Caballeros del Octágono:

MIA

Colleen Snyder

Copyright © 2024 por Colleen K. Snyder

Publicado por Take Me Away Books, un sello de Winged Publications

Editora: Cynthia Hickey

Diseño de libro por publicaciones aladas

Reservados todos los derechos. Ninguna parte de esta publicación puede reproducirse, almacenarse en un sistema de recuperación ni transmitirse de ninguna forma ni por ningún medio (electrónico, mecánico, fotocopia, grabación u otro) sin el permiso previo por escrito del editor. La única excepción son las citas breves en reseñas impresas. La piratería es ilegal. Gracias por respetar el arduo trabajo de este autor.

DEDICACIÓN

A las “Q” de nuestras vidas.

Los mentores silenciosos que nos hacen quienes somos.

Gracias.

Contenido

Caballeros del Octágono:

desaparecido en combate

DEDICATORIA

JUEVES

VIERNES

LUNES

MARTES

MARTES

MARTES TARDE

MIÉRCOLES

JUEVES

VIERNES POR LA MAÑANA

ALMUERZO DEL VIERNES

SÁBADO MADRUGADA

SÁBADO TARDE TARDE

DOMINGO EN EL HOSPITAL

MARTES

JUEVES

SOBRE EL AUTOR

JUEVES

El alma de Micah se detuvo mientras miraba fijamente el correo electrónico de su padre.

LMNOPRSTU V…

No hubo ninguna Q.

Q faltaba?

Quinn estaba desaparecida. Quinn Magary. Amigo. Tutor. A veces agente del gobierno. Aunque siempre estaría en duda de quién es el gobierno y qué agencia.

Y papá no iba a utilizar canales oficiales para denunciarlo.

Me respondió por correo electrónico. ¿Cuánto tiempo?

Diez días. ¿Almorzar en casa de Sadie? Uno. Representante de envío. Wendell sofoca. Traje verde. Corbata azul.

Micah miró el reloj. Diez. Lo que le dio tres horas para reunir a los Caballeros y reunirlos en... ¿quién actuó como Sadie esta semana? Micah miró el calendario. Quinto mes, segunda semana. Miqueas. Él mismo. Tres horas denotaban urgencia. Tres horas significaban dejar lo que estabas haciendo, cancelar tus planes y reunirte. Un Caballero del Octágono necesitaba ayuda. Uno para todos, todos para uno. Hasta el perro.

Micah le dio un codazo a Mialma . El enorme laboratorio negro que dormía debajo del escritorio cobró vida. Resopló, estornudó, se estiró y se levantó. Micah respondió por correo electrónico. K. Te amo.

Tal vez parecía poco varonil terminar sus correos electrónicos con un "Te amo". El asesinato de Jeremiah Acosta, uno de los Caballeros fundadores y el mejor amigo de Micah, todavía estaba demasiado cerca para ignorarlo. Micah le dio unas palmaditas en la cabeza a Mialma . "Vamos chica. Tengo que reunir a las tropas”. El perro bostezó y se subió al sofá. Esperaría la orden de seguirlo hasta la puerta.

Micah envió un mensaje de texto grupal a Tav y Luke. La de Sadie. Una de la tarde NOPRST.

Luke respondió el mensaje de texto. K.

de Tav llegó momentos después. K.Final. Allí cuando haya terminado.

Los ojos de Micah se entrecerraron. Así no es como jugaron. Cuando uno llamó, el grupo se reunió. Quinn estaba desaparecida. Quinn necesitaba ayuda. Ninguno de ellos estaría donde está si no fuera por Quinn. Le debían a Quinn...

Y Quinn decía: “No necesito la ayuda de un grupo de universitarios. Y chicas. Permanece en la escuela. Estoy bien."

Micah cerró los ojos y oró. Señor, formamos los Caballeros bajo tu mando. Muéstranos lo que quieres en esto. Sabes dónde está Quinn y qué está haciendo. Dirige mis pensamientos y mis pasos. Y especialmente mis palabras. Todo de Ti, Padre. Todo de Ti. Amén.

* * *

Micah observó al joven acercarse a la casa. Atuendo casual. Vaqueros, jersey. Abrigo deportivo negro. Quizás la edad de Micah, quizás un año menos. Entonces veintitrés. Cabello oscuro y desgreñado debajo del cuello. Caminó con propósito. Micah observó el rostro del hombre. Ojos agudos, enfocados. Ceñudo. ¿No estás feliz de estar aquí? Micah lo descubriría muy pronto.

Micah abrió la puerta antes de que el hombre pudiera llamar. "Bienvenido. Miqueas”.

"Wendell." ¿Quién llama a su hijo Wendell? ¿Vieja tradición familiar?

Micah le indicó a Wendell que entrara. "Bonita chaqueta."

Wendell asintió. “El verde combina bien con la corbata azul. ¿Hemos terminado de jugar juegos de espías?

Micah no reaccionó. Externamente. "Supongo. Mi padre insistió en la formalidad. Lo hablaremos con él cuando llegue aquí”.

El rostro de Wendell se encogió. “¿Viene Kurt Andrés?”

“Kurt Andrés se queda aquí cuando está en la ciudad”. No lo era, pero Wendell no necesitaba saber ese detalle en este momento.

Micah se acercó para estrechar la mano de Wendell. Wendell extendió la mano y agarró el de Micah. Agarre fuerte. Pero dedos finos. Uñas pequeñas. Micah señaló la sala de estar. “Toma asiento. Luke estará aquí a la una. Tav vendrá cuando haya terminado su examen final”.

Wendell tomó una silla frente a la ventana.

Micah preguntó: “¿Beber? ¿Cola, cítricos, agua, té, café?

Mialma entró desde el dormitorio. La perra se acercó a Wendell, le metió el hocico en el regazo y le golpeó el puño. Wendell extendió la mano y se rascó las orejas. Mialma se puso boca arriba y se meneó. El sello de calidad de Mialma . Excepto que ella solo pide que le froten el vientre a ciertas personas. Cierto tipo de personas.

"Agua." Wendell miró el reloj. “¿Terminaste con una final? Pensé que estaban unidos. Deja todo y ven corriendo”.

"¿Cuánto tiempo llevas con Quinn?" Micah le entregó a Wendell un vaso de agua con hielo y luego se sentó frente al joven.

"¿Qué tiene eso que ver con eso?"

“Responde la pregunta. ¿Cuánto tiempo llevas trabajando con Quinn?

"Unos ocho meses".

“¿Qué tan bien lo conoces?”

Los ojos de Wendell se entrecerraron. "Lo suficientemente bien como para saber que está desaparecido".

"Bien. ¿Qué te ha dicho sobre nosotros?

Wendell resopló. "Sois dos universitarios mayores y un holgazán".

Micah hizo una mueca. Te escucho, Quinn. Empezaré la escuela. Pronto. Prometo.

Wendell continuó. “Piensas como individuos pero trabajas en equipo. Puedes salir de una bolsa de papel”.

Miqueas sonrió. La frase favorita de Quinn.

Wendell continuó. “Te ha pedido que lo ayudes en el pasado. Nada de lo cual explica por qué tu otro chico no viene.

“Quinn nos dijo repetidamente: 'No necesito la ayuda de los universitarios. Si lo hago, te llamaré. Hasta entonces, quédate en la escuela. Está desaparecido. Le ayudaremos”.

Wendell bebió de su vaso. Entrecerró los ojos, pero se agachó y rascó la barriga de Mialma . "Ya veremos."

Micah debatió. A por ello. “¿Estás encubierto?”

Wendell no levantó la vista. "¿Por qué lo preguntas?"

"Observación. Intuición. Inspiración espiritual”.

“¿Qué espíritu?”

"Espíritu Santo."

Wendell negó con la cabeza. "Golpeador de la Biblia".

“Seguidor de Cristo. Pero no responde a la pregunta”.

“¿Qué importa ?”

"Es importante porque necesito saber con quién estoy trabajando".

“Estás trabajando con Wendell Smothers. Eso es todo lo que...

"-necesito saber. Lo escuché antes. No es verdad. Necesito saber si estás más interesado en proteger una identidad secreta que en encontrar a Quinn.

"Estoy aquí."

"No respondí la pregunta".

Wendell resopló. "Maldito persistente, ¿no?"

Micah esbozó una sonrisa con los labios rectos. "Ese soy yo. El persistente”.

"Y el holgazán".

Micah asintió. “Que es como me llama Quinn. Y lo haré hasta que me registre en la universidad. Pero él sabe lo que me impidió inscribirme”.

“¿Te importaría compartir? ¿Desde que nos estamos conociendo?

"Quinn debería habértelo dicho si te ha contado algo sobre nosotros".

"Los chicos que encontraste, ¿verdad?"

Micah se movió en su asiento. "Quinn nunca diría que encontramos a los niños".

Wendell asintió. "Bien. Los chicos que te encontraron. Ben y BB. ¿Qué tipo de nombre es BB?

“Quinn también te habría dicho eso. ¿Es esto una prueba o una distracción para evitar responder mi pregunta? ¿Estás encubierto?

Wendell se sentó y miró a Micah. "Sí. ¿Por qué eso importa?"

“Si trabajamos juntos, es posible que viajemos juntos. Tengo... principios... sobre los arreglos.

"¿Significado?"

Volvió a mirar los delgados dedos. Deletréalo. "Si eres mujer, no podemos compartir habitación".

Los ojos de Wendell brillaron. “¿Es eso lo que te molesta? Te lo aseguro , no será un problema”.

"Sería para mí". Micah se recostó en su silla. "Pero tendremos que lidiar con el problema cuando llegue el momento, ¿verdad?"

"Si llegamos a eso".

"Bien."

La puerta trasera se abrió. Mialma soltó un feliz "guau" y se puso de pie de un salto para saludar al intruso. Luke llamó desde la cocina: "Cariño, estoy en casa".

El hombre larguirucho entró en la sala de estar. Sus ojos se abrieron cuando vio a Wendell. "Ups." Le sonrió a Micah. "Lo siento hermano." Extendió su mano. "Lucas Vaughn".

"Wendell sofoca". El agente le devolvió el apretón de manos. "Eres el más joven del grupo, ¿verdad?"

Luke hizo una mueca. "Eso es lo que Quinn siempre me recuerda". Señaló con la cabeza hacia Micah. "Como si que me lo dijera no fuera suficiente".

Micah sonrió. "Diciendo la verdad con amor, Luke".

Luke regresó a la cocina, tomó un refresco del refrigerador y se unió a Micah y Wendell en la sala de estar. Miró a su alrededor. "¿Los niños todavía están en la escuela?"

“BB tiene tutoría después de la escuela. Ben estará con los terapeutas hasta las cuatro. Tenemos tiempo”.

Wendell dejó su vaso. “Aún no has explicado el nombre BB. Y no, Quinn no lo explicó. Usé el nombre como si fuera un hecho”.

“BB significa 'hermano de Ben'. Cuando nos conocimos, así dijo que lo llamaramos. Su nombre oficial es Louis, pero quiere cambiarlo cuando tenga edad suficiente. Hasta entonces, lo llamaremos BB”.

"No muchos niños quieren que su identidad esté ligada a la de sus hermanos".

"Verdadero. BB no tiene muchos niños”.

Luke asomó la cabeza en el pasillo. " ¿Ya estás aquí?"

"Terminar la final".

"Si lo se. Sólo pensé que ya habría terminado. Hasta ahora ha destacado en todo en clase”.

Wendell arqueó una ceja. “¿Qué está estudiando? ¿Qué estás estudiando?"

“ Tav es estudiante de ingeniería. Todavía estoy indeciso. Voy a hacer pre-medicina ahora mismo, pero puede cambiar”.

Wendell miró a Micah. “Si vas, ¿qué estudiarás?”

Micah se enfureció. “Cuando vaya, estudiaré contabilidad fiscal. Ahora soy preparador de impuestos y eventualmente quiero convertirme en consultor”.

Wendell arqueó una ceja. “¿ Trabajas realmente en tu campo? Qué concepto”.

Micah resopló. "Sucede. ¿Qué pasa contigo? ¿Cuál es tu pasado? cuás es tu pensamiento?"

Wendell vaciló y luego tomó un sorbo de agua. Lo dejó. "Especializado en criminología".

“Trabajando en tu campo. Buen concepto.”

La puerta principal se abrió de golpe, chocando contra la pared. Una figura alta con una chaqueta de motociclista y un casco voló por el pasillo. Cerró la puerta de golpe, la cerró con llave y entró en la sala de estar. Miró por la ventana delantera y luego cerró las persianas. Sólo entonces se quitó el casco. Tav Vaughn había entrado en la habitación.

Los ojos de Micah se abrieron como platos. "¿Qué está sucediendo?"

Tav respiró hondo. Se tomó un momento para recuperar el aliento. Luke se puso de pie y se acercó a su hermano. "¿Qué pasa? ¿Qué pasó?"

Tav suspiró, se sentó y admitió: "Alguien me siguió".

Wendell ladeó la cabeza, con escepticismo en su rostro. "¿Qué?"

Tav asintió. “Me recogieron saliendo del garaje de la escuela. Sedán blanco. Sin logotipo ni licencia frontal. Los observé durante unas dos millas y luego giré en las cuatro esquinas a la derecha. Me siguieron todo el camino. Les gané en el semáforo, pero me atraparon en el siguiente. Retrocedí y los perdí”.

Micah sintió que el grupo exhalaba. Hasta que Tav continuó: “Luego, a unas tres millas de la carretera, hay otro sedán. Marrón polvoriento. Lo mismo sin logo, lo mismo sin licencia. Me siguieron durante una milla o más. Salté a la autopista y me bajé en la Séptima. Volví a la misma salida y se quedaron conmigo. Salí en la Décima. Dio media vuelta, se bajó en la Tercera, giró alrededor de la rotonda y llegó a la Quinta. Para entonces, supieron que estaban hechos y salieron corriendo. No vi a nadie más, pero tomé la ruta panorámica para llegar hasta aquí”.

Wendell se inclinó hacia adelante. "¿Conductor solitario?"

“Pasajero al frente. Ambos autos. Machos, todos ellos. Caucásicos. Pelo oscuro. El pasajero de un vagón llevaba sombrero. Tampoco lleva ningún logo”.

Wendell hizo una mueca. "Pareces bastante seguro de tu identificación".

“Si algo nos ha enseñado estar con Quinn es a ser observadores. Ponga atención a los detalles."

Luke asintió. “Así es como ganamos el partido contra Magary. Prestando atención a los detalles”.

Miqueas añadió: “Y la gracia del Señor”.

Tav deslizó un "Amén".

Wendell ignoró la afirmación y presionó a Tav : "¿Por qué alguien te seguiría?".

"No sé."

“¿Esperas que te sigan?”

"No."

"Entonces, ¿por qué te diste cuenta?"

Tav se volvió hacia Micah. "¿Quién es?"

Micah se tragó una risita. “Wendell sofoca. Él es a quien envió papá. Es el interno de Quinn.

"Entonces sabes que Quinn insiste en que siempre estemos conscientes de nuestro entorno".

“¿Por qué Quinn conoce a alguno de ustedes?” La voz de Wendell transmitía incredulidad.

Tav miró a Wendell. “¿Por qué Quinn te conoce? Trabajas para él. Nosotros también. A veces. Nos dices que está desaparecido. Vayamos al asunto que nos ocupa. Entonces podremos ver si alguien que me sigue está conectado”. Tav se inclinó hacia adelante.

Entonces Tav tomó el control. Suficientemente bueno. Micah se recostó para escuchar.

Wendell golpeó la mesa. “Quinn se fue hace diez días. Dijo que estaría fuera unos tres días. Tenía una misión en Hanford. Estar allí y regresar el lunes”.

“Y nunca regresó”.

Wendell asintió. "Bien. Hablé con los poderes fácticos y todos dijeron lo mismo. Cuando esté desaparecido durante todo el mes, considerarán investigarlo. Pero hasta entonces, este es el procedimiento operativo estándar”.

"Pero no estás satisfecho con eso".

“Quinn nunca llega tarde, nunca se va sin razón. Esto no está bien”.

"Y Kurt Andrés, el padre de Micah, estuvo de acuerdo contigo". Tav le hizo un gesto a Micah.

Wendell asintió. "Él es el único que lo hizo".

"Y él te dirigió hacia nosotros".

Wendell corrigió: “Dijo que podías ayudar. Pensé que valía la pena intentarlo. Ahora no estoy seguro de no deber hacer esto solo”.

"Excepto ¿qué dice Quinn?"

“'Nunca vayas solo'”.

Tav se reclinó en el sofá. "Bien. Hanford. ¿Alguna idea de cuál era su negocio allí? No es exactamente una ciudad en auge”.

"Tampoco es exactamente un foco de delincuencia".

Tav miró a su hermano al otro lado de la habitación. “¿Lucas?”

Luke escribió en su teléfono y luego regresó. “Hanford. Valle Central. 2022 población 58.470. 18.000 hogares, 3,09 personas por casa. Ingreso medio de 68.000 dólares. Ingreso per cápita $27K. La tasa de pobreza es de alrededor del quince por ciento. Densidad de población de 3300 por milla cuadrada, que abarca diecisiete millas cuadradas. ¿Que mas quieres saber?"

“¿A qué se dedican allí?”

“Los tres primeros son la asistencia sanitaria y social, la administración pública y el comercio minorista. Los que más ganan son, esperen, la administración pública, las finanzas y los seguros, y el transporte y el almacenamiento”.

"¿Delito?"

“Obtiene una D- por seguridad. Pero la mayor parte es asalto, robo, vandalismo y variedad de drogas. Nada que un equipo criminal importante estaría analizando”.

Tav se encogió de hombros. "No lo estás reduciendo". Miró a Wendell. “Danos algo para empezar. Cualquier cosa. ¿Alguna llamada telefónica? ¿Paquetes sospechosos? ¿ Gana alguna lotería?

Wendell negó con la cabeza. "Nada. 'Me voy. Volveré dentro de tres días. Eso es lo que tengo”.

"Entonces supongo que haremos un viaje de estudios a Hanford".

El escepticismo de Wendell volvió. "¿Todos ustedes?"

"Todos nosotros."

Wendell negó con la cabeza. “¿Quién se creen ustedes que son? ¿Espías?

Tav sonrió. "No. Somos Caballeros del Octágono. Estamos preparados para cualquier cosa”.

Micah añadió: "Porque nos involucramos en casi todo desde que conocimos a Quinn".

Los ojos de Luke se entrecerraron. “¿Recuerdas cómo Quinn vestía su uniforme de gala en la ceremonia de premiación? Marinero, ¿verdad?

"¿Si lo?"

“ Así que la Estación Aérea Naval de Lemore no está lejos de Hanford. La Armada y la Infantería de Marina son parte de la misma rama”.

Wendell se rió entre dientes. "No dejes que Quinn, ni ningún infante de marina, te escuche decir eso".

Luke agachó la cabeza. "Perdóname. Pero podría darnos una pista para seguir adelante. ¿Tiene algún antiguo compañero de barco o hermano de armas en el área que le gustaría visitar?

Los ojos de Wendell miraron a lo lejos. "Podría haber. Revisaré sus registros y veré qué se me ocurre. Aún así no debería quedar diez días fuera y sin comunicación”.

"Otorgada. Pero tenemos que empezar por algún lado. Podríamos preguntarles a esos amigos si lo han visto o han tenido noticias suyas. Entonces tómalo de ahí."

Wendell se mordió el labio. “Eso es una buena idea. Puede que no se me hubiera ocurrido esa idea. Nunca lo he visto en uniforme”.

Micah se aclaró la garganta. "Si recuerdas, dejó muy claro que no comentáramos su forma de vestir".

Tav sonrió. "Palabras en el sentido de 'como valoras tu vida', ¿verdad?"

Micah asintió. "Exactamente. No le gusta hacer publicidad de su pasado”.

Wendell resopló. “O su regalo”.

"Eso también." Micah lo sintió por Wendell. No podía imaginarse trabajando para Quinn. No a tiempo completo. Sería agotador.

¿Pero alguno de ellos tendría la oportunidad de volver a trabajar con él? Tenían que encontrarlo. De una manera u otra. Uno para todos…

Un golpe en la puerta interrumpió la reunión. Micah miró por la ventana delantera. Una mujer alta y severa estaba en el porche, con un maletín en una mano y un portapapeles en la otra. Micah llamó por encima del hombro: “Todos, que se comporten lo mejor posible. El director está aquí”. Él abrió la puerta. “Hola, señora Phelps. ¿Le puedo ayudar en algo?"

La mujer sonrió. Algo así como una serpiente que sabe que ha atrapado a su presa. "Señor. Andrés. Pensé en pasarme por aquí para hacer un control de bienestar de BB y Ben”.

Micah le hizo un gesto para que entrara. “Entonces estás en el lugar equivocado. Los chicos están en la escuela. Como bien sabes ”.

“Sí, pero me gusta verificar lo que sucede detrás de escena, ¿sabes?” Ella miró alrededor de la habitación. "¿Vamos a tener una fiesta?"

Micah mantuvo todo el profesionalismo que pudo. “Un grupo de búsqueda . Un amigo nuestro ha desaparecido. Estamos recopilando información”.

“¿Este amigo desaparece con frecuencia?”

Wendell dio un paso adelante. "Casi nunca. Wendell Smothers, DHS. ¿El señor Andrés necesita permiso para realizar una reunión en su casa?

Los ojos de la señora Phelps parpadearon ante el acrónimo. "Por supuesto que no. Simplemente pregunté”.

“Tu tono indicaba lo contrario”.

Micah quería advertir a Wendell, pero no se le ocurría otra manera que patear al hombre. Persona. Agente. Él intervino. “Conoces a Luke y Tav Vaughn. Son cuidadores certificados de Ben y BB”.

“Sí, los tengo en mi lista”. Miró el portapapeles para estar segura. "Los veo aquí a menudo".

“Quiero que mis hijos se sientan cómodos, señora Phelps, con cualquiera que esté cerca. Si tuviera que irme, no quiero que Ben se sorprenda o se sienta consternado de ninguna manera”.

"Estoy de acuerdo."

“¿Le gustaría examinar las habitaciones de los niños para ver si continúan viviendo en un ambiente seguro?”

La señora Phelps asintió. "Sí. A medida que se acerca la colocación permanente, queremos asegurarnos de brindar el mejor hogar posible para nuestros hijos”.

El cruce mental de espadas agotó a Micah. Abrió el camino hacia las habitaciones traseras cerradas. “No puedo garantizar la limpieza del entorno. Puedo por la limpieza.»

Las cejas de la señora Phelps se arquearon. “¿Y la diferencia es?”

“Ordenado significa todo en un lugar específico. Limpio significa que no hay ropa sucia en el suelo, ni acumulación de polvo debajo de la cama, ni platos usados en los tocadores”.

La señora Phelps asintió. "Estoy de acuerdo." Ella se suavizó. “Estamos del mismo lado, señor Andrés. Todos queremos lo que es correcto para los niños”.

Incluso cuando no estaban de acuerdo sobre qué era eso. Micah abrió la puerta de Ben primero.

Ben fue meticuloso con sus pertenencias. Había que doblar, envolver y colocar todo. Por supuesto, parte de la ubicación podría estar en el suelo o debajo de la cama. Pero lo colocó todo con el mayor cuidado.

La señora Phelps caminó por la habitación. Puso su mano sobre la pila de piedras encima de la cómoda. Micah advirtió: “Toca, pero no te muevas. Ben es muy preciso a la hora de apilar las cosas”.

La mujer sonrió de verdad. "Sí. He visto a Ben en acción. Su capacidad para percibir las diferencias en la ubicación de los elementos es notable”. Miró a Micah. “Ben es extraordinario. Es usted un hombre afortunado de tenerlo como hijo, señor Andrés.

"Soy un hombre afortunado de que él me haya encontrado y aceptado, señora Phelps".

Ella salió y cerró la puerta. Micah esperaba que las buenas vibraciones perduraran después de abrir la puerta número dos.

La habitación de B.B. Micah iba detrás del agente de Servicios Infantiles. Y oró.

Su corazón se detuvo. La habitación de BB estaba tan inmaculada como lo había estado la de Ben. La señora Phelps le frunció el ceño a Micah. “¿Le permites a BB alguna libertad en su propia habitación?”

"Por supuesto que sí. Es su habitación. Aparte de mantenerlo limpio, no interfiero en cómo él lo mantiene”.

"Entonces, ¿cómo se explica este orden?"

Micah se encogió de hombros. “BB es un niño excepcional por sí solo. Le gusta saber dónde están las cosas”. Hizo una pausa y luego añadió: “A él también le gusta que Ben entre en su habitación. Ben no soporta la confusión y el desorden. BB mantiene su habitación ordenada para que Ben se sienta cómodo”.

Quizás no sea tan bueno, pero bueno... Micah continuó: “Estamos trabajando para crecer como familia, Sra. Phelps. Todos estamos tratando de llevarnos bien. Lo que significa hacer concesiones para todos nosotros”.

Sus ojos se entrecerraron y las comisuras se arrugaron. “¿Eso se extiende también a tu dormitorio?”

“Se extiende al resto de la casa, incluida mi oficina y mi dormitorio. Pero mantenemos en todo momento una política de 'puertas abiertas' . Soy consciente de que no tengo las mismas libertades con mis 'hijos' que podría tener un padre natural. Entonces somos más cuidadosos”. Y restringido. Una restricción que a Micah le irritaba pero que obedecía. Abrazos laterales.

La señora Phelps cerró la puerta de la habitación de BB. " Tampoco me gustaría que nadie investigara mi habitación, Sr. Andrés". Juntos regresaron a la sala de estar. El agente del CPS estrechó la mano de todos. Su mirada entrecerrada hacia Wendell indicó que el jurado aún podría estar deliberando sobre su presencia. Pero esta vez ella lo permitiría.

Ella se fue y Micah cerró la puerta detrás de ella. Esperó hasta que ella subió a su auto y luego sonrió a la habitación. "Bien portado". Miró a Wendell. "Excepto tu. Podría haberte presentado como otra amiga y ella no habría sido más sabia. ¿Pero el Departamento de Seguridad Nacional? Ahora va a pensar que estoy bajo investigación por algo”.

Wendell se encogió de hombros. “Ella lo superará. O le enviaré una carta oficial desde el cuartel general”.

Micah gimió. “No me hagas ningún favor, por favor. Déjalo ir."

Wendell se burló.

* * *

Wendell regresó a la oficina para comprobar los nombres de los veteranos en el área de Hanford. Luke y Tav regresaron al campus. Micah recogió a los niños. BB mostró los documentos que había completado, con cuidado de no bloquear la línea de visión de Micah de la carretera y el tráfico. Micah asintió. "Buen trabajo. Otra semana de tutoría, estarás con el resto de la clase”.

Desde su posición de escopeta, BB miró a Micah. “¿Podría aguantar dos semanas y luego estar adelante?”

"¿Tú quieres? No tengo ningún problema con que recibas tutoría si obtienes un beneficio de ello”.

"Soy." BB bajó la mirada y luego admitió: “Me gusta aprender cosas nuevas. Me gusta aprender y punto. No obtuve mucho de eso en mi vida anterior. Pero esto es algo divertido”.

Micah se rió entre dientes. "Mientras mantengas tu actitud, te mantendré como tutor por el resto de tu vida académica".

BB sonrió. "Te haré cumplir con eso". Perdió la expresión. “¿Qué escuchaste sobre la adopción?”

“Tenemos una cita en la corte. Recibí la llamada esta tarde. Un mes. Tienes un mes para cambiar de opinión y luego es definitivo”.

BB sonrió. "No creo que vaya a cambiar de opinión en un mes".

"Nunca sabes. Sé que no lo haré”. Micah miró a Ben desde el asiento trasero. "Ben, ¿quieres tenerme como papá?"

Ben asintió. Una vez. Micah sabía que el chico rara vez repetía lo mismo. Un movimiento fue suficiente.

Miqueas vaciló. “Mañana llevaré a Ben a la escuela para una excursión. Vamos a tomar el tren a Hanford”. Miró a BB. "¿Quieres venir?"

BB negó con la cabeza. "Creo que prefiero quedarme en la escuela".

Micah negó con la cabeza. "Lo lamento. No puedes ser mi hijo. A ningún hijo mío le interesará jamás la escuela. Simplemente de ninguna manera”.

BB se rió entre dientes. "Supongo que tendrás que acostumbrarte". El niño se quedó mirando el suelo. "Por supuesto, si no ingresas pronto a la escuela, es posible que te apruebe".

Micah suspiró. “Me voy, me voy. ¿Qué pasa con todos ustedes? Quinn está sobre mí. Tav y Luke están detrás de mí. Ahora estás sobre mí”.

BB se encogió de hombros. “Alguien tiene que serlo. Lo estás evitando. Dijiste que necesitabas aclarar todo lo relacionado con la adopción. Está hecho. Se ha hecho. Puedes inscribirte en cualquier momento y comenzar un semestre a partir de ahora. Pero sigues poniendo excusas. ¿Por qué?"

Micah se enfureció. “¿Cuándo te convertiste en adulto?”

“Cuando te veo eludiendo el tema. ¿Qué pasa, Mick? ¿A qué le temes?"

"No tengo miedo." Micah hizo una pausa. “Está bien, tengo miedo. Tengo miedo de darle la razón a mi madre. No puedo cortarlo. No puedo ser más de lo que soy”. Le frunció el ceño a BB. "Allá. Lo dije. ¿Bueno?"

"Ahora que lo has hecho, ¿oyes lo estúpido que suena?"

"Tal vez." Micah entró en el camino de entrada. "Lo pensare." Estacionó el auto. El trío entró a la casa. El teléfono de Micah sonó. Miró el texto cifrado. Wendell tenía información. Diez nombres. Divide y conquistaras.

Micah respondió el mensaje de texto. ¿Cuántos están a poca distancia de la estación de tren?

??

Mañana tomaré el tren con Ben. ¿Cuántos están a poca distancia de la estación de trenes?

Tres. ¿Cómo llegarás a casa?

Viaje de regreso. Entrena cada dos horas.

¿Voy contigo ?

Seguro. ¿Reunirse aquí o en la estación?

Estación.

Nos vemos en la mañana

Micah buscó a Ben en la casa. El niño se había envuelto alrededor del cuello de Mialma , contándole a su manera silenciosa al paciente ángel sobre su día. Mialma acarició y ladró e hizo todo lo que hacen los perros para mejorar un día difícil.

Micah se unió a Ben en el suelo. “Amigo, mañana vamos a hacer un viaje. Quiero llevarte en el tren. No, Mialma no puede venir. Ella aún no está certificada. Pero habrá un nuevo amigo con nosotros. Lo encontrarás por la mañana. También podemos conseguir helado”.

La cabeza de Ben se animó. Sus ojos brillaron más. Él sonrió. Micah se llevó un dedo a los labios. “ Shhh . No se lo digas a B.B. Podría estar celoso”.

BB llamó desde la cocina. “Puedo conseguir helado aquí. No necesito viajar en tren”. El adolescente entró a la sala con un recipiente de medio galón de Oreo Fudge y una cuchara para demostrar su punto.

Micah suspiró. "Bien. Perdóname." Echó un segundo vistazo a BB. "No le has dicho a tu trabajadora social que te dejé comer fuera de la bañera, ¿verdad?"

“¿Y arruinar algo grandioso? Por supuesto que no."

Micah se pasó la mano por la frente. "Uf. Por un momento pensé que estaba en problemas”.

BB se rió. “Soy un Caballero del Octágono. Sé cómo guardar un secreto”.

Micah abandonó la jugada. “Quinn está desaparecido. Llega tarde a una tarea. Iremos a Hanford para consultar con algunos antiguos compañeros militares para ver si lo han visto o han tenido noticias suyas.

BB frunció el ceño. “¿Cuánto tiempo hace que se fue?”

"Siete días. Tuve una misión de tres días y no ha regresado. Su pasante se preocupó y contactó a papá, quien se comunicó conmigo”.

"¿Quién es el interno?"

“Wendell sofoca. Un tipo astuto”.

"¿Sí? Con un nombre como Wendell, será mejor que lo sea”.

"Algunos padres son crueles".

"Te escucho."

BB volvió a poner el helado en el frigorífico. "¿Qué estás preparando para la cena?"

“Pensé en asar hamburguesas esta noche. Tav y Luke probablemente vendrán.

BB resopló. “Por supuesto que lo harán. Son estudiantes universitarios que viven en viviendas para estudiantes. ¿A dónde más irían?

"En ningún lugar." Es posible que Tav y Luke hayan ganado el desafío de Magary con Micah, pero habían decidido esperar para invertir su parte de las ganancias millonarias hasta después de la universidad. Vivir en una residencia para estudiantes era frugal. Bien. Excepto que pasaron casi tanto tiempo viviendo en casa de Micah como en la universidad. Lo cual le vino muy bien a Micah. Tener ayuda para aprender a vivir con Ben, de ocho años, y BB, de quince, era importante. Todos estaban creciendo juntos. Uno para todos y todos para uno.

BB hizo que Micah volviera al asunto en cuestión. “¿Qué crees que le pasó a Quinn?”

"No sé. Sus superiores dicen que no se preocupe a menos que lleve treinta días desaparecido. Wendell no se siente cómodo con la idea. Por eso vamos a buscar”.

“¿Crees que llevarse al pequeño es una buena idea? Si Quinn está en peligro, entonces llevarlo…”

Micah negó con la cabeza. “Si pensara por un minuto que habría problemas, yo…” Se detuvo. Quizás debería pensar por un minuto. Un minuto largo. Micah estudió a Ben de reojo y luego volvió a mirar a BB. "¿Que sugieres?"

“Déjalo conmigo. Faltaré a la escuela”. Él rió. "Si lo se. Yo, faltando a la escuela. Qué concepto. Pero puedo hacerlo y quedarme con él. Podríamos tomar el autobús hasta el Amazetorium . Le encanta estar allí”.

Ben asintió con vigor. Un movimiento de cabeza, pero con vigor. Micah suspiró. “ Voy a cambiar la fecha de adopción. Me adoptarás. Eres más un adulto”.

BB sonrió.

* * *

VIERNES

Micah vio a una joven acercarse a la estación. Se abrió camino entre los papeles desechados, los refrescos y los hombres sin hogar que cubrían el acceso a la sala de espera. Sus rasgos le resultaban familiares. Una reminiscencia inquietante de Wendell Smothers. ¿Podría ser él con otro disfraz encubierto? ¿O en “su” persona real? ¿O alguien completamente distinto? Él sabría si se presentaban o se acercaban a él de alguna manera. No había otro motivo para que una mujer de buen aspecto hablara con él. No en esta vida.

La joven morena miró fijamente su teléfono y el cartel de la estación de tren. Ella miró a su alrededor. Finalmente, hizo lo impensable. Caminó hacia Micah. “Perdóneme, señor. ¿Es ésta la línea Hanford?

Micah asintió. "Sí, lo es. ¿Señorita Smothers?

"¿Por qué piensas eso?"

"Las mujeres hermosas no se acercan a mí sin ningún motivo".

"Excepto que quería saber si esta era la línea correcta".

"Siri o Alexa podrían haberte dado la información". El Señaló. "Me encanta el nuevo disfraz".

Ella se encogió de hombros y señaló la falda cruzada y la blusa. "Algo que preparé en el último minuto". Ella se sentó en el banco a una distancia respetable de él. "Y es Wendy".

“Wendy. Miqueas. Siempre lo mismo." Él arqueó las cejas. "¿Tienes los nombres que estamos investigando?"

Ella le entregó dos nombres con fotografías. “Encontré un cuarto. Todo a poca distancia. Envié a Tav y Luke a sus sujetos ya que están conduciendo”.

Micah miró las fotos. Ambos fueron capturados cuando los hombres eran reclutas en el campo de entrenamiento. Las fotos de progresión de edad insinuaban el aspecto actual. "¿Siguen en contacto entre sí?"

"¿Por qué?"

“Porque pueden comparar notas. Sería bueno si tuviéramos nuestras historias claras”.

"Acordado. Estamos investigando una historia sobre Magary Chase. O queriendo saber la historia de Quinn o dónde podría estar Quinn.

"Excelente pensamiento".

Wendy sonrió. "Tengo un pensamiento de vez en cuando".

"Es por eso que Quinn te mantiene como su pasante".

"No pensé que tuviera otra opción".

Micah sonrió. “Oh, lo hace. Tiene formas de criticar a los pasantes que no le gustan o con los que cree que no puede trabajar. Llevas ocho meses con él. Mucho tiempo para Quinn”.

Wendy se encogió de hombros. "Tal vez se está ablandando".

“¿Quinn? Nunca. Deja de subestimarte. Ese es mi trabajo”.

" Eso he oído."

Las cejas de Micah se alzaron. "¿Oh? Entonces ha estado hablando de nosotros”.

“Me dio un breve, muy breve, resumen de ustedes tres. Tav es el líder, Luke es el que tiene confianza y tú eres el pegamento que mantiene unido al grupo”.

Micah se encogió de hombros. "Todos tenemos nuestros momentos."

El tren silbó largo y fuerte. Wendy se levantó. Creo que es nuestra señal para abordar.

Subieron al vagón más cercano y encontraron asientos. No había mucha gente, así que pusieron un espacio entre ellos y se sentaron en la misma fila. El viaje de treinta minutos transcurrió con pequeñas conversaciones y estrategias más pequeñas. El flujo situacional parecía la mejor opción. Vaya con eso.

Micah y Wendy se separaron para hablar con sus respectivos veteranos. Micah caminó hasta la casa del primer nombre: Garland Merritt. Sesenta años. Médico de la Marina que sirvió al mismo tiempo que Quinn.

Pero no lo conocía ni lo recordaba. Golpea uno. El caballero estaba ansioso por hablar sobre su servicio. O su jardín. Su jardín. Sus vecinos. Garland quería compañía y un extraño de la calle funcionaba bien. Micah pasó más de una hora entreteniendo y siendo entretenido por el hombre solitario.

Cuando finalmente logró salir, se tomó un descanso en la esquina antes de pasar a la siguiente casa. Señor, estoy feliz de poder estar ahí para el Sr. Merritt. No estoy seguro de que esa fuera mi intención, pero lo llamaremos una “cita divina” y te lo agradeceremos. Con suerte, hizo que su día fuera un poco más brillante. El mío sería más brillante si pudiera descubrir dónde está Quinn. Si está en Tu testamento, ¿podría la próxima persona tener información sobre él? ¿Y quieres compartirlo? Pero sólo según Tu voluntad, Señor. Gracias.

Micah llamó. La cortina de la puerta se movió y luego la puerta se abrió. El rostro brusco coincidía con el tono. "¿Qué deseas?"

Micah extendió su mano. "Señor. ¿James Tilley? Soy Miqueas Andrés. Necesito encontrar a Quinn Magary. Esta es una posibilidad remota, pero es posible que hayas servido con Quinn en el pasado. ¿Es posible?" Micah le mostró la foto de Quinn al hombre.

Los ojos del hombre brillaron mientras su rostro fruncía el ceño concentrado. “¿Quinn Magary? ¿Quinn Magary? ¿Armada?"

"Marino, señor".

"Por supuesto. Lo siento. ¿Hace cuánto tiempo?

“Creo que han pasado treinta años. Me preguntaba si lo recuerdas”.

Tilley asintió. “Recuerdo a Quinn. No es alguien a quien hayas olvidado. Hijo de puta disciplinado.

Ese no fue el idioma que usó Tilley, pero Micah proporcionó la traducción. “Sí, todavía lo es. Me pregunto si ha estado en contacto con el señor Magary.

Tilley negó con la cabeza. Le indicó a Micah que entrara a la pequeña sala de estar. Estaba cuidadosamente amueblada con un confortable “ambiente” de los noventa. Sofá con estampado floral. Sintonizador de radio/placa de casete/reproductor VHS electrónicos apilados. Altavoces de un metro de altura. Algunas cosas no habían cambiado en treinta años.

Tilley le indicó a Micah que tomara asiento. “¿Eres amigo suyo?”

Micah tartamudeó. "Sí. Por mucho que Quinn tenga amigos. Es una persona muy reservada”.

“Sí, lo es. Sí, de hecho lo es. ¿Pero te consideras su amigo? ¿Hablas con él regularmente? Tilley hizo una pausa. “No quiero dar información a alguien que no conoce a Quinn. Eso sería romper una confianza”.

Micah asintió. “Puedo apreciar tu preocupación. Sí, conozco a Quinn. Tiene un tatuaje de marine en el hombro derecho y un ancla en el izquierdo”. Información que Micah había obtenido la última vez que el grupo salió a navegar. Ben cayó por la borda y Quinn envolvió al niño en su camisa.

En el presente, Micah esperó a que el señor Tilley tomara su decisión.

Tilley estudió a Micah, luego sacó el labio inferior y sonrió. El brillo en sus ojos hizo que Micah se detuviera. ¿Qué significaba?

El hombre mayor admitió: “No he visto a Quinn en probablemente diez años. No he sabido nada de él en cinco años. Pero tengo un mensaje para él, si le llevas uno.

Micah asintió. "Por supuesto."

"Dártelo al salir". Él sonrió. "¿En qué te especializaste?"

Micah golpeó el brazo del sofá. “Aún no he empezado la universidad. Estoy planeando ir el próximo semestre si todo sale bien”.

Tilley se rió. “Créeme, muchacho. Nada "funciona" por sí solo. Tienes que hacerlo funcionar. Sal y hazlo. Toma la decisión y hazlo”. Tilley estudió a Micah durante un minuto. "Me sorprende que Quinn no te esté acosando por eso".

Micah resopló. "Él es. Pero adopté a dos niños y uno de ellos es autista. He estado intentando organizar todos sus estudios y consejeros. Finalmente arreglé todos los detalles, así que ahora puedo concentrarme en ingresar a la escuela. Voy a estudiar contabilidad. Ya estoy trabajando en preparación de impuestos, por lo que debería ser una transferencia natural”.

Tilley asintió. “Suena como un plan definitivo. ¿Te gusta trabajar con números?

Micah sonrió. "Sí. Era mi materia más fuerte en la escuela”.

Charlaron durante otra media hora antes de que Micah sintiera que podía irse sin ofender a Tilley. Se levantó. “He disfrutado nuestra charla, Sr. Tilley. Pero necesito irme. Tengo otras personas con quienes hablar. Todavía quiero rastrear a Quinn”.

Tilley también se levantó. “Cuando lo encuentres, asegúrate de darle el mensaje que yo te doy. Como eres su amigo, necesito que lo transmitas palabra por palabra.

Micah meneó la cabeza. “Lo haré, señor. Puedes confiar en mi."

Tilley le tendió la mano. Micah extendió el suyo. Tilley lo agarró con fuerza. Giró rápidamente con su mano izquierda y golpeó con fuerza a Micah en el ojo. Antes de que Micah pudiera reaccionar, Tilley dejó caer las manos y le dio un puñetazo a Micah en el estómago. Micah se dobló. Tilley volvió a golpearlo con un gancho en la mandíbula.

Micah cayó de rodillas. Él jadeó y gimió. Tilley retrocedió y luego ayudó a Micah a ponerse de pie. Entrecerró los ojos y miró de reojo a Micah. “Dile lo que dije exactamente como lo dije. ¿Lo entendiste, muchacho?

Micah se enderezó a pesar del dolor. La sangre goteaba de su ojo y su visión se duplicó. Con los dientes apretados, murmuró: "Se lo diré". Tilley le dio una suave palmada en el hombro. “Encantado de conocerlo, Sr. Andrés”. Mantuvo la puerta abierta para Micah, lo guió y luego cerró la puerta detrás de él.

Micah se apoyó contra la puerta y luego caminó por la acera delantera hasta la calle. Mantuvo la cabeza gacha para evitar las miradas de los transeúntes. Micah se enderezó lo suficiente como para llegar a la estación de tren, buscar un banco y sentarse. Se reclinó contra los postes, cerró los ojos y suspiró.

* * *

"¿Lo que le pasó?" La voz de Wendy transmitía incredulidad y preocupación.

Micah no se molestó en abrir los ojos. “El viejo amigo de Quinn tenía un mensaje que se moría por enviarle a Quinn. Soy el mensajero afortunado”.

"¿Amigo?" Micah sintió a Wendy sentada a su lado. "Nadie necesita amigos como él". Ella le tocó la mejilla. "Traeré un poco de hielo". Wendy hizo una pausa. “¿Perdiste el conocimiento?”

“No antes de que me golpeara. No sé después. ¿Qué hora es?"

"Casi uno".

“No debían de ser mucho más del mediodía cuando salí de la casa de Tilley. Quizás me desmayé. No sé."

La voz de Wendy se tensó. "Debería llamar a una ambulancia".

"No. Llama a Tav . Él y Luke pueden recogernos y llevarme a casa. Puedo dormir allí”.

"No va a pasar. Llamaré a Tav , pero no puedes quedarte sola.

“No estaré solo. Tengo niños."

“¿Quieres que te encuentren muerto? No me parece. Tú tampoco lo harías si pensaras con claridad”.

Micah escuchó a Wendy hablando por teléfono. “¿Sí, Tav ? Lo que sea que estén haciendo tú y tu hermano, déjalo. Micah fue golpeado y se niega a recibir tratamiento médico. Necesitamos que nos lleven de regreso a casa, y ahora. Entonces necesita que alguien lo vigile durante la noche”.

Micah abrió los ojos y puso algo de energía en su voz. "Yo no. Estaré bien."

de Tav volvió. "Dile que se calle y estaremos allí en quince minutos".

Wendy guardó su teléfono. Ella estudió a Micah. “¿Estás dispuesto a contarme qué pasó?”

“Hablé con el Sr. Tilley. Recordó a Quinn. No había hablado con él en cinco años, pero recordaba el tiempo que pasaron juntos en el servicio”. Micah se inclinó hacia adelante en el banco, decidido a fingir que no le dolía. Las costillas protestaron, al igual que su cabeza. Cambiar de altitud no fue la mejor idea. Micah pasó de la vertical y se apoyó en los codos.

"Él tenía un mensaje que entregar y yo tenía que llevarlo". Hizo un gesto hacia su maltrecho cuerpo. “Éste es el mensaje”.

El tono de Wendy se entrecerró, al igual que sus ojos. "Deberíamos llamar a la policía".

Micah no negó con la cabeza. No hizo ningún movimiento brusco. "No. Quinn no lo haría. No lo haré. Obviamente, esto es un rencor entre los dos. Sólo soy el heraldo afortunado”.

Tav y Luke corrieron hacia el banco. Micah hizo una mueca. "Hola."

Tav frunció el ceño. "Hola a ti mismo. Vamos a llevarte a casa”. Luke y Tav se pusieron cada uno de un lado y pusieron a Micah en pie. Gimió al levantarse pero se tragó cualquier queja adicional hasta que lo depositaron en el asiento trasero del 4X4. Tav subió al asiento del conductor. Luke saludó a Wendy. “¿Quieres una escopeta?”

"Me sentaré atrás y me aseguraré de que no muera entre aquí y casa".

Micah refunfuñó: “Gracias. Estoy bien. O lo seré. Promesa."

Tav advirtió: "Si te desmayas, te llevaremos al hospital".

"No me desmayaré". Micah agarró el brazo interior de la puerta. "Estoy bien, te lo digo".

Lucas negó con la cabeza. "Tu mientes."

Micah admitió: “Miento. Infantería de Marina y Armada. Nunca olvidan un rencor”.

Wendy se subió a su lado, "Eso he oído".

Micah reclinó la cabeza en el asiento detrás de él. “¿Alguien más recibió algo?”

Tav aparcó el coche en el tráfico y se dirigió hacia el norte por la autopista. “No lo hice. Marineros solitarios. Pero no recordaba a Quinn en absoluto”.

Lucas estuvo de acuerdo. “Sí, mi primer chico resultó igual. Pasé demasiado tiempo con él”. Él se detuvo. “Retractar eso. Dediqué el tiempo que el Señor quisiera que escuchara sus historias y lo hiciera sentir visto. Luego hablé con un hombre que había hablado con Quinn la semana pasada”.

Micah se inclinó hacia adelante y al instante se arrepintió. Volvió a recostarse en el asiento. "¿Qué tenía que decir?"

“Él y Quinn tenían negocios. Negocio financiero. Quinn vendió una propiedad. El Sr. Smalls y Quinn tuvieron que esperar a que abriera la oficina de impuestos, luego tuvieron que esperar al tasador, luego tuvieron que esperar... ya se hace una idea. Les tomó tres días cerrar el trato. Pero se tomaron el tiempo para ponerse al día y hablar sobre la vida”.

"¿Sabía adónde fue Quinn después de terminar aquí?"

“Quinn no lo dijo. Le dijo que necesitaba tomar la decisión más difícil que jamás haya tomado. Su vida dependía de tomar la decisión correcta. Luego se fue”.

Tav mantuvo la vista en la carretera. "Excelente. Ahora sabemos que está en problemas. Graves problemas. Necesitamos encontrarlo. Etcétera."

Micah levantó una mano. "No necesitas sentarte conmigo".

“Cállate, Andrés. No vas a salir de esto”. Luke se volvió hacia su hermano. “Deberías quedarte con los chicos en casa de Mick. Dejaré nuestro saco de boxeo en el apartamento.

Tav asintió. "Suena bien." Miró por el espejo retrovisor. “¿Alguien necesita recoger a los niños después de la escuela?”

"No. BB se quedó en casa para cuidar a Ben. Iban en autobús al Amazatorium ”.

Lucas sonrió. “Ah, me encanta el lugar. Tal vez quieran volver mañana”.

Micah puso calor en su voz. "Estaré allí para ellos mañana".

Wendy le dio unos golpecitos en el hombro. “Si logras pasar esta noche. Concéntrate en seguir con vida, ¿quieres, Andrés?

Toda la bravuconería se filtró hasta el banco de atrás. Micah suspiró. "Sí. Que dijiste."

* * *

El trayecto hasta la residencia de estudiantes duró menos de una hora. Tav le pasó las llaves a Wendy y ella abrió las puertas para dejarlos entrar. Tav y Luke flanquearon a Micah mientras los hombres pasaban junto a Wendy y llevaban a Micah directamente a una habitación trasera. Wendy permaneció en la sala de estar. El apartamento era de concepto abierto . La cocina, el comedor y la sala de estar estaban uno frente al otro. Los libros estaban cuidadosamente apilados en dos escritorios en cada esquina del área común. Los platos estaban apilados con precisión en los armarios de cristal. Le costaría creer que aquí vivieran dos solteros. Hermanos estudiantes de licenciatura.

Deambuló, mirando los cuadros en la pared. Cuatro jóvenes estaban sentados cogidos del brazo sobre una mesa de picnic. Wendy supuso que la foto incluía al Caballero desaparecido, Jeremiah, que había sido asesinado durante la búsqueda del tesoro de Magary. Ella miró fijamente el disparo con los labios apretados. Tanta promesa.

Wendy se acercó a la pared opuesta y examinó un árbol genealógico. El nombre de Tav aparecía en la parte inferior. Taylor Alexander Vaughn. La señora Vaughn debió haber elegido ese.

Wendy ladeó la cabeza. Había cierta familiaridad con las ramas. Había visto esos nombres antes. Sus ojos se entrecerraron y luego brillaron. Esos nombres... todos esos nombres.

Wendy sacó su teléfono y tomó varias fotografías del árbol antes de guardar la cámara en su bolsillo. Nadie necesitaba saberlo. No hasta que ella verificara su instinto. ¿Cuáles eran las probabilidades?

Tav entró en la sala de estar con una mochila. Cogió una pila de libros del escritorio, un casco de motociclista y una chaqueta del armario y luego asintió con la cabeza a Wendy. "La veré mañana, Sra. Smothers". El hombre salió corriendo por la puerta y dejó que se cerrara tras él.

Luke llamó desde el dormitorio: “Toma asiento. Hay bebidas en la nevera si quieres”.

Wendy respondió: "Gracias". Más oportunidades de ver cuán "caballeros" eran estos hombres. Abrió la puerta y retrocedió.

En el centro había contenedores de dos galones de leche. Botellas de agua adornaban la puerta. Ausentes estaban las cervezas, las colas y los vicios de la vida estudiantil que Wendy recordaba. Bien, entonces realmente estaban en el lado “recto y estrecho”. Wendy tomó agua y regresó a la sala de estar. Se sentó en el sofá pero permaneció alerta. Nunca abandonó su mente que había dos hombres en la habitación a su lado. Caballeros o no, ella no bajaría la guardia.

Luke entró en la sala de estar y cerró la puerta del dormitorio tras él. “Mick está durmiendo. No estoy convencido de que no debamos llevarlo a urgencias, le guste o no. Pero le daré esta noche para que mejore. Si mañana todavía tiene visión doble, irá. Período."

Wendy sonrió. "Se cuidan el uno al otro, ¿no?"

"Intentamos." Señaló con la cabeza hacia la habitación. "No siempre lo logramos".

Wendy asintió. "Comprendido. Llamaré a mi hermana y le pediré que me recoja para ir a buscar mi coche a la estación de tren”.

Luke se dio una palmada en la cabeza. "Tan estupido. Ni siquiera pensé en llevarte a casa. Tav no puede estar muy lejos todavía. Lo llamaré”.

Wendy lo despidió. "No. Buscaré a mi hermana”. Ella sonrió.

Luke puso los ojos en blanco. “Excepto que te tenemos aquí. Fue por una buena causa”.

Wendy se burló. "Causa perdida. Toda mi información hizo que Micah recibiera una paliza.

"No. Sabemos que Quinn estaba en Hanford y concluyó su trabajo allí. A menos que el Sr. Smalls me haya mentido. Y normalmente soy bueno diferenciando la realidad de la ficción”.

"Me parece bien. Entonces Quinn estuvo allí y se fue. ¿A dónde fue él? En problemas por lo que parece. ¿Pero qué y dónde? ¿Por dónde empezamos a buscar?

"No lo sé, Sra. Smothers".

“Que sea Wendy. Por favor."

“Wendy. Todo lo que podemos hacer ahora es perseguir a cualquiera que lo conozca con la esperanza de que alguien tenga algo. De lo contrario, no tenemos nada con qué seguir”.

Wendy sacó su teléfono y llamó a su hermana. Jen, un año mayor que ella, accedió a recogerla en el apartamento, sin hacer preguntas ni comentarios sarcásticos. Luke revisó a Micah antes de acompañar a Wendy hasta la acera y estrecharle la mano al salir.

Jen esperó hasta que Wendy subió para reconocer: “Es lindo. ¿Está soltero?"

“Sí, y tiene un hermano. Y un amigo. No se te ocurra ninguna idea”.

"¿Por qué? Tú eliges primero, ¿verdad?

Wendy se burló de su hermana. "Son negocios."

"Entonces tengo la primera elección".

“¡Jen! Para." Wendy miró por la ventana, pensando en el árbol genealógico. ¿Cómo sería una familia de sangre? Jen y su familia la habían acogido desde su nacimiento. La suya era su verdadera familia. ¿Pero una familia de sangre?

Jen interrumpió sus pensamientos. “¿Qué tan bien lo conoces?”

Wendy admitió: “Conozco mejor a Micah, su amigo mayor. Los dos hermanos, Tav y Luke, están en la universidad. Micah aún no ha comenzado porque acogió a dos niños más pequeños”.

“Tardíos, ¿no?”

"Tal vez. Ellos fueron los que ganaron el Magary Chase hace dos años”.

Jen dirigió el auto hacia la esquina y sonrió. “ Ooo . Ricos bombachos. Elige el tuyo y luego iré tras uno de los demás”.

Wendy le dio una palmada en el brazo a su hermana. "Para."

Su teléfono sonó. El número de Luke apareció en la pantalla. "¿Hola?"

“ Tav tuvo un accidente camino a casa de Micah. Está bien, pero su bicicleta quedó destrozada. Dice que se salió de la carretera por...

"...un sedán blanco sin marcas ni etiquetas".

La voz de Luke sonaba enojada. "Lo entendiste. No puedo dejar a Mick solo aquí”.

Wendy pensó rápido. "¿Dónde está tu hermano? ¿Y realmente está bien? ¿O está bien como Micah está bien?

Luke se rió entre dientes. “Creo que está bien. Insiste en que está lo suficientemente bien como para ir a la casa de Mick y quedarse con BB y Ben”.

“Pero necesita que lo lleven. ¿Bien?"

"Sí. Está en Filmore y Sweet. La policía todavía está procesando la escena”.

Jen se inclinó y susurró: “Podemos pasar por allí de camino a buscar tu auto. Lo llevaré a casa”.

Wendy miró a su hermana. Ella hizo un gesto feroz con la mano para silenciarla. "Cogeremos mi coche, luego lo recogeré y lo llevaré a casa de Micah". El labio inferior de Jen sobresalió en un puchero simulado. Wendy se tragó la risa y continuó. "Dile que serán unos cuarenta minutos".

"Bien. Gracias Wendy”.

La línea se desconectó. Jen negó con la cabeza. "Eso es estúpido. Tendríamos que cruzar la ciudad para buscar tu coche y luego regresar para buscar a tu amigo. Tiene más sentido simplemente pasar y recogerlo, llevarlo a donde necesite estar y luego llevarte a ti a la estación de tren”.

Wendy frunció el ceño. Por mucho que no le gustara admitirlo, el plan de Jen tenía más sentido que el suyo. "Bien. Pero nada de coqueteo”.

"¿Por qué? ¿Es tuyo?

Wendy negó con la cabeza. "Él no pertenece a nadie que yo sepa".

"¿Bien entonces? No me estoy haciendo más joven”.

"Tienes veintitrés años".

"Y medio." Jen sonrió. “Relájate, Wenders. Estoy bromeando." Condujo el coche por la rotonda. "Principalmente."

Llegaron al lugar del accidente en menos de media hora. La policía estaba terminando la investigación. La motocicleta de Tav estaba en el remolque y se la llevaban. Para reciclar por lo que parece.

Tav parecía conmocionado. Enojado y conmocionado. Pero él sonrió y extendió una mano que sólo temblaba levemente. "Encantado de conocerlo. Diría que Wendy nos ha contado todo sobre ti, pero estaría mintiendo.

Jen se rió. "Ella trata de ocultar las conexiones familiares".

Wendy puso los ojos en blanco. Estudió a Tav . "¿Estás bien ? ¿Honestamente?"

“Honor de los caballeros. Estoy bien. Loco por ser utilizado para prácticas de tiro. Supongo que esto es personal”.

"Subir en." Wendy miró atentamente al hombre para ver qué tan dañado podría estar. Tav se movió con rigidez pero sin gemir. Excesivamente. Se sentó atrás. Wendy preguntó: "¿Quién querría matarte?"

“Nadie que yo conozca. Estoy seguro de que he ofendido a algunas personas en mi época, pero ninguna que quisiera este tipo de venganza”.

Tav se calló. Se sentó hacia delante y entrecerró los ojos. Después de un momento, se recostó y sus rasgos se relajaron.

Wendy lo miró. "¿Qué fue eso?"

"Un pensamiento. Fácilmente descartado”.

"Sí, bueno, compártelo de todos modos".

Tav frunció el ceño. “Luke y yo estamos distanciados de nuestros padres. Amargamente. Larga historia. Tenemos un hermano menor. Podría haber una renovada animosidad entre Luke y yo en la escuela. Pero no puedo imaginar que llegue a ser un asesinato”.

"¿Daño corporal?"

“O incluso eso. Addison, nuestro hermano, es un mariscal de campo titular. No veo que a nuestro papá todavía le importe lo que hacemos”.

Wendy arqueó las cejas. "Te sorprenderias."

"Probablemente no." Tav miró por la ventana.

Jen saltó a la conversación. "¿Qué quisiste decir con 'honor de la noche'?"

Tav se rió entre dientes. “Nosotros, mi hermano Micah y yo, somos los Caballeros del Octágono. Octágono porque nadie tenía una mesa redonda y Caballeros del Óvalo sonaba raro”. Tav se detuvo. Wendy escuchó la nota melancólica en su voz. “Ese era el linaje de Jeremías”. Se recompuso y continuó: “Nos comprometimos a la honestidad, la integridad, la lealtad, la castidad y la sobriedad. Y el uno al otro. Nos ayudó a superar tiempos difíciles y la escuela. Nunca vimos una razón para detenernos, por eso seguimos siendo Caballeros”.

Jen sonrió en el espejo. "Estoy impresionado."

“Estamos trabajando en progreso. Y humano”.

Wendy exigió: "Deténgase".

Jen lo miró dos veces. "¿Qué? ¿Por qué?"

"Hazlo. Estoy conduciendo." Wendy se movió en su asiento.

Jen se detuvo en un camino de entrada. "¿Qué pasa con mi forma de conducir?"

"Nada. Pero no quiero estar mirando por encima del hombro”. Ella cambió de lugar con Jen. "En caso de que nos estén siguiendo".

Tav se inclinó hacia adelante. “¿Crees que ellos también vendrían a por ti?”

Wendy se metió en el tráfico. “No estamos seguros si es personal sobre usted o si se trata de la desaparición de Quinn. Ya que vives una vida piadosa, debo asumir que se trata de Quinn”.

Tav frunció el ceño. “Yo no lo llamaría piadoso. Estamos tratando de seguir a Jesús”.

Jen preguntó: "¿Seguirlo a dónde?"

“Dondequiera que Él nos lleve. Estamos tratando de vivir como Él lo hizo. Ama a quien Él amaba. Odio a quien Él odiaba”.

La cabeza de Jen giró bruscamente. “Pensé que Jesús amaba a todos”.

Tav sonrió. Wendy vio la picardía en sus ojos. "Exactamente mi punto."

Jen puso los ojos en blanco. “Me lo merecía , supongo”.

Wendy repitió: “Si se trata de Quinn, entonces todos somos objetivos. Si se trata de ti, cuanto menos sepa la oposición sobre dónde estás, mejor para todos los que te rodean. Especialmente esos niños”.

Tav asintió. "Buen pensamiento. Pero si son mis padres, no le harán daño a nadie más”.

“¿Estás seguro de eso? ¿Quieres apostar la vida de esos chicos a ello?

Tav hizo una pausa y luego frunció el ceño con los labios rectos . "Me gustaría. A menos que, en tu opinión profesional, no debería hacerlo.

Wendy lo pensó. Jen miró de Wendy a Tav . "¿Realmente tomarías su opinión por encima de tu propio juicio?"

“En lo que respecta a la seguridad de BB y Ben, sí. Mi ego no es tan frágil como para ponerlos en peligro. Les debemos la vida”.

Jen consideró a Tav y luego se volvió hacia Wendy. Se llevó la mano a la mejilla para evitar que Tav viera y articuló: ¡Guau! Mío.

Wendy negó con la cabeza.

El GPS mostró tres salidas antes del desvío de Micah. Wendy tomó la salida más cercana, giró en U, regresó a la autopista en dirección opuesta, tomó cuatro salidas, salió, dio media vuelta nuevamente, condujo dos, salió de la autopista y saltó de regreso a la siguiente entrada. Satisfecha de que nadie la seguía, fue a la casa de Micah y aparcó. Tav recogió sus libros y su mochila y salió por la puerta. “Entra y conoce a BB y Ben. Los amigos de Quinn también son amigos de ellos”.

Wendy intercambió miradas con Jen. Su hermana se encogió de hombros. Las mujeres salieron del coche y siguieron a Tav por la parte trasera hasta la entrada trasera.

Ladridos fuertes y felices los recibieron en la puerta. Tav le tendió la mano bruscamente. Mialma se sentó inmediatamente, sólo la punta de su cola indicaba su emoción. Tav arqueó las cejas hacia Jen. “¿Te gustan los perros grandes?”

“¿Laboratorios? Oh sí."

Tav se dirigió al perro. “ Mialma , nada de saltar. Puedes saludar a Jen, pero no saltar”.

Mialma se desplomó de costado y quedó boca arriba. Jen se rió y se arrodilló para frotar la barriga del cachorro. "Buena niña, Mialma ".

Un joven alto de unos quince años entró en la habitación. Abrazó a Tav . “¿Dónde está Mick?”

“Se metió en una pelea”.

"Perdido, ¿eh?"

"Sí. Está en el apartamento para que Luke pueda vigilarlo.

"¿Concusión?"

"Tal vez."

El joven negó con la cabeza. "Mick." Levantó la vista y extendió la mano. “Soy BB. El hermano de Ben. Hasta que pienso en otra cosa”.

Tav presentó a las mujeres. “Wendy, que trabaja para Quinn. Y su hermana Jen”. Tav miró a Wendy. “¿Ahoga?”

"En realidad, sí. Pensé en ponerme el disfraz ayer para ver si podía engañar a alguien. No lo hice”. Ella sonrió.

Tav asintió. "No lo hiciste."

Jen estrechó la mano de BB. "Encantado de conocerlo. Es un placer conocer a alguien que no tenga miedo de estar asociado con su hermano”.

Mialma desapareció en el fondo de la casa y luego reapareció con un niño más pequeño. Quizás ocho. Era de complexión delgada, por lo que era difícil saber su edad. Este tenía que ser Ben. Mialma se paró entre Ben y las mujeres. Ben no miró directamente a Wendy ni a Jen. Bajó la cabeza, miró hacia arriba, miró hacia abajo, miró hacia arriba. Tav se arrodilló a su lado. “Ben, estos son nuevos amigos. Esta es Wendy. Trabaja con Quinn”. Él susurró: "Él es su jefe, así que no puede decir cosas malas sobre él".

Los ojos de Ben brillaron y sonrió. Él asintió enfáticamente una vez. Luego entró en el pecho de Wendy. Wendy miró confundida a Tav . Le hizo un gesto para que lo abrazara. Ella asintió, abrazó al niño y luego se agachó frente a él. "Hola Ben. Encantado de conocerlo."

Ben se puso delante de Jen. Jen también se arrodilló. "Hola Ben. Soy Jen. Soy la hermana de Wendy. Su hermana mayor. Y su hermana más inteligente”.

Ben miró furtivamente de Wendy a Jen y luego a Wendy. Ella le sonrió, arrugando la nariz. Ben asintió hacia Jen, sólo una vez. Luego la abrazó también.

BB ofreció: "¿Bebidas?"

Wendy negó con la cabeza. "No. Todavía tenemos que recoger mi coche”.

BB se volvió hacia Tav . "¿Dónde está la bicicleta?"

“Montón de basura. Me golpearon de reojo”.

Ben agarró a Tav por la cintura y lo abrazó con fuerza. Tav apoyó su cabeza sobre la de Ben. “Está bien, amigo. Estoy bien. Me puse mi casco y mi chaqueta. Sólo la bicicleta está dañada”.

Ben no lo soltó. Susurró sonidos que sólo Tav podía oír. Tav asintió. "Sí. La bicicleta está arruinada. Por eso no dejo que nadie viaje conmigo. No quiero que nadie salga lastimado si tengo un accidente”.

Ben asintió una vez. Miró alrededor de la cocina y luego le dio un cabezazo a Tav . Tav se mordió un lado de la mejilla. El hombre pensó un momento y luego se inclinó para mirar directamente a los ojos del niño. “Mick está en casa de Luke. Tu papá se golpeó la cabeza mientras estábamos en Hanford. Él está bien como yo. Pero queríamos asegurarnos de que estuviera a salvo. Entonces le dijimos que tenía que quedarse con Luke esa noche. Puedes llamarlo más tarde si quieres”.

Ben miró al suelo. BB sacó un trozo de madera de un cuenco y se lo entregó al niño. “Ben, amigo, sostén esto. Papá está bien. Estará aquí mañana. ¿Bueno? Lo veremos mañana”. Tav señaló la madera. “Eso surgió del primer viaje de campamento de los Caballeros juntos. Quinn lo usó para calmar a Ben. Micah lo guardó para uso futuro. El chip ha resultado útil más de una vez. Como ahora."

BB tomó al diminuto niño y lo llevó hasta un calendario del tamaño de un refrigerador que había en la pared. Dejó a Ben en el suelo. "Muéstramelo hoy".

Ben señaló el día con las caras de dos niños. "Bien. Ahora muéstramelo mañana”.

Ben señaló el día siguiente. BB le entregó un marcador. "Dibuja a papá que vuelve a casa mañana".

Ben hizo un boceto rápido del rostro de Micah. La mandíbula de Wendy cayó. Ella miró a Tav . El asintió. “Él es increíble. Usaron sus bocetos para encarcelar a los malos”.

BB tomó el marcador. "Buen trabajo. Dado que Tav pasará la noche con nosotros, ¿qué deberíamos cenar?

Ben corrió a la despensa y agarró Mac 'n Cheese. —gritó Tav . "¡Sí! Y alitas de pollo. Mis favoritos."

Ben sonrió.

Wendy y Jen salieron por la puerta. Jen negó con la cabeza. "Asombroso. Todos ellos. Asombroso. Quiero ser un caballero”.

Wendy asintió. "Yo sé lo que quieres decir. Vamos, cojamos mi coche y volvamos a casa. Entonces puedo hablarte de los otros dos”.

Jen sonrió. "Te haré cumplir con eso".

* * *

Luke se sentó en su escritorio estudiando. Micah yacía en el sofá, estudiando la parte posterior de sus párpados. Eso dijo el hombre la última vez que Luke lo visitó. Probablemente el peligro había pasado. Mick podría irse a casa por la mañana. Al menos, así interpretó Luke la situación. Todavía despertaba a su amigo cada dos horas para asegurarse.

Su teléfono sonó. Conoce la Gracia, conoce la paz. Ninguna gracia. No paz.

Luke miró fijamente el mensaje de Chay. ¿Estaba Grace desaparecida ahora? Él respondió. ¿Cuánto tiempo?

Veinticuatro horas.

Llámame.

Cuándo puede.

Luke gimió. Micah abrió los ojos. "¿Psicología realmente difícil?"

"No. Acabo de recibir un mensaje de texto de Chay. Falta Grace”.

Micah se sentó abruptamente. Luke vio al hombre dar un salto hacia adelante y luego sentarse lentamente. ¿Sigues sintiendo los efectos, verdad? Mick hizo una pausa. “¿Gracia ahora? ¿Qué dijo Chay?

“Grace se fue hace unas veinticuatro horas. Ella me llamará cuando pueda”.

Micah se sentó más lentamente. “No me gusta esto. ¿Primero Quinn, ahora Grace? ¿Y alguien después de Tav ? ¿Qué está sucediendo?"

Lucas negó con la cabeza. "No sé. Suena como una temporada abierta para los Caballeros y sus amigos”.

Micah frunció el ceño. “Creo que deberíamos rodear los carros. Consigue tus cosas. Vamos a mi casa”.

El hombre se levantó lentamente. Luke vaciló y luego asintió. "Bien. Los niños estarán más seguros si estamos todos juntos”.

“Hágaselo saber a Tav . Le enviaré un mensaje de texto a Wendy. Ella querrá que la mantengamos informada”.

Luke envió el mensaje a su hermano. Tav respondió el mensaje de texto. K. Luke reunió algunos artículos necesarios, recogió sus libros y siguió a Micah hasta la puerta. Notó que el hombre mantenía un codo pegado a su costado. "¿Te rompiste una costilla?"

"No sé. Podría ir a urgencias. Tardarían seis horas en hacerme una radiografía para decirme que está rajado o roto y no pueden hacer nada al respecto. Viviré."

"Bien." Los dos amigos caminaron hasta el 4X4 de Luke, subieron y se marcharon.

El teléfono de Micah sonó. Luke lo vio inclinar la cabeza y luego asentir. Sostuvo el teléfono para que Luke pudiera oírlo sin poner el altavoz. "Señora. ¡Vaughn! Ha pasado mucho tiempo desde que escuché de ti”.

La voz de la madre de Luke se llenó de preocupación. “Me tomó una eternidad encontrarte. Pero recordé que solías hacer impuestos, así que hice una apuesta arriesgada y te busqué. Y allí encontré su negocio en Internet”. Su tono cambió. “¡Ay, Micky! ¡Acabo de enterarme de que mataron a Jeremías! Lo siento mucho. Es terrible. Sus pobres padres. Y esos bebés... ¿cómo deben sentirse?

Micah se encogió visiblemente ante el “Micky”, pero mantuvo su tono civilizado. “Lo sé, señora Vaughn. Todos sentimos la pérdida de Jeremiah”. Incluso escuchar las palabras dolió a Luke.

La señora Vaughn continuó con su arrebato. “Nunca recibí ningún detalle. Sólo lo escuché de Rachel Farley. Lo escuchó de la señora Acosta, la cuñada de Jeremiah. Están en un nuevo estudio bíblico y el grupo habló sobre la pérdida de un miembro de la familia. Así fue como Rachel se enteró. Rachel me peina y estábamos hablando…”

Micah interrumpió el monólogo. “Es horrible, lo sé. Todos lo extrañamos”. Cerró los ojos. Luke sintió el dolor.

“Sé lo unidos que estaban todos. Pero no estuvisteis tan unidos estos últimos años, ¿verdad? ¿Sabes si Taylor y Lucas lo saben?

"Ellos saben." Luke quiso gritar: “Estábamos allí cuando sucedió”, pero no lo hizo. Es mejor no decir algunas cosas.

"¿Está seguro? Me encantaría hablar con ellos. ¿Sabes dónde viven ahora?

Luke intercambió miradas con los ojos entrecerrados y Micah. Luke sacudió la cabeza lentamente para dar énfasis. Micah no mintió. “Sé dónde están. Pero no soy libre de dar información sin hablar con ellos primero”.

“Soy su madre. Usted me puede decir."

“No, no puedo. Lo siento, señora Vaughn. Tav y Luke me pidieron que no les diera su dirección sin permiso”.

“Oh, Micky. Ya sabes como soy. Prácticamente vivías en nuestra casa”.

Micah cerró los ojos. "Lo sé. Pero eso fue hace unos años y las cosas han cambiado. Tav y Luke son adultos y no puedo traicionar su confianza. Hablaré con ellos y veré qué dicen”. No añadió ninguna garantía.

El ruido del altavoz al ser tapado susurró. Después de un momento, la señora Vaughn regresó. “Está bien, Micky. Dígales… dígales que todo está perdonado y que nos… me encantaría hablar con ellos”.

"Se lo diré".

La llamada se cortó. Micah miró a Luke. “¿Qué crees que significa 'todo está perdonado'?”

"No es una cosa. Ella no pidió nuestros números de teléfono. Sólo nuestra dirección. Quizás eso responda a la pregunta de quién está detrás de Tav ”.

“¿Por qué sólo Tav ? ¿Y por qué después de todo este tiempo?

"No. Sospecho que nuestro padre lo encontró primero. Su apariencia no ha cambiado desde la última vez que lo vieron”.

Luke lucía una barba y un bigote bien recortados. También se había oscurecido el pelo antes de hacer la prueba para el equipo de fútbol. Estaba lejos de ser el rubio que había sido cuando su padre lo golpeó y lo echó en la escuela secundaria.

"Tal vez pensó que Tav eras tú".

"Podría ser. Todavía no estoy seguro del por qué, a menos que…” Luke se calló y luego sacudió la cabeza. “Han pasado seis años. Tiene a Addison. ¿Por qué importa lo que estemos haciendo? Luke miró por el espejo retrovisor para ver si había alguien siguiéndolo. Nadie.

"Yo diría que deberíamos hacer que Quinn hable con él, pero la ausencia de Quinn es nuestro primer misterio".

“Seguido por la desaparición de Grace”.

"Sí. Sabremos más sobre su situación después de que Chay llame”.

El teléfono de Micah sonó. Wendy. Llámame.

Cuando regrese a mi casa. Veinte minutos.

K.

Micah resopló. "No le llevó mucho tiempo aprender la jerga".

El viaje a casa transcurrió sin problemas. Micah salió rígidamente, tratando de no mover la cabeza. Luke notó. "¿Estás seguro de que estás bien, Mick?"

"Era. Luego los agregamos a ustedes dos a la lista de personas en peligro de extinción y ahora yo no.

"Todavía está la sala de emergencias".

"Sí, y sabes lo que puedes hacer con esa sugerencia". Los dos hombres subieron las escaleras traseras. Mialma los recibió en la puerta, meneando la cola, pero sentada en el suelo. Micah se destrozó las orejas. "Buena niña, Mialma ". Sin saltos”.

Luke se dio unas palmaditas en el pecho. "Aquí, Mialma ". Puedes saltar sobre mí”.

El laboratorio obedeció felizmente y le dio a Luke un abrazo de perrito. Ella ladró en voz baja y luego corrió para informar al resto de la casa que el maestro había regresado.

Tav , BB y Ben se encontraron con Luke y Mick en la cocina. Tav abrazó a su hermano. "¿Qué pasa?"

“Chay dice que Grace está desaparecida. Pensamos que deberíamos quedarnos todos en un solo lugar”.

Mick asintió pero con cuidado. Una especie de asentimiento de Ben "sólo una vez". Sólo que con menos vigor. "Entonces recibí una llamada de la señora Vaughn pidiéndome su dirección".

Tav abrió el camino hacia la sala de estar. "¿Ah, de verdad? Debe haber sido una conversación interesante”.

"Bueno, ya sabes." Mick se hundió en su sillón reclinable. Ben se subió a su regazo y lo abrazó. Luke notó que el niño trataba a Mick con extrema precaución. O alguien le dijo que Mick había resultado herido o el niño lo sintió. Lo cual era normal para Ben. Un barómetro del estado de ánimo humano.

Luke esperó hasta que todos se sentaron y luego explicó: "Mick y yo pensamos que nuestro padre es quien te sigue y te choca, Tav" . Supongo que acaba de descubrir que estamos en la escuela con Addison. Quiere poner fin a cualquier posible interferencia”.

de Tav se entrecerraron. “¿Disparo de advertencia en la proa?”

"No sé. ¿El tipo que te golpeó se quedó para disculparse?

"No, pero tampoco intentó atropellarme una vez que me tuvo". Tav se recostó en su silla para dar énfasis.

BB levantó la mano. “¿Sabía que todavía te estabas mudando?”

Tav ladeó la cabeza. "Buen punto. No me puse exactamente de pie de un salto”.

Luke asintió. “Mi pensamiento es que él, papá, cree que tú eras yo. Quizás tenga miedo de que me una al equipo de fútbol”.

BB agregó: "Excepto que ya estás en el equipo".

“Como 'EL Von'”.

BB negó con la cabeza. "No haría falta ser un genio para descubrir tu identidad".

“Excepto que nuestro padre nunca tuvo ojos para nadie excepto para el número uno. Addison y yo no existimos mientras él trabajaba con Tav . Cuando Tav se rompió la rodilla, papá lo dejó caer y se concentró en mí. Addison todavía no existía. Pero cuando Tav y yo nos fuimos, Addison se convierte en el único foco”.

Tav golpeó la mesa frente a él. “Excepto que Addison no es el número uno. Es el segundo. Corrección, él es el primero en esperar a que los otros dos primeros se gradúen”.

"O estrellarse y arder". Mick añadió lo obvio.

Tav continuó: “Pero eres un receptor titular. Hace dos años. Estás empezando a aparecer en los titulares. Papá no tolerará que Addison sea eclipsada”.

“Hasta ahora no ha hecho nada al respecto. A menos que Addison realmente participe en un juego, no importará”.

BB volvió a levantar la mano. Ben copió el gesto de BB. Mick sonrió. “Ninguno de los dos tiene que levantar la mano”.

BB se encogió de hombros. "No quiero romper el protocolo".

“Sin protocolo. Simplemente deseche las preguntas”. Luke notó un poco más de color en el rostro de Micah. Estar en casa le convenía al hombre.

"¿Qué tiene todo esto que ver con Quinn y Grace?" BB cuestionó lo obvio.

“Nada, y ese es el problema. No creo que los dos casos estén relacionados”.

“¿Qué piensa Wendy?”

"No sé. Cuando ella llame, le preguntaré”.

Mialma ladró y corrió hacia la puerta trasera. Luke escuchó el golpe y luego la puerta se abrió. Los gemidos de Milama significaban que conocía al intruso y estaba feliz.

Las cabezas se inclinaron para ver quién entraba. Wendy asomó la cabeza por la esquina. “¿Esta conferencia de Caballeros está abierta a ser interrumpida?”

Mick llamó: "Entra".

Tav agregó: “Si te atreves. Mia es la única mujer que reside”.

Ben se puso de pie, caminó hacia el lado de Wendy y abrazó a la mujer. Él tomó su mano y la llevó a un espacio en el sofá. Luego movió a Tav y le hizo espacio para él y para ella.

Wendy se rió. "Creo que Ben confía en mí". Abrazó al Caballero más joven.

BB preguntó: "¿Confías en nosotros?" Sus ojos brillaron con picardía.

"No estaría aquí si no lo hiciera". Wendy se inclinó hacia delante. "Pensé que si escuchaba las cosas de primera mano, ahorraría tiempo y tal vez confusión".

"¿Quieres algo de beber mientras pasamos las pesadillas?"

"¿Café?"

Luke se rió entre dientes. “¿Qué tan fuerte te gusta? Mick hace una taza excelente”.

Tav- . “Una taza mala. Y no deja que nadie se acerque a su cafetera”.

Micah se burló de Tav . "Puedo compartir. Cuando sea necesario."

Wendy se rió. “He estado trabajando con Quinn durante ocho meses. Sé sobre el café fuerte. Me ha entrenado bien”.

Micah hizo un gesto con la mano. "Ir. Hacer café. Ben puede mostrarte dónde están las cosas”.

Ben se puso de pie de un salto, tomó la mano de Wendy y la arrastró a la cocina. Luke sonrió. “Buen movimiento, Mick. Ben realmente ha salido de su caparazón”.

Esperaron hasta que Wendy llamó: "¿Alguien más quiere algo?"

"Sí, por favor." Miqueas, por supuesto. Luke se rió entre dientes. El tipo de sangre del hombre probablemente era tostado oscuro. Una taza mantendría a Luke despierto para estudiar un poco más. Llamó: “Tomaré un poco. Pero conseguiré el mío. No tienes que servirme”.

Comenzó a levantarse pero se detuvo cuando Wendy llamó: “Lo traeré. Ben sacó una bandeja para que la usara. ¿Tav ?

“Oh, ¿por qué no? Seguro."

"¿CAMA Y DESAYUNO?"

BB miró a Micah y luego se encogió de hombros. "Tomaré uno".

"¿Alguien necesita condimentos?"

"Micah no los permite". Luke miró a Mick esperando su respuesta. Ninguno. Debe estar sufriendo más de lo que admitiría.

Wendy entró con una bandeja, cinco tazas de café y una taza de leche. Ben no se quedaría fuera de la fiesta. Distribuyó las bebidas y luego tomó asiento junto a Ben.

Luke llenó los huecos. “En el camino hacia aquí, Micah recibió una llamada de nuestra madre que quería nuestra dirección. Él desvió. Pero me dice que nuestro padre probablemente esté detrás del seguimiento de Tav y posiblemente del golpe lateral. Estoy convencido de que piensa que es a mí a quien persigue”.

Los ojos de Wendy se entrecerraron. “¿Qué tiene todo esto que ver con la desaparición de Grace?”

"Nada. Ese es el punto. Creo que no están relacionados. La desaparición de Grace y Quinn es independiente del problema de Tav ”.

"¿Crees que Quinn y Grace están conectadas?"

Luke continuó a la cabeza. “¿Crees que lo sería la desaparición de un agente y un arqueólogo?”

“Normalmente no. Excepto que se conocen y ambos desaparecieron casi al mismo tiempo. Lo que lo hace sospechoso. No soy muy partidario de creer en las coincidencias”.

"¿Pero aceptarás que el problema de Tav es independiente?"

Wendy miró al suelo. Ella levantó la cabeza. “ ¿Tav ?”

Su hermano se encogió de hombros. “Creo que la llamada telefónica de nuestra mamá dice que mi problema con la familia es personal. No conectado con Quinn. Hasta que algo más demuestre lo contrario”.

Wendy asintió. "Bien. Recuérdenme cuál es el problema con la familia que haría que un padre intentara matar a su hijo”.

“No creo que haya intentado matarme. Mutilado, tal vez.

“¿Y cómo mutilarte mejora las cosas?” El tono de Wendy era incrédulo.

Tav negó con la cabeza. “ Hay que entender la dinámica. Papá quería un mariscal de campo de la NFL. Esperaba que yo llenara la cuenta. Luke es dos años menor que yo y pasó su vida jugando como receptor en mi brazo. Íbamos por buen camino hasta que me rompí la rodilla en mi tercer año. Pasé los siguientes meses rehabilitándolo, sólo para volver a estropearlo en mi último año. Papá me descartó e intentó que Luke ocupara mi lugar”.

Luke añadió sombríamente: “Lo cual yo no haría. Me gusta ser receptor. Lo he estado contagiando desde que tenía tres años. Cuando me negué a dar un paso al frente, papá me golpeó y me echó”.

Tav continuó: “Y puso sus esperanzas en nuestro hermano menor, Addison. Que está tres años detrás de Luke”.

Wendy miró a Tav . "Después de que echó a Luke, te encargaste de Luke para criarlo".

“ Nos enfrentamos a Luke. Los Caballeros lo hicieron. Me mudé de casa y tenía un trabajo y un apartamento de una habitación. Luke se mudó conmigo. Papá dejó que Luke conservara su "residencia legal" para ir a la escuela, pero nosotros pagamos todo. Que es historia vieja. El problema ahora puede ser que estamos en la escuela con Addison y papá tiene miedo de que de alguna manera lo demostremos o arruinemos sus posibilidades de alcanzar el estrellato.

"¿Sabe que Luke está en el equipo?"

Wendy se recostó y tomó un sorbo de café. Luke decidió que él haría lo mismo. Tragó el primer bocado. Sus ojos se abrieron como platos. Lo mantendría despierto durante las clases de mañana. Y practica después. Y tal vez incluso el estudio de mañana por la noche.

Luke dejó la taza. “Estoy en el equipo, pero bajo un alias y disfrazado. El entrenador sabe quién soy y ha aceptado dejarme permanecer de incógnito. Estoy tratando de acercarme a Addison para ver si puedo establecer una relación con él”. Su voz se oscureció. “Addison necesita que alguien lo ayude. Se está autodestruyendo. Sé que está bebiendo. Fuertemente. Quiero estar ahí para él si puedo. Y si me deja.

a Tav acercarse a Addison ?”

Tav se encogió de hombros. “Ahora sé lo que está pasando y puedo manejarlo. Puedo llamar a nuestra mamá e informarle sobre nuestros planes. Nada de lo cual implicará presentar a Addison. Quizás ayude”.

“¿Si no es así?”

"Me ocuparé de eso entonces".

Micah levantó su café para saludar a Wendy. “Has aprendido bien, Saltamontes. Ese es un buen café”.

"Gracias, sensei." Wendy sonrió. Ella perdió la expresión rápidamente. “¿Qué pasa con Quinn y Grace?”

El teléfono de Luke sonó. "Es Chay". Él respondió. “Chay, te voy a poner en altavoz. Tenemos a los Caballeros más al interno de Quinn aquí”.

La voz de Chay era tensa. “Mamá desapareció ayer. Ha estado trabajando en un sitio en las montañas de Santa Clara. Su asistente dijo que había desaparecido. Maricón. Desaparecido. Sin previo aviso, sin aviso, simplemente se fue. He estado intentando llamarla, pero su teléfono está apagado. Necesito ayuda."

Luke le aseguró: “Llevaremos a alguien allí. ¿Has llamado a la policía?

“Ella es una adulta. Tiene derecho a desaparecer. Publicarán un BOLO de 'Estén atentos'. Hablé con algunos de los estudiantes con los que trabaja y me dieron mensajes contradictorios sobre cómo se fue. No exactamente 'puf'. Está todo jodido. La policía todavía está intentando decidir si hay un caso o no”.

"¿Dónde estás?

"Estoy en la escuela. Tengo exámenes finales, o estaría en las montañas buscando”.

"Bien."

Micah ofreció: "Puedo estar allí mañana".

Tres voces lo rechazaron. "¡No!"

Modificó la declaración. “Dame tres días. Voy a estar allí." Miró alrededor de la habitación.

Luke sabía que no debía discutir. Al menos ahora. "La encontraremos, Chay".

"Tengo que ir. Los amo a todos."

Chay desconectó la llamada. Luke guardó su teléfono. Wendy lo miró. “¿Grace tiene la costumbre de desaparecer?”

"No. Ella es muy confiable. Y ella se mantiene en contacto con Chay. Son muy cercanos”.

Tav añadió: “Ahora. Desde Magary”.

"Muchos cambios desde Magary", coincidió Luke.

Wendy miró a Micah. "¿Cómo crees que vas a encontrar a Grace?"

"No. Creo que voy a ir y hacer preguntas. Curiosear. Alguien debería saber algo. Ningún 'puf' desaparece. Alguien lo sabe. Averiguaré quién”.

“¿Y quién se queda con los chicos?”

El tono de Micah se volvió irritable. “Mira, Luke y Tav tienen escuela. No pueden simplemente irse y marcharse. Ambos pueden quedarse aquí, lo que los mantiene a salvo de los atacantes. Soy el único que puede ir y venir. Soy trabajador autonomo. Sin compromisos”.

Tav dijo arrastrando las palabras: “¿No deberías preguntarle a BB al respecto? ¿O tal vez Luke y yo?

Micah cerró los ojos. Luke se inclinó hacia adelante. “Mick. No estás pensando con claridad. Date uno o dos días. Resolveremos esto, créeme. El mundo no depende sólo de ti. Ve a descansar un poco. Terminaremos la noche y podremos hablar de nuevo por la mañana”.

Mick asintió. "Bueno. Acordado. La reunión está pospuesta hasta mañana”.

Wendy terminó su café y luego se puso de pie. “Volveré a consultar contigo mañana. Mientras tanto veré qué encuentro. Tal vez pueda obtener algunos registros sobre el sitio de excavación”.

Luke dejó su café a un lado. "Gracias por venir, Wendy". La acompañó hasta la puerta trasera.

La mujer bajó la voz. “¿Crees que Micah está bien? ¿De verdad está bien?

Luke asintió. "Sí. Mick es duro. Estará mejor por la mañana. Llámalo por la tarde y debería ser coherente”. Él sonrió. “Él puede calentar el café sobrante y estar bien. Debería curar cualquier cosa”. Incluyendo dormir durante las próximas doce horas. No añadió el comentario.

Wendy agachó la cabeza. "Gracias. Me están empezando a gustar chicos. No quiero que les pase nada a ninguno de ustedes”. Ella sonrió y salió y se alejó.

Mialma ladró suavemente. Luke le dio unas palmaditas en la cabeza. "Estoy de acuerdo. Ella es buena. Un poco mayor para mí, pero bueno... la conservaremos.

Mialma ladró de nuevo y siguió a Luke de regreso a la sala de estar.

* * *

LUNES

Micah observó a un joven con jeans azules y una chaqueta de motociclista salir de un auto frente a la casa de Micah. El hombre llevaba una gorra de béisbol con una cola de caballo que sobresalía por detrás. Tenía el brazo derecho en cabestrillo. Micah notó un hematoma grave en el lado derecho de la cara del hombre. Unas gafas oscuras le cubrían los ojos. Micah esperó en la puerta hasta que el hombre llegó al porche y luego le abrió. "¿Puedo ayudarte, hombre?"

“Estoy buscando a Miqueas Andrés”. Hizo un gesto con la cabeza hacia el brazo herido y levantó la mano izquierda.

Miqueas sonrió. “Entra, Wendy. Lo siento, Wendell. Buen disfraz. Estás mejorando”.

Wendy entró a la casa. “No pensé que te engañaría. ¿Pero tal vez alguien que no me haya visto antes?

Micah cerró la puerta. "Sí. El cabestrillo es un buen toque”.

“Me evita tener que estrechar la mano. Y el hematoma desvía la atención de los ojos”.

"Parece muy realista". Micah la miró de reojo. "Eso es maquillaje, ¿verdad?"

Wendy sonrió. "Por supuesto. No me gusta la automutilación”.

"Yo tampoco."

Tav entró en la sala de estar desde la parte trasera de la casa. "No, dejas que otras personas te lo hagan". Estudió a Wendy por un momento. "Lindo. Muy lindo. Te has hecho más alto”.

"Levanta los zapatos". Ella hizo un gesto hacia afuera. “Y traje un asiento para el auto, así cuando viajo, parezco del mismo tamaño que el conductor”.

Micah sonrió. "Un asiento elevado ".

"Cuídelo, señor." Wendy le frunció el ceño a Micah.

Levantó ambas manos. "Pido disculpas." Inclinó la cabeza hacia la calle. “Deberíamos ponernos en marcha. Es un viaje de tres horas. Si queremos hablar con alguien, debemos llegar allí antes de que se dispersen”.

"Bien." Saludó a Tav . "Te veo esta tarde."

"Conduce con cuidado."

Micah miró por la puerta principal. Un coche se detuvo y aparcó. Él gimió. "EM. Phelps”.

de Tav se sacudió bruscamente. "¿Tan temprano?"

"Debe querer atrapar a los niños antes de que vayan a la escuela".

Wendy miró a Micah. “¿Hace esto a menudo? Se siente como acoso”.

“A mí también me parece así. Pero 'sólo se preocupan por los niños'”. Grr. Micah puso su mejor cara. "Buenos días, señora Phelps".

Ella inclinó la cabeza hacia un lado para mirarlo a la cara. "¿Buen día? ¿Lo que le pasó?"

Micah le hizo señas para que entrara. "Recuerdas al Sr. Smothers".

Wendell levantó su única mano buena. "EM. Phelps”.

Sus ojos se entrecerraron. "Señor. Sofoca. ¿Tuvieron usted y el señor Andrés algún desacuerdo?

Micah respondió por el agente. "No. Yo... me encontré con un amigo del amigo que estamos desaparecidos. Quería que le entregara un mensaje”. Verdad. Entonces no tendrás que recordar sobre qué mentiste y en qué orden. "Viejos amigos de la Armada y la Marina".

La señora Phelps arqueó las cejas pero se limitó a decir: “Ya veo”. Lo que vio permaneció tácito. Ella se aclaró la garganta. "Quería atrapar a los chicos antes de que se fueran". Ella asintió. "Solo comprobando las cosas".

Micah asintió. "Sé que eres." Fue hacia atrás y llamó a la puerta de BB. BB salió vestida para la escuela. "¿Qué pasa, Mick?"

"EM. Phelps está aquí controlando nuestra vida familiar. Probablemente quiera asegurarse de que estés recibiendo un desayuno equilibrado”.

"Entonces, ¿no hay helado?"

"Por favor."

BB sonrió. "Entendido. ¿Quieres que me quede con el pequeño?

"Lo contactaré. ¿Por qué no le muestra a la mujer lo que tiene disponible para el desayuno?

"Servirá."

BB fue al frente de la casa. Micah llamó a la puerta de Ben. "¿Compañero? ¿Estás levantado y moviéndote?

La puerta se abrio. Ben estaba vestido con jeans y una camisa con botones del revés que había logrado abotonar. Se lo debe haber puesto sobre la cabeza. Qué niño.

Micah frotó la cabeza del niño. “Buenos días, Ben. ¿Cómo estás esta mañana?"

Ben abrazó a Micah. El niño dio un paso atrás, extendió los brazos e hizo un círculo completo para que Micah viera que estaba vestido y listo para cualquier cosa. Micah sonrió. "Buen trabajo. Ahora tenemos una visita. La Sra. Phelps está aquí para ayudarte a desayunar bien antes de ir a la escuela. ¿Podemos mostrarle que sabes elegir alimentos saludables?

Ben asintió una vez. Levantó la cabeza y se dirigió a la cocina.

La señora Phelps sintió náuseas mientras tomaba una taza de café. Micah se tragó su sonrisa. "Nos gusta nuestro café fuerte".

Por una vez, rompió su carácter. "¡Esas cosas te matarán!" Ella miró a BB. "No bebes esto, ¿verdad?"

BB negó con la cabeza. "Nunca. Alguna vez."

Mintió, pero Micah lo dejó pasar. Sólo esta vez, por supuesto. Honestidad. Integridad. Autoconservación. Uno para todos y todos para...

Ben fue al refrigerador y sacó la leche. La leche blanca. Abrió la despensa para mostrarle a la Sra. Phelps la variedad de cereales disponibles: Raisin Bran, granola y copos de trigo integral. Aquí no hay azúcar. Hizo su selección, la llevó a la mesa y se sentó. Micah le puso la mesa. Cuenco, cuchara, servilleta. Ben se sirvió su propio cereal (una porción saludable) y leche. Tomó su primera cucharada y luego miró a la señora Phelps. Sonrió con la boca llena.

La señora Phelps se rió a su vez. “Buenas elecciones, Ben. Estás comiendo sano esta mañana”. Ella lo miró. "¿Comes así todas las mañanas?"

Micah instruyó: “Mastica y traga. Entonces podrás responder”.

Ben exageraba al masticar y tragar. Una vez que terminó, saltó y se dirigió a la despensa. Sacó una máquina para hacer gofres y se la mostró a la señora Phelps. Lo volvió a guardar, sacó una máquina para hacer paninis, lo volvió a guardar y sacó una sartén.

La señora Phelps asintió. "Veo. Muchos tipos diferentes de desayuno. Muy bien. ¿Cuál es tu favorito?"

La máquina para hacer gofres volvió a aparecer. La señora Phelps se rió. "Estoy de acuerdo. Los gofres son maravillosos. ¿Comes algo más con tus gofres?

Ben buscó en el frigorífico y sacó el tocino. Lo levantó, lo guardó y sacó los huevos. Sostuvo uno con cuidado para mostrárselo al agente del CPS. Ella rió. "¿Puedo ir la próxima vez que comas gofres?"

Ben volvió a colocar el huevo con cautela, cerró el frigorífico, luego se acercó y abrazó a la mujer. La señora Phelps le devolvió el abrazo. Miró a Micah y susurró: "Es un gran niño". Ella se aclaró la garganta. “Veo que están haciendo un gran trabajo enseñando a sus jóvenes acerca de una nutrición adecuada. Gracias por permitirme visitarte esta mañana”.

Micah la acompañó hasta la puerta. “Aprecio que te preocupes por BB y Ben. Sólo quiero lo mejor para ambos . Me salvaron la vida y quiero pasar el resto de mi vida devolviéndoles algo”.

La señora Phelps sonrió. "Un día de estos, me gustaría escuchar la historia completa". Ella señaló su rostro. “Cuídese, señor Andrés”.

Caminó hasta su coche, subió y se fue. Micah suspiró. Esperó hasta que el auto desapareció en la esquina, luego condujo a Wendy hacia la puerta del 4X4 de Luke y se deslizó en el asiento del conductor. Cambiar de coche era tan natural como cambiar de casa. Tenía sentido llevar el todoterreno a la montaña. Mejor que la furgoneta. Micah esperó hasta que Wendy se acomodara en su asiento elevado y luego metió el vehículo en el tráfico.

Wendy se rió entre dientes. "Entre tus moretones y los míos, parece que alguien nos hizo un número".

“Dígales que se imaginen cómo deben ser los demás”. Micah se aseguró de que nadie los siguiera. Por si acaso tenían sus suposiciones equivocadas sobre los casos. Y quién le había hecho qué a quién.

“Mejor que nosotros”.

"La verdad, pero no necesitamos decir eso".

Wendy se burló.

Condujeron tres horas hasta el Parque Estatal Mount Diablo, donde habían visto por última vez a la Dra. Grace Painter. Enseñó a los principiantes el fino arte de las ciencias arqueológicas en tiempo real. En el último viaje de campamento del grupo, les dijo a Micah y los Caballeros cuánto le encantaba el entusiasmo que demostraron los nuevos estudiantes cuando hicieron su primer hallazgo.

Quizás uno de ellos llevaría a Micah y Wendy a encontrar a Grace. Podía tener esperanza. Micah localizó el nombre del asistente del proyecto, Rand Leisch. Había trabajado con Grace durante los últimos dos años. Micah estacionó el auto y se dirigió a la tienda del administrador del sitio.

Según su nombre, Rand Leisch levantó la vista de una mesa plegable cubierta de polvo y suciedad. "¿Puedo ayudarle?"

Micah extendió su mano. “Miqueas Andrés. Estoy buscando a la Dra. Grace Painter. Entiendo que ella está trabajando aquí”.

Leisch se encogió de hombros. "Ella estaba. Ella se fue hace aproximadamente un día”.

"¿Izquierda? ¿A donde?"

"No sé. Ella no lo dijo. Empacó sus cosas, se despidió de mí y se fue”.

Wendell señaló un sedán sucio. "Ese es su coche, ¿no?"

Leisch frunció el ceño. "Sí. Se fue con otra persona”.

"¿OMS?"

“No lo sé. No los vi”.

"'¿A ellos?' ¿Como en varias personas? Micah se inclinó hacia adelante sobre la mesa.

“Es decir, no sé con quién se fue. No estuve allí para verlo”. Leisch ignoró a Micah.

"Dijiste que ella te dijo adiós". Wendell señaló la discrepancia en su historia.

El rostro de Leisch se ensombreció. “¿Es usted policía?”

Micah levantó una ceja. “¿Necesitamos serlo? Estamos buscando un amigo. ¿Hay algún problema?"

Leisch meneó la cabeza. "No. No. Tengo quince estudiantes que supervisar. No puedo hacerlo y responder preguntas toda la mañana”.

Wendell señaló el área de excavación. “De todos modos, esto es todo para practicar, ¿verdad? Campamento de entrenamiento de la escuela de verano . No hay posibilidad de encontrar nada trascendental, ¿correcto?

Leisch se encogió de hombros. "No. Pero todavía queremos mantener un aire profesional”. Condujo a Wendell y Micah hasta donde los estudiantes habían acordonado secciones de tierra de cuatro por cuatro. Muchos rasparon obedientemente capas de tierra, arena y rocas. Otros registraron lo que encontraron. Otros limpiaron los hallazgos. El sitio parecía ser una excavación auténtica.

Micah preguntó: “¿Esta zona ha sido salada con estos artefactos? Específicamente, ¿para que los estudiantes tengan piezas que encontrar?

"Sí. Esta zona ha sido excavada muchas veces antes. Sólo lo usamos para practicar”.

Un adolescente, de unos quince años, levantó la vista. Su rostro brillaba de emoción. “Sin embargo, la botella que encontramos. Dijiste que fue inesperado”.

Leisch estuvo a punto de darle unas palmaditas en la cabeza al niño. “Sí, Pedro. Eso era nuevo. Aún no hemos verificado sus orígenes. Pero fue interesante”.

Wendell preguntó: “¿Encontró la botella antes o después de la desaparición del Dr. Painter?”

Leisch frunció el ceño. “Ella no desapareció. Ella se fue. Por voluntad propia”.

"Bien. Por supuesto." Wendell arqueó las cejas hacia Micah a espaldas de Leisch. Micah levantó el suyo a cambio.

Micah se aclaró la garganta. “Te dejaremos volver a supervisar. Gracias por su tiempo, señor Leisch”.

Regresaron al coche. Wendell pateó el neumático. "Él está mintiendo. Él sabe más”.

"Por su puesto que lo hace. ¿Pero por qué ocultarlo? Micah puso su mano en la manija de la puerta.

"No sé. Me gustaría husmear y hablar con algunos de los estudiantes antes de irnos”.

“¿Quién dijo que nos vamos?” Micah le indicó a Wendell que subiera. Los ojos de Wendell se entrecerraron, pero obedeció. Micah condujo el 4X4 hasta el otro lado del sitio, lejos de los estudiantes. Luego aparcó. Los dos salieron. Micah cerró la puerta. Wendell hizo lo mismo. Agachándose, caminaron de regreso al sitio, acercándose a él desde atrás. Micah revisó las tiendas en busca de señales, buscando nombres para identificar de quién era cada tienda. Por fin, localizó el que decía “Dr. Gracia pintora”.

Micah y Wendell entraron. Un calor sofocante los recibió. Un catre, mantas, maletas y bolsas de lona cubrían el área. Cuando Grace desapareció, dejó todo atrás. Micah y Wendell intercambiaron miradas. La computadora de Grace estaba sobre un escritorio improvisado. Wendell lo encendió. Tocó las teclas y luego susurró: "Adivina una contraseña".

"Caballeros".

Wendell negó con la cabeza. "Adivina otra vez. Y tampoco el octágono”.

Micah pensó mucho. "Merced."

Wendell escribió. "Bingo. Buena suposición." Le dio una mirada burlona.

"Fácil de adivinar". Micah se encogió de hombros.

Wendell volvió a la computadora en busca de información. "Su último registro fue el miércoles".

"El día antes de que ella desapareciera".

“Sin notas ni documentos de Word para detallar nada. No hay correos electrónicos sospechosos”.

Wendell trabajó unos minutos más. Micah buscó una cámara u otro dispositivo de grabación que pudiera arrojar luz sobre la desaparición. Nada. Wendell completó su encuesta. "Todas las hojas de cálculo parecen inofensivas".

Un grito emocionado sonó desde el sitio. Los ojos de Wendell brillaron. "Eso no es un trozo de cerámica".

Micah y Wendell salieron de la tienda y dieron vueltas para ver qué causaba tanta emoción. Un estudiante charlaba: “¡Un hueso! ¡Es un hueso!

Leisch corrió para unirse a la multitud y gritó órdenes concisas. "¡Atrás! Todos fuera del hoyo. ¡Ahora!"

El estudiante señaló con la paleta. "Allá. Justo ahí. Y tampoco lo moví”.

Alguien entre la multitud murmuró: "Nadie dijo que habría huesos".

Leisch examinó el área indicada por el estudiante. "Tienes razón. Es un hueso. Bien, todos, retrocedan. Estamos cerrando”.

Más murmullos, no todos felices. "¿Por qué? ¿Qué está sucediendo? ¿No fue colocado el hueso allí?

Leisch sacó su teléfono. “Necesitaremos llamar a un equipo profesional. No podemos permitir que estudiantes perturben posibles restos humanos”. El hombre habló por su teléfono. “Necesitamos un equipo forense en el sitio de Diablo. Bien. Hueso. Quizás humano. Tan pronto como puedas. Cubriremos el área con una lona por ahora”.

Wendell le dio un codazo a Micah. Mantuvo su voz en un susurro. “No lo puso en el altavoz. Y Leisch en realidad no anotó ningún número. Simplemente lo sacó. No hizo ninguna llamada”.

Un escalofrío recorrió a Micah. Se lo quitó de encima. El suelo era demasiado duro para que Grace fuera enterrada allí. Esto tenía que ser otra cosa. Algo que Leisch no esperaba.

Leisch saludó al grupo. “Lo siento, gente. Eso es un envoltorio. Nos encargaremos de traerte de regreso en otro momento para terminar el campamento. Pero por ahora, ve a empacar tus cosas. Esta excavación ya está hecha”.

"¿Por qué?" “¿Por qué no podemos continuar?” “¿No podemos quedarnos y mirar?”

“Porque aquí tendremos profesionales que necesitarán tu espacio. Necesitaremos todas las tiendas de campaña. Ve a empacar”.

Quince estudiantes se quejaron y cumplieron el edicto. Wendell y Micah se deslizaron entre las tiendas y regresaron al coche. "Necesitamos alejarnos a una distancia segura y luego regresar cuando los demás se hayan ido".

Wendell asintió. “Primero una botella, ahora un hueso. Esto está fuera de aquí. Lejos."

"Llama a Tav y hazle saber que llegaremos tarde".

Wendell marcó el número. “ Tav . Hemos encontrado algunos cabos sueltos. No estoy seguro de lo que significan, pero nos quedaremos para comprobarlo. ¿Cómo están las cosas allá?"

Tav regresó. "Todo bien aquí. Esta noche comeremos pizza. ¿Quieres que te guarde un poco?

Micah se inclinó y habló por teléfono. “Con BB nunca quedan sobras. No te preocupes por eso”.

"Suficientemente bueno. Mantenerse seguro."

Wendell terminó la llamada. "Afuera."

Micah sonrió. "Eso fue muy Quinn de tu parte".

Wendell se rió entre dientes. "Supongo que lo fue."

Esperaron hasta que los autos disminuyeron y dejaron de salir, luego regresaron sigilosamente al sitio de excavación. Quedaban dos coches. Uno pertenecía a Grace. El otro, supuso Micah, pertenecía a Leisch. Micah escondió su vehículo lo mejor que pudo, deslizándose detrás de rocas y árboles. Él y Wendell se arrastraron entre las tiendas y se movieron en silencio para posicionarse para ver el área expuesta.

Leisch trabajó solo. Raspó, excavó e inclinó el hueso, exponiendo cada vez más restos. Una mano surgió. El hombre continuó cavando, descubriendo con cuidado el brazo, el hombro y, finalmente, un cráneo. Lo levantó y cantó. "Entendido. Lo sabía. Pagarás ahora”.

Wendell salió de su escondite. “¿Quién pagará? ¿Y para qué?"

Leisch dejó caer el cráneo y se giró para enfrentar a su acusador. "¿Qué estás haciendo aquí?"

“¿Quién pagará qué? ¿Por qué no llamaste al equipo forense? Wendell se acercó. “Esperabas encontrar este cuerpo, ¿no? ¿Amigo tuyo?

Leisch se levantó. “No tengo que responderte. No eres la policía”.

"Nunca dije que lo fuera". Wendell señaló los restos del esqueleto. “No lo enterraste aquí. Pero lo estabas buscando. Por el avanzado deterioro, lleva aquí al menos seis meses. Dada la condición compacta del suelo, diría que han pasado varios años”.

Wendell se volvió hacia Micah. “¿Se le ocurre algún caso sin resolver en esta área en los últimos cinco años o más?”

Micah se encogió de hombros. "No que yo pueda recordar." Se acercó para estar cerca de Wendell. Por si acaso.

Wendell sonrió sin alegría. “¿Para qué necesitabas a los estudiantes? ¿Cubrir más territorio? ¿Obtener más ojos mirando? Sin embargo, debes haber conocido el área general. ¿Tal vez estuviste involucrado pero perdiste el cuerpo?

Leisch salió de la zona acordonada y se metió las manos en los bolsillos. Micah se hizo a un lado y ligeramente delante de Wendell. Si sus instintos eran correctos... Leisch sacó un arma y apuntó a Wendell. "Haces demasiadas preguntas".

Micah miró a Wendell. El hombre dejó caer su mano a su costado y le hizo un gesto a Micah para que se fuera. Sin actos heroicos. Bien. Vaya con eso.

Leisch indicó a Micah y Wendell que caminaran delante de él. "Ir. Sigue moviendote." Más adelante se extendía un espacio oscuro entre las rocas. ¿Cueva? ¿Túnel? Miqueas no lo sabía. Estaban a punto de descubrirlo.

Wendell vaciló, pero Leisch agitó el arma. "Alto ahí." Señaló a Micah. "Vacía tus bolsillos. Despacio."

Micah sacó sus llaves y su teléfono. Los dejó caer al suelo frente a él.

Leisch ordenó: “Pétalos aquí. Y nada de acrobacias”.

Micah giró el teléfono con el pie y luego las teclas. Ambos aterrizaron cerca de Leisch. El hombre mantuvo el arma apuntando al abdomen de Wendell mientras este se arrodillaba y los recogía. Lanzó el teléfono y luego las llaves tan lejos como pudo y las arrojó colina abajo.

Leisch hizo un gesto a Wendell. "Ahora tuyo." Wendell obedeció y vació el contenido de los bolsillos de sus vaqueros y su chaqueta. Con el brazo en cabestrillo, tardó más en llegar a todos ellos. Llaves y celular. Leisch se deshizo de ellos como había hecho con los de Micah. Luego señaló hacia la oscuridad. "Mover. Ir." Micah se adentró en la oscuridad. Leisch encendió la linterna de su teléfono. "Sigue adelante."

Wendell pasó su mano izquierda por el costado del túnel. “Los disparos realmente resonarán aquí. Probablemente podría oírlos hasta la torre de bomberos.

Leisch se burló. "Estoy dispuesto a correr el riesgo". Apuntó la luz hacia la oscuridad, pasando por varias aberturas. Micah contó que quedaban dos. Un derecho. Queda uno. Dos… ¿centro? ¿Bien? Era inútil. Rezó para que Wendell tuviera mejor memoria para encontrar una salida.

Orando. Eso es lo que necesitaba hacer. Señor, sé que estás ahí. La oscuridad es como luz para Ti. Ayúdanos. Mantennos con vida si te place. Me agradaría, padre. Estar contigo sería lo mejor, lo sé. Tu voluntad, Señor.

Caminaron durante quince minutos o más. Caminaron , Miqueas oró. Y la oscuridad se hizo más sofocante.

Leisch llamó: “Diez pasos más. Ir."

Wendell gritó: “Uno. Dos. Tres." Caminó hacia adelante, Micah detrás de él. A las diez se volvió hacia Leisch. “¿Es esto suficiente? ¿Puedes dispararnos ahora?

Dos destellos de luz explotaron cuando Leisch disparó su pistola. Dobló una esquina. Entonces la oscuridad descendió para envolverlo todo. Una oscuridad tan profunda que se podía sentir. Micah cerró los ojos.

Wendell susurró: "Escucha".

Nada. No pudieron oír nada. Una vez doblada la curva, Leisch podría iluminar su camino, pero Micah y Wendell nunca lo verían.

Micah extendió la mano y palpó hasta tocar el brazo de Wendell. "¿Estás golpeado?"

“Me rozó la cintura. Estaré bien."

“¿Qué tan mal estás sangrando?” Wendell tendría que saberlo por el tacto. Lo mismo que Miqueas.

“Dije que lo rozó. Es un corte. No profundo. Está bien. ¿Qué pasa contigo?"

“Me agarró el muslo. No está sangrando mucho”.

Wendy exigió: "Dame tu camisa".

Micah obedeció pero refunfuñó: "¿Por qué siempre es mi camisa?"

“¿Quieres que me quite el mío?”

"No. No." Incluso en la oscuridad, era una mala idea. Wendy trabajó para envolver un vendaje improvisado alrededor del muslo de Micah, dejándolo a él colocarlo. Se lo ató él mismo, luego extendió la mano y agarró el brazo de Wendy. "Tenemos que permanecer juntos".

Wendy espetó: “¿Por qué? ¿Para que podamos morir juntos?

“¿En lugar de morir solo? Sí." Micah deslizó su mano para agarrar la mano de Wendy. “Al menos en mi opinión”.

Una risa. "Si yo fuera un hombre, ¿también me tomarías la mano?"

Micah asintió y luego dijo: “Sí. Aquí y ahora, sí”.

Se hundieron contra la pared.

Wendy preguntó: "¿Alguna sugerencia?"

“Espera hasta que salga la luna. Quizás nos muestre una salida”.

“¿Eso es lo que tienes? ¿Esperar a la luna? Wendy parecía horrorizada.

Micah se encogió de hombros. "¿Qué tienes?"

"Sigue la pared hasta el primer descanso".

"¿Y que?"

"Adivinar."

Micah reflejó su tono. “¿Eso es lo que tienes?”

"No es más tonto que tu idea". Su voz se quebró.

"Le dirá qué. Seguiremos tu plan hasta que encontremos la luz de la luna. Lo cual no será hasta dentro de unas horas. Hasta entonces, espero algo más tangible”.

“Haz eso, Andrés”.

"Lo haré, Smothers."

Se tomaron de la mano y se deslizaron juntos a lo largo de la pared.

* * *

Luke observó a sus compañeros tirarse unos a otros en la piscina. Rocíense unos a otros con refrescos. Golpéense unos a otros. En general, sean los idiotas del fútbol que fueron en una fiesta. Se agachó y esquivó para evitar la jocosidad, que podría derivar en una lesión, mientras mantenía sus ojos en Addison Vaughn.

Dos de las mujeres del equipo de porristas pasaron junto a él. "Oye, EL, ¿cómo te va?"

Los saludó con su refresco. "Todo va bien".

La pequeña pelirroja, eh, Rena, le sonrió. “¿Alguna vez nos dirás qué significa EL?”

"Muy afortunado de estar aquí". Luke desvió la atención. Se acercó más a su hermano. Había visto la petaca que Addison había escondido. Y con qué frecuencia el joven consultaba el contenido. Addison estaba borracha. O lo sería. Luke necesitaba intervenir y pronto.

Se acercó para situarse en la órbita de su hermano. Addison deleitó a un miembro del equipo con historias de su destreza atlética. La chica lo aduló. "Eso es increíble. ¿Por qué no dejamos este grupo y buscamos uno propio?

Luke tomó a la niña del brazo. “Addison no irá a ningún lado excepto a casa. Te alcanzará mañana”.

Ella miró a Luke, pero él señaló. "El entrenador te está buscando".

La niña giró la cabeza y Luke agarró a Addison por el hombro. "Vamos, hombre, necesito sacarte de aquí antes de que el entrenador te vea".

Addison arrastrando las palabras, “¿Por qué? ¿Tienes miedo de que le cuente a mi papá? ¿Extirparme del equipo? ¿A quién le importa?"

“No me importa el equipo. No te preocupes por tu papá. Sólo me importa que no arruines tu vida. Vamos."

Addison miró fijamente a Luke. “Tú eres… tú eres…”

“EL Von. Receptor. Vamos a sacarte de aquí”.

Addison negó con la cabeza. "Pareces alguien que debería conocer".

“Tengo ese tipo de cara. Vamos hombre. Vamos."

Addison se dejó llevar afuera y dentro de la camioneta de Micah. Menos mal que no es un borracho malo.

Addison tomó unos sorbos más mientras se alejaban de la fiesta. "¿A dónde vamos?"

"En algún lugar donde puedas dormir y nadie te vea". Luke miró por el espejo retrovisor para ver si había alguien siguiéndolo. Paranoia. Por supuesto, Luke no dejaría pasar que su padre siguiera a Addison. Y confunda la preocupación de Luke con la mala conducta.

¿Pero dónde llevarlo? Demasiados recuerdos en el apartamento. Y Tav estaba en casa de Micah. Casi todas las personas que Luke conocía estaban en el equipo y los rumores se difundirían. Luke llamó a Tav . “Odio hacer esto, hermano, pero ¿puedes irte a casa? Tengo a Addison y necesita un lugar donde dormir”.

Silencio al otro lado. "¿Por qué?"

"Adivinar."

"Entendido. Seguro. Tomaré mis cosas y me largaré. Te dejo a ti explicarle a Ben sobre Addison”.

Luke notó los faros en su espejo. Cambió de carril. Ellos también. "Gracias hermano." Explicarle Addison a Ben sería la menor de sus preocupaciones.

Addison arrastrando las palabras, “¿Tienes un hermano? Tengo dos de ellos ”.

"¿Sí? ¿OMS?"

“Taylor. Solía llamarlo Tav , pero mamá se enoja y exige que todos lo llamemos Taylor”. Addison resopló. “A papá no le agrada. A papá no le agrada nadie”.

Luke dobló una esquina. También lo hicieron las luces. Se volvió de nuevo. Seguido. “Sin embargo, le gustas a tu papá. ¿Bien?"

De nuevo el resoplido. “Mientras juegue al fútbol. No puede esperar hasta que yo sea el titular. Le he oído hablar de acabar con Henri y Blake.

Los dos titulares. Eso estaría bien. “Nadie haría eso. Estaba bromeando, ¿verdad?

"Se pone... malo". Addison tomó un sorbo de su coraje. “Le pegó a mamá una vez. Le dije que si lo hacía de nuevo, llamaría a la policía. Luego me golpeó. Pero mientras no le pegue a mamá, no importa”.

Luke frunció el ceño. “Eso importa, Addison. Nadie tiene derecho a golpear a nadie”.

“Él es papá. Le da el derecho. Eso dice él, de todos modos. Dice que es mi dueño. Podría haberme dejado a un lado como hizo con mis hermanos. Pero él sabía que podía convertirme en un mariscal de campo. Yo le debo."

Luke dio media vuelta, tomó la autopista y aceleró. Las luces retrocedieron pero continuaron por el mismo camino que Luke. "Así es como quieres jugar, ¿eh?"

Addison lo miró. "¿Qué? ¿Jugar a qué?

“Hay alguien siguiéndonos. Quiere jugar”.

Addison se volvió para mirar detrás de él. "¿Siguiéndonos? ¿OMS? ¿Por qué?" Giró la cabeza para mirar a Luke con los ojos muy abiertos. “¿Crees que es mi papá?”

Lucas no respondió. Salió de la autopista, pasó por debajo del paso elevado y esperó con las luces apagadas.

Addison miró fijamente por la ventana para mirar. La cola los pasó y siguió por la carretera. Luke mantuvo las luces apagadas y saltó de nuevo a la autopista. Encendió las luces tan pronto como alcanzó la velocidad de la autopista.

Addison lo miró. "¿Por qué sabes cómo hacer eso?"

"Práctica." Luke decidió cambiar de tema. “ Te llevaré a la casa de un amigo para que puedas dormir la siesta. Su nombre es Micah, pero no está en casa. Sin embargo, sus hijos sí lo son, así que trata de mantener el ruido bajo”.

Addison se reclinó contra el asiento. “Conozco a un tipo llamado Micah. Era amigo de mi hermano. Mi hermano mayor." Cerró los ojos y murmuró. "Un buen chico. Lo llamó Mick. Me dejó estar con él. Mis hermanos también”. Los murmullos se hicieron más suaves. "Yo quiero a mis hermanos. Hice. Ojalá supiera dónde están”.

Luke susurró: "Apuesto a que ellos también te extrañan".

Addison roncó. Luke sacudió la cabeza y miró en el espejo. Nada. Condujo hasta casa de Mick.

Tav aún no se había ido. Se encontró con Luke en el coche. "Pensé que podrías necesitar ayuda para llevarlo a la casa".

"Lo pensé bien". Juntos sacaron a Addison del auto y, con uno a cada lado de él, medio cargaron, medio arrastraron al hombre más joven hacia la casa y hacia el dormitorio en la parte trasera de la casa. Lo arrojaron sobre la cama, le quitaron los zapatos y luego le taparon con una manta. Luke y Tav salieron y cerraron la puerta tras ellos.

“Gracias, Tav . ¿Qué palabra de Mick?

“Ninguno, y me estoy preocupando. Tampoco nada de Wendy.

"No es bueno." Luke frunció el ceño.

“Su aplicación ' FindMyBuds ' todavía se movía la última vez que lo revisé. Lo daremos hasta mañana y entonces entraremos en pánico. Descansar un poco. Tienes un examen por la mañana. Todos los Caballeros lo tenían en sus teléfonos. Era una forma de seguirnos unos a otros. Pero sólo en caso de emergencia. Reglas de los Caballeros: Sólo emergencias. Nada de espiar.

Se abrazaron brevemente y luego Tav salió de la casa y se dirigió a casa en su motocicleta nueva y usada. Luke se debatió entre tocar la puerta de BB o esperar hasta la mañana para contarle al adolescente lo que había sucedido. Miró su teléfono. Once de la noche. Esperaría. Probablemente BB todavía estaba despierto, pero Luke le daría su privacidad. Y su sueño. Después de todo, Tav y Luke eran intercambiables como guardianes. No importaba cuál de ellos se quedaba con los chicos, siempre y cuando alguien lo hiciera.

Luke se estiró en el sofá y se quitó los zapatos. Mialma saltó a su lado y se acurrucó cerca de su pecho. Él sonrió. “Claro, cachorro. Siéntete como en casa. Ya que es tu casa. Yo soy el intruso”. Él la miró. "Bonito ladrido, por cierto, cuando entramos".

Mialma dio el más ligero "guau" y empujó a Luke con su hocico. Lucas se rió. "Bien. Ya sabes como soy. No tiene sentido hacer de guardia cuando soy un habitual aquí”. Le acarició las orejas. "Buenas noches, chica." Luke se tapó los ojos con el brazo y se durmió.

* * *

En las cavernas, Micah tomó la delantera. Él y Wendy rozaron la pared hasta llegar a la primera abertura. Tuvieron que agacharse para entrar. El arco parecía lo suficientemente ancho como para pasar uno al lado del otro. Pero todavía no hay luz.

“¿Hacia dónde?”

Wendy se aclaró la garganta. “Sigue la pared. Si corremos en círculos, no estaremos en peor situación”.

Micah condujo a la derecha. Deslizó el pie hacia adelante y lo siguió con la mano. Pie. Mano. Pie. Mano. Pie.

Había contado mil pies cuando su pie tintineó. Él se detuvo. “¿Escuchaste el ruido?”

"Lo escuché. Suena como vidrio”.

Para no perder el contacto entre sí, se arrodillaron juntos. Micah palpó hasta que su mano encontró un artículo sólido. Sólido, redondo y plano en la parte inferior. Se estrechaba hasta la cima. "Una botella. Es una botella”.

"¿Me pregunto si coincide con el que encontraron en el sitio de excavación?"

"¿Qué hacemos con esto? Si lo dejamos aquí, nunca lo volveremos a encontrar. Si lo tomamos, habremos contaminado la escena del crimen”.

“Excepto que no sabemos si ha habido un delito. Podrían haber sido niños con cerveza. Podrían haber sido adultos con cerveza. No lo sabemos”.

“En esta oscuridad, nunca lo sabremos. ¿Qué hacemos, Wendell? Micah apeló a la personalidad oficial de Wendy.

“Llévalo contigo. Trate de no borrar ninguna huella”.

“¿Cómo sugieres que haga eso?”

“Dámelo. Lo llevaré en el cabestrillo. Olvidé que mi brazo no está realmente lastimado”. Wendy tomó la botella. Micah la escuchó moverse hasta que dijo: “Está bien. Avancemos."

Caminaron otros mil pies. Tintinar. Otra botella. Se unió al alijo de Wendy. Micah avanzó treinta metros y chocó contra otro objeto desconocido. Cedió cuando lo golpeó. "Detener. No creo que ésta sea una botella. Es más sólido pero móvil”.

“Y abajo…” Wendy conocía el procedimiento. Se arrodillaron. Micah extendió la mano y palpó frente a él. Caminó un poco hasta que pudo identificar el objeto. "Es una bota".

"¿Qué?"

"Una bota. Como la bota de un motociclista. Grande, por lo que parece.

"Pásamelo."

Micah lo agarró. La parte superior parecía atascada, pero tiró del calzado, que se soltó. Le pasó el artículo a Wendy. "Aquí."

"Necesito ambas manos".

Micah deslizó su pie para poder sentir el de ella. No había forma de que perdiera la conexión directa.

Wendy maniobró a su lado y le golpeó el muslo. La herida de bala ardía. Micah gimió entre dientes. Wendy murmuró: "Lo siento".

"Olvídalo."

Siguió un largo silencio.

"Mick." La voz de Wendy sonó áspera.

"¿Qué es?"

"Hay un hueso en esta bota".

Micah casi se apartó de ella. "¿Qué?"

“Hay un hueso en esta bota. Un hueso de pierna por lo que se siente”.

Silencio.

“¿Mick? ¿Me has oído?"

"Oh."

"¿Eso es todo? ¿Eso es todo lo que tienes es 'Oh'?

“Eso es todo lo que está saliendo. Wendy, ¿qué estamos haciendo aquí?

“Al parecer, resolviendo asesinatos. O muertes, al menos.

"No. No. Estamos aquí buscando a Grace. No buscamos cadáveres”.

los tenemos . Y necesito sugerencias sobre qué hacer a continuación”. Ella paró. Su voz se volvió feroz. "No llevo ni un hueso por ahí".

"No lo sugeriría".

"Sienta el suelo y vea qué más puede encontrar".

“¡No estoy buscando huesos! ¿Qué pasa si los encuentro? ¿Y que?" El pánico aumentó en su voz.

“Cálmate, Mick. Pensé que querías ser pirata. Los piratas hacen esto todo el tiempo”.

“Es por eso que somos Caballeros y no piratas. Wendy, no puedo buscar huesos. No puedo. Y si…"

Micah respiró hondo. “Agárrate a mi pie. No te sueltes”. Micah se estiró boca abajo y comenzó a palpar la abertura.

Sí, había huesos. Muchos de ellos. El hueso de la pierna conectado al hueso de la rodilla. Hueso de la rodilla conectado al hueso del muslo... Micah se estremeció. Sintió jirones de material. Un medallón de metal alrededor del cuello del esqueleto. Un cráneo. Con pelo. Cabello corto y ondulado.

Micah retiró la mano y la tomó por la cintura. Se sacudió ambas manos, tratando de deshacerse de la sensación.

Wendy preguntó: “¿Qué está pasando? ¿Que encontraste?"

"La calavera. Él está todo aquí. Todo el esqueleto”. Micah se frotó las manos en la tierra y se sentó junto a Wendy. "Vale jefe. ¿Ahora que?" Se estremeció.

“Tenemos que marcar esto de alguna manera. Tenemos que . No podemos dejarlo y no encontrarlo nunca más”.

"¿Que sugieres?"

La voz de Wendy hizo eco de la derrota. "No sé. No."

“Lleva un medallón. ¿Quieres tomarlo?

"Sí. No, déjalo. Lo conseguiremos cuando regresemos”.

Micah y Wendy se sentaron uno al lado del otro en la oscuridad. No sabía cuánto tiempo estuvieron sentados. Supuso que afuera debía estar oscureciendo. Quizás coincidiendo con la oscuridad de los túneles. Su única esperanza era la luz del cielo. Que habría grietas en el techo o en el tejado o lo que fuera “arriba”. De todos modos, así lo rezó.

Finalmente, la oscuridad pasó del negro al gris y al pálido. La luz brillaba lo suficiente como para orientarse. Micah y Wendy se levantaron juntos. Wendy dejó el maletero con su dueño. En la penumbra, dio unas palmaditas en el calzado y prometió: “Volveremos. Somos."

Micah preguntó: "¿Hacia dónde quieres ir?"

"Izquierda."

¿Caballero? Tú proporcionaste la luz. ¿Cuál es el camino para salir de aquí?

Ve a la derecha. Sigue tu mano derecha.

Micah negó con la cabeza. "Bien. El Señor dice que vayas bien”.

“ 'El Señor dijo.' Una deidad invisible e imaginaria dijo que vayas a la derecha, ¿entonces quieres ir a la derecha?

“Él no es imaginario. Él es Señor de mi vida y sí, confío en Él. Él nos dio la luz y nos sacará. Necesitamos ir bien”.

“¿Y esa es la suposición en la que estás apostando nuestras vidas, la tuya y la mía?”

"Sí." Sin dudarlo. “¿A qué estás apostando tu conjetura?”

Wendy hizo una pausa. "Intuición."

“ Así que tú eres Dios”.

"No. Sí. Eso no es... quiero decir... no sé a qué me refiero. Wendy fanfarroneó.

Micah jugó su as. El esperó. “Si te dijera que quiero seguir una corazonada, vendrías conmigo, ¿verdad? Pero como dije que Dios me lo dijo, quieres patearme”.

Wendy permaneció en silencio. "Bien vale. Iremos a la derecha. Y veamos a dónde nos lleva”.

“Y ver a dónde lleva Dios”. Puso toda la convicción que tenía en las palabras.

"Ya veremos."

Tu guía, Señor.

Caminaron guiados por la mano derecha de Micah. Contó los pasos cuidadosamente. Memorizado cada turno. Su esquelético amigo merecía la máxima atención de Micah. Y Micah se lo daría.

Pasó el tiempo y la luz se atenuó y se apagó. Micah continuó liderando, palpando la pared. Wendy no peleó con él. Todavía. Las Escrituras de Isaías llenaron su mente. El hombre que tiene que caminar en tinieblas, que no tiene nada que ilumine su camino, que confíe en el Nombre del Señor. Que confíe enteramente en su Dios. Incluso en la oscuridad.

Estoy confiando en Ti , Señor.

Unos minutos más y la luz reapareció. Excepto que esta vez, cuando doblaron una curva en el pasillo, llegó con toda su fuerza. Un foco de blancura surgió del techo, iluminando el área.

Micah soltó una carcajada. No te regodees… oh, adelante. Esta vez. Micah señaló el gran canal en el techo. "¿Ver? El Señor sí me lo dijo. Ésa es nuestra salida”.

Wendy no lo refutó. Consideró la oportunidad y luego dio un salto. "Demasiado alto."

"No si te doy un empujón".

"Bien. Estoy fuera, ¿y tú cómo escapas?

Micah metió la mano en su zapato y sacó la llave de un auto. “Siempre llevamos un repuesto para cualquier coche que conduzcamos. Vuelve al 4X4 y condúcelo hasta aquí”.

"Estás asumiendo que Leisch dejó el 4X4, puedo encontrarlo y de alguna manera puedo conducirlo hasta este lugar".

Micah reconsideró su plan. El asintió. "Sí. Exactamente lo que estoy pensando”.

"¿Como te ayuda eso a ti?"

“Debería haber una cuerda en la espalda. Puedo salir”.

"UH Huh. ¿Qué tiene que decir tu Dios al respecto?

"Él piensa que es un plan tan bueno como cualquier otro, y deberías dejar de discutir y hacerlo".

Wendy lo miró fijamente. Incluso en las sombras, podía leer la incredulidad. "Él dijo todo eso, ¿verdad?"

“No con esas palabras. Mira, sube ahí. Estamos perdiendo el tiempo”.

Se preparó para levantarla y dejarla gatear hasta sus hombros. Tuvo que pisarle la pierna mala, pero él no dijo nada. Escapar importaba. El malestar no. Podría sanar cuando regresaran a la civilización.

Mientras Wendy corría hacia el 4X4, Micah planificó su próximo movimiento. ¿Policía? ¿Dejar que Wendell se encargue del asunto en su “capacidad oficial”? Mejoraría la situación aquí, pero ¿cómo ayudó a encontrar a Grace? ¿No se trataba de Grace sino de resolver algunos casos sin resolver? ¿Es por eso que terminaron aquí?

Micah inclinó la cabeza. “No sé qué pretendías con que estuviéramos aquí. Quizás para los casos sin resolver. Quizás para que Wendy pudiera saber de ti. Quizás ambas cosas, pero lo que no era encontrar a Grace. Menos aún sobre encontrar a Quinn. A menos que uno de ellos aparezca en los próximos minutos. Micah sonrió. “Lo cual sería asombroso. Y no más allá de Ti. Aún así, gracias por todo lo que has hecho. Por vida. Por sacarnos de las cavernas y mantenernos con vida. Ayúdame a usar la vida que me has dado para traerte gloria. En el nombre de Jesús, amén”.

Se sentó y tarareó coros de alabanza hasta que escuchó el motor de un automóvil acelerar y vacilar como si se arrastrara sobre montículos y rocas. Micah escuchó el metal chirriar mientras el tren de aterrizaje raspaba los baches. Los crujidos ocasionales significaban que un arbusto o arbusto había desaparecido. Pero finalmente, la luz brilló a través del agujero, atenuando la luz de la luna y arrojando la cueva casi a la oscuridad. Se puso de pie y esperó a que apareciera Wendy.

Ella examinó el pozo. “¿Estás ahí abajo?”

"Sí. ¿Esperabas a alguien más?

“Olvidé marcar el hoyo. Casi me olvido de cuál salí”.

Micah ordenó: “Saca la cuerda de atrás. Átalo al eje, no al parachoques. Esas cosas salen si las miras mal”.

Después de un momento, Wendy gritó: "No hay cuerda".

“Mire debajo de la almohadilla. Hay un compartimento…”

“No hay cuerda, Mick. Te lo estoy diciendo."

Micah pensó mucho. Luke tenía una cuerda. Luke siempre tenía un cable o algo así. ¿Por qué no ahora?

Wendy regresó a la boca del agujero. "Quitate los pantalones."

"¿Qué?"

“Ataré el mío y el tuyo para hacer una cuerda. Dame el resto de tu camisa también. Todo debería ser lo suficientemente largo”.

"¿Estas seguro acerca de esto?"

"Esta oscuro. Estarás de un lado del auto y yo del otro. Creo que tu Dios te perdonará”.

Micah refunfuñó pero arrojó sus jeans a los brazos expectantes de Wendy. También arrojó los restos de su camiseta. “Será mejor que no se diga una palabra de esto a nadie. ¿Bien?"

“Ni una palabra”. Ella se rió.

Micah modificó la frase. “Sin palabras, Wendy. Especialmente no para Quinn o los chicos”.

“¿Quieres salir de este agujero o no?”

Micah suspiró. "Sí."

"Entonces deja de quejarte".

Después de un momento, la pernera de un pantalón se extendió hacia el agujero. Colgaba justo fuera de su alcance. Otro momento, y se acercó más a él. Micah agarró la cuerda improvisada e intentó trepar. Su muslo protestó de dolor, negándose a realizar el ascenso. Micah retrocedió. “No puedo asistir, Wendy. No puedo escalar”.

“¿Puedes ponerte los pantalones debajo de los hombros y aguantar? Te llevaré con el auto”.

“¿Aguantará?”

“Pregúntale a tu Dios”. El sarcasmo impregnaba su voz.

Aunque Micah sabía que Wendy lo decía para acosarlo, parecía un buen consejo. "¿Caballero?"

Confía en el Señor con todo tu corazón, mente y fuerzas.

“Se mantendrá. Dame un momento." Micah envolvió la mayor cantidad de jeans que pudo debajo de sus brazos, los sujetó con fuerza y gritó: "Adelante". Subiría o caería espectacularmente.

El motor aceleró. Los pies de Micah se levantaron del suelo. Se levantó un pie... dos pies... tres pies... despejó la parte superior del agujero.

Pero aquí se demostró el fracaso de su plan. Para llegar por encima del labio, tuvo que alcanzarlo con los brazos. Pero alcanzarla significaba soltar la cuerda... y caer hacia atrás. Levantó las rodillas lo más que pudo y se alejó del borde, tratando de conseguir algo de espacio libre.

Wendy aceleró de nuevo el motor y la cuerda improvisada se adelantó. El rostro de Micah se hundió en el suelo. Pateó con las rodillas. Sus hombros despejaron el agujero. Ella lo arrastró unos metros más hasta que todo él salió por encima de la caverna. Escuchó el sonido de la tela rasgándose y su salvación quedó flácida. Con la cara en el suelo, Micah se rió. Se dio la vuelta y respiró, sobre el suelo y vivo.

El motor se detuvo. La puerta del conductor se abrió y Wendy llamó: "¿Puedes desatar los pantalones?".

Micah se sentó. "En un minuto."

“No tengo un minuto. Hace frío."

Por la noche, el aire por encima de los tres mil pies descendía. Micah luchó con los nudos apretados pero finalmente los desenredó. La tela rasgada que había oído era la de su camisa. O lo que quedó de ello. Micah se puso los jeans mientras todavía estaba tirado en el suelo y luego le arrojó los de Wendy.

Esperó hasta que ella llegó a la parte delantera del auto. Ella se desplomó a su lado. Golpearon con los nudillos. Micah suspiró. "Buen rescate".

"Feliz de poder hacerlo". Se apoyó contra el parachoques. "¿Ahora que?"

Miqueas vaciló. “¿Hay algo que puedas hacer en tu 'capacidad oficial'? ¿O estás fuera de tu jurisdicción?

"Tengo jurisdicción en todas partes". Wendy se encogió de hombros. "Si puedo usarlo o no es otra historia".

"¿Significado?"

"Si se trata de un caso local, de un condado, de un estado... todo importa".

"¿Y si es un asesinato?" La voz de Micah se oscureció.

“No hay pruebas de asesinato. Ni siquiera sospechas. Todo lo que tenemos son huesos. Hasta que lleguen los forenses y determinen la edad y la causa de la muerte, no tendremos nada”.

"¿Que sugieres?"

"Nos aseguramos de que llegue un equipo forense".

“¿Cómo hacemos eso?”

"Encuentra nuestros teléfonos y llama".

Micah resopló. "Seguro. ¿En la oscuridad?"

Wendy se subió la pernera del pantalón, dejando al descubierto una funda para la pierna. “Lleva siempre uno de repuesto”.

Micah la miró de reojo. "¿Por qué no lo usaste en las cuevas para sacarnos?"

“Este es un viejo teléfono plegable. Duración de la batería muy limitada. Si lo hubiéramos usado en las cuevas, podría haber muerto antes de que lo necesitáramos para pedir ayuda. Los teléfonos no funcionan bien bajo tierra si no lo has notado”.

"No lo he hecho".

“No lo hacen. Y no funcionan bien en la montaña. Con esto, considerando dónde arrojó Leisch los teléfonos, deberíamos poder encontrarlos y tal vez también las llaves. Más allá de eso, estamos solos”.

Regresaron a la entrada de las cavernas, donde Leisch había cogido sus teléfonos. Con la luz del auto y el teléfono plegable, Micah y Wendy pudieron localizar sus teléfonos. Luego volvimos a subir la colina hasta el coche. Micah escaneó el área. “¿Hacia dónde?”

“Leisch no estará en el campamento. Echemos un vistazo a la tienda de Grace otra vez. Quiero ver qué más dejó atrás”.

El camping estaba vacío. Efectivamente, Leisch se había ido a pasar la noche. Obviamente, esperaba que Micah y Wendy murieran en las cuevas. Y dejar que sus huesos se pudran. Como su amigo, el esqueleto. Y los huesos en la tierra.

Una búsqueda en la tienda de Grace reveló que se había llevado su mochila. Pero dejó su ropa, computadora portátil, archivos y varios objetos personales. Wendy negó con la cabeza. “Ella tiene la intención de regresar. Dondequiera que fuera, planeaba regresar”.

Micah preguntó: “Si quisieras que pareciera que alguien se ha ido, ¿no esconderías todo esto?”

"Ciertamente."

"Entonces, o Leisch no es muy inteligente o no tuvo nada que ver con su desaparición".

“Yo voto por ambos”. Wendy empujó un banco. “Creo que Grace esperaba irse. Si pudiera llevarse su mochila, habría que pensar un poco. Algo de planificación. No sé qué, pero no creo que se haya ido en contra de su voluntad”.

“Pero entonces, ¿por qué dejar su computadora portátil? ¿Por qué no contactar a Chay? ¿Por qué dejar los detalles en secreto?

“Tal vez donde fuera, no necesitaría la computadora portátil. Quizás no esperaba estar fuera por mucho tiempo. Quizás fue una cita secreta. No sé. Pero no creo la parte de decir que ella no volvería. Creo que tenía la intención o la intención de regresar. Creo que Leisch lo dijo para cubrir sus huellas. Lástima que no pudimos hablar con ninguno de los estudiantes antes de que se fueran”.

Micah comenzó a buscar los papeles sobre el escritorio de Grace. "Apuesto a que tiene una lista con números de teléfono".

Mientras él revisaba los archivos en papel, Wendy volvió a la computadora. Después de un momento, ella alardeó: "Entendido".

Micah miró por encima del hombro de Wendy y vio la hoja de cálculo claramente designada como “Sesión de otoño”. Nombres, direcciones, números de teléfono, correos electrónicos…

Wendy sacó su teléfono y tomó una foto de la hoja de cálculo.

Micah consideró el momento. “Es demasiado tarde para llamar esta noche. ¿Que sugieres?"

“Un largo camino para llegar a casa, solo para dar la vuelta y regresar por la mañana. Yo propongo que llamemos a los especialistas forenses esta noche para que se reúnan aquí mañana por la mañana. Pasaremos la noche aquí y estaremos preparados para cuando Leisch regrese”.

Micah asintió. "Suena como un plan."

Wendy le sonrió. “Y también podemos quedarnos en tiendas de campaña separadas. Leisch cree que tenemos que estar muertos o moribundos. No vendrá a buscarnos”.

"Me gusta ese plan aún más".

Wendy tomó asiento detrás del escritorio. Ella cruzó las manos sobre su regazo. “¿Es tu dios quien te mantiene tan firme en el buen camino? ¿Por qué lo sigues?

Micah acercó una silla de campaña y se sentó también. “No se trata sólo de reglas y regulaciones y haz esto, no hagas aquello. Habla de la vida y de lo que se necesita para vivirla”.

"¿Cómo lo sabes?" No fue tanto un desafío como una investigación.

“Porque Él salvó el mío”.

"¿Cómo? ¿Cuando?"

“Yo tenía catorce años. Había decidido ponerle fin. Intenté terminar ahorcándome. Luego cambié de opinión y le pedí a alguien, cualquiera, que me ayudara. Los seguiría a cualquier lugar si lo hicieran. Tav vino, me bajó, me presentó a Jesús y lo he estado siguiendo desde entonces”.

"No podría haber sido una coincidencia que Tav pasara por allí, ¿verdad?"

“¿Qué me dijiste sobre las coincidencias?”

"No creo en ellos".

"Ahí está tu respuesta".

“Pero podría haberlo. Podría estar equivocado."

“ Yo también podría hacerlo. Pero he pasado diez años siguiéndolo y nunca me arrepentí. Creo que me arrepentiría de una coincidencia en algún momento de ese tiempo”.

"Nunca he tenido ese tipo de coincidencia".

"Cuando estés listo, lo estarás".

Wendy se reclinó en la silla. "Preparémonos para Leisch".

"Escuchó." Miqueas salió de la tienda y encontró una vacía para tumbarse. Y oró: “Todo Tú, Señor. Tu voluntad, tu tiempo. Gracias."

Durmió.

* * *

MARTES

Mañana en casa de los Andrés. Luke preparó el desayuno. BB bebió un batido de proteínas y preparó su maleta para el día. Ben se sentó en el suelo y discutió las actividades del día con Mia en privado. Luke escuchó pasos en la sala de estar.

Addison entró en la cocina, con confusión y consternación en su rostro. Ben echó un vistazo a Addison y se puso de pie. El niño se agachó detrás de Luke, quien sonrió. “Qué bueno verte levantado. Bienvenidos a la casa de Micah. Este es BB, el hijo mayor de Micah”.

BB le estrechó la mano a Addison. “¿Cuándo vas a entrar en un juego, hombre? Te he estado observando desde que empezaste la universidad”.

Addison se pasó la mano por la cara. "Eh, ¿buenos días?"

Lucas se rió. "BB va directo al grano, ya que va a salir por la puerta". Luke saludó al adolescente. "Uno de nosotros te verá esta noche".

BB suspiró pero chocó el pecho con Luke. “Hasta luego, hermano”.

Addison se sentó en la cafetería y miró a su alrededor. "¿Café?"

Luke asintió. “Lo suficientemente fuerte como para proteger la línea. Te traeré un poco”.

Mientras Luke se movía para servir café, Ben lo siguió, manteniéndose fuera del campo de visión de Addison. O intentarlo. Luke presentó al niño: “Addison, este es Ben. Es el menor de mi amigo”. Sostuvo los ojos de Addison. “A Ben no le gusta mucho conversar. Pero él transmite sus puntos cuando quiere”.

Addison saludó con la mano. "Hola Ben."

Ben asintió una vez. Miró a Luke y luego a Addison. Luego miró a Luke y volvió a mirar a Addison. Finalmente, se acercó y se inclinó profundamente ante Addison.

Addison preguntó: "¿Qué quiere decir?"

"Significa que te acepta". Luke preguntó: "¿Estás listo para ir a la escuela, Ben?"

El niño corrió a su habitación, seguido por Mia que ladraba.

Luke sonrió. “Es un gran niño. Como su hermano mayor. Micah tiene suerte de tenerlos.

Addison negó con la cabeza. "El Micah que conocí no debería tener edad suficiente para adoptar niños adultos".

Luke se encogió de hombros. "Te dejaré en el gimnasio después de que llevemos a Ben a la escuela".

Addison tragó un poco del café que Luke le entregó. Él farfulló y tosió. "¿Estas tratando de matarme?"

"Te despertará". Luke se tragó su propia taza. “Así es como se sirve el café en esta casa. Ya te lo dije, lo suficientemente fuerte como para proteger la línea”.

"Pensé que estabas bromeando". Addison dejó su taza, lo pensó mejor, la recogió y bebió un largo trago.

Ben entró a la cocina con su mochila y su lonchera. Luke le preparó un almuerzo, lo metió en la parte superior de la bolsa y preguntó: "¿Tienes toda tu tarea ahí?".

El joven asintió una vez. Enfáticamente.

"¿Tienes todos tus libros de lecciones ahí?"

Otro asentimiento enfático.

Luke miró a Ben de reojo. "¿Tienes algo ahí que se supone que no debería estar?"

Ben empezó a asentir pero se detuvo. Bajó la cabeza. Luke lo miró. "Muéstrame."

Ben sacó un largo rollo de cuerda. Luke lo miró fijamente. “¿Esto salió de mi auto?” Ben asintió una vez. "¿Tu papá sabe que lo tomaste?" Ben bajó la cabeza. De nuevo. No.

Lucas negó con la cabeza. “Espero que no lo necesite. Está bien, amigo. Puedes tomar la cuerda siempre y cuando me prometas que no intentarás atar a nadie. ¿Entiendo?"

Ben asintió con un feliz movimiento de su barbilla. Corrió hacia la furgoneta con su bolso. Lucas negó con la cabeza. "Ese niño."

Addison siguió a Luke hasta la camioneta. “¿Para qué necesita la cuerda?”

“Tal vez nada. Quizás mostrar y contar. Tal vez sólo quiera algo que sostener. Es difícil saberlo con Ben. Y no siempre se obtienen buenas respuestas de tipo "por qué".

Addison asintió. "Puedo ver eso."

Los dos hombres cabalgaron en silencio hasta la escuela de Ben. Luke salió y acompañó a Ben hasta la acera. Su maestra esperó para acompañar a Ben a clase. Ben abrazó a Luke con fuerza, luego corrió hacia la camioneta y se paró junto a la puerta de Addison. Addison miró fijamente al niño, abrió la puerta y salió. Ben abrazó a Addison, luego extendió la mano y le susurró palabras al oído. Addison inclinó la cabeza para mirar a Ben mientras el niño corría hacia su maestra y le daba la mano.

Luke y Addison volvieron a subir al coche. “¿Qué dijo ? ”

“'Hermanos. Secreto.'"

Luke levantó la barbilla. “Ah. Veo."

"¿Qué quiso decir él?"

“Tal vez se refiere a que ahora tú y él sois hermanos. Ben tiende a adoptar a otros”.

“¿Pero hermanos secretos?”

Luke movió la mano de un lado a otro. “Es difícil con Ben. A veces no sabemos lo que está pensando”.

Addison miró al suelo. Luke lo miró por el rabillo del ojo. ¿Leyó más en ello de lo que Luke quería? ¿Todavía?

Condujeron hasta el campus. Cuando llegaron al gimnasio, Addison murmuró: “Uh, oh. Papá está ahí”.

Luke se detuvo antes de que llegara el señor Vaughn. No importó. El hombre corrió hacia el auto, abrió la puerta y sacó a Addison. Le dio una bofetada al joven y le gritó: “¿Dónde has estado? ¿A dónde fuiste? Te seguí desde esa fiesta anoche. Hasta que me escapaste. Fue a abofetearlo por segunda vez, pero Luke se interpuso entre ellos y bloqueó el tiro.

"Suficiente. Déjalo en paz."

El señor Vaughn se giró para golpear a Luke, pero Luke esquivó el golpe. Los gritos de los estudiantes llamaron la atención sobre la pelea. Luke exigió: "Ya es suficiente".

Vaughn maldijo a Luke y luego maldijo a Addison. “¿Es así como nos pagas a tu madre y a mí? ¿Desapareciendo? ¿Irte donde nadie pueda encontrarte? Te busqué toda la noche. Nunca volviste al dormitorio. ¿Que estabas haciendo? Con quien ? Eres un desagradecido…”

Vaughn miró a Luke. "¿Quién eres? ¿Cómo te llamas? ¿Crees que podrás aprovechar los éxitos de mi hijo para llegar a la NFL? Eres un don nadie”.

Antes de que pudiera continuar, el entrenador Wiggins entró y preguntó: "¿Qué está pasando aquí?"

“Tener una discusión con mi hijo. Así que mantente al margen”, respondió Vaughn.

Wiggins se metió en la cara de Vaughn. “Hemos tenido esta discusión antes, Sr. Vaughn. Cuando estos chicos están en el campus, son mis chicos. Los tratarás con respeto o haré que te prohíban, ¿me oyes? Dejar."

Vaughn miró a Wiggins, miró a Luke y lo señaló. “Descubriré quién eres. Lo haré. ¿Crees que puedes...?

"Le dije que se fuera, señor Vaughn, antes de llamar a seguridad". Wiggins levantó la mano.

Vaughn retrocedió y se fue, no sin antes pronunciar alguna amenaza que Luke decidió ignorar. El entrenador Wiggins preguntó: “¿De qué se trata todo esto? ¿Dónde has estado? El recuento de anoche en el dormitorio fue insuficiente. Y con más que solo tú, Vaughn. Sabes que hacemos un seguimiento de los estudiantes de primer año del equipo. Mientras estés en mi programa, estarás donde puedo encontrarte”.

Luke asintió. “No me sentí cómodo en la fiesta de anoche. Ya me conoce, entrenador. Le mencioné a Addison que tengo un amigo con un hijo autista. A Ben le encantan los jugadores de fútbol. Addison dijo que vendría a conocerlo. Se hizo tarde así que pasamos la noche allí. Miqueas Andrés. Puedes llamarlo”.

“Conozco a Andrés. Da tutoría a algunos de los estudiantes de primer año en matemáticas. Buen hombre. También conocí a su hijo. Ben, ¿no es así? Gracias por su consideración. Buen trabajo, los dos”. Wiggins sonrió. Como un caimán sonríe . “¿La fiesta que dejaste anoche ? Alguien trajo alcohol. Algunos de tus compañeros de equipo están dando vueltas rápidas esta mañana”. Él se rió entre dientes. “Probablemente los verás más tarde. Esta tarde también correrán vueltas antes de la práctica ”. El entrenador Wiggins se alejó.

Addison exhaló un exagerado suspiro de alivio. "Gracias. Y gracias por defenderme de papá. Realmente no te molestará. Habla mucho, pero nunca cumple”.

Luke se encogió de hombros. "Lo que sea. Tengo que llegar a clase. Tengo un examen de psicología. Te veré en la práctica”. Saludó con la mano, volvió al coche y salió. Tan pronto como llegó a un lugar de estacionamiento, llamó a Tav . "Vigila tu espalda. Papá fue tras Addison esta mañana. Yo intervine. Está entusiasmado”.

"Cuida el tuyo".

“Él no me conoce. No me reconoció. Pero tendré cuidado”.

"Haz eso."

“¿Escuchar algo de Mick?”

"Sí. Él y Wendy están vivos pero todavía en el norte. Nada sobre Quinn. Esperan estar terminados allí esta tarde. Él y Wendy deberían regresar antes de que los niños salgan de la escuela”.

"Ben apreciará que Mick llegue a casa". Ben había dado unas palmaditas en el calendario de la pared cuando se despertó. Probablemente para recordarse a sí mismo que su padre volvería a casa. Ben amaba a su papá. Ben amaba a todos.

"Estoy seguro de que. Hasta luego. Mantenerse seguro."

"Tú también."

* * *

Luke salió de Psicología con la cabeza gacha, tratando de recordar las preguntas que podría haber omitido en el examen y cuáles deberían haber sido las respuestas. Una voz gritó: "¡Oye!"

Luke vio a su padre parado en la acera. El hombre levantó las manos en señal de sumisión. Luke tragó, se puso las gafas de sol y se acercó para pararse frente a él. "¿Puedo ayudarle?"

“Quería disculparme por el malentendido de esta mañana. No me di cuenta de que anoche le guardaste el tocino a Addison.

Bacon no fue la palabra utilizada, pero fue lo más parecido que Luke decidió traducir. “Nos salvamos unos a otros. Parecía que la fiesta se nos iba a ir de las manos, así que sugirió que nos fuéramos y yo le sugerí el lugar”.

Papá reaccionó sorprendido. “¿Addison sugirió que te fueras?”

"Sí. Su hijo es un buen chico, Sr. Vaughn. Es inteligente y está tratando de... ser el mejor jugador de equipo posible”. Luke casi dijo: "...tratando de hacerte sentir orgulloso", pero recordó que no debería saberlo. Mantuvo el tono de su voz bajo. Todavía era tenor cuando se fue de casa. Saber que papá nunca prestó atención a nadie excepto a Tav aún podría protegerlo del reconocimiento. Eso y el color de pelo. Y barba y bigote.

Papá asintió. “Está trabajando duro, lo sé. Compensar a los que no lo fueron”.

Luke no se molestó en seguir el rastro del conejo. “Bueno, está bien. Será el titular una vez que Henri y Blake se gradúen”.

"Más pronto, si uno de ellos se retira".

Lucas se rió. “Sí, no veo que eso suceda. Ambos son demasiado buenos”.

"Los accidentes ocurren todos los años". Papá pateó el suelo frente a él.

Luke decidió cambiar de tema. "¿Hay algo en lo que pueda ayudarte?"

“No, sólo quería disculparme. Y te invito a cenar. Ten la oportunidad de conocer a la señora, ¿sabes?

Luke se encogió de hombros. "Eso no es necesario, señor Vaughn".

“No puedes dejar pasar una comida casera, aunque sea de mi esposa. Vamos, Von. Somos prácticamente una familia. ¿Qué dices?" Extendió su mano para estrechar la de Luke.

Esto es lo que quería. ¿Pero ahora? Lucas vaciló. "Avísame cuando te convenga y revisaré mi horario escolar".

"¿Que tal esta noche?" Papá sonrió bastante .

“Normalmente estoy en un grupo de estudio, pero puedo faltar una noche. Tengo que mantener las calificaciones para permanecer en el equipo”.

"¿Qué? ¿Cestería?" El hombre se rió entre dientes.

Lucas sonrió. "No señor. Estoy tomando premedicina”. Él rió. "En caso de que la NFL no funcione, ya sabes".

Papá sacudió la cabeza. —Eso es una mala idea, Von. Siempre te concentras en el objetivo principal. Nada más importa."

Luke continuó desviándose. "No tengo la habilidad de su hijo, Sr. Vaughn".

“Chris. ¿Qué significa EL?

"Extremadamente afortunado". Lucas hizo una pausa. Perdóname, Señor.

“Muy afortunado, ¿eh? Entonces llámame Chris”.

Luke se desvió. "No puedo. Lo mejor que puedo hacer es "señor". Así es como me entrenaron”.

“Entonces alguien te entrenó bien. ¿Dónde están tus padres? Papá se metió las manos en los bolsillos.

Lucas negó con la cabeza. "Me encantaría hablar, señor, pero necesito llegar a mi próxima clase al otro lado del campus".

"Addison te informará sobre la cena".

"Gracias Señor. Que tenga un buen día." Luke se alejó del hombre lo más rápido posible sin ser grosero. Uf. Esto se va a complicar. ¿Puedo siquiera seguir así?

¿Debería él? ¿Caballero? Quería acercarme a papá, intentar la reconciliación. No sé si es siquiera posible. Su actitud... pero tal vez esto sea por Addison y no por papá. Quizás no sea el resultado que quería, pero es un resultado. Y podría ser una buena. Dirige mis pasos y mis palabras, Padre. En el Nombre de Jesús, amén.

* * *

MARTES

MONTAÑAS DE SANTA CLARA

Wendell y Micah se reunieron en la tienda de admisión para esperar a Leisch. La luz del día mostró que la tumba seguía intacta. El equipo forense estaba en camino y debería llegar a las nueve. Micah había conseguido una camisa de la tienda de Grace. Tenía varias sobrecamisas que le funcionaban. Al menos tenía algo de cobertura. Tener a Micah desnudo, aunque fuera parcialmente, creaba un cosquilleo que la personalidad de Wendy odiaba admitir. Wendell había sacado su revólver reglamentario de su mochila la noche anterior y lo había mantenido bajo.

El estómago de Micah gruñó mientras esperaban. Wendell se rió. "Tienes que hacer algo para silenciar el ruido, o arruinarás la vigilancia".

"Lo lamento. A menos que tengas algo comestible en tu mochila, tendrás que escuchar mis quejas”.

"Lo siento, no. No pensé que estaríamos aquí tanto tiempo”. Wendell se estiró con cuidado. Hizo una mueca mientras sacaba la herida de bala.

Micah asintió hacia el lado de Wendell. "¿Cómo está el medio?"

“Probablemente como tu muslo. Duele”.

Un coche subía la colina, chirriando en las curvas. Wendell entrecerró los ojos para ver mejor el coche. "¿Estamos aceptando apuestas?"

“No es una caravana, así que supongo que Leisch. ¿Cómo quieres jugar esto? Micah estudió el coche que se acercaba.

“Quiero que te quedes en la tienda. Déjame tomar la delantera, la retaguardia y todo lo demás. Quiero que te mantengas al margen”. El joven sonrió con los labios apretados. “No porque te interpongas en el camino. Pero Leisch demostró que es capaz de asesinar. No quiero que nos utilice a uno de nosotros contra el otro.

Micah asintió. "Tiene sentido. Pero ¿por qué no me dejas...?

“Porque estoy entrenado para esto y tú tienes hijos. Piensa en Ben”.

Micah frunció el ceño. "Eso es bajo."

"Siempre y cuando se entienda el mensaje". Wendell se movió en su asiento. "Ahí viene."

Micah movió posiciones para estar fuera de la vista de Leisch y aún así ver qué pasaría. Lo que significaba que se sentó detrás de la trampilla de la tienda, con vistas a la mesa. Wendell salió de la tienda y se coló detrás de la trampilla opuesta.

Leisch aparcó y salió del coche, caminando con determinación hacia el lugar de excavación. Pasó por alto la tienda y se dirigió directamente a la excavación. En cuestión de minutos había descubierto el esqueleto y el cráneo que había desenterrado la noche anterior. Giró el cráneo una y otra vez, examinándolo. ¿Buscas agujeros de bala? ¿Grietas? ¿Qué esperaba encontrar?

Wendell salió de detrás de la tienda. “'¡Ay, pobre Yorick!' ¿Lo conocías bien?

Leisch se giró para mirar a Wendell. Wendell mostró el arma de fuego. "Bajalo. Despacio. Con cuidado."

Leisch colocó el cráneo con el resto del cuerpo. Dijo lo obvio. "Se supone que estás muerto".

"Sorpresa." Wendell esbozó una sonrisa de cocodrilo.

“¿Qué pasa con tu pareja? ¿Está por aquí?

"¿Qué socio?" Levantó las cejas y luego hizo un gesto con la barbilla. “Siéntate en el suelo. Pronto habrá un equipo forense aquí. Eventualmente descubrirán la historia y la identidad de esta pobre alma . ¿Quiere ahorrarles algo de tiempo y a usted algunos años de sentencia de prisión?

Leisch se encogió de hombros. "¿Por qué? Quizás necesiten la práctica”.

Wendell tomó asiento a una distancia prudente de Leisch. Mantuvo sus ojos en las manos del hombre. Tamizando la arena. Siempre tamizando...

“Esperabas encontrarlo. Para eso estaban los estudiantes, ¿no?

Leisch asintió. “Peter debería obtener una 'A' por sus esfuerzos. Realmente fue el más destacado del grupo”.

“Háblame otra vez sobre el Dr. Painter. ¿A dónde fue? Sé que esos huesos no son de ella. ¿Pero qué hiciste con ella? Wendell buscó respuestas.

Leisch meneó la cabeza. Y arena tamizada. “Yo no tuve nada que ver con su partida. Y ella se fue. Uno de los estudiantes dijo que un tipo llegó al sitio. Parecía molesta, llorando. Dijo que tenía que irse y que volvería. Eso es todo lo que sé."

“¿Por qué nos dijiste que no volvería?”

"Estaba en un apuro. No necesito cuerpos extra husmeando por ahí. Todavía tamizando. ¿Estaba buscando algo?

Piedras lisas.

Wendell se agachó justo cuando Leisch encontró su piedra y la arrojó, fallando al agente por un palmo. Wendell rodó y Leisch saltó. Leisch agarró el arma. Wendell se negó a renunciar a ello. Ambas manos agarraron el arma. Leisch golpeó la mano de Wendell contra el suelo. El arma se disparó. Wendell se encogió por dentro pero siguió luchando por el arma de fuego. Atrapó a Leisch con un rodillazo en el medio, doblando al hombre mayor. Leisch gimió y soltó la mano de Wendell. Wendell apretó los puños y aplastó la cabeza de Leisch, tirándolo al suelo. Luego le dio una patada en el cráneo a Leisch, dejándolo inconsciente. Wendell gritó: “¡Mick! ¿Estás bien?"

Micah miró alrededor de la tienda. “¿Terminaste de disparar?”

"¿Estás golpeado?"

“Rocé la solapa que estaba encima de mí. Estoy bien. Algo así como." La voz del hombre tembló.

Wendy se acercó y se sentó junto a Micah. “La próxima vez que te diga que te escondas en algún lugar… no lo hagas. Manténgase a la vista”. Ella lo abrazó.

Micah se apoyó en Wendy y la abrazó también. "La próxima vez." Le pasó un brazo por los hombros. "¿ Esta bien?"

“Es conmigo. ¿Qué tiene que decir tu Dios al respecto?

“Él es un Dios de dispensaciones. Él perdona”.

"Bueno saber."

“Sí, sí, lo es”.

Wendy decidió cambiar de tema. “¿Has oído lo que dijo Leisch acerca de que Grace se fue llorando?”

"Y un hombre recogiéndola". Los ojos de Micah se oscurecieron. "Todo esto está mal".

“Aún tenemos nuestra lista de estudiantes con quienes contactar. Comenzaremos con eso cuando lleguemos a casa y veremos si podemos localizar a quien realmente la vio irse”. Wendy miró a Leisch. " Seguro que sería bueno tener una cuerda para atarlo".

"No te voy a dar la camiseta". Micah se alejó de ella como si fuera a quitarle la prenda a la fuerza.

Wendy se rió. "No, te prefiero completamente vestido". Yo no, pero...

¡Wendy sofoca!

Wendy se puso de pie y se acercó para proteger a Leisch. Y se aseguró de que no hubiera más piedras en las inmediaciones.

* * *

MARTES MEDIODÍA

Tav marcó el número de teléfono que le envió Wendy. Esperó y luego, cuando la voz femenina respondió, preguntó: “¿Jen? Este es Tav Vaughn. Wendy me pidió que te diera un mensaje”.

Las inflexiones hicieron una montaña rusa. "¿Oh?" Arriba . "Oh." Abajo. Tav se tragó su sonrisa. Jen continuó: "¿Dijo dónde está?"

“Me dijo que te dijera que estará en casa esta tarde. Todo está bien y esta vez sólo hay un poco de sangre”. Él había prometido transmitir el mensaje tal como ella lo daba. Al menos podría transmitirlo por teléfono. A diferencia de Mick. Cómo le pasaría su mensaje a Quinn era una pregunta sin respuesta. Pero todavía tenían que encontrar al hombre. Si pudieran.

La voz de Jen se volvió seca. “Eso suena como Wendy. Está bien, esperaré a verla antes de interrogarla”.

Tav se rió entre dientes. "Sí, el mensaje de Mick fue más o menos el mismo". Garabateó en el cuaderno.

Ahora el tono reflejaba sorpresa. “¿Ella está con Micah? Ella no me dijo esa parte”.

Tav asintió, luego se dio cuenta de que la mujer no podía ver ningún gesto de asentimiento, así que explicó: "Sí, fueron juntos a buscar a un amigo nuestro que está desaparecido". Dos amigos, en realidad .

"Ustedes llevan vidas emocionantes para los estudiantes universitarios". Había sarcasmo en su tono.

Tav se rió. "Vivimos vidas aburridas con períodos de intensidad en el medio".

“¿Te gusta ganar el Magary Chase? Me encantaría oír hablar de eso algún día”.

¿Algún día? Hoy fue algún día. Quizás... Tav miró su reloj. "¿Qué harás para el almuerzo?"

"Mantequilla de maní y mermelada a menos que reciba una oferta mejor".

“¿Qué tal el Súper Miércoles a la una?”

Escuchó la sonrisa. "Voy a estar allí."

"Hasta entonces." Tav colgó. "¿Por qué no? Ella dijo que sí. Y ella es la hermana de Wendy. Eso tiene que contar para algo." Levantó una defensa. “Es el almuerzo, Señor. No es un compromiso de por vida. Almuerzo con un amigo. Ni un yugo”. Yo tampoco lo haré. Yo se mejor. Pero si quiere saber sobre Magary, ciertamente puedo decirle todo lo que Tú tuviste que ver con eso. Ella escuchará el Evangelio. Prometo.

* * *

Tav llegó al restaurante quince minutos antes. El súper miércoles puede estar ocupado o muerto, según el día de la semana y las actividades en el campus. Hoy fue un día de “conseguiremos un asiento, no hay problema”. El camarero del mostrador de facturación tomó su nombre. "Te sentaremos cuando llegue todo tu grupo".

Tav ensayó cómo lucía Jen. Alto, cabello oscuro, ojos color avellana. A diferencia del azul de Wendy. Esbelto. Atractivo. Atractivo, sí. Pero lo que me atrae es su personalidad. Ella no dudó en rescatarme cuando me estrellé. No sé si alguna vez le agradecí adecuadamente por llevarme a casa de Mick. Simplemente la arrastramos a la casa y a la confusión. Me sorprende que incluso me esté hablando. Por supuesto, debería correr en la otra dirección.

La mujer de la memoria se dirigió a la puerta principal. Tav sonrió. Llevaba pantalones negros, un jersey y un pañuelo que le sujetaba el pelo hasta los hombros. Sí, ella era atractiva.

Tav le abrió la puerta. "Bienvenido. Me alegra que hayas podido lograrlo”.

"Me alegra que lo hayas preguntado", objetó Jen.

Tav hizo un gesto al camarero, quien los llevó a una mesa cerca de la parte de atrás. Después de realizar un pedido de refresco, el camarero se fue para darles tiempo de examinar el menú.

Jen dejó la lista de opciones. “Tomaré un baño francés. Es mi favorito."

Tav asintió. "Buena elección. Me gusta la ensalada de pollo caliente”.

Jen gimió. "¿Ahora me vas a avergonzar por comer algo que no sea una ensalada?"

"No. Pero las ensaladas son tan grandes que puedo llevarme la mitad a casa para Luke cuando termine con su grupo de estudio”. ¿Por qué dije eso? Ella pensará que estamos unidos por la cadera. Lo somos, pero ella no necesita saberlo.

Los ojos de Jen brillaron. “Wendy dijo que tú y tu hermano sois cercanos. ¿Que ayudaste a criarlo?

“Fue un esfuerzo conjunto entre Jeremiah, Mick y yo tratando de mantenerlo fuera de problemas y ayudarlo a terminar la escuela. Créame, la gracia de Dios, no nuestras habilidades, lo hizo graduarse”.

El camarero regresó, tomó su pedido y luego se fue. Tav cambió el foco de la discusión. “Les debo un agradecimiento por llevarme a casa después del accidente. Creo que nunca lo dije. Pero gracias. Estoy agradecido."

“¿Atraparon al tipo que te golpeó?”

"No, todavía están buscando". Él la miró a los ojos. "¿Qué haces para divertirte?"

“¿Además de molestar a Wendy sobre su elección de carrera?” Jen se rió. “Trabajo en el centro de la ciudad en una oficina de abogados. Soy asistente legal”.

“¿Estudiar para ser abogado?”

"Nunca. Me gusta lo que hago y eso es suficiente. No quiero tener que tomar decisiones difíciles”. Ella sacudió su cabeza. "Ya hay suficientes decisiones difíciles por mi cuenta como para intentar tomarlas por otra persona". Sus ojos se profundizaron.

Tav presionó: "¿Te gusta?"

“Como vivir en casa y cuidar a un padre enfermo, o mudarme y establecer mi propia vida. Cuidar a hermanos adoptivos menores o tener mi propia familia. Toca el violín o el oboe. Papel o plástico. Ya sabes, todas las cuestiones profundas de la vida”.

Tav asintió. "Entiendo. ¿Viven tus dos padres? Tiene bastante ingenio. Me gusta eso.

“Mamá tiene Alzheimer de inicio temprano. Papá lo intenta, pero los hombres pueden ser inútiles cuando se trata de cuidar”. Ella suspiró. "Perdón por la generalización". Ella respiró hondo. "Lo siento. Ha sido una mañana dura”. Ella se sentó derecha y sonrió. "Todo mejor."

Tav le tocó la mano. “La honestidad es el primer valor de los Caballeros del Octágono. Aprecio el tuyo”. Chispas hormiguearon en sus dedos.

"¿Sí?" Jen lo miró de reojo. “¿Qué otros valores tienes? ¿Y por qué?"

Tav retiró la mano. "Honestidad. Integridad. Fidelidad. Lealtad. Sobriedad." Él sonrió. “Lo que añadirá Micah no es lo mismo que la abstinencia. Y castidad. Al menos hasta el matrimonio. Esa es la moral que elegimos vivir”. Decidió hacerlo. “Luego están las cualidades divinas de amor, gozo, paz, paciencia, gentileza, bondad, fe, bondad y autocontrol. Eso lo resume todo”.

“¿Y cuando fallas?”

El corredor de comida traía las comidas. Entró una pareja mayor, ambos con andadores. Se sentaron en la cabina al otro lado del suelo. Un grupo de dos mujeres y seis niños se reunieron en una mesa en el pasillo central. Todos los niños parecían tener menos de cinco años. Con las manos ocupadas, el silencio definitivamente se vería interrumpido.

Tav le frunció el ceño a Jen. "Excomulgado. Alejado. Rechazado”. Él rió. "Perdonado. Me encantó volver al redil. Queríamos convertirnos juntos en hombres de los que nuestros padres estuvieran orgullosos”. Él se encogió de hombros. "Lo hicimos. No lo eran. Es complicado." Mezcló el pollo con la ensalada.

Llegó el servidor. “¿Todo se ve bien?”

Tav estudió a Jen. Ella asintió. Tav se dirigió al servidor. "Todo esta bien." El servidor desapareció.

Jen se rió. “¿Por qué te preguntan eso si aún no has tenido tiempo de comerlo? Todo se ve bien… pero su sabor es otra historia. O podría serlo”.

Tav probó su pollo. Perfecto. Esperó hasta que Jen hubo tragado su primer bocado. "¿Y cómo es?"

Ella asintió. "Encantador."

Suspendieron la charla hasta que ambos hubieron consumido una buena porción de la comida. Entonces Jen preguntó: "¿Por qué Caballeros?"

“No podríamos ser piratas. Así que tomamos la ruta romántica y nos convertimos en caballeros”.

“¿Pero quién es el rey?”

Ahí está. “Nuestro Rey es Jesús. Queríamos ser sus mejores guerreros”.

"¿Cuántos años tenías cuando empezaste todo esto?"

“Tal vez doce. En la escuela secundaria”.

“¿No es esa clase de joven para tomar una decisión religiosa?”

“No fue religioso. Se trata de una relación con un hombre. Jesús nos salvó a cada uno de nosotros. Diferentes tiempos, diferentes maneras. Pero en el fondo de nuestro ser, sabíamos que le debíamos nuestras vidas. Y queríamos seguirlo. Quería seguirlo con ahínco. Así que lo prometimos todo y estamos tratando de vivirlo todo”. Él se encogió de hombros. “Algunos días tenemos más éxito que otros. Pero la conclusión es que lo intentamos”.

"¿Y nunca te sientes tentado a dejar de fumar?"

Honestidad. "Cada día. No es una decisión "única y hecha". Es una decisión cada mañana, cada hora, vivir como Jesús”.

Jen asintió. "Puedo ver eso. Admiro tu determinación”.

Tav sonrió. “Admiro que todavía estés sentado aquí. Algunas personas dirían que estamos locos y huiremos”.

"No creo que estés loco". Los ojos de Jen se suavizaron. "Debe ser maravilloso tener un equipo de amigos que te apoyan".

Tav se rió. “No somos santos de ninguna manera. Podemos luchar como hermanos”.

Jen sonrió. “O hermanas. Wendy y yo tenemos nuestra parte de desacuerdos. Incluso sin ser sangre, todavía luchamos así”.

Tav ladeó la cabeza. "¿Ella no es tu hermana de sangre?"

"No. Mis padres nos criaron a ambos cuando éramos bebés. Después de tres años, lo hicieron permanente”.

Un camarero pasó rápidamente por delante del stand. Tan rápido que chocó contra la mesa de la pareja de ancianos. No se disculpó ni miró hacia atrás, sino que salió directamente por la puerta principal.

Un grito procedente de la cocina llamó la atención de Tav . Una explosión rasgó el aire. Estallaron fragmentos de metal, aceite y madera ardiendo, incendiando el comedor. Los gritos de los comensales aumentaron la confusión. Otra explosión destruyó el muro. La fuerza de la detonación derribó sillas y mesas.

Tav agarró a Jen y la empujó hacia el frente. "¡Sal ahora!" Escuchó a la pareja mayor pidiendo ayuda. El grupo con los niños gritó y lloró. Tav vaciló sólo un momento, luego se abrió paso hasta la cabina, y el hombre y la mujer quedaron atrapados allí. Sacó al hombre a rastras y luego liberó a la mujer. Ninguno de los dos podría caminar. Tav levantó a la mujer y le gritó a su compañero: “¡Arrástrate! Hasta donde puedas”.

El caballero se tambaleó con el peso de la mujer pero logró tropezar hacia el frente y el área despejada. La dejó, miró hacia atrás y vio a Jen ayudando a las mujeres con los niños. Corrió hacia atrás para agarrar a un niño que gritaba, sacó a otro de la silla alta y lo arrastró con él mientras corría para llevarlos a un lugar seguro.

El humo y el caos descendieron, dejando a Tav tosiendo y ciego. Se dejó caer al suelo y salió de rodillas. En cuanto vio la luz del día, depositó a los niños en brazos de alguien que estaba fuera. Luego se volvió para salvar a alguien más... a cualquier otra persona. Podía escuchar gritos y llantos desde el interior.

Un bombero lo agarró. "Suficiente. Quedarse fuera. Los conseguiremos”.

Tav se dio la vuelta, buscando a Jen. Escuchó una llamada: “Por aquí. Tav , estoy por aquí”. Vio a su cita apoyada en un auto estacionado, todavía consolando a las jóvenes madres. Se puso de pie y se unió a ellos, tosiendo. Se limpió los pulmones y respiró. "Te llevo a todos los lugares calientes, ¿no?"

Jen gimió. Ella extendió la mano y lo abrazó. Tav le devolvió el abrazo.

Gracias Señor. Guarde el resto, por favor, padre. Amén.

* * *

MARTES TARDE POR LA TARDE

“Quienquiera que haya sido, no me perseguían. No fue papá. Podría haber venido detrás de mí en la bicicleta. No lo dejaría pasar. No intentaría volar un restaurante entero con quién sabe cuántas personas sólo para llegar hasta mí. Él no lo haría”. Tav se recostó en su silla, con ojos y rostro feroces.

La sala de estar de Micah's sirvió como sala de informes durante el día. Y la noche anterior. Y el día antes de eso. Micah y Wendy contaron un resumen de su tiempo en las montañas. Dos muertes, ninguna de ellas Quinn o Grace. Y no están más cerca de descubrir dónde podrían estar.

Wendy hizo un gesto con la mano. "Te creo, Tav ". Sólo digo que cada vez es más difícil ignorar las coincidencias”.

Micah se sentó con Ben en su regazo. Sí, me dolía el muslo. Sí, tener a Ben acurrucado encima de él lo empeoraba. Pero por el bien del niño, Micah soportaría cualquier dolor. “No fue una coincidencia que Tav y Jen estuvieran allí. Dios lo usó para salvar a la gente. Aunque estoy de acuerdo con Tav . Su papá no tuvo nada que ver con eso”.

Jen miró a su hermana. “No fue una coincidencia que le hicieras llamarme. No fue una coincidencia que tuviera la tarde libre”. Miró a Wendy de reojo. "¿A menos que lo hayas hecho deliberadamente?"

"No en medio de una situación en la que podrías correr peligro". El regreso de Wendy fue algo acalorado.

Jen bajó la cabeza. "Me parece bien." Ella se estiró. "Creo que todos estamos agotados".

Luke resopló. “Estoy a punto de serlo. Me han "ordenado" que me presente a cenar en Addison's. Esto debería ser muy interesante”.

Tav saltó hacia adelante en su asiento. "¿Qué?"

"Sí. No importaba cuántas veces lo dijera, papá no aceptaba un no por respuesta. Así que voy a pasar. ¿Puedes creer que realmente no reconoce a su propio hijo? Examinó el reloj. "Y necesito salir". Miró a Tav . "¿ Estás seguro de que estás bien?"

"Si estoy bien. Cuídate”.

“Mientras hablemos de Addison, todo estará bien. Papá ni siquiera me verá”.

Micah vio el dolor en los ojos de Luke. Reflejado por el dolor en Tav . ¿Alguna vez dejaste de querer la aprobación de tus padres? Micah tuvo que mencionar el elefante en la habitación. "¿Que hay de tu mamá?"

“Ella no dirá nada que moleste a papá. Quizás se acerque a mí más tarde, pero lo dudo”.

Luke se puso de pie. Chocó los puños con Micah, Tav y BB. Se agachó y besó a Ben en la cabeza. "Hasta luego, hombrecito".

Ben se sentó y abrazó a Luke, luego volvió a acurrucarse con Micah. Luke asintió hacia Wendy y Jen. "Señoras. Cuidate." Él sonrió. "Manténgase alejado de estos dos y probablemente tendrá más posibilidades de conseguirlo".

El rabillo del ojo de Jen se arrugó. Ella sacudió la cabeza. "No estoy preocupado."

Wendy murmuró: "Deberías estarlo".

Luke miró por la ventana delantera. “¿Esperas compañía?”

Micah miró hacia donde Luke indicaba y gimió. "EM. Phelps”.

Wendy bajó la cabeza y se rió. “Te ves peor cada vez que ella te visita. ¿Cómo explicas esto?

Micah negó con la cabeza. "No. No voy a decir una palabra”.

Caminó hasta la puerta principal y la abrió antes de que el agente del CPS pudiera tocar. “Buenas noches, señora Phelps. Sí, parece que me han atropellado. No, este no es mi estilo de vida cotidiano. He tenido una mala racha. ¿En qué puedo ayudarte?

La señora Phelps lo miró de reojo. "¿Puedo pasar?"

"Por supuesto." Micah le hizo señas para que entrara.

Ella entró en la sala de estar. Micah ensayó lo que vería. Las quemaduras de Tav y Jen. Wendy... en realidad Wendy . Sus moretones y cortes. Sus propios rasguños y moretones. Sólo BB y Ben salieron ilesos. Bueno, y Lucas.

La señora Phelps miró la habitación. Inclinó la cabeza hacia Wendy. Wendy mordió el anzuelo. “DHS. Agente Smothers. Nos hemos conocido antes. Esta es mi hermana Jen”.

Los ojos del agente del CPS se abrieron como platos. Se volvió hacia Micah. “¿Un mal tramo, dices?”

Tav le tendió la mano. “Todo muy explicable. Todavía está buscando a nuestro amigo desaparecido. Nosotros”—señaló a Jen y a él mismo— “ quedamos atrapados en la explosión del restaurante del centro. Por cierto, Jen es una heroína por rescatar a varios niños”.

La señora Phelps alzó las cejas ante BB. “¿Das fe de esta multitud?”

"Absolutamente. Me protegen con sus vidas. También intentan proteger a los demás y eso les mete en problemas. Pero son grandes personas. No me gustaría estar con nadie más”.

Ella no parecía satisfecha. "No te arrastran a sus rescates, ¿verdad?"

BB negó con la cabeza. “No. Mick lleva una vida muy aburrida la mayor parte del tiempo. Como él dijo, han pasado por una mala racha”.

Micah hizo un gesto con la mano. “Tome asiento, señora Phelps. Siempre podemos utilizar otro socio en nuestro mundo”.

Ella sacudió su cabeza. "Yo creo que no." Ella sonrió levemente. "Vine a darle a BB su formulario de deliberación". Se centró en BB. “Puedes decidir si quieres que Micah sea tu tutor o si quieres ser adoptado como su hijo. El señor Andrés ha indicado que está dispuesto a adoptarlo como su hijo legal si así lo desea.

BB asintió. “Sí, hemos hablado de ello. Se siente raro tener un padre que es sólo unos años mayor que yo. Pero ser el hijo de alguien también es genial. Así que no lo sé”.

"Bueno, tienes dos semanas para decidir". Ella tocó su portapapeles. “Él siempre podrá adoptarte más tarde. Tenemos adultos que adoptan adultos todo el tiempo. Principalmente como una forma de determinar un heredero o posesión de una herencia. Pero se puede hacer en cualquier momento”.

BB asintió. "Pensaré un poco más sobre ello".

"Muy bien." Le entregó algunos papeles a BB. “Y espero que pienses detenidamente. Esto puede cambiar tu vida”.

BB miró a Micah. "Mick y estos muchachos ya lo han hecho".

Le hizo un gesto a Ben. “Debido a la edad y discapacidad de Ben, no podemos estar seguros de que comprenda la diferencia entre tutela y adopción. Creemos que la adopción es la mejor vía para su futuro”. Ella inclinó la cabeza hacia un lado. “No podemos preguntarle y estar seguros de su respuesta. Por eso creemos que lo mejor para él es que usted, señor Andrés, sea su padre”.

Micah asintió. "Aunque creo que puedes preguntarle a Ben y él te dará una respuesta definitiva".

Ben se bajó del regazo de Micah. Se paró frente a la señora Phelps. Firmó la palabra "Padre". Luego se paró frente a Luke y sacudió la cabeza. Lo abrazó pero negó con la cabeza. Hizo lo mismo con Tav . Dudó frente a Wendy y luego sacudió la cabeza. La abrazó. Repita con Jen. Finalmente, se acercó a Miqueas. Firmó: "Padre". Lo abrazó y se subió a su regazo. Lo abracé de nuevo. Firmado: "Padre". Se enfrentó a la señora Phelps y asintió enfáticamente.

Micah alzó las cejas ante el agente de CPS. “¿Eso parece convincente?”

Ella rió. "Sí, lo hace". Ella inclinó la cabeza. “Si no fuera por la condición física en la que te sigo encontrando, no tendría reparos en firmar este acuerdo. Tal como están las cosas, todavía siento que sois una buena pareja”. Ella sonrió. "Intenta no meterte en problemas desde ahora hasta la próxima vez que te vea, ¿quieres?"

Micah asintió. "Siempre lo intento. Créame, no hago esto por diversión”.

Luke acompañó a la señora Phelps hasta la puerta.

Wendy se estiró y se dirigió a su hermana. “Tal vez deberíamos salir también. Te llevaré de regreso al restaurante y podrás recoger tu auto. O podemos ir juntos a casa y lo recogerás mañana.

"Eso. Yo manejare. Y parada en urgencias. Para ti. Los paramédicos al menos examinaron mis heridas”.

“Caminarás”. Wendy le frunció el ceño a su hermana. “He pasado todo este tiempo sin visita al médico. No voy a empezar ahora”.

Jen señaló a su hermana. "Entendido. Yo se mejor."

Wendy puso los ojos en blanco. Micah sonrió ante el intercambio. Muy parecido a Tav y Luke.

Tav se aclaró la garganta. "Jen, lo siento..."

"-No. No te disculpes. Me alegro de poder estar allí para ayudar a esas personas”. Ella le tocó el brazo. “Y me alegro de que me hayas invitado. Lo haremos de nuevo sin drama si el Señor lo permite”.

Tav se levantó y acompañó a las mujeres. Micah esperó hasta que su amigo regresara. “¿Abrazaste a Wendy de mi parte?”

“La abracé de mi parte. La próxima vez, levántate”.

Micah le hizo un gesto a Ben. "Mi regazo estaba ocupado".

"Te escucho."

BB ofreció: "¿Quieres que lleve al pequeño y lo entretenga hasta la hora de dormir?"

"¿Has hecho tu tarea?"

"Lo hice en la escuela". BB sonrió. Se apoyó contra el marco de la puerta.

Micah suspiró. "Hiciste matemáticas en inglés e inglés en ciencias".

“Y la ciencia en la historia. Tu sabes como va." BB se encogió de hombros.

Tav se rió. "Sí, él lo hace." Tav se estiró y luego hizo una mueca.

Micah lo miró. "¿Quieres pasar la noche aquí?"

"No. Quiero estar en casa cuando Luke llegue, para poder interrogarlo sobre cómo estuvo la velada”.

“ ¿Para que puedas procesar tus próximos movimientos?”

"Algo como eso." Tav se levantó. "Aprecio la ropa limpia". Hizo una mueca. "Y el ungüento para quemaduras".

BB levantó a Ben y sacudió la cabeza. “Ustedes son accidentes andantes. Excepto que no esperas a que sucedan. Sal y encuéntralos”.

Tav empujó ligeramente al joven. "Más rápido de esa manera".

Ben se aferró al cuello de BB, besó a Tav y los dos desaparecieron hacia la parte trasera de la casa. Micah no se levantó, pero golpeó con los puños a Tav . "Descansa un poco, hombre".

"Tú también. Todavía tenemos que encontrar a Quinn y Grace”.

Micah se inclinó hacia delante. Duele. "¿Qué crees que significa? Ambos se fueron en circunstancias inciertas”.

"No sé. No me gusta. Todos tomaremos algunos de los nombres de los estudiantes mañana. Tal vez podamos rastrear al que realmente vio partir a Grace. Consigue una descripción del tipo que la recogió”.

"Eso sería un comienzo."

"Sí. Nos vemos mañana."

"No te metas en problemas."

"Planifícalo". Tav salió por la puerta trasera.

Micah suspiró y se recostó en su silla. Tal vez dormiría aquí esta noche. Tal vez.

* * *

MARTES EN LA TARDE

Addison se encontró con Luke en la puerta. El joven mantuvo la voz baja. “Lamento hacerte pasar por esto. Pero te agradezco que hayas venido. Me quita la presión”.

Luke golpeó el pecho de Addison. "No hay problema. Está bien."

Papá llamó desde la sala de estar. "¡Entra aqui! La cena ya casi está sobre la mesa.

Addison y Luke entraron en el área. Luke miró la habitación. Nada había cambiado en los seis años transcurridos desde que papá lo echó a los quince años. Las sillas, el sofá, las mesas, los cuadros de la pared… todo exactamente donde había estado. Mamá solía reorganizar cada año aproximadamente para "mezclarlo". Pero no ahora. No desde la explosión. ¿Qué significaba? ¿Papá intervino y prohibió el cambio? ¿Mamá se cansó demasiado para mover cosas? ¿Ya a nadie le importaba ? Es difícil saberlo.

Papá señaló los muebles. “Toma asiento. May nos llamará cuando esté sobre la mesa”.

Lucas vaciló. “¿Necesita ayuda?”

"¿Ayuda? No mi mujer. Ella puede hacerlo todo y ella sola. Es su trabajo”.

Luke se sentó en el sofá y se quedó del lado izquierdo. El cojín derecho tenía una caída en el medio debido al uso prolongado. A menos que mamá lo hubiera reemplazado, el lado izquierdo siempre había sido más cómodo.

Addison observó a Luke, con una sonrisa burlona en su rostro. Luke no preguntó. No delante de papá. Deja que el joven tenga sus secretos.

"Secreto. Hermano." ¿Addison sospechaba la verdad? Luke se movió en el sofá, repentinamente incómodo. ¿Diría algo? ¿Estallaría la noche?

Mamá llamó desde la cocina: "La cena está lista".

Papá se puso de pie. “Vamos, muchachos. Sea lo que sea, nos lo comeremos”.

Luke frunció el ceño a la espalda de su padre. Siempre con los insultos. Mamá había sido una buena cocinera en el pasado. No podía imaginar que ella hubiera cambiado tanto.

Papá tomó su lugar a la cabecera de la mesa. Mamá se sentó a su lado. Una copa de vino medio llena marcaba su lugar. Había una lata de cerveza junto al plato de papá. Mamá le sonrió a Luke. "Bienvenido, EL Addison nos ha contado mucho sobre usted".

Papá señaló el refrigerador. “Hay cerveza ahí si quieres. Ayudar a sí mismo."

Lucas negó con la cabeza. “Um, nada de beber para mí. El entrenador dejó claro que no debemos beber mientras estemos en temporada”.

Addison sacó dos refrescos y le arrojó uno a Luke. "Bien. No bebemos durante la temporada de fútbol”. Él sonrió sólo ligeramente.

Papá se encogió de hombros. "No veo cómo una cerveza en casa puede hacerte daño".

Luke agachó la cabeza. "Prefiero que no, señor".

"Llámame Chris".

Luke se aclaró la garganta. “Mis padres me enseñaron a llamar a las personas mayores que yo por su nombre completo. Señor Vaughn. Colocó su servilleta en su regazo.

"Mi casa mis reglas. Tus padres no están aquí. Así que llámame Chris”.

"Chris." ¿Qué tan incómodo podría llegar a ser esto?

Addison se sentó frente a Luke. Luke tomó deliberadamente lo que había sido el asiento de Tav al lado de Chris. No tiene sentido agregar nada a la revelación. Mamá se sentó al lado de Addison. Solía sentarse en el otro extremo de la mesa. Siempre había sido papá, la silla vacía, Addison, mamá, Luke, Tav , y luego de vuelta a papá. Ahora los lugares estaban mezclados. ¿Más acogedor? Luke dio un suspiro silencioso.

Mamá sirvió a los tres hombres pollo frito, papas gratinadas y judías verdes. Se sentó junto a su marido y luego miró a Luke. "¿Qué estás estudiando?"

“Pre-medicina. Mucho en biología, fisiología y ciencia en este momento”.

Addison pateó a Luke debajo de la mesa. Luke apenas asintió con la cabeza hacia Addison y luego le preguntó a mamá: "¿Qué haces para mantenerte ocupada?". Miró a Addison. ¿Qué necesitaba?

Addison había cortado su pollo. El centro era rosa. Rosa profundo. El pollo estaba poco cocido. Luke volvió a bajar un poco la cabeza y comenzó a diseccionar los trozos cocidos de los crudos. ¿Alguien diría algo? ¿Mamá reconocería el error?

Papá talló sus pedazos y los masticó, ajeno al peligro. “Buen pollo, mayo. Excelente." Se rió de Luke. "Apuesto a que no comes comidas como esta en el campus, ¿verdad?"

"No, señor... Chris... no lo hacemos".

Addison dividió su pollo en rescatable y no. Enterró la carne cruda debajo de unas patatas que separó de la masa principal. Lucas hizo lo mismo. Probó las patatas gratinadas y casi tuvo arcadas. El contenido de sal era diez veces mayor de lo que esperaba. Luke tomó su refresco y rápidamente se bebió el bocado.

Addison captó la mirada de Luke. Luke intentó leer el mensaje allí pero sólo pudo adivinar lo que quería decir su hermano. Addison tomó otro bocado de sal, la tragó y luego repitió la acción. Entonces. Nadie mencionaría la calidad de la comida. Finge que estuvo bien.

Las judías verdes habían sido cubiertas con condimento italiano, pero al menos eran comestibles. Luke masticó, luego tragó y agachó la cabeza hacia mamá. "Delicioso. Gracias por la comida. Agradezco la invitación”. Agradezco la invitación. No necesariamente la comida. Pero la invitación es buena.

Papá hizo un gesto y mamá le sirvió otra cerveza. Mamá terminó su vino y se sirvió una segunda copa. Se lo levantó a Luke. "A amigos."

Luke y Addison le devolvieron el saludo. Luke se ocupó, empujando la comida alrededor del plato, haciendo que pareciera que había comido. Repitió su pregunta. “¿Qué haces para mantenerte ocupado además de cocinar para los jugadores de fútbol hambrientos?”

Los ojos de mamá perdieron el foco. “Oh, administrar la casa es trabajo suficiente. Mantenerme al día con nuestro hijo y su agenda llena mis días”. Regresó y añadió: “Solía estar más ocupada, pero ahora solo estoy Addison. Él es suficiente. Sé que vive en el dormitorio, pero está en casa después de la escuela y los fines de semana cuando no hay fútbol. Es casi como tenerlo aquí todo el tiempo”. Se acercó y puso su mano sobre la de Addison.

Addison pateó a Luke debajo de la mesa. Difícil esta vez. No había posibilidad de que Luke mencionara a otros hermanos. Luke tocó a Addison en el pie para hacerle saber que estaban de acuerdo. Necesitaba enseñarle a Addison a hacer señas. Mucho mejor que jugar con los pies debajo de la mesa y tratar de descifrar lo que significaba recibir una patada. Él preguntó: “¿Están tus padres en la zona? ¿Tienes hermanos o hermanas cercanos?

Papá se rió con dureza. “Sí, aguantamos que su hermano y su esposa vivieran al otro lado de la ciudad. Aprovechador. Me sorprende que no esté aquí esta noche. Cada vez que comemos, él aparece de la nada”. Papá añadió algunas palabras que no fueron nada elogiosas. Lucas los filtró a través del Espíritu Santo.

La respuesta de papá sorprendió a Luke. No sabía que el hermano de mamá se había mudado a la zona. ¿Quién más vivía aquí? “¿Qué hay de ti… Chris? ¿Está tu familia cerca?

“Tengo tres hermanos y todos viven al norte de aquí. El mayor es ingeniero. Me hace la vida imposible y me da consejos sobre cómo llevar a mi familia”. Papá tragó su cerveza y fue por una tercera. “Mis hermanos del medio son unos vagos trabajadores como yo. Vienen por los juegos. O lo hicieron hasta que el entrenador dejó en claro que Addison no sería titular este año. A menos que les pase algo a Blake o Henri. Papá bebió la mitad de la cerveza. "Siempre puedo tener esperanza".

Addison tosió. “Buen chiste, papá. Sabes que esos muchachos son sólidos”.

“Nunca se sabe lo que puede pasar. Los accidentes automovilísticos ocurren todo el tiempo. Los lugares se incendian. ¿Quién sabe qué tipo de desastre podría ocurrir?

Bebió más cerveza. “¿Se enteraron ustedes dos del incendio del restaurante hoy? ¿En el súper miércoles? Apostaría dinero a que empezó en la cocina. Y descubrirán que fue un fraude de seguros. Las cocinas siempre arden por fraude”. Dejó la lata de cerveza como si puntuara la proclama.

Luke frunció el ceño. “El fraude sería malo. ¿Toda esa gente inocente dentro? ¿Qué pasa si matan a alguien?

Papá asintió. “Sí, ¿qué pasaría si mataran a algún mariscal de campo estrella? ¿No sería una pena? él cantó.

El tono de Addison se agudizó. “No es gracioso, papá. No le deseas cosas malas a nadie”. Miró a papá.

Papá se encogió de hombros. “Es sólo un pensamiento. Puedo tener pensamientos”. Mamá sirvió en silencio una tercera copa de vino. Luke decidió que, como todos habían terminado de comer, rompería la fiesta. "Déjame limpiar la mesa".

Papá lo despidió. "No no. Es trabajo de la esposa. De todos modos, ella no tiene nada más que hacer. Cuidar de Addison no es nada. Ahora la esposa de mi hermano mediano. Tiene cuatro hijos que cuidar. Es una mujer ocupada”.

Luke miró a Addison al otro lado de la mesa. Los ojos del joven se llenaron de lágrimas y parpadeó para quitarse la humedad. “Yo te ayudaré, mamá. EL, siéntate. No tardaré ni un momento.

Addison se puso de pie de un salto y ayudó a mamá a recoger la mesa. Apiló los platos sobre la encimera y luego cogió un plato de pastel tapado. Lo dejó sobre la mesa. “Hice esto sólo para esta noche. Espero que lo disfruten, muchachos”.

Quitó la tapa del pastel de chocolate de aspecto más triste que Luke había visto. Un lado estaba fuertemente inclinado hacia la derecha. El glaseado goteó por el otro lado y formó charcos en el plato. Le entregó el cuchillo a Luke y le dijo: "Tú obtienes la primera pieza".

Luke no sabía si rechazarlo o no. La cara de Addison decía que debía cortar el pastel y tomar un trozo. Él sonrió. "Aquí va nada." Clavó el cuchillo en el centro y cortó una línea hacia el borde exterior. Una masa pegajosa se aferraba a la hoja. Lo limpió en el plato y fue a darle un segundo corte. Sacó una masa tambaleante y la dejó caer en un pequeño plato de postre. Le entregó el plato a Addison, quien se lo pasó a papá. Luke repitió la actuación hasta que todos tuvieron algo parecido a un trozo de pastel frente a ellos. Luke tomó un bocado, decidido a tragar lo que fuera.

Por patético que pareciera, estaba delicioso. Nueces, chispas de chocolate, coco y almendras peladas... Le sonrió a mamá. "Esto es maravilloso. Gracias por hacerlo”.

Ella meneó la cabeza de un lado a otro. "De nada. Te dejaré llevarte un poco al dormitorio. Puedes compartirlo con el equipo”. Su rostro resplandeció de aprobación.

Addison se rió. "El primer liniero que atraviese la puerta se lo tragaría entero".

Luke señaló el pastel. "Me llevaré un trozo y lo pasaré de contrabando como refrigerio de medianoche". A Tav le encantará.

Papá se puso de pie. “Vamos a la otra habitación mientras May limpia. Los hombres podemos hablar”. Abrió la nevera. "¿Estás seguro de que no quieres una cerveza?"

Lucas negó con la cabeza. "No gracias. No bebo”.

Papá se dirigió a Addison. "¿Hijo? Sé que bebes. Te enseñé temprano”.

Addison miró a Luke y sus ojos se abrieron como platos. Luke le sostuvo la mirada pero no respondió a la pregunta. Addison tendría que hacerlo solo.

El joven negó con la cabeza. “No, papá. No durante la temporada. Después. Entonces podemos unir uno juntos”. Condujo a Luke a la sala de estar.

Papá se rió. "Te haré cumplir". Sacó otra cerveza. "Nada dice que no pueda tener uno". El hombre abrió la tapa y tomó un largo trago antes de dejar a mamá sola en la cocina.

Una vez que los tres hombres estuvieron sentados, papá comenzó el interrogatorio. “¿Qué hay de ti, EL? ¿Tienes familia por aquí? ¿Dónde viven tus padres? ¿A qué se dedica tu padre?

Luke iba a responder, pero papá lo interrumpió. “Dime qué significa EL otra vez. ¿Quién llama EL a un niño?

Luke se rió entre dientes. “Significa Extremadamente Afortunado. Mamá siempre dijo que tuve mucha suerte de haber salido con vida, así que en cierto modo se quedó”.

“¿Qué pasa con el resto de tu familia?”

“Estoy… en el medio, dirías. Tengo dos hermanos mayores y tres menores”.

"¿Cuántos años tiene el más joven?"

Lucas hizo una pausa. Que piensen que intentó recordar. Señor, Ben es mi hermano. Tanto como lo es Micah. No estoy mintiendo. Estirando la verdad, pero perdóname. "Eh, tiene nueve años".

“¿Y cuántos años tiene el mayor?”

"Veinticuatro."

"¿Cuántos son niños?"

"Todos nosotros." Dejaremos a Chay fuera de esto por el momento. Además, no la quiero como hermana. Excepto en el Señor. Tengo otras esperanzas.

"Es todo un hombre". Papá tragó más cerveza. “Admiro a cualquiera que mantenga ocupada a su mujer. ¿Qué hace cuando no está teniendo hijos?

“Él está en ventas. Gestión. La gente no vive en esta zona”.

"¿Fuera de la ciudad?"

"Fuera del estado." Luke se encogió cuando las mentiras fluyeron. Con demasiada facilidad. Con demasiada facilidad.

"Cual-"

Un estrépito procedente de la cocina interrumpió las preguntas. Luke y Addison se pusieron de pie de un salto y corrieron hacia la cocina.

Mamá estaba sentada en el suelo, con el brazo y la mano izquierdos cubiertos de sangre. Una copa de vino rota yacía en el suelo junto a ella. Tenía los ojos desenfocados y se tambaleaba de un lado a otro.

Luke ordenó: "Llame al 9-1-1". Agarró una toalla y cubrió el corte en su muñeca, aplicando presión sobre la herida.

Papá gritó: “No, no lo haces. Ella no necesita un médico”. Entró en la habitación y se hizo cargo. “Consigue el botiquín de primeros auxilios y algunas vendas. Ella no necesita nada más. No le daré a mi esposa el 5150 por una parte”. Addison desapareció hacia atrás.

5150, una retención mental para personas que representan un peligro para sí mismas o para los demás. ¿Por qué papá habría llegado a esa conclusión? Luke miró la mano derecha de mamá. Cicatrices de líneas blancas se entrecruzaban en la muñeca. Luke miró a su padre. “Ella es…”

Papá lo interrumpió. "Ella esta bien. Ella estará bien. Ella tiene estos accidentes todo el tiempo. La vendan y la envían a casa. Ella pierde el equilibrio y cae. A esta altura ya hemos reemplazado un juego de cena completo”. Papá terminó su cerveza, dejó la lata y se arrodilló junto a mamá. “Aquí, mayo. Vamos a ponerte de pie”.

La mujer se apoyó pesadamente en su marido, pero se puso de pie y se sentó en la silla. Luke mantuvo la presión sobre el corte. Le echó un vistazo rápido. “Necesitará puntos”.

“No, no lo creo. No es demasiado profundo, ¿verdad, May? Está bien."

Addison regresó con el botiquín de primeros auxilios y vendó bien la herida. Se quitó el vendaje. "Los vendajes deben aguantar hasta llegar a la sala de emergencias".

"Ella no irá a urgencias". La voz de papá se endureció. "Ella esta bien. Eso dije. Fin de la discusión”.

Luke abrió la boca. Papá lo interrumpió de nuevo. “Creo que te has quedado más tiempo de lo esperado, muchacho. Es hora de que te vayas”.

Addison objetó. "No puedes echarlo porque él..."

“Ya es suficiente de ti también, muchacho. Vuelve al campus ahora. O no estarás inscrito mañana. ¿Me escuchas?"

Mamá asintió. “Vayan, muchachos. Estoy bien. En realidad. Seré. Es un pequeño corte. Regresen a sus dormitorios. Hablaremos mañana." Ella se detuvo, "Oh, EL, no recibiste tu pastel".

Luke miró la nuca de papá pero se dirigió a mamá. “Está bien, mayo. Lo conseguiré en otra ocasión. Gracias por la cena." Salió por la puerta. Addison caminó con él.

Luke se dirigió a su 4X4. Addison lo agarró del brazo. "Necesitamos hablar. Encuéntrame en casa de JoeJoe”.

Luke levantó la cabeza. "Voy a estar allí." Subió a su auto y se dirigió al campus.

* * *

Luke consiguió un puesto en la cafetería. Las mesas estaban llenas de grupos de estudio nocturnos. La iluminación era mínima. Los camareros susurraban para tomar órdenes. Murmullos y murmullos zumbaban por todas partes.

Addison entró, dejó caer su mochila al suelo y se sentó frente a Luke. Luke pidió café solo. Addison pidió un café con leche. Vio la orden de Luke. "¿Cómo vas a dormir esta noche?"

"No soy. Esto es una excusa”.

Addison miró fijamente la mesa. “No sabía que mamá se había puesto tan mal. Juro que no lo hice”.

"¿Cuándo empezo?" Luke tomó un largo trago de la taza y deseó desesperadamente un poco de café de Micah. Necesitaría tres tazas de esto para hacer lo que haría una de Mick.

"¿Qué? ¿Cortarse con platos rotos?

“La bebida. Y los 'accidentes'”.

“Después de que mis hermanos se fueron”. Addison se movió en su asiento. “Todos empezamos entonces”.

"Creo que tu papá empezó mucho antes de que tus hermanos se fueran".

"Probablemente. Pero empeoró. Entonces la adicción al vino de mamá realmente dio un giro”.

“¿Qué te hizo empezar?”

Addison miró fijamente a Luke. “Tener que reemplazar a mis hermanos. Se mudaron y papá me obligó a ocupar su lugar. Además, quería un compañero de bebida. Le hizo sentir como si estuviéramos "vinculando" o algo así como basura. No importaba que sólo tuviera trece años”.

“¿Alguna vez le dijiste que no?”

"¿Acaso tú?" La ira de Addison estalló.

"Si, lo hice. Por eso yo estoy aquí y tú allá”. Luke retorció sus manos alrededor de su taza. Miró la mesa. “No estabas en casa la noche que nos echaron. Le dije que no reemplazaría a Tav . Él dijo que lo haría y me dio una paliza para demostrarlo. Tav llegó a casa del trabajo y me encontró ensangrentado en el suelo. Me recogió y me acompañó. Nos dijeron que nunca volviéramos. Nunca lo hemos hecho”.

Luke sostuvo la mirada de su hermano. “Nunca quisimos que tuvieras que reemplazarnos. Pero yo no reemplazaría a Tav y papá no abandonaría su sueño. Intentamos comunicarnos contigo, pero papá te vigiló demasiado de cerca. No se arriesgaba a que te corrompiéramos para que no fueras el jugador que quería.

Luke tragó un trago de su café. “La única razón por la que puedo hablar contigo ahora es por el disfraz. Papá no puede ver a través de él. No puedo creer que sea tan audaz como para intentar acercarme a ti”. Miró a su hermano. "¿Cuándo te diste cuenta?"

“Cuando te sentaste en el sofá. Como si supieras dónde estaba el punto malo. Luego te vi mirar la mesa antes de sentarte. El lugar natural habría sido sentarse donde lo hacía normalmente, al lado de mamá. Pero deliberadamente tomaste el asiento de Tav al lado de papá para despistarnos. Excepto que eso me lo regala”. Hizo un gesto hacia el cabello de Luke. “Bonito disfraz, por cierto. Deberías quedártelo. Te conviene." Bajó los ojos hacia la mesa. “¿Dónde está Tav ?”

“Vivir en el campus. Escondiéndose de papá”.

La cabeza de Addison se sacudió. "¿Qué? ¿Por qué?"

“Le han seguido. La misma persona que lo seguía lo sacó de la carretera y destrozó la motocicleta. Fue hace tres días. Hoy explotó el restaurante donde almorzó”.

Addison negó con la cabeza. "No. Papá no intentaría matar a Tav . Es todo charla.” Addison vació su bebida y le hizo señas al camarero para que se la volviera a llenar.

Luke también tomó más. No dormiré esta noche. "Tengo cicatrices que dicen que no lo es". Luke bajó la cabeza. “No quiero creer que papá intentaría matar a Tav . Pero está decidido a que nunca te reemplazaremos. O mostrarte de alguna manera”.

Addison levantó las manos en el aire. "¡Ni siquiera estoy en el juego!"

“Lo escuchaste. Los accidentes ocurren. Si pudiera encontrar una manera de eliminar a uno de los otros dos mariscales de campo, lo haría”.

“Él no es un monstruo. Él no es. Tal vez-"

“No me digas qué es”. Luke no pudo evitar la calidez de su tono. “O está destruyendo intencionalmente a su familia o está enfermo de la cabeza. Te hizo beber y sé hasta dónde has llegado. Cuánto estás bebiendo y cuándo. El equipo habla, hermano. El entrenador lo sabe. Él no te ha atrapado, pero si lo hace, estás acabado”.

Addison golpeó la mesa. “Entonces díselo. Acabemos con esta farsa. Quizás pueda encontrar una vida propia”.

“Enfréntate a papá. Dile que no quieres ser mariscal de campo. Tú tienes tus propios sueños”.

“¿Levantarte como lo hiciste?” Addison se burló. “Funcionó bien para ti, ¿no? Ambos todavía os escondéis de él. ¿Y entonces que? ¿Quién está ahí para mamá?

“¿Quién está ahí para mamá ahora?” Luke dejó que la acusación asimilara mientras dejaba morir su ira. Golpeó la mesa. "No puedes salvarla si ni siquiera estás allí". Él retrocedió. “Nadie puede ayudarla si ella no se ayuda a sí misma. Mamá tiene que querer mejorar”.

“¿Y si los tres acudiéramos a ella?” El rostro de Addison mostraba la esperanza que Luke había perdido hacía mucho tiempo.

“¿Estás listo para enfrentarte a papá?” ¿Sabía su hermano cuáles serían las consecuencias?

“Perderé mi apoyo. Tengo que abandonar la escuela”. Addison miró a lo lejos. Pasaron los momentos. Luke conocía la lucha de su hermano. ¿Valió la pena? ¿Estaba listo? Y si…

Finalmente, Addison asintió. "Sí. Esto no es una vida”. Se giró para mirar a Luke. “Quiero ver a mi hermano primero. Quiero ver a Tav ”.

“Vamos entonces. Estoy seguro de que está esperando”.

Addison sonrió. “¿Él te espera?” Sus ojos se arrugaron.

"Solo está noche. Quería saber cómo fue la cena”. Luke se puso de pie y arrojó dinero sobre la mesa. "Sígueme."

"Dame la dirección."

Una sensación de frío recorrió las entrañas de Luke. Se lo tragó. “245 Belling. Apartamento 25. Nos vemos allí.

Addison agarró su mochila y siguió a Luke. Se abrazaron rápidamente y luego se separaron. Luke murmuró: " Señor, si me equivoco, no dejes que esto recaiga sobre Tav" . Mi culpa, mi consecuencia, por favor. Jesús, ayúdame”.

Subió a su coche y condujo.

* * *

MARTES TARDE EN LA TARDE

Wendy se sentó en su escritorio y estudió los correos electrónicos. Cada correo electrónico que Quinn había escrito durante el último mes estaba ante ella. Y ninguno de ellos le dio una pista. “¿Dónde estás, jefe? ¿Lo que le pasó?"

Sonó un golpe en la puerta. "Ingresar."

Jen entró y se dejó caer en la cama. "Ey. Tenías algo que querías mostrarme”.

"Sí. Déjame salir de aquí”. Wendy cerró su computadora. Buscó en su armario una caja de seguridad, la abrió y la abrió. Sacó un trozo de papel arrugado y se lo entregó a Jen.

Jen lo miró fijamente. "¿Cuál es el sello de fecha?" Le dio la vuelta al papel por delante y por detrás.

"El registro oficial de cuándo, dónde y quién encontró esto". Jen leyó la fecha y el lugar. Wendy asintió. “Dejaron a un bebé, una niña, en una caja de seguridad. Los médicos creen que podría tener sólo unos días de nacida. Lo único que tenía era la manta en la que la envolvieron sus padres y esta hoja de papel”.

Jen miró más de cerca. "Es un árbol genealógico".

"UH Huh. Seguir mirando." Wendy esperó a que su hermana se diera cuenta de los detalles.

Jen guardó silencio y luego dijo: “Todos los apellidos están tachados. Son sólo los primeros nombres”.

"Bien. ¿Qué otra cosa?"

"El nombre del padre ha sido tachado".

"¿Tachado?"

Jen miró. “Garabato, tachado, x y cualquier otra forma de borrar un nombre. Alguien debe haber estado enojado con ese hombre”.

“Creo que eso es poco. Esto vino en la caja con la niña. Como era una caja fuerte, la policía no intentó rastrear a los padres. Las cajas de seguridad son, por naturaleza, un lugar para poner a un niño no deseado y nadie hace preguntas”.

Jen le devolvió la hoja a Wendy. "¿Y?"

“Y entonces la niña terminó en un hogar de acogida. Pero una familia que estaba criando a una niña decidió acogerla también. Después de tres años, decidieron adoptarlos a ambos. Y desde entonces ha vivido felizmente con ellos”.

“¿Y las autoridades entregaron el documento a los padres adoptivos?”

“Quién se lo dio a la niña cuando cumplió dieciséis años. Y ella conservó el periódico pero nunca intentó hacer nada con la información”. Wendy suspiró. “Pero ella, como era una niña curiosa, memorizó los nombres y sus posiciones en el árbol. En caso de que alguna vez se los encuentre, ¿sabes?

Jen apoyó las rodillas en la cama y se rodeó los pies con las manos. “¿Dónde encontró los nombres?”

“Lo más extraño. Un amigo de un amigo de un compañero de trabajo tuvo un accidente. Cuando la mujer estaba en su casa, vio el árbol genealógico. Y ella lo fotografió. Porque ya sabes... ¿cuáles eran las probabilidades?

Jen se balanceó hacia adelante y hacia atrás. “¿Todo eso significa qué?”

"Bueno, para empezar, es posible que mi hermana haya tenido una cita con mi hermano".

Los ojos de Jen se abrieron como platos. Agarró una almohada y se la arrojó a Wendy con fuerza. "¡No!"

Wendy asintió y se rió. "Sí. Oh, estás bien. No hay ningún linaje involucrado. Pero la cosa se vuelve más complicada. Micah también considera a Tav su hermano, así que he salido con el hermano de mi hermano.

Jen hundió la cabeza entre las manos. "Esto es irreal".

Wendy medio sonrió. "Sí. He estado pensando en esto toda la noche. Cuando no estoy buscando a Quinn”. Ella echó la cabeza hacia atrás y gimió. “Oh, Jen. Quinn piensa en estos niños como sus hijos. ¿Qué convertiría a Quinn en mi padre?

Jen negó con la cabeza. “Tal vez un paso demasiado lejos, incluso para esta historia. Tráelo de vuelta a la tierra. Ahora mismo tienes la posibilidad de que la madre de Tav sea tu madre. ¿Qué vas a hacer al respecto?"

"Voy a pedirle ADN a Tav ".

“¿Qué pasa con el padre tachado? ¿Cómo vas a explicar que su madre pudo haber tenido una aventura?

“Pensé en eso”. Wendy volvió a señalar el periódico. “Pero los nombres de los padres y de los abuelos siguen ahí. Sólo ha desaparecido el nombre del padre. Como si ella hubiera estado enojada con él. Pero aun así aceptó al resto de la familia. No sé. ¿Quizás debería intentar escabullirlo?

"Lo cual difícilmente sería acorde con el código de los Caballeros, ¿sabes?"

Wendy ladeó la cabeza para mirar a su hermana. “¿Y qué sabes sobre el código de los Caballeros?”

"Sé que es honestidad e integridad". Jen cerró los ojos. Su rostro se arrugó. "Fidelidad. Lealtad. Castidad. Sobriedad." Ella abrió los ojos. “Creo que esos eran todos. Además de los de naturaleza divina de amor, alegría, paz, y los demás no me acuerdo”. Ella volvió a balancearse. “Nunca he estado con alguien tan directo y estrecho como Tav . Le da el crédito a Jesús. Si Jesús es de donde viene toda esta bondad, creo que quiero encontrarlo”.

Wendy se rió. "Si lo se. Miqueas hace lo mismo. No sé si les han lavado el cerebro para convertirlos en alguna secta. Si es así, más personas deberían registrarse”.

"¿Incluyéndote?"

"Lo miraré."

" Tav dice que es un compromiso de por vida". Jen examinó una uña.

"Y Mick también."

Las mujeres guardaron silencio. Finalmente, Jen suspiró: “Ah, bueno. Veremos adónde va”.

"Bien. Ahora sal de aquí."

Jen se puso de pie, besó a su hermana y se fue. Wendy sacó su computadora portátil y comenzó a mirar correos electrónicos nuevamente. “¿Dónde estás, Quinn? ¿En qué tipo de problema estás metido? Ella reanudó su búsqueda.

* * *

MIÉRCOLES

Tav convocó un consejo de guerra de los Caballeros en Micah's al día siguiente. Wendy y Jen fueron invitadas ya que ambas estaban involucradas. Addison Vaughn participó en su primer cónclave. Ben y BB estaban en la escuela, así que los adultos tenían la habitación.

Él tomó la iniciativa. “Punto uno: Quinn ha desaparecido. Punto dos: Falta Grace. Punto tres: Me siguieron y me salí de la carretera. Punto cuatro: ustedes dos encontraron un cadáver”.

-interrumpió Wendy-. "Dos cadáveres".

Tav ajustó su agenda. “Dos cadáveres. Punto cinco: el restaurante en el que estábamos Jen y yo explotó. Punto seis: bienvenido a la familia, hermano”.

Addison se rió entre dientes. "¿Siempre es así? Quizás prefiera no ser parte de esto”.

"Demasiado tarde." Micah negó con la cabeza. "Estás dentro. Agárrate fuerte".

Un golpe en la puerta interrumpió la reunión. Micah se levantó para responder. Chay Painter esperó y sonrió. "¿Llegué tarde?"

Micah le hizo señas para que entrara. “Nunca. Bueno, tal vez a veces. Pero acabamos de empezar. Te perdiste los primeros cuatro puntos del PowerPoint de Tav ... sin el poder. Pero te alcanzaremos”.

Le indicó que pasara a la sala del frente. “Todos los que no lo saben, este es Chay Painter. La hija de Grace”.

Luke se levantó primero y la saludó calurosamente. Muy calurosamente. Tav se aclaró la garganta para poner fin a la reunión. “Descansa y respira”.

Luke lo hizo pero miró a su hermano. "No la he visto en dos meses".

Chay saludó a su alrededor. "Hola."

Micah señaló a los participantes. “Wendy y Jen Smothers. Wendy está ayudando a buscar a tu mamá. Jen se vio involucrada en un almuerzo con Tav que explotó, literalmente. Por eso nos está ayudando con los casos combinados para ver qué encaja y qué no”.

Chay tomó un asiento disponible al lado de Luke. “No sabes lo que esto significa para mí. Mamá no desaparece sin decírmelo primero. Ella desaparece, pero nunca sin avisarme que quedará incomunicada”.

Wendy estuvo de acuerdo. “Lo mismo con Quinn. Él va, pero siempre me dice adónde ”.

Tav reiteró sus puntos. “ Para que no te sientas excluido, dejaré que Luke complete los detalles, punto uno: Quinn no está. Punto dos: Falta Grace. Punto tres: Me siguieron y luego me salí de la carretera. Punto cuatro: Wendy y Micah encontraron dos cadáveres. Añadió rápidamente: "Ninguno de los dos, tu mamá".

El rostro de Chay pasó de pálido a aliviado en dos segundos. Tav continuó. “Wendy tiene una lista con los nombres de todos los estudiantes del campamento de arqueología de Grace. Los llamaremos y veremos quién sabe algo sobre su partida”.

Wendy se inclinó hacia adelante desde su asiento en el sofá junto a Jen. Distribuyó nombres y números de teléfono de su lista. "Todos tienen tres personas con quienes contactar". Le hizo un gesto a Addison. “Estás excusado, ya que esta es tu primera reunión. Pero toma buenas notas”. Ella le arrugó los ojos en broma. Ella inclinó la cabeza hacia Chay. “Sé que esta es tu mamá, pero ya nos habíamos separado antes de saber que vendrías. No debería llevar mucho tiempo”. Ella miró a los demás. “¿Quieres ir a habitaciones separadas? ¿O pretender que somos un centro de llamadas y todos hablamos a la vez?

Tav señaló la cocina. "Entraré allí".

Jen señaló el porche delantero. Micah caminó hacia la trastienda. Luke señaló el suelo. Wendy se burló de él. "Bien. Iré al porche trasero”.

Tav se rió. “Yo me quedo con el porche. Puedes quedarte con la cocina. Wendy inclinó la cabeza. Caminaron juntos y luego Tav salió al exterior.

Estaba tranquilo. Mick había elegido un barrio fantástico para su primera casa. Casas lo suficientemente cerca para ser seguras, lo suficientemente lejos para ser privadas. Niños y perros suficientes para que Ben tenga amigos, pero no tantos como para crear una cacofonía importante. Árboles maduros, farolas... todas las alegrías que hacen del hogar.

A trabajar. Tav marcó su primer contacto. "Estoy intentando localizar a Gemma Tinder".

"Esta es ella." La voz sonaba joven.

“Gemma, soy amiga de Grace Painter. ¿Estaba usted en el campamento de arqueología cuando ella se fue el domingo?

"Sí estuve allí."

“¿La viste irse?”

“No, no lo hice”. Tav tachó el nombre. “Pero deberías hablar con Mona. Mona Pullis. Me dijo que la vio irse y que estaba llorando cuando lo hizo”.

“¿Mona lloró?”

“No, estúpido. El doctor Painter lloró.

Tav ajustó sus pensamientos. “¿Mona dijo por qué el Dr. Painter podría estar llorando?”

"No. Dijo que llegó un tipo . La Dra. Painter se inclinó hacia la ventana como si estuviera hablando con alguien en el asiento del pasajero, luego se dio la vuelta, fue a su tienda, salió con su mochila y su bolso, se subió al auto y se fue. Tenía lágrimas por toda la cara”.

“Me pondré en contacto con Mona, gracias. ¿Mona vio al tipo que iba en el asiento del pasajero?

“Ella no lo dijo. No pregunté. El Dr. Painter me dijo que interrumpí la clase demasiadas veces para hacer preguntas personales, así que no pensé que debía preguntar más”, espetó la joven.

Tav se tragó la risa. "Entiendo. Gracias por la información."

“¿Sabes algo sobre cuándo reprogramarán la clase? Quiero ir a Las Vegas con mis amigos, pero mamá dice que no puedo durante el campamento. ¿Crees que podrías convencerlos de que esperen hasta después del primero de mes? ¿Quizás durante las vacaciones de Acción de Gracias? Entonces podría extrañar ir a la casa de mi abuela y tener que sentarme con mis primos”.

Tav se odió a sí mismo por preguntar, pero tenía que saberlo. “¿Qué hay de malo en sentarse con tus primos?”

“Son todos chicos, y tienen diez y once años, y hablan sin parar sobre deportes y cosas que a mí no me interesan. Si tuviera primas, sería diferente, pero no las tengo. Trevor debería haber sido una niña, pero la ecografía se estropeó y salió niño. Sus padres estaban realmente decepcionados . No estoy tan decepcionado como yo, te lo aseguro”.

Sí, Tav se odió a sí mismo por preguntar. Interrumpió la diatriba. “Gracias por la información, señora Tinder. Si me entero de cuándo se programará el campamento, me aseguraré de hacérselo saber”.

Cortó la llamada. Y miró los nombres. Nada de Mona. Maldita sea. Quizás debería cambiar por ella. Tal vez no. Ah, adelante.

En la cocina, Wendy no tenía a Mona. Él rechazó su cabeza inclinada. Miró su lista por encima del hombro de Luke. Nada de Mona. Le dio un pulgar hacia arriba a la mirada inquisitiva de su hermano y fue a la trastienda por la lista de Micah.

Nada de Mona. Entonces debe ser Jen. También levantó el pulgar hacia Micah y luego fue al porche delantero.

Jen inclinó la cabeza de lado a lado y dijo: “Ajá. UH Huh. Eso es fascinante. Sí, estoy seguro de que lo fue. ¿Ah, de verdad? Guau. Bien, entonces necesito conseguir... ¿estás seguro? Debe haber sido un shock para todos”. Jen sostuvo el papel con el dedo sobre el nombre "Katrina". Tav le quitó el papel y bingo. Tierra de pago. Mona. 555-3469. Tav arrancó el nombre del papel, lo sostuvo en el aire y lo agitó. Sonrió y usó su mano para indicar: "Habla, habla, habla". Jen hizo ademán de golpearlo pero continuó hablando por teléfono. "Guau. ¿Más grande que tu puño?

Se deslizó por el porche y dio la vuelta hacia atrás de nuevo. Marcó. —¿Mona Pullis?

"¿Puedo ayudarle?"

“Estoy intentando comunicarme con Mona Pullis. Ella es estudiante en el campamento de arqueología en Mt. Diablo Park la semana pasada. ¿Puedo hablar con ella, por favor?

“Esta es Mona. ¿Quién es?"

“Mi nombre es Tav Vaughn. Soy amigo del Dr. Painter. Estamos intentando localizarla. ¿Tengo entendido que la vio salir del campamento?

“¿Gemma Tinder te dijo lo que dije?”

"Um, sí, lo hizo".

Mona suspiró. “¿Qué te dijo exactamente?”

Tav lo debatió, pero después de la última conversación, decidió que todos los detalles importaban. “Dijo que viste al Dr. Painter hablar con un hombre en el auto que entró en el campamento. Ella estaba feliz, luego habló con el hombre en el asiento del pasajero, lloró, tomó sus cosas , se subió al auto y se fue. ¿Puedes darme tu opinión sobre lo que pasó?

“Un auto se detuvo. El Dr. Painter se inclinó para hablar con el hombre en el asiento del conductor . No había nadie en el asiento del pasajero. Creo que ella se inclinó para besarlo, pero no lo sé con certeza”.

“¿Gemma dijo que lloró?”

“Lo hizo, pero parecían lágrimas de felicidad. Parecía asustada y feliz, si sabes a qué me refiero”. La voz de la chica se volvió feroz. "Puedes ser ambas cosas al mismo tiempo, ¿sabes?"

"Lo sé. Estoy de acuerdo. ¿Crees entonces que podría haber sido feliz?

“Y asustado. Definitivamente conocía al hombre del auto. Pero lamento no poder darte una descripción de él”.

“¿Hablaste con ella antes de que se fuera?”

“La llamé y le pregunté adónde iba. Ella dijo que no lo sabía, pero que volvería pronto”.

Lo que dejó las cosas muy claras. Tav se volvió hacia un lado pero dijo: “Gracias por la información, señora Pullis. Aprecio tu ayuda."

“Espero que vuelva pronto. Realmente disfruté el campamento. Hasta que encontramos el hueso. Eso fue escalofriante. Olvidé que la arqueología a veces desentierra las tumbas de las personas. No estoy seguro de que me guste la idea. ¿Qué pasaría si dentro de un par de cientos de años cavaran nuestras tumbas para estudiarnos?

Tav se rió entre dientes. “Estoy de acuerdo en que se sentiría extraño. Bueno, no sentiría nada, pero la idea es extraña”.

Respondió una risa suave. "Yo sé lo que quieres decir."

"Una vez más, gracias."

Tav colgó. Ahora bien, ¿les dijo a los demás que no llamaran al resto de los estudiantes? ¿O esperó a que terminaran sus listas y tal vez obtuvieran información adicional? ¿Terminó su lista? ¿Darle un nombre a Jen ya que él tomó uno de ella?

Decisiones decisiones. Tav entró en la cocina para ver cómo estaba Wendy. Esperó hasta que ella terminó su llamada actual. Ella lo miró. "¿Sí?"

“Tengo un estudiante que vio a Grace irse. ¿Quieres esperar a todos los demás?

Wendy se rascó la mejilla. “Veamos cuántas llamadas han hecho. Sólo pensamos que había una pareja que realmente la había visto”. Entraron a la sala de estar. Luke se sentó en el sofá con Chay, lanzando su lista arrugada al aire.

Tav preguntó: "¿Ya terminaste?"

"¿Se parece?"

“Depende. O completaste la lista o renunciaste”.

"Nadie vio nada".

"Bien. Buen trabajo. Creo." Luke le arrojó el fajo a Tav . Omitido. Lo que demostró por qué jugó como receptor y no como mariscal de campo.

Tav asomó la cabeza hacia la habitación trasera con Micah. Mick todavía hablaba por teléfono. Tav firmó: ¿Algo?

Nada.

Hecho después de esto.

Micah asintió. Tav salió al porche delantero. Jen todavía hablaba (escuchaba) por teléfono. Tav le hizo la señal de cortarle el cuello. Él sonrió.

Jen dio un silencioso suspiro de alivio y se dirigió al teléfono. "Oh lo siento. Tengo que ir. Adiós."

Tav se rió entre dientes. "¿La misma persona que llama?"

Jen bajó la cabeza y la sacudió. "Algunas personas. Sé que hay personas que pueden hablar todo el día… yo nunca he sido uno de ellos”. Ella lo miró. "¿Qué tienes?"

“Paga tierra. Entra. Podemos terminar esta parte”.

"Buena cosa. Creo que dejé un camino en el porche de Micah.

El grupo se reunió nuevamente en la sala de estar. Tav informó lo que Mona había observado. Chay negó con la cabeza. Furiosamente. "No. No mamá. Ella no besa a los hombres de improviso. No ha estado con nadie en años”. Ella paró. "Ha visto a Quinn varias veces, pero ver a Quinn y ver a Quinn son dos cosas diferentes".

Micah levantó la mano. "Para aquellos de nosotros en la última fila, explique la diferencia".

Chay frunció el ceño. “Ella ha visto a Quinn. Se conocieron en una velada para ver una nueva colección de artefactos. Y Quinn la llevó a almorzar una tarde. Pero tenían hot dogs y papas fritas, nada grave. Han estado juntos un par de veces más. Pero nada de esto es algo serio. Ciertamente no es lo suficientemente serio como para que ella lo bese. Ella sacudió su cabeza. “Tu Mona estaba equivocada. Si veía a mamá llorar, mamá tenía que enfadarse. Asustado, compraré. Pero no feliz y asustado”.

Nadie intentó corregir la observación de Chay. Y coincidía con la descripción original de cuando Grace se fue.

Tav le aseguró: “Todavía estamos buscando. Háganos saber si puede sugerir algo, a alguien o algún lugar donde buscar. De lo contrario, le cedo la palabra a Wendy”.

Wendy miró sus notas. “No tengo nada nuevo sobre Quinn o Grace. Tengo un recibo que estoy intentando rastrear. Hasta que consiga algo sólido, es como todo lo demás. Fragmentos y pedazos pero sin sustancia”.

Tav señaló: “El DMV todavía no tiene nada sobre el auto que me atropelló”.

Wendy miró su teléfono. “El cadáver en el lugar de excavación resultó ser de un caso sin resolver hace seis años. Leisch tenía un par de socios comerciales. Vendían artefactos nativos. Uno de los asociados desapareció. Chantajearon a Leisch para que guardara silencio, amenazándolo con implicarlo en el asesinato. Como eran los únicos que sabían dónde estaba el cuerpo, Leisch guardó silencio. Una vez que Leisch encontrara a su cohorte, podría cruzar a los traidores. O eso pensó. Los funcionarios del condado están felices de tener una resolución y aprecian nuestra ayuda”.

Micah añadió: “El esqueleto de la caverna resultó ser una persona desaparecida hace tres años. Sin juego sucio. Por lo que encontraron en el área, es posible que hayan estado involucrados drogas y alcohol”.

"Entonces, ¿podemos tachar los cadáveres de la lista?"

"Sí. No se requieren mas acciones."

Jen dirigió su atención a Tav . “He estado tratando de recordar al camarero que se fue justo antes de que comenzara el incendio. Me parece que se fue con mucha prisa”.

Tav se llevó una mano a la barbilla. "Recuerdo. Escribamos una descripción y veamos qué se nos ocurre. Quizás ayude a la policía a resolver el incendio. Quizás no sea nada”.

Addison golpeó con el puño el brazo de su silla. “No veo que papá tenga nada que ver en intentar hacerte daño, Tav . No puedo. Habla en grande. Pero es el alcohol el que habla, no él. En realidad, nunca haría algo tan malvado”.

“¿Pagaría a alguien para que me sacara de la carretera?”

Addison guardó silencio. Tav esperaba que su hermano menor considerara seriamente la cuestión.

Micah dijo lo obvio. “Todavía estamos en la pregunta '¿qué hacemos con todo esto?' fase." Señaló a Addison. “Y tú eres el punto seis y siete. ¿Qué hacemos para que tu padre sepa que Tav y Luke han vuelto a tu vida?

Addison se mordió la mejilla. “Anoche estaba listo para irrumpir y decírselo. Ahora no estoy tan seguro”. Él se encogió de hombros. "Cobarde."

“Nadie que se enfrente a un toro bravo es cobarde, hermano”. Luke se inclinó hacia adelante en su silla para mirar a su hermano a los ojos. "Sabemos. Hemos estado allí. El verdadero problema es mamá. ¿Qué hacemos para protegerla? ¿Podemos?"

“Mamá estará encantada de tener a todos sus hijos bajo un mismo techo. El problema será papá”.

"No." Tav se recostó en su silla. “Sabemos cómo reaccionará. Estará furioso. Saldrá balanceándose. Mamá lo apoyará, tendrá una crisis o ambas cosas”.

Luke añadió sombríamente: "Ella lo apoyará, pero luego se derrumbará cuando nos vayamos".

Chay sugirió: “Vete con ella. Llévala cuando te vayas”.

"Si ella viene". Luke seguía dudando.

Tav negó con la cabeza. “Podemos discutir todo el día sobre lo que hará mamá. La forma más rápida de averiguarlo es que nos presentemos en la puerta. Papá verá que no estamos en el equipo para eclipsar a Addison, y tal vez, solo tal vez, deje de pensar que soy Luke y trate de matarme.

Micah levantó una mano. "Esperar. Espera un momento. Hay un defecto ahí que se me acaba de ocurrir”.

"¿En este momento? Te tomó bastante tiempo pensar en ello”.

“Ninguno de ustedes lo ha hecho. Dices que tu papá cree que Tav es Luke. Y estás en el equipo para lastimarlo. Excepto que estás conduciendo una motocicleta. Nadie del equipo puede andar en bicicleta. Demasiadas posibilidades de resultar herido. Así que no puede pensar que estás en el equipo o que siquiera intentas estarlo”.

Tav miró fijamente a Micah. Sintió que se le caía la mandíbula. ¿Por qué no pensé en la prohibición de las bicicletas? Bajó los ojos al suelo y estudió la alfombra. Pelo de perro recogido debajo de la mesa. Mialma . Cobertizo de laboratorios.

Le frunció el ceño a Micah. “Punto hecho. Entonces... él sabe quién soy. Y está tratando de lastimarme porque… ¿por qué?

"Porque tu existes. Y no cumplió su sueño”.

Tav . "¡Eso fue hace seis años!"

El tono de Addison resultó plano. “Y nunca lo ha superado. Incluso conmigo como mariscal de campo, todavía te maldice por desafiarlo”.

“No lo desafié . Me rompí la rodilla. Dos veces. No podía ser quien él quería”.

Addison ignoró su protesta. “Entonces te robaste a Luke. Así que se quedó atrapado conmigo. Mariscal de campo de tercera fila. Hijo de tercera fila.

Luke cerró los ojos. "No eres nada de tercera fila ". Abrió los ojos y sostuvo la mirada de Tav . “Déjanos a Addison y a mí ir a la casa. Me afeitaré y le quitaré el color del pelo. Él sabrá que soy yo tan pronto como me acerque. Podemos ver cómo reacciona. Si realmente todo está perdonado, lo llamaremos. De lo contrario, nos iremos y sabremos que lo intentamos. Mamá vendrá o no”.

Tav miró al suelo. No le gustó. Pero tenía sentido. Tanto como cualquier otra cosa. Miró alrededor de la habitación. "¿Discusión?"

Nadie añadió nada. "Todo dentro." Tav le explicó a Addison: “Nosotros votamos. Puños cerrados. Cuenta silenciosa hasta cuatro. Aprobado, seguimos el plan. Pulgar abajo, venimos con un plan diferente”.

Micah dijo: “Esto es entre ustedes tres. No somos parte en esto”.

“Pero puedes saber si es un buen plan o no. Cuantas más voces, mejor”.

Chay, Wendy, Micah y Jen pusieron sus puños en el círculo. Tav , Luke y Addison también lo hicieron.

Conteo silencioso. Se levantaron siete pulgares. Tav agachó la cabeza. "Transportado. Ustedes dos vayan. Me quedaré atrás. Si me das la señal, entraré. De lo contrario, lo sabré”.

Addison dijo: "Papá llega a casa alrededor de las cinco".

Luke sugirió: “Deberíamos estar allí antes de que él llegue a casa. Quizás antes de que empiece a beber. Si vamos a las cuatro y media, podemos hablar con mamá. Quizás ella ayude. Tal vez ella me eche. Tendremos que tocarlo de oído”.

Tav resopló. “Toda esta travesura es una producción 'de oído'. Necesitamos orar para que Dios intervenga y sea parte de esto”.

Micah añadió: “Él va delante de ti. Él camina contigo. Él sigue después . Todo para asegurarnos de que llegue sano y salvo”.

Tav asintió. "Bien." Se levantó. “Pero quiero orar”. Miró alrededor de la sala en busca de disidentes. Nadie levantó la mano para oponerse. Tav cerró los ojos. “Dios, no podemos tener éxito si Tú no estás en esto. Te necesitamos. Muéstranos Tu camino, Tu verdad. Si este es tu plan para que saquemos a mamá, entonces muéstranos cómo. Sobre todo, mantennos en Tu voluntad. En el nombre de Jesús, amén”.

Miró alrededor de la habitación. “Sé que no tratamos con Quinn y Grace. Wendy, sigue rastreando los recibos y veremos qué podemos hacer”.

Jen habló. “No nos olvidemos del camarero. Deberíamos escribir nuestras descripciones y luego llamar a la policía”.

"Bien." Él le sonrió. "Buen recordatorio".

Ella le devolvió la sonrisa. "Soy bueno para algo".

Wendy la empujó. "Para. Eres bueno en muchas cosas. Realmente es genial tenerte cerca”. Ella paró. “Pero no le digas a mamá que dije que eres buena. Ella piensa que siempre estamos en desacuerdo. Me gustaría fomentar la desinformación. La mantiene adivinando”.

Jen golpeó ligeramente los puños con Wendy. "Sólido."

* * *

TARDE DE MIÉRCOLES

Addison y Luke estaban sentados en el auto. Addison observó cómo el reloj marcaba las cuatro y media. "Es hora de irse, hermano".

"Sí, pero sólo si estás seguro de esto". La rodilla de Luke rebotó.

"No, pero tenemos que intentarlo alguna vez". Addison apretó los dientes. Y trató de aflojar los nudos que tenía en el estómago.

"Si lo se. Hagámoslo."

Bajaron del coche y caminaron por el camino de entrada. Addison abrió la puerta y llamó: “Mamá. Estoy en casa. Nunca adivinarás a quién conocí”.

Mamá llamó desde la cocina. "Aférrate. Estaré ahí." Entró desde la cocina y se secó las manos en los pantalones. Se fijó en Luke, lo miró dos veces y luego lo miró fijamente. Su rostro se relajó.

Luke mantuvo su tono uniforme y ligero. "Hola mamá."

Los ojos de mamá se abrieron de par en par. Se tapó la boca con ambas manos. Las lágrimas inundaron sus mejillas. Extendió las manos y movió los dedos. "Ven aquí. Ven aquí."

Luke cruzó la habitación y mamá lo enterró en besos y abrazos. Luke salió a tomar aire en algún momento. "Mamá. Está bien."

Addison bajó la cabeza. Ella nunca lo había tratado de esa manera. Pero tampoco había estado fuera seis años. Dale un poco de holgura a Luke.

Luke repitió: “Mamá, está bien. Estoy aqui ahora. Estamos juntos de nuevo”.

Mamá lo sostuvo por los hombros. “No has cambiado. Te reconocería en cualquier lugar. En cualquier momento. Mi hijo." Ella lo aplastó contra su pecho.

Luke miró por encima del hombro y le advirtió a Addison "ni una palabra". Addison entendió. Déjala tener su engaño. ¿Qué importaba?

Llevó a Luke al sofá y se sentó a su lado. "¿Cómo?" Ella captó los ojos de Addison. "¿Cómo lo encontraste?" Se volvió hacia Luke. "¿Dónde has estado?" Entonces ella sacudió la cabeza. "No importa. Estás aquí ahora y eso es lo que cuenta. Oh, tu padre estará muy emocionado y feliz de verte”.

Addison dijo arrastrando las palabras: "¿De verdad lo crees?"

Mamá asintió rápidamente. “Por supuesto que lo hará. Extraña a Luke tanto como yo. Estará encantado de verlo. Lo hará”. Volvió a centrarse en Luke. "Dime. ¿Dónde has estado? ¿Qué has estado haciendo? ¿Por qué no has vuelto antes?

El tono de Luke se mantuvo sereno. “Papá me dijo que no volviera a poner un pie en esta casa”.

Mamá lo rechazó. “Tu padre no quiso decir eso. No lo hizo. Estaba molesto, pero no lo decía en serio”. Volvió a poner sus brazos sobre los hombros de Luke. "Mírate. Eres todo adulto. Eres un hombre."

Luke inclinó la cabeza. “Mamá, Tav …”

Ella lo interrumpió. "Hablemos de usted. ¿Dime dónde vives? ¿A quién estas viendo? ¿Tienes novia? ¿Estás en la escuela? ¿Dónde trabajas?"

Addison sugirió: “Papá llegará a casa en media hora. ¿Quizás todas las explicaciones puedan esperar hasta que él llegue a casa, para poder contarte todo de una vez?

El rostro de mamá reflejaba confusión. "¿Ellos? ¿Quiénes son?"

" Tav y Luke".

Ella sacudió su cabeza. “No, quiero saber todo sobre Lucas ahora. Podrá volver a contar la historia cuando papá llegue a casa”. Ella sonrió. “No me cansaré de escucharlo”.

Luke miró a Addison. Addison se encogió de hombros. "Sí, continúa".

Luke se encogió de hombros. “No hay mucho que contar. Estoy en la escuela, estudiando pre-medicina”.

Mamá juntó las manos. “Hijo mío, el doctor”.

Lucas se rió. “Sólo si logro terminar las clases. Son más duros de lo que pensé que serían”.

“Pero si alguien puede abordarlos, tú puedes. Yo creo en ti, Lucas. Siempre tengo." Le dio unas palmaditas en el brazo y luego se lo apretó.

No es la actitud general que Addison escuchó sobre sus hermanos, pero bueno. La historia revisionista en su máxima expresión, supuso.

Lucas continuó. “Tengo un amigo estable. Está estudiando arqueología en el norte , donde enseña su madre. Su nombre es Chay Painter”.

Mamá sonrió. “Oh, qué lindo. ¿Cuánto tiempo que la conoce?"

“La conocí hace dos años. Hemos estado manteniendo correspondencia desde entonces”.

"'¿Correspondiente?' ¿Es esa una forma elegante de tener citas? ¿O no hablas en serio?

Luke se encogió de hombros. "Es complicado. Ninguno de nosotros está preparado para un compromiso hasta que terminemos la escuela. Pero nos tomamos en serio la idea de mantenernos en contacto”.

"Esto es maravilloso. Todo esto es maravilloso. ¿Y dónde vives?

"En el campus. En alojamiento para estudiantes con Tav .

"Oh." Addison se preguntó si Luke escuchó el cambio de tono. “Bueno, supongo que eso es bueno. ¿Estás trabajando? Debe ser terriblemente difícil permanecer en la escuela y también mantener un trabajo. ¿No sería más fácil mudarse a casa?

Lucas se rió. Addison notó que era una risa cuidadosa. Luke había captado la inflexión. “Estamos bien donde estamos. No estoy trabajando excepto para intentar terminar mis clases”.

“¿Cómo estás pagando la escuela? Oh, debes tener una beca. Por supuesto que lo estarías. Eres demasiado inteligente para no serlo. Mamá se recostó como si hubiera resuelto el asunto, fuera cierto o no. En su opinión, una beca era un hecho establecido.

¿Cómo pagaban Luke y Tav la escuela? Addison realmente no había tenido tiempo de preguntar. Demasiado ponerse al día con el pasado para lidiar con el presente. Pero él preguntaría. Tal vez él podría participar en el trato. A menos que estuvieran tratando... no. No sus hermanos. Caballeros del Octágono, ¿verdad? Siempre y siempre. Tenía que ser otra cosa.

Luke respiró lentamente pero no dijo nada más sobre finanzas. “Estamos bien, mamá. En realidad. Tav ...

Ella lo interrumpió de nuevo. “Quiero saber de ti, no de tu hermano. Puede hablar por sí mismo. Dime, ¿cómo se conocieron Addison y tú?

Luke tarareó levemente. “Creo que prefiero contar la historia después de que papá llegue a casa. Sácalo todo de una vez”.

"Bueno, entonces guarda tus secretos". Mamá se rió. “Ven a la cocina y toma un refrigerio para comer. Te quedarás a cenar, por supuesto.

"Tal vez."

"¿Tal vez? ¿Por qué no lo harías?

Luke intercambió miradas con Addison. Los ojos de Addison se abrieron y luego volvieron a la normalidad. Exponga el elefante en la habitación. O el que pronto estaría en casa. Addison explicó: “Porque no sabemos cómo reaccionará papá. Puede que no esté tan feliz como tú de ver a Luke y a Tav .

Una vez más, mamá hizo caso omiso de la preocupación. “Estará fuera de sí de alegría al verte de nuevo, Lucas. Será. Lo conozco. Sé cuánto te ha extrañado. Estará feliz, ya lo verás”.

Luke se puso de pie. “¿Entonces debería decirle a Tav que puede entrar?”

"¿Por qué? ¿Está afuera? El resentimiento marcó el tono. Los ojos de mamá se entrecerraron. Luke no podía perderse el cambio, ¿verdad?

“Está esperando al final de la cuadra. No pensamos que fuera inteligente presentar ambos al mismo tiempo”.

“ ¿Entonces te arrojó a los lobos?” Ella se rió pero estridentemente. “Eso suena como tu hermano. Él siempre te dejó hacer el trabajo duro. Podía pararse en un lugar y lanzar la pelota, y había que correr por todo el campo”.

—corrigió Luke. "No mamá. Fui yo quien sugirió que entrara primero. Papá tenía el mayor problema conmigo, así que pensé que sería el primero en enfrentarlo”.

“Tu papá nunca tuvo un problema contigo, Lucas. Nunca."

El rostro de Luke se puso serio. "Recuerdo una noche en la que lo hizo".

"No no. No. Su problema no era contigo. Lo entendiste mal. Él quería lo mejor para ti. Todavía lo hace. Siempre."

Addison observó el rostro de su hermano en busca de expresión. El hombre mantuvo la compostura y dijo en voz baja: “Lo sentí diferente. Pero han pasado seis años. Lo he perdonado. Si me ha perdonado, entonces podremos seguir adelante”.

Addison notó que Luke no dijo nada sobre perdonar a su mamá. ¿Quizás porque no lo había hecho? ¿O podría reprimirse ante la idea de haber cometido algo que necesitaba perdón? ¿O por alguna razón que Addison no sabía? En cualquier caso, Luke no lo mencionó.

Mamá, sin embargo, no podía dejarlo pasar. “No hay nada que perdonar, Lucas. Tu papá solo quería lo mejor para ti. No entendiste su significado. Ahora todo es agua pasada”.

La voz de Luke se suavizó. “Estoy seguro de que Tav también estará feliz de escucharlo. Iré a buscarlo”.

Mamá negó con la cabeza. “Creo que sería mejor si vieras a tu papá solo primero. Tú misma lo dijiste, querías reunirte con él. Deberías verlo y luego llamaremos a tu hermano. Si todo va bien, claro.

Luke miró a su madre. “Dijiste que así sería”.

“Dije que sería contigo y tu padre. Es posible que todavía tenga problemas con Taylor que deban resolver. Pero no es asunto tuyo. Los dos pueden solucionar sus problemas. Ven a la cocina. Te traeré bebidas”.

Luke y Addison tomaron asiento en la cocina. Addison dejó caer las manos debajo de la mesa y le envió un mensaje de texto a Tav . Esperar.

Su teléfono vibró. El texto había sido recibido. Addison golpeó a Luke en el pie. Luke le devolvió el golpe.

Mamá sacó cervezas y las sostuvo. A Addison se le hizo la boca agua, pero negó con la cabeza. "Agua. Con hielo, por favor”.

Luke añadió: “Lo mismo. Puedo conseguirlo, mamá”.

"Sentarse. No permitiré que mis hijos se cuiden solos cuando yo sea capaz de servirles”.

Un coche se detuvo en el camino de entrada. El estómago de Addison se tensó. Obligó a sus manos a relajarse de sus puños. Estaría bien. Sería. Todo sería genial.

El motor se detuvo. La puerta del coche se cerró de golpe. La puerta de la cocina se abrió. Luke y Addison se pusieron de pie.

Papá levantó la vista de su teléfono. Sus ojos se entrecerraron. Detuvo su aproximación. Mamá cantó alegremente: “¡Mira quién está aquí! Lucas volvió con nosotros. ¿No es maravilloso?

Papá arrojó su teléfono sobre la mesa, dejó caer su maletín y tomó una cerveza del refrigerador. "¿Qué deseas?" Él miró fijamente. “Fuiste tú anoche. Fue. Lo sabía. Lo sabía."

Luke mantuvo su tono tranquilo. "Hola papá."

Mamá pasó su brazo alrededor de los hombros de Luke. “Está en casa, Chris. Nuestro hijo finalmente está en casa. ¿No puedes decirle lo feliz que estás?

Papá bebió un largo trago de la lata. "Te pregunté qué querías".

Luke no cambió de tono. “Volver a ser una familia”.

Papá resopló. "¿Porqué ahora?"

"¿Por qué no ahora?"

“Tu hermano es el mariscal de campo titular. Quieres participar en su acción, ¿verdad?

Mamá lo intentó de nuevo. “Chris, tu hijo vino a verte. Él quiere arreglar las cosas entre ustedes. ¿No puedes saludar?

"Quieres hacer las cosas bien, ¿eh?" Papá tomó una silla y se sentó, frente a Luke.

Luke no se sentó. "Sí, señor. Quiero saber si podemos volver a ser una familia”.

"¿Sí? ¿Y cómo crees que sería la familia? ¿Vivimos los cuatro juntos en esta casita feliz?

Lucas negó con la cabeza. "No señor. Somos cinco personas. Tav y yo tenemos nuestra propia casa. Addison vive en el campus. Pero vendríamos de visita y seríamos bienvenidos”.

“¿Y todo el dolor que le hiciste pasar a tu madre durante los últimos seis años, simplemente desaparece? ¿Nunca ocurrió?"

La voz de Luke se tensó ligeramente. "Sólo si lo permites."

"¿Dejarlo?" Papá arqueó las cejas. "Dejarlo." Miró a mamá. “¿Dejamos que los últimos seis años desaparezcan como si no existieran? ¿Todas las noches que lloraste y continuaste porque tu hijo se alejó de ti? ¿Todos los días que pasaste deprimido y sin hacer nada porque estabas demasiado molesto para limpiar la casa ? ¿O cocinar? ¿O hacer algo en absoluto? ¿Lo dejamos pasar?

Mamá estuvo de acuerdo. "Sí. Por supuesto." Su tono se volvió frenético. “No importa ahora. Está en casa. Eso es lo que cuenta. Estamos juntos y así debe ser”.

Luke bajó la cabeza y luego dijo: "Todavía queda Tav ".

Papá tomó un trago de cerveza. “Por supuesto que sí. ¿Dónde está el pequeño cobarde? Quiero decir, ¿mi hijo mayor? ¿Ocultación?"

Addison desvió la atención de Luke. “Él está calle arriba. Esperando a ver si es bienvenido o no”. Los puños de Addison se apretaron.

“Llámalo. Cuanto más, mejor. Saquemos todo esto a la luz pública”.

Luke miró a Addison. Addison negó con la cabeza. Se dirigió a su papá. “No lo traeré aquí si vas a desgarrarlo como lo hiciste con Luke. Nos iremos ahora”.

“¿Qué quieres decir con 'nosotros'? ¿Adónde vas?" Papá lo miró, entrecerrando los ojos peligrosamente.

"Con mis hermanos. Si ellos no son bienvenidos, yo tampoco lo soy”.

"Serán bienvenidos cuando se disculpen por el dolor que le han causado a tu madre y me devuelvan el dinero que me deben". Papá se recostó en su silla y se regodeó con Luke.

La cabeza de Luke se levantó. "¿Dinero? ¿Que dinero? Nunca gastamos ni un centavo de tu dinero después de que nos fuimos. ¿De qué dinero estás hablando?

“Estoy hablando de todos los deportes de viaje, todo el entrenamiento, todas las lecciones que pagué para que tu hermano pudiera convertirse en un mariscal de campo estrella. Luego están los seis años en los que tu madre bebió. ¿Calculo una botella de vino al día, diez dólares la botella, multiplicada por seis años? El pauso. Sus ojos se movían de un lado a otro mientras hacía los cálculos. “Calculo veintidós mil ahí mismo. Y además está mi forma de beber”.

—espetó Luke. “Dame una cifra. ¿Qué te debemos?

"Más de lo que puedes pagar, lo sé". El alarde continuó.

"Fijar el precio."

Papá pensó un momento. "Cien mil dólares".

Los ojos de Luke se entrecerraron. “¿Y qué nos aporta esto?”

"Nunca podrías pagarme cien mil". Papá se balanceó hacia adelante, mirando a Luke. Inseguro.

Mamá dio un paso adelante. "Para esto. Detener. Lucas está en casa. Nada más importa. ¿Por qué no puedes ser feliz? Abrazó a Luke por el hombro y extendió la mano para incluir a Addison. Le rogó a papá: “Están aquí. Juntos. Por favor. Para esto. ¿Para mí?"

“¿Qué nos compran cien mil? ¿Perdón? ¿Feliz para siempre? ¿Nunca volver a mencionar el pasado?

Papá se rió. "Nunca lo sabrás."

Luke golpeó la mesa. “Dime qué nos compra. Le pusiste nombre a la figura. Incluso Addison saltó. Nunca había visto a su hermano tan enojado.

"Nada. No te compra nada”. Papá gruñó. "No hay un precio lo suficientemente alto por el dolor que causaste".

Mamá agarró a papá. "¡Detener! Él es nuestro hijo. Lo amamos."

Él la empujó. "Tu lo amas. No quiero tener nada que ver con él. O su… hermano. Papá añadió varias descripciones despectivas. El Señaló. “Ahí está la puerta. Dejar."

Mamá suplicó: “Cariño, por favor. Por favor. ¿Para mí? Por mi cordura. Por favor."

Papá se burló: “Perdiste la cordura cuando tus hijos se marcharon por primera vez. Que regresen no cambiará nada”. Otra cerveza se unió a las vacías.

Addison fulminó con la mirada a papá. “No tengas frío. No ataques a mamá”.

“Cierra la boca o mañana no irás a la escuela. No estás becado. Tus hermanos te robaron tu dinero. Nunca tuve tiempo de mostrar tus talentos como lo hice con el de Taylor. Luke no quería lo que yo pudiera hacer con él, así que se lo perdió. Yo pago tu educación y harás lo que te diga”.

Luke puso su mano sobre el brazo de mamá. "Ven con nosotros." Su tono se suavizó.

"¿Dónde?" Estaba perdida. Totalmente perdido.

"Lejos de aqui. Todavía podemos ser familia. Tav , Addison, tú y yo”.

Papá bebió su cerveza y fue por otra. “¿Y vivir dónde? ¿Y hacer qué? Ustedes dos nunca tuvieron trabajos. Eres inútil. Estarás en la calle mañana”.

Luke ignoró a papá. "Mama por favor. Aléjate de este odio”.

Miró a papá y luego volvió a mirar a Luke. “¿Tú, yo y Addison? ¿Podríamos ser familia?

"Y Tav , sí".

"No él." Mamá endureció su tono con ira. “Él te robó lejos de mí. Él destrozó esta familia. No quiero tener nada que ver con él”. Rodeó a Luke con el brazo. "Pero podríamos estar juntos de nuevo". Ella lo aduló.

Addison suplicó: "Mamá, Tav ..."

Mamá gritó: “¡Su nombre es Taylor! Yo le puse ese nombre. Se avergonzó de su nombre y me odió por dárselo. Bueno, nunca le perdonaré por robarte lejos de mí. No, no volveré a ser familia de él”.

Luke bajó la cabeza. "Hemos terminado". Levantó los ojos hacia Addison. "He terminado. Te veré en el auto”. Caminó hacia la puerta y luego se detuvo. Se giró y miró a papá. “ Tengo que saberlo. ¿Eres tú quien intenta matar a Tav ?

La cabeza de papá se sacudió. "¿Mátalo? ¿Y poner en peligro mi libertad? Nunca sería tan estúpido”. Bebió más cerveza. “Aunque felicito a cualquiera que lo intente. No, no estoy detrás de mi…”

De nuevo con la maldad. Addison captó la culpa en los ojos de su madre. Obsesionado. ¿Qué significaba la expresión? ¿Estaba ella detrás de Tav ? ¿Mamá? Nunca.

Luke salió por la puerta. Addison se dirigió a su habitación, agarró su bolso y empujó todo lo que pudo hacia las profundidades. Cosas sentimentales. Cosas personales. Cosas irremplazables. Mamá corrió tras él. "¿Qué estás haciendo? ¿Por qué estás haciendo las maletas? Ella lo tocó, tratando de que se detuviera.

"Me voy. Voy con Luke”. Addison siguió haciendo las maletas.

"No no no no. No puedes ir. No puedes. Eres todo lo que me queda”. Ella se hundió en la cama.

"Podrías habernos tenido a los tres". Addison se detuvo y sacudió la cabeza.

Desde la cocina, papá gritó: “¡Déjalo ir! Estoy cancelando su matrícula. Estará en la calle en poco tiempo. Sus hermanos quieren aprovechar sus faldones. Lo dejarán cuando vean que ya no está en la escuela. Tú miras”.

Addison pasó junto a mamá. Ella continuó tocándolo, tratando de evitar que se fuera. Addison salió por la puerta. Una lata de cerveza vacía pasó volando a su lado y se estrelló contra el cubo de basura de metal. Papá nunca supo tirar. Addison arrojó su bolso de viaje en el asiento trasero del 4X4, se deslizó hasta la posición de escopeta y sacudió la cabeza. "Lo lamento."

Luke puso en marcha el motor. “Teníamos que intentarlo. Dile a Tav que nos veremos en casa de Micah. Podemos hacer planes a partir de ahí”.

Addison se quedó mirando el suelo. “No hay mucho que planificar. Estaré fuera de la escuela al final del trimestre”.

Luke se metió en el tráfico. “Te quedarás en la escuela. Te tenemos cubierto, Addison”.

“¿Ustedes dos se han vuelto ricos de forma independiente desde que dejaron casa?”

"Podrías decirlo. ¿Has oído hablar alguna vez de la búsqueda del tesoro de Magary?

“¿El loco que dijo que enterró un millón de dólares? ¿Y nadie lo ha encontrado nunca? ¿Esa cacería?

"Magary no estaba loco, enterró el dinero y alguien lo encontró".

Addison miró de reojo a su hermano. "¿Sí? ¿OMS?"

Luke sonrió. “Los Caballeros del Octágono, hermano. Los Caballeros del Octágono”. Perdió su sonrisa. “Perdimos a Jeremías. Pero encontramos el tesoro. Con algo de ayuda. Pero sí, Tav y yo tenemos suficiente para que tú y nosotros vayamos a la escuela. Porque te amamos. Y te lo mereces”.

Addison se recostó en el asiento. No se le ocurrió nada que decir. Nada. Excepto "Guau".

* * *

Tav recibió el mensaje de texto. Reúnete en casa de Micah. Sin alegría.

Así que sus planes fueron un fracaso. Dejó caer la cabeza. “Está bien, padre. Esta no era tu manera. Te seguiremos. Y sigue orando para que mamá y papá perdonen”.

Arrancó la bicicleta y se alejó por la carretera.

Vio por el espejo retrovisor un coche entrar en el carril. Tav mantuvo su velocidad legal. También mantuvo sus ojos en el auto detrás de él. No acortó la distancia entre ellos pero tampoco varió en el intervalo. Su sombra permaneció con él.

Tav dio la vuelta a una o dos manzanas. El coche se quedó con él.

Tav aceleró. El coche igualó su velocidad.

Él disminuyó la velocidad. La sombra también disminuyó su velocidad. ¿Estaba sólo interesado en el destino de Tav ? ¿Tratando de seguirlo a casa de Micah? Pero cualquiera podría encontrar a Micah. Estaba en Internet. Si la persona que seguía a Tav lo conocía, sabría dónde vivía Micah.

¿A menos que no conociera a Tav ? ¿Y podría ser simplemente un psicópata acosador? ¿Cuáles eran las probabilidades?

Tav entró en la rotonda a las veinticinco millas por hora prohibidas.

El coche de detrás saltó a toda velocidad. Cuando Tav dio la vuelta al camino, el vehículo cruzó dos carriles para atacarlo. Tav lo esquivó en el último momento. Las ruedas de la motocicleta perdieron tracción y patinaron debajo de él. La bicicleta cayó sobre su pierna y lo inmovilizó.

El auto aceleró y salió disparado del área. Sin platos. No etiquetas. Sólo oscuridad.

Tav esperó hasta que su respiración se normalizó y luego salió de debajo de la bicicleta. Lo puso en posición vertical, lo puso en marcha, lo montó y luego se dirigió a casa de Micah. Recorrió la distancia mirando por el espejo retrovisor más que lo que le precedía. Pero no vio nada. Quienquiera que lo hubiera chocado había hecho su trabajo de esa noche. Y lo inquietó nuevamente. Necesitaba que los Caballeros lo ayudaran a resolverlo. ¿Qué quería el atacante? ¿Por qué Tav ? ¿Porqué ahora? ¿Por qué Dios no respondería por qué?

Confía en el Señor con todo tu corazón, y no te apoyes en tu propia prudencia...

Te escucho, Señor.

Tav condujo el resto del camino hasta casa de Micah.

* * *

MIÉRCOLES TARDE TARDE

Micah sirvió café para Jen, Wendy y Chay. “Los muchachos estarán aquí pronto. Podemos obtener un informe completo de ellos sobre lo que sucedió en la casa. Y después."

Wendy aceptó la bebida, la probó y saludó a Micah. "Tengo una propuesta que necesito que todos presenten".

Jen miró a su hermana al otro lado de la habitación. "¿Oh? No me mencionaste nada sobre una propuesta”.

“Pensé en hacer algo único. Entonces no tendré que ser rechazado varias veces por el mismo delito”.

"Elegante."

Mialma ladró emocionada. Ben entró corriendo desde su habitación y corrió hacia la puerta trasera. Micah escuchó la puerta trasera abrirse y un "uof... Hola, Ben" de Tav . Supongo que él entró primero por la puerta.

Siguió el “Hey, Buddy” de Luke. Luego un “¿Te acuerdas de Addison? ¿Tu hermano secreto? Pero ya no es ningún secreto. Es todo nuestro hermano”.

En su mente, Micah vio el gesto solemne y el abrazo. El “Gracias, Ben” confirmó sus pensamientos.

Los tres hermanos Vaughn, finalmente unidos, entraron en la sala de estar. Micah saludó a cada uno con un abrazo. Wendy y Jen saludaron con la mano. Chay se movió para sentarse junto a Luke. Ella tomó su mano. Por la expresión del rostro de Luke, probablemente necesitaba una mano para sostenerlo.

BB entró desde atrás, con los auriculares alrededor del cuello. “¿Escuché que llegaba compañía?”

Otra ronda de bienvenidas y saludos pasó por el grupo. Seguido de bebidas por todos lados. Por fin, todos estuvieron sentados, bebidos y listos para la reunión.

Micah preguntó: “¿Quién lleva la delantera?”

Tav y Addison señalaron a Luke. Luke bajó la cabeza. “Primero, necesito confesar que perdí los estribos. Mantuve mi boca pero perdí los estribos”.

Micah levantó una mano. “Absuelto. Perdonado. Seguir."

Luke detalló la reunión con sus padres. Addison proporcionó los momentos después de que Luke se fue, y Tav describió su escape de ser atropellado una vez más.

Una vez que todos se pusieron al tanto de los acontecimientos de la noche, Ben pasó de hermano Vaughn a hermano Vaughn y luego a hermano Vaughn con abrazos tranquilos. Tav frotó la cabeza del pequeño. “Gracias, Ben. Tu amor ayuda”.

La voz de Luke se ahogó. “Se cura. Te amo, amigo”.

Addison simplemente abrazó a Ben. Abrazo largo. Los ojos del Vaughn más joven brillaron cuando soltó al niño.

Ben volvió a ocupar su lugar entre Wendy y Jen. El mejor asiento de la casa, por supuesto. BB podría estar celoso. Pero Micah sabía que tenía suficiente sentido común para no serlo. Micah miró alrededor de la habitación. "Familia. Quiero proponerte un intercambio, Tav . Déjame andar en bicicleta durante la próxima semana. Puedes conducir mi coche”.

"¿Por qué? No se puede llevar a los niños al colegio en bicicleta”.

"No. Pero quiero ver si quienquiera que esté detrás de ti realmente está detrás de ti o de la bicicleta. ¿Es simplemente alguien que no puede ver una motocicleta? ¿Alguien que odia las motos? ¿Odia el color negro? No sé. Pero quiero cambiar las variables y ver qué pasa. Yo conduciré tus rutas. Somos lo suficientemente diferentes en tamaño como para que no me confundan contigo. Y mi casco y mi chaqueta son de otro fabricante. Si vienen a por mí, sabremos que no es personal”.

Luke gruñó: "A menos que, después de todo, sean los Caballeros".

"Posible. No es probable. ¿Tav ?

"¿Qué tal la escuela?"

BB arqueó las cejas. “Estamos fuera unos días para conferencias de maestros. No hay clases." Ben se cruzó de brazos e hizo un profundo puchero. BB se rió. "Haremos algunas cosas divertidas, créeme". Ben dejó caer el puchero. Pero no sus brazos. BB tendría que probar su afirmación.

Tav miró al suelo. Micah lo miró de reojo. “¿Necesitamos someterlo a votación?”

"No. No me gusta. Tiene sentido, pero no me gusta”.

"¿Entonces?"

“Muy bien. Un día. Te lo doy mañana y listo”.

"Me lo llevo." Micah le hizo a Tav el visto bueno. Tav hizo una mueca pero correspondió.

Miqueas siguió adelante. “Siguiente tema. Qué hacer con la señora Vaughn.

Wendy levantó una mano. "Tengo una idea de cómo ayudar, pero primero necesito aclarar un detalle".

Micah ladeó la cabeza. “¿Aclarar qué?”

“Nada crítico, así que puedes abandonar la postura defensiva. Todos ustedes." Miró alrededor de la habitación y sonrió.

Micah sintió que el grupo exhalaba más que oírlo. "Está bien. ¿Qué es?"

“Todos habéis hecho el ADN de vuestra familia, ¿verdad? ¿Has accedido a tus registros últimamente?

Micah miró a Tav . Tav asintió y luego sacudió la cabeza. Miqueas hizo lo mismo. “Sí, los hemos hecho. No, no los hemos revisado últimamente. ¿Por qué?"

“Jen y yo somos adoptados. Dado que aquí hay dudas sobre relaciones futuras, me gustaría asegurarme de que ninguno de nosotros esté conectado”.

Tav sacudió la cabeza y se rió entre dientes. “ Entonces, cada vez que tienes una cita, ¿pides ver primero el perfil de ADN?”

Wendy y Jen se rieron entre dientes. Jen levantó las cejas hacia Tav . “Deberías saber la respuesta a eso. No."

Wendy añadió: "De todos modos, no en la primera cita". Micah notó la risa general. Su estómago se revolvió. ¿Había alguna posibilidad? Señor, no lo quiera, soy pariente de Wendy. Por favor.

Wendy continuó. “Me gustaría comparar notas. Sólo por diversión, al menos. ¿Podemos, por favor? Ella le sonrió a BB. “Y sí, te incluyo a ti y a Ben también. Podría tener hermanos menores de los que no sé nada”. Ella hizo un gesto hacia Chay. “O una hermana”.

Micah revisó la habitación. Todos asienten. Principalmente risas. Pero las variaciones de "Sí, ¿por qué no?" Volvió.

Wendy inició sesión en la computadora de Micah. Después de unos momentos, sacó su registro de ADN. Ella tuvo un éxito. Micah preguntó: "¿Sabías del posible vínculo?"

“Lo había visto. Simplemente no lo he comprobado todavía”.

Wendy se alejó de la pantalla. “Jen, ¿por qué no haces el tuyo primero? A ver si se nos ocurre algo nuevo”.

Jen accedió a su registro. No hay nuevos éxitos. Micah vio a Tav relajarse. Buenas noticias para él. ¿Sería igual de bueno para Micah?

Wendy fue a su perfil. El enlace. Ella lo levantó.

Hermanos. Padres. Un nombre. Un expediente. Micah miró por encima de su hombro. Su boca se abrió. Se volvió hacia Tav . "Tienes que ver esto." Se hizo a un lado para permitir que Tav viera la computadora.

Tav se acercó. "¿Qué?" Luego, "Luke... Addison". Su voz tembló.

Luke se unió a su hermano detrás del hombro de Wendy. Se quedó mirando los resultados. Susurró: "Houston, tenemos un problema".

Wendy se mordió el labio inferior. Levantó una mano y saludó débilmente. "Hola."

Nadie habló. Addison se arrodilló junto a Wendy. Él preguntó: "¿Puedo?"

Se alejó de la computadora y dejó que Addison escribiera. El joven hizo clic en las teclas. Amplió una copia de un documento. Su certificado de nacimiento. En la parte inferior decía: “Cuatro de cuatro nacidos vivos”.

Tav miró de Wendy a Micah. Luego a Wendy. Luego a Miqueas. “Wendy es mi hermana”.

Luke agregó: “Wendy es toda nuestra hermana”. Chay puso su brazo en el de Luke y se rió.

"¿Cómo? ¿Como es esto posible?" Tav miró a Wendy. “Esperabas esto. Cuéntanos cómo”.

Wendy relató los hechos de su nacimiento, su árbol genealógico y sus sospechas. Cuando terminó, el rostro de Tav reflejaba horror. “Esto no puede ser. No puede”.

Lucas se rió. "Cosas extrañas. Es extraño, pero…”

Tav lo interrumpió. “No lo ves. Wendy es nuestra hermana. Micah está saliendo con nuestra hermana”.

Wendy se rió entre dientes. "Y mi hermano está saliendo con mi hermana".

Tav negó con la cabeza. “No, esto no puede suceder. De ninguna manera. Huh-uh.” Se alejó de Wendy.

Los ojos de Wendy se abrieron como platos. "Quieres decir que no soy bueno..."

Tav la interrumpió. “Quiero decir, Micah no es lo suficientemente bueno para ti. Mi hermana merece un universitario. No un holgazán que sólo ofrece excusas. Esto… esto… esto no puede suceder. No, no hay manera."

Miqueas se rió. "Lindo, Tav ". Muy lindo”. Estaba bromeando, ¿verdad? ¿Bien?

Tav sostuvo la mirada de Micah. “¿Ves humor en mis ojos? Lo digo en serio, amigo. Te inscribes en la universidad y luego hablaremos de que sales con mi hermana. Pero no hasta entonces. ¿Me oyes, Caballero?

Esto podría ser peor que tener un parentesco lejano con Wendy. Esto podría ser…

Vale la pena cada insulto. La valoraba por encima de cualquier cosa que Tav pudiera arrojarle. Por supuesto, todavía no eran "pareja". Pero lo serían si tuviera algo que decir al respecto. Y él diría mucho.

"Estaré en la oficina de registro mañana por la mañana".

Jen chocó contra el costado de Wendy. “¿Vas a dejar que esto continúe? ¿Tu hermano te dice con quién puedes salir y con quién no?

Wendy sonrió. "Esta vez. Esta única vez." Ella levantó las cejas hacia Tav . “¿Me oyes, hermano mayor?”

Tav abrazó a Wendy por el cuello. "Te escucho, hermanita".

Luke y Addison también abrazaron a Wendy. Entonces Luke preguntó: “Dijiste que tenías una idea sobre mamá. ¿Cómo ayuda esto?

Wendy bajó los ojos. "No me hago ilusiones de que tu padre quiera tener algo que ver conmigo". Ella levantó la cabeza. “La historia de cómo llegué a ser abandonado lo dejó claro desde el principio. Pero existe la posibilidad de que tu madre quiera una relación. Podría. Lo cual es un gran "tal vez". Pero me permite acercarme a ella”. Se volvió hacia Addison. “¿Puedo usar una copia de su certificado de nacimiento?”

Luke se inclinó hacia adelante. "Puedes usar el mío."

“Addison fue el último. El 'cuatro de cuatro' es revelador. Y ella todavía está más estrechamente relacionada contigo”. Le hizo un gesto a su hermano menor. "¿Por favor?"

"Sí. Puedes copiarlo”.

"Gracias, Addison."

Micah negó con la cabeza. "Estamos pasando por todo esto y todavía no tenemos ninguna pista sobre dónde están Quinn y Grace".

Tav gimió. “Una crisis a la vez. Y sé que la desaparición de Quinn es el catalizador de todo esto. Pero tenemos problemas inmediatos que afrontar. Volveremos a encontrar a Quinn. Te juro que lo haremos”.

Micah instruyó: "Puños adentro". Addison inclinó la cabeza hacia un lado. Micah explicó: “Puños adentro. Silencio cuenta hasta cuatro. Aprobado, seguimos el plan. Aprobado, nos quedamos para más discusión”.

Addison asintió. "Entiendo."

Nueve puños entraron. Micah gritó: "Ve".

Cuenta cuatro .

Se levantaron nueve pulgares.

"Transportado." Micah señaló a Addison. “Eres bienvenido a quedarte aquí o con tus hermanos. Tengo más espacio, pero tal vez quieras ponerte al día”.

"Absolutamente."

Wendy se levantó. “Jen, nosotros también iremos. Tengo trabajo por la mañana”.

Jen cortó: "¿Y yo no?"

"Entonces ambos nos iremos."

"No sin decir adiós".

Wendy sonrió. "Por supuesto."

Tav tomó la mano de Jen. "Tengo el porche delantero".

Micah tomó Wendy's. "Escaleras traseras".

Luke sonrió. “¿Entonces Chay y yo tenemos la sala de estar?”

Miqueas estuvo de acuerdo. "Sí. Con Ben, BB y Addison.

Luke gimió. "No es justo."

Tav ordenó: "Te mantiene honesto".

Micah y Wendy se dirigieron a las escaleras traseras. Micah bajó los ojos. "Mañana me registraré en la universidad". Él se detuvo. "Wendy, um... no soy buena en esto".

Wendy sonrió. Sus ojos brillaron. “Creo que eso es encomiable. Significa que no has tenido mucha práctica”.

Micah se encogió de hombros. "Ninguno, para ser exactos". Él sostuvo sus ojos. "Quiero llegar a conocerte. La Wendy 'fuera de horario'. Hemos pasado por algunas experiencias extrañas e intensas. Pero eso no significa que te conozca. Y ni siquiera sé lo que estoy diciendo ahora mismo”.

Wendy le tocó un lado de la cara. "Entonces no hables". Ella lo alcanzó y lo besó.

Micah la tomó en sus brazos.

Luke abrió la puerta de golpe. “Addison acaba de recibir un mensaje de texto. La mitad del equipo sufrió una intoxicación alimentaria. Tenemos que regresar al campus y al dormitorio”. Desapareció de nuevo dentro de la casa.

Micah gimió. Wendy se rió. “Hablaré contigo mañana, Mick. Buenas noches."

"Buenas noches, Wendy". Caminó por la parte trasera de la casa para encontrarse con Jen. Micah suspiró profundamente. Luke salió con su mochila. Addison lo siguió. Chay siguió a Addison. Luke le dio una palmada en la espalda a Micah. "Lo siento amigo. Dios nos protege, incluso cuando no lo queramos”.

"Sí, te escucho". Micah golpeó con los nudillos a Luke y Addison. Abrazó a Chay y luego los vio alejarse. Regresó a la casa. Tav le arrojó a Micah las llaves de la motocicleta. “Ten cuidado, hermano”.

"Ya sabes como soy. Precaución es mi segundo nombre”.

"Déjalo de esa forma." Tav recogió las llaves de Micah. Abrazó a Ben. Ben esperó hasta que Tav se alejó y luego hizo ruiditos de besos. Tav se giró y miró fijamente a Ben. “No solo hiciste ese ruido. No te estabas burlando de Jen y de mí, ¿verdad?

Ben se sentó erguido en el sofá pero no miró a Tav . Se quedó inmóvil y miró fijamente la pared.

Tav miró a BB y Micah. “¿Quién le enseñó eso?”

Miqueas se rió. "Nadie. De todos modos, aquí no hay nadie.

Tav señaló a Ben. “Será mejor que no escuche esos ruidos cuando Jen esté aquí. ¿Entiendo?"

Ben asintió una vez. Tav le sonrió. “Chico inteligente. No más cosas divertidas”. Volvió a abrazar a Ben. "Te amo, Ben".

Ben le devolvió el abrazo. Tav se fue. Micah se sentó junto a Ben. “Sé que pensamos que es gracioso, pero no deberíamos burlarnos de nadie excepto de nosotros mismos. Jen podría sentirse herida por lo que hiciste. O la haría sentir incómoda. Entonces , si somos solo nosotros, hacer una pequeña broma está bien. Pero no cuando hay otras personas alrededor. No hasta que los conozcamos bien. ¿Entiendo?"

Ben asintió una vez más. Rodeó la cintura de Micah con sus brazos. Micah abrazó al niño. "Está bien, prepárate para ir a la cama".

Ben salió corriendo. BB bajó la cabeza y se rió. Miqueas se unió a él. Lo juntaron y luego BB preguntó: "¿Cómo puede la mitad del equipo sufrir una intoxicación alimentaria?"

“¿La mitad comió pollo? No sé. Será interesante ver qué mariscal de campo fue golpeado”.

"O si ambos lo hicieran".

Toda la frivolidad desapareció. Micah miró fijamente a BB. “¿Esto podría haber sido deliberado?”

"Espero que no. Esto es todo lo que puedo decir."

"Sí. Esperemos y veamos qué informa Luke”.

"Acordado." BB lo miró. "¿Estás seguro de andar en bicicleta?"

“Estoy seguro de que mañana seré el motociclista más lento y cuidadoso en la carretera. Estaré bien."

"Más te vale. Sólo estoy logrando que te conviertas en mi tutor”.

"Si lo se. Buenas noches, BB”.

"Buenas noches, Mick."

Micah se dirigió hacia atrás para arropar a Ben.

* * *

JUEVES

Los niños fueron a visitar a unos amigos por la mañana mientras Micah trabajaba. Estaba ocupado con su negocio de impuestos cuando Wendy llamó. “Encontré una dirección. 255 S Harcourt. ¿Lo reconoces?

Micah miró su teléfono. "No. Nadie que yo conozca. ¿Quieres que lo compruebe?

La voz de Wendy estaba apagada por el sarcasmo. “No, no quiero que lo compruebes. Ese es mi trabajo. Quería saber si lo reconociste, eso es todo. Si significó algo para ti de tu tiempo con Quinn.

“No, no lo hago. Puedo ir allí si eso ayuda”.

“¿No crees que ya te han golpeado lo suficiente? ¿Por qué no te quedas sentado para variar y me dejas hacer lo que estoy capacitado para hacer?

“Porque Quinn siempre dice que no vayas solo. Si me dices honestamente que alguien va contigo, lo dejaré pasar. Pero no a menos que lo hagas”.

"Bien. Te llamare luego."

Micah colgó y volvió a trabajar en los archivos de impuestos que tenía delante. No tenían el mismo atractivo que tenían antes de que Wendy llamara. Le molestaba presentar prórrogas para empresas que podían permitirse pagar los impuestos, pero que, por principio, las presentaban tarde. Sabía que era el juego. Pero ya no era un juego que le gustara. Quizás debería pensar en una carrera diferente.

¿Te gusta ser un espía?

UH no. Tenía hijos en quienes pensar. Y tal vez una esposa... algún día. Ser espía requería demasiada energía. No es que Quinn fuera una espía.

La verdad era que nadie sabía exactamente qué era Quinn. O lo hizo. Incluso Wendy evitó el tema, lo que podría tener sentido para ella, pero aun así... Quinn podría darles una pista.

Él hizo. A menudo. Les dijo repetidamente: “No ven nada. No sabes nada." Nada es lo que hizo Quinn.

Bien, entonces Wendy tenía una dirección. Ninguna ley decía que Micah no pudiera buscarlo en Google y ver dónde estaba. Tal vez habían estado allí al amparo de la oscuridad. Tal vez Quinn los había hecho pasar. Tal vez…

Micah abrió el mapa. Mmm. No en la mejor zona de la ciudad. Lo cual no era en sí mismo un problema. ¿Quién decidió cuál era la parte buena? Así que tacha eso. En la zona industrial de la ciudad. Una residencia. De todos modos, no hay nombre de la empresa.

Micah entró y se quitó los pantalones y se puso unos vaqueros azules. Colgó su camisa blanca de contable y se puso una camiseta Henley. Ponte las zapatillas. Mejor para correr. Luego esperó a que Wendy llamara. Todavía tenía la motocicleta de Tav , para poder encontrarse con ella de camino al centro. Más silencioso en coche que en bicicleta. Menos vistoso. Menos llamativo.

Regresó a su oficina y se sentó en el escritorio. Podría trabajar mientras esperaba. Debería trabajar mientras esperaba. Wendy podría tardar mucho en llamar...

Media hora más tarde, sonó su teléfono. Él sonrió. “Servicio de Impuestos Andrés. ¿Le puedo ayudar en algo?"

Wendy se burló, “Como si no supieras que era yo. Está bien, no puedo conseguir que nadie aquí me respalde en tan poco tiempo”. Ella hizo una pausa. “Honestidad, ¿verdad? No se espera que yo tome los casos de Quinn mientras él no esté. Los supervisores siguen diciéndome que espere. Para darle tiempo. Todavía le quedan esos treinta días. Bueno, no me gusta y voy a buscar. Nos vemos en Larry's Pinball en la Séptima. ¿Cuarenta y cinco minutos te dan tiempo suficiente?

"Estaré allí en treinta".

Wendy se quedó en silencio un momento. “No tienes que hacer esto, Mick. Sigo haciéndote daño”.

“No, la gente sigue haciéndome daño. No es tu culpa. Todavía tienes que ordenarle a alguien que me sujete y me golpee. Así que te veré en casa de Larry”. Colgó. "Después de que descubra dónde está".

Micah trazó la dirección, tomó su casco y su chaqueta y partió. Bien, todavía no era una cita con Wendy. Pero aceptaría el contacto. Cualquier forma de conseguirlo. Había algo especial allí. Y descubriría qué.

* * *

Larry's Pinballs era un taller de reparación de máquinas de vídeo. Quizás en su apogeo había vendido máquinas de pinball. Ahora no. Estacionó la bicicleta en la parte trasera, asegurándose de llenar el parquímetro. No quería que remolcaran la bicicleta de Tav el único día que dejó que Micah la montara. Eso sería malo.

Wendy llegó cinco minutos después. Micah se deslizó en el asiento del copiloto. Ella lo miró fijamente. "¿No vas a insistir en conducir?"

"No."

"Bien."

Rodeó el frente del establecimiento y se metió en el tráfico. Micah preguntó: "¿Por qué reunirnos aquí?"

"Aparcamiento en la calle. Y ninguno de los policías se molesta en poner multas a las máquinas”.

"Es bueno saberlo."

"Sin embargo, alimentaste el medidor, ¿verdad?"

“Soy un Caballero del Octágono. Siempre alimentamos los medidores. Excepto cuando legalmente no podemos”. Micah gruñó. La ciudad había aprobado una ordenanza que hacía ilegal alimentar el medidor de otra persona. Estaban perdiendo valiosos ingresos, dijeron. Sí, bueno... Micah había dejado caer una moneda de veinticinco centavos o dos en una máquina que estaba a punto de expirar. Tal vez. Una vez. Ya no. Integridad.

Wendy vestía pantalones lo suficientemente profesionales como para causar una buena impresión. Pero Micah apostó a que también eran lo suficientemente holgados como para ser usados activamente... como para correr o pelear o cualquier otra cosa necesaria. Vestimenta polivalente.

Wendy navegó sin la ayuda de Micah hasta la dirección de Harcourt. Dio la vuelta a la manzana antes de cruzar la calle y aparcar. Observó el edificio en ruinas durante varios momentos antes de mirar a Micah. "No creo que deberías estar aquí".

“Entonces tú tampoco deberías hacerlo. Vamos juntos o no vamos en absoluto”.

Wendy se recostó en su asiento. "¿Por qué tienes que ser tan frustrante?"

Él sonrió. “Supongo que es solo mi naturaleza. Yo soy el tenaz”.

"Entre otras cosas."

Él retrocedió. "Cosas buenas, espero".

Ella agachó la cabeza de un lado a otro. “Sí, cosas buenas. Me gustas, Mick. Por eso no estoy feliz de que estés aquí”.

Micah hizo un gesto hacia el edificio. "No estarán contentos de que estemos aquí si no salimos y hacemos algo".

Ella miró por la ventana. "¿OMS?"

"Los residentes. Van a sospechar. Tenemos que ir y llamar o irnos”.

"Bien. Llamaremos. Pero me dejas hablar solo a mí.

"Siempre. Estás a cargo."

" Así que tú dices."

“¿Cuál es tu tapadera?”

"Igual que antes. Soy un periodista que busca escribir una historia sobre la búsqueda del tesoro de Magary y busca a Quinn Magary. Encontré esta dirección en el expediente dejado por mi antiguo colega y pensé en buscarla.

"A por ello."

Salieron. Micah siguió a Wendy por el pavimento irregular, marcado por asfalto parcheado que no parcheaba nada. Los canalones estaban inclinados y llenos de viruelas, y las aceras eran inexistentes. Hacía tiempo que los árboles habían crecido demasiado en su área demarcada para crear surcos y surcos en el suelo. En resumen, el sitio había conocido días mejores.

Wendy localizó la puerta correcta y llamó. Escucharon música proveniente del interior, pero nadie abrió la puerta. Wendy llamó por segunda vez.

La puerta se abrió con un chirrido. "¿Qué deseas?" se burló una voz masculina. El humo del cigarrillo salía de la habitación. Micah esperaba que fuera sólo humo de cigarrillo. Olía así.

Wendy adoptó su personalidad profesional. “Soy Wendy Smothers de Regal News. Estamos haciendo una historia sobre Magary Quest de hace dos años. Mi colega falleció trágicamente el mes pasado y tenía esta dirección en sus archivos. Me pregunto si tienes información sobre el Chase. ¿O si conoces a Quinn Magary?

La puerta se abrió de golpe. Micah reconoció el rostro de inmediato. Carrera. El hombre que había seguido los pasos de Micah y su equipo durante todo el Magary Chase. El hombre que colocó rastreadores en las mochilas de Grace y Chay Painter. Quien engañó, mintió e hizo todo lo posible para robar el tesoro a sus legítimos ganadores.

Race gruñó: “¿Magary? Sí, conozco a Quinn Magary. Eso de mentir, hacer trampa... —profirió una serie de palabrotas que Micah pasó por su filtro de Espíritu Santo. "Él robó mis ganancias".

Micah cambió su peso para chocar contra Wendy. ¿Captaría la indirecta?

"¿En realidad? Cuéntame sobre eso." Dio medio paso adelante.

Obviamente no.

Race sacudió la cabeza. "Entra y lo haré".

Micah pisó ligeramente el pie de Wendy. Hizo un leve gesto con la cabeza para que se fuera.

Ella lo ignoró. "Gracias. Me encantaría escucharlo”.

Micah bajó la cabeza con la esperanza de que Race no pudiera verlo bien. Y tal vez lo hubiera olvidado. Después de todo, en el momento de la persecución, tenía barba y bigote de una semana. Y moretones y cortes en la cara.

No muy diferente de ahora. Pero sin barba. Y nada de pelo desgreñado. Quizás sería suficiente. Tal vez. Sacó sus gafas de lectura del bolsillo para aumentar el disfraz. Si estar bien afeitado fuera un disfraz. Señor, ciega sus ojos, por favor.

Wendy abrió el camino hacia el interior de la casa. Una lona cubría el ventanal. Sillas de respaldo recto rodeaban una mesa de metal gris que se encontraba en la sala de estar. La cocina parecía igualmente oscura y sucia. La basura se alineaba en los mostradores y desbordaba el cubo de basura. Una existencia triste.

Race señaló las sillas. "Sentarse. Lo siento, no puedo ofrecerte nada de beber. Mis entregas se han interrumpido últimamente”.

Wendy sacó una libreta y un bolígrafo. “Dime qué quieres que sepan nuestros lectores. ¿Cuándo viste a Quinn Magary por última vez?

"Cuando me ordenó salir de las tierras de la reserva federal después de que encontré el tesoro".

Wendy reaccionó con sorpresa. “¿Él te ordenó salir de la propiedad?”

"Sí. Un amigo y yo localizamos el tesoro. Quinn y su grupo aparecieron inmediatamente después. Nos estaban siguiendo, ¿ ves? Estábamos delante de ellos, pero nos siguieron todo el camino”.

“¿Y descubriste dónde estaba el tesoro?”

"Sí. Entonces llega Magary y dice que no podemos tenerlo porque solo somos dos. Se lo dio al grupo que tenía con él”.

“¿Presentó una protesta?”

"Con quien ? Es un Magary. Ellos montaron todo esto hace cincuenta años”.

“¿Cómo descubriste las pistas?”

“Fueron fáciles de seguir. Un ciego podría haber encontrado el camino hasta allí”.

Wendy escribió en su cuaderno. “Y simplemente seguiste las pistas. ¿Por qué se necesitaron cincuenta años para localizarlo si era tan fácil de encontrar?

Race se encogió de hombros. "No sé. Mi amigo y yo no tuvimos ningún problema”.

“Cuéntame cómo comenzó la búsqueda”.

Race comenzó a crear una fantasía que Micah podría haber admirado si algo de eso hubiera sido cierto. Pero todo fue una mentira. Race no era el líder de un grupo de cuatro. Dos de su gente no se enfermaron y se fueron a casa, dejándolo sin equipo. No mencionó los dispositivos de seguimiento en las mochilas de las mujeres. No mencionó a Grace ni a Chay en absoluto. Conveniente.

Sin embargo, llenó un vacío sobre el que Micah se había preguntado durante mucho tiempo. “Sí, sabíamos que había gente siguiéndonos. Entonces les preparamos una distracción. Fly, mi compañero, tenía unas bombas de humo. Los puso en marcha hacia las colinas. Las explosiones provocaron el deslizamiento de una ladera pero no afectaron nada”.

Micah se mordió el interior de la boca. Todo el grupo: Jeremiah, Tav , Luke, Chay, Grace, BB y Ben casi quedaron enterrados en la avalancha. La gracia de Dios los mantuvo vivos. Micah respiró lentamente. Respirar. Viejas noticias. Todo salió bien.

Excepto que Jeremías murió.

Micah no podía achacar eso a Race. De todos los delitos que cometió Race, asesinar a Jeremías no fue uno de ellos. No, eso estaba reservado para...

Siga adelante. Siga adelante.

Wendy continuó haciendo preguntas. “¿Ha tenido algún contacto con Quinn Magary desde que terminó el concurso?”

"Sí. Lo busqué”.

"¿Cómo fue eso?"

¿Cómo crees que te fue? Ya conoces a Quinn.

“Me puse en su cara. Dijo que tenía razón acerca de ganar. Él se aseguraría de que obtuviera el premio”. Miró alrededor de su casa. "¿Parece que me ha otorgado mi millón de dólares?"

“No, señor, no es así. Lamento que las cosas hayan sucedido así. Ciertamente nos gustaría entrevistar al Sr. Magary y conocer su versión del asunto. Y pregúntale por qué no te ha ayudado. ¿Sabes dónde podemos localizarlo?

Micah observó a Race de cerca. Los ojos del hombre se entrecerraron. Su rostro se tensó. Buscó detrás de la silla donde estaba sentado y sacó un rifle. Lo levantó hacia Wendy y gritó: "Puedes localizarlo en..."

Wendy se agachó antes de que Race pudiera apuntar el arma. Ella atacó con el pie, golpeando el arma hacia un lado. La explosión abrió un agujero en la ventana. Micah se abalanzó sobre Race, inmovilizando el cuerpo del hombre bajo el suyo. Agarró el rifle y se lo arrojó a Wendy. Lo pateó a un lado y sacó su propia arma. Se acercó a Race y le ordenó: —De pie. Agente federal. Está usted detenido por intento de asesinato.

Llegó la policía. La carrera se fue. Se tomaron y archivaron informes. Wendy y Micah fueron liberados alrededor de las tres. Micah miró el reloj. "Tengo tiempo de llegar a casa antes de que los niños regresen de sus amigos".

Wendy bajó la cabeza. “Casi hago que te maten. Sabía que estabas intentando que me fuera. Lo lamento."

Micah se encogió de hombros. “Me acordé de él. Pensé que habría resentimientos. Pero tal vez sabía algo sobre el paradero de Quinn. Valió la pena intentarlo”.

“Considerando que casi te disparan, no estoy tan seguro. No aprendimos nada”.

“No, pero sabemos dónde no está Quinn. Lo encontraremos. Te juro que lo haremos”.

Wendy resopló. "Espero que estes bien."

“Eso es lo que tengo, Wendy. Tengo esperanza”. La abrazó rápidamente y luego la soltó. “Vamos, jefe. Tengo hijos con los que discutir.

"Sí." Subieron al coche y se marcharon.

* * *

JUEVES POR LA TARDE

Micah devolvió la motocicleta de Tav . "Nada hermano. Lo monté en el centro. Lo monté en tu ruta. Lo monté en todos los lugares donde pensé que estarías. Nadie me tocó siquiera la bocina. No estoy seguro de si sentirme ofendido o aliviado”.

Tav hizo una mueca. "Aliviado. Al menos nadie te tiró de la bicicleta”.

“¿De verdad crees que es tu papá? Y ahora, dado que Addison se ha unido a ti y a Luke en la rebelión, ¿crees que renunciará?

“O renuncia o vendrá a por todos nosotros. No lo sé, Mick. Tav se puso el casco y la chaqueta. "Sé que tendré ojos en la nuca todo el tiempo que esté aquí".

"Quizás deberías quedarte con el coche". Micah sacudió la cabeza por encima del hombro. "Obtiene un buen kilometraje".

"Lo sé. Pero constituye un objetivo más grande. Tendré que resolver esto. La próxima vez que suceda, confrontaré a papá y le diré que sé que es él. Tal vez no pueda probarlo, pero cuando Quinn regrese, Quinn lo hará”. Tav sonrió con los labios apretados. "Es muy bueno en cosas así".

"Si regresa".

“Lo hará. Tengo fe."

Micah le dio unas palmaditas a Tav en el casco. "Mantente con vida hasta entonces".

"Lo planeo".

Tav se fue. Miqueas entró en la casa. BB preguntó: " ¿Tav se ha ido?"

"Sí. Necesitamos a Quinn”.

"Él es quien empezó todo este lío". BB sacó el helado del congelador y una cuchara del cajón. Micah le frunció el ceño. "¿Qué?"

"Sabes el ejemplo que le estás dando a Ben, ¿no?"

“Está trabajando en su tarea con Mialma . Tenemos veinte minutos.

Micah negó con la cabeza. "Bien. Dame otra cuchara”. Juntos vaciaron el contenedor.

El teléfono de Micah sonó. Él respondió. "EM. Sofoca. Qué placer saber de usted. Mucho tiempo ignorado . ¿Le puedo ayudar en algo?"

Wendy se burló por teléfono y luego dijo: "Mañana tengo una cita para almorzar con May Vaughn".

"Eso fue rápido. ¿Cómo conseguiste verla tan pronto?

“Le dije que estoy en las noticias de la universidad. Estoy escribiendo un artículo para el periódico sobre Addison como titular. Tenía muchas ganas de hablar de él”.

Micah miró fijamente el teléfono. “¿Qué esperas obtener de esto, Wendy? ¿De verdad crees que ella te aceptará con los brazos abiertos?

"No." La voz de Wendy se suavizó. “No, no lo hago. Pero tengo que intentarlo. Al menos tengo que intentarlo ” .

"Te escucho. Y yo entiendo. Quizás más de lo que crees”. Su separación de su propia madre siguió siendo una herida que no pudo sanar. Sanado en el Señor, pero aún así, un vacío por llenar.

"Te llamaré cuando termine".

“Recuerde, cuando hable con la Sra. Vaughn, no use Tav sino Taylor. Nunca uses ningún nombre que no sea Taylor”.

"Entendido. Está bien, me voy”.

"Adiós." Micah cortó la llamada y guardó el teléfono en su mochila. “Señor, sea lo que sea que estés haciendo en todo esto, mantén tus manos sobre todos nosotros”.

BB miró a Micah. “¿ Ya habló con su madre biológica?”

"Mañana."

"Ella no espera cosas buenas, ¿verdad?"

“Los Vaughn siempre han sido difíciles de entender. Tenían tres chicos fantásticos, pero nunca estuvieron contentos con quiénes eran Tav , Luke o Addison. Siempre intentando que sean algo diferente, algo más significativo. Y todo para satisfacer las propias necesidades del señor y la señora Vaughn. No puedo entender a unos padres así”.

BB sonrió. "A diferencia de ti, que es dolorosamente fácil de entender".

Micah lo miró de reojo. "¿Sí?"

"Sí. Evitas tus problemas. Comes helado para sentirte mejor emocionalmente y esconderte detrás de tus hermanos...

Micah clavó su hombro en el centro de BB. Llevó al niño al sofá. BB se giró y se levantó riendo. Micah fue por la pierna. BB hizo una finta hacia la izquierda y luego regresó hacia la derecha. Micah estaba listo para él y lo tiró a la alfombra.

Ben llegó corriendo desde atrás, seguido por Mialma que ladraba . Ben agarró a BB por la cintura. BB gritó: “¡Trae a papá! ¡Trae a papá!

Ben agarró a Micah por la pierna y lo obligó a tirarse al suelo. Micah dejó que el niño lo volteara boca abajo. Ben se montó a horcajadas sobre él y comenzó a saltar. Micah gritó: “¡No rebotes en la lucha libre! ¡Sin rebotes!

Ben agarró a Micah por los hombros. Micah extendió la mano y agarró a BB por el tobillo mientras el adolescente intentaba escapar. Micah lo puso boca arriba, se giró y se puso encima de Ben. Sujetó a BB por la pierna, doblándola con cuidado para mantener al niño bajo control. Ben se retorció y se rió e intentó zafarse del alcance de Micah, pero fue en vano. La lucha todos contra todos llegó a un punto muerto...

Hasta que sonó el timbre. Micah soltó a BB pero lo señaló. “Esto no se hace, señor. ¡Ni por asomo!"

Ben pasó a rebotar en BB. Micah se puso de pie y abrió la puerta.

"EM. Phelps”. Respiró con dificultad y tuvo que arreglarse la camisa y los jeans. "Estábamos simplemente teniendo una sesión de lucha libre". Le hizo señas para que pasara a la sala de estar. “¿Te importaría unirte a nosotros?”

La mujer asomó la cabeza por la puerta, vio a BB en el suelo con Ben encima de él y sonrió. "No gracias." Ella miró a Micah. “Me alegra ver que no estás tan deteriorado. Últimamente he tenido que informar de tus actividades. Ella agachó la cabeza hacia un lado. “Por mucho que lo odio. Pero ese es el procedimiento”. Y añadió: “Pero estaré encantada de informar que no hay nuevas lesiones ni peligros. Si puede mantenerlo así, será una gran ventaja para usted cuando la adopción esté lista para ser decidida”. Miró a BB y le preguntó: "Creo que este no es el mejor momento para preguntar si has tomado una decisión adicional sobre tutor o padre, ¿verdad?".

BB se dio la vuelta, atrapó a Ben por la mitad y se puso de pie, sosteniendo al niño del suelo. "Aún no. Pero cada vez me inclino más”.

“¿Hacia dónde?”

“Te avisaré cuando llegue el momento. Quiero mantener abiertas mis opciones”. Le sonrió a Micah. "En caso de que necesite algo de influencia entre ahora y entonces".

Micah negó con la cabeza. "Deja a tu hermano y prepárate para la cena".

BB se echó a Ben al hombro y lo sacó de la habitación. Micah contuvo el aliento. “¿Le importaría quedarse a cenar, señora Phelps?”

Ella sacudió su cabeza. "No. Agradezco la oferta, pero la pasaré”. Ella sonrió. “Tengo clientes que son mucho más cuestionables y necesito supervisar. Ustedes tres parecen estar bien preparados para vivir juntos. Se giró y salió por la puerta. Ella paró. “Sin embargo, no hay más heridos. ¿Bien?"

Micah asintió. “Ninguno que pudiera evitar. Sólo accidentes comunes y cotidianos”.

Ella lo miró fijamente pero con un brillo en los ojos. “Esos serían preferibles. Que tenga buenas noches, señor Andrés”.

"Buenas noches, señora Phelps".

Cerró la puerta, se apoyó contra la pared y dejó escapar un largo y profundo suspiro. "Gracias Señor. Eso podría haber sido malo. Siento que ella quiere estar de nuestro lado. Pero nunca estoy cien por ciento seguro. No dejes que arruine esto, por favor. Mantenme en Tu voluntad. Siempre."

Ahora. ¿Qué podría preparar para la cena?

Gofres.

* * *

JUEVES POR LA TARDE

Wendy y Jen jugaban a los dardos. Cada lanzamiento se convirtió en un puñal al corazón de un problema o de una persona problemática. Nadie llevó la cuenta.

Hasta que entró mamá. “¿Qué está pasando aquí? Escuché un dardo golpear la puerta ”.

"Lo siento. Un juego amistoso de reducción del estrés”.

“Mantén el estrés en el tablero, por favor. Sin agujeros en las puertas.

Cantaron : “Sí, mamá”. Luego la besó por ambos lados. Mamá negó con la cabeza. “Ustedes dos están tramando algo. ¿Quieres hablar de eso?

Wendy se equivocó. "Aún no. Pronto."

Mamá la señaló. "Te haré cumplir con eso". Ella miró a Jen. "¿Tú?"

“Como ella dijo. Aún no."

Mamá se acercó y besó a ambas niñas. "Te amo , lo sabes."

"Sabemos. Gracias mamá."

Mamá cerró la puerta. Wendy dio un paso adelante y clavó un dardo directamente en el centro de la diana. "Eso es lo que tenemos".

"Sí." Jen suspiró. "Vamos. Dime tu secreto y yo te contaré el mío.

"Trato. Excepto que tú vas primero”.

"¿Por qué yo?" Las niñas se acurrucaron en el suelo, apoyándose en la cama de Wendy.

"Eres mayor y es mi habitación".

"Bien."

Jen se reclinó. “Está este tipo. Realmente un gran tipo. Súper chico. Sinceramente preciosa.

"Capto la idea. Y te gusta.

"Sí. Mucho. Un montón. Un montón de 'pasar el resto de mi vida con él'”.

“¿Y el problema es?” Wendy se movió en el suelo para quitarse la pata de la cama de la espalda.

“El problema es que él tiene creencias sólidas. Creencias muy fuertes”.

"Sé lo que estás diciendo."

Jen asintió. “¿Qué hago, Wenders? ¿Corro mientras puedo? ¿Qué pasa si paso todo este tiempo con él y descubro que no quiero aceptar a su Jesús? Ella se movió en el suelo. “No es que haya nada que no me guste, por lo que me dice Tav . Excepto la parte de compromiso total. El compromiso total es preocupante”.

"¿Como si el matrimonio no fuera preocupante?"

Jen inclinó la cabeza y la miró de reojo. "No lo había pensado de esa manera".

Wendy agachó la cabeza hacia un lado. “Se me acaba de ocurrir. Es como un matrimonio. Tienes que contraer matrimonio decidido a que funcione. No se busca una "salida" o una "puerta trasera" si las cosas no salen bien desde el principio. Por eso consideramos que el matrimonio es largo y difícil antes de comprometernos con alguien. No importa cuánto digan que te aman”.

"Aún no estamos ni cerca de ese nivel".

Wendy sonrió. "Todavía."

Jen levantó la barbilla. “¿Y dónde están tú y Micah, hmm?”

"Somos amigos. A él le gustaría ir más allá, pero yo me quedo atrás. Eso de Dios me asusta”. Ella sacudió su cabeza. “Dice que lo entenderé cuando esté listo. No sé si alguna vez estaré listo”.

“¿Para el matrimonio tampoco?”

Wendy guardó silencio. Finalmente, levantó la cabeza. "No sé. Supongo que yo también debería resolverlo”.

"Probablemente. Pero tal vez no esta noche”.

Wendy se rió. "Verdad." Ella se estiró. "¿Quieres hablar con mamá primero, o debería hacerlo yo?"

“¿Por qué no ahorramos tiempo y hablamos con ella juntos? Tenemos los mismos problemas. Tal vez ella tenga respuestas para los dos en ese partido”.

Wendy se rió entre dientes. "Esa será la primera vez".

“Sí, bueno, ella es mamá. Ella está permitida”.

Juntos se levantaron y se dirigieron al comedor.

* * *

JUEVES TARDE EN LA TARDE

El teléfono sonó. "Sí. Hablame."

“No te pagaré para que juegues a la mancha. Quiero que se elimine el problema”.

"Sólo dijiste que querías dejarlo de lado".

"Ahora quiero que lo eliminen".

"Eso te costará más".

"¿Cuánto más?"

"Diez grandes."

Silencio.

"¿Todavía estás ahí?"

"Demasiado alto para uno".

"¿Qué estas sugeriendo?"

"Dos eliminaciones".

"Dinero por adelantado".

“La mitad del dinero por adelantado. La otra mitad cuando finalice el trabajo. Y verificado”.

“¿El mismo lugar de reunión?”

"Mismo."

"Te veo esta noche."

* * *

MAÑANA DE VIERNES

Wendy miró los recibos y sacudió la cabeza. Necesitaba una segunda opinión. Una opinión de Miqueas Andrés. Conocía a Quinn desde hacía más tiempo. Tal vez pudiera entender lo que estaba haciendo su jefe.

Ella marcó. “Mick. Necesito otro par de ojos para ver algunos recibos que recibí de Quinn. ¿Puedes reunirte conmigo para almorzar?

"Dónde y cuándo, y allí estaré".

“Burrito Billy's y diez. Almorzaré con May Vaughn a la una.

"Escoges todos los buenos lugares, ¿no?"

"¿Qué le pasa al Burrito Billy's?"

"Nada. Nada en absoluto. Voy a estar allí. Con mis antiácidos”.

"Endeble."

"Sádico."

"Adiós." Ella sonrió. Había algo en Andrés que ella realmente apreciaba. Y necesitaba saber más sobre. Día a día ¿no? Una crisis a la vez. Wendy metió los recibos en el atlas y lo dejó a un lado. Otros casos necesitaban atención. Ninguno tan apremiante y ninguno tan interesante. Pero necesitaban su atención.

Wendy sacó el primer archivo del estuche. “¿A quién tenemos aquí? ¿Y por qué?" Abrió el expediente y se puso a trabajar.

* * *

A las diez, se sentó frente a la tienda de Billy. Mick caminó rápidamente por la acera y se reunió con ella. Miró su teléfono. "Llegas tarde."

"Llegué temprano."

Ella sonrió. "Hola."

Pidieron los burritos del desayuno con queso extra. Wendy pidió el suyo con salsa extra. Micah pasó la salsa. Ella ladeó la cabeza. "No estás bromeando acerca de mantener el calor, ¿verdad?"

"No. No hay estómago para las especias. Me encanta. No me ama. Pensé que sería mejor aprobar ya que hoy tengo más trabajo. Cuando tenga la tarde para recuperarme, comeré hasta satisfacer mi acidez de estómago”.

Wendy esperó hasta que le entregaron la comida para sacar su atlas y los recibos. “Ayúdame a darle sentido a esto. Tengo un recibo de un coche de alquiler. Pero lo aprendió en Seattle”.

“¿Seattle? ¿Cómo llegó de Hanford a Seattle? ¿Y luego alquilar un coche? No tienes ningún recibo de la aerolínea, ¿verdad?

"No. Esa es la parte rara. Lo mejor que puedo decir es que tomó el tren.

“¿Quinn tomó el tren de Hanford a Seattle?” La mandíbula de Micah se abrió.

“Según los recibos, sí”.

"¿Pero por qué?" Micah se tragó uno de sus burritos.

“Eso es lo que necesito que me digas. ¿Qué está haciendo? Mire estos otros recibos. Puerto Ángeles. Playa Larga. Bahía Depoe. Wendy negó con la cabeza.

Micah levantó una mano. "Esperar. Esperar. ¿De dónde vienen estos recibos? ¿Qué tan actuales están?

"Actual. Y entré en su correo electrónico. No, no ha escrito nada que pueda rastrear. Pero estos ingresos del gas llegan de todas partes”.

Micah miró fijamente el último. "Depoe Bay está en el estado de Washington". Cogió el atlas. “Me alegro de que a veces todavía tengamos mapas en papel. Aquí. Mira este." Micah trazó una ruta desde Seattle a lo largo del estrecho hasta la costa. "Está conduciendo por la costa".

"¿Solo? ¿Por qué?"

"¿Qué más tienes?"

“Puerto Orford. Trinidad. Fuerte Bragg.

“Esos están a lo largo de la costa oeste. Conduce por la autopista de la costa del Pacífico a lo largo de todo el estado.

"¿Pero por qué?" Wendy sintió crecer su frustración. “Veo lo que está haciendo. Pero no entiendo por qué”.

"¿Pasear?"

“Quinn ha vivido aquí toda su vida. Puede ver cualquier parte de este estado (o cualquier otro estado) en cualquier momento que quiera y con quien quiera. ¿Cómo esto tiene sentido? ¿Simplemente se levanta, se va y decide conducir a lo largo de California por diversión?

“¿Recuerdas lo que dijo el Sr. Smalls acerca de que Quinn necesitaba tomar una decisión ? ¿Y siendo esta la decisión más importante de su vida? Tal vez se esté tomando el tiempo para tomar una decisión”.

“Mick, si tienes que tomar una decisión importante… digamos, quieres casarte con alguien. ¿Vas a conducir hasta el atardecer para pensar en ello? ¿O le vas a preguntar a las personas cercanas a ti?

Micah estudió su plato, luego levantó la cabeza y fijó su mirada en Wendy. "Hago ambos. Hablo con mis amigos más cercanos, les pido consejo y los escucho. Luego me voy solo. Me quedo a solas con Dios y le pregunto qué piensa ÉL. Y lo que Él quiere. Y cuál es su voluntad. Entonces tomo mi decisión”.

Micah negó con la cabeza. “¿Conduciría a lo largo de California? Tal vez. Tal vez no. No soy Quinn. No sé cómo toma sus decisiones que alteran su vida”.

Micah terminó su segundo burrito y fue por el tercero. “¿Hasta dónde llegó por la costa?”

“El último recibo que tengo es de Santa Cruz. Dejó el auto en el aeropuerto de San José”.

“Eso no está muy lejos del Monte Diablo. Donde está el campamento de Grace”. Micah masticó, tragó y luego dijo: "Tengo una teoría". Se frotó la mejilla. “Pero no voy a compartirlo todavía. Necesitaría más pruebas”. Sus ojos brillaron. "Pero tengo una idea". Terminó su almuerzo. “Te diré esto. Creo que Quinn está bien. Creo que se ha tomado algunos de sus días libres y está descubriendo algo. Y él está bien”.

Wendy miró a Micah de reojo. “¿Estás seguro de esto?”

"Sí. ¿Estoy seguro de que tengo razón? No. Pero estoy seguro de que es una teoría. En unos días sabremos cuando regrese de donde quiera que esté”.

“¿Y Grace es parte de esto?”

“Mi conjetura es que sí. Pero repito, es sólo mi suposición. Lo cual me guardaré para mí por ahora”. Dejó su servilleta sobre la mesa. "¿Estás listo para almorzar hoy?"

"Lo más preparado que puedo estar". Ella frunció el ceño, pero frunció los labios. "Volver al trabajo. Nosotros dos."

Micah también se puso de pie. “Pregunta: ¿realmente trabaja para Seguridad Nacional?”

Wendy ladeó la cabeza. “¿Por qué crees que lo hago?”

“Le dijo a la señora Phelps que era 'DHS'. Departamento de Seguridad Nacional, ¿verdad?

Wendy sonrió. “Ah, la belleza de las siglas. Pueden significar cualquier cosa y la gente llegará a la conclusión más fantástica. DHS podría significar "Excava aquí, estúpido". O 'Departamento de Establos de Caballos'. No tengo que llenar los espacios en blanco. El oyente lo hará por mí”.

Micah se rió entre dientes. " Entonces, ¿qué significa?"

"Nunca lo diré. La primera regla de Quinn: que sigan adivinando ”.

"Lo hace."

Un abrazo rápido, una despedida, "Nos vemos esta noche", y tomaron caminos separados.

* * *

ALMUERZO DEL VIERNES

Wendy se sentó frente a la señora Vaughn. El café al aire libre estaba lleno de gente. Wendy estaba agradecida y sorprendida de poder obtener una reserva tan tarde. Pero una cancelación dejó una mesa abierta. Qué casualidad, ¿verdad? UH Huh. Te escucho, Mick. Te escucho, Dios.

La señora Vaughn terminó su primera copa de vino antes de que llegaran los platos principales.

Wendy decidió que sería mejor llegar a la entrevista mientras la mujer estuviera sobria y alerta. Si alguna vez lo fue. “Gracias por reunirse conmigo. Realmente aprecio el tiempo”.

La señora Vaughn giró su copa de vino. “Dijiste que necesitabas información sobre Addison. ¿Y querías escribir un artículo sobre él para el periódico?

“Sí, señora, lo hago. Será titular este fin de semana”.

"¿Cómo es eso posible? Chris, su padre, dijo que pondría fin al apoyo de Addison”.

“No sé nada sobre su marido y sus tratos con Addison. Sé que a Addison le pagan hasta el final del semestre. La escuela hará todo lo posible para mantenerlo matriculado. Perder la financiación no significa automáticamente el fin de la escolarización”.

“Addison nunca calificó para recibir asistencia. Chris ganó demasiado dinero. Incluso si Chris no lo apoyara, Addison no calificaría. No hay manera de que Addison pueda permanecer en la escuela”.

“Al parecer, algunos particulares le ofrecieron apoyo para lo que resta del año. También pagarán los próximos tres años si continúa en la escuela. El dinero incluye matrícula, libros y vivienda”.

La señora Vaughn se recostó en su asiento. Su tono plano contradecía sus palabras. “Bien por Addison. Estoy emocionado por él. Merece estar en la escuela”. Hizo una pausa y luego añadió: “Chris siempre decía que como los otros dos no iban, podía pagar por Addison sin problemas. Nunca creí que cortaría el contacto con Addison”. Ella tomó un sorbo de su bebida. “No dejaría pasar que él haya creado esta beca como una artimaña. Pagaría por Addi, pero Addi no sabría que en realidad proviene de su padre”.

Wendy lo pensó y luego dijo: “La beca existe desde hace dos años. Dudo que su marido pudiera anticipar estos acontecimientos con tanta antelación.

La señora Vaughn se encogió de hombros. "Nunca sabes." Su tono puso fin a todo debate.

Llegaron los entrantes. La señora Vaughn pidió que le sirvieran la ensalada de atún en una taza de tomate sobre un lecho de lechuga verde. Wendy comió un sándwich de tres quesos tostados y sopa de tomate.

La señora Vaughn empezó a preparar su ensalada. “¿Dijiste que iba a ser titular este fin de semana? Pensé que tenía que esperar hasta el año que viene. Había dos hombres delante de él”.

"Verdadero. Pero Henri, Blake y la mitad del equipo sufrieron una intoxicación alimentaria. Casos graves, eso se dice.

La mujer mayor levantó la barbilla. "Que horrible." Dio un mordisco a su ensalada. “Eso es terrible para esos dos hombres, pero es maravilloso para Addison. Siempre supe que él debería ser el titular. Ahora todos verán lo gran jugador que es. Su padre trabajó muy duro para convertirlo en el hombre que es. Debería estar agradecido”.

Wendy mezcló la sopa con el sándwich de queso tostado. “Él está agradecido, señora Vaughn. Le encantaría que usted y el señor Vaughn vinieran al partido a verlo.

La señora Vaughn negó con la cabeza. "Eso nunca sucederá. ¿Después de lo que hicieron Addison y Luke? ¿Dejar a su padre? Chris nunca asistirá a nada en lo que Addison o Luke participen. Nunca”.

“Eso es muy triste. Los tres hombres aman a su padre. Ellos también la aman, señora Vaughn. Lo único que quieren es volver a ser una familia”.

“Chris tiene demasiado orgullo. Taylor y Luke lo lastimaron al irse”. La señora Vaughn miró a Wendy.

"Escuché que a Luke le dijeron que se fuera". Wendy mordió la punta de su sándwich.

“Sí, pero Chris no lo dijo en serio. No esta vez, ni la primera vez”. Los ojos de la señora Vaughn se entrecerraron. “Culpo a Taylor por eso. Nos robó a Luke. Chris sólo quería lo mejor para Luke. Tal vez no lo dijo de la manera más amable, pero trató de animar a Luke. Para convertirlo en el jugador que Chris sabía que podía ser Luke. Luke retrocedió y luego Taylor se abalanzó sobre él. Taylor prácticamente secuestró a Luke fuera de la casa. Luego le lavó el cerebro haciéndole decir que su padre abusó de él. Como si Chris alguna vez fuera a lastimar a alguien”.

La mujer bebió su vino y sirvió otra copa. La oportunidad de Wendy se agotó rápidamente. "Señora. Vaughn, tengo una pregunta para ti sobre Addison. Este fin de semana escribiré un artículo sobre el juego. Addison me dio algunos antecedentes, pero me encantaría poder obtener más de usted”.

"¿Qué tipo de trasfondo?"

"Creciendo. Quizás volver a cuando lo tenías. ¿Qué pasa con tu tiempo en el hospital? ¿Cuánto tiempo estuviste de parto? ¿Quién se quedó allí contigo?

“Era mi tercer hijo y el más grande de todos. Nueve libras y doce onzas. Veinticuatro pulgadas de largo. Mi bebé grande”. May sonrió ante el recuerdo.

“¿Estuviste mucho tiempo de parto?” Cada mujer habla de su parto. Me niego a ser uno de ellos.

“Oh, horas y horas. Quería una cesárea, pero Chris no quiso ni oír hablar de ello. Sus muchachos necesitaban luchar para salir. Los hace fuertes, dijo. Después de diez horas, el médico dijo que debían operarlo si Chris quería un bebé vivo. Creo que siempre ha estado un poco decepcionado con Addison por no pelear más”.

"Señor. Vaughn se preocupa mucho por sus muchachos, ¿no?

La mujer mayor se bebió la mitad de su vino. “No más que cualquier padre. Quería convertirlos en hombres”.

Wendy hurgó en la sopa, comió más sándwich y luego se secó la boca. Sacó un papel de su bolso. “Tengo otra pregunta sobre Addison. Me dio su acta de nacimiento para copiar la información de dónde y cuándo nació. Pero vi un detalle inusual. El certificado dice que es "cuatro de cuatro nacidos vivos". Pero sólo están tus tres muchachos. ¿Hay otro niño?

El rostro de la señora Vaughn perdió el color. Ella tartamudeó y luego apuró su vaso. "Él no tenía por qué dártelo".

"Tal vez no. Pero lo hizo. ¿Quién era el otro niño? ¿Y qué pasó con eso?

"Eso no es asunto tuyo. Creo que ya terminé aquí”. May se puso de pie pero tuvo que agarrarse a la mesa para mantenerse de pie sin tambalearse.

“Siéntese, señora Vaughn. Por favor. Déjame contarte sobre el niño”.

La mujer se sentó. Se mordió el labio inferior. Sus ojos estaban cautelosos.

Wendy dejó el certificado de nacimiento sobre la mesa. “Una niña de una semana fue abandonada en una 'caja de seguridad'. El lugar donde se pueden entregar los bebés no deseados, sin hacer preguntas. El bebé había sido envuelto en una manta del hospital. Tenía este árbol genealógico parcial clavado en la manta. Sólo los nombres y el nombre del padre habían sido tachados. Enfáticamente."

Wendy sostuvo la mirada de la señora Vaughn. La mujer no apartó la mirada. Wendy continuó su historia. “La niña entró en el programa de acogida. Debido a que existía cierta incertidumbre sobre los derechos de los padres, nadie podía adoptarla durante un año completo. Una familia que acogió a muchos niños la acogió. Ya tenían una niña de la misma edad que el bebé, pero la querían tanto que decidieron adoptarla cuando llegara el momento.

“Ella creció amada, querida y cuidada. Tiene padres maravillosos, hermanos cariñosos y una gran carrera. Lo único que haría su vida más completa es tener una relación con sus padres biológicos. O su madre”. Wendy sacó el árbol genealógico y se lo entregó. “¿Esto te resulta familiar?”

La señora Vaughn extendió la mano, con la mano temblorosa. El miedo le lavó la cara. Tocó el papel, lo dejó sobre la mesa y luego leyó los nombres. Sin sonido. Sólo sus labios se movieron.

Miró a Wendy. "¿Como obtuviste esto?"

“Estaba prendido a mi manta. Mis padres se lo quedaron. Me lo regalaron cuando cumplí dieciséis años. Me he aferrado a él ante la posibilidad de una entre un millón de encontrar una coincidencia. ¿Y adivina qué?" Wendy bajó la cabeza. "Lo encontré."

"¿Dónde?" Ella susurró.

“Micah Andres conoce al hombre con el que trabajo. Micah me presentó a Taylor y Luke”. Taylor. Nunca Tav . Siempre Taylor. Pobre tipo. “Es una larga historia, pero fui a su casa, vi el árbol genealógico y pensé que se parecía al mío”. Wendy jugó su as. “Hicimos una coincidencia de ADN. Ellos son mis hermanos."

Ella tragó y siguió adelante. "Lo que te convierte en mi madre biológica".

Los ojos de la señora Vaughn perdieron el foco. Ella miró al vacío. “Quería una hija. Para compartir todas las cosas de mujer, ¿sabes? La mujer mayor volvió al presente y miró a Wendy a los ojos. "Vestidos, novios, bailes y secretos". Parecía triste. Anhelante. Solitario.

“Chris estaba tan seguro de que serías un niño. Era demasiado hombre para tener chicas, ¿sabes? Nunca tendría nada más que un niño. Pero entonces el bebé era una niña. Te sostuve durante una semana entera. Entonces Chris dijo que no podíamos permitirnos tener otro bebé tan parecido a Taylor. Tendríamos que darte en adopción. Regalarte. Deshazte de ti”.

Las lágrimas cayeron en cascada desde las esquinas de los ojos de la señora Vaughn y gotearon sobre el frente de su blusa. La mujer los ignoró. “Me enojé mucho. ¿Pero qué podría hacer? Chris lo dijo. Eso acabó. Te llevé a la caja fuerte. Pero te dejo el árbol genealógico. Nunca pensé que sucederías con el real. Nunca."

Wendy extendió la mano y le tocó la mano. Lo toqué. No lo sostuve. Las emociones eran demasiado precarias. Un movimiento en falso podría destruir su progreso. "Señora. Vaughn… yo…” Se detuvo y luego empezó de nuevo. "Yo quiero a mis hermanos. Addison es una alegría y es un placer estar con Luke. Taylor...

La señora Vaughn sacudió la cabeza. “Taylor no es mi hijo. Lo repudié. Destruyó a nuestra familia. No quiero tener nada que ver con él. No hasta que se disculpe por todo el daño que ha causado. E incluso si lo hace, todavía no lo aceptaré como mi hijo. Luke y Addison son bienvenidos en cualquier momento”. Ella paró. "A menos que su padre esté en casa".

Wendy asintió. "Entiendo. ¿Cree que al señor Vaughn no le alegraría conocerme?

"Él no querrá tener nada que ver contigo". Ella levantó la barbilla. "A menos que renuncies a Taylor, yo tampoco tendré nada que ver contigo".

Wendy miró fijamente a la mujer. “Nunca antes había visto este tipo de odio. No en una familia. La está matando, señora Vaughn. Esta vendetta contra su hijo le ha robado a todos sus hijos. ¿Es eso lo que quieres? ¿Estar solo?"

"No. Quiero a Luke y Addison. Solo ellos. Nadie más."

"Pero nos quieren a Taylor y a mí también".

“No pueden tenerte a ti ni a Taylor. No y tenerme. Me aseguraré de ello. Conozco a mis hijos. Puedo hacer que te odien a ti y a Taylor. Lo haré. Tú miras”.

Wendy bajó los ojos. “Lamento mucho que te sientas así. No conseguirás que Luke o Addison odien a nadie.

La señora Vaughn se puso de pie. "Ya terminé aquí." Cogió el certificado de nacimiento de Addison y el árbol genealógico de Wendy. Lo hizo trizas delante de Wendy. “Esto es lo que pienso de su reclamo. No eres hijo mío y nunca lo serás.

La mujer mayor se alejó furiosa de la mesa, dejando que Wendy pagara la cuenta. Ella sacudió su cabeza. “Esa pobre mujer. Mis pobres hermanos”.

Wendy volvió al trabajo y miró los recibos.

Su teléfono sonó. Mick. Se debatió si ignorar la llamada o no. Integridad. Honestidad. Bien. Ella lo recogió. "Hola, Mick."

"Come te fue ?"

“Como esperaba. Ella no quiere tener nada que ver conmigo”.

“Lo siento, Wendy. Soy. ¿Estás bien?"

"Sí." Ella hizo una pausa. "Soy. Esperaba que fuera diferente, pero nunca creí realmente que ella me aceptaría. Aunque no esperaba el odio. Está tan llena de animosidad. No puedo entenderla. Tav es su hijo. Nunca ha hecho nada excepto lo mejor para Luke. Pero ella se niega a verlo”.

La voz de Micah era suave. "Lo sé. Ella cambia los hechos para que se ajusten a su realidad. Lo lamento. Pregunto de nuevo. ¿Estás bien?"

"Seré. Tengo horas de trabajo por delante, así que puedo enterrar mi dolor en un papel”. Ella rió. "Quizás vuelva a seguir el rastro de Quinn".

“Eso sería un milagro. Hablaré contigo más tarde, Wendy”.

" Nos vemos ." Colgó y volvió a sus archivos.

* * *

Dos horas más tarde recibió una llamada. Sra. Vaughn.

“Wendy, me equivoqué. Por favor, perdóname."

Wendy miró el identificador de llamadas para asegurarse de que fuera la señora Vaughn. Encontró su voz. "Por supuesto. Es entendible. Esto es difícil para todos”.

"Sí. No pude superar el shock. Pero he hecho un profundo examen de conciencia. Quiero reunirme contigo de nuevo. Y Chris también quiere conocerte”.

Wendy se quedó mirando el teléfono. "Señor. ¿Vaughn quiere conocerme?

"Sí. Pasamos un tiempo hablando y nos dimos cuenta de lo equivocados que estábamos al delatarte. Sé que no podemos cambiar el pasado, pero podemos comenzar una nueva relación. Si todavía quieres”.

"Sí. ¿Dónde y cuándo quieres encontrarnos? Wendy garabateó en una hoja de papel.

“Me encantaría que vinieras a la casa. Hará las cosas más fáciles. Puedo mostrarte todas las fotos de bebés de los niños y de su crecimiento. También puedes traer tus fotos si quieres. Un día conoceremos a tu familia. Tu verdadera familia. Sé que no lo somos. Pero podemos estar cerca”.

"¿A qué hora?" Miró su calendario. Nada.

“¿Si puedes venir hoy, digamos, a cenar? ¿Alrededor de seis?"

Wendy arqueó las cejas. Esto no estaba bien. Demasiado pronto. Demasiado pronto. "Dame la dirección y estaré allí".

“Windsor Place 123. Y por favor, no le cuentes esto a los chicos. Chris y yo queremos hacer las paces con ellos. Lo haremos, pero queremos empezar contigo”.

No. Todo mal. Todo ello. "Gracias, señora Vaughn".

“Llámame May, por favor. Vamos a ser amigos. Y te veré esta noche”.

Wendy colgó. “'No se lo digas a los chicos'. Si eso no es una señal de alerta, nunca he visto una. Quinn, me entrenaste demasiado bien para semejante truco. Marcó el número de Micah. "Mick, necesito refuerzos".

"¿Para qué? Lo tienes, pero ¿qué está pasando?

"Señora. Vaughn me invitó a cenar. Después de todo, quiere hacer las paces y tener una relación. Y el señor Vaughn está de acuerdo con ella”.

Un largo silencio se encontró con la revelación. “No me gusta. Esto está mal."

“Exactamente lo que pensé. Iré, pero quiero que sepas que voy. En caso de que no vuelva”. Ella escribió Cena. Vaughn. 123 lugar de Windsor. En caso. Otros podrían encontrar su paradero. Si.

“¿Qué tal si voy contigo?”

"Un poco sospechoso, ¿no crees?" Ella rodeó la dirección.

“Puedo presentarme. Ha pasado mucho tiempo desde que vi a los Vaughn. Será extraño, pero no imposible”.

Wendy negó con la cabeza. Lo cual ella sabía que él no podía ver. “¿Crees que simplemente caer de la nada no parecerá extraño?”

“Solía hacerlo todo el tiempo cuando Tav y Luke todavía vivían en casa. Lo he hecho una o dos veces desde entonces. No está del todo claro, Wendy. ¿Y qué van a decir? ¿Irse? No contigo allí”.

"Pero ella me invitó a cenar".

"Bien. Me presento después. Pero no mucho después, puedes meterte en problemas. Funcionará, Wendy. Confía en mí."

"Bien." Quedó más plano de lo que ella quería. Ella se corrigió. “Aprecio la preocupación, Mick. Y el respaldo”.

“¿A qué hora se supone que debes estar allí?”

"Seis."

“Te veré a las siete. Deja las llaves debajo de la alfombra del asiento trasero.

"¿Hacer lo?" Ella miró fijamente el teléfono.

“Es un truco de Quinn. Si alguien intenta esconder tu auto, no podrá arrancarlo si no tienes las llaves contigo. Y nadie busca las llaves en el asiento trasero”.

"Mmm. Quinn no logró enseñarme ese truco. Me gusta. Lo haré."

"Ten cuidado, Wendy".

"Lo haré. Nada de actos heroicos”.

"¿A mí? Nunca. Yo soy el callado, ¿recuerdas?

"A quién le dan palizas todo el tiempo". Ella sonrió.

"Sí, bueno, supongo que tengo suerte".

"Tal vez deberías hablar con tu Dios acerca de ser utilizado como saco de boxeo".

“Oh, lo hemos hecho. Suele ser una conversación breve. Le pregunto por qué y Él me recuerda que Él es Dios y yo no. Cuando tengo Su posición, puedo hacer las cosas de manera diferente”.

"Dame una buena razón por la cual recibir una paliza logra algo significativo".

“Bueno… si el Sr. Tilley no me hubiera abofeteado, nunca habrías estado en el apartamento de Tav y no habrías visto el árbol genealógico. Yo diría que eso podría considerarse un resultado significativo”.

Wendy frunció el ceño. "Chico listo. Te daré uno”.

“No sé todos los porqués, Wendy. ¿Por qué está muy por encima de mi nivel salarial? Mi trabajo es ser el Miqueas Andrés que el Señor quiere que sea. Que soy básicamente yo y Él viviendo a través de mí”.

Wendy bajó los ojos. "Hay mucho que aprender".

"Y mucho tiempo para aprenderlo".

“Excepto ahora. Tengo que trabajar un poco y luego estar en casa de los Vaughn a las seis.

“Sí, yo también debería trabajar un poco. Tengo que pagar las cuentas. Alguien debería hacerlo”.

"Habla con BB".

“Ha pagado sus deudas. Llega a ser un niño. Yo seré el adulto”.

"Bien de ti."

"Adiós, Wendy".

Ella rió. "Adiós, Mick."

* * *

VIERNES TEMPRANO EN LA TARDE

A las seis cuarenta y cinco, Micah llegó a la casa de los Vaughn. Llamó a la puerta trasera como tenía por costumbre.

La señora Vaughn se asomó a través de las cortinas y luego abrió la puerta. Abrazó a Micah. “Oh, Micky. ¡Es muy bueno verte! ¿Qué estás haciendo aquí?"

Micah entró en la cocina. “Tenía un trabajo en el barrio. No podría estar tan cerca y no parar a verte. No después de que llamaste el otro día.

La señora Vaughn volvió la cabeza sorprendida. "¿Te llamé?"

"Sí, ¿recuerdas que me preguntaste dónde vivían Tav y Luke?"

La señora Vaughn levantó la mano. "Oh por supuesto. Lo olvide por completo. Han estado sucediendo muchas cosas últimamente”.

Micah miró hacia el comedor. “¿Estoy interrumpiendo la cena?”

"Por supuesto que no. Nunca. Entra, Micky.

Le condujo al comedor, donde Wendy estaba sentada frente al señor Vaughn en la mesa. El hombre parecía perplejo y un poco perturbado. Pero lo cubrió cuando Micah le extendió la mano. "Señor. Vaughn”.

“Miqueas. Qué bueno verte, muchacho. Es bueno que alguien recuerde que solíamos ser parte de sus vidas”.

La señora Vaughn se rió. Tenía una nota falsa. Una sensación de que tal vez no todo esté tan bien como debería ser. “Ahora, querida. Micky tuvo la amabilidad de venir a visitarnos. Él no es responsable de nuestros hijos”.

Le hizo un gesto a Wendy: "Conoce a la Sra. Smothers, ¿verdad?"

Micah asintió. "Sí. Su jefe es un amigo”.

"Eso es maravilloso. La señora Smothers nos habló de algunas conexiones familiares.

Wendy miró a Micah. "Sí, lo hice. Y este no es un buen momento para que te interrumpan”. Ella sonrió, pero sus ojos no. “Fuera, Andrés. Este es mi momento con los Vaughn”.

“No me quedaré mucho tiempo. Quería decirles que el señor y la señora Vaughn Addison serán el mariscal de campo titular el sábado”. Miró de marido a mujer. "Realmente deberías irte".

El señor Vaughn resopló. “¿Por qué querría hacer eso?”

La señora Vaughn respondió por él. "Porque es nuestro hijo y queremos verlo triunfar". Le dio a Micah una cálida palmadita en la espalda. “Pero creo que la señora Smothers tiene razón. Deberías volver en otro momento. Podemos tener una larga y encantadora charla. Y puedes contarnos todo sobre lo que estás haciendo estos días”.

"Tendrás que conocer a mis hijos, BB y Ben". Micah sonrió. “Me adoptaron”.

“Estoy seguro de que es una historia fascinante. Oh, Micky, ¿puedes ayudar a Chris a sacar una caja del garaje? Está en un estante superior y tengo miedo de dejar que él lo consiga solo”.

“Puedo hacerlo yo mismo, May. No necesito la ayuda de nadie”.

Micah se encogió de hombros. "Estoy aquí. No tardaré ni un segundo. ¿Qué caja es?

El garaje estaba anexo a la cocina. El acceso se produjo a través de una puerta con ventana. Chris se levantó y llevó a Micah hacia atrás. Cuando entraron al garaje, Chris murmuró: "Esta no es idea mía".

Micah miró de reojo al señor Vaughn. El hombre señaló una caja de gran tamaño colocada precariamente en un estante superior. “El de ahí. Ése es el que ella quiere”.

Micah se adelantó al señor Vaughn para ver si podía levantar la caja. Se estiró lo más alto que pudo.

Detrás de él, escuchó a Chris murmurar de nuevo: "No fue idea mía".

Micah fue a darse la vuelta, pero un golpe en la nuca lo detuvo en seco. Micah cayó al suelo. Escuchó al Sr. Vaughn decir: "Recuerda lo que dije".

Micah no perdió el conocimiento. La habitación quedó a oscuras. Pero podía oír y sentir todo lo que estaba sucediendo. El señor Vaughn se tapó la boca y los ojos con cinta adhesiva. Luego le pegó las manos detrás de él. Finalmente, aseguró sus pies y rodillas, colocó a Micah en posición fetal y lo envolvió nuevamente. Atado como un pavo navideño. No iba a ninguna parte.

Algo sustancial fue arrastrado a su lado. Escuchó cómo arrancaban la cinta y la aplicaban. Gruñidos acompañaron la actividad. La voz de la señora Vaughn ordenó: “Llévalos al auto y mételos en el maletero. Puedes llevarlos al vertedero mañana”.

“No es idea mía, May. Nunca te saldrás con la tuya”.

“Los cadáveres serán simplemente más basura. Nadie lo sabrá."

“¿Qué pasa con los autos? ¿Cómo se deshará de ellos?

“Conozco a un chico. Él se encargará de ellos por nosotros. Recuperaré a mis hijos. Luke y Addison pertenecen aquí. Ellos volverán. Una vez que se ocupen de Taylor, no tendrán motivos para no regresar”.

“¿Y crees que eso les hará querer volver?”

“¿Qué opción tendrán? Le cortaste el dinero a Addison. Tav apoya a Luke, así que sin Tav , Luke no tiene nada. ¿Adónde más irán?

“¿Qué pasa con la beca?”

"Bah. No hay beca. La mujer mintió. Verás. Lo despedirán del equipo una vez que descubran que no hay matrícula. Puede que juegue este fin de semana, pero será la única vez que lo haga”.

“Ya tienes todo esto resuelto. ¿Qué pasa si no los quiero de vuelta?

"Los quieres. Son tus hijos. Siempre quisiste hijos. Te di hijos. Hijos únicos. Nos deshicimos de la chica. Dijiste que teníamos que hacerlo y lo hicimos. Lo único que tenemos son nuestros muchachos. Los recuperaré”.

"¿O que?"

"O conozco a un chico".

Silencio.

"¿Me estás amenazando?"

“Seremos una familia, Chris. Recuperaré a mis hijos”.

"Bien. Voy a sacar esto. Tendrás que ayudar a meterlos en el maletero. No puedo levantarlos solo”.

“Déjalos aquí hasta la mañana. Yo diría que los pusiéramos en el contenedor de basura, pero el contenedor sería demasiado pesado para levantarlo. Tendrás que llevarlos al vertedero y dejarlos”.

"Haz que tu chico se deshaga de estos autos esta noche".

“¿Le quitaste las llaves y el teléfono a Micky?”

"Los tengo."

Llaves y teléfono. Llaves y teléfono. ¿Por qué eso era siempre lo único que les preocupaba? ¿Qué pasa con su billetera y su identificación? ¿Pensaron en tomarlos? ¿Debería recordárselo? Probablemente no. No podría si quisiera.

“Continúa en la casa. Quiero volver a comprobar estas fijaciones y luego entraré. Los ligeros pasos indicaron que la señora Vaughn obedeció. El señor Vaughn murmuró: “Volveré a buscarte por la mañana. Te llevaré a algún lugar seguro. Está loca. Pero no quiero que la lastimen”.

Pasos. Micah escuchó el interruptor de la luz. Una puerta cerrada. Siguió el silencio .

Micah luchó. Estirado. Flexionado. Hizo todo lo posible para liberarse. Se metió en los armarios. Se estrelló la cara contra el suelo y aplastó un costado contra la pata de una mesa de taller. Nada funcionó. El único consuelo era que podía sentir a Wendy moverse también. Ella estaba viva. Atrapado pero vivo.

La vana huida dio paso a la oración. Oró por Wendy. Recé por Tav y su posible asesino. Oró por el Sr. y la Sra. Vaughn. Lucas. Addison. Jen. Su papá. Su madre. Quinn. Gracia. Chay. Mil personas más que conocía. Señor, si esta es tu manera de decirme que necesito dedicar más tiempo a la oración dedicada, te escucho. Y lo haré cuando esto termine. Si todavía estoy vivo. Hasta entonces, quédate con Mike y Leslie, Pat y Larry, Sue y Jerry, y….

La lista continuó.

* * *

SÁBADO TEMPRANO EN LA MAÑANA

La noche también . Micah oró por los refugiados en Turquía. La República Centroafricana. Haití. Se abrió una puerta. Se hizo clic en el interruptor de la luz. Se acercaron unos pasos. El señor Vaughn murmuró: “Quiere acompañarme al basurero. Tendré que llevarla”.

Algo tintineó en el suelo junto a Micah. El señor Vaughn resopló . “Se me cayó el cuchillo. Un pequeño gran cuchillo. Me gustaría recuperarlo”. Empujó la herramienta en la mano de Micah. “No lo pierdas. Y recuerda, yo hice esto”. Se oyeron pasos que se alejaron. La luz se apagó. La puerta se cerró.

Micah comenzó a trabajar en sus manos vendadas. El cuchillo parecía muy afilado. Micah pasó más tiempo cortándose las manos que las ataduras. La sangre hizo que el instrumento se volviera resbaladizo y más difícil de manejar. Se detenía a intervalos para volver a concentrarse. Corta la cinta. Corta la cinta.

La puerta se abrio. Micah tomó el cuchillo y lo ocultó lo mejor que pudo. Si la señora Vaughn examinaba demasiado de cerca, el truco se habría acabado. Miqueas oró fervientemente por los ojos cegados.

El señor Vaughn habló. “Yo me ocuparé de la parte de atrás. Obtienes la parte delantera”.

Unas manos agarraron a Micah. Siguieron gemidos y quejas. Su cabeza se estrelló contra el guardabarros del auto. Guardabarros trasero, pensó Micah. Si importara.

Lo metieron en el maletero, boca abajo. Su nariz chocó contra una alfombra. Se movió y se movió para dejar espacio para respirar. La respiración importaba.

También lo hizo cortar sus bonos.

Otro peso cayó a su lado. Entonces el motor arrancó y el coche empezó a moverse. Micah trabajó para cortar sus ataduras. Trabajó durante todo el viaje. Luego volvió a palmear el cuchillo cuando el coche se detuvo. El maletero se abrió. Alguien lo agarró por los brazos, lo tiró, lo hizo rodar desde la parte trasera del auto y lo dejó caer al suelo.

Un hedor horrible llenó sus fosas nasales. Comida podrida. Animales muertos. Desechos humanos. Todo apestaba. La única salvación fue la madrugada. Al mediodía, el aroma era asfixiante.

La señora Vaughn tocó el hombro de Micah. “Realmente lamento esto, Micky. Pero hiciste tu elección. Apoyaste a Taylor. Lo seguirán desde el partido de hoy. Esta vez, mi hombre no lo dejará ir. Taylor morirá y recuperaré a mis hijos”. Ella levantó la mano. Micah escuchó pasos. La puerta del auto se cierra. El vehículo se aleja . Estaban solos.

De vuelta a sus manos. Corta la cinta. Corta la cinta. Nada más importaba. Corta la cinta.

* * *

Wendy se tumbó en el suelo y maldijo la oscuridad. Ella maldijo todo y cualquier otra cosa. Maldijo hasta que se le acabaron las maldiciones y luego empezó de nuevo.

Pero maldecir no cambió nada. Tampoco lo haría rodar, estirarse, contorsionarse, patear los dedos de los pies contra el suelo, clavarse los dedos en el trasero... Nada le permitió ganar su libertad. Moriría aquí, tirada a la basura.

¿Entonces?

Entonces ella no estaba lista para morir. No quería morir. Quería vivir.

¿Para qué? ¿Por qué?

Porque ella no estaba lista para encontrarse con su Hacedor. Aún no.

¿Por qué?

Porque no lo conozco. O él.

¿No es así?

Sé lo que dijo Micah.

Y confías en Micah. Le confiaste tu vida. ¿Confías en lo que dice?

Generalmente.

Lo haces o no lo haces. Uno del otro.

Yo confío en él.

¿Entonces qué ha dicho?

Que necesito pedirle a Dios que me salve. Entregar mi vida a Él.

¿Y?

Y no lo entiendo. ¿Qué quiere Dios de mí? No soy nada.

Los hogares de acogida que cuida tu mamá. ¿Qué quiere con ellos?

Nada. Para cuidarlos. Para demostrarles que son amados.

¿Y?

Y nada. A ella le importa porque así es ella….

Dios ama porque eso es quien Él es. Él te ama. Él quiere salvarte.

¿Desde la muerte?

Desde la muerte.

¿Hay una diferencia?

Uno es físico. Aquí y ahora. Uno es eterno. Para siempre después.

Pero si acepto a Dios, ¿me salvará de morir ahora?

De Morir, sí. De morir… tal vez.

¿Y morir es peor?

Piensa en la depravación y degradación que has visto en la vida. Multiplícalo un millón de billones de veces. De eso se trata Morir. De eso se trata vivir sin Jesús.

Wendy dejó que algunos de los momentos más depravados que había experimentado flotaran en su memoria. Ella se estremeció. A su lado, Micah gruñó. Podía sentir su cuerpo tensándose contra el de ella. Déjalo, Mick. De ésta no saldremos.

¿Dice quién?

No prometiste que saldríamos.

No prometí que no lo harías. Dijo tal vez. Tienes esta oportunidad de evitar la Muerte. Es posible que tenga esta oportunidad de posponer la muerte. Uno es para siempre. El otro es temporal.

¿Pero qué quiere de mí?

¿Qué quiere tu madre con sus adoptados o adoptivos?

Nada. Para darles vida. Una vida que no tendrían por sí solos.

Silencio.

Él quiere darme una vida que no puedo tener por mi cuenta. ¿A cambio de qué?

La vida que tienes ahora. Todo ello. El bueno. El malo. El feo. Especialmente los feos.

¿Y qué obtengo a cambio?

Su vida de amor, gozo, paz, paciencia, gloria, misericordia y gracia… todo ello. Y más. Mucho más. Tú le das todo y Él te da más.

Esto es duro. Mick dice que se necesita fe. No soy alguien que camina por fe.

Quieres verlo para creerlo. Pruebame.

¿Te ponemos a prueba? ¿En realidad? ¿Nombrar algo salvaje?

Pruebame.

Salimos de aquí en una camioneta azul… una camioneta azul claro. Por delante, no por detrás.

Hecho.

* * *

SÁBADO POR LA MAÑANA

Micah cortó la cinta. Y sus manos quedaron libres. El uno del otro. Pero sus brazos todavía estaban pegados a sus costados y sus costados pegados a sus muslos. Tendría que retorcerse para alcanzar el siguiente conjunto de ataduras.

Ningún movimiento lo acercó a liberarse.

Él mismo. ¿Qué pasa con Wendy? Si todavía estuviera viva, si estuviera despierta, podría ayudar. Primero, tenía que llegar hasta ella.

Micah se balanceó hacia adelante y hacia atrás, rodó y empujó, se deslizó y se tambaleó hasta que se acurrucó junto al agente atrapado. Apoyó la cabeza contra su espalda para escuchar los latidos del corazón.

Wendy luchaba a su lado. Golpeó su cabeza contra su espalda, tratando de calmarla. Eso la puso más frenética. Micah la agarró del brazo y apretó. No dificil. Firme.

Ella captó el mensaje y dejó de luchar. Micah le dio dos golpecitos en el brazo. Ella se apoyó contra él. Micah se retorció en posición y luego colocó el cuchillo en su mano para poder sentirlo. Él no la soltó, pero sí le permitió reconocer que tenía un cuchillo.

Su cuerpo rebotó una vez. Micah comenzó a cortar las ataduras alrededor de las manos de Wendy. Rezó para tener más éxito con el de ella que con el suyo. Menos fallos, menos heridas, menos sangre. Y mucho menos tiempo.

Tres de cuatro no está mal. Le tomó tanto tiempo liberar las manos de Wendy como a él mismo. Pero sólo porque tuvo más cuidado de no cortarla. Finalmente terminó, se liberó de ella para permitirle espacio para mover sus dedos. Al igual que él, sus brazos todavía estaban pegados a sus costados y muslos. Con sólo una mano libre, intentar cortar la cinta alrededor de los ojos sería una ignorancia. No. Primero hubo que liberar más partes del cuerpo. Micah presionó el cuchillo en la mano de Wendy. Tendría que liberarlo. Con una sola mano. Es mejor que ella lo corte que al revés. Podría apuñalar las ataduras que mantenían sus brazos a los costados.

Incluso con una mano libre, todavía tomó tiempo. Tiempo precioso. El día pasó y Micah no supo a qué velocidad. La vida de Tav dependía de ellos.

Su brazo quedó libre. Wendy le devolvió el cuchillo. Micah liberó su otro brazo y luego cortó las ataduras que sujetaban su pecho a sus piernas. Se sentó, se arrancó la cinta de los ojos y la boca y respiró.

Micah invirtió el orden de libertad de Wendy, le quitó la cinta de la boca y los ojos y luego la soltó. Se metió el cuchillo en el bolsillo. "Gracias, señor Vaughn".

Tuvieron que esperar a que la circulación bombeara sangre a sus extremidades. Micah golpeó con los puños, obligando a que la sangre regresara a sus piernas. Agradeció la sensación de hormigueo. Significaba que podía volver a sentir la vida. Deja que duela. Cualquier día le preocuparía la muerte.

Una vez que Micah y Wendy estuvieron completos, Wendy susurró: "¿Y ahora qué?"

"Llame a la policía."

“¿Y demostrar qué? ¿Secuestro? ¿Restricción ilegal?

"Tentativa de asesinato." Micah le frunció el ceño a Wendy.

“La quiero por la conspiración para cometer asesinato. Quiero arrestarla por pagar para matar a Tav . Ése es del que no podrá salir. Necesitamos descubrir quién es el asociado”.

“¿Cómo la atrapamos?”

“Atrapamos al asociado en el acto. Si la toca y la condenan”.

"¿Con qué frecuencia realmente funciona?"

“Más a menudo de lo que piensas. Primero tenemos que regresar a la ciudad”.

“¿Tienes tu teléfono súper secreto?”

"No esta vez. Lo aplastaron cuando me bajaron del auto. Tendremos que caminar hasta la oficina”.

Micah hizo su primer intento de levantarse pero volvió a caer al suelo. “No creo que las piernas estén listas todavía. ¿Tú?"

Wendy rodó hacia adelante, apoyó un peso sobre sus pies y luego sacudió la cabeza. "Aún no."

"Nos arrastraremos". Micah avanzó.

Wendy se mudó con él. “¿Te apuñalé mucho?”

"No sé. No podría decirlo. Estaba demasiado entumecido”.

“No estás entumecido ahora. ¿Qué tan malo es?"

“Cuando lleguemos a la civilización, lo comprobaré. Hasta entonces, seguiremos avanzando”.

Avanzaron otros cinco minutos según la estimación de Micah. Rodó hasta quedar sentado. "Detener. Necesito una mano”.

Wendy copió sus movimientos. Ella se sentó y esperó. Micah puso ambas piernas delante de él, la agarró de los brazos y tiró. Wendy se levantó con él. Se abrazaron en busca de apoyo hasta que ambos pares de piernas parecieron ser capaces de soportar el peso. Micah se rompió primero. Por mucho que preferiera abrazar a Wendy que caminar entre la basura, todavía tenían un asesino con el que lidiar.

Avanzaron con dificultad. A lo lejos podían ver una oficina rodeada de gaviotas. Las bandadas se levantaban, se deslizaban, luchaban y se zambullían alrededor del vertedero. Micah dejó su mente en blanco para no pensar en pájaros atacando a las personas. Película estúpida. Apartó a uno que se acercó demasiado.

El olor mientras gateaba había sido fétido . Estar de pie tampoco resultó ser mejor. Wendy tuvo arcadas, se tapó la boca y siguió caminando. Lo único que importaba era caminar.

Después de un rato interminable, llegaron a la oficina. Un hombre con un traje protector salió y gritó: "No puedes estar aquí".

Micah le gritó: “No queremos estar aquí. Fuimos secuestrados y abandonados. Necesitamos a la policía”.

"Los llamaré de inmediato". El hombre entró sigilosamente en su oficina. Regresó con toallas limpias y agua para las manos. Micah tomó ambos. "Gracias."

“La policía estará aquí…”

-interrumpió Wendy-. “—cuando lleguen aquí. Conozco el ejercicio. ¿Podemos sentarnos en su oficina?

"Sí. Entra.

Un camión se detuvo ante la puerta y tocó la bocina. El empleado salió para indicar a los recién llegados adónde ir.

Pasó media hora. Llegaron los coches. Los autos se fueron. Llegaron camiones y depositaron más cargas de basura maloliente. Los que no vinieron fueron la policía.

Al cabo de una hora, Wendy se puso de pie. "¿Puedo usar tu teléfono?"

"Seguro."

Wendy marcó un número. “¿Jen? ¿Que estás haciendo en este momento?" Ella escuchó. "No. Estamos bien. Encontraré a alguien más. Sí. Necesita transporte. No, no puedes. Quédate con los bebés. Haremos que alguien nos recoja”.

Una camioneta azul claro se acercó a la ventana. Un hombre corpulento de color con tatuajes cubriendo su rostro gritó: “¿Necesitas que te lleven?”

Wendy se quedó mirando. La sangre desapareció de su rostro. Micah no lo entendió pero asintió hacia el extraño. "Sí. Volver a la ciudad sería fantástico”.

"Seguro. Déjame deshacerme de mi carga”. Se dirigió a la zona designada para colchones y futones viejos. Regresó unos minutos más tarde. "Súbete".

Micah intentó subirse a la camioneta, pero el hombre lo detuvo. "No. En la delantera. No es legal allí”.

"Sí, pero olemos".

“Bajaré las ventanillas. Entra."

Micah y Wendy subieron al frente del camión. El hombre extendió su mano para estrechar la de ellos. "Sam."

"Miqueas".

"Wendy".

Sam miró sus manos. “Esos se ven mal. ¿Quieres que te lleve a urgencias?

"No." Wendy juntó las manos en su regazo. "No quiero causarte ningún problema".

“Parece que ya te has metido en un lío. Lo menos que puedo hacer es ayudarte”.

Wendy bajó la cabeza. Micah no entendió la reacción pero retomó la conversación. “Gracias, lo apreciamos. Si pudiera dejarnos en el departamento de policía más cercano, se lo agradeceríamos”.

“¿Estás en serios problemas?”

"Fuimos secuestrados".

Sam detuvo su camioneta a un lado. “Déjame limpiarte las manos. Tengo un botiquín de primeros auxilios debajo del asiento. No me gusta la idea de que montes con esas manos.

El hombre se negó a aceptar un “no” por respuesta y Micah no tenía ganas de pelear con él. Sentado al costado del camino, les lavó y vendó las manos. Sam incluso paró la cadera de Micah donde Wendy lo había apuñalado sin darse cuenta. Luego se detuvo en el camino, compró comida e insistió en que comieran y bebieran antes de llevarlos a la comisaría de policía más cercana. Él preguntó: "¿Quieres que me quede por ahí para poder llevarte a casa si no te avisan?"

Micah negó con la cabeza. “No, Sam. Has estado genial. Más que genial. Gracias."

Sam le entregó a Micah un billete de veinte. "Toma esto. En caso de que lo necesites. He tenido mala suerte antes. Alguien me ayudó”.

Micah sonrió. “¿Alguien tiene un nombre?”

“Le llaman Jesús”.

Micah agarró a Sam y lo abrazó. "Mi hermano."

Sam sonrió ampliamente. "Encantado de ayudar."

Wendy bajó la cabeza. "Gracias. Te debemos a ti."

"Pagalo despues."

Sam los dejó salir y los dos entraron a la comisaría. Wendy caminó hacia la recepción. El diputado preguntó: “¿En qué puedo ayudarle?”

“Queremos denunciar un secuestro, un intento de asesinato y una conspiración para cometer asesinato. Y necesitamos un teléfono para llamar y advertir a la víctima prevista que NO tome su motocicleta esta tarde”.

"Seguro. Déjame obtener algo de información”.

* * *

Tav atendió la llamada de BB. “Mick no volvió a casa anoche. Fue el respaldo de Wendy en la cena con los Vaughn. Salí de aquí alrededor de las seis y nunca volví a casa. Llamé a su teléfono, pero no hubo respuesta. Su aplicación ' FindMyBuds ' todavía se está moviendo, pero no responde”.

"¿Intentaste llamar a Wendy?" Tav miró su reloj. Necesitaba estar en el campo a las nueve. Tenía permiso para ver la práctica con el equipo. Ver a Addison comenzar, con Luke en el ala como receptor… ¿qué podría ser más especial?

Ahora Mick estaba desaparecido.

“No, no la llamé. Se sintió extraño”.

"Entiendo. Llamaré a Jen y veré qué sabe”.

Escuchó la risa de BB. "Sí, apuesto a que lo harás".

“No seas listo conmigo. Dejaré tu anatomía en casa”. Él se detuvo. "Si Mick no está ahí, ¿cómo llegarás al juego?"

“Chay todavía está en la ciudad. La llamaré”.

"Buen pensamiento. Estoy seguro de que Mick se retrasó en alguna parte. No se perderá ver a Addison comenzar, créanme”.

"Si lo se. Estamos todos emocionados. Ben ha estado telegrafiado toda la mañana. Él y Mialma han estado corriendo vueltas en el patio trasero. No estoy seguro de cuál se cansará primero”.

"No olvides las orejeras de Ben cuando vengas".

“Los tengo en su mochila. Sacó la cuerda que robó del baúl de Luke. Todavía me pregunto qué usaron Mick y Wendy para sacar a Mick del hoyo”.

“No lo están diciendo. No creo que lo hagan nunca”. Tav sonrió. “Por supuesto, puedes pedirle a Ben que pregunte y Mick se lo dirá. Entonces Ben podrá decírtelo”.

“¿Es eso lo que hacen los hermanos? ¿Escabullirse uno detrás del otro?

Tav se rió. "Todo el tiempo. Hasta que nos convertimos en Caballeros, una conducta tan despreciable estaba por debajo de nosotros. Pero sigue siendo una técnica de interrogatorio viable”.

Oyó girar las ruedas. "Lo intentaré. Uno de estos días."

“Si Chay no puede recogerte, llámame. Te llamaré si tengo noticias de Mick o sobre Mick. Tú haces lo mismo."

"Bien. Amo a tu hermano."

"Yo también te amo." Tav colgó y llamó a Jen.

Él sonrió al escuchar su voz. “Buenos días, Tav . ¿Por qué no estás en el estadio?

“Me voy en unos minutos. ¿Has tenido noticias de Wendy esta mañana?

"¿Por qué? ¿Está desaparecida?

“Mick no volvió a casa anoche. Es inusual que deje solos a los niños. Especialmente con la señora Phelps merodeando haciendo inspecciones de emergencia”.

“Wendy tampoco volvió a casa anoche. Pero no es inusual cuando ella está trabajando. Puede desaparecer durante unos días y luego aparecer y no poder hablar de dónde estuvo”.

Tav se puso su camiseta de Red Raider. “Está bien, entonces tal vez solo esté desaparecido Mick. Pensé que estaban juntos anoche”.

"Tuvieron un brunch, pero yo no sabía nada acerca de estar juntos anoche". El tono de Jen sonaba preocupado.

Tav se puso sus zapatos. “Estoy seguro de que es una cuestión de comunicación. Están bien. Y estarán en el juego. Ninguno de nosotros se perderá ver jugar a Addison y Luke”. Se ajustó el cinturón. "Estoy guardando una sección completa en caso de que vengan más que tú, BB y Ben, Chay, Mick y Wendy".

"Como quién ?"

“Tus padres. Mis amigos, aunque estoy bastante seguro de que eso no sucederá. Sería fantástico. El padre de Mick dijo que vendría. Podríamos tener la mitad del estadio”.

Jen se rió. Su entusiasmo parecía genuino. Ella no vendría sólo porque él quería que lo hiciera. El esperó. “Creo que este será un buen partido. Es divertido ver cómo arrojan al fuego a los jugadores del banquillo. Les dará a los entrenadores una idea real del tipo de equipo que les espera”.

“Lo cual está bien, pero es difícil verlo a estas alturas de la temporada. Este partido podría determinar si jugamos por el campeonato o no”.

Jen gruñó. “Los equipos no pueden ganar todos los partidos todos los años. Se espera perfección de estos jugadores”.

Tav interceptó la protesta. “No es la perfección. Consistencia." Escuchó su desacuerdo con su evaluación. “Está bien, discutiremos sobre la imparcialidad de las Reglas de Determinación del Campeonato más adelante. Ahora solo vamos a ver jugar a mis hermanos”.

El tono de Jen se aligeró. "Bien. Y estaré allí sobre las once. Te veré luego." Ella dudó y luego añadió: "Estoy deseando verte, Tav ".

“Lo mismo ocurre, Jen. Adiós."

Cortó la llamada y luego marcó el número de Micah. Sin respuesta. Dejó un mensaje. “Mick. Llama, hermano. Nos falta un Caballero”.

Tav guardó el teléfono. Se arrodilló junto al sofá. “Señor, Tú conoces mi corazón. Tu sabes todo. Me encantaría ver a Addison jugar bien. Me encantaría que el equipo ganara. Pero sólo si es en Tu voluntad. Puedo pensar en un millón de formas en las que te traería gloria si lo hicieran. Pero Tú tienes Tu voluntad y no siempre coincide con la mía. Tú eres Dios. No soy. Tu voluntad es lo que importa. Pero Tú dijiste que trajeramos nuestras peticiones, así que las traigo . Mantén a mis hermanos a salvo de cualquier daño. Que tengan un buen juego. Esté con Jen y conmigo mientras profundizamos nuestra relación. Y cierra la puerta si esto no viene de Ti. Quiero Tu voluntad en toda mi vida, Señor. En el nombre de Jesús, amén”.

Se detuvo y luego añadió: “Y estar con Mick. Y Wendy. Y mamá y papá. Resuélvelo todo como sólo Tú puedes. Y puedes hacer cualquier cosa. Te amo, Señor."

Tav agarró su gorra Red Raider y se la metió en los pantalones. Se puso el casco de motociclista y la chaqueta de cuero antes de salir por la puerta. Seguridad primero. Necesitaría conseguir otro abrigo pronto sin cortes ni rasguños. Pero no hoy.

Llegó al estadio sin incidentes y se unió a Addison y Luke en el vestuario. Addison metió la chaqueta y el casco de Tav en su casillero. “Puedes conseguirlo después del partido. No hay posibilidad de que alguien se lo lleve, y no lo patearás cuando Luke deje pasar un pase.

Luke empujó a Addison. “Tú lanzas la pelota. Cualquier cosa en mi dirección, lo atraparé. Cualquier otra cosa, estás solo”.

Juntos salieron corriendo al campo. Como siempre había querido ser.

* * *

Antes de que comenzara el juego, Tav y Addison subieron a las gradas y se unieron a Jen y Chay, BB y Ben. El rostro de BB mostraba preocupación. "Aún no hay nada de Mick".

Tav asintió. “Él estará aquí. Prometo que estará aquí”.

Addison ladeó la cabeza. "¿Mick está desaparecido?"

Tav negó con la cabeza. "Él llega tarde. Él y Wendy. Estarán aquí”.

Addison bajó la cabeza. Miró el casco que llevaba y maldijo. "Lo siento. Alguien tiene mi casco. Tengo que volver al vestuario y buscarlo”. Tav saltó los postes con él. Addison lo despidió. "Lo conseguiré y ya vuelvo".

Al llegar a la habitación, escuchó sonar el teléfono en su casillero. Lo agarró. Miqueas. “Hola, Mick. ¿Lo que está sucediendo? ¿Por qué no estás en el juego? Tav incluso pudo venir con el equipo”.

"Callate y escucha."

Addison se apartó del teléfono y lo miró fijamente como si pudiera ver al que hablaba. Micah continuó: “No dejes que Tav vaya en bicicleta a casa bajo ninguna circunstancia, ¿entiendes? No podrá salir del estadio en bicicleta y punto. En absoluto. Nunca. ¿Lo tengo claro?

“¿Qué está pasando, Micah?”

“Tu mamá le ha pagado a alguien para que lo mate. No sólo sacarlo de la carretera sino matarlo. Hasta que la policía localice al tipo que contrató, no estará a salvo. “

"Mamá nunca..."

“La oí decirlo, Addison. Como amas a tu hermano, mantenlo alejado de la bicicleta esta tarde”.

“Te escucho, Mick. Entiendo." No estoy seguro de creerte, pero te escucho. "No dejaré que Tav ande en bicicleta".

"Gracias. Wendy y yo estaremos en el juego tan pronto como podamos. Hemos estado en la comisaría desde esta mañana. Tendremos que ir a casa a limpiar, pero deberíamos estar allí para el descanso. Queremos ver tu primera apertura y que tú y Luke jueguen juntos”.

"¿Estación de policía? ¿Para qué?"

"Larga historia. Historia muy larga. Nos secuestraron y nos arrojaron al vertedero. Pero pudimos liberarnos por la gracia de Dios. Ahora nos encargamos del papeleo”.

“¿Secuestrado? Por quién ?"

“Dije, es una larga historia. Prefiero contarlo en persona. Así que ve con el equipo, dile a Tav que no monte, no dejes que Luke monte por él y tú mismo no subas a la bicicleta. ¿Me oyes, Caballero?

“Te escucho, Mick. Te veré después del partido. Vuélvete rojo”.

"Vuélvete rojo". Micah colgó el teléfono.

Addison volvió a guardar el teléfono en el casillero, dentro de la chaqueta de motociclista de su hermano. Tav podría recogerlo después del partido.

Conveniente. Conveniente para Addison. Mamá nunca se rebajaría al asesinato. Ella quería recuperar a sus hijos, sí. Y ella no estaba por encima de algunos planes locos. ¿Pero asesinato? Nunca. Nunca. Addison nunca lo creería. Y él lo demostraría. Addison tomaría la bicicleta, la llevaría a la casa y le mostraría a Mick que su madre no era una asesina. Él se los mostraría a todos.

Addison agarró su casco y corrió hacia la sala del escuadrón. Tav esperó. "¿Nada malo? Pensé que ibas a coger tus cosas y volver.

"Nada está mal. No pude encontrarlo. Algún liniero debió haberlo agarrado. Pero probablemente lo arrojó detrás del banco después de probárselo. Me tomó un momento encontrarlo, eso es todo. Vamos, hermano mayor. Unámonos al equipo”.

Del brazo, Addison y Tav alcanzaron al resto del equipo.

* * *

SÁBADO POR LA TARDE

La ofensiva se apiñó. Addison tomó la llamada desde la banca y se la transmitió a los jugadores. “ El corredor barre a la derecha. En dos."

La pelota volvió hacia él. Addison se lo entregó al corredor, quien corrió hacia la derecha cuatro yardas antes de ser tacleado.

Grupo. “ Barrido de defensa hacia la derecha. A las cuatro.

Otros cuatro metros.

" El corredor barre a la derecha".

Tres yardas y un primer intento.

“Barrido de ala cerrada a la derecha”.

Cinco yardas.

“Barrida del mariscal de campo”.

* * *

En las gradas, Jen preguntó: “¿Van a convocar otras jugadas además del barrido, verdad? Somos mejores que esto”.

Tav se rió entre dientes. “Conozco al entrenador. Cuando su defensa descubra cómo detener el barrido, él llamará a otra cosa. Pero hasta entonces, seguirá acumulando yardas”. Había oído el discurso demasiadas veces como para dudarlo.

Jen sonrió. "Lo extrañas, ¿no?"

“¿Extraño que me golpeen linieros de trescientas libras? ¿Se pierde que la pisotearon y la estrellaron contra el césped por 'accidente'? ¿Te pierdes los entrenamientos de las seis de la mañana y comer seis comidas al día? Él se encogió de hombros. "Algunos días. Dios tenía un plan diferente para mí. Lo acepto. Y agradézcale”. Ahora.

"Pero no lo hiciste al principio, ¿verdad?"

“Tomó tiempo. Cuando me rompí la rodilla la primera vez, pensé que Él me estaba enseñando a perseverar. Y aprendí bien. Pero cuando lo apagué por segunda vez, supe que no se trataba tanto de carácter sino de dirección. Él tenía un plan diferente para mi vida”.

“¿Y estás de acuerdo con eso? Simplemente '¿todo está bien?'”

Tav se movió en la grada. “No fue simplemente 'todo está bien'. Pero sí, estoy de acuerdo con eso”. Tomó la mano de Jen. "Si estuviera en el campo siendo el mariscal de campo, no podría estar en las gradas con una mujer que es tan encantadora por dentro como por fuera".

Jen sonrió. "Eso es dulce. Gracias."

* * *

Los Blue Bombers pidieron un tiempo muerto. Addison y la ofensiva se reunieron con el cuerpo técnico. Los ojos del entrenador Wiggins brillaron. "Ve al fondo." Le dio una palmada a Addison en el hombro. “Tíralo profundo. No importa quién esté abierto. No me importa si fallas. Simplemente tíralo profundo. Revolveremos sus cerebros colectivos”.

Addison asintió. Luke vio la… ¿incertidumbre? ¿miedo?... en los ojos de su hermano. ¿Tienes miedo de lanzar una intercepción y perder el puesto titular? ¿Tienes miedo de parecer tonto cuando la carrera todavía funciona? Luke puso su mano sobre el hombro de Addison. “Lanza y atrapa. Justo como solíamos hacer cuando papá practicaba con Tav . Tíralo y correré debajo de él. Estamos bien, hermano”.

Luke sostuvo la mirada de su hermano durante varios segundos. Por fin, Addison agachó la cabeza. Una vez. Luke le dio unas palmaditas en el hombro. "Hagámoslo."

El equipo volvió corriendo al campo. Luke se alineó en la posición de ranura. Podía leer los ojos del hombre frente a él. Tenía el asesinato escrito por todas partes. Y sus ojos estaban enfocados con láser en Addison. Luke gritó: "Fresno treinta".

Addison no miró. Llamó “Banco treinta. Banco treinta. El liniero exterior se desplazó hacia la derecha. Luke diría "imperceptiblemente", pero ningún movimiento de un liniero de doscientas ochenta libras es imperceptible. El cambio fue suficiente para eliminar a la agresiva oposición. Y dejar a Luke libre para volar campo abajo.

El centro subió el balón. Luke se liberó y corrió todo lo que pudo hacia la banda. Miró por encima del hombro y vio la pelota pasar por encima de su cabeza hacia la zona de anotación. Pero si saltaba... si se estiraba... si podía alejarse un centímetro más de su cuerpo...

La pelota golpeó sus dedos y rebotó en el aire. Luke fue tras él, empujando al defensor hacia un lado. No dejaría que este pase cayera al suelo. No es el primer pase de su hermano. Él no…

Y no lo hizo. Luke se metió la pelota en el pecho, la acunó y luego cayó al suelo. El defensor intentó arrancar el balón, pero Luke se negó a soltarlo. No el pase de Addison. De ninguna manera. Se habían derramado demasiadas lágrimas... y sangre... para dejar pasar esto.

El impacto le quitó el aire de los pulmones. Su cabeza se estrelló contra el césped. Pero retuvo el balón. Todo el camino hasta el suelo. Primer lanzamiento de Addison. Un touchdown.

Luke se quedó quieto, incapaz de moverse. Los fanáticos se quedaron en silencio. Los compañeros de equipo lo rodearon. Un entrenador salió corriendo y lo sentó. Masajeó la espalda de Luke, obligándolo a jadear y tomar aire. Aire que da vida. Respiró. Y respiró. Y respiró. Sólo después de que la respiración se convirtió en algo natural, tomó los brazos del entrenador y se puso de pie.

Addison se abrió paso entre la multitud y agarró a su hermano. “¡Lucas!”

Luke rodeó a Addison con el brazo y le entregó el balón. "Para tu vitrina de trofeos".

La multitud perdió la cabeza.

* * *

Tav contuvo la respiración hasta que Luke se puso de pie. Entonces Tav saltó y empezó a vitorear y gritar. "¡Mi hermano! ¡Esos son mis hermanos!

Jen lo agarró y lo abrazó, saltando de emoción.

Wendy y Micah se abrieron paso hacia los asientos vacíos. BB y Ben se levantaron y dejaron paso a Micah y Wendy para que se unieran al grupo. Micah se dejó caer en la silla a dos lugares de Tav , dejando espacio para que Jen y Wendy se sentaran. Tav estudió ambos y la emoción le hizo un agujero en el estómago.

Ambos presentaban profundos rasguños en el rostro. Las manos de Micah estaban vendadas. Su amigo parecía pálido, excepto donde el sarpullido de la carretera había coloreado sus mejillas y su frente. Mientras los espectadores se sentaban, preguntó: “¿Qué les pasó?”

Wendy abrazó a Jen. Jen miró horrorizada a su hermana. Micah ignoró la pregunta y preguntó: "¿Addison te dio el mensaje?"

Su tono era conciso, dolido. Habían sucedido cosas malas. "¿Qué mensaje?"

Micah maldijo. Realmente maldito . La boca de Tav se abrió de golpe. “¡Tarro de obscenidad!”

Wendy miró a Micah de reojo, sorprendida.

Micah bajó la cabeza. "Perdóname. Lo perdí." Volvió a levantar la cabeza. “El mensaje: se supone que no debes volver a casa en bicicleta esta tarde. O en cualquier momento en el futuro cercano hasta que la policía atrape al asesino a sueldo que te persigue.

Tav tuvo que gritar por encima de los vítores de la multitud. “¿Quieres contarme qué está pasando?”

"No. Quiero ver el resto del juego. Luego, cuando termine, volvemos a mi casa y podemos discutir las últimas veinticuatro horas.

"¿Estás bien, hermano?"

“No, pero lo seré”. Micah se quedó en silencio, miró al campo y gritó: "¡Atrápenlo!".

Tav notó que un corredor azul corría por la banda con el balón. Dos defensores rojos lo persiguieron. Tav gritó: "¡Detenlo!"

Se reanudó la emoción del partido.

* * *

SÁBADO TARDE TARDE

Dos horas después, el partido terminó. La multitud se filtró. Micah, Tav , Jen, Wendy, BB y Ben esperaron hasta que la mayoría de los espectadores en su área se fueran antes de bajar para unirse al equipo que deambulaba por el campo. Tav leyó el marcador: Rojo: 45. Azul: 40. Juego tenso. No hay mucha defensa a ambos lados del balón. Pero las ofensivas jugaron bien.

Buscó a Luke y Addison y abrazó a cada uno de forma conjunta y solidaria. No podía dejar de sonreír mientras sacudía a Addison por los hombros. “Sabía que lo tenías dentro de ti. Sabía que lo sabías”.

Se giró y atrapó a Luke. “¡Tu captura! ¡Tu captura!

Luke sonrió. “No iba a dejar escapar el primer pase universitario de Addison. Y su primer touchdown”.

Addison brilló. "Casi te matas, pero ¿qué es más importante?"

"La pelota. La pelota." Lucas se rió. Tav vio cómo la sonrisa se desvanecía del rostro de su hermano mientras estudiaba a Micah.

Sin embargo, Micah se rió con ellos. “Sí, tu papá siempre te advirtió: nunca dejes que el mariscal de campo quede mal. Los vuelve hoscos.

Tav asintió. "Nadie quiere un mariscal de campo hosco".

Ben pasó de jugador en jugador, contento de ser parte de la celebración. BB felicitó a todos los que pudo y consiguió firmas en su camiseta. Jen rodeó la cintura de Tav . “¿Dónde vamos a celebrar?” Ella brillaba y reía.

Addison intervino. “Reunión del equipo en la casa de Lindy. Vamos a celebrar la victoria de la tercera cuerda. Antes de que regresen los clientes habituales. Sostuvo los ojos de Luke. “Sobrio, hombre. Sólo sobrio”.

Luke sonrió. Addison agarró su equipo y se dirigió al vestuario.

Luke movió su dedo índice para señalar a los demás. "Sería una quinta rueda".

Tav negó con la cabeza. “Sólo vamos a regresar a la casa de Mick. Tiene alguna información que darnos”.

Luke miró a Micah. Micah le levantó el pulgar. "Puedes perdértelo por ahora".

“Odio las reposiciones. Te acompaño. Espérame." Él también agarró su equipo.

Tav le hizo un gesto a Micah. “Dejaré la bicicleta aquí y viajaré con Luke. Jen condujo por separado”.

El rostro de Micah volvió a estar demacrado. Cansado. Lo que había sucedido le había quitado todo a su amigo. Pero se recuperó lo suficiente como para prometer: “Pararemos y daremos batidos a todos. Tradición ganadora”.

Tav apretó el puño. “¡Shirley está a favor de la victoria!”

"Siempre." Micah y Wendy abandonaron la multitud.

Luke agarró a Tav del brazo. “¿Qué le pasó a Mick?”

"Eso es lo que vamos a averiguar en su casa". Brazos sobre hombros, caminaron hacia el vestuario.

* * *

SÁBADO POR LA NOCHE

Addison no se duchó. Sí, se apretaría y se arrepentiría mañana. Pero ahora necesitaba demostrar que su madre no era una asesina. O incluso pensar en asesinar. Agarró la chaqueta y el casco de Tav de su casillero. Donner, uno de los miembros del cuerpo receptor , pasó junto a él. Addison llamó su atención. “Donante. Necesito un favor. Llévale este teléfono a mi hermano. Lucas. El que llamaron EL. Que se lo dé a Tav . Diles que tengo la chaqueta y que se la devolveré después de la fiesta”.

"¿Vas a la fiesta, hombre?"

"No. Tengo algo que necesito hacer. No lo olvides”.

“No lo haré. Juego asesino, hombre. Asesino."

Addison frunció el ceño y asintió mientras Donner se alejaba con el teléfono de Tav . "Esperemos que no."

Fue al garaje y encontró la motocicleta de Tav . La bicicleta que Tav había tenido menos de una semana. El reemplazo de la bicicleta que se había destrozado cuando Tav se salió de la carretera. Antes de que alguien volara el restaurante en el que comía.

Addison se quedó quieto en la bicicleta durante varios momentos. ¿Estaba realmente seguro de esto? ¿Fue siquiera una buena idea? ¿Y si se equivocó? Con el casco, la chaqueta y la bicicleta de Tav , sería un imitador de Tav . Una viva imagen.

Pero mamá… ¿podría realmente? ¿Podria ella? No en su sano juicio. No limpio y sobrio.

Excepto que ella no había estado realmente sobria durante meses. Quizás años. Quizás seis años desde que Tav y Luke se fueron. O fueron expulsados. La versión de Luke de los hechos parecía más cierta de la forma en que su padre había reaccionado la otra noche. Y si fuera cierto, y mamá no defendió a sus hijos... bueno, tal vez.

Una forma de averiguarlo. Addison encendió el motor, lo aceleró y se dirigió a la salida del estacionamiento. Murmuró al viento: “Vamos. Acabemos con esto. Atrápame si puedes." Aceleró por la rampa.

* * *

SÁBADO POR LA TARDE MICAH'S

Siete batidos helados (tres de vainilla, dos de chocolate y dos de fresa) después, el grupo de Micah's había estado de fiesta lo suficiente como para dedicarse a un negocio serio. Tav tomó la iniciativa. " ¿Entonces qué pasó? Tú y Wendy obviamente habéis pasado por un trauma importante. Dinos."

Ben se sentó en el suelo a los pies de Micah. Abrazó las piernas de Mick y no lo soltó. Tav notó que Micah hizo una mueca mientras ajustaba su peso en la silla. Pero el hombre dijo: “Quiero comenzar con la oración. Si nadie se opone”.

Tav miró alrededor de la habitación. No esperaba una objeción. Mick tampoco, para ser honesto. Pero él preguntaría.

Al no recibir votos de “no”, Micah cerró los ojos. “Señor, gracias por salvarnos a Wendy y a mí hoy. Eso fuiste todo Tú, Señor. Gracias por enviar a Sam para llevarnos de regreso a la ciudad. Gracias, la policía escuchó y se tomaron todas las medidas correctas. Por favor, quédate con May y Chris Vaughn. Cualquier cosa que tengas en mente para ellos, quédate con ellos. Ayuda a Tav , Luke y Addison a ver tu mano y darte gloria. Esto es difícil, Señor. Duro y profundo, y sólo Tú puedes hacer que tenga sentido. Mantennos en Ti. En el nombre de Jesús, amén”.

Micah abrió los ojos. Apretó la mano de Wendy. “Wendy y yo fuimos secuestrados por el señor y la señora Vaughn anoche. Esta mañana nos arrojaron al vertedero”.

Sonó un golpe en la puerta. Jen saltó y fue a abrirla. Se giró y llamó por encima del hombro: "Es la señora Phelps".

Micah dejó caer la cabeza sobre su pecho. "Dejála entrar." Él no se levantó cuando ella entró.

La Sra. Phelps vestía un atuendo de Red Raider, de pies a cabeza. Ella sonrió de alegría. “¡Tuve que pasar y felicitarte por un gran juego! ¡Qué maravilla...!

Se detuvo cuando notó a Micah y Wendy. Sus ojos se abrieron por la sorpresa y luego se entrecerraron. "Señor. Andrés. ¿Qué pasó? Pensé-"

Wendy se puso de pie e interrumpió. "EM. Phelps. Aprecio que hayas venido aquí para divertirte y ser parte de la celebración. Por eso, de nada. Pero no le digas una palabra a este hombre ni a ninguno de sus amigos sobre sus elecciones de vida. Básicamente, amenazaste a Micah con retirar tu apoyo para la adopción si volvía a meterse en problemas. Y ahora lo ves destrozado otra vez. Lo que no ves es el motivo de su condición. Le pedí a Micah que me ayudara a localizar a un amigo desaparecido. Alguien con quien Micah tiene una profunda deuda de gratitud. Sin Quinn Magary, BB y Ben no estarían con él hoy. Sin Quinn Magary, ninguno de este grupo estaría aquí hoy. Entonces Micah sintió el deber de ayudar a encontrarlo.

“Al mismo tiempo, si no fuera por BB y Ben, Micah no estaría aquí. Lealtades en duelo. Y si algo le sobra a este hombre es lealtad. Hasta el extremo, es leal. Lo pones en una situación de uno u otro. Podría ser fiel a Quinn o podría ser devoto de BB y Ben. Conozco a este hombre y preferiría hacerse pedazos antes que decepcionar a cualquiera de sus amigos. Su sentido del deber y su lealtad lo pusieron en su condición”.

Wendy se detuvo para tomar aire. Sostuvo la mirada de la señora Phelps. “Y estoy cansado y dolorido, y debería haber mantenido la boca cerrada. Ignora todo lo que acabo de decir”. Se dejó caer en el sofá y bajó la cabeza. Tav se acercó y le tocó la mano. Ella no levantó la vista. Podía adivinar cómo se sentía.

Nadie dijo una palabra. La señora Phelps se aclaró la garganta. “Um… vine a decir: 'Gran juego'. Y sobre eso, te dejaré volver a celebrar”. Las comisuras de su boca se torcieron. “Y señora Smothers, valoro la lealtad cada vez que la veo. Ten una buena tarde." Ella se dio vuelta y salió.

BB cerró la puerta. Se acercó, se inclinó y besó a Wendy en la parte superior de la cabeza. “¿Escribirás mi próximo trabajo escolar por mí?”

Wendy negó con la cabeza. Ella continuó mirando al suelo. Ben se acercó, se deslizó debajo de la cabeza de Wendy, extendió la mano y la abrazó por el cuello. La besó en la mejilla, la abrazó de nuevo y luego se acercó para sentarse a los pies de Micah una vez más.

Los ojos de Mick estaban atormentados. Continuó donde lo había dejado. "Señora. Vaughn pretendía que muriéramos. Sintió que nos interponíamos entre ella, Luke y Addison. Si nos hubiéramos ido, volverían con ella”.

Tragó fuerte y luego continuó. "Se pone peor. Ella contrató a 'un tipo' para matarte, Tav . Por eso se suponía que no debías andar en bicicleta. El hombre sabe cómo eres, conoce tu motocicleta y se supone que te sacará de la carretera y te matará. Entonces Luke y Addison seguramente volverán con ella”.

La voz de Micah tembló. Sostuvo la mirada de Tav . “Tu mamá se ha vuelto loca. La policía los está buscando a ella y a tu papá ahora”.

La voz de Luke se estranguló. “¿Qué pasa con papá? ¿Estuvo él involucrado?

Wendy le devolvió el apretón a la mano. "Si y no. Él ayudó, pero también nos ayudó a escapar. Le dio a Mick un cuchillo para cortar las ataduras. Pero ayudó a tirarnos al vertedero. Insistió en que no tenía nada que ver con el plan para matarnos. No fue idea suya”.

Luke se levantó y salió de la habitación. Los ojos de Micah bajaron y las lágrimas corrieron por sus mejillas. Tav se levantó, apretó el hombro de Mick y luego fue en busca de su hermano.

Lo encontró en el porche trasero. Su rostro vacío de emoción. Dibujado. Blanco. Luke se volvió hacia Tav y le preguntó: “¿Cómo? ¿Cómo pudo hacer esto? ¿Cómo pudo pensar esto?

Tav negó con la cabeza. “No lo sé, Lucas. Excepto que ella no está en su sano juicio. No puede serlo.

"¿Qué pasará con ella? ¿Y papá? ¿Irán a prisión?

La fachada de Luke se hizo añicos. Empezó a llorar. “Ella es mamá. Nuestra madre. Ella hornea galletas. Ella lava mis camisetas. Ella no secuestra a mis amigos ni contrata asesinos”.

“Esa era mamá antes de la explosión. Quién sabe en quién se convirtió después”.

"Addison lo sabe". Luke levantó la cara. "Necesito hablar con él. Ahora. Necesito saber qué pasó con ella”. Sacó su teléfono y marcó rápidamente a su hermano.

La llamada pasó al correo de voz. Luke miró fijamente el teléfono. "¿Dónde está?"

“Si está en la fiesta, es posible que tenga el teléfono apagado. Estar presente donde estás, ¿recuerdas?

"Pero lo necesito". Luke volvió a marcar. “Addison. Llámame. Necesito hablar contigo. Necesito que vengas a casa de Mick. Por favor." El rogó. “Por favor, hermano. Te necesito."

Desconectó el teléfono y bajó la cabeza. "Lo lamento. No puedo aceptar esto. No puedo. No sin saber lo que pasó. No pasas de mamá a monstruo. No lo haces”.

Tav mantuvo su tono ligero. “¿Crees que Mick está mintiendo?”

Luke sacudió la cabeza. "No. No. Le creo. Creo que ella hizo todas esas cosas. Pero tengo que saber por qué. Tengo que saber qué la cambió”.

"No tienes la culpa, Luke".

Luke logró esbozar una débil sonrisa entre lágrimas. "No tu eres. Aparentemente."

Tav asintió. “Sí, bueno, tengo hombros anchos. Yo cargaré con la culpa”.

Luke pasó un brazo sobre los hombros de Tav . “No hay culpa, hermano. Sin culpa. Nos fuimos, y no por elección propia”. Luke se rió entre dientes. "Lo sé. Culpemos a Addison. Estuvo allí todo el tiempo. Es su culpa."

"Sí, eso funciona". Tav sacudió a Luke. "Volvamos con los demás".

"Bien."

Los dos hermanos se reunieron con el grupo en la sala de estar.

* * *

Addison miró por el espejo retrovisor. Un coche lo siguió fuera del aparcamiento. No es sorprendente. Giró a la izquierda mientras él lo hacía. Tampoco es inusual. Después de todo, sólo había dos opciones. Addison aceleró por Main y giró hacia Pike. El sedán blanco lo siguió. Sin placas en el frente. Quizás no sea gran cosa.

Addison cabalgó por Pike durante tres millas. El tráfico era denso. Sábado en la universidad después de un gran partido. Típico. El sedán se quedó con Addison, tres coches detrás de él. Cada vez que Addison cambiaba de carril, el sedán también lo hacía. ¿Por si acaso Addison decidiera darse la vuelta? ¿O intimidación?

El camino se curvaba más adelante. Addison miró la luz. La señal de giro a la izquierda permaneció amarilla. Addison aceleró el motor, cruzó dos carriles, vio el semáforo y giró en U.

El sedán copió a Addison, excepto que se pasó el semáforo en rojo. Las ruedas chirriaron y las bocinas sonaron. El sedán se desvió y esquivó, no rozó a dos vehículos y corrió para alcanzar la motocicleta. Addison lo fulminó con la mirada. "Que empiece el juego, hombre". Giró a la derecha por Putzer y se dirigió al campo. Podría sacudirlo allí. Aceleró más allá del límite de velocidad, zigzagueando por las colinas y tomando las curvas. Podía ver el auto en su espejo. Quedándose atrás pero aún persiguiéndolos.

¿Dónde se dividió el camino? ¿Dónde podría saltar y esconderse y luego retroceder?

Camino del Túnel. Podría atravesar el túnel, esconderse detrás de la salida y luego regresar a casa. Funcionaría.

Pensar demasiado. El sedán se acercó. Addison aceleró y enderezó la carretera cruzando las líneas amarillas. Mientras pudiera ver hacia adelante, estaría bien. Él haría.

¿Dónde está la policía cuando la necesitas? Nunca cerca.

El miedo aumentó en él. Podría morir aquí. Muere por dudar de Miqueas. Por no querer aceptar lo que ya sabía que era verdad. Lo sabía pero no quería creer.

¿Morir protegiendo a Tav ?

No, Tav no habría salido en bicicleta. Addison era el dueño de éste. Su culpa.

Bueno, el Sr. Sedan todavía tenía que atraparlo. Addison bajó la cabeza para eliminar el arrastre del viento. Voló, literalmente, sobre los pequeños montículos del camino. Aumentó la velocidad a cien... ciento diez... uno quince. Aún así, el sedán permaneció en su espejo retrovisor. El camino del túnel estaba delante. ¿Podría salir y dar vueltas sin ser visto?

Quizás debería andar en todoterreno. El túnel cruzaba un acueducto que discurría entre dos campos de cultivo. Quizás tendría que esquivar a las vacas, pero tendría ventaja sobre el sedán. Addison podría saltar el acueducto y volver a casa libre. El sedán no pudo.

Addison aceleró la motocicleta tan rápido como pudo. No se molestó en mirarse al espejo. Todo lo que sabía: ir rápido. El túnel se alzaba delante. Addison sintió más que escuchó cómo el sedán lo atrapaba… se acercaba a él… lo apretujaba contra la pared. La bicicleta chocó contra el terraplén y dio una voltereta. El cuerpo de Addison cayó de lado hacia el lado de concreto del túnel. Oyó cómo la carne y la tela se desgarraban mientras avanzaba por el pasillo. Su casco se partió. Su cuello se agitó hacia arriba y hacia abajo, rebotando con la fuerza de la colisión. La oscuridad llenó su visión. Su último pensamiento...

"Mamá."

* * *

"¿Dónde está? Voy a ir a buscarlo”. Luke agarró su chaqueta.

Tav asintió. "Iré contigo." De ninguna manera te dejaré solo ahora, hermanito. Tu cabeza no está recta.

Dejaron a Micah y compañía para que cuidaran el fuerte y llamaran si Addison aparecía. Luke y Tav subieron al coche y salieron del camino de entrada. Tav le recordó a Luke: “No exceso de velocidad. Dios lo tiene. Dondequiera que esté, acelerando...

"Sé que sé. Dios lo tiene. Y vamos a encontrarlo”.

Condujeron hasta el lugar de la fiesta posterior al partido. El auto de Addison no estaba en la calle. Teniendo en cuenta cuántos coches había, encontrar el suyo sería casi imposible. Luke abrió el camino hacia la sala de reuniones. Agarró al primer jugador que vio. “¿Addison? ¿Dónde está?"

El hombre se encogió de hombros. “No lo he visto. Consulte con Chewy”.

Tav miró por encima de las cabezas de la multitud para ver si podía localizar a Addison. Sin suerte.

Luke agarró al siguiente hombre por el codo. “¿Addison? ¿Sabes donde está el?"

Misma respuesta. “No lo he visto. Consulte con Bill”.

Y así sucesivamente. Nadie había visto a Addison. Luke marcó rápidamente el teléfono de su hermano. Aún sin respuesta.

Tav se dirigió hacia el DJ al frente del salón. “Llame a Addison Vaughn. Dile que se presente ahora”.

El DJ obedeció. Después de que terminó la canción, transmitió: “Tenemos una petición especial. Addison Vaughn, al frente y al centro, por favor”.

Las risas llenaron el salón. La gente comenzó a mirar a su alrededor para ver al mariscal de campo arrastrado desde donde se escondía... o con quién se escondía.

Pero Addison no apareció. El DJ repitió: “Addison Vaughn. Vamos hombre."

El silencio se apoderó de la multitud. Seguido de murmullos y variaciones sobre un tema: “¿Lo viste?”

Luke captó la mirada de Tav . "Esto está mal. Ha sucedido algo malo”.

Tav hizo una mueca. Salió y escribió " FindMyBuds ". Tav tocó el icono de Addison. La señal del GPS indicó que el teléfono estaba fuera de la ciudad. Muy lejos de la ciudad. Y sin moverse.

Tav marcó el 911. “Necesito que la policía responda a una persona posiblemente herida o en peligro…” Detalló lo que sabía, lo que sospechaba y dónde encontrar el teléfono. Y con suerte, Addison.

Luke lo agarró del brazo. "Vamos. Podemos vencer a la policía”.

“O llevarlos con nosotros cuando nos detengan. Estoy conduciendo."

Los hermanos corrieron hacia el coche. Tav puso la marcha y se abrió paso entre los coches aparcados. Sólo después de llegar a la autopista abrió el motor. Pasó de los ochenta y todavía lo sentía demasiado lento. Su cerebro y su corazón lucharon.

Dios lo tiene. Ir al límite de velocidad.

Está herido. Puede que esté muriendo. Tenemos que irnos.

Dios lo tiene.

Podemos salvarlo.

Dios lo tiene.

Las lágrimas cegaron a Tav . Los cortó y se concentró en el camino.

Luke hizo rebotar su pierna. Rebotó todo su cuerpo. “Despejado a la izquierda. Ir."

Tav susurró: "Lo siento, Señor". Y apretó el acelerador.

Si mueres intentando salvarlo, ¿qué has logrado?

Tav respiró hondo. Golpeó su mano contra el volante. Redujo su velocidad.

Luke lo fulminó con la mirada y luego cerró los ojos. Después de un momento, exhaló. "Tienes razón. Conducir."

En el espejo retrovisor aparecieron luces y sirenas. Tav se detuvo a un lado de la carretera.

Para ser adelantado por dos coches de policía que pasan volando. Tav se hundió. Miró a Lucas. “Dios lo tiene. Sabes que lo hace”.

"Bien."

Condujeron hasta Tunnel Road. Llegué y encontré dos coches de policía, un equipo de emergencias médicas y una ambulancia. Un patrullero les hizo señas para que se acercaran al túnel. "Giro de vuelta. Esto está cerrado”.

Tav se detuvo a un lado de la carretera. El policía gritó: “Esto está cerrado. Giro de vuelta."

Tav y Luke salieron corriendo del coche. Tav gritó a cambio: "¡Ese es nuestro hermano!"

El oficial los miró fijamente. "Muéstrame alguna identificación".

Ambos hombres se atrincheraron y sacaron licencias. El oficial los examinó y luego hizo un gesto con la cabeza para dejarlos pasar. Gritó: “Familia. Déjalos pasar”.

Addison yacía en la camilla. La sangre salpicó por todas partes. Luke y Tav permanecieron en silencio, dejando que los profesionales hicieran lo que pudieran. Los hermanos intentaron acercarse lo más posible sin interferir con las medidas para salvar o prolongar vidas.

Adormecer. No había nada más.

Tav preguntó: "¿Puedo acompañarme?"

Él sabía la respuesta. "No. Ellos te escoltarán”.

"¿Dónde?"

“CRMC. Es el único hospital de traumatología de nivel uno que existe.

"No dejes que muera".

"Haremos lo mejor."

Tav golpeó la camilla mientras la cargaban en la ambulancia. Luke agarró el pie de Addison y lo apretó. Las puertas se cierran. La camioneta hizo un amplio giro en forma de Y y se dirigió de regreso a la ciudad, con las luces y las sirenas encendidas.

Un oficial de policía le hizo un gesto a Tav . "Síganos. Detrás de nosotros, ¿entendido?

Tav asintió. Adormecer. Obedecer instrucciones. Conducir. Ese debería haber sido yo.

En el coche, Luke golpeó el salpicadero. "Ella lo hizo. Ella lo hizo. Ella quería que te mataran”.

Tav apretó los dientes. Entrecerró los ojos para centrarse en la escolta policial que tenía delante. Lo único que importaba era llegar al hospital mientras Addison viviera. Todo lo demás esperaría hasta que se decidiera su destino.

Todo menos las oraciones.

* * *

DOMINGO EN EL HOSPITAL

En el hospital . Largas horas en urgencias esperando y esperando noticias. Saber que el personal médico estaba haciendo todo lo posible para salvar la vida de Addison. Una vez alguien salió a decirles que estaba vivo. Podría perder el brazo. O la pierna. Pero todavía respiraba.

Entonces los monitores en la zona de emergencia se volvieron locos y el asistente desapareció detrás de las cortinas. La espera continuó. Luke caminaba de un lado a otro. Tav caminaba de un lado a otro. Addison fue trasladada a cirugía.

Micah, Jen, Wendy, BB y Ben aparecieron. Se sentaron junto a la pared. Miqueas oró. Luke y Tav oraron. Jen oró. BB oró. Ben oró en silencio.

Wendy oró. “Señor, tú puedes hacer cualquier cosa. Trabajaste para mí. Demostraste quién eres cuando no era necesario. Por favor, cura a Addison. Tráelo de vuelta con nosotros. Déjalo con nosotros un poco más. Déjame conocer a mi hermanito. Por favor. Pero…pero Tú sabes qué es lo mejor. Hazlo, padre”.

Ella miró al suelo. Finalmente, levantó la cabeza y añadió: "En el nombre de Jesús, amén".

Tav ladeó la cabeza. “¿Wendy?”

Ella se miró las manos. “No he tenido tiempo de decírtelo. El viernes por la noche, mientras Mick y yo estábamos cautivos, tuve una larga conversación con Dios. Conversación larga. Lo desafié”. Las lágrimas cubrieron su rostro. Ella levantó la cabeza. Su voz tembló. “Él dijo que lo pusiéramos a prueba. Pon a prueba a Dios. Pruébelo y vea que es bueno. Y fiel y verdadero”. Ella sonrió con los labios apretados. " Así que lo hice. Dije que me rendiría si enviaba a un tipo en una camioneta azul (una camioneta azul claro ) para salvarnos. ¿Y quién se detiene? Sam Martin, el dueño de una camioneta Chevy azul claro. La policía ni siquiera vino, pero Sam Martin nos vendó las heridas, nos llevó a la ciudad, nos compró café y luego nos dio dinero para comer”.

Wendy sacudió la cabeza y olfateó. “Soy pagano, pero incluso yo conozco la historia del Buen Samaritano. Y Dios lo recrea allí frente a mí”. Ella se mordió el labio. “Así que sí, le di mi vida. ¿Cómo no iba a hacerlo?"

Tav y Luke la rodearon con sus brazos. Celebraron una unión familiar llena de alegría. Luego Wendy volvió a sentarse con Micah. Ella tomó su mano. Él apretó el de ella.

Pasó el tiempo.

La puerta del ascensor se abrió. El señor y la señora Vaughn salieron al pasillo. Mamá apareció blanca como un fantasma. Agarró a Tav . “La universidad nos llamó. La policía dice que Addison ha tenido un accidente. Dijeron que no conocen su condición. Está en quirófano. ¿Qué está sucediendo?"

Tav apretó los dientes y gritó: “¡Tu asesino lo mató! Intentó matar al hijo equivocado. Tu plan funcionó, pero con el hombre equivocado.

Los ojos de mamá se abrieron como platos. Se quedó mirando la sangre en la chaqueta de Luke. La sangre en el abrigo de Tav . Ella retrocedió contra la pared. "No. No, eso no es verdad."

Luke gruñó: “Estábamos allí. Lo vimos”.

Ella miró al suelo, sin comprender. Ella levantó la vista, con los ojos enloquecidos. "No. No. No sucedió”. Tragó saliva y luego se volvió hacia Tav . “Addison, nunca te haría daño a ti ni a nadie. Taylor tuvo el accidente. Estás justo aquí. Estás bien."

Tav se quedó helado. Él la miró de reojo. "Soy Taylor."

Ella rió. Ligeramente. “Ah, Addison. Siempre fingiste ser Taylor. Querías la atención que Taylor recibía de tu padre. Pero eras mi bebé. Nunca haría nada que te lastimara. Nunca."

Luke agarró a mamá del brazo. “Él es Taylor. Tav . Addison está en cirugía, luchando por su vida”. Se volvió hacia papá. "Dile a ella. Dile que soy Taylor.

Papá mantuvo la cabeza gacha. "Puede. Es Taylor”.

"No no no." Ella volvió a reír. “Es una gran broma, pero conozco a mi hijo. Todos mis hijos. Y tú eres Addison”. Ella lo abrazó. "Mi Addi."

Tav la apartó. Respiró pesadamente y su corazón se rompió. “Tú mataste a Addison. Lo intenté. Quizás lo logre. Quizás no lo sea. Pero fingir que soy él no va a cambiar nada”.

Le hizo un gesto a Luke. “Consigue a uno de los agentes de policía del vestíbulo. Cuéntales lo que está pasando. Están buscando a estos dos por intento de asesinato”. Miró a Wendy y Micah. “Tres intentos de asesinato. Pídales que revisen sus archivos”.

Mamá siguió insistiendo: “Addison, esto ya no tiene gracia. Admitelo. Eres Addison. Taylor es el que está en el accidente. Nunca te haría daño. Nunca."

Un policía vino y tomó a mamá del brazo. "Señora, está arrestada por intento de asesinato, conspiración para cometer asesinato y secuestro".

Ella se apartó y gritó: “¡Addison! ¡Diles quien eres! ¡Dígales!"

Tav bajó los ojos. Le dio la espalda a mamá. Papá pasó junto a él y murmuró: “Lo siento. Está perdida”.

Tav no respondió. Papá salió con los oficiales. May continuó gritando: “¡Addison! ¡Addison!

Luke estaba al lado de Tav . Wendy se puso de pie y se unió a los dos hombres. Micah, Jen, BB y Ben también se levantaron. Juntos cerraron filas en torno a los afligidos.

Se apiñaron hasta que el cirujano salió a atenderlos. Inspeccionó al grupo. "¿Familia?"

Tav asintió. "Todos nosotros."

"¿Familia de sangre?"

Tav señaló a Luke y luego incluyó a Wendy. "A nosotros."

“Tu hermano vivirá. Cerramos las heridas mayores y estabilizamos su cuello y columna. El brazo y la pierna derechos necesitarán múltiples cirugías. Pero si somos buenos, si él trabaja duro, si tiene algo de estímulo, puede conservar el uso de ambos . Son muchos "si". Haremos lo mejor que podamos”.

Miró por encima del hombro. “Lo llevarán a recuperación y luego a una habitación en la UCI. Puedes verlo allí”. Las comisuras de su boca se movieron hacia arriba media pulgada. "Sólo familia".

Tav estrechó la mano del médico. "Gracias Señor. Gracias por salvar a mi hermano”.

"De nada." El cirujano se dirigió al vestuario.

Tav suspiró. Luke y él se desplomaron en las sillas. Tav dejó escapar un fuerte y aliviado: "¡Alabado sea el Señor!"

Un “Amén” resonó desde el vestuario al que acababa de entrar el cirujano. Tav se rió entre dientes. Y se rió entre dientes. Y se rió. Y se sintió bien.

* * *

MARTES

Dos noches después , la multitud se reunió como de costumbre en Micah's. Refunfuñó al pasar por la cocina: "Alguien de este grupo necesita comprar una casa propia".

Luke sonrió y le arrojó una servilleta arrugada. "Tú nos amas. No sabrías qué hacer contigo mismo si no nos tuvieras cerca”.

Micah resopló . "Nunca lo sabré, ¿verdad?"

Cojeó hasta su silla en la sala de estar. Jen, Tav y Ben se sentaron en el sofá. Luke se recostó en la mecedora. Chay se sentó a sus pies. Wendy se sentó en el sillón con respaldo de orejas. BB tenía la otomana. Las manos de Micah todavía llevaban las vendas de su fuga. Wendy también tenía dos en las manos. Los rostros de Micah y Wendy estaban en carne viva por el sarpullido que habían acumulado. Tav y Jen tenían quemaduras en la cara y los brazos. Micah miró a los Caballeros reunidos y sacudió la cabeza. "Esto parece una sala de hospital".

Mialma ladró y corrió hacia la puerta trasera. Ben corrió con ella. Micah ladeó la cabeza, esperando a ver quién entraba.

Quinn y Grace entraron tranquilamente en la habitación, Ben cogidos de la mano de ambos . Rebotó y saltó.

Quinn se detuvo en seco mientras observaba a los ocupantes de la habitación. Su boca se abrió. Lo cerró, entrecerró los ojos y se centró en Micah. “¿Qué diablos pasó aquí?”

Tav preguntó: "¿Plomo?"

Luke ofreció: "Mick".

La votación fue rápida y unánime. Micah no se levantó, pero habló arrastrando las palabras. "Oh, te estábamos buscando".

"¿A mí? ¿Por qué?"

Wendy lo fulminó con la mirada. "Estás perdido."

Quinn hizo un examen alrededor del mundo de la habitación. "No estoy desaparecido".

Micah retomó la conversación. "Estabas. Tuviste una misión de tres días en Hanford. Su pasante se preocupó cuando no se presentó en otros cinco días. Sus superiores le dijeron que no se preocupara a menos que estuviera fuera más de treinta días. Tu pasante pensó que eso era excesivo”.

Wendy asintió. Quinn se encogió de hombros. "Política."

“La pasante contactó a Kurt Andrés, quien a su vez le sugirió que se comunicara con nosotros. Lo cual ella hizo. Y desde que estamos buscando, hemos resuelto dos casos de personas desaparecidas sin resolver. Ambos estaban en tu sitio de excavación, Grace. Uno fue un asesinato, otro un alma perdida que quedó atrapada en una caverna con sus botellas de licor y nunca encontró la salida”.

Señaló a Tav . Tav tomó el testigo. “Hubo múltiples atentados contra mi vida, incluido el bombardeo del restaurante donde comí con esto…” Tav se detuvo. Él sonrió. “Tengo demasiadas descripciones que quiero poner en esa oración, pero la dejaré con 'esta joven'”.

Micah agregó: “A partir de las descripciones de Tav y Jen, la policía pudo atrapar al hombre que prendió fuego al lugar. Fraude de seguro."

Luke retomó la historia. “Addison y yo nos unimos. Addison pudo comenzar el juego el sábado porque los otros dos mariscales de campo sufrieron una intoxicación alimentaria. Y no, no fue deliberado por cuenta de nadie”. Sonrió y añadió: "Addison lanzó su primer touchdown".

Quinn arqueó las cejas. "Y lo atrapaste".

Luke asintió con la cabeza. "Sí, lo hice."

Terminó Micah. “A Wendy y a mí nos secuestraron y nos dejaron morir en el vertedero. Un buen samaritano de la vida real nos ayudó a regresar a la civilización. Presentamos cargos contra los perpetradores. Pero la policía no pudo arrestarlos en ese momento. Uno de los perpetradores golpeó a Tav . Addison se hizo pasar por Tav y lo sacaron de la carretera hacia el túnel del acueducto. Casi lo matan. Los médicos creen que pueden salvarle el brazo y la pierna. Va a ser un toque y listo. Pero él va a vivir”.

Micah señaló a Wendy. Ella respiró hondo. “Descubrí que estoy directamente relacionado con Tav , Luke y Addison. Ellos son mis hermanos. La señora y el señor Vaughn estaban detrás de todo. La Sra. Vaughn no pudo aceptar el hecho de haber estado a punto de matar a Addison y está siendo evaluada por su estado mental. El señor Vaughn es cómplice pero también nos ayudó a escapar”.

Quinn se volvió hacia BB. BB levantó las manos. “No me mires. Estaba en la escuela o cuidando al pequeño. No tuve nada que ver con esto”.

Quinn se inclinó y sostuvo los ojos de Ben. Él frunció el ceño profundamente. “Ben, me prometiste que te encargarías de este grupo. ¿Qué pasó?"

Ben giró la cabeza para mirar en una dirección alrededor de la habitación. Luego giró en dirección opuesta. Finalmente, levantó ambas manos, con las palmas hacia arriba.

Quinn se rió entre dientes y abrazó al niño. “No puedo culparte. Ellos son los adultos”.

Wendy preguntó: "¿Dónde estabas?"

Chay miró fijamente a su madre. "Dónde estabas ? "

Quinn y Grace encontraron asientos uno al lado del otro. Quinn miró a Grace. Ella sonrió. Ella puso su mano sobre su brazo. Quinn sonrió. “Grace y yo decidimos casarnos. Decisión espontánea de la que hemos estado hablando durante meses. Tenía algunos días libres, así que me lancé y la derribé. Nos escapamos a Hawaii y nos casamos”.

Micah bajó la cabeza. Wendy se tapó los ojos. Luke y Tav alardearon. Micah levantó la cara. "Felicidades. Estamos muy felices por ti. Todos nosotros."

Wendy se hundió. “¿Por qué no nos lo dijiste? ¿Alguno de nosotros?

"No estábamos seguros hasta que bajamos del avión en Maui".

“¿Y no podrías haber llamado a casa?” Chay demandó enojado.

"Hice. Dejé un mensaje en tu teléfono fijo, Mick. Miró la habitación. "Supongo que nadie se molestó en comprobarlo, ¿verdad?"

Los ojos se pusieron en blanco por toda la habitación. Quinn caminó hacia el teléfono, presionó el botón y su voz llegó por el altavoz. “Mick. Quinn. Voy a recoger a Grace. Quinn lo apagó.

Ojos cerrados alrededor de la habitación. Uno por uno, los Caballeros se levantaron, cruzaron la habitación y golpearon a Micah en la cabeza, luego regresaron y se sentaron.

Quinn se tragó una sonrisa antes de preguntar: "¿Pasó algo más importante?"

Micah se puso de pie. "No. Me encontré con un viejo amigo tuyo. James Tilley”.

Quinn contuvo el aliento. “ Ooo … lo siento mucho. ¿Qué tenía que decir?"

“Me dio un mensaje para dártelo… palabra por palabra”.

Todos los ojos se centraron en Micah. ¿ Lo haría ? ¿No lo haría? ¿Integridad? ¿Honestidad? ¿Autoconservación? ¿Qué ganaría el día?

Quinn levantó la mano. “Dámelo exactamente como él lo dijo”.

Micah se paró frente a Quinn. Levantó los puños...

...y los dejó caer. "No puedo. Puedo darle mi interpretación de lo que dijo. Pero no puedo entregarlo como lo hizo él. Simplemente no puedo”.

Quinn sonrió. "Oh, haz tu mejor esfuerzo".

"Mi mejor oportunidad palidece en comparación con lo que dijo el Sr. Tilley". Micah golpeó a Quinn en el ojo, en el costado y en la mandíbula. "Tendrás que imaginar el resto".

Quinn se rió. "Lamento que tuvieras que llevar el mensaje". Miró alrededor de la habitación. “¿Alguien más tiene mensajes que entregar?”

Las cabezas se negaron. Quinn sonrió. Se frotó las manos. “Bueno, entonces tengo que pedirte un favor. Tengo un caso en el que estoy trabajando…”

Ocho cuerpos esparcidos.

Quinn miró a Grace. "¿Qué dije?"

Grace lo besó. "Nada querida. Jóvenes, ya sabes. Tan voluble”.

Quinn asintió. “Me di cuenta. Vamos a casa."

Le dieron unas palmaditas a Mialma mientras salían por la puerta. Ella hizo un gesto de aprobación. Y cerró la puerta detrás de ellos.

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PRÓXIMAMENTE: Libro tres de la serie Los Caballeros del Octágono: QUAKE .

JUEVES

Oyeron el crujido en el patio trasero. Casi como una explosión pero más profunda. Más resonancia. Micah levantó la cabeza. Mialma , la labradora negra, saltó del catre y ladró frenéticamente. Casi inmediatamente después sonó otro aplauso. Vino de las colinas. Micah miró fijamente, buscando movimiento, humo, cualquier cosa que le indicara la causa del ruido.

Nada. Dos choques con reverberaciones en el aire y nada más. ¿Qué significaba?

Micah calmó a Mialma . “Shh, niña. Está bien. Lo que fuera que fuera ya se acabó. Shh”.

Mialma se calmó pero caminó por el patio antes de calmarse. Apoyó la cabeza sobre las patas y miró a Micah.

BB asomó la cabeza por la puerta de la cocina. "¿Se enteró que?" El adolescente larguirucho se apoyó contra el marco de la puerta.

"Sí. Extraño. No una explosión. Vino de las colinas”. Micah continuó inspeccionando el área en busca de una fuente del ruido.

“¿Qué crees que fue?” La voz de BB transmitía más curiosidad que preocupación.

"No sé. Consulta las novedades. Vea de qué se trata todo ese rumor”. BB desapareció dentro de la casa para cumplir. BB muy poco ruidoso. Adoptarlo fue una decisión fácil, a pesar de que sólo había ocho años entre ellos.

Micah sacó su teléfono y escaneó los sitios de noticias para ver si alguien más escuchó o supo algo. Nada. Ninguna mención del ruido en absoluto.

Los sitios locales del vecindario lo mencionaron, pero lo descartaron como una voladura en una construcción. No es que hubiera alguno en los alrededores, pero ¿qué más podría ser? Tenía que ser construcción. Sí, iremos con eso.

Todos los sentidos de Micah dijeron que no. Esto era otra cosa. No sabía qué, pero lo catalogaría para realizar más investigaciones.

Ben, de nueve años, salió de la casa. Se puso de puntillas al lado de su padre y se paró frente a Micah. El niño se acercó para abrazarlo. Micah le dio uno. Ben no lo soltó. Micah lo sostuvo hasta que el niño lo soltó. Ben miró a Micah, buscando su rostro. Miqueas sonrió. “Está bien, amigo. Sólo ruido fuerte. Como el trueno. Viene, hace ruido, se va. No puedo hacerte daño”.

Ben vaciló y luego asintió. Abrazó a Micah una vez más y luego volvió a entrar a la casa. Demasiado delgado. Dos años con Micah como hijo adoptivo y el niño aún no había engordado lo suficiente. No en la mente de Micah. Pero todos los médicos coincidieron en que el niño estaba bien. Déjalo crecer.

Micah siguió a Ben, junto con Mialma . BB estaba sentado a la mesa de la cocina navegando por las noticias en su teléfono. "Hasta ahora, es la construcción, es la voladura de la cantera, son los extraterrestres, es un precursor de un terremoto, es el gobierno, son los rifles, los motores a reacción fracasan... elige tu teoría".

Micah asintió. “Extranjeros. Tienen que ser los extraterrestres”.

BB resopló. “Esa también fue mi suposición”. Dejó el teléfono y se estiró.

“A menos que suceda algo más, yo digo que lo olvidemos y sigamos adelante. ¿Qué tienes planeado para esta noche?

"Kenmore y Lutz vendrán a tocar un rato si te parece bien".

Micah asintió. "Seguro. Siempre y cuando se mantenga la legalidad en la calle y todos se vayan a casa a medianoche”.

BB sonrió. “Claro, papá. Lo limitaremos al rugido sordo del que siempre nos hablas.

Micah puso una mano sobre el hombro de Ben. "Ben y yo iremos a jugar a los bolos por un par de horas". Se arrodilló y preguntó: "¿Te gustaría eso esta noche?"

Ben saltaba de puntillas. "Sí."

Miqueas sonrió. "¿Deberíamos invitar a Tav y Jen a venir también?"

Más rebotes en los dedos de los pies. Cara radiante. "¡Sí!" Ben amaba a Tav . Tav amaba a Jen, por lo que Ben también amaba a Jen. Funcionado bien.

“¿Y deberíamos invitar a Wendy?”

La cabeza de Ben cayó y se quedó quieto. No se movió, pero Micah leyó la emoción. Y escuchó la voz. "No."

“¿No quieres que venga Wendy?” Micah mantuvo su tono suave. Incluso. Evita la frustración.

Ben giró su cuerpo hacia la izquierda y luego hacia la derecha. Una vez.

Micah suspiró. En silencio. Necesitaba romper este muro. “Está bien, amigo. Esta vez somos solo tú y yo. La próxima vez invitaremos a Wendy, ¿de acuerdo?

Ben continuó agachando la cabeza. Micah miró a Ben a los ojos. “Wendy es la hermana de Tav . Tav la ama. Lucas también. Y Addison. No es justo para Tav decir que no queremos a Wendy cerca. Eso hará que Tav se sienta mal. Él tampoco querrá venir. ¿Lo entiendes?"

Ben asintió y luego volvió a negar con la cabeza. Micah apretó el hombro de Ben. "Seguiremos invitando a Tav y Jen". Quizás si Tav hablara con Ben, ayudaría. Nada de lo que Micah tuviera que decir importaba.

El niño amaba a Wendy al principio. El año pasado. Pero a medida que Micah y Wendy pasaban más tiempo juntos, asegurándose de mantener a Ben en la imagen, Ben se había vuelto más celoso del tiempo de Micah. Y menos tolerante con Wendy. Micah quería darle tiempo al niño para "resolverlo". Pero seis meses y no estaban más cerca de resolver los problemas de Ben con Wendy. Consejeros, maestros, pastores... nadie tenía la respuesta mágica para que Ben aceptara a Wendy como algo más que una rival para la época de Micah. Simplemente "dale tiempo".

Él hizo el texto. ¿Bolos? ¿Kensie ? ¿Siete?

Jen fuera. Lucas , ¿vale?

Micah sonrió. Tu fecha. Tengo a Ben.

¿No, Wendy?

Aún no.

Gorrón.

Sí. Lo sé.

Nos vemos.

BB pasó por el pasillo. “¿Quieres que me quede con el pequeño para que Wendy y tú podáis salir?”

"Gracias, pero no. Jen está fuera, así que son Luke y Tav . Ben estará bien con nosotros”. Micah golpeó los puños con BB. "Aprecio la idea, mi hombre."

"Lo entendiste. Puede que algún día necesite el favor”.

“Y lo recordaré”.

BB sonrió y fue hacia atrás para preparar el equipo para sus amigos.

Micah miró el reloj y luego se lo señaló a Ben. “Nos reuniremos con Tav y Luke a las siete. ¿Qué debemos hacer hasta entonces?

Ben cogió un menú del cajón. "Pizza."

“Quizás no pizza, ya que la tienen en la bolera. ¿Quizás algo diferente?

"Pizza."

“Ben…” Elige tus batallas. "Pizza lo es". Nada dice que Micah no pueda comer una ensalada. No todo tenía que ser una prueba de voluntades. Aún no.

* * *

SOBRE EL AUTOR

Colleen K. Snyder siempre ha tenido pasión por la escritura. Es autora de dos libros publicados anteriormente: Journey to Amanah: el comienzo y el regreso a Tebel-Ayr: el viaje continúa (B&H Publishing). En 2020 publicó el primer libro de la serie Collin Walker : Veredicto a la orilla del río . Ahora hay siete libros en la serie. Vive en una “ranchette” en California y es la peón más joven del rancho. Ella forma parte del equipo de oración de su iglesia y ejerce un ministerio de oración intercesora. Ha trabajado como obrera de fábrica, técnica de farmacia, analista de sistemas de misiles de la USAF, conserje, niñera, maestra, gerente de contabilidad y cualquier otra cosa que el Señor requirió. Su hijo Bear y su esposa Krystal, sus dos hijas, Mara y Kaylynn, y su hija Katie viven en Ohio.

La historia de Colleen es para Su gloria, siempre.

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La serie de Collin Walker

Seis libros de acción y suspenso para que disfrutes de la lectura. Sigue a Collin Walker mientras ella sigue al Señor hacia el asesinato, la intriga, el caos... ya sabes, la vida.

Disponible en Kindle, KindleUnlimited y en edición de bolsillo.

(También tapa dura, pero ¿por qué?)