con las mujeres.

Hugh le dio un asentimiento a Sebastian. —Tessa no sufrirá ningún daño. Evangeline está en desventaja numérica.

—Los números no mantendrán sus insultos a raya. No pondrá las manos sobre Tessa, pero intentará destrozarla con palabras si se le da la oportunidad.

Delaney enlazó su brazo con el de Tessa. —Entonces simplemente no dejaremos que eso suceda, ¿ver-

El timbre de la puerta sonó de nuevo y todos en la biblioteca quedaron en silencio. Todo el cuerpo de Sebastian se tensó con determinación.

Evangeline había llegado.

* * *

El comedor era hermoso, la comida estaba deliciosa y cinco de los seis invitados a la mesa estaban firmemente del lado de Tessa.

Nada de eso evitaba que se sintiera como una mujer en juicio. ¿Era así como se sentían las almas moribundas en los campos de batalla cuando sus hermanas valkirias venían a recogerlas?

Si era así, era horrible, y confirmaba su decisión de vivir su vida lo más alejada posible de su linaje.

Evangeline era tremendamente hermosa. Tessa sabía que parte de eso se debía a que era una vampira. La transformación magnificaba la belleza humana de una persona. Evangeline debió haber sido impresionante como mortal. Su piel era tan perfecta como una imagen en una revista, sus ojos brillantes y llenos de misterio, su cabello castaño oscuro y brillante excepto por algunos mechones rojizos.

Para empeorar las cosas, estaba vestida impecablemente con un vestido azul cobalto que abrazaba su cuerpo perfecto. Su maquillaje era igualmente perfecto y parecía estar imperturbable, con la respuesta correcta para cada pregunta y comentario.

Evangeline era el tipo de mujer que convertía el mundo en su patio de juegos y a quienes la rodeaban en su personal.

Tessa se sentía como una impostora. Bueno, más de lo que ya era. Prepararse para la cena había sido tan simple como cambiarse de ropa y accesorios, agregar un poco más de maquillaje y pasar un cepillo por su cabello. Algo le decía que Evangeline había hecho un esfuerzo mucho mayor.

Respiró hondo y se recordó a sí misma que esto no era una competencia. Esto era solo un juego en el que el objetivo era hacer que Evangeline creyera que Sebastian era capaz de atraer a otra mujer y, por lo tanto, recordarle a Evangeline que no debía darlo por sentado.

Con eso en mente, Tessa dejó de mirar fijamente su gratinado de patatas y levantó la cabeza para sonreír amorosamente a su falso prometido.

No era difícil hacerlo. Tristemente, estaba un poco enamorada de él. Era raro encontrar un hombre que valorara los libros y el aprendizaje como él lo hacía y que tuviera los medios para complacer esas pasiones. Solo eso habría sido suficiente para convencerla. Pero luego estaba su aspecto atractivo y oscuro. Era la versión vampírica del Sr. Darcy y si se suponía que debía resistirse a eso, entonces alguien necesitaba decirle cómo.

Pero si pensaba en los besos, sus huesos se convertían en gelatina y su cerebro en papilla, y el calor del deseo la calentaba hasta el punto de la combustión.

No se había dado cuenta del alcance de su soledad hasta este momento. Freya la ayudara, era una cosa triste. Y, para empeorar las cosas, extrañaba a Duncan. Acurrucarse con esa pequeña bola de pelo era un tremendo alivio para el estrés.

Jenna pondría los ojos en blanco y proclamaría que Tessa finalmente se había convertido en la estereotipada bibliotecaria solterona con gatos, pero la verdad no podía ignorarse.

Ni tampoco el hombre sentado a la cabecera de la mesa.

Sebastian escuchaba mientras Delaney describía el postre que había traído, un pastel de terciopelo rojo con relleno de frambuesa que era una prueba para el pastel que iba a presentar en el Concurso de Repostería del Día de San Valentín.

Tessa sonrió. Le agradaba Delaney y no solo por sus habilidades con las cosas dulces. Era una mujer amable y feliz que Tessa imaginaba que también era una amiga ferozmente leal. Y Delaney y el hermano de Sebastian, Hugh, estaban claramente enamorados. Era encantador cómo él la observaba, con un brillo de orgullo en sus ojos.

Tessa se preguntaba si algún hombre la miraría así alguna vez.

Tal vez Duncan lo haría.

Resopló ante el pensamiento, luego rápidamente cubrió su boca con la mano.

Evangeline, sentada afortunadamente en el otro extremo de la mesa, levantó las cejas y dirigió su mirada hacia Tessa. —¿Qué fue eso?

Tessa tragó saliva. —Nada, lo siento —Levantó su copa de agua y bebió, esperando que eso terminara con el interrogatorio.

No fue así.

Evangeline inclinó la cabeza mientras mantenía la mirada en Tessa. —¿Participarás en el concurso de repostería?

Tessa dejó su agua y negó con la cabeza. —No soy repostera en absoluto.

—¿Dónde residen tus talentos?

Sebastian extendió la mano y tomó la suya. —Tessa es bibliotecaria. De hecho, está a punto de convertirse en Decana de Estudios Bibliotecarios en la Academia Harmswood.

Evangeline sonrió y pareció debidamente impresionada. —Vaya, mira eso. Felicidades. Nunca he tenido mucho tiempo para la lectura. Todas esas páginas aburridas y mohosas. No son para mí. No cuando hay tantas otras cosas más interesantes que hacer. Pero ahora veo por qué Sebby se siente tan atraído por ti. Le encantan las cosas aburridas —Antes de que alguien pudiera decir algo, Evangeline se rió—. Me refiero a los libros.

El temperamento de valkiria de Tessa empujó en la base de su columna. Se obligó a sonreír. —Por supuesto.

La mano de Sebastian se apretó sobre la suya. Lo miró a tiempo para ver un músculo en su mandíbula tensarse. —Cuida tu lengua, Evangeline.

Ella abrió los ojos y parpadeó hacia él como si no tuviera ni idea de por qué podría estar enfadado. —Dije que me refería a los libros.

Él gruñó, un sonido que mezclaba incredulidad e irritación.

Ella sonrió y levantó su vino. —Vaya salto para defender a tu amante. Un toque muy agradable. Definitivamente la forma en que debe actuar un hombre.

El músculo en su mandíbula se contrajo de nuevo. —¿Qué se supone que significa eso?

Ella sonrió por encima del borde de su copa. —Nada en absoluto. Aunque encuentro bastante conveniente que hayas reunido a las tropas. Después de todo, tú eres quien me invitó a cenar.

A pesar de la actitud relajada de Julian en su silla, había algo oscuro ardiendo en su mirada. Su antipatía por Evangeline, supuso Tessa. Se inclinó un poco más lejos de la vampiresa antes de hablar. —Estamos aquí porque tu reputación te precede, Eva.

Ella bebió todo su vino, luego dejó la copa. —¿Qué reputación es esa?

Alguien más resopló y Tessa se dio cuenta de que había venido de Hugh. —Evangeline, no te hagas la tímida. Mis hermanos y yo te conocemos desde hace casi cuatrocientos años. Eras obstinada y consentida de niña, dada a rabietas y diatribas que duraban hasta que se cumplieran tus exigencias. Nada de eso cambió cuando creciste y cuando te convertiste en vampira, la transformación hizo lo que siempre hace. Tomó las más fuertes de tus características y las magnificó. Desafortunadamente, en tu caso, esas características no fueron todas buenas.

Hugh negó con la cabeza mientras continuaba. —Por una vez en tu vida egocéntrica e indulgente, haz lo correcto y deja a Sebastian en paz. Él ha encontrado la felicidad. Deberías intentar hacer lo mismo.

Evangeline lo miró fijamente. Un resplandor helado entrecerró sus ojos por un momento y luego pareció controlarse. Sonrió y se enderezó en su silla. —Ignoraré tus insultos, pero solo porque estoy preocupada por Sebby. Solo quiero lo mejor para él.

Julian soltó una carcajada. —Si ese es el caso, dale al hombre su disolución de una vez.

Ella respondió bruscamente: —Lo mejor para él soy yo.

Sebastian gruñó de nuevo.

Los ojos de Evangeline se volvieron líquidos y su mirada se dirigió a Sebastian. —¿Es eso lo que quieres, querido mío? ¿Una disolución? ¿Terminarnos de una vez por todas?

Todas las miradas se dirigieron a Sebastian. Tessa observaba, sabiendo que este era un momento crucial para él. Él había dicho que recuperar a Evangeline era necesario para que él mantuviera la promesa que había hecho, pero sus acciones hacia Tessa habían indicado que preferiría estar libre.

Puso sus manos en su regazo y entrelazó sus dedos, apretándolos. Tal vez no debería haberlo alejado. Tal vez debería haber cedido a sus propios sentimientos y dejado que la tocara y la besara todo lo que él —y ella— habían querido.

Si él elegía a Evangeline porque Tessa lo había rechazado, ella sería cómplice de su infelicidad. Porque no había forma de que él pudiera ser feliz con esa mujer.

De ninguna manera.

Tessa no podía imaginar pasar cualquier período de tiempo con ella. Gracias a Freya esta cena casi había terminado y la farsa con ella. Si duraba más, no estaba segura de que podría mantener su peligroso temperamento bajo control. La mujer era simplemente exasperante.

Sebastian levantó la barbilla, su boca firmemente apretada hasta que finalmente habló. —Una disolución sería jodidamente brillante.

Capítulo Diez

Sebastian no podía creer las palabras que salían de su propia boca, pero la presencia de Evangeline en la cena había subrayado con firmeza la verdad sobre quién era ella. Y quién sería siempre.

Comparada con Tessa, ella era, bueno, no había comparación. A menos que usaras algo como blanco y negro. Invierno y verano.

Ángel y demonio.

La boca de Evangeline se abrió de golpe.

Sebastian dobló su servilleta. —No estoy diciendo que te abandonaría, Evangeline. Hemos estado conectados todo este tiempo, ciertamente podemos seguir... en contacto. Pero has estado fuera de mi vida durante siglos, excepto cuando te conviene. Que es casi siempre.

Ella balbuceó algunas palabras. —Pero... yo...

Él levantó las manos. —Estoy dispuesto a seguir ayudándote si te encuentras necesitada de algo, porque imagino que tienes pocos amigos dispuestos a extenderse por ti de esa manera. —Además, estaba obligado a ayudarla y lo estaría por el resto de su vida, así que, ¿por qué luchar contra ello?—. Esa necesidad sería principalmente monetaria, igual que ha sido durante estos últimos siglos, pero esta relación más personal nuestra, tal como es, terminó hace mucho tiempo. Hagámoslo oficial. Déjame que Tessa y yo sigamos con nuestra vida. Puedo hacer que mi abogado prepare los documentos de disolución necesarios en un día, luego podemos enviarlos al consejo y ser libres para vivir nuestras vidas.

Pasar tiempo con Tessa le había hecho darse cuenta de lo profundamente que estaba sufriendo a manos de Evangeline. No había razón por la que no pudiera cumplir la promesa que le hizo a su padre y vivir su propia vida también. Hacer que ella firmara los papeles de disolución finalmente pondría fin a esta ridícula relación. Estarían completamente divorciados a los ojos del consejo y no podría haber repercusiones para ninguno de los dos después de eso, incluso si técnicamente él seguía siendo su creador.

Su control mental y emocional sobre él desaparecería. Ella se convertiría en un elemento más de su presupuesto a tener en cuenta.

Evangeline finalmente encontró su voz. Tenía un tono de incredulidad llorosa. —¿Vine aquí para hacer las paces y retomar nuestra vida juntos y así es como me lo pagas?

—No te estoy pagando nada, Evangeline. Eso implica una deuda que te debo y si quieres un análisis de costos, te aseguro que tu lado del libro contable es bastante deficiente. Simplemente estoy tratando de seguir adelante con mi vida.

La ira brilló en sus ojos. —No te creo. Creo que estás tratando de obligarme a humillarme. Tratando de hacer que te ruegue que me aceptes de nuevo. —Resopló—. No soy así, Sebastian, y lo sabes.

—Lo sé. —De hecho, si ella hubiera suplicado y rogado, podría haberla aceptado de nuevo sin hacer preguntas. Pero no lo había hecho. Y él había dicho la mentira fortuita que había traído a Tessa, y la brillante luz de la realidad, a su mundo—. Te prometo que no estoy tratando de obligarte a nada. Una vez más, esto no se trata de ti. Se trata de mí. Mi vida. —Miró a Tessa—. Mi felicidad.

—Bien por ti —dijo Hugh.

—Tonterías —escupió Evangeline—. Puedes fingir todo lo que quieras, pero te conozco, Sebastian. No creo ni por un momento que estés planeando casarte. Esto es un juego y yo, por mi parte, he terminado de jugarlo.

Sebastian se rio. —¿Tú has terminado de jugar? Los juegos son lo único que conoces.

Ella se echó hacia atrás en su silla. —¿Eso es lo que piensas? Bien. Tengo un nuevo juego para ti. Dame una semana, viviendo en esta casa contigo. Déjame veros juntos, las veinticuatro horas del día. Convénceme de que estáis verdaderamente enamorados y te daré tu disolución, sin preguntas. Firmaré con una sonrisa. Incluso pagaré para presentar los papeles ante el consejo.

Sus palabras se asentaron sobre él como un manto fúnebre. Tessa nunca aceptaría eso. Nunca se mudaría con él, no después de hoy. Pedirle que mantuviera esta farsa durante una semana con Evangeline en la misma casa era demasiado. Un puente demasiado lejano. —Ni siquiera te dejaría vivir en mi casa de huéspedes.

Tessa habló antes de que él pudiera decir algo más. —Me apunto si Sebastian está dispuesto.

Sebastian se aclaró la garganta para ocultar su sorpresa. —Sea como sea, Tessa y yo necesitamos un momento para discutir esto.

Evangeline frunció los labios como si hubiera ganado algo y miró directamente a Tessa. —Él teme que tenerme cerca todo el tiempo sea demasiada tentación para él. Entonces tu pobre y aburrido corazón de bibliotecaria se rompería.

Tessa se levantó de su silla y murmuró: —Algo podría romperse, pero no será mi corazón.

—¿Qué has dicho? —preguntó Evangeline por encima del sonido de Julian resoplando con diversión.

—Nada. —Tessa miró a Sebastian—. Estaré en la biblioteca.

Sin esperar, se alejó a grandes zancadas. Sebastian se puso de pie, la frustración agriando aún más su humor. —Eres increíble, Evangeline.

Ella sonrió perezosamente. —Lo soy, ¿verdad?

Él fue tras Tessa.

Ella estaba de pie, esperando en la biblioteca. Dedos entrelazados. Rostro enmascarado por la angustia. —Ella es... horrible.

—Lo sé. Lo siento mucho. Obviamente, voy a decirle que esta idea absurda suya no va a suceder...

—Absolutamente no. Tienes que aceptar esto. Es tu oportunidad de recuperar tu vida. Y como dije en el comedor, estoy de acuerdo. Tanto como cualquiera puede estarlo en esta situación.

Él la miró fijamente, tratando de asegurarse de que había escuchado correctamente. —No creo que entiendas lo que estás diciendo.

—Claro que sí. Voy a tener que mudarme aquí contigo durante una semana.

Él negó con la cabeza. —Nada tiene sentido para mí ahora mismo. ¿Por qué estás de acuerdo con esto? ¿Con ella?

—No estoy de acuerdo con ella, pero esto no tiene nada que ver con Evangeline. —Una sonrisa cautelosa curvó su boca—. Tiene todo que ver contigo. Te enfrentaste a ella esta noche. Y se siente como si algo hubiera cambiado dentro de ti. Como si finalmente te hubieras dado cuenta de que quieres ser feliz y que puedes serlo, si la eliminas de tu vida. Sé que aún quieres mantener tu promesa a su padre y no intentaré disuadirte de eso, pero si quieres recuperar tu vida, entonces quiero ayudarte.

—No sé qué decir.

—Di que sí.

Nadie fuera de su familia había hecho algo así por él antes. Ni mostrado tanta preocupación por su bienestar. —Me sorprende que harías esto por mí. ¿Qué quieres a cambio?

—Nada. —Se encogió de hombros—. Me estás dando un trabajo. Un gran trabajo. Eso es suficiente.

Su corazón se hinchó de afecto por ella. Tanta gente venía a él con las manos extendidas, pero no Tessa. Ella le estaba dando algo que no tenía precio. Una oportunidad de ser feliz. —Puedes quedarte con el anillo.

Ella retrocedió bruscamente. —¿Qué? No, eso es demasiado. Y no tengo ningún uso para él. Por favor, solo déjame hacer esto. No estoy tratando de sacar nada de ti. Evangeline ha hecho suficiente de eso, creo.

Una afirmación verdadera. —Esto no va a ser fácil.

—No, no lo será. Tendré que volver a la casa de mi hermana y recoger mis cosas.

—Puedes hacer eso por la mañana, cuando Evangeline sucumba al sueño diurno. Estará inconsciente durante al menos cinco o seis horas. —Se pasó una mano por el pelo, llenándose de preocupación ante la idea de todo lo que podría salir mal—. No me gusta nada esta idea.

—A mí tampoco, pero a pesar de lo que dijo sobre no creernos, ella tiene dudas. Pude leerlo en ella y los instintos de una valquiria nunca se equivocan.

—¿Es por eso que estás haciendo esto? ¿Porque ella está indecisa?

La sonrisa de Tessa volvió. —Estoy haciendo esto porque... me caes bien, Sebastian. Veo un espíritu afín en ti. Y me entristece pensar que ya has pasado tanto de tu larga vida agobiado por la responsabilidad de una mujer que no te ama ni te respeta. Entiendo lo que es vivir una vida que se siente limitada por algo que no puedes controlar, pero tienes la oportunidad de cambiar eso y creo absolutamente que deberías hacerlo.

La emoción obstruyó su garganta. No estaba acostumbrado a que alguien quisiera ayudarle, algo que sabía que había fomentado con su insistencia en que Evangeline fuera un tema prohibido. —Gracias —logró decir.

Ella asintió. —Deberíamos salir y darle las buenas noticias.

Él resopló. —No estoy seguro de que las llamaría buenas, pero sí. En un momento. —Le tomó la mano y besó sus nudillos, queriendo hacer más, pero conteniéndose. Si esto funcionaba, estaría en deuda con Tessa por el resto de su vida. A diferencia de con Evangeline, sin embargo, esa era una deuda con la que se sentía cómodo.

Ella le permitió sostener su mano un segundo más, luego la sacó suavemente de la suya. —Vamos. Seguro que ella está deseando mudarse aquí y causar problemas.

Sebastian suspiró. —Asombroso lo bien que la conoces en tan poco tiempo.

Juntos caminaron de vuelta al comedor, que estaba incómodamente silencioso. La mirada de Evangeline tenía la determinación de alguien preparada para luchar por lo que quería. No era una mirada inusual en ella.

Sebastian se detuvo justo dentro de la puerta, con Tessa a su lado. Sabiendo perfectamente que estaba aprovechándose de la situación, deslizó su brazo alrededor de su cintura y posó su mano en su cadera. El calor de ella se filtró a través de su piel, una insinuación de lo que no podía tener. Al menos no todavía. Pero aun así valía la pena. —Tessa y yo no tenemos nada que ocultar. Quieres vernos juntos durante una semana, bien. Pero entonces firmarás los papeles de disolución y habremos terminado. Mi familia sirve como testigo de esto. ¿De acuerdo?

Evangeline sonrió con suficiencia. —De acuerdo.

—Atestiguado —dijo Hugh.

—Atestiguado. —Julian señaló a Evangeline—. No vas a librarte de esto.

Ella juntó los dedos contra su pecho. —No tengo intención de librarme de nada. Soy una mujer de palabra.

Hugh soltó una carcajada. —¡Tonterías!

Ella lo fulminó con la mirada antes de mirar a Sebastian nuevamente. —Dile a Greaves que saque mis cosas de mi coche de alquiler.

Las cejas de Sebastian se elevaron. —Sácalas tú misma. Él es mi torre, no un sirviente a tu disposición.

—Soy una invitada —replicó Evangeline.

—Eres una intrusa. He aceptado que te quedes la semana, pero no pienses ni por un momento que eres una invitada. Las invitadas son invitadas.

Tessa deslizó su brazo alrededor de la cintura de Sebastian y, por el rabillo del ojo, él vio que la comisura de su boca se curvaba hacia arriba. Esta iba a ser una semana muy interesante sin duda.

* * *

Mientras Evangeline llevaba sus maletas, protestando ruidosamente por el trato poco hospitalario de Sebastian durante todo el tiempo, Sebastian y Tessa se despidieron de sus invitados, y luego Tessa se retiró a la biblioteca con su teléfono para enviarle un mensaje a Jenna con una actualización.

Jenna fue tan comprensiva como se esperaba, pero no le dio a Tessa más que la cantidad habitual de molestias, accediendo a ayudar a su hermana por la mañana con lo que fuera necesario.

Logrado esto, Tessa salió para buscar a Sebastian. Estaba en la cocina con Greaves, ambos apoyados contra la encimera. El cocinero ya se había ido, pero alguien había preparado café. El rico aroma impregnaba el espacio. Sebastian tomaba una taza.

Tessa miró alrededor. —¿Solo ustedes dos aquí?

Sebastian asintió. —Sí. Ella está arriba en la suite de invitados.

Tessa se tensó. —Mis cosas estaban allí desde que me cambié para la cena.

Greaves negó con la cabeza. —Me ocupé de eso, señorita. Puse sus pertenencias en los aposentos de Sebastian.

—Gracias. —El alivio la invadió. Esta iba a ser una semana muy larga, pero ella había aceptado. Demasiado tarde para dar marcha atrás ahora. No es que fuera a cambiar de opinión. Sebastian necesitaba esto. Y a un nivel más profundo, ayudarlo sentía como si pudiera equilibrar un poco su lado más oscuro de valquiria. Toda esa propensión a la muerte y la destrucción necesitaba algunas buenas acciones para nivelar la balanza. Algo que apelara a la naturaleza protectora de la valquiria.

—Gracias, señorita. —Greaves puso su mano sobre una gran caja blanca que estaba en la encimera de la cocina—. ¿Le gustaría una rebanada de pastel y un poco de café? La cena nunca llegó hasta el postre y sería una pena dejar que el pastel de la señorita Delaney se desperdiciara.

—Claro, ¿por qué no? —Tomó asiento en la vieja mesa de madera estilo granja. Combinaba con el resto de la cocina rústica que sin duda había costado una fortuna para lucir así. Luego se puso de pie nuevamente—. Supongo que debería servirme un café antes de acomodarme.

Greaves levantó una mano y se movió hacia la cafetera. —Yo me encargo de eso, señorita. Le traeré también la crema y el azúcar.

—Gracias. —Se sentó de nuevo y cruzó las manos sobre la mesa, mirando a Sebastian—. Jenna me va a ayudar por la mañana. No tomará mucho. Un viaje. Iré a primera hora tan pronto como me digas que está bien.

—Greaves te llevará.

—Está bien. Puedo conducir yo misma.

Greaves le trajo el café, junto con el azúcar. Hizo un segundo viaje con la crema. —Pero no lo haría si estuviera viviendo aquí. Déjeme hacerlo, señorita. Es lo que hago.

—Pero Sebastian acaba de decirle a Evangeline que eras un rook, no un sirviente. Ciertamente no quiero que te molestes... ¿qué es exactamente un rook?

Greaves sonrió. —Una especie de mayordomo de vampiro. Y estoy feliz de ayudar a la mujer que está ayudando a Sebastian. Lo que necesites.

—Muy bien. —Se encogió de hombros. Esta no era una vida a la que estuviera acostumbrada.

Greaves regresó a la encimera, abrió la caja del pastel y se volvió para mirarla. —¿Grande o pequeña?

Ella frunció el ceño. —Um...

Él le guiñó un ojo. —Rebanada de pastel.

Ella consideró la noche. —Grande. —No era el momento de negarse nada.

Miró a Sebastian. —¿No te unes a mí?

Él sostuvo su taza frente a él. —Raramente como...

—Dulces. Sí, lo sé. —Dio unas palmaditas en la mesa frente a la silla a su lado—. Esta noche sí. Siéntate.

Él hizo una cara curiosa, pero hizo lo que ella pidió, acomodándose a su lado. —¿Contenta?

—Sí.

Eso pareció apaciguar algo en él y sonrió. —Greaves, aparentemente también voy a comer pastel.

—Muy bien, señor.

Dos generosas rebanadas aparecieron poco después en platos de porcelana, junto con tenedores de plata y servilletas de tela. El pastel parecía de terciopelo rojo con frambuesas frescas y crema de mantequilla entre las capas.

Ella tomó su tenedor, que era sorprendentemente pesado, pero eso era porque era de plata esterlina. Contempló la mesa puesta frente a ella. —¿Siempre haces las cosas tan formalmente?

Greaves hizo un suave ruido.

Sebastian le lanzó una mirada mientras respondía. —¿Te refieres a la porcelana?

—Y la plata y el cristal y las servilletas de tela. Todo ello. Es hermoso, no me malinterpretes, pero es algo formal para todos los días.

Él pareció pensarlo por un momento. —Es simplemente como son las cosas. Aunque nunca como en el comedor. Normalmente como aquí.

Solitario fue la primera palabra que le vino a la mente, pero se la guardó para sí misma. Sonrió. —Podemos comer en el comedor mañana si quieres. A menos que prefieras no hacerlo.

Él tomó un bocado de pastel con el tenedor. —Prefiero no hacerlo cuando estoy solo. Mientras estés aquí, el comedor será perfecto.

Greaves se aclaró la garganta. —Sobre el desayuno...

Sebastian dejó su tenedor. —Ah, sí. Eso será un problema.

—¿Qué? —preguntó Tessa.

Sebastian arqueó una ceja. —Encargamos la mayoría de las cosas. Greaves es un cocinero terrible.

Greaves negó con la cabeza. —Quemo hasta el agua.

Tessa se rió. —Yo puedo cocinar.

—Eres una invitada —dijo Sebastian.

Ella puso su mano sobre su brazo. —Técnicamente, soy la señora de la casa. Si quiero cocinar, lo haré.

Greaves soltó una risita.

Sebastian se reclinó, su expresión divertida resultaba bastante encantadora. —Como desees.

La puerta de la cocina se abrió y Evangeline entró pavoneándose. —¿Quién desea qué?

Tessa se metió un bocado de pastel en la boca. Era la excusa perfecta para guardar silencio.

Sebastian suspiró. —Supongo que ya estás instalada.

—Sí. —Puso sus manos en las caderas y examinó la habitación. Se había cambiado el ajustado vestido azul por un largo camisón de satén con una bata a juego y zapatillas con plumas.

Tessa quería poner los ojos en blanco ante la elección de atuendo, pero no lo hizo. Al menos el pastel estaba delicioso. Delaney sabía lo que hacía con la harina y el azúcar, eso era seguro.

Evangeline dio unos pasos hacia la encimera, luego retrocedió y se sentó junto a Sebastian. Hizo un gesto con la mano en dirección a Greaves. —Yo también tomaré café y pastel.

Greaves dirigió una mirada a Sebastian.

Tessa se puso de pie, lista para desactivar la situación. Por mucho que apreciara la disposición de Sebastian para plantarle cara a Evangeline, iban a vivir en la misma casa durante los próximos siete días. Las batallas debían elegirse con cuidado. —Yo lo traeré.

Greaves parecía mortificado. —No, señorita, yo me encargo. Siéntese y disfrute de su pastel.

Las cejas de Evangeline se elevaron y se reclinó en su silla. —¿En serio? ¿Me habrías atendido?

Tessa tomó asiento. —Eres una invitada en nuestra casa, sin importar cómo haya sucedido.

Evangeline miró a Sebastian. —Tu prometida tiene mejor actitud que tú.

Tessa levantó su taza. —La mayoría de la gente tiene mejor actitud que Sebastian. —Le sonrió, intentando interpretar a la prometida perfecta—. Pero lo amo de todos modos.

Decir esas palabras le provocó una sensación incómoda. Como si acabara de firmar algún tipo de pacto irreversible que la dejaba vulnerable. Sabía que las palabras eran solo para aparentar, pero no eran el tipo de palabras con las que se debería jugar. El amor era... algo más grande que eso.

Él le sonrió. —Y qué afortunado soy de que lo hagas.

Evangeline puso los ojos en blanco. —Oh, ahórrenme esto.

Greaves puso el plato y la taza de Evangeline frente a ella sin decir una palabra, logrando de alguna manera mirarla por encima de la nariz todo el tiempo.

Tessa estaba desarrollando un cariño por el caballero de cabello gris. —Evangeline, debes recordar cómo era estar tan locamente enamorada que pensabas que tu pareja no podía hacer nada mal.

La boca de Sebastian se frunció como si estuviera tratando de suprimir un resoplido.

Evangeline revolvió una cucharadita colmada de azúcar en su taza. —No estábamos enamorados. Nuestro matrimonio fue arreglado. Por el bien del país y la nobleza y todo eso.

—Ya veo. —Tessa puso su tenedor sobre el plato; su pastel había desaparecido en un número vergonzosamente corto de bocados—. Eso es triste. Para ambos. Espero que tú también encuentres tu propia felicidad algún día.

Evangeline comenzó a decir algo, pero Tessa no estaba interesada en nada más que la mujer pudiera añadir. Había sido un día largo y su paciencia se estaba agotando. Apretó la mano de Sebastian y le sonrió. —Me voy a la cama, cariño. Espero que no te importe.

Sus ojos brillaron suavemente. —Por supuesto que no. Te veré pronto.

—¿Bastante temprano, no? —preguntó Evangeline.

Tessa se puso de pie y Sebastian se levantó junto con ella. —No —dijo él—. Ella no es vampiro. Mantiene horarios humanos y yo también.

Los ojos de Evangeline se estrecharon. —Antes no lo hacías.

—Los tiempos cambian. —La ignoró para atraer a Tessa y besarle la mejilla—. Subiré en breve.

—¿Señorita?

Tessa se volvió. —¿Sí?

—¿Le importa si camino con usted? —preguntó Greaves—. Todavía necesitamos revisar esa lista de compras.

Ella esperaba que esa fuera la manera de Greaves de ayudarla a encontrar la habitación de Sebastian. No tenía idea de dónde estaba. Estaba segura de que había estado en el recorrido, pero había estado un poco distraída hoy y saber la ubicación del dormitorio de Sebastian no era información que pensara que necesitaría nuevamente. —Eso sería perfecto.

Caminaron fuera de la cocina hacia la sala principal en silencio. Cuando se acercaron a las escaleras, Greaves habló.

—No estaba seguro de que conociera el camino.

—No lo conozco. —Recordaba vagamente algo sobre que estaba en el segundo piso, pero al acercarse al rellano, se dio cuenta de que no tenía ni idea si debía ir a la izquierda o a la derecha—. Gracias. Te debo una.

Él negó ligeramente con la cabeza mientras la dirigía hacia la derecha. —No me debe nada, señorita. Está haciendo un gran servicio a este hombre. Esa mujer lo ha mantenido en un lugar oscuro durante demasiado tiempo.

—Lo percibí.

Él señaló el conjunto de puertas dobles al final del pasillo. —Sus aposentos. ¿Necesita algo más antes de acostarse?

—No, estoy bien. Gracias.

Él dudó. —¿Puedo preguntarle algo, señorita?

—Claro.

Metió las manos detrás de él y tomó un respiro profundo. —¿Le agrada Sebastian?

Ella asintió. —Sí, me agrada.

—¿Cree que alguna vez podría... llegar a quererlo?

Ella sonrió. Ya lo hacía de alguna manera pequeña. —Sí, creo que podría. Pero no sé si él está listo o abierto a eso.

—No, supongo que no.

Ella observó la tierna expresión del hombre. Coincidía con la emoción que emanaba de él. —Lo quieres, ¿verdad? A tu manera.

Greaves sorbió. —He estado con él casi cuatro siglos. Es toda la familia que tengo. Hemos pasado por mucho. Y soy su rook, después de todo. —Su mirada se dirigió hacia las escaleras—. Pero esa mujer... ha sido lo peor de todo.

Ella asintió. —Me lo imagino.

Él se enderezó. —La he molestado bastante. Que tenga buena noche, señorita.

—Gracias, Greaves. Tú también. —Lo observó marcharse por un momento, luego abrió las puertas y entró.

La habitación era tan ordenada y masculina como Sebastian, pero el objeto que más destacaba era lo único en lo que realmente no había pensado.

La cama.

Y el hecho de que solo había uno.

Capítulo Once

Sebastian se liberó de Evangeline tan pronto como pudo. Hizo un rápido viaje a su oficina para asegurarse de que los cajones de su escritorio estuvieran bien cerrados, luego cerró con llave la puerta y subió las escaleras.

Encontró a Tessa de pie en medio de la habitación, mirando fijamente su cama.

Lo entendió al instante. Cerró las puertas tras él. —Dormiré en el sofá junto a la ventana. A menos que prefieras que no esté en la habitación.

Ella se giró. —No, está bien. Y es muy generoso de tu parte.

—Si alguno de nosotros está siendo generoso, eres tú. Sé que te he dado las gracias, pero eso parece tan insuficiente frente a la realidad de lo que estás haciendo por mí.

Ella sonrió y se encogió de hombros. —Está bien, de verdad.

—¿Greaves te mostró todo? ¿Dónde está el baño?

—No, solo me dejó en la puerta. Fue muy amable de su parte acompañarme. No lo habría encontrado por mi cuenta. —Se colocó un mechón de pelo detrás de la oreja—. Es un buen hombre. Me cae bien.

—Es un buen hombre. Ha estado conmigo desde antes de que me convirtiera. También fue el ayudante de cámara del torre de Hugh.

—¿Y el torre de Julian?

—Él no tiene uno. A pesar de todas sus aventuras, es bastante reservado. Le gusta estar solo más de lo que aparenta.

—Eso es interesante. De tus dos hermanos, es el más difícil de leer. Es como si estuviera cubierto por una niebla que oculta sus verdaderas intenciones.

Sebastian se aflojó la corbata. —¿Puede la magia de las hadas interrumpir tus habilidades?

Ella asintió. —Posiblemente. Esa es magia antigua y ligada a la tierra.

—Eso podría ser entonces. Hugh me contó que Julian le pidió a Willa que le hiciera un amuleto. Ella puede introducir magia de las hadas en las piezas que crea si el cliente lo solicita. Se supone que le ayuda con las mujeres o algo así. En fin, tal vez es lo que causa la niebla.

Se quitó la corbata. Ella no se había movido del centro de la habitación. —¿Está todo bien?

Ella miró su vestido. —No tengo nada para dormir.

—Ah. —Pensó por un momento—. Debo tener algo, pero no estoy seguro de qué ofrecerte.

—¿No tendrás alguna camiseta de recuerdo por ahí? —Se rio—. No pareces el tipo de persona que usa algo que califica como casual.

—No, no lo soy.

—¿Qué sueles usar para dormir?

—Pijamas. —Aunque raramente usaba la parte de arriba. No le gustaba sentirse confinado bajo las mantas. Le hizo un gesto—. Ven, están en el armario. Te mostraré.

Se dirigió al vestidor con ella detrás.

—Vaya, esto podría ser más grande que mi último apartamento. —Dio un lento giro mientras miraba alrededor—. Además, tienes muchos trajes. Y camisas. Y zapatos.

—Un hombre bien vestido está preparado para cualquier cosa.

Ella le miró con escepticismo. —¿No decías que rara vez sales de casa?

—Así es.

—¿Entonces qué exactamente crees que va a pasar?

—Yo... sí, veo tu punto. Me gusta verme presentable. Sea lo que sea que esté haciendo. —Abrió uno de los cajones de la cómoda incorporada y sacó el primer conjunto de pijama de la pila. Le ofreció la parte superior—. Puedes usar la parte de arriba, yo usaré los pantalones.

Ella lo tomó, lo desplegó y se lo puso sobre el cuerpo. Miró hacia abajo, presumiblemente para comprobar el largo. —Bien, esto servirá.

Él extendió su mano hacia la puerta. —El baño es todo tuyo. Es la puerta junto a esta. Me cambiaré aquí.

—Gracias. —Abrazó la parte superior del pijama contra su pecho mientras salía.

Él la oyó recoger sus cosas, luego la puerta del baño se abrió y se cerró. Se desvistió, guardando sus zapatos, cinturón y gemelos antes de colgar su traje y tirar su camisa y calcetines en el cesto de la ropa.

Los suaves sonidos de sus movimientos en la otra habitación se filtraban. Intentó no pensar en ella desvistiéndose.

Y estando a solo unos metros de distancia.

Se puso los pantalones del pijama y luego se miró en el espejo de cuerpo entero en la parte trasera de la puerta del armario. La cadena alrededor de su cuello que sostenía el amuleto responsable de su capacidad para caminar durante el día destacaba contra su piel. Si lo dejaba puesto, ella podría preguntar al respecto y no quería mentirle, pero tampoco quería quitárselo.

El amuleto lo había mantenido a salvo del sol durante tanto tiempo que no podía imaginarse sin él. La magia que contenía había cambiado su vida.

Así como Tessa estaba a punto de cambiarla de nuevo.

Dejó puesta la cadena. Si ella preguntaba, se lo diría. Después de todo lo que estaba haciendo por él, se sentía seguro confiándole un secreto tan valioso. Y tal vez no preguntaría. Ella no era de las que fisgonean, tampoco.

Tomó una almohada y una manta del armario de ropa que formaba parte del vestidor y regresó a su habitación para preparar una cama en el sofá Chesterfield de cuero. Estaba situado bajo el banco de ventanas con vista al jardín trasero. Era uno de sus lugares favoritos para sentarse a leer y un lugar bastante cómodo, pero nunca había dormido allí.

Mientras extendía la manta, la puerta del baño se abrió.

Se giró. —¿Cómo te quedó la...

Su camisa de pijama apenas le llegaba a la parte superior de los muslos, mostrando unas piernas que eran pálidas, gloriosamente musculosas y tan largas que se perdió mirándolas. No podía recordar la última vez que había visto tanto de una mujer. La extensión de piel alabastrina era absolutamente cautivadora.

Tessa se aclaró la garganta.

Él levantó la cabeza para encontrarse con su mirada, esperando no haber babeado inadvertidamente. Su cabello estaba recogido en un moño desordenado sobre su cabeza y su rostro estaba limpio, dejando sus mejillas rosadas. Parecía una criatura salvaje. Una ninfa del bosque. No estaba seguro de haber visto jamás a una mujer más hermosa.

—Hola —susurró.

Solo cuando la palabra salió de su boca se dio cuenta de lo absurdo que debía sonar.

Ella sonrió. —Hola —susurró de vuelta. Tiró del dobladillo de la camisa, tratando de alargarla sin éxito—. Es un poco corta, pero servirá.

—Te queda bien. Nunca había visto a una mujer con mi ropa antes. —Era infinitamente más excitante de lo que había imaginado.

—¿De verdad? ¿Es por eso que tus ojos están brillando? Sé que es cosa de vampiros, y puedo sentir que es una emoción fuerte, pero no puedo identificar exactamente qué emoción es específicamente. Es casi como si tu reacción vampírica nublara un poco mi capacidad de leerte.

Era un deseo abrumador, pero no estaba interesado en compartir eso. Pero entonces, no tenía que compartir lo que sentía para que ella lo supiera, ¿verdad? Tenía que estar percibiendo algo de lo que él sentía. Se dio la vuelta, usando la preparación de su improvisada cama como excusa para ocultar su vergüenza. —No siempre es voluntario, pero uno puede aprender a controlarlo.

Escuchó un movimiento y miró por encima del hombro para verla subiendo a su cama. Era una cama alta tradicional con un pesado marco de madera, y mientras ella se acomodaba bajo el grueso edredón de plumas, vio un vistazo de la ropa interior de algodón blanco que cubría su firme trasero. Algodón blanco. Por supuesto que eso es lo que usaría. Era práctico, sin adornos y perfecto. Se le secó la garganta.

Si sus ojos habían estado brillando antes, ahora debían estar positivamente en llamas. Forzó su cabeza a girar. ¿Cómo iba a pasar toda la noche en la misma habitación con ella? Ya su fragancia limpia y jabonosa impregnaba el espacio y en ese silencio, escuchar el ritmo de su corazón latiendo era su propio tipo de seducción.

Cerró los ojos. Apareció la imagen de su trasero cubierto de algodón asomándose por debajo de su camisa de pijama. Los volvió a abrir.

Ella suspiró. —Ojalá tuviera mi libro.

Él se arriesgó a mirarla de nuevo. Afortunadamente, esta vez estaba bajo las mantas. —Podría bajar a la biblioteca y traerte algo. O hay una copia de Forbes en la mesita de noche, pero no creo que te interese mucho. —O podría meterse en la cama junto a ella y darle algo más que hacer además de leer.

Ella le miró entrecerrando los ojos. —Tus ojos brillan mucho.

Se obligó a tomar el control. —Es todo el... estrés. —Fue lo mejor que pudo decir.

—Me saltaré la revista. Estoy bastante cansada y tengo que levantarme temprano, así que es mejor así.

Él asintió. —Apagaré las luces entonces.

Se dirigió al interruptor y las apagó, pero suficiente luz de luna se colaba por las cortinas para que sus ojos de vampiro vieran la habitación como si nada hubiera cambiado. Ella lo observaba desde la cama, probablemente sin darse cuenta de lo bien que él podía verla. —Buenas noches, Tessa.

—Buenas noches, Sebastian.

Él se deslizó bajo la manta y se acomodó, colocando un brazo detrás de su cabeza. Desde la posición en que estaba, podía verla perfectamente. En su cama. No podía dejar de mirar.

Ella cerró los ojos y se volvió de lado, con la cara alejada de él. Si él se acostara detrás de ella, ella se amoldaría a su cuerpo a la perfección. Cucharear, lo llamaban ahora. Apenas recordaba cómo se sentía tener a una mujer tan cerca.

Su cuerpo dolía de necesidad hasta el punto en que un dolor físico floreció en su pecho. Finalmente, se dio la vuelta, se obligó a cerrar los ojos y rezó por quedarse dormido.

Era la única manera de mantenerse fuera de esa cama.

* * *

Tessa miraba la pared, o lo que podía ver de ella. La vista de una valquiria era buena, pero no tan aguda como los ojos de un vampiro. Cerca, sin embargo, y la luz de luna que se filtraba ayudaba. Respiró profundamente, luego exhaló lentamente, intentando limpiar las emociones de la noche para que el sueño fuera posible.

Pero dormir cuando había un vampiro medio desnudo a pocos pasos no iba a ser fácil.

Especialmente cuando ese vampiro emitía oleadas de deseo. Le había preguntado sobre sus ojos esperando que lo confesara, pero no lo hizo y se dio cuenta un segundo después de que estaba haciendo un gran esfuerzo por controlarse.

Así que lo dejó estar. Porque ella también estaba tratando con todas sus fuerzas de hacer lo mismo.

Se alegraba de que la vista de sus piernas desnudas lo hubiera distraído cuando salió del baño. Eso le había ahorrado la vergüenza de que la atrapara mirándolo fijamente. Sin duda su boca había estado abierta y sus ojos bien abiertos. Sabía que se había sonrojado.

Sebastian sin camisa era... wow. No es que no hubiera visto el pecho de un hombre antes. Iba a la piscina comunitaria durante los veranos. Y estaban la televisión, las redes sociales y las portadas de las novelas románticas, que devoraba entre las obras literarias que se esperaba que las bibliotecarias siguieran. Pero ¿estar en la misma habitación con un hombre medio desnudo? ¿Que además la había besado? ¿Hasta el punto en que pensó que algunas partes de ella se incendiarían?

Eso era algo muy diferente.

Y ahora estaba en su cama. Olía a él, oscuro y especiado y algo boscoso. Como las páginas de un libro encuadernado en piel muy querido.

Él había estado en esta cama. Justo donde ella estaba ahora. Probablemente llevando esta misma camisa.

Tragó saliva mientras un escalofrío incontrolable la recorría.

Sus labios se separaron y el impulso de llamarlo fue tan fuerte que se tapó la boca con la mano. No, no, no. Involucrarse con él de manera puramente física nunca terminaría bien. De todos modos, ella no era ese tipo de mujer.

Suspiró y deseó que Duncan estuviera aquí. Al menos entonces podría acurrucarse con su pequeño trasero peludo. Si se quedara quieto. Cuando dormía, lo hacía profundamente. Y desde que estaban en Nocturne Falls, se había acostumbrado a pasar parte de la noche con ella y parte con Jenna. Probablemente estaba acurrucado en su almohada amasando su pelo ahora mismo.

Los ojos de Tessa se abrieron de golpe. No había aclarado lo de traer a Duncan aquí, pero era su gato. Y los gatitos necesitaban mucha atención. No sería justo dejarlo en casa de Jenna cuando ella estaría ausente tanto tiempo por sus turnos en la oficina del sheriff.

Ya sabía que a Sebastian no le gustaría. Mira su casa. Estaba impecable. Pero después de lo que estaba haciendo por él, simplemente tendría que aguantarse y lidiar con ello. No iba a pasar una semana entera lejos de su bebé.

Ni siquiera por ese hombre ridículamente guapo. Solo había un nivel de sacrificio que estaba dispuesta a hacer.

Tal vez traería a Duncan y luego le contaría a Sebastian sobre él después de que estuviera firmemente instalado en Chez Ellingham. Eso de pedir perdón en lugar de permiso. No era su estilo. Su estilo solía ser planificar y seguir las reglas y todos los formularios por triplicado. ¿Pero qué pasaría si él dijera que no? No podían tener esa discusión frente a Evangeline.

Resopló. Evangeline. La mujer estaba bajo este mismo techo. Probablemente husmeando por ahí en este momento.

—¿Sebastian? —Dijo su nombre en voz baja, sin querer despertarlo si ya se había quedado dormido.

La rapidez de su respuesta indicó que no lo había hecho. —¿Sí?

Había un entusiasmo en su voz que la sorprendió. ¿Había estado esperando que ella le preguntara algo? Si es así, ¿qué? Pensaría en eso más tarde. —¿No te preocupa que ya-sabes-quién pueda estar revolviendo tus cosas mientras duermes?

—Podría estar haciéndolo, pero cualquier cosa importante está detrás de puertas cerradas. Los cajones de mi escritorio y los archivadores también están cerrados.

Tessa se dio la vuelta para acostarse de espaldas. —¿No podría forzar esas cerraduras?

—Supongo que podría, si ha aprendido a hacerlo. Pero Greaves probablemente la esté vigilando. Y aunque entrara en mi oficina, también tendría que forzar las cerraduras de los cajones de mi escritorio.

Ella sonrió. —Eres un hombre inteligente por tener esa doble seguridad incluso en tu casa.

Él se rio suavemente. —Tú dices inteligente, mis hermanos dicen excesivamente cauteloso.

—Pero también los estás protegiendo a ellos, y al pueblo. Lo apruebo.

—Gracias.

Ambos volvieron a quedar en silencio. Sebastian habló un minuto después. —¿Estás cómoda?

—Sí. ¿Y tú?

—Sí. Este sofá es sorprendentemente adecuado como cama. Considerando lo que costó, debería serlo.

Nota mental, no dejar que Duncan arañe los muebles del dormitorio. —Bien. Me sentiría mal si estuvieras miserable.

—¿Y si lo estuviera?

Ella sonrió hacia el techo. Sus palabras parecían muy coquetas. —Tendríamos que buscar otra solución para ti.

—¿Otra solución?

—Un lugar diferente para que duermas. —Como a su lado en esta cama tan grande.

Porque eso llevaría a dormir. Claro.

Él se rio suavemente. —Tampoco estoy seguro de lo bien que dormiría en esa situación.

Sus ojos se abrieron como platos. Era como si estuviera dentro de su cabeza. Los vampiros no podían leer mentes, ¿verdad? Nunca había oído que eso fuera posible. Lo mejor que pudo hacer como respuesta fue reírse nerviosamente, pero salió un ruido estrangulado que la hizo sonar como si se estuviera ahogando con algo. Rápidamente se aclaró la garganta y cambió de tema. —Deberíamos salir a cenar otra vez mañana por la noche.

—¿Qué hay de Evangeline?

—Acordaste que podía vivir aquí durante una semana. No puedo imaginar que eso incluya acompañarnos en todas las cosas que hacen las parejas. Como cenar, ir al cine, pasear por el parque...

—Eres una mujer brillante, ¿lo sabías? —Podía oír la sonrisa en su voz.

Le devolvió la sonrisa. —Gracias. ¿Eso significa que sí a la cena?

—Eso significa que sí a cualquier cosa que quieras.

Su sonrisa se ensanchó. Se aseguraría de recordarle eso cuando trajera a Duncan a su casa por la mañana.

Capítulo Doce

Sebastian abrió el periódico del día, con una tercera taza de café en la mesa junto a él. Debería estar en su oficina trabajando, pero no tenía ganas de ponerse con los libros todavía. El desayuno de Tessa había sido sencillo pero muy bueno. Tortillas de queso y champiñones. Un logro mucho mayor del que Greaves hubiera podido conseguir.

Sebastian sonrió. Los dos deberían estar de vuelta pronto. Ya llevaban fuera cuarenta y cinco minutos.

Evangeline todavía dormía como una muerta y lo haría durante al menos cuatro horas más. Según Greaves, se había ido a la cama justo cuando se acercaba el amanecer.

Greaves tenía el sueño ligero, pero también era un terrible fisgón. Por una vez, Sebastian se alegraba de ello. El hombre se había quedado despierto para vigilarla tal como Sebastian había imaginado que haría. Por eso, Sebastian le estaba dando el resto del día libre para que pudiera descansar.

Los oídos de Sebastian se aguzaron al escuchar el sonido de la puerta del cuarto de servicio abriéndose. Estaba en el extremo más alejado de la casa, cerca de la cocina, y conducía desde el garaje. Dejó el periódico a un lado y fue a ayudar a Tessa con sus cosas.

Se encontró con ellos en la cocina y se detuvo de repente. —¿Qué es eso?

Tessa se interrumpió a mitad de frase en su conversación con Greaves y se volvió para enfrentar a Sebastian directamente. —¿Qué es qué?

—Esa... cosa en tus brazos.

Ella le frunció el ceño. —Sé que no sales mucho, pero ¿realmente no sabes que esto es un gatito?

Levantó la bola de garras y pelusa para que pudiera verla mejor. —¿Ves? Bigotes, cola, pelo... todas las partes habituales de un gatito.

—Sé lo que es. ¿Qué hace en mi casa?

Ella lo abrazó contra su pecho nuevamente. Maulló, un sonido bastante lastimero que Sebastian se negó a permitir que lo conmoviera. —Duncan es mi gato y como voy a vivir aquí durante los próximos siete días, él también.

—No.

Su frente se arrugó. —Sonó como si hubieras dicho que no.

—Así es. No quiero esa cosa aquí, destrozando mi casa, arañando mis antigüedades y, en general, tratando todo el lugar como su... retrete. No. El gato regresa a casa de tu hermana.

Greaves tuvo el buen juicio de mantenerse al margen. Levantó las bolsas de Tessa. —Iré a poner estas en sus habitaciones, señorita.

Ella negó con la cabeza. —Ponlas de vuelta en el coche, Greaves. Si Duncan se va, yo también me voy.

Greaves se quedó justo donde estaba.

Sebastian resopló. —No puedes hablar en serio.

—Que te diviertas explicándole a Evangeline dónde estoy.

—Tessa, por favor, tienes que entender. Esos animales son...

—¿Son qué?

Hizo una mueca y dijo la verdad. —No me gustan.

Ella inclinó la cabeza. —¿Por qué?

—Porque son...

—Te dan miedo los gatos.

—No, claro que no. —Quizás un poco. Era irracional, pero uno lo había perseguido desde los establos cuando era niño y nunca lo había superado del todo. Hugh había heredado uno cuando se casó con Delaney, pero afortunadamente esa enorme bestia parecía dormir todo el día y rara vez estaba cerca cuando Sebastian iba de visita.

—Sí te dan miedo. Puedo verlo. Lo siento, pero Duncan es solo un bebé. No va a hacerte daño. Y esta es una gran oportunidad para que superes ese miedo.

Sebastian cruzó los brazos. —Me estás forzando la mano. No tengo más remedio que aceptar. Me parece muy injusto.

Ella sonrió. —Creo que así es como funciona el matrimonio real. Dar y recibir y comprometerse. ¿No es divertido?

—No. —Su buen humor se había agriado—. Mantenlo lejos de mí.

—Duncan es un él, no un eso, y duerme conmigo.

Sebastian miró con el ceño fruncido a la pequeña y peluda bestia, instantáneamente celoso. —¿En la cama? ¿Mi cama?

—Sí.

—No.

Ella señaló con un dedo hacia el techo. —Greaves, de vuelta al coche.

Sebastian levantó las manos al aire. —Greaves, lleva sus cosas a mi habitación. Ella y yo resolveremos esto, pero al parecer, el animal se queda.

—Muy bien, señor. Volveré por el resto de las cosas de Duncan que están en el coche, señorita. —Greaves partió hacia el piso de arriba.

—Gracias, Greaves. —Tessa miró a Sebastian y su sonrisa se ensanchó en evidente satisfacción—. Y gracias a ti.

—No me agradezcas todavía. Esto te va a costar.

Su sonrisa vaciló. —¿Cómo?

Su estado de ánimo hacía que sus modales sociales importaran menos. Esa sensación de imprudencia hacía que su cuerpo vibrara de energía. —Exijo un beso de buenas noches cada noche y un beso de buenos días al despertar.

Ella tragó saliva, pero dio un paso hacia él. —Eso apenas parece equivalente a tener a este inocente gatito viviendo aquí por el resto de la semana.

—Tú fuiste quien mencionó lo de dar y recibir. ¿Acaso soy el único que debe comprometerse?

—No. —Le lanzó una mirada escéptica—. Está bien. Dos besos al día.

—Tantos besos como sean necesarios, pero uno será obligatorio al principio y al final de cada día.

Ella abrazó a la bestia con más fuerza. —Entonces Duncan tendrá total libertad en la casa. Y no puedes quejarte al respecto.

—Absolutamente puedo quejarme. Pero también intentaré recordar que como eres mi prometida, hago cosas para hacerte feliz. La criatura es una de esas cosas.

—Su nombre es Duncan. Dilo.

Sebastian suspiró. —Duncan. ¿Contenta?

Ella besó a la bestia en la cabeza. —¿Quieres sostenerlo?

—Ni remotamente. Bájalo.

Ella giró lentamente, como si estuviera meciendo a la bestia para dormirla. —Su caja de arena no está preparada todavía. Podría hacer pis en una de tus elegantes antigüedades.

El labio de Sebastian se curvó. —Eso es exactamente lo que...

—Estoy bromeando. Relájate.

Greaves regresó. —Ahora iré a buscar las cosas de Duncan. ¿Dónde debo colocar su caja, señorita?

—En el lavadero —dijo Sebastian.

—En el baño de arriba —respondió Tessa—. Estará en esa habitación la mayor parte del tiempo. Aunque deberíamos tener una segunda caja en este piso también. Esa puede ir en el cuarto de lavado. Su comida y agua pueden ir aquí en la cocina.

—Iré al Shop-n-Save esta tarde para comprar otra caja y más comida para él. ¿Seca o enlatada?

—Ambas, y tiene que ser para gatitos. Todavía está creciendo.

—Bueno saberlo. Puede que tenga que visitar la tienda de mascotas del pueblo para asegurarme de conseguir el tipo correcto. Pero estoy encantado de hacerlo.

—Gracias, Greaves.

—Es un placer. —Greaves salió al garaje y regresó poco después con la bolsa de juguetes de Duncan, su transportador y su caja de arena cubierta.

Sebastian frunció el ceño. El criado estaba siendo demasiado complaciente con esta pesadilla peluda. —Más me vale no oler los asuntos de ese animal.

Greaves levantó una ceja. —Imagino que él siente lo mismo respecto a usted, señor.

Tessa resopló de risa y le dio al gato otro beso en la cabeza.

Sebastian la miró fijamente mientras Greaves se iba. —No puedo creer que alguna vez pensara que eras un ratón.

Ella se encogió de hombros. El gato dio un zarpazo a un mechón de su cabello. —Me han subestimado muchas veces.

—Estoy seguro.

—Si me disculpas, voy a llevar a Duncan arriba y a acomodarlo.

—Me debes un beso.

—Voy a llevar a Duncan arriba, no me voy a la cama.

Sebastian la deseaba más de lo que le importaba qué hora era. —El beso de esta mañana. Tienes uno pendiente.

Ella le lanzó una mirada que no pudo descifrar del todo, pero su pulso aumentó ligeramente. —Bien. Pero no voy a soltar a Duncan.

—No voy a besarte con ese animal entre nosotros.

Sus cejas se levantaron con una expresión muy de como quieras. —Supongo que tendrás que esperar hasta esta noche entonces.

Antes de que pudiera responder, ella salió de la cocina, con el gato acunado sobre un hombro como un bebé.

Sebastian sacudió la cabeza con incredulidad mientras ella se marchaba. Frustrado por un miserable felino. Que ahora iba a compartir su dormitorio. ¿Qué le había hecho exactamente Tessa para dejarlo tan confundido?

* * *

Tessa contuvo la risa hasta que llegó al dormitorio, y luego la soltó en un resoplido nada elegante.

—¿Ocurre algo, señorita? —Greaves asomó la cabeza desde el baño, con una pala para arena en una mano.

—Nada.

Volvió a entrar, regresando un segundo después sin la pala. —La caja de arena ya está lista. El pequeñín debe tener hambre, ¿no cree?

—Seguro. Siempre puede comer.

Greaves juntó las manos frente a él. —Podría llevarlo abajo y alimentarlo. Quedaban algunas latas en los suministros que recogimos de casa de su hermana, creo.

—Sí que había. Puse esa bolsa en el mostrador del cuarto de servicio. —Le tendió a Duncan al criado, sospechando que lo que realmente quería era sostener al gatito—. Aquí tienes.

Greaves tomó a Duncan con mucho cuidado. El rostro del criado se transformó en una enorme sonrisa. —Es tan suave. Y pequeño. Me da miedo sujetarlo con demasiada fuerza.

—Es bastante resistente. —Empezó a desempacar sus bolsas, que estaban sobre el banco al pie de la cama—. No digo que no tengas que tener cuidado con él, pero no le harás daño si eres gentil.

Greaves levantó a Duncan para verlo a los ojos. —Hola, hombrecito. Bienvenido a la casa. Vamos a cuidarte muy bien.

Duncan dio un zarpazo a la nariz de Greaves.

El criado se rio. —¿Quieres jugar, eh? Jugaremos. Te lo prometo. —Miró a Tessa—. Nunca hemos tenido animales. Perros de caza, hace años, pero nada como esto. —Greaves acunó a Duncan contra él—. Jugaré un poco con él, lo alimentaré y luego iré a la tienda. Tengo que asegurarme de que tenga todo lo que necesita.

Tessa sonrió mientras sacudía su ropa y la colocaba sobre la cama para colgarla. Greaves estaba claramente encantado. —Muchas gracias.

Con un asentimiento, Greaves se dirigió a la puerta. Se cruzó con Sebastian que entraba.

—¿Ese era mi criado sosteniendo a ese animal?

—Ese animal se llama Duncan. Y sí. —Ella negó con la cabeza—. Eres como un perro con un hueso. Duncan no va a arruinar nada ni a robarte el aliento mientras duermes o...

—Afortunadamente, respirar es opcional para mí.

Tessa entrecerró los ojos. —¡Qué suerte tienes! —Miró el resto de sus cosas. Eran una mezcla insípida de azul marino, negro y marfil. Bonito. Útil. Pero Jenna tenía razón. Aburrido—. Necesitaré un poco de espacio en el armario. Muy poco, en realidad. Y un cajón. Con uno bastará.

—¿Eso es todo lo que tienes?

—No. El resto de mis cosas están en casa de mi hermana. No vi el sentido de traerlo todo. Solo traje lo bueno.

Una de sus cejas se levantó con escepticismo. —¿Eso es lo bueno?

Ella puso las manos en las caderas. —Soy bibliotecaria, no modelo de pasarela.

—Entendido, pero aun así. —Tomó una de sus blusas de seda—. ¿Esto fue una herencia de alguna tía abuela o algo así?

Ella se la arrebató de la mano. —Me gusta la ropa simple y práctica. Cosas que no pasan de moda. No puedo permitirme comprar cosas nuevas todo el tiempo. Mi ropa tiene que durar y necesita ser de estilo clásico que trascienda las modas pasajeras.

—Tu nuevo salario será más generoso.

—No puede ser peor. —Frunció el ceño mirando su ropa. Lo práctico ya no era suficiente. No mientras viviera en esta casa con todas sus cosas hermosas. Iba a parecer que era parte del personal, no la prometida del dueño. Dejó escapar un largo suspiro.

Él hizo una expresión curiosa. —¿Estás descontenta con un mejor salario?

Ella cruzó los brazos. —Estoy descontenta porque mis cosas no son aceptables para la mujer que se supone es tu prometida. O para la decana de estudios bibliotecarios, francamente.

Él se sentó en el borde de la cama. —Podrías ir de compras si quisieras. Hay lugares en la calle principal. Boutiques para mujeres.

—Podría. —Pero eso requeriría dinero que no tenía. Su aburrido vestuario tendría que ser suficiente—. Tal vez más tarde.

—¿Por qué no ahora?

Ella levantó la mirada hacia él. —Porque no puedo permitírmelo.

Su voz era suave y amable cuando respondió. —Yo sí puedo.

Se sentó en el extremo de la cama y miró su ropa, extendida y esperando ser guardada. —No. No quiero gastar tu dinero.

—Pero te he puesto en esta posición. Es justo que uses mi dinero. Que, según nuestra farsa, muy pronto sería nuestro dinero. Y te prometo que la mujer en mi vida tendría lo mejor que pudiera proporcionarle. El beneficio completo de mi estatus económico. Por favor, Tessa. Estás aquí porque me estás ayudando. Considera esto como un adelanto para tu nuevo guardarropa de decana.

—No me gusta. Se siente... desagradable.

—Lo entiendo. Lamento haberte puesto en esta posición, pero lo he hecho.

—Solo porque acepté. —El dobladillo de la falda azul marino necesitaba un arreglo de nuevo y sus pantalones de color carbón estaban empezando a formar bolitas. Dejó ir su obstinación con un suspiro—. De acuerdo. Iré de compras. ¿Hay algún lugar en el pueblo?

Sebastian asintió. —Greaves puede llevarte. De todas formas va a salir.

Ella miró la cama, incapaz de mirarlo mientras decía lo que necesitaba decir. —Tomaré el dinero. Pero esto es solo un préstamo hasta que me establezca.

—Todo lo que tienes que hacer es decirles que me facturen a mí.

Ella levantó la cabeza. —¿Cómo es ser tú? ¿Tener todo este dinero y reputación y estatus?

Él bajó la mirada, pasando el dedo por la tela del edredón. Permaneció en silencio varios segundos. —Si soy honesto, es solitario.

Su corazón se rompió un poco por él. Eso era lo que había sospechado. Se levantó y caminó hacia el lado de la cama donde él estaba. —Esta semana no, ¿eh?

Él se rio suavemente, mirándola. —No, esta semana no. Y te lo debo agradecer a ti.

Ella permaneció de pie, estudiándolo. Su rostro era amable y abierto cuando sonreía. Muy diferente del rostro que solía mostrar.

—¿Qué? —preguntó él—. Me estás mirando por razones que no puedo comprender.

Ella tocó su mejilla, todavía suave por su afeitado matutino. —Solo estaba pensando.

—¿En qué?

—En que te debo ese beso.

Un brillo profundo y depredador iluminó sus ojos. —¿Eso significa que vas a pagar?

—Sí. —Se inclinó y lo hizo.

Capítulo Trece

Con Greaves y Tessa fuera de nuevo, Sebastian finalmente se dirigió a su oficina. Había trabajo que hacer. Normalmente era algo que esperaba con interés. Le daba un propósito, algo que en muchos días sentía que le faltaba. Pero con Tessa cerca, el trabajo era la opción menos interesante. Con ella fuera de casa, bien podría tomar su lápiz de nuevo y hacer algo útil. Sonrió mientras comenzaba a abrir la cerradura.

Miró con más atención la cerradura. Había pequeños arañazos en el latón. Como si alguien hubiera intentado forzarla y hubiera fracasado.

Evangeline.

Negó con la cabeza y terminó el trabajo que ella había comenzado. Al entrar, era imposible molestarse por las acciones de Evangeline. No mientras el beso de Tessa todavía persistía en sus labios. Era la sensación más agradable que podía recordar desde... la última vez que se habían besado.

Sí, su vida carecía tristemente de compañía. La presencia de Tessa lo había dejado notablemente claro.

Se acomodó detrás de su escritorio y sacó el presupuesto para la capilla de bodas. Si no terminaba esto pronto, Julian estaría acosándolo de nuevo.

El tiempo pasó mientras trabajaba. El presupuesto no parecía tan escandaloso como recordaba, pero lo abordó con gran dedicación. Tachó algunos artículos, sugirió nuevos en otros lugares, y el mundo a su alrededor desapareció. Todo lo que veía eran números, cifras y símbolos de dólar. Oferta y demanda. El futuro de Nocturne Falls.

Hasta que unas agujas se clavaron en su pierna.

—¿Qué demon...? —Se echó hacia atrás en su silla giratoria para ver a la bestia peluda de Tessa aferrada a la pierna de su pantalón. Arrojó su lápiz sobre el escritorio—. Suéltame, criatura inmunda.

El gato colgaba allí, balanceándose sobre la gabardina como si no estuviera seguro de qué hacer a continuación. Luego entrecerró los ojos y soltó un largo y lastimero maullido que sonaba absolutamente horrible.

—Estos son los mejores de Savile Row, cosa despreciable. —Sebastian desenganchó sus garras y lo recogió. La pequeña criatura era suave como la seda. Sebastian lo sostuvo a la distancia de un brazo. El gato maulló de nuevo—. ¿Por qué lloras? ¿Qué necesitas? No sé cómo funcionas, pero si algo te sucede mientras estás bajo mi cuidado, Tessa nunca me lo perdonará. No podemos permitir eso, ¿verdad?

El gato solo lo miró fijamente.

Sebastian lo colocó en el escritorio—. Quédate ahí. —Luego se inclinó para inspeccionar sus pantalones. Parecían no haber sido afectados por el ataque. Un tributo a la fina sastrería británica, sin duda.

Su lápiz rodó del escritorio y cayó al suelo junto a su zapato. Levantó la mirada para encontrar al gato arañando la esquina de su libro de cuentas—. Ya es suficiente. Compórtate.

El animal se acostó, rodó con las patas en el aire y miró a Sebastian desde una posición invertida.

—Esa no es manera de ver el mundo. —Sebastian extendió un dedo y rascó la barbilla de la bestia.

Duncan cerró los ojos por un momento, luego capturó el dedo de Sebastian entre sus patas y mordisqueó la punta, sin que sus dientes de leche hicieran mella en la piel callosa de Sebastian.

—Eh, basta. Nada de eso. —Sebastian retiró su mano—. Soy el único en esta casa con permiso para morder a la gente y no lo he hecho en siglos. —Aunque la idea de hundir sus dientes en el bonito cuello de Tessa tenía su propio atractivo.

El gato rodó y se puso de pie. No era más grande que un puñado y mayormente pelusa. Sebastian le rascó la espalda. El pequeño gato se volteó y dio un cabezazo a la mano de Sebastian, con los ojos cerrados de placer. Sebastian lo complació con más rasguños en la barbilla, que parecían agradarle. Un ronroneo irregular salió del animal.

A pesar de sus mejores esfuerzos, Sebastian sonrió. Un poco—. Supongo que ahora crees que somos amigos. No lo somos. Eres un invitado en esta casa y estás bajo una muy seria vigilancia, así que cuídate.

Duncan se acostó en la esquina del libro de cuentas, se acurrucó y cerró los ojos.

—Gato. No puedes dormir ahí. Estoy trabajando.

El gatito tomó un respiro profundo, lamió su pata una vez, y luego se durmió.

—Bueno, esto es simplemente perfecto. —Pero Sebastian no hizo ningún movimiento para molestar al animal. En cambio, con cautela sacó los papeles de debajo de la bestia y movió todo a un área más accesible del escritorio.

Negó con la cabeza mientras volvía al trabajo, tanto divertido como sorprendido de sí mismo por casi apreciar a la pequeña criatura. Pero Tessa claramente amaba a Duncan y sabía que la haría feliz si pudiera ser más tolerante con el animal. Lo intentaría. Dejar que la cosa durmiera en su escritorio era ciertamente un comienzo. Eso tenía que valer algún tipo de mérito.

Sebastian se sumergió en su trabajo nuevamente, ocasionalmente haciendo pausas para acariciar al gato o ver cómo sus patas se movían con un sueño. ¿Los gatos soñaban? Sebastian no tenía idea. La cosa podría estar planeando la dominación mundial por lo que Sebastian sabía.

Por fin, llegó al final del presupuesto. Escribió un breve resumen del informe, luego envió un mensaje a Julian para decirle que estaba listo para discutirlo. Antes de que Julian respondiera, alguien llamó a la puerta de su oficina.

Duncan no se movió. Aparentemente el gato tenía el sueño pesado.

Sebastian miró hacia arriba—. Adelante.

La puerta se abrió y Tessa asomó la cabeza—. Solo quería avisarte que ya volvimos y... —Su mirada se desvió de su rostro—. ¿Es Duncan durmiendo en tu escritorio?

Sebastian apretó los labios en una expresión severa—. Me estaba molestando así que lo puse en un lugar donde pudiera vigilarlo.

Una sonrisa irregular iluminó su rostro—. Molestándote. Ajá. Buen trabajo cuidando al gatito, entonces.

Sebastian cambió de tema antes de que pudiera burlarse más de él—. ¿Encontraste algo que te guste?

—Muchas cosas. Greaves me está ayudando a llevarlas arriba. También hizo algunas compras en la tienda de mascotas mientras yo estaba en las boutiques.

—¿Qué significa eso?

—Ahora eres el orgulloso propietario de una cama para gatos, un suministro para un mes de ratones de hierba gatera y un árbol para gatos. Además, Duncan no va a pasar hambre en el futuro cercano.

—¿Qué demonios es un árbol para gatos?

—Digamos que es algo para que Duncan rasque en lugar de tus antigüedades.

—Hmm. En ese caso, lo apruebo.

—Bien. Estaremos arriba. Trae al bebé cuando se despierte.

—¿Quieres decir cargarlo? No... —Su teléfono sonó—. Espera un momento. —Revisó el mensaje. Julian, listo para revisar el presupuesto—. En realidad, necesito ir a ver a Julian y discutir con él este asunto de la capilla de bodas. ¿Estarás bien aquí por tu cuenta?

En otras palabras, sola con Evangeline.

—Claro. Greaves está aquí. ¿Cuánto tiempo más es probable que duerma nuestra invitada?

—Una hora o dos más, creo. Volveré antes de eso, lo prometo.

—De acuerdo. Pero creo que me llevaré a Duncan arriba conmigo ahora. —Entró y recogió al gato. Se mantuvo dormido, incluso cuando ella lo acunó contra sí.

—Tiene el sueño pesado.

—Es un bebé. Es lo que hacen. Juegan duro, duermen duro.

Por un momento, Sebastian la imaginó con un niño humano en sus brazos. Su hijo. Apartó la fantasía parpadeando. No era un derecho que tuviera—. ¿Aún estamos para salir a cenar esta noche, verdad?

Ella levantó la mirada hacia él y sonrió por encima de la cabeza del gato—. Más nos vale. Me compraste un vestido nuevo hoy.

* * *

Tessa llevó a Duncan arriba al dormitorio. Greaves había colocado todos sus paquetes sobre la cama y ya estaba trabajando en armar el árbol para gatos.

El crujido de la caja y el papel en que estaban envueltas las piezas despertó a Duncan. Se retorció en sus brazos así que lo dejó en el suelo. Corrió y comenzó a atacar el papel. Ella se rió—. Parece que tienes un ayudante.

—Muy bien. Hola, pequeñín. —Greaves le dio un rasguño en la cabeza a Duncan antes de retomar el montaje.

—Ah, y solo para que lo sepas, Sebastian se fue a hablar con Julian sobre el proyecto de la capilla de bodas, pero dijo que estaría en casa antes de que ya-sabes-quién se despierte.

Greaves asintió—. Gracias por avisarme. —Levantó una sección a su lugar y comenzó a trabajar con los pernos a través de los agujeros guía.

—¿Necesitas ayuda con eso? Parece pesado. —Era mucho más grande de lo que ella habría elegido, pero cuando Greaves había venido a recogerla, insistió en que ese era el indicado. Después de eso, no hubo vuelta atrás. El maletero del Rolls no se cerró por culpa del árbol y tuvo que ser sujetado con un cordel de embalaje. Solo eso probablemente habría molestado a Sebastian, pero cuando viera esta cosa en su dormitorio, estaba bastante segura de que tendría algo que decir.

—No, yo puedo. Ser un peón significa que tengo considerablemente más fuerza de la que tenía cuando era completamente humano. Gracias, de todos modos.

—De nada. ¿Cómo llegaste exactamente a ser un peón? No entiendo realmente qué significa. Las valquirias y los vampiros no se mezclan tan a menudo, así que no estoy del todo al día con todas estas cosas de vampiros. Supongo que hay un libro que podría leer...

Él sonrió—. Soy un peón porque Sebastian me mordió en dos noches consecutivas. Es lo más cerca que una persona puede estar de convertirse en un vampiro completo sin llegar a serlo. Otra mordida en la tercera noche y me habría convertido, pero deteniéndose en la segunda me dejó como peón. De esta manera tengo los privilegios de ambos lados. Tengo más fuerza, más velocidad y sentidos más agudos, pero tampoco me afecta el sol. Me ha dado una vida mucho mejor de la que imaginé que viviría.

—¿Incluso cuidando de Sebastian como lo haces?

—Incluso así. —Comenzó a fijar una cama alfombrada a uno de los brazos—. Al igual que el peón de Hugh, he estado con Sebastian desde que era humano. Conozco al hombre mejor que cualquiera fuera de su familia y puedo decirte que es uno de los buenos. Puede ser difícil, pero lleva mucho peso en su alma.

—Por causa de Evangeline.

Greaves asintió—. Y porque se siente responsable por su familia. Con la muerte de su padre, Sebastian se convirtió en el Duque de Sinclair y...

—¿Es un duque? —Tessa no tenía idea. Pero tenía mucho sentido. De todos los que había conocido, Sebastian ciertamente parecía el más probable de ser de la nobleza.

—Sí. Aunque no creo que el título se mantendría después de tantos años. Pero él lo sabe y, debido a eso, ha asumido el cuidado de su familia. Su situación financiera se debe totalmente a sus cuidadosas inversiones y atenta vigilancia.

—Vaya. —Se sentó en la cama, arrugando el borde de una de las bolsas de compras.

—Será mejor que guardes esa ropa antes de que se arrugue. —Se puso tenso—. Mis disculpas, ¿preferiría que lo hiciera yo?

—Absolutamente no. —Esta vida. Tan diferente de lo que había conocido. Había crecido con dinero, pero como adulta, sus propias finanzas no habían sido tan generosas. Lo cual estaba bien. Se las arreglaba. Eso es lo que hacen los adultos. Fue al armario, sacó algunas perchas vacías y se puso a trabajar. Pero el pensamiento sobre las finanzas la hizo estremecerse al pensar en cuánto había gastado y ahora tenía que reembolsar a Sebastian. Al menos la ropa era hermosa, bien hecha y mucho más elegante que su guardarropa actual. Le serviría durante mucho tiempo.

Cuando la ropa estaba colgada y el árbol para gatos terminado, ella y Greaves vieron a Duncan jugar en él. Trepó un poco, golpeó los juguetes colgantes, luego entró en uno de los cubículos y se quedó dormido.

—Bueno, supongo que le gusta.

Greaves sonrió—. Una compra bien hecha.

—Esperemos que Sebastian piense lo mismo cuando lo vea.

—Refunfuñará y se molestará, pero estará bien.

—Tú lo conoces mejor que yo.

—En efecto, pero eso cambiará. —Se quitó una fibra de alfombra extraviada de su camisa blanca y se puso la chaqueta de nuevo—. ¿Le apetece almorzar?

Ella arqueó las cejas—. ¿Pensé que no sabías cocinar?

—No sé. Pero tengo una carpeta entera de menús para llevar y soy hábil para hacer pedidos.

Ella se rio—. Entiendo.

Bajaron a la cocina. Greaves sacó la carpeta y se la entregó—. Hay italiano, incluida pizza, chino, tailandés, comida americana, como alitas, hamburguesas, submarinos, ese tipo de cosas. Veamos... el Mummy's Diner es bastante bueno para, bueno, comida de cafetería.

—Ese sé que es bueno. Comí una hamburguesa allí con mi hermana. —Pasó a ese menú—. Me vendría bien una ensalada griega. Si hay algo de allí que te gustaría también.

—No se preocupe por mí. Estoy contento con el especial del día, sea lo que sea. Pastel de carne, pollo frito, sándwich caliente de pavo. Todo es bueno.

—Puede que acabes de disuadirme de esa ensalada griega. ¿Cuál es el especial de hoy? ¿Lo sabes?

—No, pero llamaré al teléfono de la casa cuando llegue.

—Espera. ¿Tienes que salir para ir a buscarlo? ¿No es a domicilio?

—No, señorita, lo siento. ¿Preferiría que me quede entonces? Entiendo que no quiera estar sola en la casa con Evangeline. Estoy seguro de que hay algo en la casa que podemos comer.

Había visto la nevera cuando hizo el desayuno. Estaba lamentablemente vacía, excepto por los recipientes de comida para llevar. Greaves y Sebastian vivían como solteros. Que es lo que eran—. No, estoy segura de que estaré bien.

—Está preocupada por ella. —Era una afirmación, no una pregunta.

Tessa se encogió de hombros. No quería alterar la rutina normal—. Está dormida. ¿Cuántos problemas puede causar? Ve. Tráenos algo de almorzar. Estaré bien.

—¿Está segura?

No lo estaba—. Absolutamente. Pero intercambiemos números de teléfono primero. Así tendrás mi móvil y yo tendré el tuyo.

—Muy bien.

Ella le dio su número, que él introdujo en sus contactos, y luego ella anotó el suyo—. Voy a subir corriendo, revisar al bebé y coger mi teléfono móvil. Lo mantendré conmigo para poder contestar en cuanto llames.

—De acuerdo. Seré rápido. —Se dirigió hacia la trastienda.

Ella volvió al dormitorio. Duncan seguía profundamente dormido. Sacó su teléfono de su bolso solo para darse cuenta de que no tenía realmente un lugar donde ponerlo. Un segundo después, se estaba cambiando a los nuevos vaqueros que había comprado. Vaqueros ajustados. Jenna estaría orgullosa. Añadió una bonita blusa estampada y una de las nuevas chaquetas de punto que iba con ella.

Metió el teléfono en el bolsillo trasero y fue a verse en el espejo. Vaya, qué diferencia podía hacer un conjunto. Parecía menos la madre de alguien y más una chica divertida con quien pasar el rato. Que es lo que totalmente era. Realmente estaba empezando a ver por qué Jenna le había insistido en vestirse más a la moda durante tanto tiempo.

Le debía a su hermana un día de spa después de que esto terminara. Nocturne Falls tenía que tener un spa, ¿no?

Comprobó a Duncan una vez más, luego bajó a la biblioteca para examinar los libros un poco más y ver qué consideraba Sebastian digno de estar en su colección. Su teléfono sonó mientras miraba una impresionante estantería de primeras ediciones.

—Hola Greaves. ¿Qué hay para almorzar?

—El especial de hoy es sándwich abierto de rosbif con puré de patatas o patatas fritas y zanahorias glaseadas. Creo que es justo mencionar que también tienen tarta de crema de coco hoy. Es muy buena, si me permite decirlo.

—Me apunto. A todo. Puré de patatas para mí con el rosbif.

—Excelente. Haré el pedido y estaré en casa de inmediato.

—Estaré esperando —colgó y volvió a los libros, eligiendo un volumen de mitología mundial que parecía interesante.

—¿Estamos solas, verdad?

La sangre de Tessa se heló al escuchar la voz de Evangeline. Abrazó el libro contra su pecho mientras se giraba para ver a la mujer de pie en la entrada. Bloqueando la salida, esencialmente. Tessa decidió no responder a la pregunta y contraatacó con:

—Buenas tardes. Espero que haya dormido bien.

Eso sonaba como algo que diría la señora de la casa, ¿verdad?

Evangeline sonrió.

—Tu preocupación me conmueve.

—No querríamos que se sintiera incómoda —a pesar de que Evangeline estaba emitiendo todo tipo de vibraciones defensivas en ese momento.

—Creo que Sebastian podría discutir eso —entró paseando en la habitación, vistiendo el mismo camisón negro de seda y las zapatillas de plumas que llevaba la noche anterior. Aparentemente, pensaba que ser vampira le daba derecho a vestirse como una estrella de cine envejecida—. Hablando de él, ¿dónde está mi marido?

Tessa se crispó, pero hizo todo lo posible por no demostrarlo. Intentó pensar en Evangeline como en una ruidosa usuaria de biblioteca que necesitaba ser silenciada. Primero había que actuar con tacto. Con eso en mente, Tessa eligió cuidadosamente sus palabras.

—Sebastian debería estar en casa en cualquier momento. Tenía una reunión con Julian esta mañana.

Evangeline se detuvo justo antes del rayo de sol donde Tessa estaba parada.

—Y Greaves también está fuera, ¿verdad? Probablemente buscándote el almuerzo. El hombre nunca aprendió a cocinar, ¿no es así?

Una buena suposición o la mujer había estado escuchando a escondidas. No era sorprendente. Pero sus defensas parecían estar bajando ahora que sabía que Sebastian no estaba cerca.

—Sí, está recogiendo el almuerzo. También debería volver pronto. ¿Hay algo en lo que pueda ayudarla?

Evangeline apoyó la espalda contra las estanterías y estudió sus largas uñas puntiagudas. Estaban pintadas de rojo intenso.

—Estoy bien. Gracias.

Esas uñas son tan cliché, pensó Tessa. Pero el hecho de que la mujer estaba frustrada por algo se transmitía alto y claro.

Evangeline estiró los dedos, admirando el esmalte. O lo que fuera.

—¿No estás preocupada por Sebastian?

Tessa sostuvo el libro de mitología frente a ella como un escudo, que no era un elemento con el que las valquirias estuvieran equipadas a menos que se dirigieran a la batalla. Incluso entonces, era más para aparentar. Las valquirias eran prácticamente invencibles. Ese hecho le dio cierto consuelo.

—¿Preocupada por él en qué sentido?

Evangeline dejó de mirar sus uñas y dirigió su mirada a Tessa.

—Está ahí fuera con todo ese... —agitó la mano hacia la luz que entraba por las ventanas y un miedo genuino irradiaba de la vampiresa—. Sol.

Tessa miró hacia la luz del sol. Era un día brillante y hermoso afuera. No podía imaginar tener miedo de algo tan ordinario.

—Supongo que es uno de esos vampiros que son inmunes.

Evangeline resopló.

—No existe tal cosa como un vampiro inmune al sol.

—Bueno, él lo es.

—No lo es. Ninguno de nosotros lo somos.

—Oh —Evangeline no estaba mintiendo, Tessa podía notarlo. Entonces, ¿cómo era Sebastian capaz de enfrentar la luz del día?—. Quizás está... manteniéndose en las sombras.

—Supongo —Evangeline sonrió—. Es un bonito cárdigan el que llevas —extendió la mano para tocar el suéter, moviendo su mano hacia el rayo de sol que rodeaba a Tessa. El humo se elevó de su dedo y su piel comenzó a burbujear. Con un suave grito, retiró la mano y la presionó contra su pecho—. Maldito sol. ¿Ves a lo que me refiero sobre la luz del sol y los vampiros?

Tessa retrocedió.

—Sí. ¿Está bien?

—Me curaré —Evangeline abrazó su mano contra su cuerpo, el dolor y el miedo bloqueaban la capacidad de Tessa para leer cualquier otra cosa de ella—. Pero Sebastian debería tener cuidado o no quedará nada de él. Nada arruina más una boda que tener a tu prometido convertido en un montón de cenizas.

Tessa negó con la cabeza.

—¿Por qué saldría al sol si es tan mortal?

Evangeline la miró con furia.

—¿Crees que eso fue algún truco que acabo de hacer? ¿Viste mi mano? ¿Quieres que te lo muestre otra vez?

—No. Por favor, no. Solo digo que Sebastian es un hombre cuidadoso y cauteloso. No tomaría ese tipo de riesgo.

—Bueno, tal vez deberías hablar con él al respecto.

Tessa asintió, tratando de apaciguar la ira de Evangeline.

—Tal vez debería. Odiaría que le pasara algo.

Evangeline suspiró y pareció relajarse.

—Yo también. Sé que ustedes dos están enamorados. Ahora lo veo. Pero debes entender que nunca dejaré de preocuparme por Sebastian a mi manera. Hemos sido parte de la vida del otro durante demasiado tiempo como para que yo simplemente lo olvide.

—Por supuesto.

La mirada de Evangeline se suavizó.

—Por favor, asegúrate de que no esté tomando ningún tipo de riesgos innecesarios.

—Lo haré —Tessa dudaba de la preocupación de Evangeline, pero quizás eso era mezquino. Era posible que la mujer genuinamente no quisiera que Sebastian sufriera daño.

Evangeline sonrió.

—Sé que está en buenas manos contigo. Veo la forma en que lo miras. Lo amas, ¿verdad?

—Sí. No habría aceptado casarme con él de otra manera —menos mal que los vampiros no podían leer a las personas como las valquirias, o Evangeline sabría qué mentira era esa. Tessa se preocupaba por Sebastian, pero ¿amor? Eso no era algo a lo que estuviera lista para comprometerse. Todavía.

La sonrisa de Evangeline se disipó y una preocupación real llenó sus ojos.

—Si pudieras hablar con él y hacerme saber que todo está bien, que no se está arriesgando a morir cada vez que sale de esta casa, prometo que me iré antes de que termine la semana para que ustedes dos puedan volver a su vida. Papeles de disolución firmados.

—No puedo prometer que me dirá...

—Seguramente no te guarda secretos a ti, la mujer con la que se ha comprometido a pasar el resto de su vida.

—No, claro que no. Veré qué puedo averiguar —Tessa sabía, mientras pronunciaba esas palabras, que no iba a hacer nada por Evangeline. Hablaría con Sebastian sobre su salida al sol, pero sería estrictamente porque Tessa quería asegurarse de que estuviera bien. Si Evangeline realmente quería saber eso también, podía hablar con Sebastian por su cuenta.

—Gracias. Eso es todo lo que quiero. Saber que se está protegiendo. Tú también deberías querer saberlo.

—Lo quiero —especialmente porque Evangeline estaba transmitiendo la verdad. Estaba genuinamente preocupada por Sebastian. Probablemente porque si algo le pasaba a él, su flujo constante de dinero se secaría.

Evangeline se inclinó con complicidad, como si acabaran de hacerse amigas. Lo cual no había sucedido.

—Asegúrate de que no esté confiando en magia barata para protegerse. Perdí a un buen amigo en París de esa manera. Se convirtió en una hoguera —negó con la cabeza y sorbió—. Una forma terrible de morir. No se la desearía ni a mi peor enemigo.

Tessa hizo una mueca, una imagen de Sebastian en llamas destelló en su mente.

—Lo tendré en cuenta —al igual que seguiría reflexionando sobre la curiosidad de Evangeline por el bienestar de Sebastian.

—¿Señorita? Estoy en casa —la voz de Greaves resonó desde el otro lado de la casa.

Tessa tragó saliva, agradecida por la interrupción.

—Mi almuerzo está aquí. Si me disculpa.

—Por supuesto. Estaré en el teatro el resto del día. Greaves me habló de él anoche y no puedo resistirme. No es frecuente que tengas un teatro para ti sola, así que voy a darme el gusto y ponerme al día con algunas películas. Eso también me mantendrá fuera de tu camino por un tiempo. Estoy segura de que debe ser una gran molestia tenerme aquí.

—No es molestia, en serio.

—De todos modos, tengo películas que ver —con un pequeño asentimiento de cabeza, Evangeline se fue.

Tessa se quedó mirándola, la imagen ardiente que había evocado aún persistía. ¿Por qué Sebastian saldría al sol si podía matarlo? La respuesta era que no lo haría. Sebastian no era del tipo que tomaba ese tipo de riesgos, lo que significaba que debía tener una forma de protegerse cuando estaba afuera. La curiosidad ardía dentro de ella. Tenía que saberlo. Después de todo, se preocupaba por él y pasara lo que pasara entre ellos después de esto, sabía que seguirían siendo amigos.

A menos que él no estuviera disponible para ser amigos.

Mientras Evangeline desaparecía de la vista, el impulso de proteger a Sebastian se fortaleció en Tessa. ¿Qué demonios estaba tramando Evangeline? Quería saberlo tanto como quería saber cómo Sebastian no se convertía en llamas durante las horas diurnas.

Lo que Tessa sí sabía era que si Evangeline se dirigía al teatro, no estaría en su habitación.

Tessa subió las escaleras, directamente a la habitación de invitados. Se paró en la puerta, llena del tipo de valentía que no había sentido desde sus días en el campamento de batalla.

Entró en la habitación. Las cosas de Evangeline estaban por todas partes. La pulcritud no estaba alta en su lista de prioridades aparentemente. Tessa no tenía idea de lo que estaba buscando, pero tenía que haber alguna pista allí sobre los verdaderos motivos de Evangeline.

Encontró el bolso de Evangeline. Si la mujer estaba escondiendo algo, podría estar ahí. Pero un rápido registro determinó que el bolso no contenía nada más que las cosas habituales. Tessa miró hacia la puerta cada minuto más o menos, esperando que Evangeline realmente estuviera inmersa en una buena película.

Tessa se puso de pie y miró alrededor de la habitación, tratando de pensar como una vampira. Una vampira viajera.

Su mirada se desplazó hacia las maletas. Había tres de ellas en tamaños descendentes, con carcasas duras a juego sobre ruedas. Carbono negro elegante. Muy moderno. La más grande parecía lo suficientemente grande como para contener a una persona.

Tessa se acercó. ¿Evangeline la usaba alguna vez para refugiarse del sol? En un apuro, podría servir. Miró fijamente el objeto, preguntándose qué más podrían usarse las maletas para ocultar.

Asomó la cabeza fuera de la habitación para buscar a Evangeline. Ningún signo de ella.

Tessa agarró la maleta grande, la descomprimió y echó un vistazo. La bolsa estaba forrada con nylon color carbón impreso con el logotipo de la empresa. Y estaba vacía.

Pasó a la mediana con el mismo resultado. Nada dentro. Con otra comprobación de Evangeline, Tessa descomprimió la más pequeña, probablemente un equipaje de mano. También estaba vacía.

Suspiró frustrada y estaba a punto de volver a cerrarla cuando algo blanco llamó su atención.

El borde de un trozo de papel.

Sobresalía de una cremallera oculta en el forro. Tessa pasó los dedos por esa parte del nylon. Definitivamente había algo debajo.

Liberó esa cremallera y liberó el papel atrapado en ella. Luego metió la mano y sacó un delgado fajo de papeles. Todos tenían fechas garabateadas en ellos. Un período de los últimos diez años más o menos. Y cada papel contenía una copia de un artículo de periódico que había sido recortado del Nocturne Falls Tombstone.

Cada artículo trataba sobre algo que sucedía en la ciudad. Muchos de ellos eran sobre los eventos de caridad de los que Sebastian le había hablado. Uno mostraba la dedicación del nuevo banco de sangre. Otro la apertura de un negocio. Pero todos tenían dos cosas en común. Todos iban acompañados de imágenes.

Y todas las imágenes tenían a Sebastian en ellas.

Capítulo Catorce

La reunión de Sebastian con Julian salió bien. Su hermano estaba de un humor extraño. Casi contemplativo, un estado en el que Sebastian no estaba acostumbrado a verlo. Fuera cual fuera la razón, había hecho que Julian fuera más fácil de tratar que de costumbre, y acordaron un presupuesto en menos de una hora, lo que probablemente era un récord familiar.

Nocturne Falls estaba a punto de tener su primera capilla de bodas. Técnicamente, ya estaba operativa, pero una vez que se llevara a cabo la gran inauguración, estaría funcionando a pleno rendimiento. Los nuevos negocios siempre eran buenos para el pueblo y, aunque Sebastian tenía sus dudas sobre la necesidad de este en particular, Julian sentía firmemente que tendría éxito.

Sebastian esperaba que fuera cierto, pero con el presupuesto terminado, su parte había concluido. Ahora era asunto de Julian.

Sebastian entró con el coche en su camino de entrada, pasando la entrada principal hasta el primer garaje. Cerró el Aston Martin, una costumbre aunque el coche estuviera dentro, y entró en la casa.

Oyó a Tessa y a Greaves en la cocina. Pasó por el cuarto de servicio y se unió a ellos. Ambos tenían trozos de tarta de natillas frente a ellos y una bolsa de compras de Mummy's Diner estaba en la otra encimera. —¿No me digáis que estáis comiendo tarta como almuerzo?

—No —dijo Tessa—. Primero comimos alimentos de verdad.

Greaves inclinó la cabeza hacia el refrigerador. —Hay un sándwich de bistec en la nevera si tiene hambre, señor.

Sebastian miró sus envases de comida para llevar vacíos. —¿Qué habéis comido vosotros dos?

—Sándwiches abiertos de rosbif —respondió Tessa—. Estaban buenísimos. Esa cafetería es una maravilla.

—Es muy popular entre turistas y locales. Pedimos de allí con bastante frecuencia. —Sebastian miró al suelo—. ¿Dónde está esa pequeña cosa peluda a la que te gusta llamar bebé?

Ella sonrió. —Está arriba. Posiblemente durmiendo. Posiblemente destrozando tus corbatas. —Se encogió de hombros—. Es difícil saberlo.

Él la miró con el ceño fruncido. —Creo que Duncan y yo hemos llegado a un entendimiento. Si destroza esas corbatas, será bajo su propio riesgo. —Le dirigió su expresión más severa—. Si tengo que desterrarlo a la casa de invitados, lo haré.

Ella se rio y luego puso los ojos en blanco. —Ojalá pudieras desterrar a alguien más allí fuera.

Una sensación de preocupación lo llenó. —¿Pasó algo mientras no estaba?

—Nada importante. Solo estoy haciendo conversación. —Lanzó una mirada rápida a Greaves, luego volvió a su tarta.

Sebastian sintió que ella quería hablar, pero no delante del mayordomo. —Tengo algunas cosas que terminar en mi despacho. Tessa, cuando termines con tu tarta, ven a verme.

—Ya he terminado. Estoy llena. —Cerró el recipiente en el que estaba—. Guardaré el resto para más tarde.

—Yo limpiaré y guardaré las cosas —ofreció Greaves—. Vayan a hablar ustedes dos.

—Gracias. —Le sonrió a Sebastian, pero algo más oscuro persistía en sus ojos—. ¿Al despacho, entonces?

Él gruñó como respuesta, su mente ya calculando lo que Evangeline podría haber hecho.

Ella caminó con él. —¿Todo bien con Julian?

—Muy bien. Llegamos a un acuerdo sobre el presupuesto. Todavía queda mucho trabajo pesado por hacer, pero eso le toca a él.

—¿Estás preocupado de que no lo haga?

Sebastian abrió la puerta con llave. —No. Cuando se trata de sus proyectos favoritos, los hace realidad. A pesar de mi disgusto por las maneras de Casanova de mi hermano, debo admitir que cuando se propone algo, lo logra. Desafortunadamente, creo que ese también es su enfoque con las mujeres.

—Probablemente no ha conocido a la adecuada todavía.

Sebastian abrió la puerta del despacho para ella. —¿Cómo lo sabría? No se queda con ninguna el tiempo suficiente para averiguarlo.

—Eso podría ser un problema.

Entró detrás de ella, luego cerró la puerta y la bloqueó para que no los interrumpieran. —¿Qué no me contaste en la cocina?

Ella se dio la vuelta y tomó una de las sillas frente a su escritorio. —No estoy segura por dónde empezar.

—El principio siempre es el mejor lugar.

Ella se rio suavemente. —Supongo que sí. —Luego suspiró y su sonrisa desapareció.

En lugar de ir detrás de su escritorio, se sentó a su lado. —¿Evangeline te hizo algo? ¿Te amenazó? Porque no lo toleraré.

Tessa hizo un gesto con la mano. —No, nada de eso. Pero me hizo pensar en algo. Podría ser un asunto un poco personal.

—¿Qué? Puedes preguntarme cualquier cosa.

Ella dobló una mano sobre la otra, sus dedos trazando la cicatriz en sus nudillos con el tipo de distracción que le indicaba que esa cicatriz había estado allí durante mucho tiempo. —¿Cómo es que puedes salir al sol y no sufrir daño?

La pregunta lo sorprendió. No era lo que pensaba que iba a preguntar. Algo sobre su pasado con Evangeline, sí, pero no esto. —Yo... simplemente puedo.

Su boca se frunció de un lado. —Eso no es la verdad.

Él suspiró. Había pensado en contarle si preguntaba, pero la reunión con Julian le había recordado que el secreto no era solo suyo. —No es algo que se supone que deba compartir contigo. O con nadie.

Ella asintió lentamente. —Ya veo. Y está bien. No me debes nada.

Él hizo un ruido profundo en su garganta. —Excepto que sí te lo debo. ¿Puedo preguntar por qué tienes tanta curiosidad?

—Bueno... —Ella miró hacia las ventanas. Era uno de esos brillantes días de invierno sin una nube en el cielo—. Hoy me di cuenta de lo peligroso que puede ser para los de tu especie. Evangeline puso accidentalmente su mano en el sol hoy y fue horrible. Humo y ampollas en su piel. Te juro que habría estallado en llamas si la hubiera tocado un segundo más.

—Lo habría hecho.

Tessa negó con la cabeza e hizo una mueca. —Ella estaba preocupada por ti estando ahí fuera, pero ver eso me hizo preocupar a mí por ti. Y probablemente seguiré preocupada cada vez que salgas durante el día.

—Lo único que preocupa a Evangeline es que yo no esté para pagarle las facturas.

—Eso también lo supuse. Puedo decirte que se mostró sincera durante nuestra conversación.

Él la estudió. La preocupación enmarcaba sus ojos. Era muy dulce y un poco conmovedor. —No necesitas preocuparte por mí. Te lo prometo. Eso es todo lo que puedo decir.

Ella asintió y miró hacia otro lado, su expresión menos que convencida. —Entiendo que no me lo cuentes. Sé que no soy nada para ti, excepto una futura empleada, pero me gusta pensar que al menos nos hemos convertido en amigos. No tengo muchos de esos y no puedo evitar preocuparme por ti.

—Yo también me preocupo por ti. —Cada día más—. Me gustaría pensar que somos más que solo empleado y empleador. Después de esto, ¿cómo no serlo? —La indecisión guerreaba dentro de él. Quería decirle, para que dejara de preocuparse, pero el secreto de su familia era un secreto por una razón. Los amuletos que los protegían podían muy fácilmente ser usados contra ellos. No es que Tessa fuera a usarlos contra él. Simplemente no era ese tipo de persona—. Todo lo que puedo decirte es que no estoy en peligro.

Su boca se tensó en una línea infeliz. —Dices eso, y leo que es verdad, pero espero que cualquier garantía que tengas de que estás a salvo no te la haya dado alguien que no fuera tan sincero.

—No fue así. —Dudó—. Te diré esto. Tengo la ayuda de algo de magia. Magia antigua y muy confiable. ¿Eso te hace sentir mejor?

Ella se encogió de hombros sin verdadero compromiso. —Supongo.

—¿No confías mucho en la magia?

—Soy una valquiria. Tengo mi propia magia, así que ese no es el problema. Solo sé que la magia puede ser falsificada. También puede parecer poderosa por un corto tiempo y luego desvanecerse. ¿Has estado usando esta magia durante un tiempo?

—Sí. Todos lo hemos hecho. —Bueno, eso era más de lo que había querido decir—. Maldición.

Ella lo miró, ligeramente divertida. —No estaba tratando de sacarte el secreto, lo siento. Solo una garantía de que no estás tomando riesgos innecesarios.

—No te preocupes. Confío en ti. Y no sabes ni la mitad, así que...

Ella lo miró entornando los ojos. —Es ese amuleto que llevas alrededor del cuello, ¿verdad?

—Maldita sea. —Se pasó una mano por el pelo—. Sí, pero no puedes decírselo a nadie.

Ella sonrió. —¿O qué?

Él no podía imaginarla contándoselo a nadie, pero si lo hiciera, podría ser desastroso. —Acabarás en la lista negra de mi abuela y no quieres eso. Me obligará a despedirte. Como mínimo.

La sonrisa de Tessa desapareció. —No deberías haberme dicho que era eso.

—Si hubiera dicho que no era el amuleto, habrías visto que estaba mintiendo.

—No se lo diré a nadie. Lo juro por mi espada.

—¿Tienes una espada?

Ella arrugó la nariz como si acabara de revelar algo que no tenía intención de revelar. Él conocía esa sensación. Ella suspiró. —Todas las valquirias la tienen.

—Así que debes saber cómo usarla.

Asintió a regañadientes. —Sí.

La idea de ella empuñando una espada parecía muy fuera de su personalidad, incluso si era una valquiria. Sebastian la imaginó con una espada medieval, una mirada feroz en su rostro y una armadura del tipo que sea que una valquiria pudiera usar.

Era bastante erótico.

Se aclaró la garganta. —¿Sigues entrenando, entonces?

Su mirada adquirió un aspecto distante y atormentado. —No. Normalmente las valquirias lo hacen, mi hermana entrena todo el tiempo, pero yo he dejado esa vida atrás.

Este lado de ella lo intrigaba. Especialmente porque parecía no querer tener nada que ver con ello. —¿Por qué? Es lo que eres.

—Nacer valquiria no me define. He elegido un camino diferente, eso es todo.

Ahora parecía que ella era la que ocultaba algo, pero lo dejó pasar. Si no estaba lista para decirle la verdad, que así fuera. No se debían el uno al otro sus secretos más oscuros. Aunque él le había contado sobre la promesa al padre de Evangeline. —¿La trajiste contigo?

—¿Mi espada?

—Sí.

Ella se cruzó de brazos. —Parece que ambos tenemos un secreto.

—Diría que es justo, pero tú conoces el mío. —Y ella parecía estar guardando dos: uno sobre la espada y otro sobre su pasado.

—Solo porque lo adiviné.

Él le dirigió una mirada. —Estás disfrutando esto, ¿verdad?

—Un poco.

Él suspiró. —Bien. No me lo digas. Ya lo averiguaré.

—No lo harás. Pero disfruta intentándolo.

—Creo que lo haré. —Miró hacia la puerta—. ¿Dónde está Evangeline, por cierto?

—En el teatro. Dijo que quería ponerse al día con las películas y mantenerse fuera de mi camino.

Sebastian frunció el ceño. —¿Realmente dijo eso?

Tessa asintió. —Y lo decía en serio. Por lo que sé, aún sigue ahí dentro.

—Quizás los años la han ablandado un poco.

—Tú sabrías mejor que yo, pero diría que realmente te ha echado de menos.

Él frunció el ceño. —¿Qué te hace decir eso?

Ella trazó un patrón en el brazo del sillón. —Bueno... —suspiró—. Hice algo hoy de lo que no estoy muy orgullosa.

Eso sí que era sorprendente. —¿Qué?

Su boca se contrajo hacia un lado. —Fisgoneé en la habitación de Evangeline.

Fue tan inesperado que soltó una carcajada. —¿Qué? ¿Tú? Vaya, señorita Blythe, qué acto tan criminal. —Se rio de nuevo cuando las mejillas de ella enrojecieron.

Ella puso las manos en los brazos del sillón. —No tiene gracia.

—Es hilarante. ¿Encontraste algo interesante?

—De hecho, sí. Fotocopias de artículos de periódico del Tombstone. Algunos pueden haber sido artículos en línea que imprimió. —Agitó las manos como si eso no fuera importante—. En fin, todos los artículos tenían fotos y en cada una aparecías tú. —Le señaló con el dedo—. Ha estado vigilándote. Viendo qué hacías. Te echa de menos.

—Quizás. —No estaba convencido—. También podría estar intentando calcular cuánto valgo estos días.

—Entonces, ¿por qué hacer copias de las fotos? —Tessa negó con la cabeza—. Quiere poder verte.

—Buen punto. Aunque no parece algo que ella haría.

—Bueno, como dije, tú la conoces mejor que yo. —Tessa miró hacia su escritorio—. Debería dejarte volver al trabajo.

—Ya terminé. Finalizar ese presupuesto y ver a Julian era todo lo que realmente necesitaba hacer hoy.

—¿Entonces qué vas a hacer hasta la cena?

Una idea había comenzado a formarse cuando ella mencionó la espada. —Me alegra que preguntes.

* * *

Esta era una habitación que Tessa recordaba del recorrido. Era difícil no recordar un espacio tan grande. Además, ¿qué casa tenía un gimnasio con un área especialmente preparada para esgrima?

La puerta se abrió y Sebastian entró, luciendo impresionante con su traje blanco de esgrima. Resaltaba sus ojos y cabello oscuros, y el brillo de la máscara bajo su brazo le daba un aire de peligro galante. Sonrió, iluminando su rostro de una manera que le robó el aliento. —¿Lista para el duelo?

Pero su atractivo no hizo nada para calmar sus nervios. —S-supongo. Este no es el tipo de combate con espada que conozco.

—No pasa nada —dijo Sebastian—. Te enseñaré lo básico. Tengo la sensación de que lo aprenderás rápido.

Sus nervios se tensaron aún más. Apretó sus manos. —No sé. No soy muy buena peleando.

—No es realmente pelear. Es más un deporte. Un juego, en realidad. —Frunció el ceño—. De cualquier manera, la esgrima no puede ser algo tan inusual para una valquiria.

—No. —Pero la última vez que había sostenido una espada, las cosas habían salido muy mal. No tanto por la espada, sino por su temperamento. Por eso hacía todo lo posible por vivir una vida donde su temperamento nunca se alterara. Una vida simple, sencilla y aburrida.

Ese era el precio que estaba dispuesta a pagar para no volver a experimentar otro día como el que le había mostrado quién era realmente. Y cuánto daño era capaz de causar.

Greaves entró por las puertas del gimnasio con los brazos llenos de ropa blanca. —Traje las chaquetas que parecían más cercanas a su talla, señorita. Encontraremos una que le quede bien.

—Oh, bien. —Suspiró. No podía escapar de esto sin explicarle su pasado a Sebastian. O sin parecer tonta por no querer probar algo que la mayoría de la gente probablemente pensaría que era divertido. Sebastian obviamente lo pensaba. Y a ella le agradaba demasiado como para querer que viera cualquiera de esas cosas. Además, ¿qué pasaría si le decía la verdad y él decidía que no era apta para estar cerca de los estudiantes de la academia?

No. Esto era algo que tenía que guardarse para sí misma. Puso una expresión feliz mientras Greaves sostenía una de las chaquetas de esgrima. —Esa parece pequeña.

—Tiene que quedar ajustada. La tela suelta podría obstaculizar su movimiento y engancharse en un florete. Pruébesela. Métase en el croissard, luego póngasela como una chaqueta normal.

—¿Así que esa correa va entre mis piernas?

Él asintió y su cara se puso un poco roja. —Es para que la chaqueta proteja las partes delicadas.

—Ya veo. —Se quitó el cárdigan y pasó un pie por el lazo, luego metió el brazo y se encogió de hombros para ponerse la chaqueta. No era un ajuste perfecto, pero estaba cerca—. No hay forma de que esto te quedara a ti, Sebastian. ¿A quién le perteneció?

—A uno de los estudiantes de Harmswood. Tenemos un equipo de esgrima y solía dar clases a algunos de los estudiantes aquí.

—¿Solías?

Él limpió una mancha de la placa frontal de su casco. —Dejé de hacerlo hace unos años.

—¿Por qué? —Greaves la ayudó a cerrar la cremallera de la chaqueta, lo que hizo que le quedara aún más ajustada.

Sebastian se encogió de hombros. —No hay una razón real. Simplemente... no quería.

Greaves gruñó. —Porque eres un ermitaño, por eso.

Ella esperaba que Sebastian lo refutara, pero él solo suspiró.

—Supongo que eso es parte de ello. —Levantó las cejas—. A veces es más fácil no involucrarse.

La verdad de esas palabras la impactó. —Entiendo eso. De verdad.

Greaves le entregó una de las máscaras. —Para proteger su bonita cara y cuello.

—Gracias. ¿Estás seguro de que voy a estar bien con mis vaqueros? —Sebastian estaba completamente equipado, haciéndola preguntarse por qué ella no lo estaba.

Sebastian asintió y le respondió. —Por un lado, prometo ser suave contigo. Ciertamente no quiero lastimar a la nueva decana de estudios de biblioteca. De todos modos, la única área real de objetivo es el torso. Por otro lado, si te gusta y quieres volver a practicar en algún momento, nos aseguraremos de que tengas pantalones y todo lo demás.

—Está bien. —No iba a haber una próxima vez, de eso estaba segura.

—Greaves, ¿tienes guantes para ella? No queremos añadir otra cicatriz a esos nudillos.

Se congeló por un segundo, luego inclinó la cabeza y se puso la máscara, cubriéndose la cara lo más rápido posible. No tenía idea de por qué había asumido que él no había notado la cicatriz en su mano. No era como si hubiera hecho algo especial para ocultarla. Quizás había sido ilusorio pensar que no la había visto. La estúpida marca ya era suficiente recordatorio para ella. No quería que también se convirtiera en una fuente de preguntas.

Greaves le entregó un par de guantes y se los puso rápidamente, feliz de cubrir la marca dejada por la hoja de otro. La marca que la había llevado a casi matar.

—¿Lista? —preguntó Sebastian.

—Eso creo.

Sebastian se puso su máscara. —Greaves, nuestros floretes.

El graúlla los recuperó de una caja en la pared, regresando con dos hojas resplandecientes. Le entregó una a ella, luego una a Sebastian.

Sebastian golpeó la estrecha hoja en el aire varias veces como si la estuviera probando. El metal cantó mientras cortaba el aire, un sonido que no había escuchado en persona en mucho tiempo. La canción del florete era de tono más agudo que la de las armas que usaban las valquirias y los berserkers, pero aun así resultaba familiar.

Se estremeció y apartó los recuerdos que amenazaban con invadirla. —¿Qué hacemos primero? —Necesitaba hacer algo además de quedarse allí parada.

—Mira. Te mostraré los movimientos iniciales. —Sebastian pasó por una serie de posturas y le mostró cómo atacar, estocada y parada. Demostró cómo amagar y desengancharse.

A pesar de su aprensión, se concentró e hizo lo posible por entender y recordar. Solo era ligeramente similar a lo que le habían enseñado en la escuela de batalla. Le pareció que la mejor comparación entre los dos estilos de lucha sería un perro callejero y un perro de exposición. Su estilo estaba diseñado para hacer las cosas de manera brutal y eficiente, mientras que el estilo de él se basaba en la deportividad y la elegancia. A ella le habían entrenado para matar, sin importar la finura, y no tenía idea de cómo usar ese entrenamiento ahora para participar en un combate amistoso.

Solo marcaba lo diferente y brutal que había sido su entrenamiento. Esto era un deporte. Su entrenamiento había sido sobre la vida y la muerte.

Sebastian se enderezó. —¿Qué te parece? ¿Tiene sentido o fue demasiado rápido?

Ella negó con la cabeza, los confines de la máscara impedían un poco su visión periférica. —No, creo que entendí la idea básica.

—Muy bien, entonces. —Levantó su arma—. Greaves, tú eres el árbitro. Asegúrate de que no me destroce.

El graúlla sonrió. —Muy bien, señor.

Tomaron sus posturas iniciales.

—Ven por mí, Tessa, y te mostraré cómo hacer una parada circular.

—De acuerdo. —Tímidamente, apuntó el florete hacia él.

—Vamos, puedes esforzarte más que eso. Ven por mí. Como si estuvieras enojada.

Ella dudó, ladeando la cabeza. —Pero no lo estoy. —Y no quería estarlo.

—Finge que he cambiado de opinión sobre darte el trabajo.

—No sé...

—Y que mientras estabas fuera, me harté de Duncan y lo llevé a la perrera.

—No te atreverías. —Una oleada de ira la llenó y se lanzó de la manera que él había demostrado, directo a su pecho.

Él hizo girar su hoja, haciendo que la de ella se alejara. —¡Muy bien! Esa fue una parada circular.

Ella se enderezó y dejó que su hoja colgara a su lado mientras tomaba una respiración profunda y calmante. —No quiero...

—¿Qué está pasando aquí? —Evangeline entró, finalmente vistiendo ropa de calle en lugar de lencería. No es que su ropa de calle fuera mucho más modesta. Vaqueros ajustados, una blusa negra de encaje con escote bajo adornada con pequeños cristales y botas negras de cuero hasta la rodilla. Parecía un vampiro muy moderno, elegante, peligrosa y, Tessa admitió a regañadientes, sexy.

Sebastian se quitó la máscara. —Esgrima. ¿Parecía algo diferente?

Greaves resopló.

Tessa también se quitó la máscara. —Pensé que estabas viendo películas.

—La última acaba de terminar y estoy cansada de estar sentada. Además, esto parece más divertido. —Puso las manos en sus caderas. La mano quemada estaba completamente curada—. Quiero jugar.

—Estábamos terminando. —Tessa sacudió su cabello. Estaba feliz de haber terminado. No le agradaba la forma en que la esgrima la hacía sentir. La interrupción de Evangeline le daba la excusa perfecta para tomar un respiro. Sostuvo su florete hacia la mujer—. Aquí tienes.

Evangeline no lo tomó, sacando el labio inferior en su lugar. —Y yo que pensaba que tendríamos la oportunidad de luchar por nuestro hombre. —Miró directamente a Tessa, sus ojos brillando con desafío—. A menos que no creas que vale la pena defenderlo.

—Por supuesto que lo vale. —Un estremecimiento de ira valquírica la recorrió a la velocidad de la luz, enviando una nueva descarga de energía por su columna. La sacudida la sorprendió, pero la ira no estaba fuera de lugar. Evangeline era una verdadera molestia cuya única habilidad real parecía ser usar ropa ajustada y provocar a la gente. Por mucho que Tessa odiara pelear, esta era la oportunidad perfecta y controlada para poner a la mujer en su lugar, algo que ya debería haberse hecho.

Pero Tessa no iba a ser quien lo hiciera. No si su plan recién elaborado funcionaba como ella creía. Se volvió a poner la máscara. —Un asalto rápido.

Sebastian arqueó las cejas, pero asintió a Greaves. —Pon a Evangeline una chaqueta.

Capítulo Quince

—No sé si esto es una buena idea —Sebastian no esperaba que Tessa aceptara la provocativa petición de Evangeline, y aunque se sentía halagado de que lo hubiera hecho, no podía evitar percibir cierta tensión en ella. No quería que hiciera algo con lo que se sintiera incómoda.

—¿Temes que vaya a lastimar a tu prometida? —ronroneó Evangeline.

—Francamente, sí. No confío en ti.

Ella se llevó una mano a la garganta. —Me siento herida.

Tessa resopló. —Todavía no lo estás. Hagamos esto.

Sebastian le lanzó una mirada a Tessa. —¿Estás segura?

Ella asintió, pero con la máscara puesta era imposible leer sus ojos.

Si tenía miedo de Evangeline, no lo estaba demostrando. Dudaba que Evangeline le hiciera algo a Tessa en su presencia, pero eso no significaba que fuera inofensiva. Si Tessa estaba preocupada, sería comprensible. Evangeline tenía una personalidad bastante intimidante.

Pero considerando cómo había tenido que incitar a Tessa para que lo atacara, se preguntaba si había algo más que la hacía dudar en ser la provocadora. Basándose en su conversación en la oficina, diría que era algo de su pasado.

Algo relacionado con esa cicatriz por la que siempre pasaba sus dedos.

Nunca había conocido bien a una valquiria antes, pero ella no era nada como lo que esperaba. Ciertamente nada parecido a lo que sabía de su hermana, la ayudante del sheriff. Tessa no estaba ansiosa por pelear, no se enfadaba rápidamente y, desde luego, no era aficionada a la confrontación.

De repente, Tessa parecía mucho más una mujer que elegía el control como método de autopreservación en lugar de ser simplemente una pacifista por naturaleza. ¿Qué le había sucedido para que considerara necesario controlar su vida de esta manera?

Greaves terminó de ayudar a Evangeline a ponerse una chaqueta y los guantes, y le estaba entregando una máscara.

Sebastian captó su atención con un gesto. —Greaves, ambos seremos árbitros en esta ocasión.

Greaves asintió, entendiendo claramente que este no era un combate ordinario. No había posibilidad de que no fuera plenamente consciente de que esto era otro de los juegos de Evangeline, pero Sebastian no iba a decirle a Tessa qué hacer y ciertamente no iba a prohibirle nada.

Era una mujer adulta. Si quería hacer esto, era su decisión. Y una que él respetaría incuestionablemente.

Sin embargo, haría todo lo posible para asegurarse de que no resultara herida de ninguna manera. Señaló las reglas mientras Greaves equipaba a Evangeline con un florete, hablando muy claramente en su dirección. —El torso es el único objetivo válido. Cualquier otro contacto o golpe no resultará en puntos. Los golpes evidentes a otras partes del cuerpo resultarán en descalificación. La primera en tres toques legales gana. ¿Entiendes?

—Sí. —Evangeline puso los ojos en blanco, luego se colocó la máscara y se enfrentó a Tessa—. Esto terminará rápidamente si solo vamos a tres.

Sebastian no sabía que Evangeline tuviera algún entrenamiento en esta disciplina en particular, pero parecía muy confiada. Por supuesto, ese era su enfoque habitual en la vida. Nunca la había conocido asumiendo que iba a perder en algo.

Pero ¿este tipo de suposición cuando tenía un arma en la mano? No le gustaba nada. —Esto es un juego de habilidad y turnos, Evangeline. No de fuerza bruta y daño.

Ella lo miró mientras se subía a la pista, la franja que definía los límites de la acción. Extendió una mano sobre su corazón. —¿Fuerza bruta? ¿Daño? ¿Qué demonios crees que pretendo hacer?

Él sabía exactamente lo que Evangeline pretendía. Ese era el problema. —Tessa, un momento por favor.

Ella se acercó a él y levantó su máscara. —¿Sí?

—No tienes que hacer esto.

—Lo sé. Quiero hacerlo.

—No se puede confiar en ella.

La comisura derecha de la boca de Tessa se elevó. —Eso también lo sé. No te preocupes. Puedo manejar cualquier cosa que me lance. Cualquier cosa. —Había un fuego oscuro en sus ojos que lo hizo preguntarse de repente si Evangeline era la persona por la que debería preocuparse.

El deseo se enrolló dentro de él ante la idea de Tessa como la peligrosa. Sonrió y negó con la cabeza. —Está bien.

Retrocedió mientras Tessa volvía a la colchoneta para enfrentarse a Evangeline. La mujer a la que había dedicado su vida a cuidar y la mujer que podía cuidarse sola. El contraste no pasó desapercibido para él.

Evangeline agitó su florete hacia Tessa. —Qué lindo que Sebby esté preocupado por ti, pero solo vamos a tener un pequeño combate divertido, ¿verdad, Theresa?

—Tessa —corrigió la valquiria bruscamente.

Greaves le echó una mirada a Sebastian. Él negó con la cabeza en respuesta. No era un tono que ninguno de los dos le hubiera escuchado usar antes, pero Sebastian no podía culparla. Evangeline sabía muy bien cuál era el nombre correcto de Tessa. El juego había comenzado.

—Qué tonta soy por olvidarlo. Lo siento, Tess. —Evangeline probó la punta de su florete contra su guante, doblando el delgado metal en una curva.

Tessa tomó su posición perfectamente, prueba de que no solo era una estudiante capaz, sino una aprendiz rápida con tendencia a la perfección. —Tess-A.

—Tess-a —imitó Evangeline—. Mis disculpas. Los pequeños detalles como ese no siempre se me quedan grabados en la cabeza.

Estaba intentando provocar a Tessa, pero Sebastian no podía decir si estaba funcionando, porque las máscaras ocultaban los ojos de las mujeres, haciendo imposible leer a cualquiera de ellas. Pero Evangeline ciertamente lo estaba provocando a él con sus pequeñas puyas.

Quizás Evangeline tenía alguna propensión natural hacia la esgrima. Ciertamente sabía cómo cortar a una persona con palabras. Él había estado en el extremo receptor de sus duelos verbales durante años.

Evangeline tomó su lugar, aproximando una postura inicial con tanta precisión como una motosierra usada para recortar topiarios. Tessa, por otro lado, parecía haber practicado esgrima toda su vida.

El orgullo atravesó a Sebastian. La valquiria tenía estilo y gracia. Dos de las muchas cosas que Evangeline carecía.

Greaves se paró en el centro de la pista. Miró a ambas mujeres. —Ya que están en guardia, procederemos. ¿Están listas?

Ambas asintieron.

Él asintió de vuelta y se apartó de la pista. —¡En guardia!

Tessa avanzó poco a poco, cautelosa y definitivamente anticipando lo que Evangeline pudiera hacer. Fue una buena decisión, ya que Evangeline salió con una estocada.

Tessa se defendió con la parada circular que Sebastian había demostrado por última vez. Él sonrió y asintió, creciendo su orgullo por ella.

Evangeline retrocedió, golpeando salvajemente con su espada.

Tessa amago a la izquierda, luego rápidamente pinchó a Evangeline en las costillas del lado derecho.

—Alto —llamó Greaves—. Punto para Tessa. De vuelta a sus posiciones iniciales.

—¿Punto? ¿Qué? ¿Cómo? —Evangeline se quitó la máscara—. No puedo ver con esta cosa. —La arrojó lejos—. No voy a usarla. De todos modos está arruinando mi cabello.

Sebastian entrecerró los ojos. —Debes usarla. Es para tu propia protección.

Ella agitó los párpados mientras ponía los ojos en blanco. —Estamos jugando un juego. Ninguna de las dos necesita protección. Especialmente cuando el único lugar al que estamos tratando de golpear está debajo del cuello y encima del ombligo. ¿Verdad, Tessa?

Tessa se quitó la máscara. —Supongo.

—¿Ves? —dijo Evangeline—. Tessa tampoco quiere usar máscara.

—Ella no dijo eso. —Sebastian miró a su encantadora farsante. Su rostro resplandecía por el esfuerzo y quizás un poco de frustración—. ¿Quieres usar la máscara?

Ella se encogió de hombros sin mucho entusiasmo. —Me da igual.

—Bien —interrumpió Evangeline—. Sin máscaras.

—Entonces este asalto ha terminado. —Sebastian puso sus manos en sus caderas—. Este es mi gimnasio. Mi casa. Lo que yo digo se hace.

Tessa levantó los ojos hacia él. —Estoy bien con eso y me gustaría continuar.

Él negó con la cabeza. —No te corresponde a ti decidir. Cualquiera de ustedes podría accidentalmente lastimar a la otra. No seré responsable de eso.

Evangeline soltó un suspiro. —Eres un aguafiestas, Sebby.

—En serio —dijo Tessa—. Está bien. Tendremos cuidado, ¿verdad, Evangeline?

Evangeline asintió. —Oh, sí, absolutamente.

Sebastian se pellizcó el puente de la nariz. —No me gusta esto.

Greaves levantó las cejas. —¿Deberíamos continuar? Esto es muy irregular.

—De muchas maneras —gruñó Sebastian—. Sí, continúen.

Al menos de esta forma podía vigilar los ojos y la expresión de Evangeline.

Greaves las colocó en posición nuevamente, y un segundo después, proclamó: —¡En guardia!

Esta vez, Evangeline avanzó lentamente, con la lengua sobresaliendo ligeramente entre sus labios. Era una mirada que él conocía, una que adoptaba cuando se concentraba. La había encontrado adorable en algún momento. Ahora solo le recordaba días pasados, desperdiciados en el altar del deber.

El rostro de Tessa, sin embargo, era puramente de guerrera. Su mirada penetrante y la determinación acerada de su mandíbula lo sorprendieron por un momento, pero luego se dio cuenta de que la estaba viendo en su forma más auténtica. Era una valquiria, entrenada para la batalla. Incluso si su arma era un florete y la batalla era simplemente derrotar a una vampiresa demasiado confiada con tendencia a la manipulación.

Era una visión bastante estimulante.

Evangeline pinchó a Tessa, quien fácilmente se hizo a un lado y aprovechó la apertura para plantar la punta de su florete en el centro del pecho de Evangeline.

—Alto —llamó Greaves—. Segundo punto para Tessa.

Evangeline soltó un fuerte y exasperado suspiro. —Eso no es justo. No tuve oportunidad de defenderme.

Sebastian cruzó los brazos. —Así es la esgrima, Evangeline. Debes ser diligente con cada movimiento.

Ella hizo una mueca, pero volvió a su posición.

Tessa hizo lo mismo y Greaves volvió a llamar "¡En guardia!".

Esta vez, Tessa atacó primero con una estocada tentativa. No fue mucho esfuerzo. Quizás estaba probando a Evangeline o tratando de provocarla para que contraatacara y se expusiera. Evangeline apartó el florete con una parada fácil.

Luego hizo chasquear el florete en el aire y golpeó a Tessa directamente en el costado de la cabeza.

Tessa se agarró la oreja y se arrodilló, retorciéndose de dolor. Siseó una bocanada de aire mientras dejaba caer su florete.

—¡Alto! —gritó Greaves—. ¡Alto!

—Maldita sea, Evangeline. Lo hiciste a propósito. —Sebastian avanzó rápidamente, sus manos sobre Tessa en el instante en que estuvo a su lado—. ¿Estás bien? Déjame ver. —Miró por encima de su hombro a Evangeline, la ira hirviendo en sus entrañas. Esto era exactamente lo que temía que Evangeline haría—. ¿Ni una disculpa? ¿Nada que decir por ti misma? Nunca cambiarás, ¿verdad? Fuera. He terminado contigo.

Ella dejó caer su florete en la pista y se quitó los guantes de un tirón. —Si me echas, nunca firmaré esos papeles de disolución.

—Fuera de mi vista ahora. Me ocuparé de ti y de tus tontas exigencias más tarde. Greaves, sácala si no se dirige a la puerta inmediatamente.

Greaves se dirigió hacia Evangeline sin esperar, y la tomó del brazo.

Sebastian volvió su atención a Tessa mientras las protestas de Evangeline se desvanecían con los esfuerzos de Greaves. —Lo siento mucho. Déjame ver tu oreja.

La puerta se cerró tras ellos y el gimnasio quedó en silencio.

Ella movió su mano. Un cardenal afeaba su mejilla clara y su oreja estaba roja, pero no había sangre que él pudiera ver u oler. Por eso estaba agradecido. No tenía dudas de que el olor y la vista de la sangre de Tessa inflamarían deseos que no tenían cabida aquí.

Se sentó en la pista junto a ella y apartó un mechón de su cabello, su mejilla como el satén bajo sus dedos. —¿Cuánto te duele?

Ella se encogió de hombros, su respiración tan constante como su pulso. Ambas cosas lo sorprendieron. —Sobreviviré.

Se inclinó y depositó un suave beso sobre la marca, luego apoyó su cabeza contra la de ella, tratando de calmar la ira que aún bullía en sus entrañas. —La echaré. Te golpeó a propósito. No me importa lo que diga sobre firmar los papeles.

—Sí te importa. —Ella se alejó de él—. Y debería importarte. —Sonrió, una pequeña expresión comprensiva que lo hizo sentir indigno—. Pero me alegra que te hayas enfrentado a ella. Necesitas hacer eso más a menudo, creo. Demostrarle que hablas en serio. Y de lo que eres capaz.

Él la estudió, asombrado de que la marca roja brillante que cortaba su mejilla no disminuyera en nada su belleza. —Podrías haberla derrotado, ¿verdad?

Tessa miró hacia otro lado y se encogió de hombros. —Tal vez sí, tal vez no. Estoy fuera de práctica.

Él recogió el florete que ella había dejado caer. —Y esta no es tu tipo de arma, lo sé. —Apartó la hoja, sintiendo un fuerte deseo de ver la espada de valquiria de ella, pero ahora no era el momento de preguntarle sobre eso.

—No, no lo es. En realidad no soy muy buena con ningún tipo de arma.

Él le quitó los guantes y luego sostuvo sus manos entre las suyas, frotando su pulgar sobre la cicatriz. —¿Cómo te hiciste esto? Por favor dímelo.

Ella tragó y un suspiro profundo y estremecedor pasó a través de ella. Unos momentos largos después, habló. —Tenía dieciséis años. Mi tercer año en el campamento de batalla. Todas las valquirias y berserkers pasan allí sus veranos tan pronto como cumplen catorce años.

Negó con la cabeza. —Yo estaba... llena de mí misma. Y supongo que con razón. Había ganado todos los torneos de mi grupo de edad los últimos dos años y ese verano parecía que iba a ser más de lo mismo. Vivía para el combate. Aceptaba a cualquier retador. Incluso vencí a uno de los instructores visitantes. Pelear era mi vida.

Eso era lo último que esperaba oír. —¿En serio?

Ella se rió amargamente. —Sí. Se hablaba de que me convertiría en instructora. Y se hablaba más de trasladarme a la Guardia de Ragnarok, el contingente de valquirias y berserkers que van a la batalla en todo el mundo donde se necesita ayuda, con la intención de prepararme para un puesto de comandante.

La miró con esta nueva información tan impresionante y la vio muy claramente como la guerrera que era. —Entonces, ¿qué pasó?

—Uno de los comandantes de los berserkers envió a su mejor hombre para enfrentarse a mí en un combate. Era bueno. Mi igual, me susurraron. Pero Varren era un año mayor e inmenso. Una montaña de hombre incluso a los diecisiete.

—Sabía quién era, lo había visto pelear. Estaba emocionada de tener una oportunidad contra él. —Aplanó su mano sobre la colchoneta y miró fijamente la cicatriz—. Durante varios minutos, nos pusimos a prueba mutuamente. Luego fui a por él, lista para causarle daño y hacer que conociera mi nombre. Peleamos duramente. Lo derribé. Estuvo de pie al instante y contraatacó. Fue entonces cuando sacó sangre por primera vez, cortándome en los nudillos.

Cerró la mano en un puño. —Fue como si algo se rompiera dentro de mí. Mi rabia se apoderó de mí. La idea de que alguien se hubiera atrevido a sacarme sangre...

Tomó una lenta inhalación. —Tuvieron que quitármelo de encima. Casi lo mato. Lo habría hecho, supongo. Los berserkers dicen que experimentan algo parecido a lo que yo sentí cuando están en batalla. Furia ciega. Lo reciben con agrado. Es lo que los hace invencibles. Pero a mí me hizo sentir como si me hubiera perdido a mí misma.

Resopló y bajó la cabeza. —Como si fuera un monstruo.

Una pequeña mancha oscura apareció en la rodilla de sus jeans y él se dio cuenta de que estaba llorando. Tomó su mano. —Oh, Tessa. Lo siento tanto. No puedo imaginar...

—No deberías tener que hacerlo. Nadie debería. Fue horrible. Perdí el control y casi le cuesta la vida a Varren. —Ella lo miró, con los ojos húmedos—. Nunca quiero volver a sentirme así.

—Por eso trabajas tan duro para controlarte.

Ella asintió. —Puede que haya nacido valquiria y eso no es algo que pueda cambiar, pero no quiero que eso defina quién soy. —Sacó su mano de la de él—. No con esta... cosa dentro de mí.

—Pero no perdiste el control hoy.

Ella se puso de pie. —Porque trabajo en ello. Siempre estoy trabajando en ello.

Él se paró junto a ella. —Siento haberte hecho practicar esgrima. Eso debe haber sido incómodo para ti.

Ella se encogió de hombros. —No me obligaste. Elegí participar.

—¿También elegiste poner a prueba a Evangeline?

Ella hizo una mueca. —¿Te diste cuenta, eh?

Él asintió. —Era evidente cuánto más hábil eres que ella. Como ver a un... gatito y un tigre. Anotaste dos veces contra ella con tanta facilidad. ¿Por qué no tomaste el tercer punto y terminaste?

Ella echó la cabeza hacia atrás. —Porque Evangeline no hubiera quedado satisfecha con eso. ¿Verdad?

—No. Perder ante ti la habría llevado a hacer algo peor.

—Y quería ver qué haría. Y cómo reaccionarías tú.

—Me estabas poniendo a prueba. —Sus cejas se levantaron—. ¿Pasé?

—Esperaba que te enfrentaras a ella, y lo hiciste. Y era una mejor alternativa a que ella perdiera contra mí, porque entonces nos preguntaríamos qué intentaría después.

—Todavía intentará algo. —Gruñó—. Por eso voy a dar por terminada esta farsa.

—¿Antes de que termine?

—Te lastimó.

Los dedos de Tessa recorrieron la marca en su mejilla. —En una hora o dos, esto habrá desaparecido. No dejes que esta sea la razón por la que no obtienes un cierre. Evangeline necesita firmar esos papeles para que puedas ser libre.

—¿Realmente quieres que la deje quedarse? ¿Que continúe este juego?

—Hasta que realmente termine, sí.

Él dejó escapar un largo suspiro. —De acuerdo. Pero si me dices lo contrario, yo personalmente la escoltaré hasta los límites del pueblo.

Tessa sonrió. —Te lo agradezco.

Se inclinó y besó su frente. —¿Por qué no descansas un poco? Todavía me gustaría mucho llevarte a cenar como te prometí.

Ella asintió. —No te preocupes. Eso todavía va a suceder. Será bueno para Evangeline vernos juntos. Y un descanso suena bien. Estaré arriba si me necesitas.

La vio marcharse, pensando en todo lo que le había contado y en lo formidable adversaria que podría ser Tessa. Nunca había estado tan contento de tener a alguien de su lado. Ni había subestimado tanto a nadie.

Capítulo Dieciséis

Tessa apenas había entrado en la habitación de Sebastian cuando se dio cuenta de que ya no estaba sola. Se volvió para encontrar a Evangeline en la puerta. Un pequeño escalofrío de miedo la recorrió. ¿Acaso la mujer iba a intentar algo ahora que Sebastian y Greaves estaban abajo? Tessa decidió que si eso era lo que Evangeline había venido a buscar, no encontraría a la misma Tessa a la que acababa de enfrentarse. —¿Puedo ayudarte? Vine aquí para descansar, no para seguir escaramuzando contigo.

Las cejas de Evangeline se arquearon con sorpresa. —No estoy aquí para pelear. Quería felicitarte.

Ja. Tessa se cruzó de brazos. —¿Por qué?

—Por haber cautivado completamente a Sebastian. —Se apoyó contra el marco de la puerta—. Sé que lo amas, pero no estaba segura de lo que él realmente sentía por ti hasta hoy. Honestamente, pensé que estaría enamorado de mí por el resto de mi vida. Contaba con ello cuando regresé, pero claramente estaba equivocada.

Tessa no sabía qué pensar de eso. —Gracias. Supongo. ¿Por qué contabas con eso?

Evangeline suspiró. —Pensé que podríamos ser... nosotros de nuevo, supongo. La vida como vampira fue enormemente divertida al principio. Hay una sensación de libertad y posibilidad que no puedes imaginar.

—No, supongo que no. —La vida como bibliotecaria, valquiria o no, estaba llena de horarios, eventos y trabajo por hacer.

Evangeline soltó una risita. —Mi vida como humana estaba completamente trazada para mí. Como hija de un marqués, se esperaba que actuara de cierta manera, asistiera a ciertas funciones. —Sus ojos se clavaron en Tessa—. Que me casara con cierto hombre. Cualquier decisión que mi padre no tomaba por mí, mi madre la dictaba alegremente. Qué vestía, qué amistades mantenía, a qué fiestas asistía.

Negó con la cabeza. —Supongo que eso te suena bastante trivial, pero no lo era. Vivía mi vida en una prisión dorada. Darme cuenta de que tenía libertad y poder como vampira fue la copa más embriagadora que jamás había probado.

Por primera vez, Tessa sintió que entendía algunas de las acciones de Evangeline. —Me lo imagino. ¿Qué hiciste primero?

—¿Te refieres a después de romperle el corazón a Sebastian? —Suspiró—. Me fui a París. Había estado allí antes, por supuesto, pero con mi madre y varias damas de compañía. Como vampira, finalmente experimenté el verdadero París. Oh, es un lugar maravilloso cuando tienes el tipo de poder e influencia de nuestra especie.

—Solo puedo imaginarlo.

Una expresión horrorizada estropeó el hermoso rostro de Evangeline. —¿Quieres decir que no has ido? ¿Sebastian nunca te ha llevado? ¿Qué demonios habéis estado haciendo todo este tiempo?

—Conociéndonos. Viviendo nuestras vidas. Viajaremos después de casarnos. —Eso parecía una respuesta razonable.

Evangeline hizo un ruido grosero. —No si no le insistes lo suficiente. Se vuelve muy terco con sus costumbres. Esa es una buena parte de por qué lo dejé. La vida con él era más de lo que había experimentado con mi padre. Todo era una conclusión anticipada. En qué casa pasaríamos el verano, qué fiestas organizaríamos, quién sería invitado, de qué se hablaría...

Agitó una mano en el aire. —Los vestidos elegantes y las fiestas pueden parecer divertidos, pero incluso ellos pierden su brillo después de un tiempo. Quería hacer la vida a mi manera. Por una vez. Debes entender eso. Vivir como tú quieres, no de la manera en que se espera de ti.

Tessa asintió lentamente. —Entiendo eso muy bien. Y puedo ver por qué hiciste lo que hiciste. No significa que lo apruebe. —No lo hacía. Especialmente la parte de la infidelidad. Pero esto no se trataba de lo que ella pensaba ahora mismo—. Dejar a tu marido fue una medida bastante drástica, pero esa fue tu decisión.

—Gracias por entender. Y por no juzgar demasiado.

—No me corresponde decirte cómo vivir tu vida. Pero tampoco puedes esperar que me quede callada sobre las partes que afectan a Sebastian.

—No esperaría menos de ti. Después de todo, lo amas. Es casi obligatorio que hables. —La sonrisa de Evangeline adquirió una cualidad felina—. Entonces, ¿qué estoy haciendo que te gustaría comentar?

—Creo que sabes la respuesta a eso.

—Dímelo de todos modos.

Tessa entrecerró los ojos. —Firma los papeles y déjalo seguir con su vida. Nos has visto juntos lo suficiente para tomar tu decisión. ¿Por qué esperar toda la semana?

Evangeline se quedó callada por un momento, haciendo que Tessa pensara que había logrado convencerla. —¿Hablaste con él sobre sus salidas durante horas de luz? Eso sigue preocupándome.

—Lo hice. Y te aseguro que está protegido. —La mujer ciertamente estaba obsesionada con eso—. ¿Algo más? Si no, me gustaría descansar antes de que mi prometido me lleve a cenar.

Evangeline frunció los labios como si saboreara esa noticia y la encontrara amarga.

Entonces Duncan salió disparado del armario a toda velocidad, rebotando en la bota de Evangeline y volviendo a cruzar la habitación hasta el árbol para gatos.

Evangeline chilló. —¿Qué es esa criatura?

Tessa se mordió el labio para no reírse. —Es mi gato, Duncan.

—¿Un gato? ¿En esta casa? —Evangeline se rodeó el torso protectoramente con los brazos e hizo una mueca—. ¿Eres parte bruja? ¿Cómo conseguiste que Sebastian aceptara eso?

Tessa se encogió de hombros. —Supongo que me ama.

El labio de Evangeline se curvó mientras miraba a Duncan con la misma expresión que la mayoría de la gente reserva para alimañas portadoras de enfermedades. —Si eso no es prueba, no sé qué lo es.

* * *

Sebastian se retiró a su despacho, todavía demasiado enfadado con Evangeline para tratar con ella en ese momento. Revisar algunos números lo calmaría y le ayudaría a determinar cuál sería el siguiente paso adecuado.

Pero su mente seguía volviendo a Tessa y su historia. Reconciliar su pasado con quien era ahora no era tan difícil. Había visto destellos de la guerrera que había en ella la primera noche que salieron juntos. Ninguna mujer se da la vuelta y se aleja de un hombre que la hace infeliz sin tener algo de carácter.

Nunca había imaginado que el carácter de Tessa estuviera hecho de acero, valor y magia nórdica.

Saber lo que sabía ahora sobre ella solo hacía que le gustara más. Ella había elegido un camino muy deliberado para sí misma. Uno que no era fácil. Admiraba ese tipo de determinación. Hablaba de su fuerza de carácter y fortaleza. Había decidido no dejarse definir por los parámetros de su especie.

Frunció el ceño. Pero entonces, Evangeline también lo había hecho cuando dio la espalda a ser su esposa para perseguir la vida vampírica de gratificación instantánea y placer sin fin que creía existía más allá de los muros de su casa solariega.

No era lo mismo, sin embargo. Para nada. No podía imaginar a Tessa eludiendo responsabilidades en favor de sus propios deseos egoístas. Su aceptación a ser su falsa prometida era prueba de ello.

No, Tessa era el tipo de mujer con la que debería haberse casado. No una narcisista buscadora de estatus, sino una mujer que entendía el deber, la responsabilidad y el sacrificio.

Maldita sea. Esa era la vida que él vivía ahora y era miserable. ¿Qué clase de vida era esa para alguien?

Tessa merecía mucho más que eso. Merecía experiencias enriquecedoras y felicidad, y ser amada por un hombre que entendiera lo increíble que era.

Tragó saliva. Él sabía muy bien lo increíble que era. Pero no se atrevía a permitirse amarla. No era lo que ella merecía. Especialmente después de que permitió que Evangeline la golpeara con el florete. Qué injusto que la mujer a la que había protegido durante su vida adulta hubiera sido la causa de su fracaso en proteger a Tessa.

Maldición, él no era lo que ninguna mujer merecía. Evangeline se lo había mostrado bastante claramente. Y continuaba haciéndolo.

Evangeline entró tranquilamente y se dejó caer en la silla frente a su escritorio, poniendo un abrupto fin a sus reflexiones. —¿Un gato, Sebastian? No lo habría creído si no hubiera visto a la bestia con mis propios ojos.

Él frunció el ceño. Si pensar en Evangeline la traía a su presencia, debía encontrar una manera de borrar todo recuerdo de ella. —No me di cuenta de que había olvidado cerrar la puerta.

Ella le hizo una mueca. —Sí, bueno, aquí estoy. ¿Qué vas a hacer conmigo? ¿Vas a echarme?

—¿Vas a firmar los papeles?

Ella subió las piernas sobre el brazo de la silla y se inclinó de lado. —Eventualmente. Probablemente. —Trazó la costura del cuero—. ¿Estás seguro de que quieres casarte con Tessa?

Él negó con la cabeza ante tal absurdo. —Inequívocamente, sí. ¿A qué estás jugando?

—A nada. Solo estoy conversando. —Señaló perezosamente hacia él—. Deberías llevarla alrededor del mundo para vuestra luna de miel. Hacer un gran gesto. Visitar los lugares a los que tú y yo nunca llegamos.

Típico de Evangeline asumir lo que él haría y no haría. —¿Cómo sabes que no lo hemos hecho ya?

Ella se encogió de hombros. —Tienes razón. No lo sé. Excepto que te conozco y nunca fuiste de los que abandonan una residencia a menos que la temporada lo dictara. Pero por favor, dime que me equivoco. Dime dónde habéis estado tú y Tessa.

Él frunció el ceño. Cualquier cosa que dijera sería una mentira. Pero ¿qué era una más encima de las muchas que ya había dicho?

Evangeline estudió sus uñas. —París es encantador en primavera. Deberías ponerlo en vuestro itinerario.

—Ya hemos estado. El año pasado. Fue extraordinario. —Le contaría a Tessa sobre este nuevo giro tan pronto como se librara de Evangeline.

—¿De verdad? ¿París? Qué maravilloso. Me alegro tanto por ti. Me alegra que hayas encontrado una mujer que te haya impulsado a viajar y experimentar cosas nuevas. Dime otra vez por qué no te has casado con ella todavía.

Él se lanzó a medio camino sobre el escritorio. —Porque te niegas a liberarme de nuestros lazos matrimoniales. Ya estaríamos casados si no fuera por ti.

—Ya veo. —Asintió, con algo arremolinándose en su mirada—. Te diré qué. Hagamos un viaje mañana por la noche a esa nueva capilla de bodas de la que hablaba Julian. Ustedes dos se casan y yo firmaré la disolución de relaciones para el consejo vampírico tan pronto como termine la ceremonia.

Él la miró fijamente. La mentira sobre París ahora parecía insignificante. Tessa nunca aceptaría esto. Tragó saliva. —No creo que Tessa esté de acuerdo con eso. Me imagino que querrá una ceremonia apropiada, con amigos y familia y...

—¿Te imaginas? —Evangeline se inclinó hacia adelante—. ¿Estás comprometido con una mujer con la que llevas más de un año y no habéis hablado del tipo de ceremonia que vais a tener?

—Yo, bueno, he dejado eso en manos de Tessa.

Evangeline sonrió con suficiencia. —Típico hombre. Dime, si estás tan enamorado de ella, ¿por qué no has contactado al consejo y les has dicho que yo te dejé? Con prueba de infidelidad, podrías haber tenido tu disolución.

No podía contarle sobre la promesa, pero podía decirle algo. —Porque nunca me molesté en conseguir pruebas. Sabía lo que estabas haciendo. ¿Por qué querría ver realmente a mi esposa siéndome infiel?

—Y tal vez mantenías la esperanza de que yo volviera. Que nos reconciliáramos.

—Tal vez. Pero eso cambió cuando conocí a Tessa. —Qué ciertas eran esas palabras.

—Eso es todo lo que necesitaba saber. —Se puso de pie—. Te sugiero que hables con Tessa sobre mi oferta porque tiene fecha de caducidad. O los veo a los dos casarse mañana por la noche... no, esta noche, o escribiré al consejo vampírico y les contaré sobre tu infidelidad y cómo tú, como mi creador, me has dejado por otra mujer.

Un frío le recorrió la columna. —No lo harías. —Y ahora ella sabía que él no podía hacer lo mismo porque acababa de decirle que no tenía pruebas de su traición. El frío se convirtió en ira. Evangeline seguía siendo la misma arpía manipuladora de siempre.

Ella le lanzó una mirada casual por encima del hombro mientras caminaba hacia la puerta. —¿No lo haría? Piénsalo bien antes de tomar tu decisión, Sebby. Piénsalo bien.

Capítulo Diecisiete

A Tessa se le quedó la boca abierta. Pretender ser la prometida de Sebastian era una cosa. Convertirse realmente en su esposa era mucho más de lo que había aceptado. —¿Quiere que nos casemos frente a ella? ¿Esta noche?

Sebastian se frotó los ojos con una mano. —Es algo totalmente inesperado. Nunca ha mencionado involucrar al consejo en todos los años que la conozco. Solo está jugando.

—¿En serio? Porque a mí me parece bastante grave. —También parecía que Evangeline estaba realmente celosa de lo que imaginaba que Sebastian y Tessa tenían, lo que confirmaba la sospecha de Tessa de que Evangeline realmente quería formar parte de la vida de Sebastian otra vez. ¿Por qué otra razón tendría todos esos artículos de periódico con sus fotos?

—Es grave. Por eso lo ha sacado justo ahora. Te prometo que solo me está presionando. Intentando ver si esto es realmente auténtico.

—¿Y si no nos casamos?

Él frunció el ceño. —Ha amenazado con contactar al consejo vampírico. Probablemente sea un farol. Dudo que ella...

—Si lo hiciera, ¿qué significaría eso en términos sencillos?

Su ceño se profundizó. —Podría presentar cargos de abandono contra mí como su creador y su esposo. La infidelidad sería parte de eso. No sería agradable.

Tessa se sentó en la cama y se abrazó las rodillas. —¿Cómo funciona eso con los vampiros? Con las valquirias y los berserkers, prácticamente todo se resuelve mediante combate. —Lo cual era una razón más para no causar problemas.

—El consejo vampírico funciona como un tribunal humano. Sus reglas y directrices se establecieron hace siglos. Mucho antes de que cualquiera de nosotros fuera convertido. Están diseñadas para protegernos a todos. A los vampiros, quiero decir. Y como soy el creador de Evangeline, tengo ciertas responsabilidades hacia ella, pero esas se agravan por el hecho de que estábamos casados en el momento de su transformación. Ella puede alegar que la forcé a ser transformada, que la coaccioné, que ella aceptó por deber y no porque fuera lo que realmente deseaba. Incluso podría decir que temía lo que yo haría si se negaba.

—¿Algo de eso es cierto?

—No, por supuesto que no. Ella lo recibió con gran entusiasmo. Y si no la hubiera transformado, las probabilidades de que la plaga que estaba matando a todos a nuestro alrededor también se la llevara a ella eran enormes. Por eso mi abuela nos transformó. Para salvarnos de eso. —Gruñó—. Evangeline participó tanto en la transformación como yo.

—¿Alguno de tus hermanos ha lidiado con esto?

Negó con la cabeza. —Julian no estaba casado cuando mi abuela nos transformó. Hugh sí, pero su esposa no sobrevivió a la transformación.

—Qué horrible. —Tessa se estremeció ante la idea—. Ahora parece feliz.

—Lo está. Delaney ha hecho maravillas por él. —La mirada de Sebastian se suavizó por un momento, como si estuviera comparando a Tessa con la mujer con la que se había casado su hermano.

Ella lo ignoró. Cualquier cosa que Sebastian estuviera pensando, tenía que estar influenciada por las exigencias de Evangeline. —Entonces, ¿cuáles son las consecuencias si ella presenta estos cargos contra ti?

Él se sentó a su lado en la cama y miró fijamente la alfombra intrincadamente tejida que cubría el suelo de madera. —Será un asunto largo y complicado, pero si el consejo los encuentra ciertos, las consecuencias serían... severas.

—En términos simples, por favor.

—En el mejor de los casos, podría ser encarcelado por un período de tiempo.

—¿Y en el peor de los casos?

Un estremecimiento le recorrió. —Podría ser obligado a enfrentar el amanecer.

Su boca se abrió de nuevo. —¿Qué?

Él asintió. —El consejo no se toma estas cosas a la ligera.

—¿Tu vida podría perderse porque ella está descontenta?

—Es más que eso. Pero sí. El descuido por parte de un creador, cuando causa dificultades o pérdida de calidad de vida para el convertido, es una ofensa grave.

No podía creer lo que estaba escuchando. —Pero tienes tu amuleto. Estarías a salvo, ¿verdad?

Sonrió débilmente y extendió la mano para apartar un mechón de pelo de su mejilla. —Cuando uno es expuesto a enfrentar el amanecer, es en el mismo estado en que uno entra al mundo. El amuleto debe estar sobre mí para protegerme.

La rabia, tanto bienvenida como no, recorrió a Tessa. La oleada de emoción la obligó a ponerse de pie. Se volvió para mirarlo. —¿Estás seguro de que está fanfarroneando?

—No, pero es lo que parece. Quiere que admita que todo esto es una farsa y que todavía la amo. Que la aceptaré de vuelta.

Tessa asintió. —Creo que eso es exactamente lo que quiere. Entonces, ¿qué pasa si admites que todo esto es una mentira?

Duncan saltó sobre la cama, maullando en busca de atención. Sebastian extendió la mano y rascó al pequeño gato. —Nunca me lo dejaría olvidar. Ni por un segundo. Y lo usaría para siempre sobre mí.

Tessa imaginó su vida a merced de Evangeline. Nada de eso parecía agradable.

Él apoyó los codos en las rodillas y puso la cabeza entre las manos. —Rara vez la fastidio tan gravemente. Y nunca miento. Lo cual es, obviamente, donde me equivoqué para empezar. Quizás debería simplemente confesar y afrontar las consecuencias que me corresponden.

Tessa resopló. —¿Después de todo esto? A menos que sea realmente lo que quieres.

Levantó la cabeza. —No lo es.

—Entonces supongo que nos vamos a casar. Pero te lo digo ahora mismo, esto tiene que acabar con ella. No puede seguir teniendo este control sobre ti.

Su boca se abrió y negó con la cabeza. —No puedes decir en serio que estás dispuesta a seguir adelante con esto.

—Lo estoy. Pero solo si significa que finalmente vas a liberarte de ella.

—Gracias parece bastante insuficiente. —Asintió—. Ha prometido firmar los papeles para disolver nuestra relación y liberarme de mis responsabilidades como su creador. Una vez que lo haga, al consejo no le importarán sus quejas.

—¿Y estás seguro de que firmará tan pronto como nos casemos? Espero que suceda inmediatamente.

—Yo también. Y sí, firmará. No tiene elección. —Su mirada se estrechó mientras sus ojos se llenaban de incertidumbre—. ¿Estás segura de que quieres hacer esto? Estaremos casados, ya sabes. Esta vez no es fingir. Ella lo descubriría.

Tessa asintió. —Lo sé. Y sí. —Se encogió de hombros e intentó sonreír—. No es como pensé que sucedería, pero es solo temporal. Después de un tiempo, nos divorciaremos y serás libre para vivir finalmente tu vida.

Casi sonrió. —Sí. Libre. —Miró al vacío durante un largo momento mientras una mirada de resignación llenaba sus ojos. Finalmente, volvió a mirarla—. No habrá forma de mantener esto en silencio. Todos sabrán que nos hemos casado.

Eso haría que su vida amorosa fuera divertida. No es que hubiera tenido mucha antes. —No se puede evitar, supongo.

Su mirada se dirigió al suelo. —Cuando llegue el momento de divorciarnos, asumiré la culpa. Es lo que la mayoría creerá de todos modos. Puedes decirle a la gente lo que quieras. Que era imposible vivir conmigo, que era aburrido. Cruel. Cualquier historia que te convenga.

Tessa se echó para atrás ante la idea. —Absolutamente no diré nada de eso. No eres ninguna de esas cosas.

Su débil sonrisa se ensanchó ligeramente. —Tessa. Dulce Tessa. ¿Cómo es que piensas tan diferente de mí que todos los demás?

Ella parpadeó, su ira desvaneciéndose. —¿Quiénes son todos los demás? ¿Evangeline? ¿Estás basando tu opinión de ti mismo en una mujer? ¿Una mujer terrible, horrible y podrida?

Su corazón dolía por él. Por este hombre increíble que había sacrificado su propia felicidad por un sentido del deber y una promesa más antigua que el país en el que vivían. Caminó hacia la cama hasta que sus piernas chocaron con las de él. Puso sus manos en sus rodillas, empujándolas aparte hasta que pudo pararse entre ellas, luego tomó las duras líneas de su mandíbula y levantó su rostro. —Sebastian Ellingham, eres el hombre más tonto e inteligente que he conocido.

—No creo que...

Ella lo sujetó con firmeza, mirando fijamente sus ojos oscuros. —Ese es tu problema. No piensas. Pero también piensas demasiado. Te encuentro muy fácil de convivir. Y ciertamente no eres aburrido. En cuanto a ser cruel, Duncan es prueba suficiente de esa mentira.

Él apretó los labios como si estuviera tratando de evitar discutir con ella.

Ella se inclinó y lo besó, un suave y gentil toque de su boca con la de él, antes de enderezarse de nuevo. —Lo que también podrías ser es un poco ciego.

Frunció el ceño. —¿Ciego?

Los nervios la recorrieron, pero ya no le importaban las consecuencias. Era una valquiria. Si ella no podía encontrar el valor para hablar, ¿qué esperanza tenía alguien más? —Sí, ciego. Ante ti se encuentra una mujer que no puedes ver que se está enamorando de ti. Y sé que no soy tu tipo, pero si puedo enamorarme de ti, entonces eso debería hacerte dar cuenta de que algún día, encontrarás a otra mujer que...

—Tú... tú. ¿Conmigo?

Ella tomó una respiración entrecortada. —Sí. No te preocupes. No estoy dejando que el matrimonio se me suba a la cabeza. Sé que es parte del...

Él se levantó de la cama con un elegante estallido de energía para atraerla a sus brazos y besarla firmemente. La envolvió en su abrazo, manteniéndola cerca. Su beso era salvaje y un poco áspero y ella juró que sintió el roce de sus colmillos sobre su labio inferior.

El calor la invadió y puso fin a sus nervios crispados.

Por fin rompió el beso, inclinándose hacia atrás para mirarla a los ojos mientras los suyos brillaban con el resplandor de su especie. —Siento lo mismo por ti. Y no sé cómo ni por qué te estás enamorando de mí, pero te prometo que me esforzaré por ser digno de tus afectos. Eres absolutamente mi tipo. Simplemente no lo sabía hasta que te conocí. Estoy seguro de que no te merezco. Ni este tipo de resultado de mis maquinaciones enredadas, pero gracias por ser tan amable y comprensiva.

Ella lo miró fijamente. —¿Estás diciendo que te importo?

—Irreversiblemente.

—¿Incluso sabiendo lo que sabes sobre mi pasado? ¿Mi temperamento?

Él la besó de nuevo, un suave y breve apretón de tranquilidad. —Tenías dieciséis años. ¿Has hecho algo parecido desde entonces?

—No. —Pero tampoco había desenvainado su espada en todo ese tiempo.

—Y aunque lo hicieras, ¿qué daño podrías causarme? Soy un vampiro viejo, muy viejo. Muy peligroso por derecho propio. —Arqueó una ceja—. No me conoces tan bien todavía. Puede que tenga un poco de temperamento también.

—¿Lo tienes?

—Supongo. Si me provocan lo suficiente. ¿Quién no?

—Sí, pero mi temperamento casi consigue que maten a un hombre.

—Casi significa que no ocurrió. Y estoy dispuesto a arriesgarme si la recompensa significa que puedo pasar más tiempo contigo. Y construir una relación real. Mira, este matrimonio será solo de nombre. No voy a esperar nada diferente, si entiendes lo que digo. De hecho, una vez que Evangeline se vaya, me gustaría mucho que intentáramos una relación lo más normal posible. Salir y todo eso. Nunca lo he hecho realmente, pero supongo que no puede ser tan difícil si mis hermanos pueden manejarlo.

Ella se rió suavemente. —De acuerdo, a mí también me gustaría eso.

Él la sostuvo. —Tal vez... si no es demasiado atrevido sugerirlo, ¿podrías quedarte aquí?

—¿Quieres decir vivir aquí? ¿En la casa?

Asintió. —Tendrías tu propia habitación, por supuesto.

Era una oferta muy dulce. Sin mencionar las ventajas de estar cerca de él y tener acceso a esa increíble biblioteca. —No lo sé. Eso podría ser un poco incómodo siendo tú mi jefe y todo eso.

Ocultó mal su decepción. —Sí, supongo que lo sería.

—Aunque quizá podría convencerme de usar la casa de invitados.

Sus ojos se iluminaron de nuevo. —Es tuya. No es mucho espacio, pero si la quieres, es tuya. —Sonrió—. Sin embargo, insistiré en que vengas a cenar al menos tres noches a la semana.

Ella se rió. —¿Te refieres a pedir comida para llevar?

—Contrataré a un cocinero. He estado pensando en hacerlo durante años.

Ella levantó las cejas. —Lo dudo.

—Bueno, Greaves lo ha sugerido. Estará encantado. —Sebastian sonrió—. Me gusta este plan. Y si te quedas sin espacio allí, siempre puedes volver a mudarte aquí.

—¿Exactamente qué tan pequeña es la casa de invitados? ¿Cabrá el nuevo árbol para gatos de Duncan?

La sonrisa de Sebastian se aplanó. —Hmm. No se me había ocurrido que te lo llevarías contigo.

Ella entrecerró los ojos. —¿Pensaste que dejaría a mi gato aquí?

—Está bastante establecido.

Ella apretó los labios. —Para alguien que no lo quería aquí en absoluto, de repente estás muy apegado a él.

Ambos se volvieron para mirar al gatito, que estaba atacando algo que solo él podía ver en la colcha.

Sebastian asintió. —Es... buena compañía.

—Tienes a Greaves.

Sebastian le dio una mirada. —Mi torre difícilmente se compara. Y nunca es ni la mitad de entretenido que la pequeña bestia.

Se inclinó y la besó de nuevo. —Siento como si te debiera la vida, Tessa. Estás haciendo tanto por mí. Estaré en deuda contigo por una eternidad.

—No. No quiero eso. Ya tuviste eso con una mujer.

—Cierto. Pero lo que estás haciendo por mí no es algo que se pueda devolver fácilmente.

Ella sonrió. —Es lo que hacen los amigos. Y ahora somos amigos, así que... —Le dio unas palmaditas en el pecho, un poco avergonzada por su aguda atención en ella. Sabía que le estaba haciendo un gran favor, pero no podía imaginar no hacerlo. Había demasiado en juego para él—. Estoy bastante segura de que recuerdo una tienda de novias en el pueblo. No sé si pueden proporcionarme un vestido con tan poco tiempo de antelación, pero probablemente debería llamarles.

—La mujer que es dueña, Corette, está comprometida con la torre de Hugh, Stanhill. Ella lo hará posible. Es una bruja y si tiene que usar su magia, lo hará. Bajaré a mi oficina y llamaré a Corette ahora para decirle que vas en camino. Me aseguraré de que sepa que yo me encargo de los gastos, también.

Tessa no discutió. No estaría comprando un vestido de novia si no fuera por este nuevo drama. —Y llamaré a mi hermana para ver si quiere ir conmigo.

Sebastian vaciló. —¿Va a darte problemas por esto?

—Un poco, pero nada serio. Es bastante buena en ese sentido. Y realmente, ¿qué puede decir? Ella fue quien me ofreció en primer lugar.

—Cierto. —Inclinó la cabeza—. Siento que no vayamos a cenar esta noche. Te lo compensaré tan pronto como pueda.

—Voy a hacer que cumplas eso.

Le dio un beso rápido y se fue sonriendo. Ella sacó su teléfono y se sentó en la cama junto a Duncan. Le dio un pequeño rasguño en la cabeza y él inmediatamente comenzó a mordisquearle el pulgar. Retiró la mano para marcar el número de su hermana.

—Ayudante del Sheriff Blythe —contestó Jenna.

—¿Sigues de servicio?

—Hola, Tessa. Lo siento, no miré el identificador de llamadas. Sí, de servicio hasta las seis. ¿Me necesitas?

—Más o menos. Ha surgido un nuevo giro en la situación.

—Vaya. ¿Qué pasa ahora?

Tessa tomó aire. —¿Te gustaría ir conmigo a comprar un vestido de novia?

* * *

Sebastian llamó a Corette, le explicó lo que estaba sucediendo, y luego le pidió a Greaves que llevara a Tessa al pueblo a la tienda de Corette. Una vez que se fueron, cerró la puerta de su oficina e hizo otra llamada telefónica.

—Residencia Ellingham.

—Stanhill, soy Sebastian. ¿Está mi hermano?

—Sí.

—Bien. Voy para allá.

—Le avisaré.

Por mucho que a Sebastian le disgustara dejar a Evangeline sola en su casa, no había alternativa. La conversación que estaba a punto de tener con sus hermanos no podía ocurrir donde ella pudiera escucharla. Y Greaves solo estaba dejando a Tessa en la tienda de novias. Volvería a casa hasta que ella lo llamara para que fuera a recogerla, así que Evangeline estaría sin supervisión solo unos veinte minutos como máximo.

Sebastian cerró su oficina con llave y condujo hasta la casa de Hugh, llamando al celular de Julian en el camino.

—Hola, Sebby. Por favor, dime que no estás llamando porque de repente decidiste cambiar más cosas en el presupuesto.

—Odio ese nombre.

—Lo siento, sé que lo sabes. Supongo que escuché a Evangeline decirlo demasiadas veces. ¿Aceptas mis disculpas?

—No, pero si te encuentras conmigo en casa de Hugh en los próximos diez minutos, te daré muchas menos molestias de las que te puedas imaginar.

—Puedo llegar en diez minutos. —Julian vaciló—. ¿Significa esto que conseguiré el equipo de catering?

Sebastian casi se sale de la carretera. —¿Equipo de catering? Una capilla de bodas no necesita un equipo de catering.

—Qué lástima. Mi agenda acaba de llenarse. No creo que pueda ir a lo de Hugh con tan poco tiempo de antelación.

—Lo hablaremos. —No había manera de que Sebastian aprobara fondos adicionales para catering en una capilla de bodas. No con todos los restaurantes capaces que había en la ciudad. Pero ahora no era el momento de endurecer ese tema con Julian—. Te necesito en casa de Hugh. Es imperativo que hable con ustedes dos.

La voz de Julian finalmente adquirió un tono de preocupación. —¿Le pasó algo a Tessa? ¿Qué ha hecho Evangeline ahora?

—Preséntate en casa de Hugh y te lo contaré.

Y para crédito de Julian, lo hizo, llegando ocho minutos después de Sebastian. Una vez que estuvieron sentados en la sala de Hugh y Stanhill había comenzado a servir una ronda de whiskies, Sebastian explicó lo que había ocurrido.

Sus hermanos lo miraron parpadeando.

Hugh fue el primero en hablar. —No puedes estar hablando en serio de hacer esto.

—Tessa ha aceptado. No lo haría de otra manera. ¿Y cuál es mi alternativa? ¿Dejar que Evangeline vaya al consejo? Eso está muy bien hasta que el resultado sea a su favor.

Julian negó con la cabeza. —Pero la verdad está de tu lado. Ella fue quien te abandonó.

Sebastian asintió. —Lo sé. Nosotros lo sabemos. Pero ya sabes cómo es ella. Es muy convincente. Y no tengo pruebas físicas de que alguna vez me engañara.

—Testificaremos a tu favor —dijo Hugh.

—Lo agradezco, pero por muy complicado que suene, casarme con Tessa es más fácil. Y podría ser la única manera de conseguir que Evangeline firme los papeles de disolución.

Julian hizo girar su vaso, convirtiendo el líquido ámbar dentro en un ciclón en miniatura. —Parece que tienes la mente hecha, pero ¿realmente has pensado en esto? ¿Qué pasa si a Tessa se le ocurre una gran idea sobre lo que esto significa? ¿Qué pasa si se convierte en otra Evangeline?

—No lo hará. No se parece en nada a Evangeline. Y hemos hablado de ello. Está haciendo esto para ayudarme.

Hugh resopló. —¿Y el trabajo que le ofreciste no tiene nada que ver con esto? ¿Crees que estaría tan de acuerdo si la posición de decana repentinamente se evaporara?

—No voy a retirar esa oferta. Pero sí, creo que lo estaría. Ella es... no como cualquier otra mujer que haya conocido.

Julian soltó un sonoro: —Oh. —Negó con la cabeza—. Ahora veo exactamente lo que está pasando.

—¿Qué?

Los ojos de Julian brillaron. —Te gusta.

—Por supuesto que me gusta. Es inteligentísima, divertida, amable y me está haciendo un favor increíble. ¿Qué no hay que gustar? Es la anti-Evangeline si alguna vez hubo una.

Julian sonrió con suficiencia.

Hugh miró de Julian a Sebastian. —¿Es cierto? No puedes estar enamorado de la mujer. Solo la conoces desde hace tres días.

—No estoy enamorado. —No es que fuera a confesárselo a sus hermanos—. Pero sí me gusta. ¿Y qué si estuviera enamorado? Es asunto mío.

Hugh se puso de pie, dejando su bebida en la mesa de café para caminar hacia las puertas francesas que daban a su jardín. —Sebastian, mereces la felicidad más que cualquiera de nosotros, pero atarte de nuevo antes de que el primer enredo haya terminado es absurdo.

—No me estoy atando a Tessa. Estoy, como mucho, empezando una relación con ella. —Sebastian se masajeó la nuca, tratando de mantener sus emociones a raya—. Agradezco vuestras preocupaciones, de verdad, pero vine aquí buscando vuestra ayuda, no vuestro juicio sobre mi vida.

—No te estamos juzgando. —Julian de repente se parecía mucho al niño pequeño que Sebastian todavía recordaba—. Pero eres nuestro hermano y eso nos da cierto derecho a preocuparnos. Eso es todo. No queremos que te estropeen de nuevo justo cuando estás a punto de ser libre. Pero si te importa Tessa, si realmente te importa, entonces digo que eso es bueno para ti. Has estado solo mucho tiempo y eso no puede haber sido fácil.

Las palabras de Julian no podrían haber sorprendido más a Sebastian si su hermano menor hubiera anunciado de repente que se uniría al sacerdocio. Julian era el último de ellos que esperaba que entendiera.

Incluso Hugh se volvió para mirar a su hermano mujeriego con una expresión que decía que no estaba seguro de lo que acababa de oír. —Esta es una de esas raras ocasiones en las que Julian tiene razón. No puedo imaginar mi vida sin Delaney. Pensar en cuánto tiempo has estado sin ese tipo de compañía... —Negó con la cabeza—. Haremos lo que necesites. Eso va sin cuestionar.

—Gracias. —Sebastian tomó un sorbo de whisky, luego dejó el vaso a un lado—. Me gustaría que ambos estuvieran en la capilla cuando Tessa y yo nos casemos.

—Hecho —dijeron al unísono.

Sebastian asintió, pensando en el futuro. —También necesito que se aseguren de que Evangeline no se vaya hasta que firme para devolverme mi vida. Y pueden usar cualquier medio necesario para asegurar ese resultado.

Capítulo Dieciocho

Ever After era una tienda preciosa dedicada al ícono de la feminidad que era el vestido de novia. Sí, había percheros con otros tipos de vestidos formales, pero estaban escondidos en pequeños nichos, igual que la pequeña esquina que contenía los esmoquins.

El vestido de novia, en todo su prístino y maravilloso esplendor de cuento de hadas, ocupaba el lugar central. Y había más de los que Tessa podía comprender. Tal vez parte de su ceguera ante tanto blanco no era solo por las oleadas de tela blanca que la rodeaban, sino por la idea misma de que realmente estaba en una tienda como esta.

Y no porque fuera dama de honor.

Claro, esta boda no se trataba de pasar el resto de su vida con el novio, aunque todo era posible, especialmente ahora que ella y Sebastian habían decidido ver hacia dónde podían ir las cosas, pero eso no significaba que no estuviera un poco emocionada por el proceso.

Independientemente de las circunstancias, seguía estando aquí para comprar un vestido de novia. Pequeños nervios felices bailaron por su cuerpo. Aún no había señal de Jenna, pero ya llegaría.

—Hola. Tú debes ser Tessa —una mujer mayor pero muy guapa extendió su mano—. Soy Corette. Sebastian me dijo que te esperara.

Tessa asintió y estrechó la mano de la mujer. —Sí, soy Tessa. Gracias por hacer esto con tan poca antelación.

Corette le lanzó una mirada cómplice. —Afortunadamente, no tenía otras citas. Aunque de todos modos habría encontrado una solución. No es buen negocio decepcionar a los Ellingham.

La puerta detrás de ellas se abrió con un suave tintineo y Jenna entró con paso decidido, vestida con su uniforme. Le sonrió a Tessa. —Vale, estás aquí. Por un segundo pensé que podría entrar y descubrir que esto era alguna broma elaborada.

—No es broma —dijo Tessa—. Esto está sucediendo.

Jenna meneó la cabeza con buen humor. —Ya veo —miró a Corette—. ¿Cómo funciona esto de comprar un vestido de novia?

—Normalmente, ya tendría un perchero de vestidos seleccionados, pero eso es después de haber tenido una consulta telefónica con la novia. En este caso, Tessa, ¿por qué no me dices qué tienes en mente?

—Eh... —Tessa parpadeó. Prácticamente había pensado que estaría soltera toda la vida después de haberse alejado de la sociedad para evitar situaciones intensas que pudieran resultar en que su temperamento se saliera de control—. Lo que pueda llevarme, supongo, ya que tengo que tenerlo para esta noche.

Corette sonrió. —Sí, esa es definitivamente una consideración para nosotras hoy. También significa que una muestra de la tienda es lo mejor que puedo ofrecerte, pero prometo no mostrarte nada que no esté en excelentes condiciones. Ahora, sobre el vestido. ¿Qué estilo te gusta?

Jenna resopló. —Estilo y Tessa no son dos palabras que suelan ir juntas. Aunque, debo decir, hermanita, que te ves bastante bien en este momento.

—Gracias —los vaqueros eran el nuevo mejor amigo de Tessa. Te hacían lucir bien y mantenían todo en su lugar. Podía entender por qué eran tan populares y estaba superando la idea de que eran inaceptables para cualquier cosa que no fueran granjeros o vaqueros. Se podían vestir muy bien.

Corette lo intentó de nuevo. —¿Cómo quieres lucir en tu día de boda?

—Bonita —respondió Tessa sin pensar. Se llevó la mano a la boca—. Oh, eso suena superficial, ¿verdad?

—No —Corette sonrió con dulzura—. Eso suena como una novia. Tomemos tus medidas y sacaré algunas prendas para empezar.

Veinte minutos después, Tessa había sido ajustada en un corsé y le estaban cerrando la cremallera de su primer vestido. Corette utilizó algunas grandes pinzas de plástico para asegurar la tela extra en la espalda y ajustar el vestido perfectamente a la forma de Tessa.

Corette la hizo voltearse para que se mirara en el espejo. —¿Qué te parece? ¿Quieres mostrarle este a tu hermana?

Los labios de Tessa se entreabrieron, pero las palabras se le escaparon. Nunca se había visto con un vestido elegante, y menos aún con un vestido de novia. Era como mirar a otra versión de sí misma en el espejo. Alguien que bien podría haber sido una extraña.

—Es... precioso —y lo era. Asombrosamente hermoso—. Pero muestra mucha piel, ¿no?

—La mayoría de los vestidos de novia son sin tirantes hoy en día, pero este tiene un solo tirante en el hombro, así que en realidad cubre más que la mayoría.

Los dedos de Tessa fueron al tirante y a las delicadas flores adornadas que lo cubrían. Estas se extendían por el corpiño, terminando en la cintura. Aparte de eso, el vestido no tenía adornos. La tela suave y brillante abrazaba su cuerpo de una manera muy favorecedora.

—¿Quizás no te gusta el fruncido?

—Ni siquiera sé qué es eso.

Corette dio palmaditas a los pequeños pliegues que cubrían el vestido. —Es la forma en que la tela está cosida con estos pequeños pliegues. El fruncido puede ocultar una multitud de problemas corporales, aunque tú no necesitas ayuda con eso. ¿Quizás es demasiado? ¿Preferirías algo más sencillo y un poco más ajustado al cuerpo?

—¿Más ajustado al cuerpo? No, me gusta este. Es solo que no estoy acostumbrada a verme con algo así, eso es todo.

Corette asintió. —Lo entiendo. Mostrémosle a Jenna. Veamos qué piensa.

—De acuerdo.

Tessa caminó hacia donde estaba sentada Jenna. El área tenía un banco de espejos que flanqueaban una plataforma elevada. Subió a ella y se enfrentó a su hermana. —¿Qué opinas?

Jenna la miró por encima de la revista de novias que había estado hojeando. —Santo Loki. ¿Eres realmente tú en esa cosa? Pareces una supermodelo.

—No es cierto.

Jenna asintió vigorosamente. —Sí, lo eres. Wow.

El teléfono sonó. Corette juntó las manos. —Las dejaré solas un momento —con una sonrisa, se marchó.

Jenna se levantó y se acercó a Tessa. —Hablo en serio. Te ves increíble. Me temo que Sebastian te verá con esto y decidirá no divorciarse. Podrías terminar atrapada con él.

Tessa no pudo evitar sonreír. —¿Sería tan malo?

—¿Sebastian? —Jenna resopló—. Creo... espera, ¿vas en serio?

—Sí —levantó la barbilla—. Me gusta. Y yo le gusto a él. De hecho, cuando su ex ya no esté en escena, me mudaré de tu casa a la casa de huéspedes de él.

—¿Ah, sí?

—Así es —Tessa se preparó para la discusión—. Nada de lo que digas va a hacerme cambiar de opinión.

Jenna puso una mano en su cinturón de servicio, delante de su arma reglamentaria. —Todo lo que voy a decir es: me alegro por ti.

—Bueno, eso no es muy... ¿qué? —Tessa miró fijamente a su hermana—. ¿Estás de acuerdo con eso?

—Claro —Jenna se encogió de hombros—. Eres una mujer adulta. Puedes tomar tus propias decisiones. Puede que él no sea mi elección, pero ¿a quién le importa eso? ¿Te hace feliz?

Tessa dejó escapar un suspiro. Los pensamientos sobre Sebastian la reconfortaban por dentro. —Sí. Mucho.

—Eso es genial. Y muy importante —los dedos de Jenna tamborilearon en su cinturón mientras movía las cejas sugestivamente—. ¿Qué tal el sexo?

Tessa se atragantó. —¡Todavía no hemos hecho eso! ¡Solo nos conocemos desde hace unos días!

—Vale, solo comprobaba. ¿Os habéis besado al menos?

—Sí —Tessa frunció los labios—. Y eso también es muy bueno.

Jenna sonrió. —Tal vez esto se convierta en algo entonces. Diré que, entre los solteros elegibles, no podrías haber elegido uno mejor.

—¿Por qué?

Jenna comenzó a enumerar cosas con los dedos. —Dinero, poder, gran casa, gran coche, realmente guapo si te gusta ese tipo de cosa de lord inglés que tiene, y no olvidemos lo de inmortal.

—Prefiero que sea inteligente, que le gusten los libros y que sea amable. Conmigo y con Duncan. Que sea guapo no hace daño.

—Tampoco lo hacen ninguna de esas otras cosas, seamos honestas.

—Quizás así piensen la mayoría de las mujeres, pero yo no soy como la mayoría.

—No, no lo eres —la sonrisa de Jenna se aplanó un poco—. ¿Le contaste sobre... ya sabes? ¿Lo que pasó?

—Sí —Tessa miró fijamente la plataforma bajo sus pies. Estaba alfombrada con una suave moqueta de color marfil—. Está bien con eso.

—Entonces es una buena pareja para ti. Especialmente porque si algo llegara a suceder, bueno, él es un vampiro.

—Y básicamente invencible.

Jenna suspiró. —Sabes, podría haber una manera de lidiar con este problema de temperamento. Lo he dicho antes, pero si no te hubieras marchado así, tal vez...

Tessa gimió. —¿Podríamos cambiar de tema?

—Sí, tienes razón. Ahora no es el momento —la sonrisa de Jenna pareció forzada por un momento—. Volvamos a este vestido asesino. Lo siento, mala elección de palabras. Este vestido fabuloso. Date la vuelta, déjame ver todo.

Tessa giró, enfrentándose por primera vez al trío de espejos. El vestido era realmente increíble. Hermoso como de cuento de hadas, a pesar de toda la piel que revelaba, que no era tanta, simplemente era más de lo que Tessa estaba acostumbrada.

Detrás de ella, Jenna asintió. —Me encanta este vestido. Te queda espectacular —subió a la plataforma para pararse detrás de Tessa—. Pero lo mejor es que el tirante no interfiere con tu espada.

—Eso no es una consideración...

Jenna deslizó su dedo por la parte expuesta de la columna de Tessa, haciendo que su espada cantara.

Tessa se estremeció y se dio la vuelta, el canto de la hoja tan incómodo hoy como lo había sido justo después de que casi matara a Varren. —No he necesitado mi espada en años. Ciertamente no la voy a necesitar en mi boda. Ni nunca más.

Jenna levantó las manos mientras bajaba. —No pretendía molestarte. Solo estaba pensando como una valquiria, eso es todo. Sé que no la necesitarás.

Tessa se llevó la mano a la parte posterior de su cuello, sintiendo la empuñadura de su arma. Vibraba bajo su tacto. Lista para luchar. Lista para matar. Retiró su mano. —Ya no soy esa persona, Jenna.

—Lo sé —la sonrisa de Jenna era débil y un poco triste—. Olvida que mencioné algo al respecto.

—Debería conseguir un vestido que la cubra —Tessa miró por encima de su hombro a los espejos. Su espada era claramente visible. Parecía un tatuaje muy realista y muy grande. Difícil de creer que alguna vez hubiera estado orgullosa de ella.

—¿Por qué? Solo tú y yo podemos verla, a menos que haya berserkers u otras valquirias en la ciudad. Lo que no creo que haya. De todos modos, no es gran cosa.

Tessa desvió la mirada. —Supongo que tienes razón.

—¿Entonces vas a comprar ese vestido o qué?

—Es el primero que me he probado.

Corette regresó. —Me disculpo por mi ausencia. ¿Escuché que estáis listas para probar otro vestido?

—No lo sé —Tessa se mordió el labio—. ¿Alguien compra alguna vez el primer vestido que se pone?

Corette asintió. —Ocurre más a menudo de lo que piensas.

Tessa tomó aire mientras se miraba una vez más en los espejos. —Entonces creo que este es mi vestido.

Jenna aplaudió y exclamó un bastante poco característico: —¡Yupi!

Corette sonrió. —Excelente. Hagamos los arreglos entonces y te lo prepararé.

—¿Arreglos? No pensé que tendrías tiempo para eso.

Jenna hizo una mueca. —No va a enviarte al altar con esas pinzas de plástico en la espalda.

—No, ciertamente no voy a hacer eso —Corette se unió a Tessa en la plataforma y comenzó a pellizcar tramos de tela a los lados de Tessa y debajo del busto. Comprobó la longitud, que Tessa pensó que era perfecta, luego dio un paso atrás, entrecerró la mirada y movió los dedos hacia el vestido, terminando con un ademán dramático.

Tessa juró que vio el destello de magia bailando en el aire como motas de polvo en un rayo de sol. Luego el vestido se movió. Y se tensó. Y quedó ajustado por todas partes. Las pinzas de plástico saltaron de la espalda. —¡Oh!

Tessa miró por encima de su hombro las pinzas descartadas antes de mirar a Corette de nuevo. —Sebastian dijo que eras una bruja. No pensé que llegaría a verte usar tu magia.

Corette dio una sonrisa coqueta. —No hago esto para todos, pero en emergencias, es bueno poder ayudar.

—Muy guay —dijo Jenna—. Muy, muy guay.

—Solo una cosa más —dijo Corette. Fue a un gabinete bajo de color marfil contra la pared lejana y sacó una nube blanca de uno de los cajones. Sacudió la tela vaporosa mientras se acercaba a Tessa, reuniéndose con ella en la plataforma—. Tu velo.

—Es precioso.

Sujetó las pequeñas peinetas transparentes en el pelo de Tessa y lo arregló alrededor de sus hombros. El delicado tul tenía diminutos cristales adheridos, coincidiendo con el brillo de las flores del tirante. —Ahí está. Ahora estás lista.

Tessa se volvió hacia los espejos e inhaló. Parecía una novia. Una novia hermosa.

Una punzada de decepción la atravesó. Lástima que la boda fuera solo una actuación.

Sin embargo, había aceptado hacerlo, y en su corazón, sabía que ayudar a Sebastian a liberarse de Evangeline valdría la pena.

Para él.

Simplemente no sabía si superaría el caminar hacia el altar por primera vez sabiendo que se divorciaría poco después. ¿Y si ella y Sebastian no llegaban a nada? ¿Y si este era su único y exclusivo matrimonio? ¿Una farsa que terminaba tan rápido como había comenzado? Una avalancha de dudas la llenó. No podía retractarse de su palabra. Sebastian necesitaba que ella hiciera esto, pero ¿estaba simplemente añadiendo más equipaje emocional que tendría que cargar por el resto de su vida?

Negarse a seguir adelante podría arruinar la vida de Sebastian. Demonios, podría costarle la vida si Evangeline acudía al consejo.

Jenna se inclinó para que Tessa pudiera verla en el espejo. —¿Estás bien?

Tessa forzó una sonrisa y asintió. —Solo abrumada por la emoción de todo esto.

Sería demasiado cruel echarse atrás ahora con la boda a solo unas horas de distancia. Y además, había dado su palabra.

Tessa levantó la barbilla. Era una valquiria. Una mujer fuerte y capaz. Cualquiera que fuera el precio, lo pagaría.

Sebastian valía al menos eso.

Capítulo Diecinueve

Sebastian aún no había recibido los documentos de su abogado, aunque el hombre le había prometido que estarían en su bandeja de entrada con tiempo de sobra. Actualizar la página no marcaba diferencia alguna. No estaban allí. Sebastian cerró su portátil y subió al dormitorio para ver cómo iba Greaves con su esmoquin.

Duncan estaba holgazaneando en el puesto más alto del árbol para gatos, mirando la habitación como si fuera su reino.

Sebastian le sonrió. —¿Dónde está Greaves, pequeñín?

—Aquí —llamó Greaves desde el vestidor.

Sebastian se apoyó en el marco de la puerta. —¿Todo en orden? ¿Cuál voy a usar?

Greaves respondió sin mirarle. Colgó el segundo esmoquin junto al primero y dio un paso atrás. —El Armani con cuello chal es el más clásico, pero el Tom Ford con solapas de punta es el más nuevo y moderno. Realmente depende de ti. Ambos están listos para usar, pero quizá querría darle un poco de vapor al que elijas.

Sebastian estudió los dos trajes. —¿Con cuál me veo mejor?

Greaves soltó una risita, mirando por encima de su hombro. —Creo que nunca me habías preguntado eso antes. Ni tampoco creo haber notado que te importara.

—Bueno, me importa. Es mi boda. Y si Tessa va a verme como un novio, quiero que piense que... no sé, que realmente podría ser su novio. Algún día.

Greaves asintió. —Me cae muy bien. Te ha hecho un mundo de bien. Apruebo tus motivos.

—Excelente. Estaba preocupado.

Greaves resopló. —Sí, estoy seguro. —Se dio unos golpecitos en la barbilla—. El Tom Ford es un poco más juvenil. Y más al estilo de James Bond. Las mujeres suelen preferir eso.

—¿Y tú sabes esto cómo?

—Yo tengo citas.

Sebastian se enderezó. —¿En serio?

La irritación de Greaves era evidente. —Ser tu torre no requiere que yo sea célibe.

—No, no lo requiere, pero ahórrame los detalles. El Tom Ford será.

—Me pondré a trabajar en ello. —Greaves lo miró un segundo más—. ¿Le has contado a tu abuela sobre todo esto?

—No, y no pienso hacerlo hasta que sea algo real.

—¿Estás bien con la posibilidad de que Evangeline hable primero?

Sebastian resopló. —Evangeline no se atrevería a hablar con Didi. —El apodo había surgido del antiguo título de Elenora, la Duquesa Viuda. No era uno que le encantara, así que Sebastian y sus hermanos tendían a no usarlo en su presencia—. Si Evangeline valora su vida, se asegurará de que Elenora ni siquiera sepa que está en la ciudad.

—Dudo que eso sea posible. Tu abuela sabe todo lo que ocurre en esta ciudad. Alice se encarga de ello.

Una declaración muy cierta. —Maldita sea. Supongo que tienes razón. Será mejor que vaya a verla. —Consultó su reloj. Tenía tiempo. Y tal vez el correo de su abogado llegaría con los papeles mientras estaba fuera—. Tessa debería estar en casa pronto. Dile dónde he ido, ¿de acuerdo? Y que estaré en casa con tiempo de sobra para prepararme.

—Lo haré.

Sebastian se dirigió a la finca de Elenora. La gran casa estaba situada en una vasta extensión de terreno cerca de los viñedos propiedad de la única bodega de Nocturne Falls, lo que significaba que el terreno era rural, bonito y tranquilo. Entró en su camino, aparcó y se dejó entrar, sin esperar a que su secretaria, Alice Bishop, lo encontrara y lo escoltara a donde sea que estuviera su abuela.

La bruja no era una de sus personas favoritas, a pesar de su posición como creadora de los amuletos que lo mantenían a él y a su familia a salvo del sol. Más de una vez, Didi había usado esos amuletos como palanca contra ellos para doblar sus voluntades a la suya. Decir que era una espina en su costado tener casi cuatrocientos años y seguir bajo el dominio de su abuela era quedarse corto. Quería mucho a la mujer, pero era un asunto fastidioso.

Hugh llevaba años trabajando en una fórmula para hacerlos inmunes al sol, pero aún no había logrado ningún éxito real. Hasta que eso cambiara, estaban atascados con los amuletos.

Recorrió la gran casa, escuchando sonidos de vida. Oyó música y encontró a su abuela en su solario, sentada en una mesa de hierro forjado y mármol anidada bajo unas palmeras y tomando té. Vivaldi sonaba suavemente en los altavoces ocultos.

—Sebastian —exclamó—. Qué maravillosa sorpresa. Comenzaba a pensar que ustedes, muchachos, habían olvidado que existía.

—Abuela, sabes que eso no es cierto. Solo hemos estado ocupados.

—¿Ah? ¿Con qué? —La pregunta era tanto un desafío como cualquier otra cosa.

Tomó asiento en una de las sillas de hierro labrado, ganando tiempo para elaborar una respuesta. —Con este proyecto de la capilla de bodas de Julian.

—Pensé que ya había terminado.

—Yo también, pero él sigue añadiendo cosas al presupuesto. Eso me genera trabajo.

—Sí, tachar todas esas líneas debe ser muy agotador. —Mordisqueó un minúsculo sándwich de dedo—. ¿Le has dejado a mi pobre Julie algo de dinero para cualquier cosa?

Sebastian apenas se contuvo de poner los ojos en blanco. Como el más joven de la familia, Julian siempre había sido el bebé y siempre lo sería para su abuela. —Hay dinero más que suficiente para esta empresa, te lo prometo.

—Bien. Ahora, ¿qué raro placer te trae a mí esta tarde? —Levantó un dedo—. Te advierto. Si has venido a regañarme por la última factura de Neiman Marcus, no lo voy a escuchar. Una mujer necesita mantenerse al día con las últimas modas y...

—No, abuela, no he venido por eso. —Pero echaría un vistazo más detenido a esa cuenta la próxima vez que revisara sus facturas.

—Entonces, ¿qué es, mi querido?

Tomó aire, llenando sus pulmones con el aire espeso y fértil del solario. Era más una técnica para ganar tiempo que una necesidad. —Tengo buenas noticias y malas noticias. ¿Cuáles quieres escuchar primero?

Su mirada se estrechó ligeramente. —Las buenas.

—De acuerdo. —Pensó en Tessa. Era la manera más fácil de hacer que sonriera genuinamente—. Voy a casarme.

Ella dejó caer su taza de té. Se hizo añicos en el suelo, pero no le prestó atención. —Vas a casarte. ¿Me estás tomando el pelo? Dime que esto significa que Evangeline te ha dado la disolución que debería haberte dado hace siglos.

—No exactamente. Pero realmente voy a casarme.

Ella jadeó, el sonido de pura alegría. —¿Cuándo? ¿Con quién? ¿Cómo es ella? ¿Es vampira? Oh, Sebastian, estas son las mejores noticias, hijo mío. Estoy tan feliz por ti. —Entonces, justo así, sus ojos bien abiertos se convirtieron en rendijas—. ¿Cuáles son las malas noticias? ¿Está embarazada? Porque no considero esas malas noticias. Para nada. Por Dios, le compraré una isla a la mujer si me da un nieto. Declararé un día en su honor. Yo...

—No, abuela. No es nada de eso. —La idea de Tessa llevando a su hijo era un pensamiento que le hacía un nudo en la garganta por la emoción, pero se lo tragó. Él era un vampiro y ella una valquiria. No tenía idea de cuáles eran sus posibilidades de reproducirse. Si es que seguían siendo pareja.

—Entonces, ¿qué es, Sebastian? Deja de atormentarme y dímelo.

Suspiró. No había una manera fácil de decir esto, ninguna forma de suavizar la noticia. Lo mejor era arrancar la venda de golpe. —Evangeline está en la ciudad.

Un músculo en la mandíbula de Elenora se crispó. —No me parece gracioso, Sebastian. Si esto es algún juego que tú y tus hermanos han ideado para burlarse de mí, les quitaré todos sus amuletos por una semana. Entonces veremos si siguen pensando en molestarme con semejantes tonterías. Supongo que tampoco te vas a casar.

Se pellizcó el puente de la nariz antes de volver a la conversación. —Sí voy a casarme y Evangeline está en la ciudad. Las dos cosas están, desafortunadamente, relacionadas.

—Por favor, dime que esto tiene algo que ver con la firma de papeles de disolución.

—Así es.

Didi hizo una mueca. No estaba del todo feliz, pero sentía curiosidad. —Empieza desde el principio.

Alice Bishop entró pesadamente. —¿Está todo bien? Pensé que había oído... oh, Sebastian. Eres tú.

—Alice. —No estaba de humor para charlas triviales y Alice Bishop no estaba en la parte alta de su lista de personas con las que le gustaría participar en ese esfuerzo sin sentido de todos modos.

Elenora levantó la mano. —Alice, tráeme el whisky.

—Debería limpiar esa taza rota...

—Whisky —repitió—. Ahora.

—De inmediato. —Alice se marchó arrastrando los pies, pero no sin antes lanzar una mirada inquisitiva a Sebastian.

Él la ignoró. Las preocupaciones de la bruja no eran su prioridad. —¿Bebiendo tan pronto, abuela?

Elenora frunció el ceño. —Tengo la sensación de que lo que estás a punto de contarme será más llevadero con un buen whisky.

—Lo dudo. Pero esperaré. —Tomó uno de los sándwiches y se lo comió de un bocado. Estaba delicioso, incluso para algo tan mundano, pero Frauke era una perfeccionista. Una prueba más de que necesitaba un cocinero propio. Especialmente si iba a invitar a Tessa a comer regularmente.

Alice regresó, puso la garrafa de cristal sobre la mesa, y luego se retiró al perímetro de la sala. Elenora no hizo ningún movimiento para despedirla y la mujer se enteraría de lo que estaba sucediendo muy pronto de todos modos, así que comenzó la explicación mientras Didi llenaba una nueva taza de té con whisky.

—Evangeline vino a la ciudad hace unos días buscando mudarse conmigo bajo la suposición de que ella y yo reanudaríamos nuestra vida marital como si nada hubiera pasado.

Elenora tomó su primer sorbo de whisky. Pareció devolverla a su centro mientras contestaba con mucha más calma que en sus respuestas anteriores. —¿Y tú dijiste?

—Le dije que eso no podía suceder. Específicamente porque... estaba comprometido. —Hizo una mueca, sabiendo que su abuela querría más información—. Parecía atónita de que yo pudiera estar involucrado con alguien más. Lo dudaba hasta tal punto que el orgullo me empujó a mentir. Fue una decisión tonta y una que me ha llevado a donde estoy ahora.

Didi frunció el ceño. —¿Cómo así?

—Perdóname si me salto los detalles menores, pero como resultado de mi mentira y una invitación a cenar igualmente descuidada, necesitaba a alguien que ocupara el papel de mi prometida. Esa persona resultó ser la hermana de la agente Blythe, Tessa. Ella casualmente estaba en la ciudad para entrevistarse para el nuevo puesto de decana de estudios bibliotecarios que estamos contratando en Harmswood.

—¿Y ella aceptó hacer esto por ti? —Elenora parecía escéptica—. ¿Cuánto le ofreciste pagarle?

—Nada. Pero negociamos que el trabajo sería suyo a cambio.

Elenora asintió. —Mujer inteligente por hacer ese tipo de trato.

—En realidad, la agente Blythe puso esa condición. Tessa estaba demasiado conmocionada por su hermana que la ofreció como voluntaria para decir mucho en su propio nombre. Y admitiré que tenía mis dudas sobre su capacidad para desempeñar el papel de mi prometida, pero lo hizo maravillosamente.

Elenora se acomodó en su silla, manteniendo un agarre firme en su taza de té. —Todavía no veo cómo esto resulta en que te cases.

—Tessa y yo pensamos que Evangeline realmente me quiere de vuelta. Por qué razón, no puedo decirlo. Tal vez esté cansada de la vida por su cuenta. No lo sé. No me importa. Porque finalmente he llegado a un punto en mi vida en el que la he superado.

—Sorprendente. Si es cierto.

—Lo es. Y tengo a Tessa que agradecer. Evangeline... me arruinó de tantas maneras.

Extendió la mano y le dio una palmadita en la mano. —Lo sé, querido. No merecías la basura por la que te hizo pasar. ¿Por qué crees que detesto a esa mujer? Por todo el dolor y sufrimiento que te causó. Si esta Tessa ha cambiado las cosas para ti, entonces ya me cae bien.

—Ha cambiado las cosas. Me ha mostrado que la vida puede ser mucho más. Que mi sentido del deber y la responsabilidad no tienen que estar vinculados a mi felicidad personal. Más que eso, me ha mostrado cómo ser feliz de nuevo. Algo que, debo confesar, no he sido en mucho tiempo.

Didi le sonrió de esa manera propia de todas las abuelas, con amor incondicional y cariño. —Suenas como si estuvieras enamorado de ella. No es de extrañar que te cases con ella.

—Nos casamos porque Evangeline nos desafió a hacerlo, pero definitivamente he llegado a querer a esta mujer. Evangeline dijo que si nos casábamos esta noche, frente a ella, firmaría los papeles de disolución necesarios para cortar los lazos entre nosotros. Significa mi libertad, abuela.

—Apoyo esto completamente. Sorprendente, lo sé, pero lo hago. No tengo ningún cariño por esa horrible mujer y no sé por qué has seguido preocupándote por ella como lo has hecho, pero estoy encantada de que este día haya llegado. Déjala atrás y sigue adelante. Cásate con esta Tessa, quien quiera que sea, y sé feliz, querido.

—Ese es esencialmente el plan.

Ella lo miró fijamente. —Tengo que preguntar. ¿Por qué no simplemente decirle a Evangeline que ha terminado? ¿Por qué seguir adelante con la boda? ¿Necesitas tanto que se firmen los papeles? Has pasado tanto tiempo. ¿Por qué ahora?

Se encogió de hombros, haciendo poco para aliviar la tensión que se había asentado allí. —Amenazó con ir al consejo.

Los ojos de Didi se volvieron plateados y sus colmillos se mostraron. —Esa pequeña golfa desagradecida. ¿Cómo se atreve? Después de todo lo que esta familia ha hecho por ella. ¡Sin mencionar la historia entre nuestras familias! Debería clavarle una estaca en el corazón y acabar con ella.

—Abuela. —La miró con dureza—. Tengamos algo de decoro, ¿de acuerdo?

Ella extendió la mano para apuntarle con una uña perfectamente arreglada, haciendo que la pulsera que sostenía su amuleto se deslizara fuera de su manga. —Deberías ir al consejo y denunciarla. Tienes motivos por infidelidad.

—Nada que pueda probar, lo cual es parte del problema. Mientras que a ella se le ha hecho creer que Tessa y yo estamos cohabitando. Lo ha visto con sus propios ojos. Y soy su creador. Sabes cómo eso cambia las cosas.

Elenora miró hacia la pared lejana, claramente molesta y luchando por recuperar la compostura. —La odio.

—Lo sé.

Suspiró, tomó otro sorbo de whisky y pareció calmarse de nuevo. —¿La boda es esta noche?

—Sí, y no, no puedes asistir.

—Sebastian. —Su tono era suplicante.

—Si Evangeline te ve allí, huirá. Sabe que pretendes hacerle daño mortal. Entonces nunca tendré mis papeles firmados. Y no es como si esta fuera una boda real de todos modos. Tessa y yo ya lo hemos discutido y tan pronto como tenga sentido, nos divorciaremos. —A menos que no lo hicieran. Lo cual podría suceder.

Las cejas artísticamente depiladas de Elenora se fruncieron. —¿Vas a divorciarte de la mujer de la que te estás enamorando? ¿Por qué?

—Porque acabamos de conocernos. Necesitamos tiempo para conocernos, para ver si realmente estamos destinados a ser pareja, sin el peso de ese matrimonio presionándonos como un futuro predestinado. Ella va a vivir en mi casa de huéspedes y nos veremos mucho. Pero si no funciona, ella merece poder alejarse libre y sin ataduras, no estar legalmente vinculada a mí por un matrimonio que solo existe de nombre.

Negó con la cabeza al darse cuenta de cuánto no quería estar casado con Tessa bajo tales circunstancias arrancadas. —Tuve suficiente de eso con Evangeline. Tienes que entender eso.

Podía notar que a Didi no le gustaba su razonamiento. Puso su taza y lo miró. —Supongo que sí. Pero si esto sale mal y Evangeline no firma los papeles, puedo asegurarte que personalmente me encargaré de que nunca tenga la capacidad de contactar al consejo. No permitiré que te traiga ese tipo de problemas a ti o a esta familia.

Se inclinó hacia adelante, mostrando el tipo de amenaza que pocos llegaban a ver en ella. Era un lado que él conocía bien, y que era lo suficientemente sabio para temer. —Puedo ser tu abuela, pero también soy una vampira poderosa con amigos extremadamente poderosos.

—Te refieres a Alard Desmarais. —El vampiro que la había transformado e hizo posible las transformaciones de Sebastian y sus hermanos. El hombre era antiguo más allá de los días. Sebastian tenía un breve recuerdo del francés, suficiente para saber que con esa edad venían dones que ninguno en su familia había alcanzado aún.

—Sí.

—No pensé que aún supieras cómo contactarlo. ¿Estás segura de que todavía está vivo?

—Lo estoy y lo está.

—¿Qué edad tiene ahora?

—Más de ochocientos años.

Sebastian negó con la cabeza ante la idea de vivir otros cuatrocientos años. Parecía desalentador y, sin embargo, estaba a medio camino. —Bueno, por favor, no te esfuerces demasiado todavía.

Ella asintió a regañadientes. —No lo haré. Pero estaré esperando tener noticias tuyas de que todo ha salido según lo planeado.

Él se puso de pie. —Prometo notificarte tan pronto como esté hecho.

—Y luego traerás a esta Tessa aquí. Quiero conocerla.

—¿Por qué no le damos unos...

—La traerás aquí inmediatamente. Esto no está abierto a discusión.

Apretó los dientes antes de responderle. Tenía demasiadas cosas de las que preocuparse como para discutir con ella más esta noche. —Haré lo que pueda.

Ella gruñó y agitó la mano en señal de despedida.

Le besó la mejilla y se marchó, pasando junto a Alice sin una segunda mirada. El viaje a casa se volvió borroso en memoria muscular y pensamientos de la noche por venir. Sabía que era una posibilidad muy real que Evangeline se negara a firmar los papeles a menos que se cumpliera una demanda más. Tal vez una suma global exorbitante. O un pequeño país comprado y ella instalada como reina. Nada sorprendería a Sebastian a estas alturas.

Si ella intentaba algo de eso, podría realmente dejar que Didi se saliera con la suya.

Entró en la casa y se dirigió directamente al dormitorio para ponerse el esmoquin. Empujó la puerta y casi chocó con Tessa.

—Oh —jadeó ella—. Me has asustado. —Estaba en su vestido de novia.

—Lo siento, yo... —La capacidad de formar palabras lo abandonó, reemplazada por la sensación de que debería simplemente quedarse quieto y admirarla. Su corazón dolía con lo hermosa que era. Se quedó allí, boquiabierto, rezando para que esto no fuera un sueño del que estaba a punto de despertar, que esta diosa de mujer no fuera a desaparecer de repente. Si había algo bueno en que Evangeline apareciera de nuevo, era el regalo de tener a Tessa en su vida.

—No se supone que veas a la novia en su vestido antes de la boda, pero supongo que eso no importa ya que, ya sabes, este no es ese tipo de boda. —Le dio una pequeña media sonrisa.

Él asintió.

Ella se mordió el labio. —¿Te gusta?

Asintió de nuevo, y se obligó a hablar. —Te ves impresionante. Demasiado buena para casarte conmigo.

—No creo que eso sea cierto en absoluto. —Su sonrisa se ensanchó y sus mejillas se volvieron rosadas—. Pero es dulce de tu parte decirlo, especialmente porque aún no me he peinado ni maquillado.

Él le devolvió la sonrisa. Se le ocurrió que pasara lo que pasase, iba a luchar por mantener a Tessa. Cualquier cosa que eso significara. Cualquier cosa que requiriera de él. Porque la vida sin ella sería sombría. Igual que había sido antes de que ella apareciera. —Déjame ver el conjunto completo.

Ella hizo un pequeño giro y cuando iba por la mitad, él la agarró por los hombros y la mantuvo en su lugar para poder mirarle la espalda. —Qué demonios... —Silbó—. Increíble. Nunca hubiera imaginado que tendrías algo así.

Cada detalle de la espada marcada en su piel era perfecto, desde la empuñadura que comenzaba en la base de su cuello hasta la hoja que bajaba por su columna para desaparecer bajo la seda blanca del vestido. Incluso el metal parecía brillar bajo la luz de la habitación, pero eso seguramente eran solo sus ojos jugándole una mala pasada.

Ella tembló bajo su contacto. —¿De qué estás hablando?

—De este tatuaje. —La dejó ir para pasar un dedo por su espalda, pero cuando hizo contacto ella se dio la vuelta y salió de su alcance.

Se enfrentó a él, respirando con dificultad y pareciendo muy dispuesta a salir corriendo. —¿Puedes ver eso?

—¿Cómo no podría verlo? Es de tamaño natural, ¿verdad? Diré que, para alguien con tu historial, esa es una elección interesante de arte. —Y prueba de que definitivamente necesitaban más tiempo para conocerse.

—No fue una elección. —Dio unos pasos hacia atrás, con los ojos brillando con emociones que no podía descifrar—. Y no deberías poder verlo.

Capítulo Veinte

No había forma, ninguna forma, de que Sebastian pudiera ver la espada en su espalda. Esa era magia nórdica antigua disponible solo para ojos de valkirias y berserkers. Y sin embargo, claramente la veía. ¿Cómo más podría haber comentado sobre ella? Él no conocía la ubicación de su espada. A menos que hubiera visto a Jenna desenvainar la suya. Eso era posible. Todas las valkirias y berserkers llevaban sus armas en el mismo lugar.

En su columna.

Cualquiera que fuera la razón por la que él podía verla, el hecho la sacudió al saber que él había puesto los ojos en esta parte tan personal de ella. Le daba mucho miedo que él nunca pudiera volver a verla de la misma manera.

Sebastian parecía completamente confundido. —¿Qué quieres decir con que no fue una elección? ¿Y por qué tendrías un tatuaje que nadie puede ver?

—Porque nací con él. Todas las valkirias y berserkers lo tenemos.

—¿Así que es la marca de tu pueblo?

—Esencialmente, sí —Y no era algo de lo que se sintiera orgullosa ya.

—¿Qué significa que yo pueda verlo?

Ella se sentó en la cama y metió las manos bajo sus muslos. —No lo sé —Entonces recordando sus lecciones de hace mucho tiempo, miró hacia arriba—. Eres técnicamente un no-muerto, ¿verdad?

—No técnicamente. Lo soy. La transformación requiere la muerte física del cuerpo. Es por eso que algunos no sobreviven.

Ella liberó sus manos para apoyar su cabeza en ellas. —Eso es. Tiene que ser eso. Se dice que las valkirias y los berserkers en los campos de batalla pueden ser reconocidos por los muertos que han sido enviados a recoger —Levantó la cabeza—. Eso significaría que todos los vampiros pueden ver nuestras armas. Nunca he oído hablar de eso, pero tal vez Jenna lo sepa. Ella no abandonó su entrenamiento como yo lo hice. Tendré que llamarla.

Tessa tomó aire bruscamente. —Oh no.

—¿Qué?

—Si todos los vampiros pueden verlo, eso significa que tu familia podrá verlo en la boda. No puedo hacer esto —Quizá podría usar un chal.

—Tessa, te prometo que no les importará. Espera... ¿acabas de llamar arma a tu tatuaje?

Ella suspiró. Bien podría contarle toda la verdad. Él iba a ser su esposo. Y ya le había contado parte de la historia. —No es un tatuaje. Bueno, sí lo es. Pero es más que eso. Es genuinamente una espada. Mi espada.

Su mirada se estrechó. —No veo cómo es posible, pero luego yo soy un vampiro y no debería ser posible. Esta es la magia de tu gente, supongo.

—Lo es —Y tal vez ese era el final del asunto. Tal vez su familia realmente entendería. Después de todo, eran vampiros. Ella alisó su vestido sobre su regazo—. Debería terminar de prepararme.

—¿Es por eso que no querías mostrármelo? ¿Porque no querías que supiera que era parte de ti?

—Sí —Su comprensión la hizo sentir un poco mejor.

—Entonces muéstramela ahora.

Se frotó la cicatriz en los nudillos. Era la segunda vez que él preguntaba. Para un hombre que coleccionaba armas como él, debía estar muriendo por verla. —No sé —Excepto que sí sabía. No había manera de que quisiera sostener esa arma otra vez.

—Por favor.

—Yo... no he desenvainado mi espada desde aquel día —Miró la cicatriz antes de encontrarse con sus ojos de nuevo—. Simplemente no puedo.

Él asintió, pero había decepción en su mirada. —Entiendo.

Ella no estaba segura de que lo hiciera. Se puso de pie. —Lo que esa espada representa para mí no es algo que me interese volver a visitar. Me prometí que nunca volvería a desenvainarla. No después de la última vez. No después de lo que casi hice.

Él sonrió. Parecía un poco indulgente y no llegaba a sus ojos. —Entiendo. De verdad. Si no la has desenvainado desde ese día, ciertamente no deberías hacerlo ahora. Te dejaré para que te prepares. Puedo cambiarme en el armario. No me tomará ni un segundo. Después estaré en mi oficina. Todavía estoy esperando el papeleo.

Ella le devolvió la sonrisa, pero sintió como si algo se hubiera perdido entre ellos. —Si realmente quieres que saque la espada, lo haré —Estiró el brazo hacia atrás y sus dedos rozaron la empuñadura. Hizo una mueca al sentir la empuñadura bajo su mano y el zumbido de anticipación que recorrió el arma y entró en ella como una pequeña descarga eléctrica.

—No. Por favor. Olvidemos el tema, ¿de acuerdo?

Bajó la mano, feliz de que hubiera terminado y sin embargo triste por sentir que había creado una brecha entre ellos. —De acuerdo. ¿Dónde está Evangeline?

—Preparándose, supongo. Le he pedido a Greaves que la lleve a la capilla tan pronto como esté lista. Yo nos llevaré allí.

—Vale, suena bien. Sólo terminaré de arreglarme —Mantuvo su sonrisa hasta que se deslizó al baño donde su maquillaje y velo estaban preparados.

Entonces la sonrisa que había estado manteniendo desapareció de su rostro y el nudo de su estómago se apretó. Esa estúpida espada. Deseaba no haber nacido con ella. ¿Por qué no podía haber sido una de las generaciones que se saltaba? Ocurría. Muy, muy raramente. Simplemente no había tenido tanta suerte.

Pero no había nada que hacer al respecto ahora. No cuando tenía que prepararse para esta boda. Se puso a trabajar en su maquillaje, siguiendo los consejos de un video de YouTube que había visto antes sobre looks de novia. Era pura vanidad, lo sabía. Sebastian se casaría con ella con una bolsa sobre la cabeza hoy si fuera necesario. Hoy no se trataba de ella, se trataba de que él fuera libre.

Y de que las exigencias de Evangeline fueran satisfechas.

A Tessa le parecía que Evangeline conseguía lo que quería muy a menudo.

La ira hizo que Tessa aplicara el delineador un poco más intenso de lo que el video había sugerido. Suspiró frustrada y añadió un poco más al otro ojo para equilibrar. Tal vez podría llamarlo un ahumado. Eso era algo, ¿no?

Oyó cerrarse la puerta del dormitorio y se asomó, dándose cuenta de que Sebastian debía haber bajado a su oficina.

Los hombres realmente lo tenían muy fácil. Se ponían un traje y estaban listos.

Terminó su maquillaje y luego se puso a trabajar en su cabello. Cuando Corette le había mostrado cómo retorcer algunos mechones hacia atrás para sujetar el velo mientras dejaba algunos mechones sueltos alrededor de su cara, Jenna se había ofrecido a venir y ayudar, pero Tessa no quería involucrar a su hermana en esto. Cuando Tessa se casara de verdad, querría que Jenna estuviera con ella en cada paso. Pero para esta farsa, parecía incorrecto involucrar a su hermana más de lo que Tessa ya lo había hecho. Como si estuviera gastando un montón de experiencias de primera vez en algo que no era real.

Tessa finalmente arregló su cabello, colocó el velo y evaluó su trabajo. Probablemente Duncan podría haberlo hecho mejor.

Suspiró. ¿Qué importaba? Una vez más, hoy no se trataba de ella.

Se miró a sí misma, enojándose. —Reacciona. Te vas a casar. Con un hombre increíble. Ten un poco de orgullo. Y deja de rendirte.

La charla motivadora mejoró un poco su estado de ánimo. Lo suficiente como para que se quitara el velo, lo dejara suavemente en el mostrador del baño y tomara su cepillo. Puede que este día no se tratara de ella, pero le debía a Sebastian y a sí misma ser la novia más hermosa que pudiera ser.

Si algo valía la pena hacer, valía la pena hacerlo bien.

Con eso en mente, volvió a trabajar para convertirse en esa hermosa novia. Lo que sea que eso significara.

* * *

Sebastian acababa de desbloquear la puerta de su oficina cuando Greaves asomó la cabeza. —Evangeline está en el coche. Solo quería que supieras que la llevo a la capilla. Quería saber por qué aún no habéis salido de casa.

—Porque todavía estoy esperando que lleguen estos documentos. No es necesario que sepa que hay un problema. Solo dile que vamos unos cinco minutos detrás de vosotros. Informa también a los demás, ¿quieres?

—Por supuesto. Nos vemos allí —Greaves se fue.

Sebastian encendió las luces de la oficina, fue a su escritorio y encendió su portátil. La pared de armas antiguas que flanqueaba la chimenea brillaba suavemente bajo las luces. Se sirvió un whisky mientras el ordenador se iniciaba. Había algunas cosas en las que su abuela no estaba del todo equivocada. Una copa podía, en ocasiones, hacer que las cosas fueran más fáciles de soportar.

Y el hecho de que este matrimonio con Tessa fuera solo para complacer a Evangeline era definitivamente una de esas cosas.

Volvió con su bebida al escritorio y se sentó, abriendo su correo electrónico. —Por fin.

Pero el correo de su abogado no tenía archivos adjuntos, solo una nota.

Mis disculpas por no tener los documentos aún. Estamos teniendo una terrible tormenta de nieve y el Internet es intermitente. Envío esto desde mi móvil. Tan pronto como pueda poner en marcha el ordenador de la oficina, te los enviaré por correo electrónico.

Maldita sea. Necesitaba esos papeles de disolución. Sin ellos para que Evangeline los firmara, todo esto sería en vano. Tomó su whisky y caminó hacia la ventana. El sol ya se había puesto, dejando el cielo bruñido en púrpura y oro. Para ser una tarde de enero en Georgia, no estaba nada mal.

Aunque todavía estuviera esperando los documentos más importantes de su vida.

Sorbió su whisky y miró hacia afuera, tratando de pensar en otra cosa. Tessa era lo único que llenaba su cabeza y la sensación de inquietud que le seguía era completamente culpa suya. Si Tessa no quería mostrarle la espada, ese era su derecho. Cien por cien. ¿Estaba decepcionado? Sí, pero su negativa a compartir eso con él no era algo que debiera hacerle sentir mal hacia ella.

Estaba siendo infantil y lo sabía.

Solo había pensado... que ella querría dejarlo entrar en el lado secreto de sí misma. Ella había compartido la historia de su cicatriz con él. Pero la espada era diferente, ¿no? Más que un simple recuerdo, era un recordatorio constante de lo que había sucedido. Una parte de su pasado del que nunca sería libre. De todas las personas, él entendía una carga de esa magnitud.

Otro sorbo de whisky le trajo mayor claridad. La verdad era que ella no tenía motivos para sentirse diferente sobre revelar algo tan personal con él. ¿Cuánto tiempo hacía que se conocían? ¿Tres días?

No, estaba siendo ridículo. La mujer se iba a casar con él, por el amor de Dios. Le debía una disculpa. Y se la daría, junto con un caluroso beso y un largo recordatorio de lo hermosa que era y lo agradecido que se sentía por todo lo que había hecho por él.

Actuar de otra manera solo reforzaría la opinión general de que era un recluso malhumorado y de mal carácter.

La puerta de la oficina se cerró tras él. Tessa.

Se giró, con una sonrisa preparada. —Te debo una disculpa, querida...

Evangeline lo fulminó con la mirada. —No se supone que debieras estar aquí.

—Tú tampoco —Su sonrisa se desvaneció mientras miraba más allá de ella—. ¿Dónde está Greaves?

Ella avanzó hacia él. —Teniendo algunos problemas con el coche.

—¿Por qué no estás en la iglesia?

Su mirada fulminante se transformó en una sonrisa dentuda. —Olvidé algo —Se acercó contoneándose hacia él, con las caderas balanceándose en el pequeño vestido negro que llevaba debajo de lo que esperaba fuera piel sintética. El negro sólido era una elección interesante para una boda.

Todas las alarmas en su cabeza sonaron. —¿Qué olvidaste?

Sus dedos se deslizaron por su solapa. —Te ves muy apuesto, Sebby. Siempre has llevado la ropa mejor que el hombre promedio. Eso tengo que reconocértelo.

Sería la primera cosa que le reconocería. Pero su atención no era algo en lo que estuviera interesado en lo más mínimo. Se apartó de su alcance y se apoyó en la repisa de la chimenea. Había algo reconfortante en estar flanqueado por armas mientras se enfrentaba a esta mujer en particular. —No respondiste a la pregunta.

Ella se acercó a él de nuevo, con el dedo golpeando su labio inferior. —¿Qué pregunta era esa?

Oh, podía poner a prueba la paciencia de un hombre. —¿Qué olvidaste?

Se detuvo directamente frente a él, sus tacones la colocaban justo por debajo del nivel de sus ojos. —Tantas cosas. Como lo obtuso que eres cuando se trata de lo obvio.

Él frunció el ceño. —¿Qué?

Ella se rio. —En realidad, no había olvidado eso en absoluto. He estado contando con ello.

—¿De qué demonios estás hablando?

Ella plantó sus manos en la repisa detrás de él y se inclinó. Olía a sándalo y almizcle. —Estoy hablando de la verdadera razón por la que estoy aquí. La razón por la que te convencí para que me dejaras entrar en tu casa, la razón por la que lograste que me quedara aquí.

—Sé por qué estás aquí. Me quieres de vuelta. Por qué es así, no tengo ni idea. ¿La vida demasiado difícil sola, Evangeline?

Ella resopló. —Eres imposiblemente inteligente y, sin embargo, de alguna manera uno de los hombres más despistados que conozco.

En un destello de luz y el silbido del metal, agarró una de las dagas de la pared detrás de él y presionó su punta contra su corazón, la velocidad de sus movimientos difuminada por su rapidez vampírica. —No te quiero de vuelta, aburrido idiota. Quiero el secreto de por qué puedes caminar durante el día. He estado tratando de encontrarlo desde que llegué aquí.

Eso explicaba mucho. Había encontrado algunos libros alterados en la biblioteca, pero había asumido que Tessa lo había hecho. Como si una bibliotecaria no volviera a colocar los libros en su sitio cuando terminara con ellos. Realmente era un tonto. Si a eso se le sumaban los arañazos en la cerradura de la puerta de su oficina y las copias de las historias de periódicos que Tessa había encontrado, el plan de Evangeline estaba claro.

No estaba tratando de recuperarlo. Ella había visto esas fotos suyas en el periódico, fotos tomadas durante el día, y se dio cuenta de que él y probablemente toda su familia no eran dañados por el sol. Ahora estaba tratando de averiguar cómo para poder hacerlo ella también. —No te voy a decir ni una maldita cosa.

—Ya sé que es algún tipo de magia. Tu pequeña bibliotecaria me dijo tanto. Entonces, ¿dónde está? Dámelo y te dejaré en paz.

—Lo dudo mucho.

Ella presionó la daga con más fuerza hasta que la punta perforó su camisa. —Acabaré contigo, Sebastian.

—¿Crees que amenazar mi vida va a hacer alguna diferencia? No he tenido vida que hablar gracias a los años que he desperdiciado contigo. ¿Y esta es mi recompensa? ¿Amenazas tuyas? Ya he tenido suficiente.

—Oh, por favor. ¿Los años que has desperdiciado conmigo? ¿Como si hubieras podido, qué, pasarlos cortejando a mujeres? ¿Disfrutando del mundo y todo lo que tiene para ofrecer? Eres una criatura triste, Sebastian. Eres un vampiro y sin embargo actúas como un ratón de iglesia, escondido aquí en tu catedral, existiendo de migajas.

El hecho de que lo hubiera llamado ratón cuando él había hecho lo mismo con Tessa no se le escapó. Se rio, un sonido fuerte y bullicioso que resonó por la habitación.

Ella clavó la daga más profundamente. El dolor se irradió a través de él mientras la sangre se deslizaba por su pecho. —¿Qué es tan gracioso?

La miró, la mujer que una vez había adorado y había decidido que cuidaría el resto de su vida. Si ella deslizaba esa daga un poco más, esto último podría hacerse realidad, ya que su vida terminaría aquí mismo. Aunque había dejado de preocuparse por ella unos cinco minutos después de su encuentro en el Black Rose hacía tres días.

Ahora ella podría realmente matarlo.

Era hora de acabar con los secretos. —¿Sabes que tu padre me ofreció liberarme de nuestro contrato matrimonial? En su lecho de muerte, me dijo que no habría resentimientos y que si me casaba contigo, me harías la vida miserable. Trató de advertirme, confesando que la criatura en la que te habías convertido era su culpa. Que te había mimado hasta convertirte en una mocosa incontrolable. Pero yo estaba demasiado enamorado para aceptar que eso era cierto.

—No te creo —Sus ojos brillaban plateados.

—¿Te gustaría que te mostrara los documentos originales en los que me dejó una generosa suma para cuidar de ti? Son bastante frágiles después de todos estos años, pero estoy seguro de que reconocerás la firma de tu padre.

Su labio se curvó hacia atrás, exponiendo sus colmillos. Lágrimas de rabia delineaban sus párpados inferiores. Quizás finalmente había tocado una fibra sensible en ella. —Estás mintiendo.

—¿Por qué debería mentir sobre algo así? Ese dinero ha sido un albatros alrededor de mi cuello, un eslabón más en la cadena de mil libras que me mantiene atado a ti. ¿Por qué crees que nunca te abandoné después de que me dejaste? ¿O que pagué cada factura que me enviaste y rellené cada cuenta bancaria que agotaste? ¿Porque todavía te amaba? —Se rio amargamente, la verdad levantando la nube que había flotado sobre su vida durante tanto tiempo—. Todo fue porque se lo prometí a tu padre. Y te prometo ahora que todo esto es tan cierto como la hoja que estás a punto de clavar en mi corazón.

—Mentiras —susurró.

—Me has dicho que estoy a punto de morir. ¿Qué momento más perfecto para la confesión hay?

Ella tragó con dificultad y parpadeó para alejar las lágrimas, recuperando su compostura. —No me importa el pasado, sea lo que sea. Quiero el poder de caminar bajo el sol.

—Eso es lo último que deberías tener. Ya eres suficiente amenaza para este mundo durante la noche.

Ella mostró sus colmillos y le gruñó. —Dime el secreto. Esta es tu última oportunidad.

La miró por un largo momento, luego lentamente negó con la cabeza. Le había prometido a su padre que la protegería, pero la mujer frente a él era una extraña. —Me resulta odioso romper una promesa, pero no.

—Entonces no me dejas otra opción —Sus nudillos palidecieron mientras su agarre en la hoja se apretaba.

La puerta de la oficina se abrió de golpe. —Sebastian, estoy lista para...

Tessa se quedó petrificada. Su rostro pasó de la confusión al pánico en un cuarto de segundo. —Aléjate de él.

Evangeline se rio. —¿O qué? ¿Me multarás por libros atrasados? —Se apoyó en la daga, causando un dolor agudo que atravesó el cuerpo de Sebastian mientras ella lo miraba—. Tal vez torture primero a tu pequeña bibliotecaria. Apuesto a que eso soltaría tu lengua.

El miedo llenó los ojos de Tessa. —¿Qué quieres, Evangeline?

—Quiere el secreto de mi muy especial protección solar —Sebastian negó con la cabeza—. Pero no se lo vamos a decir.

Los ojos de Evangeline resplandecieron. —¿La bibliotecaria sabe más de lo que me dijo? —Su mirada se volvió calculadora mientras se giraba hacia Tessa—. Y aquí pensé que nos estábamos haciendo amigas.

Maldición. Se le había escapado. —Ella no sabe lo suficiente para ayudarte.

—Demasiado tarde, querido esposo —Evangeline se concentró en Tessa—. Siéntete libre de decírmelo si quieres salvar la vida de Sebastian. De lo contrario, lo convertiré en cenizas frente a ti. Lamento hacer esto en tu día de boda, pero la elección es tuya —Luego Evangeline se volvió hacia Sebastian—. Veamos si tu prometida realmente te ama, ¿de acuerdo?

La expresión de pánico de Tessa se transformó en la máscara de guerra de una feroz diosa guerrera. Su mirada se volvió acerada y su cuerpo se tensó como un gato salvaje listo para saltar. La valkiria en toda su gloria. —No. Te. Atrevas.

Evangeline echó la cabeza hacia atrás. —No me asustas, bibliotecaria.

—Entonces eres mucho más tonta de lo que pareces —El dulce silbido del metal resonó mientras Tessa hacía algo que Sebastian estaba seguro de que nunca presenciaría.

La valkiria desenvainó su espada.

Capítulo Veintiuno

En un momento de brillante claridad, Tessa entendió que su juramento de nunca volver a desenvainar su espada había sido hecho con la impetuosidad de la juventud. Era evidente que había un momento y un lugar, y este era ese momento.

La protección de los dignos.

Kettlingr zumbaba en su mano, feliz de ser desenvainada después de tanto tiempo. Pero la alegría de la hoja no hacía nada para calmar la ira creciente de Tessa. Su indignación ante la descarada estupidez de Evangeline concentró la atención de Tessa en la vampiresa.

Y en el hombre que amaba.

Apuntó su espada hacia Evangeline, mirando a lo largo del metal hasta que el corazón de Evangeline quedó al final. Una rápida estocada y todo terminaría, incluso a esta distancia. —Baja la daga, aléjate de Sebastian y te dejaré vivir.

Evangeline miró a Tessa y, por primera vez, apareció una pequeña grieta en su confianza. Observó dos veces la espada antes de hablar. —¿Me dejarás vivir? Muy lindo. Baja tu pequeño juguete y no le atravesaré la hoja.

Tessa se rio. La hoja, lo suficientemente afilada como para dividir un cabello humano en tres partes, tenía una yarda de largo y era tan ancha como su puño. Aunque su peso familiar se sentía como nada más que un cuchillo de mantequilla en su mano, no era un juguete. —Eres mucho más tonta de lo que pareces.

Evangeline puso los ojos en blanco. —No soy la tonta aquí. Tienes que saber realmente cómo usar un arma así para que sea efectiva.

La rabia que recorría la piel de Tessa se hundió más profundamente para enroscarse en su vientre. Envió una ola de lucidez fría a través de ella que aclaró su mente y expuso varios caminos de acción ante ella. Esta no era la rabia de su juventud, el temperamento que había temido durante tanto tiempo. Era algo medido y poderoso que merecía espacio.

Tessa examinó sus opciones y eligió el camino que terminaba pacíficamente. Los otros podrían retomarse más tarde si era necesario. El camino pacífico requería una distracción. Tessa envió una pequeña oración a Freya para que sus lecciones del campamento de batalla no hubieran sido completamente olvidadas.

Dejando que la memoria tomara el control, comenzó con lo que una vez había sido un calentamiento diario.

Levantó la espada con las dos manos y comenzó a balancearla en forma de ocho alrededor de su cuerpo, girándola en un círculo completo alrededor de sus manos en cada lado. Era un movimiento ostentoso y elaborado que mostraba la espada como el arma que era. Kettlingr ronroneaba en el aire, un sonido que Tessa había olvidado. Se rio ante el placer de escucharlo de nuevo, recordando por el suave zumbido vibrante por qué había nombrado a su espada de esa manera.

Después de todo, Kettlingr significaba gatito.

Evangeline miraba con los ojos bien abiertos la exhibición, mientras que Sebastian irradiaba lo que parecía ser una mezcla de orgullo y excitación, pero no tanto de cualquiera de los dos como para perder la oportunidad que Tessa estaba proporcionando.

Evangeline estaba distraída.

Levantó su brazo alrededor del de Evangeline, retorciéndole el brazo y la daga lejos de él y arrojándola contra la repisa de la chimenea. La sangre se extendió por su impoluta camisa blanca de esmoquin.

Evangeline aulló de rabia y se alejó de él, agarrando otra arma de la pared. Blandió la espada corta contra ambos. —Mataré a quien venga primero.

Tessa apuntó Kettlingr hacia Evangeline mientras le hablaba a Sebastian. —¿Estás bien?

—La camisa está en peor estado que yo. Maldita sea, eres una vista maravillosa.

—Ahora no es momento de coquetear. —Sonrió, pero mantuvo los ojos en Evangeline a pesar de querer besarlo y decirle lo aliviada que estaba de que no estuviera herido—. Mejor dile a Greaves que llame a una ambulancia. O a un forense. Esto podría terminar de cualquier manera.

—Para ti, tal vez —escupió Evangeline.

Sebastian negó con la cabeza. —No sé dónde está Greaves.

—Está muerto, o lo estará pronto —gruñó Evangeline—. Al igual que tú si no obtengo ese secreto.

Sebastian maldijo. —Si lo has lastimado...

—¿Dónde está, Evangeline? —A Tessa le caía bien el mayordomo. Su enojo aumentó un poco más, pero el temperamento cegador que tanto había temido durante tanto tiempo aún no había aparecido—. Si podemos llegar a tiempo para salvarle la vida, seré un poco más indulgente contigo.

Evangeline levantó su arma. —Ambas tenemos espadas. Recuerdo cómo terminó esto la última vez, así que si crees que estoy preocupada, no lo estoy. —Puso una cara coqueta—. Debes saber que fui suave contigo cuando estábamos practicando esgrima. Definitivamente podría haber ganado si hubiera querido. Mi amante actual ha estado enseñándome.

Tessa la miró fijamente, con la mirada firme y llena de la confianza de su entrenamiento. —Y deberías saber que te dejé golpearme para que Sebastian pudiera ver de lo que eres verdaderamente capaz. Última oportunidad para decirnos dónde está Greaves.

El teléfono de Sebastian sonó. Lo sacó del bolsillo de su esmoquin. —Ellingham. —Se quedó en silencio por un largo momento—. Ya veo. Gracias. Estaré allí en breve. En realidad, probablemente deberías venir aquí tan pronto como puedas.

Colgó y guardó su teléfono, su mirada acerada de ira. —El sheriff Merrow encontró a Greaves en el Rolls a un lado de la carretera de camino a la ciudad. Había sido golpeado en la cabeza y el sheriff cree que posiblemente inyectado con algún tipo de paralizante. Está siendo transportado al hospital ahora.

Tessa tomó aire. —¿Va a estar bien?

—Más le vale. —Sus manos se cerraron en puños—. De cualquier manera, Evangeline pagará por esto.

Tessa extendió su espada un poco más recta. —Ella no va a ir a ninguna parte.

Él asintió. —Mantenlo así. Voy a llamar a mis hermanos.

Los ojos de Evangeline eran feroces, el miedo dilataba sus pupilas como si la luz de la habitación la traicionara. —Déjame ir. Olvidaré lo del caminar de día. Y firmaré el papeleo. Lo que quieras. Juro que no iré al consejo.

Sebastian soltó una carcajada. —Oh, vas a ir al consejo. Pero esta vez los cargos serán contra ti.

Ella gruñó. —No puedes hacerme esto. Les diré que me engañas con ella.

La ignoró para hablar por teléfono. —Hugh. Reúne a todos y vengan a mi casa inmediatamente. Lo explicaré cuando lleguen.

Tessa reconoció la mirada enloquecida en los ojos de Evangeline. La mujer sentía que el final estaba cerca. Se estaba desesperando. Tessa dio unos pasos más cerca y se deslizó hacia un lado, eliminando una posible ruta de escape. —Ni siquiera pienses en huir, Evangeline. Puedo y voy a hacerte daño si es necesario.

—No puedes detenerme. Soy una vampira. Nadie puede detenerme. —La risa de Evangeline era temblorosa y salvaje. Luego cargó hacia adelante, con la espada frente a ella, agitándola salvajemente sin habilidad perceptible en sus esfuerzos.

Sin un atisbo del temperamento incontrolable que había temido durante tanto tiempo, Tessa reaccionó desde el lugar dentro de ella que nunca había dejado de ser una valquiria. Tal vez había superado esa rabia. O tal vez era porque Evangeline no era una oponente a temer, sino a compadecer. Estaba loca de poder y ambición y malcriada por una vida de indulgencia.

O tal vez era porque esta vez, Tessa estaba luchando por algo, por alguien, que importaba.

Tessa volteó a Kettlingr hacia arriba y alrededor, invirtiendo su agarre en la empuñadura para poder liderar con el pomo en lugar de la hoja. Bailó fuera del camino de la espada de Evangeline, rodeándola con Kettlingr en alto, y golpeó con el pomo contra la sien de Evangeline.

La espada conectó con un golpe sordo y Evangeline cayó al suelo como una muñeca de trapo, su arma prestada repiqueteando sobre la madera a su lado.

Si Evangeline hubiera tenido pulso que comprobar, Tessa habría puesto sus dedos en la garganta de la mujer. En cambio, dejó caer Kettlingr a su lado y miró a Sebastian. —No está muerta. Lo juro.

Él asintió. —En realidad, está muerta, siendo una vampira y todo eso, pero si hubieras hecho suficiente daño para acabar con su existencia, se habría convertido en cenizas.

—Bueno saberlo.

—Me sorprende que hayas logrado dejarla fuera de combate, francamente. No porque no seas capaz, porque claramente lo eres, sino porque se pueda hacer. Los vampiros tienden a ser bastante altos en la escala de dureza.

—Kettlingr da un buen golpe. —Levantó su espada un poco, admirando la hoja. Realmente era una hermosa pieza de artesanía.

—Aparentemente. —Miró la forma inmóvil de Evangeline—. ¿Cuánto tiempo crees que durará ese golpe?

—Como mucho estará inconsciente una hora más o menos.

—Bien. Tiempo suficiente para que sea puesta bajo custodia. El sheriff debería estar aquí pronto.

—¿Y tus hermanos están en camino?

—Sí.

—¿Quieres ir al hospital entonces? ¿Comprobar cómo está Greaves? Puedo esperar aquí y vigilarla. —No quería separarse de él, pero sus necesidades eran poco importantes en este momento, aunque deseaba mucho saber que el mayordomo estaba bien.

—Iremos los dos tan pronto como esto esté resuelto. —Fue hacia ella, cerrando la brecha entre ellos—. Desenvainaste tu espada por mí. Gracias. Sé que no fue fácil para ti.

Ella logró una pequeña sonrisa. —Más fácil de lo que pensaba, en realidad.

—Me pareció que controlaste muy bien tu temperamento.

Ella negó con la cabeza lentamente. —No había mucho que controlar. Estaba muy enojada, pero nunca tomó el control. En cambio, parecía dirigirme. Todos estos años, he temido el regreso de esas emociones. Pensé que había una parte de mí que era incontrolable. Ahora, no sé si eso fue alguna vez cierto. Tal vez todo lo que temía era simplemente... juventud.

—Quizás lo era.

Ella miró a Kettlingr. —Me siento bastante tonta.

Él acarició su mejilla con el dorso de sus dedos, su toque ligero y dulce. —Pasé mi vida cuidando a la mujer que acaba de intentar matarme, deseando durante muchos de esos años haber sido suficiente de lo que ella necesitaba para mantenerla a mi lado. Si tú eres una tonta, yo también lo soy. Supongo que somos perfectos el uno para el otro.

Ella se rio. —Tal vez. —Luego levantó su espada—. Esta es Kettlingr.

Él sonrió. —Es tan hermosa como su dueña. ¿Puedo sostenerla?

—Solo con mis manos sobre ella.

Él asintió. —Cualesquiera que sean tus condiciones, estoy feliz de cumplirlas.

—No son mis condiciones. Son parte de la protección mágica incorporada en la espada. Mira. Extiende tus manos y mantenlas planas.

Hizo lo que ella le pidió, con las palmas hacia arriba.

Con gran cuidado de no cortarlo, equilibró la hoja en sus manos, manteniendo las suyas en la empuñadura.

—Ahora observa cuando la suelte. —Retiró sus manos.

La espada brilló y desapareció.

Sebastian frunció el ceño. —¿Dónde está?

—Donde pertenece. —Tessa se dio cuenta de que quería decir esas palabras mientras la alcanzaba y la desenvainaba de nuevo.

Él sonrió. —¿Así que sin tu toque, se envaina sola?

—No exactamente. —Caminó hacia su escritorio y dejó el arma. Brillaba a la luz casi como si estuviera complacida de ser vista—. Levántala.

Con una expresión curiosa, él se unió a ella allí, levantando la hoja con gran admiración en sus ojos. —Asom...

Sus manos estaban vacías. La miró. —Déjame adivinar. ¿La tienes de nuevo?

—Sí. —Se rio—. La única persona que puede empuñar la espada de una valquiria es una valquiria. Lo mismo ocurre con las espadas de los berserkers.

Se frotó la barbilla con asombro. —Nunca he visto nada igual. Extraordinario. Y muy apropiado que una mujer de tu calibre posea un arma tan increíble.

—Gracias.

—Gracias a ti. —Inclinó la cabeza—. Te debo una deuda que probablemente nunca podré pagar. Me salvaste la vida.

—Tú habrías hecho lo mismo por mí.

—En un latido de corazón. Si mi corazón todavía latiera, claro.

—Sebastian. —La voz llamó desde el pasillo. Hugh, supuso Tessa.

—En la oficina —respondió Sebastian.

Julian, Hugh y Delaney entraron un segundo después, los hombres en esmoquin y Delaney con un bonito vestido de encaje azul marino. Su atuendo de boda.

Julian se acercó a donde Evangeline yacía desparramada en el suelo. —Vaya. —Los miró—. ¿Esto significa que la boda se cancela?

* * *

Sebastian ignoró la pregunta de Julian. De todas las cosas buenas que habían salido de los acontecimientos del día, no casarse con Tessa no era una de ellas. Aunque sabía que era lo mejor, se sentía curiosamente decepcionado. —Evangeline estaba tras mi amuleto.

Los ojos de Hugh mostraban una expresión de advertencia. —Sebastian. —Miró a Tessa.

—Ella sabe sobre el amuleto —dijo Sebastian—. Y si no lo hubiera sabido, este incidente habría llevado a ello.

Gruñó. —Bien, supongo, pero ¿cómo supo Evangeline al respecto?

—No sabía específicamente sobre el amuleto. Solo sabía que yo, que nosotros, podíamos caminar de día. Estaba aquí para averiguar cómo y obtener la habilidad para ella misma.

Julian puso sus manos en las caderas y miró a Evangeline. —¿Qué le pasó?

Sebastian sonrió. —Tessa le pasó.

Los tres, Hugh, Julian y Delaney, se volvieron para mirar a la valquiria.

Las cejas de Delaney se elevaron. —Bien hecho. Nunca te devolveré libros tarde jamás.

Tessa se rio y se acercó a Sebastian. Él le rodeó con el brazo mientras ella hablaba. —Iba a matar a Sebastian. Tenía que hacer algo.

—Eso explica la sangre en tu camisa —dijo Hugh—. Comienza desde el principio.

Sebastian describió cómo Evangeline lo había inmovilizado con una de sus propias armas, amenazando con matarlo si no revelaba el secreto de su capacidad para caminar de día. —Y entonces Tessa entró en el momento justo y...

Miró hacia ella. Este no era su secreto para revelar.

Ella le devolvió la sonrisa con solo un poco de preocupación en sus ojos. —Puedes decírselo.

—¿Estás segura?

Tomó aire y asintió. —Sí. Ya terminé de fingir que no soy quien realmente soy.

Su corazón se llenó de afecto por ella. —Está bien entonces.

Su teléfono móvil sonó. —Un momento. —Contestó—. Ellingham.

—El sheriff Merrow de nuevo. Estoy en camino. Greaves va a estar bien. Los médicos le dieron algo para despertarlo. Va a tener un dolor de cabeza terrible por un día o dos, pero eso es todo. La herida ya está sanando.

El alivio inundó a Sebastian. —Gracias por informarme.

—Además, me dijo que una mujer llamada Evangeline le hizo esto. Dijo que hablara contigo al respecto.

—Ven y te lo explicaré. ¿Alguna posibilidad de que tengas esposas a prueba de vampiros?

—Las tengo. Las traeré conmigo. Estaré allí en diez minutos.

Sebastian colgó. —Era el sheriff Merrow. Greaves va a estar bien.

Hugh frunció el ceño. —¿Greaves resultó herido?

Sebastian asintió. —Evangeline se fue a la capilla con él, pero creo que nunca tuvo la intención de llegar. Lo dejó inconsciente, luego volvió aquí, probablemente con la intención de registrar la casa en busca de mi secreto. Ya había intentado forzar la cerradura de la puerta de mi oficina.

Julian se acercó al bar y se sirvió una copa. —Todavía quiero saber cómo la bibliotecaria noqueó a una vampira.

—Sí, sobre eso —dijo Sebastian—. Tessa entró, vio que Evangeline estaba a punto de atravesarme y...

—¿Qué está pasando aquí? ¿Está todo bien? —Elenora Ellingham entró, con el ceño fruncido. Alice Bishop la seguía.

—¿Cómo demonios... no importa —tartamudeó Hugh—. Alice y su maldito escáner de policía, ¿verdad?

Elenora levantó las cejas mientras observaba la habitación. —Oímos lo de Greaves. Estábamos preocupadas. ¿Qué está pasando?

Julian se acercó a su abuela y la besó en la mejilla. —Evangeline intentó matar a Sebastian y Tessa la dejó inconsciente. No estamos totalmente seguros de cómo, pero obviamente fue muy efectivo.

Elenora se volvió para encontrar a Tessa. Sus labios se separaron y sus ojos se llenaron con el brillante resplandor de alegría sin trabas. —Querida y dulce niña. ¿Salvaste a mi Sebastian y derrotaste a esa miserable excusa de esposa y vampira?

Su mano fue momentáneamente a sus perlas mientras avanzaba y abrazaba a Tessa. Cuando soltó a la valquiria, Elenora negó con la cabeza. —No estoy contenta de que mi nieto no haya considerado adecuado traerte a conocerme, pero estoy abrumada de gratitud por todo lo que has hecho hoy. Definitivamente doy mi bendición a este matrimonio.

Tessa palideció. —Nosotros, eh, ya no nos vamos a casar. No hay razón ahora que... bueno... ¿Sebastian? —Se volvió para encontrarlo, claramente buscando que la rescatara.

Él se acercó. —Abuelita, nos íbamos a casar solo para que Evangeline firmara los papeles. Te lo dije.

—Sí, pero esta mujer debe amarte si salvó tu vida así. —Elenora asintió imperiosamente—. Aún deberías casarte con ella.

Delaney resopló.

Sebastian suspiró. —Nos conocimos hace solo tres días, abuelita. Necesitamos tiempo para conocernos. Para asegurarnos de que somos compatibles.

Elenora resopló. —No seas idiota. Por supuesto que son compatibles. —Se volvió hacia Alice—. Mira si... —Soltó un grito desgarrador mientras señalaba hacia el pasillo—. ¿Qué es eso?

Todos miraron en la dirección que señalaba. Una bola de pelusa marrón y negra entró corriendo.

Sebastian se rio. Recogió a la pequeña bestia y la sostuvo contra su pecho. —Este es Duncan. El gato de Tessa.

El labio de Elenora se curvó. —Tú también no. —Suspiró—. Al menos no tiene el tamaño de un caballo como la criatura de Delaney.

—Vamos, Elenora. —Delaney soltó una risita como si apenas pudiera contener la risa—. Quieres a tu nietogato.

—Deja de llamarlo así. Quiero nietos de verdad. No peludos.

Julian hizo un pequeño ruido. —Probablemente ahora no sea el momento adecuado para decirte que estoy saliendo con una mujer lobo, entonces.

—Julian. —Elenora lo fulminó con la mirada.

Él sonrió, claramente tomándole el pelo.

El sheriff Merrow entró. —La puerta estaba abierta. —Echó un largo vistazo a la habitación—. Estoy bastante seguro de que me he perdido algo.

Capítulo Veintidós

Las siguientes horas pasaron en un torbellino para Tessa. El sheriff se llevó a Evangeline a una celda especial para vampiros, que según él nunca antes había sido utilizada.

Hugh, Delaney y Julian regresaron a sus casas para cambiarse de ropa formal, mientras que Tessa y Sebastian hicieron lo mismo.

Luego todos se reunieron de nuevo en el hospital para visitar a Greaves, a quien mantenían en observación durante la noche. El grajo estaba bastante malhumorado por eso, pero contento de verlos y aún más feliz de escuchar que Evangeline había sido neutralizada.

Finalmente, se reagruparon en la casa de la abuela de Sebastian para una reunión familiar.

Tessa nunca había visto una casa como la de Elenora antes. Bueno, quizás en Downton Abbey, lo que le dio un amor instantáneo por el lugar, ¿pero en la vida real? Nunca. Era el tipo de casa que evocaba imágenes de grandes bailes, partidas de caza y vida en el campo inglés, lo que imaginaba era lo que Elenora había intentado recrear.

Un poco del pasado que quizás aún añoraba. Eso hizo que Tessa sintiera simpatía por la mujer, incluso si era un poco mandona.

A pesar de ser finales de enero, abundaban en el interior arreglos de flores frescas, haciendo que la casa oliera a primavera. Era un lujo que Tessa nunca había experimentado antes, pero podía entender lo fácil que sería acostumbrarse.

Todos estaban reunidos en una pequeña sala de estar —no tan pequeña como para no contener un piano de cola— que estaba tan impecable que Tessa sentía que debería haber estado acordonada. Las sillas de terciopelo mostraban signos mínimos de uso, pero tal vez esta era una habitación reservada solo para la familia. Como las antiguas casas señoriales de Inglaterra que permitían visitantes pero mantenían alas de la casa fuera de límites. Si se celebraban grandes bailes en esta mansión, los invitados a esos eventos ciertamente no podían utilizar este espacio.

La bruja llamada Alice Bishop estaba sentada en un rincón apartado haciendo punto de cruz. El resto de ellos, Tessa y Sebastian, Hugh y Delaney, Julian y Elenora, estaban sentados en el centro del espacio en un conjunto de sofás y sillones.

Elenora tenía la atención de todos. —Solo hay una cosa razonable que hacer con Evangeline. Debemos entregarla al consejo.

—No estoy en desacuerdo —dijo Sebastian—. Pero ella presentará cargos contra mí. Es lo único que tiene para contrarrestar lo que ha hecho.

Elenora asintió. —Lo entiendo, pero dudo que cualquier cosa que ella tenga que decir tendrá mucho peso contra lo que te hizo. Nunca levantaste la mano contra ella ni la amenazaste de ninguna manera durante el curso de vuestro matrimonio, ¿verdad?

La indignación oscureció los ojos de Sebastian. —Sé que preguntas porque tienes que hacerlo, pero debes saber que nunca haría tal cosa.

—Por supuesto que lo sé. Solo necesitaba oírtelo decir. —Elenora miró a Tessa. La mujer irradiaba buenas intenciones y gratitud, pero eso no calmaba los nervios de Tessa—. Nuestra querida y dulce Tessa. Dudo en pedirte más, pero entregar a Evangeline al consejo significa que todos tendremos que dar declaraciones de los eventos que ocurrieron. Eso te incluirá a ti. ¿Te sientes cómoda con eso?

—Sí, me siento cómoda.

—Entonces, ¿estás dispuesta a participar, sea lo que sea que implique?

Tessa miró a Sebastian antes de responder. —¿Qué podría implicar más allá de decir la verdad?

Elenora se enderezó y pareció ordenar sus pensamientos antes de responder. —Muy probablemente significará un juicio. Eso requerirá que viajes, posiblemente a Ámsterdam o Madrid, y una vez allí, tendrás que testificar frente al consejo.

Era un pensamiento desalentador, desnudar su alma ante una audiencia de vampiros antiguos y críticos. Pero haría lo que fuera necesario.

Sebastian tomó su mano. —No estarás sola. Estaré contigo. Incluso en el juicio.

—Eso ayudaría inmensamente. —Le sonrió y le respondió a Elenora—. Lo haré, sin duda. A por todo o nada, como dicen.

Elenora se llevó la mano al pecho y le hizo a Tessa una pequeña reverencia desde su asiento. —Gracias. Entiendo que esto no será fácil, pero como familia, estaremos ahí para apoyarte.

Delaney se inclinó hacia adelante. —Eres tan valiente.

—Estoy de acuerdo —añadió Julian—. ¿Quién hubiera imaginado que Sebastian sería capaz de encontrar a una mujer tan extraordinaria? Ahora veamos si puede conservarte.

Tessa levantó la barbilla. —Tu hermano es un hombre igualmente extraordinario.

Entonces Sebastian habló. —¿Qué sabrías tú sobre conservar a una mujer, Julian? Por más de veinticuatro horas, claro está.

—Touché —dijo Hugh—. Hasta que puedas mantener una relación duradera, Julian, tu opinión sobre la vida amorosa de Sebastian tiene muy poco peso.

Elenora se aclaró la garganta. —Ya basta, chicos. Centrémonos en la tarea que tenemos entre manos, ¿de acuerdo? Como soy la vampira de mayor rango aquí, contactaré al consejo sobre nuestro problema. No sé si enviarán a alguien por Evangeline o requerirán que nosotros la transportemos, pero de cualquier manera tenemos trabajo por delante.

La voz suave de Alice habló desde el fondo de la habitación. —¿Estáis seguros de que solo buscaba el secreto para ella misma?

—No puedo creer que esté diciendo esto, pero Alice tiene razón. Evangeline podría haber estado trabajando con alguien —dijo Sebastian.

Todos se volvieron para mirarlo.

Él extendió una mano. —Estaba haciendo grandes esfuerzos para descubrir qué me permitía caminar durante el día. Conozco a Evangeline mejor que cualquiera de vosotros, y para que ella pusiera tanto empeño en algo, su motivación podría haberse originado en algo más que su propio deseo de ver el amanecer de nuevo. Perder esa capacidad nunca pareció algo que ella lamentara.

El pensamiento arrojó un manto visible de preocupación sobre las personas en la habitación. Tanto Hugh como Julian murmuraron maldiciones.

Tessa se enderezó, sabiendo inmediatamente cómo solucionar el problema. —Déjenme hablar con ella. Sabré si está mintiendo o diciendo la verdad, en cualquier caso. Así que sin importar lo que diga, sabremos si hay alguien más involucrado. —Miró a los demás en la habitación y respondió a la pregunta no formulada—. Las valquirias pueden leer la intención de una persona. Es nuestro don.

Las cejas de Elenora se elevaron y le dio a Sebastian una mirada complacida. —Quizás le compre una isla después de todo. —Desvió su mirada hacia Tessa—. Deberíamos hacer esto inmediatamente. No podemos esperar para averiguarlo.

Tessa se puso de pie. —Llévame con ella. Ahora mismo.

* * *

Sebastian no había bajado al Sótano de Nocturne Falls desde hacía tanto tiempo que Julian los acompañó. Solo los empleados del pueblo con acceso aprobado podían entrar, lo cual por supuesto Sebastian tenía, pero rara vez llevaba su tarjeta de acceso. Este era más el territorio de Julian, siendo la vasta red de pasadizos subterráneos que permitía que muchas de las actividades entre bastidores del pueblo se llevaran a cabo.

Y a diferencia de Sebastian, Julian siempre llevaba su tarjeta consigo.

Los condujo bajando las escaleras desde una de las varias entradas secretas escondidas por aquí y por allá en el pueblo. Cuando llegaron al final, Julian extendió sus brazos ampliamente. —Bienvenida al mejor secreto guardado de Nocturne Falls, Tessa.

—Vaya. —Ella miró hacia ambos lados del pasillo—. Podrías conducir un camión por aquí.

—Puedes hacerlo y lo hemos hecho. —Julian sonrió orgullosamente mientras tomaba el camino hacia la izquierda—. Por aquí al centro de detención.

Tessa y Sebastian se pusieron a caminar detrás de él. Ella miró a Sebastian. —¿Qué más ocurre aquí abajo?

—A través de una habitación que se abre desde uno de estos enormes túneles, las gárgolas que entretienen a los turistas en la fuente son elevadas hidráulicamente a su posición. —Miró por encima del hombro—. Creo que eso está en la otra dirección. Además, muchos de los sobrenaturales que caminan por las calles posando para fotos y dando color al pueblo usan los pasadizos para ir y venir sin temor a ser seguidos por turistas demasiado entusiastas.

Ella asintió. —Creo que Disney usa túneles como estos.

—De ahí sacamos la idea —llamó Julian—. Aunque no creo que Disney tenga celdas especiales construidas para acomodar a sobrenaturales de cualquier variedad.

—No, probablemente no —respondió ella.

Doblaron una esquina. El agente Cruz estaba de guardia fuera de la puerta cerrada que conducía a las celdas. Julian sacó su tarjeta de acceso de nuevo.

Sebastian asintió al hombre. Cruz era un ayudante sólido y un cambiaformas pantera, pero Sebastian no sabía mucho más sobre él. —¿Todo tranquilo?

Cruz negó con la cabeza. —Lo estaba. Luego ella se despertó. —Sonrió a Tessa—. Entiendo que tú fuiste la responsable de eso. Buen trabajo, valquiria. Espera a que tu hermana se entere.

—Ya me lo imagino.

—Aquí tienes. —Julian abrió la puerta y la sostuvo para ella.

Sebastian deseaba poder entrar con Julian y Tessa, pero ella había dicho que el mejor resultado vendría de una interacción individual, para que las emociones de nadie más interfirieran con la detección de los verdaderos motivos de Evangeline.

—¿Quién está ahí? —llamó Evangeline.

Ignoraron la pregunta. Sebastian apretó la mano de Tessa. —No tendrás que acercarte a ella para hablar con ella. Cuando hayas terminado, golpea la puerta y Julian la abrirá de nuevo.

Ella le devolvió el apretón. —No tardaré mucho.

Se deslizó dentro.

* * *

Tessa había esperado una celda oscura y húmeda. Por qué se había imaginado algo que se parecía a una mazmorra medieval, no tenía ni idea.

La habitación ante ella era de un blanco brillante y más nave espacial que cárcel. Evangeline estaba recostada en un amplio banco moldeado al otro lado del grueso cristal que separaba el espacio libre del confinado. Pequeños agujeros redondos perforaban la pared a la altura de los ojos. Más para el sonido que para el aire, supuso Tessa, viendo como los vampiros no necesitaban respirar.

Evangeline le lanzó una mirada fulminante. —¿Qué quieres?

Tessa caminó hasta el punto medio entre la puerta y la pared de cristal. —Solo hacerte algunas preguntas.

Evangeline resopló. —Buena suerte con eso.

La ira se desprendía de ella en oleadas. —Podría marcar una diferencia con el consejo.

Evangeline miró de reojo a Tessa. —¿Qué sabes tú del consejo?

—Lo suficiente. —La curiosidad de la mujer aumentó un poco—. ¿Por qué querías la habilidad de Sebastian para caminar bajo el sol?

La pregunta le valió a Tessa un giro de ojos. —Soy una vampira, idiota. Todos queremos caminar bajo el sol de nuevo. —Evangeline se movió, balanceando sus pies hasta el suelo—. ¿Puedes imaginar lo que sería renunciar a eso? Cuando vi a Sebastian en los periódicos y me di cuenta de que estaba bajo el sol... —Sacudió la cabeza—. Yo era su esposa. Debería haber compartido esa habilidad conmigo.

—Sabías que perder el sol era el precio a pagar por ser vampira. Pero también deberías haber entendido que Sebastian no te debía nada.

Evangeline soltó una carcajada. —Me ha estado dando todo lo que he querido desde que nos casamos. ¿Por qué su habilidad para caminar de día debería ser diferente?

—Podrías habérselo pedido.

Suspiró con fuerza. —Una vez que me di cuenta de que todos los Ellingham podían caminar bajo el sol, supe que esa opción estaba descartada. No sabes el férreo control que Elenora mantiene sobre esa familia. Y me odia. No había forma de que aceptara compartir eso conmigo.

—¿Así que asumiste que ella estaba detrás de todo?

—Elenora controla todo lo que hace esa familia.

Tessa aún no había visto evidencia de eso. Cruzó los brazos. —¿Extrañabas tanto el sol que realmente habrías matado a Sebastian por su secreto?

Evangeline la miró fijamente y luego se dio la vuelta. —No voy a responder a eso.

Pero ya lo había hecho. La indecisión había arremolinado alrededor de ella, finalmente solidificándose en una afirmativa. Tessa apretó los dientes para evitar atacar mientras la ira calentaba su vientre. ¿Cómo se atrevía esta mujer a poner su propia felicidad por encima del precio de la vida de Sebastian? —Una pregunta más y te dejaré en paz. —A menos que hubiera estado trabajando con alguien. Entonces Tessa tendría que hacer lo mejor posible para extraer esa información también.

Evangeline se giró hacia la pared, dando la espalda a Tessa, y no dijo nada.

Tessa levantó la barbilla. —¿Estabas intentando conseguir su secreto para ti misma?

Evangeline permaneció en silencio, pero sus intenciones eran claras. Había perseguido el amuleto de Sebastian por sus propios deseos.

—Eso es lo que pensaba —dijo Tessa.

Evangeline se movió. —No dije nada.

Tessa caminó hacia la puerta. —No tenías que hacerlo.

* * *

Julian cerró la puerta y se apoyó contra ella. —Entonces, ¿qué te dice tu intuición? ¿Crees que Evangeline está trabajando con alguien?

Sebastian quería caminar de un lado a otro, pero se obligó a permanecer quieto. —No lo sé. Tal vez. Pero ¿quién tendría la paciencia para trabajar con ella? Aunque afirmó tener un amante que le estaba enseñando defensa personal o algo así.

Lo que significaba que existía la posibilidad de que ella hubiera estado haciendo esto por razones más allá de sus propios deseos. Evangeline podría haber prometido a otro vampiro más poderoso que podría proporcionarle la habilidad de caminar durante el día en un intento de obtener favores o protección. O dinero.

O quizás le debía dinero a un vampiro más poderoso y esta era su forma de pagarlo.

Si eso fuera cierto, explicaría por qué no le había pedido dinero a Sebastian en mucho tiempo. Y su estilo de vida requería grandes sumas de dinero.

Ahora todo empezaba a tener sentido. Alguien más tenía que estar financiándola. ¿De qué otra manera se costeaba su vida? Dudaba que ella tuviera la capacidad para invertir y planificar como la mayoría de los vampiros, aprendiendo a jugar en los mercados para aumentar su riqueza a alturas inimaginables.

No, Evangeline era del tipo que confiaba en la bondad de los extraños. Extraños que probablemente seducía y entretenía hasta que se cansaba de ellos. O más probablemente, ellos se cansaban de ella. Quizás se había quedado más tiempo del debido y se había visto obligada a encontrar algo para pagar la generosidad que le habían mostrado.

El secreto de caminar bajo el sol sería justo lo que necesitaba. La mayoría de los vampiros darían su colmillo derecho por ese tipo de conocimiento. Ser libre de la única restricción de su especie sería monumental. Un cambio de vida. Ese tipo de conocimiento podría cambiar el equilibrio de poder en el mundo si cayera en las manos equivocadas.

Estaba casi convencido de que una horda de vampiros estaba a punto de caer sobre ellos cuando el firme golpe de Tessa resonó en la puerta.

Julian la abrió rápidamente y ella salió.

—¿Y bien? —Sebastian apenas podía contenerse.

Ella negó con la cabeza. —Solo ella. Y es exactamente lo que pensábamos. Vio esas fotos tuyas en el periódico, se dio cuenta de la hora del día en que fueron tomadas y quería la habilidad para sí misma.

El alivio arrastró el torrente de pensamientos de su cabeza. Julian también exhaló un suspiro aliviado. —Está bien entonces.

—También descubrió que toda tu familia podía caminar bajo el sol y asumió que tu abuela controlaba todo el asunto.

Sebastian intercambió una mirada con Julian mientras Tessa continuaba. —Sabía que si eso era cierto, pedirte el secreto no le serviría de nada, pero pensaba que se lo debías. Principalmente porque le has dado todo lo que ha pedido a lo largo de los años.

Sebastian sacudió la cabeza. —Todo por esa maldita promesa a su padre.

Julian hizo una mueca. —¿Qué promesa?

—Te lo explicaré más tarde.

Sebastian se inclinó y besó a Tessa. Fue más breve de lo que le hubiera gustado, pero ser demostrativo frente a otros era algo en lo que tendría que trabajar. —Gracias por hacer esto. ¿Dijo algo más?

—Oh, todo tipo de cosas, principalmente sobre ti. —Un destello travieso brilló en los ojos de Tessa. Coincidía con el tono juguetón de su voz—. Pero yo no uso ese tipo de lenguaje.

Capítulo Veintitrés

De vuelta en la calle, Tessa y Sebastian se despidieron de Julian. Cuando este se alejó de ellos, Sebastian se volvió hacia ella. —¿Tienes hambre? Porque yo estoy muriendo de hambre de repente.

Ella asintió. Tenía hambre. Había sido un día muy, muy largo. —Podría comer algo. Pero hay otra cosa que deberíamos hacer primero.

—¿Qué cosa?

Una extraña tristeza la invadió, pero sabía que era una tontería. El juego había terminado definitivamente. Se quitó el anillo de compromiso del dedo y se lo ofreció. —Devolver esto.

Él metió las manos en los bolsillos y la miró. —No lo quiero.

Ella frunció el ceño. —Quizás tú no, pero estoy bastante segura de que ese simpático joyero fae espera recuperarlo.

Él la miró a los ojos y negó lentamente con la cabeza. —Por si no te has dado cuenta, estoy loco por ti, Tessa Blythe.

Ella le sonrió. —El sentimiento es mutuo, Sebastian Ellingham.

—Me encanta oírte decir eso.

Ella se rio. —¿Pensabas que había cambiado de opinión?

—Conocer a Elenora puede tener ese efecto en las personas.

Tessa se encogió de hombros. —Dijo que iba a comprarme una isla.

Él se rio y sacó las manos de los bolsillos. —¿Así que aceptarías una isla de ella pero no un anillo de compromiso mío?

Ella levantó el anillo un poco más alto. —Hay muchas probabilidades de que lo haga. Algún día. Cuando sea el momento adecuado. Pero ese momento no es hoy y ese anillo no es este. Este se trataba de fingir. Solo querría uno que sea auténtico. Ambos hemos tenido demasiadas simulaciones en nuestras vidas por un tiempo, ¿no crees?

Él asintió y finalmente tomó el anillo. —Estoy de acuerdo con eso. Pero...

—¿Qué?

—Has hecho tanto por mí. Siento que te debo algo.

—Todavía me vas a hacer decana de estudios bibliotecarios, ¿verdad? Y ya me adelantaste dinero para mi nuevo guardarropa. Y oye, me dejas vivir en tu casa de invitados. Creo que es un comienzo tremendo.

Él suspiró. —No es de eso de lo que estoy hablando. ¿Qué tal un nuevo anillo de compromiso?

Ella hizo una mueca. —¿Me estás pidiendo que me case contigo otra vez después de lo que acabo de decir?

—Bueno, en realidad no lo hice la primera vez.

Ella extendió la mano y tomó la de él. —Realmente no estoy lista para esa propuesta todavía. Pero tampoco me voy a ninguna parte. Te lo prometo. Tomémoslo día a día. Reconocer mi lado valquiria de nuevo va a requerir algo de tiempo para acostumbrarme. Y tú estás a punto de liberarte de deberes y responsabilidades por primera vez desde que el padre de Evangeline falleció. ¿Cómo sabes que no vas a querer salir con otras mujeres y... ya sabes, hacer lo que hacen los hombres?

Él resopló. —¿Te refieres a hacer lo que hace Julian? Me conozco lo suficientemente bien a estas alturas, Tessa. No soy ese tipo de hombre.

Ella sonrió. —No, no lo eres, ¿verdad? Creo que eso es parte de por qué me gustas tanto.

Sus ojos adquirieron un indicio de brillo. —Podría ser un poco ese tipo de hombre. Digamos, si estamos hablando de nosotros dos haciendo eso a lo que te referías.

Sus mejillas se calentaron. —Esa es una conversación muy diferente. —Y una para la que sorprendentemente estaba lista. Sebastian besaba excelentemente. Era fácil imaginar que sería bueno en otras cosas también—. Pero una que podríamos... iniciar.

Un momento de silencio pasó entre ellos hasta que finalmente él volvió a hablar. Su voz tenía un tono que sonaba mucho a deseo. Y quizás un poco de decepción. —¿Día a día, entonces?

Ella asintió. Él podría no estar completamente feliz con retrasar las cosas, pero a ella le parecía un plan sólido. Una oportunidad para conocerse realmente. Y vivir en la casa de invitados significaba que no estaría tentada a acostarse con él hasta que supieran que eran el uno para el otro. Bueno, no estaría más tentada de lo que ya estaba.

Aunque, realmente, ¿cómo podría ser más perfecto para ella? Se mordió el interior de la mejilla para evitar sugerir que hicieran algo muy diferente a comer.

Él le ofreció su brazo. —¿Cena entonces?

Ella pasó su brazo a través del de él. —Absolutamente. De hecho, ¿dónde está ese restaurante, Mummy's? Me apetece mucho un batido. —Porque el azúcar era un buen sustituto para casi cualquier cosa. Al menos eso se decía a sí misma.

—Está justo adelante. —Suspiró, un sonido triste y melancólico—. No es así como pensé que pasaría mi noche de bodas.

Ella hizo un ruido con la garganta y se detuvo en seco, mirándolo fijamente. —Está bien, esto no es realmente tu noche de bodas ya que no nos casamos realmente, ¿y pensaste que me acostaría contigo solo porque nos casáramos para satisfacer a Evangeline?

Él frunció el ceño. —No, para nada. Pensé que estaríamos celebrando o... no sé qué pensé. Nunca pensé que me volvería a casar, así que no sé qué creía que estaría haciendo, honestamente. No tomando un batido en un restaurante, eso seguro.

Ella se quedó mirando su hermoso rostro. Lo conocía desde hacía tres días. Tres días largos, extraños, estresantes y mayormente maravillosos. Tiempo suficiente para darse cuenta de que era exactamente el hombre que necesitaba y quería en su vida.

La otra cosa que comprendió es que había momentos y lugares para desenfundar su espada, igual que había momentos y lugares para hacer planes y seguir las reglas al pie de la letra. Este no era uno de esos momentos. Un impulso de audacia valquiria la recorrió. —Tal vez deberíamos pedir esos batidos para llevar.

Él inclinó la cabeza hacia un lado. —¿Por qué?

—Porque tengo una mejor sugerencia sobre lo que podemos hacer esta noche. —Se inclinó y lo besó, larga, lenta y profundamente, luego se apoyó contra él hasta que sus brazos la rodearon y la acercó más.

El beso fue deliciosamente lánguido y fácil. Eran una pareja perfecta, el solitario y la ratona de biblioteca. El coleccionista de armas y la portadora de espada.

El vampiro y la valquiria.

Cuando finalmente se separaron, sus ojos brillaban tanto como las luces de Navidad y eran igual de bonitos. La anticipación creó una neblina alrededor de ellos, bloqueando el resto del mundo. —¿Cuál es tu mejor sugerencia?

Por la mirada en sus ojos y la aspereza de su voz, tenía una muy buena idea de que él sabía perfectamente bien lo que ella quería hacer, pero era demasiado caballero para decirlo. Bueno, ella era una valquiria, una clase de mujeres que no tenían miedo de pedir lo que querían.

Presionó sus labios contra los de él una vez más, atrapando suavemente su labio inferior entre sus dientes y dándole un pequeño tirón antes de soltarlo. Él dejó escapar un pequeño ruido estrangulado que era algo entre el deseo y la incredulidad. Eso la animó. —Vamos a casa y juguemos a fingir una vez más.

Sus palabras se atoraron en su garganta mientras hablaba. —¿T-tenías algo específico en mente que quisieras fingir?

Ella asintió mientras deslizaba su mano por su pecho. Cómo no estaba temblando por la acumulación de nervios, no tenía idea. Ser audaz no era algo a lo que estuviera acostumbrada, pero era hora de practicar. Lo que la llevó de vuelta a su respuesta. —Nuestra noche de bodas.

—¿Nuestra —tragó saliva— noche de bodas?

—Ajá. —Le arregló la corbata—. Ya sabes, solo para ver si somos buenos en ello.

Como resultó, eran tan buenos en las actividades de la noche de bodas como lo eran fingiendo estar casados.

Lo cual era muy, muy bueno.

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Acerca del Autor

La autora bestseller del USA Today, Kristen Painter, está ligeramente obsesionada con los gatos, los libros, el chocolate y los zapatos. Es una mezcla saludable. A ella le encanta entretener a sus lectores con giros de trama interesantes y personajes memorables. Actualmente escribe la exitosa serie de romance paranormal Nocturne Falls y la premiada fantasía urbana. La ex profesora universitaria de inglés está frecuentemente presente en las redes sociales, donde disfruta interactuar con los lectores.

www.kristenpainter.com