Este libro es una obra de ficción. Los personajes, sucesos y diálogos son producto de la imaginación del autor y no deben interpretarse como reales. Cualquier parecido con hechos o personas reales, vivas o muertas, es pura coincidencia.

Título original: Mind’s Eye

Copyright © 2013 por Douglas E. Richards

Publicado por Paragon Press, 2014

Traducción: Rosina Iglesias, 2024

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Primera edición

A mi hija, Regan, la primera en leer todas y cada una de mis novelas. Gracias por tu entusiasmo y tu buen ojo. Eres una joven extraordinaria: inteligente, divertida, decidida y entrañable. La alegría que has traído a este orgulloso padre durante los últimos diecisiete años es realmente inconmensurable.

El ojo de la mente

Douglas E. Richards

Paragon Press

Traducción de Rosina Iglesias

Primera parte

«La paradoja de la realidad es que ninguna imagen es tan fascinante como la que solo existe en el ojo de la mente». (Shana Alexander)

1

El hedor era tan apestoso que parecía que lo asfixiaba. Era la emanación fétida de la putrefacción y de la comida en mal estado. Era un caldo viciado de múltiples efluvios que, de por sí, ya habrían sido bastante malos, pero que parecían chocar entre sí de formas repugnantes e imposibles cuando se los unía a la fuerza.

El pánico le oprimió el corazón hasta casi hacerlo estallar al darse cuenta de que se estaba ahogando en aquella nube tóxica. Luchó con desesperación por respirar, pero esta acción le resultaba imposible. Era como si se hubiera olvidado de cómo se hacía, como si le hubieran pegado un tajazo al cableado mental que activaba su respuesta respiratoria. Los pulmones le escocían exigiéndole aire a gritos, y supo que solo le quedaban unos segundos de vida.

De repente, desde las profundidades del pánico, estalló una epifanía. No se estaba ahogando, sino que estaba en medio de una pesadilla terrorífica. Y su reflejo respiratorio solo fallaba en el vívido mundo onírico que su mente había construido. Su cuerpo físico estaba dormido y paralizado.

Puso toda su fuerza de voluntad en arrancarse el manto aplastante y pesado de la inconsciencia y, un instante después, su mente plena reventó hacia la superficie, como un nadador retenido demasiado tiempo en las profundidades de un océano frío y turbio que escapa justo a tiempo.

Ya plenamente consciente, aunque aturdido, sintió el peso de los párpados que le bloqueaban la visión. Oía susurros en la mente; docenas de ellos. Captaba palabras y frases; también imágenes. Un caleidoscopio de actividad justo por debajo de la superficie que se mezclaba en un ruido blanco; una cháchara incesante de cientos de personas que hablaban sin cesar, todas a la vez. Sacudió la cabeza para intentar detener los enloquecedores susurros de la mente, sin éxito.

Abrió los ojos con ansiedad.

Y lo recibió una oscuridad absoluta e impenetrable.

Luchando contra el pánico que ahora resurgía vengativo, extendió con cuidado el brazo derecho y se vio recompensado cuando la mano entró en contacto con una superficie lisa que parecía de acero. Siguió explorando el entorno y, unos segundos después, la mano entró en contacto con otra superficie por encima de la cabeza. Un techo. De acero, como la pared que había encontrado.

El techo era pesado, pero levantando las dos manos por encima de los hombros, consiguió empujarlo hacia arriba, inundando su prisión con una luz cegadora. Siguió empujando hasta que llegó literalmente a un punto de inflexión y el techo cayó hacia atrás sobre sus goznes, estrellándose con estrépito contra el lateral del recipiente metálico.

Incluso antes de que se le ajustaran las pupilas por completo a la luz, percibió que se encontraba en un mar viviente de basura que cubría aproximadamente la mitad del inmenso recipiente pintado del típico tono verde.

¡Estaba dentro de un contenedor de basura!

La visión de la asquerosa basura junto con el tufo le obligaron a hacer lo que su cuerpo inconsciente había conseguido evitar hasta ese momento: se inclinó y vomitó a pesar de que debía de tener el estómago prácticamente vacío, ya que fue una arcada más que nada.

Asomó la cabeza por encima del contenedor de tamaño industrial, con los ojos ya del todo ajustados a la claridad. Se hallaba en la parte trasera de lo que parecía ser un centro comercial y, a juzgar por la basura sobre la que había estado, uno entre cuyos arrendatarios había tiendas de comestibles, carnicerías, restaurantes y, lo peor de todo, cambiadores de pañales.

Salió del contenedor de un salto y se inspeccionó. Llevaba puestas unas zapatillas deportivas y vestía una camiseta negra y unos vaqueros desteñidos. Estaba recubierto de los pies a la cabeza de manchas y fluidos de origen desconocido, incluido uno que bien podría ser sangre.

¿Qué hacía dentro de un contenedor? Rebuscó en su memoria.

Y no encontró nada.

¿Qué nivel de embriaguez se necesitaba para no acordarse de haber pasado una noche en un ataúd lleno de basura?

Jadeó cuando una verdad más profunda le penetró en la mente: no podía recordar nada de nada. No solo no sabía cómo había llegado a ese contenedor de basura, sino que tampoco sabía cómo había llegado al planeta Tierra.

Se esforzó por recordar al menos su nombre, sin resultado.

Rebuscó en los bolsillos, pero no encontró su cartera ni ningún otro documento de identidad.

¿Qué estaba pasando?

Su ritmo cardíaco se disparó a más de cien pulsaciones por minuto y se sintió mareado por la conmoción y el subidón de adrenalina. Tenía que calmarse. Tenía que tratar de pensar.

Le costaba concentrarse. Los susurros y las imágenes que tenía dentro de la mente eran incesantes, y no podía imaginar nada más desconcertante u opuesto al pensamiento organizado. Por mucho que se esforzara, no conseguía que se detuvieran, aunque al menos fue capaz de anularlos un poco, arrastrándolos a un lugar más profundo y menos intrusivo de su consciencia. Aun así, se preguntaba cuánto más podría soportarlo si quería conservar la cordura.

¿O ya la había perdido?

No. No podía ser. Se sentía totalmente racional. Y totalmente cuerdo.

Se rio a carcajadas. «Claro —pensó—. Estoy tan cuerdo y soy tan racional como cualquier otro tipo sin memoria que se despierta en un contenedor y oye voces en la cabeza».

A lo lejos, al otro extremo de un campo de tierra y matorrales, divisó una gasolinera Shell. Estaba mucho más aislada que su ubicación actual y seguro que allí encontraría un baño que podría usar para asearse, algo que necesitaba hacer con desesperación. No soportaba su propio hedor penetrante mucho más tiempo.

Llevaba unos cinco minutos caminando hacia la gasolinera cuando llegó a un callejón estrecho, donde esperó a que pasara un coche solitario que llevaba las ventanillas abiertas y la música a todo volumen.

Reconoció la canción al momento. Era alucinante. Recordaba al instante la letra de una canción al azar, pero no tenía ni la más mínima idea de dónde vivía ni de quién era él.

El conductor era un chaval de diecisiete o dieciocho años. ¡Guau! ¿De qué va este tipo? —Oyó decir claramente al conductor cuando el coche pasó junto a él—. ¿Nunca oyó hablar de algo llamado ducha? —añadió el adolescente, y entonces el tono de su voz cambió, transmitiendo ahora incomodidad y confusión—. ¿Es sangre lo que tiene en el cuello?

El hombre sin pasado sabía que no podía haberlo oído. Había estado mirando al conductor en todo momento y los labios del adolescente no se habían movido para nada. Además, la radio del coche emitía demasiados decibelios como para haber oído las palabras con tanta claridad.

Lo que creía haber oído no era más que otra voz entre las muchas que tenía en la mente. Agitó la cabeza enérgicamente, como un perro después de un baño, pero las voces permanecían.

Llegó a la gasolinera pocos minutos más tarde, entró en el servicio de caballeros, un pequeño cubículo para una sola persona situado detrás de la estación de servicio, y cerró la puerta con el seguro tras de sí sin hacer ruido.

Se miró en el pequeño espejo sin reconocer la cara que le devolvía la mirada. Aunque algo sí que descubrió de inmediato. Tenía un reguero de sangre seca en el cuello, que descendía desde la raíz del pelo, y pegotes de sangre en la cabeza.

Se le abrieron los ojos de par en par al recordar las palabras del conductor adolescente que había pasado por su lado. Las palabras que había alucinado. El chico había dicho que tenía sangre en el cuello. Bastante acertado para ser una alucinación. Se palpó el cuero cabelludo y encontró un punto sensible que los dedos percibieron como sangre coagulada y una costra recién formada, por lo que retiró rápido la mano para no reabrirla sin querer.

Volvió a mirarse en el espejo y continuó su autoevaluación. Tenía el pelo negro azabache, al ras por los lados, peinado hacia atrás y una barba incipiente de uno o dos días. Tenía los dientes perfectamente alineados, aunque le daba la sensación de que habían tenido mucho que ver en esa perfección varios años de ortodoncia financiada por unos padres cariñosos a los que no recordaba. No era guapo al estilo clásico, pero sospechaba que su rostro era lo bastante simétrico y robusto como para atraer a las mujeres. Supuso que medía algo más de metro ochenta.

Se quitó la asquerosa camisa que llevaba, húmeda en muchas zonas donde había absorbido manchas y destilado olor, y la arrojó a una papelera pequeña que había en un rincón. Tenía el cuerpo delgado y musculoso, y no tenía pelo en el pecho.

Se estudió con detenimiento durante varios segundos, intentando que le volviera la memoria, pero eso no ocurrió.

Por suerte, en el baño había jabón líquido y toallas de papel en abundancia, por lo que se frotó hasta el último milímetro de la cara, del cuello y del torso, y se lavó la roña y la sangre del pelo, recordando ser lo más delicado posible alrededor de la herida. Introdujo la cabeza todo lo que pudo debajo del pequeño grifo y se salpicó agua en el pelo hasta que consiguió aclarar todo el jabón. Luego se bajó los pantalones y se frotó las piernas. Aunque podía salir del baño sin camisa, sabía que tenía que volver a ponerse los pantalones, lo que hizo con reticencia.

De pronto, una imagen se separó de la multitud de susurros y escenas que le zumbaban en el cerebro. Sacudió la cabeza cuando la imagen perforó la densa espesura del parloteo interno y se clavó en su consciencia. Era una visión de la puerta del cuarto de baño en el que se encontraba. Vista desde el exterior del cuarto de baño.

Se concentró en este hilo ahora aislado, sin saber por qué su subconsciente había decidido que esta alucinación en particular necesitaba tanta atención urgente. La puerta del baño se veía a través del parabrisas de un coche que acababa de entrar en el aparcamiento de la estación de servicio. Vio un dedo que pulsaba la pantalla táctil de un teléfono móvil para marcar un número y, a continuación, el teléfono desapareció de su vista.

—Encontré a nuestro chico, a Hall —dijo una voz en su cabeza con claridad meridiana y, por un instante, apareció la imagen del rostro que había estado mirando en el espejo momentos antes. Su propio rostro.

Solo que ahora no se estaba mirando al espejo. Sintió que él debía de ser ese tal Hall. Sin embargo, el nombre no desencadenó una emoción de eso-es-así ni una cascada de recuerdos.

—Dígale a los demás que vayan preparando el equipaje —continuó la voz—. Esta partida la he ganado yo.

Una vez más, el hombre del cuarto de baño, el hombre que acababa de decidir adoptar temporalmente el nombre de Hall hasta que descubriera lo contrario, sabía que no había oído ninguna de esas palabras. Al menos no por medio de las orejas. No obstante, las había registrado con claridad.

¡Estaba leyendo la mente de las personas!

Era imposible, sí, aunque también resultaba innegable. Puede que no recordara nada de sí mismo, pero estaba bastante seguro de que creía en la ciencia. Y de que no creía en teorías conspiranoicas, ni en fantasmas, ni en extraterrestres, ni en la percepción extrasensorial.

Sin embargo, la percepción extrasensorial era la única explicación. ¿Qué locura era peor, oír voces en la cabeza o pensar que podías leer la mente de los demás?

Probablemente fuera un cara o cruz, decidió.

Nos ha puesto difícil la caza, Hall —captó con nitidez, y se dio cuenta de que esto último había sido un pensamiento interno del hombre al que estaba explorando y que no había sido pronunciado en voz alta. No tenía claro cómo lo sabía—. Pero se le ha acabado la huida, capullo.

Un momento después, el hombre volvió a hablar en voz alta por teléfono.

—No tengo ni idea —dijo, sin duda en respuesta a una pregunta—. Se escondió, tal y como pensábamos—. ¿A quién cojones le importa dónde? El muy capullo debió de pensar que habíamos perdido su rastro. Iba a pie y no parecía importarle que se le viera a kilómetros. Está en una gasolinera rodeada de matorrales. Justo cuando empezaba a pensar que este tipo era listo. —Bajó el teléfono y se preparó para terminar la conexión—. Le volveré a llamar cuando sea un cadáver.

2

Hall decidió en ese instante que tenía que proceder como si no estuviera delirando y las voces de su cabeza fueran precisas. Dado que el hombre que estaba al otro lado de la puerta lo quería muerto, no le quedaba otra opción.

Podía leer con claridad la impaciencia que aumentaba en la mente del hombre. Estaba pensando que su presa llevaba demasiado tiempo en el baño. Y, aunque en un principio había planeado seguirlo cuando saliera para dispararle en cuanto estuviera en un lugar aislado, el asesino se había dado cuenta de que no había nadie en los alrededores y estaba llegando a la conclusión de que un disparo con silenciador en la cabeza cuando Hall saliera del baño o incluso dos o tres disparos a la altura del pecho a través de la puerta cerrada resolverían el problema.

Hall supuso que disponía de cuarenta y cinco segundos como máximo para encontrar una solución. La mente se le aceleró, a pesar de la continua presencia de la miríada de voces en la cabeza. Si su percepción extrasensorial era real, en cuanto abriera la puerta estaría muerto, y posiblemente incluso antes. No había nada en el cuarto de baño ni en su posesión que pudiera usar como arma. Ni una llave inglesa, ni encendedores, ni cuchillos. Nada, a excepción del agua, una pequeña papelera de plástico, un dispensador de toallas y papel higiénico de una marca barata.

Podría intentar atravesar a patadas la pared del pequeño retrete situada frente a la puerta, con la esperanza de que compartiera pared con la estación de servicio, donde de pronto se dio cuenta de que leía fácilmente los pensamientos del encargado, aislándolos de algún modo del resto del parloteo. Incluso aunque no consiguiese atravesarla, el intento provocaría el suficiente ruido como para que el encargado viniera a investigar.

Justo cuando estaba tensando los músculos de las piernas para intentarlo, cayó en la cuenta de que ya era demasiado tarde. Percibió la decisión y la determinación en la mente de su acosador y supo que el hombre estaba recorriendo los nueve metros que le quedaban para llegar a la puerta con una pistola con silenciador oculta en su chaquetón gris.

Un plan desesperado se materializó en la mente de Hall. Desactivó en silencio el pequeño botón plateado situado en el centro de la manilla de la puerta para desbloquearla.

El hombre seguía acercándose, con una pausa practicada. Los cinco sentidos de Hall no podrían haber detectado que estaba fuera aproximándose, y mucho menos su posición exacta, pero, con el sexto sentido que poseía ahora, veía con los ojos de su atacante, por lo que podía discernir con una precisión asombrosa cuándo lanzar su ataque.

Abrió la puerta con toda la velocidad y la fuerza que tenía justo cuando el hombre que veía en el ojo de la mente empezaba a levantar el arma, y se vio recompensado cuando el picaporte de la puerta se estrelló contra la mano extendida del hombre, lo que hizo que el arma saliese volando.

El asesino ahogó un grito y, por reflejo, se llevó la extremidad ensangrentada a la altura de los ojos para evaluar los daños y descubrió que tenía al menos dos dedos rotos. Hall se lanzó a por el arma del hombre, sin tiempo para reflexionar que, después de todo, su percepción extrasensorial era real y muy precisa.

Hall aferró la pistola del suelo, rodó sobre una rodilla y la extendió frente a él.

—¡Quieto! —dijo, con voz gutural e imperiosa, pero lo bastante baja como para que no le oyera el empleado. Sabía, sin necesidad de verlos, que los cientos de voces que tenía en la cabeza procedían del centro comercial de enfrente, y que él y su atacante quedaban fuera de la vista del dependiente y de las dos personas que estaban repostando en ese momento—. ¡Las manos detrás de la cabeza! —ordenó Hall mientras se ponía de pie y daba unos pasos hacia atrás.

¡Mierda! —Un pensamiento único y visceral emergió del aspirante a asesino procedente de un mar de dolor y conmoción que Hall captó como si lo hubiera gritado en voz alta—. ¿Qué cojones? Es imposible que este capullo me haya oído llegar.

—¡Dese la vuelta! —dijo Hall.

El hombre se giró mientras planeaba posibles contraataques. Pensó en usar la pistola de reserva que llevaba enfundada en el tobillo, calculando que podría fingir que se agachaba y así alcanzarla a tiempo. Decidió no hacerlo. No solo era arriesgado, sino que los dedos rotos ralentizarían el acto de desenfundarla.

—¿Quién es usted? —exigió saber Hall.

—Que le den —escupió el hombre con amargura, pero en el tiempo en que pronunciaba estas palabras, un torrente de impresiones e información entró en la mente de Hall desde la suya. Se trataba de Frank Baldino. Había sido un sicario de la mafia que había sufrido un desencuentro con su jefe. Así que, como tenía talento para matar y disfrutaba con ello, se había sometido a cirugía estética para ocultarse con el objetivo de emprender una carrera como mercenario de postín.

Cuando Baldino había pronunciado su respuesta de tres palabras, Hall la había oído con un vibrato sutil pero inconfundible. Se preguntó si se trataría de un eco causado por la diferencia de tiempo entre la recepción del pensamiento de las palabras y oírlas de verdad. Un desfase de apenas milisegundos. Esto podría deberse a que la telepatía viajaba más rápido que el sonido, lo que tendría sentido si se tratara de un fenómeno electromagnético u otro fenómeno extraño, o podría deberse a un ligero retraso entre el momento en que se piensa una palabra y se vocaliza. Hall decidió que, para que este análisis se le hubiera ocurrido espontáneamente, debía de tener una formación bastante elevada.

—¿Para quién trabaja? —le preguntó. Cuando quedó claro que no obtendría respuesta, se sumergió en la mente de Baldino y pescó la respuesta por sí mismo.

Frank Baldino no sabía para quién trabajaba. Había un intermediario que organizaba sus trabajos y se llevaba un porcentaje. A él le habían enviado una foto de Hall, le habían dado su nombre y su última ubicación, y eso era todo. El mercenario no tenía ni idea de por qué alguien quería muerto a Nick Hall, y tampoco le parecía de su incumbencia.

Hall asimiló el hecho de que su nombre de pila debía de ser Nick y decidió que no le importaba demasiado. Lo que le fascinaba era irse dando cuenta poco a poco de que conseguía acceder a los pensamientos y recuerdos de Baldino con la misma facilidad que él. No podía evitar apreciar la ironía de ser capaz de evocar al momento todos los aspectos del pasado de ese hombre que le interesaba descubrir, pero ninguno del suyo propio.

Una vez más, de entre el interminable barullo de pensamientos que le inundaban la mente, uno se alzó y atravesó al resto. Uno de los clientes había acabado de echar gasolina y se marcharía en menos de un minuto. En ese momento, Hall le quedaría a la vista, con unos vaqueros mugrientos, sin camisa y apuntando a Baldino con una pistola.

Se le acababa el tiempo.

—Entre en el baño —ordenó Hall, sin dejar de monitorizarle cada pensamiento.

Frank Baldino hizo lo que le pedía, al menos en apariencia. Hall leyó que había tomado una decisión. En cuanto entrara, lanzaría un contraataque, sin importar el riesgo. Hall parecía torpe e inseguro de sí mismo.

Baldino no tuvo ninguna oportunidad. Justo cuando cruzaba el umbral de la puerta, Hall le estampó la culata de la pistola contra la parte posterior del cráneo con toda la fuerza que consiguió reunir potenciada por la adrenalina.

El asesino a sueldo cayó hacia delante en el pequeño cuarto de baño como una marioneta a la que le hubieran cortado los hilos, y Hall tuvo claro que ya no estaba consciente. Dobló las piernas de Baldino por la rodilla, se unió a él dentro del baño y cerró la puerta con el pestillo. Se agachó y presionó con los dedos el cuello del hombre buscando la arteria carótida y el pulso. Nada. Probó en la muñeca y acercó la oreja a la boca del hombre. No tenía pulso. No respiraba.

«¡Mierda! —pensó, casi histérico—. ¡Está muerto!».

Hall se agarró al pequeño lavabo para apoyarse, tambaleándose. Acababa de matar a un hombre. No recordaba quién era, pero estaba seguro de que hasta ese momento nunca había matado a nadie. La bilis se le subió a la garganta cuando pensó en que había quitado una vida. A pesar de que el hombre había intentado quitarle la suya, Hall sospechaba que habría vomitado si no tuviera el estómago totalmente vacío.

¿Cuántas películas y series de televisión había visto en los que un hombre quedaba inconsciente al recibir un culatazo de una pistola? ¿Docenas? ¿Cientos?

En ninguna de ellas, un golpe así era mortal, al menos que él recordara; ya hacía tiempo que había dejado de tener en cuenta la frustrante ironía de poder recordarlo todo sobre el mundo excepto en lo que se refería a sí mismo. Por otra parte, sabía que un solo golpe en la cara con el puño desnudo dejaría inconsciente a cualquiera, a pesar de que Hollywood a menudo mostrase peleas en las que los combatientes simplemente ralentizaban sus movimientos después de intercambiar puñetazos con una fuerza descomunal.

Hall exhaló un largo suspiro. Sabía lo que tenía que hacer a continuación. Por desagradable que fuera, tenía que convertirse en saqueador de tumbas. Baldino era algo más alto y robusto que él, pero cualquier prenda que no hubiera pasado la noche en un contenedor era una bendición del cielo. Lo desnudó con gran dificultad por culpa de la estrechez del baño, pero en poco tiempo tenía puestos unos pantalones caqui y un polo verde claro, ambos una talla más grandes de lo debido. Decidió dejar el chaquetón gris.

La cartera de Baldino no contenía identificación ni tarjetas de crédito, pero le confiscó el grueso fajo de billetes de veinte que encontró en su interior. Guardó en el bolsillo la pistola y el silenciador de Baldino y se quedó también con la pistola más pequeña del tobillo del hombre. No tenía ni idea de cómo usar ninguna de las dos.

Sacó las llaves del Acura plateado de Baldino que estaba aparcado fuera y se tomó un minuto más para pasar una toallita de papel enjabonada por las zapatillas, ya que las llevaba puestas en el contenedor.

Finalmente, al sentir que no había nadie a la vista, pulsó el botón de la manilla con la puerta abierta para que quedase bloqueada al cerrarla y salió del cuarto de baño, con la esperanza de que eso impidiera que se descubriese el cadáver de Baldino al menos durante una o dos horas.

Nick Hall respiró hondo y caminó tranquilamente hacia el Acura de Baldino. Cerca había una estantería metálica con varias pilas de publicaciones gratuitas, una que vendía coches usados y otra titulada Casas en venta en Bakersfield, California. Su guía gratuita.

Así que estaba en Bakersfield, en California. Era bueno saberlo. Sin embargo, eso no le evocó una avalancha de recuerdos, como tampoco lo había hecho su propio nombre. Le vino a la mente una larga lista de ciudades californianas: Los Ángeles, San Diego, Palm Springs, San Francisco, Oakland y otras, pero, por lo visto, hasta ese momento no sabía que existiera Bakersfield.

Arrancó el coche y, a pesar de que tenía la sangre tan a rebosar de adrenalina que sentía como si una colonia de hormigas le patrullase bajo la piel, se obligó a salir con calma a la carretera y alejarse de la gasolinera.

3

Nick Hall condujo durante varios kilómetros mientras las voces le seguían percutiendo en la cabeza. El hecho de saber que de alguna manera había adquirido percepción extrasensorial no hacía que las voces fueran menos chirriantes ni menos capaces de erosionar su cordura. Se sobresaltó al ver la hora en el reloj digital del coche. Por alguna razón, había supuesto que era por la mañana, pero había recuperado el conocimiento a media tarde.

El aire era fresco, más o menos unos quince grados centígrados, así que debía de ser otoño o invierno en Bakersfield. Menos mal. Si hubiera sido verano, se habría asado vivo en la barbacoa de acero llena de basura, y no era precisamente esa la forma en la que prefería morir, que decidió que implicaría a las animadoras de los Dallas Cowboys y que su corazón se fuera apagando poco a poco por el agotamiento.

No le quedó más remedio que suponer que no estaba completamente loco. Sus sentidos le decían que ahora podía leer las mentes y que el mundo que lo rodeaba se comportaba de forma coherente con este nuevo orden mundial. Este era el viejo dilema de los filósofos antiguos. ¿Qué es la realidad? ¿Había algo real? ¿No estaban convencidos todos los esquizofrénicos de que su realidad era coherente y racional?

Entonces, ¿qué sabía? Sabía que un grupo numeroso de hombres peligrosos lo había estado persiguiendo y, sin duda, aún lo hacía. Al parecer, los había burlado zambulléndose en un contenedor de basura. Había que estar muy desesperado para hacer algo así, pero, dadas las órdenes de Baldino de matarlo a sangre fría, tal nivel de desesperación no resultaba tan sorprendente.

En todo caso, ¿por qué lo querían muerto? Tenía que estar relacionado con su lectura de la mente. ¿Qué otra cosa podría ser? Con pérdida de memoria o no, sabía que esto era algo reciente; una habilidad mental que nunca había tenido. Incluso en su forma indómita —una forma que podía llevarlo a la locura porque, aunque parecía haber un interruptor de atenuación, no parecía haber un interruptor de apagado—, esta habilidad le confería ventajas increíbles. Sin ella, sería su cadáver el que estaría en el suelo del baño de la gasolinera Shell en lugar del de Baldino.

Y si la habilidad era tan útil cuando estaba indómita, incluso gobernada por un hombre sin memoria que apenas había empezado a aprender a usarla, ¿qué utilidad podría tener cuando se la domara y la empuñara alguien con conocimientos y experiencia? Sería la ventaja definitiva. Cualquiera que tuviera ansias de poder en cualquier ámbito de la vida, criminal, empresarial, política, gubernamental, militar, ¿qué daría por tener un poder así? ¿Y qué haría para conseguirlo?

Así que ¿por qué matarlo? Tendría mucho más sentido capturarlo y usarlo como conejillo de Indias para intentar averiguar por qué tenía ese poder y, de ese modo, duplicarlo. O forzarlo a usarlo para sus fines.

Reflexionó. La única razón por la que estarían tan desesperados por matarlo sería si…

¿Y si había leído algo en la mente de alguien? Algo importante. En tal caso, habría que acabar con él a toda costa.

Se detuvo ante un semáforo en rojo. A medida que se acercaban más y más vehículos por todos los lados, la intensidad de las voces en su cabeza iba en aumento.

—¡Basta ya! —gritó a pleno pulmón, tapándose las orejas con las manos, lo que, por supuesto, no le sirvió de nada para disminuir el clamor.

Se obligó a respirar hondo varias veces. Agobiarse por su situación no iba a ayudarlo. Si no conseguía encontrar la manera de apagarlo, tendría que aprender a acostumbrarse a él. Ignorarlo, no prestarle atención. Era más fácil decirlo que hacerlo.

Por si no fuera bastante malo tener que vivir con un parloteo incesante en el cerebro y tener a un escuadrón de asesinos a sueldo empeñado en mandarlo al otro barrio, tampoco tenía ni idea de quién era o qué había descubierto. Saber eso podría al menos darle una oportunidad. Pero, tal y como estaban las cosas, se encontraba paralizado de miedo como un ciervo frente a los faros de un vehículo; sin sus recuerdos, se sentía indefenso y desorientado. Su habilidad recién descubierta lo había mantenido con vida hasta el momento, pero no se hacía ilusiones de que este poder por sí solo pudiera detener a la caterva que le pisaba los talones. Si la puerta del baño de hombres de la estación de servicio hubiera girado hacia dentro en lugar de hacia fuera, ahora estaría muerto, con o sin percepción extrasensorial.

Tenía que tomar las riendas. Como fuese.

Su memoria era perfecta para algunas cosas. Se sabía las letras de las canciones. Y se dio cuenta de que también recordaba innumerables películas. Puede que no fuera capaz de recordar nada sobre las circunstancias del visionado, pero un conocimiento profundo de una película indicaba que la había visto muchas veces, como la primera de Terminator. Podría citar los diálogos de Kyle Reese como si él mismo hubiera interpretado el papel: «Aún no lo comprende, ¿verdad? La encontrará. La encontrará, estoy seguro. No lo podrán detener. Les pasará por encima. La agarrará por el cuello y le arrancará el corazón».

Hall no pudo evitar negar con la cabeza al ver que justo la película que le había venido a la mente trataba sobre un asesino implacable que perseguía a una víctima indefensa que no tenía ni idea de por qué la perseguían. Ideal.

Supuso que los lugares funcionarían igual que las películas y las letras de las canciones. Si pensaba en localidades cercanas y una de ellas le evocaba un alto grado de familiaridad, al menos podría descubrir algo sobre sí mismo.

Recorrió con la memoria diversas poblaciones californianas. Cuando llegó a La Jolla, se dio cuenta de que le resultaba más familiar que las demás que había recitado. Visualizaba un elevado paseo de cemento que se adentraba en el océano, con vistas a una cala que atraía a las focas y donde holgazaneaban al sol. Evocó restaurantes y un parque de ala delta sobre los acantilados. Sabía que La Jolla era un distrito de San Diego con viviendas de lujo frente al mar y con una fuerte presencia científica, sobre todo en Biotecnología.

Cuando pensó en la ciencia, en la mente le apareció al instante la imagen del Instituto Oceanográfico Scripps. Estaba seguro de que había ido allí en muchas ocasiones. No parecía conocerlo lo suficiente como para suponer que trabajaba allí, pero tal vez era amigo de alguien que sí.

Solo había una forma de averiguarlo. Tenía que ir en persona. Si tenía suerte, alguien lo reconocería. Alguien que pudiera decirle quién era. Que le diera un pasado.

Activó el GPS integrado en el coche.

—Dime cómo llegar al Instituto Oceanográfico Scripps.

¡La calle que tenía delante desapareció!

Jadeó aterrorizado. Su campo de visión al completo había quedado eclipsado por una imagen tridimensional de California desde el espacio que se le había materializado de la nada delante de la cara, con una ruta resaltada en rojo desde su ubicación actual hasta La Jolla. La imagen se había convertido en todo su mundo. La carretera, el tráfico y los peatones habían desaparecido.

¡Estaba conduciendo a ciegas!

4

Hall frenó en seco, sorprendiendo al coche que lo seguía, que tuvo que desviarse a ciegas hacia el carril contiguo para evitar colisionar con él y esquivando por poco a un coche que circulaba en sentido contrario por ese carril. En ambos sentidos chirriaban los neumáticos y pitaban las bocinas, y solo por pura suerte su maniobra no había provocado un accidente en cadena.

—¿Cuál es tu puto problema, gilipollas?

—¿Qué ha pasado ahí delante?

Mierda —pensó un adolescente que salía de un McDonald's de la esquina con una bolsa llena de comida—. Me lo he perdido. Un accidente habría sido flipante.

Hall seguía captando muchos otros pensamientos relacionados con su maniobra temeraria, pero no les prestaba atención. Estaba demasiado ocupado sintiendo pánico y luchando por ver algo que no fuera un enorme mapa tridimensional que flotaba justo delante de su cara.

De repente, la carretera volvió a estar a la vista. Su mente había hecho algún tipo de ajuste. El mapa seguía presente en su campo visual, pero ahora también lo estaba la carretera. Y podía elegir qué mirar. Era como tener dos televisores uno al lado del otro, cada uno con un partido de fútbol diferente. Si lo deseaba, podía concentrarse en uno de ellos excluyendo por completo al otro. O, como las lentes bifocales, si querías ver algo a lo lejos, mirabas por la mitad superior; si estaba cerca, por la inferior.

Echó la cabeza hacia atrás y exhaló un largo suspiro de alivio hacia el techo, sin hacer caso a los cláxones que seguían pitando al idiota que había decidido tomarse un año sabático en medio de una calle con mucho tránsito, ni a la miríada de diferentes adjetivos que captó, que eran mucho menos caritativos que idiota.

Hall decidió no hacer caso al mapa y este se encogió. Reanudó la marcha con cuidado. Unos minutos más tarde, entró en el aparcamiento de un autoservicio. El mapa había desaparecido. Supuso que, al no fijarse en él durante un tiempo, el software que había detrás le había ordenado que se ocultara.

Revisó el GPS del coche. También mostraba las indicaciones para llegar a La Jolla, pero eran normales; no flotaban frente a su cara en un tamaño enorme en medio de una claridad tridimensional de ultra-alta-definición. Apagó el GPS y el coche.

—Dame las indicaciones para llegar al Instituto Oceanográfico Scripps —dijo en voz alta, y al instante le volvió a aparecer el mapa colgado delante de la cara. Lo observó durante varios segundos, incrédulo. Era un mapa típico de Google Maps. Incluso tenía el logotipo de Google y las indicaciones parecían precisas. Y no había sido generado por el dispositivo GPS del coche, ya que lo acababa de apagar.

Hall pensó en la desaparición del mapa y se cumplió con prontitud.

¿Era una coincidencia? ¿O respondía de algún modo a sus pensamientos? Algunas empresas habían hecho grandes avances con mandos de videojuegos y miembros artificiales que podían manejarse solo con el pensamiento, así que no era tan descabellado. Pensó en la reaparición del mapa y allí estaba.

¿Podía hacer este truco solo con mapas?

«Enséñame la entrada de Wikipedia de Bakersfield, California», pensó, e inmediatamente, al igual que el mapa, la entrada de la Wikipedia apareció ante sus ojos, superpuesta a su visión real. De nuevo, podía fijarse en ambas vistas a la vez, aunque, como si viera dos películas distintas, solo lo hacía a un nivel muy superficial. Pero, como antes, si se concentraba en una, la otra retrocedía hasta que decidiese volver a concentrarse en ella.

Intentó varias búsquedas más en rápida sucesión, y cada una de ellas apareció al instante. Era innegable, estaba entrando en Internet. Podía navegar por la red solo con el pensamiento, y el texto, los gráficos o el vídeo se proyectaban mágicamente ante su cara en ultra-alta-definición.

¿Pero proyectada con qué? ¿Y cómo?

Pensó durante varios minutos en cómo funcionaría, sin que se le ocurriese nada, hasta que cayó en la cuenta de que podía usar el propio Internet para entender lo que estaba sucediendo. «Busca “acceder a Internet solo con el pensamiento”», le pidió a lo que fuera el responsable de este milagro de la tecnología.

Se abrió una página de resultados. No era Google ni ninguno de los otros motores de búsqueda que conocía, así que tal vez se trataba de uno diseñado solo para este propósito.

Escaneó la página y eligió el artículo más antiguo, según el calendario. Era de ComputerworldUS, publicado el 19 de noviembre de 2009. Empezaba citando a investigadores de Intel que predecían lo siguiente: «algún día no necesitarás un teclado y un ratón para controlar tu ordenador. En su lugar —continuó leyendo de la página que siempre estaba centrada, independientemente de cómo girara la cabeza—, los usuarios abrirán documentos y navegarán por la red usando solamente sus ondas cerebrales».

Hall se detuvo un rato para asimilarlo. Estaba seguro de que no había oído mencionar antes esta tecnología, a pesar de que estaba claro que ya se había hablado de ella en 2009. Siguió leyendo:

Un grupo de científicos del laboratorio de investigación de Intel en Pittsburgh están trabajando para encontrar formas de leer y aprovechar las ondas cerebrales humanas de modo que puedan usarse para manejar ordenadores, televisores y teléfonos móviles. Las ondas cerebrales se servirían de unos sensores desarrollados por Intel que se implantarían en el cerebro de las personas.

Dichos científicos sostienen que su proyecto no es una escena de una película de ciencia ficción […]. Los investigadores esperan que los consumidores deseen la libertad que obtendrán con el implante.

«Creo que el ser humano es extraordinariamente adaptable —afirma Andrew Chien, vicepresidente del proyecto y director de investigación de tecnologías futuras de Intel Labs—. Si hace veinte años le hubiéramos dicho a una persona que llevaría ordenadores todo el tiempo, nos habría contestado: “No lo quiero. No lo necesito”. Ahora es imposible conseguir que dejen de usarlo. Aún quedan muchas tareas por delante, pero creo que [implantar chips en cerebros humanos] entra dentro de lo posible».

El investigador científico de Intel Dean Pomerleau asegura que los usuarios pronto se cansarán de depender de la interfaz de un ordenador y de tener que sacar un dispositivo del bolsillo o del bolso para acceder a él. También predijo que los usuarios se cansarán de tener que manipular una interfaz con los dedos.

En su lugar, lo que harán será manipular sus diversos dispositivos con el cerebro.

«Estamos intentando demostrar que se pueden hacer actividades interesantes con las ondas cerebrales —aseveró Pomerleau—. Con el tiempo, la gente puede estar dispuesta a comprometerse más […] con los implantes cerebrales. Imagínese poder navegar por la red con el poder de sus pensamientos».

Hall leyó unos cuantos artículos más, pero estaba claro que, solo cinco o seis años después, todos los esfuerzos de Intel y de otros por alcanzar este objetivo se habían abandonado en gran medida, dejando solo algunos focos de actividad dispersos. Los retos habían sido mayores de lo que se pensó en un principio, y los beneficios mucho más lejanos. Y los modelos animales, aunque sorprendentemente útiles, seguían sin aportar datos suficientes para trasladarlos de pleno a la experiencia humana.

Por lo visto, esta tecnología no se había abandonado tanto como le habían hecho creer a todo el mundo. Él era la prueba viviente. No le cabía duda de que era el beneficiario de los implantes de los que hablaba el artículo.

Lo que significaba que no estaba proyectando las imágenes delante de él. Por el contrario, las lecturas posteriores le dejaron muy claro que sus implantes estaban conectados de algún modo a su córtex visual desde el interior o bien enviaban información directamente a la región del cerebro responsable de interpretar el flujo constante de información visual procedente de los ojos.

Los implantes convertían las imágenes de Internet en un complejo código binario múltiple que estaba vinculado directamente a sus centros visuales. Su mente, que solo tenía experiencia en recibir estas señales a través de los ojos, de fuentes externas a él, insistía en interpretar las imágenes como si estuvieran flotando frente a él, en lugar de proceder de su interior.

Una mujer llamada Sheila Nireberg era la pionera en este campo en su esfuerzo por tratar la ceguera. Hall vio un vídeo de una presentación que había dado en octubre de 2011 en una organización llamada TED, en la que hablaba de los complejos patrones de los pulsos eléctricos que producía la retina al procesar la información que le enviaban más de cien millones de fotorreceptores. De algún modo, Hall fue capaz de «escuchar» la presentación de Nireberg, lo que indicaba que el sistema también era capaz de enviar señales a los centros auditivos del cerebro.

Puso «Nick Hall» en el buscador, pero el intento de encontrarse era una auténtica locura. Con una simple búsqueda descubrió que Nicholas había sido durante toda la década de los noventa uno de los diez nombres de bebé más populares en Estados Unidos y, según el censo de ese país, más de medio millón de personas se apellidaban Hall.

Su acceso a Internet era casi instantáneo. Las páginas web se mostraban sin tiempos de carga perceptibles. Sabía que la tecnología WiFi 6G, que acababa de llegar a todo el país, era mucho más rápida y con una señal mucho más penetrante que cualquier otra generación de WiFi anterior, pero una cosa era que las páginas web aparecieran en un escritorio o una tableta cuando las invocaba un ratón o un dedo, y otra muy distinta era que aparecieran a la velocidad del pensamiento.

El software era espectacular. Más que espectacular. Cualquiera que fuera el algoritmo de búsqueda y presentación usado, era asombrosamente avanzado. Y parecía capaz de aprender. Incluso después de las pocas búsquedas que había hecho, el sistema era cada vez más fluido. Más intuitivo. Incluso desde el principio, sabía cuándo quería acceder a información externa y cuándo solo estaba pensando o formulando una pregunta sin intención de invocar al sistema. Solo se había equivocado cuando le había formulado la pregunta al GPS del coche, al interpretar por error que se trataba de una consulta directa al sistema y respondiendo en consecuencia, lo que podría haberle costado la vida en un accidente de tráfico.

Pero ahora, tras solo diez minutos usándolo, el sistema ya había evolucionado, había mejorado, y cualquier contenido de su interés aparecía por arte de magia casi antes de que fuera plenamente consciente de que lo quería. Y el algoritmo leía sus intereses con una precisión asombrosa, rivalizando incluso con la versión más reciente de Google.

Hall también se dio cuenta de que cada vez se sentía más ágil y podía ver y digerir la información sin perder la visión. Se volvió más hábil en ignorar y manipular el segundo flujo interno de datos que se dirigía a los centros visuales del cerebro cuando desplazaba la mirada para ver a través de la mitad superior o inferior de sus lentes bifocales metafóricas.

Se preguntó hasta qué punto habría sido compleja la cirugía de su cerebro, y su Internet interno le dio la respuesta antes de que hubiera terminado de pensarlo. Un artículo del Wall Street Journal, de junio de 2012, flotaba en el aire ante él.

Los implantes neurales, también llamados implantes cerebrales, son dispositivos médicos diseñados para colocarse bajo el cráneo, en la superficie del cerebro. A menudo tan pequeños como una aspirina, los implantes usan finos electrodos metálicos para «escuchar» la actividad cerebral y, en algunos casos, para estimularla. En sintonía con la actividad entre neuronas, un implante neural básicamente puede «escuchar» la actividad cerebral y «hablar» directamente con el cerebro.

Si esa perspectiva le produce vértigo, le sorprenderá saber que la instalación de un implante neural es relativamente sencilla y rápida. Con anestesia, se practica una incisión en el cuero cabelludo, se perfora un orificio en el cráneo y se coloca el dispositivo en la superficie del cerebro. La comunicación diagnóstica con el dispositivo puede efectuarse de forma inalámbrica. Aunque no se trata de un procedimiento ambulatorio, lo más corriente es que los pacientes solo pasen una noche en el hospital.

Hall se examinó el cráneo con la punta de los dedos, palpando una serie de pequeñas imperfecciones que podrían haber sido cicatrices, pero hacía poco que había sufrido un traumatismo, así que no podía estar seguro.

Llevaba veinticinco minutos en el pequeño aparcamiento del autoservicio cuando unas punzadas de hambre del estómago vacío empezaron a competir por su atención con los pensamientos aleatorios de cientos de mentes. Esta pequeña tienda no habría sido su primera opción para elegir la cena, pero, ya que estaba aquí, compraría algo de comida y se pondría en camino hacia La Jolla en cuestión de minutos.

Entró en la tienda y recorrió varios pasillos, fijándose en las golosinas y en los paquetes de donuts, que parecían abandonados allí desde la Segunda Guerra Mundial, y burritos congelados para calentar en el microondas.

Cuando vio un recipiente cerrado con rodillos calientes de acero en la parte trasera de la tienda, en la que estaban cocinando perritos calientes de ternera de gran tamaño de la marca Hebrew National, tuvo una respuesta casi pavloviana. Decidió que, o bien los perritos de ternera eran lo que más le gustaba por encima de todo lo demás, o bien su cuerpo sabía lo que necesitaba y veía en ellos una inyección rápida y fácilmente digerible de hidratos de carbono y proteínas.

Un par de pinzas largas estaban colocadas a su lado y sacó con ellas tres perritos y los metió en bollos. Unos litros de agua y se pondría en camino.

Un pensamiento se abrió paso entre el ruido de la cabeza, procedente del exterior del autoservicio, y fue claro como el agua.

Estaba a punto de tener compañía. Se había entretenido demasiado tiempo en el aparcamiento.

Alguien acababa de entrar en él. Alguien que sabía que estaba dentro de la tienda. Un hombre llamado Cody Radich.

Un hombre que ya estaba contando mentalmente el dinero extra que recibiría por acabar con la vida de Hall, lo que pensaba hacer en breve y con una eficacia despiadada.

5

Radich se estaba acercando lentamente a la puerta, y la habilidad paranormal de Hall le indicó que el hombre se estaba concentrando en parecer lo más despreocupado y lo menos amenazador posible. Esperaría a que pagara en el cajero de autocobro para aparecer sigilosamente detrás de él, incluso hasta podría abrirle la puerta para salir. Siguiéndolo solo unos pasos por detrás, le atravesaría el corazón con una bala disparada con silenciador. Cuando Hall se desplomase delante de él, Radich se arrodillaría para ver cómo se encontraba el pobre hombre y pediría a gritos que llamaran al 911, como si fuera un buen samaritano que se encontraba cerca en el momento en que ocurrió.

Hall no pudo evitar admirar el plan, que Radich seguía examinando desde varios ángulos para asegurarse de que no se le había escapado nada. No, no se le había escapado nada. Y a Hall tampoco.

Hall abandonó sus perritos calientes y deambuló de un lado para otro por los pasillos al mismo tiempo que Radich mantenía la distancia fingiendo que echaba un vistazo rápido a una revista mientras lo vigilaba en un espejo de seguridad redondo y grande que estaba encajado en la esquina superior trasera de la tienda, y que ofrecía una visión distorsionada pero clara de la gran mayoría de los productos del interior.

Hall ejecutó una búsqueda rápida en su Internet interno, sorprendiéndose de la velocidad con la que podía obtener información útil. Esperó a que una mujer negra de baja estatura con un carrito de bebé abandonara el pasillo en el que se encontraba Radich, respiró hondo y rodeó el pasillo para reunirse con él.

El hombre no levantó la mirada de la revista tratando de parecer ajeno a todo lo demás cuando se acercó a él. Pero Hall estaba metido tan de lleno en la cabeza del asesino, monitorizando cada uno de sus pensamientos, que sabía que estaba tan atento a cada uno de sus movimientos como un depredador acechando a su presa.

Hall levantó la pistola de Frank Baldino con un movimiento ligero y apuntó al hombre.

Los ojos de Radich se abrieron de golpe y la mente le estalló de sorpresa. ¿Cómo cojones me ha descubierto? —pensó, dejando caer la revista al suelo—. ¡Es imposible!

—Dese la vuelta —susurró Hall—. Las manos en los bolsillos traseros.

Radich dudó. Le habían contado muy poco sobre Hall. Se suponía que su presa era inteligente, pero no había recibido entrenamiento. Había sido civil toda su vida. Era atlético, pero probablemente no se había metido en una pelea desde el colegio. Y lo más seguro era que no hubiese empuñado un arma en su vida. Hasta ahora.

—No está a mi altura, Hall —espetó Radich, y una vez más Hall fue consciente del leve eco que le produjo recibir estas palabras tanto de forma auditiva como mental—. ¿De verdad va a dispararme con la pistola de Baldino? ¿No cree que primero debería quitarle el seguro? —dijo con sorna. Y, aunque seguía aparentando un aire despreocupado, su mente permanecía alerta y preparada, esperando a que Hall bajara la mirada hacia la pistola que tenía en la mano, buscando el seguro, para arremeter contra él y desarmarlo.

Hall no apartó en ningún momento la mirada de los ojos de Radich.

—Buen intento —respondió, manteniendo la voz baja. La página web a la que había accedido, con instrucciones para manejar el arma que tenía en la mano, seguía en su corteza visual—, pero ambos sabemos que las Glock no tienen seguros tradicionales, ¿a que sí? Con tal de que apriete tanto el gatillo principal como el pequeño gatillo secundario al disparar, no hay problema. —Lanzó una mirada fulminante a Radich—. Esta pistola tiene un gatillo con una presión de disparo de cinco libras, capullo, y supongo que ahora mismo estoy presionando cuatro y medio. Así que dese la vuelta. No se lo diré dos veces.

¡Qué cojones!, pensó el hombre, dándose la vuelta y metiéndose las manos en los bolsillos traseros. Le habían dicho que su objetivo era un civil sin entrenamiento, no un hombre que se sentía cómodo manejando un arma y que, sin duda, lo había hecho a menudo. La información que había recibido era una auténtica mierda.

Radich había subestimado gravemente a su presa. Decidió que tenía que hacer algo pronto o sería hombre muerto. Miró al espejo de seguridad redondo y convexo de la esquina superior de la tienda y tensó los músculos de las piernas para lanzar el cuerpo hacia atrás en un acto de desesperación.

Hall retrocedió varios pasos, un movimiento que Radich captó en el espejo justo un instante antes de atacarlo. Solo tuvo tiempo para detener lo que habría sido un intento infructuoso.

—No le haré daño si colabora —dijo Hall, intentando parecer lo más tranquilo posible sin hacer caso al corazón acelerado y a las sienes palpitantes.

Hall sabía que Radich tenía razón. No estaba a su altura. De hecho, estaba lejísimos de ella. Y sabía que tendría suerte si no entraba nadie en ese pasillo en los próximos treinta segundos. Su habilidad psíquica le indicó que había dos personas en la caja de autocobro y otra eligiendo una chocolatina dos pasillos más allá. Pero acababan de entrar en la tienda otros dos clientes y su suerte estaba a punto de terminar.

—¿Qué quiere? —preguntó Radich.

—Las llaves de su coche y la pistola. Primero las llaves. Si las tengo en los próximos diez segundos saldrá ileso. Si no, le meto una bala en la cabeza y me arriesgo. Nueve. Ocho. Siete…

El asesino se volvió, mostró las manos con las palmas hacia arriba y se llevó lentamente la mano al bolsillo derecho.

—Dije las llaves primero —siseó Hall, extendiendo su arma—. Que las tiene en el otro bolsillo. Cuatro. Tres…

Radich sumergió la mano en el bolsillo izquierdo, sacó un juego de llaves y se las lanzó a Hall antes de que terminara la cuenta atrás. Hall las atrapó al vuelo.

—Ahora el arma. Sáquela con dos dedos y déjela en el suelo.

Radich obedeció.

—¡Ahora, muévase! —le ordenó en un fuerte susurro, haciendo un gesto con la cabeza hacia un hueco trasero de la tienda donde había dos puertas marcadas para hombres y mujeres. Tenía que tomar una decisión difícil. Una anciana entraría en el pasillo en cuestión de segundos.

Radich se dirigió al rincón trasero mientras Hall le seguía, a la vez que recogía la pistola del suelo al pasar junto a ella. La mujer entró en el pasillo detrás de él, pero el cuerpo de Hall le impedía ver la pistola con la que apuntaba a Radich hasta que desaparecieron de su campo de visión.

—Al baño de mujeres —espetó Hall, consciente de que no podía levantar la voz.

Había entrado en ambos espacios con la mente y sabía que el baño de hombres estaba ocupado; de otro modo, no habría podido saberlo sin comprobarlo.

—¡Ya! —le ordenó, sabiendo que Radich estaba preguntándose qué retorcida lógica le había llevado a insistir en el baño de mujeres en lugar del de hombres. Un débil intento de humillación, decidió al final.

Hall sospechaba que su vida seguía dependiendo de lo convincente que fuera haciéndose pasar por un tipo duro, aunque, por el malestar que sentía en el estómago y el pálpito del corazón, estaba bastante seguro de que era justo lo contrario.

—Tengo que ocuparme de algunas cosas en la tienda —mintió Hall—. Pero estaré vigilando esta puerta en los espejos mientras lo hago. Ábrala en los próximos cinco minutos y mi promesa de no hacerle daño desaparecerá, sustituida por la de volarle la puta cabeza.

En cuanto se cerró la puerta, Hall se dirigió con decisión hacia la salida, echando un vistazo al espejo de seguridad para asegurarse de que no intentaba seguirlo.

Arrancó el sedán negro de Radich y salió a toda pastilla a la carretera. Cientos de voces se le arremolinaban en la cabeza, pero a un nivel más bajo que antes, por suerte. Quiso hacer un experimento…

Se concentró, tratando de centrar la mente en el baño del autoservicio que empequeñecía a sus espaldas. Reconoció al instante los pensamientos de Radich. No tenía ni idea de si iba a ser posible, ni de cómo lo estaba consiguiendo, pero estaba funcionando. Solo había esperado un minuto antes de salir del cuarto de baño y ya había descubierto el farol que se había echado, pero sin coche no tenía forma de seguirlo. En lugar de eso, estaba al teléfono informando de la posición de Hall.

«¡Soy un idiota!», pensó Hall, echando pestes. ¿Cómo había podido ser tan tonto como para dejar a Radich con el teléfono?

—¡Que le jodan! —siseó Radich al teléfono, mientras Hall, a un kilómetro de distancia, percibía con claridad su enfado—. Mi reputación me precede. El problema no soy yo, sino la información de mierda que recibí. Una niñería, los cojones. Este Hall sabe lo que se hace y tiene huevos de acero. Fue superior a mí, de un modo u otro. ¿Cómo cojones es posible? Ni siquiera yo sabía que iba a formar parte de la caza hasta hace una hora. Le juro que no hice nada que lo alertara. Será mejor que corra la voz de que hay que mantenerse alerta con este tipo, o tendrá más cadáveres además del de Baldino.

Hall estuvo a punto de empotrarse contra el coche que tenía delante, un Honda blanco que había frenado ante un semáforo en rojo y decidió volver a concentrarse de lleno en la carretera y en su situación actual. El semáforo se puso en verde y la fila de coches volvió a arrancar.

Necesitaba librarse del coche de Radich lo antes posible. Pero después ¿qué?

Se le encendió una alarma en la cabeza. Algo iba mal.

Escaneó los cientos de voces de la mente y encontró el motivo de alarma en cuestión de segundos. Otro mercenario se acercaba por el carril contrario y los había descubierto a él y al coche.

Hall dio un volantazo hacia la derecha y cruzó dos carriles como un loco antes de derrapar en una horquilla que giraba a la derecha en la que un todoterreno que circulaba dos carriles más allá tuvo que girar bruscamente y meterse en la cuneta para evitar la colisión. Pudo leer la consternación en la mente del mercenario que circulaba en sentido contrario, que se dio cuenta de que no podía abrirse paso a través de una densa corriente de tráfico para girar a la izquierda y perseguirlo.

Sin pensárselo dos veces, el conductor disparó una bala de gran calibre contra la ventanilla de Hall en el momento en que este terminaba de girar, con lo que no le dio por poco en el torso, pero le arrancó un trozo de piel de la parte superior del brazo izquierdo. Debido a la conmoción y al subidón de adrenalina que le produjo el ruido del disparo en la ventanilla, cuyo cristal de seguridad estaba ahora veteado con una telaraña de grietas y un enorme agujero en el centro, Hall no se dio cuenta de que le habían dado hasta que la sangre le empezó a correr por el brazo, haciéndole cosquillas.

Hall limpió el conocido líquido rojo e inspeccionó la herida, aliviado al comprobar que la bala había abierto un surco poco profundo y que la pérdida de sangre sería limitada, a pesar de las apariencias. Abrió la guantera mientras conducía y encontró un pequeño botiquín de primeros auxilios, lo cual no era del todo sorprendente dado el tipo de trabajo de Radich. Cubrió el surco del brazo con una gasa de tamaño industrial y lo envolvió con esparadrapo para sujetarlo bien.

Cuando llevaba un rato conduciendo sin rumbo, de pronto se encontró en una zona industrial. Tenía que deshacerse del coche. No dudaba de que podría encontrar un tutorial en el ciberespacio sobre cómo robar un coche para sustituirlo, pero no quería seguir por ese camino. Radich había avisado de su posición y sus colegas se abalanzarían sobre la zona como una plaga de langostas.

Esconderse lo había salvado antes. Quizá podría volver a hacerlo. Si no lo localizaban en cuatro o cinco horas, tendrían que suponer que se había escapado de su radio de acción, en cuyo caso podría estar en cualquier parte y tendrían que centuplicar los límites de su perímetro de búsqueda.

Un reluciente complejo de oficinas de cristal, con cientos de vehículos aparcados a su alrededor, apareció a su derecha. Abarcaba una gran extensión de terreno, pero solo tenía dos o tres alturas. Se dirigió hacia allí y aparcó el coche detrás del edificio, fuera de la vista de la carretera. Respiró hondo y entró en la primera planta del edificio de oficinas.

Hall se encontró en un atrio principal con vegetación de pega y un pequeño arroyo. Muy tranquilo. Unas puertas amplias de cristal se abrían a cada uno de los cuatro lados del rectángulo del atrio, invitando a los visitantes a entrar en los vestíbulos de cuatro empresas diferentes del complejo.

Las puertas de la izquierda tenían un cartel rojo fosforito pintado a mano que le resultaba conocido: WeOfficeU. Había visto sus anuncios. Era una cooperativa de oficinas. Como en la actualidad cada vez había más autónomos, la necesidad de espacio y apoyo de oficina aumentaba. Muchos trabajadores por cuenta propia y empresas pequeñas alquilaban oficinas por meses y compartían recepcionista, red de telefonía, aparcamiento y salas de conferencias. Esto permitía a los pequeños empresarios y a los consultores reunirse con sus clientes en un edificio de oficinas de última generación, lo que les proporcionaba un aura mucho más profesional y de éxito.

Hall se dio cuenta de que WeOfficeU era ideal. Los moradores de estas oficinas no trabajaban todos para la misma empresa, y era bastante probable que hubiera una gran rotación entre los inquilinos, por lo que un extraño entre ellos pasaría casi seguro desapercibido.

Encontró un rincón cerca de un espeso follaje y se puso en cuclillas, tratando de ocultarse. La manga de la camisa demasiado holgada que le había quitado a Baldino estaba empapada de sangre, pero el flujo había cesado en gran medida.

Qué espectáculo debía de ser. Llevaba ropa manchada de sangre que no le servía, una barba incipiente de dos días, un peinado que solo podía conseguirse lavándose el pelo en un fregadero con jabón de manos y dejándolo secar al aire mientras corría para tratar de salvarse la vida, además de varios pequeños cortes y magulladuras. Bueno, al menos ya no desprendía un hedor que ofendería a una mofeta.

Sonrió. Había que buscar el lado positivo.

Se dijo que tendría que esperar hasta las cinco, treinta minutos más tarde, cuando terminaba el horario oficial de oficina, pero, tras solo unos minutos de leer los pensamientos insulsos e implacablemente egoístas de la recepcionista de WeOfficeU, esta abandonó su mesa para hacer copias de la documentación en una costosa fotocopiadora de una sala contigua.

Hall cruzó prácticamente volando la puerta del vestíbulo al no detectar a nadie más cerca del mostrador de recepción. Pasó en silencio junto a la mesa y cruzó otra puerta que daba a la planta principal. Las oficinas grandes estaban a menudo llenas de cubículos impersonales en el centro con despachos alrededor para los directivos, pero el objetivo de este negocio era ofrecer despachos privados a los autónomos, así que había despachos con las puertas cerradas por todas partes.

Varios inquilinos tenían las puertas de sus oficinas abiertas, pero la mayoría no. Perfecto. Sorteó las puertas abiertas y recorrió con prisa la extensión de una pared. Se agachó cuando un hombre volvía del baño y entraba en su despacho, cerrando la puerta tras de sí. Estaba claro que WeOfficeU prosperaba y el espacio estaba a su máxima capacidad.

Hall pasó por delante de unas doce oficinas más, tanteando con la mente en busca de ocupantes en cada caso, hasta que por fin encontró una que estaba vacía; una oficina esquinera con otro despacho a un lado y un pequeño rincón con la cocina al otro. Con un poco de suerte, el inquilino de esta oficina se había marchado ya.

Abrió la puerta de un empujón, entró de espaldas en el despacho y la cerró despacio tras de sí.

Oyó una fuerte bocanada de aire, como si acabara de asustar a alguien, y se giró para mirar a una joven menuda sentada ante un escritorio.

La chica abrió la boca y se dispuso a gritar.

6

—¡No grite! —le pidió Hall desesperado—. Soy un amigo. —Eso era absurdo, pero fue lo único que se le ocurrió. ¿Cómo no se había percatado de su presencia?

La mujer del escritorio se quedó estupefacta por la audacia y la incongruencia de la afirmación, por lo que tuvo el efecto deseado. Contuvo el grito mientras la sorpresa y el pánico daban paso a la racionalidad mientras que, reflexionando, trataba de encontrarle sentido a lo que ese hombre le acababa de decir.

Era bajísima, con el pelo negro corto, una tez impecable y un estado de alerta y una energía que parecían brotar de su interior. Hall le calculó entre veinticinco y treinta años. Podría describirse como agraciada, pero no guapa. El tipo de persona que puede resultar atractiva para un hombre, o todo lo contrario, dependiendo de si su personalidad realzaba su aspecto o lo desmerecía.

Seguía siendo incapaz de leerla, a pesar del considerable esfuerzo que estaba haciendo. En su cabeza se arremolinaban los pensamientos de cientos de mentes del edificio, pero los de ella no se registraban en absoluto.

—¿Un amigo? —repitió confundida, fijándose el sórdido aspecto de Hall, por lo que estaba lejos de tranquilizarse—. No lo conozco de nada.

Hall estaba alucinando. No podía leerle la mente mientras estaba callada, pero cuando había hablado, había oído el eco apenas perceptible de sus palabras. Esto indicaba que sí podía leer las palabras de su mente, pero solo cuando ella las concentraba lo suficiente para un discurso inminente.

—Bueno, sí… —contestó Hall—. Lo que quería decir es que soy… amistoso. Ya sabe. No soy un peligro. Ese tipo de cosas. Oficina equivocada. Ya me voy.

Ella asintió, con una visible expresión de alivio en el rostro. Él no dudaba de que estuviera aliviada. Seguro que no irrumpía en su despacho todos los días un hombre que parecía salido de una batalla. ¿Quién podía culparla por alegrarse de que se fuera?

Justo entonces su mirada esperanzada tornó a una de horror, como si hubiera visto un fantasma, pero solo por un instante. Rápidamente le dirigió una sonrisa torpe para disimular su reacción, pero él había captado el movimiento de sus ojos justo antes de que cambiara de expresión.

Había visto la empuñadura de la pistola sobresaliéndole de la cintura.

¡Vaya mala suerte! No solo la había aterrorizado, y con razón, sino que también la había convencido de llamar a la Policía en cuanto saliera de su despacho.

—Vio mi pistola, ¿verdad? —dijo con un suspiro, lo que aumentó aún más el miedo de la chica, que negaba con la cabeza, gesticulando como si estuviera segura de que la iba a matar un psicópata.

—Mire, le prometo que no saldrá herida. De verdad. Me iré y será como si nunca hubiera estado aquí. Pero, antes de irme, necesito que me prometa que no intentará complicarme más la vida después de que me haya ido. —Puso los ojos en blanco. «Como si fuera posible que mi vida fuera más complicada», pensó.

—No lo haré —le aseguró—. Se lo prometo. ¡En serio! —añadió con énfasis.

Hall decidió que tenía que sincerarse con ella. Era la única manera. Se acercó a la puerta y la cerró con el seguro. Ya no podía confiar al cien por cien en su capacidad psíquica para advertirle de las mentes que se acercaban. La mujer que tenía delante era la prueba viviente de ello. La joven retrocedió con un terror mal disimulado. Hall negó con la cabeza. Cerrar la puerta justo antes de intentar convencerla no era precisamente el mejor método para conseguir que se tranquilizase.

—Déjeme explicarle lo que está pasando y luego me iré. ¿Le parece bien?

Ella asintió.

Hall respiró hondo, sabiendo que la sinceridad en este caso solo empeoraría la situación, ya que nunca se había contado una historia más ridícula. Si era lo bastante rápido como para pensar en una mentira plausible con la que pudiera ganarse su confianza, lo intentaría, aunque sospechaba que lo importante para ganarse la confianza era precisamente decir la verdad. Además, su lectura mental, por limitada que fuera con ella, debería ser suficiente para convertir el escepticismo en creencia en un plis plas.

—Me desperté hace unas dos horas en un… —Se quedó callado varios segundos. Por fin, con una mueca, lo soltó—: Bueno, allá va. Me desperté en un contenedor de basura. Lo que no me convierte precisamente en un James Bond, supongo.

La mujer intentó mantener el rostro impasible, pero un atisbo de incredulidad y asco se dibujó en sus facciones.

—Espere —continuó, como si incluso a él le costara creer lo que decía—, eso no es lo peor. Recuperé la consciencia sin ningún recuerdo de cómo acabé allí. —Suspiró con pesadez—. En realidad, sin ningún recuerdo en absoluto de quién soy. Con amnesia total.

Ella lo observó con detenimiento, como si mirándolo con la suficiente intensidad pudiera desvelar de algún modo el engaño.

—Me las arreglé para lavarme bastante bien y conseguir una muda de ropa —continuó, señalando con la cabeza hacia su atuendo—, que es evidente que no me queda bien del todo. —Sonrió—. Pero, créame, cualquier cosa es mejor que la ropa que ha pasado tiempo entre la basura.

La mujer fingió una sonrisa mientras él continuaba.

—Y alguien que contrató a una recua de personas me quiere muerto. No me quieren atracar ni quieren hablar conmigo. Simplemente quieren matarme. Y lo antes posible. Le quité la pistola que vio a uno de los que me perseguían. Entré aquí para pasar desapercibido, ya que por pura estupidez olvidé quitarle el móvil al último tipo que trató de matarme, el cual llamó para avisar dónde estaba.

—Es terrible —dijo la chica, intentando parecer sincera, pero fracasando por completo. Hall no estaba seguro de a qué se dedicaba, pero fijo que no era actriz—. No puedo ni imaginar por lo que debe de estar pasando.

—Mire, sé que no me cree. ¿Por qué iba a hacerlo? Lo más seguro es que piense que estoy loco. Créame, yo pensaba lo mismo. Voy a ser franco. Prometo no hacerle daño, pero quiero que sea escéptica hasta que pueda convencerla. No se lo echaré en cara. Así que dialoguemos. Haga preguntas para que pueda convencerla de que estoy siendo sincero.

—Me parece bien —respondió con cautela, tratando de averiguar la mejor manera de jugar a ese juego—. ¿Tiene alguna idea de por qué están tratando de matarlo? ¿Y cómo es que ha podido sobrevivir contra asesinos entrenados?

—La respuesta es la misma a ambas preguntas. Cuando volví en mí en el contenedor, descubrí que puedo… Bueno, puedo leer las mentes. Y estoy seguro de que es algo que antes no podía hacer.

—Ajá. ¿Así que me está leyendo la mente ahora mismo?

Hall frunció el ceño.

—En realidad, no. Usted es la excepción a la regla. La única persona entre cientos cuya mente está cerrada para mí. No sé por qué.

La mujer intentó mantener una expresión neutra, pero fracasó.

—No necesito ser un lector de mentes para saber que está pensando algo así como «qué bien le viene eso». Afirmo ser capaz de leer las mentes y resulta que es usted la única a la que no se la puedo leer. Así que no puedo demostrárselo. Pero el hecho de que usted sea la única persona a la que no puedo leer es justo la razón por la que estoy en su oficina. Sabía que todas las demás estaban ocupadas. Como no podía leerla, elegí esta pensando que estaba vacía. Me llevé la misma sorpresa que usted cuando irrumpí aquí.

Ella abrió la boca para replicar, pero él se le adelantó.

—Creo que aún puedo demostrárselo. No tengo ni idea de cómo funciona esta percepción extrasensorial, o poder psiónico, o como quiera llamarlo. Creo que puedo leerla, pero solo cuando está formulando palabras en la mente y a punto de hablar. No sé por qué. Así que haga lo que le voy a pedir. Le haré una pregunta y usted piensa para mí la respuesta en palabras. Proyéctelas tan firmemente como pueda. Como si las estuviera diciendo, pero sin mover los labios. ¿De acuerdo?

Ella asintió.

—¿Cómo se llama? —preguntó Hall.

La joven ladeó la cabeza y lo miró fijamente.

Hall sonrió. Como era de esperar, había oído su nombre con claridad.

—Megan —dijo triunfante—. Megan Emerson.

Se le vio la sorpresa en los ojos, pero luego su asombro pareció desvanecerse cuando miró hacia su escritorio, donde había un tarjetero junto a una foto suya con varias amigas en parkas en una telesilla. La tarjeta de visita más externa de la pila era claramente visible, con su nombre en un lugar destacado.

—Bueno, no vi las tarjetas de visita cuando le hice la pregunta, aunque es cierto, podría haber hecho trampa… ¿Te puedo tutear, Megan? Probemos otra vez. Piensa en lo que quieras, y, de nuevo, proyéctamelo como si fueras a decirlo en alto.

Muy bien, psicópata, ¿debo fingir que adivinas lo correcto? —pensó, con palabras que Hall captó tan claramente como si las hubiera pronunciado—. ¿Seguirte la corriente me mantendrá viva o hará que me mates?

—No tendrás que fingir —dijo Hall con calma—, ya que adivinaré lo correcto. Puede que esté loco. Lo cierto es que no puedo descartarlo del todo. Pero, pase lo que pase, no tengo ningún interés en hacerte daño, tanto si me sigues la corriente como si no. —Terminó, enarcando las cejas.

Megan jadeó. Esta vez, una mirada intrigada se le dibujó en el rostro, y él adivinó que estaba a punto de volver a pensar para él. Eso fue extraño —pensó—. Pero quizá tengas algún tipo de don psicológico para leer el lenguaje corporal. La pregunta es, ¿puedes leer mis palabras cuando las proyecto hacia ti y no estás preparado?

—Por lo visto, sí —respondió con tranquilidad—. Y no leo solo el lenguaje corporal. Como te dije, puedo leer las palabras y los pensamientos… y todo lo demás… todo el tiempo, proyectados o no. Para ser sincero, es como tener un moscardón zumbándote en la oreja todo el tiempo. No tengo ni idea de qué te hace diferente.

Hall pensó las palabras «¿Tienes una mente inusualmente débil?», pero decidió no vocalizarlas, ya que la pregunta era un poco insultante.

Megan se quedó boquiabierta.

—¿Acabas de pensar «Tienes una mente inusualmente débil»?

7

Esta vez le tocó a Hall el turno de sobresaltarse. ¿Podía enviar palabras además de recibirlas? ¿O era solo con ella?

No sabía que podía enviar hasta ahora —le dijo pensando—. ¡Cómo mola! ¿Te importa que me siente?

—En absoluto —respondió con una sonrisa de vértigo—. ¡La leche! ¡Ha sido increíble! Me llegó alto y claro. —Señaló la única silla que había frente a ella, que estaba sentada detrás de su escritorio, rodeada de un costoso ordenador y dos monitores extragrandes. El miedo que se había cernido sobre ella como una nube de tormenta desde que él había entrado se desvaneció para ser sustituido por una fascinación absoluta.

—¿Supongo que mi ridícula historia se está volviendo un poco menos ridícula?

—Sí. O tu locura es contagiosa.

Hall se echó a reír. Tal y como habían ido las cosas, creía que no volvería a hacerlo.

—¿Recibes algún tipo de eco cuando hablo en voz alta? —preguntó, serio de nuevo—. ¿Como si un milisegundo después de empezar cada palabra esta se repitiera de nuevo?

Ella negó lentamente con la cabeza.

—No tengo ni idea de qué estás hablando.

Hall ladeó la cabeza, pensativo. Puede que ese efecto fuera leve, pero también era inconfundible. El hecho de que ella no lo experimentara significaba que, cuando le hablaba en voz alta, ella no podía leer sus palabras. Solo se activaba su capacidad para recibirlas cuando se concentraba en amplificar el pensamiento puro hacia ella. Lo que no ocurría en el otro sentido. Aunque, como él era el epicentro del efecto, no le sorprendía que no fuera simétrico.

A la gran mayoría de la gente podía leerla en todo momento; de hecho, lo malo era que no podía dejar de hacerlo. De forma tan simple y minuciosa como si sus mentes fueran la suya. No sabían que alguien los estaba leyendo y no podían leerlo a él.

En cuanto a Megan, sus pensamientos eran completamente ilegibles. Sin embargo, le podía leer palabras de la mente siempre y cuando las dijera en voz alta o se las transmitiera conscientemente. Y él podía transmitirle palabras también, por telepatía. Aunque solo cuando las amplificaba de algún modo a través del pensamiento puro, lo que no ocurría con la intensidad suficiente para que ella las captara cuando hablaba.

Se preguntó qué otros tipos de personas podrían existir. ¿Podría transmitir palabras telepáticamente a cualquiera? ¿O también ella era especial en este sentido? Si seguía vivo el tiempo suficiente, quizá lo averiguase.

—Así que es verdad que te despertaste en un contenedor hace unas horas, ¿no?

Hall sonrió tímidamente.

—Créeme, no es algo que me inventaría. No me hace sentirme orgulloso. —Se quedó callado y, sin venir a cuento, añadió—: ¿Tienes algo para comer?

Megan abrió un cajón, sacó un Kit Kat y se lo dio. Él lo abrió agradecido y lo devoró en segundos.

—No es una gran comida —comentó Megan.

Hall le sonrió.

—Bueno, cuando lo último que has visto parecido a comida estaba en un contenedor de basura, esto es el paraíso.

Megan le devolvió la sonrisa. Aunque habían descubierto que podían comunicarse por telepatía, ambos habían vuelto a caer en la costumbre de toda la vida de hablar en voz alta.

—¿Así que no tienes ni la más remota idea de quién eres?

—Creo que mi nombre es Nick Hall. Al menos eso creen los tipos que intentan matarme. —Hizo una pausa—. No sé si mencionarlo, pero hay algo más.

—¿Aún más?

—Parece ser que puedo acceder a Internet dentro del cerebro, usando solo mis pensamientos. —Le explicó cómo funcionaban el aspecto visual y el auditivo.

Megan se encogió de hombros.

—¿Y por qué no? Es tan plausible como leer la mente, supongo. Más plausible, de hecho.

—Espera un momento —dijo Hall—. Quiero probar algo.

Usó su conexión interna a Internet para abrir G-mail y crear una cuenta. El nombre de usuario y la contraseña que necesitaba para cubrir los cuadros de texto se teclearon mágicamente en cuanto pensó las palabras.

—¿Cuál es tu dirección de correo electrónico? —le preguntó.

Megan se lo dijo.

—Revísalo ahora.

—Cassidy —dijo Megan dirigiéndose a la función de su ordenador de la asistente digital personal, o PDA, usando el nombre que le había puesto—. ¿Tengo algún mensaje nuevo?

—Hay un mensaje nuevo de Nick Hall —respondió la relajante voz femenina.

—Léelo.

«Encantado de conocerte, Megan —leyó la PDA—. Lamento haberte metido en esto».

—Alucinante —dijo Hall emocionado—. Hazme un favor y responde.

Esta vez, Megan no usó su PDA, sino que tecleó ella misma el mensaje. Pocos segundos después, Hall escaneó la bandeja de entrada de su nueva cuenta y allí estaba su respuesta.

«¿Tienes algún otro truco?», había escrito.

Hall se lo leyó en alto para confirmar que lo había recibido y luego, para satisfacer su curiosidad, entró en su página de Facebook. La encontró al instante. Centró sus pensamientos en su nombre y en Bakersfield, y rápidamente la encontró entre los doce resultados que le devolvía la red social.

Megan Emerson tenía veintisiete años y había nacido en Keokuk, Iowa. Se había graduado en la UCLA y era diseñadora gráfica. A pesar de estar luchando por mantenerse con vida y de que su capacidad psíquica fuera un fastidio y una bendición, lo que le parecía embriagador era el acceso instantáneo a billones de páginas de información. Decidió no decirle a Megan que estaba echando un ojo a su información de acceso público en Facebook. No la culparía si le daba un poco de repelús.

—¿Cómo está tu brazo? —le preguntó señalando con la cabeza la manga de la camisa manchada de sangre—. Deberíamos ir a que te lo miren.

Hall alzó las cejas.

—¿Deberíamos? ¿Nosotros?

—Sí. Nosotros —repitió—. Tal vez sea el síndrome de Florence Nightingale. O tal vez es solo la alegría de estar viva cuando estaba convencida de que me ibas a matar. O tal vez conocer a alguien con percepción extrasensorial es lo más flipante que me haya pasado nunca. Quiero ayudarte. Necesitas averiguar quién eres y dos mentes son mejor que una. Incluso aunque una de ellas sea, uuum, aparentemente tan débil que ni siquiera puedes leerla.

Hall hizo una mueca de contrariedad.

—Era una hipótesis absurda. Es evidente que eres muy inteligente. Solo intentaba averiguar por qué eres diferente. No quería ofenderte.

—No lo has hecho.

—No puedo negar que tu oferta me resulta muy tentadora. Es tan confuso y horroroso no saber quién soy… Es un estado de soledad inimaginable. No tengo amigos en el mundo, al menos que yo sepa, y ni siquiera tengo un sentido del yo que me ancle a mí mismo. —Suspiró—. Pero, por mucho que me tiente tu oferta de ayuda, tengo que rechazarla. Créeme cuando te digo que mis probabilidades de llegar vivo a mañana no son muy altas. No te quiero poner en peligro.

Megan se quedó pensativa y él se dio cuenta de su lucha interna, ya que quería insistir en ayudarlo. Lo más emocionante e intrigante que le había ocurrido jamás en la vida era también lo más letal. En el fondo, era evidente que él tenía razón, por muy ansiosa que estuviera por ayudarlo y formar parte del fenómeno inexplicable que era Nick Hall.

—De acuerdo. Tienes razón. —Hizo una pausa—. Puede que no sepas quién eres, pero al menos eres un hombre decente.

—¿Qué te hace pensar eso?

—Bueno, aceptar mi oferta te habría venido bien y, sin embargo, te niegas a ponerme en peligro.

—Eso no prueba que sea un tipo decente. Solo que no soy un psicópata sádico. Créeme, nadie al que lo estén persiguiendo de esta manera estaría dispuesto a poner a una transeúnte inocente en la línea de fuego solo porque estaba en el lugar equivocado en el momento equivocado.

Megan se echó a reír.

—¿Quién me iba a decir a mí que el lugar equivocado en el momento equivocado sería mi propia oficina en horario laboral?

A Hall ya le caía bien, y su ayuda podría resultar inestimable para entender lo que le estaba pasando. Dos cabezas eran mejor que una. Y, aunque no fuese así, el estímulo para su bienestar psicológico sería enorme. Ella podría ser el ojo del huracán que se desencadenaba a su alrededor. Estaba más cerca de él que nadie en el mundo, al menos que él recordara. Compartía su secreto. Y validaba su cordura.

Dejarla ahora para enfrentarse a su problema completamente solo le parecía tan abrumador como tener que soltar una cuerda de la que colgaba a cientos de metros por encima de unas rocas escarpadas. Pero tenía que hacerlo. Cuanto más tiempo pasara en ese sitio, más la pondría en peligro. Y se le ocurrió que refugiarse ahí podría no haber sido una buena idea, de todos modos. Incluso aunque los hombres que lo perseguían no pudiesen localizar el coche de Radich desde la carretera, bien podrían ser capaces de rastrear su ubicación.

—Hay una cosa que puedes hacer para ayudarme.

Megan lo miró expectante.

—¿Tienes coche?

—Sí. Está aparcado en la parte de atrás. Es un Ford Taurus amarillo.

—¿Te importaría si lo tomo prestado? Cuanto más tiempo me quede aquí, más peligroso será. Saben en qué coche llegué hasta aquí, pero no buscarán tu Taurus. Solo necesito alejarme conduciéndolo a otro lugar. Donde pueda ir para detenerme por un tiempo hasta que se extingan las llamas.

—Suenas como un programa cutre de la televisión sobre crímenes.

—Me siento como un programa cutre de la televisión sobre crímenes.

Hall metió la mano en el bolsillo y le dio dos billetes de veinte del dinero que le había quitado a Baldino.

—Esto debería ser suficiente para el taxi para recuperar tu coche. Te enviaré un e-mail diciéndote dónde lo estacioné y dónde dejé las llaves. ¿Hay alguna otra salida para llegar a tu coche que no sea la entrada principal?

—Sí. Hay una salida de emergencia. Puedo acompañarte hasta allí. Si te pegas a mí, me aseguraré de que nadie llegue a ver la sangre de tu camisa. Son las cinco, así que deberíamos esperar unos minutos más. La salida de emergencia está un poco apartada, así que lo más probable es que no nos crucemos con nadie. Pero para estar seguros…

—¿Se van casi todos a las cinco en punto?

—Muchos sí. Al menos en esta ala. No es que sean vagos —se apresuró a explicar—. Créeme, la mayoría trabaja hasta sesenta horas a la semana. Pero pueden hacer su trabajo en cualquier parte y solo vienen aquí por la recepcionista y el boato, y para obligarse a quitarse el pijama. Así que hacen las horas extras en casa. Sin embargo, los viernes todos quieren empezar pronto el fin de semana, así que se van a las cinco. E incluso unos minutos antes.

Hall asintió. No tenía ni idea de que era viernes. Podría haber pescado esta información de cualquiera, pero no se le había ocurrido hacerlo.

Megan metió la mano debajo del escritorio y sacó un gran bolso de piel de color castaño con detalles plateados. Lo abrió y sacó un juego de llaves; extrajo la de su coche de un llavero dorado con forma de corazón y se la tendió.

—Te pongo dos condiciones —dijo enarcando las cejas—. Primero, hay un tipo en una oficina a cuatro puertas de esta que se llama Kurt Schrom. Me cae bien como amigo, pero eso es todo. Quiere que vaya con él a esquiar un fin de semana y jura que solo tiene un interés amistoso en mí. ¿Puedes leerle la mente para ver si es verdad o no?

Una sonrisa pícara apareció en el rostro de Hall.

—No lo es.

—Guau. ¿Puedes encontrar su mente tan rápido y desenterrar este tipo de información?

—No. —Hall aún tenía la sonrisa reflejada en la cara—. No me hizo falta. Es un hombre. Y te he conocido. Es todo lo que necesito saber para responder a tu pregunta.

Los ojos de Megan bailaron alegres, encantada con el cumplido.

—¿Y la segunda condición? —preguntó Hall.

—Una vez que eludas a todos los malos y resuelvas tus problemas, tienes que prometerme que me dejarás ser parte de esto. Sea lo que sea.

—Concedida —contestó a la vez que recogía la llave que le ofrecía y se la guardaba en el bolsillo del pantalón—. Pero creo que las probabilidades de que sobreviva son extremadamente bajas. Por lo que sé, eres la única persona en Bakersfield que no intenta matarme.

—Tengo plena confianza en ti. Despertaste en un contenedor y sufriste varios atentados contra tu vida. Y ahora estás a punto de salir de aquí en un coche prestado con gusto por alguien que era una total desconocida y que pensaba que eras un asesino en serie hace tan solo unos minutos. Impresiona bastante.

Hall negó con la cabeza.

—He tenido suerte, no fui bueno. La percepción extrasensorial y el Internet interno te dan grandes ventajas.

Se ve que tienes bastantes cualidades y mucho ingenio, y eso es lo que te ha traído hasta aquí —le transmitió Megan con el pensamiento—. Saldrás de esta. Y, cuando lo hagas, recuerda tu promesa.

Nick resopló. Sabía en el fondo de su alma que no volvería a ver a esa chica inteligente y llena de energía. Moriría teniendo un buen recuerdo de menos de un día. Pero ¿para qué seguir discutiendo?

No te preocupes —le respondió del mismo modo—. Esta es una promesa que recordaré. Gracias por tu ayuda. Deberías recibir un correo con la localización de tu coche dentro de una hora.

8

John Delamater se inclinó sobre su tablero de ajedrez de mármol blanco y negro y estudió una jugada compleja de los campeonatos del mundo que se habían celebrado recientemente. Los dos rivales habían desplegado cuidadosamente todas sus piezas, y a los dos les faltaban una torre, un caballo, un alfil y tres peones que se habían comido entre ellos en jugadas anteriores. Todas las piezas, desde las damas hasta los peones, se habían movido estratégicamente para maximizar sus capacidades ofensivas y defensivas.

Delamater era un hombre delgado, de piel bronceada, pelo negro, nariz afilada y ojos oscuros y hundidos, que parecían pequeños y que estaban demasiado juntos.

—Mate en siete desde esta posición —anunció al musculoso ruso que se acercaba—. Dusek erró aquí en Helsinki y acabó perdiendo la partida.

Delamater señaló una silla al otro lado de la pequeña mesa de roble.

—Ponte cómodo, Vasily.

Vasily Chirkhoff hizo lo que le pedía. Estaba entrado en años, pero no se notaba en su forma física ni en su musculatura. Había servido en las fuerzas especiales Spetsnaz y luego había ascendido en el KGB. Sin embargo, las convulsiones políticas y sociales en Rusia parecían no tener fin y había decidido que ser el macho alfa de la manada en un país de lobos era más complicado, y menos gratificante, que ser un macho alfa entre las ovejas de Estados Unidos. Había venido a este país hace diez años y no se arrepentía.

Ahora vivía una vida de lujo decadente. La comida era mejor, el tiempo era mejor y había más opciones de ocio; solo las putas eran mejores en Rusia, por término medio, pero ganaba dinero más que suficiente para compensar esta carencia.

Su apellido, Chirkhoff, sonaba como la expresión malsonante estadounidense jerk off, que le habían dirigido en varias ocasiones a su llegada y que significaba masturbarse, pero nunca se lo dijo a la cara nadie que no hubiera saboreado su propia sangre poco después. Cuando llevaba seis meses en Estados Unidos, se había corrido la voz en los círculos en los que se movía y nadie había vuelto a cometer ese error. Aun así, en su primer año en el país había tomado la decisión de presentarse simplemente por su nombre de pila, Vasily y, al cabo del tiempo, la mayoría de la gente olvidó que tenía apellido. A medida que crecía su reputación, el nombre de Vasily era reconocible al instante para cualquiera de su entorno, por lo que necesitaba un apellido tanto como Moisés, Platón, Rembrandt o Elvis.

Tenía facilidad para los idiomas, así que empezó a hablar en inglés con gran fluidez al poco de llegar; incluso era capaz de hacerse pasar por un estadounidense del mismo modo que los actores de Hollywood fingían hablar con un pronunciado acento ruso cuando el papel lo requería. No era perfecto, pero los hablantes nativos daban por sentado que tenía un acento que no reconocían procedente de uno de los cincuenta estados.

Delamater lo había contratado dos años antes para liderar, en diversas misiones, varios equipos de hombres, cuya verdadera identidad unas veces se la facilitaba el jefe; otras, no. La paga era excelente, al igual que la calidad de los refuerzos, así que estaba más que satisfecho.

Aun así, no estaba seguro de cuánto tiempo más seguiría a las órdenes de Delamater, aunque esperaba que, cuando llegara el momento del divorcio, fuera de los turbulentos. Este hombre se aseguraba meticulosamente de que todos los caminos condujeran a Vasily, y no a él. Solo el ruso sabía que Delamater era quien movía los hilos. Para los demás, Delamater era un fantasma, alguien imposible de rastrear.

Y Delamater era aún más psicópata que él. Que no era poco. O quizá simplemente era un lunático. A pesar de que Delamater nunca hablaba de ese asunto, Vasily estaba convencido de que su jefe había sido un prodigio del ajedrez y que podría haber sido uno de los grandes maestros a nivel internacional si hubiera decidido dedicarse a ello.

Había un póster enmarcado al lado de la mesa de ajedrez. El póster mostraba una foto de un tablero con piezas de oro y plata, rodeada de citas célebres sobre esta disciplina, como: «Cuando veas un buen movimiento, busca otro mejor», una cita supuestamente pronunciada en una ocasión por el gran ajedrecista Emanuel Lasker. Vasily no dudaba de que las favoritas de Delamater eran las dos citas atribuidas al estadounidense Bobby Fischer. La primera: «Me gusta el momento en que rompo el ego de un hombre», y la segunda: «El ajedrez es una guerra sobre un tablero. El objetivo es aplastar la mente del adversario».

La favorita de Vasily era del ruso Bogolyubov. Le encantaba su juguetona arrogancia, que siempre le hacía sonreír. «Cuando tengo blancas, gano porque soy blanco. Cuando tengo negras, gano porque soy Bogolyubov».

Vasily se quedó mirando al hombre extremadamente peligroso que estaba al otro lado de la mesa. Un hombre al que Vasily respetaba por su mente inteligente y estratégica. Aunque la inteligencia en la estrategia ajedrecística a menudo no se conservaba en el mundo real, no ocurría eso el caso de Delamater.

No obstante, a menudo existía una fina línea entre la genialidad y la locura, como habían demostrado hombres como Bobbie Fischer, además del terrorista estadounidense Unabomber e innumerables otros a lo largo de la historia. Vasily intuía que era cuestión de tiempo que Delamater cruzara esa línea, si es que no lo había hecho ya.

Delamater se frotaba las sienes y su humor parecía aún más sombrío que de costumbre, como si estuviera dispuesto a arrancar la cabeza de los animalitos con sus propias manos. O quizá con los dientes. Su reputación de despiadado rivalizaba incluso con la de Vasily, por lo que el ruso sentía una tensión poco habitual en él cada vez que el aura de Delamater alcanzaba ese nivel de escalofriante oscuridad.

—Esta visita tuya en persona se me hace rara, Vasily —empezó su enjuto jefe—. Déjame que lo adivine. Nick Hall sigue vivo.

Vasily asintió.

—Fuiste tú quien se informó sobre su pasado, así que te hago personalmente responsable. ¿Qué se te escapó?

El enorme ruso negó con la cabeza.

—Me he pasado la última hora revisando mi trabajo. No se me ha escapado nada. Tiene un doctorado en Biología Marina. Punto. No hay constancia alguna de que haya recibido cursos de entrenamiento militar o de defensa personal. Nunca ha poseído un arma. Lo atracó hace cuatro años un chaval con una navaja y no opuso resistencia.

Delamater miró a su invitado con una intensidad inhumana.

—Y aun así ha conseguido atravesar la densa red de asesinos a sueldo elegidos por ti.

—De momento —reconoció Vasily.

—¿Hay novedades?

—Lo teníamos a tiro, pero se escurrió. Lo hemos perdido de vista.

—¿Sigue conduciendo el coche de Radich?

—Sí. La última vez que lo vimos estaba atravesando varios carriles de tráfico como un doblador de cine. Cassella le disparó, pero eso no lo detuvo, y tampoco pudo perseguirlo.

—Si Hall está en un coche que conocemos, explícame por qué necesitamos medios visuales.

Vasily le devolvió la mirada sin pestañear.

—Estamos a punto de conseguir una lectura del GPS, pero aún no la tenemos. Pronto, John. Muy pronto. Como la mayoría de la gente en su oficio, Radich se esforzó mucho por asegurarse de que su coche no fuera fácilmente rastreable. Pero estamos cerca. En cualquier momento lo conseguiremos.

—Cerca no es suficiente —escupió Delamater entre dientes—. Hall podría haberse deshecho del coche ya.

—Sí. Podría haberlo hecho. Pero no lo hizo. Confíe en mí.

—¿Por qué no?, ¿porque crees que lo conoces? ¿No te has enterado todavía de que no tienes ni idea? Si fuera coherente con la imagen que me diste de un biólogo marino indefenso tendrías razón. Jamás se daría cuenta de los peligros que conlleva ir en el coche de Radich, incluso aunque creyera que se había escurrido por completo de la persecución. Ese hombre no sabría cómo robar otro vehículo. Estaría totalmente fuera de su elemento. Pero, si fuera el hombre que tú creías que era, ya estaría muerto.

—La suerte no le va a durar siempre.

—No creo en la suerte.

—Lo atraparemos —respondió Vasily con convicción absoluta.

—Más te vale. Y pronto. Súmale cien de los grandes por encima de lo que ya hayas ofrecido al afortunado que lo mate. Si Hall consigue recuperar el aliento y empezar a hablar, sería… nefasto para mí.

Vasily asintió con gravedad. Le pagaba y lo trataba bien. Mientras que Delamater vivía con la sobriedad de un monje y, por lo que Vasily podía apreciar, se pasaba todo su tiempo libre jugando al ajedrez, Vasily vivía como un rey en una casa enorme con piscina climatizada y con todas las mujeres que pudiera desear.

Pero no le cabía duda de que cualquiera incomodidad que sintiera Delamater le sería redirigida hacia él multiplicada por diez. Y eso sería malo, muy malo.

9

Megan Emerson regresó a su despacho con la cabeza dándole vueltas y los pies parcialmente despegados del suelo. ¡Guau! ¿Eso había ocurrido de verdad? ¿De verdad que había tenido un intercambio telepático con otro ser humano? Era alucinante. Y qué emocionante.

Se moría de ganas por compartir lo ocurrido con alguien, pero sabía que pensarían que estaba como una cabra sin la capacidad de Hall para demostrarlo. Él también le había advertido de que mostrar en público que lo conocía o mencionar sus habilidades probablemente fuera perjudicial para su salud.

Lo que había pasado era tan increíble que casi le parecía que se lo había imaginado todo.

Se había trasladado de Los Ángeles a Bakersfield hace pocos meses con la decisión de poner en marcha un negocio, atraída por los alquileres, que eran mucho más económicos, tanto los de las oficinas como los de los apartamentos. El coste de una oficina seguía siendo un pastón, pero el hecho de que sus clientes acudieran a unas instalaciones tan acogedoras le daba un aire de profesionalidad que era muy importante. Estaba diversificando su negocio para que despegara.

Había dejado atrás a unas cuantas amigas, así como a un antiguo novio, y, a pesar de que seguía manteniendo la relación con sus amigas, había cortado todos los lazos con Darren Ortman. En su primer año en el campus de la UCLA, había aprendido por las malas que una relación a distancia, aunque el trayecto pudiera cubrirse en pocas horas, podía convertirse en una pesadilla en un abrir y cerrar de ojos, y no estaba dispuesta a volver a cometer ese error. De todas formas, ya habían empezado a distanciarse.

Aun así, empezar de cero daba miedo. Y era difícil. Aunque le encantaba la creatividad de su trabajo, su vida social era casi inexistente y su vida en general se había vuelto de lo más aburrida fuera del trabajo.

En eso que entra Nick Hall. En pleno centro del escenario. Sin afeitar. Con el pelo revuelto. Con ropa demasiado holgada y la camisa manchada de sangre.

¿Quién se iba a imaginar que sería tan intrigante? Y seductor.

En lo que concernía a tocarle la fibra sensible, había sacado la nota máxima. Herido y capaz de sacar a relucir sus instintos de Florence Nightingale. Comprobado. Inteligente y evidentemente culto. Comprobado. A ratos, parecía un niño perdido al no tener ni idea de quién era. Comprobado. Hombre misterioso a lo bestia. Comprobado. Y capaz de leer las puñeteras mentes y navegar por la puñetera web en su puñetera cabeza. Comprobado. Y un buen tipo.

Megan deseaba con toda su alma haberse fugado con él en esa gran aventura. Pero él había dado en el clavo, y ella no era una suicida. Era una pena, ya que, a diferencia del matrimonio, esta era una aventura que estaba segura de querer emprender.

Sus padres habían pasado por un divorcio complicado, así que estaba hastiada de la gente y de las relaciones. A menudo se preguntaba si los humanos eran psicológicamente aptos para el matrimonio. Sí, es probable que estuviese genéticamente arraigado en la especie que las personas se emparejaran para criar a sus hijos, como esos pingüinos emperador con esmoquin que siempre aparecían en los documentales.

Quizá emparejarse de por vida tuviera sentido en la prehistoria, cuando muchos morían antes de que sus hijos llegaran a la pubertad. Nunca había olvidado lo que había aprendido en una clase de Historia en la universidad: que la esperanza media de vida en el Imperio romano era de unos veinte años, por debajo de la edad a la que la inmensa mayoría de la gente se casa en el mundo actual. Era cierto que muchos romanos morían durante la infancia, lo que bajaba la media, pero aun así… «Hasta que la muerte os separe» parecía mucho más factible cuando la muerte acudía a ti con veinte o treinta años en lugar de ochenta.

Ella todavía era joven, pero estaba llegando a un punto en el que tenía que pensar qué rumbo quería que tomara su vida. Ahora era más taciturna que antes. Tal vez el traslado a Bakersfield en ese momento de su vida la había afectado más de lo que creía. No había perdido la memoria como Hall, pero también había cortado por lo sano con gran parte de su vida pasada.

Siempre había sido extrovertida, pero sin duda el traslado había mermado este rasgo de su personalidad. Sabía que no necesitaba a un hombre para ser feliz, pero sí que necesitaba algo. Vivía sola. Y, sí, había hecho algunas amistades en el bloque de apartamentos y había salido a bailar y a tomar algo, pero, aunque habían intentado ligar con ella varias veces, no había encontrado a nadie que le gustara de verdad. Se había planteado empezar a buscar pareja por Internet. ¿Por qué no? Ahora, todo el mundo lo hacía, y si ibas a bares, no tenías derecho a quejarte demasiado de la calidad ni de las intenciones de los hombres que conocías en ellos.

De hecho, tenía que dejar de ir a los bares por una razón más importante: había empezado a beber más de la cuenta, probablemente para llenar un vacío interior. Debería ponerlo bajo control. Siempre había sido el tipo de persona para la que estaba hecha la expresión «encantada de la vida», por estúpido que parezca. Entonces, ¿por qué ahora sentía que necesitaba el alcohol para ser feliz?

Arrugó la frente al pensar en ello. Tal vez debería haber insistido en ayudar a Nick Hall de todos modos. Solo se vive una vez. Además del misterio que portaba y de la tecla sensible romanticona que le había pulsado, había algo en su personalidad, más allá de todos estos factores, que le había gustado. Timidez. Vulnerabilidad. Inteligencia.

Por otra parte, ¿quién sabía lo que la amnesia provocaba en la personalidad? Es difícil ser despótico cuando se está tan perdido. Tal vez sería un auténtico gilipollas cuando recordase quién era. Tal vez tuviese una relación apasionada. Pero, aunque estuviese pillado o fuese un auténtico gilipollas, no importaba. Incluso aunque no estuviese interesada en él, no importaba. Porque la telepatía era alucinante. Más que alucinante. Hablando de añadir sal a la vida… Mataría por formar parte de lo que fuera en lo que estuviera involucrado.

Lo malo es que no estaba dispuesta a morir por ello.

Había quedado en volver a por ella cuando supiera quién era y a qué se enfrentaba. Aun así, sabía que las posibilidades de volver a verlo eran escasas. El e-mail que le enviaría en breve, indicándole dónde recuperar su coche, sería con toda probabilidad lo último que sabría de él.

Megan se recostó en su silla y cerró los ojos para reproducir su encuentro con el hombre de aspecto indigente que había irrumpido en su despacho. Para reproducir sus comunicaciones telepáticas.

Abrió los ojos de golpe cuando la puerta de su despacho volvió a abrirse con brusquedad.

Entraron dos hombres y cerraron la puerta tras de sí. Ambos eran corpulentos y forzudos, uno calvo como una bola de billar y el otro rubio.

—¿De qué van? —preguntó—. No pueden irrumpir…

—¡Cállese! —gritó el rubio a la vez que sacaba una pistola que tenía acoplado un cañón largo y estrecho que Megan supuso de inmediato que sería un silenciador.

Se sintió mareada y de repente le costaba respirar. No tenía ninguna duda de por qué estaban allí aquellos hombres, pero Nick Hall se les había escabullido por ocho o nueve minutos. En esos momentos estaba en la carretera, alejándose de ellos tan rápido como podía en un Ford Taurus amarillo.

El intruso calvo llevaba un pequeño cubo electrónico en una mano y un teléfono móvil en la otra. Caminó unos pasos hasta la silla situada frente al escritorio de la mujer y depositó en ella el dispositivo en forma de cubo. Miró la pantalla y luego asintió hacia su compañero, con una expresión sombría en su rostro picado de viruela.

Sacó una tarjeta de visita del tarjetero del escritorio.

—Se llama Megan Emerson —dijo al teléfono—. Trabaja en la dirección en la que estamos ahora. Le aconsejo que averigüe dónde vive y que envíe a alguien para vigilar ese sitio, por si acaso. —Con eso, terminó la conexión.

El rubio se volvió hacia Megan sin que le temblase la pistola que tenía en la mano.

—Háblenos de su visita anterior.

Megan gesticuló fingiendo confusión.

—¿Qué visita?

El hombre retiró el aparato cúbico de la silla y lo levantó, señalando el indicador de lectura digital.

—¿Ha visto alguna vez uno de estos?

Ella negó con la cabeza.

—Es un dispositivo carísimo. Es básicamente un sabueso en una caja. Y justo en este momento, ha reconocido el olor de un hombre llamado Nick Hall. No tengo ni la menor idea de cómo funciona, pero me han dicho que puede detectar un olor en una fracción de cien mil millones, que ni siquiera un sabueso de verdad puede igualar. ¿Y sabe lo que nos está diciendo? Nos está diciendo que el tipo que buscamos, Nick Hall, estuvo en este despacho. —Señaló con la cabeza la silla frente a su escritorio—. Y se sentó en esta silla.

Megan tragó saliva.

—Se lo voy a preguntar con amabilidad por última vez —espetó el rubio siniestramente—. Hábleme de esa visita. Y, lo más importante, dígame dónde está ahora.

Megan se quedó sin aliento.

—Su cacharro debe de estar equivocado —carraspeó. Tenía la intención de decirlo con confianza y desafío, pero a duras penas le salió la voz—. O quizá entró cuando yo no estaba.

En un abrir y cerrar de ojos, el rubio se puso detrás de ella, le tapó la boca con su enorme palma y apretó el cuerpo de Megan contra el suyo. Bajó la otra mano, que aún sostenía la pistola con silenciador y apretó el gatillo sin vacilar. Megan sintió un dolor atroz en la parte superior del muslo en el mismo instante en que oyó una especie de escupitajo que salía del cañón del silenciador.

Gritó sobre la mano del hombre, que ahora le apretaba la boca con tanta fuerza que pensó que se iba a tragar los dientes.

—La voy a soltar —le susurró al oído—. Como grite, se queda sin rodilla. ¿Nos entendemos?

Ella asintió.

El hombre retiró la mano y un río de lágrimas de dolor y miedo empezó a deslizarse por las mejillas de Megan. ¡Le había disparado! Sin pestañear. Solo para demostrarle lo despiadado que era. Ese hombre era un monstruo, y un miedo y una desesperanza mayores que los que jamás había conocido se le filtraron en el alma.

—Última oportunidad —dijo con calma mientras a Megan le manaba sangre por la pierna que le empapaba los pantalones—. ¿Dónde está?

Megan hizo lo que pudo por ignorar el aluvión de señales nerviosas que le martilleaban los centros de dolor del cerebro. Las lágrimas le seguían rodando por el rostro, casi por voluntad propia. Tenía que decirle a ese bestia lo que quería. Nick Hall tenía habilidades que deberían permitirle protegerse, como ya había hecho antes. Pero, incluso aunque no fuera el caso, no tenía otra opción.

—Se fue hace unos diez minutos. En mi coche. Es un Ford Taurus.

—Deme la matrícula.

Cambió el peso de una cadera a la otra inconscientemente y las punzadas de dolor se intensificaron. Hizo una mueca y volvió a desplazar el peso hacia el otro lado.

—Espere un momento —dijo, intentando tranquilizarse lo suficiente para extraer la información de una memoria que de pronto no cooperaba. Abrió la boca para recitar el número cuando un potente pensamiento estalló en su cabeza. Un pensamiento telepático.

¡Megan, detente! ¡Encuentra una forma de entretenerlo! ¡Le he leído la mente y sé que te matará en cuanto le des tu matrícula!

—¡La matrícula! —siseó el hombre, poniéndose delante de ella y presionándole la rodilla con el cañón de la pistola.

Llego en un minuto —transmitió Nick Hall—. ¡Aguanta!

—Se la daré —le dijo Megan al asesino rubio—. Pero puedo hacer algo mejor. Sé en concreto adónde se dirige Hall. El sitio exacto.

El hombre sonrió.

—¿Adónde?

Megan levantó una mano y fingió que le invadía una oleada de mareos. Cada segundo contaba, pero tampoco podía arriesgarse a pasarse de lista. Estos hombres no tenían paciencia.

—Tiene que… prometerme… que no me va a matar —dijo tan despacio como creyó que podía, fingiendo que la herida le había quitado casi todas las fuerzas.

—Por supuesto. Dígame lo que quiero y nos vamos. Así de simple.

¿A qué distancia estás, Nick?, emitió apresuradamente, con toda la fuerza que sabía usar.

A unos treinta segundos. Corro tan rápido como puedo. Sigue distrayéndolos. Lo estás haciendo muy bien.

—¿Cómo puedo… saber… que puedo confiar en usted? —preguntó sin fuerzas.

El rubio agitó la cabeza con irritación y miró a su compañero calvo.

—Mire. Solo hay una cosa de la que puede estar segura —respondió, volviendo a ponerle la pistola sobre la rótula—. Si no me dice dónde está en tres segundos, no volverá a andar.

—Ok —dijo desesperada, y se dio cuenta de que las lágrimas habían cesado y pensaba con más claridad que nunca. Saber que Nick estaba acercándose le había infundido esperanza, y la adrenalina estaba haciendo su trabajo permitiéndole funcionar temporalmente a un alto nivel a pesar de su herida y de las circunstancias—. Hay un viejo… almacén abandonado… a unos treinta kilómetros… de aquí. En una carretera… que se llama Franklin. Se… ocultará… allí. Pero está planeando… poner trampas explosivas. En caso de que tenga compañía.

¡Buenísimo! —le sonó una voz en la cabeza que la alentaba—. Solo unos segundos más.

—Pero yo sé cómo… Sé cómo… eludirlas. Está colocando explosivos… en la puerta principal. Pero hay un muelle de carga. En el lado noreste. Solo tienen que…

¡Tírate al suelo! ¡Ya!

Megan se quedó helada.

¡YA!, recibió de Hall con tanta intensidad que si la palabra hubiera sido pronunciada podría haberle reventado los tímpanos. Se tiró al suelo.

Y menos de un segundo después, los dos hombres también estaban en el suelo cerca de ella.

Las espaldas de los dos estaban a solo medio metro de la pared exterior de su despacho cuando Hall disparó múltiples proyectiles con silenciador a través del endeble material de la pared hacia sus cuerpos. Murieron antes de entender lo que había ocurrido.

Megan se dio cuenta vagamente de que Hall debía de haber leído su posición exacta en sus mentes. Ni siquiera sabían que estaba allí y, sin embargo, les había disparado a quemarropa, tan cerca que ni siquiera un tirador novato podría fallar.

Hall entró un segundo después de que los dos hombres hubieran caído, probablemente en el mismo instante en el que detectó el cese de sus pensamientos. Cerró la puerta y se apresuró a acercarse a Megan, que estaba en el suelo y cuya pierna seguía perdiendo sangre de color rojo brillante.

Miró a los dos hombres que había matado y una expresión de angustia le apareció en el rostro. Luego se volvió hacia Megan y se le humedecieron los ojos al verle la herida.

—Lo siento muchísimo —susurró—. Es por mi culpa.

Sacó unas tijeras de un bote metálico negro que había en el escritorio de Megan y cortó tiras de tela de una de las camisas de los atacantes. Plegó uno de los trozos varias veces para formar un grueso vendaje y lo ató con fuerza con las demás tiras. Accedió a Internet para informarse sobre la mejor manera de tratar una herida de bala, pero no encontró nada mágico, solo que debía detener el flujo de sangre lo mejor que pudiera y, para ello, la presión era la clave; luego tenía que llevarla inmediatamente a urgencias y estar atento a los signos de conmoción, que la harían desmayarse, si había perdido demasiada sangre.

—Dejé tu coche a pocos pasos de la salida de atrás —le explicó mientras atendía su herida—. Te llevaré a un hospital en cuanto termine. Me temo que no podemos arriesgarnos a llamar a una ambulancia. Han dado tu nombre por teléfono. Sea quien sea el que los mandó, sabe que hablaste conmigo. Y les leí en la mente que les ordenaron asegurarse de que no quedaran cabos sueltos. La gente que me persigue no te dejará con vida pase lo que pase a partir de ahora. Pero estos dos no llegaron a decirle a nadie que me llevé tu coche.

La miró fijamente con resolución inquebrantable.

—Te prometo que vas a estar bien. No dejaré que te pase nada. Te lo juro. Todo esto es culpa mía.

—No lo es —respondió Megan con voz débil—. No fuiste tú quien me disparó.

Hall la levantó con cuidado del suelo, la sentó en su silla de escritorio con ruedas, le colocó con suavidad su gran bolso sobre el regazo para ocultar la herida y, para salir del despacho, la empujó entre los cuerpos de los hombres que había matado. Supuso que a Megan Emerson no la habían empujado en una silla de escritorio desde que tenía nueve o diez años, si es que alguna vez lo había hecho, pero este era, con diferencia, el mejor método de transporte disponible.

Gracias por volver a por mí, transmitió Megan por telepatía, demasiado débil para hablar, pero capaz de enviarle sus pensamientos.

Lo que lamento es haber llegado tan tarde —respondió él de la misma manera—. Ya estaba a algo más de un kilómetro cuando localizaron el coche de Radich en el aparcamiento. Capté sus pensamientos y supe que su sabueso de metal los llevaría directamente hasta ti. Volví tan rápido como pude.

Aunque estaba usando la telepatía, a Megan le resultó fácil detectar el trasfondo de culpa y autorreproche en sus palabras.

¿Cuál es tu grupo sanguíneo?, pensó Hall.

Cero positivo.

Apareció un hombre en el pasillo mientras Hall llevaba a Megan lo más rápido que podía hacia la salida, pero no perdieron tiempo aminorando la marcha. Como era de esperar, el hombre se quedó con la boca abierta, incapaz de creer lo que estaba viendo.

—Luego me toca a mí en la silla —dijo Hall mientras se cruzaban con el otro ocupante del pasillo.

El hombre se volvió para mirar a dónde iban, pero no dijo nada. A pesar de que Megan no pudiese leer las mentes, estaba bastante segura de que estaba pensando algo así como: «Vaya par de imbéciles» o «Vaya trastornados de mierda».

Consiguieron llegar al coche, y Hall la subió al asiento del copiloto y le puso el cinturón. Se puso al volante y arrancó el coche.

—Aguanta —le suplicó mientras el coche se ponía en marcha.

10

—Hay algo que se nos escapa —dijo John Delamater—. ¿Era bueno tu hombre del autoservicio? Ese tal Cody Radich —le preguntó a Vasily.

—Mucho —respondió el ruso. A diferencia de varios de los hombres de la persecución actual, que no tenían ninguna relación con Vasily, Radich había trabajado con él a menudo.

—Llámalo y ponlo en manos libres —ordenó Delamater—. No menciones mi nombre, pero responde por mí y dile que conteste a mis preguntas.

Cuatro minutos después, la voz de Radich salía de un altavoz que Delamater había colocado junto a su querido tablero de ajedrez sobre la pequeña mesa de madera. Vasily insistió en que Radich repitiera todo lo que había sucedido, hasta el más mínimo detalle, junto con cada uno de sus pensamientos e impresiones, por insignificantes que pareciesen. Delamater se inclinó hacia el altavoz, frotándose la barbilla con la mano derecha mientras escuchaba el relato de lo sucedido.

Cuando terminó, Delamater señaló el botón de silenciar el teléfono.

—No cuelgues —dijo Vasily mientras silenciaba la llamada.

—Si Radich está diciendo la verdad —reflexionó Delamater—, no consigo entender cómo lo descubrió Hall. Tiene que estar ocultando un error que cometió. —Volvió a hacer un gesto a Vasily para que pusiera el sonido—. ¿Hay alguna posibilidad de que tuviera el arma a la vista? —preguntó Delamater a Radich.

—Ninguna.

—¿Es posible que estuviera fingiendo leer la revista equivocada?, ¿una que no tuviese sentido para usted, como Elle o Vogue?

—Mecánica popular —siseó Radich, en un tono que dejaba claro que se sentía ofendido por aquellas preguntas, pero que era lo bastante profesional como para contener su temperamento cuando hablaba con alguien que debía suponer que era el jefe de Vasily—. Y antes de que me lo pregunte, tenía la revista del derecho.

—¿Podría ser que pareciera fuera de lugar?

—No. Iba vestido de modo informal. Y no tengo tatuajes que sugieran que soy militar o mercenario. Nada.

Delamater hizo que Vasily pusiera a su asesino en espera una vez más. ¿Qué se le escapaba? Había algo en Radich que le hacía pensar que era competente y que no había cometido ningún error. Delamater sabía juzgar a las personas y había aprendido a confiar en sus instintos, lo que le había servido de mucho. Se volvió hacia el ruso.

—¿Crees que está encubriendo una metedura de pata?

—No —respondió Vasily sin vacilar—. Es uno de los mejores con los que he trabajado en mi vida. Avispado, profesional y minucioso. He hablado antes con él. Está tan perplejo como nosotros.

Delamater reflexionó un rato y luego hizo un gesto a Vasily para que quitara el silencio.

—De acuerdo —dijo Delamater—. De forma que, de algún modo milagroso, este tipo lo descubre a pesar de no tener forma de saber que no era un cliente inofensivo. ¿Es eso lo que está diciendo?

—Eso es lo que estoy diciendo —replicó Radich con voz imperturbable.

—¿Y simplemente se lo tragó? ¿No emprendió ninguna acción contra él? ¿Contra un tipo tan blandengue?

—Iba a hacerlo. —Su tono era de frustración—. Pero justo en el momento en que iba a intentar desarmarlo, se puso fuera de mi alcance. Como si supiera que iba a atacar antes incluso que yo mismo. Fue inexplicable. —Radich hizo una pausa—. Y, como ya le expliqué a Vasily, la información que me dieron sobre este tipo era una auténtica mierda. Basándome en ella, intenté despistarlo sugiriéndole que el seguro de la pistola de Baldino seguía puesto. Según el perfil que me dieron, este tipo ni siquiera debería haber sabido con qué extremo del arma apuntar. No solo sabía que la Glock de Baldino no tenía un seguro tradicional, sino que sabía que tenía un puto gatillo de cinco libras de presión. Esto es menos que en la mayoría de las pistolas, que es una de las razones por las que la Glock es tan popular. Y ni siquiera yo sabía los detalles técnicos exactos de la presión del gatillo.

Delamater ladeó la cabeza pensativo.

—¿Cómo sabe que tenía razón?

—Lo busqué después. Tenía razón.

Los ojos de Delamater se iluminaron por un instante. Una pieza importante del rompecabezas acababa de encajar. Dio las gracias a Radich e indicó al ruso que cortara la llamada.

Vasily abrió la boca para hablar, pero Delamater levantó la mano. Necesitaba terminar de reflexionar sin interrupciones.

Por lo visto, los cuatro implantes de Hall sí que funcionaban.

Era el único modo de explicar que Hall pudiera pasar por experto y poseer información detallada sobre el arma de Baldino. El muy cabrón tenía su propia conexión personal a Internet.

Había mentido cuando dijo que el sistema no funcionaba.

Pero ¿por qué?

La capacidad de navegar con sigilo por la red, usando solo los pensamientos, conferiría a alguien una ventaja considerable. Sin embargo, le resultaba difícil creer que esto hubiera sido responsable de todo el éxito de Hall. El acceso a Internet no podía ayudarlo a esquivar las balas.

En cualquier caso, esto podría cambiar por completo los cálculos de Delamater. Ahora tendría que sopesar otras opciones adicionales para decidir si era necesario un cambio de estrategia.

Disponía de unos recursos que Vasily no podía ni llegar a imaginarse. Si se mantenían las manos bien untadas y no se pedía mucho a cambio, era fácil corromper incluso a los que se consideraban incorruptibles. Las personas eran codiciosas y tenían sed de poder, sobre todo las que habían alcanzado puestos de relevancia. A menos que creyeran de verdad en algo hasta lo más profundo de su ser, como en su caso, al final todos los hombres tenían un precio.

Había un viejo chiste que a Delamater siempre le había parecido definitorio de la especie humana. Un hombre le pregunta a una mujer si se acostaría con él por diez millones de dólares. Ella acepta. Entonces le pregunta si se acostaría con él por un dólar. Ella se queda atónita. «¿Por qué clase de mujer me toma?», le pregunta. El hombre responde: «Ya hemos verificado lo que es, señora. Ahora solo estamos regateando el precio».

Así era la humanidad en general. Él era una rara excepción, pero la inmensa mayoría de las personas harían lo que fuera por el precio justo, ya fuera dinero, poder, prestigio o sexo. La idea de un hombre que vende su alma al diablo era unas de las bases de la ficción, y la gente encontraba plausible que alguien aceptara semejante pacto, incluso sabiendo exactamente con quién estaba tratando.

Sin embargo, antes de cambiar de estrategia, necesitaba hablar con su hermano. Buscaría el asesoramiento del único hombre vivo al que respetaba por completo y cuyo respeto valoraba de verdad. Tenía que informarle de este nuevo acontecimiento exitoso.

Su hermano estaba trabajando duro en su propio proyecto, con objetivos mucho menos elevados que los suyos, pero cuyas posibilidades de éxito eran mucho mayores. Su hermano siempre había creído que Delamater perdía el tiempo en este proyecto. Que, a pesar de su evidente genialidad para superar el primer obstáculo monumental, seguiría sin resolverse: lo que esperaba conseguir con los implantes aún estaba a cincuenta años vista y no podía precipitarse, fuera cual fuera la estrategia. Delamater no dudaba de que este avance tan asombroso haría que su hermano se replanteara su postura e incluso que dejara lo que estaba haciendo y se uniera a él.

—Vasily —dijo por fin Delamater, saliendo de su ensoñación—. Necesito que vayas de inmediato a Bakersfield y te encargues tú mismo de las operaciones. Se acabó la hora de los aficionados. —Terminó, sabiendo de sobra que no habían enviado aficionados, pero también que Vasily estaba muy por encima de los demás. Le hizo un gesto de despedida con la cabeza.

Vasily se levantó.

—Lo llamaré cuando haya aterrizado. —Dio unos pasos hacia la puerta para salir, pero se volvió antes de llegar a su destino—. Puede que haya malinterpretado su expresión cuando terminó la llamada. Parecía que hubiese descubierto algo. Algo importante. Si es así, podría ser vital que yo lo supiera.

Delamater asintió.

—Tienes razón —respondió, lanzando a Vasily una mirada gélida—. Has malinterpretado mi expresión.

11

Hall se metió entre el tráfico con Megan Emerson en el asiento del copiloto. Como tenía los ojos cerrados y no le podía leer la mente a menos que se lo transmitiera, no estaba seguro de si seguía consciente. El hecho de regresar a su despacho había reducido sus posibilidades de supervivencia, pero no se había planteado ninguna otra opción.

¿Esto le decía algo sobre sí mismo?

Lo tomó como una buena señal, pero no estaba seguro de que supusiera una afirmación definitiva sobre quién era o quién había sido. ¿Un cobarde o un ladrón seguiría siendo un cobarde o un ladrón al perder la memoria? ¿O podría volverse valiente y noble?

¿El hecho de desconocer tu historial de cobardía podría hacer que te convirtieses de repente en valiente? ¿La valentía y el altruismo eran cualidades aprendidas o innatas?

Sabía que no tenía tiempo en ese momento para plantearse estas preguntas, ni siquiera para apreciar el software de sus implantes, el cual no hizo ningún intento de buscar en la web las respuestas a sus cavilaciones al darse cuenta de que no las buscaba en el ciberespacio.

Después de salir del despacho de Megan, había intentado buscarse en Facebook, como había hecho con ella, poniendo La Jolla y San Diego como localizaciones para acotar, pero no había tenido suerte. Parecía que medio San Diego se llamaba Nick Hall. Pero incluso después de echar uno ojo a todas esas cuentas, no había llegado a ninguna parte. Tal vez, no vivía allí después de todo. O tal vez era una de las pocas personas del planeta sin cuenta en Facebook.

Buscó las indicaciones para llegar al hospital más cercano, pero mientras lo hacía llegó a la conclusión de que llevar allí a Megan sería un error. Recordó vagamente que los hospitales estaban obligados a alertar a la Policía cuando atendían a las víctimas de disparos y lo confirmó en la red instantes después.

Tras unos minutos de reflexión profunda, planeó algo que no le gustaba nada, pero que era lo mejor que se le ocurría. No sabía de cuánto tiempo disponía, pero tenía que pecar de extrema urgencia.

Buscó en el ciberespacio y localizó un motel cercano, baratísimo y aislado, el Kern River Motor Lodge. Entró en el aparcamiento de grava siete minutos más tarde, tras arriesgarse a conducir hasta allí al doble del límite de velocidad permitido y haberse saltado cinco semáforos en rojo.

Dejó a Megan en el asiento del copiloto y entró en el hueco diminuto que conformaba el vestíbulo, donde pidió una habitación alejada de los demás huéspedes y con la máxima intimidad posible. El encargado, un hombre obeso de mediana edad con barba trenzada, no pareció encontrar la petición inusual en absoluto. Tampoco que Hall se registrara como John Smith y pagara en efectivo. Todo ello llevó a Hall a pensar que el motel tenía amplio negocio con prostitutas que atendían a hombres casados preocupados por su anonimato.

Había elegido incluso mejor de lo que esperaba.

Rodeó el edificio y dejó el coche al final de la línea de habitaciones que formaban una L y llevó a Megan al interior de la suya. Megan abrió los ojos durante unos segundos mientras él la movía, y tal vez inclinó la barbilla un poco en señal de asentimiento, aunque no estaba seguro.

La habitación era pequeña y oscura, con tan solo un cuarto de baño, una cama, una mesa auxiliar y un televisor pequeño que parecía tener unos cuantos años. Todo olía a moho.

Hall dejó a Megan con cuidado sobre la cama y descolgó el teléfono de la mesilla, una reliquia de una época pasada en la que casi nadie tenía móvil. Probablemente hacía años que no se usaba.

Marcó el 911 y su llamada fue atendida al segundo timbrazo.

—Estoy en la habitación 187 del Kern River Motor Lodge —se apresuró a decir—. Mi mujer intentaba abrir un paquete y se ha clavado unas tijeras en la pierna. La herida tiene muy mala pinta. Ha perdido mucha sangre y no puede andar.

—¿Está consciente?

—Sí. Pero envíen una ambulancia tan rápido como puedan. Puede que necesite sangre. Así que asegúrese de que los paramédicos tengan 0 positivo.

Mientras lo decía, lo buscó en Internet y se dio cuenta de que no era necesario, ya que la 0 positivo era el tipo de sangre más común. Cada vez utilizaba la red con más ligereza, como si fuera una parte más de su mente, y adentrarse en el ciberespacio se estaba convirtiendo en algo tan rápido y sencillo como tratar de recordar algo que sabes.

—Enviaremos una ambulancia enseguida —le aseguró la joven al teléfono.

—Gracias —respondió Hall con auténtico alivio—. Y, por favor, pídale a la ambulancia que apague la sirena cuando se acerquen. Nuestros hijos, uno de ellos recién nacido, están profundamente dormidos, y no quiero asustarlos.

Cinco minutos después, dos hombres llamaron a su puerta. Había una ambulancia aparcada delante, pero, sin la sirena, no había atraído a los curiosos. De todas formas, como era la hora de cenar, el motel estaba prácticamente vacío.

Hall hizo pasar con prisa a los hombres, cada uno con una bolsa médica de lona, y estos abrieron una camilla plegable de acero inoxidable. Megan estaba de espaldas en la cama. Hall le había elevado la pierna sobre dos almohadas.

—Por favor, cúrenla aquí —pidió Hall—. No hace falta llevarla al hospital.

Hall leyó la mente del más bajo de los dos paramédicos, un hispano, y le pescó el nombre: Héctor García.

—Me temo que en un caso así —dijo García—, nuestra obligación es llevárnosla. Podemos estabilizarla aquí, pero estamos obligados a trasladarla al hospital lo antes posible.

Se acercaron a su cuerpo inconsciente y examinaron los vendajes improvisados de Hall, mientras este se introducía en la mente de ambos sin esfuerzo. Adivinó que García tenía una experiencia considerable y era más veterano que su compañero, Tony Kosakowski. García sacó una luz led brillante de su bolsa y ambos examinaron la herida de Megan.

García se tensó y se puso inmediatamente alerta. Descubrió quemaduras de pólvora alrededor de la entrada. La central había dicho que se trataba de una herida de tijeras, pero ahora no tenía ninguna duda de que era una herida de bala. Lo que significaba que les habían mentido.

Hall maldijo para sus adentros al descubrir estos pensamientos, pero decidió que era mejor así. En todo caso, no podían permitirse que los llevaran al hospital, donde serían blancos fáciles, incluso aunque García no se hubiera dado cuenta de que Megan había recibido un disparo.

Hall sacó la pistola de Baldino de la cintura de sus pantalones y apuntó con ella a los dos paramédicos que estaban atendiendo a Megan.

—Tenemos que hablar —dijo, y los ojos de los sanitarios se abrieron al máximo al ver el arma apuntándoles.

—¿De qué va esto? —preguntó Kosakowski con palidez en el rostro.

—Miren, no quiero hacerles daño. Lo que pasa es que no puedo permitir que informen de una herida de bala ni que se la lleven. Tienen que tratarla aquí.

—¿Herida de bala? —repitió Kosakowski con asombro.

Hall leyó la frustración de García por tener de compañero a semejante novato, que probablemente habría pasado por alto los indicios, aunque hubiera visto el tiroteo en persona. Que no quiere hacernos daño, y una mierda, pensó cabizbajo el paramédico bajito.

Hall sabía que Kosakowski tampoco se había tragado su afirmación y que ambos estaban atentos a la más mínima oportunidad de escapar o de cambiar las tornas. No podía culparles.

—Necesita una vía para el suero —dijo García—. Ya está preparada en la ambulancia.

Hall rebuscó en la mente del paramédico y descubrió que no sería difícil trasladar el portasueros y demás parafernalia a la habitación.

—Héctor —dijo—, necesito que empiece a curarla de inmediato. Tony, necesito que traiga el equipo intravenoso aquí, lo más rápido y discretamente posible.

Ambos se quedaron boquiabiertos y a Hall le asaltaron pensamientos de pánico de una intensidad tremenda. Debería haberse dado cuenta de que, al usar sus nombres, su estado de alarma se multiplicaría por diez, ya que ese nivel de familiaridad era un indicio de una premeditación extraña por su parte, casi con toda seguridad psicopática. ¿Había sido una trampa para ellos? ¿Era la chica un señuelo? ¿Los perseguía personalmente por alguna razón psicótica? ¿Qué clase de acosador pirado era este tipo?

—Tony, sé que está pensando en pedir ayuda en cuanto salga de esta habitación —dijo Hall—. No lo intente. Coopere y los dos estarán bien. Pero, Tony, si intenta algo, sea lo que sea, no tendré más remedio que matar a su compañero. Y entonces lo encontraré en… —hizo una pausa y ladeó la cabeza— en el número 8258 de Big Orchard Road, y lo mataré a también.

Si el uso de sus nombres los había inquietado, el hecho de que Hall conociera la dirección de Kosakowski les sentó como un auténtico tiro.

—Miren, puedo leer las mentes —explicó Hall—. Por eso sé su dirección. Así que, si llama a alguien desde la ambulancia o si intenta algo, lo sabré al instante. Déjenme que se lo demuestre— continuó, volviéndose hacia García—. Piense en un número de tres cifras.

García dudó.

—¡Ya! —exigió Hall.

García hizo lo que le pidió, a pesar de pensar que sin duda estaba tratando con un loco.

—Es 673 —dijo Hall, y los ojos del paramédico se abrieron con asombro—. Piense en otro.

García lo hizo.

—Es 289 —dijo Hall inmediatamente, y un observador no habría tenido que ser capaz de leer la mente para saber por la expresión de García que Hall estaba en lo cierto una vez más.

Hall repitió rápido esta demostración con Kosakowski.

—Miren, podría estar haciendo esto todo el día, pero tienen que empezar a ayudar a esta pobre chica.

¿Esto qué es, una mierda de otra dimensión? —pensó Kosakowski—. ¿De qué cojones va esto?

—No se trata de nada de otra dimensión —dijo Hall—, sino de realidad. Ahora dese prisa. Y recuerde: me doy cuenta de lo que se le pasa por la cabeza antes de que lo intente hacer.

Kosakowski asintió y salió de la habitación, murmurando entre dientes. Hall leyó en su mente que estaba aterrorizado y que luchaba por no tener ni siquiera un pensamiento desleal, y mucho menos actuar en consecuencia.

Héctor García se dedicó a su tarea mientras Hall miraba.

—Esta chica tuvo suerte —dijo el paramédico después de examinarla—. Un disparo limpio que le atravesó de lado a lado la cara interna del muslo. No rozó nada importante, como el hueso, o peor aún, la arteria femoral. Y le vendó bien la herida. Puedo suturarlo con media docena de puntos de sutura disolubles y rociar un poco de solución cutánea de coagulación rápida. Una vez que la venda y le dé una infusión de lactato de sodio y antibióticos, estará como nueva en poco tiempo.

—¿Lactato de sodio? —dijo Hall con suspicacia—. ¿No necesita sangre?

—No. Tengo mucha experiencia con esto. Por su tensión sanguínea, sus niveles de oxigenación en sangre y otros indicadores, ha perdido mucha sangre, alrededor de un veinte por ciento. Pero no es suficiente para requerir una transfusión. Lo que sí necesita es resucitación con volumen para mantener la tensión en nivel óptimo. Confíe en mí. Le estoy dando los mejores cuidados que puedo.

Hall asintió.

—No necesito confiar en usted. Sé que dice la verdad. Gracias —añadió con sinceridad. Ladeó la cabeza—. Si su pérdida de sangre no fue suficiente para necesitar una transfusión, ¿por qué entró en estado de shock, entonces?

García se encogió de hombros.

—A menor peso, más se siente el impacto, en general. Y no es un shock total. Su tensión sanguínea bajó lo suficiente como para que se sintiera mareada y su psique le siguió la corriente. Estará espabilada enseguida.

Kosakowski regresó con todo lo necesario para una infusión intravenosa. Hall lo había vigilado mientras estuvo fuera de su vista y, aunque el hombre seguía preguntándose en qué universo paralelo se había caído de repente y temía por su vida, seguía sin tener planes de traicionarlo.

Los hombres colocaron a Megan en la camilla de acero y Kosakowski le colocó una vía intravenosa mientras García se ponía a su tarea limpiando y curando la herida. Una bolsa de líquido transparente pendía de un gancho de un estrecho poste de acero, con un tubo intravenoso que salía de la bolsa, pasaba por una bomba y llegaba al dorso de la mano de Megan.

Cinco minutos después, García había terminado, y Hall sabía que el paramédico estaba satisfecho con su trabajo y seguro de que Megan se recuperaría por completo. Lo cual era suficiente para Hall.

—¿Cuánto tiempo falta hasta que haya infundido suficiente…?, ¿cómo lo llamó?

—Lactato de sodio —respondió García—. Otros cuarenta minutos deberían bastar.

Hall había estado sumido en sus pensamientos mientras los paramédicos trabajaban y había ideado un plan al decidir que quedarse en el motel sería demasiado peligroso. También se había dado cuenta de otro error que había cometido, por lo que al salir de la habitación sacó el móvil de Megan de su bolso y lo arrojó con discreción bajo un arbusto para que no lo pudieran usar para rastrearlos.

Hall les explicó lo que quería a los dos hombres y en pocos minutos estaban en la ambulancia, camino de la estación Amtrak de Bakersfield.

La estación era una estructura de ladrillo y cristal de seis mil metros cuadrados. Hall se había enterado por el ciberespacio de que se había inaugurado a principios del nuevo siglo y que servía de centro neurálgico para el transporte en tren y en autobús hacia y desde la ciudad.

Les indicó que tomaran una ruta tortuosa para llegar justo después de que acabara la infusión. A mitad de camino, Megan abrió los ojos y siguió ganando fuerzas por momentos.

Mientras Kosakowski conducía, García también limpió y vendó la herida de Hall, que consideró de poca importancia, un diagnóstico que Hall ya había hecho por su cuenta.

Finalmente, retiraron la vía intravenosa de la mano de Megan y le dieron el alta médica. Les dijeron que con reposo y una buena alimentación volvería a la normalidad en poco tiempo. Los vendajes alrededor de su muslo eran más evidentes de lo que a Hall le hubiera gustado, así que decidió llevarse una de las mantas de lana desechables y ligeras de la ambulancia cuando se marchase, además de ponerse uno de los chaquetones de nailon verde guardados en el vehículo y subir la cremallera para ocultar las vendas de la parte superior del brazo.

Se detuvieron cerca de la estación de tren y aparcaron, y Hall confiscó a regañadientes todo el dinero en efectivo que los dos hombres tenían a mano, por un total de ciento ochenta y nueve dólares entre los dos.

—No saben cuánto les agradezco lo que han hecho por nosotros —les dijo a los dos hombres mientras Megan y él se preparaban para salir—. Lamento de verdad haber tenido que amenazarles. Considero héroes a los tipos como ustedes. No se merecen que los tratase así. Lo malo es que no me quedaba otra. Y el dinero que les he confiscado es solo un préstamo. Si sobrevivo lo suficiente tengo la intención de devolvérselo. Por duplicado.

Hall leyó que ambos empezaban a creer que era sincero y que saldrían vivos de esta. En ese momento, recuperar su dinero era la menor de sus preocupaciones.

—Una vez que nos hayamos ido —continuó Hall—, seguiré leyendo sus pensamientos durante un tiempo para asegurarme de que no le dicen a la Policía que estamos aquí. Pero mañana sus pensamientos serán solo suyos. Y prometo no volver a inmiscuirme en su intimidad ni a molestarlos de ninguna otra forma. En ese momento, podrán ir a las autoridades y contarles todo sobre nosotros, pero no se lo aconsejaría. No por mi seguridad. Por lo que sé, ya tengo a todos los hombres adultos de la zona, y quizá a algunas mujeres, intentando matarme. La única razón por la que esta chica está herida, y que ahora corre tanto peligro como yo, es simplemente porque nuestros caminos se cruzaron. He leído la mente de las personas que me persiguen y sé que planean matar a cualquiera que entre en contacto conmigo.

Hall frunció el ceño y bajó la mirada un instante. Se había convertido en otra María Tifoidea, la portadora asintomática de tifus que provocaba la muerte a quienes la rodeaban. Juró dejar de poner en peligro a inocentes de esa forma, costara lo que costara.

—Ni siquiera les garantizo que puedan confiar en la policía —continuó—. Por su propia seguridad, por favor, hagan como si esto no hubiera ocurrido. Por favor —suplicó. Sabía que la absoluta sinceridad de su voz estaba llegando a esos hombres, pero solo el tiempo diría si harían caso de sus advertencias.

Lo miraron fijamente durante unos largos segundos.

—¿Quién es usted? —susurró al final García.

Hall suspiró.

—Ojalá lo supiera.

Y sin decir nada más, Megan y él salieron de la ambulancia y empezaron a caminar despacio hacia la estación.

12

Megan caminaba con dificultad y Hall había insistido en llevarle el bolso. Aun así, le preguntó si necesitaba descansar después de solo diez o doce pasos.

Estoy bien —le aseguró telepáticamente—. Héctor me metió tantos analgésicos como para tumbar a un dinosaurio. Estoy avergonzada por haberme portado como un bebé.

Para nada. Has pasado por un trauma grave.

No es eso lo que Héctor parecía creer mientras me examinaba. Me dio la sensación de que ha tratado, en algunos de los barrios más duros, a gente que recibía una herida de bala como esta y se ponía al poco tiempo a jugar un partido de baloncesto.

Hall se rio cuando entraron en el edificio. Pero ellos pesan más de 45 kilos, respondió.

No estoy segura de que sea tanto una cuestión de peso. Siempre he sido un poco aprensiva cuando veía la sangre. Sobre todo, cuando es la mía. Me alegro de haber estado inconsciente mientras me trató Héctor. Haré lo posible por ser menos debilucha en el futuro. Tengo la sensación de que lo voy a necesitar.

Hall asintió preocupado, pero no contestó. Ya se había disculpado más veces de las que podía contar por haberla metido en esto, y aunque resultar herida y convertirse en un objetivo la aterrorizaba, ella era realista. Ahora estaba metida en esto, le gustara o no, y malgastar la concentración o la energía emocional lamentándose por su situación reduciría sus opciones de salir airosa. Se lo estaba tomando mejor de lo esperado, y Hall se lo agradecía.

Entraron en la estación, que era una combinación de vigas de acero verde menta, cristal y paredes de ladrillo rojo. Nick la ayudó a sentarse con cuidado en una de las sillas acolchadas que estaban unidas entre sí en filas y le extendió sobre el regazo la manta de lana azul que había traído de la ambulancia. Empezaba a haber mucho ajetreo en la estación, y Hall supuso que los viernes después del horario laboral serían las horas más concurridas para los viajes en tren y en autobús.

—No te muevas de aquí —dijo Hall, adentrándose entre la multitud.

Cinco minutos más tarde, estaba de vuelta.

—Estuve revisando los horarios —explicó al volver.

—¿Adónde vamos?

—No lo sé. Podemos permitirnos dos billetes de tren a Merced, Fresno o Hanford. O dos billetes de autobús a San Bernardino o Perris. Todos salen en la próxima hora.

—¿No hay trayectos a ciudades más grandes? Supongo que, cuanto más grande sea la ciudad, más fácil será perdernos de vista.

—Hay un tren que sale para Los Ángeles y un autobús a San Francisco en este intervalo de tiempo, pero no nos podemos permitir los billetes. Al menos, si queremos que nos sobre dinero para un hotel. Recuérdame que la próxima vez robe a gente más rica —añadió con una sonrisa—. Lo que me trae a la memoria una cita de Margaret Thatcher: «El socialismo es maravilloso, pero al final te quedas sin el dinero de los demás».

—¿Así que te acuerdas de una cita de Margaret Thatcher, pero no puedes recordar nada sobre ti?

—Me temo que así es como parece que funciona esto.

Megan señaló con la cabeza su bolso, que Hall había colocado a su lado en un asiento vacío.

—Tengo una Visa con un límite de crédito de cinco mil dólares, así que el dinero no es un problema.

Hall se quedó pensativo.

—¿No podrán rastrearlo? —preguntó. No era necesario que especificara a quién se refería.

—No es tan fácil como te lo quieren hacer creer en las películas —respondió Megan.

Hall arrugó la frente. Había descubierto que noquear a alguien con la culata de una pistola sin matarlo tampoco era tan fácil como las películas nos lo querían hacer creer. Vaya, pensó sarcásticamente, si no se podía confiar en Hollywood…

—Para que accedan a la información de mi Visa en tiempo real —continuó Megan—, deberían tener unas credenciales importantes. O unas capacidades impresionantes.

—Lo más seguro es que tengas razón. Pero creo que es mejor suponer que podrán hacerlo, solo para estar seguros. —Unos segundos después, una sonrisa socarrona se le dibujó en el rostro—. Puede que eso no sea tan malo. Tal vez lo podamos volver a nuestro favor.

—¿Cómo?

—¿Y si compro dos billetes para ocho o nueve destinos diferentes? Aunque puedan sacar los registros de la Visa y ver los ocho o nueve, ¿qué pensarán?

—Que somos unos viajeros empedernidos —dijo Megan riéndose—. Bien pensado. Si eso no confunde a nuestros perseguidores, nada lo hará. —Se quedó pensativa—. Espera, tengo otra idea —añadió entusiasmada, cambiando bruscamente de posición al hacerlo, lo que resultó ser un error. Un gesto de náusea se apoderó de su rostro, se agarró al brazo de la silla para apoyarse y cerró los ojos.

—¿Estás bien?

Megan respiró hondo.

—Sí. Me mareé. Todavía estoy un poco aturdida, supongo. —Levantó la mirada hacia el gesto preocupado de Nick, esta vez de forma más deliberada—. Como te iba a decir, elijamos un destino. Tú compras con mi tarjeta de crédito los billetes para los otros ocho o nueve lugares que no hemos elegido. Luego, justo antes de irnos, compro yo los billetes a nuestro destino verdadero en efectivo. De ese modo, si consiguen acceder a mis registros de compra, no les estamos dando un montón de pistas falsas y una real, sino que todas las pistas que les damos son falsas.

—Qué inteligente. Parece que tienes un don para esto.

Megan metió la mano en el bolso, abrió la cartera y le entregó a Hall su tarjeta Visa.

—¿Adónde quieres ir? —preguntó Hall. Volvió a enumerar los destinos que ya había mencionado—. ¿Alguno de estos te suena bien?

—¿Existe de verdad un París en California?

—Supongo que sí. Pero no se escribe como el que estás pensando. Está bastante cerca. Me sorprende que no hayas oído hablar de él.

—Me mudé aquí hace solo unos meses de Los Ángeles —le explicó—. Debo decir que siempre he querido ir a París. Aunque algo me dice que el de California debe de ser un pelín menos romántico que el de Francia. Quizá sea por la ortografía.

Hall sonrió.

—Supongo que el París de Francia es para los enamorados. El Perris de California... Bueno, esperemos que sea bueno para los fugitivos.

Megan esbozó una sonrisa luminosa.

—Estoy lista —dijo. Pero justo cuando Hall estaba a punto de irse a comprar las entradas, lo detuvo—. Acabo de tener una idea, Nick. Podemos ir a Los Ángeles, después de todo. No tenemos efectivo para un hotel y tampoco querríamos usar mi tarjeta de crédito, pero tengo amigos con los que podemos quedarnos.

—¡No! —espetó Hall, y al instante se arrepintió de haber empleado ese tono—. No —repitió en un tono más tranquilo—. No debemos involucrar a nadie más en esto. Nunca hubiera imaginado que descubrirían que estaba en tu despacho, y lo hicieron. No podemos arriesgar la vida de tus amigos.

—Tienes razón —contestó en voz baja—. No lo había pensado. Sigamos con Perris. ¿Cuánto tiempo crees que tenemos?

—Ese autobús sale dentro de treinta y ocho minutos, exactamente.

Megan levantó las cejas.

—No sabías qué destino elegiría. ¿Me estás diciendo que memorizaste las horas de salida de todas las opciones posibles?

—Qué va. Solo estoy aprovechando el acceso personal a la red que tengo en la cabeza. Me creé una cuenta en una aplicación gratuita para tomar notas mientras leía los horarios. Una con mucha capacidad de almacenamiento en la nube. Supuse que sería útil pensar la información en esta aplicación. Así que puedo ver las ciudades y los horarios para cada viaje en mi… eeeh… ojo de la mente, por así decirlo. He añadido un pequeño reloj digital en la parte inferior de cualquier página a la que acceda para saber la hora exacta siempre que quiera.

Megan parecía impresionada.

—Así que cuando dijiste treinta y ocho minutos, no querías decir treinta y siete ni treinta y nueve, ¿no?

—No. Y en Internet hay infinidad de calculadoras, así que puedo ser preciso en cálculos mucho más difíciles que este.

Hall se fue de nuevo, regresando esta vez con billetes para nueve destinos, sin incluir Perris. Decidieron esperar pacientemente hasta cinco minutos antes de la salida, en los que tenían previsto comprar dos billetes con dinero en efectivo. En ese momento, llegaron a la estación al mismo tiempo un tren y un autobús, ambos repletos de pasajeros que estaban desembarcando. Sumado a la multitud cada vez mayor que esperaba en la terminal para salir, el aumento del parloteo en la mente de Hall era enloquecedor. Sospechaba que, si alguna vez se encontraba en una densa concentración de gente, como dentro de un estadio de fútbol durante un gran partido, perdería la cordura con rapidez.

Las sillas a ambos lados empezaron a llenarse de pasajeros. Hall apoyó la cabeza en las manos e intentó no gritar. Ahora el ruido le llegaba tanto a los oídos como a la mente.

Un niño quería caramelos. Un hombre fantaseaba con los actos sexuales que practicaría con su novia cuando llegaran a su destino. Una pareja discutía sobre quién trabajaba más. Un hombre calculaba cuánto dinero perdería si se divorciaba de una esposa a la que ahora detestaba. No tenía fin. Una mujer que se disponía a visitar a su madre durante tres días estaba como loca, intentando recordar si había cerrado la puerta del garaje al salir y decidiendo llamar a una vecina, solo para asegurarse.

Hall casi se sobresalta al leer este pensamiento. Extendió la mente, esta vez entrando en las de cualquiera que partiera de Bakersfield. El zumbido seguía siendo intolerable, pero al menos ahora tenía un propósito. Cinco minutos más tarde se levantó y se puso de frente a Megan Emerson.

—Cambio de planes —dijo, ofreciéndole la mano para ayudarla a levantarse.

13

Vasily Chirkhoff llegó justo antes de medianoche al aeropuerto municipal de Bakersfield en un pequeño avión privado. Cody Radich lo recibió y lo acompañó hasta su coche de alquiler. Mientras el ruso estaba en tránsito, Radich, con la ayuda y los recursos de John Delamater, había hecho progresos significativos para recuperar la pista de Hall.

WeOfficeU tenía contratada desde hace mucho tiempo a la empresa de limpieza Adams Janitorial Services para que enviara a dos personas de su plantilla a su sede de Bakersfield cada noche fuera del horario laboral, con la tarea de limpiar los baños y las salas de conferencias, aspirar todas y cada una de las doscientas diez oficinas y vaciar todas las papeleras.

Solo cuatro horas antes, una mujer llamada Larissa Hochhalter, una de sus empleadas, estaba cubriendo el mismo terreno en WeOfficeU que había limpiado desde hacía varios años. Durante ese tiempo creía que había visto de todo. Había interrumpido a oficinistas manteniendo relaciones sexuales, se había topado con gerentes en coma etílico y con oficinas literalmente destrozadas por esposas o amantes furiosas. Pero, cuando entró en el despacho de Megan Emerson para pasar la aspiradora, pensando en sus asuntos, se encontró con algo que ni siquiera ella podía tomarse con calma.

Después de dejar de chillar, llamó al 911 para informar sobre dos cadáveres que descansaban cómodamente en el suelo, con ríos de sangre y salpicaduras por todas partes que parecían una especie de arte moderno demente.

Delamater se había enterado solo unos minutos después de que recibiera el aviso la propia Policía de Bakersfield, y Vasily seguía impresionado por la gran variedad de contactos que había cosechado su jefe. Aunque, en este caso, lo más probable es que Delamater hubiese reclutado a un único agente con acceso al sistema informático de la Policía Nacional, que habría configurado el sistema para que le avisara de cualquier cosa de posible interés en las proximidades de Bakersfield. Sin embargo, en este caso, no necesitaban información externa. Vasily y Delamater ya sabían que sus sicarios estaban muertos en ese lugar.

Los hombres habían llamado a Vasily estando en WeOfficeU para que él les buscara los datos personales de Megan Emerson, pero no le habían devuelto la llamada. Y los repetidos intentos de contactar con ellos habían fracasado. Vasily rastreó sus teléfonos móviles y se dio cuenta de que no se habían movido ni un milímetro en horas. O bien ambos se olvidaron los teléfonos en la oficina, lo cual era tan improbable que desafiaba a la imaginación, o bien estaban muertos.

El hecho de que Nick Hall se hubiera impuesto esta vez no a uno, sino a dos asesinos expertos empezaba a ser alarmante. Al principio Vasily había intentado convencerse de que ese hombre tenía un trébol de cuatro hojas en el bolsillo. Pero, después de esto, estaba totalmente de acuerdo con Delamater en que se les escapaba algo importante.

El suceso los había pillado desprevenidos y no tenían un equipo preparado para llevarse los cadáveres y limpiar las instalaciones, lo que, en cualquier caso, habría sido todo un reto en un edificio de oficinas cerrado con llave. Y quién sabía cuántos agujeros de bala y cuánta sangre habría que ocultar y limpiar respectivamente.

Si hubieran retirado los cadáveres, habrían podido retrasar la investigación, pero no evitarla por completo. Y esta maniobra, así como otras que habían contemplado, como prenderle fuego al edificio, añadía más riesgos que beneficios. No importaba. Conservaban la capacidad de freír a distancia los teléfonos de cualquiera a su servicio, lo que habían hecho con los dos mucho antes de que los descubrieran. Los mercenarios no llevarían consigo ningún tipo de identificación y no podrían rastrearse para llegar a Vasily Chirkhoff ni a John Delamater.

Ahora solo tenían que asegurarse de ir al menos un paso por delante del equipo al que le tocara investigar los asesinatos. Como habían comenzado muchos pasos por delante, esto no debería ser un problema.

Radich y Vasily habían rastreado el teléfono de Megan Emerson hasta el Kern River Motor Lodge y, desde allí, con un poco de trabajo de investigación por parte de Radich, se enteraron de que había pasado por allí una ambulancia y que una mujer y un hombre se habían marchado en ella. Una pareja que coincidía con las descripciones de Nick Hall y Megan Emerson. La chica estaba herida, aunque no había quedado clara la gravedad de su lesión. Al parecer, Hall había hecho de buen samaritano y se había quedado para ayudarla.

«Vaya idiota —pensó Vasily con frustración—. Vaya idiota blandengue y ñoño».

¿Cómo podía ser que tuviesen tantos problemas para atrapar a ese tipejo?

Vasily había enviado para cazarlo a un grupo de hombres elegidos uno a uno, cada uno de los cuales podía derribar a un oso pardo con sus propias manos. Y, sin embargo, ninguno había conseguido cargarse a la indefensa cría de foca que representaba Nick Hall. Era demencial.

Si Hall tuviera instinto de supervivencia habría dejado tirada a la chica en cuanto la hubieran remendado. Pero, por alguna razón, debido a que nada en esta persecución había salido según lo planeado desde el principio, Vasily contaba con que Hall se quedara con ella para garantizar su seguridad.

Radich había encontrado el teléfono de Megan en el motel entre unos arbustos y lo había destruido para que no condujese a los agentes que investigasen los asesinatos al Kern River Motor Lodge ni a la ambulancia que representaba su única y mejor pista. Era fácil mantenerse por delante de la investigación oficial cuando podías sabotear a los que iban por detrás.

Era casi la una de la madrugada cuando Vasily y Radich aparcaron sin hacer ruido en el bloque de apartamentos de lujo Blue Ridge y apagaron el motor.

Vasily se preparó mentalmente para fingir acento americano y llamó a un número que ya había introducido en su teléfono. A la una de la madrugada era difícil que alguien abriera la puerta y quería minimizar la atención que atraían.

El teléfono fijo al que llamó se descolgó después de tres tonos y se oyó una palabra que Vasily supuso que era hola.

—¿Héctor García? —preguntó Vasily.

—Sí. —El balbuceo que emitió fue solo un poco más inteligible que la anterior palabra.

—Lamento molestarlo así en mitad de la noche —dijo Vasily—, pero mi compañero y yo somos del FBI y es urgente que hablemos con usted.

—¿De qué va esto? —preguntó García, cada vez menos adormilado a medida que la adrenalina empezaba a llegarle al torrente sanguíneo.

—Estamos justo delante de su puerta, Sr. García. Si nos deja pasar, estaremos encantados de responder a sus preguntas.

—¿Quiénes son ustedes de verdad? —insistió García, una pregunta que mostraba un inesperado nivel de suspicacia, incluso para esta hora. Vasily ya le había dicho que eran del FBI, pero al parecer no se tomaba esta afirmación a pie juntillas. Bien por él.

—Me llamo Jim Anderson —respondió Vasily, usando el nombre que aparecía en sus credenciales del FBI, impecablemente falsificadas—. Mi compañero se llama Troy Shaw —añadió.

—No voy a abrir la puerta hasta que vea sus identificaciones y sus placas.

—Si tiene mirilla, los acercaré a ella.

—No. Hágales una foto y mándemelas a mi televisor. Le daré la dirección.

—Esto es ridículo —contestó Vasily, perdiendo la paciencia—. ¿Qué problema hay con la mirilla?

—Si no son realmente del FBI podrían dispararme a través de la puerta.

Vasily se volvió hacia Radich y puso los ojos en blanco.

—Si no fuéramos realmente del FBI y quisiéramos matarlo, ya estaría muerto. ¿Cree que un asesino va a llamarlo para asegurarse de que está despierto?

Hubo una larga pausa.

—Es probable que eso sea cierto. Bueno. Sostengan su identificación en la mirilla. Bajaré en uno o dos minutos.

Cinco minutos más tarde Vasily estaba dentro de la vivienda de García. Antes de iniciar cualquier intercambio de información, le preguntó si podía poner en videoconferencia a su colega, y al poco la cara de Delamater apareció en el televisor del sanitario, quien se impacientaba y se agitaba cada vez más.

—Bien, déjeme que le explique por qué estamos aquí —empezó Vasily una vez que Delamater se hubo unido a ellos—. Hace unas seis o siete horas, usted y su compañero, Tony Kosakowski, acudieron a una llamada desde el Kern River Motor Lodge. Queremos saberlo todo sobre la mujer a la que trataron allí y sobre el hombre que estaba con ella.

—¿Por qué?

—Se cometió un doble asesinato menos de una hora antes de que ustedes acudieran al motel. Y esos dos estuvieron implicados. —Vasily suspiró—. Sé que no es habitual visitarlo así en plena noche, pero cada minuto que pasa sin que los detengamos, el rastro se enfría.

García se encogió de hombros.

—No hay nada que contar. La chica sufrió un accidente con unas tijeras y se las clavó en la pierna. En realidad, era bastante leve. Ni siquiera deberían habernos llamado. Nos quedamos unos minutos para asegurarnos de que se encontraba bien y luego nos fuimos. En total, no intercambiamos más que una o dos frases, todas relacionadas con las curas que necesitaba.

Vasily se quedó pensativo. Una herida de tijeras no le sonaba plausible. Suponía que era una herida de bala, pero cabía la posibilidad de que, después de que ella o Hall hubieran disparado a sus hombres, uno de ellos hubiera conseguido apuñalarla con unas tijeras antes de morir.

—¿Adónde los llevaron? —preguntó Radich.

—No lo hicimos. La chica estaba bien. Así que nos fuimos. —Hizo una pausa—. Si revisan el registro del hospital, mostrará que no los llevamos.

—¿Por qué miente? —dijo siniestramente Vasily.

—No sé a qué se refiere.

—Tenemos un testigo que los vio entrar en la parte trasera de la ambulancia.

García parecía nervioso, pero se recuperó con rapidez.

—Lo hicieron. Estuvieron dentro unos minutos mientras tratábamos a la chica y luego volvieron a su habitación.

Vasily miró al televisor para ver si Delamater quería intervenir, pero estaba claro que estaba dispuesto a dejar que Vasily continuara de momento.

—Sr. García, no nos hace falta depender de testigos. Puedo poner las imágenes de satélite de lo que pasó fuera del motel si lo desea, que muestran cómo se van en su ambulancia.

Esto último era un farol, pero Vasily estaba seguro de que colaría. No tenía ni idea de por qué García estaba siendo tan poco colaborador. Estaba seguro de que el hombre creía que eran del FBI. Podrían haberle sonsacado la información fácilmente a golpes, pero, con su tapadera, habían dado por sentado que se la daría de buena gana. Y el recuento actual de cadáveres ya estaba atrayendo más atención de la deseada.

Vasily se inclinó amenazador sobre el paramédico.

—Francamente, señor García, me cuesta entender por qué nos miente sobre este asunto. Esas personas son criminales peligrosos y andan sueltos. ¿Sabe qué es la obstrucción a la justicia? —El fornido ruso le dio unos segundos para que lo asimilase—. Si las próximas palabras que salgan de su boca no son la verdad, va a conocer a fondo este término. Y cierto tiempo en la cárcel.

García respiró hondo.

—Ok, de acuerdo. Les diré la verdad. La chica tenía una herida de bala, no de tijeras. Cuando llegamos, el tipo que estaba con ella nos obligó a tratarla. A punta de pistola.

—Ahora vamos por el buen camino —comentó secamente Delamater desde el televisor—. ¿Por qué no quería contárnoslo?

—El tipo nos dijo que todos iban tras él. Que intentaban matarlo. Y nos advirtió de que si acudíamos a las autoridades probablemente acabaríamos muertos. Dijo que la gente que lo perseguía mataría a cualquiera que se cruzara en su camino.

—¿Y usted le creyó? —preguntó Vasily.

—Yo no sabía lo que estaba pasando, pero el hombre era bastante persuasivo. Nos amenazó repetidas veces, pero había algo en él… —dijo, extendiendo las manos con impotencia, como si fuera incapaz de encontrar las palabras adecuadas—. Como… No sé... Como si fuera un hombre decente que estaba al límite de sus fuerzas. Parecía un tipo que no haría daño a nadie por voluntad propia.

—¿Se da cuenta de que este tipo sufre esquizofrenia paranoide y cree que el mundo entero intenta matarle? —intervino Delamater—. ¿Nada de eso le sugirió el término paranoia?

—Había algo más en él —añadió García indeciso—.Tenía algunas… características inusuales. Características difíciles de creer. Lo que hacía más creíble lo que decía.

—¿Cómo cuáles? —preguntó Vasily.

Delamater intervino de inmediato para cortar cualquier posible respuesta.

—No se preocupe por eso ahora, señor García —le pidió—. Podemos volver sobre ello más tarde. Ahora mismo necesitamos saber adónde se los llevó.

—Los dejamos en la estación principal de Amtrak en la avenida Truxtun. No sé adónde fueron después.

Delamater le hizo algunas preguntas más. Como qué llevaban puesto Hall y la chica, cualquier otra cosa que pudieran haber dicho sobre su destino y cosas por el estilo. Una vez contestadas, dijo:

—Sr. García, tengo que hacerle algunas preguntas de carácter más delicado. Voy a pedir a mi colega que vuelva a su coche con su compañero durante unos minutos. Cuando acabe, pueden volver los dos para concluir la entrevista.

A Vasily le empezó a hervir la sangre poco a poco. El muy cabrón había interrumpido al paramédico antes de que pudiera explicarles las características inusuales de Hall porque quería esa información solo para sus oídos.

¡Mamón!

Si hubiera sido cualquier otra persona en vez de Delamater, Vasily le habría dicho que se metiera su secretismo por su escuálido culo. Nick Hall había hecho que los hombres de Vasily parecieran unos gilipollas incompetentes. Y, ahora, cuando por fin podría conseguir aclararlo, Delamater se la estaba jugando.

Vasily miró a su jefe con la intensidad suficiente para fundir plomo, pero el gesto sereno de Delamater no lo abandonó en ningún momento.

—Gracias, caballero —dijo la imagen de Delamater al mercenario—. Lo avisaré cuando hayamos terminado.

14

Delamater ya estaba absolutamente convencido de que Hall podía conectarse a Internet con la mente, pero esta era su oportunidad de descubrir el verdadero alcance de dicha habilidad. Al parecer, Nick Hall no había tenido el menor reparo en demostrárselo a los dos paramédicos.

—Sr. García —empezó—, volvamos a las características inusuales que mencionó antes.

—Eeeh. Sobre eso… Yo… No estoy seguro de qué quería decir con eso. Solo que parecía un buen tipo. Un tipo inteligente.

Una sonrisa depredadora se dibujó en los labios de Delamater.

—Está mintiendo una vez más, señor García. Creía que ya había dejado de hacerlo. Es la última vez que se lo dejo pasar. Si detecto el más mínimo indicio de que no está siendo comunicativo al mil por cien, le prometo que lo acusaré de obstrucción a la justicia.

García parecía una rata acorralada.

—Es que va a pensar que estoy loco.

Delamater negó con la cabeza para intentar tranquilizarlo.

—En absoluto porque ya sé lo que me va a decir. Y sé que no es una locura.

—¿Sabe lo de su percepción extrasensorial? —preguntó García sorprendido.

Delamater no pudo evitar que los ojos se le abrieran por la impresión, pero consiguió, a duras penas, mantener la expresión plácida del rostro que había puesto durante toda la entrevista.

«¿Qué? —pensó consternado—. ¿Hall ha desarrollado percepción extrasensorial?».

Los pensamientos de Delamater le revoloteaban a tal velocidad en la cabeza que se sintió mareado y tuvo que estirar la mano para estabilizarse sobre una mesa que quedaba fuera de la vista de la cámara que transmitía su imagen. Tenía una reputación bien ganada por su capacidad para poner cara de póker, por su imperturbabilidad robótica, pero estas cualidades acababan de ponerse a prueba como nunca antes.

—Exacto. —Delamater, por fin, logró responder—. Su percepción extrasensorial. Lo sabemos todo sobre eso.

—¿Cómo ha ocurrido? —preguntó García anonadado—. Quiero decir, ¿es algún tipo de mutante? ¿Hay más como él?

—Me temo que eso es confidencial —respondió Delamater con calma, habiendo recuperado ya el equilibrio—. Pero necesito que me lo cuente todo. Cómo se lo desveló. Hasta lo último que pueda recordar. Podría ser importante.

García dedicó los minutos siguientes a relatar lo sucedido con respecto a la capacidad psíquica de Hall.

Leer la mente era imposible, Delamater lo sabía, pero, aun así, no tenía ninguna duda de que eso era lo que estaba sucediendo. Explicaba la mayor parte de lo que había ocurrido: cómo había sabido Hall que Radich estaba en el autoservicio para matarlo, cómo se las había arreglado para permanecer a salvo. Tenía dos habilidades impresionantes: acceso a la red controlado por el pensamiento y la capacidad de leer la mente.

Delamater tendría que reflexionar largo y tendido sobre las implicaciones de este descubrimiento. ¿Debía seguir por el mismo camino o cambiar totalmente de táctica? ¿Podría idear una estrategia más acorde con la nueva situación? «Cuando veas una buena jugada, busca una mejor», pensó.

Decidió que le contaría a su socio asalariado que los implantes de Hall funcionaban para navegar por la red, pero que se guardaría estrictamente para sí el asunto de la percepción extrasensorial. Al menos hasta que descubriera la mejor manera de aprovecharse de esta nueva realidad.

—¿Tiene algún otro recuerdo sobre ese encuentro del que quiera informarme? —preguntó Delamater—. Si hay una mínima posibilidad de que una sensación o corazonada pueda ser útil, le insto a que la comparta conmigo.

García se rascó la cabeza.

—Bueno, puede que haya algo más. Justo antes de que se fueran, le pregunté quién era.

—¿Y qué dijo?

—Me respondió: «Ojalá lo supiera». —García hizo una pausa—. Quizá lo decía en un sentido profundo, filosófico. Ya sabe, ¿alguno de nosotros sabe realmente quiénes somos? Pero me dio la impresión de que no lo sabía de verdad. Como si hubiera perdido la memoria.

Delamater asintió. No le sorprendía demasiado, pero era bueno que se lo confirmaran.

—Qué interesante —respondió. Sus manos volaron sobre la pantalla táctil de un teléfono móvil durante varios segundos—. Estoy avisando a Anderson y a Shaw para que se reúnan con nosotros —explicó.

Revisó el mensaje que le había escrito a Vasily: «Llamad a la puerta. Cuando García abra, matadlo. Luego visitad a su compañero dormido, Tony, y aseguraos de que no llegue a despertar».

Delamater pulsó la tecla de enviar y el mensaje de texto corrió hacia el ciberespacio.

—Se librará de nosotros dentro de pocos minutos —le dijo al paramédico—. Muchas gracias por su ayuda.

—De nada —respondió García—. Espero que pueda entender mi paranoia. Y por qué no me sinceré con ustedes al principio.

—Por supuesto. Nunca se es demasiado precavido —respondió Delamater con una sonrisa amistosa—. Hay mucha gente peligrosa ahí fuera.

15

Megan Emerson fue deslizándose poco a poco fuera del sueño hasta despertar, mientras la cabeza a medio espabilar la avisaba ligeramente de que la parte interior del muslo parecía palpitarle de dolor. Miró el despertador digital con los párpados a medio abrir. ¡Eran ya las nueve! ¿Por qué no le había sonado el despertador?

Luego, ya consciente del todo, se sobresaltó al darse cuenta de que nunca había visto ese despertador, y los recuerdos de los acontecimientos de la noche anterior volvieron como una inundación.

Llevaba trece horas durmiendo.

Se sentó en la cama y se sintió aliviada al ver que no le daba ningún mareo. Se sentía fuerte. Volvía a sentirse ella misma, sin contar, claro, con el dolor punzante en el muslo, ya que los analgésicos intravenosos que Héctor García le había administrado hacía tiempo que habían desaparecido de su organismo.

El cambio de planes de Nick Hall era justo lo que le había aconsejado el médico. Un viaje en autobús a Perris, seguido de una búsqueda de alojamiento, no era lo que su cuerpo necesitaba. Sonrió al recordar lo que había sucedido la noche anterior. Si había que salir corriendo para salvar la vida era bueno hacerlo en compañía de un lector de mentes.

Cuando Hall captó los pensamientos preocupados de una mujer que dejaba su casa desatendida durante varios días, preguntándose si se había acordado de cerrar la puerta del garaje, se le ocurrió que algunos pasajeros harían viajes largos y no regresarían a sus casas esa noche. Y muchos no volverían hasta dentro de bastantes días.

Estando en la estación principal de trenes y autobuses de la ciudad, no le sorprendió encontrarse a unas cuantas personas que encajaban en este perfil, por lo que asaltó sus memorias en busca de información. ¿Estaban sus casas totalmente abandonadas en su ausencia? ¿O habían dejado a sus cónyuges o hijos defendiendo el fuerte? En la época de los paseadores de perros por encargo, también podía haber perros que no se los llevaban de viaje y que no darían la bienvenida a los huéspedes sin invitación. También lo comprobó.

Cuando descubrió que un viajero dejaba su casa vacía, indagó más a fondo. ¿Tenía alguna llave escondida? ¿Tenía alarma su vivienda y, en caso afirmativo, cuál era la combinación para desactivarla?

Hall había encontrado lo que buscaba en poco tiempo. Le habría bastado con una chabola, pero, por casualidad, la primera casa abandonada, cuyos propietarios, Carl y Terry Glandon, habían dejado una llave escondida, se encontraba en un barrio de lujo a solo quince minutos en taxi.

La localización era casi perfecta. Cada casa tenía una parcela de terreno considerable, y solo dos vecinos tenían vista directa a la puerta principal y al garaje de los Glandon. Aun así, Hall había hecho que el taxi los dejara a unas manzanas de distancia y no se acercaron a la casa hasta que su reconocimiento paranormal le informó de que no había moros en la costa. Había una pequeña posibilidad de que uno de los vecinos le resultara ser ilegible, como Megan, y pudiera estar observándolos a través de una ventana, pero decidieron que no tenían otra opción que correr ese riesgo.

Encontraron la llave, escondida en una pequeña caja de acero dentro de una piedra hueca decorativa cerca de la puerta principal, entraron y desactivaron la alarma dentro del margen de sesenta segundos que tenían antes de que saltara.

La casa era espectacular: con un diseño de alas divididas, con garaje para cuatro coches, encimeras de granito azul, una preciosa piscina y un spa, techos altísimos y un patio cubierto con una reluciente barbacoa de acero inoxidable.

Hall había asaltado la cocina bien surtida de los Glandon, asegurándose de que Megan estuviera bien alimentada con comida nutritiva y fácil de digerir, y luego, aunque ni siquiera eran las ocho, se habían retirado a habitaciones separadas para dormir; algo que necesitaban, y mucho. Aunque era imperativo mantener una larga conversación, Hall insistió en que esperaran hasta la mañana, cuando pudieran pensar con más claridad, y cuando Megan hubiera tenido una noche completa para recuperar parte de sus fuerzas.

Megan estaba impresionada por cómo se había manejado Hall. Y su estrategia había sido excelente. Cuando sus perseguidores los siguieran hasta la estación y se enterasen de que habían reservado viajes a nueve destinos diferentes, jamás adivinarían ni en un millón de años que seguían en Bakersfield. Incluso aunque lo supieran, la encantadora casa de los Glandon sería el último lugar de toda la ciudad en el que se les ocurriría buscarlos.

Megan vestía pantalones cortos y una camiseta que había tomado prestada de la señora de la casa, que la engullían de lo grandes que le quedaban, y un albornoz blanco de rizo en cuyo interior podrían haber cabido dos como ella. Se restregó el sueño de los ojos, mientras reconocía que esa era la cama más cómoda en la que había dormido en su vida.

Percibió un pequeño trozo de papel de cuaderno doblado sobre la mesilla de noche, que abrió con gran inquietud. ¿Habría decidido Nick Hall abandonarla después de todo? ¿Era una carta de «Querida Menganita:»? Contuvo la respiración, bajó la mirada y empezó a leer:

Buenos días, Megan:

Escribo esto a las dos de la madrugada, después de despertarme tras seis horas durmiendo como un muerto (probablemente una mala elección de palabras). No recuerdo la última vez que me acosté a las ocho. Aunque, como no recuerdo ni mi nombre, quizá no sea sorprendente. De todos modos, debería estar de vuelta sobre las nueve o diez de la mañana.

No sé a qué nos enfrentamos, pero no podemos arriesgarnos a volver a usar tu tarjeta de crédito, y el dinero en efectivo que tenemos no durará mucho. Además, ambos necesitamos ropa y analgésicos. Te dejé en el cajón de la mesilla de noche un frasco que encontré en el botiquín de los Glandon. Tómatelo, pero asegúrate de desayunar bien antes.

En fin, después de pensarlo un buen rato, he decidido ir en el Mercedes de Carl Glandon hasta el casino Golden West de la avenida South Union. Su página web dice que organizan partidas nocturnas de póker del estilo Texas Hold'em, es decir, sin límite. Nunca he jugado antes, pero me siento afortunado. No soy un experto en ética, pero me imagino que ser capaz de leer las cartas y las estrategias de todos los de la mesa no es jugar limpio, pero, insisto, siento que no me queda otra opción. Reconozco que atenerse a un código ético estricto es mucho más difícil cuando estás luchando por seguir vivo. Y ahora, por desgracia, no soy el único involucrado. De nuevo, lo siento…

Espero que te encuentres mejor. Recuerda: no enciendas ni apagues luces que puedan ver los vecinos ni te acerques a ventanas sin cortinas. Te veo en un rato.

Nick

Megan volvió a doblar la nota con una sonrisa en la cara. Abrió el cajón y encontró el frasquito de analgésicos que le había dejado Hall. Luego bajó con pasos lentos a la cocina para prepararse el desayuno. Aún se estaba recuperando, así que no quería comer demasiado. Calentó en el microondas un panecillo congelado, lo untó con un poco de queso crema y tomó dos vasos de zumo de naranja.

Estaba a punto de acabar el desayuno cuando entró Hall en la cocina y se quitó el chaquetón verde que se había llevado de la ambulancia y que probablemente había tenido puesto toda la noche, que dejaba a la vista una camisa nueva y sin arrugas que le sentaba como un guante. Los pantalones también eran nuevos. Se había duchado y afeitado antes de salir y por fin parecía un ser humano.

—Estás como los chorros del oro —dijo Megan a modo de saludo.

—Por supuesto, hay que estar a la moda. El aspecto de mendigo que tenía cuando me conociste era tan… No sé… tan ayer. —Terminó con una sonrisa. Le mostró una gran bolsa de la boutique de lujo Nordstrom llena de ropa de mujer—. Te he comprado algunas cosas de camino a casa. Habría vuelto antes, pero tuve que esperar a que abrieran. ¿Cómo te encuentras?

—Mejor, mucho mejor.

Deslizó la bolsa hacia Megan y ella miró dentro. Le había comprado tres conjuntos diferentes en dos tallas distintas, S y XS.

—No están mal. No es precisamente lo que yo me compraría, pero está bien. Y estoy segura de que al menos una de las tallas me quedará bien. —Levantó las cejas—. ¿Compras ropa de mujer a menudo?

—Dios, espero que no —dijo con una sonrisa irónica.

—¿Cómo te fue en la mesa de póker?

—Tan bien como cabría esperar. Limpié dos mesas llenas de jugadores. Cuando sabía que tenía las mejores cartas, apostaba fuerte. Cuando todos tenían cartas malas, incluido yo, sabía que podía ir de farol y que acabarían retirándose. Y cuando mis cartas eran las peores, me retiraba pronto.

—¿Y no sospecharon nada?

—¿De mí? —dijo con una mirada de inocencia impostada—. ¿De un tipo vestido como un vagabundo, que parece y se comporta como un auténtico primo en el póker y que limpia constantemente a todo el mundo? Lo bueno es que, al final, solo tienes que mostrar tus cartas cuando alguien te lo pide. Así que los demás jugadores no tuvieron muchas más opciones que reconocer mi asombroso instinto para saber cuándo iban de farol. En su opinión, yo tenía mucha suerte esa noche y, en realidad, es cierto, ya que me salieron cartas buenísimas.

—¿Cuánto… ganaste? —dijo finalmente, habiendo pensado primero en la palabra afanar y esperando no haberlo hecho con la intensidad suficiente para que él la leyera. Sabía que ya se sentía culpable; no tenía sentido restregárselo.

Hall sacó del bolsillo delantero un fajo de billetes de cien, de tres a cinco centímetros de grosor.

—Veintidós mil dólares. Y algún billete más pequeño.

Megan silbó.

—Guau. Pensaba que tanta pasta abultaría más.

Él ladeó la cabeza.

—Bueno —explicó al cabo de unos segundos—, un billete de cien dólares tiene un grosor de 0,01 centímetros, así que doscientos veinte ocupan algo más de dos centímetros de espesor. Por supuesto, estos no son billetes nuevos, sino usados, así que hay un poco de aire entre cada uno de ellos.

—¿Presumiendo un poco, Dr. Ciberespacio? —Megan tenía un brillo risueño en la mirada.

—¿Qué? ¿Me estás diciendo que el grosor de un billete de cien dólares no es de dominio público? Me cuesta creerlo.

Megan se echó a reír. Esto habría sido gracioso si no fuera por todos los temibles asesinos que intentaban acabar con sus vidas. Sin embargo, a pesar de que le habían disparado, en ese momento se sentía segura. Más segura de lo que cabría sentirse; una clara negación de la realidad.

Nick Hall, con sus habilidades y su evidente ingenio, le hizo creer que estaría a salvo. Sabía que era un optimismo peligroso, pero no podía quitárselo de encima. La emoción de la aventura parecía real; el hecho de que pudiera estar muerta al día siguiente, irreal. Además, se decía a sí misma, intentando ver el lado bueno de las cosas o hundiéndose aún más en las arenas movedizas de la negación, el Creador ya había impuesto una sentencia de muerte a todos los humanos. Lo que ocurría es que, en la mayoría de los casos, la pena de muerte era algo menos… inminente.

—Por muy divertido que fuera jugar al póker conociendo las manos de los demás —continuó Hall, serio de nuevo—, y que me lo pasé genial, para qué negarlo, sé de sobra lo incorrecto que es. Pero lo necesitábamos. Tenemos demasiados problemas entre manos como para tener que estar preocupados por el dinero. Y estoy deseando enviar por correo a nuestros dos amigos paramédicos su dinero, con un cien por cien de interés, en cuanto tenga ocasión.

Una leve sonrisa se dibujó en el rostro de Megan.

—¿Has desayunado?

—Sí. —Hall señaló hacia la sala de estar—. ¿Qué tal si bebemos algo y nos ponemos cómodos? Debemos tratar de averiguar qué está pasando. Por no hablar de lo que vamos a hacer al respecto.

Megan sacó una botella de agua de la nevera de los Glandon, y Hall escogió una lata de Mountain Dew sin azúcar, un pack de doce que estaba feliz de haber encontrado la noche anterior. En cuanto vio esta bebida descubrió algo más sobre sí mismo: no era un tipo de café o té. En cambio, se dio cuenta de que, quienquiera que hubiera sido en el pasado, era tan adicto a ese refresco como muchos otros lo eran al café de Starbucks.

Se instalaron en el inmenso salón abovedado de los Glandon, en unos cómodos sofás de color beis, agradecidos de que la ventana de dos alturas que tenían detrás diera al patio trasero y a la piscina de los Glandon, que estaban rodeados por una valla, por lo que no había peligro de que los vieran. Colocaron sus bebidas en una mesa de cedro rojo situada entre los sofás, asegurándose de usar posavasos para ser buenos huéspedes, aunque decidieron que huéspedes no parecía la palabra más adecuada en su caso.

—Me encantaría contarte anécdotas sobre mí, pero me temo que de momento tendré que seguir siendo un libro cerrado para los dos. —Hall se removió en el sofá—. Háblame de ti —dijo, dando un sorbo a la lata verde y roja de su refresco.

Resultaba incómodo que el acto de desnudar el alma fuera un acto tan unilateral, pero Megan sabía que era inevitable. Así que le hizo un breve resumen de su vida. Nació en Iowa. Tenía dos hermanas mayores. Su padre era dentista y su madre recepcionista. Le habló del amargo divorcio de sus padres cuando tenía quince años y de cómo cada uno la había usado contra el otro como escudo humano. Le contó que había ido a la Universidad de California para estar lo más lejos posible de sus padres, a ninguno de los cuales había llegado a perdonar. Y, por último, le habló de su sueño de crear una gran empresa de diseño gráfico y de sus dudas de que realmente pudiera conseguirlo.

No llegó a hablarle de sus dudas sobre el matrimonio, ni de que no estaba segura de querer recorrer ese camino y, en caso de hacerlo, de querer tener hijos. Después de todo, lo que quería era darle una idea de quién era; no es que fuese su loquero o su camarero.

Hall parecía estar atento a cada una de sus palabras. Megan comprendía por qué estaba tan interesado en saber de ella. Estaban juntos luchando por mantenerse con vida. Y él no tenía pasado propio. Pero ella tampoco quería ser el único centro de atención.

—Me temo que eso es todo. Al menos, por ahora. Además, no se puede contar la verdadera esencia de una persona. Eso es algo que hay que experimentar. Su sentido del humor, sus valores, su comportamiento, ese tipo de cosas. Mi sabor favorito de helado no parece demasiado importante en este momento.

Hall ladeó la cabeza. De Nutella, pensó.

Megan entrecerró los ojos.

—¡Eh! Eso lo he pillado. ¿Ahora eres capaz de leerme la mente también a mí? —preguntó preocupada.

Hall hizo una mueca, obviamente avergonzado de que ella hubiera captado sus palabras.

—No. Sigo sin poder hacerlo, pero me has pillado. Debí de pensarlo en alto. Espero que no te ofendas; estuve revisando tu página de Facebook mientras jugaba al póker. Entre otras búsquedas. Ya sabes, cuando había abandonado una mano y estaba aburrido.

—Ajá —dijo ella sin comprometerse.

—No publicas muy a menudo, y tengo la sensación de que yo tampoco era un usuario habitual, pero tengo que decir que Facebook hace un buen trabajo a la hora de compartir información genérica. Leí la mayoría de tus doscientos catorce «me gusta». El helado de nutella es uno de ellos. También sé cuáles son tus libros, tus grupos de música, tus películas y tus equipos deportivos favoritos, entre otras actividades e intereses. Lo siento mucho.

Ella lo miró fijamente un momento y luego dijo:

—No lo sientas. Supongo que los compartí por alguna razón. Y así ahora no tengo que perder el tiempo diciéndote lo que me gusta —añadió con una sonrisa, que desapareció rápido cuando lo miró profundamente a los ojos—. ¿Así que sigues sin poder leerme?

—Así es.

—¿Has reflexionado por qué no?

Megan no quería admitirlo, pero cuando estuvo en su despacho y se había preguntado si su incapacidad para leer sus pensamientos se debía a que tenía una mente inusualmente débil, le había tocado la fibra sensible, una inseguridad que creía completamente extirpada. Al parecer, no era así. Había pasado primaria y los dos primeros cursos de secundaria con dificultad, sobre todo en asignaturas como Matemáticas y Ciencias. Estaba segura de que su mente funcionaba de forma diferente a la de los demás. Durante mucho tiempo estuvo convencida de que era una nulidad y su autoestima había caído en picado.

Sin embargo, poco a poco comprendió que no era nula. No del todo. En Matemáticas y Ciencias, sí. Pero en el ámbito del pensamiento creativo, se dio cuenta de que era vidente en el reino de los ciegos. Porque, por muy incapaz que pareciera de procesar Álgebra y Geometría, tenía un enorme talento cuando se trataba de creatividad pura. Y no solo para el diseño gráfico. En todo. Se le ocurrían ideas para el pícnic de la empresa. Para organizar fiestas. Para redactar invitaciones. Para escribir poesía. Llegó a ser considerada una máquina de ideas unipersonal, el tipo de persona capaz de convertir cuatro o cinco objetos de oficina mundanos en quince adornos diferentes que llamaban la atención.

Además, conseguía resolver los misterios de ficción más complejos. Casi siempre era capaz de descubrir los giros argumentales que se avecinaban, incluso cuando a aquellos que destacaban en el ámbito académico se les pasaban por completo. Así que tal vez tenía un tipo de inteligencia diferente. Creía que su autoestima había subido como la espuma, pero el comentario insultante de Hall le había demostrado que aún le quedaban cicatrices de las luchas contra las que tuvo que bregar en el colegio, así como dudas profundamente arraigadas.

—Cotillear en tu cuenta de Facebook no fue lo único que hice anoche. También investigué un poco sobre la percepción extrasensorial. Pero nada de lo que descubrí sugería una razón por la que un lector de mentes pudiera ser incapaz de leer a ciertas personas. Por otra parte, tampoco es que encontrara un manual sobre cómo funciona la percepción extrasensorial. Nadie lo sabe. Después de todo, nadie la ha tenido antes. Es evidente. En caso contrario, los parapsicólogos no necesitarían presentar pruebas estadísticas para intentar demostrarlo. Podrían hacerlo al instante, sin lugar a duda, como hice contigo y con los paramédicos.

—¿Crees que hay otros por ahí que no puedes leer?

—Me sorprendería que no los hubiera. Eres única, pero no puedo creer que lo seas tanto. La pregunta es: ¿cuántas personas son como tú?, ¿una entre cien?, ¿una entre mil?

—¿Hasta ahora no has encontrado a nadie más a quien no puedas leer?

—No. Bueno, que yo sepa, ya que no me he esforzado mucho por encontrar a alguien más. Lo más probable es que nunca descubramos por qué eres diferente. ¿Por qué algunas personas son alérgicas a los cacahuetes y la mayoría no? Hay infinitos ejemplos de rasgos significativos que aparecen en la población en porcentajes muy bajos.

—Y estoy segura de que usted podría citármelas todas, ¿verdad, Dr. Ciberespacio? —dijo Megan con ironía.

Bebió un largo trago de la botella de agua, saboreando el líquido frío y refrescante que le bajaba por la garganta. Haber temido por su propia vida le había cambiado la perspectiva, la había liberado de las insignificantes preocupaciones cotidianas y parecía hacerla más capaz de apreciar los placeres sencillos.

—Por cierto, ¿cómo supiste que tenías que volver a por mí? Oyes cientos de voces en la cabeza todo el tiempo a kilómetros a la redonda. Así que… ¿cómo supiste que esos hombres habían encontrado tu coche en el aparcamiento?

—Excelente pregunta. Sus pensamientos cuando vieron el coche y se estaban relamiendo para ir a por mí brotaron como una señal de neón entre el mar de ruido. Y no fue la primera vez que me ocurrió. Ya tuve antes otros pensamientos que destacaban de esa manera. Y todos ellos eran pensamientos que era de vital importancia que yo los reconociera. Si no fuera por eso, hace tiempo que estaría muerto.

—Guau, Nick. Da la impresión de que hay un poder superior pendiente de ti.

Hall negó con la cabeza.

—Aunque me vendría bien toda la ayuda posible, no creo que esa sea la explicación. Estoy bastante seguro de saber lo que está pasando.

Megan puso cara de asombro.

—Se llama efecto de fiesta de cóctel. ¿Has oído hablar de ello?

Megan buscó en su memoria. Había oído esa expresión, pero no sabía nada de ella. Lo reconoció.

—¿Te ha pasado esto alguna vez? Estás en medio de una gran multitud, donde se suceden docenas de conversaciones al mismo tiempo, totalmente concentrada en tu propia conversación. Las demás conversaciones interminables a tu alrededor son como ruido blanco y no las estás escuchando en absoluto. Pero entonces oyes tu nombre en algún lugar de la sala tan claro como el agua. Sobresale del ruido de fondo.

Megan asintió pensativa.

—Ahora que lo mencionas…, sí. Sé perfectamente a qué te refieres.

—Casi todo el mundo ha experimentado algo así. ¿Cómo es posible que tu nombre destaque de repente entre un batiburrillo de ruido al que no le estabas prestando atención? Pues bien, este curioso efecto se ha investigado en profundidad.

—¿El efecto de fiesta de cóctel?

—Exacto.

—Me gusta el nombre que le pusieron —dijo Megan con una sonrisa—. ¿Cómo funciona?

—El meollo de la cuestión está en que la gente absorbe mucha más información de la que se imagina. Todo el tiempo. A nivel subconsciente, lo estamos monitorizando todo. Pero nuestro subconsciente no puede traerlo todo a nuestra atención consciente o nos asfixiaríamos con tanta información. Por eso, en el ejemplo de la fiesta, tu cerebro está captando todas las conversaciones que te rodean, pero evita que tengas que ocuparte de ellas para poder centrarte en tu propia conversación. Pero cuando tu subconsciente oye tu nombre, o las palabras «Hay un incendio en el edificio» o cualquier otra de gran interés para ti, decide que se trata de información importante y la trae a tu atención consciente. Parece magia. No es que estés prestando atención de repente. Una parte de ti lo ha estado haciendo durante todo el tiempo. Lo que pasa es que no lo sabías.

—¡Cómo mola! —exclamó Megan—. ¿Cómo sabes siquiera por dónde empezar a buscar algo así?

—No lo busqué. Es algo que ya sabía, así que no necesité Internet. Porque a mí también me parece que mola un montón, así que dondequiera que lo aprendiera, probablemente en una asignatura en algún momento de mi sórdido pasado, debió de quedárseme grabado. Creo que he olvidado un montón de ejemplos fascinantes de este efecto, pero recuerdo uno más. Tomemos a una madre primeriza, completamente agotada. Puede dormir sin problemas como un tronco durante la tormenta más ruidosa, pero si su bebé emite el más leve gemido, se despierta eléctrica, como si se hubiera electrocutado. ¿Cómo es posible? La respuesta, una vez más, es que el subconsciente de la madre oye ambos sucesos. En el caso de la tormenta, dice: «Solo es una estúpida tormenta. No hay necesidad de molestar a la jefa, que está fatigada». En cuanto al bebé, oye el gemido y lo transmite a su mente consciente para que le preste más atención.

—Fascinante. Así que tu conjetura es que ese mismo efecto está funcionando con el ruido psíquico de fondo.

—Así es.

—En mi opinión, tiene sentido. Y parece ser que le debo la vida a este efecto.

—Y yo también —dijo Hall.

Megan ni siquiera se había planteado que hubiera una explicación al hecho de que la mente de Hall lo hubiese alertado, de repente, para que hiciese caso a una información que era apremiante para él. Pero eso solo demostraba que, cuando una persona no sabía nada en absoluto de algo y no sabía que no lo sabía, podía engañarse a sí misma con bastante facilidad.

16

Hall pidió hacer una breve pausa en la conversación mientras lanzaba la mente lo más lejos posible, esforzándose por detectar a alguien que pudiera sospechar dónde se ocultaban en esos momentos Megan y él. Lo había hecho periódicamente desde que llegaron, por precaución. Una vez más, no detectó nada que pudiera preocuparles.

—Volvamos a ti —dijo Megan cuando hubo terminado el escaneo—. Tienes implantes cerebrales que te permiten navegar por la web. Tienes percepción extrasensorial. Y has perdido la memoria. Esas tres cosas tienen que estar relacionadas. No es posible que sea una coincidencia que te pasen tantas cosas raras a la vez dentro de la cabeza.

—Sí, tengo una auténtica fiesta aquí dentro —comentó, poniendo los ojos en blanco—. Estoy casi seguro de que la conexión a Internet y la percepción extrasensorial están relacionadas de algún modo. De lo de la pérdida de memoria, no tanto. Me dio la impresión de que había sufrido un traumatismo cuando volví en mí en el contenedor. Y leí los pensamientos del primer tipo que intentó matarme. Por lo visto, ya llevaban un tiempo persiguiéndome, aunque no lo recuerde. Así que tal vez ya tenía percepción extrasensorial e Internet y perdí la memoria recientemente.

—Si la capacidad de navegar por Internet y la percepción extrasensorial están relacionadas, la siguiente pregunta es: ¿están relacionadas a propósito?

Hall se encogió de hombros.

—No tengo ni la más remota idea.

—A mí me pareces muy elocuente e instruido. ¿Crees que tal vez inventaste tú los implantes y te usaste a ti mismo como conejillo de Indias? ¿Crees que podrías ser un científico loco?

—Prefiero el término enfadado —respondió sonriendo.

Megan soltó una carcajada.

—Es una pregunta válida, pero la respuesta es no. No tengo recuerdos sobre mí mismo, pero sé lo que sé. Y sé lo que no sé. ¿Recuerdas que sabía la cita de Margaret Thatcher? Bueno, pues estoy seguro de que no sé nada sobre el cerebro ni de cómo funcionan los implantes. Y estoy convencido de que no sé nada sobre la percepción extrasensorial.

—¿Por qué no me cuentas todo lo que te pasó antes de conocerme?

Hall lo hizo de la forma más detallada que pudo, describiendo cómo había matado a Baldino en la gasolinera Shell, el incidente con Radich en el autoservicio y cómo había evitado por los pelos a otro asesino que se dirigía hacia él en la carretera, todo ello gracias al efecto de la fiesta de cóctel.

—¿Y por qué crees que te persiguen? —preguntó Megan cuando hubo terminado.

Hall le contó su teoría de que tal vez había leído algo que no debía en la mente de alguien, pero ella se mostró escéptica.

—A mí me parece que ni siquiera saben que tienes percepción extrasensorial. Creo que te persiguen solo por tu habilidad para navegar por la web.

—¿Por qué dices eso?

—Es obvio. Los asesinos que te perseguían creían que podrían sorprenderte. Si hubieran sabido que tenías habilidades psíquicas, nunca habrían hecho esa suposición.

—¡Tienes razón! Claro que es evidente. ¿Cómo no caí en eso? —dijo, negando con la cabeza—. En ese caso, ¿crees que el tipo que está en la cúspide de la pirámide, el que manda, lo sabía, pero no se lo dijo?

—No —respondió Megan sin vacilar—. Estaría enviando a sus hombres a morir sin motivo. O les dice a qué se enfrentan o hace que sirvan solo como detectores. Consigue que te encuentren para luego avisar a la gente que sí sabe a qué se enfrenta. La gente que realmente tiene opciones de detenerte.

—Creo que te has equivocado de profesión —comentó Hall con admiración.

—Así que lo más seguro es que te persigan por tu habilidad para navegar por la web —continuó Megan, complacida por el cumplido, pero optando por no darse por enterada y seguir adelante—. No por nada que tenga que ver con tu capacidad psíquica.

—Entonces, ¿por qué tratan de matarme?

—Tal vez se trata de tecnología militar y se supone que es alto secreto. Como lo que sea que esté pasando en el Área 51. ¿Crees que puedes ser un soldado desertor? —La verdad es que hubo de admitir que tenía el cuerpo de un soldado de élite, aunque se cuidó de no proyectar ese pensamiento.

—No. Estoy aún más seguro de que nunca fui soldado que de que no inventé la tecnología que tengo en la cabeza.

—Bueno, entonces me parece que tú no debes de ser el prototipo de esta tecnología. De lo contrario, estarían tratando de atraparte en lugar de matarte. Para estudiarte. Si supieran lo de la percepción extrasensorial, querrían atraparte vivo también.

—Es justo lo que he estado pensando.

—En el caso de que sí que fueras el prototipo, la pregunta no sería quién querría atraparte para estudiarte. La pregunta sería: ¿quién no querría hacerlo? Todos los empresarios y todas las industrias del mundo, por no hablar de los gobiernos y los militares de todos los países de la Tierra, te querrían desesperadamente. Las grandes industrias porque la tecnología que hay detrás de tu capacidad de navegar por la red valdría billones de dólares. Y los gobiernos y los militares por las enormes ventajas que esta tecnología les concedería. Y si la capacidad de Internet por sí sola es tan valiosa, combinarla con la percepción extrasensorial es realmente imparable. Podrías ser un ejército de un solo hombre. Una fuerza unipersonal de la naturaleza.

—Yo no estaría tan seguro.

—No creo que hayas captado del todo las posibilidades —dijo Megan—. Lo cual es bueno. Creo que, si realmente fueras un capullo con ansias de poder, lo habrías hecho enseguida. Pero piensa en lo que puedes hacer. Olvídate de la percepción extrasensorial por un segundo. Mientras estás aquí sentado tomándote un refresco y hablando, podrías estar reservando un vuelo, llamando a un taxi, comunicándote con varias personas, transfiriendo fondos, comprando acciones. Pillas la idea, ¿no?

»Y cualquiera que tenga tus implantes recibe un impulso ilimitado de conocimientos. Tienes acceso instantáneo a billones de páginas de información. Puedes obtener información biográfica instantánea de cualquier persona que conozcas, como hiciste conmigo. Y cuanto más poderosa sea la persona, más información habrá sobre ella en la red. Además, puedes convertir la nube en tu memoria virtual, almacenando allí cualquier cosa que quieras recordar. Como los horarios de trenes y autobuses de anoche.

Hall asintió.

—Y si esta tecnología puede convertir el vídeo y el audio en visión y audición sin necesidad de que use los ojos y los oídos, no veo por qué no iba a ser capaz de hacer justo lo contrario. Convertir mi visión en formato de vídeo. De ser así, podría grabar todo lo que veo y oigo para guardarlo en la nube. —Su expresión reflejaba asombro y temor ante las posibilidades inherentes a esa tecnología.

Megan lo miró pensativa.

—Parece que yo tampoco he captado del todo las posibilidades que tiene.

—Me parece alucinante. Y da que pensar.

—Y eso que creo que solo estamos arañando la superficie. Pensemos en los soldados de las fuerzas especiales con tus implantes. Podrían acceder a toda la información que necesitasen en tiempo real, sin que nadie supiese que lo estaban haciendo. Mapas, planos para incursiones, lo que sea. Podrían acceder a programas de traducción automática para entender las señales y las conversaciones para pasarlas a su idioma.

»¿No te das cuenta de su utilidad? Podrían comunicarse entre ellos sin que nadie se enterase. La capacidad de ser sigilosos en las misiones encubiertas aumentaría drásticamente. Un soldado con estos implantes podría ir a una zona de guerra y engañar fingiendo ser de la Cruz Roja, y, mientras ayuda a mover escombros sin comunicarse con nadie exteriormente, podría estar desplegando batallones enteros de soldados. Cualquiera con implantes podría guiar drones, solicitar ataques aéreos y señalar objetivos, no con láseres voluminosos, sino con los ojos, mientras toma té con pastas y entabla una conversación amistosa.

—¿Y añadiéndole la percepción extrasensorial?

—Entonces ya lo tienes todo ganado —replicó Megan—. Podrías conseguir todos los secretos íntimos de todos los multimillonarios y políticos, y, créeme, la mayoría tienen muchísimos secretos. Probablemente podrías encontrar lo suficiente como para meter a muchos de ellos en la cárcel, incluso si se trata de un delito relativamente menor como el fraude fiscal o el uso de información privilegiada. Pero, incluso aunque no cometan ningún delito, apostaría a que, como mínimo, tienen secretos que podrían avergonzarlos. De modo que podrías chantajear a los hombres más poderosos del mundo. O podrías pescar de la mente del mejor programador de la NSA los códigos de acceso de la puerta trasera de sus ordenadores y tener acceso a un número infinito de registros, conversaciones telefónicas e información sin parangón en todo el mundo.

Megan hizo una pausa para beber agua y continuó:

—Hacer trampas en el póker para ganar unos miles de dólares es algo así como una simple travesura de un colegial comparado con lo que podrías hacer. Tendrías la capacidad de leer la mente de los directores generales para obtener información privilegiada para la compraventa de acciones. Y leer las combinaciones de las cajas fuertes, del mismo modo que leíste la contraseña para desactivar la alarma de esta casa.

Hall tenía la mirada perdida, mientras reflexionaba sobre las posibilidades.

—Y eso no es todo —dijo en voz baja—. Podría ser el ladrón de identidades definitivo. Podría asistir a un acto benéfico atestado de gente rica y leer sus números de cuenta, sus contraseñas, los apellidos de soltera de sus madres… Todo. Podría estar cenando una langosta carísima con ellos mientras les esquilmo las cuentas, transfiero su dinero a cuentas que me abro en las islas Caimán y envío dinero a un grupo de mercenarios para apoderarme de una isla del Pacífico para mi uso personal.

—¿Por qué limitarse a los particulares, aunque sean multimillonarios? Podrías meterte en cuentas de empresas multinacionales. Y en cuentas gubernamentales.

Hall silbó.

—Llevas razón. No lo estaba mirando desde todos los ángulos. Y estoy seguro de que hay muchas cosas que aún se nos escapan. Hasta ahora mismo, he sido la presa de una cacería. Corría a ciegas y me mantenía a duras penas por delante de los perros. Pero si pudiera salir de la espesura y tomar las riendas…

—Ya te estás haciendo a la idea.

—Sí. Podría ser formidable. Con algo de tiempo para instalarme y ocultarme en una guarida maligna y reunir a mis secuaces, podría ser… Eeeeh, podría ser…

—Un verdadero ejército de un solo hombre. —Terminó Megan por él—. Podrías competir contra Superman y dejarlo sin nada.

Hall sonrió.

—Aunque me daría una buena patada en el culo en una pelea.

—Tal vez. Pero podrías robarle sin que se enterara, conocer su identidad secreta como Clark y enviar un ataque aéreo contra él. —Levantó las cejas—. ¿Con misiles con kriptonita?

Hall se rio y se excusó para ir a uno de los baños de los Glandon. Su expresión era sombría cuando regresó.

—Ahora sé por qué alguien prefiere matarme a capturarme. Soy potencialmente muy peligroso. Pero deberíamos preguntarnos si no soy yo el malo de la historia. ¿Y si ya he montado una guarida maligna en alguna parte y los hombres que me persiguen, al menos los que mueven los hilos, intentan detenerme por razones nobles? Sería como si Joker se despierta un día sin memoria y se pregunta por qué ese malvado Batman se esfuerza tanto por matar a un tipo inocente como él.

—No me lo creo ni por un segundo —dijo Megan, negando enérgicamente con la cabeza.

Hall no parecía convencido.

—¿Por qué no?

—Serías el peor supervillano de toda la historia. No sabes nada de armas. Arriesgaste tu vida para salvar a alguien a quien no conocías. Y, mientras luchas por sobrevivir, estás decidido a devolver unos cientos de dólares a unos paramédicos en cuanto puedas.

Hall suspiró.

—Espero que tengas razón. No tienes ni idea de cuánto deseo que tengas razón.

Megan había dicho en serio lo que le había explicado antes. Realmente creía que, cuando ya estaba todo dicho y hecho, solo el tiempo pasado con una persona podía darte una idea de su espíritu, de sus valores, de sus sueños, de su comportamiento y de su sentido del humor. Y ella ya había percibido con fuerza el espíritu de Hall. Tanto que estaba dispuesta a apostar su vida a que él no era el malo de la película.

Tragó saliva al darse cuenta de que no podía ofrecer su vida en esta apuesta.

Porque ya lo había hecho.

17

El coronel Justin Girdler entró en su despacho, como casi todos los sábados por la mañana. Y como los domingos por la mañana también. Estaba inmerso en más proyectos importantes de los que podría llevar a cabo en dos vidas, pero suponía que eso venía con el cargo.

El coronel había sido el director de PsyOps durante seis años antes de que el año anterior le pidieran que hiciera lo mismo para Black Ops, lo que se imaginaba que sugería un cierto nivel de confianza en su juicio por parte del Gobierno.

Tenía que admitir que era un gran cambio de ritmo. En general, los proyectos eran más interesantes y su poder era virtualmente ilimitado. Estar por completo fuera del radar tenía sus ventajas. La primera y la más importante era no tener que sufrir las burlas que muchos militares mal informados hacían de él y de su unidad a sus espaldas.

PsyOps tenía su parte de encanto con una connotación intimidatoria y nefasta. No se podía encontrar un nombre que sonara mejor, a pesar de que la mayoría de sus responsabilidades fueran bastante mundanas. PsyOps era el acrónimo de Operaciones Psicológicas, que funcionaba en el ámbito de las fuerzas especiales. Se ocupaba del engaño y de la psicología de masas, entre otras cosas, para sembrar la discordia en las filas del enemigo, para bajar la moral y explotar las debilidades psicológicas, aunque había oído el término «joder el coco» usado en relación con su grupo en más de una ocasión.

El gran estratega chino Sun Tzu fue probablemente el padre de las operaciones psicológicas, así que Girdler hizo que todos los que estaban bajo su mando memorizaran lo que él creía que era un principio fundamental de PsyOps escrito por Sun Tzu miles de años antes:

El arte de la guerra se basa en el engaño. Por lo tanto, cuando se es capaz de atacar, se ha de aparentar incapacidad; cuando las tropas se mueven, han de aparentar inactividad. Si están cerca del enemigo, han de hacerle creer que están lejos; si están lejos, aparentar que están cerca.

Y aunque fuese ficticio, el uso por parte de los griegos de un caballo de madera para romper las defensas enemigas fue un ejemplo llamativo del poder de una simple operación psicológica; la que había puesto fin a los diez años de asedio de Troya.

En la cultura popular norteamericana, el prefijo psi, con i latina, significaba fenómeno psíquico. Estaba relacionado con lo paranormal. Con la parasicología. En cambio, el prefijo psy, con y griega, era simplemente lo que se conoce por psicología. PsyOps: Operaciones Psicológicas.

Sin embargo, la mayoría había empezado a creer que los militares se referían a lo paranormal, sobre todo después del cambio de siglo, cuando la organización había sido descrita como un grupo de chiflados, a lo que habían contribuido libros y películas como Los hombres que miraban fijamente a las cabras. Esta película había sido la mayor bofetada contra su imagen pública que PsyOps hubiese recibido, y si los militares de un país hostil hubieran querido dirigir su propia operación psicológica para dañar el prestigio de la rama PsyOps de Estados Unidos no podrían haber hecho un trabajo más efectivo que lanzar esta película.

De modo que en 2010 PsyOps había sido rebautizada, por las razones oficiales de hacer el nombre más amistoso, más descriptivo y menos intimidatorio en Estados Unidos y en el extranjero. El grupo pasó a llamarse oficialmente MISO, las siglas en inglés de «Operaciones de Apoyo a la Información Militar», con lo que abundaron las bromas sobre la pasta de soja japonesa del mismo nombre. Sin embargo, después de todo este tiempo, el nuevo nombre aún no se había adoptado del todo, ya que el personal de PsyOps lo odiaba.

Al coronel Girdler tampoco le había gustado el cambio de nombre, pero como en aquel momento ocupaba un alto cargo en la organización, aunque aún no era su director, tuvo que fingir públicamente lo contrario; algo que detestaba. Él, junto con su grupo, encontró formas de explotar la naturaleza política de aquellos a los que se oponían en la escena mundial, pero él personalmente odiaba la política. Esa era una de las razones por las que le había resultado tan atractivo pasarse a Black Ops. A menor responsabilidad, menos estrategias políticas tenía que trazar.

Estaba tomando su segunda taza de café en su mesa, después de haber pasado las primeras horas de la mañana con la nariz enterrada en una pila de informes, cuando Maggie, su PDA, lo interrumpió.

—Coronel Girdler, ha recibido un mensaje de correo electrónico confidencial, marcado como urgente. Por favor, acuse recibo.

—Acuso recibo. ¿Quién lo reenvía?

—Ningún ser humano ha visto aún este mensaje, coronel —respondió agradablemente la impecable voz femenina de Maggie—, así que no hay un quién. Pero hay un qué. Lo reenvió el sistema experto de la NSA de Fort Meade.

—Muy interesante —murmuró el coronel para sí—. ¿Nessie se lo reenvió a alguien más?

—El sistema experto de la NSA se lo reenvió a usted como destinatario principal —respondió su PDA, cuya programación no le permitía usar el apodo del ordenador a menos que se lo indicara—. El general de división Nelson Sobol va en copia. Nadie más lo ha recibido.

Esto era inusual, pensó Girdler. Era evidente que Nessie había interceptado el mensaje original y había decidido limitar el grupo que lo recibiese a solo dos personas, Sobol y él. Nelson Sobol era su jefe, aunque él rara vez le rendía cuentas y funcionaba de forma casi autónoma. Pero Sobol estaba técnicamente a cargo de todas las unidades de las Black Ops estadounidenses en todo el mundo, y, aunque su puesto no existía oficialmente, solo un puñado de personas en la Tierra ejercían tanto poder como él.

—¿Así que cuando dijiste que ningún humano ha visto todavía el mensaje, te referías a que Sobol aún no lo ha leído?

—Correcto, el general Sobol aún no ha acusado recibo. Y, dado que se encuentra en su retiro anual de tres días con los miembros de alto rango del Congreso y del Ejército, es posible que dicho estado no cambie pronto.

El coronel sonrió, reflexionando una vez más sobre lo afortunado que era. Puede que Sobol tuviera muchísimo poder, pero él preferiría que le derramaran ácido en los ojos antes que tener que asistir a un retiro como ese en el que se encontraba ahora su jefe.

—¿Quiere que le lea el mensaje? —preguntó Maggie.

—No. Pero pon su historial de reenvíos en pantalla.

Echó un vistazo a los datos que ahora aparecían en su monitor. El mensaje de correo electrónico en cuestión se había enviado dos mañanas antes a la línea directa de la Policía de Fresno, en California, y a treinta y ocho altos cargos civiles y militares de organismos como la NSA, el FBI, la CIA y el Departamento de Seguridad Nacional; en todos los casos, a direcciones de correo electrónico de dominio público. El coronel Justin Girdler no figuraba entre los destinatarios iniciales.

Como sabía que ocurriría, el ordenador de la NSA había bloqueado el mensaje cuando llegó por primera vez, considerándolo spam y que no merecía el tiempo ni la atención de nadie.

Pero estaba claro que el mensaje había sufrido un cambio de estado importante desde entonces. El coronel estuvo tentado de preguntar a Maggie qué había propiciado el cambio, pero decidió leerlo antes de indagar más.

—Maggie, muestra el mensaje, por favor.

El mensaje de correo electrónico apareció en su pantalla debajo de la información del historial que Maggie ya había colocado allí.

De: Nick Hall

Asunto: Urgente, vida en peligro

Esta mañana me he despertado confinado en un almacén sin recordar quién soy, oyendo voces en la cabeza. Puede que esté loco, en cuyo caso estoy imaginando que envío este mensaje. En el caso de que lo reciban, no estoy loco. Había un hombre aquí cuando me desperté y se fue diez minutos después, pero fui capaz de leerle la mente. No solo se la podía leer, sino que podía pescar cualquier dato que quisiera. Sé cómo suena todo esto. Solo les pido un poco de paciencia.

Girdler levantó la vista de la pantalla y apenas pudo reprimir un gruñido. «No me toques los huevos», pensó con rabia. Había leído en alguna parte que un 0.5 % de la población era esquizofrénica, lo que suponía más de dos millones de personas solo en Estados Unidos. Y el coronel estaba bastante seguro de que todos y cada uno de ellos habían contactado con PsyOps alguna vez.

Sin embargo, este mensaje lo había enviado el ordenador principal de la NSA, que aunaba los datos de miles de fuentes gubernamentales, militares y civiles. También era el ordenador más avanzado jamás construido y se había programado para que su software evolucionara por sí mismo para maximizar su eficiencia. Para tomar sus decisiones, sopesaba innumerables datos y probabilidades.

Aun así, le parecía como si el ordenador le estuviera gastando una broma pesada. Si hubiera sido el Día de los Inocentes, habría estado seguro de ello. Claro, envía el mensaje del pirado de la percepción extrasensorial al jefe de Black PsyOps. Qué divertido.

Era cierto que PsyOps experimentó en su día con la parasicología; había suficientes personas cultas que creían que había algo de cierto en ello, de modo que habría sido una negligencia que los militares ni siquiera intentasen investigar este campo. A pesar de que habían abandonado esos proyectos hacía años, el ridículo que habían protagonizado seguía vigente.

En este caso, no se trataba de una broma pesada porque el sistema experto de la NSA no cometía errores. Al menos, no errores tan garrafales. Tenía que haber algo más de lo que se veía a simple vista. Pero ¿qué?

Solo había una forma de averiguarlo. Por absurdo que le pareciese, tenía que terminar de leerlo y luego preguntarle a Maggie por qué el sistema informático más imponente jamás construido se tomaba de repente esta ida de olla tan en serio como para merecer su atención urgente.

18

Megan Emerson esperó impaciente a que la encargada llevase a una familia joven a una mesa.

—Una mesa para dos, por favor —dijo cuando regresó la mujer—. Tengo un amigo que llegará más tarde.

La encargada, una morena alta, la condujo a una mesa, mientras Megan se concentraba en contar a los comensales. El restaurante de cuatro estrellas era pequeño, oscuro y acogedor, y estaba a varias manzanas de cualquier otra concentración de gente, lo cual era ideal para sus necesidades. Megan le dio las gracias, se sentó mirando hacia la puerta y levantó un menú que decía «The Maple Terrace» y, debajo, «Galardonada con premios de alta gastronomía».

¿Cómo te va por ahí?, llegó el pensamiento telepático de Hall.

Dame unos minutos más, respondió Megan. Una camarera le trajo un vaso de agua con una rodaja de limón, una manía que le molestaba mucho. Incluso cuando insistía en que no le pusieran limón, la mitad de las veces se lo ponían.

Cuando se marchó la camarera, Megan se levantó de la mesa y recorrió la corta distancia que la separaba de la cocina, irrumpiendo en ella antes de que nadie pudiera detenerla. Una joven con el pelo recogido en un moño y vestida con el uniforme blanco de chef levantó la vista de donde estaba emplatando una ración de salmón cubierto de nueces glaseadas y espinacas. A la izquierda de la chef, un ayudante de camarero colocaba un pedido de bebidas en una bandeja.

—¿Necesita algo? —dijo la chef, turbada—. Los clientes no deben entrar aquí —la reprendió.

—Lo siento —se excusó Megan—. Estaba buscando el baño.

En el rostro de la chef se dibujó una expresión interrogante, como si no pudiera creer que alguien pudiera ser tan estúpido como para confundir la cocina con el baño, sobre todo en un restaurante tan pequeño y con un único comedor.

Megan se disculpó y se dirigió rápidamente a su mesa, parando en el baño por el camino para asegurarse de que no había nadie dentro.

Mientras se acomodaba, transmitió a Hall: Ya está, tengo el recuento.

Bien. Estoy leyendo a diecisiete personas.

Exacto —respondió con una sonrisa—. En el comedor, están la camarera y la encargada, y un ayudante de camarero y una chef en la cocina. Contándome a mí y a otros trece clientes, somos dieciocho. ¿A qué distancia estás?

El cuentakilómetros dice que estoy a ochocientos metros.

¿Has notado alguna pérdida de eeeh… intensidad?

Ninguna. Y aunque puedo detectar el parloteo habitual a mi alrededor, puedo concentrarme y detectar individuos en el restaurante aislándolos de los demás. Voy a alejarme tres kilómetros.

Después de su conversación en la sala de estar de la casa que tomaron prestada, alentados por Megan, habían probado numerosos experimentos bajo la categoría de «¿Qué otros trucos podría ser capaz de hacer Nick Hall?». Él se había quejado todo el tiempo de que se sentía como un completo idiota, pero había sido un buen sujeto de experimento y había puesto todo su empeño.

Al final, fueron incapaces de descubrir una sola habilidad nueva. No podía mover nada mediante telequinesis. Lo había intentado con todas sus fuerzas hasta que Megan pensó que las venas del cuello le reventarían, pero ni siquiera consiguió mover un pelo.

No podía encender un fuego con la mente, lo cual no era sorprendente después de su fracaso con la telequinesis. Intentó el teletransporte durante quince minutos. Nada. Levitación. Nada. Transmutación. Idem. Megan le había traído del jardín una hormiga negra en un palo, pero por más que lo intentaba no era capaz de matarla con la mente, ni siquiera de ralentizarla.

Luego, inspirándose en los X-Men, Megan había forjado un casco de papel de aluminio de varias capas de grosor para que Hall se lo pusiera, pero eso no había impedido en lo más mínimo que las voces se le arremolinaran en la cabeza. Ella también quería probar con el plomo, y él accedió a que la primera ocasión en la que entraran en la cámara acorazada de un banco u otra habitación forrada de plomo, haría el experimento. Por muy ridículo que se sintiera al intentarlo, nadie estaba más ansioso que él por encontrar la forma de apagar las voces.

Ya estoy a tres kilómetros —transmitió Hall—. Todavía estoy leyendo a diecisiete personas. Y parece que todavía tienen la misma intensidad. ¿Tú me sigues leyendo telepáticamente con la misma claridad que antes?

Megan le contestó afirmativamente.

Continuaron su misión de detección del rango con gran éxito. Descubrieron que su capacidad para comunicarse por telepatía entre sí terminaba con brusquedad a poco más de ocho kilómetros.

Con respecto a los demás, la capacidad de Hall para captar los pensamientos de las personas que estaban en el restaurante se perdía entre los diez y los dieciséis kilómetros; la mayoría desaparecía de su radar entre los diez y los once kilómetros, y solo uno conseguía aguantar hasta el kilómetro dieciséis. Antes de comenzar el experimento, habían comprado teléfonos móviles desechables e imposibles de rastrear, que les permitían comunicarse después de que Hall estuviera fuera del alcance telepático.

Hall se sentó con Megan en el restaurante poco más de una hora después de que ella hubiera llegado. Cuando la camarera se acercó a tomarles nota, Hall intentó un nuevo experimento. Le dirigió la palabra ¡Deténgase! con todas sus fuerzas mentales.

—¿Ha oído eso? —preguntó Megan a la camarera—. Juraría que he oído a alguien decir «Deténgase». Pero no estoy segura de dónde procedía.

La camarera parecía perpleja.

—No he oído nada.

¡Cuidado, tiene una tarántula en el brazo!, pensó Hall con intensidad hacia la camarera para volver a intentarlo.

La mujer les dio las gracias con cortesía por su pedido y se marchó.

—Bueno, Megan, parece que eres la única de una especie rara que puede leer mis pensamientos dirigidos. Traté de llegar a otras personas por telepatía mientras estaba de camino; también, sin suerte. —Suspiró—. Estoy empezando a pensar que tal vez tú estás más programada para la percepción extrasensorial que la media, y no menos. Tal vez por eso tu mente es capaz de bloquearme por naturaleza. Como por instinto. Como una venus atrapamoscas que se cierra cuando siente un toque.

Megan se encogió de hombros.

—Puede ser. Pero, en ese caso, no soy consciente de ello.

Hubo un largo silencio, durante el cual Hall parecía sumido en sus pensamientos.

—Quién sabe —musitó finalmente, casi para sí mismo—. Quizá tengas algo de ADN neandertal por alguna parte.

—¿Y eso qué se supone que significa? ¿Estás diciendo que parezco un neandertal? ¿O que soy tan tonta como un neandertal?

«Uuups», pensó Hall.

—Lo siento —dijo, haciendo una mueca—. No iban por ahí los tiros. Quiero decir que eres superpequeña. Y nadie se parece más a un Homo sapiens que tú. Es evidente que eres muy inteligente —añadió, por si acaso.

—¿Nadie se parece más a un Homo sapiens que yo? —repitió—. Vaya, eso sí que no lo había oído nunca. Tú sí que sabes halagar a una chica —añadió irónica, con los ojos chispeantes de diversión.

Hall no pudo evitar sonreír. Fuera quien fuera, sabía una cosa con certeza: no era delicado con las mujeres.

—Déjame que te lo explique. Ya te conté que investigué sobre la percepción extrasensorial anoche en la mesa de póker, cuando no estaba en una mano.

—Continúa —le pidió Megan.

Nick no necesitaba leerle la mente para saber que se estaba preguntando qué tendría que ver eso con los neandertales.

—Encontré un blog fascinante que postulaba que los neandertales tenían poderes psíquicos. Antes de que se extinguieran, los neandertales compartieron el planeta con el Homo sapiens durante más de cien mil años, aunque estuvieron separados geográficamente durante la mayor parte de ese tiempo, ya que el Homo sapiens vivía en África, y los neandertales, en Europa y Asia. Hay varias teorías sobre lo que les ocurrió. Pero hace muchos años, un escritor de ciencia ficción llamado Ben Bova escribió una novela titulada Orion. Al parecer, en la novela, Bova escribió sobre un encuentro entre el narrador, un ser humano que había viajado hacia atrás en el tiempo, y un grupo de neandertales. Leí un pasaje fascinante del libro que me hizo reflexionar.

—¿Guardaste este pasaje? —preguntó Megan—. Ya sabes…, ¿en la nube?

—La verdad es que no me hacía falta. Puedo recuperarlo bastante rápido.

Megan sonrió con malicia.

—Ojalá vinieras equipado con una impresora… Si el pasaje no es demasiado largo, podrías leérmelo. ¿Te parece?

Hall se lo pensó unos segundos y se encogió de hombros.

—Por supuesto. Dame un segundo para recuperar el libro y encontrar esa parte.

Hubo una breve pausa.

—Bueno, allá vamos. —Hall se aclaró la garganta y empezó a leer:

Los neandertales no temían a los extraños; las guerras y los conflictos eran virtualmente desconocidos para ellos. Al principio supuse que se debería a sus aptitudes telepáticas que les impedirían atacar a alguien sin que se diera cuenta antes de tiempo y se pusiese en guardia. Sin embargo, a pesar de que no iba desencaminado del todo, me equivocaba.

Eran pacíficos debido a que sus aptitudes telepáticas les permitían entenderse entre sí de forma más plena que con la comprensión que se logra mediante el habla. De modo progresivo, me fui dando cuenta de que no estaban leyendo en todo momento las mentes ajenas. A los neandertales, desde que nacían, se les enseñaba a comunicar los sentimientos y las emociones, así como sus ideas y pensamientos racionales. Cuando un neandertal estaba enfadado, preocupado o sentía miedo, todos cuantos le rodeaban lo sabían al instante y hacían lo posible por descubrir la causa del problema con el fin de solucionarlo. Del mismo modo, si uno de ellos estaba contento, todos lo sabían y compartían su felicidad.

¡Qué solos estamos los Homo Sapiens! Encerrados en nuestros cráneos con nuestros individualismos, establecemos débiles intentos de comunicación por medio del lenguaje, mientras que los neandertales compartían sus pensamientos con tanta naturalidad como el calor que fluye de una hoguera. No había psicoterapeutas en su especie; es más, todos eran psicólogos.

A pesar de sus cuerpos musculosos, eran de naturaleza amable. Sus inocentes ojos marrones me recordaban a la cierva y a los cervatillos que había visto el día que llegué a esta época. No sabían disimular; es posible que les resultase imposible.

Megan no parecía demasiado impresionada.

—Me ha gustado, pero es ciencia ficción. Es imposible que sea verdad.

—Lo más seguro es que tengas razón. Pero, según el blog que leí, existe una ínfima posibilidad de que fuese así. No sabemos mucho sobre los neandertales, y los científicos tienen interpretaciones contradictorias sobre lo que sí sabemos. Muchos piensan que los neandertales eran en realidad más inteligentes que nosotros, no más tontos, basándose en una mayor capacidad craneal y el uso de mejores herramientas de piedra. Otros muchos piensan que esto es ridículo. Si eran más listos que nosotros, ¿por qué se extinguieron?

—Es una buena observación.

—Algunos opinan que no podían hablar. No tenían el aparato físico que tenemos nosotros para ello. Los que creen que eran más inteligentes que nosotros piensan que, en el fondo, su capacidad cerebral no era importante. Sin la capacidad para comunicarse a través de un lenguaje complejo, su inteligencia no podía ayudarlos a largo plazo.

Megan enarcó las cejas.

—Y, si no podían hablar, tal vez desarrollaron percepción extrasensorial, en su lugar. ¿Es eso lo que estás diciendo?

—Prosperaron durante decenas de miles de años. Posiblemente sin lenguaje. Así que, ¿quién sabe? Puede que tuviesen poderes psíquicos. Yo mismo habría pensado que esta era la teoría más ridícula que había oído nunca…, si la hubiera leído hace dos días. «Es curioso —le transmitió con una sonrisa—, pero de repente soy menos escéptico que antes sobre la posible existencia de la telepatía».

Megan asintió. Sí. Otra buena observación, respondió del mismo modo.

—Así que tal vez los neandertales tenían percepción extrasensorial. —Terminó en voz alta.

—Y algunos científicos creen que pudieron cruzarse con nosotros. Repito —se apresuró a añadir—, no es que haya alguna posibilidad de que seas en parte neandertal. Solo intentaba averiguar por qué eres diferente y estaba pensando en voz alta.

—Y yo que creía que ya nada podría superar las conversaciones extrañas que he tenido contigo hasta ahora. Pero creo que esta lo consigue.

La camarera volvió y les puso delante dos platos, ambos formando coloridas obras de arte además de ser su comida. Le dieron las gracias y reanudaron la charla.

—Antes dijiste que este pasaje de ciencia ficción te hizo reflexionar —dijo Megan—. ¿En relación a que yo podría tener algo de ADN neandertal o por algo más?

—Por algo más. Sobre la naturaleza del Homo sapiens. Nuestra historia está plagada de brutalidad, guerras, violencia y barbaridades por el estilo. Lo sabemos de sobra. Pero yo me he visto obligado a oír los pensamientos de miles de personas desde que desperté ayer en aquel contenedor. Y no son bonitos. No te lo he comentado, pero la gente piensa las cosas más desagradables por rutina. Incluso los amigos. Incluso las parejas que llevan mucho tiempo casadas. Aunque podría decir, sobre todo, esas parejas. La gente es egoísta, desagradable y bestia. Fantasean con actos sexuales que desafían la imaginación. A este le gusta el látex; a aquel, masturbarse vestido con ropa de mujer, y al de más allá le gusta que le metan la lengua por la oreja. Por no hablar de algunos que han practicado, o fantasean con practicar, actos sexuales que no pienso repetir nunca, ni siquiera para mí mismo.

Megan inspiró hondo y asintió. Hacía ya un rato que sabía a qué aludía Hall, e iba mucho más allá de las fantasías sexuales.

—Y los pensamientos sexuales son solo el principio de por qué sería un desastre que pudiéramos leernos la mente —continuó Hall, sin que a ella le diese tiempo a responder—. No me refiero solo a poder leer los pensamientos superficiales de los demás, que ya sería bastante problemático, sino a poder leer los pensamientos más íntimos. El dilema va mucho más allá de leer las mentiras piadosas que nos decimos montones de veces al día para no herir los sentimientos de los demás.

—Como decirle a tu amiga que te gusta su vestido nuevo cuando en realidad te parece espantoso, ¿no?

—Exacto. Podrías argumentar que estas mentiras al menos se dicen por las razones correctas. Pero de lo que estoy hablando es mucho peor. Está la gente que desea la muerte de otras personas. Están las esposas que se enteran de lo que están pensando de verdad sus maridos cuando fingen estar escuchándolas, y viceversa. O en qué piensan sus parejas durante el sexo. Están los cónyuges que se enteran de los detalles sórdidos de las infidelidades pasadas, tanto reales como fantaseadas. Están los subordinados que detestan a sus jefes. ¿Sabes que hay empleados que fingen reírse de los chistes de los jefes? ¿Y qué pasa con los compañeros de trabajo que hablan mal de sus colegas a sus espaldas? O los niños que se enteran de lo que piensan de verdad sus padres de sus proyectos artísticos de quinto curso, y de sus críticas y decepciones en general. Por otro lado, estarían los padres que podrían leer el odio que casi todos los niños sienten en algún momento hacia ellos. Y los prejuicios que saldrían a la luz, incluso entre los mejores y más abiertos de mente de entre nosotros. No necesariamente solo contra los negros, o los blancos, o los asiáticos, o los homosexuales o los árabes. Sino contra las personas obesas, las paletas, las pijas, las zorras. Créeme, no son suposiciones; he estado leyendo las mentes. Lo sé demasiado bien.

—Es un panorama asquerosamente desolador. No te puedo contradecir nada de lo que has dicho. Cuando supiste mi sabor de helado favorito y por un segundo creí que podías leerme, me entró el pánico. Me gustas, Nick, quizá demasiado, pero los seres humanos no estamos programados para dejar que alguien entre en nuestros santuarios más íntimos. Yo creo que no soy intolerante y que he llevado una buena vida, pero todo el mundo tiene secretos. Como bien dijiste, todo el mundo tiene fantasías sexuales, momentos embarazosos, pensamientos y cosas que ha hecho de las que no está orgulloso.

Hall asintió lentamente.

—Así que, si me quedo permanentemente con esta habilidad y se corre la voz, seré un paria. Nadie a quien pueda leer estará dispuesto a quedarse cerca de mí.

Megan bajó la mirada. A pesar de lo mucho que había llegado a importarle en poco tiempo, si le pudiese leer cada uno de sus pensamientos más íntimos… Se estremeció solo de pensar en lo complicado que sería.

—Supongo que nuestra especie no está programada para saberlo todo.

—De modo que esta habilidad puede volverme extraordinario, pero es como la maldición de Midas. Solo parece bueno a primera vista…

Ambos se quedaron en silencio, cada uno con sus propios pensamientos durante varios minutos mientras intentaban disfrutar de un almuerzo caro que se estaba enfriando.

Al final, Hall dijo:

—Ahora que he conseguido deprimirnos a los dos, quizá debería mencionar que no es que la especie humana no tenga posibilidades de redención. Ni que decir tiene que también he leído muchos pensamientos y emociones positivas. El altruismo. Las personas que se desviven por agradar, por ayudar o por sorprender a los demás. La devoción por los hijos o por los padres. La generosidad y la compasión. También he leído todo esto en las mentes. Algunas buenas intenciones están falseadas para los demás, pero otras muchas son reales.

—Entonces, ¿los pensamientos positivos superan a los ponzoñosos?

Hall se rio.

—No he hecho ese experimento. En realidad, la mayoría de los pensamientos son neutros. Ya sabes, como: «¿Lloverá mañana?». Pero, al margen de la confianza que surgiría al leer los pensamientos positivos de los demás, no habría forma de mitigar el desastre total que provocaría la lectura de las mentes.

—Sí. Me da la espina que, si todo el mundo pudiera leer la mente como tú, la sociedad se iría al garete en horas. Probablemente con nuestras propias manos… y dientes.

19

Megan y Hall se quedaron en silencio. Megan echó un vistazo a las demás personas del restaurante. Estaban comiendo felices con otros, con la seguridad de que sus pensamientos y sentimientos internos podían ser diametralmente opuestos de las expresiones externas de dichos pensamientos y sentimientos, sin que nadie se diera cuenta. Separados por un muro impenetrable.

Y si este muro impenetrable se derrumbara alguna vez, la civilización no desaparecería mucho más tarde.

—No me cabe la menor duda de que tienes razón —dijo Hall con tristeza—. Ya hemos perdido mucha intimidad. Hay cámaras por todas partes y todos somos unos narcisistas. Nuestra generación ha crecido creyendo que todo el mundo quiere que le tuiteemos cada uno de nuestros pensamientos. Estamos anhelando colgar en Facebook las fotos de una cita, incluso antes de que termine. O deseamos salir en un reality show para poner al descubierto todas y cada una de las facetas de nuestras vidas. O nos enviamos fotos desnudos que acaban en el ciberespacio para toda la eternidad. La privacidad que conocieron nuestros padres hace tiempo que desapareció.

»Pero al menos aún tenemos cierto control —continuó Hall—. Todavía podemos ocultar nuestros pensamientos. Podemos elegir qué queremos publicar en Facebook. Así que, aunque hemos avanzado mucho en la eliminación de nuestra propia privacidad, la mente es el último bastión que nos queda. Si alguna vez se resquebraja, la sociedad se autodestruirá —concluyó, reflejando exactamente el razonamiento no verbalizado de Megan.

Un semblante de reflexión apareció en su rostro al recordar el fragmento del libro de ciencia ficción que a Hall le había parecido tan llamativo.

—Ya habías leído cientos de mentes cuando te encontraste con ese pasaje sobre los neandertales, ¿no? Así que ya habías llegado a esta conclusión.

—Sí. Por eso me pareció tan interesante. Me impactó. La percepción extrasensorial solo podría ser una fuerza positiva si una especie la desarrollase de forma gradual para convertirse en parte de su composición psicológica, como los neandertales en esa historia. Introducirla de repente en una especie que ha evolucionado protegiendo sus pensamientos, como la nuestra, sería catastrófico.

Megan asintió.

—Lo más seguro es que los verdaderos neandertales no tuviesen percepción extrasensorial —continuó Hall—. Es bastante probable que la teoría sea errónea. Pero si la tuvieran, lo más seguro es que hubiesen desarrollado un carácter amable y abierto, como el que se describe en la novela. Le sería muy fácil a una tribu arrancar de cuajo a los psicópatas o a los que no jugasen en equipo al ser imposible ocultar algo. Tendrían que haber evolucionado como seres amables, compasivos y ultrapacifistas. Así que, cuando el Homo sapiens hubiese llegado a Europa hace cuarenta y cinco mil años, los neandertales no habrían tenido ni la más mínima oportunidad. ¿Te imaginas no tener ningún concepto del egoísmo, del engaño, de la crueldad… y encontrarte con nosotros? Pura incompatibilidad. La extinción de los neandertales habría sido una certeza.

Megan forzó una sonrisa.

—Cuando me los imagino tal y como se describen en esa historia, de repente parece que deseo tener ADN neandertal. Bien traído, Nick. Cualquiera que llame neandertal a una chica y luego la convenza de que era un auténtico cumplido, es insuperable.

Hall se rio.

—¿Sabes? No sé quién soy, pero empiezo a pensar que eres mi tipo. No estoy intentando ligar contigo ni nada de eso. Pero si nuestras vidas no corrieran peligro…

—¿Me invitarías a un almuerzo como el que estamos comiendo ahora?

—Suponiendo que pudiera permitírmelo —respondió contento—. No creo que mi antiguo yo fuera capaz de apostar en el póker y ganar más de veinte mil de los grandes. Pero hablando de ti y de mí… Bueno, es probable que sea positivo que no puedas leerme la mente.

Megan esbozó una sonrisa pícara.

—No encontraría ninguna foto mía desnuda ahí dentro, ¿verdad? —dijo, señalando hacia la cabeza de Nick.

—No —respondió con timidez, avergonzado—. Para nada. —Hizo una pausa y alzó las cejas—. Pero ahora que lo mencionas…

Megan le golpeó el brazo juguetona.

—Para, para —le pidió. Y luego, por telepatía, añadió—: Menos mal que tú tampoco puedes leerme la mente.

Hall la miró de una forma significativa, pero prefirió dejarlo pasar. Por desastroso que fuera leer la mente, hay que admitir que la telepatía generalizada sería una pasada.

Eso sí, respondió Megan.

La telepatía era algo que sería aclamado por la sociedad, se dio cuenta, si la percepción extrasensorial se limitase solo a esto. En lugar de invadir el santuario interior, se trataba de otra forma de comunicación. La sociedad tendría que hacer ciertos ajustes, pero nada que no pudiera resolverse. Es cierto que no se podría impedir que alguien te gritara al cerebro, lo que resultaría nocivo, pero no había nada que impidiera que alguien te gritara al oído ahora mismo. Solo las convenciones de la sociedad civilizada prevenían dicho comportamiento. Y las reglas de etiqueta también se desarrollarían rápidamente para la telepatía.

Aun así, no dudaba de que surgirían problemas imprevistos. Copiar en los exámenes fue el primero que se le ocurrió mientras pensaba en ello. Si todo el mundo pudiera comunicarse telepáticamente, estaba segura de que la nota media de la selectividad aumentaría drásticamente. Pero tampoco dudaba de que, con la inventiva y la inteligencia de la humanidad, con su espíritu de superación, la cara opuesta de los aspectos negativos de los que habían estado hablando, encontrarían la manera de hacer de la telepatía una bendición.

La camarera les retiró los platos vacíos de la mesa y pidieron el postre. Hall arrugó la frente un instante mientras sus ojos seguían la figura de la mujer que se alejaba. Megan se dio cuenta de que fruncía el ceño y adivinó el motivo.

—¿Otra vez leyendo la mente, Nick?

—Ojalá pudiera evitarlo.

—¿En qué estaba pensando?

Hall suspiró.

—¿De verdad que quieres saberlo?

Megan asintió.

—De acuerdo, ahí va. Piensa que eres guapa, pero que la ropa que llevas no te favorece y que estás demasiado delgada. Y no le gusta tu peinado. Piensa que soy un imbécil por haberte dejado plantada durante más de una hora y le molesta que esto haya provocado que la mesa haya estado ocupada tanto tiempo. Y como hemos pedido el postre, se pregunta si alguna vez nos iremos. Y piensa que cualquier hombre que haga esperar a una chica más de una hora lo más seguro es que deje poca propina.

Megan digirió todo esto y meneó la cabeza.

—Me alegro tanto de no ser tú. No entiendo cómo consigues llevarlo tan bien.

—Sobre todo por ti, Megan —respondió con seriedad—. Eres una gran parte de mi mecanismo de supervivencia. Y es probable que no esté manejando las cosas tan bien como crees.

Megan se sintió atraída por sus expresivos ojos marrones y se perdió en ellos durante unos largos segundos. Si iba a enamorarse de un chico, ¿de verdad que tenía que ser en el contexto de las circunstancias más complicadas y extrañas de la historia?

—¿Tuviste alguna otra epifanía anoche? —preguntó Megan, saliendo de su trance.

 —Nada trascendental. Esta maldita percepción extrasensorial me pone de los nervios y me hace desear no ser humano la mayor parte del tiempo. Pero ser capaz de navegar por la web con los pensamientos es más asombroso de lo que jamás podría explicar. Debo de ser superpedante porque ser capaz de aprender sobre cualquier cosa que se me pase por la cabeza, sin esfuerzo, es como el nirvana definitivo para mí.

—No creo que seas superpedante por eso —dijo Megan, luchando por mantener la cara seria—. Creo que eres superpedante porque usas palabras como nirvana.

Hall se echó a reír y por un instante se le dibujó en la cara una expresión de enamoramiento que disimuló con rapidez.

—Anoche tuve un recuerdo de una presentación que hizo un autor de libros infantiles de ciencia ficción hace unos veinte años. No me acuerdo de nada más que del contenido, pero eso lo recuerdo bastante bien. El tipo habló sobre la escritura y la tecnología. Habló de cómo la velocidad de los cambios tecnológicos se estaba acelerando a un ritmo demencial. Habló de lo impresionante que había sido para él de pequeño que su familia pasara de una televisión en blanco y negro a una en color. Dijo que recordaba cuando compraron su primer horno microondas y todos se quedaron delante de él con la boca abierta viendo cómo hervía un vaso de agua, como por arte de magia. Recordaba una excursión que hizo con su familia para admirar las maravillas del primer cajero automático de su barrio.

»Habló de lo afortunados que eran los niños de vivir en la era de los ordenadores. Repito que creo que fue hace unos veinte años, cuando yo era pequeño. Nos contó que en su época había un aparato llamado máquina de escribir. Describió cómo funcionaba, cómo las teclas mecánicas golpeaban una cinta entintada y se estrellaban contra un trozo de papel. Y dijo que el problema era que, si cometías un solo error, a menudo tenías que empezar de nuevo toda la página. ¡Un error de una sola letra! Podías intentar corregirlo retrocediendo y usando cinta correctora, pero a menudo fallaba. También se podía aplicar pintura blanca sobre el error, intentar alinearlo de nuevo y escribir sobre la pintura seca. Pero normalmente, al menos para él, una letra mal tecleada significaba empezar la página desde cero.

—Se ve que damos por sentada la tecnología, ¿verdad?

—Por eso la charla de este tipo me pareció tan fascinante. Nos hizo ver a los críos lo afortunados que éramos. Que con un ordenador se podían hacer cambios infinitos, sin esfuerzo. Mover secciones de texto una y otra vez para ver dónde encajaban mejor. Mejorar una frase cien veces. Decía que cualquiera que hubiera sido capaz de escribir una novela con una máquina de escribir era un dios verdadero. Él era un autor de éxito, pero insistía en que, si hubiera tenido que usar una máquina de escribir, no lo habría intentado.

Megan meditó sobre lo limitado que sería el diseño gráfico sin la tecnología informática y le costaba incluso imaginárselo.

La camarera regresó con los postres, tan agradable y profesional por fuera como cualquiera podría desear. Megan ni siquiera quiso suponer en lo que podría estar pensando esta vez. Metió la cucharilla en el tiramisú que había pedido y se lo llevó a la boca mientras Hall continuaba hablando.

—Este autor nos contó que su padre había trabajado en el sector de los equipos de oficina cuando él era niño. Un día, su padre lo llevó al trabajo y le habló de un invento revolucionario. Agarrabas un trozo de papel con texto o imágenes y lo ponías en esa máquina. Y, a miles de kilómetros, una copia idéntica del papel salía por el otro extremo. A esta máquina se la llamaba facsímil o fax. Dijo que, cuando se lo contó su padre, parecía algo salido de Star Trek. Como el teletransportador. Creía que su padre se lo estaba inventando.

—Y el fax quedó prácticamente obsoleto de la noche a la mañana.

Hall tragó el primer bocado de las crepes de ganache de chocolate y nutella que había pedido y se detuvo un momento para saborearlo.

—Exacto —continuó—. Es justo a eso a lo que se refería. Apareció Internet, de modo que, en vez de enviar documentos por fax, se podían adjuntar a los correos electrónicos. Consideraba a Internet como el mayor logro de la humanidad. Un repositorio único de todo el conocimiento humano, incluidas imágenes, audio y vídeo, en el que se podía buscar al instante cualquier asunto o frase que se le ocurriese. Y que permitía a los usuarios saltar de una página a otra para consultar un tema relacionado con su búsqueda a millones de páginas de distancia y volver a regresar a la anterior de inmediato.

»Por supuesto, en aquel momento, los niños habíamos crecido con Internet, así que no estábamos tan impresionados como él. Pero hizo que lo comprendiéramos. Nos explicó que, en su época, si querías saber la fecha de nacimiento del presidente Grover Cleveland tardarías horas. Tenías que ir a la biblioteca municipal, consultar el catálogo de fichas, encontrar un libro sobre él y buscar su fecha de nacimiento deslizando el dedo por la página. Ahora se tarda unos segundos. Y si querías saber una docena de recetas de espárragos, tenías que quedarte con las ganas. Y punto. No había forma posible de conseguir esa información. Ahora, por supuesto, escribes en el buscador «recetas de espárragos» y obtienes cientos de resultados al instante.

—Es alucinante —dijo Megan—. Me pregunto qué habría dicho sobre ti.

—Estaría estupefacto, eso seguro. Incluso nuestra generación lo estaría. Aun así, muchos de los resultados de las búsquedas que hice anoche sugerían que mucha gente cree que el matrimonio entre un hombre y un ordenador es inevitable.

—Quizá nos pongamos implantes y miembros artificiales, pero dudo que vayamos a dejar de ser humanos en breve.

—No estoy tan seguro de eso. Anoche encontré algo escrito por un tipo llamado Ray Kurzweil que hablaba de ello.

—Pues sí que eres superpedante…

—Eso parece.

—La verdad es que estuviste ocupado anoche. ¿Cuándo encontraste tiempo para desplumar dos mesas de jugadores desprevenidos?

—Siempre se me han dado bien las multitareas —dijo riéndose—. Al menos eso creo.

—Sigue, por favor.

—Este tipo escribe sobre lo que llama singularidad tecnológica, un punto en el que la humanidad se combina con los ordenadores. Supongo que yo soy el principio de esto… Y luego evoluciona rápido hacia algo trascendente. Él dice que no falta mucho tiempo y que no serán miles de años. Ni siquiera cientos. Será mucho antes de lo que se piensa. Cree que estamos a un pelo de alcanzar el punto de inflexión.

—¿En qué se basa?

—Todos sabemos que el ritmo de los avances informáticos es exponencial. Que la potencia, la memoria y la velocidad se duplican más o menos cada doce o dieciocho meses, y así ha sido desde hace décadas. Bueno, pues muchas cosas son así: los nodos de Internet, la velocidad de secuenciación del ADN, etc. Kurzweil explica cómo ocurre el crecimiento exponencial sin que te enteres. Si tienes un céntimo y duplicas el importe que tienes cada día durante cuarenta días, al final tendrás más de diez mil millones de dólares. Pero en la primera semana apenas te das cuenta. Cuando un céntimo se duplica a dos céntimos, no lo notas. Sin embargo, cuando cinco mil millones de dólares se duplican a diez mil millones, eso es lo que se llama un incremento notable. Así que, en un principio, la línea de crecimiento del gráfico no da la impresión de que suba apenas. Pero llega un punto de inflexión en el que el gráfico casi parece que va en vertical. Cuando cada paso que da es enorme.

»Según Kurzweil, casi estamos en ese punto. Y, cuando eso ocurra, avanzaremos en uno o dos años más que en todo el siglo xx. Alcanzaremos esa trascendencia hombre/máquina más rápido de lo que nadie espera.

—¿Crees que tiene razón?

—Muchos científicos pensaron que era demasiado optimista cuando escribió por primera vez sobre esto. Pero he comprobado las predicciones que hizo en el año 2000 con relación a dónde estaríamos hoy. Las suyas eran las más temerarias de todas, y no iba mal encaminado, sobre todo en lo que se refiere a la tecnología informática. La velocidad y la potencia del sistema WiFi 6G actual han avanzado incluso más que sus predicciones, que en su momento se consideraron absurdas.

Megan asintió con sobriedad. Había muchas cosas que hasta hace poco consideraba absurdas. En las últimas veinticuatro horas había tenido que replantearse mucho de lo que creía saber. No cabía duda de que conocer al fenómeno que era Nick Hall estaba cambiando por completo su perspectiva.

Bajó la cuchara y miró feliz al hombre que tenía enfrente. Era cierto, conocerlo estaba cambiando por completo su perspectiva. En más de un sentido.

20

Alex Altschuler recorrió todo el laboratorio informático, repleto de monitores extragrandes y desechos electrónicos de todo tipo, pasó junto a varios puestos de trabajo y cruzó una puerta que daba a las instalaciones adyacentes donde se practicaban experimentos con roedores y, en ocasiones, con primates, hasta llegar a unas puertas de cristal en las que las palabras Theia Labs estaban estarcidas en azul. Abrió las puertas y pagó con prisa su pizza antes de volver a su despacho.

Como de costumbre, era el único que quedaba en el laboratorio, aunque, para ser justos, era sábado a las seis de la tarde y varios miembros de su equipo habían trabajado todo el día. También, como era habitual en él, comía a solas.

Era un friki flacucho; un hecho del que era plenamente consciente. Uno de los frikis más inteligentes y flacuchos. Se había saltado el bachillerato y se había doctorado en Ingeniería Electrónica e Informática en el MIT en solo cuatro años. Sabía de sobra que su aspecto encajaba a la perfección con el estereotipo del típico friki, hasta en las gafas que portaba, un aparato que se aproximaba a la extinción.

Pero Dios le había gastado una broma pesada. Tenía una afección por la cual sus párpados estaban demasiado pegados a los globos oculares y no lagrimeaba lo suficiente. Así que, por muchas veces que intentase usar lentillas de contacto, algo que todos juraban y perjuraban que eran la esencia de la comodidad, él acababa sintiéndose desalentado. Y la idea de que le rebanaran los ojos para aplicarle un láser era algo con lo que no llegaba a sentirse cómodo, aun sabiendo que el procedimiento funcionaba a la perfección casi siempre, del mismo modo que nunca se atrevería a hacer bungee jumping, aunque intelectualmente creyera que sobreviviría a ese calvario. Después de que la cirugía ocular se automatizara por completo pocos años antes y de que el precio cayera en picado, él era uno de los pocos bastiones que quedaban.

Había dos estereotipos masculinos diametralmente opuestos que existían desde siempre. El estereotipo del deportista falto de inteligencia. Y el estereotipo del friki obsesionado por el estudio, socialmente torpe, poco atractivo, sin demasiada coordinación y con mala vista.

Y aunque había un sinfín de contraejemplos, según la experiencia de Altschuler, estos estereotipos lo eran por una razón. Le parecía que tenían una base evolutiva, al menos en cierto modo. Todos los machos competían por tener pareja. Los más exitosos transmitían sus genes a su numerosa descendencia, lo que garantizaba la supervivencia de sus rasgos. Los hombres fuertes, guapos, altos y atléticos no necesitaban otras virtudes para encontrar pareja. Eran las parejas quienes los encontraban a ellos. Ser inteligente era solo una bonificación añadida.

Sin embargo, si no se poseían estos rasgos físicos positivos, ser muy inteligente podía compensarlo, al menos hasta cierto punto. Se podía usar este intelecto para acumular riqueza y poder, que también eran atractivos para una pareja, y aseguraban la propagación de estas características a las generaciones futuras.

Altschuler levantó una porción de su pizza con doble de carne, que esparcía a su alrededor irresistibles moléculas de aroma en el aire como la lava del Vesubio, y arrancó un gran bocado. Se metió el resto de la porción en la boca sin apartar los ojos del inmenso monitor que tenía delante, cubierto con el complejo código informático que había estado redactando.

Los progresos que había hecho este año eran, como poco, sensacionales. Estaba seguro de que los laboratorios Theia estaban a punto de lograr una serie de innovaciones revolucionarias que cambiarían el mundo, pero su jefe y director general de Theia Labs, Kelvin Gray, por razones inexplicables, seguía insistiendo en que las dejasen reposar.

Gray, que pisoteaba el estereotipo de los frikis por ser una triple amenaza —guapo, carismático e inteligente—, había contratado a Altschuler solo tres años después de que acabase los estudios en el MIT, y lo había alejado de Intel haciéndole una oferta económica que no podía rechazar. Una oferta que superaba con creces incluso a las más voluminosas que había recibido de otros gigantes mundiales de la electrónica, de la informática y de Internet. En solo un año, Altschuler se había hecho con unos ahorros que no habría ganado en tres años en su empleo anterior. Unos años más y tendría la casa en la playa, el Lamborghini y todo lo que necesitaba para hacer ver a las mujeres que estaba forrado.

La ironía, por supuesto, era que la única chica que realmente quería, Heather Zambrana, no era de las que se dejaban impresionar por la riqueza, que era una de las muchas razones por las que le gustaba tanto. Era unos años mayor que él, estaba a sus órdenes y, aunque era más guapa como mujer que él como hombre, era una friki empedernida, igual que él. Lo malo era que, a menos que ella dejara la empresa, no tenía forma de invitarla a salir, lo que lo volvía loco, pero también era un gran alivio para su inseguridad interior, ya que estaba seguro de que ella lo rechazaría de todos modos.

Su trabajo en Theia Labs era fascinante, pero exasperante al mismo tiempo. A la tierna edad de veintisiete años, cuando se había incorporado, lo habían puesto al mando de otros veinticuatro científicos, casi todos mayores que él, y le habían dado el título de vicepresidente ejecutivo de investigación, un cargo solo superado por Kelvin Gray. Con solo veintisiete años, aquello era extraordinario.

Y, sin embargo, el título era en realidad papel mojado. No se le trataba como a un directivo o un socio. Gray era exigente, pero rara vez lo veía. Su jefe trabajaba en un pequeño bloque de oficinas en la cercana Madera que estaba conectado a dos laboratorios de informática y electrónica muy bien equipados. Uno grande para uso de los que trabajaban allí y otro más pequeño, pero impresionante, para uso personal y privado de Gray. Su jefe, cuando estaba en su casa, también se dedicaba a trabajar la mayor parte del tiempo.

La responsabilidad de Altschuler consistía en dirigir un equipo de genios de la informática, junto con un grupo de farmacéuticos que practicaban experimentos en el cerebro de los animales, con el objetivo de determinar el punto neuronal exacto con el que interactuaban los impulsos visuales y auditivos; el flujo de datos preciso necesario para imitar a la perfección las señales visuales y auditivas percibidas de forma natural por los ojos y los oídos.

En un segundo frente, habían estado intentando descodificar el pensamiento puro en lenguaje. Hacía años que existía una versión primitiva de esta función, pero inferior en muchos niveles en su capacidad que el sistema por el que estaban apostando ellos. Había niños en todo el mundo controlando los videojuegos con la mente, usando cascos que transmitían numerosos electrodos dirigidos al cerebro mientras jugaban. Pero los datos de entrada de este sistema se obtenían empíricamente y eran diferentes para cada persona. Los usuarios tenían que entrenar al sistema, concentrándose en hacer que un cursor ejecutara en la pantalla diferentes movimientos hasta que el dispositivo del juego pudiera trazar los patrones eléctricos que sus cerebros generaban cuando intentaban hacerlo.

El salto tecnológico necesario para pasar de controlar movimientos simples con el pensamiento a conseguir que un ordenador leyese correctamente un flujo exacto de palabras pensadas para él, elegidas entre un vocabulario ilimitado, era similar al salto tecnológico entre un ábaco y un superordenador.

A pesar de ello, el progreso durante el último medio año no tenía casi precedentes en los anales de la tecnología por lo increíblemente vertiginoso que había sido.

Altschuler sabía que su propio ingenio sin par tenía mucho que ver con esos resultados; no sufría falsa modestia cuando se trataba de sus habilidades informáticas. Pero eran las sugerencias de Kelvin Gray las que hacían que las simulaciones virtuales y los experimentos con animales llevasen la voz cantante. Ese hombre era extraordinario. Sugería nuevos posicionamientos e interacciones de señales eléctricas en la matriz neuronal, posicionamientos que distaban mucho de ser obvios y que funcionaban por razones que, en gran medida, seguían sin estar claras.

Lo mismo ocurría con los ajustes en el flujo de datos y las modificaciones en los conjuntos de algoritmos que usaban, que Altschuler consideraba de los más complejos y revolucionarios jamás ensayados. Él había tenido que convertir las ideas de Gray en código y en hardware, lo que en sí mismo era abrumador y, en su opinión, había sido un tanto milagroso. Pero tenía que admitir que, sin la perspicacia de su jefe, seguirían dando pasos de bebé en lugar de correr a la velocidad de un campeón olímpico.

Estaban listos para los ensayos con seres humanos. La experimentación con animales y las simulaciones virtuales, por muy exhaustivas que fueran, solo podían llevarlos hasta cierto punto. Y, en su opinión, ya habían llegado a ese punto porque eran capaces de imitar con absoluta perfección el flujo de datos percibido tanto por los ojos como por los oídos. Creía que, en el caso de que sus resultados actuales pudieran trasladarse a los seres humanos, conseguirían tener la cura definitiva para la ceguera y la sordera. Y, en el otro frente, estaban listos para presentar aplicaciones espectaculares para la conversión de pensamiento en datos.

Así y todo, Gray seguía posponiéndolo. No le había permitido publicar ninguno de sus hallazgos. Sin duda habían logrado avances gigantescos que se traducirían al instante en productos de éxito, pero ni siquiera les permitía deliberar sobre ese asunto.

Altschuler sabía que, en última instancia, Gray quería combinar las tecnologías y los algoritmos que estaban inventando para permitir a los seres humanos navegar por la web solo con el pensamiento usando implantes cerebrales. Esto plantearía nuevos retos. Por suerte, los científicos llevaban décadas insertando implantes en cerebros de animales. Ya en 1998 se comprobó que los microelectrodos de iridio recubiertos de parileno C, que implantaban en el saco dural de los monos, los toleraban bien y seguían operativos tres años después. Y desde entonces se habían introducido mejoras.

Los chips requerirían un mínimo de energía; este era otro obstáculo que había que superar. Los chips se alimentarían del combustible de las células capaces de convertir la glucosa en electricidad. Y aunque esa tecnología estaba disponible desde hacía años, cuando llegara el momento habría que experimentar meticulosamente para asegurarse de que la reacción no desprendiera demasiado calor y de que los implantes no robaran demasiada glucosa, que el cerebro devoraba a una velocidad diez veces superior a la del resto del cuerpo.

Gray tenía a los mejores científicos trabajando en problemas como este en las instalaciones de Theia en Madera, pero nunca debatieron sobre los detalles ni les informó sobre los progresos alcanzados por estos grupos.

En cuanto a Altschuler y su equipo, habían redactado un sinfín de patentes, pero Gray ni siquiera les dejó trabajar con un abogado especializado en patentes. Gray estaba sentado sobre un billete de lotería premiado, pero se negaba a ir a cobrarlo.

Era de lo más exasperante, pensó Altschuler, quizá por décima vez aquel día, mientras seguía atacando la pizza que tenía delante. Estaba a punto de empezar la última porción cuando recibió una llamada al móvil.

—Alex, soy Cameron Fyfe —dijo una voz profunda—. ¿Estás solo?

Altschuler se puso inmediatamente en guardia. Fyfe era el socio comanditario de Kelvin Gray, el socio capitalista, el responsable de la financiación de todo el programa y era el accionista mayoritario de Theia Labs. Solo lo había visto en persona una vez. A pesar del cargo grandilocuente y simbólico de Altschuler, tanto Fyfe como Gray lo trataban como a un simple empleado. Como si, sin importar sus conocimientos ni su pericia, fuera el conserje de la empresa.

Fyfe trataba de pasar desapercibido. Debía de poseer unos cuantos millones de dólares, pero había poquísima información sobre él en Internet, según había comprobado Altschuler. De vez en cuando contactaban con él para que donase a alguna organización benéfica, pero se las arreglaba para mantener sus intereses empresariales estrictamente fuera de la opinión pública.

Era raro que lo llamase. Y aún más raro que empezara la llamada con un «¿Estás solo?». No era el saludo más normal.

Altschuler confirmó que estaba solo, se quitó las gafas y las limpió en la camisa, un hábito nervioso que había adquirido hace años.

—¿Qué puedo hacer por ti, Cameron? —preguntó. Resistió el impulso de tratarlo de usted y llamarlo Sr. Fyfe, ya que le parecía demasiado sumiso para el segundo al mando de la empresa.

—Iré directo al grano, Alex. Hace un año, le dije a Kelvin que, si los progresos no dejaban de ser marginales, cerraría el grifo a Theia Labs. Y acaba de llegar a mis oídos que, desde hace seis o siete meses, tu progreso no tiene parangón. Has conseguido que el monte Everest parezca la madriguera de un conejo. ¿Tienes alguna idea de qué está pasando?

—A pesar de que me gustaría atribuirme todo el mérito, no puedo. A Kelvin se le ha ocurrido una clarividencia tras otra que han sido bastante milagrosas. Su intuición debería tallarse en bronce.

Hubo una larga pausa.

—Anoche me pasé por las oficinas de Theia en Madera —dijo Fyfe—. Tenía una reunión programada con Kelvin fuera de las horas de trabajo. Entré, pero la puerta de su despacho estaba cerrada con llave. Más tarde me enteré de que la reunión estaba prevista para la semana que viene, pero yo la había guardado mal en mi agenda. Eso no es lo grave, sino unos retazos de conversación que oí por casualidad y que me alarmaron.

«Una confusión de horarios, ya… Y una mierda…», pensó Altschuler. Estaba seguro de que Fyfe sospechaba que había gato encerrado y que había ido a espiar a propósito. Si es que el fisgón había sido Fyfe en persona, algo de lo que no estaba para nada convencido. Lo más probable era que hubiera dado su tarjeta de acceso a otra persona, que habría espiado por él. O incluso habría empleado otros medios, menos fortuitos y legales, para captar los pocos retazos de conversación que tuviese.

—Sigue —le pidió Alex Altschuler.

—Gray hablaba con alguien llamado John —continuó Fyfe—. Solo conseguí algunas piezas del rompecabezas. Pero, desde ese momento, me he puesto a investigar y creo que he comprendido lo que ha estado tramando Kelvin. Sospechaba que estaba pasando algo. —Respiró hondo—. Pero no hasta este nivel. ¡Jamás hasta semejante nivel!

Altschuler se preparó para recibir la noticia. Si un hombre como Fyfe, que probablemente lo había visto todo, estaba tan conmocionado por algo, tenía que ser muy grave.

—Por lo que conseguí oír en la conversación, el misterio del Explorer de Scripps está resuelto.

—¿Qué? —musitó Altschuler sorprendido. Era lo último que esperaba oír.

El buque explorador del Instituto Oceanográfico Scripps, bautizado con el acertado nombre de Explorer, había aparecido en los titulares internacionales hacía poco más de medio año, cuando desapareció frente a las costas de México con veintisiete científicos y tripulantes a bordo. El buque había estado investigando la fosa Mesoamericana, una falla poco conocida del fondo del Pacífico Oriental que se extendía a lo largo de dos mil setecientos kilómetros desde el centro de México hasta Costa Rica, a una profundidad de casi siete mil metros. El buque había desaparecido sin dejar rastro y nunca se recuperaron los cuerpos de ninguno de los pasajeros ni de la tripulación.

Con el tiempo se fueron encontrando en la costa, arrastrados por la marea, restos que se identificaron como pertenecientes al barco, pero nunca se localizó el pecio de la embarcación. Dada la profundidad de la fosa, hallar los restos del naufragio era una tarea de enormes proporciones. Fue la noticia internacional de mayor cobertura durante semanas, con la prensa entrevistando a familiares llorosos y diversos científicos especulando con la posibilidad de que el buque se hubiera encontrado con una ola de treinta metros. Hubo incluso documentales que especulaban sobre las últimas horas del barco.

—¿El Explorer de Scripps? —repitió, parpadeando confundido.

—Sí. Creo que Kelvin organizó el secuestro de la tripulación y de los pasajeros del Explorer, y luego barrenó el barco. Ese tal John sería el personaje que usó para llevarlo a cabo. Creo que ha estado usando a los secuestrados como cobayas humanas para perfeccionar la tecnología de Theia.

Fyfe hizo una pausa.

—Y luego los mataba. —Terminó, sintiendo un escalofrío.

21

Altschuler retrocedió como si hubiera recibido un golpe. El mundo parecía girar a su alrededor.

¿Sabía Fyfe lo que estaba diciendo? Si esto era cierto, era una masacre a escala histórica.

¿Perpetrado por Kelvin Gray? ¿Cómo era posible?

Puede que Gray fuera irritante en algunas de sus decisiones empresariales y que no lo tratara como dictaban su título y sus contribuciones a la empresa, pero era un científico magnífico y un gran hombre. Reflexivo. Generoso. Compasivo. Altschuler lo había visto recoger una araña y colocarla con cuidado en el exterior en lugar de matarla.

De haber participado en esa atrocidad, de haber experimentado con veintisiete personas y haberlas asesinado a sangre fría, estaría a la altura de los psicópatas más abominables de la historia. Pero incluso mientras lo pensaba, se dio cuenta de que muchos de esos psicópatas famosos habían conseguido engañar a los demás igual de bien. Habían parecido igual de amables. Eran igual de persuasivos y encantadores.

De algún modo, sabía que era cierto. En algún recoveco deliberadamente ignorado de su conciencia, lo sabía desde hacía tiempo. No los detalles. Tampoco el carácter tan atroz del crimen. Nadie podría haber imaginado que Gray llegaría tan lejos. Era impensable.

¿Y el hecho de que experimentase con seres humanos?

¿Cómo explicar, si no, los avances sobrehumanos que iba aportando Gray, aparentemente de la nada? Altschuler cayó en la cuenta de que no le había engañado Gray. Él se había dejado engañar. Había sido cómplice al no hacer preguntas, ni siquiera a sí mismo. Había hecho oídos sordos, negándose a permitir que ni el más leve atisbo de sospecha estropeara la dicha de su negación.

Incluso aunque se hubiera permitido llegar a la conclusión obvia, jamás habría pensado en algo así. Quizás habría supuesto que era algún experimento humano con sujetos exageradamente bien pagados que jurasen guardar el secreto.

Tenía que haberse dado cuenta de que ocurría algo raro. Algo así de grave. Porque la única forma de obtener resultados tan espectaculares y a tal velocidad era sentir una indiferencia total hacia la materia gris de un ser humano real. Abriéndose camino a través de un cerebro sano, cortándolo en lonchas, destruyéndolo, eliminando lo que no funcionaba y encontrando y perfeccionando lo que sí. Arriesgándose a matar a decenas de sujetos. Andándose con miramientos, con cuidado y con lentitud, ni siquiera con seres humanos se habría avanzado de ese modo.

—¿Sigues ahí? —preguntó Fyfe.

—Sí —respondió Altschuler con voz inexpresiva.

—Debes admitir que eso explica muchas cosas. Me entusiasmaron tus progresos. Pero, en mi experiencia, si sumas siete a los dados ocho o nueve veces seguidas, ha llegado la hora de preguntarse si los dados están trucados.

Altschuler asintió, asqueado consigo mismo. Incluso Fyfe se había negado al final a hacer la vista gorda ante lo que estaba ocurriendo, a pesar de todo lo que podía ganar con sus progresos. Y no eran precisamente los capitalistas de riesgo los más conocidos por su ética. Así que, ¿qué decía eso de Alex Altschuler?

—Si lo que sospechas es cierto —respondió—, sin lugar a duda, explicaría muchas cosas. Las ideas que se le ocurrían a Kelvin eran demasiado buenas para ser ciertas.

Se quedó en silencio un momento.

—En ese caso, ¿por qué me llamas a mí en lugar de a las autoridades? ¿Y cómo puedes estar seguro de que yo no formaba parte de esto desde el principio? —añadió, con la boca de repente tan seca como el Sahara.

—Déjame que te responda en primer lugar a tu segunda pregunta. Tu nombre surgió en la conversación de Kelvin. Él y el hombre con el que hablaba, John, no habían visto indicios de que sospecharas nada. Yo no oía la conversación del otro lado de la línea, pero supongo que a ese tal John le extrañaba. Kelvin de hecho soltó una cita de Upton Sinclair para explicárselo.

—¿Upton Sinclair?

—Sí. No recuerdo la cita palabra por palabra, pero era algo así como: «Es difícil que un hombre entienda algo cuando su salario depende de que no lo haga».

Altschuler hizo una mueca. Sinclair había dado en el clavo en su caso. Su sustento y una innovación espectacular tras otra habían dependido de que no sospechara nada, así que su conciencia lo había coaccionado. Se tomó un momento para reflexionar sobre lo surrealista que resultaba que un psicópata estuviera citando a otro al escritor Upton Sinclair. Pero no había ninguna regla que dijera que por no tener conciencia no se pudiese ser culto e intelectual.

—En cuanto a tu primera pregunta —continuó Fyfe—. ¿Por qué no acudo a las autoridades? En este momento, todo lo que tengo son conjeturas. No grabé la conversación y, aunque lo hubiera hecho, hice mucha cirugía reconstructiva, busqué en Google y apliqué el razonamiento inductivo para sacar mis propias conclusiones. Necesitamos conseguir pruebas infalibles. Tenemos que asegurarnos de que este monstruo no se vaya de rositas.

Altschuler sabía que Fyfe no había dicho necesitamos y tenemos por error.

—¿Qué quieres que haga?

—Necesitamos una confesión de Kelvin. Con lo que tenemos ahora, no podríamos conseguir una orden de registro para su casa y oficina. Y necesitamos saberlo todo. Theia Labs necesita saberlo. No podemos esperar meses para enterarnos de todos los detalles de lo que pasó mientras los onerosos abogados de Kelvin paralizan el sistema. Necesitamos que salga a la luz todo, desde el principio, para asegurarnos de que Kelvin acabe en la silla eléctrica, y para asegurarnos de que lo sabemos todo desde el primer día.

—No estoy en desacuerdo. Pero, visto lo que ha hecho, no creo que sea de los que confiesan.

—No. Ahí es donde entras tú. Tú, junto con un especialista con el que he trabajado en alguna que otra ocasión. Un hombre que es una mezcla entre investigador privado y guardaespaldas, que tiene su negocio en San Francisco. Un hombre con credenciales impecables y una fiabilidad excepcional. Trabaja solo, pero, en caso de necesidad, también puede poner en marcha y dirigir un equipo de investigadores profesionales con rapidez. Se llama Ed Cowan. Es el mejor. Fue un ranger en el Ejército. Es muy astuto e intrépido.

«Clavadito a mí», pensó Altschuler, tragando saliva.

—Necesito que vayas a casa de Kelvin esta misma noche llevando un micrófono oculto. Será muy pequeño, no te preocupes. Y Ed Cowan estará escuchando todo cerca, lo que significa que no puedes estar en mejores manos. De todos modos, quiero que le digas a Kelvin que lo has descubierto todo. Que escuchaste una de sus conversaciones, como yo. Y que quieres formar parte.

—¿Quiero formar parte? —repitió Altschuler consternado.

—Si te enfrentas a él, no conseguirás nada. Peor aún, lo alertarás y destruirá todas las pruebas. Pero diciéndole que quieres participar, estarás usando la estrategia del palo y la zanahoria. Si él pudiera involucrarte, tendría control total sobre ti. Sería tu dueño. Y el proyecto se beneficiaría de tu genialidad aplicada directamente en la fuente. Esa es la zanahoria. Si intenta hacerse el tonto, debe darse cuenta de que no te lo vas a tragar y que podrías delatarlo. Ese es el palo. La combinación funcionará, sí o sí. Te recibirá con los brazos abiertos. Créeme, se muere por contarle a alguien como tú lo que está haciendo. Funcionará. Confía en mí. No tengo ni la más mínima duda.

Se lo transmitió con una convicción tan absoluta que Altschuler casi lo tomó como un hecho. Casi. Fyfe no había llegado hasta donde estaba por dejar que la incertidumbre entrara en su retórica cuando intentaba ser persuasivo. Pero él tampoco había llegado a donde estaba por dejar que la pasión de otra persona le impidiera usar su propia capacidad analítica, que era considerable.

—No puedes estar seguro de cómo reaccionará. Los dos lo sabemos. ¿Y si te equivocas? ¿Y si Kelvin decide matarme? Después de todo, ya es responsable de múltiples asesinatos. ¿Qué importa uno más?

—No lo hará. Confía en mí. Puede que sea un psicópata despiadado, pero también es astuto. Hará lo que más le convenga. Y, si te amenaza, enséñale el micrófono. Dile que Ed Cowan está fuera y que, si te pasa algo, lo mismo le pasará a él en breve.

—No estoy seguro…

—Puedes hacerlo, Alex. Tienes que hacerlo. No quiero meter el dedo en la llaga, pero deberías haberte dado cuenta antes que nadie y no lo hiciste. Además, ha muerto gente. Vas a hacerlo por varias razones. La primera y la más importante, porque sabes que es la mejor manera de asegurarte de que Kelvin pague por lo que hizo y el mundo lo conozca como el monstruo que es. Pero también por ti mismo. Esta es la oportunidad de tu vida. Si lo haces, te nombraré director general de Theia Labs.

Fyfe hizo una pausa.

—Sé lo que estás pensando ahora. Y es cierto. Cuando esto salga a la luz provocará el puto linchamiento digital del siglo. Dará la impresión de que copará las noticias internacionales de forma infinita. Pero todo el mundo sabrá que tú no estabas implicado y la bruma se irá despejando. Y, cuando lo haga, Theia seguirá teniendo la propiedad intelectual obtenida de las atrocidades cometidas por Kelvin.

—Pero las patentes no podrían estar más envenenadas —dijo Altschuler—. Todo este asunto recuerda demasiado a los enfermizos experimentos médicos ensayados por los nazis en la Segunda Guerra Mundial.

—¡Ya lo sé! ¡Tengo tantas ganas de que me asocien con lo que hizo Gray como tú! ¿Tú qué recomendarías? ¿Que hagamos como si esos avances no existieran? —preguntó Fyfe exasperado—. Si Adolf Hitler hubiese encontrado la cura del cáncer, ¿nos negaríamos a usarla?

Altschuler suspiró hondo.

—No lo sé —susurró con terquedad.

—Por supuesto que estaríamos usando la cura —insistió Fyfe—. Y lo sabes. Sería lo correcto. Pues con esto es lo mismo. El público acabará agradeciéndolo. Todavía no, pero lo harán. Además, si vinculamos el sistema a los datos que entran por los ojos, en lugar de al ciberespacio, podríamos tener entre manos la cura de la ceguera y de la sordera. ¿No crees que al final será aceptado por todos, a pesar de estar mancillado?

»Y esto es solo el principio —añadió—. Theia Labs sobrevivirá y prosperará en breve. Ten la seguridad de que, cuando se disipe el humo, estaremos en condiciones de batir el récord de Facebook de la empresa más rápida en alcanzar una capitalización bursátil de cien mil millones de dólares. Y tú serás el director general, con miles de millones de dólares en acciones.

Altschuler se dio cuenta de que Fyfe estaba usando otra vez su estrategia favorita, el palo y la zanahoria, para convencerlo. Tuvo que admitir que era eficaz. Combinar el palo de la culpa con la zanahoria de convertirse en el director general del próximo Facebook o Apple, junto con la certeza de una riqueza incalculable, no podía ser más persuasivo.

—Sé que te estoy pidiendo mucho, Alex —continuó Fyfe—. Y sé que tienes miedo. Pero necesito tu ayuda. ¿Te apuntas?

Altschuler tragó saliva con dificultad y asintió con la cabeza, solo para recordar varios segundos después que Fyfe no podía verlo.

—Me apunto —susurró al fin.

—Estás haciendo lo correcto —dijo Fyfe—. Ed Cowan está delante de la puerta de Theia Labs ahora mismo. Déjalo entrar. Atrapemos a ese maldito asesino esta misma noche.

22

El coronel Justin Girdler hizo de la localización de Nick Hall su máxima prioridad. Tras leer el mensaje de correo electrónico que Hall supuestamente había enviado tres veces y averiguar por qué había cambiado su estado, puso en marcha los engranajes y luego se encerró en su despacho, desactivó a Maggie y se pasó hora tras hora reflexionando sobre las implicaciones de lo que el mensaje de Hall, de ser cierto, realmente implicaba. A esto le siguieron varias horas más de debate con su segundo al mando, el comandante Mike Campbell, y se dio cuenta de que eran de la misma opinión.

El coronel aún no tenía la certeza de que el mensaje fuera real, pero dadas las posibles implicaciones, sería de tontos no prepararse por si acaso.

Antes de irse a dormir después de un día muy largo —o de intentar dormir—, decidió leer el correo de Hall por última vez.

Lo mandó a la pantalla de su televisor.

De: Nick Hall

Asunto: Urgente, vida en peligro

Esta mañana me he despertado confinado en un almacén sin recordar quién soy, oyendo voces en la cabeza. Puede que esté loco, en cuyo caso estoy imaginando que envío este mensaje. En el caso de que lo reciban, no estoy loco. Había un hombre aquí cuando me desperté y se fue diez minutos después, pero fui capaz de leerle la mente. No solo se la podía leer, sino que podía pescar cualquier cosa que quisiera. Sé cómo suena todo esto. Pero solo les pido un poco de paciencia.

El hombre era un asesino a sueldo llamado Billie Peterson que trabaja para un hombre llamado John Delamater, al que no conoce en persona. A pesar de ser incapaz de recordar quién soy, pude pescar mucho de la mente de Peterson más allá de su nombre y el de su jefe.

Estoy en un enorme almacén a las afueras de Fresno, en California. Peterson no recuerda la dirección exacta, así que no puedo sacarla de su mente, pero está en la avenida Albany. Permanecí en la cabeza de Peterson después de que se marchara conduciendo, pero lo perdí cuando estaba a unos diez kilómetros, así que este debe ser el alcance de mi capacidad de percepción extrasensorial. Parece que solo hay entre quince y veinte personas más que puedo captar en este radio de diez kilómetros, así que el almacén está bastante aislado.

De todos modos, el jefe de Peterson, John Delamater, trabaja con alguien más, el científico que dirige el almacén. Peterson no sabe el nombre de este tipo. Lo único que sabe es que es un pez gordo que desaloja a propósito las instalaciones durante las visitas esporádicas de Peterson. No le contaron nada de lo que ocurre en el almacén, pero consiguió enterarse de que se experimentaba con seres humanos para perfeccionar una especie de tecnología cerebral, un tipo de tecnología que permitiría a la gente navegar por Internet con el pensamiento.

Sin embargo, sabía mi nombre, que es más de lo que puedo decir yo. Por eso sé que soy Nick Hall. Por lo visto, soy el último de los veintisiete hombres y mujeres en los que se experimentó, y Peterson recibió la orden de matarme esta misma noche. Sustituyó a otro de los hombres de Delamater en esta tarea hace un mes y ya ha matado a otras tres de estas misteriosas veintisiete personas. No recibió información sobre quiénes eran estas personas, cómo llegaron aquí, ni siquiera sus nombres. Solo sabía el mío porque se lo oyó decir a alguien que dijo que yo era el último del «lote».

Dado que he sido el último hombre en permanecer con vida durante estas tres últimas semanas, supuso que yo había sido el sujeto más prometedor para conseguir que Internet funcionara, pero que al final había sido un fracaso. Han estado usando una droga para provocar la pérdida de memoria en sus sujetos para que se sientan confusos y que no se den cuenta de lo que está pasando. Sin mi capacidad de leer los pensamientos, esto habría funcionado bien, e incluso con ella, me desorienta y me da miedo no saber nada de mí mismo ni de lo que ha estado pasando.

De todas formas, tanto Peterson como su predecesor incineraron los cadáveres. Después de que se fuera, intenté activar Internet con mis pensamientos y conseguí que funcionara. A la perfección. Después de solo diez o quince minutos de prueba, es una locura la facilidad con la que puedo usarlo. O le mentí al científico cuando le dije que no funcionaba o el científico mintió a Peterson. He estado buscando direcciones de correo para enviar esta llamada de socorro. Sé que todo esto suena a los desvaríos de un lunático, pero no lo es. Al menos yo creo que no lo es.

Peterson volverá esta noche. Planea mentirme para que lo acompañe a la incineradora, diciéndome que ha averiguado quién soy y que puede aclararme el misterio de cómo he llegado hasta aquí. Pero, dado que ahora sé lo que pretende y que podré leerle la mente en todo momento, confío en poder escapar.

Si alguien recibe este mensaje, responda, por favor. Comprobaré esta dirección de correo electrónico a menudo porque no tengo ninguna duda de que necesitaré ayuda cuando escape. Sé que no me creerán, pero les ruego que dediquen un poco de tiempo a investigarlo. Encuentren el almacén, y esto probará la verdad de lo que les estoy diciendo.

Girdler releyó el mensaje otra vez más, apagó el televisor y se tumbó ocupando toda la cama. Hacía tres años que se había divorciado y, aunque había mantenido algunas relaciones desde entonces, en ese momento dormía solo, lo cual le venía muy bien. Conseguía analizar los aspectos psicológicos de los regímenes totalitarios más retorcidos, pero las mujeres siempre le resultarían tan inescrutables como el sánscrito.

Cuando leyó el correo por primera vez aquella mañana, quedó impresionado por la vívida imaginación del remitente. La idea de que la percepción extrasensorial funcionara con tanta potencia y sin fallos era imposible. Por otra parte, los militares ya disponían de equipos que podían emitir órdenes sencillas con el pensamiento, siempre que estuvieran conectados a cascos especiales. Asimismo, la industria había hecho grandes progresos en la última década impulsando juegos y dispositivos que funcionaban con el pensamiento. Por eso, tal vez esta historia fuera menos imposible ahora de lo que lo habría sido en el pasado. Aun así…

Cuando terminó de leer el mensaje por primera vez, Girdler decidió por fin que había llegado el momento de averiguar por qué el sistema experto de la NSA había resucitado este mensaje de entre los muertos. Se enteró de que Nessie había buscado automáticamente correlaciones desde cientos y miles de ópticas cuando se recibió por primera vez el jueves, lo que había tardado en procesarse alrededor de un segundo. El ordenador había descubierto que había un Nick Hall a bordo del Explorer de Scripps, un buque oceanográfico que había zarpado con veintisiete hombres y mujeres a bordo, el número exacto que mencionaba en su correo.

Esta información se había tenido en cuenta, pero la identidad de las veintisiete personas perdidas en el mar era de dominio público. Así que, dado que el remitente no estaba autorizado y era desconocido, y dado el contenido descabellado del mensaje, Nessie había decidido que algún chiflado había usado el nombre de Nick Hall y el número veintisiete por alguna razón retorcida.

Sin embargo, eso había cambiado cuando el sistema descubrió que se habían encontrado las huellas dactilares de Nick Hall en la escena de un doble asesinato en la localidad californiana de Bakersfield. El mismo Nick Hall que había viajado en el Explorer y que se suponía que descansaba en paz varios kilómetros en el fondo del océano.

Nessie absorbía por rutina el contenido de todos los ordenadores de las fuerzas militares y de seguridad del país; si tuviese la capacidad de experimentar sorpresa, lo habría hecho en el momento de digerir las noticias procedentes de Bakersfield. Había reconocido al instante que esto cambiaba las reglas del juego y que había llegado el momento de incorporar a un humano al circuito. Había sido una buena decisión.

Por su parte, Girdler había ordenado de inmediato a Maggie, su PDA, que enviara un mensaje a los sistemas policiales indicando que los resultados de las huellas dactilares comunicados anteriormente habían sido erróneos. En el caso de que algún investigador hubiera llegado a darse cuenta de que se trataba de las huellas dactilares del que debería haber sido un cadáver oceánico, lo cual era poco probable, no tendría ningún problema en creer que se había cometido un error. ¿Cómo no iba a serlo?

Poco después, el coronel había aprovechado la autoridad considerable que entrañaba su cargo para apartar a todas las demás agencias de la investigación del asesinato de Bakersfield, poniendo esta responsabilidad bajo sus auspicios y otorgándose a sí mismo el título ficticio para este fin de «investigador especial para asuntos transdepartamentales». La mayoría sabría que se trataba de un título absurdo, pero, como las órdenes de que él y su equipo estaban a cargo de la investigación llegarían desde arriba, esto no supondría ningún problema.

Habían encontrado un almacén abandonado donde el mensaje de Hall había indicado que estaría, y parte del equipo de Girdler seguía recogiendo pruebas forenses, pero por el momento los hallazgos no eran concluyentes. Daba la impresión de que se habían llevado a cabo muchas actividades dentro de ese espacio hasta hacía muy poco, cuando hubo un incendio provocado en el interior y se abandonó el almacén. El negocio que había alquilado el espacio resultó ser una empresa fantasma que no llevaba a ninguna parte. Se encontraron sangre y otros fluidos en el lugar de los hechos y en sus proximidades, y se estaban analizando.

El general Sobol había leído por fin el mensaje de Hall y, tras un breve intercambio de mensajes de texto en el que Girdler le había asegurado que estaba haciendo un seguimiento minucioso, habían programado una videoconferencia para última hora de la tarde del día siguiente para seguir deliberando sobre ese asunto.

Girdler era consciente, por supuesto, de que había explicaciones para el mensaje de correo electrónico y las huellas dactilares de Hall que seguían siendo más probables que la veracidad del contenido del mensaje. El asesino de Bakersfield podría haber tenido acceso de algún modo a las huellas de Nick Hall. Pudo haber enviado el e-mail y plantado las huellas en la escena del crimen como una retorcida broma pesada o para despistar su persecución, algo que estaba consiguiendo.

Tal vez el verdadero Nick Hall no llegó a viajar en la fatídica expedición del Explorer. Se suponía que había estado a bordo, pero no quedaban testigos que pudieran asegurarlo, para bien o para mal. O quizá fue el único que llegó milagrosamente a tierra después de que el barco se hundiera y que el trauma resultante le provocó pérdida de memoria y psicosis.

A pesar de esas conjeturas, el coronel Justin Girdler estaba convencido de que el contenido del mensaje era auténtico, por descabellado que fuera. Y estaba decidido a averiguarlo lo antes posible.

23

Kelvin Gray terminó su conversación telefónica con John Delamater con sentimientos encontrados. Por encima de todo, debería sentirse más que extasiado.

Estaba tan cerca que ya podía saborearlo. Pero todavía le quedaban algunos obstáculos antes de poder celebrarlo como se merecía. Y saber que esos obstáculos lo alejaban del postre tan merecido y lo privaban del triunfo y del éxtasis que debería estar disfrutando, le tocaba… las narices… de verdad.

Aflojó la mandíbula y respiró hondo varias veces para liberar tensión.

—Tranquilízate —se dijo. Ahora tenía una idea clara de cuáles eran los dos problemas que le quedaban y no era el momento de estar demasiado ansioso, de dejar que la emoción y la impaciencia justificadas le nublaran el juicio. Salió al patio delantero de su casa para contemplar el cielo estrellado durante varios minutos, dejando que la calma del firmamento penetrara en su ser.

La naturaleza le había otorgado unos dones inmensos. No creía en Dios, pero a veces pensaba que, en muchos sentidos, comparado con la inconcebible estupidez del ser humano medio, él lo era: un dios entre los hombres. Existían personas que habían sido dotadas de genio matemático, científico y técnico, como Alex Altschuler. Unas cuantas con genio verbal y lingüístico. Algunas con superioridad física. Y otras con la capacidad de leer y manipular a los seres humanos como si fueran marionetas preprogramadas. Pero solo él poseía todos estos dones combinados. Y más.

Ya de joven reconocía sus dones y los agradecía. Sabía que tenía que agradecerlos de algún modo cediéndoselos a la patética especie sobre la que se había elevado. Tenía que ayudar a transformar la sociedad para elevarla a un plano más cercano al suyo.

Algunos hombres como Newton y Einstein lo habían hecho en su momento en el aspecto de la ciencia pura. En el aspecto tecnológico, Bell había inventado el teléfono y Martin Cooper, el móvil; ambos avances de importancia monumental. Tim Berners-Lee había ideado el protocolo de transferencia de hipertexto que se convertiría en la World Wide Web. Steve Jobs había sido el impulsor decisivo en la revolución de la informática personal, de la animación y de la música por ordenador, de las tabletas, del uso de la nube y de Siri, el prototipo de las PDA modernas.

Desde muy joven, Gray supo que estaba destinado a unirse a estos visionarios en el panteón de los dioses algún día, e incluso a superarlos. Y ese día se acercaba vertiginosamente.

Curaría la ceguera y la sordera. Y eso solo sería el precalentamiento. Integraría Internet en la mente humana, incrementando la memoria, la capacidad y la habilidad humanas hasta límites insospechados.

Su proeza descomunal le había exigido descodificar y traducir el pensamiento humano para convertirlo en un léxico ilimitado. Preciso. Perfecto. Las aplicaciones eran tan amplias y variadas que ni siquiera él mismo podía discernirlas todas, de momento. Transformaría a la raza humana, la impulsaría a cimas que de otro modo no habría alcanzado en décadas o incluso siglos.

Gray estaba convencido de que con el tiempo se reconocería que había eclipsado a todos los que le habían precedido. Algún día la Historia concluiría, con razón, que sus abismales contribuciones habían marcado el punto de inflexión en la transformación y en la trascendencia definitiva de la humanidad.

Los miles de millones de dólares que vendrían con esta fama y adoración serían la guinda del pastel; solo eso. Era demasiado altruista para preocuparse por el dinero.

Gray se planteó la posibilidad de ponerse en contacto con Nick Hall, pero decidió que esta sería la segunda de las dos tareas que tenía ante sí. Lo primero era lo primero.

Volvió al interior, terminó los preparativos de algo que tenía que hacer de inmediato y luego sacó una carísima botella de Merlot de su bodega, que mantenía a una temperatura de catorce grados y con una humedad del sesenta y cinco por ciento.

Descorchó el Merlot y lo llevó, junto con una gran copa de vino, al salón, que tenía un techo abovedado y estaba repleto de muebles, esculturas y cuadros ultramodernos. Se sentó en una de las dos sillas de la sala, cada una con elegantes molduras de níquel pulido y asientos de cuero blanco, y cerró los ojos, dejando que el primer pequeño sorbo de vino le rodara perezosamente por las papilas gustativas. El Merlot tenía un aroma a cereza negra con un toque de regaliz negro, junto con roble, ciruela, grosella negra e incluso un toque de especias.

Era excelente. Pero no era el mejor que tenía. Reservaba esa otra botella para la celebración final.

Una botella que descorcharía muy pronto.

Siguió saboreando el contenido de su enorme copa, dispuesto a entrar en un profundo estado de relajación. Cuando había terminado tres cuartas partes de la copa, sonó el timbre de la puerta, una breve melodía que se amplificó por toda su residencia de mil quinientos metros cuadrados. Podría haber instalado un sistema de intercomunicación inalámbrico, pero habría sido pretencioso.

Kelvin Gray abrió la puerta para toparse con la presencia insulsa de Alex Altschuler. El chico era un genio fuera de serie, cuyas contribuciones al proyecto habían sido incalculables, aunque la historia solo registraría que había sido Gray quien había tenido el impecable juicio de reconocer todo su potencial cuando otros no lo habían hecho, elevándolo a una edad temprana a una destacada posición de liderazgo. Al igual que Steve Jobs, se había rodeado de un equipo fuerte y, como Jobs, se llevaría con justicia el mérito de ser el visionario detrás de los avances que su genio había hecho posible.

En el aspecto científico y técnico, Alex Altschuler tenía tanto talento como el propio Gray, aunque el chaval era increíblemente inepto en todos los demás aspectos en los que Gray destacaba. Aun así, alguien capaz de igualarlo en un solo aspecto merecía un respeto considerable.

—Hola, Alex. ¿Qué te trae por aquí a estas horas de la noche?

—¿Puedo pasar?

Gray abrió la puerta del todo y señaló hacia el interior de su casa.

—¡Cómo no!

Altschuler entró, se quitó las gafas y usó la parte inferior de su camisa para limpiarlas.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Gray—. Pareces un poco… enfermo.

Altschuler forzó una sonrisa.

—Estoy… eeeh… bien.

Gray asintió.

—Debe de ser la iluminación de esta sala —dijo, casi para sí mismo—. Pongámonos cómodos y cuéntame por qué estás aquí —añadió, guiándolo hasta el salón que acababa de abandonar. Le señaló la otra silla de cuero niquelado pulido frente a la suya, y Altschuler se sentó, agradeciéndolo con la cabeza.

—¿Te apetece vino? —ofreció Gray, señalando la prohibitiva botella que había sobre la mesa—. Es un Merlot francés de 1991. De gran calidad.

Altschuler asintió; daba la impresión de querer arrancarle la botella de la mano y bebérsela de un trago. Gray sacó una segunda copa de una alacena y le sirvió, para posarla a continuación sobre la mesa de espejos que había entre ellos.

Altschuler la levantó agradecido, pero le temblaba la mano y se vio obligado a dar un gran sorbo para que las olas que estaba generando en la copa de vino no se derramaran por encima del borde. Volvió a dejarla nervioso en la mesa mientras Gray lo observaba con una media sonrisa.

—Es la primera vez que me visitas —señaló Gray—. ¿A qué debo el honor?

Altschuler volvió a quitarse las gafas y empezó a juguetear con ellas. Le costaba respirar y tenía el rostro lívido.

—Quiero participar —dijo simplemente, pero, aunque había tenido la clara intención de pronunciar esas palabras con énfasis, se atragantó con ellas y le salieron de la boca más graznadas que verbalizadas.

Gray le sonrió con serenidad.

—¿Perdón?

—Quiero participar —repitió el escuálido científico—. Sé lo que has estado haciendo. Debería haberlo descubierto hace tiempo, pero por fin me he dado cuenta. Y quiero participar.

Gray se quedó pensativo durante varios largos segundos, obligándole a retorcerse bajo su hipnótica mirada de serpiente de cascabel. La única incógnita en este concurso de parpadeos era cuántas veces parpadearía Altschuler antes de que Gray lo hiciera cómodamente por primera vez.

—No tengo ni idea de qué me estás hablando.

Altschuler tragó saliva.

—Has estado experimentando con seres humanos. Lo sé.

Gray no respondió.

—Era la única forma de que pudieras tener tantos conocimientos —continuó Altschuler—. Era la única forma de que pudieras recomendar que se intentase poner en marcha cuatro nodos muy específicos del cerebro a la vez. No había forma de saberlo solo a partir de la teoría. Tuvo que surgir empíricamente.

—Si tú lo dices —dijo Gray con calma.

—Sí… Yo lo digo. —Levantó el vino del posavasos, con la mano temblándole más que antes, y se tragó el contenido restante de la inmensa copa en cuestión de segundos—. Y lo he confirmado. Escuché algunas conversaciones que mantuviste el mes pasado. —Dejó la copa en la mesa—. Conversaciones que me permitieron averiguar de dónde sacaste a los sujetos.

Gray se quedó mirándolo, solo ligeramente interesado.

—Usaste a una persona sin conexiones con la empresa, o a más de una, para hundir el Explorer de Scripps. Y, de alguna manera, sacaron a todos los que estaban a bordo y te los trajeron para usarlos como cobayas humanas.

Gray agitó el vino en su copa, observándola distraído, con las manos tan firmes como las de un cirujano.

—Fue ingenioso, ¿no te parece? —respondió por fin, y Altschuler estuvo a punto de caerse de la silla ante esta confesión tan relajada—. Todo el planeta está convencido de que están muertos, criando malvas o, mejor dicho, haciendo compañía a las sardinas, a cientos y cientos de kilómetros de mí. ¡Qué demonios!, incluso he oído que algunos lunáticos insisten en que la fosa Mesoamericana es el nuevo Triángulo de las Bermudas. Que el triángulo se ha desplazado, presagiando un cambio en el campo magnético de la Tierra.

Altschuler parpadeó nervioso, esperando a que Gray continuara.

—Lo ingenioso de esta estrategia es que, cuando todo el mundo te da por muerto, nadie intenta buscarte. Así que soy libre de experimentar como prefiera. Y luego, cuando yo incinere las pruebas, a nadie le importará. No te pueden detener por asesinato por matar lo que ya se da por muerto.

Gray bebió otro sorbo de vino.

—¿Estás seguro de que quieres formar parte de esto, Alex? —preguntó riéndose—. Deberías verte la cara. Pareces horrorizado. No parece en absoluto la expresión de alguien que quiere arremangarse para ponerse a la tarea.

—No es cierto. Hay una serie de experimentos que estoy deseando probar. Trabajando hombro con hombro, nuestro progreso se acelerará de forma significativa. Ambos seremos más ricos que Dios.

—Me parece llamativo que quieras participar. Yo hubiera creído que acudirías a las autoridades.

Altschuler negó con la cabeza con rotundidad, como si incluso la idea de entregar a Gray le resultara aborrecible.

—Déjame ayudarte, Kelvin.

Gray arrugó la frente y abrió el cajón de la mesa que tenía a su lado. Sacó la pistola que guardó allí al haber descubierto que tendría lugar esa conversación y apuntó a su subordinado.

—Gracias por el interés, Alex. De veras. Pero me temo que voy a tener que decirte que no.

Los ojos de Altschuler se salieron de sus órbitas.

—¿No? ¡Cómo que no! ¿Tienes idea de lo que estás dejando pasar? Con mi ancho de banda sumado al tuyo, con sujetos humanos, el cielo es el límite.

Gray observó con distanciamiento clínico que, ahora que habían dejado a un lado las acusaciones preliminares, Altschuler tenía agallas, incluso con una pistola apuntándolo. Interesante.

—Ya, pero resulta que ya he alcanzado todos los avances que necesitaba —dijo Gray.

Durante su conversación telefónica con John Delamater, apenas una hora antes, este le había explicado sus razones para creer que, después de todo, los implantes de Nick Hall funcionaban a la perfección. Y esas razones eran convincentes. Por eso Gray se había quedado tan extasiado. O casi extasiado, en cualquier caso.

—El último de los veintisiete sujetos del Explorer fue la clave —explicó Gray—. Un hombre llamado Nick Hall. Colocamos los cuatro implantes en los lugares precisos y los algoritmos se sintonizaron a la perfección. Dañamos varias zonas intrascendentes del cerebro de Hall en el proceso, pero no parece echarlas de menos.

Gray tomó otro sorbo de vino, haciendo una pausa para saborearlo antes de continuar, sin dejar de empuñar la pistola.

—Acabo de enterarme justo antes de que llegaras de que el programa ha sido un éxito rotundo. Ya ves, no lo sabía porque resulta que Hall me mintió. Que estábamos muy cerca, es lo que me dijo. Según él, un pequeño ajuste y estaba seguro de que lo conseguiríamos. Y entonces hice el ajuste y perfeccioné un sistema que revolucionará el mundo. Pero, en lugar de comunicarme este logro histórico, Hall me informó de lo contrario diciéndome que había perdido la señal por completo. Que había sido un grave retroceso.

Gray enarcó las cejas.

—Entre tú y yo, Alex, creo que a este Hall se le metió en la cabeza que, si yo conseguía perfeccionar lo que buscaba, lo mataría. Tenía razón, por supuesto. Pero cuando me convenció de que el progreso se había detenido, decidí que era hora de matarlo de todos modos. Ya habíamos pintado demasiado en su lienzo neuronal y lo mejor era recuperar el terreno que habíamos ganado empezando con un nuevo lote de desaparecidos. Quizá otra vez del nuevo Triángulo de las Bermudas para acalorar las teorías chifladas. —Se rio, con el arma vibrándole en la mano al hacerlo—. Quizá sea así como empezó lo del Triángulo de las Bermudas. ¿No sería irónico?

—Todavía me necesitas para la implementación, Kelvin. Para asegurarnos de que funciona con todos, y no solo con tu sujeto veintisiete. Y para mejorarlo. Ese tal Hall es solo un prototipo. Los dos sabemos que aún quedan muchos obstáculos por superar antes de que el sistema esté totalmente pulido y escalado para su uso masivo. Me necesitas. Y si estoy en esto contigo, puedes contar con mi silencio. Tengo mucho que ganar y mucho que perder, para andar portándome de forma estúpida.

Gray se rio a carcajadas. Terminó la copa de vino, la dejó sobre la mesa y se volvió a reír. La pistola aún estaba en su mano derecha, pero la tenía apoyada en el regazo, sin la menor preocupación de que Altschuler intentara algo. Aunque el chaval se estaba envalentonando, era un milagro que no se hubiera orinado en los pantalones.

—Eso sería cierto —respondió Gray finalmente—, si tu ofrecimiento pareciese creíble. Lo curioso es que recibí una llamada de un socio mío justo antes de que llegaras. El mismo que organizó el desafortunado hundimiento del Explorer. Te ha estado vigilando, Alex. Desde hace mucho tiempo. ¿Y sabes qué me dijo?

Altschuler se echó hacia atrás, como si tratara de ocultarse tras sus gafas.

—¿No lo adivinas? Seguro que alguien tan inteligente como tú puede averiguarlo. Me sopló que vendrías aquí y que profesarías tu interés en unir fuerzas conmigo. Pero que sería una mentira cochina. Me chivó que estabas tratando de tenderme una trampa.

Gray abrió el mismo cajón del que había sacado la pistola y esta vez extrajo unas esposas. Se las tendió a Altschuler.

—Espósate la mano derecha a la silla —ordenó—. Nunca las había usado para esposar a un hombre —añadió mientras Altschuler seguía sus instrucciones. Se encogió de hombros—. Supongo que hay una primera vez para todo.

Incluso sin el chivatazo de Delamater, Gray habría sabido que la intención de Altschuler de unirse a él era falsa. No le resultaba creíble que su subordinado hubiera tenido las pelotas para involucrarse. Y no solo él. Casi nadie se atrevería. Esa era otra prueba de su superioridad. Solo él tenía madera para tomar las decisiones difíciles. Para otorgar los permisos más complicados y arriesgados; los mismos permisos que eran imprescindibles para llevar a la especie humana hacia adelante.

Eso no implicaba que ser el único hombre capaz de hacer lo necesario no tuviera un alto coste. Nadie lloraba la pérdida de veintisiete buenas personas —personas inocentes— más que Kelvin Gray. Era una tragedia, pero estaban entregando sus vidas por una causa mucho más elevada. Todas las personas mueren. ¿Cuántas en la historia de la humanidad habían muerto para catapultar a toda la raza hacia alturas inimaginables? No había forma más honorable de abandonar esta existencia. Y veintisiete héroes, o incluso veintisiete mil, era un precio muy pequeño que estaba dispuesto a pagar por lo que estaba alcanzando.

Nunca había derramado lágrimas por ellos porque no era su forma de ser, pero los sacrificios que había hecho lo desgarraban por dentro. Nada le había causado más dolor, pero parte de su grandeza era la voluntad de soportar este tipo de dolor por un bien mayor. Algo que la gente como Altschuler era incapaz de comprender.

—Solo me queda un cabo suelto después de que me ocupe de ti —explicó Gray—. Y entonces no habrá nada entre yo y la inmortalidad.

—¿Un cabo suelto?

—Sí. Ese Nick Hall del que te hablaba. Era un científico de visita procedente de la Institución Oceanográfica Woods Hole de Massachusetts que tuvo la suerte de unirse al contingente de La Jolla en el Explorer. Parece ser que consiguió escapar de nuestras manos hace poco. Hemos estado intentando matarlo, pero ha conseguido escabullirse unas cuantas veces. Estaría bien mantenerlo con vida para las pruebas de seguimiento, pero no es un requisito imprescindible. Tenemos registrados todos los datos de la posición, intensidad y parámetros de señalización de sus implantes.

»Ahora que sé que sus implantes funcionan, mi vida se ha simplificado en gran medida, ya que dejé una puerta trasera en sus implantes que puedo usar para enviarle mensajes instantáneos. Así que puedo llegar a él, esté donde esté, atraerlo con un señuelo y luego capturarlo de nuevo. O matarlo. Me da igual. En un caso o en el otro, ya no quedarían cabos sueltos. Es fácil, ya que mi amigo John también se ha enterado de que Hall no recuerda que se experimentó con él.

Gray hizo una pausa y sonrió.

—Con todas las drogas inductoras de amnesia que le dimos durante los últimos siete meses, no es de extrañar. El más leve golpe en la cabeza probablemente le haría volver a perder la memoria, incluso sin una dosis adicional. ¡Qué diablos!, con el número de dosis que se le dieron a lo largo del tiempo, incluso el hecho de ponerse una gorra de béisbol podría ser suficiente para provocarlo.

—Así que, una vez que hayas capturado o matado a Hall, ¿qué planes tienes?

—Luego acudiré a la FDA para que aprueben los implantes para la ceguera y la sordera, y más adelante, para el acceso a la web controlado por el pensamiento. Ahora que conozco la disposición exacta, puedo ser cauteloso y perseverante. Procederé con la máxima prudencia por la seguridad del paciente. Sabiendo, por supuesto, durante todo ese tiempo que lo lograremos a la primera. Un milagro.

Gray clavó los ojos en Altschuler.

—Si no hubiera tomado este atajo nunca habríamos llegado hasta aquí. No habría sido capaz de hacer tantos intentos disparatados; intentos disparatados que dieron lugar a unas cuantas muertes. La FDA nos habría dado un portazo muchísimo antes. Así que no es solo que nos hubiéramos retrasado unos ocho o diez años en cruzar la línea de meta si no hubiera considerado prescindibles a los sujetos. Es que ni siquiera habríamos conseguido terminar la carrera. —Frunció el ceño—. Aún tardaremos varios años en conseguir las autorizaciones y las aprobaciones pertinentes, a pesar de que los implantes funcionen a la perfección desde la línea de salida, pero habremos pasado por todos los cauces adecuados. La tecnología estará limpia como los chorros del oro.

Gray meneó la cabeza con tristeza.

—Mi único deseo sería que el público pudiese llegar a saber que los miembros del Explorer dieron su vida al servicio de la humanidad. Por desgracia, me temo que esto no será posible. La sociedad, patética como es, no reaccionaría bien si lo supiera.

Altschuler miraba nervioso a su alrededor.

—¿Qué te pasa, Alex? ¿Se te acabaron las preguntas para entretenerme? ¿Esperas a alguien?

—¿De qué estás hablando?

—Me temo que tu colega mercenario no vendrá a salvarte el culo. ¿Cómo era su nombre? Ed Cowan, si no recuerdo mal. Verás, mi amigo John solo tenía a uno de sus hombres en las cercanías esta noche, así que tendremos que esperar un poco. En realidad, he sido yo quien te ha estado entreteniendo a ti, no al revés. John me dijo que su hombre eliminaría a Cowan, lo que ya ha tenido tiempo de sobra de hacer, y luego vendría aquí a quitarte… ejem… de mis manos. Lo cierto es que odio ensuciarlas más de lo necesario.

Altschuler palideció y se encogió en la silla, aterrorizado. Gray sospechaba que se habría puesto en posición fetal si la silla se lo hubiera permitido. Negó con la cabeza con tristeza una vez más, como un padre bondadoso que tiene que compartir noticias preocupantes con su amado hijo.

—Eres un hombre de gran talento, Alex. Me encantaría que todo esto hubiera salido de otra manera, pero eres débil, como la gran mayoría de tus congéneres. Solo está al alcance de hombres como yo hacer avanzar a la especie. Lo que lamento es que te hayas quedado atrapado en el engranaje. —Señaló la botella que tenía a su lado—. ¿Te apetece otra copa? —Lo preguntó con amabilidad. Le daba pena desperdiciar vino de esta calidad en alguien que no pasaría de esa noche, pero lo consideraba un gesto noble, como una especie de última cena.

Los ojos de Altschuler estaban vacíos y hacía tiempo que era incapaz de reaccionar. Gray se estaba sirviendo otra copa de Merlot cuando sonó la campanilla de la puerta.

—Debe de ser el asistente de John, que llega para quitarte de mis manos.

Gray se acercó al hombre destrozado que tenía enfrente y le quitó las esposas, obligándolo a avanzar a punta de pistola.

El timbre sonó una vez más y se quedó en silencio mientras se dirigían al vestíbulo. Cuando llegaron, Gray ordenó a Altschuler que descorriera el pestillo de la puerta y la abriera. Por un momento pensó que se desmayaría, pero su subordinado, que estaba a punto de estirar la pata, logró seguir sus instrucciones.

La puerta se abrió lentamente y apareció un hombre alto con vendas ensangrentadas en el brazo izquierdo y en la pierna derecha.

—¿Ed? —susurró Altschuler con incredulidad.

En ese instante, Kelvin Gray se dio cuenta de algo terrible. ¡El hombre de Delamater había fracasado! En lugar de eliminar a Ed Cowan, este debía de haberlo eliminado a él.

Gray apartó desesperadamente el arma de la espalda de Altschuler y empezó a levantarla, pero ya era demasiado tarde. Había aparecido una pistola en la mano de Cowan de repente, y la levantó hasta apuntar a la cabeza de Gray, que se alzaba por encima de su escudo humano, de menor estatura que él.

Cowan apretó el gatillo, dándole a Gray solo una milésima de segundo para procesar la ensordecedora explosión antes de que la bala de gran calibre casi le arrancara la cabeza de los hombros, sin dejarle tiempo para reflexionar sobre la tragedia que sufriría ahora el mundo por la pérdida de un auténtico dios como él.

24

Ed Cowan se duchó y se curó las heridas mientras Alex Altschuler se ponía manos a la obra para buscar pruebas en el ordenador personal de Gray, que acababa de hackear, después de tomarse otra copa de vino para calmar los nervios y esperar a recuperar la audición. Cowan había disparado su arma prácticamente a su oído. No es que tuviera quejas. Ese hombre le había salvado la vida.

Aún no había conseguido asimilar que su jefe fuese un psicópata redomado y lo mucho que se había dejado engañar por el encanto y el carisma de aquel hombre. Gray carecía por completo de alma. La reunión entre Altschuler y Gray, que incluyó amenazas a punta de pistola y la cara de su jefe explotando como una sandía, era como una pesadilla de la que no conseguía despertar.

Cowan tomó prestada ropa limpia del difunto Gray, ya que los dos eran más o menos de la misma estatura, y él y Altschuler trabajaron durante toda la noche. Cowan había enviado a un hombre a la casa y a la oficina del informático y, como era de esperar, había encontrado y retirado varios dispositivos de escucha.

Antes del amanecer, todavía en casa de Gray, habían acumulado montañas de pruebas irrefutables de la implicación de Gray en el secuestro y encierro de las veintisiete personas que habían estado a bordo del Explorer. Y del asesinato de veintiséis de ellas.

Descubrieron la ubicación del almacén en el que habían estado retenidos los secuestrados mes tras mes, mientras Gray usaba sus cerebros como su patio de recreo personal. Supieron cuál era la droga para la amnesia que había usado, que había sido creada recientemente por traficantes callejeros de forma accidental mientras intentaban mejorar la droga de la violación en cita. Lo grave era que este desagradable sucedáneo era capaz de borrar los recuerdos recientes, junto con toda una vida de recuerdos centrales, de sentido del yo, mientras dejaba intactos todos los demás recuerdos. Esta droga era tan potente y terrorífica que hacía que la droga de violación de la que había surgido pareciera una inofensiva vitamina masticable para niños.

También habían averiguado el nombre completo del hombre con el que Gray había estado trabajando: John Delamater. Cowan había buscado este nombre en su ordenador y en sus fuentes sin encontrar nada, por lo que estaba convencido de que se trataba de un apodo.

Gray tomaba notas con meticulosidad, y sus apuntes, vídeos y desvaríos dejaban claro que se consideraba una divinidad, tan inteligente e invulnerable que no le preocupaba lo más mínimo guardar un tesoro plagado de material incriminatorio en un ordenador casero relativamente inseguro. Como si estuviera convencido de que nunca lo pillarían, pero si lo hacían, anhelaba que salieran a la luz las pruebas de su implicación, ya que consideraba sus acciones dignas de elogio. Del mismo modo, Hitler y el Tercer Reich habían mantenido registros meticulosos de sus atrocidades, lo que había asombrado a los aliados tras incautarles la documentación.

Aunque las pruebas que implicaban a Gray eran abrumadoras, Delamater seguía siendo un enigma. Su capacidad para organizar equipos de mercenarios y asesinos estaba bien documentada, así como la precisión militar con la que había llevado a cabo el asalto al Explorer. Pero dónde se lo podría encontrar y quién sería no estaba nada claro. Rebuscando entre las notas, se encontraron con algunas que explicaban que Delamater tenía acceso al ordenador de Gray, y este le había advertido que no escribiera nada más sobre él de lo que ya había puesto hasta ese momento.

Era evidente que Gray quería dar a conocer su participación para la posteridad, pero John Delamater le había amenazado de muerte si alguna vez escribía algo que alguien pudiera usar para identificarlo. Mientras Gray ambicionaba ser el centro de atención, su socio defendía su privacidad con la ferocidad de Cerbero custodiando las puertas del averno.

En las instalaciones de Madera, había mucho más de lo que se veía de una simple ojeada. Había un sótano oculto bajo los laboratorios privados de Gray. La máquina de implantes que Gray había usado con sus prisioneros, que combinaba una máquina de resonancia magnética de última generación para examinar el cerebro con un dispositivo robótico de colocación capaz de una precisión inhumana, había sido sacada del almacén apenas unos días antes y guardada en esa sala, junto con cientos de implantes terminados y programados, a la espera del siguiente lote de víctimas.

El micrófono que llevaba Altschuler había transmitido de forma impecable su encuentro con Gray, y Ed Cowan no había tenido problemas para grabar la conversación. Este había descrito a Altschuler su encontronazo con uno de los hombres de Delamater y cómo había podido desarmar a su atacante tras recibir un disparo en el brazo.

Por lo visto, ambos poseían conocimientos de artes marciales de alto nivel y, aunque Cowan le restó importancia, Altschuler no podía ni imaginarse la batalla campal que se habría desatado, en la que había sufrido una cuchillada en la pierna, además de la herida del brazo. Al final, había ganado, pero se había visto obligado a matar a su agresor, al que le habría encantado interrogar. Así las cosas, el hombre no llevaba identificación ni teléfono móvil y, aunque era una pista en potencia, no parecía que fuese a llevarlos hacia el misterioso Delamater.

Altschuler y Cowan se habían puesto en contacto de inmediato con Cameron Fyfe la noche anterior, pero a las cinco de la mañana decidieron que había llegado el momento de ponerlo al día de nuevo. Cowan y el científico escuálido se sentaron juntos en el sofá de cuero marrón de Gray frente a una imagen tridimensional de Fyfe en una pantalla de televisión que ocupaba casi toda una pared.

Fyfe escuchó interrumpiéndolos en pocas ocasiones durante quince minutos mientras le detallaban todo lo que habían encontrado. Cuando terminaron, Alex Altschuler dijo:

—Creo que tenemos más que de sobra para avisar a las autoridades. Tenemos grabaciones de Kelvin reconociendo sus crímenes. Y hay suficientes pruebas en su ordenador para cubrir una isla tropical. Y estoy bastante seguro de que se supone que debes informar cuando matas a alguien a tiros en defensa propia, ya sabes… con bastante prontitud.

Ed Cowan negó con la cabeza.

—Recomiendo esperar otras cuarenta y ocho horas. No es precisamente el procedimiento normal, y tendremos que dar explicaciones por el retraso. Pero si informamos de lo que sabemos ahora, es imposible que no se filtre. Y apostaría todo mi dinero a que este John Delamater tiene mano en al menos una de las organizaciones a las que avisarían.

—¿Así que estás diciendo que, si lo denunciamos, perdemos la oportunidad de atrapar a este tipo? —preguntó Fyfe.

—Es lo más probable.

Fyfe frunció los labios pensativo.

—Alex, ¿cuál es tu opinión?

—No me convence —respondió Altschuler—. Esta situación ya sería lo bastante grave si solo estuviéramos hablando de dos muertes, aunque hayan sido en defensa propia. Pero, como dijiste antes, Cameron, estamos metidos de lleno en el linchamiento digital del siglo. —Frunció el ceño. Para ser precisos, Fyfe lo había llamado el puto linchamiento digital del siglo, pero no había sentido la necesidad de llegar a ese nivel de exactitud—. ¿Y qué probabilidades hay de que atrapemos a ese tipo, aunque no nos arriesguemos a avisar a las autoridades para no alertarlo?

—Buena pregunta —dijo Cowan—. He puesto rastreadores en los teléfonos y ordenadores de Gray. Puede que Delamater sea tan hábil que disponga de salvaguardas que lo alerten de esto. Pero si no es así, si intenta ponerse en contacto con Gray, podemos pillarlo. Incluso aunque no lo intente, mi equipo tendrá mucho por donde tirar ahora. Detalles operativos del ataque contra el Explorer. Un hombre muerto con registros dentales que trabajaba para Delamater. Y podemos seguir tratando de localizarlo por su nombre. No hay garantía de que lo encontremos, pero si acudimos a las autoridades, creo que nuestras posibilidades se reducirán significativamente.

Fyfe asintió; estaba claro que había tomado una decisión. Tenía fama de decidido y se la había ganado con creces.

—En mi opinión, deberíamos hacer todo lo posible para atrapar a este hijo de puta —siseó con una intensidad escalofriante—. Este cabrón merece morir con sufrimiento. No podemos permitir que se salga con la suya.

La imagen tridimensional de Fyfe en el televisor miraba fijamente a Cowan.

—Ed, gasta el dinero y los recursos que necesites. Trabajaremos sin descanso. En el caso de que no lo tengamos en cuarenta y ocho horas, no lo demoraremos más. Acudiremos a las autoridades y les expondremos todo lo que tenemos. Alex, ¿te parece bien?

Alex arrugó la nariz, pero no discrepó. No era cínico por naturaleza, pero después de los últimos acontecimientos era difícil no serlo. No dudaba de que Fyfe estuviera indignado y deseara sinceramente que Delamater se friera, pero no podía evitar preguntarse hasta qué punto Fyfe estaba motivado por la búsqueda de la justicia y hasta qué punto por el interés en ofrecer la mejor imagen posible de Theia Labs. Cuanto más pudiesen desenmarañar este caso, mejor sería para la rehabilitación de sus laboratorios de cara al público.

—De acuerdo —dijo Fyfe—. Alex, necesito que envíes un correo electrónico global a todos los que trabajan directamente para Kelvin; o trabajaban, en pasado, supongo que es ahora la forma más precisa de decirlo. No importa. Hazles saber que estará ilocalizable durante varios días y que no responderá a las llamadas ni a los correos electrónicos. —Suspiró con pesadez—. Esperemos encontrar a Delamater y a cualquier otro implicado antes de que pasen cuarenta y ocho horas, lo que supongo que nos situaría en la mañana del martes. En cualquier caso, cuando avisemos a las autoridades, convocaré una conferencia de prensa justo después. Como dijo Alex, esta será la noticia del siglo. Descomunal. Prepararé dos notas de prensa distintas. Una por si atrapamos a Delamater y otra por si no lo hacemos. En ambos casos, declararé nuestro remordimiento, nuestra indignación y nuestra intención de seguir adelante y tratar de solucionarlo por medio de la filantropía y la mejora de las vidas humanas.

Miró fijamente a Altschuler.

—Y anunciaré a Alex como nuestro nuevo director general.

El escuálido científico exhaló un suspiro largo y cansado. Había soñado con ser el director general de una empresa tecnológica transformadora algún día. Pero no así. ¿Quién lo querría? Era como si hubiera sido el segundo al mando de Adolf Hitler, que acababa de morir mientras capitaneaba el Titanic contra un iceberg. Y ahora lo nombraban nuevo capitán. «Enhorabuena, Alex, por tu ascenso», pensó con tristeza.

—Ni que decir tiene —continuó Fyfe— que todo lo que tenga relación con Kelvin Gray y con estos implantes quedará estrictamente entre nosotros tres hasta la rueda de prensa. Ed puede asignar tareas al equipo que ha contratado, pero sin el menor indicio del verdadero trasfondo. Y lo mismo va para ti, Alex. Ni el más leve comentario sobre esto. A nadie en absoluto. ¿De acuerdo?

Altschuler y Cowan le aseguraron que comprendían la importancia y que estaban totalmente de acuerdo.

—¿Algo más por ahora? —preguntó Fyfe.

—Sí —respondió Altschuler—. Como sin duda oíste decir a Kelvin en la grabación de nuestra charla, uno de los tripulantes del Explorer sigue vivo. Nick Hall. Tenemos que traerlo tan pronto como sea posible. De hecho, debería formar parte de la conferencia de prensa.

—Tienes toda la razón —dijo Fyfe—. Buena observación. ¿Tienes alguna idea de cómo hacerlo?

Altschuler asintió, desfallecido. Los últimos acontecimientos casi le habían agotado las reservas. Si no dormía al menos unas horas, no les sería útil.

—De hecho —contestó, con un breve atisbo de sonrisa—. Sí, la tengo.

25

Megan Emerson y Nick Hall llevaban cinco minutos besándose apasionadamente en el sofá de los Glandon, y la pequeña parte del cerebro de Megan que aún era capaz de pensar con racionalidad se preguntaba cómo se las arreglaba Nick para evitar que sus manos viajaran por su cuerpo, aunque solo fuera un poco. O ella estaba perdiendo su toque o él tenía una voluntad de hierro.

Entonces centró la mente en la verdadera cuestión. ¿Cómo había empezado todo esto? ¿Había dado ella el primer paso? No lo recordaba. En un momento estaban hablando y al siguiente… no.

Por favor, dime que no he sido yo quien ha dado el primer paso, pensó para sí misma.

No estoy seguro de cuál de los dos lo hizo —respondió Nick Hall telepáticamente—. De alguna manera… sucedió.

¡Mierda! —pensó Megan, separándose un instante del abrazo. Había olvidado que no podía tener pensamientos fuertes en forma de palabras sin que Nick los captara—. Se suponía que no debías oír eso.

Lo siento —respondió Nick—. Pero, si te hace sentirte mejor, el de los dos que haya empezado es un genio.

Megan sonrió. Se inclinó hacia él y lo besó durante otro minuto entero antes de separarse de nuevo.

—Voy a la nevera a por una botella de agua —dijo en voz alta—. ¿Quieres algo?

—¿Puedes traerme un Mountain Dew?

—Sabes que todavía es por la mañana, ¿verdad?

Nick se encogió de hombros.

—Piensa en él como si fuera café. Café helado, amarillo verdoso.

Megan caminó despacio hacia la cocina, tratando de ignorar los sentimientos vertiginosos que ahora brotaban de ella como el agua de un géiser. Tenía que concentrarse. ¿Qué había ocurrido? ¿Era prudente lo que estaba haciendo?

La larga conversación que habían empezado durante el almuerzo tardío del sábado había continuado sin pausa cuando regresaron a su hogar temporal y se había metamorfoseado en una charla intranscendente durante la cena, también tardía. Nick Hall no necesitaba saber quién era para ser entretenido, reflexivo e ingenioso. Con algunas personas parecía que les estuvieses arrancando los dientes cuando querías mantener una conversación con ellas durante cinco minutos. Con él, no suponía ningún esfuerzo.

Habían vuelto de comer y luego, con un chasquido de dedos, habían levantado la vista y era la hora de la cena, sin que se hubieran dado cuenta del paso de las horas. Ambos estaban igualmente sorprendidos de que se les hubiera hecho tan tarde. Ella había leído que eso era una clara señal de que estabas atento a la conversación y pasándotelo bien. Cinco minutos en la consulta del dentista parecían una eternidad, pero cinco horas haciendo algo que disfrutabas pasaban en un abrir y cerrar de ojos.

Los Glandon estarían fuera una semana, por lo que habían decidido que su mejor estrategia era quedarse al menos un día más. Así que después de cenar habían visto una película y luego Nick había insistido en que se fuera a dormir temprano para que siguiera recuperando fuerzas.

Una vez más, se habían retirado a dormitorios separados para pasar la noche, donde ella había dormido tan profundamente como nunca en su vida. Después de un desayuno lleno de risas, se fueron a la sala de estar y estaban debatiendo qué hacer a continuación cuando, de repente, había sucedido eso…

¿Y ahora qué? ¿No tenían suficientes preocupaciones como para enmarañarlo aún más? ¿Para enrollarse? ¿Sus sentimientos por Nick Hall eran reales o artificiales?

Ya había reconocido que le había tocado las teclas románticas correctas cuando apareció de sopetón en su oficina. Y, aunque había puesto su vida en peligro, también la había salvado. Ahora su vida estaba literalmente en sus manos.

¿Así que enamorarse de él no era más que un mecanismo de supervivencia programado en sus genes por selección natural? ¿Intentaba de modo inconsciente acostarse con él para tener un mayor control emocional sobre alguien de quien ahora dependía su vida?

No es que el sexo fuera posible en su estado actual, reflexionó. Nada como un disparo en la parte superior del muslo para detenerse incluso en la primera página del Kama Sutra. ¿Por eso Hall era tan caballeroso?

Nick —transmitió mientras sacaba una botella de agua y una lata de refresco del refrigerador—, me he dado cuenta de que te has estado conteniendo y no movías las manos. ¿Es porque tienes miedo de hacerme daño?

Hubo una pausa.

Sí. No sabes cuánto me gustaría mentirte —respondió Hall desde la sala de estar— y fingir que es porque soy todo un caballero. Pero he notado que gesticulas por el dolor cuando haces algunos movimientos que agravan tu lesión. Así que intento evitar un estallido de alaridos mientras te beso.

Mientras él emitía ese pensamiento, Megan regresó a la sala de estar, le entregó la bebida y volvió a sentarse junto a él en el sofá. «Qué increíblemente considerado», pensó, asegurándose de hacerlo de tal manera que Hall no lo «oyera». Incluso ella se había olvidado de su herida mientras se besaban.

Decidió que sus sentimientos tenían que ser reales. No podía imaginarse engañándose a sí misma hasta tal punto. Y aunque así fuera, decidió que no le importaba. No importaba si sus sentimientos amorosos hacia Nick Hall eran parte de su instinto de supervivencia preprogramado, una posibilidad que nunca se le habría ocurrido antes de conocerlo.

Lo único que importaba era que ella lo deseaba. Y mucho.

¿Cuánto tardaba en curarse la parte superior de un muslo?

—Escucha, Megan. He estado pensando… —Hall suspiró y bebió un buen trago del líquido verdoso de la lata—. Eres… bueno, eres asombrosa. Ni siquiera soy capaz de describir lo que siento por ti. Pero creo que podríamos estar cometiendo un error.

Ella lo miró con calma, pero no respondió.

—Soy solo el cascarón de un hombre. No tengo pasado. Y mi futuro es bastante aterrador. Ninguno de los dos sabemos en qué te estás metiendo si creas algún tipo de lazo afectuoso conmigo. Tampoco yo sé en qué me estoy metiendo. ¡Por Dios!, incluso podría estar casado. El hecho de que no tenga alianza no significa nada. Tampoco tenía cartera ni memoria cuando desperté en aquel contenedor.

—Ya lo sé.

—Ya sé que lo sabes. Lo que pasa es que no quiero hacerte daño. Ni a mí. Eres una mujer increíble y estoy casi seguro de que mis sentimientos hacia ti son… bueno… reales. Pero no estoy seguro de que mis emociones no me estén tomando el pelo. Eres la persona más importante de mi vida tal vez porque eres la única persona en mi vida. Así que, tal vez de forma inconsciente, estoy intentando tener una relación más profunda contigo solo para tener más control emocional sobre ti. No creo que sea el caso, pero no lo sé. —Arrugó la nariz, frustrado—. ¿Tiene sentido lo que digo?

Megan sonrió. Lo que había dicho era, en esencia, una recreación de lo que pensaba ella. Si eso no era una señal del cielo, nada lo era.

—Tiene todo el sentido del mundo —respondió, inclinándose y besándolo una vez más—, pero estoy dispuesta a correr el riesgo. No puedes negar que estamos muy bien juntos. Estoy convencida de que habríamos sentido lo mismo sin contar con todo lo demás que está pasando.

Hall asintió, aliviado.

—No podría estar más de acuerdo.

Megan señaló hacia las escaleras, que conducían al dormitorio principal de los Glandon.

—El sexo en este momento, en mi estado actual, sería una pésima idea. Pero si somos muy, muy cuidadosos, estoy dispuesta a apostar que podemos encontrar una manera de acercarnos y de aliviar parte de la tensión a la que hemos estado sometidos. —Levantó las cejas—. ¿Has intimado alguna vez con una neandertal?

Hall se echó a reír.

—Puede que haya perdido la memoria —dijo, con una expresión de enamoramiento en el rostro—, pero creo que puedo decir con gran seguridad que serías la primera.

26

Hall contempló feliz a Megan mientras yacía desnuda de espaldas a él con las sábanas de satén de los Glandon cubriéndole el cuerpo y con los ojos cerrados. No estaba dormida, pero nunca había visto un rostro más relajado, tranquilo y satisfecho.

La parte satisfecha de esa ecuación había sido un reto para los dos, dado el estado en el que se encontraba, pero al final habían conseguido aliviar la tensión de una forma sorprendentemente tierna y romántica, sin empeorar su lesión.

Miró el reloj de la mesilla. Ya era más de mediodía. Parecía imposible. Sabía que deberían haber pasado las últimas horas planeando su próximo movimiento, pero a veces el cuerpo y el corazón tenían mente propia.

Hall observó los contornos de su rostro. Era bastante guapa, pero de repente se había vuelto irresistiblemente fascinante para él, más allá de su atractivo físico. Estaba convencido de que lo que sentía por ella tenía más que ver con su energía y su personalidad que con su aspecto. Tenía la extraña sensación de que era algo poco común en él. Justo en ese momento, decidió que el universo debía de tener una forma de equilibrar las cosas. Posiblemente era el hombre más desafortunado del mundo y el más afortunado al mismo tiempo.

Megan abrió los ojos y sonrió al ver que la estaba mirando. Tenía una expresión serena en el rostro y Hall la besó con dulzura en la mejilla. Casi ronroneó de lo feliz que se sentía.

—Por alguna razón, tengo un poco de hambre —susurró.

—¿De comida? —preguntó Hall con una sonrisa lasciva.

—También —respondió, devolviéndole la sonrisa—. ¿Qué te parece si preparo unos sándwiches?

Hall negó con la cabeza.

—No te muevas. Yo me encargo —dijo, abandonando la cama antes de que pudiera protestar. Entró en el vestidor de los Glandon y se puso la bata azul de Carl—. ¿Qué tipo de sándwich te apetece?

—Sorpréndeme.

—Hecho.

Hall bajó a la cocina y pensó que lo que realmente quería hacer era matar a los Glandon para que Megan y él pudieran vivir ahí para siempre, aunque eso no parecía justo para la pobre familia Glandon, que hasta ahora había sido muy generosa.

Abrió el frigorífico para hacer inventario de los ingredientes que había cuando, de repente, un cuadro brillante, lleno de palabras, se abrió en una esquina de su campo de visión interno y se quedó flotando allí. Era un típico cuadro de texto de mensajería instantánea, con un recuadro debajo para responder y un pequeño icono de «Enviar» debajo.

Y había aparecido allí por sí solo.

Hall cerró el frigorífico, se dejó caer distraído en una silla de la cocina y centró toda su atención en las palabras de la caja.

Al hombre capaz de navegar por Internet con la mente. Hola. Le estoy enviando un mensaje instantáneo por medio de una puerta trasera de su sistema. Por favor, confirme que está sano y salvo pensando un breve mensaje en el cuadro de respuesta y pulsando en enviar.

A Hall se le subió el corazón a la garganta. Se trataba de un acontecimiento trascendental, que podía ser muy, muy bueno o muy, muy malo. Pensó en enviar una respuesta, pero decidió no hacerlo.

No sabía nada del remitente, pero sí sabía algo: no se rendiría solo porque él no respondiera a su primer mensaje. Esperaba que no se pudiera usar esta puerta trasera a su Internet personal para rastrear su ubicación. Pero, mientras pensaba esto, se dio cuenta de que, si hubiera sido posible, ya estaría muerto.

Un minuto después llegó otro mensaje.

Entiendo el motivo por el que es reacio a responder. Pero, créame, no tengo forma de rastrearlo por su respuesta.

Al parecer, su reacción había sido previsible. Hall se lo pensó un momento antes de decidir seguir haciéndose el remolón y ver qué pasaba después. Intentó investigar más en la web, pero no conseguía concentrarse. Al final, casi cinco minutos después, llegó un nuevo mensaje instantáneo. Uno más largo. Estaba desesperado por leerlo y le aterrorizaba hacerlo al mismo tiempo.

Respiró hondo, centró el cuadro de texto en el ojo de la mente y empezó a leer.

Está bien. No lo culpo. Tengo entendido que ha perdido la memoria y que mucha gente ha estado intentando matarlo. Pero le quiero ayudar. Sé que tenemos que crear cierta confianza, así que lo haré yo primero. Seré breve, pero, si conversamos, puedo darle muchos más detalles.

Usted se llama Nick Hall. Era biólogo marino en el Instituto Oceanográfico Woods Hole de Massachusetts.

Hall dejó de leer y rebuscó en la mente. En efecto, conocía las instalaciones de Woods Hole como la palma de la mano. Seguía sin recordar su pasado, pero tenía pocas dudas de que la persona detrás del mensaje decía la verdad. No solo sobre Woods Hole, sino también sobre su nombre, que el remitente del mensaje no sabía que él ya lo había descubierto.

Continuó leyendo.

Usted era un científico invitado a bordo del Explorer de Scripps junto con otras veintiséis personas, entre la tripulación y los científicos, la mayoría procedente del Instituto Scripps de Oceanografía de La Jolla. Hace algo menos de siete meses, un grupo de mercenarios dirigidos por un hombre llamado John Delamater los secuestró a los veintisiete y los llevó a un almacén a las afueras de Fresno, en California, donde los mantuvieron cautivos. El resto del mundo creía que el barco se había hundido y que todos estaban desaparecidos, por lo que ni un alma los buscaba en California.

Nick, a estas alturas estoy seguro de que ya habrá adivinado qué estaba haciendo usted allí. Un hombre llamado Kelvin Gray, con el que trabajaba Delamater, los estaba usando a todos como conejillos de Indias para perfeccionar implantes cerebrales que les permitieran hacer lo que está haciendo en este momento: acceder a la web con el pensamiento. Le daré unos segundos para buscar un retrato de Gray.

Hall encontró a Kelvin Gray casi de inmediato. Se quedó mirando la foto del hombre en la página web de una empresa llamada Theia. El hombre aparentaba unos cincuenta años, pero sospechaba que era incluso mayor y que parecía más joven de lo que era. De algún modo, además de ser apuesto, la foto de Gray transmitía competencia, seguridad en sí mismo e inteligencia. El rostro le resultaba vagamente familiar. Como el de alguien a quien estabas seguro de que lo conoces, pero que no lo acabas de ubicar.

Un nuevo cuadro de texto apareció en la visión de Hall.

Como sin duda habrá descubierto, Gray figura como director general de una empresa llamada Theia Labs en Fresno. Mi nombre es Alex Altschuler y trabajé para Gray, pero no sabía nada sobre este secuestro ni sus experimentos. Puede encontrar información sobre mí en la página de gestión de Theia Labs.

Hall no tardó en mirar una foto de Alex Altschuler, un hombre poco agraciado que llevaba gafas, algo que se había convertido en una rareza. Pero su currículum, tal y como se describía en su breve biografía, era espectacular, y sus logros académicos daban fe de un intelecto extraordinario.

Volvió el cuadro de mensajes.

Yo era el segundo después de Gray y ayudé a sentar las bases de la tecnología que está usando ahora mismo. Pero había mucho que yo no sabía. Anoche me enteré de lo ocurrido con el Explorer de Scripps y de sus experimentos, y puedo demostrárselo para que no le quede ni una sombra de dudas.

Esta mañana temprano, descubrí también que Gray subcontrató gran parte del trabajo que condujo a la tecnología milagrosa que hay detrás de sus implantes por medio de equipos de científicos e ingenieros que solo tenían piezas muy específicas del rompecabezas. Gray usó estos meses de experimentación en veintisiete personas para orientar a sus equipos, pero él era el único que tenía el puzle completo. Yo no tenía conocimiento de nada de esto y tampoco el inversor principal de Theia, Cameron Fyfe.

Fue Fyfe quien descubrió en primer lugar lo que estaba haciendo Gray y organizamos una operación encubierta para conseguir las pruebas que necesitábamos para enviar a este tipo a la silla eléctrica. Por mala suerte, las cosas no salieron según lo planeado y Kelvin Gray acabó muerto.

El texto terminaba ahí. Tal vez porque Altschuler estaba haciendo una pausa mientras dictaba a su PDA o tal vez porque quería dar tiempo a Hall para reflexionar sobre lo que ya le había desvelado.

Varios segundos después apareció un nuevo recuadro.

Me temo que se pone peor. Mucho peor. A Gray le interesaban la rapidez y los resultados en su experimentación y consideraba a sus prisioneros prescindibles. Veintiséis de los veintisiete murieron durante los experimentos.

Usted era el vigésimo séptimo.

Hall se quedó con la boca abierta. ¡Veintiséis personas asesinadas! Era impensable.

Nick, ¿sigues ahí? —llegó el pensamiento telepático de Megan Emerson—. Está claro que no eres la persona más rápida del mundo en preparar sándwiches. ¿Seguro que sabes?

Lo siento —respondió rápido—. Me distraje. Estaré contigo dentro de unos minutos.

Volvió a centrar su atención en su cuadro de texto interno y continuó leyendo.

Ahora que le he contado todo esto, soy consciente de que podría acudir a las autoridades para denunciarlo. Le pido que no lo haga. ¿Por qué? Primero, porque no estoy seguro de en quién puede confiar. Si John Delamater fue capaz de llevar a cabo una de las operaciones de secuestro más impresionantes de la historia, no me extrañaría que tuviera mano en las fuerzas del orden. En segundo lugar, estamos intentando mantener esto en secreto un poco más con la esperanza de atraparlo antes de que sea demasiado tarde. Tenemos previsto mostrarlo todo al mundo muy pronto y le pedimos que no ponga en peligro nuestros planes de atrapar a Delamater desvelando antes de tiempo lo que le he contado. Espero que pueda apreciar el nivel de confianza que estoy mostrando al contarle todo lo que sé.

Así que permítame continuar contándole nuestros planes. En primer lugar, queremos que venga para que podamos protegerlo, usando gente en la que sabemos que podemos confiar. Queremos ayudarlo a recuperar la memoria, más adelante hablaré de ello. Y aunque sé que nada de lo que hagamos podrá reparar las atrocidades cometidas por el jefe de nuestra empresa —veintiséis personas inocentes muertas, sacrificadas en el intento de Gray de perfeccionar los implantes—, no dejaremos de intentarlo. Le explicaremos a todo el mundo lo que ocurrió e intentaremos reparar el daño lo mejor que podamos a las familias de las víctimas y a usted.

Dejaremos que sea la gente quien decida nuestro destino, pero es evidente que los resultados que obtuvo Gray son asombrosos: usted lo sabe mejor que nosotros. A pesar de las atrocidades cometidas para llegar a este punto, creemos que la sociedad acabará viendo más allá y nos dejará probar esta tecnología, primero para usarla en la curación de las personas ciegas y sordas, y luego como producto comercial de Internet.

Hall meneó la cabeza. Estaba de acuerdo con aquel hombre respecto a la cura de la ceguera y la sordera, pero estaba convencido de que las autoridades reguladoras nunca dejarían que el Internet interno viera la luz.

El mensaje continuaba:

No hace falta que diga que, además de millones de dólares, le concederemos a usted y a las familias de las víctimas acciones de Theia Labs como parte de nuestros esfuerzos por reparar el daño; acciones que pronto deberían valer decenas de millones de dólares. No se trata de un soborno a cambio de silencio o perdón, sino de un intento sincero de compensar en alguna medida lo que se hizo a los que iban a bordo del Explorer.

En cuanto a su memoria, Gray usó una droga callejera llamada Erase 190 en usted y en sus colegas para provocarles amnesia. Una y otra vez. Lo hizo por varias razones, entre ellas para mantenerlos confundidos e impedir que se recordaran los unos a los otros e intentaran trabajar en equipo. Yo ni siquiera era consciente de la existencia de esta droga hasta anoche, pero al parecer es una prima muy potente y aterradora de la droga de la violación en cita y, si se usa en exceso, puede provocar pérdida de memoria al menor trauma físico. Incluso después de haber dejado de usarla.

La buena noticia es que hay un antídoto, aunque requiere usar parte del brebaje inicial. No sé por qué es así, pero me he asegurado de que lo es. Si se prepara el antídoto con un lote diferente, aunque sea la misma droga, no funcionará.

Por suerte, Gray tenía parte del lote que usó con todos ustedes almacenado en su casa, así como unos cuantos viales de antídoto. Cuando venga, podemos dárselo al momento. Esto debería funcionar para que recupere la memoria con rapidez. Pero no le voy a mentir. A estas alturas, ya no hay garantías. A riesgo de ser poco delicado y grosero, le han jodido el cerebro a base de bien.

Sé que lo que le he contado es mucho y difícil de asimilar y sé que ha tenido unos días complicados. Me culpo por no haberme dado cuenta antes. Pero no lo hice y no puedo volver atrás en el tiempo para cambiar lo que pasó. Lo único que puedo hacer es intentar hacerlo lo mejor posible a partir de ahora. Ya he puesto todas mis cartas sobre la mesa. Por favor, responda.

Hall se sintió totalmente entumecido. No le cabía duda de que había verdades profundas en el mensaje de Altschuler. Pero ¿era cierto todo o solo lo era en parte para hacerle caer ciegamente en una trampa?

Entonces se le ocurrió algo. Altschuler no había mencionado sus habilidades psíquicas, así que tal vez nadie más que él y Megan las conocían, tal y como ella había conjeturado. Si le estaba mintiendo, intentando tenderle una trampa, no sería capaz de ocultárselo a Hall.

¿Cómo puedo estar seguro de que no me estás tendiendo una trampa, Alex?, pensó en el cuadro de texto, y luego pulsó mentalmente en enviar.

Altschuler envió un mensaje de texto, y Hall casi podía sentir la emoción del hombre.

Muchas gracias por responder, Nick. No te arrepentirás. En cuanto a tu pregunta, no sé qué puedo hacer para convencerte de que soy sincero. Sobre todo, después de lo que debes de haber pasado, pero estoy dispuesto a intentarlo con todas mis fuerzas. Si se te ocurre algo que te permita confiar en mí, dime qué es.

¿Tienes el antídoto del Erase 190 en tu poder?

Sí.

La página web dice que Theia está en Fresno. ¿Estás ahí ahora?

Estoy en Madera, pero es básicamente la misma ubicación. Pasaste siete meses en un almacén bastante cerca de aquí. ¿Te acuerdas de algo de esto?

Hall buscó en su memoria, pero se quedó en blanco. Respondió que no. Consultó un programa de mapas con su sistema interno y descubrió que Altschuler estaba a ciento noventa kilómetros de su ubicación actual. A continuación, buscó la dirección de la tienda de comestibles más cercana a la casa de los Glandon.

Ok. Tienes noventa minutos para llegar al supermercado Vons en el cruce de Roosevelt y Pike en Bakersfield.

Hall no tuvo que esperar mucho a la respuesta de Altschuler.

¡Noventa minutos! Imposible. Tendría que salir ahora mismo y conducir a 140 todo el camino.

Entonces será mejor que arranques. Quieres que confíe en ti, así que tendrás que ganártelo. No tienes tiempo para planear nada. Te estarás metiendo en una misión altamente peligrosa en cuanto llegues a Bakersfield. Lo difícil que sea esta misión para ti depende de cuánto llegue a confiar en ti. Y esto depende en parte de que sigas mis instrucciones al pie de la letra. —Hall pensó unos segundos y luego continuó—. Trae el antídoto, nada de armas y ven solo. Ponte una gorra de béisbol y no te la quites. Cuando llegues, quiero que te quedes junto a la estantería de los huevos.

Hall sabía que se trataría de una zona bien delimitada en la parte trasera de la tienda, ya que las tiendas de comestibles siempre colocaban los productos básicos, como la leche y los huevos, al fondo, obligando a los clientes que necesitasen estos productos a recorrer toda la tienda para que se viesen tentados por las compras impulsivas a medida que avanzaban. Pensó en pedirle que hiciera equilibro con varios huevos sobre la cabeza y que girara como una peonza, pero se resistió. No sabía cómo se le había ocurrido semejante tontería, pero le hizo sonreír, algo que le hacía mucha falta.

Envíame tu número de móvil —continuó Hall—. Te llamaré para darte más instrucciones cuando hayas tenido unos minutos para apreciar la excelente selección de huevos de Vons. Cuanto más seguro esté de que puedo confiar en ti, más probable será que acuda a ti. O hacer que vueles hasta donde estoy.

La respuesta de Altschuler no se hizo esperar.

¿Seguro que no hay nada que pueda hacer para demostrártelo, aparte de infringir imprudentemente todas las leyes de tráfico?

Estoy seguro —pensó en un mensaje Hall—. Y algo más.

¿Qué?

Será mejor que hayas arrancado hace cinco minutos. Porque ya vas con retraso.

27

Hall volvió corriendo al dormitorio. Megan seguía tumbada boca arriba, tal como él la había dejado.

Al verlo entrar, una sonrisa se le dibujó en el rostro y puso los ojos en blanco.

—A ver si lo he entendido bien, Nick. Tardas casi quince minutos en preparar unos sándwiches. Y luego, cuando vuelves, ¿no los traes?

Hall no pudo evitar reírse.

—Ha surgido algo. —Levantó las sábanas y contempló su cuerpo desnudo—. No me puedo creer que vaya a decir esto —musitó, sacudiendo la cabeza—: Necesito que vuelvas a ponerte la ropa.

Le explicó el motivo de su retraso y de la ausencia de sándwiches. Mientras se vestían, le leyó todos los mensajes que había intercambiado con Alex Altschuler.

Megan se quedó de piedra.

¿Hall estaba en el Explorer de Scripps? El viaje malogrado más famoso desde El holandés errante o el transbordador espacial Challenger. ¿Habían estado experimentando con él durante casi siete meses? ¡Increíble!

Le fascinaba que fuera biólogo marino de Woods Hole. A juzgar por su cerebro y su ansia de saber, habría supuesto que, de ser científico, sería matemático o físico, no un científico tan del lado molón y romántico.

—¿Y ninguno de esos datos te trajo recuerdos?

Hall negó con la cabeza. Le dijo que, ahora que tenía algo más que un nombre que compartía con cientos de personas, había dedicado unos minutos a buscarse en Google y había obtenido información adicional. Se había licenciado en Biología en la Universidad de Indiana, en Bloomington, y se había doctorado en Oceanografía en el Instituto Tecnológico de Florida. Era hijo único y sus padres habían fallecido hacía dos años. Y no estaba casado.

Había decidido esperar para seguir indagando. Siempre cabía la posibilidad de que recuperara toda la memoria y prefería esperar a que eso ocurriera antes que confiar en una huella cibernética de profundidad limitada y fiabilidad cuestionable.

—Si ese tipo… —empezó Megan, y luego, como se había quedado en blanco, preguntó—: ¿Cómo se llamaba?

—Alex Altschuler.

Repitió su nombre varias veces, ya que no tenía una memoria potenciada por Internet a la que recurrir.

—Si este tal Alex resulta estar de nuestra parte, ¿piensas decirle algo acerca de tu capacidad paranormal?

—No creo que deba. Todavía no han encontrado a la gente que intenta matarnos. Y ese podría ser el as en la manga que necesitamos para salvar nuestras vidas. Creo que necesitamos todas las ventajas posibles. —Frunció el ceño—. ¿Tú qué crees? ¿Estoy usando una lógica errónea solo para retrasar mi condición de paria?

Megan negó con la cabeza.

—No. Estoy totalmente de acuerdo. Cuando recuperes la memoria y atrapen a los tipos que te persiguen…, que nos persiguen, entonces podrás planteártelo. Pero ahora mismo es nuestra mejor baza.

—Sí. Pero violar la privacidad de la gente sin su conocimiento no podría ser menos ético. No quiero acostumbrarme a hacer esto. Cuento contigo para que me mantengas honesto. Y para asegurarte de que no me convierto en un monstruo.

Ella asintió con gesto adusto, comprendiendo la seriedad de la petición.

—¿Por qué de repente me siento como la novia de Frankenstein? —dijo, tratando de aligerar el ambiente.

—No lo sé —respondió Hall con una sonrisa—. ¿Se casó Frankenstein con una neandertal?

28

Setenta minutos después, Megan entraba en una plaza de aparcamiento del supermercado Vons y apagaba el motor del Mercedes de Carl Glandon. Llevaba gafas de sol extragrandes, ropa holgada y el pelo recogido dentro de una gorra de béisbol de Stanford; todo ello se lo habían prestado generosamente los Glandon.

Hall había pasado cerca de una comisaría de policía de camino a casa después de comer el día anterior y había escudriñado las mentes que había en su interior. Para su sorpresa, ninguno de ellos buscaba a Megan Emerson en relación con los muertos de su oficina. Habría pensado que un doble asesinato en Bakersfield estaría en lo más alto del radar de la Policía. Pero tal vez quienquiera que estuviera detrás de esto había recuperado los cuerpos antes de que las autoridades los encontraran para evitar la investigación.

Aun así, por muy aliviados que se sintieran por esta novedad, sería una negligencia no intentar pasar desapercibidos.

Ok —transmitió a Hall, que se había quedado en su casa prestada—. Estoy en el aparcamiento.

Genial. Espera un segundo. Averiguaré por dónde anda nuestro chico.

Hall abrió la pantalla de mensajería instantánea que había usado antes. Te quedan diez minutos, Alex.

Llegaré en cinco, fue la respuesta en el cuadro de texto interno de Hall, sin duda enviada por la PDA de Altschuler mientras él conducía hacia su destino como un maníaco con sobredosis de cafeína. Para haber hecho tan buen tiempo, debía de ir casi a ciento sesenta por la autopista durante todo el trayecto.

¿Qué tipo de sombrero llevas?

El único que pude encontrar con tan poco tiempo. Es una visera rosa de tenis para mujeres. Es lo más parecido a una gorra de béisbol que pude conseguir.

Hall soltó una carcajada. Sin duda, Altschuler estaba dispuesto a hacer todo lo posible por seguir sus instrucciones.

Hall transmitió esa información a Megan. Cinco minutos más tarde, justo a la hora prevista, ella le informó de que había visto entrar en la tienda a un hombre escuálido de gafas con una ridícula visera rosa. Esperó otros cinco minutos, recorriendo el aparcamiento, pero parecía haber venido solo. Hall contaba con que el efecto cóctel le avisara si ya había otros hombres en la tienda esperando.

Megan entró en la tienda y se dirigió a la zona de los huevos.

Ya lo veo —transmitió a Hall—. Estoy fingiendo que busco queso en lonchas. Él está a unos seis metros a mi izquierda.

Hall detectó solo siete mentes alrededor de Megan. Entró en cada una de ellas hasta encontrar a Altschuler. Megan había cumplido con su deber de espía a la perfección.

¿Lo encontraste?, preguntó.

Sí. Dame unos minutos para explorar y vuelvo contigo.

Nick Hall volvió a entrar en la mente de Alex Altschuler y empezó a indagar. Su primera impresión fue que el tipo era inofensivo, y esto se confirmó después de varios minutos adicionales de examinar sus recuerdos. Hall leyó el recuerdo de su llamada reciente con Fyfe y su encuentro con Gray. Altschuler era inteligente y ambicioso, pero se había meado encima durante este encuentro, aunque no lo suficiente como para ser detectable. Ese fue un recuerdo que Hall lamentó haber leído y juró olvidar que lo había hecho.

Por increíble que pareciera, todo lo que Altschuler le había escrito era cierto al cien por cien. Los acontecimientos se habían desarrollado exactamente como le había explicado. Ni siquiera había mentiras leves para quedar mejor ante él. Y lo que había puesto sobre cuánto lo sentía y que quería hacer lo correcto por las familias de las víctimas y por la sociedad había sido absolutamente genuino. Hall creía que eran palabras huecas de un ejecutivo desalmado que teatralizaba su pena por los daños provocados, pero sus palabras habían sido sinceras.

El chico estaba entusiasmado y nervioso por su próximo ascenso a director general, algo que veía como una gran oportunidad. También estaba entusiasmado con el progreso que Gray había logrado y cómo revolucionaría el mundo. Pero, al mismo tiempo, se sentía profundamente culpable por sentirse así, debido a las atrocidades que Gray había cometido para lograr ese progreso. Y también culpable de no haberse dado cuenta de lo que había estado haciendo Gray. Su empatía y remordimiento eran muy profundos. Y muy reales. Hall no podía estar más sorprendido.

Le transmitió a Megan lo que había descubierto, que estaba tan sorprendida como él por sus hallazgos.

Traigámoslo a casa —sugirió Hall telepáticamente—. Es inofensivo.

Megan respiró hondo. ¿Has malinterpretado a alguien alguna vez?

Hall no podía culparla por querer asegurarse. Todos los que los habían estado buscando los querían muertos, pero él le aseguró de que estaba convencido de la sinceridad de este individuo en particular.

Megan se acercó al hombre de las gafas y el visor rosa, que revoloteaba nervioso junto a docenas de hileras de cajas de huevos colocadas en un estante bajo y refrigerado sin saber muy bien qué hacer. Tenía una expresión de preocupación en el rostro y movía los ojos a tal velocidad por la zona que a Megan le pareció que estaba esperando que un equipo entero de comandos descendiera del techo.

—¿Alex Altschuler?

Por su cara de asombro, esperaba muchas posibilidades, pero Megan Emerson no era una de ellas.

—¿Quién eres?

—Me envía Nick Hall. Ha decidido confiar en ti, después de todo.

Altschuler la miró con desconfianza.

—¿De verdad? ¿Así sin más?

—Parece ser que sí —respondió encogiéndose de hombros—. Sígueme.

—¿Adónde vamos?

—Te voy a llevar a donde está Nick —le respondió, empezando a guiarlo fuera de la tienda—. Está a pocos kilómetros de aquí.

—¿En serio? —contestó Altschuler con auténtica sorpresa—. Habría apostado mi vida a que no estaba en Bakersfield.

Megan sonrió.

—Menos mal que no has apostado —dijo secamente—. Ah, y, por cierto. Si te apetece, puedes quitarte esa ridícula visera.

29

Megan dobló la esquina y señaló su destino, una casa verdaderamente impresionante.

—¿Habéis estado alojados ahí? —preguntó Altschuler incrédulo.

—Desde hace dos días. Los dueños están de vacaciones.

—¿Cómo sabíais que no iban a volver ni ayer ni hoy?

—Nosotros, eeh… los oímos de casualidad.

—¿Y se olvidaron de cerrar la puerta?

Megan se encogió de hombros.

—Quédate con que tuvimos suerte y dejémoslo ahí.

Megan pulsó un botón cerca del salpicadero y la puerta izquierda del garaje de cuatro plazas de los Glandon se abrió suavemente. Entró y cerró rápido la puerta tras ellos. Abrió la puerta del coche y salió. Altschuler hizo lo mismo, abrió la puerta de golpe y estuvo a punto de darle con ella a Nick Hall, que había entrado en el garaje para darle la bienvenida.

Cuando Altschuler se puso en pie, Hall lo saludó y el chico le estrechó la mano que le ofrecía con una mirada de incredulidad; era evidente que no contaba con que el acceso a Nick Hall fuera a ser tan fácil, sobre todo después de los mensajes de texto que habían intercambiado. Ambos se presentaron, aunque no fuese necesario. Los dos sabían perfectamente de quién eran las manos que estrechaban.

—Bienvenido a nuestro escondite —dijo Hall.

—Gracias —contestó Altschuler—. ¿No os preocupa que un vecino nos haya visto entrar en un coche que supongo pertenece a los dueños de esta vivienda? Alguien podría estar llamando a la Policía ahora mismo.

Hall volvió a evaluar al hombre que tenía delante. Sabía que era un genio tecnológico, pero no esperaba que fuera tan perspicaz. Él había estado vigilando el vecindario psiónicamente y había avisado a Megan cuando no había nadie cerca. No era algo que pudiera contarle a Altschuler.

—Puse cámaras apuntando a las casas colindantes —mintió— y la monitorización llega a mi Internet personal. Nadie os vio entrar.

—Alucinante —dijo Altschuler. Y luego, cambiando de tema, añadió—: Gracias por traerme aquí. No sabes cuánto aprecio que confíes en mí.

Entraron en la sala que comunicaba con la vivienda y Hall ofreció una copa a su invitado, que este rechazó.

—¿Trajiste el antídoto? —preguntó Hall.

Altschuler sacó de su bolsillo un pequeño frasco de cristal con la tapa de rosca precintada.

—Bébetelo. En un rango entre treinta minutos y varias horas es lo que tardarás en recuperar la memoria. —Hizo una mueca—. Si es que alguna vez la recuperas, claro. No puedo garantizártelo.

—Por alguna razón, pensé que sería inyectable.

—Es un primo asqueroso y superpotente de la droga de la violación durante una cita —explicó Altschuler—. La que los gilipollas pervertidos sexuales introducen en las bebidas de las chicas.

—Lo pillo. Tener que inyectarlo lo haría un poco menos… sigiloso.

Hall extendió la mano y Altschuler le dio el vial, que bebió de un trago al momento.

Altschuler meneó la cabeza, alucinado.

—¿Cómo decidiste confiar en mí tanto y tan de repente? No me puedo creer que te lo hayas tomado sin analizarlo antes. A ver —se apresuró a añadir—, es lo que te he dicho que es. Pero aún así…

—Megan tiene buen ojo para juzgar a la gente y le pareció que eras digno de confianza. Eso es suficiente para mí.

¿Sí? —pensó Megan con ironía—. Yo no me habría fiado de él ni de lejos.

Hall reprimió una sonrisa mientras se dirigían a la sala de estar.

Durante los cuarenta y cinco minutos siguientes, Altschuler los puso al corriente de toda la situación de forma tan detallada como pudo, incluidos los papeles jugados por Fyfe y Cowan. Hall ya se lo había leído todo en la mente, pero esto fue de gran ayuda para Megan, y supuso otra gran prueba de la veracidad del científico de gafas.

Una vez más, lo contó sin rodeos. El único aspecto en el que no era del todo sincero tenía que ver con sus propios sentimientos de culpa. Eran más intensos incluso de lo que él admitía, y se estaba flagelando a sí mismo por no haberse dado cuenta de lo que estaba haciendo Gray a tiempo para salvar vidas.

A Hall le gustaba este hombre y lo admiraba, y se preguntaba si habría sido tan íntegro como él si sus situaciones estuvieran intercambiadas.

Cuando Altschuler terminó de explicar todo lo que sabía, no pudo contenerse más. Tenía que saber más sobre los implantes de Hall. Le planteó muchas preguntas durante los treinta minutos siguientes e hizo que Hall ejecutara varios programas de diagnóstico para evaluar con más precisión el funcionamiento de los implantes.

Altschuler estaba extasiado con lo que había descubierto. El sistema funcionaba mejor de lo que jamás se hubiera atrevido a imaginar. Puede que Kelvin Gray fuera un hombre sin alma, les dijo, pero era innegable que era un genio.

Cuando se le acabaron las preguntas, al menos temporalmente, dijo:

—He venido aquí con el objetivo de que vengas conmigo a Fresno. ¿Qué te parece? No le diré a nadie que estás allí.

—Aparte de tus amigos Cameron Fyfe y Ed Cowan, ¿no?

—Sí. Ellos dos y nosotros tres formaremos un equipo de gestión de crisis. Encabezaremos la búsqueda de John Delamater. Y haremos públicas las atrocidades cometidas por Kelvin Gray.

—¿Dónde nos alojaríamos? —preguntó Megan.

Altschuler sonrió, satisfecho de sí mismo por haber pensado lo suficiente como para tener una buena respuesta.

—En el hotel Fresno Homestead Inn. Ed Cowan ya ha reservado una suite allí, bajo un alias. Es un hotel de estancia prolongada, y las suites son muy bonitas.

—¿Hotel de estancia prolongada? —repitió Megan.

—Sí. Ya sabes, como el Residents Inn. Aunque creo que el Homestead es aún mejor. Sus clientes son gente de negocios con operaciones largas, gente que se está trasladando, etcétera. De hecho, Theia aloja allí a sus empleados reubicados hasta que encuentran residencia permanente. Son unidades separadas, de unos doscientos metros cuadrados con varias habitaciones, una cocina pequeña y desayuno gratis. —Al ver que la expresión de Megan permanecía inalterada, añadió—: Te encantará. Piscina, centro de negocios, gimnasio…

Altschuler se interrumpió y puso los ojos en blanco.

—¿Por qué de repente me siento como si trabajara para el hotel?

Megan y Hall se echaron a reír.

¿Nos vamos con él a Fresno?, transmitió Megan.

La verdad es que es nuestra mejor opción. Y confío en este tipo por completo.

Y también te gusta de verdad, ¿no?

Mucho, respondió. Hall clavó los ojos en el delgado científico.

—¡Qué leches! Nos vamos a Fresno. Acepto tu propuesta.

Altschuler estaba encantado.

—¡Genial!

—Por supuesto, iremos en tu coche —dijo Hall—. Dadme un segundo; llamaré a un taxi para que nos lleve al aparcamiento de Vons. La compañía local de taxis permite programar una recogida online —explicó.

—Será mejor que nos recoja lejos de la casa —sugirió Megan.

—Tienes razón. Lo enviaré a Primrose, que mi programa de mapas dice que está en la calle paralela a esta. —Desvió la mirada durante varios segundos—. Hecho —anunció—. Un taxi nos recogerá en quince minutos. Mientras esperamos, ordenemos y pongamos todo como lo encontramos.

A Megan le añadió telepáticamente: Cuando nos vayamos, vosotros dos vais delante, así podré activar la alarma y devolver la llave a su escondite.

—¿De verdad creéis que esta gente no se dará cuenta de que estuvo alguien en su casa?

—Pueden notar algunas cosas fuera de su sitio. Se rascarán la cabeza pensando en la comida que les falta. Pero, créeme, acabarán convenciéndose de que recuerdan mal esos detalles, ya que ninguna otra explicación tendría sentido.

—Quizá piensen que han sufrido un poltergeist —dijo Megan con seriedad.

Las comisuras de los labios de Nick Hall empezaban a esbozar una sonrisa cuando cambiaron bruscamente de rumbo.

Jadeó y se cayó al suelo mientras se sujetaba la cabeza con las manos, y los ojos parecían salírsele de las órbitas.

El antídoto había hecho efecto de golpe. Y, como un alud de nieve que se precipita montaña abajo durante una avalancha, sus recuerdos, su conocimiento de sí mismo y de su pasado, se estrellaron contra su mente. Estuvo a punto de no ser capaz de soportarlo, mientras seguía retorciéndose durante varios segundos por la impresión.

—¿Nick? —dijo Megan preocupada.

Finalmente, Hall respiró hondo y se fue levantando del suelo hasta conseguir ponerse de pie. Había conseguido amortiguar el impacto y la mente se le había encarrilado.

Habían vuelto todos sus recuerdos. Ni siquiera tuvo necesidad de buscarlos. Sabía quién era.

—He vuelto —susurró, y las lágrimas le empezaron a rodar por el rostro. Había estado viviendo una pesadilla. Ni siquiera él se había dado cuenta de lo traumático que había sido vivir sin pasado, sin identidad, con el sentido de sí mismo extirpado por completo.

Megan le dio un fuerte abrazo.

—Me alegro mucho por ti, Nick —dijo, humedeciéndosele también los ojos.

—Gracias a Dios —susurró Altschuler, y Hall pudo leer en su mente lo contento que estaba de poder deshacer parte del daño sufrido al menos a un miembro de la expedición del Explorer—. ¿Así que te ha regresado la memoria? ¿Lo recuerdas todo?

—Todo —respondió Hall, feliz. Entonces una expresión de confusión apareció en su rostro y quedó con la mirada perdida. Unos segundos después volvió a enfocar y dijo—: Bueno, casi todo. —Exhaló un largo suspiro—. Parece que hay una pequeña brecha temporal…

Segunda parte

«Los muertos guardan sus secretos. Y dentro de no mucho seremos tan sabios como ellos».

Alexander Smith

«¿Quién eres tú? ¿Por qué te escondes en la oscuridad y escuchas mis pensamientos privados?».
Julieta, de Romeo y Julieta, (traducción propia de una versión modernizada)

30

El coronel Justin Girdler se acercó corriendo al pequeño helicóptero militar que acababa de aterrizar en Fort Bragg, un TH-67 Creek, sin preocuparse por el torbellino que le hacía revolotear el pelo canoso como si estuviera en un túnel de viento. Estrechó la mano del hombre que había saltado del helicóptero, su segundo al mando, el comandante Mike Campbell, un hombre que él mismo había elegido para ese puesto, lo que había herido las susceptibilidades de más de uno al seleccionarlo por encima de otros que llevaban más tiempo de servicio.

Campbell rondaba los treinta y cinco años y a Girdler casi le parecía un hijo, el hijo que debería haber tenido. Su propio hijo, que había nacido cuando él estaba a punto de llegar a los cuarenta años, estaba a punto de acabar el instituto con el pelo verde de punta, con tatuajes y piercings por todo el cuerpo, y sin futuro.

Justin Girdler estaba decepcionado de su único hijo. Pero más que eso, tenía profundos sentimientos de culpa, pues creía que el camino que llevaba su hijo era en gran parte culpa suya. Divorciado. Rara vez estaba en casa durante los años de formación del niño. Y, peor aún, era psicólogo de formación. Después de todo, era el jefe de PsyOps. Había un dicho que había oído en alguna ocasión: muéstrame al hijo de un loquero y te mostraré a una calamidad. En su experiencia, esto era en gran parte cierto. Era incluso peor si el pobre chaval en cuestión era hijo de un psicólogo infantil. Al menos su propio hijo no había tenido que cargar con esa cruz.

—Le agradezco que haya venido en persona —dijo Girdler.

—Sin problema, coronel. De toda la mierda insólita en la que hemos estado involucrados, esta se lleva la palma. Vale la pena un viaje de dos horas en helicóptero.

En su línea de trabajo, no era extraño trabajar un domingo por la mañana, pero aun así Girdler apreciaba la actitud de Campbell. Podía haber hablado con él por videoconferencia, pero le gustaba el toque personal. Además, hacía semanas que no veía al comandante, ya que sus responsabilidades parecían haberlos arrastrado en direcciones opuestas.

Girdler también quería que su segundo volviera a Fort Bragg para que pudiera encargarse de la oficina principal mientras él volaba a la base Edwards de la Fuerza Aérea, que estaba a solo ciento cuarenta kilómetros de Bakersfield, donde también tenía un despacho. Girdler no tenía ninguna duda de que Nick Hall ya había abandonado Bakersfield cuando se encontraron sus huellas dactilares, pero acudir al último lugar conocido donde había estado su presa era un buen procedimiento operativo.

Incluso si el hombre que buscaban había huido al centro del país, con el coronel en California y Campbell en Carolina del Norte, uno de los dos estaría bastante cerca de él, al menos medido en distancias que pudieran cubrirse rápidamente con aviones militares. En la época en la que la electrónica conectaba a las personas de numerosas maneras y las videoconferencias en 3-D eran perfectas y tan sencillas de hacer como una llamada telefónica, la proximidad geográfica ya no era tan importante como antes.

Aun así, Campbell no estaba seguro de querer adoptar del todo esta evolución. De niño había leído un cuento sobre un futuro en el que se había inventado un dispositivo de teletransporte tan omnipresente como el teléfono. Era un milagro de la tecnología, pero el giro argumental de la historia era que provocaba un aumento de los suicidios.

¿Por qué? Porque no te era posible alejarte de la gente de la que estabas desesperado por dejar atrás. Tu exmujer. Tu suegra, que podía plantarse en tu casa a la hora de comer todos los días, sin importar a cuántos miles de kilómetros te mudaras. Cuando se pudiese viajar a cualquier lugar de forma instantánea, cualquier persona en la Tierra podría ser vecina tuya. La videoconferencia tridimensional perfecta estaba llevando al mundo en esta dirección.

El coronel Girdler condujo al comandante a una sala de conferencias privada, a unos ochocientos metros de distancia, para mantener una reunión con el mayor nivel de seguridad de la base, lo cual era mucho decir. Bragg era la sede del Mando de Operaciones Especiales del Ejército de los Estados Unidos, del que formaba parte PsyOps. Ahora que Girdler dirigía Black Ops, podía instalarse donde quisiera y, de hecho, tenía oficinas en varias instalaciones militares del país que compartía con Campbell, incluida la de Edwards.

La imagen tridimensional del general de división Nelson Sobol apareció justo a la hora prevista en una pantalla extrafina que colgaba de la pared de la sala de conferencias. El general se acercaba milímetro a milímetro a la línea de meta de su interminable camino a la jubilación, y Girdler percibió enseguida que estaba de mal humor. Perfectamente comprensible. Pero lo lamentaba.

—Caballeros —dijo Sobol, saludando con la cabeza primero a Girdler y luego a Campbell. Y ahí se acabaron las galanterías, pues el general pidió en ese instante un informe sobre la situación de Hall.

Girdler hizo un gesto a su segundo al mando para que empezara.

—Seré breve y directo —dijo Campbell, percibiendo también el humor poco apropiado de Sobol—. Si hay algo sobre lo que desee que me extienda, hágamelo saber.

Sobol inclinó la cabeza para dar a entender que estaba claro.

—Empezamos investigando el almacén descrito en el mensaje. Era bastante grande, como Hall había indicado: siete mil quinientos metros cuadrados. Se desalojó y luego se incendió el día posterior al envío del presunto mensaje de Hall. Un incendio profesional, de gran temperatura e intensidad.

Mientras Campbell hablaba, Girdler envió a la esquina inferior de su monitor y del general varias fotografías del almacén, del exterior y del interior, y de los alrededores.

—¿Cómo sabemos que lo desalojaron? —preguntó el general.

—Hall tenía razón cuando dijo que el lugar estaba aislado, pero encontramos dos testigos, algo nada fácil, que vieron a varios hombres cargando un camión de mudanzas con artículos del almacén. En su mayoría sillas, camas y paneles de acero enclavados.

—Estoy seguro de que sus testigos no hicieron recuento —dijo Sobol—, pero, si tuviera que suponer, ¿diría que había veintisiete camas?

Girdler asintió.

—Hay hipótesis alternativas para explicarlo, pero esta información es consistente con que el almacén estuviera separado en veintisiete… dormitorios sería una forma amable de expresarlo —dijo—. Una celda es una celda. Así que, aunque no sea una confirmación absoluta, es…

—Consistente. Sí, lo entiendo. Continúe.

—No hemos encontrado la ubicación de la incineradora de la que se habla en el mensaje —continuó Campbell—. Todavía. Pero sí hemos encontrado bastantes vestigios de sangre en el aparcamiento del almacén además de un fino rastro de gasolina que comienza a unos quince metros de los restos de sangre —añadió, mientras Girdler señalaba la ubicación de la sangre y la línea de gasolina en una de las fotos del monitor.

—El resultado del análisis de sangre llegó hace dos horas —dijo Girdler—. La sangre pertenecía a un hombre llamado Billie Peterson, el mismo nombre que mencionó Hall en su mensaje. Peterson es un mercenario con entrenamiento en las fuerzas especiales. Lo expulsaron porque se cuestionaba su exceso de celo en el uso de la fuerza.

Sobol asintió, casi imperceptiblemente, ante la mención de Peterson, un hombre que había ocupado un lugar tan prominente en el mensaje de Hall, sin que su expresión cambiase en ningún momento.

—Suponiendo que nos creamos todo lo que dice el mensaje de Hall —continuó Girdler—, y el almacén y Peterson ciertamente lo han corroborado, hay una hipótesis obvia que explicaría lo que encontramos.

Sobol asintió despacio mientras reflexionaba qué hipótesis se ajustaría mejor a los datos.

—Veamos… —dijo tras pensarlo unos segundos—. Peterson atrae a Hall hacia su coche en el aparcamiento para llevarlo a la incineradora. Cree que está cayendo en su trampa, como una oveja indefensa que va al matadero, con promesas de recibir información, sin que Peterson sepa que Hall es consciente de que se trata de una artimaña. De modo que este pone el viento a su favor, usando su capacidad de leer la mente para sacarle ventaja. Quién sabe, tal vez machaca a Peterson con la puerta del coche, se agacha y recoge una piedra grande, o lo que sea. Me imagino que me habrían informado si hubieran encontrado sangre de Hall, así que de alguna manera Hall supera a este tipo, que está, como poco, diez veces más preparado que él.

—Correcto —dijo Campbell—. Lo que es consis… Lo que corrobora la idea de que es inteligente y que su percepción extrasensorial puede ser real. Lo bastante real como para compensar la desigualdad de habilidades.

—Entonces roba el coche de Peterson y sale a toda velocidad —continuó el general—. Peterson está herido, pero le da tiempo a disparar, le perfora el depósito de gasolina y Hall va dejando un reguero de combustible tras el coche. Como los depósitos de gasolina solo explotan en las películas, sigue conduciendo hasta que se queda sin combustible. Lo que aún podría haber llevado un tiempo, dependiendo de la ubicación del balazo.

—Esta es la reconstrucción de los hechos que consideramos más probable —corroboró Girdler.

—¿Aún no encontraron el vehículo?

—No —respondió el coronel—. No es ninguna sorpresa. Cualquiera que pudiera lograr algo como lo del Explorer de Scripps limpiaría todo el escenario lo antes posible. La forma en que desinfectaron el almacén es un buen ejemplo.

—Recuérdeme el nombre del cabecilla de la trama que mencionó Hall—pidió Sobol.

—John Delamater —contestó Campbell.

—Bien. ¿Tenemos algo sobre él?

—Nada —respondió el comandante—. Lo más seguro es que sea un apodo. No aparece en ninguno de los ordenadores.

—Nuestra conjetura es que el coche se quedó sin gasolina en Bakersfield —aportó Girdler—. Suponiendo, por supuesto, que vayamos bien encaminados. Que bien podría no ser el caso.

—Bakersfield. Ese es el lugar del doble asesinato donde se encontraron las huellas de Hall, si no estoy equivocado.

—Exacto —confirmó el coronel—. Y ya hemos identificado a las dos víctimas como mercenarios, ambos con conexiones con Peterson.

Sobol asintió despacio, con expresión sombría.

—Parece que todo sigue encajando. Si tuviera que apostar, lo haría a estas alturas a que el mensaje de Hall tenía mucho de cierto.

Girdler se apresuró a explicar que habían investigado otros asesinatos ocurridos en esa franja de tiempo y que también los habían relacionado con él. Un asesinato en una gasolinera Shell y el de dos paramédicos.

—Movimos los hilos para que nuestra gente se encargara también de estas investigaciones —explicó Girdler—. Estudiamos la ruta que siguieron los dos paramédicos los últimos días que estuvieron vivos y hablamos con varios testigos. Estamos casi seguros de que interactuaron con Hall. Uno de ellos, Héctor García, tenía novia y ella comentó que él había insistido en que conoció a un hombre que podía leer la mente. A la perfección. Y extraía cualquier información que quisiera sin ningún esfuerzo aparente. Pero el hombre había aconsejado a García que mantuviera esto en secreto, diciendo que correría peligro en caso contrario. García también le dijo a su novia que había dejado a este hombre, junto con una mujer, en la estación de Amtrak de Bakersfield.

El coronel hizo un gesto con la cabeza a Campbell para que continuara él la narración.

—Accedimos a todas las cámaras de la estación de tren —explicó el comandante—. Y, en efecto, encontramos una coincidencia con Hall, usando una imagen tomada justo antes de que embarcara en el Explorer. Estaba con una chica y resulta que es la misma de la oficina donde tuvo lugar el doble asesinato, Megan Emerson. Se quedaron un rato y luego se fueron en un taxi.

—¿Encontraron al taxista?

—Sí —contestó el comandante—. El registro de su GPS muestra que los dejó en medio de Serene Oaks, un barrio acomodado de Bakersfield. Suponemos que la chica tenía un coche aparcado en esa calle. Aparte de esto, no logramos encontrar ninguna conexión. Preguntamos a los vecinos, pero nadie vio nada sospechoso ni recuerda haber visto a Hall ni a Emerson. Una pareja estaba fuera de la ciudad, pero sus puertas estaban cerradas y la alarma conectada.

El general miró con recelo a Campbell.

—Por favor, dígame que lo comprobaron de todas formas, comandante.

—Por supuesto. Contactamos con la compañía de seguridad y entramos justo antes de llamarlo a usted, pero el lugar estaba vacío.

—Así que se bajaron en ese barrio —dijo Sobol—. Por lo tanto, o bien tenían un coche allí, o quedaron con alguien, o tomaron otro taxi para que se perdiera su rastro.

—Esa es nuestra suposición —respondió el comandante Campbell—. Aunque no hemos encontrado pruebas de que ningún otro taxi tuviera una recogida en Serene Oaks alrededor de esa hora. Hay muy pocas cámaras en ese barrio y ninguna de ellas captó a Hall. Rastreamos todos los vehículos que entraron en el radio de alcance de las cámaras de la zona la noche en que salieron del taxi e incluso al día siguiente. Pero son una barbaridad y no hemos encontrado nada digno de mención. También hemos accedido a las cámaras de las tiendas y gasolineras en un radio de quince kilómetros, desde el día anterior a que el taxi los dejara allí.

—Así que, en pocas palabras, el rastro está frío —comentó el general, sin reconocer el mérito de su progreso hasta el momento.

—Por ahora —dijo Girdler—. Pero lo recuperaremos.

—Hall envió un e-mail. ¿Han intentado responderle?

—Sí —confirmó el coronel—. Le enviamos un mensaje. Con una etiqueta que nos avisará cuando se abra. Hasta ahora no lo ha leído. El motivo por el que no lo ha hecho es un misterio. Tal vez ha estado demasiado ocupado para revisar sus mensajes. Tal vez canceló la cuenta por alguna razón. Pero también puede ser que ni siquiera recuerde haber enviado el mensaje ni haber configurado la cuenta de correo electrónico, por lo que no sabría cómo acceder a ella ni se le ocurriría intentarlo.

—Sí, dijo que le habían administrado fármacos amnésicos —recordó Sobol—, pero no es probable que le dieran otra dosis entre el momento en que envió el correo electrónico y el momento en que se escapó. ¿Qué sentido tendría? Por lo que respecta a Peterson, Hall no había aprendido ni experimentado nada ese día que necesitara olvidar.

El coronel asintió.

—Así es. Suponemos que usaron un fármaco bastante nuevo llamado Erase 190. Si este es el caso, no sería raro que sufriera inestabilidad en la memoria en el futuro, incluso sin dosificación nueva. —Girdler hizo una pausa—. Así que esto es todo lo que tenemos por ahora, general.

Sobol asintió lentamente.

—Entendido —dijo—. ¿Qué opina de todo esto, coronel? ¿Qué recomienda hacer a partir de ahora?

Girdler respiró hondo y miró a Campbell, quien le lanzó una mirada de ánimo.

—Yo creo que el e-mail de Hall es exacto. Creo que algún ciudadano o empresa privada secuestró a los que iban a bordo del Explorer y los llevó a un almacén a las afueras de Fresno. Creo que el secuestrador experimentó con todos ellos, lo que provocó la muerte de todos menos de Hall. Creo que quienquiera que esté detrás de esto perfeccionó lo que buscaba y que, de algún modo, Hall desarrolló percepción extrasensorial y se escapó. Eso es lo que creo que ocurrió.

El coronel hizo una pausa y miró fijamente a Sobol para comprobar su reacción.

—Estoy con usted —admitió el general—. Parece que el mensaje de Hall hasta ahora está resultando del todo creíble.

—Suponiendo que este sea el caso —continuó Girdler—, mi primera sugerencia, con prioridad máxima, es que localicemos a Nick Hall lo antes posible. —Un gesto de dolor apareció en el rostro del coronel—. Y acabemos con él con extrema urgencia.

31

Varios segundos de silencio total se apoderaron de los presentes.

—A ver si lo entiendo —dijo Sobol con aspereza—. Alguien secuestra a toda la tripulación de un buque oceánico, los tiene en cautividad durante muchos meses, practica experimentos ilegales con ellos, luego mata a todos menos a uno… ¿Y su sugerencia es acabar con la única víctima superviviente de todo esto?

—Sí, señor.

—Comandante Campbell, ¿está de acuerdo con esta sugerencia?

—Sí, señor.

—Bueno, ahora tienen mi atención. Estoy seguro de que reconocen que, aunque los poderes de Black Ops son amplios, no son ilimitados. Matar a un civil inocente no está precisamente en los estatutos, incluso aunque los extiendan lo suficiente como para cubrir el océano Pacífico. De modo que ¿en qué se basan para hacer esta sugerencia?

—Hemos reflexionado mucho sobre esto, como se puede imaginar —respondió Girdler—. Esos implantes le han permitido leer la mente. Y no solo los pensamientos superficiales. Al parecer, Hall podía desenterrar de la mente de Peterson todo lo que este sabía. Lo mismo ocurrió con Héctor García. ¿Tiene idea de las implicaciones que esto conlleva?

—He estado ocupado, Coronel, pero conseguí prepararme para esta llamada. Así que sí, yo también he reflexionado sobre su significado.

—Entonces debe reconocer que este tipo es demasiado peligroso para dejarlo vivir. La percepción extrasensorial, la verdadera percepción extrasensorial potente y perfecta, es un poder que no puede llegar a ver la luz del día. Nosotros seremos los ejecutores de su muerte, pero quien le hizo esto puso esta sentencia de muerte sobre su cabeza. Nosotros solo somos los verdugos, que hacen lo que tienen que hacer. Esto me pone enfermo, pero, si nos dejamos llevar por la compasión, podemos perderlo todo.

—¿No está exagerando el caso, coronel? Es solo un hombre.

—¿Usted querría estar en la misma habitación que él?

Una leve sonrisa apareció en el rostro de Sobol.

—No puedo decir que me gustaría. Puede que haya cometido una… indiscreción… o dos —dijo con ironía— que no me gustaría que leyera. ¿Y qué? Tampoco me gustaría estar en la misma habitación que un perro de presa adiestrado, pero eso no significa que no sea útil. Yo digo que capturemos y estudiemos a este tipo. ¿Se imaginan a alguien con estas habilidades trabajando para nuestro bando? ¿Y si podemos usarlo para averiguar cómo dar a otros esta habilidad?

—Eso es justo lo que nos tememos —contestó Mike Campbell—. Es demasiado poder para cualquier hombre. Incluso para un hombre que sea un auténtico ángel, con una brújula moral perfecta. Este es un poder absoluto y corrompible. ¿Recuerda su escuela dominical, general? El mismo Satanás empezó su carrera siendo un ángel. Si pudo ser corrompido, incluso siendo un ángel del cielo, ¿qué esperanza tiene un simple hombre?

—Lo que puede ocurrir es mucho peor que lo que Hall podría hacer si se convirtiera en un demonio —añadió Girdler—. Si lo dejamos vivir, estaremos abriendo la caja de Pandora. Nos aseguraremos el inicio de una carrera armamentística internacional de percepción extrasensorial.

Sobol lo miró como si no hubiera oído bien.

—Todos los países buscarán la llave para abrir la caja de la percepción extrasensorial —aclaró Girdler—, tanto para usarla como arma como para lograr la paridad si algún otro país la encuentra antes. Tendrá resultados desastrosos, se mire por donde se mire. La carrera armamentística de percepción extrasensorial.

—¿Se ha convertido el caso de Hall en noticia internacional en los últimos cinco minutos? —espetó Sobol sarcástico—. Porque lo último que he oído es que los únicos que sospechamos que existe la percepción extrasensorial somos nosotros tres y la novia de un paramédico fallecido.

—¿No cree que a otros países les llegaría el soplo de esto? —Girdler se negaba a dar su brazo a torcer—. Con el debido respeto, general, usted sabe que lo harían. De una forma u otra. Y si Hall queda en libertad, eso ocurrirá pronto. Por lo visto, no le hace ascos a presumir de su habilidad. Si tratamos de usarlo para nuestros propios fines, también se acabará filtrando. Y eso en el caso de que podamos contenerlo, lo que sospecho que será imposible. ¿Hasta qué punto entraríamos en pánico si creyésemos que Irán, Rusia o China tienen un programa que produce una habilidad psíquica perfecta? ¿No cree que no nos detendríamos ante nada para iniciar un programa de choque, general?

—Por supuesto. No tendríamos otra opción.

—Y tampoco lo harán ellos cuando conozcan nuestro programa. Cualquier país que no pueda explotar esta habilidad, en un mundo con países que sí lo hacen, estaría en una desventaja apabullante. Por otro lado, imagínese si se inventara una forma de conferir esta habilidad con sencillez. No subestime la inventiva de la humanidad. Avergonzamos a los mejores sabuesos cuando seguimos el rastro de un descubrimiento. Si esto llegara a ocurrir, y la percepción extrasensorial se extendiese, sería el fin de la partida. Nos extinguiríamos por completo. Si piensa en ello, no somos una especie que pueda leer los pensamientos internos de los demás sin autodestruirse. Ya nos estamos tambaleando al borde del abismo, incluso sin esta influencia desestabilizadora.

Sobol parecía ahora más pensativo.

—Aunque eliminásemos a Hall, ¿no existe la posibilidad de que esto ya se haya filtrado de forma más extensa? Es poco probable, pero no imposible. Si está a punto de comenzar una carrera armamentística, ¿podemos permitirnos retirar la mano ganadora?

—No hay carrera armamentística sin Hall —replicó Girdler—. Piénselo. Si lo eliminamos y enterramos esta historia, todo el mundo seguirá pensando que se hundió en el Explorer de Scripps. Cualquier rumor de que se lo vio con vida después de esa tragedia será visto como una teoría conspiranoica de unos chiflados.

»Esto no quiere decir que dejemos que los responsables de esta atrocidad escapen a la justicia. Podemos esperar a ver quién presenta avances revolucionarios y luego investigar discretamente para ocuparnos de ellos antes de que se haga público. Y, antes de eso, lo primero que harán…, lo primero que tendrán que hacer es registrar las patentes. Lo retrasarán hasta el último segundo, pero conectaremos a Nessie con los ordenadores de patentes y nos dará la alerta en cuanto se presente algo.

»La gente que está detrás de esto acabará ante la justicia —insistió el coronel—. Y podemos plantearnos si nos interesa aprovecharnos de lo que descubrieron. Aunque también surgen muchas cuestiones al respecto. Pero mantener vivo a Hall está abocado al desastre. La existencia de sus habilidades acabará saliendo a la luz, incluso si pudiésemos contenerlo. Y ese «si» es enorme. Nos saldrá el tiro por la culata, a nosotros y al mundo.

—No estoy tan seguro de eso como usted, coronel. Si tuviera percepción extrasensorial ahora mismo, ¿qué leería en su mente? ¿Que su oficial superior es un imbécil lobotomizado por no estar de acuerdo con usted?

Girdler sonrió. Quizá Sobol podía leer la mente.

—En absoluto, general. Estaría pensando que aprecio su lucidez y el hecho de que sea lo bastante abierto de mente como para escucharme y tener en cuenta mis argumentos.

—Ya —dijo Sobol con escepticismo—. Aunque no comparto del todo su opinión, coronel, tiene usted algunos argumentos convincentes. Necesito algo de tiempo para reflexionarlo. Lo llamaré dentro de cuarenta y cinco minutos.

Y con eso, la pantalla se oscureció.

Cuarenta y cinco minutos después volvían a contemplar el oscuro rostro de Sobol.

—Lo he analizado todo desde varios ángulos —empezó—. Creo que han hecho algunas observaciones excelentes, caballeros, pero me temo que no puedo aprobar su sugerencia. En primer lugar, no tenemos el poder para matar a un ciudadano estadounidense inocente que no ha mostrado ninguna intención de poner en peligro a este país. Y, en segundo lugar, ahora que me han hecho consciente de la nitroglicerina inestable que tenemos entre manos, cuento con que tomen las precauciones adecuadas para asegurarse de que su futuro catastrofista no se haga realidad. Nosotros tres somos las únicas personas autorizadas para saber de este tema. Y punto. Quiero una lista de instrucciones sobre cómo contener este secreto. Y cómo contener a alguien con estas habilidades.

—Le insto a que lo reconsidere, general —insistió Girdler—. Si tratamos de aprovecharnos de la percepción extrasensorial de Hall lo más probable es que cree el efecto búmeran y nos dé a todos en el culo. Esto es más peligroso que juguetear con la guerra bacteriológica, por el amor de Dios.

—Ya conocen mi decisión, caballeros —dijo Sobol con firmeza.

Ambos asintieron.

—A sus órdenes —respondió Girdler. Y aunque se las arregló para decirlo en un tono neutro, los ojos le brillaban desafiantes y con firmeza.

32

Girdler y Campbell permanecieron sentados en silencio durante varios minutos después de que la presencia virtual de Sobol dejara de habitar la pequeña sala de conferencias. Al final, el comandante rompió el silencio.

—¿Le sorprende? —preguntó.

—No lo sé. Me parecía que los argumentos eran convincentes. Lo conozco lo suficiente para saber que usted no me está siguiendo la corriente, sino que piensa lo mismo que yo. No creo que me siguiera la corriente en algo tan importante. —Se encogió de hombros—. Supongo que esta amenaza es demasiado insidiosa para el general. Si Hall tuviera el dedo en un botón que pudiera detonar cien bombas nucleares en todo el mundo, entonces sí que llamaría la atención de Sobol. No es capaz de ver el desastre potencial tan fácilmente con solo un maldito cabrón que puede leer la mente.

—Al menos seremos nosotros quienes estemos a cargo de su contención. Las personas más conscientes del peligro. Al menos eso es algo.

—No es suficiente —dijo el coronel, sacudiendo la cabeza—. No me importa cuáles sean nuestras órdenes. Cuando el mundo esté en llamas, no me sentiré mejor conmigo mismo solo porque seguía órdenes. Eso es lo que dijeron los nazis en Núremberg.

Campbell arrugó la frente.

—Mire, Justin… Sabe que estoy de su parte en este asunto, pero algunos podrían argumentar que nosotros somos los nazis aquí. Somos nosotros los que recomendamos el asesinato de un hombre inocente. No es reconfortante saber que nuestro objetivo es ahora el mismo que el de los que cometieron el asesinato en masa de los colegas de Hall.

Girdler bajó la mirada.

—No, es desgarrador tener que abogar por esto—. Volvió a mirar a Campbell y meneó la cabeza taciturno—. Pero no tenemos otra opción. Hall tiene que morir. No es culpa suya. Si le hubieran administrado una droga que lo convirtiera en un asesino enloquecido, tampoco sería culpa suya. Pero eso no cambiaría el resultado. —El coronel hizo una pausa—. Puede que Hall sea un gran tipo. Probablemente lo sea. Y puede que tenga muy buenas intenciones en estos momentos. Pero… ¿y si esto cambia? ¿Y si se vuelve inestable? Es la espada de Damocles y la caja de Pandora, todo en uno.

Campbell suspiró pesadamente.

—Tiene razón. No tenemos otra opción. Ya iba a ser bastante difícil acabar con esto estando Sobol a bordo. Ahora es aún peor. Tenemos que hacer algo que va en contra de todo en lo que creemos y nuestra recompensa será un consejo de guerra… Sin defensa posible.

—No necesariamente. Depende de cómo lo gestionemos. Si lo matamos de forma limpia, podemos fingir que no conseguimos encontrarlo. O, en caso contrario, podemos decir que fue un accidente. Que se nos fue la mano por su culpa.

Campbell lo sopesó.

—De acuerdo, pero incluso aunque lo consigamos hacer y salvemos el pellejo, Sobol ahora cree en la percepción extrasensorial. Así que, ¿no insistirá en que pongamos en marcha un programa para investigarla, con Hall o sin Hall?

—Es una buena observación. Aunque, como seré yo quien dirija cualquier programa que él quiera iniciar, solo me tendré que asegurar de que nunca llegamos a ninguna parte.

—¿Podemos contar con que Sobol no mencionará este programa a nadie? ¿No hay peligro en tener un programa en marcha, aunque lo saboteemos? ¿Qué pasa si lo que estamos haciendo se da a conocer? ¿No iniciará esto una carrera armamentística de todos modos?

—No. Sobol no le diría ni una palabra a nadie. No podría. Sin la posibilidad de presentar a Hall para demostrar su percepción extrasensorial, la gente pensaría que está loco. Pensarían que había vuelto a ordenar que intentáramos matar cabras con la mirada. No diría ni una palabra hasta que presentáramos alguna prueba inequívoca. E, incluso si estoy equivocado sobre esto, que no lo estoy, tener a Hall vivo sigue siendo la clave. Sin él, lo que salga a la luz será visto como un montón de teoría conspiranoica que nadie se tomará en serio. Incluso podemos filtrar que los rumores sobre Hall formaban parte de una misión de PsyOps para conseguir que otros países malgastaran recursos en ridículos proyectos de percepción extrasensorial, sembrando el pánico con la idea de que Estados Unidos ha descifrado la lectura de mentes.

El comandante se quedó mirando a Girdler durante unos segundos, sopesando sus argumentos.

—De acuerdo —concedió finalmente—. Tiene sentido. Pero tenemos otro problema más.

—¿Se refiere a encontrar a Hall?

—No. No es que encontrarlo no sea un reto suficiente de por sí, pero ese no es el problema al que me refería. Cuando lo encontremos, ¿ha pensado en la forma de matarlo?

—Sí —respondió el coronel—. Sé a qué se refiere. Eso podría ser… problemático. ¿Cómo se acerca alguien con sigilo, con intención de matarlo, a un tipo que puede leer los pensamientos a diez kilómetros de distancia?

—Exacto.

—Es una pregunta muy buena —dijo el coronel Justin Girdler— para la que desearía tener una buena respuesta.

33

Cuando el taxi los dejó en el aparcamiento de Vons, Nick Hall y Megan Emerson entraron en la tienda mientras Alex Altschuler los esperaba en el aparcamiento en su BMW negro. Eligieron con celeridad unas gorras de béisbol y gafas de sol que les cubrían gran parte de la cara, usando una ínfima parte del botín que Hall había amasado haciendo trampas al póker, al haber decidido no robar estos artículos a los pobres Glandon.

Salieron cinco minutos más tarde, y Hall insistió en que Megan ocupara el asiento delantero con Altschuler durante el trayecto relativamente corto de regreso a Fresno. Altschuler había tardado noventa minutos en llegar, pero tardarían más de dos horas en volver a un ritmo que se mantuviera dentro de los límites permitidos.

Megan y Alex Altschuler charlaban y se iban conociendo mientras Hall permanecía en silencio detrás de ellos. Había avisado desde el principio que necesitaba tiempo para pensar. Para reencontrarse consigo mismo y que no iba a ser sociable durante la primera parte del trayecto.

Mientras salían a la carretera, se permitió enfrentarse a todo el horror de la masacre que había ocurrido. Ya era malo de por sí cavilar sobre el asesinato de veintiséis personas cuando solo eran un número, pero, con la memoria recuperada, podía hacer inventario de quiénes estaban en el barco. Los conocía a todos. Si bien es cierto que algunos eran poco más que unos extraños, a casi todos los conocía desde hacía años; eran colegas y, en algunos casos, amigos. Gente con la que había trabajado y reído. Gente que compartía su pasión por la Oceanografía. Tara Cohen, Ashok Patel y Gavin Hirsch. Don McBride y Andy Chen. Latisha Lewis y Min-sue Ahn. La lista seguía y seguía. Fue una pérdida trágica y sin sentido de un grupo de seres humanos maravillosos. ¿Cómo podían estar todos muertos?

Se permitió revolcarse en la tristeza de su pérdida durante diez minutos y luego se obligó a apartar la masacre de la mente. De momento. Seguiría llorando su pérdida en los próximos días y semanas.

Así que sabía quién era de nuevo. Y gran parte de lo que era, le gustaba. Había sido trabajador, decidido y exitoso. Era un amigo leal y alguien que se exigía a sí mismo un alto nivel moral y ético.

Sin embargo, había muchas cosas de sí mismo que ahora no le gustaban, e incluso las detestaba. Era arrogante. Engreído.

Era hijo único, inteligente, divertido y atlético, pero el éxito se le había subido a la cabeza. Se había vuelto egoísta. En resumen, había empezado a pensar que era un gilipollas.

Era curioso lo que podía hacer por tu perspectiva despertar en un contenedor sin memoria. Y leer las mentes podía hacerte caer del pedestal. Antes pensaba que, cuando entraba en una sala, todo el mundo contenía la respiración, esperando a ser deslumbrado por la entrada de Nick Hall. Por su cuerpo delgado y atlético y su rostro robusto y apuesto.

Qué imbécil arrogante era y cómo se había autoengañado. Desde hace unos días había leído la mente de docenas de mujeres con las que se había cruzado. Aunque algunas habían reaccionado de forma positiva a su aspecto, otras tantas se habían mostrado indiferentes por completo.

¿Cómo había llegado a ser tan estirado? ¿Y cómo le habían soportado sus amigos?

Además, siete meses antes estaba comprometido con una mujer llamada Alicia Green. Hermosa pero fría. Le gustaba hablar con ella, pero no era… Megan Emerson.

Hace siete meses no se habría fijado en Megan. No la habría mirado dos veces. Tenía una cara bonita y una figura atractiva, pero no estaba lo bastante buena para el gran Nick Hall. No habría pasado el primer corte del gilipollas superficial que era.

Cuando sus padres habían muerto en un accidente de tráfico hacía dos años, había guardado luto durante seis meses y luego le había pedido a Alicia que se casara con él, más para tener la sensación de que seguía adelante con su vida que por otra cosa, ya que había entre ellos una innegable falta de pasión. Alicia era una mujer perfecta, con una apariencia espectacular. Él había pensado que era su igual en la sección de belleza física, pero, con su nueva perspectiva, sabía que no era así.

¿Y qué? De todos modos, eso no debería haber sido tan importante.

Había estado a punto de sentar la cabeza. No estaba apasionadamente enamorado de Alicia Green. Y mientras pronunciaban las palabras de compromiso, ella tampoco estaba enamorada de él. No, no lo estaba. Fue revelador cuando la buscó en Facebook mientras el taxi los llevaba a Vons, al ver que ella ya estaba en otra relación.

¿Y por qué su mente y su corazón querían centrarse en Megan Emerson, a pesar de que ahora su prometida también formaba parte de su memoria? ¿Era solo por cercanía?

No lo creía así. Lo que Megan le había aportado era contraste. No era tan guapa como Alicia, ni mucho menos, pero era más enérgica. Más cálida. Más divertida. Sin Megan nunca habría sabido lo que se estaba perdiendo. Creía que había encontrado una mina de oro con Alicia Green.

No podía culpar a Alicia por seguir adelante. Ella pensaba que había muerto hacía siete meses. Y, en cierto modo, había muerto. No era el mismo hombre del que había estado enamorada, si es que de verdad llegó a estarlo.

Ahora le estaban pasando demasiadas cosas como para ponerse en contacto con ella, pero, cuando se hiciera público su regreso de entre los muertos, no le quedaría más remedio. La llamaría. Le explicaría que había visto que ella había seguido adelante y que probablemente era lo mejor.

No la culparía. No fingiría ni por un segundo que lo había traicionado al iniciar una nueva relación tan pronto. Le desearía lo mejor y le explicaría que estaba traumatizado y que había cambiado.

Una vez que se hubiera convertido, al menos de forma temporal, en el hombre más famoso del planeta, sospechaba que ella haría un gran esfuerzo por recuperar la relación, pero no funcionaría. Si supiera la verdad, no dejaría que él y su mente psiónica de mutante se acercaran a menos de dieciséis kilómetros de ella.

No estaba seguro de cómo resultaría lo de Alicia. Pero estaba seguro de que no era el mismo hombre de siete meses antes. Aunque Megan Emerson saliera de su vida para siempre, ya le había demostrado que en una relación podía haber mucho más de lo que él se había imaginado. Y mientras que la apariencia se deterioraba con el tiempo, la personalidad y la química entre las personas no hacían más que fortalecerse.

Lo curioso era que los últimos siete meses seguían ausentes de su memoria, a pesar de que todo lo anterior hubiese vuelto. Había investigado sobre la amnesia y había descubierto que eso no era imposible.

Recordaba a la perfección el Explorer de Scripps y a todos los colegas con los que se había embarcado. Recordaba haber oído lo que parecían muchos helicópteros a lo lejos y haber empezado a sentirse mareado. ¿Era cinetosis o estaba alucinando? Nunca había sido propenso a marearse en el mar, así que se sentía confuso.

Justo en aquel momento, varias personas a su alrededor cayeron desplomadas sobre la cubierta. Tenía la mente demasiado ida para darse cuenta de que le habían drogado, lo que le parecía obvio en retrospectiva. No estaba claro si había sido por el gas del aire o por algo en la comida o la bebida. Su último recuerdo del barco fue desvanecerse en la cubierta, cerrar los ojos y notar en el fondo de la mente que los sonidos de los helicópteros se aproximaban.

A continuación, recordaba estar encerrado bajo llave en una minihabitación con una cama pequeña y un televisor que solo podía reproducir películas y no estaba conectado a Internet. Y luego había venido un hombre con un portapapeles preguntando por su salud que se negaba a responder a ninguna de sus preguntas. Un hombre que ahora sabía que era Kelvin Gray.

Y entonces se despertó en el contenedor.

Pero los sucesos del Explorer no parecían haber ocurrido solo unos días antes. Los recuerdos parecían antiguos. Como si hubieran transcurrido siete meses desde que los vivió.

No tenía ni idea de cómo se había escapado, pero después de haber experimentado el uso de su habilidad psíquica con buenos resultados, no le sorprendía haberla usado. Sin embargo, su huida debió de salir fatal para que tuviera que esconderse en un contenedor.

Volvió a pensar en Megan. Tenía que contárselo. Decirle lo imbécil que había sido. Y lo de Alicia. Necesitaba desahogarse, sacarlo del pecho. Además, se lo debía.

Había pensado que Megan le atraía porque era la única persona a la que conocía de verdad, que ella lo había anclado a tierra firme, que lo mantenía cuerdo, que era su única amiga en todo un mundo de desconocidos. Pero ahora que había recuperado la memoria, se sentía igual de dependiente de ella. Tal vez más.

Así que le hablaría a Megan de su pasado y le prometería que había cambiado para siempre. Sabía que no era necesario contarle lo imbécil que era el antiguo Nick Hall, pero era algo que se negaba a ocultarle.

El BMW negro seguía deslizándose tranquilamente por la carretera estatal California 99, devorando kilómetros con potencia y elegancia sin esfuerzo. La conversación en la parte delantera se había apagado temporalmente, y el silencio absoluto dentro del coche de lujo, incluso a velocidades de autopista, hablaba de una ingeniería de automoción extraordinaria.

Nick, ¿cómo te encuentras? —pensó Megan hacia él tras varios minutos de silencio—. Sé que querías algo de tiempo para pensar y que me explicarás lo que te preocupa cuando te sientas preparado, pero ¿puedes darme una pista? Quiero decir, eres un inocente oceanógrafo. No has recordado que eras un supervillano con secuaces en alguna parte, ¿verdad?

Hall sonrió.

Lo siento. No quería preocuparte.

Pensó en qué más podría decirle en ese momento. Sabía que tenían una videoconferencia programada para el momento en que llegaran al Homestead Inn, que los incluiría a ellos tres, a Cameron Fyfe y a Ed Cowan. Así que no estaba seguro de cuándo tendría tiempo de contarle a Megan lo que tenía en mente, y lo de Alicia. Por muy buena que fuera la telepatía, cuando tuviera esta conversación, quería estar a solas con ella para poder leer su lenguaje corporal. Y para poder abrazarla.

Todo está bien —continuó—. Solo necesitaba resolver algunas cosas. Te lo contaré todo cuando estemos a solas. Pero, por ahora, quiero que sepas que te aprecio aún más que cuando no tenía identidad. Lo cual es decir mucho.

Genial —pensó Megan, pero de tal manera que Hall intuyó que una parte de ella seguía esperando la puñalada por la espalda—. Estoy deseando que nos quedemos a solas.

Yo también, pensó Hall.

Pero con su pasado y Alicia Green como principal orden del día, sabía que no lo decía en serio.

34

Llegaron al hotel Homestead Inn, que era tan acogedor como les había contado Altschuler. Allí residía un número bastante elevado de personas, pero, aunque Hall habría dado su brazo derecho por librarse del constante parloteo de fondo del cerebro, se estaba convirtiendo en un experto en ignorarlo.

Entraron por el vestíbulo sin necesidad de registrarse, agachando la cabeza para evitar las cámaras, y se dirigieron a los terrenos del hotel. Ed Cowan les había asegurado que no había cámaras en el recinto ni en las habitaciones, así que una vez hubieron salido del vestíbulo ya no tuvieron que mirarse los zapatos.

Encontraron las llaves electrónicas que Cowan había escondido para ellos para que no tuvieran que usar sus nombres para alquilar una suite, y pronto estuvieron dentro. En una mesa había un cuenco de manzanas rojas orgánicas para darles la bienvenida, junto con un plato de galletas caseras con trocitos de chocolate, lo que enviaba un mensaje contradictorio sobre la postura del Homestead con respecto a la dieta de sus huéspedes.

En pocos minutos se encontraban en la pequeña sala de estar situada entre los dormitorios, y Cameron Fyfe y Ed Cowan aparecían en una pantalla dividida en dos en el televisor colgado en la pared, en pleno esplendor tridimensional.

Cowan y Fyfe empezaron acribillando a preguntas a Hall sobre su suplicio. Les dijo que recordaba un primer encuentro con Gray y nada más. Con respecto a su huida, y a cómo Megan Emerson había acabado uniéndose a él en la huida, respondió con toda la sinceridad que pudo. Pero, como no quería revelar su capacidad psiónica, tuvo que inventar más de lo que le hubiera gustado. Omitió por completo los sucesos del autoservicio.

Cuando terminó de describir una versión un tanto ficticia de los hechos ocurridos en el despacho de Megan, tanto Fyfe como Cowan se mostraban escépticos.

—Para estar absolutamente seguro de que no me estoy perdiendo nada —dijo Fyfe—, voy a intentar recapitular. El primer tipo, el de la gasolinera, se distrajo porque unos críos detonaron un petardo. Y, cuando se giró, usted fue capaz de clavarle el pomo de una puerta en el cráneo.

—Así es.

—Y luego dos hombres amenazaban a Megan en su despacho, pero dejaron una rendija de la puerta abierta.

Hall asintió.

—Y fue capaz de deslizarse detrás de ellos con sigilo mientras se concentraban en Megan.

—Correcto —dijo Hall.

El rostro del socio capitalista permaneció impasible, pero Cowan entrecerró los ojos.

—Ajá —comentó—. ¿De modo que dos asesinos expertos, que fueron lo bastante estúpidos como para no cerrar la puerta del todo, no lo oyeron acercarse sigilosamente? ¿Y fue capaz de eliminarlos a los dos?

—Así es. No niego que haya tenido suerte. Ya conocen el viejo dicho: «La suerte es una flecha lanzada a ciegas». —Hall se encogió de hombros—. Quizá este tal Delamater se quedó sin malos con talento.

—¿El mismo Delamater que dirigió el impecable asalto al Explorer? —respondió Fyfe—. ¿El secuestro del siglo?

Hall pasó por alto el comentario y decidió continuar con el resto del relato en orden cronológico. Cuando terminó, Fyfe dijo:

—Una historia fascinante, Dr. Hall… Nick —corrigió, ya que Hall había insistido en que lo tutearan—. Eres, sin duda, un hombre muy afortunado.

Fyfe se inclinó hacia delante y miró fijamente a Hall, con ojos penetrantes.

—Pero ¿estás seguro del todo de que no hay nada más que quieras contarnos? —preguntó, casi como si desafiara a Hall a responder.

Hall negó con la cabeza.

—Eso es todo. Ojalá pudiera recordar mi encierro de siete meses, pero no puedo. No creo que eso vuelva nunca.

—Está bien —cedió Fyfe—. Ya tenemos más pruebas de las que necesitamos. Al menos recuerdas que Kelvin Gray estaba detrás de todo esto.

—Cierto —dijo Alex Altschuler, que había permanecido en silencio hasta ese momento—. Pero habría sido preferible contar con el testimonio de un testigo ocular de un superviviente del Explorer de Scripps constatando que nosotros dos no estábamos implicados, Cameron. Independientemente de las pruebas que presentemos, sabes que el público tendrá dudas razonables.

Fyfe sonrió, lo cual era raro en él.

—Más que razonables —reconoció—. Es lo lógico. Si esto lo hubiera perpetrado el director general de otra empresa, me costaría creer que el inversor mayoritario y el vicepresidente ejecutivo de investigación no hubieran estado al tanto. Aunque al final fueran los responsables de hundir al director general.

Hall sabía con absoluta certeza que Altschuler no había estado implicado, pero lo sabía por un medio que no podía desvelar. Así que, si querían la declaración de un testigo ocular, no se sentiría ni un poco culpable de tensar la verdad para ayudar.

—Yo puedo aportar un testimonio que ayudará a demostrar que no estuvisteis implicados —dijo Hall entusiasmado—. Gray se pasó cinco minutos jactándose ante mí de lo grandioso que era. —Era una flagrante mentira, pero encajaba con lo que les habían contado sobre ese hombre—. Alardeaba de ser el único científico implicado. Que era tan astuto que usaba a cientos de científicos para hacer realidad sus hallazgos, y que aún así era capaz de mantenerlos a todos en la inopia. Mencionó los laboratorios Theia y dijo a las claras que ni una sola persona de la empresa tenía ni idea de lo que estaba haciendo. Se jactó de que, de todos modos, nadie en Theia Labs creería una mala palabra sobre él. Incluso si les arrojaban las pruebas a la cara.

—Muy interesante —dijo Fyfe, pero su expresión sugería que tampoco se fiaba del todo de esta afirmación.

Hall se dio cuenta de que era un poco complicado creer que solo podía recordar una breve interacción con Gray, pero durante este único encuentro dijo las palabras exactas necesarias para exculpar al personal de Theia.

—Supongo que tu suerte se nos está pegando a todos —continuó Fyfe—. Esto ayudará mucho a que todos se sientan cómodos con la nueva dirección y con la gente que sigue trabajando en Theia.

Hall pasó a describir sus capacidades de navegación por Internet y, a continuación, el grupo discutió sus planes para atrapar a Delamater y celebrar una conferencia de prensa a las nueve o diez de la mañana del martes. Fyfe volaría a Fresno justo después para conocer a Hall en persona, algo que estaba deseando hacer, y luego lo llevaría ante el FBI.

Normalmente, esto no habría sido tan intimidante, pero las autoridades seguro que estarían furiosas porque no hubieran acudido antes. Sobre todo, cuando se enterasen de que Kelvin Gray había sido asesinado y lo habían dejado pudrirse en su propia bodega días antes. Por no hablar de que Hall podría haber aclarado varios asesinatos inexplicables en Bakersfield.

—Convocaré la conferencia de prensa en Nueva York —dijo Fyfe—. Podría decirse que es el epicentro mundial de noticias.

—¿Qué piensa decirle a la prensa para que acuda? —preguntó Altschuler.

Fyfe frunció el ceño.

—Lo he pensado mucho. Podría decirles que sé, con absoluta certeza, lo que ocurrió en el misterioso viaje del Explorer de Scripps. Podría incitarlos contándoles en primer lugar lo que pasó de verdad. Estoy seguro de que eso atraería a la prensa en masa.

—Pero no está seguro de querer hacer eso —adivinó Hall.

—Has acertado. Dadas las circunstancias, una conferencia de prensa modesta y discreta podría ser la mejor opción. De ese modo no me sentiría acosado y podría salir por piernas a la espera de que la opinión pública lo digiriera. Así que creo que me limitaré a insinuárselo a unos pocos periodistas que yo elija, que acabarán pensando que les ha tocado la lotería. Creedme, a las pocas horas de terminar la conferencia de prensa, esta será la noticia de primera plana en todos los países del mundo.

—¿Y piensa contar todo lo que sabe sobre Gray? —preguntó Megan—. ¿Sin importar lo mal que haga quedar a su empresa?

—Así es —aseguró Fyfe—. Le contaremos al mundo lo del Explorer y nos disculparemos por las atrocidades cometidas por Gray. Después de esta conferencia de prensa, Theia Labs caerá en picado. Será entonces cuando anunciaremos que Nick está vivo y mostraremos una declaración suya en vídeo, lo que debería empezar a ponernos a flote.

Se volvió hacia Hall.

—Nick, lo antes posible, necesito que grabes una breve declaración y una demostración de tus implantes, tanto con respecto a la navegación por la web como tu opinión sobre el uso de la tecnología para la ceguera y la sordera.

—¿Grabar una declaración? —Se sorprendió Megan—. ¿No sería más efectivo que Nick estuviera en la conferencia de prensa en persona?

—Sí —respondió Fyfe—, pero no podemos arriesgarnos a que cruce todo el país y haga una aparición en persona mientras ese tal Delamater siga libre. Y no puedo permitir que participe en una ronda de preguntas. Ya he mencionado lo mosqueado que estará el FBI con todo esto. Si la prensa llegara a interrogarlo antes que ellos, estaríamos echando sal en la herida. Llevarían el mosqueo a un nuevo nivel.

—¿Qué sentido tiene demostrar el aspecto de navegación por la web de los implantes? —preguntó Hall—. ¿Por qué crear expectación por una tecnología que es imposible que llegue a ver la luz del día?

—¿Y por qué no? —espetó Fyfe—. ¿Por cómo se obtuvo?

—Esa es una de las razones, sí.

—Deja que yo me preocupe de lo que ocurra con esta tecnología —dijo Fyfe, con una expresión de cómo-se-puede-ser-tan-ingenuo—. Tú haz la mejor demostración que puedas de tu conexión a Internet visual, auditiva y controlada por el pensamiento.

—Cuando todo esto se vaya asentando, ¿en serio cree que podrá comercializar el aspecto de Internet de esta tecnología? —preguntó Hall con escepticismo.

Fyfe respondió del mismo modo que había respondido a Altschuler antes. Ninguna tecnología había estado tan mancillada, pero era demasiado importante y útil como para no adoptarla.

—No se puede detener el progreso. —Terminó Fyfe—. No el tipo de progreso que esto representa.

—Odio aguar la fiesta —insistió Hall—. Yo no creo que se llegue a aprobar nunca, pero por razones que no tienen nada que ver con cómo se obtuvo. Los aspectos visual y auditivo para curar la ceguera y la sordera, sin problema, pero no para un Internet personal basado en el pensamiento. Al menos no en Estados Unidos. No cuando el Gobierno reflexione sobre todas las implicaciones.

Por los gestos faciales de Cameron Fyfe y Alex Altschuler, estaba claro que no tenían ni idea de qué estaba hablando.

—No lo entiendo, Nick —dijo Altschuler—. Has estado contando verdaderas maravillas sobre esta tecnología. Has dicho que funciona a la perfección y que es increíblemente útil. Hasta dijiste que ya tienes problemas para imaginar la vida sin ella.

—Cierto. Y ese es justo el problema. Es lo que la hace demasiado peligrosa para su uso generalizado. Es adictiva en un mil por ciento. Pensad en cuántas personas son ya tan adictas a sus teléfonos móviles que no pueden mantener una conversación durante la cena sin mirarlo cada diez segundos. Pensad en los que ya son adictos a Internet. Al Internet de antes, al antiguo. Y a los mundos virtuales en línea, como Second Life, y a los juegos de rol como World of Warcraft, Sim City, Guild Wars y similares, cuya popularidad crece cada año.

Se había vuelto tan hábil en el uso de su conexión interna a Internet que las cifras exactas del crecimiento de este grupo demográfico flotaban en una ventana a la vista del ojo de su mente, pero intentaba no hacerles caso. Respiró hondo y siguió adelante:

—Ya hay un cantidad aterradora de jugadores que crece constantemente y que se están volviendo tan adictos que viven más su vida en el mundo virtual que en el real. Y la tecnología que tengo en la cabeza hace que esto sea cien veces peor. Es totalmente inmersiva. La gente se volverá tan adicta que no saldrá de la cama a lo largo de varios días. La tecnología funciona demasiado bien. Tendríais más suerte pidiendo al Gobierno que aprobara el uso generalizado del LSD.

Altschuler parecía muy preocupado por el panorama que había pintado Hall. Fyfe, en cambio, hasta parecía que se lo estaba pasando bien.

—Y, para terminar, quiero hacer una puntualización —continuó Hall—, ¿os imagináis cuántos accidentes de tráfico provocará la navegación inmersiva por Internet? ¿Cuántas víctimas mortales al año? ¿Diez mil? ¿Quinientas mil? ¿Cinco millones?

Fyfe negó con la cabeza con condescendencia.

—Nick, has dado muy buenas razones, pero déjame decirte que ni un ejército podría mantener esto alejado de las manos o, mejor dicho, de las mentes del público. El Gobierno hablará sobre la adicción. Y también sobre la seguridad. Se retorcerán las manos, pero seguirá adelante. ¿Sabes cuántos accidentes de coche han provocado los teléfonos móviles? ¿Tienes idea?

Hall consultó sin esfuerzo el ciberespacio y la respuesta se cernió sobre su vista. En 2010, años antes de que fueran obligatorios los teléfonos móviles con manos libres en los automóviles en los cincuenta estados, se estimaba que más del veinte por ciento de los accidentes anuales del país estaban relacionados con el teléfono móvil, lo que suponía aproximadamente un millón y medio. Y después de que se restringiera el uso del teléfono móvil en los coches, se pensaba que el número de accidentes se había mantenido o incluso había aumentado.

—No —contestó Hall, sin ver la necesidad de citar estas estadísticas—. ¿Cuántos?

—No lo sé con seguridad —dijo Fyfe—. Muchos. Una barbaridad. Pero los estadounidenses están totalmente dispuestos a pasar por alto los peligros, e incluso las pruebas evidentes de las víctimas mortales, para tener sus juguetes tecnológicos. El Gobierno se limitará a aprobar una ley, como hizo con los teléfonos móviles. Ya sabes, deberás tener las manos libres y no podrás enviar mensajes de texto. A nadie le importa saber con certeza cuántos millones se saltarán la ley y que morirán miles cada año por ello. Lo mismo con esto. El peligro de la adicción y las víctimas de tráfico se pasarán por alto y se aceptarán de buen grado. Los móviles siguen provocando numerosas muertes, pero nadie tiene el valor ni la osadía de sugerir que dejemos de usarlos.

Nadie habló durante unos largos segundos hasta que Megan Emerson rompió por fin el silencio.

—Lo siento, Nick —susurró—. Creo que Cameron tiene razón.

—Ya sé que tengo razón.

—Hay otros problemas —insistió Hall—. Problemas con la privacidad. Problemas con la pornografía.

Altschuler no pudo evitar reírse mientras su ágil mente tenía en cuenta el asunto del porno.

—Sin duda, levantaría ampollas en el mundo del sexo, desde luego. Antes, si te aburrías con tu pareja, tenías que imaginarte que estabas con otra persona. Estos implantes te permitirían ver de verdad a otra persona, sin necesidad de imaginarla. Aunque tuvieras los ojos abiertos y centrados en tu pareja, podías elegir ver una película porno en el ojo de la mente.

—Sí, el mundo feliz de Huxley —espetó Fyfe con asco.

—El sexo ni siquiera es la verdadera cuestión aquí —continuó Hall—. La verdadera cuestión es que no veo ninguna dificultad en revertir la dirección, de modo que se pueda convertir en vídeo y en audio cualquier cosa que se vea o se oiga. Así que todo el mundo se convierte en un espía perfecto. Cada interacción humana podría ser grabada. Dos personas nunca podrían estar seguras de tener privacidad absoluta. Las consecuencias de esto son inconcebibles.

Altschuler asintió pensativo.

—La nube podría convertirse en un repositorio de todas las palabras pronunciadas alguna vez en presencia de otra persona. —Se estremeció—. Tiene un aire a Gran Hermano —dijo sombrío—. Y, volviendo al sexo solo por un momento, si te acuestas con una chica nada te impedirá «filmar» el acto con los ojos y colgar vídeos de todo el encuentro en Internet antes incluso de haber terminado.

Y ahora me lo dice —disparó Megan telepáticamente a Hall—. No voy a encontrarme un vídeo en YouTube titulado «Cómo intimar con una chica neandertal herida», ¿verdad, Nick?

Hall se rio.

—¿Te parece divertida la idea de invadir la intimidad de una mujer, Nick? —preguntó Fyfe.

—No. Me estaba riendo de otro pensamiento que tuve.

Fyfe lo miró fijamente unos segundos más y luego continuó:

—Mi premisa se mantiene con independencia de los argumentos que esgrimas. Esto es el progreso. Se trata de un invento que supone un avance tan grande como el fuego, la rueda y la electricidad. Y no se denegará. La sociedad se adaptará, o le dará la espalda, a cualquier efecto secundario desagradable. Tal vez conviertan en delito penado con cárcel la publicación de imágenes de otros tomadas sin su conocimiento o consentimiento. ¿Quién sabe? Los sistemas expertos son cada vez más inteligentes. Tal vez la propia Internet vigile este tipo de comportamiento.

—Sí, claro, eso me hace sentir cómodo —dijo Hall sarcástico—. Convirtamos el ciberespacio en Skynet.

—¿Skynet? —repitió Fyfe, enarcando las cejas.

—¿No ha visto las películas de Terminator?

Cameron Fyfe negó con la cabeza y Hall decidió no dar más detalles.

—Mira..., Nick —continuó Fyfe—. Sin duda, habrá que hacer ajustes. Y quién sabe. Puede que tengas razón —añadió de un modo que sugería que no se lo creía ni por un instante—. Pero una vez que hayamos ofrecido nuestra conferencia de prensa y la investigación haya concluido, ya no estará en nuestras manos. La sociedad aceptará esta tecnología, por muy mancillada y potencialmente peligrosa que sea, o no lo hará. Así de simple.

Hall asintió. Los argumentos de Fyfe eran mejores que los suyos. Si tuviera que apostar quién acabaría teniendo razón, sin duda sería el inversor hastiado y con sabiduría callejera.

—Sea como sea —continuó Fyfe—. De una cosa estoy seguro. Como primer hombre en usar esta tecnología en particular, voluntariamente o no, estás a punto de convertirte en una figura clave de la Historia.

35

—Ya sabemos que Hall tiene percepción extrasensorial —dijo el coronel Justin Girdler a su segundo al mando—, pero ¿se le puede vencer? ¿Hay alguna posibilidad de que alguien que sepa que Hall está en las cercanías pudiera encontrar una forma de enmascarar sus pensamientos?, ¿de enmascarar sus intenciones? —Se quedó un rato pensativo—. Algo así como pensar en la declaración de la renta mientras se mantienen relaciones sexuales —añadió, con un atisbo de sonrisa.

Girdler no había necesitado recurrir a esta estrategia desde hacía décadas, pero casi todos los hombres jóvenes en la flor de la vida la habían usado en un momento u otro. Si un varón de diecinueve años permitía que su mente se empapara por completo de la experiencia mientras practicaba sexo, descubriría que esta duraba muy poco. Y pasaría mucha vergüenza. La única manera de superar la eyaculación precoz era pensar en cualquier otra cosa que no fuera la atracción que sentía por su pareja y por lo que estaba haciendo: algún deporte, un problema de matemáticas, la lista de la compra y, en casos extremos, una imagen sexualmente repulsiva. En ciertos momentos, si se quería durar más de unos minutos, era la única manera.

—Hace demasiado tiempo que no me hace falta —dijo Campbell riéndose—. Pero sé a dónde quiere llegar. ¿Podría el hombre que enviemos a matar a Hall hacer su trabajo de memoria? ¿Mientras se obliga a sí mismo a concentrarse en sus coches favoritos, sus películas favoritas, lo que sea?

—A eso me refiero.

—No lo veo viable —respondió Campbell tras unos segundos de silencio—. En primer lugar, tendríamos que informar a quien enviáramos de la habilidad de Hall. No se le puede pedir a alguien que mate a Hall por costumbre, mientras hace todo lo humanamente posible por no concentrarse en lo que está haciendo, sin explicarle el motivo. E incluso si se lo explicáramos, no funcionaría. ¿Recuerda al tipo del almacén que Hall leía, Billie Peterson? Hall podía leer mucho más que lo que Peterson estaba pensando en ese momento. Tiene una percepción extrasensorial perfecta. Sería capaz de atravesar cualquier pensamiento superficial engañoso hasta llegar a la intención subyacente de nuestro hombre con facilidad.

—Ambos razonamientos son excelentes —reconoció Girdler. Estaba molesto consigo mismo. Sabía a la perfección las implicaciones de la profunda percepción extrasensorial de Hall como para haber planteado una idea tan endeble. Tenía poca paciencia para la estupidez, sobre todo cuando era la suya propia.

El coronel frunció los labios pensativo, buscando otro ángulo de ataque.

—Así que Hall calcula que su habilidad tiene un alcance de unos diez kilómetros —continuó—. Pero miles y miles de personas podrían estar dentro de ese rango. Y no puede leerlas a todas a la vez, ¿no? Así que, si estuviéramos a una distancia de ocho kilómetros, no es probable que supiera que somos importantes para leer.

—Lo que sugeriría que podríamos eliminarlo con un francotirador a larga distancia. No sabría que debería leer la mente del francotirador. No hay forma de que pueda verlo venir.

—Quizá. Está claro que no tenemos ni la más remota idea de cómo funciona esto. Lo que sí sabemos es que hay una inmensa banda de personas hábiles que está tratando de matarlo, que pueden haberse enterado ya de su habilidad, y él todavía sigue vivo. En cambio, algunos de ellos no. De modo que yo no contaría con que se le escapara la mente del francotirador. Aun así, no me parece mala idea intentarlo si no se nos ocurre nada mejor.

—¿Y si lo eliminamos con un misil o un ataque de dron? —preguntó el comandante—. Solo tenemos que asegurarnos de estar a más de diez kilómetros cuando apretemos el gatillo.

—Veo dos problemas. En primer lugar, diez kilómetros era solo su estimación. Debemos darnos unos veinte kilómetros de margen para asegurarnos. Eso suponiendo que su alcance no haya aumentado a medida que aprende a usar esta nueva habilidad.

Campbell se encogió de hombros.

—Bueno, en el caso de que fuese así, esto aumentaría el número de mentes que se le agolpan. Lo que llevaría a que encontrar las nuestras fuese una dificultad mucho mayor que encontrar una aguja en un pajar.

—Ese también es un buen razonamiento.

—¿Cuál es el segundo problema?

—Suponiendo que lo encontremos en una zona urbana de Estados Unidos —respondió Girdler—, de momento, eso no es algo que yo esté dispuesto a autorizar, a menos que lo encontremos escondido en un enorme maizal en algún lugar de Indiana. En cualquier caso, será endemoniadamente difícil convencer a Sobol de que tratábamos de capturarlo vivo como se nos ha ordenado si lo hacemos desaparecer de la faz de la Tierra con un dron o un misil.

Campbell arrugó la nariz.

—Se me había pasado ese detalle —admitió. Después de pensarlo un poco más, añadió—: A ver, entonces nosotros dos no podemos acercarnos a este tipo sin que lea nuestras intenciones. Y cualquiera que enviemos a matarlo tampoco podrá acercarse a él. O puede sentir por arte de magia cuándo está en peligro o, cuanto más se acerquen, más probable sea que los perciba venir. En uno u otro caso, tiene razón respecto a los fracasos de la banda de asesinos a sueldo que intenta matarlo.

La mandíbula de Girdler se tensó al recordar, una vez más, al grupo de psicópatas con los que ahora estaban aliados, al menos en lo que respectaba a su interés mutuo por ver muerto a Nick Hall. Si el asesinato de veintiséis seres humanos no bastaba para que Girdler no descansara hasta ver las cabezas de aquellos hombres clavadas en una estaca, el hecho de que le estuvieran obligando a tener como objetivo a un hombre inocente aumentaba aún más su rabia.

—Así que nuestra única opción es jugársela a los nuestros —dijo Campbell.

—¿Quiere decir jugar a despistar?

—Sí.

—Estoy de acuerdo. Dado que ya estamos desobedeciendo órdenes directas, tendríamos que hacerlo de todos modos. Pero entiendo a dónde quiere llegar. Ya que Hall leerá las mentes de quien enviemos, deberíamos asegurarnos de que piensen que vamos tras él para colgarle una medalla de buen ciudadano en la camisa.

Campbell estaba a punto de responder cuando la PDA de su ordenador cobró vida.

—Comandante Campbell —dijo la voz dulce y femenina—. Me pidió que lo avisara si se descubría nueva información significativa sobre el caso Hall. Por favor, compruebe sus mensajes entrantes.

Campbell revisó su ordenador y se le iluminó la cara.

—¿Lo hemos encontrado? —preguntó Girdler.

—Todavía no —respondió el comandante—. Pero hemos recuperado su rastro —añadió con entusiasmo—. Se nos olvidó decirle a Adams que dejara de comprobar las imágenes cercanas a la zona donde los dejó el taxi. Menos mal. Una cámara de un supermercado Vons cercano ha captado a Nick Hall y Megan Emerson comprando sombreros y gafas de sol.

Campbell proyectó las imágenes en la gran pantalla de la sala. Las cámaras de la tienda apuntaban a un pasillo en el que había un soporte vertical para gafas de sol, que podía girarse para acceder a las gafas de sus cuatro lados.

Megan Emerson daba la vuelta despacio al soporte rotatorio y lo detenía al encontrar el par de gafas de sol de mujer más grandes que tenían. Se las ponía, se miraba en el pequeño espejo de la parte superior del expositor y negaba con la cabeza, consciente de lo mal que le quedaban. Hall se reía, se inclinaba hacia ella y la besaba cariñosamente en los labios; un beso que era correspondido con ganas. Su lenguaje corporal sugería que no era su primera vez.

—Tenemos que reconocérselo —dijo Girdler con seriedad—. Están persiguiéndolo para matarlo y aún así se las arregla para ligarse a una chica que recoge por el camino.

—Sí, es cierto —respondió Campbell—. Pero tiene una ventaja injusta. Cuando se puede leer la mente de una chica, se sabe qué se debe decir.

Girdler se rio.

—No lo sé. Yo estoy convencido de que no sería capaz de entender a ninguna mujer. Aunque conociera cada uno de sus pensamientos. —La breve sonrisa del coronel desapareció—. ¿Cuándo se tomó esa imagen?

El comandante comprobó la hora en su ordenador.

—¡Joder! ¡Hace cinco minutos! —exclamó emocionado.

—¡Alucinante! No me puedo creer que sigan en Bakersfield.

—Yo tampoco.

Campbell revisó algunas notas en su monitor.

—Por desgracia, las cámaras los perdieron cuando salieron de la tienda. Adams está comprobando otras cámaras de la zona, pero aún necesitaremos algo de suerte para encontrarlos.

Girdler descolgó el teléfono y empezó a ladrar órdenes, desplegando a varios de sus hombres de la zona para que acudieran a ese comercio. Les ordenó que buscaran a personas que pudieran haber visto a Hall y a Emerson, dentro o fuera de la tienda, especialmente a cualquiera que pudiera haber visto a la pareja entrar en un coche en el aparcamiento. También se aseguró de que todas las grabaciones de vídeo de todas las cámaras cercanas se canalizaran a través de Nessie.

Cuando terminó, se levantó de la silla y se volvió hacia su segundo al mando.

—Voy a tratar de conseguir un avión y acelerar mis planes de viaje. Queda usted a cargo de la criatura hasta que aterrice. De todas formas, es mejor jefe de campo que yo. Asegúrese de que salga todo bien. Puede que no tengamos otra oportunidad tan buena como esta en mucho tiempo.

Campbell asintió con determinación.

—Llámeme para ponerme al día cuando esté en el aire. Y me gustaría que siguiéramos pensando en formas de matar a Hall cuando lo encontremos. —Girdler miró su reloj e hizo un cálculo rápido—. Debería aterrizar en Edwards dentro de dos horas. Tenga un helicóptero esperando para que me lleve a Bakersfield en cuanto aterrice, o a alrededor de veinticinco kilómetros de Hall y Emerson si los han localizado, dondequiera que estén.

—A sus órdenes —respondió Campbell.

36

Una vez terminada la videoconferencia, Hall le preguntó a Altschuler si podía pasar un rato a solas con Megan. El ingeniero informático accedió encantado y se ofreció a traer comida china para cenar; a pesar de que Hall y Megan habían tomado un sándwich antes de salir hacia Fresno, no habían comido mucho en todo el día y agradecieron tener la suite para ellos solos.

Altschuler los observó antes de marcharse. No se estaban tocando, pero Hall podía leer en la mente del científico que el lenguaje corporal los estaba delatando de alguna manera. Altschuler ya sospechaba que se habían convertido en algo más que dos personas unidas por el destino que luchan por sus vidas. Se habían convertido en amigos. Mucho más que amigos…

Hall leyó que el chaval se estaba preguntando si había pedido quedarse a solas con Megan solo para echar un polvo. En circunstancias normales, pensaba el informático, no podía culparlo por ello. Altschuler se ponía cachondo como el que más, y Megan Emerson era guapa. Pero estaban pasando muchas cosas, así que estaría bien que Nick Hall se las arreglara para mantener cerrada la cremallera de los pantalones un rato más.

La posibilidad de irrumpir en medio de esta actividad tampoco era algo que le apeteciera demasiado.

—El restaurante chino está cerca —dijo—, y son rápidos. Así que volveré muy pronto —añadió, con la esperanza de que esto les convenciera de quedarse con la ropa puesta—. Supongo que unos veinte minutos.

—Gracias, Alex —respondió Hall. Deseó que hubiera una forma elegante de asegurarle al hombre que solo iban a hablar mientras él no estuviera. Al menos casi todo el tiempo.

En cuanto se marchó, Hall abrazó a Megan. Ahora recordaba su pasado, su comportamiento típico y el nivel de afecto que necesitaba, y sabía que su necesidad actual era infinitamente mayor de lo normal. No estaba seguro de si su terrible experiencia había sido la causa, o si se trataba del efecto Megan Emerson, o un poco de ambos. Pero no cabía duda de que sus labios buscaban los de Megan con tanta ansia como si aún estuviera en el instituto.

Le hizo un gesto para que se sentara en una silla de la cocina mientras daba un brinco y se sentaba frente a ella en un tramo de la isla de granito marrón que había en medio de la cocina de la suite.

Hall empezó contándole las buenas noticias. No lo había mencionado antes, pero se había esforzado más por localizar a otras personas a las que no pudiese leer. Para ello, tenía que ver a cientos de personas e intentar leerlas una a una, haciendo coincidir una identificación visual con una mental. En una ocasión dentro de Vons y en dos durante el viaje a Fresno, había visto a personas con los ojos que no podía leer con la mente. Dos hombres y una mujer. Fue alentador comprobar que Megan no era la única. En el fondo del corazón sabía que tendría que ser así, pero era un alivio saber que había más gente con la que podría tener una relación normal. Bueno, normalilla.

Megan estaba encantada con la noticia y se resistió a hacer otro chiste sobre neandertales.

Con eso ya explicado, Hall sabía que era hora de abordar temas más difíciles. No le resultaba fácil decirle lo que merecía saber, así que simplemente lo hizo. Le contó que el calvario que había sufrido le había cambiado la perspectiva, que le había permitido evaluar su personalidad y comportamiento anteriores casi como un extraño. Se vio a sí mismo como lo veían los demás. Y lo que vio no le gustó en absoluto. Le describió su pasada arrogancia, superficialidad y egoísmo, y juró hacer todo lo que estuviera en su mano para cambiar para siempre.

Megan no estaba preocupada ni lo mínimo.

—Al único que conozco es al Nick Hall que irrumpió en mi oficina. Eres demasiado duro contigo mismo. Cualquiera que sufriera una experiencia extracorpórea, que pudiera ver su pasado desde fuera como has podido hacer tú, descubriría aspectos de sí mismo que necesitarían mejoras. Y todo el mundo cambia y crece a partir de sus experiencias. Yo sé que tu esencia no ha cambiado.

Hall se detuvo a pensarlo.

—Bueno, me gustaría creer que era una persona bastante decente, a pesar de mis defectos… Al menos en el fondo.

—Seguro que sí, Nick. Todos tenemos muchas facetas diferentes. No quiero ponerme filosófica contigo, pero cada uno somos personas distintas en situaciones distintas y con compañías distintas. Estamos moldeados por los genes y los acontecimientos. Aunque no del todo. No sirve como excusa del mal comportamiento. Pero es así. En cierto modo, es cuestión de perspectiva. ¿Viste el musical Wicked?

Hall asintió.

—Sí. Mis padres me llevaron a verlo a Broadway cuando era adolescente.

—¡A mí también! —dijo Megan emocionada—. Qué gran espectáculo. Los números musicales eran impresionantes.

Hall sonrió.

—A mí no me gustan mucho los musicales, pero hasta yo tengo que estar de acuerdo con eso.

—La razón por la que lo menciono es que verlo cambió mi forma de ver las cosas. A menudo las cosas no son blancas o negras. Son negras cuando se ven desde un ángulo y blancas, desde otro. La genialidad de la obra es que toma una historia clásica con la que todos hemos crecido, El mago de Oz, y en lugar de contarla desde la perspectiva de Dorothy, la cuenta desde la perspectiva de Elphaba, la Bruja Mala del Oeste. Y todo cambia. No es que siempre sea así, pero cuando, en una situación en la que hay motivaciones ocultas por hechos de los que no somos conscientes, descubrirlos hace que cambie nuestra opinión. Elphaba no era malvada en absoluto. La pintaron así los verdaderos villanos. En realidad, nunca planeó hacer daño a Dorothy, solo necesitaba que lo pareciera. Las personas y las situaciones pueden tener múltiples facetas, y nuestra opinión puede depender de la faceta que se mire en cada momento.

Hall asintió, absorbiendo con detenimiento sus palabras. Megan Emerson seguía sorprendiéndolo. Pensaba de un modo que él nunca había visto antes. Era divertida y juguetona, pero tenía una profundidad que no era evidente a primera vista. Lo cual, pensó, le daba precisamente la razón.

—Has dado en el clavo.

—Me explicaste el efecto de la fiesta de cóctel —continuó Megan—. Quizá deberíamos llamar a este el efecto perverso. Y se nos aplica ahora mismo a nosotros más que a nadie. Mira la situación alocada en la que nos encontramos. Con decisiones que tomar a vida o muerte relacionadas con la tecnología y habilidades revolucionarias. Y luego piensa en el paramédico, Héctor García. Cuenta la historia de tu encuentro con él desde su punto de vista, en el que Nick Hall es un peligroso mutante armado, posiblemente del espacio exterior, y un ladrón. Desde mi punto de vista, eres un caballero y un héroe. Arriesgaste tu vida para salvar la mía. Y nunca habrías llevado a cabo tus amenazas contra ellos sin importar las circunstancias.

Se levantó de la silla, se irguió y se apoyó en el borde de la encimera de granito en la que él estaba sentado. Sus rostros estaban aproximadamente a la misma altura.

—Estoy segura de que has hecho algunas cosas desagradables en tu vida y que no estás orgulloso de algunas de ellas. Pero date un respiro. En la mayoría de nosotros hay mucho más de lo que se ve a simple vista. Y lo que más cuenta es quién eres ahora. —Suspiró—. Además, esto nos da algo más que tenemos en común.

Hall enarcó las cejas inquisitivamente.

—Yo tampoco he estado muy contenta conmigo misma en los últimos tiempos. El traslado desde Los Ángeles fue duro. Me he vuelto malhumorada y nada amena. Y he estado bebiendo demasiado.

—No has bebido desde que te conozco. Y los Glandon tenían un bar bien surtido.

—Créeme, lo sé de sobra. No creas que no estuve tentada. Muy tentada. Pero sabía que tenía que volver a mis raíces, a encontrarme a mí misma. Y esta experiencia es la oportunidad perfecta para hacerlo. Así que estoy a favor de aceptarnos como nos conocimos. Podemos aprender de nuestros errores del pasado. Pero no nos podemos permitir estropear el ahora machacándonos por el entonces.

—Qué profundo —dijo Hall—. Lo digo en serio —se apresuró a añadir, dándose cuenta de que, de otro modo, podría haber parecido condescendiente o sarcástico—. Y en el buen sentido.

Megan se inclinó como para darle un beso, pero Hall se apartó. Se había prometido extirpar rápidamente la tirita que era Alicia Green, a pesar de saber que le arrancaría decenas de pelos de raíz cuando lo hiciera.

—Hay algo más que debes saber —dijo con desaliento. Su expresión sugería que acababa de tragar veneno—. Antes de unirme a la expedición del Explorer, estaba comprometido.

Esta vez fue Megan la que retrocedió. Bajó la mirada y no contestó.

Hall sintió como si el mundo se moviera de repente a cámara lenta, como si pasasen minutos entre cada nuevo latido del corazón. Pero ahora tenía que permanecer en silencio, por difícil que le resultara, y darle tiempo para que procesara esta nueva información.

Por fin, tras cinco o seis segundos que le parecieron una eternidad, Megan levantó la cabeza y volvió a mirarlo.

—Se veía venir —dijo en voz baja, tratando de reprimir el dolor en la voz, pero fracasando—. Te lías con un hombre sin pasado y te arriesgas a que pase esto. Me lo advertiste. Y solo nos conocemos desde hace unos días. Así que… Felicidades. Me alegro por ti.

—Lo peor es que yo no estoy contento por mí.

Continuó explicándole apasionadamente cómo se sentía, cómo había cambiado. Y que incluso antes de la expedición al Explorer, se había ido dando cuenta de que Alicia y él no estaban enamorados. No de verdad. Se estaba engañando a sí mismo, pero dudaba de que lo siguiera haciendo hasta llegar al altar. Se le había declarado más como una reacción a la muerte de sus padres que como otra cosa. Alicia y él eran superficiales y se habrían casado por las razones equivocadas.

Pasara lo que pasara de aquí en adelante, Hall le aseguró que iba a romper con Alicia. No tenía ni idea de lo que le depararía el futuro, pero estar con Megan ya le había demostrado que había puesto el listón demasiado bajo. Que estar con una chica podía ser más divertido de lo que él creía. Que las conversaciones podían ser más animadas e interesantes. Además, ya no estaba seguro de creer en el concepto de matrimonio.

—Es curioso, hace unos días yo estaba pensando justo eso mismo —le respondió Megan—. Pero entonces tampoco creía en la percepción extrasensorial, así que las cosas pueden cambiar. No digo que lo tengan que hacer, por cierto, solo digo que pueden hacerlo. —Hizo una pausa—. ¿Estás seguro de tus sentimientos por Alicia?, ¿estás seguro de que cuando las circunstancias cambien y recuperes tu vida, todo lo que ha pasado desde el contenedor hasta ese momento no te parecerá un mal sueño?

Hall negó con la cabeza.

—No, mi pasado antes de conocerte a ti era más bien el mal sueño. Mis sentimientos actuales no van a cambiar.

Estaba seguro de ello, aunque también preocupado. Se sentía más vulnerable ahora que en cualquier otro momento de su vida. Megan era una de las pocas personas inmunes a su capacidad paranormal con las que podía mantener una relación. Seguía sintiéndose dependiente de ella, y eso le preocupaba. Cuanto más irremplazable e importante era una persona en la vida de uno, suponía, más vulnerable sería y más miedo le daría perderla.

Y sentía que Megan era irremplazable.

Al pensar en ello, se vio obligado a admitir que su importancia no tenía nada que ver con el hecho de que fuera una de las pocas personas que no lo considerarían un leproso. Aunque todas las mujeres del mundo se le echaran encima, no podía imaginarse su vida con nadie más que ella. Era hora de reconocer que sus sentimientos por Megan serían los mismos, independientemente de la presencia o ausencia de la maldición de la percepción extrasensorial que los experimentos de Kelvin Gray habían traído a su vida.

Había algo en este último pensamiento que le preocupaba. Algo sobre los experimentos de Gray. ¿Qué era? Se golpeó con fuerza la frente con la palma de la mano al darse cuenta.

—¿Qué? —dijo Megan, ladeando la cabeza, confundida.

—He sido un idiota. Tenemos que cambiar de estrategia. Y tenemos que hacerlo ya.

37

Megan se rascó la cabeza y se volvió a sentar frente a él en la silla de la cocina.

—¿Qué estrategia?

—Ya no podemos mantener mi habilidad psíquica en secreto.

—¿Por qué no? A mí me pareció que tu razonamiento tenía mucho sentido.

—Es lo que pensaba, pero ya no. En primer lugar, lo creas o no, y lo más importante en este momento es la necesidad de deshacerme de esta maldición. Y no voy a conseguirlo sin ayuda. Puede que Alex no haya sido el responsable de estos implantes, pero es uno de los mayores expertos en electrónica e informática del mundo y conoce estos sistemas. Podría quitármelos. O encontrar otra forma de acabar con mi capacidad psíquica.

Megan se quedó pensativa.

—Sí, tiene sentido. Y la razón más importante para mantenerlo en secreto era nuestra seguridad. Pero una vez que termine la conferencia de prensa y se conozca la historia, ya nadie tendrá motivos para matarnos.

—Me temo que tenemos que decírselo lo antes posible.

Megan parpadeó confundida.

—Sé que estás ansioso por librarte de la percepción extrasensorial, pero seguimos estando en peligro y tu habilidad podría salvarnos la vida. ¿Por qué es tan urgente de pronto?

—Porque he sido corto de miras y un ingenuo. Cuando acepté venir a Fresno con Alex, de alguna manera me convencí de que la tecnología de navegación por la web nunca se aprobaría.

—Lo sé. Y creo que los argumentos que le planteaste a Fyfe eran buenos.

—Pero tú misma has dicho que creías que los suyos eran mejores.

Megan hizo una mueca.

—Sobre el papel, los tuyos son mejores. Pero él conoce la psicología de las masas y sabe que las personas venderían a sus propias madres por tener el último cacharro. Es un cínico, pero estoy segura de que tiene razón.

—Yo también estoy seguro de ello y ese es el problema. Su intención es hacer público todo esto el martes por la mañana. Hacerme grabar una demostración de la tecnología. Pero aquí está la cuestión. ¿Y si la colocación de mis implantes en un punto exacto es la única responsable de mi percepción extrasensorial? ¿Y si esta habilidad es un simple efecto secundario? Estaría provocando el mismo desastre que quería evitar. Dar a conocer al público la tecnología de los implantes ante la opinión pública sería como abrir la caja de Pandora. Podemos adaptarnos al Internet interno y lo haremos. Pero si esto trae percepción extrasensorial consigo…

Megan frunció profundamente el ceño.

—Sí. Es un gran problema.

—Así que confiaré en Alex, y solo en Alex. En cuanto llegue. Le haré comprender la magnitud del problema. Sabes que he indagado en su mente y que confío por completo en él. No es perfecto, pero es un buen chico en general. Bien intencionado. Y puede guardar un secreto. Especialmente uno tan importante.

—Estoy segura de que tienes razón. Y has demostrado que se te da bien juzgar a la gente. Al menos cuando se trata de mujeres —añadió con una amplia sonrisa. Luego su sonrisa se desvaneció y no pudo evitar murmurar en voz baja—: Al menos ahora.

Hall saltó de la encimera de granito y le tomó la mano a Megan para ayudarla a levantarse de la silla y estrecharla entre sus brazos, cuando llamaron a la puerta con suavidad. Sonrió. Hacía ya un rato que había leído que Altschuler estaba a punto de llegar; aunque el científico tenía su propia tarjeta de acceso, no quería a abrir la puerta de par en par sin avisar.

Ayudó a Megan a levantarse de la silla, pero decidió que no debería estar sujetándola cuando Altschuler entrase por la puerta.

—Adelante, Alex —dijo Hall en voz alta. —Volviéndose hacia Megan, añadió telepáticamente: Bueno, allá vamos. Esto debería ser… interesante.

38

Vasily Chirkhoff se quedó mirando a los ojos azules claros de la chica sentada frente a él en el elegante restaurante y bodega de vinos La Gastronomie. Era despampanante, con un cuerpo a la altura. Y también excesivamente cara. Pero uno obtenía lo que pagaba, y ella era la mejor proveedora de lo que en el negocio se llamaba «experiencia de novia»».

El restaurante era francés y de cinco estrellas, con manteles de raso blanco, candelabros con filigranas y enormes cuadros al óleo barrocos en marcos igualmente barrocos. Si no fuera por las mesas, podría haber sido una sala del Louvre. Pero la filosofía de Vasily era que cuando uno gastaba tanto en una acompañante, no debía escatimar en la cena. Y el ruso tenía dinero a raudales.

El camarero se acercó a tomarles nota. Vasily pidió el Gaja Barbaresco de 1998, que costaba trescientos dólares la copa, una para él y otra para la chica, que se hacía llamar Jasmine. Le encantaba el nombre tanto como todo lo demás de esa exquisita criatura, insuperable con la boca, pero que no tenía reparos en rogarle que aprovechara también sus otros dos puertos de entrada.

—Es una cosecha italiana —explicó Vasily a la chica—. Piamonte, para ser precisos. De la bodega de Angelo Gaja. —Sonrió—. Te encantará, te lo garantizo.

—Me encanta todo lo que me das, Vasily —dijo con una sonrisa socarrona.

Se habían tomado media copa cuando llegó su plato de ensalada y Jasmine le dijo a Vasily que era el mejor vino que había probado nunca. Él sabía que el único problema de las chicas de compañía era que tenían tendencia a decirte lo que querías oír. Así que le regalaría el oído, aunque a ella le pareciese que sabía a orina, que, ahora que lo pensaba, probablemente había probado mientras entretenía a hombres a los que les iban ese tipo de rarezas. Pero, en este caso, supuso que era verdad. El Gaja Barbaresco era así de bueno.

El teléfono de Vasily vibró en medio de un bocado de su ensalada de cordero, que contenía espinacas pochadas, aliño tibio de vinagreta de mostaza al Pommery, queso feta y piñones. Arrugó la frente. Era de la vieja escuela en cuanto a contestar al teléfono durante la cena. Quería impregnarse del sabor y de la textura de la comida, de su presentación y de la escultura inmaculada creada por Dios que estaba sentada frente a él. Aun así, miró hacia abajo para ver quién llamaba.

El ceño se acentuó. Era John Delamater, su benefactor principal y la única persona a la que permitía interrumpir el ambiente que había creado para sí mismo. Vasily no había tenido noticias de Delamater desde que había cambiado de planes y le había dicho que se quedaba fuera de la búsqueda de Nick Hall.

—Lo siento mucho, querida —dijo Vasily a su acompañante—; tengo que contestar.

Jasmine sonrió con serenidad.

—No hay problema.

Vasily le dio la espalda y contestó.

—¿Sí?

—Vasily. Siento importunarte, pero quería darte las gracias por tus dos años de servicio. Has sido muy competente y leal, y eso lo aprecio.

A Vasily se le encogió el corazón. Delamater era despiadado y no era de los que llamaban dando las gracias al azar. Daba la impresión de que lo estaba despidiendo, pero Delamater tampoco era de los que despedían a la gente. Sus cambios de personal eran mucho más… permanentes.

Vasily bajó el teléfono e inspeccionó rápido la habitación con la mirada, pero no vio nada sospechoso. Por otra parte, su rápido reconocimiento le había llevado unos segundos más de lo debido.

Miró a Jasmine, cuyos ojos estaban cada vez más caídos, y entonces lo supo: Delamater se las había arreglado para echar algo en el vino. Vasily siempre se ponía en guardia cuando visitaba a Delamater, sabiendo que llegaría ese día, pero el gran maestro de ajedrez lo había vencido con facilidad, sin importarle lo más mínimo que la acompañante de Vasily se convirtiera inevitablemente en una víctima colateral.

Vasily se maldijo. Se había vuelto predecible. Sus gustos en cuanto a mujeres, restaurantes y vino eran demasiado fáciles de aprovechar. Y ahora pagaría por ello con su vida.

—Planeé un mecanismo de seguridad por si intentaba matarme, John. Fotos y vídeos suyos que serán entregados a las autoridades tras mi muerte. Créalo. Así que más le vale que haya un antídoto —le amenazó mientras la parálisis se le empezaba a filtrar por los huesos—. O su preciada identidad saltará por los aires.

—Me enteré de lo de tu mecanismo de seguridad hace tiempo. Quédate tranquilo, ya que ha sido desactivado. No saldrá nada a la luz.

Su tono tranquilo hizo que Vasily estuviera seguro de que decía la verdad. Lo que significaba que Vasily había calculado mal dos veces. Siempre había creído que Delamater acabaría con su empleado cara a cara. Que era tan psicópata que querría matarlo con sus propias manos, saboreando el momento en que el ruso estuviera frente a la pistola, sabiendo que solo le quedaban unos segundos de vida. Era entonces cuando Vasily planeaba contarle lo de su póliza de seguros. Su habilidad para poner al descubierto una identidad que Delamater tanto se empeñaba en ocultar. Pero lo había vencido con facilidad.

Una sensación de satisfacción total se apoderó de Vasily mientras continuaba sumiéndose en la modorra. Sabía que era una muestra de la estima que Delamater sentía por él el haber elegido una droga que lo llevaría a la muerte con delicadeza y no con agonía, como podrían haber hecho muchas otras drogas.

—¿Por qué?

—Era necesario. Ojalá no hubiera tenido que hacerlo.

Jasmine ya se había caído hacia delante sobre su plato llamado «corazones de ensalada rumana» a medio comer y varios camareros se apresuraban a comprobar su estado. Vasily no les hizo caso.

—Lo esperaré en el infierno, cabrón. Y me vengaré durante toda la eternidad. —Había intentado ponerle algo de malicia con lo que le quedaba de energía, pero las palabras le salieron suaves y soñadoras.

—Qué poético —dijo Delamater—. Pero me temo que mi destino está en el otro lugar.

Vasily trató de responder, pero tenía la lengua demasiado espesa y se desplomó sobre la mesa como había hecho Jasmine antes que él, incapaz de oír los gritos y la confusión que estallaban en su restaurante favorito.

39

Alex Altschuler entró en la suite con una bolsa de papel llena de paquetes de cartón repletos de comida humeante.

Esparcieron los paquetes sobre la pequeña mesa de la cocina, colocaron cucharas en cada uno y se pasaron los pesados platos beis que encontraron en un armario. Pronto cada uno tenía una pila de arroz cubierta con una selección de guisos de pollo y ternera. Hall dejó que Altschuler terminara la mitad de su comida antes de decidir que no quería demorarse más en ir al grano.

Mientras Altschuler seguía comiendo, le dijo que quería desvelarle algo importante y le pidió guardar secreto absoluto. No podría decírselo a nadie, ni siquiera a Fyfe o Cowan. A nadie. Si creía que eso podía ser un problema, tenía que decírselo ahora.

El científico se mostró perplejo y algo receloso, pero dijo que guardaría el secreto. Hall leyó en su mente que era completamente sincero, como había esperado.

Mientras Altschuler y Megan terminaban de comer, Hall le explicó cómo se había dado cuenta de que podía leer la mente de los demás y le proporcionó información adicional. Altschuler se mostró escéptico y sorprendido, como haría cualquiera, pero no después de que Hall ofreciera una demostración irrefutable del efecto.

—¡Hostia puta! —exclamó Altschuler tras la demostración. —¡La Virgen! No habría quedado más alucinado si te hubieran salido extraterrestres por el culo. —Pero al pensarlo un momento más, se dio cuenta de que no era tan imposible como le había parecido al principio. Después de todo, ¿no había conseguido Gray, con su ayuda inconsciente, que los implantes de Hall captaran sus pensamientos? ¿No era esa una forma de leer la mente? Y, como parte de su funcionamiento, los implantes necesitaban amplificar los impulsos eléctricos procedentes de partes del cerebro de Hall. ¿Podría haber sido esta amplificación la responsable?

—Déjame explicarte por qué te lo estoy contando —dijo Hall—. Leer la mente, en el fondo, es una maldición.

—¿De verdad? A mí me parece que sería una pasada —contestó Altschuler con el entusiasmo de un friki al que le dicen que ha llegado la próxima entrega de su cómic favorito.

—Eso es solo porque no has pasado ni un segundo pensando en ello. Cuando lo hagas, te sentirás muy incómodo cerca de mí. Aunque —se apresuró a señalar—, prometo no hurgar en tu mente en busca de nada embarazoso. Ni nada que pudiera poner al descubierto alguna vulnerabilidad.

Altschuler tragó saliva. ¡Hostia puta! Hall tenía razón. Tenía la cabeza llena de pensamientos y recuerdos de los que no se sentía precisamente orgulloso. Pensó en parte de la pornografía que le atraía y se estremeció. Y había mucho más. Pensamientos feos. Actos feos. Pensamientos y acciones de los que se había arrepentido. Inseguridades en áreas que nunca querría que salieran a la luz.

Una expresión de disgusto le apareció en el rostro.

—¿Puedes apagarlo?

—No, pero puedo atenuarlo. Puedo elegir en qué pensamientos concentrarme y de qué mente extraer información. Intento mantenerme al margen de tus pensamientos —intentó tranquilizarle Hall una vez más—, pero no hay ser humano vivo que no comprenda el horror de que le violen todos sus secretos y pensamientos privados.

Hall enarcó las cejas.

—Quizá solo creas que es horrible que te lean la mente y que creas que estar en el otro lado de la ecuación, ser el que lee, sería divertido. Si es así, piénsalo otra vez. En primer lugar, la cháchara nunca termina. En segundo lugar, la gente tiende a prejuzgar y a ser cruel. Incluso la gente a la que le caes bien. Incluso las mujeres con las que me cruzo y que piensan que soy razonablemente atractivo tienen tendencia a criticar algún aspecto de mi apariencia.

Altschuler gesticuló. Hall estaba muchísimo más cerca del estándar de belleza masculina que él. Se preguntó con cuánta gente se cruzaba en los centros comerciales pensando en la palabra friki, o perdedor, o feo al cruzarse con él. Ya se sentía cohibido. ¿Qué le haría una semana con percepción extrasensorial? Probablemente no volvería a salir de casa. ¿Decidiría entonces arremeter contra la sociedad?

El científico se quedó con la boca abierta al darse cuenta de repente. Luego apretó la mandíbula y miró a Hall.

—Has prometido no invadirme la mente ahora. Pero ya lo has hecho, ¿no?

Hall permaneció en silencio, pero su expresión de culpabilidad lo decía todo.

—Así que de eso se trataba la visita al supermercado. Mientras yo revoloteaba sobre un montón de cartones de huevos, tú estabas hurgando en mi cerebro, ruteándolo. Fue entonces cuando decidiste que podías confiar en mí. Porque sabías que podías hacerlo.

—Así es —musitó Hall—. Y por eso sé que ahora también puedo confiar en ti. Eres un buen hombre. Con mucha más integridad que la mayoría.

Altschuler se alegró de conocer la buena opinión que Hall tenía de su integridad, pero seguía sintiéndose violado. Y Hall tenía razón, quería alejarse de él lo antes posible. Era una reacción visceral muy fuerte, por lo que mantenerse firme requería una gran fuerza de voluntad. Se preguntó cómo lo había conseguido Megan Emerson durante tanto tiempo. No solo se las había arreglado para permanecer en la misma habitación que Hall, sino, no le cabía duda, para acercarse mucho más incluso.

Hall continuó describiendo el alcance de su habilidad, de diez a dieciséis kilómetros, cómo ciertos pensamientos podían atravesar el ruido debido a su naturaleza intrínseca o al efecto de la fiesta de cóctel, y cómo podía elegir centrarse en los pensamientos de individuos concretos y aislarlos.

A continuación, Megan y él le expusieron muchos de los razonamientos que habían tratado durante el almuerzo en el restaurante. Razonamientos sobre la sociedad y la naturaleza catastrófica de la percepción extrasensorial si se dejaba libre.

Altschuler no necesitaba que lo convencieran. Tenía una mente tan ágil que a menudo se les adelantaba.

—Entonces, ¿por qué me lo habéis confiado? —preguntó cuando terminaron.

Hall resopló.

—Necesito tu ayuda.

—¿Para apagar tu percepción extrasensorial? —adivinó Altschuler.

—Sí, pero también por algo aún más urgente. ¿Y si mi percepción extrasensorial es un efecto secundario de la tecnología de los implantes?

—Ya lo había pensado. Es posible.

—Si esto resulta ser así, Theia no podría seguir adelante con esta tecnología de ningún modo. Lo que significaría cancelar la conferencia de prensa del martes y enterrar la tecnología.

Altschuler frunció el ceño. ¡Claro que sí! Hall tenía toda la razón.

—¿Estás dispuesto a confiar en Cameron Fyfe?

—No. Todavía no.

—Entonces esto será un problema. Sin que él sepa el motivo no hay manera de que podamos convencerlo para que la cancele. Y mucho menos de enterrar la tecnología.

—Lo entiendo —dijo Hall—. Pero ahora que lo sabes tú, tenemos tres mentes trabajando en el problema. Cuatro, si contamos con que la tuya vale el doble —añadió con una sonrisa irónica—. Así que vamos a pensarlo durante unos minutos.

—De acuerdo —dijo Altschuler. Hizo una pausa de varios segundos. —Lo primordial ahora mismo, es acabar con tu capacidad psíquica. Hay varias cosas que se podrían intentar, pero no hay garantías de que se pueda desactivar sin causar daños irreparables.

—¿Quitar los implantes no lo haría? —preguntó Hall—. ¿Casi seguro?

—Puede que sí. Puede que no. Hay dos opciones más que probables. Tal vez la colocación precisa, al milímetro, de los cuatro implantes lo desencadene, y lo haga para todo el mundo. Pero incluso siendo este el caso, extirparlos sería peligroso para ti. Las técnicas pueden ser tan poco invasivas como deseemos, pero no tienes los implantes en la superficie del cerebro. Los tienes enterrados en lo más profundo. No es posible colocarlos o extraerlos sin causar ningún daño neuronal. El cerebro tiene bastante plasticidad y puede recuperarse, y también compensar la pérdida, pero he visto tu expediente. Kelvin Gray reposicionó los implantes docenas de veces intentando encontrar la configuración adecuada. Le hizo lo mismo a las otras veintiséis personas hasta que tenían los cerebros tan deteriorados que se quedaron en estado vegetativo o murieron.

—Así que estás diciendo que el cerebro de Nick no puede soportar más abusos —dijo Megan.

—Yo no me arriesgaría. Además del maltrato físico, se le administró una dieta constante de Erase 190 para alterar aún más su química cerebral. Incluso el menor daño en el que incurramos para extraerle los implantes en este momento podría ser la gota que colma el vaso.

—Dijiste que había otras cosas que podías probar… —recordó Megan esperanzada.

Altschuler asintió. Abrió la boca para hablar, pero Hall le interrumpió.

—Espera. Dijiste que había dos opciones en cuanto a cómo desarrollé la percepción extrasensorial. La primera es la colocación exacta de los implantes. ¿Cuál es la segunda?

—Que el trayecto que tomaron los implantes a través de tu cerebro fuese acumulativamente responsable. Podría ser una coincidencia entre un millón. Puede que para invocar la percepción extrasensorial se requiera la receta exacta; podría ser la ruta exacta que Gray siguió mientras se abría paso una y otra vez en tu cerebro, o el nivel exacto de potencia eléctrica, o el nivel exacto de daño neuronal provocado, o el periodo de tiempo exacto que estuvieron en cualquier posición en concreto, y así sucesivamente. Es decir, puede que nunca se repita en nadie más.

—O podría requerir la misma ruta, pero que el periodo de tiempo y los demás factores no fuesen críticos, ¿correcto? —preguntó Megan—. Más abierto a pequeñas variaciones. Por lo tanto, difícil de lograr, pero no imposible.

—Correcto —respondió Altschuler—. Nos hallamos en territorio desconocido. Todo es posible.

—¿Guardaba Gray registros precisos? —preguntó Megan.

—Sí. Podemos decir lo que queramos de él, pero era un científico magnífico.

—Tenemos que borrarlos de su ordenador —dijo Hall—. ¿Puedes hacerlo?

Altschuler se lo pensó.

—Sí, pero deberíamos quedarnos con una copia para nuestro propio uso. Nos ayudaría a desentrañar lo que te pasó y a asegurarnos de que no vuelva a ocurrir. Y puede llevarnos a una forma de revertir tu habilidad.

Hall se lo pensó un momento y asintió con la cabeza.

—¿Qué pasa con nuestro problema más inminente? —dijo Megan—. La conferencia de prensa.

—Si la navegación por Internet con los implantes y los efectos de la percepción extrasensorial son separables —respondió Altschuler—, no pasa nada. Si no, estamos jodidos.

—Así que nuestra esperanza es que la percepción extrasensorial de Nick sea el resultado de meses de experimentación y no de su configuración actual.

—Así es. A nadie más que se le coloquen estos implantes le harán seguir el mismo proceso que siguieron a través del cerebro de Nick. Ahora que se sabe cuál es la colocación correcta, se los pondrían ahí y ya está.

—Entonces, ¿cómo averiguamos cuál es la respuesta correcta? —preguntó Megan—. ¿Simulación por ordenador?, ¿con modelos de animales?

Altschuler arrugó la frente.

—No nos sirve. No para esto. Tendríamos que colocar los implantes en otro ser humano. Si desarrolla percepción extrasensorial, estamos jodidos, como he dicho. Si puede navegar por la web, pero no puede leer la mente, seguimos sin estar seguros de que estemos a salvo, con un cálculo de n = 1 no se puede, pero al menos nos hará sentir mucho más tranquilos.

Tras unos segundos de silencio, el ingeniero informático lanzó un fuerte suspiro.

—Me ofrezco voluntario.

40

Tanto Megan como Hall se quedaron mirando a Altschuler estupefactos.

—Me ofrezco voluntario —repitió —. Es nuestra única opción si queremos seguir adelante con el comunicado. O evitar tener una batalla encarnizada contra Cameron Fyfe por esto.

—Pero, aunque experimentes contigo mismo —dijo Megan—, ¿no sigue siendo ilegal?

—Digamos que, al igual que la percepción extrasensorial de Nick, lo mantendremos en secreto. El mundo sabrá de los experimentos de Kelvin Gray con víctimas involuntarias, pero no del mío. Así que, si me da la capacidad de navegar por la web con mis pensamientos, como esperamos, no lo dejaré pasar.

Altschuler se quitó las gafas y empezó a limpiárselas con la camisa. Por una vez, no porque estuviera nervioso, sino porque lo necesitaban.

—Ahora que lo pienso —continuó—, este experimento es fundamental. Y no solo por las razones que hemos estado discutiendo. Por lo que sabemos, Nick es único, y la configuración actual solo funciona con él, tanto para la percepción extrasensorial como para Internet. Así que, al ofrecerme para los implantes, conseguimos dos propósitos: nos ofrece la confirmación de que la colocación de los implantes de Nick, con sus habilidades de navegación por la web, se puede duplicar en otros. Y nos ayuda a determinar si la percepción extrasensorial y la navegación web son efectos separables.

—Si no son separables —le recordó Hall—, tú también estarás maldito. Maldito por saber lo que la gente piensa realmente de ti y de los demás. Maldito por acabar siendo un paria. Y maldito por oír voces sin parar en tu cabeza y ligeros ecos cada vez que alguien habla.

—Estoy dispuesto a correr ese riesgo —respondió Altschuler, poniéndose de nuevo las gafas—. Además, en mi caso, solo será temporal. Como no he sufrido ningún daño en el cerebro, lo más seguro es que pueda revertir los implantes. Pero puedo asegurarte, Nick, que, pase lo que pase, encontraremos la forma de curarte de tu capacidad psiónica.

Hall miró a Megan, pero le resultó difícil leer su expresión. Se volvió hacia Altschuler.

—Si lo hicieras, ¿podríamos saber a qué atenernos antes del martes por la mañana?

—Sí. Aunque tendríamos que empezar de inmediato y trabajar toda la noche.

Altschuler les habló del equipo que Gray había escondido en las instalaciones de Theia en Madera. Aunque el dispositivo robótico que Gray había usado podía programarse para colocar implantes en las coordenadas precisas del cerebro, se necesitaba un cirujano humano para hacer la incisión inicial y guiar el procedimiento.

—¿Y cómo lo consiguió Gray? —preguntó Megan.

—Hace aproximadamente un año, pasó varios meses formándose para hacer cirugías de animales en nuestros laboratorios. Dijo que quería sentirse más útil. —Altschuler arrugó la frente—. Supongo que ahora sabemos la verdadera razón por la que quería adquirir esas habilidades.

—¿Y nosotros cómo vamos a solucionarlo? —preguntó Hall.

—Tengo a una experta en mente —dijo Altschuler—. Una mujer llamada Heather Zambrana. Lleva practicando cirugías en animales en el negocio farmacéutico desde hace años. Es una de las cinco personas de nuestro equipo que colocan implantes en cerebros de animales. Confío en ella más que en nadie en la empresa. Y es soltera, así que no tendrá que ocultar nuestra pequeña cábala a su marido.

Hall pudo leer que Altschuler también tenía desde hacía tiempo un interés amoroso por Heather Zambrana, que no había llevado a la práctica porque trabajaba para él. A Altschuler le parecía tímida, inteligente y atractiva, aunque estaba convencido de que la friki empedernida que había en ella la llevaba a ocultar su atractivo físico en lugar de esforzarse en peinarse, maquillarse o vestirse para evidenciarlo o realzarlo. A Hall no le importaba que estuviera colado por ella, siempre y cuando eso no influyera en la valoración de su fiabilidad. Tras pescar un poco más en la mente de Altschuler, se convenció de que no era así.

—¿Así que tu recomendación es dejar entrar a esta tal Heather en nuestro exclusivo club? —le preguntó.

—Sí.

—¿Y no hay otra manera? —insistió Megan.

Altschuler negó con la cabeza.

—Me temo que no —respondió—. Pero no hay nada de qué preocuparse, ya que tenemos a un lector de mentes en nuestro grupo. Por mucho que odie sugerirlo, podemos usar a Nick para verificar mi opinión sobre su fiabilidad. Podemos conducir alrededor de su vivienda y él puede leerla. Si resulta que no es ética, que no sabe guardar un secreto o —añadió Altschuler con una sonrisa—, siempre ha anhelado el día en que pudiera anunciar al mundo la existencia de la percepción extrasensorial funcional, entonces podemos elegir a otra persona.

Hall se rio.

—Me parece un buen plan.

—Si pasa la prueba, Nick, te necesitaré para otras dos tareas.

—Continúa.

—En primer lugar, tendrás que demostrarle tu percepción extrasensorial. Sin eso, no se lo va a creer.

—Del todo cierto. Apenas me lo creo yo y eso que soy yo quien la tiene.

—En segundo lugar, tendré que escanearte el cerebro usando la resonancia magnética de ultra-alta-resolución de nuestras instalaciones principales. Debo confirmar los datos de Kelvin en cuanto a la posición definitiva de tus implantes. Odiaría descubrir después de mi cirugía que introdujo un dígito equivocado y acabe con alguna función cerebral dañada.

Hall asintió con sobriedad. Era un buen razonamiento.

Leyó que el informático estaba listo para partir, aunque, antes de hacerlo, tenía que recordarle una cuestión táctica que se le había olvidado. Ya había leído en la mente de Altschuler que se le habían ocurrido varias precauciones de seguridad por su cuenta. Cowan confiaba en que Delamater les hubiera perdido la pista después de su truco con la tarjeta de crédito en la estación de tren de Bakersfield. Pero Altschuler no quería correr riesgos, sobre todo teniendo en cuenta que las personas que entraban en la esfera de Hall, como Megan Emerson, también se convertían en objetivos suyos.

Había sido idea de Altschuler que Cowan pusiera vigilancia a la suite, incluso antes de estar convencido de que podría atraer a Hall a Fresno. Y le había pedido a Cowan que alquilara un coche que no pudiera ser rastreado y que lo dejara en el aparcamiento del Homestead. Con las llaves dentro. Y había algo más.

—Alex, antes de salir escopetados de aquí —empezó Hall—. Dado que hemos acordado que solo nosotros tres, y pronto Heather, podemos saber algo sobre esta operación, ¿no crees que deberíamos asegurarnos de eludir a nuestros… vecinos?

Altschuler se quedó con cara de sorpresa por un momento hasta que recordó a los vigilantes de la puerta de al lado.

—Muy buena observación —dijo con admiración. Luego, con una mirada acusadora, añadió—: Creía que no ibas a leerme la mente de aquí en adelante.

—Bueno, no puedo evitar leer algunos pensamientos. Lo que quise decir fue que trataría de mantenerlo en un nivel bajo. Evito sondear lo que pudiera ser delicado. Pero la verdad es que leí tus ideas de seguridad cuando llegamos aquí —explicó Hall.

—¿Alguien quiere ponerme al corriente de lo que habláis? —preguntó Megan.

—Lo siento —contestó Hall—. Alex le pidió a Ed Cowan que pusiera un retén de vigilancia de dos hombres en la suite de al lado si accedíamos a venir a Fresno con él. No lo mencionó porque no quería asustarnos.

—¿Y ya están en su puesto? —preguntó Megan.

—Sí. Los leí cuando llegamos. Son hombres muy peligrosos. Cowan les dijo que nos vigilaran y se aseguraran de que no nos hicieran daño, pero que él no esperaba que surgiera ningún problema, así que no hacía falta que estuviesen demasiado encima de nosotros.

—¿Crees que podremos salir de aquí sin que se enteren? —preguntó Altschuler.

—Estoy bastante seguro. Puedo leerlos para elegir el momento adecuado. Iremos a mi señal, por el patio. Si somos rápidos y silenciosos, todo irá bien. —Hall se quedó pensativo—. Así que, después de reclutar a esta tal Heather y que me escanees el cerebro, ¿entonces qué?, ¿vamos directamente al laboratorio de Madera para la cirugía?

—Exacto. Pero no hará falta que vengas con nosotros para eso. Suponiendo que pueda navegar por Internet y no pueda leer la mente, seguiremos queriendo celebrar la conferencia de prensa. Así que te traeré de nuevo para que empieces a preparar una buena presentación que podamos grabar antes del martes. Deberás explicar todo lo que te ha pasado. Y tendrás que descubrir la forma más convincente de demostrar tus milagrosas capacidades de navegación web. Esto requerirá algo de creatividad.

—¿Y si los implantes te dan habilidades psiónicas? —dijo Hall.

—En ese caso, destruimos todos los datos, excepto los relativos a la curación de la ceguera y la sordera. Y nunca revelaremos el éxito del programa. Si alguien sugiere que ha tenido éxito, lo negaremos rotundamente.

—Esto es como estar en una especie de realidad alternativa de locos —señaló Megan—. Escúchate, por favor. Estás hablando de la maldita cura de la sordera y de la ceguera como si fuera un premio de consolación. —Sonrió de oreja a oreja—. Vamos a ver… ¿No te parece lo bastante alucinante? Ni siquiera hay palabras para describirlo. Pasará a la historia como quizá el mayor logro de todos los tiempos. Si la tecnología no estuviera mancillada por el método que se usó para conseguirla, crearían un Premio Nobel especial para ti, Alex. Le pondrían el nombre de Theia Labs a un estado del país, maldita sea.

Altschuler sonrió.

—Nunca se han dicho palabras más ciertas. Estaba pensando en estos problemas como si fueran ecuaciones matemáticas. Gracias por recordarme el aspecto humano de todo esto. Realmente estaremos trayendo un milagro al mundo, pase lo que pase.

—Así que, en el peor de los casos —señaló Megan—, Cameron Fyfe estará decepcionado porque no puede tener todo su pastel y comérselo todo él.

—Tienes toda la razón —dijo Altschuler—. Si Nick llega a confiar en él lo suficiente como para contarle por qué nos hemos echado para atrás en el asunto de Internet, suponiendo que llegue a ser necesario, será estupendo. Pero si no, ¿qué más da? Tendrá que conformarse con convertirse en uno de los hombres más ricos y queridos de la Tierra. Con los datos destruidos y Hall sin reconocer que funcionan los implantes de Internet, no habrá nada que pueda hacer al respecto.

41

Megan Emerson estaba aburrida en la suite, haciendo zapping por los canales de televisión sin encontrar nada en lo que pudiera concentrarse, a la espera de recibir noticias de Nick Hall. Por fin, casi noventa minutos después de que se hubieran marchado, la llamó a su teléfono móvil desechable, ya que tanto la vivienda de Heather Zambrana como Theia Labs estaban fuera del alcance de su telepatía.

Al parecer, la lectura mental de Hall había demostrado que Heather era tan digna de confianza como Altschuler dijo que sería, y la habían puesto al día. Ahora la chica estaba a bordo, a tope. Hall le informó de que iban los tres de camino a los laboratorios para que le escanearan el cerebro. Él conducía el coche de alquiler, y Heather y Alex iban en el de ella. De este modo, Hall podría volver al hotel mientras Altschuler y Heather continuaban su viaje hasta las instalaciones de Madera para la cirugía cerebral.

Sintiéndose más tranquila después de tener noticias suyas, Megan se dio una larga ducha caliente, que la llevó al séptimo cielo, y volvió a vendarse el muslo. Estaba mejorando a pasos avanzados. En uno o dos días, decidió, estaría dispuesta a arriesgarse a mantener relaciones sexuales con un hombre del que se estaba encariñando con mucha rapidez.

Se acomodó para ver una larga comedia romántica de pago y, antes de que se diera cuenta, la película había acabado, y los inevitables malentendidos entre los dos protagonistas enamorados se aclaraban por fin, permitiendo que floreciera el verdadero amor.

Megan captó movimiento con el rabillo del ojo.

Era la puerta. ¡Se estaba abriendo!

Antes de que hubiera completado su arco, un hombre de pelo rubio claro se deslizó dentro de la habitación y desenfundó una pistola, alzándola en posición de disparo frente a él. Megan se tiró instintivamente del sofá cuando un proyectil silenciado le pasó silbando junto al oído.

El pistolero había introducido un dispositivo electrónico especializado en el mecanismo de la tarjeta de la puerta, sin duda para emular una llave electrónica, lo volvió a sacar y se lo metió en el bolsillo. El asaltante era delgado y sus movimientos eran tranquilos y practicados; profesionales. El nivel de competencia y sofisticación del ataque apestaba a John Delamater. Si hubiera estado sentada al otro lado del sofá, la puerta no habría estado en su campo de visión y ya estaría muerta.

No es que importara. Solo había ganado unos segundos más de vida. Ahora estaba en el suelo, era un blanco perfecto y su visitante no volvería a fallar.

El hombre se acercó a la puerta y la cerró despacio con una mano, mientras levantaba de nuevo la pistola con la otra. Pero, justo cuando apretaba el gatillo, un disparo silenciado procedente del exterior atravesó la puerta y le alcanzó en el brazo, haciendo que su tiro se desviara.

El hombre no se inmutó, a pesar de haber recibido un disparo. Haciendo caso omiso del dolor del brazo y de Megan Emerson, se lanzó contra una pared y salió de la línea de fuego cuando otras dos balas silenciadas atravesaron la puerta.

—Necesito refuerzos —siseó en un micrófono oculto—. Estoy dentro de la suite de Hall. Uno o más agentes hostiles están delante de la puerta principal. ¡Rápido!

Todas las cortinas de la habitación estaban ya cerradas, pero, justo cuando el agresor de Megan dijo su última palabra, una bala que atravesó la pared exterior de la suite falló el tiro por menos de un palmo. El atacante rodó para apartarse de la puerta astillada y se puso de pie de un salto detrás de ella a la vez que sacaba una segunda pistola y quedaba a la espera de cualquiera que intentara entrar.

Megan se espabiló de repente. ¿Qué estaba haciendo? ¿Por qué se estaba portando como una espectadora en este drama? Esta era su oportunidad.

Permaneció agachada y gateó tres metros, deslizó la puerta que daba al pequeño patio de la suite para abrirla y se apresuró cruzarla. Luego se puso en cuclillas y examinó rápido la zona con la mirada. Aunque los senderos entre cada suite estaban relativamente bien iluminados, era una noche nublada y sin luna, y gran parte del extenso complejo estaba demasiado envuelto en la oscuridad para que pudiera estar segura de que no había otro pistolero al acecho por allí.

No importaba. No tenía elección. Apoyó el torso en la parte superior de la valla decorativa de hierro forjado que rodeaba el patio, que era bastante baja, y pasó las piernas al otro lado.

Justo en el instante en que se ponía de pie al otro lado de la valla, oyó un crujido procedente del interior de la suite, cuando sus protectores, que debían de ser los dos guardaespaldas que Ed Cowan tenía apostados al lado, abrieron la puerta de una patada. El corazón embalado se le aceleró aún más mientras recorría lo más rápido que podía los senderos iluminados y se adentraba en la oscuridad, tan rápida y silenciosamente como un gato.

Dentro de la sala, el hombre que había atacado a Megan estaba situado detrás de la puerta y eliminó con un disparo al torso al primero de los hombres de Cowan que irrumpió en la sala. El segundo hombre que atravesó la puerta golpeó con el puño el brazo ensangrentado del intruso y consiguió que el arma del asaltante saliese volando. Pero, a pesar de estar herido, hizo caso omiso del fuerte dolor e igualó la contienda lanzando una serie de rápidos golpes a mano abierta contra el brazo del guardaespaldas, haciéndole soltar el arma y obligándolo a cuadrar inmediatamente su postura y cambiar a una lucha cuerpo a cuerpo.

El hombre de Cowan era bueno, pero el intruso era mejor, por lo que consiguió mantenerse firme a pesar de estar herido, bloqueando un intento de ataque tras otro con una ráfaga de movimientos de artes marciales bien ensayados.

Aquí fue donde el protector de Megan cometió un error fatal. Sacó una navaja plegable letal del bolsillo, la abrió de golpe y se abalanzó sobre su adversario, que le agarró la mano de la navaja cuando la estaba bajando y aprovechó el propio impulso del guardaespaldas para romperle la muñeca y clavarle la navaja en el pecho. Lo hizo con tanta pericia que el movimiento del brazo del guardaespaldas fue suave y continuo desde el comienzo de su embestida hasta el momento en que los pulmones se le empezaron a llenar de sangre.

Era ya plena noche de domingo, y solo unos pocos residentes cercanos que estaban levantados se molestaron en mirar por sus ventanas para determinar la causa del fuerte crujido que habían oído cuando patearon la puerta. Pero, como la puerta en cuestión no estaba a la vista directa de ninguna otra suite, pronto se encogieron de hombros y siguieron a lo suyo.

En el terreno común, Megan Emerson se mantenía en la oscuridad, segura de que el martilleo del corazón podía oírse en la ciudad vecina, delatando su posición con tanta seguridad como si estuviera dentro de un cuento macabro de Edgar Alan Poe.

Megan observaba el vestíbulo, que estaba en frente del terreno donde se encontraba, y que representaba la única forma de entrar en la inmensa zona comunitaria de residentes temporales que no implicaba escalar setos o muros. Dos hombres, que tenían la inconfundible aura física de asesinos entrenados, entraron corriendo por las puertas del vestíbulo. Intentaban hacer todo lo posible por disimular, pero fracasaron estrepitosamente.

Megan se echó de bruces contra el suelo oscuro. Después de que los dos hombres pasaran junto a ella camino de su camarada, se puso en cuclillas y corrió hacia las puertas del vestíbulo. Pero, cuando estaba a punto de cruzarlas, vio a otros dos hombres al fondo charlando despreocupadamente cerca de la salida que daba a la calle. En su estado de conciencia y paranoia realzadas, estaba segura de que esos dos hombres también formaban parte de la fuerza de asalto que intentaba matarla.

¿Cuántos eran?

Volvió a sumergirse en la oscuridad y llamó a Nick Hall, intentando tapar la luz del teléfono con el cuerpo y las manos.

—Nick —susurró frenéticamente en cuanto descolgó—, aquí se ha desatado un infierno. Los hombres de Delamater están por todas partes.

Hall acababa de terminar la resonancia magnética y estaba en el coche de alquiler, de camino al hotel.

—¿Estás herida? —preguntó ansioso, y luego añadió rápidamente—: ¿Y los hombres de Cowan que estaban al lado?

—Yo estoy bien —susurró—. Nuestros vecinos intentaron detenerlos, pero fracasaron. Estoy escondida en el terreno comunitario del hotel.

—Ok —dijo, con la voz rota por la emoción apenas contenida—. Haz lo que puedas para permanecer oculta. Entretenlos si te encuentran. Dentro de cinco minutos estaré lo bastante cerca para leer a qué te enfrentas y así poder ayudarte. Buena suerte, Megan.

El tono de su voz decía mucho más que buena suerte, y ella se dio cuenta de que se moría por decirle lo que significaba para él, pero quería que dejara de prestar atención al móvil y se concentrara en seguir con vida.

Megan miró al gimnasio, que estaba al otro lado del terreno, y pensó en usarlo como escondite. No era una buena opción. Todavía estaba bien iluminado por dentro, incluso después de las once de la noche, y tenía bastantes ventanas. Los hombres que la perseguían podrían ver el interior mientras que ella no podría ver el exterior. Pésima idea.

Mientras Megan sopesaba sus limitadas opciones, el hombre que la había atacado en un principio consiguió volver a cerrar la puerta y se estaba curando la herida. Los dos hombres que habían acudido en su ayuda se habían dispersado por el terreno, fingiendo estar dando un paseo, con las armas ocultas.

Megan los veía cuando pasaban por zonas iluminadas y supo que probablemente la rodearían antes de que Hall entrara dentro del rango de su percepción extrasensorial y pudiera leerles los pensamientos. Los escondites disponibles eran limitados y, puesto que estaban siendo metódicos, solo era cuestión de tiempo. Y no mucho.

Tenía que moverse. Si se quedaba donde estaba la descubrirían en segundos.

Megan se dirigió sin hacer ruido a la zona de la piscina. La piscina y el spa llevaban cerrados desde las nueve y media y el agua de su interior estaba quieta como el hielo.

Justo al lado del sitio donde se apilaban las sillas del patio por la noche, había un gran carro de lavandería rectangular sobre cuatro pequeñas ruedas, con un brillante armazón de acero y paredes de tela azul marino. Lo habían vaciado a la espera de las toallas húmedas que los huéspedes del hotel depositarían dentro al día siguiente.

Megan se dio cuenta de que era su única esperanza. La zona de la piscina estaba bien iluminada, por razones de seguridad, así que nunca esperarían que se escondiera aquí. Se acercó al contenedor de tela y se metió dentro con cuidado.

¿Dónde estaba Nick? ¿Cuánto faltaría para que estuviera al alcance del pensamiento?

Pero incluso mientras cavilaba sobre eso, sabía que eso ya no importaba. Estos hombres eran insuperables. Podrían tardar unos minutos más en comprobar el contenedor de toallas húmedas, pero lo harían mucho antes de que Hall llegase. Su percepción extrasensorial era notable, pero no había manera de que la salvara esta vez. No de estos hombres.

Lástima. Habría sido divertido bromear con Nick al respecto. «¿Qué por qué me escondí en un carro de lavandería? —Se imaginó preguntándole—. Porque no todo el mundo tiene la suerte de encontrar un contenedor abierto cuando lo necesita», contestaría ella con una sonrisa.

Sí. Algún día se reirían de esto. Por desgracia, esa risa tendría que esperar a la otra vida.

42

Nick Hall estaba fuera de sí por la preocupación. Había sentido pánico antes, pero nunca tanto. Ni siquiera en el baño de la gasolinera Shell.

Había perdido a numerosos amigos y colegas en el Explorer de Scripps, pero la perspectiva de perder a Megan Emerson era impensable. Era psicológicamente debilitante.

Se sentía tan indefenso…

—Aguanta, Megan —suplicó a los dioses, mirando al cielo oscuro y sin luna—. Por favor, aguanta.

Pisó aún más el acelerador y el coche de alquiler llegó a los ciento treinta kilómetros por hora. Cuando se acercaba a los semáforos en rojo, encendía las luces largas y tocaba el claxon, emitiendo una única advertencia larga y estridente, para luego atravesar las intersecciones como un cohete.

Una parte de él quería acelerar aún más, pero no estaba en una autopista y no podía ser tan temerario como para provocar un accidente. Las calles estaban prácticamente desiertas a esas horas, pero si algún conductor no oía su advertencia o se encontraba en el lugar equivocado en el momento equivocado, se los llevarían a ambos en sendas bolsas para cadáveres.

Mientras conducía disparó su mente hasta el límite, buscando la familiar presencia mental de Megan Emerson. Seguía fuera de su alcance.

Pasó a tal velocidad por al lado de unos pocos vehículos que parecía como si estuvieran parados y, debido a que la carretera tenía tres carriles, siempre encontraba la forma de esquivar los badenes luminosos sin reducir la velocidad. No hizo caso a los pensamientos como gilipollas y ¿dónde está el fuego, imbécil? de los conductores a los que adelantaba. Ningún conductor le concedió el beneficio de la duda. Ni uno solo se planteó que una emergencia de vida o muerte pudiera ser la razón por la que los adelantaba al doble del límite de velocidad establecido.

Al acercarse a un cruce, pisó el freno sin saber por qué, y solo cuando vio aparecer un coche, justo antes de que el suyo chirriara y desacelerara, se dio cuenta de que su mente había captado los pensamientos de pánico del conductor que cruzaba por delante de él antes de que Hall lo viera. El efecto de fiesta de cóctel había vuelto a asomar su magnífica cabeza.

Recuperó la velocidad y se acercó a los 155 kilómetros por hora en una carretera con un límite de setenta.

Hall maldijo con frustración mientras captaba las mentes de dos policías en un coche patrulla que volvían a la comisaría. No iban en busca de infractores de velocidad, pero daba igual. No necesitaban un radar para saber que estaba infringiendo todas las leyes de tráfico. E incluso si hubiera podido reducir la velocidad lo suficiente para escapar a su atención, Megan no podía permitirse ni el más mínimo retraso.

Pisó el acelerador a fondo cuando empezó a sonar una sirena detrás de él, con sus luces estroboscópicas rojas y azules visibles a kilómetros en la oscura noche, como un furioso ovni volando tras él. El estruendo de la sirena disminuía a medida que él aumentaba la velocidad y dejaba cada vez más atrás a sus perseguidores.

Los policías llevaban casi un minuto persiguiéndolo cuando se le encendió un interruptor en la cabeza. ¡Aleluya! Por fin sintió la impenetrable presencia mental de Megan. Seguía viva.

Megan —transmitió con tanta fuerza como pudo—. Estoy en el rango. ¿Cuál es la situación?

¡Nick, gracias a Dios! —Fue la rápida respuesta—. Estoy escondida en un carro de toallas cerca de la piscina. Hay dos hombres peinando el recinto en mi busca y al menos otros dos más en el vestíbulo.

Entendido —envió Hall. Tras una breve pausa, añadió—: Estoy leyendo a los dos del recinto. Han comprobado el gimnasio, los baños exteriores, las canchas de tenis y los armarios de la limpieza. Uno de ellos va ahora a revisar la zona de la piscina.

He tenido suerte de que hayan tardado tanto. Nick, no puedes sacarme de esta. No puedes. Pero me alegra al menos poder despedirme. Solo quiero que sepas…

¡Megan! —interrumpió emocionado—. ¡No están con Delamater! Son de las fuerzas especiales estadounidenses.

Hall acababa de pescar que los habían perseguido a los dos, a él, sobre todo, y que les habían dicho que, si a Megan o a él les salía un simple padrastro, rodarían cabezas.

No tengo ni idea de cómo encajan en todo esto, pero tienen instrucciones estrictas de no hacerte daño.

Nick, ¡me dispararon! Dos veces.

El rostro de uno de los hombres que perseguían a Megan se cernió sobre ella, visible en el inquietante resplandor de las pequeñas luces que iluminaban la zona de la piscina. Levantó el arma y la apuntó a quemarropa.

Lo que te dispararon eran dardos tranquilizantes —envió Hall, frenando en seco el coche, sabiendo que no podría alcanzarla a tiempo y que no le serviría de nada muerto—. Megan, voy a sacarte de esta —insistió—. Sea como sea. Te lo prometo. Tómate la pastilla que te ofrece. Es lícita.

—Tiene dos opciones —susurró el hombre que observaba a Megan, y ella se sintió tan indefensa como si de verdad fuera una toalla mojada—. Esta es una pistola de dardos. Puedo dispararle en la pierna y dejarla inconsciente. Pero será más doloroso de lo necesario. Por otro lado, tengo una pastilla en el bolsillo que hará lo mismo. Usted elige.

—¿Quién es usted?

El hombre no respondió.

—Tiene tres segundos para elegir. Si no, la decisión por defecto es disparar. —Hizo una pausa—. Tres, dos.…

—Deme la pastilla.

El hombre rebuscó en su bolsillo y le entregó una cápsula verde transparente. Megan se la metió en la boca y tragó. Nos vemos en el otro lado, Nick.

Una lágrima escapó del fondo del ojo derecho de Nick Hall y se le deslizó lentamente por la mejilla. Mantente fuerte, Megan —transmitió mientras se apartaba hacia el arcén para tomar su propia medicina de los policías que tenía detrás—. Y volverás a verme por este lado. Cuenta con ello.

43

El coronel Justin Girdler estaba solo en el único piso franco de la zona, en Merced, a unos ochenta kilómetros al noroeste de Fresno. Si esta no era suficiente distancia para evitar que Hall lo leyese, entonces la tarea era del todo imposible.

El comandante Mike Campbell, que seguía en Carolina del Norte, apareció en uno de sus monitores y los dos hombres tenían cerca otra pantalla más, cada una de las cuales mostraba idénticos vídeos, imágenes e información táctica.

Justo antes de que Girdler aterrizara en California, Campbell había rastreado a Hall y Emerson hasta el Homestead Inn. Debido a la percepción extrasensorial de Hall, habían decidido no hacer nada más que vigilar el hotel mientras elegían el mejor curso de acción.

Cuando Hall y Emerson se separaron y la chica quedó fuera del alcance de Hall, Girdler decidió aprovechar esa oportunidad tan inesperada. Su plan era audaz y arriesgado. Se vio obligado a hacer numerosas suposiciones. Con que solo una de ellas fuese errónea, el plan fracasaría.

Pero su primera suposición, que Megan Emerson era importante para Nick Hall, se estaba cumpliendo a rajatabla. Las imágenes de los dos abrazados en Vons eran una señal obvia de que tenían una relación estrecha. A pesar de que eso no indicaba necesariamente lo mucho que ella podía significar para él, lo que Girdler y Campbell veían ahora en sus monitores, sin embargo, lo demostraba.

Girdler observó cómo el coche de Hall pegaba bocinazos por la carretera y percibió la sensación de velocidad incluso por las imágenes del satélite. «Va como un rayo», pensó.

—¿Han encontrado ya a Megan Emerson en las imágenes por satélite? —le ladró a Campbell, molesto, aún sin poder creerse que la misión se le hubiera ido tanto de las manos y que la chica consiguiera escapar y se hubiera adentrado en la noche.

—Todavía no. Pero estamos seguros de que sigue en los terrenos. En alguna parte.

—¿Cómo puñetas no la ven los satélites?

—Está oscuro y el contraste no es muy bueno —respondió el comandante—. Las imágenes por satélite no son mágicas y ni siquiera los infrarrojos son infalibles. En este caso, nuestros hombres sobre el terreno la encontrarán antes que el satélite. —Sonrió al recibir una actualización justo en el momento en que había hecho esta predicción solo para quedar como un mentiroso. Al final, el satélite la había encontrado antes.

—Mire eso —dijo Campbell, y luego abrió un canal con su equipo en el Homestead Inn—. La chica está escondida en algún tipo de contenedor junto a la piscina.

—Recibido —respondió el teniente Dan Hubbard, que era el que estaba más cerca de la piscina—. Estará inconsciente en menos de un minuto.

Girdler asintió. Por desgracia, los dos matones desconocidos que habían echado a perder lo que debería haber sido una operación rutinaria estaban muertos. Tendría que enviar un equipo de limpieza para que se encargara de eso e intentar averiguar quiénes eran y cómo encajaban en todo esto. Pero lo primero era lo primero.

Volvió a centrar su atención en la conducción más osada que había presenciado jamás. Hall estaba jugando a la ruleta rusa con cada semáforo en rojo que se saltaba. A este paso, era probable que Hall acabara con su propia vida en lugar de Girdler e, incluso en plena misión, una parte de su mente no pudo evitar que se le ocurriese un juego de palabras: el propio Nick se va a a-Nick-ilar.

—Mike, ¿está seguro de que Nick Hall y Megan Emerson no tuvieron una relación anterior? Conduce como si tuviera fuego en el culo. Como si la vida de ella significara más para él que la suya propia.

—No podemos estar seguros de que no se conocieran de antes, pero no encontramos ninguna prueba. Por lo que sabemos, se vieron por primera vez el viernes.

Antes de que Girdler pudiera hacer más preguntas, el teniente Hubbard les informó de que habían encontrado a la chica junto a la piscina, como esperaban. Ahora la estaban transportando a la camioneta U-haul aparcada en la entrada, donde la sentaron como si la chica estuviera bien, pero hubiera bebido demasiado.

Mientras tanto, en la mitad izquierda del monitor, Hall se había detenido y dos policías se le acercaban con cautela, con las armas a medio desenfundar.

—No culpo a los policías por estar nerviosos —comentó Campbell desde miles de kilómetros de distancia. —Con cualquier pirado que condujera así y luego se negara a detenerse, yo me sentiría igual.

—¿Ha localizado ya a su oficial al mando?

—Estoy en ello en este momento —dijo el comandante—. Moveré los hilos y los mandaré a paseo.

—Bien. Hágalo rápido —ordenó Girdler.

—A sus órdenes —respondió Campbell a la vez que ponía en silencio el audio de la videoconferencia y descolgaba el teléfono.

Girdler observó con gran interés cómo las diminutas imágenes de los dos policías cacheaban a Hall sin demasiada delicadeza. Empezaron a discutir y, por los gestos y el lenguaje corporal que pudo discernir, supuso que le habían pedido que se identificara y que no lo había hecho. Eso no debería haberles sorprendido a estas alturas, pensó el coronel.

Parecían estar intercambiando palabras acaloradas con Hall unos minutos más tarde hasta que uno de los policías sacó un teléfono del bolsillo. Girdler no pudo ver su expresión con claridad, pero se hizo una perfecta idea de lo que debía estar sintiendo. Confusión y enfado. Si esto no le cabreaba, nada lo haría.

Tras una breve conversación, guardó el teléfono en el bolsillo y mantuvo una conversación aún más breve con su compañero. Unos segundos después se retiraron a su coche, meneando la cabeza durante todo el trayecto y se adentraron en la noche, dejando a Nick Hall con la boca abierta.

—Buen trabajo, Mike —dijo Girdler—. Acaba de batir nuestros récords de velocidad.

—Gracias —contestó el comandante, quitando el silencio de la videoconferencia—. Más buenas noticias. Como esperábamos, Megan Emerson tenía un teléfono móvil. Uno desechable, como suponíamos. Y solo ha llamado a un único número. Lo tenemos en pantalla ahora.

Perfecto, pensó el coronel. Hasta ahora, todo iba según lo planeado. Bueno, según lo planeado si no contaba con que habían disparado a uno de sus hombres, que se habían entrometido dos misteriosos guardaespaldas que ahora estaban muertos y que Megan Emerson había estado correteando por el recinto del hotel como una liebre invisible.

—Estoy llamando al número ahora —dijo Girdler—. Lo pongo en conferencia, Mike. Silencie su terminal.

—A sus órdenes.

En el monitor, la imagen pequeña y mal iluminada de Nick Hall, que seguía de pie junto a su coche, respondió al teléfono sin vacilar.

—¿Quién es? Si le pasa algo a Megan, juro por Dios que…

—A la chica no le va a pasar nada, Nick —le interrumpió el coronel, sabiendo que la forma en que Hall había respondido a la llamada, aunque no era definitiva, aumentaba mucho las posibilidades de que realmente pudiera leer la mente. Parecía estar seguro de que quien llamaba no era Megan Emerson, la única persona que tenía su número. A menos que tuviera otra forma de saberlo, era probable que se hubiera enterado por la mente de uno de los hombres de Girdler en el hotel—. Me llamo Justin. Justin Girdler. Y mis hombres tienen a Megan Emerson, sana y salva.

—¿Quién es? —siseó Hall, con una furia más caliente que la lava fundida—. ¿Y qué quiere?

Si las suposiciones de Girdler eran correctas, Hall ya tenía una idea bastante clara de quién era. Es casi seguro que ya hubiese leído las mentes del equipo de Girdler en el hotel, al que le habían dicho que tanto Emerson como Hall eran los objetivos de la operación y que ninguno de los dos debería resultar herido. Hall también se habría enterado de que eran miembros de élite del Ejército estadounidense. Girdler había contado con que recogiera esta información de sus hombres.

—Soy coronel de las fuerzas especiales —respondió Girdler. Se había asegurado de que el equipo que había desplegado no supiera que sus órdenes procedían de PsyOps. Si Hall lo hubiera sabido, habría adivinado de inmediato que estaban tras su percepción extrasensorial, algo que Girdler no quería revelar—. Solo necesitamos hablar con usted, Nick. Eso es todo. No queremos hacerle daño.

Hall realizó una rápida búsqueda por el ciberespacio, buscando el nombre de Girdler junto con militar, fuerzas especiales o coronel, pero no encontró nada—. ¿Así que secuestra a una mujer inocente solo para poder charlar? —escupió con desprecio.

—Tengo que admitir que metimos la pata esta vez. Pensamos que estaba en la habitación con ella —mintió—. La cabeza de alguien va a rodar por este error. Pido disculpas por lo de Megan Emerson. Repito, íbamos sobre todo a por usted.

—¿Por qué?

—¿En serio, Nick? ¿No lo adivina? Ambos sabemos que estuvo en la malograda expedición del Explorer. Dado que es el único superviviente, se nos ocurrió que tal vez usted lo provocó. Normalmente no habría sido esa la primera conclusión a la que hubiéramos llegado. Sin embargo, supimos que estaba vivo cuando encontramos sus huellas en el lugar de un doble asesinato. ¿Le suena de algo?

Hubo una larga pausa.

—¿Así que el Ejército estadounidense investiga ahora delitos cometidos en territorio nacional? —preguntó Hall con suspicacia.

—Mire, no tengo tiempo para repasar el complejo entramado de jurisdicciones de las agencias estadounidenses. Pero, aunque pudiera, no se aplicaría en este caso. El Explorer estaba en aguas internacionales y era una historia internacional. Así que yo estoy al mando. De modo que le agradecería que dejara de huir y dedicara algo de tiempo a responder preguntas. Preguntas civilizadas. Si se queda donde está, iremos ahí en una camioneta U-Haul. Megan Emerson está en la parte de atrás, inconsciente, pero sin el más leve rasguño. Si hace un corto viaje por carretera con los hombres de la camioneta, en lugar de intentar huir de nuevo o de tender una emboscada, la liberaremos. —Hizo una pausa—. Tiene mi palabra de que no sufrirán daño alguno.

Girdler se alegró de que Hall no pudiera verle la cara en ese momento, o se habría acabado el juego. Nunca unas palabras que saliesen de sus labios le habían sabido tan amargas. Engañar era una cosa. Dar su palabra a un hombre inocente e indefenso, con pleno conocimiento de que su palabra no significaba una mierda, era despreciable. Girdler sintió ganas de vomitar.

—Ya. ¿Y cómo sé que puedo confiar en usted?

El coronel inspiró hondo y trató de recordar por qué estaba tomando esas medidas. Porque la emergencia de la actividad psiónica, o la prevención de dicha emergencia, sería un punto de inflexión en la historia de la humanidad.

—¿Se da cuenta de que lo estamos viendo por satélite en este momento? Así es como supimos que lo habían detenido. Obviamente, fuimos nosotros los que le paramos los pies a la Policía.

—Obviamente —repitió Hall.

—Además, está con un maldito móvil. Así que es una diana pintada. Si lo quisiera muerto, podría enviar un misil directo a su trasero en este segundo.

Sus razones para no llevar a cabo esta acción iban mucho más allá de la incapacidad de explicar dicha acción a Sobol. El uso de medios militares para disparar un misil contra un civil en suelo estadounidense solo era posible, o perdonable, si ese civil estuviera sosteniendo un detonador nuclear en ese momento. Pero sospechaba que Hall no pensaría en eso, por lo que su argumento sería persuasivo.

Si la suposición de Girdler era correcta, Hall creía que aún tenía un as bajo la manga. No tenía motivos para creer que el coronel supiera nada de su capacidad psiónica. Así que Hall esperaría ser capaz de verificar por sí mismo la fiabilidad de Girdler cuando estuviera a diez o quince kilómetros de él. Si descubría que el coronel mentía, aún tendría tiempo de sobra para escapar de unos hombres que desconocían la clase de ventaja que podía usar contra ellos.

—¿Y bien? —dijo Girdler—. ¿Qué me dice? ¿Tenemos trato?

44

Nick Hall buscó a los soldados con la mente. En efecto, los hombres del Homestead Inn habían llevado a Megan a una U-Haul y ahora estaban a menos de dos kilómetros de él, acercándose con rapidez. Habían recibido nuevas órdenes: recogerlo y llevarlo a un piso franco en Merced, a cuarenta y cinco minutos. Les habían dicho en términos inequívocos que, si colaboraba, lo tratarían con la misma delicadeza que a un jarrón de cristal. El jefe solo quería atrapar a este pez para luego soltarlo.

Hall podía detectar los débiles contornos de la mente de Megan, pero consciente o inconsciente, seguía siendo ilegible para él. No importaba. Le bastaba con saber que estaba viva, y los hombres del camión le confirmaron que se encontraba en perfecto estado.

—Sus hombres se han acercado mientras hablábamos, ¿verdad? —preguntó Hall por teléfono.

—Buena suposición —respondió el coronel—. Ya casi han llegado. ¿Les digo que va a colaborar para que puedan reanimar a Megan Emerson y dejarla en el hotel?

Hall suspiró hondo.

—Colaboraré.

—Buena elección. Los aviso. Estarán ahí en breve.

En menos de un minuto, una camioneta U-haul de cuatro metros, pintada de color naranja y blanco, llegó al lugar y se detuvo cerca del coche de alquiler de Nick. La parte trasera de la camioneta se abrió para dejar ver a dos hombres, cada uno con pistolas tranquilizantes y pistolas de verdad. A Megan la habían sujetado con cuidado con un cinturón de seguridad contra una pared, con la cabeza apoyada en una almohada.

Hall no podía creer su reacción al verla. Fue como si se hubiera quitado un peso de encima. Sintió un alivio y una euforia intensos, y la fuerza bruta de estas emociones lo tomó por sorpresa. Entró en el camión y fue directo hacia Megan, se arrodilló a su lado y comprobó que se encontraba en perfecto estado.

Uno de los hombres cerró la parte trasera de la camioneta y el vehículo empezó a moverse. Había una luz encendida en el interior que proporcionaba suficiente iluminación. Otro de los hombres asintió mirándolo.

—Agradecemos su colaboración.

Un receptor situado en la oreja del hombre se activó al recibir una llamada. Hall no podía oír lo que se transmitía a través del diminuto aparato, pero podía leer las palabras a medida que se registraban en la mente del soldado.

—Teniente —dijo la voz—. Aquí el coronel Girdler. Nuevas órdenes. Quiero que dispare a nuestro nuevo invitado con un dardo tranquilizante. ¡Ya! ¡Sin vacilar!

Hall leyó que el teniente estaba tan asombrado como él por aquella orden, pero el soldado reaccionó con una rapidez admirable, desenfundando su pistola tranquilizante como si fuera un pistolero del viejo Oeste. Hall no tuvo tiempo ni de pensar en tirarse al suelo mientras el soldado apretaba el gatillo.

Cuando sintió el pinchazo del dardo, supo que Girdler no había jugado limpio con él.

Entonces, ¿en qué más le había mentido?

Hall perdió rápidamente la consciencia. Pero el miedo que lo envolvió justo antes de la oscuridad no era miedo por sí mismo, sino por lo que pudiera ocurrirle a Megan Emerson, una mujer que se estaba convirtiendo a gran velocidad en todo su mundo.

45

A medida que recuperaba la consciencia, Hall se fue dando cuenta de que tenía la mano derecha esposada a una pesada silla de acero en un dormitorio grande. ¡Y su conexión a Internet no funcionaba!

Se había vuelto tan dependiente del acceso instantáneo al ciberespacio que su ausencia le resultaba chocante. Había integrado tan rápida y profundamente esta nueva habilidad en sus sentidos que su pérdida era tan angustiosa como lo habría sido la pérdida de un brazo o tal vez incluso de un ojo.

¿Le habían quitado los implantes?

Enfrente de él, un hombre de unos cincuenta años y pelo encanecido lo observaba atentamente. Entró en la mente del hombre, y las respuestas a esta pregunta, y a muchas otras, brotaron tan rápido como pudo asimilar la información.

El hombre era el coronel Justin Girdler, jefe de PsyOps, y estaban en el piso franco de Merced del que había hablado por teléfono. Girdler se había visto obligado a usarlo porque iba en contra de las órdenes directas de su jefe, un general llamado Sobol, por lo que la cercana base aérea de Edwards quedaba descartada.

Girdler estaba usando un dispositivo electrónico para suprimir activamente el WiFi en la zona. El sistema 6G nunca se caía. Tenía plena cobertura en los cincuenta estados: penetrante y solapada, pero Girdler no quería que Hall pudiera enviar correos electrónicos ni mensajes de texto, ni hacer cualquier otro uso del sistema más impresionante para comunicar información que el mundo había conocido jamás.

Abrió la boca para declarar que no tenía nada que ver con la destrucción del Explorer y que los asesinatos en WeOfficeU fueron en defensa propia, pero antes pronunciar la primera palabra leyó que no importaría.

Girdler lo sabía de sobra.

También sabía lo de su percepción extrasensorial. Por eso estaban ahí.

Hall siguió indagando. Los pensamientos de Girdler revelaron que no había nadie más en la casa, aparte de una Megan Emerson inconsciente dos habitaciones más allá y un solo hombre que la custodiaba, cuya presencia Hall ya había descubierto por sí mismo. Ese hombre tenía instrucciones estrictas de no abandonar la habitación bajo ninguna circunstancia. Girdler se había asegurado de que no lo interrumpieran para asegurarse de que no habría testigos de lo que iba a ocurrir aquí.

El coronel no solo sabía lo de su percepción extrasensorial, sino que incluso tenía una idea aproximada de su alcance.

—Pero ¿cómo? —murmuró Hall en voz alta. Hizo una pausa de varios segundos y luego abrió los ojos de par en par, asombrado, mientras pescaba la respuesta a su propia pregunta—. ¿Le envié un e-mail? —susurró, como si aún le costara creerlo—. ¿Yo mismo lo avisé? —Terminó, horrorizado.

—Si lee todo el mensaje de mi mente —dijo Girdler—, sabrá que no debe ser demasiado duro con usted mismo. Fue una maniobra desesperada. Pensamos que podría haber perdido la memoria otra vez después de enviarlo, así que no recordaba haberlo hecho. Su reacción de ahora lo confirma.

—Y también está pensando que acabo de confirmarle que tengo percepción extrasensorial, que era apremiante para usted.

—Tiene razón, por supuesto. Su habilidad es alucinante. Increíble. Mentalmente, me había convencido de que tenía esa habilidad. Sin embargo, enfrentarse a la realidad es simplemente… extraordinario.

Hall permaneció en silencio. Miró un reloj digital que había sobre una mesa auxiliar. Eran las dos de la madrugada. No había estado mucho tiempo inconsciente. En esos momentos, a Altschuler le estaban taladrando la cabeza e implantando tecnología en el tejido blando del cerebro.

—Aunque puede leerme la mente —le instó Girdler—, preferiría mantener una conversación real. De este modo, en lugar de esforzarse en elegir al azar lo que quiere saber, puedo dirigir y organizar la presentación de mis pensamientos. Sin duda, ha leído que planeo matarlo aquí por la mañana. Y el motivo.

—¿Qué piensa hacer con Megan Emerson?

Ya había leído lo esencial de la respuesta, pero Girdler tenía razón. Podía obtener una respuesta más clara y matizada si alguien organizaba su propia mente en torno a un tema. Podía descifrar recuerdos e información concreta, pero las opiniones, los planes de futuro y las respuestas a preguntas subjetivas eran más difíciles de entender solo con la lectura mental.

La respuesta a la pregunta «¿Te ha gustado la película de terror que acabas de ver?» podía leerse al instante. La respuesta a la pregunta: «¿Crees que te gustará la nueva película de terror que se estrena la semana que viene?» era mucho más complicado de leer. Esta respuesta era una amalgama de preferencias por el género, los actores implicados, el director, el guionista, opiniones de amigos, críticas que uno pudiera haber leído, etcétera. Y solo la persona a la que se le hacía la pregunta conocía su propia mente lo bastante bien como para sopesar y combinar al instante las variables para dar una respuesta. Un lector de mentes intruso no podría.

—Su amiga se despertará dentro de poco —respondió Girdler—. Mi socio le dará una segunda dosis y luego la devolverá a donde la encontró, como nueva.

Hall leyó en la mente de Girdler que cada persona respondía de forma diferente a la droga, y ella era muy menuda, por lo que administrarle una segunda dosis antes de que recuperara el conocimiento de la primera la pondría en un riesgo innecesario. El hecho de que Girdler no estuviera dispuesto a correr ese riesgo era alentador.

—Estoy bastante seguro de que conoce su habilidad —continuó Girdler—, pero sin usted para demostrarlo, nadie la creería. Como usted, es inocente. Tiene mi palabra de que no sufrirá ningún daño.

Hall se rio.

—¿Su palabra? —dijo con desprecio—. Ambos sabemos que no vale una puta mierda.

Girdler se echó hacia atrás, y Hall supo que había puesto el dedo en la llaga.

—¿Por qué dejó que me despertara? Puedo leer lo angustioso que es esto para usted. —Hall no estaba seguro de que fuera reconfortante saber que el hombre que iba a matarlo lo lamentaba hasta lo más profundo de su ser y estaba seguro de que pagaría un precio terrible, psíquicamente, el resto de su vida—. Entonces, ¿por qué dejar que lo viera venir? Así es mucho más duro para los dos.

—Tenía que estar seguro al cien por cien de que podía leer las mentes —respondió el coronel—. Tenía que estar seguro de que no estaba cometiendo un error. —Frunció profundamente el ceño—. Y le debo el no matarle desde lejos, como un cobarde, sin que sepa las razones.

—¿Que me lo debe? —espetó Hall—. ¿Lo dice en serio? ¿No se le ocurrió pensar que podría preferir no enterarme?, ¿que sería la opción más humana?

—Tenía que estar seguro de su percepción extrasensorial —murmuró Girdler con tristeza—. Matar a un inocente ya es bastante malo. Matar a un inocente basándome en una suposición errónea es… impensable.

—Bien. Así que tener que matarme le hace sentir como una mierda. Lo pillo. De modo que le doy una idea. ¡No lo haga! Estoy de acuerdo con su postura sobre que la lectura de mentes es demasiado peligrosa para arriesgarse a desatarla. De verdad. Me gustaría que pudiera leerme la mente solo por un segundo para verlo por sí mismo. Estoy haciendo lo imposible para curarme de esta maldición y asegurarme de que la receta sea borrada de la historia para siempre. Aunque no pueda librarme de esta habilidad no deseada, prometo no admitir nunca que la tengo. No volver a demostrarlo. ¿Cómo puedo convencerlo?

En ese momento, la expresión del coronel se volvió aún más taciturna. Bajó la mirada.

—No puede —dijo en voz baja—. Le creo. Todo lo que he descubierto sobre usted me dice que es un hombre decente, con altos estándares éticos.

—¡Entonces déjeme marchar! —insistió Hall—. Haga lo correcto.

Girdler parecía como si le hubieran golpeado en el estómago.

—Estoy haciendo lo correcto. —Se sentía asqueado de sí mismo. Asqueado de una situación imposible que solo tenía malas soluciones—. Confío en sus buenas intenciones, Nick. En este momento. Pero ¿y mañana? Teniendo en cuenta lo que le han hecho en el cerebro, es un milagro que siga vivo. Su mente y su memoria han sido destrozadas sin piedad. Desde que escribió el e-mail, ya ha tenido una recaída de pérdida de memoria. Su mente ha sufrido múltiples y severos traumas y es potencialmente inestable. ¿Quién sabe qué pasará en el futuro? ¿Y si se vuelve psicótico? ¿Una persona con esquizofrenia paranoide que puede leer la mente?

Hall palideció. Era una posibilidad escalofriante que no había tenido en cuenta.

—¿Y qué pasará si el poder lo cambia? —continuó Girdler—. El poder ha corrompido a gente buena antes. Así que usted es una bomba nuclear en potencia mentalmente inestable que me asegura que no se autodetonará. Confío en su sinceridad cuando me dice que no hará nada para que este genio salga de la botella. —Sacudió la cabeza con abatimiento—. Pero hay demasiado en juego para dejarlo así. Es del Nick Hall que será dentro de un año del que no puedo estar seguro. —Señaló con la cabeza a su prisionero—. Y usted tampoco puede.

Hall se dio cuenta de que Girdler tenía razón. Era demasiado peligroso para dejarlo vivir. Su estabilidad mental en el futuro no estaba garantizada, no con lo que le habían hecho. Entonces, ¿su muerte sería un bien para la sociedad? No podía argumentar lo contrario.

A pesar de ello, su instinto de supervivencia era demasiado fuerte. No podía renunciar a su vida por lo que podría llegar a ser, por lo que podría representar. Tal vez fuera lo éticamente correcto, pero era algo de lo que era incapaz, así que lucharía hasta su último aliento para sobrevivir, aunque intelectualmente comprendiera por qué no debía hacer nada para resistirse.

Volvía a revivir la lección que Megan Emerson había extraído de una obra de Broadway. Su efecto perverso. Visto desde un ángulo, el coronel Justin Girdler era un héroe, que no eludía su deber, por detestable que fuera, de eliminar una amenaza creíble para la seguridad de la civilización. Visto desde otro ángulo, Hall era un hombre inocente que iba a ser ejecutado sin juicio por un autócrata despiadado. Y a Hall se le ocurrió que Girdler era el héroe desde muchos más ángulos que él.

A diferencia de Altschuler, el coronel tenía esqueletos en su armario metafórico que no eran bonitos. En el fondo, era un buen hombre, obligado con demasiada frecuencia a tomar decisiones imposibles que nadie debería tener que tomar, pero estaba lejos de ser un príncipe en su vida personal. La decencia de Altschuler era bastante limpia, mientras que Girdler tenía muchas manchas en su historial.

No cabía duda de que verse forzado a matar a Hall le dejaría cicatrices psicológicas que nunca sanarían del todo, ni del compromiso de Girdler de descargar su furia contra John Delamater por haberlo forzado a esta situación. Ese sí que sería un asesinato del que disfrutaría. Incluso se deleitaría.

Megan había estado luchando constantemente por recuperar la consciencia en la otra habitación, y Hall percibió, por fin, un cambio en ella que sugería que podría estar abierta a sus pensamientos.

¡Megan! —gritó con la mente con toda la fuerza que pudo—. Megan, no abras los ojos. Si puedes leerme, responde ahora. Pero, hagas lo que hagas, no abras los ojos.

No hubo respuesta.

—Muy bien, coronel —dijo Hall en voz alta—. Esto ha sido divertido. De verdad. Pero quíteme las esposas y suélteme. O me veré obligado a matarlo sin moverme del sitio.

Girdler enarcó las cejas.

—Leer la mente no es lo único imposible que puedo hacer. También puedo provocar que se le pare el corazón. Puedo usar la mente como una mano de acero para agarrarle el corazón y pararlo en seco antes de que pueda siquiera empezar a levantar su arma.

Girdler sonrió.

—Impresionante, Nick. Tiene pelotas y puede pensar con la cabeza fría en las situaciones más estresantes. Eso no se puede enseñar. Créame, lo sé. Ha oído hablar de lo de mirar fijamente a las cabras, ¿verdad?

—Además de haberlo oído —dijo Hall con firmeza—, puedo hacerlo. No disfrutaré matándolo más de lo que usted disfrutaría matándome a mí, pero si no me libera en diez segundos, me obligará a hacerlo.

Girdler negó con la cabeza.

—Creo que va de farol. Si de verdad tuviera ese poder, no habría tenido que disparar a dos hombres por la espalda en WeOfficeU. Les habría parado el corazón y habría dejado a las autoridades rascándose la cabeza.

—Me di cuenta todavía ayer de que podía hacerlo.

—De todos modos, no tengo más remedio que hacer caso a su farol —dijo Girdler—. Si de verdad tiene ese poder, es aún más peligroso de lo que pensaba.

Hall se planteó la posibilidad de iniciar una cuenta atrás, pero su percepción extrasensorial le indicó que esas dramatizaciones no lo ayudarían. Girdler estaba dispuesto a arriesgarse. Hall suspiró. Había descubierto su farol y no tenía más remedio que tirar sus cartas.

—Para ser sincero, no estoy seguro de si lo haría, aunque pudiera —admitió—. La verdad es que ni siquiera puedo frenar a una hormiga.

Girdler asintió, aliviado, a pesar de la entereza que había demostrado. Hall leyó que al coronel le gustaba el hombre al que estaba a punto de ejecutar, lo que lo hacía aún peor. Y Hall se dio cuenta de que respetaba a su verdugo. Un giro extraño, incluso para el efecto perverso.

—¿Así que no puedo convencerlo de que no lo haga?

—Ojalá hubiera alguna forma de que pudiera.

—Bueno, espero que pueda comprender que, en el tema de mi muerte, vamos a tener que estar de acuerdo en estar en desacuerdo.

Girdler no pudo evitar sonreír, una expresión agridulce; mucho más amarga que dulce.

Hall repitió su mensaje telepático urgente a Megan y luego dijo:

—Antes de que lo haga, déjeme contarle todo lo que sé sobre los cabrones que me persiguen. Todo lo que ha pasado. Si Delamater va a costarme la vida, quiero ayudarlo a meterle una bala en la cabeza.

Girdler se animó por primera vez y su mente respondió a la idea con el entusiasmo de un perro cuyo amo acaba de volver a casa.

Hall comenzó lentamente su historia de despertar en un contenedor de basura. Cada treinta segundos volvía a enviar su contacto telepático con Megan. Irónicamente, mientras describía a Girdler cómo había acabado Megan uniéndose a él en la huida, recibió una respuesta de ella, tan débil que apenas pudo captarla.

¿Nick? Dónde… ¿Dónde estoy?

¡Megan! —emitió excitado, y luego repitió—: ¡No abras los ojos!

¿Qué está pasando?

—Coronel —dijo Hall en voz alta—, creo que hay algo importante que puedo estar omitiendo. Mi memoria ya no es lo que era, como usted sabe. Deme unos minutos para pensar. —Terminó y luego cerró los ojos.

Te drogaron en un carrito de lavandería en el Homestead Inn. ¿Recuerdas?

Hubo una breve pausa. Sí. Ahora lo recuerdo.

Ok. Hagas lo que hagas, mantén los ojos cerrados. Estás en un piso franco en Merced y hay un guardia vigilándote. Estoy en un dormitorio a dos puertas de ti. Un coronel de PsyOps sabe lo de mi percepción extrasensorial y piensa que soy demasiado peligroso para dejarme vivir. Está planeando matarme muy pronto.

¡Dios mío, Nick!

No pasa nada. Tengo un plan. Y tú eres la clave.

Dime qué tengo que hacer.

El hombre que te vigila no está seguro de cuándo volverás en ti, pero no le preocupa que puedas dominarle. Estás sentada en el suelo de un dormitorio, apoyada contra una pared.

¿Cómo lo sabes?

Puedo ver la habitación por medio de los ojos del hombre que está ahí contigo. A unos pasos a tu derecha hay una mesa auxiliar con una lámpara de un metro de alto que no está encendida. Su colorida base es como una lágrima alargada. Podría ser de cristal, pero creo que es de metacrilato duro. En cualquier caso, si la sujetas justo por debajo de la pantalla y la bombilla, donde se estrecha, puedes usar la parte inferior como una maza. La toma de corriente donde está enchufada está a unos cinco centímetros de tu mano derecha. Tantea hasta que la encuentres y afloja lentamente el enchufe para que salga con facilidad cuando balancees la lámpara. Pero hazlo tan despacio que perderías una carrera contra un glaciar. No puedes dejar que detecte ningún movimiento.

Lo haré, fue la respuesta.

Dentro de la habitación con Hall, el coronel se estaba impacientando.

—¿Le ha venido algo más a la mente?

—Sí —respondió Hall—. Deme otro minuto o dos para desenterrar el resto y luego continuaré.

¡Hecho! —envió Megan treinta segundos después.

¡Gran trabajo! El tipo de ahí dentro sigue pensando que estás inconsciente. Abre los ojos solo un poco para localizar la lámpara, que tienes justo encima de la cabeza, hacia la derecha. Y también localiza a tu vigilante. Está justo enfrente de ti.

Puedo ver a ambos a través de las pestañas, envió Megan unos segundos después.

Genial. Necesito que cuentes hacia atrás «tres, dos, uno, ya» en la mente. Cuando digas «ya», voy a gritar a todo pulmón. Lo bastante fuerte como para que se oiga en tu habitación. Esto distraerá al tipo. En el momento en que pienses «ya», levántate de un salto, agarra la lámpara por la parte superior y golpéale con todas tus fuerzas.

Hall no quería al vigilante muerto, solo inconsciente. ¿Debía pedir a Megan que no le diera demasiado fuerte? Después de todo, él había matado a Baldino de un solo golpe. Pero él era más fuerte y había clavado la durísima culata del arma en la cabeza de Baldino a una velocidad tremenda. Sin poder juzgar la fuerza de Megan, ni saber si le asestaría un golpe de refilón o directo, no podía arriesgarse. Con suerte, el hombre sobreviviría.

No puedes ser remilgada en este momento, Megan —añadió una vez tomada su decisión—. Mi vida depende de esto. Así que sin piedad. Pon toda la rabia y el odio que jamás hayas sentido en el golpe. El arma que lleva en la mano solo dispara tranquilizantes, y tiene órdenes estrictas de no hacerte daño. Así que incluso si esto falla, estarás bien. No hay riesgo. Solo recompensas.

De acuerdo, Nick. No te defraudaré. A la de ya. ¿Estás listo?

Listo.

Tres… dos… uno… ¡YA!

46

Nick Hall gritó con todas sus fuerzas. Un grito escalofriante y primitivo que hizo que Girdler retrocediera sorprendido. Hall gritó al nivel de decibelios más alto que jamás había alcanzado, hasta que las cuerdas vocales le suplicaron clemencia, y aún así continuó gritando.

Al mismo tiempo, estaba dentro de la cabeza del hombre que custodiaba a Megan. El hombre se había sobresaltado por un grito que atravesó las paredes como si fueran de papel de seda, y se volvió hacia la otra sala. Pero justo cuando completaba el giro, su subconsciente captó un sonido o un movimiento detrás de él y sintió que estaba en peligro y que debía dar media vuelta.

Ya era demasiado tarde. Se volvió justo a tiempo para ver la pesada base de una lámpara acercándose a su cabeza.

Y entonces el vigilante dejó de pensar conscientemente, y la imagen mental que Hall estaba tomando de él se apagó. Aun así, Hall pudo darse cuenta de que seguía vivo. ¡Perfecto!

¡Lo hice!, gritó Megan telepáticamente.

¡Extraordinario! —replicó Hall, cortando por fin su grito y ahorrando más dolor a la garganta—. Tiene una pistola de verdad enfundada en el tobillo. Quítasela, junto con su pistola de dardos, y espera mis instrucciones. Muévete con mucho sigilo.

Girdler sacudió la cabeza ante las payasadas de Hall.

—¿Ya ha terminado de gritar? —preguntó el coronel—. ¿Cree que alguien del exterior podría oírlo y venir a rescatarlo?

—La verdad es que no, pero pensé que el universo me debía un último grito primitivo.

Girdler asintió mientras Hall le leía la mente. Hall estaba sometido a un estrés tremendo, pensaba el coronel. Era comprensible. El grito había sido bastante extraño, pero al fin y al cabo estaba en el corredor de la muerte y cada hombre manejaba ese tipo de presión a su manera.

—Me da que no recordé nada nuevo, después de todo. —Hall continuó conversando—. ¿Por dónde iba?

—Antes de que le diera el ataque de locura —dijo Girdler—, me estaba diciendo que Megan había recibido un disparo. Y la llevaba a su coche en la silla de su escritorio.

—Ah, sí. Sabía que no podía llevarla a un hospital. Así que la llevé a un motel de mala muerte.

—Y llamó a una ambulancia —dijo Girdler con complicidad, mientras las piezas seguían encajando—. Me encantaría saber qué pasó con eso. Entrevistamos a los amigos y familiares de los paramédicos que acudieron.

La cara de Hall se arrugó en señal de confusión.

—¿Por qué no entrevistaron a los propios paramédicos?

—Los asesinaron.

—¡No! —bramó Hall, con los ojos abiertos de horror.

Hall leyó que Girdler se había arrepentido al instante de habérselo dicho. ¿Por qué hacer que se sintiera peor de lo que ya debía sentirse? A la mayoría de los ejecutados se les permitía disfrutar de su última comida favorita. En cambio, él estaba cargando a Hall con remordimientos y culpa.

Hall no tenía tiempo para obsesionarse con las muertes sin sentido que había provocado, aunque solo fuera de forma indirecta.

Mientras seguía hablando con Girdler, Megan había entrado con sigilo en la habitación contigua. Como no podía ver a través de los ojos de Megan, solo pudo situarla aproximadamente a unos dos metros de la pared izquierda. Pero como ella podía oír la voz del coronel a través de la pared, estaba segura de que se encontraba justo detrás de él. Se quedó allí de pie, sin apenas respirar, a la espera de la señal de Hall.

—Coronel —dijo Hall—, me cae bien y lo respeto. Y entiendo por qué siente que tiene la necesidad de matarme, pero, si quiere seguir con vida, quiero que me entregue las llaves de las esposas y que no se mueva. Y esta vez no voy de farol.

—Ya ha admitido que no podría frenar a una hormiga.

—Coronel, he descubierto que hay un pequeño porcentaje de gente a la que no puedo leer. Megan Emerson es una de ellas. Sin embargo, aunque no puedo leerle la mente, por alguna extraña razón, somos capaces de comunicarnos por telepatía.

El coronel reflexionó. Esto era interesante, de ser cierto. Aunque no entendía por qué se lo contaba ahora y le profería amenazas burdas en lugar de continuar su relato.

—Ella está libre en este momento. No solo libre, sino que está apuntándole a quemarropa a la espalda con una pistola. ¿De qué espesor cree que son estas endebles paredes de yeso? ¿En concreto la pared sobre la que está apoyada su silla? ¿Cree que podría detener una bala de calibre 45 disparada desde quince centímetros?

—Buen intento —respondió Girdler con calma—. Su primer farol era mejor.

—¿Lo era? —Hall envió instrucciones a Megan.

Un estruendo sonó detrás del coronel cuando un puño golpeó la pared a la altura de su cabeza. Girdler se sobresaltó hasta casi perder el equilibrio, y la onda expansiva que atravesó la pared le obligó a echarse hacia adelante.

—Lo próximo que atraviese esa pared no será solo un puñetazo. Sé que es usted un tipo heroico, coronel Girdler, pero no puede evitar que escapemos, tanto si colabora como si no. Así que, ¿por qué desperdiciar su vida?

El coronel metió la mano en el bolsillo y sacó las llaves de las esposas de Hall, sabiendo que cualquier engaño que pudiera intentar se lo leería. Se las lanzó a Hall, que las atrapó en el aire con la mano izquierda, la que tenía libre.

Hall le leyó en la mente que en gran parte se sentía aliviado por este giro de los acontecimientos. Aunque se le había concedido un aplazamiento de la ejecución, a Girdler también se le había concedido el aplazamiento de asumir el papel de verdugo que aborrecía desempeñar.

Una vez que se hubo liberado, le pidió a Girdler que deslizara por la mesa hacia él tanto la pistola como la de dardos. Cuando hubo recogido ambas armas, se apartó del coronel y le dio instrucciones a Megan para que se uniera a ellos.

Cuando Megan entró en la habitación, Hall levantó la pistola tranquilizante y apuntó al coronel.

—Sabe que debería usar la de balas —dijo Girdler con cansancio—. Estoy seguro de que puede leer que, si me deja vivir, tendré que seguir intentando matarlo. Hay demasiado en juego para dejarlo así.

—Lo sé, pero no soy un asesino. Y usted me gusta, coronel Girdler. Incluso estoy de acuerdo con usted. —Apretó el gatillo y un dardo se incrustó en el estómago de Girdler—. Tendrá que perdonarme por no desearle suerte —añadió, y luego se volvió para abrazar a la increíble mujer que estaba a su lado.

47

Decir que los últimos días habían sido los más increíbles de la azarosa vida de Alex Altschuler era quedarse corto. Había llevado un micrófono oculto para tender una trampa a su jefe, había estado a punto de ser asesinado, había perdido temporalmente la audición por un disparo que le había volado gran parte de la cara a Kelvin Gray y le habían mostrado pruebas inequívocas de una percepción extrasensorial perfecta.

Y ahora, ya en pie en una sala de la base secreta de las instalaciones de Theia en Madera, ¡era capaz de navegar por Internet solo con sus pensamientos!

Heather Zambrana se había emocionado tanto por el éxito de la operación que lo había abrazado, y él intuyó que la científica lo consideraba una experiencia positiva, algo que tendría que explorar más a fondo en otra ocasión.

Y podría explorarlo más a fondo, por supuesto, ya que no podía leerle la mente.

¡La cibernavegación y la percepción extrasensorial no estaban vinculados! Se podía tener uno sin el otro.

El experimento había sido un éxito apoteósico en todos los sentidos.

Ni siquiera se sentía mal físicamente. La pérdida de sangre había sido mínima y no había receptores del dolor en el cerebro, razón por la cual los cirujanos podían practicar operaciones cerebrales en pacientes despiertos, para asegurarse de que el procedimiento no afectara negativamente a la visión, al habla ni a las funciones motoras. Y aunque el cráneo sí que contenía receptores de dolor, no le había parecido intenso, ni siquiera antes de que Heather le diera un potente analgésico.

Heather carraspeó con fuerza, pero Altschuler estaba tan absorto en poner a prueba su conexión a Internet que ni se dio cuenta. Llevaba cuarenta y cinco minutos probándolo a un ritmo endiablado. Hall era inteligente, pero Altschuler estaba en su propia liga, ya que era experto en ingeniería informática e Internet. Así que, en menos de una hora, ya era más hábil manipulando el sistema que Hall, y una página tras otra le aparecían en el ojo de la mente como disparadas por una ametralladora.

Heather se aclaró la garganta por segunda vez, con igual falta de resultados.

—Eeeh…, Alex. Si te encuentras bien, me gustaría irme. Puedes seguir probándolo en el coche. Y creo que, eeeh… Ya sabes… Podríamos estar más cómodos en mi casa.

Altschuler se quedó helado. ¿Qué significaba eso? Dios, lo que daría por poder leerle la mente durante unos segundos.

Siempre habían tenido una excelente relación de trabajo, y tal vez había percibido lo que sentía por ella, a pesar de lo mucho que intentaba ocultarlo. Pero ahora le había estallado el cerebro con las revelaciones sobre Gray, sobre el Explorer, sobre un Internet personal controlado por el pensamiento plenamente operativo y sobre un hombre llamado Nick Hall. La había llevado del reino de lo ordinario y rutinario a la estratosfera de lo extraordinario e increíble. El hecho de que la hubiera elegido para ser el cuarto miembro de un club exclusivo que salvaguardaba el secreto más asombroso de la historia no podía sino aumentar su atracción para ella. Ahora no solo compartían un secreto increíble, sino también un propósito increíble. ¿Cómo no iba a unirlos más?

Pero… ¿hasta qué punto los acercaría? ¿Y con qué rapidez?

Altschuler estaba bastante seguro de que Heather no tenía ninguna relación sentimental. Y su vivienda sería mucho más cómoda que el laboratorio. ¿Estaba haciéndole ver de forma inocente el hecho cierto de que sería más cómodo o era su forma de echarle la indirecta de que sería más cómodo sexualmente hablando?

—¿Alex? —repitió Heather después de que él la mirara fijamente, parpadeando, durante varios segundos sin respuesta—. ¿Te encuentras bien?

—Estoy de maravilla —respondió por fin—. Gracias a ti. Y tienes razón. Vámonos de aquí. Tenemos mucho que hacer.

Se dirigieron a la planta baja y salieron del edificio. El coche de Heather estaba en la plaza más cercana y era el único del aparcamiento.

—¿Estás completamente seguro de que no puedes leerme la mente? —le preguntó por segunda vez mientras caminaban los pocos pasos que los separaban de su coche en el fresco aire nocturno.

—Por completo. —Volvió a decir. No podía culparla por estar nerviosa ante la perspectiva de que él tuviera acceso a sus pensamientos más íntimos y privados—. Créeme, sé lo aliviada que debes de sentirte.

Solo un atisbo de sonrisa asomó al rostro de la mujer, que resplandecía contra la tenue luz que se mantenía encendida durante toda la noche en la entrada de las instalaciones.

—Me siento aliviada en gran medida —admitió. Se golpeó la cabeza con el dedo índice— Pero puede que haya algunas cosillas aquí dentro que no me importaría que leyeras.

No hacía falta ser un genio como Altschuler para saber que era una declaración que merecía la pena proseguir.

Abrió la boca para averiguar qué significaba aquello cuando oyó su nombre a unos tres metros, en la oscuridad.

—¿Dr. Altschuler? —preguntó una voz profunda y grave.

Se acercaban dos hombres.

En un aparcamiento vacío a las tres de la madrugada, bajo un cielo oscuro y sin luna, que se te acercase una anciana con bastón ya sería alarmante. Pero que los abordaran dos hombres que destilaban amenaza por todos los poros dejó a ambos científicos petrificados y les aceleró el corazón.

—¿Qué quieren? —preguntó Altschuler, observando que ninguno de los dos llevaba armas. Al menos en apariencia.

El hombre que había hablado se metió la mano en el bolsillo y sacó la cartera. La abrió para mostrar una identificación oficial. Era miembro de una organización de tres letras con la que Altschuler no estaba familiarizado. Lo más preocupante era que, incluso cuando utilizó su Internet interno para buscarlo, seguía sin encontrar nada. Lo que significaba que la agencia no existía y que esos hombres eran unos farsantes, o que existía y era tan secreta que no se mencionaba ni una sola vez en los billones de páginas de ciberinformación disponibles. En cualquier caso, era una mala señal.

¿Estarían a las órdenes de John Delamater?

—Lamento molestarlos tan tarde —continuó el hombre, guardándose la cartera—. Pero tenemos que hacerles unas preguntas a usted y a la Dra. Zambrana. Si no les importa acompañarnos, nuestro coche está aparcado a la vuelta de la esquina.

—¿Y si no lo hacemos? —preguntó Altschuler, convencido de que tenía la cara en ese momento tan pálida como la luz que los rodeaba.

—Me temo que esa no es una opción —dijo el hombre, mientras su compañero permanecía en silencio.

—¡Alto! —gritó una voz masculina desde el lado opuesto del aparcamiento. Mientras que los dos científicos y los dos hombres que estaban cerca de ellos estaban iluminados por la luz del edificio, esta voz parecía proceder del fondo de un agujero negro.

—¡Levanten las manos! ¡Ya!

Los dos hombres que supuestamente pertenecían al Gobierno se miraron, y el que había estado hablando meneó un poco la cabeza, un gesto que hasta Altschuler sabía que significaba que había calculado las probabilidades y había decidido que disparar hacia la oscuridad no era una buena idea. Los hombres levantaron las manos por encima de la cabeza con las mandíbulas apretadas.

—Alex y Heather —instruyó el hombre que daba las órdenes—, aléjense rápido de ellos y vengan hacia mi voz.

Mientras los dos científicos, que también habían levantado las manos por encima de la cabeza, las bajaban y hacían lo que se les ordenaba, un segundo hombre salió de la penumbra y empezó a caminar hacia los dos prisioneros, recordándoles que su colega seguía apuntándoles con un arma. Les lanzó a cada uno un par de esposas de plástico y les indicó que se las colocaran alrededor de las muñecas y las apretaran con los dientes. En poco tiempo, los dos hombres tenían las muñecas atadas.

El hombre que les había gritado que se detuvieran salió de la oscuridad y se acercó a los dos científicos.

—Mi nombre es Eric Trout —susurró para que los hombres que acababan de capturar no pudieran oírlo—. Me envía Ed Cowan. Quédense aquí y volveré en unos minutos.

Los hombres de Cowan se marcharon con sus prisioneros. Aunque se fueron cuatro hombres, solo regresó Trout.

—¿Dónde están los demás? —preguntó Altschuler.

—Ayudé a mi colega a atarlos en un todoterreno. Se los va a llevar a otro sitio para… eh… interrogarlos. —Se volvió hacia Heather—. Deme las llaves del coche. Conduzco yo.

Cuando salieron del aparcamiento, con Trout al volante y los dos científicos en el asiento trasero, Altschuler dijo:

—Gracias por salvarnos el pellejo. ¿Cómo nos ha encontrado? ¿Y cómo sabía que podíamos estar en problemas?

—La suite de Nick Hall en el Homestead Inn fue asaltada hace tres o cuatro horas. Dos hombres que Ed Cowan había puesto como seguridad fueron asesinados.

Altschuler retrocedió en el asiento como si hubiera visto un fantasma.

—¿Y Nick y Megan? —preguntó, aterrorizado por la respuesta que pudiera recibir.

—No lo sabemos. Con suerte, mi colega puede descubrir algo por medio de los dos hombres que capturamos. En cuanto descubrió lo que pasó, Cowan hizo todo lo posible para encontrarlo. Él no sabía quién andaba detrás de esto ni si iban a venir también a por ustedes. Supongo que estaban esperando a que salieran del edificio. Quién sabe desde hace cuánto tiempo.

—¿Adónde vamos? —preguntó Heather.

—A un piso franco en las afueras de Sacramento. Pero no vamos directamente. Debemos cambiar de vehículo unas cuantas veces en ciertos garajes de una forma determinada para librarnos de cualquier posible vigilancia por satélite. Aunque dudo que alguien perdiera tiempo de uso de un satélite en esta operación una vez descubrieron su ubicación. Esperaban que recogerlos fuera como un paseo por el parque. No sacaron ningún arma y permanecieron a la luz. Apostaría a que nadie más se enterará de lo que pasó aquí hasta dentro de varias horas. De todos modos, nos gusta ir sobre seguro.

Trout ordenó a su PDA que se pusiera en contacto con Ed Cowan y Cameron Fyfe.

—Están despiertos desde el ataque al hotel Homestead Inn —les explicó mientras llamaba—. Tengo que informarles.

Trout llevaba tres minutos informando de la situación cuando el teléfono de Altschuler vibró.

—Alex, soy yo. —Llegó la voz sin aliento de Nick Hall cuando descolgó—. ¡Tened cuidado! Alguien consiguió rastrearnos hasta los laboratorios Theia, lo que significa que podrían haberos rastreado hasta Madera. Salid de ahí ahora mismo. Y vigilad vuestras espaldas.

—¿Estáis bien Megan y tú? —preguntó Altschuler con ansiedad, percatándose de la ironía del momento en que llegó el aviso de Hall.

Hall le aseguró que estaban bien y que Megan también estaba en la llamada.

—¿Son Nick y Megan? —preguntó Trout desde el asiento delantero, al haber escuchado a Altschuler mientras entregaba su informe—. ¿Cuál es su estado? —preguntó antes de que pudiera responderle.

—Ambos están ilesos.

—Estupendo. Voy a reunirnos a todos por conferencia —dijo Trout, y luego dio instrucciones a su PDA para que hiciera la magia necesaria para reunir a Megan Emerson, Nick Hall, Ed Cowan y Cameron Fyfe en el manos libres del Toyota de Heather.

Altschuler puso a Megan y a Hall al corriente de los últimos acontecimientos. Explicó que la advertencia de Hall había llegado demasiado tarde, pero que Trout había intervenido. Y que los tres estaban ahora en el coche de Heather.

Después le tocó el turno a Hall, que explicó que él y Megan habían sido secuestrados por los militares y llevados a un piso franco.

—Si eran militares —dijo Cowan—, ¿por qué no os llevaron a la base Edwards?

—No tengo ni idea. Tampoco tengo ni idea de quiénes eran. Ni de lo que querían.

—¿No te dijeron qué querían? —repitió Fyfe con incredulidad—. ¿Se tomaron tantas molestias y simplemente te dejaron marchar? ¿No hicieron ninguna pregunta?

—No, en realidad no nos dejaron irnos. Estaba a punto de explicar cómo escapamos. Había un tipo en la habitación conmigo que estaba a punto de empezar un interrogatorio cuando Megan vino al rescate. El hombre que custodiaba a Megan en otra habitación la subestimó. Ella consiguió golpearle en la cabeza con una lámpara y vino a liberarme. Los dos hombres estarán inconscientes durante mucho tiempo.

—Parece que llevas una vida de príncipe encantador —respondió Fyfe, y su tono sugería que le costaba creer que alguien pudiera tener tanta suerte como Hall—. Gran trabajo, Megan. No tenía ni idea de que fueras tan… formidable.

—Yo tampoco —contestó Megan.

—¿Pero por qué os perseguirían los militares? —presionó Fyfe—. No tiene ningún sentido.

—No tengo ni idea —dijo Hall—. Pero fuera lo que fuera lo que quería el que estaba al cargo, no parecía de los que se rinden fácilmente.

—¿Dónde estáis ahora? —preguntó Cowan.

Hall explicó que estaban en la furgoneta de sus secuestradores y le dio su ubicación.

Cowan salió de la llamada durante varios minutos. Cuando regresó, le dio instrucciones a Hall sobre cómo deshacerse de su teléfono y le pidió que condujera hasta unos grandes almacenes cercanos y esperaran a que los recogieran delante del Macy's, en la esquina sureste del centro comercial.

—Los hombres que os envío cambiarán de coche y harán otras maniobras para asegurarse de que perdemos a los ojos del cielo —explicó Cowan—. A continuación, se reunirán con Alex y Heather en un piso franco en Sacramento, a menos de doscientos kilómetros de donde estáis ahora.

—Genial —dijo Megan con sarcasmo—. Llevo toda mi vida sin haber estado en un piso franco, sea lo que sea un puñetero piso franco, y voy a estar en dos en el mismo día. ¿Qué probabilidades había?

—Mire, Cameron —dijo Hall, cambiando de tema—. Tenemos que saber de qué va todo esto antes de celebrar la fiesta de puesta de largo. Ahora tengo que preocuparme no solo por Delamater, sino también por los militares. Así que lo de presentarme ante el FBI el martes queda descartado. Tendrá que inventarse alguna historia en la conferencia de prensa. Diga que desaparecí de nuevo. O lo que sea. Pero tiene que ganar más tiempo hasta que salgamos de esta.

Se hizo un largo silencio.

—De acuerdo —respondió, por fin, Fyfe—. Me ocuparé de ello. Y, Ed, consiga más exmilitares a sueldo para que también lo investiguen. Mientras tanto, trabajaré con mis contactos para intentar averiguar qué está pasando.

La conversación continuó durante unos minutos antes de que Fyfe y Cowan se desconectaran. A continuación, Hall le pidió a Trout que quitara el manos libres y devolviera la llamada al teléfono de Alex.

—¿Puede oírme alguien más? —preguntó Hall en voz baja una vez hecho esto.

—Espera —respondió Altschuler, sacando un auricular inalámbrico del bolsillo y poniéndoselo en la oreja derecha—. Ya puedes seguir.

Hall informó a Altschuler con brevedad y rapidez de lo que realmente había ocurrido: que Girdler se había enterado de su percepción extrasensorial y había decidido que era demasiado peligroso dejarlo vivir, temiendo una carrera armamentística de percepción extrasensorial.

Altschuler se quedó de piedra. Las implicaciones eran profundas, pero ese no era el momento para reflexionar sobre ellas.

—La buena noticia es que ninguno de nosotros debería tener problemas para llegar al piso franco —le explicó Hall—. Solo hay dos hombres en esto, el coronel Girdler y su segundo al mando, el comandante Mike Campbell. Leí de Girdler que el comandante no estaba vigilando cuando escapamos. Girdler le dijo que lo tenía todo bajo control y le ordenó que durmiera un poco.

—¿Por qué?

—Girdler pensó que estaba siendo un héroe. Matarme iba contra las órdenes y quería mantener al comandante limpio, si se llegaba a descubrir algún día. Negación plausible. —Hall hizo una pausa—. Pero con los hombres que Girdler envió para atraparos a ti y a Heather fuera de escena, y Girdler inconsciente durante unas horas más, no hay nadie rastreándonos.

—Es bueno saberlo —dijo Altschuler, eligiendo cuidadosamente sus palabras, ya que Trout podía oír su parte de la conversación—. Y alertar al jefe de este tipo puede ser la solución.

Sabía que Hall era lo bastante inteligente como para entender lo que decía. Si ese coronel estaba desobedeciendo órdenes, Hall debería tener una breve conversación con la persona que estaba por encima de él en la cadena de mando.

—Esto también se me ocurrió a mí. El problema es que su jefe, un general llamado Sobol, tampoco me quiere libre. Me quiere como conejillo de Indias. Y como un arma. Pero, por supuesto, es algo que deberé tener en cuenta. Por cierto, ¿cómo ha ido la operación?

—A la perfección —contestó Altschuler, aunque con Trout al alcance del oído mantuvo la voz monótona sin revelar ni rastro del entusiasmo que le desbordaba—. Como un sueño.

—¿Quieres decir que puedes surfear, pero no puedes leer las mentes?

—Exacto.

—¡Fantástico! Por fin una buena noticia. —Hall suspiró—. Ok. Cuelgo ya. Tengo que deshacerme del teléfono y llegar a… Macy's. Hay otros temas de los que necesito hablar contigo, Alex, así que ten cuidado.

—Tú también —dijo Altschuler—. Te veo en Sacramento.

48

Heather Zambrana se despertó y miró el reloj de la mesilla. Era casi mediodía. Le habría gustado dormir más, pero el tiempo que había logrado descansar le había sentado de maravilla después de los extraños acontecimientos de la noche anterior, que se habían prolongado hasta el amanecer de aquella mañana.

El piso franco era una casa grande, bastante anodina, situada en un barrio medianamente acomodado, con cuatro dormitorios y mobiliario sencillo y práctico. Dos de los hombres que los habían llevado allí, Eric Trout y otro llamado Tyrone Tienda, ambos exmilitares, se habían quedado vigilando cerca de las puertas principal y trasera, mientras los cuatro civiles se habían quedado dormidos con la ropa puesta.

Megan Emerson y Nick Hall ya estaban profundamente dormidos cuando habían llegado Alex y ella, ya que estaban más cerca de Sacramento, y habían optado por compartir habitación. No era de extrañar por lo que Alex le había contado, aunque estaba segura de que estaban demasiado agotados para hacer otra cosa que no fuese dormir. Alex y ella habían elegido habitaciones separadas, pero tenía la esperanza de que eso cambiara… esa misma noche.

La finalidad de la casa era ocultar y proteger a quienes huían o estaban en peligro, por lo que no se podía predecir el momento en el que estaría ocupada ni por quién. Por eso, estaba bien surtida con ropa sencilla de hombre y de mujer de varias tallas, cepillos de dientes sin desprecintar y otros artículos de aseo.

Mientras se duchaba y se cambiaba de ropa, pensó en Alex Altschuler.

Tenía una inteligencia asombrosa y había bondad en él. Además, era adorable la forma en que la miraba, como un colegial torpe enamorado. No era muy atractivo, eso era cierto, pero la apariencia nunca le había importado demasiado, ni la suya propia ni la de los demás. Como él pesaba cinco kilos de menos y ella cinco kilos de más, se equilibraban mutuamente. También era varios años mayor que él, pero si eso no le molestaba a él, tampoco a ella.

Le encantaban la ciencia y la ciencia ficción y era un conversador divertido e interesante. Se los imaginaba a los dos juntos asistiendo a la Comic-Con, cada uno disfrazado de su superhéroe favorito. ¡Qué divertido sería!

Ella había tenido la intención de respetar el código jefe-empleado de los laboratorios, como él había tenido tanto cuidado en hacer, pero estos últimos acontecimientos lo habían cambiado todo. Era hora de ir a por todas. Y, si surgía una relación, él podía cambiar la estructura jerárquica para que ella dejara de depender de él, para poder llevar una relación como exigían los estatutos de la empresa. O podía marcharse y trabajar en otro sitio. En cualquier caso, este no era el momento de esconderse detrás de un estúpido edicto corporativo, redactado para proteger a la dirección de demandas por acoso sexual.

Cuando ella y sus compañeros civiles se levantaron, todos ellos duchados y vestidos con la ropa aburrida pero limpia del piso franco, sus guardaespaldas les enseñaron el resto de la casa. La última parada fue la habitación del pánico, a la que se accedía solo desde la cocina.

Trout los condujo al interior, que a Heather le pareció impresionante. Tenía el tamaño aproximado de una habitación de invitados, estaba reforzada con acero, con Kevlar y con fibra de vidrio resistente a las balas, y su sistema de ventilación usaba aire del exterior. La habitación estaba alfombrada, lo que no era habitual, ya que este tipo de habitaciones solo se usaban en casos de emergencia, con lo que la comodidad y el aspecto no eran primordiales. Contra una pared lateral había una mesa de trabajo de acero, cuya función Heather no podía ni siquiera aventurar, y sobre la mesa había un expositor de armas con una impresionante variedad de armas de fuego.

En otra pared, una serie de monitores ofrecía doce vistas diferentes del exterior de la casa. Estas mismas vistas serían accesibles en los teléfonos móviles y tabletas de Trout y Tienda en todo momento, y una PDA llamada Tanya les avisaría de cualquier cosa inusual que las cámaras pudieran detectar. Aun así, explicó Trout, a él y a su colega les pagaban por ser paranoicos, así que la mayoría de las veces estarían cerca de las puertas delantera y trasera, para estar seguros.

—He ajustado las cámaras a la configuración que prefiero —explicó Trout—. Cubren cada centímetro cuadrado del perímetro de la casa hasta seis metros a la redonda. También he elegido algunas vistas panorámicas. Aunque hay puntos ciegos al alejarse más de la casa, he cubierto los ángulos que tomaría yo si fuera a dirigir un asalto contra nosotros.

Heather tragó saliva al recordar una vez más que ya no estaba en Kansas.

—Eso es muy reconfortante —dijo con aspereza.

Una hora después de terminar la visita turística, Heather estaba sentada con Alex, Megan y Nick alrededor de una mesa de la cocina comiendo una tortilla de jamón y queso; Megan había preparado una para cada uno. Habían preguntado a sus guardaespaldas si podían tener algo de intimidad en la cocina, y ellos habían accedido encantados. Aun así, los cuatro civiles mantuvieron la voz baja.

Altschuler informó de una conversación que acababa de mantener con Cameron Fyfe y Ed Cowan. Fyfe seguía adelante con la conferencia de prensa como tenía previsto, con una diferencia notable. No presentaría a Alex como director general. Lo sería el propio Fyfe de forma temporal hasta que averiguase por qué los militares iban tras Hall y por qué habían enviado hombres a por Altschuler. Nombrar director general a alguien a quien el Gobierno de EE. UU. parecía querer secuestrar o matar no era algo que obtuviera el apoyo de los accionistas.

Heather miró a Altschuler, justo enfrente de ella, que tenía profundas líneas de preocupación en el rostro.

—Lo siento mucho. ¿Estás decepcionado?

—Sí —respondió. Y luego, con un atisbo de sonrisa cansada, añadió—: pero también un poco aliviado. Ser director general por primera vez da miedo. Y más cuando está a punto de desatarse el infierno. Así estaré un poco menos en el camino del infierno abrasador hasta que se extingan las llamas. Y no puedo culpar a Cameron. Creo que su decisión tiene sentido.

—Hablando de estar en el camino de algo mortífero —dijo Megan—. ¿Te dijo Cowan si sacaron algo de los hombres que capturaron anoche?

Altschuler negó con la cabeza.

—No. Son agentes de las fuerzas especiales que recibieron órdenes legítimas de sus superiores, pero no saben quién está en la cúspide de la pirámide ni por qué les pidieron que nos apresaran.

Heather frunció el ceño.

—No los… ya sabes… no los torturaron ni nada parecido, ¿verdad?

—No. Le hice esa misma pregunta a Cowan. Usaron drogas de la verdad y los liberaron. Tuve la sensación de que Cowan lo hizo por razones prácticas más que éticas. Dijo que torturar a los agentes secretos del Gobierno, y sobre todo matarlos, era una forma segura de patear el avispero. Habría sido una decisión pésima.

—¿Alguna pista sobre Delamater? —preguntó Megan.

—Ninguna. Fyfe esperaba poder tenerlo envuelto con papel de regalo y un lazo para la conferencia de prensa. Pero no va por buen camino. Cowan ha incurrido en muchos gastos al contratar a tantos tipos de seguridad, como los dos de esta casa, sin que los llevara a ninguna parte. —Miró fijamente a Heather, y sus ojos parecían estar mirando a un cachorrito—. Fyfe preguntó por el nuevo miembro de nuestro grupo.

Heather enarcó las cejas.

—¿Qué le has contado de mí? —preguntó. Dado que Fyfe no estaba al tanto de la percepción extrasensorial de Nick ni de los recientes implantes de Altschuler, sabía que sería una pregunta difícil de responder.

—Que me había puesto histérico porque se me ocurrió un posible problema técnico con los implantes. Le dije a Fyfe que no podría explicarle mi preocupación porque estaba fuera de su esfera de conocimiento. Pero era un problema que podía hacer que el sistema fallara al cabo de unos meses. Necesitaba un equipo que estaba en Madera para comprobarlo. Pero aún más importante, necesitaba tu pericia. —Señaló con la cabeza a Heather—. Le dije que había resultado ser una falsa alarma, pero que me vi obligado a confiarte lo que había ocurrido con el Explorer. Dado que el mundo lo sabría muy pronto, de todos modos, me encargué de tomar esta decisión por mi cuenta.

—¡Qué creativo! —dijo Heather con una gran sonrisa, y se dio cuenta de que Alex estaba encantado con el cumplido.

Cuando acabaron de desayunar, Hall y Altschuler se retiraron a sofás opuestos del salón y cerraron los ojos durante más de una hora para, según ellos, ponerse a investigar. Era un presagio de lo que estaba por venir, se dio cuenta Heather, de un futuro en el que, si te encontrabas con alguien con los ojos cerrados que parecía un zombi, no podías estar seguro de si estaba durmiendo, si estaba preparando la contabilidad, si estaba escribiendo una novela o si estaba viendo una película dentro de la cabeza.

Con Alex y Nick fuera de servicio, Heather pensó que era una buena oportunidad para conocer a Megan, así que volvieron a la mesa de la cocina a tomar café y hablar de diversos temas.

—Así que Nick y tú estáis muy unidos, ¿verdad? —dijo Heather en un momento dado.

Megan sonrió.

—Si tenemos en cuenta el poco tiempo que hace que nos conocemos, sí, estamos muy unidos. Lo estaríamos aún más si no fuera por una molesta lesión —añadió. Se inclinó hacia Heather con aire de conspiración—. Alex y tú también sentís algo el uno por el otro, ¿verdad?

—¿Te lo dijo Nick?

—No. Nick no es así. Sabe que tener a un lector de mentes cerca es una amenaza y nunca compartiría nada privado que lea a menos que realmente lo necesite. No me hizo falta. Me di cuenta.

Heather le confirmó que estaba interesada en él y que creía que era recíproco.

—Uum, ¿será por algo en el agua? —preguntó Megan—. Yo creo que me gusta mucho Nick, pero dado que tú y Alex también os estáis enamorando, quizás lo que ocurre es que, si metes a un hombre y una mujer juntos en una olla a presión como esta, las hormonas les jueguen malas pasadas con las mentes.

—Hay pruebas de que, en determinadas especies —explicó Heather—, si hay suficiente comida y espacio y su población ha disminuido drásticamente o está sometida a estrés, los individuos tienden a aparearse más a menudo. Es la forma que tiene la naturaleza de acelerar la regeneración de una población sometida a presión. Pero no creo que sea eso. Al menos no para mí y Alex. Ya sentíamos algo el uno por el otro antes de esto. Aunque fingíamos que no era así. Por eso Alex me eligió para unirme a este grupo. Había otros que estaban cualificados.

—De cualquier manera —dijo Megan con una sonrisa—, tengo la sensación de que tendremos dos parejas esta noche tratando de… eehh… regenerar la población, por así decirlo. Será como si estuviéramos en una especie de campamento de verano surrealista. Donde chicos y chicas se emparejan para practicar sus movimientos nocturnos, evitando la atenta mirada de los monitores del campamento.

—¿Los monitores serían Eric Trout y Tyrone Tienda?

—Exacto. Aunque cuando yo fui al campamento los monitores no eran asesinos entrenados con pistolas. —Megan dio un sorbo a su café—. Me pregunto cuántos implantes habría que clavar en una cabeza humana para que dejáramos de tener esa necesidad vital de consolarnos en brazos de otros primates.

Antes de que Heather pudiera contestar, Altschuler entró por la puerta con un brillo de éxtasis en los ojos.

—¿Dónde está Nick?

Megan se encogió de hombros.

—Estaba en el salón contigo. Tal vez fue al baño.

—Miraré —dijo Altschuler y volvió a salir de la cocina.

Regresó con Hall unos minutos más tarde.

—Creo que he encontrado la manera de resolver el problemilla de Nick —anunció cuando estuvieron todos juntos.

A Hall se le iluminó la cara.

—Fantástico. Pero creía que habías dicho que manipular mis implantes podía ser peligroso.

—Así es. Sin embargo, he estado investigando y pensando en las posibles causas subyacentes de tu estado. He llegado a la conclusión de que debe de haber algún rango de frecuencia para el que funciona Internet, pero tu poder psiónico no. Estoy seguro de que puedo redactar algún software iterativo bastante simple que pueda incorporar a tus implantes. Lo programaría para modificar las frecuencias cada pocos segundos. Solo tienes que seguir navegando por la web y leyendo mentes mientras te lo hago. Estoy convencido de que encontraremos configuraciones que permitirán que Internet funcione, pero que te curen de la percepción extrasensorial. Una vez que lo hagamos, puedo ajustarlos y modificar tu software para que tus implantes no puedan aceptar más cambios a estos ajustes. De esa manera, nada en la tierra podrá traértelo de vuelta.

—¿Cuánto tardarás en preparar tu parte? —preguntó Hall entusiasmado.

—Pocas horas.

—Impresionante. Y esto me dará tiempo para grabar mi parte para la conferencia de prensa. Si esto funciona, te debo una cena.

Altschuler se rio.

—Bueno, con semejante incentivo, ¿cómo voy a fracasar?

Alex Altschuler se excusó y se tumbó en una cama, cerró los ojos y se concentró en manipular archivos y programas informáticos con el pensamiento, mientras los otros tres civiles se trasladaban a la sala de estar y al televisor.

En los últimos años no se había construido ningún televisor que no estuviera preparado para Internet y que no tuviera incorporada una cámara de alta definición para videoconferencias y para grabar vídeos sencillos para YouTube, del tipo que Hall pretendía hacer ahora, para mostrarlo a la mañana siguiente en la conferencia de prensa. Los mejores televisores grababan y emitían en 3-D, y el del piso franco no era una excepción.

El único problema era que Hall no tenía ni idea de cómo gestionarlo. Lo hablaron durante casi cuarenta minutos, sin que les oyeran sus guardaespaldas. Al final, llegaron a la conclusión de que no había forma de demostrar en formato de vídeo que Hall podía usar Internet con la mente.

Claro, si hiciera una demostración en directo, sería fácil. Como pedirle a varios periodistas de confianza que enviasen un mensaje de texto a una dirección de correo de su cerebro estando de pie con los ojos vendados y que se sorprendiesen mientras les leía el mensaje. O pedirle que visitara URL aleatorias y leyera las páginas que encontraba mientras ellos comprobaban su exactitud en sus propios ordenadores. Había bastantes demostraciones convincentes que se les venían a la cabeza.

Sin embargo, el vídeo estaba enlatado y podía falsificarse. Megan podría escribir un texto, mostrarlo a la cámara y Hall repetirlo un momento después con los ojos vendados. Pero los espectadores no podían estar seguros de que Megan no le hubiera contado a Hall el contenido del mensaje de antemano.

Su idea más creativa incluía a Hall con los ojos vendados, con varios gorros de esquí gruesos también sobre la cabeza, en la misma toma de vídeo en la que Megan tiraba tres dados. A continuación, ella introducía los resultados aleatorios de la tirada de dados en su teléfono móvil, también delante de la cámara, y pulsaba enviar. Momentos después, Hall leía los números. Podría repetirlo varias veces. Como Megan no tenía forma de saber en qué números caerían los dados, no había posibilidad de confabulación.

Solo había tres problemillas con esta idea. Uno, las técnicas de edición de vídeo se habían perfeccionado tanto que toda la toma podría haber sido falsificada. Dos, no había forma de saber si alguien estaba observando desde fuera y comunicando los números a Hall a través de un transmisor oculto en su oído. Y tres, los magos con talento hacían trucos aún más asombrosos que este.

Al final, Hall se presentó, relató sus últimos minutos consciente a bordo del Explorer y describió sus funcionalidades internas respecto a Internet. Detalló la capacidad del sistema de prescindir de los oídos y los ojos, y por lo tanto de curar la sordera y la ceguera, y de permitir navegar solo con el pensamiento. Se puso poético al hablar de lo que suponía ser capaz de aprovechar al instante el mayor repositorio de información que el mundo había conocido jamás. Después trabajó con Megan para hacer varias demostraciones, antes de reconocer que era consciente de que sus demostraciones no eran concluyentes y podían haber sido falsificadas. Prometió, sin embargo, que tan pronto como quedara liberado de sus responsabilidades de ayudar a los investigadores de la tragedia del Explorer, demostraría, en persona, las capacidades de sus implantes de forma concluyente a la cantidad de reporteros famosos que fuese necesario hasta que no quedara ni una pizca de duda.

Cuando la grabación estuvo lista, se la envió a Fyfe a Nueva York. Era improvisado, sin ensayar y la calidad de la producción era de aficionado, pero Megan insistió en que su falta de pulido le confería cierta autenticidad y atractivo.

Si la falta de pulido fuera de verdad algo positivo, pensó Hall, sería un vídeo extraordinariamente atractivo.

49

Alex Altschuler estaba listo con su software incluso antes de que Hall hubiera terminado su presentación en vídeo. Con su tarea más importante terminada, Hall se sentó en el sofá con los ojos cerrados mientras el informático se retiraba de nuevo al dormitorio.

Eric Trout y Tyrone Tienda deambularon por la zona dos veces cada uno, pero les pagaban para proteger, no para hacer preguntas, así que no comentaron el extraño comportamiento de las personas a las que protegían: una dormida en un dormitorio a media tarde, otra aparentemente dormida en el sofá y las dos mujeres en el otro sofá observando la figura dormida con una expectación casi vertiginosa.

A Heather y a Megan les habría gustado continuar su conversación para conocerse aún mejor, pero ninguna de las dos estaba dispuesta a arriesgarse a perderse el resultado de este experimento.

Menos de una hora después, Hall abrió los ojos de golpe y se levantó de un salto.

—¡Ha funcionado! —gritó, con expresión triunfante y atónita a la vez, y un momento después parecía al borde de las lágrimas.

Abrazó a Heather, besó y abrazó a Megan y, cuando Altschuler entró a toda pastilla en la sala poco después, Hall le dio al escuálido científico un abrazo de oso que podría haber durado diez segundos enteros, levantándolo del suelo y girando en círculos.

—¡Gracias, Alex! —exclamó exultante.

—De nada —respondió Altschuler cuando Hall lo soltó—. Pero la próxima vez, tienes que invitarme a la cena que me prometiste antes de que te deje que me abraces así.

Hall se rio.

Los ojos de Megan se humedecieron.

—Me alegro muchísimo por ti —susurró.

Heather no lo dudaba. Además, estaba segura de que Megan también se alegraba por sí misma, pues no tenía ni idea de cómo podía soportar una mujer mantener una relación sentimental con un hombre que podía leer cada uno de sus pensamientos.

Hall cerró los ojos y dejó escapar un largo suspiro.

—Esto es una maravilla. Se acabaron los parloteos interminables. No más pensamientos viciosos ni feos de hijos y de padres y de jefes y de empleados. Ni más fantasías sexuales perturbadoras.

A Heather le habían contado por lo que estaba pasando Nick, pero, como era el miembro más nuevo del grupo, no lo había asimilado del todo.

—¿De verdad que captabas cosas como esas todo el tiempo?

—Sí. Aprendí a lidiar con ello, en gran medida. Lo suprimía y trataba de ignorarlo. Lo convertía en ruido blanco para insensibilizarme a él. Pero si estaba cerca de un grupo de personas, aunque fuera de tamaño moderado, y me centraba en pensamientos individuales, aunque fuera por poco tiempo, me ahogaba en este tipo de monstruosidad. Y algunos pensamientos no los podía pasar por alto, hiciera lo que hiciera. Los pensamientos más perversos, mordaces y de odio parecían ser más fuertes que el resto y conseguían atravesar el ruido. —Hall se estremeció solo de recordarlo—. Pero gracias al ingenio de este hombre —añadió, dándole una palmada en la espalda a Altschuler—, la larga pesadilla ha terminado.

Heather Zambrana captó la mirada de Alex y asintió con aprobación.

—Ahora solo tengo que encontrar la manera de demostrar que estoy libre de la percepción extrasensorial a cierto coronel. Y todos viviremos felices para siempre. Sobre todo yo. —Sonrió ampliamente mirando a Megan.

—No quiero desmoralizarte —dijo Altschuler—, pero tienes que asegurarte de que Girdler no consiga matarte antes de que puedas compartir con él las buenas noticias.

—Ahí le has dado. Y es un poco más difícil hacer una demostración convincente estando muerto.

Heather sonrió, impresionada de que Hall pudiera hacer chistes de verdugos cuando era el suyo el cuello que estaba en la horca. Pero, teniendo en cuenta por lo que había pasado, quizá era eso o volverse loco.

Dos horas más tarde, Hall y Altschuler insistieron en preparar la cena usando recetas de Internet que conjuraron en sus cabezas para combinarlas con los alimentos que encontraron en el frigorífico y el congelador. Al cabo de una hora, los seis residentes del piso franco cenaban sopa de tomate y albahaca, ensalada César y pollo al limón. Trout y Tienda, que se habían turnado para dormir unas horas, se llevaron la comida a sus puestos en el perímetro interior de la casa, mientras los cuatro civiles comían en la mesa de la cocina.

Tras la cena, el grupo volvió al salón.

Heather no podía creer lo bien que se estaba desarrollando todo. Los acontecimientos históricos se sucedían a un ritmo vertiginoso. No solo representaban avances monumentales para la humanidad, y no solo era increíble formar parte de ellos, sino que además les daban a ella y a Alex más cosas en común de las que tenían antes. A medida que empezaban a captar y reforzar las señales de interés mutuo, a las nueve de la noche se encontraban tan juntos en el sofá que casi se tocaban. Aun así, Alex seguía portándose como si Heather tuviera un campo de fuerza a su alrededor. Y ella era demasiado tímida para ser la que empezase a romper el hielo.

Cuando Alex se levantó para ir al baño, Heather mantuvo un rápido intercambio verbal con Megan y luego volvió a su sitio en el sofá. Cuando el científico volvió a sentarse acabando de limpiarse las gafas, Megan se acercó a ellos y negó con la cabeza.

—Me temo que tengo malas noticias. He hablado con Trout y parece que esta noche tendréis que compartir habitación. —Se volvió hacia Heather—. ¿Tienes algún problema con eso, Heather?

Heather negó con la cabeza.

—Para nada.

—No lo entiendo —dijo el más listo de ellos, al menos en cierto modo—. Hay habitaciones de sobra. ¿Por qué íbamos a…?

—¿De verdad, Alex? —lo interrumpió Megan—. Heather dice que no tiene ningún problema en compartir habitación contigo esta noche. ¿Estás seguro de que quieres preguntar algo más?

Altschuler apretó los dientes y puso cara de querer golpearse la frente con la palma de la mano.

—Claro —contestó con una sonrisa estúpida—. Si nos faltan habitaciones, nos faltan habitaciones. Si tenemos que hacer ese sacrificio, por supuesto que estoy dispuesto a poner de mi parte.

—Bien jugado, Alex —dijo Hall con una sonrisa.

La conversación continuó y pronto Altschuler rodeó a Heather con el brazo y ella apoyó la cabeza en su pecho. Ninguno de los dos podría sentirse más feliz.

Veinte minutos más tarde, el grupo estaba hablando de sus películas favoritas cuando Eric Trout entró corriendo en la habitación y se acercó a una ventana.

—¡Acabo de recibir una alerta de Tanya! —exclamó, hablando una vez más de la PDA que daba servicio a los televisores, los ordenadores y el sistema de seguridad de la casa—. ¿Oyen eso?

Ahora que lo mencionaba, Heather se dio cuenta de que había oído algo: varias sirenas muy débiles a lo lejos. Todos se unieron a Trout junto a la ventana. Las sirenas se intensificaron y pronto las luces intermitentes inconfundibles de varios coches de policía también se podían ver en el cielo nocturno.

—¿Vienen hacia aquí? —preguntó Altschuler, con un deje de pánico en la voz.

Trout llamó de inmediato a Ed Cowan y le describió lo que estaba sucediendo, pero en cuestión de minutos fue evidente que los coches no se dirigían en su dirección, después de todo, para alivio del grupo.

Poco después, Cowan volvió a llamar y mantuvo una breve conversación con Trout.

—Cowan hizo algunas averiguaciones a través de los canales policiales —explicó el guardaespaldas—. Una mujer estaba siendo brutalmente golpeada en su casa. Al parecer, por un tipo que su marido contrató para matarla. Quería que lo hiciera despacio para que ella sufriera.

Megan se estremeció.

—Y yo que pensaba que el divorcio de mis padres había sido amargo —susurró con una mezcla de tristeza y repulsión—. Eso sí que es odiar a tu mujer.

—¿Pudieron salvarla? —preguntó Heather.

—Sí —respondió Trout—. Atraparon al cabrón que lo estaba haciendo antes de que terminara. La mujer pasará unas noches en el hospital, pero se recuperará.

—Gracias a Dios —dijo Heather.

Hall sacudió la cabeza.

—La humanidad —comentó con tristeza—. A veces es muy difícil ser fan suyo.

—Fijo —respondió Megan. Tras un largo silencio, añadió—: Pero, por horrible que sea, deberíamos intentar que no nos deprima ahora mismo.

Todos asintieron con la cabeza con decisión.

—Se me ocurre algo —continuó Megan unos segundos después con una sonrisa socarrona—. ¿Por qué no nos retiramos a nuestras respectivas habitaciones y buscamos alguna forma positiva de reafirmar nuestra humanidad?

Altschuler se apartó de Megan y miró profundamente a los ojos de Heather.

—Esa —respondió, habiendo aprendido de su error anterior— sí que es la mejor idea que he oído en mucho tiempo.

50

Alex Altschuler nunca había sido tan feliz. Él y Heather habían hecho el amor varias veces durante la noche y la madrugada y habían charlado como adolescentes en una fiesta de pijamas cuando sus cuerpos no estaban ocupados en otra cosa. Solo habían dormido unas pocas horas, pero Altschuler estaba embelesado en cuerpo y alma, y Heather Zambrana parecía irradiar felicidad a su lado.

La conferencia de prensa estaba programada para las diez de la mañana, hora de Nueva York, lo que significaba las siete en California. Habían puesto el despertador para las seis, pero a las cinco y media estaban despiertos y decidieron empezar el día con energía, ya que Altschuler estaba seguro de que no podría volver a hacer el amor hasta pasadas muchas horas, quizá nunca.

Ambos tomaron duchas rápidas y se dirigían a la cocina para sorprender al resto de los habitantes de la casa preparando un desayuno de tortitas cuando oyeron un grito desgarrador.

—¡Noooo! —bramó una voz que parecía la de Nick Hall, procedente de un dormitorio cercano.

Corrieron a su habitación y Altschuler llamó a la puerta.

—Nick, ¿te encuentras bien? —No hubo respuesta—. Si no contestas, voy a entrar.

Como seguían sin obtener respuesta, Altschuler giró el picaporte, y él y Heather entraron en la habitación.

Hall estaba sentado en la cama, vestido solo con el pantalón de un pijama azul claro, sin la camisa, con cara de pasmado, como si estuviera en coma. Sostenía en la mano una hoja de cuaderno en la que había algo escrito.

Los miró cuando entraron, pero no se movió. El trozo de papel se le cayó de la mano y acabó sobre la cama.

—¿Nick? —preguntó Heather, con cara de angustia—. ¿Qué ha pasado? ¿Dónde está Megan?

Hall miró a Altschuler.

—Léelo —dijo, como si estuviera agonizando, sin hacer el menor gesto con la cabeza hacia el trozo de papel caído—. Adelante, Alex. Léelo en voz alta.

Altschuler miró a Heather y solo entonces se dio cuenta de que iban agarrados de la mano. Le soltó la mano y recogió el papel de la cama. Se dirigió a un punto intermedio entre Heather y Hall y empezó a leer.

Queridísimo Nick:

En el poco tiempo que llevas en mi vida, has llegado a importarme más que ningún otro hombre que haya conocido. Después de hacer el amor anoche (bueno, dentro del límite de lo posible con una neandertal herida), sentí una necesidad irresistible de decirte que te amaba. ¿Qué nivel de psicopatía hay que tener? Estoy muerta de miedo, Nick. Nunca me había sentido así. Me he enamorado de ti con demasiada intensidad, demasiado rápido.

¿Mencioné que estoy muerta de miedo? Es curioso, llevan días intentando capturarme o matarme, pero lo que siento por ti me asusta más que todo lo demás.

Me alegro tanto por ti de que te hayas librado de tu maldición psiónica. Pronto recuperarás tu vida anterior. Serás famoso entre los famosos y, como ya no serás un paria, podrás tener a todas las mujeres que quieras. Sé que me dijiste que ya no amabas a Alicia, pero sospecho que eso no era más que amargura porque sabías que, de todos modos, no podrías tener una relación con ella en tu estado anterior.

¿Quién demonios era Alicia?, pensó Altschuler. ¿Y qué quería decir Megan con neandertal herida? Había empezado a pensar que conocía a Nick Hall, pero al parecer no era así. Decidió que este no sería un buen momento para hacerle esas preguntas, así que siguió leyendo:

Esto no es culpa tuya, Nick. Eres increíble. Divertido. Inteligente. Heroico. Todo lo que podría pedir. Pero esto se está volviendo demasiado real, demasiado rápido. Sabes lo que pienso del matrimonio. Mis padres al principio se amaron apasionadamente y todo terminó en puro sufrimiento y odio. Y ni siquiera mencionaré el suceso terrorífico que oímos anoche. Así que, tal vez, los humanos no están hechos para casarse.

Sin embargo, cuando estoy contigo, ya no lo creo. Eres como una droga que altera la mente. Una que temo que sea muy mala para mi salud.

Por otra parte, ser la chica con la que una celebridad salía antes de ser famosa, que solo estaba en el lugar adecuado en el momento adecuado, antes de ser apartada por algo mejor, no es precisamente mi estilo.

Así que me voy. Necesito tiempo para alejarme de tu zona de carisma. Necesito tiempo para pensar. Y tú también lo necesitas.

No te preocupes, me pondré en contacto con Ed Cowan cada pocos días. Me llevo parte de tus ganancias del póker para poder mantenerme oculta hasta que él me diga que es seguro volver a asomar la cabeza. Quizá algún día pueda llamarte para ver cómo te va, aunque sospecho que será demasiado doloroso hacerlo durante algún tiempo.

Buena suerte, Nick. Eres un hombre maravilloso y te deseo todo lo mejor. Sé que estaré leyendo y viendo hablar de ti en los próximos días.

Con los mejores recuerdos,

Megan

Altschuler levantó la vista de la carta. A Heather se le habían llenado los ojos de lágrimas y Hall seguía con cara de haber sido arrollado por un tren. No podía ni siquiera imaginar lo que estaría sintiendo su nuevo amigo. ¿Cómo se sentiría él si Heather saliera de su vida, justo cuando habían creado una conexión tan buena? ¿Cómo se sentiría sabiendo que el motivo no era algo que él hubiera hecho, sino simplemente que ella se había enamorado de él con demasiada intensidad? Qué ironía tan brutal. Qué trago tan amargo.

De repente, ante la mirada de Altschuler, la expresión de Hall pasó de abatida a furiosa en un abrir y cerrar de ojos. Saltó de la cama.

—Esperad aquí —dijo mientras pasaba corriendo entre ellos hacia la puerta, todavía sin camisa.

Altschuler y Heather hicieron caso omiso de las instrucciones de Hall y corrieron tras él.

Hall se dirigió a grandes zancadas hacia Eric Trout, que había hecho el turno de noche mientras su compañero dormía y que iba a ser sustituido en breve.

—¿Pasó algo interesante anoche o esta mañana? —preguntó Hall en tono venenoso.

Trout se sorprendió.

—No. Parece que aún estamos encerrados a cal y canto.

—¿En serio? —tronó Hall—. ¿Tan incompetente es? ¿Sabe que Megan Emerson ya no está en este supuesto piso franco tan «seguro»? ¡¿Lo sabe?! —gritó.

Por la expresión de la cara de Trout, era obvio que no.

—Eso es imposible.

—¡Yo estoy seguro, joder! —gritó Hall—. ¿Cómo es que usted no lo sabe? ¿No estaban usted y su compañero vigilando las puertas? ¿Comprobando el vídeo? ¿Cómo pudo dejarla salir de aquí tan campante?

Los labios de Trout se curvaron en un gruñido y parecía a punto de aplastarle la tráquea a Hall, pero logró controlarse. Le pagaban para proteger a esa gente, no para matarla.

—Tanya —le dijo a su tableta con furia apenas contenida—, ¿ha abandonado Megan Emerson las instalaciones? —Lanzó a Hall una mirada despectiva, como si estuviera seguro de que estaba a punto de demostrar que estaba equivocado y que era un imbécil absoluto.

—Sí. Megan Emerson se fue a las tres y trece de esta mañana —respondió una voz de ordenador tranquilizadora e imperturbable.

—¿Qué? —ladró Trout, horrorizado—. ¿Por qué no se me alertó?

—Megan Emerson figuraba como residente. Se me ha programado para ignorar las idas y venidas de los residentes.

—¡Maldita sea! —gritó Trout—. ¿Qué clase de puta mier… —Hizo una pausa y trató visiblemente de controlarse. Se volvió hacia Hall, con los ojos todavía encendidos—. Le pido disculpas. Se trata de una programación ridícula, que voy a subsanar. Esto no debería haber ocurrido sin que yo lo supiera. Pero no puedo estar en todas partes a la vez —continuó, la ira filtrándose en su tono a pesar de sus esfuerzos—. Así que si ella decidió que esperaría hasta que yo no pudiera verla para escabullirse, no hay nada que pueda hacer al respecto. Al fin y al cabo, solo puedo proteger a la gente que quiere ser protegida. Si es tan suicida como para irse de aquí, es problema suyo. ¿Y a dónde cojones ha ido?

La actitud de Hall había vuelto a cambiar y ahora parecía un cachorro apaleado.

—No lo sé —susurró—. Acaba de irse. Planea permanecer fuera de vista y ponerse en contacto con Cowan cada pocos días.

Hall se dio la vuelta y se marchó sin decir palabra, y Altschuler y Heather lo siguieron hasta su dormitorio, donde volvió a sentarse en la cama.

—Nick —dijo Heather—, ¿estás bien?

—No lo sé —contestó con voz inexpresiva, pero estaba claro que estaba destrozado.

Altschuler se quedó mirando lo que ahora parecía ser el cascarón de un hombre y decidió que tenía que hacerse el duro. No es que quisiera patear a un hombre cuando estaba hundido, pero estaban pasando demasiadas cosas y le debían a Nick, y a sí mismos, una dosis de realidad.

—Me siento fatal por ti, pero no es buen momento. La conferencia de prensa de Cameron es en menos de una hora. Después de eso, se va a desatar un infierno. Por no hablar de la gente poderosa que todavía está tratando de matarte, al menos hasta que puedas demostrar que ya no tienes percepción extrasensorial. Insisto que no puedo decirte lo mucho que lo siento por ti, Nick. Me preocupa tu capacidad para capear el temporal si no puedes quitártela de la cabeza. Es como ir a una zona de riesgo con el sistema inmunológico dañado.

Heather bajó la mirada, pero asintió con la cabeza.

Hall abrió la boca para hablar, pero volvió a cerrarla. Miró fijamente a Altschuler y luego a Heather durante varios segundos. Al final, cerró la mano derecha en un puño inconsciente y se levantó de la cama.

—¡Tienes razón! Tienes toda la razón. No puedo andar con cara mustia. No puedo permitirme ese lujo. ¿Y sabes qué más? ¡Voy a recuperarla! Tan pronto como convenza a Girdler de que estoy limpio. No me importa lo que me cueste. Voy a convencerla de que no me importa Alicia y no me importa la fama y no me importan las chicas que pueda conocer en el futuro. No pararé hasta que recapacite. Cree que es testaruda. Pues aún no ha visto nada.

Altschuler observó el brillo acerado en los ojos de Hall y la determinación en su expresión, y una leve sonrisa se le dibujó en el rostro. En la vida no había garantías, pensó. Tal vez Nick Hall no consiguiera recuperar a Megan, después de todo. Pero Alex Altschuler sería el último hombre en la Tierra en apostar contra él.

51

Theia Labs ya había organizado conferencias de prensa patrocinadas por empresas, pero nunca en Nueva York. Cameron Fyfe no consiguió una gran sala de conferencias en un hotel de lujo con tan poca antelación y, de todos modos, no estaba seguro de querer hacerlo. La conferencia acabó celebrándose en una sala bastante pequeña del Hotel Hudson, un establecimiento poco conocido que había aparecido a casi un kilómetro y medio de Times Square. Estaban presentes unos quince periodistas. Había insinuado a cada uno de ellos que les iba a dar una exclusiva en una conferencia de prensa que nunca olvidarían, pero, después de ver la escasa audiencia y el escenario poco impresionante, la mayoría empezó a preguntarse si les habían engañado.

La conferencia de prensa no era lo bastante importante, o eso se creía, como para aparecer en directo en ninguno de los cientos de canales de televisión disponibles. Pero se estaba grabando en vídeo y se podía acceder a ella en directo a través de la red.

Cuando empezó la conferencia de prensa, solo había cinco o seis televisores sintonizados con la retransmisión por Internet, entre ellos uno en el salón de una casa en las afueras de Sacramento, en California. Cuando terminó la conferencia, alertados por los frenéticos mensajes de texto de los pocos asistentes, había miles.

A las diez en punto, Fyfe subió a un estrado elevado, justo al lado de una pantalla de dos metros y medio de altura que parecía el cuadro de un gran ventanal. Se presentó como director general interino de Theia Labs y entonces, sin más preámbulos, entró de lleno en el meollo de la cuestión.

Comenzó narrando y mostrando unas imágenes reales del ataque al Explorer, explicando que se habían extraído del ordenador del antiguo director general de los laboratorios Theia, Kelvin Gray, que había muerto de un disparo varios días antes en un altercado sobrevenido cuando se le expusieron sus crímenes.

Esta introducción captó la atención del público como nunca lo había hecho ninguna de las comunicaciones anteriores de Theia Labs. Las imágenes se habían tomado desde un helicóptero y luego hacían zoom sobre un buque oceánico a la deriva en medio de un mar azul verdoso interminable y tranquilo. A medida que el helicóptero se acercaba, se podía ver a las personas a bordo del Explorer despatarradas por la cubierta, en posturas fortuitas de inconsciencia. Otros cuatro helicópteros inmensos se acercaban con rapidez desde la otra dirección, volando bajo, y pronto las víctimas inconscientes fueron cargadas en los helicópteros como si fueran leña; presumiblemente para ser trasladadas a otro buque oceánico a poca distancia de vuelo.

Fyfe explicó tranquila y metódicamente por qué habían secuestrado y asesinado a estas personas, y mostró pruebas de quién era el culpable y el motivo que esgrimía. Gray había grabado algunos vídeos en los que hablaba de los progresos de los experimentos, y Fyfe mostró algunos minutos de varios de ellos, solo para asegurarse de que todo el mundo supiese que era Gray quien estaba detrás de todo esto y que estaba seriamente trastornado.

Fyfe explicó que, justo en ese momento, se estaban poniendo a disposición de la prensa, del público y de las autoridades cientos de gigabytes de vídeo y texto extraídos del ordenador de Gray, que aportaban pruebas claras de sus atroces crímenes. Las pruebas dejarían claro que Gray era el responsable, junto con un hombre misterioso llamado John Delamater, y que los cientos de empleados y consultores de Theia que trabajaban en proyectos basados en estos bárbaros experimentos no tenían conocimiento de ello.

Como estaba previsto, Fyfe expresó con elocuencia, en nombre de la empresa, su remordimiento y su indignación, dejando claro que las familias de las víctimas serían bien compensadas por sus trágicas pérdidas, aunque era consciente de que nada podría compensar lo que se les había arrebatado de forma tan despiadada. A continuación, expresó la intención de la dirección de Theia de seguir adelante y dejar el resultado de los experimentos en manos de la empresa mediante la filantropía para la mejora de las vidas humanas.

Aunque dejó claro que nada podría borrar el terrorífico carácter del crimen, Theia creía que estaban a punto de encontrar una cura para la ceguera y la sordera. Mostró una presentación en vídeo con una compleja animación en 3D de cómo los implantes, conectados a retinas y tímpanos electrónicos, podían proporcionar una experiencia sensorial indistinguible de la real.

Puso otro vídeo en el que se demostraba cómo se podía navegar por la web con el pensamiento en conjunción con las capacidades auditivas y visuales, y que esto también se había perfeccionado, aunque con un trágico coste en vidas humanas. La sociedad tendría que juzgar si estos inventos, pagados con la sangre de inocentes, se llegarían a usar, pero Fyfe dijo que esperaba que, en última instancia, la sociedad no diera la espalda a unos avances tan impresionantes por culpa de la forma en que se obtuvieron. Que, si se utilizaban en beneficio de la sociedad, al menos los hombres y las mujeres del Explorer no habrían dado su vida en vano. Su discurso sobre estos puntos fue magnífico.

Fyfe continuó explicando que un único miembro de la expedición del Explorer seguía con vida, sumando otra revelación imposible e impactante a las anteriores y se la ofreció al reducido público, cuyos rostros no habían perdido la expresión de estupefacción desde los primeros minutos de su presentación. Posteriormente, reprodujo el vídeo que Nick Hall había grabado, la guinda de su pastel de declaraciones.

Fyfe explicó que Hall había sufrido amenazas de muerte recientes, por lo que estaba oculto, y que nadie, incluido él mismo, sabía dónde estaba. Cuando estas amenazas se resolvieran, aseguró a su audiencia, Nick Hall se pondría a disposición de las autoridades todo el tiempo que hiciera falta y demostraría el funcionamiento de sus implantes como había prometido en su vídeo.

Fyfe terminó advirtiendo que el futuro de esta tecnología dependería de la opinión pública mundial y de las autoridades reguladoras de cada nación soberana, de modo que, aunque en el caso de que la tecnología hubiera progresado hasta este punto por medios legítimos, todavía pasarían varios años de pruebas antes de que se pusiera a disposición de los pacientes o del público en general.

En manos de alguien menos hábil, la información de Fyfe podría haber tardado mucho más en desvelarse. Pero él sabía que debía transmitirla en una hora o menos para que se hiciera viral en todo el mundo. En una época en la que la capacidad de atención era cada vez más breve, Fyfe se las arregló para soltar un bombazo del tamaño de un asteroide hasta el último minuto de su presentación.

Terminó la conferencia justo a las once en punto de la mañana, dijo que no aceptaba preguntas y se marchó antes de que nadie se diera cuenta.

A pesar de todo, si no lo hubiera pensado con antelación y no se hubiera asegurado de que estuvieran presentes dos hombres contratados por Cowan, el pequeño grupo de periodistas lo habría acosado antes de que pudiera acercarse a la salida. Así las cosas, se metió sin problemas en un vehículo que lo esperaba fuera del hotel, lo condujeron a un helipuerto cercano y en menos de una hora estaba embarcando en el avión privado que había fletado para volar a California.

52

Las repercusiones de la conferencia evolucionaron justo como los civiles del piso franco de Sacramento pensaron que ocurriría. Antes de que hubieran transcurrido cinco horas, más de cuatrocientos millones de personas de todo el mundo habían visto toda la conferencia o parte de ella. La especulación inicial fue que se trataba de un bulo, sobre todo porque Nick Hall no estaba convenientemente disponible para corroborarlo.

Pero a medida que los investigadores, los periodistas y los ciudadanos analizaban los cientos de horas de vídeo y las miles de páginas de pruebas adicionales que Fyfe había descargado en sitios públicos, muchos estaban convencidos de que todo era cierto, y el planeta era un hervidero de visiones de una revolución tecnológica y médica sin precedentes.

Hubo debates, tanto en televisión como en línea, respecto a la ética de usar los resultados de experimentos ilegales, pero la gente estaba en una gran proporción a favor de hacerlo, como había quedado patente desde que Fyfe preguntó a Altschuler si suprimiría la cura absoluta del cáncer solo porque Hitler la hubiera descubierto. Por supuesto, la respuesta era negativa.

Los debates continuaron, centrados más que nada en la adicción más que probable de esa tecnología y en preguntarse en qué momento dejaremos de ser humanos. Muchos también se habían cuestionado otras preguntas controvertidas clave respecto a la pornografía, la falta de privacidad, que cualquier frase dicha cerca de otra persona podría ser grabada para toda la eternidad, etc.

La foto de Hall se descargó millones de veces, y se informó de que se lo había visto en docenas de países, cuyos ciudadanos esperaban verlo con todo el fervor de los niños que intentan encontrar el billete dorado en un concurso de Willy Wonka.

Y esto era solo la punta del iceberg, ya que muchos aún no se habían enterado de la historia y otros seguían creyendo que era un bulo. Cuando la historia estuviera absolutamente probada, la noticia empezaría a estallar de verdad.

Hasta el último empleado de Theia Labs recibió visitas y sufrió acoso de los medios de comunicación para que concediera entrevistas. La prensa informó sin pausa de que el hombre al que más querían entrevistar, Alex Altschuler, el segundo al mando de Gray, no aparecía por ninguna parte, a pesar de sus esfuerzos.

Sin embargo, los empleados con los que se pusieron en contacto les informaron de que no tenían ni idea de que Kelvin Gray había muerto y que, aunque Theia trabajaba en este ámbito tecnológico en general, no sabían nada de estos avances y estaban tan sorprendidos como los demás.

La mayoría de los empleados de Theia confesaron que creían que Kelvin Gray era un director general modélico; guapo, brillante, un gran orador y un hombre amable y generoso. Pero, por difícil que les resultara creer que había cometido tales atrocidades, las pruebas eran contundentes.

Casi seis horas después de que terminara la conferencia de prensa, Fyfe llamó a Altschuler para comunicarle que había aterrizado en California y que llegaría al piso franco dentro de una o dos horas con Ed Cowan. Dijo que estaba deseando verlos a todos, pero especialmente conocer en persona al hombre del momento, el recientemente famoso Nick Hall.

Hall seguía sin ser él mismo. Y la ausencia de Megan también la sentían profundamente Altschuler y Heather, que le habían tomado bastante cariño en el poco tiempo que llevaban juntos. Pero estaban tan entusiasmados con su nueva relación que, a pesar de que su estado de ánimo se hubiera hundido a la mitad, seguían eufóricos.

Justo después de la llamada de Fyfe, el grupo de tres civiles volvió a la vigilia televisiva que habían mantenido desde la conferencia de prensa muchas horas antes, navegando por los canales de noticias y las reacciones en Internet a la conferencia. Hall y Altschuler usaban también sus conexiones internas a la red y, si encontraban algo digno de mención, lo colgaban en la televisión para que todos lo vieran.

Estaban viendo un programa de noticias en el que se informaba de que una fuente del Pentágono había confirmado la autenticidad de las imágenes del Explorer que había mostrado Fyfe, cuando Alex Altschuler soltó un grito ahogado.

—¡Hostia puta! —soltó delante de sus dos compañeros—. Tenéis que ver esto.

Unos momentos después, apareció en el televisor. Era un teaser en línea para una crónica que se publicaría en la primera página de Iowa Gazette la mañana siguiente. Se titulaba: Percepción extrasensorial: ¿ocultaron algo los laboratorios Theia?

Hall se quedó boquiabierto.

—Pero ¿cómo es posible que tengan esa sospecha?

—No te va a gustar la respuesta —dijo Altschuler, señalando la pantalla.

Hall y Heather leyeron el breve artículo en silencio.

La autora, Janet Hollinger, describía que el jueves anterior había recibido un correo electrónico dirigido a ella y a al menos cuarenta periodistas más. El mensaje indicaba que era de alguien llamado Nick Hall, que había perdido la memoria, que podía navegar por la web con el pensamiento y estaba desesperado por contactar con alguien, creyendo que su vida corría un peligro inminente. Ah, y también contenía otro detalle menor.

¡Hall afirmaba poder leer la mente!

El teaser mostraba el mensaje completo de Hall, que era casi idéntico al que había enviado a la Policía y al Gobierno, cuyo contenido había leído de la mente de Justin Girdler. Pero Girdler no era consciente de que Hall también había enviado el mensaje a un segundo grupo de destinatarios.

Janet Hollinger explicaba a continuación que cada año recibía cientos de bulos por correo electrónico, pero que leyó este porque era más creativo e inverosímil que la mayoría. Sospechaba que los filtros de spam habían impedido que muchos de sus colegas lo vieran, y los que lo leyeron seguramente también pensaron que era un bulo. ¿Qué otra cosa iban a pensar en ese momento? Alertados por ella, otros periodistas confirmaron que también habían encontrado el mensaje en sus carpetas de spam o en entre los e-mails eliminados.

Cuando Janet Hollinger había visto el vídeo de la reciente conferencia de prensa, se había acordado del e-mail. Su periódico había llevado a cabo una rápida investigación, cuya crónica de la mañana siguiente la describiría con más detalle.

Pero lo esencial de sus investigaciones se basaba en lo siguiente: el almacén mencionado en el correo electrónico era el mismo que Theia Labs había revelado recientemente entre la montaña de pruebas que había hecho públicas. El mismo que Kelvin Gray había grabado en vídeo varias veces. Y que había sido el escenario de un incendio devastador poco después de que Hall enviara el e-mail. También habían descubierto que varias personas habían sido interrogadas sobre el almacén por miembros de una misteriosa agencia gubernamental.

El mensaje de e-mail aún podía ser un bulo, pero, dado que había comunicado correctamente la utilidad de los implantes de Hall y la ubicación del almacén días antes de la conferencia de prensa de Fyfe, parecía que era legítimo.

En tal caso, ¿podría ser que los implantes de Hall también le provocaran percepción extrasensorial? ¿La capacidad no solo de navegar por la web, sino de navegar por los pensamientos de otras personas?

Hall no había mentido sobre nada más en su desesperado mensaje de correo electrónico, señalaba la periodista, así que ¿por qué iba a mentir sobre eso? ¿Y de qué otra forma podría haber escapado de Kelvin Gray?

El reportaje terminaba sugiriendo que, si el mensaje era del todo cierto, Cameron Fyfe tenía que dar bastantes más explicaciones y, por último, que la crónica completa estaría disponible a la mañana siguiente para cualquiera que comprara la versión impresa o en línea del periódico. No cabía duda de que, por un día, Iowa Gazette tendría más lectores que el New York Times, el USA Today y el Wall Street Journal juntos.

—Vaya, Nick —dijo Heather—. No recuerdas haber escrito nada de eso, ¿verdad?

Hall negó con la cabeza.

—Se ve que estuviste ocupado en ese almacén —comentó Altschuler—. Apuesto a que te costó un gran esfuerzo encontrar las direcciones de correo electrónico de tantos periodistas.

Heather se volvió hacia Hall.

—¿Es un problema tan, tan grave? —preguntó—. A ver. Ya no puedes leer la mente. Pudiste durante un tiempo y ahora no puedes. Fin de la historia.

—Ojalá fuera tan fácil —dijo Altschuler.

—Todo irá bien —contestó Hall, pero Altschuler se preguntó si estaba intentando convencerse a sí mismo de ello tanto como a sus compañeros—. Podemos negarlo. Se suma a nuestros dolores de cabeza, pero no es el fin del mundo. Diré que mi mente había sufrido repetidos traumas y que debí de alucinar con lo de la percepción extrasensorial. Que esa parte no era cierta. Y que cuando otros se pongan los implantes, verán que no tienen una milagrosa percepción extrasensorial vudú.

—¿Percepción extrasensorial vudú? —repitió Heather, enarcando las cejas.

—Bueno, ya sabes, solo intento que suene ridículo. De todos modos, siempre habrá quien crea que la percepción extrasensorial que mencioné en el correo electrónico es real. Pero cuando la gente empiece a ponerse implantes y vea que no puede leer la mente, esta crónica se convertirá en una simple nota a pie de página sin importancia y desacreditada de la historia de esta época.

Siguieron hablando de ese y de otros temas, mientras comprobaban el interminable aluvión de cobertura generada por la conferencia de prensa. Si no estuvieran implicados, ya sería una locura, pero como estaban en el epicentro del seísmo, era demencial. La palabra surrealista no conseguía hacerle justicia. En concreto para Nick Hall, cuya foto ocupaba un lugar destacado en una esquina de cada uno de los principales canales de televisión, y se hablaba de él y se diseccionaba su vida en cada uno de ellos.

Quince minutos después de haber leído el reportaje de Iowa Gazette, Hall estaba respondiendo a una pregunta que le había formulado Heather, cuando a ella se le cerraron los ojos. Alex Altschuler se dio cuenta de este inusual giro de los acontecimientos incluso antes que Hall.

—¿Heather? —preguntó alarmado—. ¿Estás bien?

Mientras se lo preguntaba, Heather Zambrana se desplomó hasta convertirse en un bulto inerte sobre el sofá.

—¡Qué cojones! —dijo Hall, acercándose a ella para comprobar si tenía pulso.

Pero, antes de que pudiera encontrárselo, a él también se le cerraron los ojos y un segundo después cayó al suelo.

Las imágenes de vídeo que Fyfe había mostrado de los cuerpos inconscientes en el Explorer de Scripps surgieron como un fogonazo en la mente de Altschuler, solo por un instante antes de que él también cayese desplomado en los brazos de la oscuridad más absoluta.

53

Altschuler se dio cuenta de que su conexión interna a Internet había caído en cuanto empezó a recuperar la consciencia. Hall había mencionado que Girdler había usado un dispositivo electrónico para suprimir el WiFi en las inmediaciones de Hall, y sin duda esa táctica se estaba repitiendo. Al igual que Hall antes que él, se sorprendió de lo dependiente que se había vuelto ya de una capacidad que tenía desde hacía menos de dos días.

Aún se sentía grogui y sus pensamientos parecían flotar en melaza, pero poco a poco fue consciente de que estaba sentado en el suelo enmoquetado de color beis de la habitación del pánico que habían visitado antes, apoyado en la pared, con las manos atadas a la espalda. Heather estaba a su lado, a su derecha, y Hall estaba situado al otro lado de ella, los tres esposados de la misma manera.

Altschuler intentó recolocar las manos en mejor posición y se fijó que también estaba unido de alguna manera a Heather, que sin duda estaba unida a Hall a su vez, como el recorte de papel con las siluetas de personas formando una cadena. Cameron Fyfe acababa de inyectar una droga misteriosa a Hall, al final de la corta fila y, como Heather y Hall se estaban espabilando, debía de tratarse de un fármaco reanimador.

Cameron Fyfe se sentó en la mesa de trabajo de acero contra una pared lateral, varios metros a la izquierda alzándose sobre la fila de prisioneros sentados en el suelo contra la pared. Le colgaban las piernas, sin llegar a tocar el suelo, mientras colocaba a su lado la semiautomática y la pistola de dardos que le había confiscado a Hall. Armas que hasta hace poco habían sido propiedad del coronel Justin Girdler.

Altschuler sintió un pavor más palpable que nunca en su vida. ¡No podía morir ahora! No en vísperas de ser parte integrante de una revolución tecnológica sin parangón. Y no cuando acababa de encontrar consuelo y felicidad en los brazos de Heather Zambrana.

No era justo.

Y, sin embargo, sabía en su fuero interno que el cosmos podía ser cruelmente irónico y que su condena a muerte era una certeza.

—¿Cuánto tiempo llevamos inconscientes? —susurró Altschuler con la lengua todavía pesada. Mientras preguntaba, se fijó en la hora que marcaban los monitores de bordes plateados de la pared de enfrente. No había pasado mucho tiempo. Una hora como mucho. Miró alrededor de la habitación—. ¿Dónde está Ed Cowan? —añadió, con la mente por fin empezando a despejarse.

Fyfe no le hizo caso.

—Cowan ya estuvo aquí —respondió Hall, que sonaba un poco ebrio mientras iba recuperando poco a poco sus facultades—. Lo ayudó a arrastrarnos hasta aquí. Mataron a Trout y a Tienda, que también estaban inconscientes. Cowan se está deshaciendo de los cadáveres. Volverá dentro de una o dos horas.

Fyfe enarcó las cejas.

—Muy bien. Me preguntaba si ibas a seguir fingiendo que no podías leer la mente.

—¿Para qué? Ya sabes que puedo.

—¿Todavía puedes leer la mente? —murmuró Heather con voz cansada. Al no responder nadie, se volvió hacia Fyfe—: ¿Ha matado a nuestros guardaespaldas? —Aún arrastraba las palabras, pero cada vez hablaba mejor—. ¿Por qué?

—Díselo, Nick.

—Porque, ahora que soy una celebridad, sabían demasiado. Sabían quién soy, que estaba aquí y que Fyfe sabía que estaba aquí.

—Exacto —respondió Fyfe, volviéndose hacia Heather—. Cuando queme este lugar hasta los cimientos, y todos vuestros restos sean identificados por los registros dentales y vuestros esqueletos, no puedo dejar cabos sueltos. Trout y Tienda eran cabos sueltos.

—¿Por qué estamos en esta sala? —preguntó Altschuler.

Fyfe se encogió de hombros.

—Siempre me siento más seguro aquí. Y que encuentren vuestros restos en una habitación del pánico, añade más interés a la noticia mundial en que se convertirá todo esto. ¿No crees?

Heather había recuperado por fin todas sus facultades y miró horrorizada a Fyfe.

—¿De qué va todo esto, Cameron? ¿Se le ha ido la olla?

Fyfe meneó la cabeza, divirtiéndose.

—No se lo habéis contado, ¿verdad? —dijo, y luego, encogiéndose de hombros, añadió—: Supongo que tiene sentido. No vale la pena jugarse la vida con sus dotes de actriz.

Heather se volvió hacia los dos hombres que estaban a su lado en el suelo.

—¿De qué va todo esto? —volvió a preguntar, presa del pánico.

Una vez más, todos la ignoraron, lo que su rostro sonrojado dejó bien claro que la enfurecía.

—¿Por qué no nos has matado ya? —preguntó Altschuler.

—Díselo, Nick.

Hall negó con la cabeza.

—No voy a ser su marioneta lectora de mentes para que se ahorre sus propias cuerdas vocales. Puedo leer la mente, pero no la intención. Así que, en general, es mejor que formule sus propias respuestas. No querría que ninguno de sus pensamientos psicóticos se perdiesen en la traducción.

Fyfe lanzó a Hall una mirada glacial tan intensa que este no pudo evitar parpadear varias veces.

—Estoy dispuesto a mantener esto en plan civilizado —dijo Fyfe con calma—. Pero si te vas a poner en plan incivilizado, ten en cuenta quién está en una posición dominante aquí y quién no. ¿He sido claro?

Hall asintió a regañadientes.

Fyfe se volvió hacia Altschuler.

—¿Qué por qué no os he matado todavía, Alex? —repitió—. Porque es evidente que he cometido algunos errores. Si no, no habríais sospechado que yo era John Delamater.

A pesar de que sus sospechas se acababan de confirmar, Altschuler estaba tan seguro de que Fyfe y Delamater eran hombres distintos, y en extremos opuestos del espectro criminal, que, incluso sabiendo que el hombre que tenía delante era John Delamater, no podía evitar verlo como Cameron Fyfe.

—Así que, antes de enviaros al más allá —continuó Fyfe—, quería entender en qué me equivoqué. —Hizo una pausa—. ¿Alguno de vosotros conoce a un hombre llamado José Capablanca?

La pregunta de Fyfe recibió miradas perdidas.

—Fue campeón del mundo de ajedrez de 1921 a 1927 y, según la opinión general, el ajedrecista con más talento natural de la historia. Creía que se aprendía más estudiando las derrotas que las victorias. Yo soy un jugador con nivel gran maestro por derecho propio y estoy de acuerdo. Y, aunque al final he ganado, tropecé un poco en el juego central. —Se inclinó más hacia Hall—. Así que dime, Nick. ¿En qué me equivoqué? ¿Cómo y por qué sospechaste de mí?

—De acuerdo —dijo Hall—. Le contaré todo lo que quiera saber. Con todos los detalles que quiera. Pero quiero un quid pro quo. También tiene que responder a nuestras preguntas.

—¡Ah! ¿Y por qué debería hacerlo?

—Porque tiene todo el tiempo del mundo, así que ¿qué más da si tarda una o dos horas más en seguirnos la corriente? Porque sabe que es la forma más fácil de conseguir una colaboración total. Y porque le encanta el ajedrez. Y hemos sido dignos oponentes. Mucho más dignos de lo que esperaba. Y tiene cierto respeto por lo que hemos sido capaces de hacer. Además, esta es su oportunidad de compartir sus brillantes jugadas con un público que pueda apreciarlas. Una de las únicas oportunidades que tendrá. Si se juega una partida perfecta en el bosque y no hay nadie allí para admirarla, ¿se jugó de verdad?

Fyfe sonrió, pero su sonrisa era más de hiena que alegre.

—Muy zen, Nick. Puedes leerme la mente, así que sabes qué argumentos serán eficaces. Pero eso no disminuye su eficacia. Tienes razón. En la vida, como en el ajedrez, puedes admirar la jugada de un oponente, incluso mientras te preparas para derribar a su rey. De acuerdo. Acepto el trato. Pero ¿por qué no empezáis Alex y tú? Decidme en qué me he equivocado. —Señaló a Hall—. Supongo que fuiste tú quien sospechó antes.

Heather cruzó la mirada con Altschuler, torció el labio y lo miró con rabia. No podía culparla. Él y Nick habían deducido que existía un peligro y habían decidido correr ciertos riesgos sin consultar a una mujer cuya vida también peligraba por sus decisiones. Con suerte, en el poco tiempo que les quedaba, ella comprendería por qué habían decidido no confiárselo. No estaba seguro de por qué le importaba, pero la idea de que muriera pensando que había traicionado su confianza era demasiado para él.

—No fue una sola cosa la que me hizo sospechar —respondió Hall—, sino una combinación de ellas. Y empezó con Ed Cowan. Alex confiaba ciegamente en usted y en Cowan. Había sido usted quien había sacado a la luz los crímenes de Gray. Y Cowan le había salvado la vida. Pero, cuando has perdido la memoria y todo el mundo intenta matarte, te vuelves muy paranoico. Así que juré no confiar plenamente en nadie cuya mente no hubiera leído. Usted estaba bastante lejos —continuó Hall, señalando a Fyfe con la cabeza—, pero Cowan tenía su base en el norte de California e incluso fue quien alquiló la suite del Homestead Inn para nosotros. Así que resultaba curioso que nunca estuviera cerca del rango en el que puedo leer la mente. Leí a todos los mercenarios que contrató, por supuesto. Ninguno de ellos sabía nada de su pasado o presente, lo que me pareció extraño. Y eso me hizo preguntarme lo legítimo que era en realidad. Y varios de sus contratados se preguntaban a sí mismos por qué mantenía la distancia con los civiles a los que estaba tan ansioso por proteger.

—Pero ¿qué te llevó a pensar que Ed sabía lo de tu percepción extrasensorial en primer lugar?

—En realidad, no lo adiviné hasta más tarde. Pero ya llegaré a eso. Era extraño que nunca tuviera la oportunidad de leerlo. Pero el comportamiento más sospechoso de todos vino muy pronto. Ed Cowan era el guardaespaldas menos paranoico del mundo. Leí en la mente de Alex que había sido él mismo quien había presionado para que se tomaran precauciones adicionales en el Homestead Inn. Cowan ni siquiera habría apostado guardias al lado. E, incluso cuando lo hizo, les dijo que no esperaba problemas. ¿Por qué? ¿Cómo podía estar tan seguro de que el legendario John Delamater, que había demostrado ser increíblemente ingenioso, no recuperaría nuestro rastro?

Fyfe asintió pensativo.

—Ajá. Y te diste cuenta de que era posible que supiera que Delamater no os iba a molestar porque trabajaba con Delamater. —Suspiró—. Un descuido pequeño pero importante que no debimos cometer. Debería haberse seguido portando como si Delamater fuera una gran amenaza para mantener mejor la fachada. Ahora lo veo.

—Así que esta línea de razonamiento me llevó a sospechar que lo más seguro era que el hombre con el que estaba trabajando fuese John Delamater. Lo que significaba que era usted, ya que era quien había contratado a Cowan y lo había metido en esto en primer lugar. Usé mis implantes para investigarlos a usted y a Cowan, y no encontré casi nada. Ninguno de los dos dejaba la más mínima huella. Ambos tenían una única página web con sus identidades tapadera, y eso era todo. Un callejón sin salida.

Hall hizo una pausa.

—Y lo que también me hizo sospechar fue que la noche en que los militares asaltaron nuestra suite en el Homestead, cuando nos reunimos con usted en el coche de Heather, ni una sola vez preguntó cómo había llegado ella a estar implicada en el asunto. Tampoco preguntó qué estaban haciendo Alex y Heather en las instalaciones de Madera esa noche. Esas deberían haber sido sus primeras preguntas. Nos juró a todos guardar secreto absoluto, pero no parecía muy preocupado por eso.

—Me di cuenta de ese error después —admitió Fyfe.

—Cierto —dijo Altschuler—. Supongo que por eso me interrogaste sobre Heather al día siguiente.

—Así es.

—De modo que deduje que no sacó el tema cuando estábamos en el coche de Heather —continuó Hall—, porque sabía muy bien lo que estaban haciendo. Lo que significaba que probablemente había micrófonos en nuestra suite del Homestead Inn. Solo eran especulaciones, pero esa era mi suposición.

—Buena suposición. Continúa.

—Puesto que conocías el experimento que planeábamos —respondió Altschuler—, y no interviniste, supusimos que lo aprobabas.

—Sí. Estaba tan ansioso como vosotros por confirmar si el éxito con Hall se podía duplicar y que la percepción extrasensorial no era un efecto secundario indeseado. Mis felicitaciones a ti y a Heather.

La mandíbula de Altschuler se tensó. Aunque él y Hall habían sospechado que les habían puesto micrófonos ocultos, esta confirmación seguía erizándole la piel. Fyfe había ido tres pasos por delante de ellos desde el principio. E incluso cuando pensaban que estaban haciendo algo fuera del guion, había acabado sirviendo a sus intereses.

—Después de la llamada en el coche de Heather —continuó Hall—, decidí compartir mis sospechas con Alex. Era el momento perfecto porque, como él también tenía implantes que funcionaban, no tenía que preocuparme por las escuchas. Podíamos comunicarnos en perfecto silencio, y en perfecto secreto, usando nuestras conexiones a Internet. Alex incluso instaló una PDA que imitaba la voz de cada uno de nosotros para que nos leyera los mensajes instantáneos que nos enviábamos. La mitad del tiempo parecía que estábamos manteniendo conversaciones de verdad, solo que esas no las podían captar ni los oídos ni los micrófonos.

Fyfe frunció profundamente el ceño, claramente molesto consigo mismo por no haber pensado en esa posibilidad obvia de eludir su vigilancia.

—Una vez que Hall compartió conmigo sus preocupaciones —intervino Altschuler—, me puse a buscarte en los archivos de la SEC. Incluso el más discreto de los inversores tiene que estar registrado en la SEC, como bien sabes, aunque el registro no sea de dominio público. Así que, aunque no hubiese ninguna huella tuya en la red, si habías invertido en varias empresas como afirmas en tu página web, además de en Theia, tendrías que dejar una huella en la SEC. Conseguí hackear sus archivos privados con mis implantes.

—Y tampoco tenía ninguna huella ahí —confirmó Fyfe, sacudiendo la cabeza—. Debo decir que estoy impresionado. Casi lamento tener que mataros. —Luego, con el labio superior curvándose en una sonrisa maliciosa, añadió—: Casi.

Altschuler miró a Fyfe con una intensidad inhumana. Los últimos acontecimientos lo habían endurecido, lo habían curtido y ya no era el friki bobalicón que se limpiaba las gafas por los nervios cuando se había enfrentado a Gray. Por pequeño y poco atlético que fuera, si no hubiera estado encadenado a otras dos personas, habría encontrado la forma de romperle el cuello a ese cabrón engreído, sin importar cuántas balas le hubiera disparado mientras tanto. Pero, encadenado como estaba y tratando con un psicópata impredecible, decidió seguir colaborando. Al igual que Hall, sentía curiosidad por conocer la naturaleza exacta del plan de Fyfe, y no quería enfurecer a la bestia, lo que podría volverse en contra de Heather. Respiró hondo y encontró la forma de mantener la calma.

—Como bien sabes, hackeé también los archivos de Gray —continuó—. Busqué en todos ellos menciones a Cameron Fyfe y no encontré ni una sola. Era imposible. Gray registraba todas sus impresiones para la posteridad. Incluso tenía notas sobre mí y sobre todos y cada uno de los empleados de Theia. Nuestra forma de pensar. Si éramos listos, si éramos idiotas, cómo tratarnos a cada uno. Registraba nuestro valor para él porque todo giraba en torno a él y cómo podía aprovecharse de la gente. Incluso tenía anotaciones extensas sobre los proveedores con los que trataba.

»No faltaba nadie. Excepto Cameron Fyfe. —Altschuler enarcó las cejas—. La única forma de que esto tuviese sentido era que Gray supiera que Cameron Fyfe era en realidad John Delamater. Los registros de Gray dejaban claro que Delamater tenía acceso a los archivos de su ordenador y que no toleraba ninguna mención suya que no fuera su participación en el asalto al Explorer. La ausencia de alguna mención tuya era sorprendente.

Fyfe asintió.

—Es asombroso de verdad, Alex. Bien hecho de nuevo. Quizá en la otra vida puedas ser detective. —Se bajó de la mesa de trabajo de acero deslizándose con suavidad y se puso de pie, para mirar a Hall desde una posición aún más ventajosa que antes—. Dime. ¿Cómo supiste que yo era consciente de tu percepción extrasensorial?

—Si usted era Delamater, también era el que intentaba matarme desde un principio para limpiar el desastre. Yo podía destapar los experimentos ilegales de Gray, y usted no podía permitirlo. Puedo leerle la mente ahora, así que sé por qué cambió de estrategia y dejó de intentar matarme. Pero le dejaré explicar su razonamiento a Alex y Heather más tarde.

—Y lo haré —dijo Fyfe—. Pero aún te toca a ti. ¿Cómo adivinaste que lo sabía?

—A eso iba. Como estaba diciendo, usted era el Delamater que intentaba matarme cuando escapé del almacén de Gray. Así que, dado que conocía los detalles precisos de todas mis fugas, también sabía las partes que me estaba dejando fuera de la historia cuando creía que era Cameron Fyfe. En el papel de Fyfe, fue lo bastante inteligente como para mostrarse escéptico por mi suerte, para aumentar su credibilidad. Y en el papel de Delamater, fue lo bastante listo como para comprender que debía de tener algo más a mi favor para poder escapar de sus hombres. Supuse que habría llegado a sospechar de una habilidad similar a la percepción extrasensorial. Pero tuve la certeza de que conocía mis habilidades paranormales cuando me secuestró un coronel llamado Girdler. Le conté que escapamos antes de que hablar con él, pero esto no era cierto. Hablamos largo y tendido. Girdler me dijo que los paramédicos que trabajaron con Megan habían sido asesinados. Supe en ese momento que usted era el responsable. Y que ellos debieron revelarle que yo podía leer mentes antes de que los matara.

—Bien razonado —contestó Fyfe. El atisbo de una sonrisa cruel le apareció en el rostro—. Me alegro de que haya mencionado a Megan. Siento saber que lo ha dejado. Eso tiene que doler mucho.

Hall lo fulminó con la mirada, pero guardó silencio.

—Pero para que no penséis que es un golpe de suerte para ella —continuó Fyfe—, no lo es. No se librará. Cuando se presente ante el hombre que conocen como Cowan, como tiene previsto hacer dentro de unos días, también nos ocuparemos de ella. —Se encogió de hombros—. Pero habéis sido oponentes dignos en este juego, así que prometo hacer que su muerte sea rápida e indolora.

—¡Como le rompa una uña! —tronó Hall, con la cara convertida en una máscara de puro odio—, me encargaré de que… de que…

Fyfe meneó la cabeza.

—No te encargarás de nada —dijo, casi en tono aburrido—. A menos que puedas protegerla desde la tumba, no hay nada que puedas hacer al respecto.

Hall enrojeció aún más.

—Presenta una fachada muy agradable —siseó entre dientes apretados—. Me alegro, por el bien de mis amigos, de que no puedan ver el interior de su mente enferma y psicópata. Es como nadar en una fosa séptica.

—Como os advertí antes, esta fachada agradable puede desaparecer en un instante. Esta es mi última advertencia. Intento que vuestros últimos minutos en la Tierra sean civilizados. Pero también puedo hacerlos tan incivilizados que me supliquéis que os mate —añadió despreocupadamente, como si charlara sobre el tiempo. Volvió a subirse a la mesa de trabajo de acero y añadió—: Pero, por favor, continúa.

Hall había estado apretando los puños a la espalda, pero ahora respiró hondo.

—El hecho de que hubiese asesinado a los paramédicos me llevó a suponer que conocía mi secreto. —A pesar de su tono neutro, los ojos le seguían ardiendo llenos de odio—. Lo que explicaba por qué Cowan y usted tenían tanto cuidado de mantenerse alejados de mí. Sin embargo, todo eso eran meras conjeturas. Quizá una impresionante cadena de deducciones, pero Alex y yo no teníamos ni una sola prueba sólida. Esto era un gran problema, porque si en verdad era Delamater, sabía que tendría que matarme muy pronto.

—Pero ¿por qué? —preguntó Heather confundida. Había permanecido en silencio durante la conversación, como una espectadora fascinada, pero en este caso no había podido evitar expresar lo que se le había ocurrido.

—Heather, sé lo espabilada que eres —respondió Fyfe—. Así que voy a suponer que la droga adormecedora te ha aletargado la mente. Es difícil de creer que aún no hayas atado cabos.

Altschuler abrió la boca para responder, queriendo que Heather siguiera pasando lo más desapercibida posible, pero Hall se le adelantó.

—Tendría que matarme porque no podría mantenerse fuera de mi rango para siempre —explicó—. Y en el instante en que estuviera en él, se le acababa el juego.

Heather se quedó boquiabierta y abrió mucho los ojos.

—Pues claro. —Asintió mirando a Hall—. Por eso tenías que convencerle de que Alex te había curado de tu percepción extrasensorial. Para que ya no tuviera necesidad de matarte. Y para que se sintiera cómodo acercándose a ti y así pudieras obtener pruebas contundentes de su identidad y sus planes directamente de su mente.

—Exacto —le confirmó Hall—. Y nos imaginamos que esta casa tenía micrófonos. No podían acercarse lo suficiente como para colocar micrófonos en la ropa de nadie sin que yo leyera esta intención. Pero sí que pudieron ponerlos en los sitios antes de mi llegada. Como en la suite en el Homestead Inn. Y en este piso franco. Si mis conjeturas y las de Alex eran correctas, este lugar estaba plagado de ellos.

—Así que Alex y tú montasteis el teatro de que te curaba la percepción extrasensorial —dijo Heather—, por Fyfe —añadió, dejando de usar su nombre de pila ahora que se había demostrado que era un monstruo—. Para atraerlo. —Heather asintió para sí misma—. Lo cierto es que pensé que había sido demasiado fácil para ser verdad. Pero no lo cuestioné solo porque Alex es el hombre más inteligente que conozco. Supuse que, si alguien podía encontrar la forma de desactivar tu percepción extrasensorial, era él. Pero ¿cómo podías estar seguro de que Fyfe no seguiría queriendo matarte, a pesar de que perdieras tu capacidad de leer la mente?

—No podía estar seguro. Pero supuse que, si aún tenía planes para matarme, sería capaz de detectarlo en su mente mientras aún estaba a kilómetros de aquí.

—Entonces, ¿cómo supiste que Nick estaba fingiendo? —preguntó Altschuler a Fyfe—. ¿Y cómo nos noqueaste?

—¿Ya me toca el turno? —Se burló Fyfe.

—Sabe que le hemos contado hasta el último error que cometió con todo lujo de detalles —dijo Hall—. Hemos cumplido nuestra parte del trato.

—¿No era un psicópata? ¿Qué significa un trato para mí?

—Lo es —afirmó Hall—. Y si le conviniera no cumplir con su palabra, esto no le preocuparía. Pero ambos sabemos que de todos modos no tiene nada mejor que hacer hasta que vuelva su socio, y se aburre fácilmente.

—Muy cierto —dijo Fyfe—. Así que supongo que tomaré mi turno en esta inquisición, después de todo.

54

—Responderé primero a la segunda pregunta de Alex —empezó Fyfe—. Justo antes de que llegarais, hice que mis hombres instalaran un sistema a control remoto para gasear esta casa. Cuando tratas con un lector de mentes, necesitas formas remotas de incapacitar. Por si acaso.

Altschuler asintió. Así que Fyfe era cuidadoso y brillante en la planificación anticipada. No era de extrañar en alguien tan bueno en el ajedrez.

—Y con respecto a mi primera pregunta, ¿cómo supiste que estábamos fingiendo?, ¿que Nick todavía podía leer las mentes?

—No estaba seguro. Vuestra actuación fue buena, pero no espectacular. Y, ahora que lo pienso, no dejar que tu novia se enterara le dio un toque de autenticidad. Pero, a pesar de todo, tenía algunas sospechas. La forma en que lo hiciste sin esfuerzo parecía demasiado fácil. Y demasiado conveniente. Pero que estuvierais planeando una treta así significaba que lo habíais descubierto casi todo. Lo admito, no entendía cómo era posible. Aun así, soy muy cauteloso. Que la pérdida de percepción extrasensorial de Nick fuera demasiado buena para ser verdad no significaba que no lo fuera. Solo significaba que necesitaba cerciorarme.

Hall sacudió la cabeza y mostró una expresión de asco absoluto, y Altschuler adivinó que había leído cómo había confirmado Fyfe sus sospechas y que eso lo había puesto enfermo.

Fyfe sonrió y se golpeó la parte superior de la cabeza con el dedo índice.

—Este era un problema de ajedrez desafiante. ¿Cómo podía saber si la habilidad de Nick había desaparecido de verdad o no, sin delatar que estaba poniéndolo a prueba? ¿Y sin ponerme a su alcance si seguía intacta? Puede que no suene tan desafiante, pero creedme, me llevó una hora encontrar la solución.

Altschuler estaba fascinado muy a su pesar. Y también perplejo. Fyfe lo notaba en su rostro y eso aumentaba su ya de por sí elevado sentimiento de superioridad.

—Al final, fue sencillo. Llamé a un asesino despiadado con el que un socio mío, un ruso llamado Vasily, había trabajado en el pasado.

—¿El mismo Vasily que asesinaste hace poco? —susurró Hall.

—¿De verdad intentas hacerme sentir culpable? Vasily también era un asesino despiadado, así que no finjas estar indignado. Como puedes verme en la mente, Vasily me caía bien. Era solo que yo estaba a punto de ser una especie de celebridad internacional bajo el nombre de Cameron Fyfe, y habría sido poco inteligente tener a alguien vivo que supiera que esta cara también pertenecía a John Delamater. Pero… ¿por dónde iba?

—Contactaste con un asesino —le recordó Altschuler.

—Ah, sí. Estaba a solo una hora de Sacramento. Revisé los registros de casas en un radio de diez kilómetros de aquí, buscando alguna que fuera propiedad de una mujer que viviera sola. Cuando encontré una, a nombre de April Underwood, contacté con este asesino a sueldo diciendo que me llamaba Bill Underwood. Le dije que Vasily me había dado su nombre y le ofrecí pagarle una pequeña fortuna para que golpeara lentamente a una mujer hasta matarla. Le dije que era mi esposa. —Fyfe enarcó las cejas—. Pero estoy seguro de que a estas alturas ya me lleváis mucha ventaja.

Altschuler y Heather tenían en ese momento la misma cara de asco que Nick Hall, al comprobar el horror de lo que Fyfe le había hecho a una mujer inocente al azar, solo para hacer una prueba. Fyfe parecía deleitarse con su repulsión.

—El resto es historia —explicó Fyfe—. Nuestro chico les leyó la mente, a pesar de que esto ocurriese después de que su percepción extrasensorial fuese «eliminada». Me imaginé que los pensamientos de una mujer a la que estaban matando a golpes le llegarían a él sin duda. Y siendo el buen samaritano que es, envió un e-mail a la Policía Local, lo bastante concreto como para que le creyeran. Yo estaba monitorizando sus ordenadores para ver si llegaba un mensaje así. Si su pérdida de percepción extrasensorial era una patraña, debía de ser consciente de que esta casa tenía micrófonos ocultos, así que supe que no llamaría por teléfono, porque su conocimiento de esta paliza lejana era la prueba de que aún podía leer la mente.

Fyfe se volvió hacia Hall y le hizo un gesto condescendiente con la cabeza.

—Apuesto a que soñabas con convertirte en Batman, ¿verdad, Nick? Para luchar contra el crimen en un radio de diez a dieciséis kilómetros con tus sentidos de murciélago.

Altschuler miró a Heather y se dio cuenta de que estaba a punto de explotar y decir algo que provocaría la ira de Fyfe. Tenía que encontrar la manera de cambiar de tema con rapidez.

—¿Cómo sabes el rango de Nick?

Por primera vez, Fyfe miró a Altschuler como si fuera estúpido.

—Lo habló contigo en el Homestead. ¿No lo recuerdas? En la suite que tenía micrófonos ocultos. ¿No lo recuerdas?

—Claro —contestó rápido Altschuler—. Por supuesto.

Heather se había calmado hasta cierto punto, pero miraba a Fyfe como si fuera la cucaracha más repugnante del mundo.

—¿Y no le preocupó lo más mínimo —escupió, con la voz emanando desprecio— que, si Nick hubiera perdido la percepción extrasensorial de verdad, una mujer inocente hubiera sido asesinada a golpes?

Fyfe se encogió de hombros.

—La culpa es de Nick. Si no pudiera leer la mente tan bien no habría tenido que llevar mi prueba a tal extremo. Además, la policía atrapó al asesino que contraté, lo que acabará salvando vidas en el futuro. Así que probablemente deberían darme una medalla por esto.

Heather miró a Fyfe con absoluto desprecio, pero sabiamente guardó silencio.

—¿Mereció la pena? —preguntó Altschuler—. ¿Todos los asesinatos, todos los planes? Ya eras un hombre rico. ¿Cuánto dinero más necesitabas?

Fyfe se reía. Ya fuera con el personaje de John Delamater o con el de Cameron Fyfe, ese hombre rara vez sonreía y casi nunca reía. Pero ahora lo hacía. Y resultaba escalofriante.

—Vamos, Nick. ¿Cuánto tiempo más vas a esperar? Díselo ya.

—¿Decirnos qué? —preguntó Altschuler y, por la expresión de Hall, de repente no estaba seguro de querer saberlo.

Hall clavó los ojos en los de Altschuler y negó con la cabeza.

—No lo hizo por dinero. Creíamos que se trataba de codicia y poder. Que era un hombre de negocios psicópata e inteligente fuera de control. Pero me temo que la verdad es aún peor de lo que creíamos —añadió, con un tono tan sombrío como su rostro—. Muchísimo peor.

55

Fyfe bajó la mirada hacia sus indefensos prisioneros esposados y se dio cuenta de que estaba disfrutando. Hacía mucho, mucho tiempo que no se enfrentaba a nadie que estuviera cerca de su nivel, lo que incluía a su compañero recientemente fallecido, Kelvin Gray. Estos tres lo habían hecho bien. Le habían obligado a hacer mejores jugadas para ganar de las que normalmente se necesitaban, incluida la de comprobar si Hall aún tenía percepción extrasensorial, una jugada de la que se sentía muy orgulloso.

Pero nunca lo entenderían. Nunca conseguirían entenderlo. Su visión del mundo con el cerebro lavado no se lo permitiría. Pensaban que era un psicópata, pero era más compasivo y piadoso que cualquiera de ellos.

Sus padres habían llegado a Estados Unidos en 1985. Eran héroes. Y, en última instancia, mártires. El hecho de abandonar la tierra que amaban, Arabia Saudí, para venir al Gran Satán fue un sacrificio que a nadie se le debería pedir. Pero lo hicieron con orgullo.

Eran inteligentes y verdaderos creyentes del Corán. Y tenían una visión a largo plazo. Intentaban reunir información para que otros la utilizaran en la guerra contra Occidente, una guerra en la que Occidente era demasiado arrogante para saber siquiera que estaba inmerso hasta el 11 de septiembre de 2001.

Y enseñaron bien a sus hijos. Les enseñaron a amar a Alá y a odiar al decadente Occidente. Les enseñaron a ser piadosos. Y les enseñaron a ser pacientes, pues el Corán dice: «Tened paciencia en la adversidad, pues, ciertamente, Alá no dejará que se malgaste la recompensa de los justos».

Y sus padres planearon ser más pacientes que cualquier otro musulmán devoto de la historia. Dedicaron sus vidas, no a su propia gloria, sino para asegurar la gloria de sus hijos décadas en el futuro. Dedicaron sus vidas a perfeccionar armas humanas capaces de golpear el corazón de Occidente. Enseñaron a sus hijos, a través del amor y la paciencia, la serenidad que era el Corán, y la falsa deidad del secularismo que era el desalmado estilo de vida estadounidense.

Le pusieron el pútrido nombre estadounidense de John Delamater, pero sus padres se aseguraron de que amara y respetara su verdadero nombre, Hassan Ahmed Abdullah, y el de su hermano mayor, Rashid. Y sus padres habían hecho todos los sacrificios posibles por ellos. Habían desaparecido cuando él y su hermano estaban en la universidad. Más tarde se enteró por fuentes saudíes que sus padres creían que las autoridades estadounidenses los estaban acorralando, así que, en lugar de exponerlos a él y a Rashid al riesgo de ser descubiertos, se martirizaron en Jerusalén, se pusieron bombas en el pecho y volaron un autobús escolar, asegurándose de que los niños desalmados que iban dentro nunca crecerían y se convertirían en enemigos de Alá.

Sus padres no tenían igual. Ningún hijo había tenido padres más devotos, y él sabía que ahora ambos estaban en el lugar especial del cielo reservado a los mártires.

Su padre siempre les había dicho a Hassan y a su hermano que serían las armas más potentes jamás desatadas porque habían nacido en Estados Unidos. En el vientre de la bestia. Podían hablar como nativos. Podían fingir que creían en la decadencia de la sociedad, al tiempo que la utilizaban para agudizar su odio. Podían mezclarse y saltarse las normas sin piedad para salir adelante, para reunir recursos a su alrededor hasta que se les ocurriera una forma de destruir a Occidente.

Sus padres les habían enseñado el concepto de taqiyya, u ocultación, que, tomado en sentido amplio, especificaba que hasta ese gran día en que el Islam ascendiera en el mundo, tenían derecho a proclamar una cosa y hacer otra. Era la disposición definitiva de «el fin justifica los medios». Si Hassan tenía que fingir que amaba a Estados Unidos mientras lo despreciaba en secreto, era totalmente aceptable. Cualquier cosa que tuviera que hacer para derrotar al infiel era aceptable; adaptarse al estilo de vida occidental, engañar y robar a los infieles, pasar por alto su obligación de rezar durante largos periodos de tiempo en los que podía ser descubierto. Alá era un dios indulgente y comprendería las transgresiones que estuvieran al servicio de una causa mayor.

Hassan nunca dudó de su destino. Era un prodigio del ajedrez y su inteligencia se extendía a todos los ámbitos del pensamiento. Así que esperó su momento. Se hizo rico para poder perseguir sus objetivos, siempre que encontraba el proyecto adecuado.

No le interesaba nada que se hubiera probado antes. Las bombas convencionales, nucleares o sucias, no le interesaban. Tampoco le interesaba destruir edificios. Estaba decidido a dar a Occidente nada menos que un golpe destructivo de Sansón para cambiar el rumbo del juego intrínsecamente a favor del Islam e imponer la ley sharia para siempre. Y estaba a solo un puñado de años de conseguirlo. Incluso su hermano, que antes pensaba que sus planes eran demasiado ambiciosos, estaba ahora totalmente implicado en su proyecto.

Hall tenía razón. El hombre al que conocían como Fyfe había jugado una partida magnífica y disfrutaría compartiéndola con los tres occidentales antes de quemarlos vivos.

—¿A qué esperas, Nick? —dijo Fyfe, rompiendo por fin el prolongado silencio que había caído sobre la habitación del pánico—. Díselo.

Hall frunció el ceño, cansado.

—La versión resumida —dijo, con la voz sin vida—, es que Fyfe, o Delamater, si lo preferís, es en realidad un yihadista nacido en Estados Unidos llamado Hassan Ahmed Abdullah. El agente durmiente definitivo. Junto con su hermano Rashid, que responde al nombre estadounidense de Ed Cowan.

Altschuler palideció.

—Tienes que estar de coña.

—Ojalá —respondió Hall con tristeza.

—No lo entiendo —dijo Heather—. ¿Qué tiene que ver todo esto con la yihad?

—¿Lo ves, Nick? —contestó el hombre que habían conocido como Cameron Fyfe—. Incluso ahora, os resulta imposible a vosotros los occidentales verlo. Incluso cuando os está mirando a la cara.

—¿Ver qué? —preguntó Altschuler confundido.

—Antes de decírtelo —replicó Fyfe—, explicaré la superioridad de mi ideología. Sé que estoy malgastando mi aliento con infieles a los que les queda poco tiempo de vida y que son incapaces de comprender. Pero lo haré de todos modos. Como un ejercicio de paciencia. Los occidentales pensáis automáticamente que los verdaderos creyentes de la palabra de Alá son bárbaros. Luditas o incompetentes tecnológicos que quieren hacer retroceder el mundo muchos cientos de años. Y esto es un anatema para vosotros. Esto es así solo porque adoráis al falso dios de la tecnología. Pero ¿a qué nos ha llevado la tecnología? Armas de destrucción masiva. Adicción. La pérdida de la conexión humana. El hombre se mueve demasiado rápido. No tiene tiempo para deleitarse en el mundo que Alá ha creado. No tiene tiempo para rezar. Para contemplar. Al contrario, se mueve cada vez más rápido en una cinta de correr cada vez más corta. Su capacidad de atención ha desaparecido. Por mucha tecnología que tenga, lo único que ansía es el siguiente avance. El siguiente juguete. Su vida se ha vuelto hueca, superficial, sin sentido e insatisfactoria.

Fyfe hizo una pausa. Por la expresión de los rostros de sus prisioneros, podía intuir que estaban admitiendo la verdad de algunas de sus palabras. Esto le sorprendió gratamente.

—Sois como un velocista que acelera todo el tiempo —continuó —solo por la euforia del sprint. Esprinta hasta que le explota el corazón o se estrella contra una mina, ya que no puede parar. Y no tiene ni idea de adónde se dirige. Los verdaderos creyentes evitamos la tecnología moderna porque no queremos envenenar nuestra verdadera naturaleza con juguetes seculares. La psique humana no está hecha para estos supuestos avances, aunque los anhele. Pensad en experiencias como jugar una partida de ajedrez en la playa o pasear por el bosque con un amigo debatiendo sobre filosofía. Contrastadlo con ir de un lado a otro como pollos sin cabeza haciendo malabarismos con múltiples aparatos electrónicos a la vez. Una multitarea que supera con creces la capacidad humana. ¿Sois más felices en esta situación o estáis más estresados? ¿Es la tecnología en realidad indispensable, la fuente de la felicidad? ¿O la clave está en volver a nuestras raíces humanas y espirituales?

Dadas las dotes oratorias que Fyfe había demostrado en la conferencia de prensa, a Altschuler no le sorprendió que pudiera ser tan persuasivo, incluso defendiendo lo indefendible.

—No voy a negar que algunos de tus argumentos son correctos —reconoció—. Dicho así, el retorno a una vida más sencilla parece seductor. Pero también estás idealizando esa época. Antes de la tecnología, el hombre tenía una existencia corta y brutal. Sufría estragos por la falta de acceso al agua potable, por las enfermedades y por una falta total de higiene. Rodeado de una acumulación cada vez mayor de desechos humanos. Los días estaban llenos de pesadas cargas, aburrimiento y monotonía.

—No estoy sugiriendo que pongamos el reloj a cero —dijo Fyfe. Abrió la boca para ofrecer más argumentos, pero volvió a cerrarla. Podría debatirlo durante horas. ¿Pero qué sentido tenía?—. Es hora de cambiar de tema. Ya he perdido demasiado tiempo con esto.

—¿Así que ahora nos dirá lo que nos hemos estado perdiendo? —preguntó Heather.

Fyfe suspiró.

—Recordad que vosotros os lo buscasteis. Y que estabais demasiado ciegos para verlo.

Fyfe hizo una pausa.

—Pensad en la tecnología de los implantes. Y en navegar por la red con los pensamientos. Os las habéis arreglado para ver todos los problemas posibles, menos los más obvios. Veis problemas con la privacidad y con la adicción. Y, por supuesto, la decadente mentalidad occidental lo ve todo a través del prisma de la pornografía y el sexo. —Negó con la cabeza con desprecio e incredulidad—. ¿Pero sabéis en qué no pensáis dos veces? ¡En dejar que os metan un aparato en el cerebro! Un artefacto que puede afectar a las neuronas visuales y auditivas. Por no hablar de otros sistemas vitales. Incluso después de haber descubierto que soy yihadista, seguís sin daros cuenta.

Antes de proseguir, Fyfe observó que la expresión de Hall no cambiaba. El lector de mentes sabía muy bien adónde quería llegar. Pero los dos acompañantes de Hall pusieron mala cara de repente, cuando lo obvio les cayó como una patada en las tripas.

—Seré el director general de la empresa que tendrá el monopolio de los implantes —prosiguió Fyfe—. No todo el mundo en Occidente los querrá de inmediato, pero sí los suficientes. Los ricos y poderosos serán los primeros en tenerlos. Les parecería una desventaja demasiado grande quedarse fuera. Y pronto las masas seguirán su ejemplo. En poco tiempo, todos los pueblos del mundo adoptarán esta tecnología con avidez. —Levantó las cejas—. Con la excepción de los musulmanes devotos, por supuesto.

Sus facciones se endurecieron y se apoderó de él una intensidad escalofriante.

—Y seré yo quien controle el producto y su producción. ¡Pensadlo! —exclamó—. Miles y miles de millones de occidentales metiéndose voluntariamente algo dentro de la cabeza. Algo que controlo yo.

»Si se puede implantar una célula de energía que funciona con glucosa, ¿por qué no se puede implantar una que pueda activarse para liberar trazas de botulismo? Una toxina tan potente que un solo kilogramo podría matar a todos los hombres, mujeres y niños de la Tierra.

Dejó en suspenso este escalofriante pensamiento durante unos segundos y luego continuó:

—Pero esto sería burdo y poco elegante. Las posibilidades de causar estragos son infinitas. Tendré acceso a la puerta trasera del cerebro de un número inmenso de personas.

»¿Creéis que Internet ha propagado unos cuantos virus informáticos malignos? Esperad a ver lo que puedo propagar yo dentro de vuestros cerebros. Puedo enviar instrucciones al sistema para dejar ciegos a todos los que tengan implantes. O, en lugar de hacer que los implantes estimulen las neuronas de la corteza visual, puedo hacer que golpeen los centros del dolor del cerebro cuando yo lo ordene. O peor aún —añadió con un brillo malicioso en los ojos—. Puedo hacer que afecten a los centros del placer.

Fyfe se dio cuenta, por las expresiones de perplejidad de sus invitados masculinos, que solo Heather, que parecía adecuadamente horrorizada, comprendía todas las implicaciones de esto último.

—Heather —dijo—, ¿por qué no les explicas a tus amigos los experimentos de Olds y Milner? Puedo ver por tu reacción que estás familiarizada con ellos.

Heather tragó saliva, pero no respondió.

—No seas tímida —le instó, haciendo un gesto hacia ella con la mano derecha—. Por favor, ilumina a tus amigos.

Como no empezó de inmediato, Fyfe le lanzó una mirada de amenaza tan pura y destilada que a ella se le cortó la respiración.

—No te lo repetiré.

Heather lo miró con odio, pero hizo lo que le pedía.

—En los años cincuenta, James Olds y Peter Milner implantaron electrodos en ratas. En el núcleo accumbens, lo que también se ha denominado el centro del placer del cerebro. Esta región interviene en la excitación sexual y en el subidón que producen ciertas drogas. En versiones posteriores de este experimento, las ratas podían estimular esta región presionando una palanca. —Se estremeció de forma involuntaria—. Resultó que las ratas presionaban repetidamente la palanca, hasta setecientas veces por hora, sin acordarse de comer ni de beber hasta que morían de agotamiento.

Fyfe sonrió sin humor.

—Una metáfora perfecta de Occidente, ¿no os parece? Solo que vuestra palanca viene con la tecnología. ¿Cuándo os hartaréis? Cada vez sois menos los que leéis. Cada vez sois más los que os entregáis a una interminable orgía de promiscuidad y desviación sexual. Los cuatro de esta casa estabais en vísperas de una revolución tecnológica y, sin embargo, copulasteis anoche fuera del matrimonio, como animales en celo despreciables y sucios, presionando la palanca del orgasmo tan a menudo como podíais. Vuestra sociedad ya carece de alma, de mente y de propósito. Sin tiempo para reflexionar en la mente de Alá. Ya queréis activar vuestra palanca una y otra vez, ignorando todo lo demás, hasta la muerte. —Se encogió de hombros—. Entonces, ¿por qué no permitir que mi tecnología active vuestros centros de placer directamente? Os daré lo que queréis.

Altschuler parecía estar tratando de sofocar un vómito.

—Tienes razón —dijo tras tragar saliva con dificultad varias veces—. Pasamos por alto lo obvio. Solo nos fijamos en los peligros de la tecnología en sí misma sin tener en cuenta el peligro mayor de que otros intentaran activamente convertirla en un arma.

—Y ahora ya es demasiado tarde. Esta mañana, el tren ha salido de la estación. Pero tengo la intención de ser paciente. No mostraré mi jugada. Los occidentales no verán los implantes como una blasfemia. No verán que se están volviendo impuros. Al mismo tiempo, los verdaderos creyentes rechazarán esta tecnología como rechazan otros dioses falsos. Mientras tanto, yo seré adorado por Occidente, como un dios, por darle los juguetes que ansía. Canalizaré los miles de millones que gane hacia otras causas yihadistas. Y entonces, cuando los implantes sean tan omnipresentes como los teléfonos móviles, pondré a Occidente de rodillas de un solo golpe.

Fyfe disfrutaba con las caras de horror de sus invitados. Hall tenía razón. Después de todo, le había sentado bien compartirlo.

—Como debería ser obvio —continuó—, no fue a Kelvin Gray a quien se le ocurrió la idea de este proyecto. Fue a mí. Tuve suerte de encontrar a un psicópata brillante como Gray al que pude convencer para que perfeccionara la tecnología, mientras yo jugaba el papel de matón, contratando a un ejército de mercenarios. Y fui capaz de plantar estas semillas de tal manera que Gray pensó que la idea era suya. Lo puse en la ladera resbaladiza y dejé que la gravedad se encargara del resto. Estaba ciego a mi jaque mate definitivo.

—¿Cuál era tu jaque mate original? —preguntó Altschuler.

—Nick, has estado callado durante mucho tiempo. ¿Por qué no se lo dices?

Hall no respondió durante varios segundos, como si la pregunta no acabara de calar, pero finalmente asintió.

—Su plan consistía en esperar a que Gray perfeccionara la tecnología en sus cobayas humanas —explicó—. Entonces, cuando supieran que ya habían desactivado todas las minas, sin importarles cuántas personas murieran en el proceso, llevarían a cabo los ensayos de la FDA con todo el cuidado del mundo. Darían con la receta perfecta al primer intento. Volarían a través de los ensayos con un historial de seguridad inmaculada. Cuando se aprobara, Kelvin Gray sufriría en algún momento un accidente, y Fyfe, siendo el accionista mayoritario, se votaría a sí mismo director general.

—¿Qué le llevó a cambiar de plan? —preguntó Heather a Fyfe.

Esta vez Fyfe decidió responder por sí mismo.

—Cuando escapó Nick, no teníamos ni idea de que los implantes funcionaban para navegar por la web. Mintió a Gray diciéndole que habían fallado. Y no teníamos ni idea de su percepción extrasensorial. En lo que no tengo el menor interés, por cierto, ya que es blasfemo y sería tan destructivo para los musulmanes como para los occidentales. —Meneó la cabeza—. Cuando descubrí que sus implantes funcionaban, seguí queriendo ceñirme al plan original. No quería crear la controversia que he creado ahora. Quería evitar cualquier mácula, aunque tardara uno o dos años más en sacar la tecnología.

—Repito —insistió Heather—. ¿Qué ha cambiado?

—Lo que cambió es que Nick era demasiado bueno. Demasiado escurridizo. Empecé a no estar seguro de poder matarlo. Y, si recuperaba la memoria, podría estropearlo todo. Pero me di cuenta de que podía atraerlo si sacrificaba a Gray un poco antes de lo planeado. Así que jugué al soplón y al héroe con Alex, y tendí una trampa a Gray. Jugué con los dos extremos hacia el centro. Como Delamater, advertí a Kelvin Gray de que había un hombre llamado Ed Cowan trabajando con Alex, pero que yo lo tenía en el punto de mira. Mi hermano, por supuesto, nunca estuvo en la mira de John Delamater. Fingió unas cuantas heridas, se inventó una historia sobre el uso de artes marciales para derrotar al hombre de Delamater y llamó a la puerta de Gray. Disparó a Gray de tal manera que estaba claro que Alex se lo tragaría todo, especialmente que yo era uno de los buenos.

Altschuler asintió.

—Y me utilizaste porque sabías que me daría cuenta de que podíamos contactar con Nick Hall a través de una puerta trasera que Gray había instalado.

—Exacto. Si no lo hubieras sugerido tú, lo habría hecho yo. Con Gray todavía vivo, no había manera de que pudiéramos atraer a Nick, a pesar de la capacidad de enviarle mensajes. No al saber que podía leer las mentes. Pero con Gray sacrificado y tú, puro como la nieve recién caída, sabía que Nick leería tu mente y confiaría en ti implícitamente. Leería por sí mismo que estabas del lado de los ángeles. Trabajando para corregir los errores cometidos por tu jefe. Entonces no tendría miedo de venir. Una vez que lo hizo, y estaba de verdad bajo mi control, como Cameron Fyfe, supe que podría ayudarnos a legitimar la conferencia de prensa. Demostrar la tecnología. Añadir realismo a la historia.

—Y así podrías matarme a tu antojo —dijo Hall con desprecio.

—Habría preferido usarte como peón durante más tiempo, pero tu lectura mental era un verdadero problema.

—Al principio iba a ascender a Alex a director general —recordó Heather—. ¿Era basura de la suya desde el principio?

—No. Quería mantenerme fuera de los focos el mayor tiempo posible. Sobre todo, durante las secuelas del anuncio de los experimentos de Gray. Esperaría unos años hasta que la reputación de la empresa hubiera mejorado, dejaría que Alex capeara el temporal y luego me encargaría de que sufriera el accidente que había planeado para Gray.

»Pero la aparición de este coronel que secuestró a Nick e intentó secuestrar a Alex fue inesperada. Y no quería este tipo de variable en la ecuación si Alex era el director general. Así que decidí asumir el papel de director general desde el principio. —Se encogió de hombros—. No lo había planeado así. Quería que se pensara para siempre que la tripulación del Explorer estaba en el fondo del océano y que el mundo nunca se enterase de los experimentos de Gray, pero este método tiene algunas ventajas. Ahora se me conoce como el denunciante y el héroe. Nick hizo un gran trabajo demostrando el atractivo de la tecnología. Y la compasión que recibiremos cuando se descubra que Nick ha sido asesinado también será muy positiva.

—Sin Nick —dijo Altschuler—. Todo el mundo pensará que su vídeo era un bulo.

—Déjalos. Pronto descubrirán lo contrario.

Fyfe miró su reloj. Había planeado esperar a que su hermano regresara para matarlos, pero ya había esperado bastante, y era hora de empezar a preparar la casa para incendiarla.

—¿Comprobando la hora? —preguntó Hall con sorna—. ¿Qué pasa, gilipollas? ¿Se pregunta por qué su hermano no ha vuelto todavía?

Fyfe se encontró con la mirada fulminante de Hall. ¿Qué se suponía que significaba eso? ¿Acaso Hall estaba haciendo alarde de sus habilidades para leer la mente? ¿O Hall sabía algo que él desconocía?

—Pues tengo malas noticias, Hassan —escupió Hall, enfatizando su nombre con amargura—. Me temo que su hermano se va a retrasar un poquitín.

56

Fyfe levantó su pistola y apuntó a la frente de Hall, haciendo caso omiso de las dos armas que había confiscado y que estaban sobre la mesa de trabajo a su lado.

—¿Intentas hacerte el gracioso o de verdad sabes algo? —Fyfe se quedó pensativo un momento y luego apuntó a Heather con la pistola—. Si no me has convencido de que sabes salgo en tres segundos, le saco la rótula a Heather.

Hall leyó que había decidido que amenazar con mutilar a Heather era mejor estrategia que amenazar con matarlo a él, ya que había prometido acabar con su vida de todos modos.

Sonrió disfrutando.

—No hace falta que amenace. Estoy encantado de decirle lo que sé. Su hermano ha sido capturado por Megan Emerson hace unos treinta minutos. Ella tenía algunos preparativos… que hacer, pero llamará en unos minutos para acordar un intercambio.

—¡Imposible! Ella nunca podría encontrarlo. Y aunque lo hiciera, no podría capturarlo. Además, hace tiempo que se fue. Ha elegido un farol cutre.

Hall negó con la cabeza.

—Puede que yo no sea un gran maestro de ajedrez, pero ha hecho un gran trabajo enseñándome a ser paranoico esta última semana. Sabía que estaba metido en un lío. A ver, usted es muy bueno. Tan bueno que sabía que sería peligroso subestimarlo. No supe ver que le daría la vuelta a la tortilla como lo ha hecho, pero aun así pensé que sería bueno tener un último as en la manga. —Alzó las cejas—. Por si acaso.

Hall casi sonrió al ver las expresiones de asombro en los rostros de sus dos amigos, que estaban tan confusos como Fyfe.

—Resulta que no puedo leerle la mente a Megan Emerson. No sé por qué. Todo el mundo se pregunta cómo puede soportar tener una relación romántica con un lector de mentes. Bueno, ahora ya lo sabéis. No puedo leerla. Pero, aunque no puedo leerle la mente, podemos comunicarnos por telepatía. Así es como pudimos escapar de Girdler. De modo que se me ocurrió que sería bueno tenerla como un seguro de vida. Es muy efectiva. Ya me ha salvado el culo antes.

Hall se dio cuenta de que la mente de Fyfe iba a toda velocidad, tratando de asimilar esta nueva información.

—¿Así que la carta era falsa?

—Sí. Estudiamos nuestro plan durante largo tiempo telepáticamente. Mire. Otra forma de tener una charla sin miedo a los fisgones. Decidimos que ella se iría con las armas que confiscó al hombre de Girdler. Compraría un coche barato con mis ganancias del póker y permanecería en el radio de nuestra telepatía por si acaso Alex y yo estuviésemos equivocados. Pero no le habíamos hablado a Alex ni a Heather sobre nuestra telepatía. Hasta que nos sintiéramos completamente seguros, Megan y yo decidimos guardarnos esto para nosotros. Y queríamos que su reacción fuera lo más genuina posible cuando pensaran que me había dejado.

—¡La leche! —musitó Altschuler—. Por eso me hiciste leer la carta en voz alta. Y por qué te enfrentaste a Trout por no haberla detenido. Era para estar seguro de que llamabas la atención de los que escuchaban tras los micros. Así Fyfe pensaría que ella se había ido hace tiempo y no la tendría en cuenta.

—Exacto. —Hall había intentado echarse a llorar, pero no lo había conseguido. No tenía ni idea de cómo ciertos actores podían llorar siguiendo instrucciones; le pareció una hazaña complicadísima—. Así que Megan no solo no me dejó, sino que la ayudé a irse. Leí la contraseña de seguridad de la mente de Trout, y usé eso y mi conexión a Internet para reprogramar a Tanya. Trout estaba furioso porque la PDA no le avisó de que Megan se había ido. Creo que la forma en que me enfrenté a él fue una gran actuación, aunque no queda bien que lo diga yo mismo. Aunque, para ser justos, Trout no sabía que era teatro.

—Buena jugada —dijo Fyfe—. Pero no hay forma de que esa civil escuchimizada y sin entrenamiento haya capturado a Rashid —insistió—. Sigue fanfarroneando.

A Hall le resultaba extraño pensar en Ed Cowan como un hombre llamado Rashid. Se llamaba Ed y parecía un norteamericano consumado. Y si le hubieran dicho que el nombre de Cameron Fyfe era un apodo, habría creído que su verdadero nombre era John Delamater mucho antes de creer que era Hassan Ahmed Abdullah. De eso se trataba, se dio cuenta.

—Sin mi ayuda, tendría razón —aclaró Hall—. Pero me resultó fácil guiar a Megan hacia su hermano una vez que se puso a tiro. Sabía por mi lectura que iba a llenar el depósito de gasolina. Así que la hice esperar hasta entonces. Megan fingió que también iba a repostar, lo vio y se hizo la emocionada. Le leí la mente y vi que él también se alegraba de verla. Le ahorraba el trabajo de cazarla y matarla más tarde. No sospechó lo más mínimo.

Hall movió la cabeza con condescendencia.

—Lo más lógico es que hubiera pensado que era muy rara esa casualidad de encontrarse con ella. Pero no lo hizo, ni siquiera por un momento. Ella le pidió que subiera al coche usado que acababa de comprar para ir detrás de la gasolinera, donde había más intimidad. Dijo que quería enseñarle algo muy importante. Entonces, cuando le aseguré que había bajado la guardia, le disparó con un dardo tranquilizante. Así de simple.

Fyfe sacó su teléfono con la intención de llamar a su hermano para verificar lo que decía Hall.

—No contestará, pero no pasa nada. Megan está marcando su número ahora para discutir los términos del intercambio.

En el instante en que Hall dijo esto, el teléfono de Fyfe vibró informando de que tenía una llamada entrante del teléfono de su hermano. Descolgó.

—Hola, Hassan —dijo Megan Emerson—. Nick me ha dicho que está esperando mi llamada.

Sin decir una palabra más, Fyfe levantó una de las pistolas que tenía a su lado en la mesa de trabajo de acero, apuntó a Nick Hall y apretó el gatillo.

57

—¡¿Qué ha hecho?! —gritó Megan Emerson al teléfono.

—No estabas en contacto telepático con tu novio cuando apreté el gatillo, ¿verdad? —preguntó Fyfe burlándose—. Porque eso sería hacer trampa.

—¡¿Lo ha matado?! —dijo Megan, incapaz de no proyectar en su voz la histeria que sentía.

—No. No lo maté. Usé un dardo. Igual que usted con Rashid. Me dijeron que llamaba para negociar un intercambio por mi hermano. ¿De verdad cree que le permitiría estar en contacto con alguien que puede leerme la mente durante las negociaciones? Parece una ventaja injusta, ¿no cree?

—¡Déjeme hablar con Alex!

—Pongo el manos libres.

—Alex, ¿está diciendo la verdad? ¿Nick está bien?

—Sí —respondió Altschuler—. De momento. —No pudo evitar admirar la jugada de Fyfe. Su veloz cálculo para expulsar a Hall de la partida fue extraordinario.

—Llámeme dentro de cinco minutos —dijo Fyfe y colgó.

El teléfono vibró de inmediato, pero Fyfe no le hizo caso. En su lugar, sacó un rollo de cinta americana de un cajón de la mesa de trabajo y amordazó a Heather y a Altschuler con varias capas de cinta para que no hubiese forma de que soltaran un grito.

Cuando terminó, dijo:

—Megan Emerson resulta impresionante cuando se guía por consejos. Veamos cómo lo hace cuando está sola.

El teléfono de Fyfe volvió a vibrar en el momento justo; esta vez contestó y lo puso en manos libres para entretener a sus invitados.

—¿Qué puñetas está pasando? —exigió saber Megan.

—Estaba tapándoles la boca a tus amigos —explicó Fyfe—. Son demasiado parlanchines para mi gusto. —Hizo una pausa—. Así que afirmas tener a mi hermano. ¿Puedes demostrármelo?

—La prueba está en este teléfono. Guardé un archivo de vídeo titulado Cowan. Haga que Tanya acceda a él y lo ponga en los monitores.

Fyfe le dijo a Tanya que obedeciera, y segundos después empezó a reproducirse el vídeo en los monitores de la habitación del pánico. Empezaba con un primer plano de los asientos delanteros de un sedán de cuatro puertas. Cowan estaba recostado en el asiento del copiloto y parecía estar echándose una siesta.

La cámara enfocaba a continuación el suelo del asiento del conductor. En la alfombrilla, a quince centímetros de los pedales del freno y del acelerador, había una fuente de horno rectangular y honda. Un charco de líquido transparente llenaba la fuente hasta unos siete centímetros de altura. En el centro del charco, una vela azul, del tamaño de una lata de refresco alta, se mantenía firme gracias a un pesado portavelas de cristal que estaba sumergido por completo. Una pequeña llama naranja bailaba inocente en la parte superior de la vela. Un extremo de una manta de algodón húmeda, atada al volante, colgaba a unos treinta centímetros por encima de la vela, y el otro extremo descansaba sobre el regazo de Cowan.

Por último, la cámara enfocaba el asiento trasero, donde había cuatro garrafones de plástico con combustible para barbacoas tirados en el suelo.

El vídeo terminó y empezó a repetirse en un bucle continuo.

—¿Lo vio? —preguntó Megan.

—Sí, lo vi —espetó Fyfe.

—Nick me estuvo transmitiendo lo más destacado de la conversación que estuvieron manteniendo —dijo, y Altschuler se dio cuenta de que ese debía de ser el motivo por el que Hall parecía ausentarse periódicamente de la conversación durante largos periodos—. Y me enteré de que planeaba quemar vivos a mis amigos. Así que pensé en devolverle el favor.

Megan esperó a que lo asimilase.

—Su hermano sigue en mi coche. Lo he empapado a él y a la manta con aceite para encendedores. Estas cosas no son muy precisas, pero se supone que la vela que compré debe consumirse unos dos centímetros y medio cada treinta minutos. Lo que significa que, dentro de una hora más o menos, habrá disminuido lo suficiente como para que la llama entre en contacto con el charco de aceite para encendedores en el que se encuentra. Cuando lo haga, las llamas saldrán disparadas y quemarán la manta.

»Si mis cálculos son correctos, el cuerpo de su hermano debería empezar a arder unos cuatro segundos después. Segundo arriba o abajo. —Tras otra breve pausa, continuó—: Debo admitir que soy una novata en estas lides. Tuve que buscar en Google «fuego de reacción retardada», para que me diera ideas, usando el teléfono de su hermano, por cierto. Algunos de los resultados incluían temporizadores de cocina, pero me gustó la sencillez de este. ¿Quiere que le envíe un enlace al vídeo de YouTube?

—Está muy orgullosa de sí misma, ¿verdad? —siseó Fyfe.

—La verdad es que sí. Este es el trato. Quiero poder ver a Alex, a Heather y a Nick, sanos y salvos, frente a la ventana del salón. Llegaré dentro de unos diez minutos.

—¿Dónde estás?

—La pregunta más importante es: ¿dónde está su hermano? ¿Dónde dejé mi coche? Podría estar en la parte trasera de un enorme aparcamiento. Tal vez detrás de una iglesia abandonada. Podría estar en cualquier parte.

»En cuanto encendí la vela, tomé un taxi para volver al coche de su hermano, que estoy conduciendo ahora. Iré a la puerta principal. Déjeme entrar. Cuando corrobore que mis amigos están bien y nos alejemos, lo llamaré para darle la ubicación de su hermano.

—Un intercambio de tres por uno. No parece precisamente justo.

—Lo que a mí no me parece precisamente justo es que un puto carnicero psicópata planeara matar a mis tres amigos inocentes en primer lugar. Llego dentro de diez minutos. Puede decidir matarme cuando llegue. Es verdad. Pero sepa que, si lo hace, su hermano se convertirá en una hoguera mucho antes de que tenga la más mínima esperanza de encontrarlo.

Fyfe asintió.

—La veo dentro de diez minutos.

58

El hombre que pondría de rodillas a Occidente soltó las esposas que mantenían unidos a cada uno de sus prisioneros.

—¡Levántate! —le ordenó a Heather.

Con las manos esposadas a la espalda y la boca amordazada, no le fue fácil, pero lo consiguió. Una vez de pie, Fyfe le hizo darse la vuelta para poder quitarle las esposas. Luego le dio las llaves y le ordenó que liberara a Altschuler, mientras les apuntaba con una pistola.

Altschuler gruñó varios intentos de palabras a Fyfe, que enarcó las cejas ligeramente divertido.

—¿Qué fue eso? —se burló—. Me cuesta un poco entenderte.

Altschuler cesó en sus esfuerzos por comunicarse. Intentaba preguntar cuáles eran los verdaderos planes de Fyfe, pero ¿qué más daba? Ya sabía lo esencial. Megan estaba a punto de caer en una emboscada, a pesar de lo creativo que había sido su plan.

Si Fyfe aceptaba el intercambio y los dejaba marchar, su gran plan habría fracasado. Pensaba que ahora tenía la última mano ganadora en el Choque de Civilizaciones y no estaría dispuesto a renunciar a ella. Ni por su hermano. Ni por nada.

Si el hermano de Fyfe tenía que ser sacrificado, incluso quemado vivo, Altschuler estaba seguro de que lo aceptaría. En una ideología que glorificaba a los mártires, incluso se alegraría de que su hermano se asegurara un lugar privilegiado en la otra vida mediante su sacrificio.

Megan pensaba como una occidental y creía que Fyfe también lo haría, así que él, de forma astuta, se había aprovechado de su ingenuidad, aislándola de Hall al dejarlo inconsciente, y asegurándose de que él y Heather tampoco pudieran gritarle una advertencia. Lo había hecho a la perfección desde que Hall se había tropezado con ella, pero su pensamiento occidental y sus sentimientos por Nick Hall la estaban cegando ante lo evidente.

Y él no podía hacer nada al respecto.

Fyfe ordenó a Altschuler y a Heather que sacaran a rastras el cuerpo inconsciente de Hall de la habitación del pánico y lo trasladaran a la parte delantera de la casa. Incluso llevándolo los dos a rastras, fue un trabajo agotador. Fue aún más complicado levantarlo y sentarlo en el alféizar, con la cara apoyada en una posición extraña contra la ventana, pero al final lo consiguieron.

Mientras forcejeaban, Fyfe hizo que Tanya descorriera los dos cerrojos de la puerta principal y mostrara las imágenes de las cámaras del perímetro en el televisor.

El teléfono de Fyfe volvió a vibrar.

—No veo a Heather —espetó Megan cuando descolgó.

Fyfe le hizo un gesto a la chica para que se acercara a la ventana.

—¿Y cómo sé que Nick sigue vivo?

—Debería poder ver su aliento contra la ventana.

Pasaron quince segundos.

—Voy a entrar —avisó Megan, evidentemente satisfecha de que los tres prisioneros siguieran vivos.

Pasaron varios minutos más. Por fin, la cámara mostró en el televisor a Megan acercándose con cuidado a la puerta principal. Estaba sola, como había prometido.

El picaporte giró y la puerta se abrió despacio hacia adentro. Megan entró intentando aparentar valentía, pero Altschuler pensó que parecía tan asustadiza como un conejo; no podía culparla.

Con la pistola en alto, Fyfe la rodeó rápidamente y cerró la puerta.

—Megan Emerson. Bienvenida de nuevo.

Megan se acercó a los tres prisioneros e inspeccionó a Hall con detenimiento.

—Ayudadme a llevar a Nick al coche —les pidió a Alex y a Heather.

Fyfe frunció el labio superior con una mueca de burla.

—No van a ir a ninguna parte.

Aunque era del todo previsible, a Altschuler se le cayó el alma a los pies.

—Si hace una jugarreta, su hermano arderá —espetó Megan. Intentó parecer que controlaba la situación, pero le temblaban las manos—. Ya lo sabe.

—Amo a mi hermano —dijo Fyfe con tranquilidad—. Pero amo más a Alá. Estoy dispuesto a sacrificar a mi hermano por la causa, igual que él mismo estaría dispuesto a sacrificarse.

Megan buscó en el rostro de Fyfe algún indicio de fanfarronería y solo encontró una resolución inquebrantable. No cabía la menor duda de que Fyfe dejaría quemar vivo a su hermano sin pestañear.

Lo que quedaba de la valiente apariencia de Megan se desvaneció y los ojos se le empezaron a llenar de lágrimas.

—Sabía que podría ser tan psicópata como para hacer algo así —escupió, completamente derrotada—. Pero tenía que intentarlo. —Miró a Fyfe con odio mientras una sola lágrima resbalaba por su rostro—. Al menos moriré sabiendo que me llevé a su hermano conmigo.

—No lo creo. Creo que me dirás dónde está.

—Puede creer lo que cojones quiera. Pero a menos que nos deje salir de aquí, su hermano se freirá.

Fyfe se rio.

—Te crees muy dura, pero has vivido entre algodones. Así que te diré lo que vamos a hacer. Voy a empezar por sacarte el ojo derecho con un cuchillo. Te dejaré el ojo izquierdo para que puedas verme matar a tus tres amigos de la forma más dolorosa. No puedo ir tan lento como quisiera porque la vela de Rashid se está consumiendo, pero será lo bastante lento. Sufrirán lo indecible. Chillarán y, al final, suplicarán que los mate.

Hizo una pausa para que lo asimilara.

—O me dices dónde está mi hermano. Ya. En cuyo caso prometo daros a todos una muerte rápida e indolora.

—¡Váyase a la mierda! —espetó Megan.

Altschuler apenas podía respirar. Pensó en atacar a Fyfe, pero estaba demasiado lejos, por lo que tendría tiempo de sobra para girarse y dispararle. ¿Qué más daba? Al menos le obligaría a acabar con su vida rápido. Tensó los músculos y planeó mentalmente una aproximación. Su única opción era el sigilo. Si Fyfe estaba ocupado con Megan, tal vez podría acercarse lo suficiente para arremeter contra él sin que se diera cuenta.

—Como quieras —dijo Fyfe, sacando una navaja plegable del bolsillo—. Esto te va a doler a ti mucho más que a mí —añadió, empujándola hacia la pared.

Altschuler quiso ser silencioso e invisible y se alejó con sigilo de la ventana. Consiguió dar cuatro pasos felinos antes de que Fyfe lo oyera y se volviera con la pistola desenfundada y el dedo en el gatillo. Altschuler cerró los ojos.

Sin embargo, en lugar de la esperada bala en una rótula u otra parte vital del cuerpo, oyó un chasquido procedente del fondo de la habitación.

—No estoy seguro, Fyfe —soltó una voz profunda, que venía de la misma dirección—. Esto podría hacerle más daño del que cree.

Altschuler abrió los ojos y contempló la escena. Detrás de él, un hombre sostenía una pistola con silenciador. Frente a él, Cameron Fyfe yacía en el suelo sobre un gran charco de su propia sangre, que seguía manando de un enorme agujero en la nuca. La puerta principal estaba salpicada de tanta sangre que parecía un cuadro de Jackson Pollock.

Heather se cayó al suelo mientras Megan trataba de no vomitar.

Mientras Altschuler contemplaba la escena, el hombre que había hablado entró en la habitación, con la pistola aún en la mano.

Altschuler se apresuró a arrancarse un poco de cinta adhesiva de la parte inferior de la boca para liberar parcialmente el labio inferior.

—¿Quién es usted? — preguntó con palabras casi ininteligibles.

—Soy el coronel Justin Girdler —respondió el hombre mientras pasaba por delante de Altschuler de camino a la ventana. Agarró a Hall, que seguía inconsciente, por la camisa y lo bajó al suelo.

—Me alegro de volver a verlo, Nick.

59

—¡Aléjese de él! —exigió Altschuler, con palabras aún irreconocibles por la cinta adhesiva que aún le cubría la mayor parte de la boca—. Puedo curarlo de la percepción extrasensorial.

Girdler negó con la cabeza.

—Lo crea o no, eso es lo último que quiero.

—No te preocupes, Alex —dijo Megan—. El coronel ahora está de nuestra parte. —Se lo pensó un momento—. Bueno, en cierta forma.

Heather se había reunido con Altschuler en el centro de la sala y él le dio la mano.

—Se me ocurre una cosa —les recomendó Girdler—. Vamos a quitarles esa cinta a los dos, prepararemos café y tendremos una charla en la cocina. Nick estará bien. Se despertará dentro de pocas horas. Lo sé. Los dardos que usó Fyfe eran de mi pistola.

Diez minutos más tarde, los cuatro estaban de nuevo a la mesa de la cocina, con tazas de café humeante. Cuando estuvieron todos sentados, Altschuler estudió al coronel, observando atentamente en busca de cualquier signo de traición.

—¿Así que ya no quiere matar a Nick?

—No —respondió Girdler a secas.

Heather también lo había estado mirando atentamente.

—Buena elección. Porque no querríamos tener que hacerle daño.

Girdler se rio.

—Diré algo a favor de Nick, puede convertir a gente que no lo conoce en amigos leales en un santiamén. A mí también me cayó bien.

—Gracias, por cierto, por salvarnos la vida —dijo Heather—. ¿De dónde salió usted? Supongo que habrá alguna explicación aparte de que su llegada en el momento justo haya sido la más afortunada de la historia.

—Tiene razón —contestó Girdler—. El momento justo no tuvo nada que ver. Se lo deben todo a Megan.

Heather miró a su nueva amiga, que estaba tomando un sorbo de café.

—Bien, Megan. ¿Cómo lo has conseguido?

—Me alegro de que me lo preguntes —respondió Megan con una sonrisa—, porque me muero por contarlo. Estaba en contacto telepático con Nick cuando los tres estabais viendo la cobertura de la conferencia de prensa. Justo antes de que perdiera la conexión con él, consiguió pensar las palabras «droga para dormir». Después de eso fue silencio total.

»Yo ya había entrado en pánico en ese momento y pensé en volver corriendo a la casa, con las armas en ristre, para salvarlo. Pero había varios problemas con esta estrategia. No sabía si había perdido el conocimiento solo Nick, o los demás también. Y si los dos guardaespaldas estaban detrás de esto y seguían conscientes, esto podía acabar muy mal. Además, yo soy diseñadora gráfica. Lo de disparar armas no es mi fuerte.

—Además, ¿no tenías solo un arma de verdad? —preguntó Heather con una sonrisa.

—Sí. Eso aparte. Así que habría sido, un arma en ristre. Así que decidí esperar hasta que Nick despertara para que pudiera darme información telepática e instrucciones. Tenerlo dentro, guiándome, era la única forma de poder ayudarlo. Nunca os lo dijimos, pero así es como Nick y yo logramos escapar del coronel.

Girdler hizo una mueca.

—Y yo, mientras, esforzándome por olvidar lo ocurrido —dijo riéndose—. Gracias por volver a sacar el tema.

—Tiene que admitir que fue eficaz.

—Demasiado eficaz —respondió Girdler.

—Aun así —continuó Megan—, pensé que me vendría bien un aliado. Alguien que supiera lo que hacía. No una diseñadora gráfica que se creía marine. Y fue entonces cuando se me ocurrió. Nick me había contado telepáticamente la noticia de última hora sobre su percepción extrasensorial. La exclusiva de Iowa Gazette. Me di cuenta de que esto podría cambiar todo con el coronel.

Altschuler frunció los labios, pensativo, y segundos después empezó a asentir.

—Bien pensado —dijo con admiración—. Te diste cuenta de que el genio ya estaba fuera de la lámpara de todos modos. Que esta historia era tan creíble que, incluso sin Nick Hall, la gente se la tomaría en serio. Y que la carrera armamentística de percepción extrasensorial que el coronel tanto temía iba a suceder sí o sí.

—¡Exacto! —exclamó Megan entusiasmada—. En vista de eso, pensé que valía la pena preguntarle al coronel si eso le haría cambiar de opinión. Nick lo tenía en alta estima. Así que, si me aseguraba que le perdonaría la vida a Nick, decidí que confiaría en él. Además, sabía que él era la mejor oportunidad para que saliéramos con vida.

—¿Cómo lo localizaste tan rápido? —preguntó Heather.

—Además del coche, había comprado un móvil desechable —respondió Megan. Se volvió hacia Girdler y puso los ojos en blanco—. Ya sabe, para sustituir el que me quitaron sus hombres.

—Sí. Lo siento.

—De todos modos —continuó, con una sonrisa alegre en el rostro—, llamé al Pentágono, les dije que era Megan Emerson y pedí hablar con Justin Girdler, de PsyOps. Me dijeron que allí no había nadie con ese nombre. Les di mi número y les dije que, si no me llamaba en cinco minutos, no sería yo la responsable de la pérdida de vidas.

Girdler miró hacia Megan con un gesto de aprobación.

—Eso fue más que suficiente para conseguirlo.

—¿En serio? —dijo Heather.

—Sí. Nuestros ordenadores marcaron su llamada de inmediato y la pusieron en mi conocimiento. Sabían que tenía un gran interés en Megan Emerson. La llamé enseguida. Ya había visto la historia de Internet sobre la percepción extrasensorial de Nick y llegué a la misma conclusión que ella.

—Supuse que Girdler seguiría cerca. Y así era. De modo que pudo venir en helicóptero a mi encuentro en un tiempo récord. Llegó incluso antes de que Fyfe os empezara a reanimar.

—Debe molar lo de poder conseguir un helicóptero con poca antelación —dijo Heather.

—Puede resultar útil —admitió Girdler.

—El coronel lo planeó todo. Gracias a Dios. Si quieres organizar un señuelo, no puedes hacerlo mejor que teniendo al jefe de PsyOps de tu lado. Así que no fui yo quien capturó a Cowan. Fue él con la información de lectura mental de Nick que yo le transmití. Al coronel Girdler se le ocurrió la idea de la vela. —Se rio—. Debéis reconocer que eso fue la caña.

Heather sonrió.

—Sí, es la caña en un sentido demente y terrorífico, tipo la máquina de reacción en cadena de Rube-Goldberg. Dado que en aquel momento me tenía esposada en la habitación del pánico un loco, tengo que admitir que soy una gran admiradora del truco.

—Yo también —admitió Altschuler.

—No era real —explicó Girdler—. Compramos los garrafones de aceite para encendedores, pero la bandeja estaba llena de agua. Y la manta y Cowan también estaban empapados de agua. En cuanto rodamos la escena, hice que un colega viniera en helicóptero desde la base aérea de Edwards y se llevara a Cowan a un centro de interrogatorios.

Una media sonrisa se dibujó en el rostro de Girdler.

—Así que lo de quemarlo vivo fue solo una puesta en escena. Lo que de verdad necesitábamos era conseguir sacar a Fyfe de la habitación del pánico antes de que matara a nadie. Dentro, no había manera de que pudiéramos tocarlo. No, si queríamos que alguno de los rehenes inocentes sobreviviera.

—Hablando en nombre de los rehenes inocentes —dijo Heather—, me alegro de que eso se haya tenido en cuenta.

—Así que se le presentó una historia creíble de intercambio de rehenes para hacerlo salir —se dio cuenta Altschuler—, sabiendo que no se sentiría en absoluto nervioso enfrentándose a Megan. —Agitó la cabeza—. Yo sabía que ese cabrón no nos dejaría marchar y pensaba que Megan estaba siendo ingenua.

—Ella también sabía que no os dejaría en libertad. Era ingenua a propósito para asegurarse de que Fyfe se sintiera cómodo cayendo en nuestra trampa. Y tenemos que agradecer a Nick Hall por ayudarme a conseguirlo, por cierto.

—¿En serio? —comentó Heather—. Sabe que estaba inconsciente en ese momento, ¿verdad?

—Salvar el mundo estando inconsciente es alucinante —dijo Megan con una sonrisa—. Es evidente que fue su capacidad para planificar con antelación lo que lo hizo. Si yo iba a ser su sistema a prueba de fallos se imaginó que necesitaría una manera de volver a entrar. En caso de que se armara la gorda. De modo que reprogramó a Tanya para que ignorara mi partida. Y, si en algún momento me detectaba regresando, que abriera inmediatamente la puerta trasera e ignorara cualquier brecha de seguridad.

Altschuler se rio a carcajadas.

—Este es, sin duda, el grupo de gente más inteligente que he conocido. ¡Qué buena idea! Así que por eso entraste por la puerta principal de ese modo. Y yo creyendo que estabas loca.

—Sí, sin duda. En cuanto las cámaras de Tanya me vieron acercarme a la puerta principal, la PDA abrió la puerta trasera según lo programado, permitiendo que el coronel se colara sin problema. Mientras Fyfe estaba atento a la parte delantera de la casa, convencido de que tenía ventaja y de que yo era una tonta, fui yo quien rio en último lugar.

—¡Increíble! —exclamó Altschuler admirado.

La sala se quedó en silencio mientras cada miembro del grupo reflexionaba sobre lo impecablemente que Megan y el coronel habían llevado a cabo su plan. Solo los sorbos de café rompían el perfecto silencio.

—Tengo una idea —dijo Girdler—. Los tres han tenido un día bastante traumático. ¿Por qué no se duchan, se ponen ropa limpia y volvemos a reunirnos cuando Nick esté despierto?

—Me parece genial —aceptó Heather—. Supongo que tiene un verdadero don para la planificación.

60

Hall abrió los ojos de golpe. Al poco rato, se dio cuenta de que estaba en el sofá del salón del piso franco de Sacramento. Había una salpicadura de sangre seca en la puerta principal y un rastro de sangre recorría la alfombra, como si se hubiera arrastrado el cuerpo de alguien recién fallecido.

Hall se apoderó de la primera mente que encontró, la de Alex Altschuler, y leyó rápido lo que había sucedido, enterándose de que sus deducciones habían sido exactas.

¡Fyfe estaba muerto!

Habían hecho jaque mate a un gran maestro. Habían detenido a un hombre que era, sin duda, la amenaza más peligrosa a la que Occidente se había enfrentado jamás. Hall estaba eufórico.

Su estado de ánimo se elevó aún más cuando Megan, al darse cuenta de que estaba despierto, se arrojó a sus brazos. Se besaron, aun sabiendo que estaban montando un espectáculo, y luego ella se sentó a su lado, radiante. Heather y Alex, sentados en el sofá de enfrente, sonreían de oreja a oreja. Incluso el coronel, sentado en una silla a la izquierda de los sofás, parecía animado.

—Bienvenido de nuevo, Nick —dijo Megan, pronunciando las primeras palabras que oía desde que había vuelto en sí—. ¿Ya usaste tu percepción extrasensorial para saber qué pasó?

—Sí. —Cuando había recuperado el conocimiento en la habitación del pánico, Megan le comunicó telepáticamente que estaba trabajando con Girdler y le describió su plan. Y, aunque había esperado presenciar él mismo cómo se desarrollaba, le emocionó leer que había salido a la perfección—. Lo que ha pasado es que me has salvado el culo. ¡Otra vez! ¿Sabes qué, Megan? Tengo unas ganas casi irresistibles de decirte que te amo. ¿Qué nivel de psicopatía hay que tener? —añadió guasón, de tal forma que sabía que Megan se daría cuenta de que no lo había dicho totalmente en broma.

—Oye —se quejó ella, reconociendo esta frase exacta de la carta falsa que había escrito—. Eso es plagio. Ese es uno de mis mejores trabajos.

Hall se rio. Si pudiera leerle la mente, sospecharía que parte de la carta era más cierta de lo que a ella le gustaría admitir. Pero lo que le había dicho a Alex también era cierto. No iba a dejar que se escapara. Jamás. Incluso fingir que lo había dejado había sido un golpe brutal para su psique.

Se volvió hacia el coronel.

—Gracias por ayudar a Megan. Y, sobre todo, por no matarme.

Hall captó que, a pesar de lo disgustado que estaba Girdler por la noticia de Iowa Gazette, también se alegraba de que eso conllevara el derecho de gracia para Hall en el último segundo. Al menos ahora el coronel sentía que estaba en el lado correcto, ayudando a gente inocente en lugar de intentar matarla. Ahora solo tenía que evitar una posible catástrofe mundial. Hall también leyó que el grupo había puesto a Girdler al corriente de la reciente operación de implantes de Alex mientras esperaban a que recobrara el conocimiento, por lo que el coronel sabía que la percepción extrasensorial y la cibernavegación no eran dos caras de la misma moneda.

Hall tomó la mano de Megan entre las suyas y se volvió hacia ella.

—Y gracias a ti por ser tan inteligente como para darte cuenta, después de que nos noqueasen, de que la noticia de la percepción extrasensorial podría haber cambiado las cosas.

—Sobre eso —dijo Girdler antes de que Megan pudiera responder. Exhaló un largo suspiro—. Ya sabe lo que voy a decirle, pero, para que se enteren todos, lo diré igualmente. Aunque no quiero matarlo, me temo que tampoco puedo dejar que se cure de la percepción extrasensorial. La carrera armamentística está a punto de comenzar. El e-mail que envió a los periodistas, junto con la avalancha de información que Fyfe publicó sobre los experimentos de Gray y los implantes, es demasiado creíble para que el mundo lo olvide. Esta carrera armamentística pasará desapercibida, pero numerosos países montarán sus programas. Empezarán copiando la colocación de los implantes que Theia usó en sus ensayos clínicos, y empezarán a probar a partir de ahí. Tratarán de encontrar la receta para la percepción extrasensorial. Con horribles consecuencias si lo consiguen, como ya hemos discutido.

Se inclinó más hacia Hall.

—Así que lo que tenemos que hacer ahora es encontrar un antídoto. Lo que significa que necesitamos que su percepción extrasensorial funcione, así sabremos si hemos tenido éxito. A partir de ahora, vamos a suponer que alguien acaba encontrando la receta para desarrollar la percepción extrasensorial y nosotros nos dedicaremos a encontrar una forma de bloquearla. Una fórmula sencilla que podamos compartir con el mundo. Así, aunque alguien descifre el código del arma de destrucción masiva que representa la lectura de mentes, nosotros ya habremos descubierto el escudo.

—Y Megan sería una parte importante de este experimento —comentó Hall.

—No sé si hiciste trampas o no, pero así es.

Por la expresión de Megan, estaba claro que esto era una novedad para ella.

—Porque es inmune —susurró Heather, al darse cuenta—. Por eso es tan importante.

—Sí —respondió Girdler—. Es resistente por naturaleza. También habrá otros en esta categoría, aunque ella será la única en el sanctasanctórum. Pero ella, y esos otros, serán la clave. Tenemos que descubrir por qué son inmunes. Estudiar sus genes, su ADN. Hacerles pruebas. Estudiar la naturaleza de su resistencia. Tengo la esperanza de que sea sencillo, pero no podemos descansar hasta encontrarlo. Y cuando lo hagamos, si alguna vez hay alguna prueba de que la percepción extrasensorial está en marcha, podremos ofrecérsela gratis al mundo.

—Hasta entonces —dijo Heather—, ¿qué nivel de confidencialidad va a tener este programa?

Girdler arrugó la frente.

—¿Conocen el viejo chiste que dice: «Es tan secreto que, si te lo contara, tendría que matarte»? Bueno, en este caso, en realidad ya no es un chiste. Por favor, ténganlo en cuenta. Los cinco de esta sala y mi segundo al mando, el comandante Mike Campbell, seremos los únicos que lo sabremos. Odiaría tener que matar a alguien por filtrar algo, pero lo haré. —Señaló hacia Hall—. ¿Nick?

—Me temo que va en serio —confirmó Hall. Sonrió al coronel—. La buena noticia, coronel, es que les estoy leyendo la mente también, bueno, las de todos menos la de Megan, y sé que guardarán el secreto.

—Seguro que sí —dijo Girdler. Hizo una pausa y cambió de tema—.Parece ser que Alex será el nuevo director general de Theia Labs ahora que Fyfe ya no está. —El coronel se volvió hacia Altschuler y enarcó las cejas—. Será multimillonario. Uno que conoce en secreto las investigaciones más secretas del Gobierno. Además, como es uno de los seis que lo sabemos y es un genio, nos encantaría tenerlo como asesor de vez en cuando. Puede ser como Bruce Wayne, director general multimillonario de modales agradables durante el día…

—Ya vemos por dónde va —lo interrumpió Hall, mientras le daba un escalofrío—. Por favor, no vaya por ahí. Fyfe hizo hoy una referencia a Batman que nos tocó mucho los cojones a todos.

—¿En serio? ¿Dos referencias a Batman seguidas? —Girdler parecía perplejo—. ¿Y qué podría cabrear a alguien de Batman, de todos modos? —Viendo las expresiones de los demás, decidió cambiar de tercio—. De acuerdo, olviden lo que he dicho. Pero agradeceríamos mucho su aportación intelectual, Alex. Creo que sabe lo importante que es todo esto.

—Ya la tiene —respondió Altschuler.

El coronel le dio las gracias con la cabeza.

—Nick y Megan, me temo que van a tener que venir a trabajar conmigo y con Mike Campbell a tiempo completo. Me encantaría poder ofrecerles otra alternativa, pero no es posible. Solo hay una respuesta aceptable en este caso y es: «Me encantaría colaborar con usted, coronel».

Hall miró a Megan.

—Me encantaría colaborar con usted, coronel —dijeron ambos al unísono.

—Extraordinario —dijo Girdler—. Así es como veo la situación de cara al futuro. Salimos de aquí. Mike Campbell está en camino y quemará este lugar hasta los cimientos con Fyfe dentro. También vamos a dejar dos cadáveres y cambiar los registros dentales de Nick y de Megan para que coincidan con ellos, por lo que parecerá que también se quedaron atrapados en el incendio. Todos menos nosotros cinco y el comandante Campbell tienen que creer que es verdad, incluido mi jefe, el general Sobol. Cuando Alex se entera de la trágica pérdida de Nick Hall y de Cameron Fyfe…

»Ah, por cierto, no hay necesidad alguna de que nadie sepa nunca la verdadera identidad de Fyfe, ni su propósito…

»Repito. Cuando Alex se entera de la noticia, asume el cargo de director general. Lo primero que debe conseguir es poner en duda la historia de la percepción extrasensorial lo mejor que pueda. —Girdler suspiró—. Buena suerte con eso, Alex. No es una misión fácil.

—Gracias —refunfuñó Altschuler.

—Alex, también quiero que usted, como director general, colabore conmigo para iniciar conversaciones en el Congreso sobre la mejor manera de vigilar la tecnología de navegación por Internet. Los planes de Fyfe daban mucho miedo. Estoy convencido de que no hay manera de evitar que los implantes lleguen a existir. Y no estoy seguro de que quisiéramos hacerlo, aunque pudiéramos. Necesitamos seguridad de triple redundancia en cada nivel de software y de producción. Y habrá que diseñar una serie de cortafuegos anidados que sean igual de infalibles y seguros. Tenemos que estar absolutamente convencidos de que nada de lo que Fyfe había planeado pueda llegar a ocurrir.

—Amén a eso —dijo Altschuler—. Sería un honor para mí dirigir este encargo.

Girdler sonrió.

—Fantástico. Debo admitir que va a ser divertido trabajar en secreto con usted cuando sea el titán empresarial más poderoso del mundo.

Hizo una pausa.

—Pero volvamos a nuestros planes para Nick y Megan. Tendremos que cambiar la apariencia física de Nick y montar una instalación en un desierto para los dos. Tendrán que estar aislados por más de dieciséis kilómetros para que Nick no escuche voces, a menos que queramos que lo haga. Traeremos personal de apoyo que Nick no pueda leer. Podemos hacer una larga fila de los candidatos y Nick nos dirá cuáles no puede leer. Contrataremos a esos.

—¿Va a fingir al menos que les hace una entrevista? —preguntó Heather con una sonrisa.

—Por supuesto —respondió Girdler, devolviéndole el gesto—. Fingir es lo que mejor se me da. —Luego, serio de nuevo, continuó—: Lo pondremos todo en marcha dentro de unas semanas. Y luego nos pondremos a trabajar. Aprenderemos todo lo que podamos sobre las habilidades de Nick y cómo bloquearlas. Nick, sabe que estoy haciendo esto para detener la percepción extrasensorial, no para usarla, pero puede haber alguna que otra vez que lo necesite para un interrogatorio. Voy a tratar de mantenerlo al mínimo imprescindible.

Hall leyó que Girdler era sincero a este respecto. Si un terrorista conocía la ubicación de una bomba nuclear a punto de detonar, Girdler se reservaba el derecho de hacer que Hall le invadiera la mente para obtener la información. Hall no tenía ningún problema en ese sentido. De hecho, debido a lo que había descubierto sobre los hermanos Abdullah, estaba impaciente por ponerse a tiro del hombre que se había hecho llamar Ed Cowan.

—Lo entiendo —respondió.

—Gracias. Megan, usted no se dedicará a tiempo completo a estos experimentos, así que le daremos una identidad nueva. Puede seguir siendo la propietaria de una empresa de diseño gráfico, solo que una empresa diferente, con un nombre diferente, que puede ubicar en oficinas próximas a Nick. Me aseguraré de que consiga tanto trabajo de diseño gráfico de los militares de EE. UU. como pueda gestionar. Si es una décima parte tan buena como diseñadora gráfica que como fugitiva, estaremos en buenas manos.

—Me gusta cómo suena —dijo Megan, que parecía una niña en la mañana de Navidad—. Gracias.

—En cualquier caso —continuó Girdler—, los dos tendrán que pasar mucho tiempo juntos. En espacios reducidos. Mucho tiempo. —Una sonrisa socarrona apareció en su rostro—. ¿Va a ser eso un problema?

Hall se dio cuenta de que seguía sosteniendo la mano de Megan. Miró hacia el sofá de enfrente y vio que Heather y Alex también estaban tomados de la mano. Megan le había dicho que creía que debía de haber algo en el agua, y era difícil no estar de acuerdo. Algo que había convertido a cuatro adultos en atolondrados alumnos de séptimo curso. ¿Tomados de la mano? ¿Todavía se hacía eso?

Y aunque no intentaba entrometerse, no pudo evitar leer que Heather y Alex estaban locos el uno por el otro, y no en el plano superficial en el que Hall había estado en el pasado, sino en el que creía haber alcanzado finalmente con Megan.

No, pasar tiempo con Megan Emerson no iba a ser un problema. El único problema sería el tiempo que pasase lejos de ella.

—No. Creo que puedo tolerarla por un tiempo —dijo con una sonrisa pícara—. Ya sabe, en su modo neandertal.

—¿En serio? —se asombró Girdler—. ¿Ese es el camino al corazón de una mujer? ¿Llamarla neandertal? Ahí debe ser donde me he estado equivocando con las mujeres todos estos años.

—Bueno, hay un trasfondo en esta historia —explicó Hall avergonzado.

—Ok. Ya tendrá tiempo de contármelo todo en los próximos meses y años. Por ahora, vamos a descubrir la forma de proteger al mundo de monstruos psiónicos como usted. ¿Empezamos?

Notas del autor

Índice

1) Comentarios del autor

2) El ojo de la mente: qué es real y qué no lo es

3) Biografía del autor y lista de libros

1) Comentarios del autor

Gracias por leer El ojo de la mente. Espero que te haya gustado. Si es así, no dejes de leer BrainWeb (libro 2 de Nick Hall) y MindWar (libro 3 de Nick Hall), que son objeto de una próxima franquicia cinematográfica (haz clic aquí para ver el artículo en Variety). Y te agradecería que me ayudaras a correr la voz recomendando el libro a amigos y familiares, y hablando sobre él en las redes sociales. De ese modo, podré seguir encargando la traducción del resto de mis libros al español.

Me encanta tener noticias de los lectores y siempre respondo a los mensajes de correo electrónico, así que no dudes en escribirme a douglaserichards1@gmail.com.

Si te interesan mi biografía de autor y mi lista de libros, aparecen al final de esta sección, cada uno con un enlace a su página de Amazon.

Por último, puedes visitar mi página web, www.douglaserichards.com (donde puedes suscribirte para recibir notificaciones de nuevos lanzamientos) o hacerte amigo mío en Facebook en Douglas E. Richards Author.

2) El ojo de la mente: qué es real y qué no lo es

Al final de todas las novelas que escribí después de El ojo de la mente, incluí un amplio análisis sobre la ciencia y la tecnología presente en esas obras. Aunque El ojo de la mente no incluía, en un principio, un análisis de este tipo, he decidido añadir ahora uno abreviado, ya que se han hecho muy populares entre mis lectores.

Así que aquí va.

Los artículos sobre Intel y los implantes que Nick Hall buscó en Google en el capítulo cuatro son reales. Ya en 2009, Intel estaba trabajando en una tecnología que permitiría a la gente navegar por Internet con el pensamiento. O, como decía el artículo:

El investigador científico de Intel Dean Pomerleau afirmó que los usuarios pronto se cansarán de depender de la interfaz de un ordenador y de tener que sacar un dispositivo del bolsillo o del bolso para acceder a él. También predijo que los usuarios se cansarán de tener que manipular una interfaz con los dedos.

En su lugar, lo que harán será manipular sus diversos dispositivos con el cerebro.

«Estamos intentando demostrar que se pueden hacer cosas interesantes con las ondas cerebrales —asevera Pomerleau—. Con el tiempo, la gente puede estar dispuesta a comprometerse más [...] con los implantes cerebrales. Imagínese poder navegar por la red con el poder de sus pensamientos».

Aunque todavía faltan muchos años para que esto ocurra, no es ningún misterio que los avances científicos se suceden a un ritmo más vertiginoso que nunca, y la tecnología tiene una gran capacidad para sorprendernos. Si me hubieras preguntado a principios de milenio cuándo pensaba que se fabricarían coches capaces de circular solos por calles concurridas sin ayuda humana, habría predicho que en cuarenta o cincuenta años… y me habría equivocado por completo.

El auge de Internet es un ejemplo aún mejor, sobre todo porque la red desempeña un papel tan destacado en El ojo de la mente. Internet no solo surgió mucho más rápido de lo que nadie podía imaginarse, sino que fue un desarrollo que ni siquiera los mayores visionarios de la ciencia ficción temprana fueron capaces de prever.

En la emblemática novela de ciencia ficción Fundación de Isaac Asimov, un grupo de científicos viaja a un planeta lejano con el objetivo declarado de reunir el conocimiento colectivo de la humanidad en una obra llamada Enciclopedia Galáctica, un proyecto que tardaría generaciones en completarse. Cuando lo leí de niño, la idea de crear un depósito único de todo el conocimiento humano me pareció poderosa y fascinante.

En un futuro lejano en el que las naves estelares son habituales, ni siquiera un visionario como Asimov fue capaz de imaginar una maravilla como la World Wide Web. Ni siquiera él podía imaginar una colección de conocimientos tan asombrosa, que incluyera no solo texto e imágenes, sino también audio y vídeo, y en la que se pudiera buscar en todo momento sobre cualquier tema. Ni siquiera él podía imaginar una colección de conocimientos que permitiera a un lector saltar de una página a otra para consultar un tema relacionado con otro a millones de páginas de distancia y volver a regresar a la anterior en un instante.

La visión espectacular del futuro lejano de Asimov, su Enciclopedia Galáctica, resultó ser solo una faceta de la World Wide Web que usamos a diario. E incluso esta pequeña faceta es inmensamente más poderosa de lo que Asimov imaginó que podría llegar a ser.

También es asombrosa la velocidad a la que la web fue capaz de autoensamblarse. El incomprensible ascenso de Internet desde la oscuridad hasta la dominación mundial ha ocurrido en menos de una generación.

Cuando surgió Internet, los visionarios de la tecnología la vieron como un medio para que los consumidores accedieran a la información y los contenidos que había disponibles, poco más que un suplemento a los limitados canales de televisión de entonces. La web podía ofrecer un canal de deportes, un canal del tiempo, etcétera. Tal vez hasta cinco o diez mil canales, cada uno de ellos una especie de revista especializada, pero eso era todo. Porque, como siempre, se necesitaría cierto número de creativos, que eran escasos, para proporcionar contenidos a cientos de millones de consumidores pasivos, y había un límite a lo que este pequeño grupo podía producir.

Sin embargo, eso no fue lo que ocurrió, en absoluto. Internet cobró vida propia. En lugar de que la creara una pequeña minoría, miles de millones de personas participaron activamente en la creación de contenidos para otros miles de millones de personas, con los vídeos de YouTube, los blogs, las páginas de Facebook, las entradas de Wikipedia y muchísimo más.

En 2016, ya se habían creado más de sesenta billones de páginas web. ¡Sesenta billones! Casi diez mil páginas por cada ser humano vivo.

Y todo esto ocurrió en un auténtico abrir y cerrar de ojos.

Así que, aunque navegar por Internet solo con el pensamiento y, sobre todo, leer la mente parecen imposibles —o, al menos, están a muchas décadas de distancia—, no hay forma de predecirlo.

Y los avances en estos ámbitos se han acelerado desde que publiqué El ojo de la mente en 2014. Los últimos años han proporcionado indicios de lo que está por venir. Así que antes de dejar esta sección, compartiré extractos de unos pocos de los muchos artículos recientes que cubren los avances en el control del pensamiento, la lectura de la mente y los implantes electrónicos en el cerebro.

Navegar por la web solo con el pensamiento

Empezaré con un fragmento de un artículo de 2018 de Financial Express titulado Navega ya por Internet usando solo el cerebro.

FRAGMENTO

Arnav Kapur ha inventado un dispositivo con el que puede navegar por Internet solo con la mente. Kapur, que actualmente cursa estudios de posgrado en el Laboratorio de Medios del Instituto Tecnológico de Massachusetts, demostró la eficacia del dispositivo, al que llama «Alter Ego», en una entrevista concedida al corresponsal de 60 Minutes Scott Pelley y a la productora Katie Kerbstat, durante la cual el inventor pidió una pizza ¡solo con pensarlo!

Cuando Arnav Kapur dijo al corresponsal que podía pedir la pizza, no se lo podían creer. «Realmente no le creíamos. Así que empezamos a recoger nuestros bártulos, y he aquí que nos dice: “Katie, ya está aquí tu pizza”», contó Kerbstat a la agencia de noticias. Arnav Kapur también navegó por Internet con la mente para dar con las respuestas a problemas matemáticos y a preguntas como cuál era la ciudad más grande de Bulgaria y su población.

Kapur solo lleva un año trabajando en el proyecto. «No puedo ni imaginarme cómo será este proyecto dentro de un año», dice Kerbstat.

Si los estudiantes de nuestras mejores universidades están haciendo tantos progresos, cabe preguntarse qué está pasando dentro de los gigantes tecnológicos. Dejo aquí un fragmento de un artículo de 2018 en The Independent titulado Una patente de Microsoft describe unos cascos que leen la mente y permiten a las personas controlar ordenadores con sus pensamientos.

FRAGMENTO

Se describe un dispositivo de lectura de la mente que podría permitirle controlar ordenadores y aplicaciones con sus pensamientos en una solicitud de patente de Microsoft.

El documento describe unos cascos capaces de «cambiar el estado de una aplicación detectando datos neurológicos de la intención del usuario».

Lo que haría, esencialmente, sería leer sus pensamientos y actuar en consecuencia, ejecutando diversas operaciones informáticas por usted.

Si dicho dispositivo se construyera y funcionara correctamente, podría usar su ordenador y sus aplicaciones favoritas con las manos completamente libres.

Microsoft afirma que el casco permitiría a los usuarios jugar a los videojuegos, interactuar con aplicaciones de realidad virtual y de realidad aumentada, usar procesadores de texto y navegadores web, e incluso usar aplicaciones para controlar herramientas mecánicas u otra maquinaria» usando solo sus pensamientos.

Facebook también está trabajando en la tecnología de lectura de la mente. La empresa quiere que su propio sistema sea no invasivo y lo bastante rápido para que la gente pueda escribir cien palabras por minuto con solo pensarlas.

Lectura de la mente

A continuación, dejo un fragmento de un artículo de 2018 en Computer World titulado La tecnología de lectura de la mente ya está aquí (¡y es más útil de lo que crees!).

FRAGMENTO

Los futurólogos llevan años prediciendo la tecnología de lectura de la mente. Y aunque la detección de patrones de ondas cerebrales ha sido posible desde hace décadas, el ingrediente que faltaba era la capacidad de interpretarlos.

Pero ahora, gracias a la inteligencia artificial (IA) y al aprendizaje automático, por fin podemos saber qué ocurre dentro de la mente de las personas.

El proceso general es el siguiente: los investigadores han desarrollado programas informáticos que toman lecturas del cerebro de las personas y las relacionan con palabras o imágenes. Una vez mapeadas, las lecturas futuras pueden leerse, interpretarse y usarse para diversos tipos de aplicaciones de revelación o de control mental.

Un grupo de científicos de la Universidad de California en San Francisco han creado un dispositivo para leer la mente que también convierte la actividad mental en texto con una precisión superior al 90 %. Los investigadores se valieron de un tipo de tratamiento de la epilepsia mediante el que se implantan electrodos directamente en la superficie del cerebro.

Una investigación de la Universidad Carnegie Mellon ha hallado la forma de leer «pensamientos complejos» a partir de escáneres cerebrales y emitir el texto correspondiente.

Incluso Facebook está trabajando en un proyecto para leer la mente. La sección secreta Building 8 de la empresa de redes sociales está trabajando en un método para que los usuarios envíen mensajes de Facebook Messenger usando únicamente sus pensamientos.

A Microsoft, la sempiterna empresa de interfaces de usuario, se le concedieron el año pasado patentes de interfaces que usan la actividad cerebral para «cambiar el estado de un ordenador o de las aplicaciones».

Un grupo de investigadores de la Universidad de Purdue también están leyendo la mente mediante inteligencia artificial y máquinas de resonancia magnética funcional. Mostraron vídeos a los sujetos y utilizaron la IA para entrenar a su software a predecir la actividad cerebral en el córtex visual. Con el tiempo, pudieron averiguar qué estaba mirando la persona basándose únicamente en su actividad cerebral.

Las aplicaciones para leer la mente también están surgiendo en otros contextos.

Una empresa de reciente creación llamada Neurable está trabajando en un videojuego de ciencia ficción y realidad virtual llamado Awakening, en el que se pueden recoger objetos e incluso lanzarlos solo con el pensamiento. En un plano más práctico, el gigante automovilístico Nissan mostró su prototipo IMx KURO, completado con un casco EEG (electroencefalografía), en el Salón del Automóvil de Ginebra 2018. El sistema usa ondas cerebrales monitorizadas para acelerar la reacción del coche. Por ejemplo, cuando detecta que el conductor tiene la intención de pisar el freno, empieza a frenar incluso antes de que el conductor lo haga. Nissan asegura que los tiempos de reacción pueden acelerarse hasta medio segundo.

Implantes cerebrales

Termino esta sección con fragmentos de dos artículos, ambos publicados en 2018.

El primero es de NextWeb.com, titulado Los implantes cerebrales están en marcha: ¿estás preparado para el tuyo?

FRAGMENTO

Los implantes cerebrales u otros tipos de enlaces neuronales, como las interfaces cerebro-ordenador (BCI, por sus siglas en inglés) entre el cerebro, Internet y la nube, están entrando rápidamente en el terreno de la ciencia más que en el de la ciencia ficción.

La Agencia de Investigación Avanzada de Defensa está lista para practicar pruebas con chips de control del estado de ánimo de bucle cerrado vinculados a la IA que pueden emitir un impulso eléctrico para regular el estado de ánimo de un soldado. En el sector privado, Elon Musk ha anunciado Neuralink, una empresa de neurotecnología que no solo se centrará en combatir enfermedades, sino también en aumentar las capacidades de los seres humanos para que puedan competir mejor con las máquinas.

La tecnología avanza en los campus universitarios y en los laboratorios financiados con fondos públicos de todo el mundo, atrayendo una importante financiación de empresas tecnológicas consolidadas, de institutos tecnológicos y de universidades punteras. Por ejemplo, el catedrático Newton Howard, de la Universidad de Oxford, ha creado un prototipo de implante neural funcional combinando algunas de las mentes más brillantes del MIT, de Oxford y de Georgetown con los recursos y conocimientos técnicos de Intel y Qualcomm.

Para acabar, el último fragmento pertenece a NBCnews.com y se titula Están en marcha los implantes cerebrales que mejoran la memoria. ¿Te pondrías uno?

FRAGMENTO

¿Hasta dónde llegarías para evitar que te falle la mente? ¿Dejarías que un médico te hiciera un agujero en el cráneo y te metiera un microchip en el cerebro?

No es una pregunta ociosa. En los últimos años, los neurocientíficos han hecho grandes avances en el desciframiento del código de la memoria y han averiguado exactamente cómo almacena la información el cerebro humano y han aprendido a aplicar ingeniería inversa al proceso. Ahora han llegado a la fase en la que están empezando a poner en práctica toda esa teoría.

El mes pasado, dos equipos de investigación comunicaron que lograron usar señales eléctricas, transportadas al cerebro mediante cables implantados, para estimular la memoria en pequeños grupos de pacientes de prueba. «Es un hito importante para demostrar la capacidad de restaurar la función de la memoria en los seres humanos», afirma el Dr. Robert Hampson, neurocientífico de la Facultad de Medicina de Wake Forest y director de uno de los equipos.

3) Biografía del autor y lista de libros

Douglas E. Richards es el autor de WIRED y de muchas otras novelas (mira la lista más abajo), que aparecieron en las listas de superventas del New York Times y del USA Today. Antiguo presidente ejecutivo de Biotecnología, Richards se licenció en Microbiología por la Universidad Estatal de Ohio, hizo un máster en Ingeniería Genética en la Universidad de Wisconsin (donde diseñó los virus mutantes que ahora llevan su nombre) y un Máster en Administración de Empresas (MBA, por sus siglas en inglés) en la Universidad de Chicago.

En reconocimiento a su trabajo, Richards fue seleccionado como «invitado especial» en la Comic-Con International de San Diego, junto a iconos como Stan Lee y Ray Bradbury. Sus ensayos han aparecido en National Geographic, en la BBC, en la Australian Broadcasting Corporation, en Earth & Sky, en Today's Parent y en muchos otros medios de comunicación.

El autor tiene dos hijos adultos y actualmente vive con su mujer y su perro en San Diego, California.

Puedes pedirle amistad a Richards en Facebook buscando «Douglas E. Richards Author», visitar su sitio web en douglaserichards.com y escribirle a douglaserichards1@gmail.com.

Thrillers de ciencia ficción de un futuro cercano de Douglas E. Richards
WIRED (Wired 1)
AMPED (Wired 2)

EL OJO DE LA MENTE (Nick Hall 1)
BRAINWEB (Nick Hall 2)
MINDWAR (Nick Hall 3)

SPLIT SECOND (Split Second 1)
TIMEFRAME (Split Second 2)

THE ENIGMA CUBE (Alien artifact 1)

A PIVOT IN TIME (Alien Artifact 2)

QUANTUM LENS

GAME CHANGER

INFINITY BORN

SEEKER

VERACITY

ORACLE

THE INMORTALITY CODE

UNIDENTIFIED

Thrillers infantiles de ciencia ficción (a partir de 9 años, para niños y adultos)
TRAPPED (Prometheus Project 1)
CAPTURED (Prometheus Project 2)
STRANDED (Prometheus Project 3)

OUT OF THIS WORLD
THE DEVIL’S SWORD