Tabla de Contenido

Espejo de Bruja (Los Vampiros de Emberbury, #2)

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Epílogo

Mascarada de brujas

Agradecimientos

Sobre la autora

Eva Alton

TÍTULO ORIGINAL: Witch’s Mirror

© 2020 Eva Alton

© 2022 Eva Alton, por la traducción

Todos los derechos reservados

ISBN: 9798351115436

Publicación independiente. Independently published.

Está prohibido copiarlo, reproducirlo, transmitirlo o adaptarlo por cualquier medio, electrónico o mecánico, a menos que se obtenga la autorización expresa del autor.

Esta es una obra de ficción y cualquier nombre o circunstancia que guarde parecido con la realidad o con temas reales es pura coincidencia. Los nombres, lugares y acontecimientos son producto de la imaginación del autor o se han utilizado de forma ficticia. Agradecemos a todos los artistas que han creado los tipos de letra y las imágenes incluidas en este libro y su portada.

A las damas del Aquelarre

Otros libros de esta serie

Los Vampiros de Emberbury

Libro 1 - Bruja Extraviada

Libro 2 - Espejo de Bruja

Libro 3 - Mascarada de Brujas

Libro 4 - Elementos de Bruja

La Ayudante del Vampiro

El Beso Azul Cobalto

Puedes visitar el sitio web de Eva en

www.evaalton.com

NOTA DEL AUTOR:

Este es el LIBRO 2 de la serie Los Vampiros de Emberbury. Para disfrutar plenamente de esta serie, se recomienda leer los libros en orden. Encontrarás el Libro 1 aquí y el Libro 3 aquí. Gracias por leer este libro y ojalá que encuentres tu magia cuando más la necesites.

Otros libros de esta serie

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Epílogo

Mascarada de brujas

Agradecimientos

Sobre la autora

Ven, ven y siéntate. No te moverás.

No te irás hasta que te ponga delante un espejo

En el que lo más oculto de ti verás.

Hamlet, Príncipe de Dinamarca

Capítulo 1

Alba

Para ver los fantasmas del pasado, lo mejor es mirarse en un espejo por la noche. Y, con un poco de suerte, es posible que veas a tu yo difunto del futuro.

O al menos, eso es lo que decía mi abuela y yo suelo respetar su opinión, porque algunos afirman que era bruja.

Después de permanecer durante horas en una de las tiendas de alta costura más caras de toda la ciudad, rodeada de al menos cinco espejos de suelo a techo, había descubierto la verdad subyacente en las palabras de mi abuela: tal vez fuera solo una consecuencia de mi prolongado agotamiento, pero había empezado a detectar visiones fantasmales en los espejos de la tienda y me estaba empezando a preocupar.

Elizabeth había insistido en que me pusiera un vestido adecuado para la ceremonia de juramento. Hacía un par de meses que había empezado a trabajar como asistente de los vampiros de Emberbury y seguía empeñada en formalizar nuestro pacto a la antigua usanza. El concepto me parecía un poco extravagante ―en el siglo XXI, era más normal firmar contratos―, pero cuando uno trabajaba con vampiros centenarios, era necesario ser un poco flexible.

Era lo menos que podía hacer por Elizabeth, que me había sido de gran ayuda durante el calvario por el que me había arrastrado mi ex marido durante nuestra separación. Siempre le estaría agradecida por su asistencia: si no hubiera sido por sus contactos y sus conocimientos, ahora podría estar viviendo en una caja de cartón y no de pie en una modistería con el suelo de mármol, envuelta en metros de seda y rodeada de costureras que revoloteaban a mi alrededor, colmándome de lazos y perlas, como si fueran las hadas madrinas de la Bella Durmiente.

Solo que, pensándolo bien, yo no era la Bella Durmiente, sino, más bien... la bruja.

Aunque una bruja buena, al menos.

Una bruja totalmente incapaz de hacer ni un solo hechizo correctamente, que trabajaba para los empleadores más insólitos. Todo ello en un lugar secreto llamado El Claustro, oculto bajo un cementerio donde los últimos vampiros de Emberbury llevaban una existencia pacífica y clandestina.

Ahora, estos vampiros me habían pedido que jurara acatar para siempre sus cinco reglas sagradas. A sus ojos, eso me convertiría básicamente en una fiel vestal de El Claustro. A mi modo de ver, aquello no era más que una formalidad arcaica destinada a mantener a Elizabeth satisfecha.

Y en mi afán por complacer a nuestra reina, probablemente subestimé el alcance del compromiso que estaba a punto de aceptar. Si hubiera prestado atención a las lecciones aprendidas durante los últimos meses, me habría dado cuenta de que, cuando se trata con vampiros, nunca es sano infravalorarlos a ellos y a sus caprichos. Pero, entre probarme el vestido y la logística de mi recién recuperada soltería, estaba tan distraída que me había convertido en una imprudente... e iba a pagar por mi candidez muy pronto. Sin embargo, esa noche no sospechaba nada... Todavía no.

―Quédate quieta, no vaya a pincharte ―me advirtió una de las modistas.

Para entonces, ya sangraba por tres sitios diferentes y el vestido de brocado se estaba volviendo cada vez más pesado e incómodo. Especialmente el corsé. Sospechaba que los corsés habían sido inventados por la Inquisición, como forma de tortura. ¿Cómo los soportaban a diario las mujeres de El Claustro? Posiblemente les ayudase estar muertas, o semimuertas, o cualquiera que fuera el término correcto.

Por desgracia, yo no era más que una humilde mortal y mi umbral de dolor era, en consecuencia, mucho más bajo que el de una vampiresa.

―Debe de ser una fiesta muy especial si necesitas un vestido así ―comentó otra costurera. Todas estaban risueñas y entusiasmadas y no dejaban de admirar su obra: una prenda púrpura y larga hasta el suelo. Aunque no lo habría admitido ni bajo tortura, aquel vestido me hacía sentir como una princesa de cuento... Y, lo peor de todo: me gustaba la sensación.

―La verdad es que sí ―coincidí, inclinándome hacia atrás para evitar una aguja especialmente larga dirigida a mi costado. Protegí mi otro flanco con el diario que había estado leyendo. Era un hermoso cuaderno antiguo, propiedad de otra bruja extraviada como yo.

Me sonó el teléfono y el nombre de Clarence apareció en la pantalla. Como de costumbre, el corazón me dio un vuelco al pensar en él. Clarence había estado viajando a menudo ―demasiado a menudo― durante las últimas semanas, haciendo recados para Elizabeth en lugares ridículamente remotos. ¿Qué clase de negocios podía tener un clan de vampiros en la isla más remota de Alaska?

Clarence se lo estaba pasando bomba con su móvil nuevo y con el resto de juguetes que yo les había proporcionado a los vampiros tras instalar una conexión eléctrica ilegal en su nido. Gracias a mis conocimientos de ingeniería, por lo demás inútiles, les había puesto hasta un par de ordenadores con Wi-Fi. Puede que Clarence nunca llegara a ser programador, pero le iba bastante bien, al menos para alguien nacido en la época georgiana.

―Isolda ―ronroneó Clarence al otro lado de la línea. Cuando me llamaba así era porque estaba de buen humor―. Te invito a una no-cena en El Búho de Medianoche ―dijo con voz juguetona.

Me sorprendió que se ofreciera a llevarme a cenar ―o, mejor dicho, a mirarme comer mientras él hablaba―, porque su apretada agenda nos había mantenido separados después de que la pesadilla de Mark llegara a su fin. Intenté no insistir en las razones de sus continuas ausencias y frecuentes cancelaciones y seguí diciéndome que todo era culpa de Elizabeth, por darle tanto trabajo lejos de casa.

―Me encantaría ―dije―, ¿pero vas a cancelar a última hora, como hiciste la última vez? Porque hoy estoy muy cansada. Llevo horas haciendo recados.

―Oh, bueno ―dijo Clarence con tristeza―. No sé... ―¿Cómo era posible que no lo supiera?―. Tal vez tengas razón. Bueno, pues iré a darte las buenas noches antes de que te acuestes, ¿de acuerdo?

―Pues vale ―refunfuñé, cogiendo mi taza de café tamaño palancana. Con el mal humor que tenía se me resbaló entre los dedos y di un salto, horrorizada ante la idea de verter café sobre el vestido nuevo. Las costureras aullaron y se tiraron sobre mí para evitar el inminente desastre.

Estirando el brazo, intenté agarrar la taza del asa mientras volaba por los aires, pero no llegué a tiempo. Y entonces, milagrosamente, la taza se detuvo y se quedó levitando en el aire, a pocos centímetros de mis dedos extendidos.

Todos en la tienda, incluida yo, nos quedamos mirando la taza flotante, que planeaba mágicamente, perfectamente alineada con su platillo de porcelana.

Alguien dejó escapar un grito, sacándome de mi hipnosis.

―¡Madre mía! ―grité al teléfono, deseando que mi errática magia se detuviese, pero no lo hizo.

―¿Todo bien? ―preguntó Clarence desde el otro lado de la línea.

―No ―susurré para que nadie más pudiera oírme, mientras intentaba estabilizar mis manos temblorosas―, hay un platillo volante en la tienda. Luego te llamo.

Ignorando las ansiosas preguntas y protestas de Clarence, colgué. En cuanto lo hice, la taza y el plato se precipitaron al suelo, derramando su contenido sobre el diario. Las páginas se mojaron y se mancharon de marrón y todas las modistas suspiraron a la vez cuando la taza se hizo añicos. Después se miraron entre sí, frotándose los ojos, y empezaron a recoger los trozos de porcelana.

―¿Has visto eso? ―me preguntó una de ellas con consternación.

―No sé, ¿a qué te refieres? ―respondí con fingida inocencia, enderezando la espalda y comprobando el estado del cuaderno empapado. Ya había sufrido daños por la lluvia una vez y la ducha de café no había mejorado mucho su estado.

―Fue como si el tiempo se detuviese ―dijo una de las mujeres.

―¡Qué va! ―respondí―. Solo soy un poco torpe y estoy muy cansada. Lo siento.

Limpié el diario con una servilleta. Lamentablemente, llegaba tarde. Al frotar las manchas, la cubierta de cuero se desprendió de las páginas y éstas cayeron al suelo con un suave aleteo.

―Maldita sea ―murmuré. Ese diario era lo único que me quedaba de Julia, mi predecesora y anterior bruja de El Claustro. Lo había escrito durante sus años con los vampiros y yo me había propuesto analizar cada línea suya, con la esperanza de mejorar mis anémicas e impredecibles habilidades mágicas.

Me arrodillé para recoger las páginas caídas y noté una marca en el interior de la cubierta. Una capa de papel dorado había mantenido la encuadernación en su sitio, pero ahora se estaba desprendiendo.

―Vi la taza flotar en el aire ―dijo una costurera―. Lo juro. Parecía brujería.

―Tonterías ―respondí con severidad, reprimiendo el impulso instintivo de tirarme al suelo para ayudarles a recoger el desorden, lo que habría arruinado el vestido―. Es que el aire está muy viciado, tenéis la calefacción demasiado alta. Deberíamos abrir una ventana antes de que alguien se desmaye.

―¡Ponte de pie, vas a estropear la falda! ―me advirtió alguien, y todas se arremolinaron a mi alrededor, comprobando el estado de la tela.

―Uff ―dijo una de ellas, frotándose la frente notablemente aliviada―. ¡Al menos el vestido está bien! ―Acarició la falda con anhelo y las demás sonrieron.

Ojalá se olvidasen pronto de mi pequeño problema técnico con la taza, porque si no, me tocaría pedirle a Clarence que viniera a administrar oblivium a todo el mundo. No habría sido la primera vez.

―Qué bien ―dije, aunque mi voz sonó menos entusiasta de lo que hubiera querido. Además de mis preocupaciones existentes, ahora tendría que lidiar con la posibilidad de que el rumor de la taza de té voladora se extendiera por todo Emberbury.

Las costureras empezaron a desabrocharme la espalda del vestido y, mientras tanto, le di la vuelta a la tapa del diario para ver cómo pegarla. Al mirar por el revés, encontré unas palabras garabateadas en una esquina, bajo la encuadernación.

¿Quién las habría escrito? O bien lo habían hecho al fabricar el cuaderno, o bien Julia había desmontado el diario más tarde, había dejado un mensaje y lo había vuelto a pegar todo para ocultarlo.

Pero... ¿por qué?

―Creo que hemos terminado por hoy con las pruebas, Sra. Lumin ―me dijo la dueña de la tienda―. ¡Vuelva mañana para los últimos retoques!

―Muchas gracias ―dije, dejando que las telas se deslizaran hasta el suelo con un siseo. Murmuré un aleluya cuando me liberaron del corsé.

Me quedé mirando el mensaje: era la letra de Julia. Lo sabía porque era la misma que en el resto del diario.

El texto era breve y algo desconcertante:

No confíes en E.

Pregúntale a F.

Podría imaginar quiénes eran E y F. Después de todo, no había tantos vampiros en El Claustro. Sin embargo, si mi suposición era correcta, el mensaje de Julia trataba de advertirme sobre cierta reina vampírica; y más concretamente, sobre aquella a la que estaba a punto de jurar lealtad de por vida.

Capítulo 2

Alba

Clarence no estaba en su suite cuando llamé a la puerta. Desencantada por su ausencia, busqué a Francesca en su lugar.

Las notas procedentes de la sala de música me llevaron hasta ella. Era tarde y la bellísima Francesca había metido a mis hijas en la cama antes de que yo llegase. Me senté en el fondo de la habitación, esperando a que notara mi presencia.

Un ángel al piano, Francesca era capaz de sorber cantidades ingentes de whisky como si nada, dejando entrever su implacable y a veces despiadada naturaleza.

―¿No deberías estar con Clarence, fingiendo no estar enamorados el uno del otro? ―me dijo en torno burlón, mientras sus dedos seguían volando sobre las teclas―. Lo vi hace un rato. Te estaba buscando.

Ignoré la segunda parte de la pregunta.

―No está en su habitación ―contesté, tratando de ocultar la decepción en mi voz... y fracasando―. Y ha estado actuando de forma muy rara estos días. Apenas lo he visto durante semanas. Si no está encerrado en su habitación, está en paradero desconocido o de camino a lugares con nombres tan extraños como Yesterday Island.

―Sí. ―Francesca exhaló con impaciencia al fallar una nota―. A veces me recuerda a un adolescente de doscientos años.

Cerré los ojos. Los hombres podían ser tan simples y tan complicados al mismo tiempo. Sin embargo, los hombres inmortales estaban a un nivel de dificultad totalmente distinto.

―Así que has venido a hacerme compañía ―dijo con picardía―. ¡Qué considerada!

―Bueno, sí... ―Apreté el cuaderno de Julia contra mi pecho y me acerqué al piano de cola.

Lo que más me desconcertaba del mensaje secreto de Julia era que el resto de su diario estaba repleto de elogios para Elizabeth. Algunas páginas faltaban o estaban rotas, pero la reina de los vampiros jamás había criticado a su anterior ayudante, y nada de lo que había visto u oído hasta el momento sugería ninguna animosidad entre ellas. A lo mejor, Julia había escrito esa nota en un ataque de ira pasajero, posiblemente después de una discusión con la reina, y se había olvidado de borrarla después.

―¿Se trata de Julia? ―preguntó Francesca, cerrando sus partituras y volviéndose hacia mí con un vaso de fondo grueso en la mano―. No he olvidado mi promesa de llevarte hasta ella. Estaba esperando a que me lo pidieras. Sé que has estado ocupada.

Julia se me había aparecido en una visión tras un accidente, prometiendo enseñarme magia si iba a buscarla. Me había llevado un tiempo recuperarme y volver a la rutina después del accidente y mi separación, pero ahora que las cosas por fin se estaban asentando, no tenía ni idea de cómo contactar con ella. El hecho de que llevara treinta años muerta y enterrada tampoco ayudaba mucho. Sin embargo, Francesca afirmaba conocer los secretos de la difunta bruja. La nota en el diario de Julia parecía una señal de que había llegado el momento de seguir investigando el asunto.

―Mira ―le dije, mostrándole el cuaderno de Julia, todo mojado y manchado.

―Deberías empezar a cuidar mejor tus cosas ―me regañó con su voz de institutriz, mirando con reproche el diario y mis uñas mordidas.

―Lo sé. ―Suspiré, escondiendo las uñas―. Pero no me refería a eso, fíjate mejor.

Francesca tomó el diario en sus manos y una mirada de desconcierto creció poco a poco en sus ojos azules. Cuando terminó de leer la pequeña inscripción que había detrás de la portada, dejó escapar un breve resoplido.

―No sabía nada de esto ―dijo, cerrando el diario y devolviéndomelo.

Me quedé allí, esperando que se explayara, pero ella se limitó a volverse hacia el piano y empezó a tocar de nuevo: esta vez, una melodía muy triste y lenta.

―Francesca, ¿puedes explicarme de qué va esto? ¿Significa lo que creo que significa? ¿Estaba tratando de advertirme de que Elizabeth es peligrosa, o...?

Francesca se inclinó bruscamente sobre el piano y golpeó todas las teclas con ambas manos, haciendo temblar toda la habitación y amortiguando la última parte de mi frase bajo el estruendo del pobre teclado.

―Ciertas cosas no se pueden discutir en El Claustro ―siseó, y advertí sus nudillos blancos contra la tapa negra y brillante―. Las orejas de los vampiros son mucho más potentes que esos inútiles... embudos que tienes pegados a la cabeza, Alba.

¿Acababa de llamar a mis orejas embudos?

―¿Es que quieres que nos destierren a las dos? ―gruñó.

―No, claro que no ―dije, mordiéndome el labio y haciendo acopio de toda la paciencia posible para no enfurecer a la diminuta vampiresa―. Entonces, ¿dónde podemos hablar? Necesito saber en dónde me estoy metiendo.

―Búscame mañana después de la ceremonia ―dijo en voz muy baja, sus ojos brillando con un leve resplandor turquesa―. Te llevaré a un lugar más seguro.

***

NO VI A CLARENCE DURANTE el resto de la noche, y me desperté a la mañana siguiente con música de campanas en mi teléfono, alertándome del solsticio de invierno. El comienzo del invierno significaba vacaciones, lo que se traducía en dejar a mis hijas con su padre durante el período más largo desde nuestra separación. Por mucho que me doliera confiar a Mark y a su novia el cuidado de mis hijas, una inesperada emoción me invadió al imaginar la dicha de tomarme unos días libres. El último año había sido una pesadilla y había soñado a menudo con un respiro lejos de todo y de todos.

Mientras me dirigía a la sala de conferencias, decidí comentarle a Elizabeth lo de mis vacaciones. Todavía no había firmado ningún contrato, porque se había empeñado en esperar a la ceremonia de juramento.

La reina de los vampiros estaba sentada majestuosamente a la cabeza de la enorme mesa de reuniones.

―Buenos días, Alba. ¿A qué debo el placer? ¿Ansiosa por tomar juramento? ―preguntó Elizabeth, sin un rastro de sonrisa, mientras despegaba los ojos del grueso y aburrido libro que estaba leyendo.

―Sí, claro ―tartamudeé, recordando la advertencia en el diario de Julia. Balanceé mi peso nerviosamente de un pie a otro y me dije que todo iba a ir bien. Al fin y al cabo, esa ceremonia era solo una formalidad para acallar a Elizabeth. Un vestido bonito, y un discurso y... a correr.

―¿Tenías alguna pregunta? ―La forma en que me miró mostraba que su paciencia para con brujas ineptas estaba bajo mínimos ese día.

―Bueno, sí... He venido para preguntarte por mis días libres ―dije tentativamente―. Nunca hemos hablado del tema. Me gustaría aclararlo antes de firmar nada.

―¿Qué días libres? ―preguntó, afrentada―. Desapareciste sin previo aviso hace un par de meses, justo después de que te contratara. ¿Por qué ibas a necesitar más días?

A decir verdad, mi trabajo en El Claustro no era agotador. La mayoría de los días me limitaba a hacer recados y a reunirme con Elizabeth o con sus socios. Pero, aun así, pedir unos días libres no me parecía descabellado.

―Va a ser Navidad ―dije, cruzando los brazos―. Me gustaría ir a ver la nieve.

Elizabeth resopló.

―¿Perdón? Emberbury entero está cubierto de montones de nieve en este mismo momento. ¿Por qué necesitas días libres para ver eso? ¿No puedes simplemente salir y... no sé, abrir los ojos?

Me froté las sienes.

―Elizabeth, por favor. Estoy muy cansada. Solo te pido unas vacaciones cortas, una o dos semanas.

―No existe ninguna ley en este estado que me obligue a concederte vacaciones cuando te apetezca.

―Solo te lo estoy pidiendo amablemente. De todos modos, todo estará cerrado. ¿Qué asuntos son tan urgentes que no pueden esperar hasta enero?

―Todo es urgente cuando se trata de mis negocios. ¿Crees que van a cerrar Wall Street para que tú te vayas a montar en trineo y a lanzar bolas de nieve?

Me tiré del pelo. Elizabeth era a veces dura de roer.

―Por favor. No sé qué tipo de acuerdo tenías con Julia, pero estamos en el siglo veintiuno, Elizabeth. ¡Mantenerme aquí contra mi voluntad es casi esclavitud!

Mi comentario hizo que se levantara con furia, casi volcando la mesa. Se apoyó en los codos frente a mi cara y me miró fijamente con fuego en sus ojos almendrados. ¿Cómo se me había ocurrido volver a pronunciar la palabra tabú delante de ella?

―¿Qué sabrás tú de la esclavitud, bruja malcriada? ―retumbó su voz en la sala.

Desvié la mirada, preguntándome si mis años con Mark contaban para Elizabeth. Probablemente no.

―Nada. Tienes razón.

―Muy bien, entonces. ―Dio un paso atrás y dejé escapar un suspiro cuando finalmente se apartó de mí―. Ya tienes mi respuesta. ¿Algo más?

Sacudí la cabeza y me levanté, derrotada.

Elizabeth cogió un papel de un montón y me lo dio.

―Antes de que te vayas, toma esto. Debería habértelo dado hace mucho tiempo. Podría habernos ahorrado más de una discrepancia.

Era una nota manuscrita con las cinco reglas sagradas de El Claustro. Ya las conocía, así que me metí la lista en el bolsillo trasero de los vaqueros sin leerla.

―Cuida tus palabras, necia mortal. No olvides que soy tu reina.

Técnicamente, aún no lo era.

―Asegúrate de memorizar las reglas. Te pediré que las recites delante del público.

A continuación, Elizabeth enterró la nariz en sus libros y fingió que yo ya me había ido. Era su forma habitual de despedir a la gente.

―Como digas, mi reina ―murmuré entre dientes―. Nos vemos en la ceremonia de juramento.

Capítulo 3

Clarence

Al salir de mi suite aquella mañana, un enorme espejo con piernas pasó por delante de mi puerta y gruñó. Contemplé mi reflejo ausente mientras mis ojos notaban esa aberración yanqui llamada pantalones vaqueros que, a mi pesar, había sustituido a las enaguas en los tiempos modernos.

―Espejito, espejito mágico ―dije, levantando el marco dorado con una mano para descubrir a una sonrojada Alba Lumin debajo de él―. ¡Pero si es la más bella de este reino!

―Oh, Clarence, últimamente es como si fuéramos dos extraños.

Levantó sus hermosos ojos de color verde turbio y me miró fijamente, con una pizca de pena.

Le dediqué una media sonrisa e ignoré deliberadamente el comentario.

―Estoy seguro de que a Elizabeth le va a encantar tu nueva adquisición ―comenté. A nuestra reina nunca le habían entusiasmado los espejos, ya que le recordaban su verdadera naturaleza. Y éste era especialmente grande. Y pesado. Me pregunté cómo alguien del tamaño de Alba había llevado esa monstruosidad hasta las catacumbas por su cuenta. Esa bruja nunca dejaba de sorprenderme.

―Es para mi habitación. Ella no tiene por qué saberlo. Tengo que prepararme para la ceremonia y estoy harta de usar la cámara de mi teléfono para peinarme.

―Por supuesto. Seguro que éste es el más pequeño que tenían en la tienda. ―Intentó quitarme el espejo de las manos, pero la detuve―. Por favor, permíteme que te lo lleve. Solo dame un momento para cerrar mi habitación.

Puse el espejo contra la pared del pasillo y busqué mis llaves.

―¿Qué tal Alaska? ―preguntó, mirándome con la cabeza ladeada.

―Fría, estéril y desprovista de criaturas encantadoras con la sonrisa torcida ―respondí.

―Yo no tengo la sonrisa torcida ―protestó y una de las comisuras de su boca se movió sola, contradiciéndola.

―Por supuesto que no, querida. ¿Quién dijo que estuviera hablando de ti?

La media sonrisa se desvaneció tan rápido como había aparecido y Alba se encorvó un poco. Noté sus latidos acelerarse mientras debatía su siguiente pregunta.

―¿Qué te mantiene tan ocupado estos días, Clarence? ―preguntó, poniéndose de puntillas detrás de mí para asomarse a mi habitación―. ¿Por qué no estabas en El Claustro ayer, cuando vine a darte las buenas noches?

―Oh, tenía algunos... asuntos urgentes de los que ocuparme.

Sus ojos recorrieron significativamente el juego de solitario a medias sobre la colcha de mi cama y los numerosos bocetos a carboncillo esparcidos por mi escritorio como hojas de otoño. Me apresuré a cerrar la puerta antes de que viera nada más.

Alba se retorció las manos, incómoda, y evitó mi mirada mientras preguntaba.

―Clarence, por favor, sé sincero. ¿Has estado... evitándome últimamente?

Sus palabras fueron como una estaca de plata atravesándome el corazón; no solo porque la había echado de menos, sino también por la verdad que guardaban. Por un segundo, reflexioné sobre cuál habría sido la respuesta más caballerosa. ¿Una mentira piadosa? ¿O mejor la cruda verdad? Tras una mirada a su semblante descorazonado, opté por lo primero.

―¡Pues claro que no! ―dije con fingida alegría, pero mi voz quebrada me traicionó―. Lo que me recuerda que deseaba preguntarte si me permitirías acompañarte a la ceremonia de esta noche.

―Bueno, no es que haya que ir muy lejos, pero claro, me encantaría ―dijo, sonando cansada―. A menos que estés demasiado ocupado pintando... o lo que sea que hayas estado haciendo toda la noche.

Pintando, dijo.

Apreté los labios en una sonrisa tensa, abrumado por los recuerdos que afloraron ante la mera mención de aquella palabra.

Si tan solo ella supiera que fue un cuadro el que me llevó a la perdición mucho, mucho tiempo atrás...

***

LONDRES, ABRIL DE 1834

No oí a la dama acercarse, porque sus pasos quedaron amortiguados por el estruendo de los carruajes pasando en la noche brumosa. Era joven y menuda, y un elegante traje de viuda envolvía su esbelta figura. Su voz me sobresaltó cuando salí del tanatorio y me adentré en las embarradas calles londinenses.

―Disculpe, señor ―dijo desde debajo de su oscuro velo de luto―, ¿es usted el doctor Auberon?

Una dama de clase alta nunca habría vagado por las calles sola, y menos de noche. Pero su forma de estar y hablar, formidable y convincente, solo podía tener orígenes aristocráticos. Fascinante.

―Mis disculpas, señora, debe de haberme confundido con mi padre ―dije, tratando de distinguir su rostro bajo la densa red negra mientras me inclinaba el sombrero. Su voz sonaba extranjera, tal vez prusiana―. Solo soy su humilde ayudante.

―No, estoy segura de que es a usted a quien he estado buscando. No es un médico lo que necesito. Un caballero versado en anatomía humana servirá para lo que tenía en mente.

Me quedé mirando a la dama sin comprender. En mis treinta y tantos años de soltería, las damas me habían hecho proposiciones más veces de lo que cabría esperar. A las señoras les atraían los médicos, aunque, a pesar de mi edad, nunca había llegado a convertirme en uno. La mayoría de las solicitudes que recibía eran discretas y apropiadas, pero, de vez en cuando, me encontraba con damas con filosofías más liberales: ésas eran las que solían captar mi atención. Las viudas, en particular, tenían experiencia en pasar por alto las normas sociales cuando se encontraban con un hombre que les parecía un pasatiempo decente, o una perspectiva de matrimonio, dependiendo de su situación económica.

―Si fuera tan amable de acompañarme en mi carruaje, podríamos continuar esta conversación en privado ―susurró y extendió una mano enguantada―. Está empezando a lloviznar y la humedad siempre me arruina el cabello.

Después de otro día contemplando horrores junto a mi padre, iba camino del olvido inducido, de todos modos, así que decidí aceptar la indecorosa invitación de la viuda y subí a su fastuoso carruaje, que esperaba al otro lado de la calle.

Se sentó frente a mí con un saltito elegante, casi infantil. Cuando nos pusimos en marcha, se levantó el velo, revelando unos pómulos altos y huesudos y la hipnotizante palidez que solía ser un signo revelador de la tisis. En los años en que asistí a mi padre, había visto morir a tanta gente por esa causa, que ni siquiera necesitaba ser un verdadero médico para diagnosticarla.

La dama sacó una caja de rapé de debajo de su abrigo y me la pasó con una sonrisa cínica. Le devolví la sonrisa y la acepté con curiosidad, admirando la superficie de hueso tallado. La imagen de un esqueleto decoraba la tapa, pero le faltaban algunas costillas; qué poco sistemático por parte del tallador.

―Disminuye los efectos nocivos de la realidad, ¿verdad? ―dijo la señora después de que tomara un pellizco. Olió el tabaco molido desde lejos y devolvió la caja sin usarla ella misma―. Aunque tengo la impresión de que va a necesitar algo más fuerte después de un día en la morgue... ¿O acaso me equivoco, doctor?

―Parece que me conoce bien, señora, mientras que yo ni siquiera sé su nombre ―dije.

Cerré los ojos mientras el embriagador aroma del tabaco llenaba mis fosas nasales. Siempre había detestado el olor de los quirófanos y el hedor a humanidad putrefacta que acompañaba a la profesión de mi padre. Él me odiaba por mi debilidad y mi incapacidad para convertirme en su sucesor y no dejaba de arrastrarme a las visitas más horripilantes, en un vano intento de endurecerme. Pero una vez superé la barrera de los treinta años, le quedó claro que nunca sería más que un simple asistente. En ese momento de mi vida, la frustración se había transformado en resignación ante la carrera que otros habían elegido para mí. Mientras tanto, el rapé, el opio y el alcohol se habían convertido en mis compañeros más fiables, junto con mi aventura secreta con los lienzos y los pinceles.

―Mi nombre es Anne Zugrabescu ―se presentó―. Es un placer conocerle por fin, doctor Auberon.

Hice una breve inclinación de cabeza, ignorando su insistencia en llamarme por el título de mi padre, e intenté no fruncir el ceño ante su impronunciable y exótico apellido.

―El placer es todo mío, señora... ―Me esforcé por decir su nombre, pero se me trabó la lengua y ella se rio, haciendo resaltar el lunar redondo y oscuro en el lado izquierdo de su cara. Solo entonces me di cuenta de lo hermosa que era, con hombros estrechos y labios carmines. Tenía el pelo completamente negro y la piel más blanca que la nieve.

―Zugrabescu ―repitió, casi licenciosamente―. Es moldavo.

―Debe de haber recorrido un largo camino para buscar consejo sobre su estado de salud aquí en Londres ―aventuré, cada vez más intrigado por la bella dama extranjera.

―Oh, pero ya se lo he dicho... ―Parpadeó, pero solo una vez―. No he venido aquí por consultas médicas, doctor. Estoy muy bien de salud, gracias. Lo que busco es un artista.

Un caballo relinchó y el carruaje se detuvo. Entrecerré los ojos, preguntándome cómo sabía mi pequeño secreto. Siempre había mantenido mis tendencias artísticas ocultas para no molestar más aún a mi padre.

―¿Perdón? ―dije, desconcertado.

―Necesito a alguien para pintar un retrato. No me sirve cualquiera. ―Me escudriñó de pies a cabeza de una forma directa y excesivamente intrusiva, impropia de una dama refinada.

―Disculpe mi atrevimiento, señora Zugrabescu. ―Mi pronunciación debió ser errónea, porque sus labios se curvaron con picardía una vez más―. ¿Pero no debería estar buscando un artista en el Círculo de Bellas Artes y no a las puertas de la morgue?

―Ciertamente, lo intenté primero, pero solo encontré retratistas remilgados y mojigatos que se sonrojaron en cuanto expresé mis deseos ―dijo con una sonrisa misteriosa―, así que me dirigí a un lugar donde seguro encontraría lo que necesitaba.

―Interesante ―dije, mientras esperábamos a que el cochero nos abriera la puerta del carruaje―. ¿Y qué clase de artista esperaba encontrar en un depósito de cadáveres, si se puede saber?

Me dedicó una sonrisa lenta y burlona antes de responder.

―Uno profundamente atormentado, espero.

Capítulo 4

Alba

―¡Pero si es el mismísimo sol naciente! ―dijo Clarence cuando me recogió en la puerta de mi habitación aquella noche.

Embutida en el incómodo vestido púrpura que Elizabeth había elegido ―y falta de oxígeno debido al apretado corsé―, tardé en darme cuenta de que se refería a mí y no a la estrella amarilla del cielo que Clarence seguramente no había visto en cientos de años.

―Tú tampoco tienes mal aspecto ―comenté.

Su pelo oscuro caía en mechones deliciosamente rebeldes y alguna que otra hebra plateada brillaba entre su espesa cabellera color azabache. Llevaba un frac negro y un corbatín de seda blanco y me callé el hecho de que su aspecto era tan deslumbrante, que mirarlo debía constituir sin duda un pecado. Pero, con lo presumido que era, solo faltaba que lo alentase.

―¿Preparada para convertirte en vampiro esta noche? ―me preguntó con despreocupación mientras paseábamos por el vestíbulo y nos dirigíamos al salón donde todos me esperaban.

Me detuve bruscamente, congelada en el sitio, y miré con horror sus ojos granates y centelleantes.

―¿Qué acabas de decir? ―dije, o más bien chillé, mientras lo apartaba de un codazo y retrocedía de un salto, calculando el tiempo que me llevaría llegar a la salida.

¿Sería capaz de atraparme?

Por supuesto que sí.

Clarence sonrió y me alcanzó en solo dos zancadas, para luego besarme la punta de la nariz.

―Te estaba tomando el pelo, mi querida Isolda. Solo quería ver tu reacción. ―Sacudió la cabeza―. A decir verdad, no esperaba una respuesta tan acalorada.

Se frotó el costado donde le había golpeado, fingiendo que le dolía. Dejé escapar una profunda exhalación y fruncí los labios mientras le cogía del brazo una vez más, no sin antes lanzarle varias miradas desconfiadas.

―Eso no ha tenido gracia ―gruñí, dándole de nuevo un codazo en las costillas, aunque esta vez menos fuerte.

―Siempre pensé que me dejarías morderte algún día. ―Suspiró con pesar y bajó los párpados de esa manera suya tan sensual.

Dudé si estaba hablando en serio o no.

Me ahorré la necesidad de responder porque llegamos al salón de baile y Jean-Pierre nos abrió la puerta con una gentil reverencia.

―Sra. Lumin ―me saludó formalmente―. Clarence. Pasad.

Lillian, aunque me odiaba, había puesto en práctica sus dotes artísticas y había llenado el salón subterráneo de cientos de claveles carmesí, cuya fragancia era tan embriagadora que me hizo tambalearme.

Todos los miembros de El Claustro estaban sentados en la sala, con Elizabeth en un escenario al frente, posando orgullosa en un sillón dorado. Junto a ella había un gigantesco jarrón de flores y una silla reservada para mí. Los demás se habían sentado en dos cortas filas frente a ella y una larga alfombra negra conducía desde la entrada hasta el escenario.

―¿Me permites el honor? ―dijo Clarence, y empezó a acompañarme por el pasillo con pomposidad.

La ansiedad casi me paralizó cuando la situación me recordó al día de mi boda con Mark, diez años antes. Con un poco de suerte, esto no acabaría también en mi larga lista de decisiones fallidas.

Sacudí la cabeza y respiré hondo, tratando de disipar los sombríos recuerdos y diciéndome a mí misma que aquella ceremonia era una pura formalidad. Llevaba meses trabajando en El Claustro y conocía bien a esa gente, o eso creía. Si esto era tan importante para Elizabeth, ¿quién era yo para negarle esa pequeña satisfacción? Al fin y al cabo, ella me había ofrecido cobijo cuando más lo necesitaba, además de un sueldo y muchas otras cosas que no habría encontrado en ningún otro sitio. Era lo menos que podía hacer a cambio.

Mis hijas, Katie e Iris, estaban sentadas junto a su niñera Francesca. Les besé la cabeza al pasar por su lado. Las niñas estaban muy emocionadas por la fiesta: probablemente mucho más que yo. Les habíamos comprado trajes de color lavanda a juego y coronas de rosas de pitiminí para adornar sus doradas y rizadas cabecitas. En cuanto me vieron, aplaudieron con entusiasmo.

―Portaos bien y haced lo que os diga Francesca ―les susurré, dándoles palmaditas en la espalda.

Tomé asiento y Clarence se retiró al fondo. Jean-Pierre golpeó un triángulo de metal con una varilla y todos se callaron.

―¡Queridos miembros de El Claustro! ―dijo Jean-Pierre dirigiéndose al pequeño grupo, con su voz de sacerdote. Había sido monje en una vida anterior y se notaba―. Comencemos.

Iris dio un gritito y Francesca la silenció.

―In nomine Patris, e Filii... ―canturreó Jean-Pierre.

Todos se miraron confundidos, hasta que Clarence se aclaró la garganta, interrumpiendo al ex monje.

―Mercier... ―siseó, mirándolo con expresión divertida―. Discurso equivocado...

Jean-Pierre se dio una palmada en la frente y se persignó con una expresión sinceramente avergonzada.

―Oh, por favor, disculpad... déformation professionnelle. ―Sacudió la cabeza y respiró profundamente―. Dejadme empezar de nuevo.

Katie soltó una risita y Elizabeth puso los ojos en blanco.

―Queridos amigos ―dijo esta vez Jean-Pierre―, estamos aquí reunidos esta noche para rendir homenaje a las reglas sagradas de El Claustro, por las que nuestro miembro más reciente, la señorita Alba Lumin, jurará fidelidad por el resto de su vida mortal.

Me removí en mi asiento con inquietud, mientras Jean-Pierre seguía hablando de Julia. Después elogió mi formación universitaria y terminó dándome las gracias por haber traído el don de la electricidad a El Claustro. Durante todo el discurso, Elizabeth alternó entre fruncir el ceño y mirar a su alrededor con hastío.

Una vez terminado el discurso de Jean-Pierre, Elizabeth se levantó del asiento.

―¡Ahora, por favor, recita las cinco reglas! ―me ordenó.

Me levanté y sostuve el papel que me había dado el día anterior mientras declamaba:

«No difundirás la maldición,

No pronunciarás nuestro nombre,

No matarás gratuitamente,

No permanecerás frente a un espejo,

Y no te mezclarás con extraños».

Después, todos aplaudieron y Jean-Pierre me felicitó con un apretón de manos. Recostándome en mi silla, suspiré aliviada porque todo había acabado. Los vampiros empezaron a hablar en un suave murmullo a mi alrededor.

―¿Podemos cortar ya la tarta? ―preguntó Katie, pero Elizabeth gruñó y alzó una mano, pidiendo silencio una vez más.

―Todavía no hemos terminado ―dijo, cogiendo un cuchillo afilado de la mesa.

Por favor, que fuese para la tarta.

Francesca jadeó y las expresiones de desconcierto de los demás sugirieron que nadie había esperado una continuación.

―Para concluir, procedamos al juramento de sangre ―dijo Elizabeth, levantando el cuchillo sobre su cabeza como una sacerdotisa a punto de realizar un ritual de sacrificio.

Me empezaron a sudar las manos mientras contemplaba la reluciente hoja que sostenía Elizabeth.

―Em... ―Señalé el cuchillo―. Es una metáfora, ¿no?

―Elizabeth, ¿es esto... es realmente necesario? ―tartamudeó Jean-Pierre mientras se interponía entre la reina y yo, retorciéndose las manos.

Elizabeth lo apartó y se inclinó hacia mí.

―Arrodíllate ―me ordenó con gesto autoritario.

Me aferré a la silla, mirándola sin comprender, mientras mis nudillos se ponían blancos sobre los reposabrazos.

―No ―dijo Clarence, uniéndose a Jean-Pierre para crear una barrera entre la reina y yo―. Elizabeth, te lo ruego.

Pero los ojos de Elizabeth estaban inyectados en sangre y no parecía estar escuchando. Apartó a los dos hombres de un empujón y señaló a Alonso.

―Sujétala ―le ordenó y el vampiro con bigote se dirigió al escenario con una sonrisa de satisfacción.

―No te atrevas a ponerle la mano encima ―le gruñó Clarence a Alonso, pero el otro hombre se limitó a sonreír con arrogancia―. Francesca, ¿podrías llevar a las niñas fuera, por favor? ―añadió Clarence sin darse la vuelta.

Francesca tomó de la mano a Katie y a Iris y les dedicó una sonrisa forzada.

―Venid, niñas. Dejad que os enseñe qué flores tan lindas ha traído Lillian del cementerio.

Una vez que las niñas se perdieron de vista, Elizabeth se dirigió a Clarence:

―¿Vas a permitir que Alonso cumpla con su deber, o prefieres sujetar tú mismo a la bruja?

Elizabeth taconeaba sobre el suelo de piedra, volviéndome loca con el repetitivo sonido.

―Elizabeth, por favor ―la voz de Clarence sonó ronca, casi desesperada―, lo que propones es un acto bárbaro y obsoleto. No hagas que Alba pase por esto. Te ha demostrado su lealtad de muchas maneras en el pasado.

―¿Lo ha hecho, de verdad? ―Elizabeth enarcó una ceja y se relamió los labios―. Uno nunca debe confiar plenamente en las brujas. Mira lo que hizo la última vez. Tenemos que asegurarnos de que cumpla con su deber.

―¿Alguien puede decirme de qué va esto? ―chillé, poniéndome de pie para esconderme detrás de la alta figura de Clarence―. ¿Clarence? ¿Qué está pasando aquí?

Clarence me puso las manos en los hombros y me miró fijamente a los ojos.

―No pasa nada. No mientras yo esté aquí contigo.

Elizabeth resopló de irritación y puso los ojos en blanco una vez más.

―Clarence, querido ―dijo ella, poniéndose de puntillas para tocarle el hombro―, creo que has olvidado tu lugar. ¿Recuerdas por qué estás aquí? ¿Recuerdas por qué estás vivo? ¿Recuerdas... tus propios juramentos?

Los ojos de Clarence se volvieron sombríos y sus manos se endurecieron. Las yemas de sus dedos se convirtieron en garras sobre mis hombros.

―Sí que lo recuerdas ―dijo Elizabeth, asintiendo―. Bien. Ahora, si no vas a cooperar, te pido amablemente que te retires al público, por favor.

Desesperada, traté de mirar a Clarence a los ojos una vez más, buscando la seguridad de su presencia. Pero él se separó de mí y retrocedió, furioso. El cuerpo entero le temblaba y su mandíbula estaba tan tensa que parecía una bomba a punto de explotar.

―No seré cómplice de esta vileza ―dijo y, para mi horror, salió de la habitación dando un portazo.

―¡Clarence, espera! ¡No me dejes aquí! ―grité, pero Alonso ya estaba tirando de mis brazos y obligándome a arrodillarme―. ¿Jean-Pierre?

Jean-Pierre evitó mi mirada e ignoró mis súplicas mientras ponía toda su atención en un gran jarrón lleno de claveles.

―Y ahora, la verdadera ceremonia ―dijo Elizabeth.

Vestida con su abultado traje negro, la reina de los vampiros era una visión sobrecogedora. Un aura esotérica la rodeaba, volviéndola a la vez hermosa, terrible y contundente. Se situó sobre mí, sosteniendo la daga sobre mi cabeza como si estuviera a punto de matarme.

Intenté resistirme a Alonso, pero no había forma de soltarse de un vampiro. Lillian se retorció las manos con visible excitación, mientras Elizabeth tomaba mi muñeca izquierda y recitaba con voz retumbante.

―Yo, Elizabeth Swamp, Reina de El Claustro de los Vampiros de Emberbury, ante mis fieles súbditos, te acepto como miembro de nuestro círculo secreto. Juro protegerte de cualquier oscuridad que te aceche y espero tu lealtad eterna a cambio. Como prueba de tu fidelidad, invoco ahora mi derecho a beber la sangre de mis siervos y forjar un vínculo de por vida entre nosotras, que solo se disolverá cuando exhales tu último aliento mortal.

Me estremecí, incapaz de respirar hondo por el corsé. La silueta de Elizabeth empezó a desvanecerse por los bordes.

Bajó el cuchillo y me hizo un corte en la muñeca, deslizando la hoja lentamente. Solté un grito ahogado, demasiado aturdida para sentir el dolor y los gritos de Clarence retumbaron en respuesta desde el otro lado de las catacumbas.

Cuando mi sangre empezó a gotear, Elizabeth la limpió con su mano libre y se lamió los dedos con un espantoso sorbido.

―Ahora tu sangre corre también por mis venas y me perteneces ―sentenció.

Sus ojos brillaron con destellos rojos y el mareo se volvió abrumador. Ya no sentía mis extremidades. Después, Elizabeth empezó a beber sangre directamente de mi muñeca. Alcancé a ver a Jean-Pierre, que había enterrado el rostro entre las manos.

Cuando Elizabeth me soltó el brazo por fin, el monje dejó escapar un profundo suspiro. El dolor y la degradación habían terminado.

―Bienvenida a El Claustro, Alba Lumin ―dijo Elizabeth―. Ahora eres una de los nuestros.

Alonso me soltó y lo último que recuerdo fue el frío del suelo de piedra cuando me desplomé sobre él.

Capítulo 5

Alba

Me desperté en una habitación que no era la mía y que olía a rosas. Me revolví en la cama y traté de adivinar dónde estaba. Una vela solitaria ardía en un rincón y me estiré mientras trataba de acostumbrarme a la oscuridad. La figura delgada de Francesca estaba inclinada sobre un libro en una butaca, con sus largos mechones rubios cayendo lánguidamente sobre las páginas.

―Francesca... ―susurré, con un dolor que me recorría el antebrazo. Levanté el brazo donde Elizabeth me había cortado: alguien había vendado la herida cuidadosamente con una gasa blanca y limpia. Me dolía, aunque no tanto como mi autoestima arruinada.

―A veces puede ser despiadada ―murmuró Francesca, mirándome con lástima.

―¿A qué vino todo eso? ―pregunté, sentándome sobre las almohadas y tratando de recordar cómo había acabado en la cama de Francesca después de la ceremonia―. ¿Y por qué estoy en tu habitación?

―Clarence te trajo aquí y me pidió que te vendara la herida. ―Levantó una ceja―. Ni siquiera quiso quedarse a hacerte compañía. Creo que estaba demasiado avergonzado. Con razón, en mi opinión ―añadió sin emoción alguna.

Clarence.

Me había dejado a merced de Elizabeth justo después de prometerme que me protegería.

―¿Dónde está? ―pregunté, agotada y sin poder entender su comportamiento.

―¿A quién le importa? ―dijo ella, apartándose un mechón de pelo de los ojos―. ¿Cómo está el corte? ¿Hice un buen trabajo? No pensé que lamer la herida fuera permisible, dadas las circunstancias. Así que hice lo que pude con los materiales que encontré.

Flexioné los dedos. El dolor era agudo, pero la gasa estaba limpia y seca. Al menos no estaba en peligro inminente de desangrarme.

―Estoy bien. Pero me hubiera gustado que alguien me hubiera explicado estas extravagantes costumbres vuestras... por adelantado.

―Nadie sabía que Elizabeth planeaba un juramento de sangre ―dijo Francesca, poniéndose de pie y rebuscando en un cajón―. Es una costumbre que no se practica desde hace siglos.

―¿Hizo lo mismo con Julia?

Francesca negó con la cabeza.

―No. Ella nunca dudó de Julia. Tú, en cambio... ―Chasqueó la lengua―. Creo que la importunaste cuando te escapaste este verano.

―Pensé que ese asunto ya estaba cerrado ―refunfuñé, mientras mi mente comenzaba a acelerarse.

―¿Cerrado? ―Francesca parpadeó―. Un asunto de lealtad nunca queda cerrado para un vampiro.

Me encogí de hombros, sin saber qué responder.

―Los vampiros tienden a ser rencorosos ―continuó Francesca―. Perdonar es para los débiles; olvidar... para los muertos.

Me froté las sienes y dejé que su afirmación calara. Al preguntarme por la lealtad de Clarence, una punzada de angustia me golpeó el pecho y tuve que permanecer muy quieta hasta que la ola de tristeza se calmó.

―¿Dónde están las niñas? ―pregunté tras un largo silencio.

―Las llevé a la cama. No te preocupes, no vieron nada. Puedes decirles que te cortaste repartiendo el pastel. Si van a vivir aquí, es mejor que no odien a Elizabeth. O peor aún, que la teman.

―¿Lo hará de nuevo?

―No creo ―respondió, pero parecía que había algo más que no me estaba contando.

El silencio se apoderó de la habitación y Francesca se sentó en el borde de la cama, observándome atentamente.

―Ahora me doy cuenta de que el diario estaba tratando de advertirme sobre esto ―afirmé―. Deberías haberme dicho por qué Julia escribió ese mensaje. Para ser sincera, deberíamos haber hablado de todo esto hace mucho tiempo. Me habría ahorrado muchos problemas.

―Estaba esperando a que me lo pidieras. Nunca viniste a mí hasta ayer y no esperaba esto de Elizabeth.

―La vida se interpuso, supongo. ―Suspiré. Había estado tan ocupada poniendo mi vida en orden después de lo de Mark, que había dejado todo lo demás en segundo plano―. Entonces, ¿qué pasó con Julia? ―Bajé la voz todo lo que pude, sabiendo que Francesca me oiría de todos modos, pero ella frunció el ceño, visiblemente molesta―. Francesca, necesito saberlo ya. Estoy harta de tantos secretos.

Se llevó un dedo a los labios y frunció el ceño.

―Aquí no.

―Vale. ¿Dónde, entonces?

―Le pediré a Jean-Pierre que les dé el desayuno a las niñas. Toma un taxi a Saint Emery y reúnete conmigo en el cementerio en tres horas. ¿Crees que puedes caminar? ¿O todavía estás mareada?

Me puse de pie. Alguien me había desabrochado la parte de atrás del vestido y ahora me colgaba de forma muy poco elegante sobre los hombros. Pero, al menos, ya no me oprimía los pulmones. Respiré profundamente.

―Estoy bien ―dije, dando unos pasos de prueba por la habitación―. Nos vemos allí. Deja que me cambie y coja mi bolso.

***

EL TAXISTA SE DETUVO junto a las puertas del cementerio de Saint Emery. Debían de ser casi las cuatro de la mañana y la muñeca me palpitaba, al igual que la creciente ira dentro de mi pecho. La pena había dado paso a la rabia: rabia contra Elizabeth por tratarme peor que a una esclava; rabia contra Clarence por hacer la vista gorda ante semejante humillación, pero, sobre todo, rabia contra mí misma, por ser tan ingenua como para creer que trabajar para unos vampiros iba a ser una tarea agradable e inofensiva.

¿En qué demonios había estado pensando?

Al salir del vehículo, los recuerdos de mi última visita a San Emery inundaron mi mente y un nudo me apretó la boca del estómago. Mi primera visita a la tumba de Julia me había valido una detención policial. Confiaba en que Francesca no me abandonaría en ese mismo cementerio por segunda vez.

Cuando llegué a las puertas, Francesca me esperaba al otro lado, con su traje de noche. Se subió a la valla con la destreza de una araña, sin importarle la larguísima falda, y me ofreció sus manos como estribo. Luego, la pequeña vampiresa me levantó y me depositó sin esfuerzo en el suelo helado, como una jardinera reorganizando sus macetas.

―¿Podemos hablar ahora? ―pregunté, impaciente, arrebujándome en mi abrigo―. ¿Estamos lo suficientemente lejos de Elizabeth?

A diferencia de Francesca, yo me había puesto unos vaqueros, un jersey de lana y un abrigo, pero aun así me estaba congelando.

―Espera y verás ―me respondió con una sonrisa traviesa y luego se arrodilló frente a la tumba de Julia. Empezó a apartar la lápida, con todas sus fuerzas. Una ligera arruga apareció en su tersa frente, y dejó escapar un gruñido.

Sobresaltada, miré frenéticamente a mi alrededor, preocupada de que el conserje nos oyera. No vino nadie. Cuando la losa cedió, dejó al descubierto un oscuro pozo de cemento. Francesca saltó a la abertura con jovialidad y me ofreció una mano. Me encogí, escéptica.

―Tu turno ―dijo dulcemente.

Me quedé junto a la tumba abierta y dudé. No había nada que deseara menos que saltar a la tumba de Julia. Excepto, tal vez, saltar a mi propia tumba.

―Vamos, Alba. No tenemos tiempo que perder ―dijo Francesca, cruzando los brazos.

Ella seguramente tenía tiempo de sobra, siendo inmortal, pero no quise discutir.

Suspirando profundamente, me senté en el borde de la abertura y dejé que mis piernas colgaran sobre ella sin mucho entusiasmo. Escudriñé el agujero en busca de ataúdes descompuestos, pero no había ninguno. Debía de haber una urna en alguna parte y, con un poco de suerte, no la pisaría, esparciendo los restos de Julia por el suelo.

―¿De verdad tengo que saltar ahí dentro? ―gimoteé, viendo a Francesca agacharse dentro del hondo y macabro agujero. Empezó a arañar la tierra del fondo con sus dedos desnudos y yo hice una mueca de dolor.

―No, está bien, ya he encontrado lo que necesitaba ―dijo, sosteniendo una gran lata de metal, como las que usaba mi abuela para las galletas―. Mira ―dijo, entregándomela.

―¿Las cenizas de Julia? ―aventuré, preguntándome por qué las cenizas de Julia descansaban en una lata de galletas danesas. ¿Qué se suponía que tenía que hacer con ellas? ¿Usarlas como polvitos mágicos?

Francesca soltó una breve carcajada irónica.

―¿Cenizas? Por supuesto que no. ― Gesticuló a su alrededor―. Esta tumba está vacía. Ni Julia ni su difunto marido están aquí. Nunca lo estuvieron.

Un sonido de pasos me sobresaltó, iniciando un pase de diapositivas en mi mente: recuerdos de una noche pasada en la comisaría de San Emery, después de saltar la valla de ese mismo cementerio.

―Viene alguien ―susurré, con el corazón en la garganta.

Francesca inclinó la cabeza para escuchar y asintió.

―El portero ―murmuró―. Rápido. ¡Salta!

Oh, no.

Aquello parecía un dejà vu.

Correr era inútil. Me vería de todos modos y me acusaría de colarme sin permiso.

Otra vez.

Cerrando los ojos, cedí y me dejé caer en la fosa. Un segundo después, Francesca empujó la lápida sobre nuestras cabezas, ocultándonos de la vista.

La oscuridad nos envolvió. Solo una estrecha rendija de luz se filtraba a través del borde de la lápida, lo suficiente para que Francesca pudiera deslizar sus dedos y reabrir la tumba más tarde.

Así es como se generan las pesadillas, pensé sombríamente, mientras el olor a barro y moho inundaba mis fosas nasales.

Los pasos se acercaron y me esforcé por no pensar en el hecho de que estaba sentada dentro de una tumba sellada. Junto a un vampiro. Poco después de que me chuparan la sangre.

Apreté los párpados y conté tres respiraciones profundas.

Esta noche iba de camino de convertirse en una de las peores de mi vida.

La luz de una linterna se filtró por la estrecha rendija, creando inquietantes sombras en el interior de la tumba. Esperaba que el custodio no se diera cuenta de que la losa no estaba cerrada del todo.

Un perro ladró. Todavía recordaba esos dientes brillantes de la última vez.

Después de unos minutos eternos, el hombre se alejó y yo relajé los hombros, por fin.

Se había ido.

Esperé un rato más, desesperada por salir de aquel agujero, pero preocupada por que el conserje volviera. Un bicho me trepó por la pierna y me di una palmada con asco, intentando no pensar en lo que habría cenado esa criatura. Francesca, en cambio, parecía muy cómoda, sentada en la oscura cavidad. Se había acurrucado en un rincón, con los brazos alrededor de las rodillas. Disfrutaba del aroma a cementerio, con los ojos cerrados y una expresión de felicidad.

―Francesca... ―Murmuré―. ¿Serías tan amable de sacarnos de aquí?

―Mmm ―tarareó―. ¿No te parece un lugar encantador? Tan tranquilo...

―De verdad, necesito salir ya. ¿Por favor?

―Está bien ―dijo ella, sonando desencantada, y se levantó con un rumor de faldas.

Para mi alivio, deslizó por fin la losa de piedra y la abrió. Luego saltó al exterior y me ayudó a trepar.

Me estremecí sobre la hierba helada y esperé a que volviera a colocar la lápida en su sitio.

―¿Qué hay en la lata? ―pregunté, intentando abrir la fría caja metálica que me había entregado.

―Responderé a todas tus preguntas a su debido tiempo, pero está a punto de amanecer ―dijo Francesca y sus ojos brillaron con una pizca de diversión―. Y estoy segura de que tú también preferirías ver el amanecer desde otro lugar.

Al menos en eso estábamos de acuerdo.

Capítulo 6

Clarence

El pincel roto tenía una mancha marrón oscuro en su extremo astillado. El olor oxidado de la sangre mortal ―mi antigua sangre mortal― aún permanecía en la madera después de tanto tiempo. Sentado en mi escritorio de El Claustro, contemplé el utensilio de pintura y me pregunté por qué no lo había utilizado para estacar el corazón de Anne cuando tuve la oportunidad.

Eso me habría ahorrado décadas de dolor y muchas deudas impagadas. Esta noche, las cadenas de las promesas hechas a Elizabeth en el momento más lóbrego de mi segunda existencia me pesaban más que nunca.

Me limpié la cara con un pañuelo; las lágrimas de vampiro eran un fenómeno inaudito. Por supuesto, no estaba llorando. Era solo la corriente de aire llenando mis ojos de polvo.

Mientras esperaba en mi habitación a que Alba despertara, luché contra la sensación de ardor en el rabillo de los ojos. El vestido de Alba estaba empapado de sangre cuando la encontré. Había necesitado todo mi autocontrol para no desafiar a Elizabeth; pero sabía que era más fuerte que yo y, además, era cierto que estaba vivo gracias a su caridad. Aun así, me sentía un cobarde y un fracasado por no haber sido capaz de evitarle a Alba aquel sufrimiento innecesario. Sentado en mi habitación, no podía parar de cuestionarme mis lealtades.

Hice girar el pincel entre mis dedos, sintiendo la cicatriz en la palma de la mano. Seguía ahí, a pesar de los siglos. A veces, los recuerdos de Anne eran tan vívidos que casi esperaba que la herida empezara a sangrar de nuevo.

Anne había sido la chispa que encendió el fuego destructivo en mi interior. Pero el combustible había estado ahí desde siempre.

Gracias a ella, había sido testigo de muchas maravillas que ningún mortal habría podido disfrutar, pero la herida causada por aquel humilde pincel aún me dolía en ocasiones.

¿Cómo habría sido mi vida si no hubiera subido a ese carruaje en abril de 1834? Sin duda, Anne me habría matado en un callejón oscuro, sin inmutarse, como hizo con el resto de sus víctimas. Posiblemente me habría arrojado al Támesis para alimentar a los peces.

Un final sombrío, pero no improcedente.

Pero nunca habría volado sobre el océano, ni habría presenciado el nacimiento de países, ciudades e innovaciones con los que solo podíamos soñar en el momento de mi segundo nacimiento.

Nunca habría conocido a Alba.

Por lo tanto, ¿odiaba a Anne?

Quería hacerlo, pero no podía.

Odiarme a mí mismo era mucho más fácil.

El dolor de abandonar a Alba a su suerte en ese salón de actos me acompañaría siempre. Igual que el dolor de ver a Anne desaparecer cada noche con un hombre diferente. En aquel entonces, no había entendido por qué. Curiosamente, ahora simpatizaba fácilmente con las necesidades de Anne.

Al menos, Alba sabía a dónde iba yo al anochecer. Pero eso no diluía la culpa, ni el peso de los recuerdos.

***

LONDRES, MAYO DE 1834

―¿Qué fue del Sr. Zugrabescu? ―pregunté mojando el pincel en un vaso de disolvente, y limpiándome después las manos en un paño blanco.

Anne estaba tumbada en un diván, con sus amplias faldas negras extendidas sobre la tapicería de brocado y el pelo recogido con cintas. Un par de brillantes mechones de ónice caían, decadentes y perezosos, sobre sus hombros desnudos.

Llevaba muchas noches trabajando en aquel semidesnudo, en una habitación de su casa en las afueras de Londres. Durante aquellas largas veladas habíamos entablado una singular amistad. A ella le gustaba tanto posar como hacerme insinuaciones veladas. Sin embargo, nunca me había permitido ponerle un dedo encima, dejando claro desde el principio que nuestra relación iba a ser exclusivamente profesional. Lo cual me resultaba al mismo tiempo enloquecedor... y desconcertantemente excitante.

―Falleció en nuestro país ―dijo, estirándose como un gato después de una prolongada sesión de modelado.

―Mis condolencias ―dije, tomando asiento en una butaca junto a ella, reacio a marcharme.

Cogió una botella de brandy de la mesa auxiliar y sirvió una copa para cada uno. Debía de ser la cuarta, pero eso no me importaba. Parecía encontrar placer en difuminar mi mente tanto como fuera posible durante mis visitas, y yo nunca encontré una razón para detenerla.

―Oh, no te preocupes ―dijo ella, lamiéndose los labios―. Fue hace mucho tiempo y tuvo la suerte de morir en mis brazos. Una muerte mucho más dulce de lo que merecía, en mi opinión.

No podía hacer tanto tiempo, si ella aparentaba apenas veinticinco años. La miré con los ojos entrecerrados mientras se levantaba y se dirigía al lienzo a medio terminar.

―Todavía no está terminado ―le advertí.

Nunca enseñaba mi trabajo a nadie antes de acabarlo, pero Anne era una cliente impaciente.

Ignoró mi objeción y se acercó al caballete.

―Soy consciente de ello, pero creo que ya he esperado bastante. Déjame ver.

Anne observó el lienzo y su rostro se contrajo en una mueca de disgusto. Permaneció en silencio.

―Espera... ―empecé a decir.

―Jameson me dijo que tú eras el artista más adecuado, pero estoy empezando a dudar de su palabra.

―¿Jameson? ―Parpadeé con sorpresa―. Nunca mencionaste que lo conocías.

La última vez que había visto a Jameson, estaba recostado sobre una pila de almohadas en el suelo de un inmundo fumadero de opio. Había intentado convertirse en un buen artista durante mucho tiempo, pero padecía una enfermedad ocular que le causaba problemas con las proporciones y la perspectiva. Cuando finalmente accedí a mostrarle mis pinturas de aficionado, se quedó atónito. Jameson se había ofrecido a presentarme al señor Martin, cuyas imponentes obras siempre habían sido una fuente de inspiración para mí. Pero yo había rechazado la tentadora invitación. Mi lugar estaba junto a mi padre, quien me había inculcado desde la infancia que el arte no era una carrera de verdad. El arte, según él, era el camino de la inmoralidad para cualquier hombre honrado y temeroso de Dios.

En retrospectiva, puede que tuviera razón.

Anne empezó a emborronar la pintura con un dedo.

―Está por debajo de mis expectativas. ―Frunció los labios, esos labios rojos y cautivadores, mientras difuminaba el trazado de las cejas sobre el lienzo.

―¿Perdón? ―Me puse de pie y traté de canalizar mi irritación hacia los pinceles: los revolví, salpicando pintura en la pared y luego comencé a secarlos sistemáticamente, uno por uno. Anne acababa de destruir horas de trabajo, de un manotazo―. A riesgo de parecer presuntuoso, me atrevo a decir que este retrato es mi mejor obra hasta ahora.

―¿Esto? ―Señaló las mejillas sonrosadas del retrato y luego las delicadas clavículas de su alter ego―. ¡Pero si es absolutamente mediocre! No pienso pagar por algo así.

¿Pagar? Sus palabras fueron tan ofensivas que me hizo enardecer. Sin darme cuenta, partí en dos el pincel que sostenía y su afilada punta se clavó en la palma de mi mano. Intenté reparar el daño que Anne había causado en el cuadro, pero acabé manchando el lienzo con restos de mi propia sangre.

La sangre siempre me había causado náuseas. Esa era una de las razones por las que nunca llegué a ser un buen médico y un motivo más para que mi padre me despreciara.

Anne me miró embelesada y se balanceó con éxtasis, mientras la punta de su lengua se paseaba por sus dientes superiores. Estaba disfrutando de mi enfado.

―Nunca hablamos de una recompensa monetaria ―gruñí―. Sabes bien que tengo otras fuentes de ingresos y no hago esto por dinero.

―Entonces, ¿por qué? ―Batió las pestañas lentamente, como una muñeca de porcelana.

Desvié la mirada, sin querer responder.

Ella sabía por qué.

Ambos lo sabíamos.

―Me temo que tendré que buscar a otra persona ―dijo y empezó a caminar hacia la puerta.

―Por supuesto que no ―protesté con firmeza, hirviendo de furia bajo su mirada de desaprobación―. Permíteme terminarlo.

Me miró con desdén y me indicó que saliera de la habitación.

Algo explotó en mi interior y me giré bruscamente para agarrarla del brazo. Por su mirada, estaba claro que no esperaba que la tocara. A pesar de nuestra inusual familiaridad y de mis primeras impresiones sobre ella, tocar a Anne siempre había estado fuera de límites. Pero ya había tenido suficiente.

―Estás fría ―le dije, notando su parcial estado de desnudez.

Anne respiró hondo y luego tiró de mi brazo, agarrándolo con una fuerza sorprendente. Me miró con los ojos entrecerrados y se llevó la palma de mi mano a los labios. Lentamente, empezó a lamer la sangre de mi herida. Me quedé quieto, observándola. Estaba cautivado, hipnotizado. Siempre había sentido algo extraño acerca de Anne. Algo incomprensible. Algo que me atraía hacia ella como una polilla a la llama.

―Anne ―murmuré, disfrutando del sonido de su nombre, con esa n suave y zumbante.

De repente, sus uñas se hundieron en mi mano, afiladas como cuchillos. Me estremecí, sorprendido por su inesperada violencia.

Me soltó y me empujó contra la pared con una fuerza inhumana.

―Debo irme ―dijo ella abruptamente, reacomodando su vestido―. Y si valoras tu vida, tú te irás también.

―No la valoro en particular ―dije con calma, enderezando los hombros.

―Pues deberías. Tengo que salir y no puedes quedarte aquí.

―Las calles no son lugar para una dama a estas horas. Permíteme que te acompañe.

―Nunca dije que fuese una dama ―replicó con una suave risa.

Eso era cierto. Desde el primer momento se había hecho pasar por una viuda en busca de una relación esporádica. Aunque todavía no me había acogido en su cama, su comportamiento durante nuestros encuentros había sido claro y explícito.

―Márchate, Auberon ―me ordenó―. Vete ahora, antes de que haga algo de lo que me arrepentiré después.

Asentí lentamente, sin entender sus razones. En mi inconsciencia, pensé que le preocupaba que comprometiera su honor quedándome. Pero, por otro lado, ninguna dama honorable habría pasado las tardes sola en su casa con un caballero soltero, por no hablar de salir sola después de medianoche. Solo las mujeres con secretos oscuros recorrían aquellas avenidas mal iluminadas, a altas horas de la madrugada.

Sin embargo, ¿qué clase de misterios podía esconder Anne? ¿Otro hombre? ¿Una adicción? ¿A qué otro lugar podría ir cada noche después de que terminaran nuestras sesiones de pintura?

Las marcas de sus uñas eran claramente visibles en mi piel. Las miré fijamente, cansado de hacerme preguntas. Cansado de esperar.

Me puse el sombrero y me despedí de Anne con una reverencia. Pero no me fui, sino que me escondí detrás de una esquina y esperé a que saliera.

Cuando su figura negra y delgada apareció, envuelta en la densa niebla nocturna, la seguí subrepticiamente en la oscuridad. Más tarde me enteré de que ella había notado mi presencia, pero había decidido ignorarme intencionalmente. Anne tenía un sentido del humor morboso, solo que yo aún no lo sabía.

Se dirigió hacia los muelles y yo fui tras ella, creyendo que me oía. Primero se detuvo a hablar con un hombre de rostro sombrío. Para mi sorpresa, desapareció con él en un callejón oscuro, regalándole una cascada de sonrisas que hizo que las venas de mis sienes palpitaran de pura rabia. Cuando reapareció, menos de quince minutos después, volvía a estar sola. Pero no se detuvo ahí: después del primero, hubo dos más.

Más tarde supe que se había divertido a costa de su inocente mirón. En una noche normal, Anne no habría reclamado más de una víctima. Sin embargo, en aquella ocasión hizo una excepción solo por mí.

Apretando los puños y muriéndome de celos, la espié mientras volvía a casa. Para entonces, estaba atónito y enfermo de resentimiento. Creía haber descubierto por fin el secreto mejor guardado de Anne Zugrabescu. Mi conclusión lógica era que se había convertido en una mujer de la noche para mantener a flote el extravagante estilo de vida que había llevado antes de la muerte de su marido. En mi ingenuidad, me dije que era imposible que pudiera disfrutar de una existencia así. ¿Cómo podría hacerlo?

Pero, ¿cómo podría haber comprendido lo que realmente era? ¿Cómo iba a saber que había sido maldecida con una lujuria implacable que la hacía buscar el calor en perfectos desconocidos al caer el crepúsculo?

Su ligereza no me desanimó. Al contrario, su aparente quebrantamiento despertó al caballero errante que llevaba dentro. Mi alma estaba destrozada después de que mi profesión me presentara más muerte y enfermedad de lo que la mayoría de los corazones humanos podrían soportar. Encontrar otra alma rota parecía una llamada del destino.

Pensé que Anne había sido enviada a mí para que la salvara. Para que yo pudiera cambiar su vida.

Necio.

Durante las semanas siguientes, las visiones de Anne besando a otros hombres rondaron mis pesadillas, pero mi obsesión con ella solo creció.

Después de muchos días de tortura, terminé su retrato.

No sabía que su destino se convertiría pronto en el mío, porque era una dama de la noche, pero no del tipo que yo había supuesto.

Nunca logré cambiar su vida. En cambio, fue ella quien cambió la mía en una noche maldita, poco después.

Sin embargo, incluso después de que Anne dejara de existir, jamás olvidé el dolor de ser un mortal enamorado de un depredador.

Porque, ¿cómo podía un humano amar a una criatura así sin sucumbir a la locura?

¿Cómo podía un hombre enamorado ver a su amada nadar a los brazos de cien extraños para saciar su perpetua y morbosa sed?

Dicen que en la vida todo ocurre en ciclos, y dos siglos después, yo me pondría en la piel de Anne, preguntándome cómo mirar a los ojos de Alba Lumin sin que me consumiese la culpa de mis truculentos quehaceres nocturnos.

Capítulo 7

Alba

―Alba ―dijo Clarence, golpeando suavemente mi puerta―. Déjame entrar. He traído vino.

Rezongué, sacando un brazo del cálido edredón para comprobar la hora en mi teléfono: eran las once y media de la mañana y debía de haber dormido menos de tres horas, después de pasar la noche saltando alegremente de tumba en tumba con Francesca.

―Vete ―gruñí―. No sé vosotros, los vampiros, pero la gente normal no bebe vino para desayunar.

―Pero es casi mediodía ―protestó.

Me froté los ojos y la gasa que envolvía mi mano me recordó los acontecimientos de la noche anterior. Una oleada de furia me sacudió y todos mis músculos se tensaron de rabia. Con un gruñido, envolví el edredón alrededor de mi cuerpo semidesnudo y entreabrí la puerta, lo justo para asomar la nariz.

―No quiero hablar contigo ―le espeté, intentando cerrar la puerta de nuevo, pero no me dejó.

―Pero, Isolda ―dijo en voz baja, poniendo la mano en la estrecha ranura entre la puerta y su marco―, he venido a hacer las paces. Por favor.

Clarence estaba de pie frente a mí con una polvorienta botella de vino, posiblemente más viejo que yo, molestamente impoluto con su levita favorita y su corbata de seda. Me miraba con ojos tan inocentes que, por un segundo, consideré la posibilidad de dejarle entrar. Tenía que haber algo de verdad en las historias sobre la capacidad de los vampiros para cautivar a las mujeres, aunque él siguiera negándolo.

Sacudí la cabeza y me recordé a mí misma cómo me había evitado durante semanas sin una explicación aceptable y, aún peor, cómo me había abandonado con Elizabeth la noche anterior. De repente, todos los pensamientos nostálgicos se desvanecieron.

―Nada de hacer las paces ―dije bruscamente―. Y no me llames Isolda. No estoy de humor.

Clarence suspiró y dio un paso atrás.

―Como desees ―dijo, con los hombros caídos―. Lo entiendo. Solo quería que supieras lo mucho que lo siento.

***

ELIZABETH PASÓ EL RESTO del día tratándome como si no hubiera pasado nada. La única pista sobre la tortura que me había infligido la noche anterior fue que se abstuvo de amonestarme cuando me presenté en su despacho ridículamente tarde y con un jersey de renos en señal de protesta.

Me entregó dos carpetas e ignoró descaradamente mi mano herida durante el resto del día. Por su forma de actuar, uno habría pensado que apuñalar a un empleado y beber su sangre era un comportamiento profesional totalmente aceptable. Tal vez incluso lo fuera, entre vampiros.

Estuve aletargada y distraída la mayor parte de la mañana. No dejaba de pensar en Clarence y en lo raro que era encontrar un hombre capaz de disculparse con tal sinceridad. Pero había cosas que no se podían solucionar con un beso y una copa de chardonnay. Cuando no me sentía culpable por haberle mandado a paseo con su polvoriento vino a cuestas, mi mente seguía vagando por el contenido de la lata de Julia.

―Elizabeth ―dije, una vez que dio la reunión por finalizada―, ¿has reconsiderado mis días libres?

Frunció el ceño, haciendo una pausa.

―¿Cuántos días? ―soltó, para mi total sorpresa, tras una breve reflexión.

―Dos semanas ―respondí con la mayor firmeza posible.

―Eso es absurdo.

―No me encuentro bien ―dije, agitando mi mano vendada delante de su cara.

Elizabeth dejó escapar un profundo suspiro.

―Cinco días ―dijo finalmente―. Más que suficiente.

―Bien ―murmuré en voz baja―. Mejor que nada, supongo.

***

FRANCESCA TUVO LA AMABILIDAD de cuidar de las niñas en la biblioteca para que yo pudiera descansar después del almuerzo. Clarence se unió a ellas para jugar a los palillos chinos, con la clara esperanza de encontrarme allí y poder ablandar un poco mi blindado corazón. Los observé jugar desde una esquina de la sala, con los brazos cruzados mientras intentaba evocar el semblante más enfadado y aterrador que pude. Ofrecían una visión peculiar y a la vez entrañable: dos vampiros con sus elegantes trajes de época sentados alrededor de una mesa de madera tallada, junto a dos niñas de cuatro y seis años, ataviadas con pijamas de unicornios.

Francesca tiró los palos sobre la mesa y empezaron a cogerlos por turnos, intentando no mover el resto mientras lo hacían. Cuando llegó el turno de Iris, esta empezó a quejarse de que era demasiado difícil.

―Ven, hagámoslo juntos ―le dijo Clarence, amable como siempre, con sus ojos fijos en los míos mientras colocaba tiernamente su mano sobre la de la niña y empezaba a tirar de uno de los palos―. Las cosas son más fáciles cuando se trabaja en equipo.

La última parte iba obviamente dirigida a mí, así que fruncí un poco más el ceño para demostrarle que seguía furiosa.

―Eso no es justo ―protestó Katie―. Clarence tiene dedos de vampiro largos y hábiles. Si se junta con Iris, es imposible que yo gane.

Su inocente mención de los dedos largos y hábiles de vampiro me hizo sonrojar del color de las cerezas maduras. Me giré hacia la pared, deseando que Clarence no se hubiera dado cuenta.

Al cabo de un rato, el montón de palos se volvió cada vez más inestable, e incluso Clarence parecía distraído, mirándome la mayor parte del tiempo en lugar de prestar atención al juego. Vi que dudaba sobre qué palillo sacar a continuación. Cuando por fin eligió uno, supe mucho antes de que lo tocara, que su decisión haría que él e Iris perdieran la partida.

―Elección equivocada ―murmuré para mis adentros, sin recordar que él podía oír hasta la respiración de una mosca.

―¿Por qué? ―preguntó, con el rostro radiante de expectación. Parecía encantado de que me dirigiera a él, después de haberle dado la espalda durante la mayor parte del día.

―Bueno, ¿no es obvio? ―gruñí―. Si supieras algo de ingeniería y estructuras, aunque está claro que no tienes ni idea, te darías cuenta enseguida de que el palo que has elegido va a hacer que toda la pila se derrumbe.

Apoyó la barbilla en su mano, con interés.

―¿De verdad? ―dijo con una sonrisa pícara―. ¿Y cuál me recomiendas que saque, querida?

Señalé con altanería uno más a la izquierda, y me miró con pillería.

―Bueno, gracias ―dijo con un desafío juguetón―, pero me quedo con mi palillo.

―Como quieras ―repliqué, encogiéndome de hombros.

Yo tenía razón y él acabó perdiendo.

En retrospectiva, probablemente lo hizo a propósito, solo para hacerme sentir mejor.

―Te lo dije ―dije triunfante―. Siempre hay que confiar en el ingeniero, a menos que quieras que las cosas empiecen a derrumbarse.

***

SALÍ DE LA BIBLIOTECA y decidí aprovecharme de la niñera vampiro gratis para encerrarme en mi habitación y abrir la lata que habíamos sacado de la tumba de Julia. En su interior encontré unas hojas de papel amarillento arrancadas de un diario. El mismo diario que yo ya tenía. Era consciente de que faltaban algunas páginas, y ahora, por fin, sabía qué había sido de ellas.

La mayoría de los párrafos eran divagaciones febriles sobre un hombre llamado Ludovic, que parecía haber desaparecido y cuya ausencia en El Claustro le rompía el corazón a Julia. Pero encontré dos páginas de tono diferente, que llamaron inmediatamente mi atención.

La primera contenía un mapa dibujado a toda prisa con trazos rápidos de lápiz, marcado con una gruesa cruz negra. Estaba fechado después de la muerte de Julia, pero escrito con su letra. No se mencionaba la ciudad, pero los nombres de las calles eran visibles y estaban garabateados en italiano. Seguramente, con un poco de esfuerzo y con la ayuda de Francesca, podría descubrir el nombre de aquel sitio.

El segundo papel era aún más turbador, porque parecía un hechizo. Un hechizo de invocación, según decía el título. Comenzaba así:

«Enciende tres velas blancas frente a un espejo y canta tres veces antes de la hora de dormir para convocar la proyección astral de otra bruja. Si la bruja acepta tu llamada, vendrá a ti a su debido tiempo».

Para mi total sorpresa, esta página iba dirigida a mí. No por nombre, sino por título: «Para mi sucesora bruja».

Me temblaron las manos de emoción: aquello era como conseguir el número de teléfono esotérico de Julia. Mejor aún, porque podría localizarla incluso en la otra vida, o dondequiera que estuviera.

Esa noche, acosté a las niñas temprano y me puse manos a la obra. No había escasez de velas en El Claustro, así que fue fácil encontrar tres y colocarlas en uno de los muchos candelabros de plata que los vampiros tenían por todas partes.

En voz baja y temblorosa, leí el hechizo tres veces, como indicaban las instrucciones. Luego me senté frente a mi espejo nuevo y esperé.

El reloj de pie del vestíbulo dio los cuartos. Tras ocho campanadas empecé a sentir sueño.

Comencé a perder la fe.

Pero entonces apareció una luz verdosa en el centro del espejo y me pregunté si me había dormido o no. Una corriente de viento barrió la habitación y trajo hasta mí los ecos de una voz que había oído antes.

―Me alegro de volver a verte ―dijo cálidamente, mientras un rayo verde iluminaba la estancia.

***

UN GATO NEGRO SE MATERIALIZÓ dentro del espejo. Conocía a ese gato: mis hijas lo llamaban Miss Jilly. Ahogué un grito para no despertar a todo El Claustro.

―¡Julia! ―susurré con incredulidad, retorciéndome las manos mientras me incorporaba―. ¡Eres tú! ¡El hechizo ha funcionado!

El gato se acurrucó en un apretado ovillo de pelo y me miró fijamente con sus brillantes ojos morados.

―Tienes razón ―dijo. Su boca no se movió, pero escuché las palabras claramente en mi mente.

―¿Por qué siempre apareces como un gato? ―pregunté, extendiendo una mano para tocarla. Mis dedos atravesaron su cuerpo como si no estuviera allí, cayendo sobre el edredón―. Un gato incorpóreo.

―Es más fácil así ―respondió, levantando una pata trasera semitransparente y empezando a lamérsela―. Vivo lejos de aquí y así se necesita menos energía. Mi vitalidad se está agotando peligrosamente, por eso te voy a necesitar.

―¿Tú me necesitas a mí? ―pregunté, parpadeando―. Pensé que venías a ayudarme.

―Ambas tenemos algo que ganar ―dijo misteriosamente.

―¿Así que no has venido a enseñarme magia? ―pregunté con decepción.

La gata ―Julia― se sentó sobre sus cuartos traseros e inclinó la cabeza antes de responder:

―Seré tu mentora, pero no ahora ―dijo―. ¿Cómo van tus progresos con la magia?

―Fatal ―respondí con un suspiro―. Sigo teniendo fallos imprevisibles... Tapas que se abren solas, aparatos que dejan de funcionar cuando los toco... Pero cuando realmente lo necesito, la energía simplemente no está ahí. Creo que soy un caso perdido.

―No lo eres. Solo necesitas orientación y yo podría ofrecértela si vinieras a mí. Pero me gustaría que hicieras algo a cambio.

―De acuerdo. Me parece justo ―concedí. La luz verde que rodeaba a Julia se iba suavizando poco a poco―. Dime qué.

―Te lo contaré todo, pero tenemos que conocernos en persona. La proyección astral me cuesta mucho trabajo, sobre todo a lugares tan lejanos como éste. No puedo practicarla indefinidamente. Además, hay cosas que necesito mostrarte y lugares a los que me gustaría que fueras.

―¿Conocerte en persona? ―tartamudeé―. Pero pensé que estabas...

―¿Muerta? ―me interrumpió con tono casi burlón―. No, para nada. Es una larga historia. Por ahora, confía en mi palabra. Un día, cuando las cosas se calmen, podremos hablar de mi vida y tomarnos un café. O un caldero de sopa de culebra, si lo prefieres.

El aire se agitó con algo que se parecía vagamente a una risa. El aura verde de Julia se había vuelto más fina y ahora apenas se extendía un par de centímetros alrededor de su cuerpo.

―¿Dónde debo ir? ―pregunté, teniendo la sensación de que estaba a punto de desaparecer de nuevo.

―Estoy en el norte de Italia. Si has conseguido llamarme, debes de tener también mi mapa. Encuéntrate conmigo en el lugar marcado, a las doce del mediodía del día de Nochebuena. Tengo algo que mostrarte. Te espero, pero por favor, no llegues tarde. No tendré mucho tiempo.

―Julia, espera... ¿acabas de decir Italia? ¿Italia, el país? ―pregunté y luego me di cuenta de que había hablado en voz alta. Por suerte, mis hijas tenían un sueño profundo y ni siquiera se inmutaron.

Julia asintió.

―No. No puedo ir a Italia ahora. Elizabeth no lo permitirá.

―Elizabeth no es tu dueña ―señaló.

―No puedo prometerte nada ―dije negando con la cabeza. Ni siquiera estaba segura de que Elizabeth no fuera mi dueña, después del juramento de sangre.

―Entonces no me lo prometas. Solo ven.

Julia empezó a desvanecerse, y su cuerpo se volvió cada vez más translúcido. Sabía que pronto se iría, por lo que abrí la lata, buscando frenéticamente el mapa para confirmar con ella el lugar de nuestro encuentro. Pero cada vez me sentía más adormecida y mis manos se movían a cámara lenta. Cuando encontré el trozo de papel, Julia no era más que una delgada bocanada de humo verde en el espejo.

Me desperté sobresaltada, con un dolor persistente en el cuello después de estar sentada en una posición incómoda durante demasiado tiempo. Era aún temprano para levantarme, pero tarde para volver a dormir.

El espejo estaba vacío y las velas se habían consumido. La lata seguía apoyada en mi regazo, abierta. Cogí el primer papel del pequeño montón y lo estudié detenidamente. En había aparecido una cruz verde que antes no estaba y, sobre ella, ahora podían leerse claramente las palabras Città di Como.

Capítulo 8

Alba

Al día siguiente me dirigí al centro de Emberbury para dejar a las niñas en casa de Mark después de comer. Antes de eso, nos detuvimos en una tienda de ropa, porque las niñas siempre parecían quedarse sin ropa cada vez que pasaban tiempo con su padre. Sospechaba que Mark se limitaba a tirar la ropa interior sucia en lugar de ocuparse de cosas tan plebeyas como hacer la colada.

Después de elegir suficientes prendas para un par de semanas, nos dirigimos a la caja. De camino, vi a un hombre hablando con un espejo, lo que casi me provocó un infarto. Me recordó a mi conversación con Julia de la noche anterior y por un segundo pensé que era pura brujería. Al mirarlo más de cerca, vi una etiqueta en una esquina: «Hola. Soy tu dependiente virtual. Pregúntame lo que quieras».

Ah, la tecnología. Siempre tan atrasada con respecto a la magia.

―Muéstrame camisetas azules informales ―dijo el hombre.

―Este es el modelo Cote d'Azur ―respondió el espejo. En la superficie de cristal apareció una foto del mismo hombre, con una camiseta azul superpuesta―. Lo encontrarás en el pasillo número cuatro, sección de caballeros.

El cliente dio las gracias al espejo parlante y se marchó.

―¡Qué divertido! ¿Podemos probar? ―preguntó Katie con su amplia sonrisa mellada.

―¿Por qué no? ―dije, contando los pares de calcetines para asegurarme de que serían suficientes.

―Enséñame vestidos morados ―pidió Katie al espejo, saltando de alegría.

―Mostrando moda infantil ―respondió el espejo y empezó a mostrar vestidos con volantes sobre la foto de mi hija.

―¡Vaya, qué listo es este cacharro! ―dije con admiración―. ¿Cómo sabe que eres una niña? Ni siquiera se lo hemos dicho.

―He sido entrenada para el reconocimiento de la forma humana ―respondió la voz del robot.

―¿Y si solo soy un adulto pequeño? ―preguntó Katie, entrecerrando los ojos con malicia.

―Tomo nota ―dijo la voz del robot―. Mostrando vestidos especialmente adaptados para personas de baja estatura.

―¡Impresionante! ―declaré, fascinada por el espejo parlante―. ¿Qué más sabes de nosotras, solo con ver nuestra imagen?

La voz del espejo se hizo más grave y profunda y dijo:

―Sé que te llamas Alba Lumin y hay dos brujas ahí afuera que quieren hablar contigo. Están esperándote en la puerta en este mismo momento.

Se me formó un nudo en la garganta cuando la imagen de dos señoras de mediana edad apareció en la pantalla durante una fracción de segundo. Menos mal que había un perchero de camisas de hombre cerca para apoyarme, si no, me habría caído de espaldas.

―Eh... ¿perdón? ―dije, frotando mis orejas/embudos para comprobar que no estaban llenas de cera.

―Mostrando vestidos para niñas pequeñas ―respondió la máquina, como si nada, e inició una presentación de diapositivas de moda infantil.

Parpadeé confundida y miré a mis hijas.

―¿Habéis visto eso?

―¡Sí, me gusta el del caballito de mar! ―dijo Iris, corriendo en círculos y simulando montar a caballo.

―No, me refiero a la foto de esas dos señoras...

―¿Qué señoras, mamá?

―Da igual... ―dije, y me apresuré hacia las cajas.

***

―¿QUIERE LAS PERCHAS? ―me preguntó la cajera. Apenas pude entenderla, porque tenía la boca tan llena de chicle que hasta pude adivinar el sabor: melón, sin duda.

Pensativa, miré las perchas de alambre y recordé la revelación del espejo.

―Sí, por favor ―dije, tanteando el extremo metálico. No estaba muy afilado, pero sería mejor que mis uñas si surgía la necesidad de defenderme.

En cuanto salimos, vi a las dos señoras que me había mostrado el espejo. Estaban de pie al otro lado de la acera, con las caras semicubiertas con gorros de lana y bufandas. Junto a ellas había un puesto alto y estrecho, lleno de panfletos. Tragando saliva, me armé de valor y caminé hacia ellas, seguida por mis hijas. ¿Qué podían hacerme esas mujeres en un lugar público y concurrido, a plena luz del día? Rodeé a mis hijas con mis brazos y me acerqué a ellas, asegurándome de permanecer en el campo visual del guardia de seguridad de la tienda.

―Tú debes de ser la que buscaba un hechizo para desterrar íncubos ―me saludó una de las señoras, entregándome un folleto.

Cogí el papel con solo dos dedos, presionando a las niñas contra mis piernas. En la primera página había un título grande y en negrita:

«¿Debilidad matutina inexplicable? ¡No desprecie los beneficios de aniquilar vampiros correctamente! Estamos aquí para ayudarle».

―¿Qué es un íncubo? ―pregunté, mirando a ambas mujeres con desconfianza. Por alguna extraña razón, se rieron tras sus bufandas.

―No le hagas caso a Sarah ―dijo la otra mujer―. Tiene un sentido del humor retorcido. Pero tenemos un mensaje para ti.

―¿Para mí? ―Aunque lo había sospechado, no pude evitar el asombro.

Bajó la cabeza y habló desde detrás de un par de cejas grasientas y mal dibujadas con lápiz de ojos.

―Es de Las Brujas del Lago ―susurró―. Les gustaría conocerte.

Respiré profundamente. Parecía que había un montón de brujas interesadas en conocerme.

―¿Quiénes son ustedes? ¿Y quiénes son Las Brujas del Lago? ¿Son ustedes Las Brujas del Lago? ―pregunté, agarrando la capucha de Iris para evitar que corriera detrás de un espeluznante vendedor de globos.

―Nosotras solo somos brujas honestas de Salem ―respondió―. No queremos tener nada que ver con esas prima donnas europeas. Tienen una opinión tan elevada de sí mismas. ―Suspiró―. Pero, como hermanas, a veces aceptamos transmitir mensajes. Son modales básicos, ¿sabes?

―Vale... ―dije―. Entonces, ¿cuál es el mensaje?

―Nos pidieron que te transmitiéramos su dirección, para que podáis conoceros. ―Tomó una carpeta dura y me quitó el panfleto de matanza de vampiros―. Te la apunto en este folleto, si no te importa. Es en Italia.

―¿Italia, Texas? ―Levanté una ceja.

―¿Hay una Italia en Texas? ―La otra bruja resopló―. No, la Italia de verdad. Una pequeña ciudad llamada Como.

Aquello era una locura: era la misma ciudad en la que debía encontrarme con Julia. ¿Una coincidencia? Lo dudaba.

La mujer me devolvió el papel.

―Quédate con él. Y echa una ojeada a nuestros servicios, somos muy asequibles. ―Me guiñó un ojo―. Por si cambias de opinión acerca del íncubo.

―¿Cambiar de opinión? ¿Qué íncubo?

Todavía no me habían dicho lo que significaba la palabra.

―Bueno, primero léetelo. ―Me dio un golpecito en el antebrazo, como habría hecho mi abuela―. Nuestro número está impreso en el reverso, si necesitas algo. Balas de plata, tierra de cementerio... ¡ya sabes, lo básico para lidiar con los chupasangres!

―Hmm, vale... ¿gracias? ―dije, haciendo una mueca de dolor mientras metía el panfleto en un bolsillo de mi abrigo.

Un cuervo pasó volando e Iris lo señaló.

―¡Mira, mami, ha venido Clarence!

Las brujas fruncieron el ceño y miraron al pájaro negro, que planeaba justo sobre nuestras cabezas.

―Creo que deberíamos irnos ―murmuré entre dientes, repentinamente preocupada por el bienestar de Clarence con esas mujeres tan cerca. Me volví hacia las niñas y las apreté contra mí―. Papá se enfadará si llegamos tarde.

***

DESPUÉS DE SEPARARNOS, Mark se había mudado a un lujoso apartamento tipo loft en el centro de la ciudad, más cerca de su despacho de abogados que nuestra anterior residencia. Ahora vivía con una mujer llamada Minnie, que había sido su amante durante un año, o posiblemente más. No me gustaba la idea de la existencia de Minnie, pero era amable con mis hijas y, al fin y al cabo, estaba lo suficientemente loca como para convivir con Mark por voluntad propia. Si lo pensaba bien, una mujer con tanta paciencia merecía sin duda mi admiración... y quizá también mi compasión. Además, me sentía menos aprensiva cuando tenía que dejar a las niñas en casa de Mark, sabiendo que estaba ella allí.

La relación con mi ex marido no había sido la mejor durante los últimos meses, pero yo me esforzaba por comportarme con la mayor normalidad, por el bien de mis hijas. Siempre que podía, le enviaba mensajes a Minnie y así evitaba el contacto con él. Eso parecía mantener a raya los gritos y las trifulcas, al menos la mayor parte del tiempo.

Las niñas y yo cruzamos el amplio vestíbulo del edificio de apartamentos y le dije hola con la cabeza al elegante conserje. Este nos saludó y entramos en el ascensor. Katie e Iris trotaron alegremente detrás de mí, inconscientemente felices de volver a ver a su padre. Siempre me pareció fascinante lo indulgentes que podían ser los niños.

Me puse recta y traté de parecer lo más tranquila posible antes de encontrarme con el diablo. Hoy voy a comportarme de forma civilizada, me juré.

«Me siento tranquila, confiada y segura de mí misma. Soy un pozo y obtengo agua fresca y calmante de las profundidades de mi alma», repetí, imitando la voz tranquilizadora de mis mp3 de autoayuda.

Minnie abrió la puerta, vestida con un negligé extremadamente corto y fino. A diferencia de mis compañeros vampiros, que no tenían problemas viviendo en espacios fríos, Mark y su novia nunca ahorraban en calefacción.

―Hola, Alba, ¿cómo va el trabajo? ―me preguntó abruptamente.

Aquella mujer siempre tenía una forma muy extraña de saludar a la gente. Fingí una sonrisa y dejé que me besara las mejillas, empujando a las niñas hacia los nuevos y lujosos aposentos de mi ex marido.

―Oh, me va de maravilla, gracias ―respondí, preguntándome qué había de malo en un buen «cómo estás» a la vieja usanza―. Es... el trabajo de mis sueños.

Vale, estaba exagerando un poco.

―Apuesto a que no duras hasta el verano ―gritó Mark desde el salón.

Puse los ojos en blanco.

―Hola, Mark.

Salió en calzoncillos y me saludó con el labio torcido.

―¿Aún no has notado el patrón? Todo el mundo se deshace de ti, tarde o temprano. Por algo será.

Me hundí ante la verdad de sus palabras: Mark tenía un gran talento para hacerme sentir fatal en un abrir y cerrar de ojos.

―¿No es esa falda demasiado corta para alguien de tu edad? ―comentó, mientras mis ojos vagaban, confundidos, hacia la falda que su nueva novia ni siquiera llevaba.

Minnie era más joven que yo y su piel se veía tersa y sonrosada. A su lado, me sentía casi como una anciana. Mirándola recordé que dentro de poco parecería una abuela al lado de Clarence, aunque él tuviera más de doscientos años. Muy pronto, la gente empezaría a confundirme con su madre. Tal vez él ya lo había pensado, lo que explicaría por qué se había mantenido tan ocupado últimamente. La idea hizo que mis rodillas flaquearan y tuve que apoyarme en el marco de la puerta.

―Vamos, Marky ―dijo Minnie, alborotándole el pelo de una forma que a mí nunca me habría permitido―. Estoy calmado como una roca, ¿recuerdas? ―Sonrió inocentemente―. Tenemos un nuevo mentor. Es de Londres y está haciendo maravillas por nuestro querido Marky y su temperamento, ¿verdad? ¿No notas ya la diferencia, Alba?

―Eh... ―Dudé. Por la forma en que Mark me miraba, iba a necesitar muchas, muchas sesiones para que los efectos fueran perceptibles.

No me gustaba dejar a mis hijas con Mark, pero quedarme en aquel rellano durante el resto del mes de diciembre tampoco era ideal. Abracé a las niñas tan fuerte y largamente como pude sin parecer una desquiciada y luego me volví hacia Minnie, ignorando a mi hosco exmarido.

―Cuídalas bien, por favor. ―Me tembló la voz―. Les he comprado ropa interior y chaquetas de esquí nuevas. Asegúrate de que no pasen frío, ¿quieres? Iris tiene mocos. Ponle el termómetro esta noche. Me voy al extranjero a pasar las vacaciones ―añadí―, así que es posible que no pueda llamarte todos los días. Pero no te preocupes, leeré todos tus mensajes.

―¡Oh, qué bien! ¿Adónde te vas? ―preguntó Minnie, dando palmas.

Hice una pausa. ¿Podría Mark utilizar esta información en mi contra? Decidí que probablemente no.

―Estaba pensando en ir a Italia ―dije despreocupadamente. De pronto se me ocurrió una idea traviesa―. Dicen que es un sitio romántico. Con suerte encontraré a un hombre decente y me quedaré allí para siempre.

Minnie arqueó las cejas y empezó a reírse.

―Nos alegramos de que estés superando el divorcio ―dijo, enfatizando el nos, como si nosotros, Mark y Minnie, fuera un concepto consolidado―. Es bueno para ti.

A veces me sentía mal por odiar a Minnie. Al fin y al cabo, no solo tenía que dormir en la misma cama que Mark, lo cual ya era bastante horrible, sino que encima intentaba ser amable conmigo. Demasiado amable, casi.

Besé a mis hijas una vez más, dándome cuenta con amargura de que ese sería nuestro último beso hasta después del año nuevo. Eso me hizo saltar las lágrimas, así que salí del edificio tan rápido como pude.

Esa iba a ser nuestra primera Navidad separadas. ¿Me acostumbraría alguna vez a compartirlas? Al menos no tendrían que pasar las fiestas viéndonos a mí y a su padre lanzándonos las bolas del árbol a la cabeza. Me dije que eso debía ser una mejora, aunque fuera pequeña.

Repetí mi mantra, pero se volvió confuso en mi mente. Mark podía ser una roca, pero yo era un pozo y los pozos tenían derecho a llorar.

Soy un pozo y obtengo agua fresca y calmante de las profundidades de mi alma. Me mantengo en paz y serena...

Soy un pozo y obtengo cubos de pena y envidia para mantenerme en el peor estado de ánimo posible...

Espera, ¿qué?

No, tacha eso. No era así.

Soy un pozo...

Y voy a necesitar un cubo más grande para sobrevivir a las vacaciones.

Capítulo 9

Alba

Hacía una noche oscura e invernal cuando volví a pisar la calle. El aire olía a humo y a manzanas caramelizadas y el sonido de los villancicos se filtraba desde las tiendas aún abiertas.

Paseé distraídamente por una ajetreada avenida flanqueada por árboles, mirando mi teléfono y buscando billetes de avión asequibles. La voz de Clarence surgió de la nada, rompiendo mi concentración.

―Alba, qué alegría encontrarte por aquí.

Podría haber jurado que no estaba allí dos segundos antes. Tenía el talento de materializarse de la nada y ahora lo tenía a mi lado, sentado tranquilamente en un banco de cemento bajo un árbol.

―Oh, Clarence, me has asustado ―jadeé, apretando el bolso contra el pecho mientras mi respiración volvía a la normalidad―. Por favor, no hagas esto en la calle. ¡Alguien podría darse cuenta!

―Siéntate, por favor ―dijo con una media sonrisa, aparentemente despreocupado. Pero ya lo conocía demasiado bien como para dejarme engañar por sus suaves modales. Estaba claro que algo le ocurría.

El banco de hormigón estaba helado, aunque probablemente él no se hubiera dado cuenta. Me senté en el borde, dividida entre el sentimiento de culpa por haberlo rechazado a él y a su botella de vino y la furia por su comportamiento durante la ceremonia de juramento. Me rodeó la cintura en un tímido abrazo y empezó a hojear un folleto con extremo interés.

―Estaba leyendo un documento muy informativo mientras te esperaba ―dijo, señalando el folleto que sostenía―. Si no me equivoco, deberías llenar uno de mis calcetines con tierra de cementerio o apuñalarme con clavos de ataúd mientras duermo. ―Hizo una mueca―. Últimamente he estado bastante insomne, así que... ¿qué calcetín prefieres, el izquierdo o el derecho?

Apoyó un pie sobre su rodilla y comenzó a desatarse el zapato, mirándome con una sonrisa provocadora.

―¡Clarence! ―exclamé, dándome cuenta de que era mi folleto el que sostenía, el que me habían dado las brujas―. ¿De dónde has sacado eso?

―Estaba en tu bolsillo ―dijo con inocencia.

Palpé los bolsillos de mi abrigo y, efectivamente, estaban vacíos. No tenía ni idea de cuándo me lo había quitado.

―¡De verdad, tienes que dejar de mangarme mis cosas! ―dije, dándole una palmada en el brazo a modo de advertencia.

Mi reacción pareció divertirle.

―Ahora que ya no llevas anillos, ¿qué otra cosa podía robarte para llamar tu atención? ―Mientras hablaba, me frotó los dedos, ahora desnudos porque Mark me había pedido que le devolviera las alianzas―. Cuando te vi hablando con esas brujas, me entró un ataque de cleptomanía... y terminó siendo una oportunidad muy edificante, además. ¿Sabías que puedes comprar agua de cadáver por galones? ¡Y es más barata que el vino de Oporto!

―¿Agua de cadáver? ―Hice una mueca de asco―. ¿Qué clase de loco querría comprar algo así?

―¡Alguien que quiera defenderse de los vampiros, por supuesto!

Miré a mi alrededor con cautela, preocupado por si alguien le había oído. La calle estaba llena de gente. La mayoría de los transeúntes llevaban bolsas de la compra y nadie parecía prestarnos atención.

―Clarence, para ya ―siseé intentando quitarle el folleto de las manos―. ¿Qué te pasa?

Nos peleamos por el trozo de papel, pero él era demasiado rápido para mí. Al final, me sujetó la muñeca y tiró del folleto. Yo salí despedida tras él, y nuestros labios se encontraron. En un impulso, me acurruqué entre sus brazos y lo abracé, rindiéndome. Habían pasado semanas desde la última vez que habíamos estado tan cerca. Para ser exactos, habían pasado semanas desde la última vez que nos habíamos besado. El frío irradiaba de su cuerpo firme y fuerte como una estatua de mármol. Una estatua de mármol hermosa y competente, que siempre terminaba dejándome aturdida.

―Te he echado tanto de menos ―dijo sin aliento, abrazándome con tanta fuerza que tuve dificultad para respirar.

Lo miré fijamente, recordando que debería estar enfadada con él, no besándole.

―¿Que me has echado de menos? ¡Pero si has estado fuera tantas veces que ya no sé ni lo que somos, Clarence! Si es que alguna vez fuimos algo ―dije con un resoplido. Su sabor a óxido seguía en mis labios―. ¡Nadie te obligó a ponerte en plan Houdini conmigo!

―Para ser sincero, por mucho que lo intente, no soy capaz de alejarme de ti, Isolda mía. ―Sacudió la cabeza con consternación.

Entonces no lo hagas, quise gritar. No había sido yo quien había iniciado aquel extraño juego del escondite.

―Clarence, últimamente te comportas de forma muy extraña. No lo entiendo y nunca me das explicaciones. Un día eres todo sonrisas y besos y al siguiente desapareces y me abandonas a mi suerte cuando más te necesito. Se me está haciendo muy difícil vivir así, ¿sabes? Por favor, no me malinterpretes, pero pensé que tú... Pensé que nosotros... ―Me interrumpí, esperando que él terminara la frase por mí.

Sin embargo, en vez de eso se encorvó un poco y dejó que su mano volara hacia una pequeña mancha roja en su camisa. Llevaba ropa normal del siglo XXI, como solía hacer cuando salía en público. Intentó rascar la mancha con una expresión melancólica.

―¿Sabes qué es esto? ―preguntó en tono desganado.

―Es una mancha ―respondí bruscamente.

―Tu respuesta es imprecisa. ―Sacudió la cabeza, tomó mi mano y comenzó a acariciarla.

―Por supuesto que es una mancha. Soy madre de dos niñas, no es la primera vez que veo una mancha, créeme. Ni siquiera es la más asquerosa.

―Es una mancha de sangre, Alba ―murmuró, escudriñando mi cara con esos ojos granates suyos.

―Entonces te recomendaría sumergirla en agua oxigenada. Tengo una palangana que podría prestarte y hay agua caliente en mi habitación... ―Empecé a divagar, porque sabía a dónde iba a llevarnos esa conversación... y no quería tocar ciertos temas.

―¿Sabes de quién es la sangre? ―preguntó pacientemente.

Levanté los ojos y observé que sus mejillas estaban extrañamente sonrojadas; últimamente había estado muy pálido, pero ahora la palidez había desaparecido.

―¿No? ―respondí, dudosa.

Por favor. No me lo digas.

―Es la sangre de otra persona. ―Su voz sonó rasgada, infinitamente dolida―. También podría ser la sangre de otra mujer.

Una bola de demolición invisible golpeó la boca de mi estómago y el suelo se desmoronó bajo mis pies.

―¿Quieres decir que tú...? ―Me quedé sin aire―. ¿Que has...? ¿Con ella...?

Ni siquiera me atreví a terminar la frase.

Después de todo, había estado tan ausente...

Y yo, de todos modos, envejecía por momentos y un día me moriría, ¿no?

Todo tenía sentido.

―No. ¡No! ¡Por supuesto que no! ―Se pasó los dedos por su pelo azabache―. Pero aun así...

Exhalé. Era consciente de sus hábitos alimenticios, aunque ambos evitásemos mencionarlos. La súbita imagen de sus labios sobre el cuello de una desconocida me produjo náuseas, y él notó mi malestar.

―¿Lo entiendes ahora? ―su voz retumbó―. Nunca podré ofrecerte una vida normal, una vida feliz. La vida que te mereces. Sería egoísta retenerte solo para mí en estas circunstancias.

Enterré la cara entre las manos. ¿Estaba dejándome, a su manera extremadamente educada? ¿Era aquello la versión vampírica de «no eres tú, soy yo»?

―Clarence, por favor. He sabido lo que eres... y lo que haces... desde el principio... y nunca te critiqué por ello. Nunca dije una sola palabra.

―El hecho de que no lo digas, no hace que desaparezca ―señaló―. Por mucho que me moleste, sé que siempre te fallaré. Es inevitable. Aunque no hables de ello, tu resentimiento es como una nube que se cierne sobre nosotros.

―No es verdad ―protesté―. Bueno, sí, estoy enfadada contigo. Pero no es por eso.

―Lo sé, querida. ―Me acarició la mejilla con su gélida nariz―. Y tienes todo el derecho a estarlo. No tienes que justificarte. Lo entiendo.

Como si fuera una señal, la herida de mi muñeca empezó a palpitar. Me miraba, sin decir nada. Era insoportable permanecer así durante tanto tiempo, así que rompí el silencio.

―Estoy pensando en ir a Italia a pasar las vacaciones ―dije de pronto.

―¿Italia? ―Observó con preocupación el folleto de los cazadores de vampiros―. ¿Es por esto? ¿Es porque planeas...? ―Dejó la frase sin terminar.

―¿Dejaros? ¿Para unirme a esas brujas? ―Me reí amargamente―. ¡Claro que no! Sabes bien que mis encuentros con otras brujas no han sido muy amistosos hasta el momento.

―¿Y para qué, entonces?

―Tiene que ver con Julia. Tuve una charla muy agradable con Francesca el otro día. Dentro de la tumba de Julia, para ser precisos.

Parpadeó, boquiabierto.

―¿Perdón?

―¿Sabías que Julia no yace en su tumba?

―No lo sabía ―dijo―, aunque tiene sentido, si tenemos en cuenta todo lo que ocurrió mientras ella vivía en El Claustro.

―Creo que Julia está viva. ―Cuando dije eso, me miró como si calculase una compleja fórmula matemática―. Me ha pedido que me reúna con ella en una ciudad del norte de Italia. Sospecho que todo esto, incluyendo su no-muerte y el secretismo que la rodea, tiene mucho que ver con Elizabeth, a quien acabo de jurar lealtad de por vida.

Clarence negó con la cabeza.

―No puedo creer que Francesca supiera todo eso y nunca me lo dijera.

―Fue la propia Julia quien me lo contó. La invoqué en mi espejo anoche.

―¿Eso hiciste? Bueno, parece que tu magia está mejorando. Enhorabuena, querida ―dijo, aunque sonó apesadumbrado.

―La verdad es que no. Creo que el mérito fue principalmente de ella. Pero prometió enseñarme algunas cosas si la visitaba. Dijo que no podía venir hasta aquí. Quiere enseñarme algo. ―Fruncí los labios―. Sabes, el otro día en esa tienda, hice flotar una taza de té delante de al menos cuatro desconocidos. Esto se me está yendo de las manos. Tengo que ponerme en serio antes de que ocurra algo terrible.

―¿Sabe Elizabeth de tus planes de viaje?

―Me dio cinco días. Puedo ir a donde quiera.

―¡Cinco días! ―jadeó―. ¡Eso es apenas suficiente para ir y volver!

―Bueno... mi vuelo podría retrasarse ―me encogí de hombros. Había estado pensando en posibles formas de alargar mis vacaciones en Europa. Seguramente, Elizabeth no me reprendería si mi aerolínea tuviese problemas por las fiestas navideñas―. O incluso podrían cancelar mi vuelo, quién sabe.

―Pero, Alba... ―Intentó agarrarme la mano una vez más, pero me zafé. Por mucho que ansiara su tacto, me impedía pensar con claridad―. Este no es un buen momento. No tienes suficiente tiempo. Y mentirle a Elizabeth nunca es una buena idea. Acabas de jurarle lealtad. No puedes desobedecerle al día siguiente. No terminará bien.

―¡Pero si no pienso desobedecer! ―repliqué―. Solo digo que podría alargar mis vacaciones un poco, si fuera necesario.

―No lo hagas. Por favor. Quédate aquí.

Sacudí la cabeza.

―No. Necesito ir. Necesito ver a Julia. Esta podría ser una oportunidad única en mi vida.

Y estoy tan confundida acerca de nosotros en este momento, que necesito desesperadamente alejarme de este lugar. Y de ti.

Apretó los párpados.

―Entonces permíteme que vaya contigo.

―No puedes subir a un avión.

―Es cierto, no puedo. Pero podría volar. Lo he hecho antes. Es arriesgado, sí... y me llevaría mucho tiempo, pero es factible.

―No me va a pasar nada ―dije lentamente, con los ojos fijos en esa maldita mancha de sangre en su camisa―. Creo que necesito un par de días sola para reflexionar. Un cambio de escenario.

―Lo entiendo. ―Sus hombros se desplomaron y puso una mano sobre su corazón―. Y respeto tu decisión. Pero pase lo que pase, por favor, recuerda... que te aprecio muchísimo. Y siempre lo haré.

Capítulo 10

Clarence

―Feliz Navidad, Clarence ―me dijo Alba antes de salir hacia el aeropuerto en aquella mañana gris y nebulosa de diciembre.

Su voz no sonó especialmente feliz durante nuestra despedida bajo el mausoleo, como tampoco lo estaban mis ánimos. Hacía doscientos años que no celebraba la Navidad, pues no encontraba mérito alguno en conmemorar el nacimiento de un dios que me había abandonado hacía mucho tiempo.

Cuando Alba se marchó, me quedé en el rellano de la escalera que conducía a las catacumbas, protegiéndome de la brillante luz del sol que se reflejaba en el cementerio nevado. Deseé que no hubiera rechazado mi compañía. Estaba preocupado por ella.

Por otra parte, sobrevolar el océano me habría llevado varios días: llegaría justo cuando ella se estuviera marchando. Tampoco podía subir a un avión: las autoridades podrían darse cuenta de mi pasaporte falso, si es que no estallaba en llamas al aterrizar en pleno día.

Y finalmente, estaba Elizabeth.

Con suerte, Alba volvería después de los cinco días acordados. Pero en caso de que se retrasara, alguien tendría que apaciguar a nuestra reina, y eso siempre se me había dado bien.

Ojalá Julia hubiera permanecido muerta un ratito más.

El Claustro se sentía vacío sin Alba. Me dirigí a la biblioteca, esperando encontrar a Jean-Pierre. No buscaba claridad, más bien lo contrario: esperaba que me adormeciera con uno de sus largos y fastidiosos monólogos sobre Platón o Aristóteles.

Al llegar me encontré a Francesca encendiendo velas con un yesquero. Aunque ahora contábamos con el milagro de la electricidad, a ninguno de los vampiros nos gustaba demasiado el zumbido que producía. Las velas, por el contrario, eran mucho más suaves para nuestra vista avezada, y desprendían un agradable sonido crepitante.

―Así que se ha marchado ―dijo Francesca y luego añadió―: sin ti.

―No somos gemelos siameses ―siseé―. Quería ir sola.

―A ver, ayúdame a entenderlo ―dijo Francesca, mientras sus iris de color turquesa seguían la llama de una vela―. Se va de viaje al otro confín del mundo, a un lugar que sabemos que está plagado de brujas, ¿y no te importa? ―Sacudió la cabeza―. No sé si debería estar orgullosa de ti por haberte vuelto tan progresista a tu edad, o profundamente preocupada por tu estabilidad mental. En cualquier caso, no esperaba que la dejaras marchar con tal tranquilidad cuando la envié a reunirse con Julia. Estoy atónita. ―Me lanzó una mirada condenatoria mientras reacomodaba las velas―. Pero estoy segura de que se las arreglará muy bien, ¿no? ¿Qué podría hacerle un aquelarre entero de poderosas brujas del Viejo Mundo a una bruja extraviada e inexperta?

Francesca levantó el candelabro y lo colocó sobre una mesilla, admirando su trabajo con satisfacción.

―¿Qué te hace pensar que la he dejado ir con tranquilidad? ―murmuré, barriendo una pila de papeles del escritorio de Jean-Pierre para poder sentarme en el borde. Él me miró con el ceño fruncido desde su silla y empezó a ordenar los papeles de nuevo, ofendido por mi actitud irrespetuosa.

―Espera, ¿es por la lesión que te hiciste en el ala? ―continuó Francesca―. ¿Cuándo su exmarido te atacó hace un eón? ―Dio un paso atrás y me miró con desagrado―. ¿Temes que las secuelas de la herida te hagan caer al mar si la sigues? Porque dudo que puedas ahogarte, aunque lo intentes con todas tus fuerzas.

―Mi brazo está bien, gracias. Tardó un poco en recuperarse, pero ya no tengo dificultades.

Francesca me agarró el codo y lo estudió con detenimiento, palpando bajo mi camisa de la muñeca hasta el hombro con las yemas de sus pequeños y afilados dedos.

Sí, había tardado más de lo esperado en curarse, pero la culpa era toda mía. Podría haber sanado en un par de días si me hubiera alimentado debidamente y hubiera pasado los días durmiendo, en lugar de tomar todas aquellas misiones en el extranjero para huir de Alba y cavilar sobre Anne Zugrabescu y lo terriblemente parecido que me había vuelto a ella.

―Qué raro que tardase tanto, ¿no te parece? ―comentó Francesca―. Nunca he visto a un vampiro sanar tan lentamente como tú. ―Hizo una mueca de reprobación mientras me soltaba―. Debes de haber estado haciendo algo mal, Clarence. ¿Te has alimentado últimamente? Estás pálido.

―Lo está haciendo todo mal, ma chérie ―dijo Jean-Pierre, apareciendo desde detrás de una enorme pila de libros en griego―. Cree que puede salvar el mundo matándose de hambre. ¿Cómo dijo...? ―continuó en tono burlón―. Ahora resulta que comportarse como un vampiro normal y hundir sus colmillos en el cuello de otros mortales es sinónimo de serle infiel a la bruja.

Jean-Pierre se echó a reír y Francesca puso los ojos en blanco.

―Ah... ―suspiró Francesca―. Siempre supe que eras un poco impráctico, Clarence, pero esto... Esto es quijotesco, querido.

―Lo dice la vampiresa que se alimenta de conejos y ardillas ―objeté.

―Nadie te prohíbe hacer lo mismo ―explicó Francesca, en ese tono lento y paciente que le encantaba usar―. La inanición conduce a la debilidad... y a la pérdida de control. ¿Es ese tu objetivo?

Había intentado emular los hábitos alimenticios de Francesca. Pero era insoportable: el hedor de aquellas criaturas era horrible y la sangre animal nunca saciaba mi sed del todo.

―La sed de sangre es demasiado fuerte para eso, más fuerte que yo ―dije―. Es desconcertante que puedas caminar por las calles de noche, entre todos esos deliciosos sangrecalientes y no sientas la tentación de abalanzarte sobre ellos. Si ayuno durante mucho tiempo, pierdo la lucidez. A veces es tan horroroso que ni me atrevo a vagar entre humanos al aire libre.

―Siempre fuiste débil. ―Francesca se encogió de hombros―. De todos modos, no hay nada malo en ser lo que uno es. No me disgustan las ardillas, estoy acostumbrada a ellas. Pero si no soportas su sabor, no debes avergonzarte. No somos mortales. No tenemos por qué compartir sus principios morales. Estás yendo demasiado lejos, en mi opinión.

―Disculpa, Francesca. Jamás os pedí vuestra opinión. Solo he venido aquí a hablar de Aristóteles, pero vosotros dos tenéis que entrometeros en mis asuntos, como siempre.

Estaba intentando no perder los nervios, pero cada vez me resultaba más difícil.

―Nuestra opinión es útil y sabia, Clarence ―corrigió Francesca, sosteniendo un mechón de pelo sobre la llama de una vela y observando cómo se quemaba. Olía a carne quemada y me estremecí ante los recuerdos que evocaba.

―Ah. Déjalo en paz. Ya entrará en razón ―dijo Jean-Pierre, tomando la mano de Francesca e inclinándose en una apertura de minueto mientras tarareaba una melodía―. Ya que estás tan comprometido con esta ilusión de lealtad a tu bruja... ¿has probado su sangre, al menos? ―preguntó con no poco sarcasmo―. Y, si no lo has hecho, ¿a qué esperas?

No me molesté en contestar. Jean-Pierre conocía la respuesta.

―Entonces, ¿qué es lo que hacéis cuando estáis a solas? ¿Eres un vampiro o una maldita hada del bosque? ¿Qué tipo de relación es esa, si se puede saber?

―Ninguna ―gruñí con los ojos cerrados―. A diferencia de ti, no creo que pueda existir una relación cuando uno solo da y el otro solo recibe.

―Estás muy confundido, amigo mío ―dijo Jean-Pierre y empezó a hacer girar a Francesca alrededor de las estanterías, lanzándome miradas divertidas―. Hasta que la muerdas, no es tuya. Lo que significa que está libre y cualquier otro puede tomarla para sí.

―¿Incluso yo? ―Francesca soltó una risita y me guiñó un ojo.

―Oh, ma belle Francesca, ¿te conté que ayer por la noche conocí a la damisela más exquisita? ―dijo Jean-Pierre, relamiéndose los labios y acariciando la espalda de su compañera de baile mientras daban vueltas por la sala―. Veintidós años. Con unos pechos resplandecientes... ¡suculentos! El cabello de puras ondas de oro... ¡y qué fuego! ¡Qué pasión! Es una pena que no estuvieras allí, creo que ella habría disfrutado de tus encantos también. ―Gimió exageradamente y se volvió hacia mí―. ¿Y tú, Clarence? ¿Qué pillaste ayer? ¿Un resfriado, quizás?

Empezaron a carcajear y yo golpeé la mesa.

―¡Ya basta!

Dejaron de bailar, pero la sonrisa en la cara de Jean-Pierre se mantuvo.

―Decidme, vosotros que parecéis saberlo todo ―les espeté, tratando de ocultar la rabia en mi voz―. ¿Habéis amado alguna vez a un vampiro? ―Hice una pausa y se miraron sin comprender―. ¿Compartisteis alguna vez vuestros afectos con uno de los nuestros, cuando aún erais simples mortales?

Jean-Pierre agitó la mano, quitándole importancia a mis palabras, pero Francesca bajó la mirada, con un semblante repentinamente grave.

―No ―respondió Jean-Pierre con altivez―, en aquella época no conocía a ningún vampiro. Pero déjame decirte: he sido admirado por muchas mortales en esta vida, aunque ninguna de ellas me recuerde ya. ―Rio―. Son mis encantos innatos, supongo. Y no es por presumir, pero ninguna de ellas me negó su sangre, ni se escandalizó ante mis hábitos alimenticios. Porque somos vampiros, ¿recuerdas? Es lo que hacemos.

Empezó a reírse de nuevo, pero Francesca lo hizo callar, con aspecto malhumorado.

―En ese caso, mi querido amigo, dudo que comprendas alguna vez mi desolación ―dije secamente y abandoné la biblioteca.

Capítulo 11

Alba

Subí al avión sintiéndome ilusionada y consternada a partes iguales.

Posiblemente más consternada que ilusionada, pero traté de ignorar las persistentes náuseas que me habían asolado desde que salí de El Claustro.

Me sentía fatal después de despedirme de Clarence con un beso en la mejilla. Sus ojos habían delatado lo miserable que se sentía al dejarme ir, pero no había repetido su oferta de acompañarme. Si lo hubiera hecho, le habría dicho que sí. El pánico empezaba a invadirme mientras pensaba en todas las maneras en que mi viaje podía ir mal. ¿Qué me esperaría al aterrizar en Italia? ¿Había cometido un error al rechazar su ayuda? Al menos, mi ausencia le haría echarme de menos. Tal vez mi constante disponibilidad le había hecho dar por sentado mis atenciones.

En cualquier caso, ahí estaba yo, en un Airbus abarrotado, sujetando un folleto de cazavampiros y un libro antiguo de tapas marrones salido directamente de la biblioteca privada de Clarence. Las Alegres Aventuras De Robin Hood, primera edición de 1883. Probablemente valiese cientos de dólares hoy día.

Me arrellané en mi asiento, sorbiendo un té del carrito del avión que sabía a sopa de calcetín. A falta de nada mejor que hacer, comencé a leer el curioso folleto que las brujas me habían entregado.

Había un hombre sentado a mi lado y no paraba de leer mis papeles por encima de mi hombro. Sintiéndome observada, doblé el folleto y cogí la revista de la compañía aérea. La primera página era un artículo de aspecto soporífero titulado Las Maravillas Del Norte De Italia.

Sin embargo, el vecino no dejaba de mirarme y me estaba poniendo nerviosa. Finalmente, le dirigí una discreta mirada de reojo, con la esperanza de que captara la indirecta. Debía de tener más o menos mi edad, con el pelo rubio oscuro como el de Mark, aunque cortado al estilo militar. La forma en que apretaba su musculosa mandíbula me hizo sospechar que ese hombre había pasado la mitad de su vida enfadado con el mundo. Para mi alivio, no parecía especialmente enojado cuando se dirigió a mí.

―¿Es la primera vez que viajas a Italia? ―preguntó con una sonrisa arrogante.

Oh, no. Ahora Chulogimnasio quería charlar y yo estaba atrapada con él en un vuelo de doce horas. Nunca me había gustado hablar con extraños, y menos aún con aquellos que parecían pasar las veinticuatro horas del día en un banco de abdominales.

Podría fingir estar absorta en mi revista, ¿no? ¿Durante doce horas?

―Ajá ―murmuré, esperando que eso le quitara las ganas de hacer más preguntas.

Para evitar que la situación se volviera más incómoda de lo necesario, metí el folleto de las brujas en lo más profundo de Las Alegres Aventuras De Robin Hood. Al abrir el libro, una pluma negra con manchitas rojas se salió de este. La recuperé del suelo rápidamente y la volví a colocar en su sitio. La página de la que se había caído tenía la esquina doblada y Clarence había subrayado un pasaje con lápiz de carboncillo:

«Robin silbaba al caminar, pensando en la doncella Marian y en sus brillantes ojos, pues en los momentos de alegría los pensamientos de un hombre suelen dirigirse agradablemente a la muchacha a quien más ama...».

Oh, Clarence...

Mi corazón dio un vuelco al acordarme de él. Mientras Chulogimnasio no me miraba, me llevé la pluma a la nariz, la olfateé y me perdí por un segundo en el olor a óxido y a pino de Clarence.

¿Por qué me confundía así? Un día me dejaba plantada y al siguiente me enviaba mensajes de amor subliminales. Ese vampiro iba a volverme loca con sus repentinos cambios de humor.

―Déjame adivinar... ―dijo el hombre. Seguía observándome y cerré de golpe el libro. Me aseguré de que la pluma estuviera bien guardada en su interior, porque necesitaría volver a olerla más tarde―. Vas a Venecia, ¿verdad?

―No ―respondí lacónicamente, esperando que me dejara en paz para poder agonizar sobre Clarence durante el resto del vuelo.

―¡Chica lista! ―insistió―. La marea alta es horrible en diciembre. Yo tampoco iría. Apesta a pescado muerto, ¡y es tan caro! ¿Sabes que el año pasado pagué cinco euros por una lata de cola?

―Aterrador ―dije sin emoción alguna.

―¡No tienes ni idea! ―Asintió con la cabeza y señaló mi muñeca, que aún estaba vendada―. Eso debió de doler. ¿Qué te pasó? ¿Te mordió un animal?

Caliente, caliente.

―No se me da bien cocinar ―dije. Tampoco era mentira.

―No necesitarás cocinar mientras estés en Italia, los restaurantes son increíbles. Por cierto, ¿cómo te llamas? Me suena tu cara.

Al principio, pensé que era una de esas típicas frases para ligar. Pero, al mirarlo más de cerca, me di cuenta de que su cara también me resultaba familiar. Solo que aún no estaba segura de si era familiar-bueno o familiar-malo.

―Me llamo Carlo Lombardi ―se presentó. Carlo Lombardi me ofreció una mano firme, conectada a un brazo que parecía el del maniquí de los músculos que había en mi colegio cuando era pequeña. La estreché débilmente: estaba caliente y un poco callosa―. ¿Y tú? ¿Cómo te llamas?

―Alba ―murmuré. Mi tarjeta de embarque estaba en la bandeja, con mi nombre claramente legible.

―Qué nombre tan bonito. ¿De dónde eres? ¿De Italia?

No. De Introvertolandia.

―No ―respondí a secas.

―Veo que estás leyendo sobre el Lago de Como ―dijo, señalando la revista. Noté que escudriñaba mi rostro en busca de una reacción, así que le mostré mi cara de póquer más profesional. También encendí mis antenas por si tenía algo interesante que contarme sobre el lugar al que iba―. Una amiga mía regenta un hostal cerca del lago. Si no has reservado alojamiento, puedo darte la dirección. Voy allí todos los años y es muy acogedor.

―Oh, no te preocupes. Ya he reservado una habitación, pero gracias.

―¿De verdad? ¿Dónde?

―Un sitio que se llama Los Árboles o algo así. ¿Cómo se dice árbol en italiano?

―Albero ―respondió, con una pronunciación perfecta.

―¿Así se llama el hostal de tu amiga?

Por favor, di que no.

―No, el establecimiento de mi amiga no tiene nada que ver con la palabra árbol. Pero, si te quedas cerca de Como, puedo pasar a recogerte algún día y enseñarte los alrededores. Vas sola, ¿no? ―Miró a nuestro alrededor, como si esperara que un marido o un novio asomara de mi bolso―. Tendré mucho tiempo libre. Viajo solo también. ―Me estudió con unos ojos redondos y azules enmarcados por gruesas cejas de color castaño claro.

―Tengo una agenda muy apretada. Dudo que pueda encajar más actividades.

―¿Pero... y el día de Nochebuena? ―insistió―. Hay una fiesta de solteros en mi hotel. Citas exprés, juegos con bebida... ¿por qué no vienes? Será divertido.

Quería replicar que no estaba soltera, pero ni siquiera estaba segura. Además, me había olvidado por completo de que era Navidad y no tenía ningún interés en unirme a ninguna celebración si mis hijas no estaban presentes. Mi plan era simplemente encontrarme con Julia, ver qué podíamos hacer la una por la otra y luego volver a casa lo más rápido posible. Tenía que regresar a Emberbury antes del Año Nuevo.

―Ah... no sé. He quedado con unos amigos. Solo estaré un par de días, de todos modos ―dije.

―Oh, los amigos italianos son los mejores, ¿a que sí?

―¿No acabas de decir que eres italiano?

―Soy medio italiano ―aclaró, con el codo cruzando peligrosamente el límite tácito de nuestro reposabrazos compartido.

Rebusqué en mi bolso y encontré un antifaz para dormir en un bolsillo interior. Me lo puse, bostezando con exageración y dije:

―Necesito dormir un poco, o tendré demasiado jet-lag para disfrutar de las vistas cuando aterricemos.

***

EL Agroturismo Foresta Chiara era una casa de campo de cuento de hadas construida contra la ladera de una montaña, con vistas al lago. Sus tejados puntiagudos brillaban bajo el débil sol de invierno, rodeados de viñedos sin hojas. Estaba cerca del famoso lago de Como, pero lo suficientemente alejado como para evitar las hordas de turistas que hacían cola para montarse en los autobuses que recorrían la zona.

A mi llegada, tras un largo viaje en taxi desde el aeropuerto, me recibió la propietaria, una vivaz treintañera llamada Berenice. Me asignó una acogedora habitación alpina decorada con muebles de madera de color miel, una colcha de ganchillo y cuadros de mujeres bailando la tarantela.

―Vente esta noche al restaurante del hostal, estarán todos los huéspedes ―me dijo Berenice. Llevaba un vestido de retales arcoíris, que podría haber sido cosido por un ejército de hadas borrachas―. ¿Es tu primera vez en Italia? ¿Vienes sola?

¿Es que todo el mundo iba a preguntarme lo mismo?

―Sí, pero he venido a visitar a unos amigos ―respondí amablemente.

Me guiñó un ojo.

―Te gustará saber que muchos hombres solteros se hospedan aquí esta semana. ―¿Acaso tenía las palabras divorciada y desesperada tatuadas en la frente? A juzgar por su sonrisa traviesa, podría haber sido el caso―. Esperamos una Navidad muy especial este año. ¡El amor está en el aire! ―Arrugó la nariz con picardía y yo hice una mueca de horror. ¿Qué me había poseído para reservar aquel espantoso hostal de casamenteros?―. ¡No lo olvides! ―canturreó―. La cena es a las ocho.

Pasé la tarde cambiando canales de televisión en mi habitación, intentando encontrar un programa capaz de captar mi volátil atención. Decidí no asistir a la cena de bienvenida de Berenice. Una hora más tarde, mi teléfono móvil parpadeó con dos mensajes entrantes.

El primero era de Minnie. Mark y yo evitábamos enviarnos mensajes de texto, porque la mayor parte de la información importante acababa perdiéndose en un mar de discusiones. Minnie era terreno neutral, así que la usábamos como intermediaria.

«Iris y Katie querían enseñarte su árbol de Navidad».

El texto iba seguido de varias fotos de las niñas colgando adornos en un árbol más alto que Mark, con vestidos nuevos y amplias sonrisas. El corazón se me encogió un poco, pero ignoré mi nostalgia y escribí un mensaje de agradecimiento para Minnie.

El siguiente mensaje era de Clarence. Su estilo deliciosamente arcaico, más adecuado para las cartas escritas a mano que para la simple mensajería instantánea, me hizo sonreír de inmediato. Había asimilado el uso de la tecnología con sorprendente rapidez, pero aún teníamos que pulir un poco sus habilidades lingüísticas en los mensajes de texto.

Me lo imaginaba sentado en su escritorio, pulsando las teclas de las letras una a una con un lápiz óptico a una velocidad vampírica. Tenía que utilizar un lápiz para teclear, porque de lo contrario, las pantallas de los teléfonos no respondían a su tacto frío... y muerto. El mensaje decía:

«Mi queridísima Alba,

Espero que este mensaje te encuentre bien. Te escribo para inquirir sobre la resolución de tu viaje. Espero que hayas llegado bien a tu alojamiento y que estés disfrutando de la estancia en tierras continentales.

Por favor, escríbeme pronto y cuídate mucho.

Te echo de menos.

Tu amigo y admirador,

Clarence».

Y yo también te echo de menos, pensé, abrazando el teléfono contra mi pecho. Solo entonces le di un segundo vistazo al mensaje y algo me llamó la atención.

¡Había firmado como mi admirador y amigo!

¿Amigo?

Una ola de calor me invadió al confirmarse mis peores sospechas. ¿Cómo pude pensar que el afecto de Clarence duraría para siempre? ¿Cuántas veces tenía que fracasar para aprender la lección? Probablemente Mark tenía razón: no solo era demasiado vieja para llevar minifalda, sino que además era un desastre y estaba destinada a ser rechazada una y otra vez, hasta terminar como una vieja bruja con verrugas en la nariz.

Desanimada, me senté en la cama y reflexioné sobre las palabras de Clarence como una adolescente melancólica. Tras una larga e infructuosa deliberación, desistí de intentar descifrar el significado oculto de su mensaje y decidí hacer algo más útil con mi vida.

Me acordé del folleto que me habían dado las brujas y lo saqué de mi bolso. Al parecer, aquellas señoras de aspecto afable regentaban un boyante negocio de caza de vampiros. El folleto incluía un test para comprobar si habías sido víctima del vampirismo sin saberlo y lo cerca que estabas de convertirte en un chupasangre. Yo obtuve la friolera de un 95% de probabilidades de ser víctima y un 87% de probabilidades de unirme al Lado Oscuro con el tiempo. Mis respuestas eran más o menos así:

¿Te despiertas cansado? Afirmativo.

¿Palidez poco común, fotofobia? Afirmativo. (Después de todo, vivía en una catacumba.)

¿Te ves seguido constantemente por cuervos, gatos negros o murciélagos? Afirmativo.

¿Tienes ataques de cháchara incoherente? Afirmativo, afirmativo.

¿Confusión mental? Triple afirmativo.

Después de eso, había unos cuantos elementos disuasorios que podías preparar fácilmente con los ingredientes que vendían en su tienda. Al igual que Clarence, me encantó el del calcetín. El folleto también decía que arrojar un puñado de arroz delante de tu puerta obligaría a cualquier vampiro que pasara por allí a contar compulsivamente cada grano antes de entrar, lo que teóricamente les llevaría mucho tiempo y haría que te dejaran en paz. ¿Quizá era eso lo que disuadía a Clarence de visitar mi habitación más a menudo? A veces podía ser bastante pedante, así que no era del todo inverosímil. Me comprometí a barrer bien el suelo a mi regreso, por si acaso.

Según el folleto, si el vampiro era realmente persistente y se negaba a dejarte en paz, también podías solicitar los servicios de las brujas y obtener un 50% de descuento en tu primera compra. ¿El descuento significaba que esperaban que los clientes volvieran, o que los vampiros resucitasen? Se jactaban de poseer un amplio stock de estacas de plata y cadenas de tungsteno, que al parecer eran las más eficaces para contener a un chupasangre, incluso mejor que la plata, en contra de la creencia popular.

Nunca iba a tirar esa joya de folleto. Lo agitaría delante de la cara de Clarence cada vez que me pusiera de los nervios.

Porque todavía éramos amigos, ¿no?

Eché un vistazo rápido a las palabras garabateadas en el reverso del papel:

«Pregunta por Valentina Caruso en el Museo de la Brujería de Como, o llama a este número de teléfono».

Definitivamente, no planeaba llamar a esas brujas que odiaban a los vampiros. Pero guardaría el folleto para futuras referencias.

Me puse un vestido de lanilla verde que era lo suficientemente largo para un banquete de boda amish, porque las palabras de Mark aún resonaban en mi mente. Luego me dirigí al comedor, donde Berenice me saludó desde la barra. Se acercó y me trajo un plato de tostadas con aceite de oliva, tomate rallado y queso, que acepté con entusiasmo.

―Gracias, está delicioso ―dije, tomando un bocado de queso. No había comido nada desde el avión.

―¡Me alegro de que te guste! ―respondió, tomando asiento en mi mesa―. ¿La habitación bien? ¿Tienes suficientes toallas?

―Todo bien, gracias.

―Si necesitas alguna idea para excursiones de un día, puedo ayudarte.

―Ah, no hace falta, tengo muchas cosas en mi lista. Las he encontrado en Internet. Pero ¿sabes dónde podría reservar un viaje en barco? Me gustaría explorar el lago un día, ya que estoy aquí.

―¡Sí, buena idea! Te marcaré el lugar en un mapa. O, mejor aún, podría llevarte yo misma. Tengo una barca y puedo organizar una excursión. Un par de invitados me preguntaron lo mismo esta mañana. Solo os cobraría la comida. ¿Estás libre mañana?

―Hmm, no, me voy a Como. Pero no te molestes. Me las arreglaré bien por mi cuenta.

―¡No hay ningún problema! Veré si podemos cambiar la fecha por pasado mañana. Es bueno ayudarse entre hermanas.

Me aclaré la garganta. ¿Hermanas?

―¡Oh, mira quién está aquí! Mi invitado favorito. ―Berenice se giró para saludar a un recién llegado y el hombre del avión entró en el comedor, con una sonrisa de satisfacción en la cara―. ¡Carlo! ―chilló ella y lo abrazó, dando un saltito para alcanzar sus hombros―. Deja que te presente a Alba. Es nueva.

―Nos conocemos ―dijo, metiendo las manos en los bolsillos.

―¿En serio? ―Berenice sonrió, asombrada―. Entonces deberíais sentaros juntos. Estoy un poco falta de mesas esta noche. Carlo, háblale de los lugares que debería visitar. Y sobre el espejo de Turanna. Ha dicho que mañana visitará el Museo de Brujería, no debería perderse nuestra pieza más famosa.

No, no había dicho eso. Solo dije que iba a visitar la ciudad.

Carlo se sentó frente a mí y le saludé con una sonrisa incómoda.

―¡Cualquier cosa que necesitéis, pedídmela! ―dijo Berenice, haciéndonos señas con un paño de cocina―. Aunque creo que estaréis muy a gusto ―añadió con una mirada dirigida a Carlo. Luego, desapareció en la cocina y nos dejó solos mientras cenábamos.

―Mamma mia, qué coincidencia ―dijo Carlo, mientras yo me atragantaba con una cáscara de tomate. Llevaba unos vaqueros negros ajustados y un jersey de lana de cachemira gris lleno de pelusas y pelos de perro. Cogió una rebanada de pan de mi plato sin siquiera pedir permiso―. Veo que al final buscaste este hostal del que te hablé en el avión.

Probablemente fuera inútil explicarle que había hecho la reserva mucho antes de conocerlo.

―Dijiste que tu hotel no tenía la palabra árbol en el nombre ―me quejé.

―Y no la tiene. Este lugar se llama Foresta Chiara. ¿Dónde ves la palabra árbol? ―sonó sinceramente sorprendido.

―Foresta significa bosque. ¡Se parece! ―gemí y él se rio, regalándome una vista directa del queso a medio masticar en su boca.

Tomé nota mental de comprobar las políticas de cancelación del Agroturismo Foresta Chiara justo después de la cena.

―¿Quieres que te lleve mañana al museo? ―dijo, arrastrando su silla hacia delante―. He alquilado un coche. No es problema.

―No tengo tiempo para visitar museos, pero gracias. Además, me gustan los taxis. Me dan la oportunidad de interactuar con los lugareños.

―Puedo fingir que soy de aquí. Hablo italiano perfectamente.

―Yo también.

Era solo una media mentira. Nos habíamos mudado a menudo durante mi infancia, lo que a su vez me había obligado a aprender algunos idiomas para sobrevivir. El italiano no era uno de ellos, pero el portugués y el español se acercaban bastante. Lástima que no pudiera recordar cómo se decía bosque y árbol en todas las lenguas europeas.

―¿De verdad? ―preguntó interesado―. ¿Eres traductora?

Berenice dejó una jarra de vino sobre la mesa y nos invitó a servirnos solos. Carlo se sirvió una copa llena hasta el borde y se la bebió de un trago. Un suave eructo se le escapó de la garganta y desvié la mirada para que no me viera hacer una mueca. No se había molestado en llenar mi vaso, así que lo hice yo misma y rellené el suyo.

―No, no soy traductora ―respondí―. Solo una especie de... secretaria. ―Esa era la respuesta enlatada que daba a todos los desconocidos que se atrevían a preguntarme por mi trabajo―. Trabajo para una pequeña empresa que comercia con arte e inmuebles.

―Suena bien ―dijo, absorbiendo el contenido de su segundo vaso como si fuera una esponja―. ¿Qué haces exactamente?

―Nada especial. Solo es un trabajo aburrido, como cualquier otro ―dije, esperando que no notara la vacilación en mi voz―. Ya sabes, llevo la ropa de mi jefa a la tintorería, envío cosas por correo... ―De vez en cuando también me utilizan como aperitivo―. ¿Y tú?

―¿Yo? ―dijo despreocupadamente y se llenó la boca con un trozo de pan más grande que su puño―. Estoy en... las fuerzas del orden.

Algo en la forma en que lo dijo hizo que sonara amedrentador.

―Oh. ―Se me secó la boca al pensar en todas las posibles formas en que esa noche podría acabar mal―. ¿De verdad?

―Sí ―extendió su mano, como si nos viéramos por primera vez, y me miró entrecerrando los ojos―. Agente Lombardi, del Departamento de Policía de Emberbury. A su servicio.

Capítulo 12

Alba

Al día siguiente me desperté más tarde de lo previsto y con un terrible dolor de cabeza, en parte debido al jet-lag y en parte como consecuencia de haber ahogado mis penas en pinot grigio mientras escuchaba a Carlo Lombardi hablar de fútbol y fitness durante horas.

Recordando que había quedado con Julia a mediodía, me arrastré hasta el restaurante del hostal y pedí dos capuchinos, que Berenice me trajo a la mesa con una sonrisa desproporcionada.

―Tengo dos noticias, una buena y una mala ―dijo, lanzándome tres paquetes de azúcar moreno―. ¿Cuál quieres escuchar primero?

―Primero la mala ―dije, hundiendo mi cuchara en la espuma del café y comprobando la hora: tenía tiempo suficiente para desayunar y coger el autobús, que pasaba una vez por hora.

―Sí, yo también elijo siempre las malas noticias primero ―dijo con un gesto de simpatía―. Mañana no podré llevaros al paseo en barco. El hostal está lleno por primera vez en cinco años y no tendré tiempo ni de ir al baño.

―No hay problema ―dije. Con un poco de suerte, conseguiría que Julia se manifestara de nuevo y no me sobraría tiempo para hacer turismo.

―¡Ahora las buenas noticias! ―Berenice aplaudió emocionada―. Hay otros tres invitados interesados en ir y uno de ellos también tiene licencia de patrón de barco. Así que el viaje sigue en pie, ¡salís mañana por la mañana!

―Bueno, pues... ¡genial! ―dije, tragándome los dos cafés a toda prisa para no perder el bus de Como―. ¡Hablamos esta noche!

***

EL VIAJE EN AUTOBÚS duró alrededor de media hora, en la que apenas me dio tiempo a responder al mensaje de Clarence. Terminé por enviar dos parcas líneas de texto después de escribir y borrar diferentes versiones, algunas incluyendo a Carlo, otras no.

¿Por qué me resultaba tan incómodo mencionarle ese encuentro a Clarence?

Ahora recordaba cómo Carlo y yo nos habíamos encontrado tiempo atrás en una comisaría de policía, cuando me habían detenido por colarme en un cementerio y él había estado allí de paso.

Maravilloso.

Esa noche me había visto con un minivestido amarillo empapado, transparente, medio roto e incómodamente revelador.

¿Y qué?

Además, me había tomado por una nigromante.

Bueno, los malentendidos son normales, ¿no?

Decidí que nada de aquello era digno de mención. Al final solo escribí:

«Hola, Clarence. El vuelo fue bien, hace frío, pero estoy bien, espero que tú también estés bien».

Rematé mi mensaje, totalmente patético, con un pésimo «¡Cuídate!» con la esperanza de fastidiar a mi admirador y amigo tanto como me había molestado él a mí.

***

LA CIUDAD DE COMO ERA pintoresca, llena de calles estrechas y edificios históricos, que se extendían hasta el borde del lago y parecían sacados de las ilustraciones de un libro infantil.

Me bajé del autobús cerca de la estación de tren. Fue relativamente fácil encontrar la dirección de Julia desde allí, con la ayuda de su mapa y un poco de lengua de signos. Una vez llegué, descubrí dos cosas:

1: La casa de Julia estaba claramente abandonada y en ruinas, y las puertas estaban tapiadas con tablones de madera carcomidos;

2: La casa de Julia estaba justo al lado del Museo de Brujería, el lugar que había decidido categóricamente no visitar, por si estaba plagado de brujas que odiaban a los vampiros y sus secretarias.

Me senté en un banco frente al museo y esperé hasta que el reloj de la iglesia dio las doce del mediodía. No había rastro de Julia por ninguna parte.

Me decepcionó un poco que el Museo de la Brujería fuera una construcción de hormigón de aspecto sencillo, con forma de cubo gris y una estéril puerta de cristal. Me había esperado una inquietante prisión medieval, por lo menos.

Tras cuarenta y cinco minutos congelándome en la calle frente a una casa abandonada, decidí rodear el edificio y llamar a las puertas y ventanas tapiadas.

Nada.

Desesperada, me paseé frente a la puerta, comprobando la hora y maldiciéndome por haber atravesado un océano solo para que una bruja de noventa años me dejara plantada.

Después de tres horas, necesitaba urgentemente ir al baño y no sentía los dedos de los pies debido al frío, así que me rendí.

De mala gana, me fui de vuelta al hostal Foresta Chiara y decidí intentar contactar de nuevo con Julia con el hechizo del espejo.

***

ESE DÍA DEBÍA DE ESTAR maldito.

Entré en mi habitación con un único pensamiento en mi mente: tenía que volver a hablar con Julia, fuese como fuese. Uno no viajaba hasta Europa solo para que lo dejaran plantado de esa manera. Me aseguré de que no hubiera detectores de humo en la habitación e intenté repetir el hechizo del espejo. Mi maleta estaba llena de velas que había llevado conmigo solo para ese propósito y encendí dos para realizar la invocación.

Leí el hechizo un par de veces, pero no apareció nadie en el espejo. Dondequiera que estuviera Julia, no tenía interés en reunirse conmigo ese día, o por alguna razón no había podido venir.

Cuando abandoné mis intentos de contactar con mi supuesta mentora, ya estaba oscureciendo. Salí de la habitación y me senté en la parte trasera del hostal para ver el sol poniéndose tras el lago. Apoyada en el alféizar de una ventana, escribí a Minnie y le pregunté por las niñas. Luego comprobé si había mensajes de Clarence. No había ninguno, así que intenté llamarle para hablarle de mi horrible día. Para entonces, había perdido todo mi orgullo y estaba desesperada por escuchar la voz de alguien conocido. Por desgracia, tenía el teléfono apagado. Al final, le escribí un breve mensaje y le pedí que me llamara cuando pudiera.

Me entraron ganas de llorar.

Estaba sola en una posada aislada, lejos de la civilización, sin nadie con quien hablar y sin saber cómo contactar con Julia. ¿Habría soñado aquella escena del espejo en El Claustro? ¿Me lo habría imaginado todo y llegado hasta Como para nada? Tal vez me estuviera volviendo loca. Mis acciones de los últimos tiempos apoyaban definitivamente esa teoría.

Un hedor a humo de cigarrillo precedió la llegada de Carlo y sofocó el agradable aroma a bosque que rodeaba el apartado hostal de montaña.

―Mira quién está aquí ―dijo, saliendo por la puerta trasera.

Suspiré e hice lo posible por limpiar las lágrimas de mis mejillas. Lo último que quería era la compasión de Carlo.

―¿Estás bien? ―preguntó, con un destello de preocupación en los ojos.

―Mejor que nunca ―respondí, apartándome de él y cambiando rápidamente de tema―. Estuve en Como. Bonita ciudad.

Se sentó en la ventana junto a mí y trató de espiar la pantalla de mi teléfono. Rápidamente, lo escondí para que no pudiera ver los mensajes de Clarence.

―¿Fuiste a ver el Museo de la Brujería?

Puse los ojos en blanco.

―Creía que te lo había dicho: había quedado con una amiga, pero algo se interpuso y no llegó a nuestra cita. No me interesa ese museo.

―¡Pues no sé por qué no! Tienen dispositivos de tortura realmente divertidos y creo que incluso puedes comprar algunos como recuerdo.

―Hm. ―Podría hacer uso de algo así. La próxima vez que viese a Mark, por ejemplo―. Bueno. Quizá vaya un día.

―También tienen libros de hechizos y espejos embrujados. Creo que te gustaría.

Lo miré con desconfianza.

―¿Por qué?

Resopló y tiró el cigarrillo al suelo, aplastándolo con su bota de militar.

―No sé. Me parece que eres una de esas tías a las que les gustan las cosas raras. Como husmear en tumbas antiguas por la noche y cosas así.

―Bueno, entonces siento decepcionarte, pero sea lo que sea que hayas concluido sobre mí después de nuestro desafortunado primer encuentro, soy de esas tías a las que les gustan las cosas normales. Cuanto más normales, mejor.

Un pájaro oscuro cruzó el cielo por encima de las nubes y lo observé con nostalgia, deseando que fuera Clarence. Pero supe que no era él. Para entonces era capaz de reconocerlo en cualquier lugar, sin importar la forma que adoptara. Los ojos de Carlo siguieron los míos y frunció el ceño. Golpeteó sobre su rodilla con nerviosismo.

―¿Qué? ¿No te gustan los pájaros negros? ―pregunté, notando su creciente incomodidad.

Sacudió la cabeza y respondió en tono sombrío:

―No. Especialmente no los cuervos y las cornejas. Todo el mundo sabe que les encanta robar cosas. Como policía, mi trabajo es encerrar a los ladrones, ¿no?

No pude evitar reírme de su broma. Porque había sido una broma, ¿no?

―Estoy cansada ―dije― y necesito ducharme antes de cenar. Te veo luego en el restaurante.

Cuando volví a mirar, el pájaro ya había desaparecido.

***

DE CAMINO A MI HABITACIÓN, cogí una margarita y la hice girar entre mis dedos mientras caminaba por el pasillo del hostal. Mi puerta no estaba cerrada con llave. No recordaba haberla dejado así, pero dado mi estado mental, todo era plausible. Entré y me quité los zapatos llenos de barro. Luego tiré el abrigo sobre la colcha de ganchillo y me dejé caer en la cama, derrotada.

Clarence aún no había contestado a mi mensaje. No había contestado absolutamente ninguno. Apagué el teléfono para no consultarlo cada cinco segundos y me quedé mirando la margarita. Empecé a arrancar los pétalos de uno en uno, dispuesta a revolcarme en mi melancolía ahora que por fin estaba a solas.

―Me quiere, no me quiere... ―murmuré distraídamente, rasgando los endebles pétalos blancos con abandono.

―No sabía que todavía estabas en edad de ir al instituto.

La voz me sobresaltó y la margarita se me cayó de las manos. El sonido había salido de mi armario, suave y musical.

―¡Buenas noches! ―Francesca apareció frente a mí y su fría y delicada mano rozó mi hombro. Jadeé conmocionada, con el corazón a punto de estallarme―. Cálmate. Soy solo yo ―susurró.

―Por el amor de Dios, Francesca, ¿no se supone que los vampiros tienen que esperar a que los inviten a entrar?

Respiré profundamente, sintiendo que el flujo de sangre volvía a mis miembros.

―La verdad es que no. A menos que esté echado el cerrojo y no tengamos ganas de romperlo.

―¿Qué estás haciendo aquí?

―Ese viejo vampiro inglés era demasiado orgulloso para pedirte permiso para venir, así que pensé que te haría ilusión disfrutar de la compañía de una buena amiga durante tus vacaciones. Aunque veo que no te ha costado mucho conocer gente nueva. ―Levantó las cejas en una muda pregunta.

―¿Eh? ―La miré de reojo―. ¿Te refieres a Carlo? No es amigo mío. Solo iba sentado a mi lado en el avión.

―Lo que tú digas, sabes que no soy propensa a juzgar a los demás.

―Creía que Clarence había dicho que tardaría días en cruzar el océano volando y que la travesía era muy arriesgada. ¿Cómo has podido llegar tan rápido?

―Siempre dije que Clarence era un flojo y esto no hace más que confirmarlo ―dijo Francesca, apartando unos mechones de pelo que le cubrían los ojos―. Verás, los hombres suelen centrarse en los obstáculos. Las mujeres, en cambio, estamos hechas para soportar condiciones miserables y enfrentarnos a ellas... o morir. Es parte de nuestra naturaleza. ―Se encogió de hombros y exhaló con impaciencia―. Como ves, he llegado. ¿Tengo aspecto de haberme muerto?

Un poco, sí, pero decidí no provocarla.

―He recorrido esta ruta antes y él también, por cierto. Creo que tu amorcito se está haciendo mayor.

―¿Cómo está? ―pregunté con cautela, mientras mis ojos se dirigían al teléfono desechado.

―Está atravesando una crisis existencial ―respondió lentamente―, aunque Jean-Pierre no está del todo de acuerdo. En su opinión, solo necesita una dieta adecuada y un poco más de... ―Me estudió con ojo crítico―. Bueno, da igual. Ya lo resolveréis, si esa aventura vuestra está destinada a durar.

Miré de reojo a Francesca y me quedé boquiabierta. Un poco más... ¿de qué?

―Siento que el niño enfurruñado se quedase en Emberbury. ¿Pero acaso soy una alternativa tan mala? ―Se sentó en la cama y extendió su abultada falda a su alrededor, asegurándose de que no quedara ni una sola arruga.

―No, por supuesto que no. Me alegro de verte. Es solo que... ha sido un día horrible. Tenía que encontrarme con Julia, pero no apareció. Y ahora no tengo forma de contactar con ella.

―Ya veo. ―Permaneció en silencio durante un rato, como si estuviera considerando varias opciones―. ¿Y cuál es tu plan, exactamente?

―No tengo ningún plan. Estaba pensando en tumbarme en la cama y llorar el resto de la noche.

―Absolutamente patético ―declaró―. Deberías estar agradecida de que haya venido. Déjame ver, ¿tienes la dirección de Julia?

―Sí, pero la casa parece abandonada.

―Vayamos allí ―dijo Francesca, saltando sobre el alféizar de la ventana―. Tal vez yo sea capaz de olfatear algo que a ti se te haya escapado.

Capítulo 13

Alba

Francesca se negó a ponerse ropa mía para el viaje en taxi a Como. Insistió en quedarse con su exquisito, pero terriblemente llamativo vestido renacentista con ribetes dorados. No le importaba que tuviera manga corta y un escote cuadrado que casi le llegaba al ombligo. Y para colmo, no llevaba abrigo. En diciembre.

―No es mi estilo ―dijo, quitándole importancia al asunto―. Sería como llevar un disfraz.

―Sí... hablando de disfraces... ―susurré, acurrucándome en la parte trasera del vehículo junto a ella―, ¿podrías decirle al taxista que vamos de camino a una fiesta de disfraces, para que deje de mirarnos con esa cara?

Debido a mi rudimentario italiano, había decidido confiar en Francesca para que se comunicase. Después de todo, ella era hablante nativa. Se puso a conversar con el conductor y yo me quedé dormida un rato. Lo siguiente que oí fue la voz del conductor anunciando nuestro destino.

―Museo della Stregoneria ―dijo, deteniéndose justo delante de la antigua casa de Julia―. ¿Quieren que las recoja después de la cena?

―Sí, por favor. ¿Podría volver en dos horas?

―Por supuesto, signorina, las llevaré de vuelta a casa ―respondió galantemente antes de irse.

―Así que aquí es donde vivían ―dijo Francesca con nostalgia, olfateando el aire en torno a la casa abandonada y acariciando las rugosas paredes de piedra como si buscara una palanca secreta.

―Ellos, ¿quiénes? ―pregunté, inhalando profundamente al igual que ella. El único olor perceptible era una agradable mezcla de carne asada, lasaña y bollería que provenía de las casas del final de la calle.

―Julia y mi hermano, cuando llegaron aquí por primera vez.

―¿Tenías un hermano? ―pregunté. Francesca rara vez hablaba de sí misma y era difícil imaginar que hubiera tenido alguna vez una familia propiamente dicha.

―Tengo un hermano ―corrigió, lanzándome una mirada acerada―, o, al menos, eso espero.

―¿Por casualidad se llama Ludovic? ¿El hombre que Julia no para de mencionar en su diario?

Francesca asintió y una expresión severa nubló su rostro. Luego, con un salto imposiblemente veloz, desapareció en un callejón lateral que llevaba a la parte trasera del museo.

―¡Oye! ¡Espera! ¿Dónde te has metido? ―dije, apresurándome a seguirla.

Encontré a Francesca encaramada como una gárgola en el muro de piedra que rodeaba el patio trasero del museo. Me recordaba a uno de esos niños fantasmas de las películas de terror, dispuesta a lanzarse al cuello del primero que pasara. ¿Quizá fuera así como acechaba a sus víctimas?

―He oído que se te da bien saltar vallas ―dijo, con una sonrisa deslumbrante y decididamente perversa.

―Otra vez, no ―suspiré con resignación, pero cogí la mano que me ofrecía. Esa vampiresa siempre andaba cerca cuando cometía ofensas a la propiedad ajena. Mi difunta madre la habría catalogado como una mala influencia.

―Este debe ser el jardín del museo ―dijo, depositándome suavemente en el suelo―. Creo que podremos entrar en la casa de Julia desde este lado.

Nos encontramos en un pequeño parque con árboles bien cuidados y esculturas de bronce. Una de ellas representaba a una típica bruja con un sombrero puntiagudo, montada en una escoba negra. Como había mencionado Carlo, también había algunos dispositivos de tortura, entre ellos una horca de tamaño natural y una silla de hierro cubierta de pinchos afilados.

―Esos artefactos no son nada cómodos, créeme ―comentó Francesca, frunciendo el ceño ante la silla de tortura y el andamio de madera que había al lado―. He probado ambos.

Sacudí la cabeza y traté de ignorar las visiones que sus palabras evocaban.

La brisa helada trajo el eco de los sollozos de una mujer. Francesca se puso un dedo sobre los labios y me indicó que me quedara donde estaba. Me escondí detrás de un enorme caldero de hierro que en ese momento servía de macetero y esperé.

Francesca se arrastró, silenciosa como una pantera, hacia la fuente del sonido. La observé desde mi escondite, tratando de obtener una mejor vista entre los delicados rosales.

Una pérgola en forma de pentáculo adornaba el centro del jardín. Había un banco circular en su interior y estaba ocupado por una mujer que sujetaba entre sus piernas lo que parecía el esqueleto de un violonchelo. Tenía el pelo corto, una mitad teñida de blanco y la otra de verde, y llevaba una chaqueta de cuero negro llena de cinchas y bolsillos. Cuando vio a Francesca, jadeó y agarró su violonchelo aún más fuerte con ambos brazos, como si tuviera miedo de que la vampiresa se lo robara.

***

―BUENAS NOCHES ―SALUDÓ Francesca a la joven, con dulzura. Con tanta dulzura que me pregunté si estaba a punto de presenciar la cena de un vampiro.

―¿Has venido a matarme? ―sollozó la chica, pero no retrocedió. Lo contrario: dejó caer la cabeza hacia atrás en un gesto de ofrenda. Había gruesas cuerdas alrededor de su pecho y sus piernas que la mantenían atada al banco. Alguien le había amarrado las manos al instrumento musical roto en una especie de extraño castigo―. No me importa. Solo hazlo rápido, por favor.

―Por supuesto que no. ―Francesca se acercó a ella pacientemente, hablando en su tono de institutriz: tranquilizador, pero autoritario―. Pero me gustaría sentarme a tu lado, si me lo permites.

La chica se encogió de hombros y Francesca se unió a ella en el banco, moviéndose lentamente, como si no quisiera asustarla. Mientras tanto, yo las miraba entre las ramas, preguntándome qué estaría tramando Francesca.

―¿Qué es eso? ―preguntó Francesca, tocando el extraño y gran objeto al que estaba atada la chica de pelo corto―. Espera, déjame ayudarte.

Con un tirón sin esfuerzo, Francesca se deshizo de las cuerdas, liberando a la joven. Ésta se quitó unas gafas de pasta y se limpió los ojos llorosos con la manga, mirando fijamente a Francesca, pero sin intentar huir.

―Es un... ―vaciló, observando a Francesca con recelo―. Es un violonchelo eléctrico. Pero está roto. Mi novia lo rompió. A propósito.

Empezó a sollozar de nuevo.

―Shh ―dijo Francesca, frotando una mano cariñosa contra la parte superior de la espalda de la otra mujer―. ¿Qué clase de persona dañaría un instrumento musical a propósito? ―preguntó, sacudiendo la cabeza con desaprobación. Su voz era como la de una sirena, tan encantadora e hipnótica que ni siquiera yo podía apartar la mirada―. Debe de haber sido una persona despreciable, sin duda. Deberías buscarte a alguien mejor. Alguien capaz de apreciar la música... y a los músicos.

Se acercó lentamente a la chica, reduciendo poco a poco la distancia que las separaba.

―Deja de intentar engatusarme ―gruñó la otra, todavía moqueando, pero sonando de alguna manera más valiente―. Sé lo que eres.

―Sé que lo sabes ―ronroneó Francesca―. Yo también puedo olerte, así que creo que estamos empatadas. Y para que lo sepas, la hipnosis vampírica es un mito. No es mi culpa si soy tan... carismática.

―¿Por qué estás aquí? ―preguntó la chica. Francesca le ofreció un pañuelo con puntillas y ella lo tomó con cautela, como si esperara que estuviera empapado de veneno―. Eres la tercera criatura que aparece aquí en menos de un mes. Lo cual es raro, porque nunca habíamos tenido ninguna antes de eso. ¿Sabes lo que también es raro? Ninguna hasta ahora ha intentado morderme. ¿Pero, y tú? ¿Vas a morderme?

―¿Morderte? ―repitió Francesca, como si hablara consigo misma. Se lamió los labios y sus párpados se agitaron sensualmente durante una fracción de segundo. Rápidamente recuperó el autocontrol y añadió―: No suelo morder a las brujas. ―Rodeó con sus brazos el fuerte cuerpo de la chica y le besó la coronilla. Su indefensa víctima permaneció completamente quieta, sin oponer resistencia―. Pero me encantaría escucharlo todo sobre esas criaturas que conociste.

***

―YA PUEDES SALIR, ALBA ―me llamó Francesca, manteniendo una mano alrededor de la cintura de la chica de pelo verde. Le hablaba como si fuera una niña, o un caballo asustado―. Esta es Alba, es nuestra amiga. Y yo soy Francesca. Estamos aquí para ayudarte. Dime, querida, ¿cómo te llamas?

Salí de puntillas de mi escondite tras el caldero y sonreí a la extraña pareja. Elegí un lugar para sentarme en el extremo más alejado del banco, aún sin saber las intenciones de Francesca.

La chica se presentó como Alice, la recepcionista del museo, y nos informó de que acababa de ser abandonada por su novia de dos años y no tenía especial interés en seguir viva después de tan penoso suceso.

―Se suponía que tenía que volar a Roma con nuestra banda, pero ella quería que me quedara para conocer a sus padres en Navidad ―explicó entre fuertes sollozos―. Cuando le expliqué que no estaba preparada, me ató a este banco y pisoteó mi chelo. Dijo que yo quería más al metal sinfónico que a ella.

―Como debe ser. ―Francesca asintió. Dudaba mucho que supiera lo que era el metal sinfónico, pero sonó bastante convincente―. Como decía Platón: la música da alma al universo, alas a la mente y vida a todas las cosas.

―Nunca lo había oído, pero suena molón ―dijo Alice, completamente asombrada.

―Tenemos más en común de lo que crees ―murmuró Francesca, oliendo el pelo blanco y verde de la chica.

―¿En serio? ―preguntó Alice con un suspiro, haciéndose eco de mis pensamientos, mientras Francesca frotaba las marcas rojas que la cuerda había dejado en sus muñecas. La chica se apoyó en el costado de la vampiresa, aparentemente disfrutando de la cercanía con alguien que entendía su lado musical.

―Ahora háblame de esos vampiros que conociste ―dijo Francesca en voz baja―. ¿Podrías describírmelos?

―Bueno, creo que solo uno era un vampiro. No estoy seguro de qué era la segunda criatura. Nuestra suma sacerdotisa vio a un vampiro vagando por los bosques cercanos al lago hace un par de semanas. Consiguieron... ―vaciló y miró con recelo a Francesca antes de continuar―, consiguieron capturarlo.

Francesca asintió, sin inmutarse.

―¿Os dijo su nombre?

La chica sacudió la cabeza. Había dejado de llorar y ahora tanteaba nerviosamente las clavijas de su violonchelo.

―No.

―¿Algún rasgo destacable que recuerdes?

―Rizos negros apretados, ojos azules. Eso es todo lo que sé.

―¿Qué fue de él? ―preguntó Francesca. Su voz era suave y amable.

―No lo sé. Valentina, nuestra suma sacerdotisa... ―hizo una pausa para evaluar si Francesca sabía de qué estaba hablando. Parecía saberlo―. Dijo que se encargarían de él. No sé qué ocurrió después.

Francesca frunció el ceño por un segundo, pero rápidamente recuperó su expresión cariñosa.

―¿Y el otro?

―La otra era... extraña ―dijo Alice con cautela―. Ni siquiera estoy segura de lo que era.

Los ojos de Francesca brillaron con interés, resplandeciendo con una brillante luz azul en la noche de invierno.

―¿Y eso?

―Se manifestó hoy, hacia el mediodía ―explicó Alice. Toda mi atención se volcó sobre ella―. La planta baja del museo está en reformas y yo estaba allí, limpiando, cuando apareció una mujer dentro de un espejo.

Todos mis músculos se tensaron.

Tenía que ser ella.

―Me llamó hermana y por un momento creí que era una de nosotras. Pensé que, si era capaz de proyectarse en un espejo, debía de ser una bruja. Pero entonces... noté algo raro en ella. Podemos sentir a las otras brujas. ―Me lanzó una mirada significativa, pero no dijo nada―. No pude detectar su olor a través del espejo, pero su cara, sus ojos... Tenía un aspecto extraño. Como sin edad. No sabría decir si tenía treinta o cincuenta años. Sus ojos eran mucho más viejos que sus rasgos. Así que, no lo sé. Por lo que sé, los vampiros no saben hacer viajes astrales, pero se parecía a ellos. Me pidió que saliera a buscar a una amiga suya que debía estar esperándola en la calle.

―¿Y lo hiciste? ―pregunté, sabiendo la respuesta de antemano.

Alice se rio.

―Por supuesto que no. Probablemente era una trampa. Algunas brujas poderosas pueden incluso salir de los espejos y utilizarlos como portales. No iba a quedarme por ahí para averiguar lo que era capaz de hacer. Simplemente cubrí el espejo con una sábana y usé un hechizo de destierro.

―¿Te dijo algo más? ―pregunté, acercándome más a Alice.

―Mientras recitaba el hechizo de destierro, ella trató de decirme algo, sí. Un mensaje para su amiga. ―Alice entornó los ojos, atando cabos―. La amiga eras tú, ¿no?

―¿Cómo lo sabes? ―pregunté con sorpresa.

―Se me da bien leer a la gente. Si te sirve de algo, mencionó el nombre de un tal Carlo. Es lo único que recuerdo.

―¿Carlo? Sí, así es. ¿Qué pasa con Carlo?

―Ni idea. La envié de vuelta demasiado rápido para que pudiera terminar la frase.

―Mierda ―murmuré, cerrando los puños. Me pregunté qué había querido decirme Julia sobre Carlo. ¿Era amigo o enemigo?

―Entonces, ¿quién y qué era esa mujer? ―me preguntó Alice, levantando una ceja, lo que hizo que sus gafas de gran tamaño se deslizaran por la nariz.

Francesca me lanzó una mirada de advertencia.

―No estoy segura ―dije, leyendo rápidamente la advertencia de Francesca―. Pero sí, creo que era a mí a quien buscaba.

―Tal vez, si nos mostraras ese espejo, las cosas se aclararían ―sugirió Francesca y Alice asintió complacida.

***

―ELLA ES UNA BRUJA EXTRAVIADA, ¿no? ―le preguntó Alice a Francesca mientras nos dirigíamos a la entrada del museo. La vampiresa asintió―. Lo supe en cuanto la vi. La energía que la rodea es tan dispersa e irregular que me causa mareos. No sé cómo puedes soportarlo.

Me quedé detrás de ellas, prestando mucha atención a las travesuras de Francesca. Caminaban abrazadas, pero su familiaridad era demasiado profunda y repentina para ser genuina. Francesca había seducido de algún modo a la recepcionista del museo para sacarle información, pero aún no estaba segura de si había algo preternatural en ello o solo sus encantos naturales, como había declarado antes. Clarence me había dicho que la compulsión vampírica no existía. Después de lo que acababa de presenciar, empezaba a dudar de sus palabras.

―¿Sabes hacer proyecciones astrales con espejos, Alice? ―preguntó Francesca, mientras la chica introducía un código en el teclado de la puerta. Un fuerte pitido nos saludó y la puerta de cristal se desbloqueó.

―Oh, no. Eso es muy difícil de hacer, a no ser que te hagas con un espejo embrujado. Sé hacer otras cosas, como desterrar espíritus malignos y leer cartas, pero mover cosas, especialmente trasladar tu propio cuerpo a otro lugar, eso está reservado para brujas muy dotadas. La mayoría de nosotras no podemos mover ni una miga de pan.

―Vaya, qué pena. Pero háblame de ti, Alice. Mencionaste una suma sacerdotisa. ¿Perteneces a un aquelarre, quizás?

―Bueno, es más bien un club de lectura. La mayor parte del tiempo hablamos de las fases de la luna, horneamos cosas y tejemos bufandas. Nada espectacular, en realidad.

―Entonces, ¿no bailáis desnudas bajo la luna? ¿Ni tampoco habláis con los muertos? ―pregunté con incredulidad.

―No mucho ―dijo Alice encogiéndose de hombros.

Suspiré, desencantada.

―Pero dices que puedes sentir a otras brujas ―dije, recordando cómo había sabido de inmediato que yo era una extraviada.

―¡Oh sí, es una habilidad tan básica que no puedo creer que no seas capaz de hacerlo! ―Alice se rio.

Mientras caminábamos, encendió las luces y nos mostró brevemente cada una de las salas del museo. Había muchos artefactos y pinturas interesantes en cada exposición. Según los paneles de la pared, la mayoría de esas supuestas brujas habían sido solo mujeres pobres y corrientes, obligadas a declararse culpables de delitos que nunca habían cometido.

―Estas dos son mis favoritas ―dijo Alice, señalando un dibujo a tinta que representaba a dos chicas de pelo largo con vestidos ajados―. Se llamaban Celeste y María. Nacieron a finales del siglo XVI. El padre de Celeste la obligó a casarse con un hombre rico mucho mayor que ella. En la víspera de su boda, se escapó con María, su criada. Pero los aldeanos las encontraron dormidas en el bosque y fueron acusadas de brujería. Las quemaron juntas en la hoguera. ―Se rio amargamente―. Por quererse. Por ser las amantes del Diablo.

Francesca se encogió sobre sí misma y miró los dibujos en un sombrío silencio.

―Horrible, ¿verdad? ―continuó Alice y para mi sorpresa, apretó la mano de Francesca con simpatía―. Pienso exactamente lo mismo. Me alegro de no haber nacido entonces.

Entramos en una habitación polvorienta llena de cajas y objetos inidentificables cubiertos por sábanas blancas.

―Esta es la exposición principal, donde tenemos el Espejo de Turanna ―dijo Alice―. Lo volvimos a colgar ayer después de que los obreros se fueran, aunque todavía queda un poco de polvo en la sala. Es nuestra pieza más valiosa y se remonta a la época etrusca.

―¿Esto? ―pregunté, un poco decepcionada.

Su supuesta pieza más valiosa era un arcaico espejo de mano con grabados de palomas y mujeres danzando semidesnudas. A primera vista, no era más que un trasto viejo. Si lo hubiera encontrado junto a un contenedor de basura, habría pasado de largo, sin mirar atrás.

―Pues no es muy reflectante ―señalé. Ni siquiera tenía cristal, solo una superficie metálica toscamente pulida que podría haber estado enterrada en el barro durante siglos.

―Ya no, porque es muy antiguo ―concedió Alice―, pero se vuelve otra vez reflectante cuando lo despiertas. Es una poderosa herramienta mágica... si sabes cómo usarla.

―¿De verdad? ¿Y para qué sirve?

―Según el mito, puedes sostenerlo e invocar a la diosa Turanna. Si la diosa oye tu súplica, te verás claramente reflejada en la superficie del espejo. Puede responder a cualquier pregunta que tu corazón anhele, o llevarte a cualquier lugar que desees. ―Sonrió―. Algunos dicen que incluso puede ayudarte a atrapar el alma de tu amante, o mostrarte al hombre con el que te casarás.

Me quedé mirando la obra de arte de color marrón verdoso, con la esperanza de que me diera algún consejo valioso ―que además necesitaba bastante― sobre mi vida amorosa. Pero el espejo me ignoró, como todo el mundo hasta el momento.

―Ojalá pudiera tener una conversación con este espejo ―dije con un suspiro soñador―. O pedirle que me llevase a un lugar muy, muy lejano...

―Es un espejo embrujado, así que cualquiera podría usarlo ―continuó Alice―. Incluso una inútil como tú podría lograrlo, con el hechizo adecuado.

―Gracias por el cumplido.

―Solo estaba siendo realista. ―Cogió un trapo y empezó a quitarle el polvo a la pieza etrusca, justo después de limpiar sus gafas―. Te bastaría con que alguien te enseñara el encantamiento adecuado. Lamentablemente, yo no lo sé. Pero si lo tuvieras, podrías ir a casi cualquier sitio y llevar a quien quisieras contigo, solo con tomarle de la mano.

―Vaya ―dije, admirando aquel objeto con ojos nuevos―. Es como las zapatillas de El Mago de Oz, pero sin problemas de tallas.

―Si vais a permanecer ahí mucho tiempo, preferiría esperar en la recepción ―dijo Francesca desde la puerta―. Detesto los espejos. Me provocan ansiedad.

―No, creo que deberíamos irnos ―repliqué, siguiendo a Francesca hacia la salida―. Ya he visto todo lo que hay que ver. Al menos por esta noche.

Alice cerró todas las salas y salimos a la amplia franja de acera frente a la entrada principal.

―Tu taxi llegará pronto ―dijo Francesca, rodeando con un brazo de araña la corpulenta figura de Alice.

―¿Qué? ¿No vienes conmigo? ―pregunté con sorpresa.

―Me reuniré contigo más tarde. Estoy segura de que encontrarás una manera de disfrutar de esta encantadora y festiva noche por tu cuenta.

¿Me estaba echando para liarse con la recepcionista, o era solo mi imaginación?

―Deja la ventana entreabierta, pero no me esperes levantada. ―Francesca besó la oreja de Alice, y ésta dejó escapar un gemido de placer que deseé no haber oído.

Después de subir al taxi, las vi desaparecer en la distancia. Crucé los dedos por la recepcionista Alice y esperé que sobreviviera a la noche.

Llegué al hostal y me quedé dormida con el teléfono en la mano, esperando un mensaje de Clarence que nunca llegó. Deseé haberle pedido que viniera. Deseaba que hubiera sido él, y no Francesca, quien apareció sin avisar en mi habitación. Pero, ¿por qué iba a cruzar medio mundo para verme, si yo le había dejado claro que no quería que lo hiciera? Yo, la bruja extraviada, la mujer mortal que pronto sería demasiado vieja y decrépita para él, lo había rechazado. ¿Qué esperaba ahora? Podía ser un vampiro, pero no podía leerme la mente.

Y de una cosa estaba segura: él estaba mejor sin mí.

Capítulo 14

Clarence

Ella estaba mejor sin mí: de eso no cabía duda.

La noche después de que Alba se marchara, me permití ir de caza debidamente. Ceder a la sed de sangre, a la oscuridad interior, se convirtió en una liberación desesperadamente necesaria y estimulante. Su ausencia lo hacía más fácil. Me había torturado de sed con la esperanza de encontrar una alternativa mejor.

Pero no existía tal cosa.

Mientras regresaba a El Claustro al abrigo de la luz de la luna, me esforcé por mantener a raya los fragmentos humanos de mi conciencia. Aparte del evidente placer de acechar y alimentarse de las presas ―porque llamarlos presas me ayudaba a distanciarme―, recuperar la capacidad de pensar racionalmente había sido una consecuencia muy bienvenida de mi cacería.

Así que ahí estaba yo, paseándome solo por el cementerio de Saint Anne, como había hecho durante décadas.

Solo, pero rodeado de fantasmas.

El de Anne estaba especialmente animado esta noche.

No dejaba de susurrarme al oído, de burlarse de mí con su risa burbujeante, llena de matices oscuros.

―Nos parecemos tanto... Más de lo que quieres admitir ―se burló de mí.

Compartíamos la misma sangre, por lo que habría sido absurdo esperar cualquier otra cosa.

Quizás Jean-Pierre y Francesca habían tenido razón todo este tiempo.

Entré tambaleándome en mi habitación, saboreando la agradable somnolencia de una sed saciada. Me senté en mi escritorio para escribirle a Alba un mensaje preguntándole por su viaje.

¿Cuánto tiempo se tardaba hoy en día en recorrer medio mundo en aeroplano? Probablemente menos de lo que yo imaginaba.

¿Correría Alba el riesgo de ir a buscar a esas brujas italianas a su llegada? O peor aún: ¿percibirían su presencia y tratarían de encontrarla ellas mismas? Ella había afirmado no estar interesada en ninguna otra bruja que no fuese Julia. Pero, ¿qué sabíamos de las alianzas de Julia? Era una hechicera, después de todo. Y, además, debería haber estado muerta, por lo que yo sabía.

Descarté una repentina visión de Alba regresando a El Claustro, armada con un abundante cargamento de clavos de ataúd y estacas de plata. La idea de que aquella diminuta mortal intentara clavarme una estaca mientras dormía era tan entretenida como inquietante y me hizo sonreír, aunque solo brevemente.

Con clavos de ataúd o no, esperaba que volviera.

Pero no iba a culparla si no lo hacía, dado mi comportamiento errático de los últimos tiempos.

El cuadro terminado de Anne se burló de mí desde la pared, levantando sus cejas perfectas con sorna. Debía de estar borracho de sangre. Francesca tenía razón sobre los efectos nocivos del ayuno prolongado. Un vampiro solo podía ayunar durante un tiempo limitado antes de que las alucinaciones empezaran a volverse preocupantes.

Francesca se había pasado todo el día intentando convencerme de que volara hasta Italia. Creía que Alba me necesitaba. No, había declarado que me quería allí. Pero, ¿sería verdad? ¿Cómo podía Francesca estar tan segura?

Además, estaba la espinosa cuestión de volver a visitar el Viejo Mundo, después de todo este tiempo. Muchas décadas atrás me había prometido a mí mismo ―y de forma indirecta, también a mi padre― no volver a pisar el Antiguo Continente.

El lienzo de la pared se volvió borroso y una fina niebla surgió por detrás de él. Asombrado, me levanté del escritorio y lo descolgué para ver qué había en la parte posterior del retrato. No pude encontrar nada fuera de lugar. La niebla se disipó, pero dejó un persistente olor a humo en el aire. Apoyé el lienzo contra la pared y di un par de pasos hacia atrás.

¿Qué le pasaba hoy al cuadro? ¿Me habría imaginado aquella niebla humeante, o quizás Anne había hecho un pacto con el diablo, a la manera de Dorian Gray? ¿Sería aquel su último regalo para mí, enterrado bajo los resquebrajados trazos de pintura? Y si así era, ¿por qué había elegido justamente este día para liberarlo?

Tal vez ella, siendo mi creadora, aún era capaz de percibir mi malestar desde dondequiera que estuviera. Poco probable, pero con alguien tan singular como Anne, no del todo imposible. Podía imaginarla mofándose de mis reparos con respecto a Alba; sin duda los habría encontrado absurdos. Los vampiros y los humanos nunca estuvieron destinados a asociarse. Por no hablar de los vampiros y las brujas. Justamente por eso había sacado aquel cuadro de la galería y lo había colgado en mi habitación: para recordarme a mí mismo el orden correcto de las cosas.

Anne se habría levantado con gusto de su tumba ―si hubiera tenido una―, solo para ridiculizar mi sentimiento de culpa por tocar a otros mortales mientras me obsesionaba con la única que no podía ―no debía― tener.

Lo sabía, lo entendía... y, sin embargo, no podía evitar que aquel sentimiento me consumiera como un incendio fuera de control. Un incendio como el que había devorado a Anne... tantos años atrás.

***

LONDRES, OCTUBRE DE 1834

Ni siquiera la desesperante sed de sangre intrínseca a los nuevos vampiros pudo hacer que menguara mi creciente obsesión por Anne.

Nunca me pidió permiso antes de llevarme a la perdición.

Pero yo la perdoné.

Siempre lo hice, sin importar qué.

Ella siguió siendo mi lámpara de gas y yo su grotesca polilla, hasta el último de sus días en esta tierra.

Era degradante, pero me merecí cada una de las torturas que me infligió.

Uno de mis últimos días mortales, mientras retocaba mi mejor retrato hasta el momento, Anne me miró con sus largas pestañas y sonrió mientras decía:

―No puedo esperar a que termines ese cuadro, porque será el momento en que ambos quedaremos inmortalizados para siempre.

Solo que yo no sabía a qué clase de inmortalidad se refería.

Sin embargo, en mi ingenuidad, seguí disculpándola incluso después de que se saliera con la suya. Creía que ahora que éramos iguales, por fin podría ser mía.

Cambié por ella, dejé mi vida entera atrás. Seguramente eso sería suficiente para que me amase, ¿no?

Joven e ignorante, como suelen decir.

No podía haber estado más equivocado.

Incluso después de unirme por ella a las filas de los muertos vivientes, nunca la tuve solo para mí. Ni una sola noche.

Anne era como el fuego. Exuberante. Implacable. Irreprimible. Salvaje.

Y yo era un romántico irreflexivo.

Anne se había aburrido de regresar de sus aventuras nocturnas y encontrarse siempre una casa vacía.

Nuestra unión estuvo maldita desde su mismísimo comienzo.

La noche del dieciséis de octubre de 1834, vi por última vez a Anne Zugrabescu.

Su último beso fue apasionado, como todo lo que ella hacía.

En aquellas últimas semanas se había encaprichado de un miembro de la Cámara de los Lores, cuyo nombre yo desconocía. Salió de casa justo antes del anochecer, dispuesta a volar a sus brazos como cada noche. Nunca me importó que se alimentara de ellos, porque yo no era mucho mejor en ese aspecto. Lo que me atormentaba era lo que ocurría antes... y después. Se quedaba con él todas las noches y volvía invariablemente saciada, sabiendo que yo la estaría esperando, dispuesto a ser su almohada, su amante sustituto, su paciente interlocutor y... por supuesto, su reacio amigo.

Pero yo ya había tenido suficiente.

Aquella noche la seguí, remontando el Támesis hasta llegar a Westminster. La oscuridad apenas había velado la ciudad y ella volvió a tomar forma humana justo detrás de las arcadas que rodeaban el antiguo patio del palacio.

Se movió por la polvorienta plaza, pegada a las paredes de piedra, intentando hacerse invisible. Un hedor a humo llenaba el aire, pero aparte de eso, nada parecía estar fuera de lugar. La seguí hasta el lado este del edificio. Ella sintió mi presencia y después de un rato, se dignó por fin a darse la vuelta y mirarme.

―No esperaba que me siguieras hasta aquí, querido ―dijo, deteniéndose para cogerme la barbilla con ambas manos―. Sabes que tengo una cita esta noche. No debo llegar tarde, o podría perderme los... entrantes. Pero eres bienvenido a unirte a nosotros, si lo deseas.

Sonrió con picardía.

Consideré su oferta. Ya me había unido a sus alocados lances en otras ocasiones. Eran inevitablemente suntuosos, casi siempre placenteros, generalmente sangrientos y siempre deliciosamente depravados. Cuando se le pasaba la ilusión por su juguete actual, lo sustituía por otro nuevo. Como una mantis religiosa, solía llevar a su pobre víctima a un final espantoso en una última y espantosa explosión de fuegos artificiales. Yo no aprobaba aquellas prácticas y lo poco que quedaba de mis escrúpulos humanos siempre la hacía reír. Anne nunca dejaba pasar la ocasión de burlarse de mi incapacidad para desprenderme de mis víctimas para siempre.

Oh, la ironía de que el hijo de un médico se retorciera ante la visión de sus sangrientos quehaceres...

―Esperaba poder hacerte cambiar de opinión ―susurré, con las manos temblando.

―¿Cambiar de opinión? ―Se rio―. ¿Por qué motivo?

Respiré profundamente, un hábito humano persistente. Una sensación de temor me invadió y una voz interior me susurró al oído: Ahora o nunca. Tenía que decírselo y tenía que ser esa noche, lo sabía con certeza.

―Porque te amo, Anne... y no puedo quedarme aquí esperando mientras yaces con él, con ellos, cada noche. Voy a enloquecer de celos. Me hiciste tuyo, pero no estabas interesada en mí. ¿Por qué, Anne? ¿Por qué, entonces, si nunca me quisiste para ti?

Anne se rio: una risa seductora como una cascada en el bosque, que hizo temblar sensualmente el lunar junto a su labio.

―Oh, mi querido e inocente Clarence. El eterno artista, el eterno soñador...

Sacudió la cabeza y me dio una palmadita en el hombro como habría hecho con un perro. Se dio la vuelta para marcharse.

―¡Quédate, Anne! ―La agarré del brazo, pero se quitó mi mano de encima. Ella era más fuerte que yo, y su edad jugaba a su favor―. Por favor. Quédate un minuto más y dime la verdad. Dime que no me amas, libérame de esta servidumbre y no volveré a molestarte.

Me estudió con una sonrisa condescendiente, que poco a poco se convirtió en una mueca de desprecio mientras colocaba ambas manos sobre su pecho.

―Querido niño, este corazón mío no ha latido durante cientos de años. El amor es un concepto tan extraño para mí ―para nosotros― como un amanecer. Somos vampiros, Clarence, la estirpe del Diablo. No estamos hechos para amar, pero el placer es nuestro por derecho. Nuestro lugar está en el infierno, no en el cielo. Cuanto antes interiorices estas verdades, más fácil será tu transición a tu nueva vida.

Anne me besó una vez más y se marchó, abandonándome con mis afligidos pensamientos.

Sin duda, olvidó nuestra conversación mucho antes de correr a los brazos de su último amante sin nombre y directa a las llamas que la consumieron.

Pero nunca olvidaré el infierno que siguió, ni a la mujer que me maldijo con una eternidad de oscuridad solo para desaparecer para siempre.

No había pasado ni media hora desde la partida de Anne, cuando una gigantesca llamarada envolvió el parlamento y el horizonte índigo de Londres se tornó de un sanguíneo tono cerúleo, convirtiéndose en una réplica terrenal del Infierno, el lugar en el que deberíamos haber estado, el lugar al que pertenecíamos. Un infierno terrenal donde Anne encontró su muerte definitiva, justo antes de caer para siempre en el abrazo de Hades.

Aquella noche, la Casa de los Lores se redujo a cenizas y con ella, mi primer amor.

Aquel que nunca se desvaneció del todo.

Aquel que nunca fue correspondido.

Capítulo 15

Alba

Una o dos horas antes del amanecer me despertó el chirrido de una ventana abriéndose. Francesca entró de puntillas en mi dormitorio, como si fuera una adolescente borracha colándose en casa de sus padres después de una fiesta ilícita. Rebuscó en el armario y se hizo con un grueso edredón y un par de almohadas. Luego se envolvió como un rollito de primavera y saltó dentro del armario, cerrando las puertas tras ella.

―Haz como si no estuviera ―su voz sonó amortiguada desde el interior―. Estoy agotada después de cruzar un océano, así que me quedaré aquí el resto del día, si no te molesta. Intentaré no respirar y tú puedes fingir que no existo.

―Eh... vale ―dije, cubriéndome la cara con la manta. La habitación estaba fría y aún más ahora que ella estaba allí.

―Una cosa más... ―añadió Francesca, asomando la cabeza. Iba más envuelta que Ramsés II―. No vuelvas al museo por tu cuenta. Está plagado de brujas y es demasiado peligroso para ti. Espérame y encuentra a ese hombre llamado Carlo que mencionó Julia. Consigue toda la información que puedas sobre él.

Desapareció de nuevo en su rincón y yo intenté volver a dormirme. No fue una tarea fácil, con una vampiresa utilizando mi armario como ataúd. No paraba de pensar en la recepcionista del museo, Alice. ¿Habría acabado siendo la cena de Francesca? ¿Habría visto de verdad a Julia en aquel espejo? Y, si era cierto, ¿por qué Julia había mencionado a Carlo?

Hacia las ocho de la mañana estaba harta de dar vueltas en la cama, así que me levanté, me vestí y salí de la habitación, teniendo mucho cuidado de no dejar que entrara la luz del sol. En lugar de dejar la llave en recepción, me la metí en el bolsillo. Lo último que quería era que los servicios de limpieza encontraran a “mi” vampiro mientras hacían la cama. Aquello no habría terminado bien para ninguno de los involucrados.

El restaurante del hostal estaba vacío y me senté en lo que había empezado a llamar cariñosamente La Silla de Dejadme En Paz: una silla sola colocada de cara a la pared, en el rincón más oscuro del comedor.

Berenice salió de la cocina, silbando y de un humor fantástico.

―Buenos días, Alba. ¿Tu mami te ha castigado, o es que disfrutas mirando paredes vacías?

Quise poner los ojos en blanco ante su broma, pero vi que me traía una taza de café, así que sonreí como una tonta.

―Primero las malas noticias, ¿verdad? ―canturreó, colocando la taza humeante frente a mí. Era un capuchino y ese día incluso había dibujado una estrella de cinco puntas sobre la espuma.

―¿Supongo...?

―Vale, ahí van las malas noticias: todos los invitados, menos uno, han cancelado el viaje en barco. Están con resaca después de la fiesta de solteros de anoche.

Ah, sí. La Nochebuena y esa horrible fiesta. Después de la llegada de Francesca, se me había olvidado. Sin embargo, era una pena marcharse de Como sin visitar el lago. Decidí coger un taxi y explorar los alrededores por mi cuenta mientras Francesca dormía.

―Vale, no pasa nada ―dije, casi aliviada de no tener que pasar el día en un barco lleno de extraños―. No importa, encontraré otra cosa que hacer. ¿Y las buenas noticias?

―La buena noticia: el único invitado que no ha cancelado tiene una licencia de navegación, así que... ¡acabas de conseguir una visita privada y gratuita al lago!

―¿De verdad?

Intenté parecer emocionada, pero me tembló la voz. Pensé en fingir un repentino ataque de diarrea justo después del desayuno. Lo último que deseaba era pasarme el día atrapada en un barco con El Marinero Misterioso.

―¡Eso no es todo! ―Me entregó una bandeja con pan, mermelada y mantequilla, y mi estómago rugió.

―¿Ah, no? ¿Qué más? ―pregunté asustada, pinchando el bloque de mantequilla para liberar parte de mi creciente nerviosismo.

―¡Vas a ir a navegar con Carlo!

Exhalé, contando lentamente hasta diez.

Vaaale.

Tenía la intención de hablar con Carlo, de todos modos. No exactamente en medio de una gran masa de agua y sin escapatoria, pero tampoco podía ser tan horrible, ¿verdad?

Sí. Sí que podía serlo.

A juzgar por lo que había visto de él, Carlo era insistente y un poco... baboso.

―Sabes qué, Berenice... ―¿Cómo podía decírselo de forma amable? El tipo parecía caerle bien―. No estoy segura de querer ir de excursión con Carlo. Estaba pensando en... ―me inventé al vuelo una alternativa―, en ir a Como y visitar un par de iglesias.

La expresión de Berenice se endureció.

―¿Iglesias? ¿Por qué? ¿Qué tiene de malo Carlo? ―Puso los brazos en jarras, agitando un paño de cocina mostoso como un látigo listo para azotar a los clientes desagradecidos.

―Carlo no tiene nada de malo, simplemente no quiero estar a solas con él en un barco. Apenas lo conozco.

―¿Qué más necesitas saber? ―Berenice estaba visiblemente ofendida―. Ojalá pudiera ir yo en tu lugar, pero el hostal no funciona sin mí. ¿Te doy la oportunidad de pasar el día con un hombre guapo, simpático y trabajador... y te quejas? Si supieras las cosas por las que ha pasado, el pobre... ―Berenice hizo una pausa, con los brazos cruzados sobre su vestido de retales.

Le hice una leve inclinación de cabeza, invitándola a que continuase.

―¿Sabías que su mujer fue asesinada? ―dijo, desafiante, y escudriñó mi rostro con los ojos entrecerrados.

El último trago de capuchino se me atragantó.

―¿Asesinada?

―Sí ―escupió―, asesinada.

―Lo... lo siento mucho. ¿Qué le pasó?

―Pregúntaselo tú misma.

De repente, ya no tenía hambre.

―¿Conociste a su esposa? ―pregunté tímidamente.

―Sí. Se conocieron en este hostal... y él sigue viniendo cada año a llorar su recuerdo.

―Oh. Eso es muy triste ―dije, viendo de repente a Carlo bajo una luz completamente diferente―. Lo siento mucho.

―¡Pues no parece que lo sientas tanto, si estás demasiado ocupada para acompañarle en un agradable viaje en barco!

Me masajeé las sienes. Pobre Carlo... Había sido tan brusca con él durante los últimos días... ¿Por qué era tan reacia a aceptar la oferta de Berenice? De todos modos, tenía que hablar con él. Tenía que averiguar a qué se había referido Julia cuando lo nombró. Pero, por alguna extraña razón, algo dentro de mí se rebelaba.

Berenice desapareció en la cocina y una visión de Carlo solo en su habitación, contemplando una foto de su difunta esposa, me reblandeció el corazón.

―Eh, Berenice ―le dije a la dueña del hostal cuando pasó junto a mi mesa, apenas cinco minutos después―. Sabes que... Creo que he cambiado de opinión.

***

CUANDO CARLO HIZO SU aparición en el aparcamiento, revisé mi teléfono por enésima vez y me pregunté qué diablos habría sido de Clarence. Seguía sin tener noticias suyas y cada vez que intentaba llamarle, su teléfono estaba apagado. El mundo de la tecnología era nuevo para él, pero ese comportamiento era un poco extremo. Su silencio radiofónico solo podía significar una cosa: Mark había tenido razón todo el tiempo, y yo ya no le interesaba, porque me estaba haciendo vieja... y encima, era una idiota.

Ahí estaba yo, madre de dos hijas, divorciada, y la única posible pareja de mi edad y sin bagaje emocional que había encontrado hasta el momento era un vampiro de doscientos años. Que, técnicamente, ni era de mi edad, ni venía sin bagaje. Ni tampoco estaba muy interesado en mí, a juzgar por su errático comportamiento.

¿Pero por qué demonios mis pensamientos regresaban a él sin parar, como una barca arrastrada por la marea?

Hablando de barcas, Carlo me estaba mirando fijamente y a juzgar por su expresión expectante, debía de haberme preguntado algo mientras yo divagaba sobre Clarence. Otra vez.

―¡Hola, Carlo! ―Sonreí y volví a guardar el teléfono en el bolso, no sin antes comprobar las notificaciones una última vez.

―Buon giorno, bellísima! ―Carlo me saludó con una palmada en la espalda y me estremecí ante tanta familiaridad. Para ser un viudo afligido, ocultaba muy bien su pena―. ¿Preparada para el mejor viaje de tu vida?

―Claro. Yupi ―dije sin mucha emoción.

Carlo había alquilado un Alfa Romeo rojo y descapotable. Era un poco más grande que una caja de cerillas, con espacio suficiente para dos personas de tamaño medio, un bolso y quizá dos bocadillos. Se pasó todo el trayecto hablando de sí mismo y de cómo siempre lo intentaban engañar en los restaurantes. Como era de esperar, todas las anécdotas acababan con él superando en intelecto a los malévolos camareros y tenderos. No parecía esperar de mí ninguna respuesta. Le bastaba con que asintiera con regularidad, así que mi mente comenzó a vagar de nuevo hacia Julia y cierto vampiro de ojos granates mientras observaba en silencio el rústico paisaje pasando tras la ventana.

Encontramos un lugar para aparcar el descapotable y paseamos lánguidamente hasta el barco de Berenice. Era uno de los más pequeños de los alrededores, un sencillo velero pintado a rayas blancas y azules. Tenía un pequeño camarote y espacio suficiente para que seis personas se sentaran cómodamente en la cubierta. O para dos, si una de ellas deseaba sentarse muy lejos de la otra.

―Entonces, ¿sabes cómo tripular esta cosa? ―pregunté con cautela, observando cómo el barco se balanceaba peligrosamente en las oscuras y frías aguas.

―He montado en barco desde que tenía tres años. Podría tripular esta hermosura con los ojos cerrados. ―Soltó los cabos del muelle con los párpados bien apretados, para demostrar que hablaba en serio―. Solo no me enseñes las bragas si viene una tormenta, y juro por la pizza de mi nonna que no dejaré que te ahogues.

Sonreí incómodamente ante la mención de mis bragas y de su nonna en la misma frase y me dirigí al extremo más alejado de la nave, fingiendo que no había oído nada.

―Por cierto, no hay previsión de lluvias ―añadió―. Así que... tienes vía libre...

El lago era encantador y estaba moderadamente concurrido ese día. Las montañas que lo rodeaban eran negras en su base y se volvían gradualmente blancas y nebulosas al difuminarse sutilmente con el cielo encapotado. No muy lejos de la orilla, el sol centelleaba contra las ventanas de las casas de Como, tornándolas blancas y rojas como gotas de sangre sobre la nieve.

―Qué vista tan bonita ―comenté, tratando de disipar el ambiente incómodo que había dejado su inoportuna mención de mi ropa interior.

Carlo dirigió el barco hacia el centro del lago. Cuando nos alejamos lo suficiente de la orilla, desapareció en la cabina y sacó la cesta de picnic de Berenice a la cubierta.

―Berenice es un sol ―dijo sacando dos sándwiches y una botella de vino rosé.

―Creo que el interés es mutuo ―asentí, recordando su acalorada reacción por la mañana.

Carlo se rio.

―¡Lo sé! Pero no, no es mi tipo. Es demasiado... estridente.

No tenía ninguna intención de preguntarle cuál era su tipo, por miedo a que las cosas se volvieran demasiado personales, demasiado rápido. Pero, al parecer, sus planes eran diferentes a los míos, porque dijo:

―Me gustan las chicas más tímidas y discretas.

Sonreí con incomodidad y le tendí mi sándwich.

―No tengo hambre. ¿Lo quieres?

Lo cogió y le dio un bocado tan grande que se le quedaron unas migas de pan pegadas en la barbilla. Entretanto, me serví un vaso bien grande de vino. No me apetecía, pero algo tenía que hacer.

―Debe de ser duro, vivir tú sola con dos niños pequeños, y más trabajando tantas horas al día ―dijo pensativo, limpiándose las migas con la mano de una manera muy poco elegante―. ¿No echas de menos una vida más normal? Vivir con un hombre honrado, ir juntos al supermercado... Ya sabes, esas cosas que hace todo el mundo.

Me atraganté con el vino, aterrada por los sentimientos reprimidos que sus palabras evocaron.

―¿Yo? ¡Qué va! Estoy de maravilla. Me encanta mi vida ―respondí con falso optimismo―. Y, además, no estoy sola. Tengo un... ―dudé―, un novio.

―¿Ah, sí? ―Enarcó una ceja―. ¿Y dónde está ahora? ¿Por qué te pasas el día pegada al móvil, llorando por las esquinas?

Miré a mi alrededor, desesperada por escapar de aquella conversación. Pero estaba atrapada en esa barca con Carlo y la única salida posible habría sido sumergirme en las aguas heladas del lago de Como.

―El vino me está dando sueño ―dije al fin. No era cierto, ya que apenas había bebido un par de sorbos―. ¿Te importa si voy al camarote a echar una siesta?

―Sin problema. ―Pareció decepcionado, pero me indicó el camino sin más comentarios.

Me quedé dentro durante una hora más o menos, mientras Carlo veía el fútbol en su tablet. Nada más salir a la cubierta, inicié una conversación más neutral preguntándole por los New England Patriots. Eso fue suficiente para que hablase sin parar durante más de media hora.

Después intenté deslizar algunas preguntas sobre su trabajo y sus intereses, con la esperanza de descubrir si había algún vínculo entre él y Julia. Pero nada de lo que me contó parecía estar remotamente relacionado con el mundo de lo sobrenatural. A juzgar por sus respuestas, era un tipo de lo más corriente. Definitivamente, no era el hombre más brillante con el que había hablado, ni tampoco el más elegante. Era solo un tipo relativamente agradable, con una vida anodina, que no tenía ni idea de que las brujas y los vampiros existían.

Cuando empezó a oscurecer, Carlo puso el motor en marcha de nuevo. Al acercamos a Como, las luces de la ciudad parpadeaban, salpicadas de guirnaldas rojas y verdes por la temporada festiva. No estaba muy satisfecha con mis averiguaciones y decidí que Julia debió de referirse a otra persona. Después de todo, Carlo no era un nombre tan raro en aquella región.

Carlo atracó el barco y se me acercó con una expresión ilegible en su rostro.

―Gracias por este día de Navidad ―dijo, bloqueando el acceso al muelle.

Miré hacia la orilla y consideré la posibilidad de saltar por encima de él para llegar a tierra firme. No era la peor nadadora, pero mojarme entera en pleno invierno tampoco parecía una opción muy tentadora.

―¡Sí, la cesta de picnic de Berenice estuvo genial! ―dije nerviosa.

Cuando intenté esquivarlo, Carlo me envolvió en un abrazo de oso.

―Feliz Navidad, Alba.

―Ah, sí... a ti también ―dije, retorciéndome sutilmente para escapar de entre sus brazos.

Pero antes de que pudiera detenerlo, me besó.

Su barba me raspó la cara durante aquel beso excesivamente baboso, que sabía a sándwiches de jamón y queso. Durante los primeros cinco segundos me quedé en shock, procesando la situación. Durante los tres siguientes, me debatí entre morderle la lengua o darle un puñetazo en el estómago. Finalmente, lo aparté de mí de un empujón y me limpié la boca con la manga, dejando una asquerosa mancha húmeda y espumosa en mi abrigo.

―¡Carlo, para! ―grité. Sentí el olor de su colonia sobre mi ropa y me dio una arcada.

La expresión afable de Carlo fue rápidamente sustituida por un gesto ofendido.

―¿Qué demonios? ―escupió, todavía sujetándome con una mano―. Llevas intentando seducirme desde que te vi en el avión. ¿Y ahora qué te pasa?

―Perdona, ¿qué? ―Parpadeé con incredulidad.

¿Yo, seduciéndolo a él?

Salté sobre un rollo de cuerda para esquivarlo, recordándome a mí misma que Carlo era un viudo triste y solitario y que Berenice me había reclutado para animarle, no para hundirle en la más absoluta miseria. Quería ser amable con él: sin embargo, ser amable era una cosa, y soportar besos babosos e indeseados era algo totalmente distinto.

―Eres un tipo increíble, Carlo, pero... ―Posé la mano en su antebrazo y me devané los sesos buscando la forma menos dolorosa de rechazar sus avances―. Es que...

Antes de que pudiera terminar la frase, la inconfundible silueta de un hombre con capa se hizo visible en la distancia. Estaba de pie junto al agua, sobre un tejado no muy lejos de los muelles. Nos miró directamente a Carlo y a mí, con su larga capa ondeando a su alrededor.

Abrí y cerré la boca, sin poder creer lo que veían mis ojos.

No podía ser.

Se me estrechó la garganta al imaginar lo que podría haber presenciado y, peor aún, lo que podía estar pensando en ese mismo momento. Quise saludarle con la mano, pero eso habría alertado a Carlo de su presencia.

―Tenemos que volver ―supliqué, dejando mi excusa inacabada. Carlo asintió malhumorado, se agachó y amarró la barca en completo silencio.

Tardó un rato en estabilizarla para que pudiéramos desembarcar. Cuando por fin pisé el muelle, miré de nuevo hacia los tejados de la ciudad.

Para entonces, Clarence se había ido... y con él, la mitad de mi corazón.

Capítulo 16

Alba

El viaje en coche de vuelta al hostal transcurrió en un silencio enloquecedor. La interminable cháchara de Carlo fue sustituida por una secuencia de frustrantes gruñidos y encogimientos de hombros, que hicieron que el camino pareciera mucho más largo que la primera vez. Mientras tanto, yo me devanaba los sesos, intentando discernir si había imaginado la figura de Clarence en la penumbra. Su rostro no era visible en la distancia, pero, ¿cuántos hombres de pelo oscuro y con capa se habrían subido a un tejado para observar cómo me besaba un desconocido?

Cuando Carlo y yo finalmente nos separamos en el pasillo del hostal, dejé escapar un suspiro de agradecimiento. Me colé rápidamente en mi habitación, desesperada por hablar con Francesca.

Mi suspiro de alivio fue reemplazado abruptamente por un jadeo ahogado.

Francesca estaba descalza sobre mi cama y a su lado estaba Clarence, sentado contra el cabecero, con los brazos detrás del cuello. Sus ojos granates me escrutaron, hirviendo con preguntas no formuladas.

Los dos vampiros se callaron de golpe, su conversación interrumpida por mi repentina aparición.

―Hablando del diablo... ―dijo Francesca, poniéndose en pie con sigilo y estirando su espalda en un imposible arco hacia atrás.

El rostro de Clarence era una máscara inexpresiva, pero sus ojos se volvían más brillantes ―y más rojos― por momentos.

―¿Clarence...? ―aventuré, esperando que me diera alguna pista sobre su inesperada presencia en mi habitación.

Se levantó justo después de Francesca y me saludó con la más correcta e impersonal de las reverencias, mientras se alisaba la capa negra.

―Buenas noches, Alba ―dijo con calma―, me alegro de encontrarte tan bien.

Una sonrisa cansada brilló en su rostro durante un milisegundo.

―Sí, yo también... qué sorpresa... ―respondí tímidamente.

Su tono y la forma en que mantenía la distancia, como un extraño, me hicieron sentir terriblemente incómoda.

―Esta habitación está cada vez más abarrotada ―se quejó Francesca, calzándose sus botines negros de punta afilada―. Perdonadme por privaros de mi deliciosa compañía tan bruscamente, pero tengo una cita ineludible con una encantadora violonchelista. ―Señaló mi maleta abierta y el manojo de velas blancas que había en su interior―. Si paso un poco más de tiempo con ella, tal vez pueda averiguar qué le pasó a Julia. Te sugiero que te tomes la noche libre, Alba. Clarence y tú podéis jugar a hacer espiritismo con velas y espejos hasta mi regreso. O lo que sea que hagáis cuando os quedáis solos. En cualquier caso, nos vemos al amanecer.

Saltó al alféizar de la ventana con su acostumbrada elegancia y se despidió con la mano, solo para cambiar de opinión y asomarse una vez más. Esta vez solo me miró a mí, fingiendo que Clarence no estaba allí.

―Oh, y por favor, no permitas que el inglés te distraiga hablando del tiempo durante toda la noche ―dijo, sonriendo―. Vosotros dos, tortolitos, tenéis asuntos imperativos que discutir, y espero que sea posible hacerlo sin derramar mucha sangre. ―Se lamió los labios significativamente―. Porque derramar sangre es siempre un desperdicio, cuando se podrían hacer cosas mejores con ella.

Guiñó un ojo y desapareció con un suave revuelo de faldas, dejando atrás su característico y dulce aroma a rosas y claveles.

***

―¿CÓMO VAN TUS LECCIONES de exterminio de vampiros? ―me preguntó Clarence con voz ronca, mientras me observaba con la cabeza ladeada desde su elevada estatura. Su camisa blanca a medida estaba ligeramente arrugada, un testimonio mudo del largo viaje que debía de haber soportado para llegar hasta allí―. A juzgar por la escena que acabo de presenciar junto al lago, supongo que has llegado al capítulo en el que practicas cómo estacar mi corazón...

Me mordí el labio y apagué la lámpara del techo. La pequeña de la mesilla, más tenue y menos molesta, era más adecuada para la delicada conversación que teníamos por delante. Me senté en el borde de la cama, golpeando nerviosamente mis rodillas. Sus ojos siguieron cada uno de mis movimientos de forma inquietante, como un vampiro acechando a su presa.

―¿Estacar tu corazón? ―tartamudeé, demasiado recelosa para acercarme más. Me había arrinconado junto a la mesita de noche, mientras él estaba de pie en el lado opuesto de la habitación. Sus ojos eran ahora rubíes ardientes, delatando la agitación que bullía en su interior a pesar de su postura tranquila.

¿Estaba enfadado conmigo?

Clarence nunca se había enfadado conmigo.

Esto era totalmente nuevo.

¿Tenía derecho a enfadarse, después de su errático comportamiento?

Estaba a punto de empezar a explicar todo el malentendido con el beso robado de Carlo, cuando Clarence se materializó a mi lado con un astuto y silencioso salto. Luego, con un movimiento de mano, se sacó de la manga un objeto largo y brillante.

¿Una daga?

―¿Clarence? ¿A qué viene eso? Estás empezando a asustarme. ―Sus ojos se encendieron en la habitación poco iluminada, lanzando destellos sangrientos. Había olvidado lo intimidante que podía parecer si quería―. Deja de mirarme así. Es como si tus ojos estuvieran a punto de estallar en llamas. Apágalos, por favor.

Sonrió a medias y se inclinó burlonamente, entregándome el cuchillo por el mango. Lo cogí con manos temblorosas. Tenía al menos treinta centímetros de largo, con una empuñadura tallada y ornamentada y una hoja extremadamente afilada. Me quedé mirándolos alternativamente a él y a la daga, sosteniendo el arma sin mucha convicción.

―Entonces, ¿qué se supone que debo hacer con esto?

―Me he dado cuenta de que nunca te he regalado nada ―dijo ásperamente.

―¿Y lo mejor que se te ocurrió fue comprarme un cuchillo? ―Parpadeé y di un paso atrás―. Tal vez los tiempos han cambiado, pero la costumbre hoy en día se inclina más hacia el chocolate y las rosas.

―Tiene una rosa, si miras de cerca. ―Deslizó sus dedos helados por el mango de la daga, rozando casualmente los míos a medida que avanzaba. Mi estómago se encogió bajo su contacto. La mezcla de emociones que emanaba de él era abrumadora, y la corriente eléctrica que irradiaba su piel era insoportable―. Y no la compré. Me la regalaron hace mucho tiempo y ahora quiero que la tengas tú.

Me esforcé por recuperar la cordura y me centré en la daga. Tenía las iniciales C. A. grabadas en la empuñadura, que tenía la forma de dos alas cubriéndose la una a la otra. El pomo era una rosa de plata entreabierta. Era el emblema de Clarence, lo había visto en su tarjeta de visita hacía tiempo. Su regalo, aunque extraño, era una obra de arte perfecta y, evidentemente, también mortal. Sobre todo, en manos de alguien tan torpe como yo.

―Esto me va a venir genial para hacer sándwiches de paté ―apunté con voz nerviosa.

―Mm-hmm ―tarareó, luego se sentó en la cama y me rodeó con sus brazos, cubriendo mis manos con las suyas mientras me guiaba para que volviera a guardar la daga en su funda, sobre mi regazo. El último paso fue deliberadamente sensual.

De repente me fallaron las fuerzas.

―¿Estás enfadada conmigo por haberme presentado aquí en contra de tus deseos? ―preguntó en tono burlón.

Gruñí débilmente.

―No. Pero, sinceramente, no esperaba verte aquí esta noche.

―Lo he notado ―dijo, trazando con las yemas de los dedos los pétalos de la rosa plateada, que ahora descansaba sobre mis pantorrillas.

―Clarence...

Dejé escapar una respiración entrecortada. Su tono provocativo me estaba dificultando pensar con claridad y mucho más explicarle el malentendido con Carlo. ¿Quién era Carlo, de todos modos?

―Estaba preocupado por ti ―me susurró al oído―. Y te echaba mucho de menos.

Un suave golpe en la ventana me sobresaltó. Clarence me abrazó un poco más fuerte y su olor me envolvió como una deliciosa crisálida. Los mechones rubios de Francesca irrumpieron en la habitación, enmarcando un rostro sonriente.

―¡Oh, veo que ya hay mejoras! Bien, bien. ―Asintió con satisfacción―. Siento importunaros de nuevo. Fingid que soy invisible. Seguid... ―Nos estudió con los ojos entrecerrados y sus cejas se alzaron al ver la daga a medio enfundar en mi regazo―. Seguid haciendo... lo que fuera que estuvierais haciendo.

Pasó con su vestido barriendo el suelo tras ella y abrió el armario. Me quedé completamente quieta, tratando de adivinar los pensamientos de Clarence. Francesca rebuscó entre mi ropa sin cuidado alguno, lanzando mis prendas al suelo.

―¿Se te ha perdido algo? ―pregunté con impaciencia, levantando el cuchillo como una peligrosa víbora para admirar su delicada manufactura. No veía la hora de que Francesca se fuera para poder seguir con nuestra peliaguda conversación.

Mientras tanto, Francesca seguía tirando mis mejores vestidos por los aires como si fueran trapos sucios. Una vez que el armario estuvo casi vacío, metió medio cuerpo dentro y siguió rebuscando.

Clarence soltó un gruñido bajo y frustrado, que retumbó sobre mi espalda como un terremoto en miniatura.

Alguien llamó de nuevo, esta vez a la puerta.

―¿Y ahora quién es? ―ladré, poniendo los ojos en blanco y dejando el cuchillo sobre la colcha.

―¡Soy yo, Carlo! ―su voz llegó desde el pasillo―. Abre la puerta, carina. Sé que estás ahí.

Por el amor de Dios. ¿Qué era aquello, el camarote de los hermanos Marx? Me separé de Clarence, que por lo visto sabía suficiente italiano para entender la palabra carina y no estaba dispuesto a dejarme marchar. Me quedé a medio camino entre la cama y la puerta, pensando en una manera de deshacerme de Carlo lo más rápido posible, sin despertar sus sospechas.

―¿Puedes volver más tarde? ―grité―. Ahora no me viene bien.

―No, es urgente ―respondió, golpeando la puerta.

―¡Bien, dame un segundo! ―grité de nuevo, luego me volví hacia los vampiros―. ¡Vosotros dos, al armario! ―ordené en un siseo.

Francesca obedeció dócilmente, metiendo su esbelto cuerpo en el armario como un dócil conejito, pero Clarence se quedó junto al mueble de madera, con el ceño profundamente fruncido. Sosteniéndole la mirada, murmuré entre dientes, «¡Escóndete de una vez!», pero él me ignoró.

―¡Me llevará solo un minuto! ―insistió Carlo desde el pasillo.

―¡Sí, ya voy! ―respondí, deslizando la daga bajo la colcha para ocultarla de la vista de Carlo.

Agarré el pomo de la puerta y le lancé a Clarence una mirada feroz. O, al menos, lo que esperaba que fuera una mirada feroz. De mala gana, obedeció por fin y dobló sus extremidades lo suficiente como para caber en el armario. No cerró la puerta por completo. En vez de eso, dejó una estrecha rendija para poder asomarse a la habitación. Como resultado, sus feroces y brillantes ojos siguieron siendo claramente visibles desde el exterior.

Tenía que deshacerme lo antes posible de todos esos visitantes indeseados, para que pudiéramos discutir en paz no solo el incidente con Carlo, sino también todo lo que no funcionaba bien en nuestra relación. Si sobraba algo de tiempo, también podríamos abordar otros temas, como las estacas, las dagas antiguas y sus usos prácticos.

Impaciente, me acerqué de un salto al armario, pateé la puerta y la cerré. Ya está, perfecto. Aquellos ojos ardientes quedaron impecablemente ocultos.

Salté sobre el montón de ropa y mantas que Francesca había dejado tan amablemente en el suelo y abrí la puerta de la habitación.

Carlo me esperaba en el estrecho pasillo del hostal, sosteniendo en la mano un ramo de flores silvestres medio mustias. Le ofrecí una sonrisa tensa, fingiendo inocencia.

―Hola, Carlo, estaba a punto de... ―dudé―. De darme una ducha ―dije para terminar, sobre todo porque lárgate de aquí no sonaba como el tipo de cosa que le dirías a un viudo afligido.

―Solo vine a disculparme por... lo de antes ―me dijo, entregándome el ramo―. Mira, las recogí para ti en el prado. Tómalas como ofrenda de paz.

―Sí, sí, Namaste ―dije, arrebatándole las flores con poco cuidado. La mitad se cayeron al suelo debido a mi descuido y el resto se esparció por el escritorio.

―¿Qué es ese olor tan raro? ―preguntó Carlo, olfateando el aire.

―Ni idea. No sé a qué te refieres ―respondí. El perfume de claveles de Francesca era claramente perceptible. Si prestaba atención, también podía discernir el aroma a óxido y pino de Clarence. Y para alguien que sabía en qué fijarse, también era apreciable el ligero pero persistente olor a sangre, signo revelador de la presencia de vampiros.

―¿Te has hecho sangre? ―preguntó Carlo, moviendo la nariz―. Este sitio huele como un... No sé, ¿como un hospital de campaña? Como a... ¿sangre y flores? ―Se asomó por debajo de la cama y se abrió paso entre la ropa revuelta hasta el baño.

―Eh, eh, espera, ¿qué estás haciendo? ―Me puse delante de él con los brazos abiertos―. Esta es mi habitación. Y no, no me he hecho nada. Creo que son tus flores. Están un poco chuchurrías.

Carlo hizo caso omiso de mis quejas y siguió patrullando el lugar, comprobando los tiradores de las ventanas y apartando de una patada la pila de ropa junto a la cama para abrir los cajones uno a uno. Para entonces ya me había cansado, así que agarré el pomo del último cajón para disuadirle.

―¿Quieres parar ya? ¿Qué crees que vas a encontrar aquí? ―pregunté con exasperación.

Enarcó una ceja.

―Dímelo tú. Juzgando por el olor a sangre, estaba pensando en... ¿ladrones escondidos? ¿Drogas ilegales? ¿Armas robadas?

Lo detuve un segundo antes de que se sentara en la cama, justo encima de la daga de Clarence.

―Estás bromeando, ¿no? No he matado a nadie, si eso es lo que estás pensando. Ahora, por favor, deja de registrar mi habitación y vete. ―Para sonar más convincente, añadí la mejor excusa que se me ocurrió―: Como puedes ver, tengo trastos por todas partes. No quisiera que te tropezaras con mi ropa sucia.

El truco funcionó, pero no de la manera que yo esperaba. Dejó de rebuscar en la habitación, pero su cara empezó a brillar con picardía.

―¿Me estás desafiando? ―preguntó, en un tono lujurioso que no presagiaba nada bueno para mí―. Me encanta la ropa sucia.

No. Simplemente no.

Un fuerte golpe resonó desde el interior del armario y me arrojé contra este justo a tiempo para fingir que había tropezado con las puertas.

Carlo ladeó la cabeza y se acercó al armario con los ojos arrugados, dispuesto a abrirlo.

―¡Qué torpe estoy hoy! ―dije con una risita fingida.

Otro golpe en la puerta del armario me interrumpió, esta vez imposible de disimular. Clarence estaba intentando salir. Y lo haría en poco tiempo, a menos que yo lo evitase.

Mientras tanto, Carlo estudiaba la cerradura.

Mi corazón se aceleró.

―¡Carlo, no te atrevas a tocar mi armario! ―grité, interponiéndome entre él y el mueble―. ¡Son mis cosas privadas!

Las puertas de madera temblaron y el armario amenazó con inclinarse y caernos encima. Carlo lo miraba con creciente cautela.

―¿Qué demonios has metido ahí? ¿Un jabalí?

―¡Sí! ¡Justo! ―grité―, tengo dos jabalíes alpinos ahí dentro, ¿satisfecho? ―Me pegué a las puertas de madera, con los brazos extendidos de un extremo a otro―. Y ahora, si me disculpas, tengo que ir al baño. Adiós, Carlo.

Lo empujé hacia la salida con todas mis fuerzas y de alguna manera conseguí echarlo de la habitación antes de que pudiera hacer más preguntas.

Tras cerrar la puerta de golpe, inhalé profundamente un par de veces y esperé a que los pasos de Carlo desaparecieran por el pasillo.

Tuve que armarme de valor para sacar la llave del armario del bolsillo y dejar salir a los vampiros otra vez.

―Esto ha sido excepcionalmente entretenido ―comentó Francesca, arreglándose el peinado al salir―. Me alegro mucho de haber vuelto a tiempo para no perderme el espectáculo. Pero, Clarence ―añadió, saltando con gracilidad hacia la ventana y volviéndose hacia él―, si estabas pensando en dormir conmigo, ni lo sueñes. Eres demasiado bullicioso.

Clarence se sentó en el fondo del armario, sin decir palabra, pero claramente indignado.

―Búscate a otra con quien compartir un armario ―le dijo Francesca―. O, mejor aún, una cama. Te vendría bien.

Mis mejillas empezaron a arder ante su comentario, pero Clarence ni siquiera se dio cuenta: seguía enfurruñado, mirando el lugar donde Carlo había estado unos segundos antes.

―Me siento magnánima esta noche. ―Francesca suspiró―. Así que le preguntaré a Alice si tiene una habitación libre, sin ventanas, donde pueda quedarme hasta que pasen las horas de sol. Todavía estoy cansada después del largo vuelo. Y ahora me despido, mientras la luna está de mi lado. Tengo que investigar el paradero de mi hermano y su esposa. Si encuentro algo útil, os lo haré saber de inmediato.

Francesca se fue de nuevo, dejándonos a Clarence y a mí solos. Por fin.

Lo miré, retorciéndome las manos. Seguía olisqueando el aire malhumorado. Posiblemente a causa del olor de Carlo, que incluso mi nariz humana podía detectar.

―Apenas conozco a ese hombre... ―balbuceé.

―No hay problema. Te creo ―respondió tenso.

La manera en que me interrumpió dejó claro que el resto de explicaciones no eran necesarias. Ni deseadas.

Parpadeé. Esto estaba siendo demasiado fácil. Decidí añadir algo más, por si acaso.

―No esperaba que me besara en el barco ―continué, a la defensiva. Clarence reclinó su ancha espalda contra el armario vacío, observándome con intenso interés y una postura acechante―. Me cogió por sorpresa. No fue idea mía. Además, fue horrible. Baboso.

―Te lo he dicho ―repitió muy despacio, con sus ojos fijos en los míos―. No necesitas explicarme absolutamente nada. Eres una mujer libre y adulta.

La vena que saltaba en su frente no parecía estar de acuerdo con sus palabras.

―¿Qué?

¿Libre, como en «Ya no te quiero»?

¿O libre como en, «te entiendo perfectamente y no pasa nada»?

Me llevé las manos a la cabeza, con desesperación. No sabía qué pensar de su actitud. ¿Era indiferencia? ¿Ira? ¿Una mezcla de ambas?

―Clarence, por favor. ¿Puedes...? No sé. ¿Puedes volver a ser el Clarence de antes? ¿El que era cariñoso y divertido? ¿El hombre del que me enamoré?

Estaba a punto de levantarse, pero se quedó a medias al escuchar mi última frase.

―¿Hubo un tiempo en que me quisiste? ―dijo con voz entrecortada.

Volvió a sentarse a trompicones y me miró, boquiabierto. Me di cuenta de que nunca le habíamos hablado un nombre concreto a lo que existía entre nosotros. Tal vez porque había estado demasiado ocupado haciendo trucos de escapismo desde el día en que mi divorcio se había hecho oficial. Pero ahora acababa de usar el verbo querer en tiempo pasado y yo no sabía si reírme de su expresión de asombro o retirarme a un rincón a llorar.

Me retorcí las manos y solté un improperio. Por primera vez en toda la velada, sus facciones se suavizaron y sonrió con ternura.

―Deberíamos estar buscando a Julia, no discutiendo como un matrimonio de abuelos ―dije, cerrando los ojos para bloquear el maremoto de sentimientos.

―No estamos discutiendo ―señaló, poniéndose de pie y saliendo por fin del armario―. Hasta el momento, no he parado de decir que me parece bien todo.

Gruñí, porque era cierto y eso era aún más frustrante.

―Me tienes tan confundida... ―me quejé―. Para ser honesta, estaba deseando que vinieras. Pero no esperaba que lo hicieras. Dijiste que la travesía sería dura y que te llevaría mucho tiempo... ―Me senté en la cama con los brazos alrededor de las rodillas y empecé a balancearme hacia delante y hacia atrás―. Francesca dijo que no ibas a venir. Y, sin embargo, aquí estás, sentado en mi habitación, a cuatro mil kilómetros de casa.

Clarence me rozó suavemente la rodilla para detener mi ansioso balanceo.

―Todo lo que acabas de decir es cierto ―susurró―. Pero hay gente por la que merece la pena cruzar un océano. Una, dos o cien veces. ―Suspiró―. Aunque espero no haber llegado demasiado tarde.

Capítulo 17

Clarence

Mientras estaba sentado en aquella asfixiante habitación de la casa de huéspedes, había dos cosas que no podía quitarme de la cabeza.

Para empezar, la necesidad de matar a cierto humano estaba a punto de hacerme explotar. Todavía podía olerlo en ella y eso me tenía al borde de la locura. Mi mente no dejaba de maquinar técnicas eficientes para seguir el rastro de ese hombre y drenar hasta la última gota de sangre de sus arterias, hasta verlo desplomado a mis pies, borrado del globo para siempre. Me gustara o no, aquel instinto era parte de mi naturaleza y estaba resultando excepcionalmente difícil luchar contra él.

Uno no podía cortejar a la amada de un vampiro y salir ileso. Era estadísticamente imposible.

Lo que me llevaba al segundo tema, que estaba también a punto de hacerme perder la cordura. Puede que me hubiera sido concedida una larga vida, pero esta no incluía la capacidad de retroceder en el tiempo. En ese sentido, los errores del pasado se convertían en pura agonía, gracias a mi capacidad de revivirlos eternamente. Uno de esos innumerables errores había sido fallarle a Alba cuando ella aún confiaba en mí. Cuando todavía me quería, según sus palabras. Deseaba poder detener el tiempo y besarla... y no solo besarla, sino también comprobar, o al menos, fingir por breve instante que era completamente mía. Todavía mía. Si es que alguna vez lo fue. Por una noche, aunque fuese. O una semana. O, a ser posible, durante el resto de sus días mortales.

Sin embargo, había algunos inconvenientes que me impedían hacer mi deseo realidad.

En primer lugar, ese baboso del barco. Sin duda, ella lo encontraba interesante, al menos hasta cierto punto. ¿Por qué si no habría aceptado pasar el día con él, a solas? Y nada menos que el día de Navidad.

No era difícil adivinar que Alba no se alegraría cuando lo encontraran desangrado en pleno bosque. Por un servidor. Esto complicaba las cosas y restringía mi libertad de movimiento... y mi capacidad para resolver el asunto de una manera vampíricamente apropiada.

Mi mente era un maldito desastre y lo había sido durante los últimos meses. Los recuerdos de Anne seguían atormentándome, junto con la conciencia de que le estaba haciendo a Alba lo mismo que Anne me había hecho a mí, lo mismo que yo tanto había aborrecido de ella. Primero, como mortal; después, como inmortal. Aunque Alba insistiera en mantener la cabeza bien enterrada en la arena, la maldición me obligaría a atraer a otros a mis brazos y alimentarme de su sangre durante el resto de mi atormentada existencia.

Recapitulando, sabía sin duda que la quería.

Pero no era bueno para ella.

Ansiaba probar su sangre.

Pero no debía hacerlo.

Deseaba conservarla para siempre.

Pero ella era mortal y mortal se quedaría.

Las Reglas eran claras acerca de esta última cuestión. Y aunque lo arriesgara todo y las rompiera, su opinión al respecto era clara. Se lo había preguntado la noche del juramento y casi había huido de El Claustro como respuesta. No habría un felices para siempre para nosotros. Estaba destinado a perderla.

Igual que perdí a Anne.

Igual que estaba condenado a perder a todas las criaturas vivas y encantadoras que me rodeaban.

Ajena a mis cavilaciones, Alba se puso de pie y sacó unas cuantas velas de su maleta. Luego las encendió por toda la habitación y apagó las luces.

El zumbido eléctrico cesó y solo entonces me di cuenta de lo tensa que había estado mi espalda hasta ese momento.

Me conocía tan bien.

Alba se sentó de nuevo en el colchón y me miró fijamente. Parecía un pajarillo asustado. Llevaba el pelo recogido en un moño suelto e irradiaba tal calidez que podría haberla encontrado en cualquier lugar con los ojos cerrados: su presencia era como una estrella resplandeciente en medio de un desierto estéril.

Metió la mano bajo la colcha y volvió a coger la daga.

―¿Me vas a explicar por qué me has dado esta cosa? ―preguntó, acariciando la vaina grabada con sus delicados dedos.

―Para que puedas defenderte, ¿para qué si no? ―respondí. Me levanté y me paseé por la habitación, cruzando los brazos mientras pensaba en la mejor manera de dirigir la conversación hacia los temas que me estaban torturando.

―¿Defenderme... de qué? ―Batió las pestañas con inocencia, haciéndome sonreír.

―De otras brujas. De asaltantes. De exmaridos enloquecidos. Selecciona la opción más adecuada, según la ocasión.

―Porque apuñalar a la gente es una forma muy inteligente de resolver disputas y, además, seguro que se me daría de maravilla. ―Esta vez fue ella la que se rio.

Levanté un dedo para llamar su atención.

―Vampiros, también. He oído que hay al menos uno que te acecha.

Asentí, observando su reacción.

―¿Que me acecha? ―Resopló―. ¡Qué más quisiera! ―Sacudió la cabeza con tristeza―. Ese vampiro está siempre demasiado ocupado para ir a cenar conmigo y mucho menos para acecharme. En cuanto al resto, no les tengo miedo, ¿por qué iba a tenerlo?

―Debes de ser la única persona en la faz de la tierra capaz de hacer semejante pregunta. ¿Por qué, Alba? ¿Por qué?

―Porque... ―Me miró, confusa, esperando a que yo terminara la frase por ella.

―Estás a punto de suspender la asignatura de Criaturas Sobrenaturales Nivel 1. ―Resoplé.

―No tengo ni idea de lo que esperas que responda. Ya sabemos que a los vampiros no les gusta mi sangre. ―Lanzó los brazos al aire.

―Pues a mí sí.

Mi confesión la sorprendió tanto como a mí. No había planeado declarar mi pequeño secreto en voz alta. Al menos, todavía no.

―¿Sí? ―Parpadeó y apretó la daga contra su pecho―. ¿Desde cuándo? ―Me miró con desconfianza―. ¿Y... cómo lo sabes?

―Eso son muchas preguntas a la vez. ―Nunca había encontrado desagradable el olor de las brujas. Más bien era una atractiva rareza, una interesante disparidad que merecía un poco más de... investigación―. Como bien sabes, he estado bajo tu hechizo desde hace bastante tiempo.

―¡Mi hechizo! ―Se rio―. No hay ningún hechizo. Pero, por otro lado, ayer vi a Francesca hipnotizar a una chica. Vale, no estoy segura de qué fue lo que le hizo exactamente, pero su voz era muy... persuasiva. No podía dejar de mirarla mientras hablaba. ¿Cómo explicas eso?

―Hmm. ―Sabía de qué estaba hablando. Había visto a Francesca hacer eso antes―. No sé cómo lo hace. Podría ser una peculiaridad de las vampiresas. O simplemente un talento particular de Francesca.

―¿Estás completamente seguro? ―Tiró de la goma que le sujetaba el pelo, liberando unas oscuras ondas de cabello ligeramente enredado y dejando que cayeran sobre sus hombros con un suave siseo. Fantaseé con pasar mis dedos por esos mechones y abrirme paso entre los desafiantes enredos, solo para avanzar por su espalda y desabrochar esos espantosos pantalones azules del Salvaje Oeste que llevaba puestos...

Me obligué a volver al presente, solo para encontrarla mirándome con perplejidad, ajena a la dirección que habían tomado mis cavilaciones. ¿Cuál era la pregunta?

―Por supuesto ―murmuré, esperando que la respuesta tuviera sentido. Para entonces había perdido el hilo de la conversación.

―Entonces, ¿son las mujeres vampiro más peligrosas que los hombres? ―habló con esa característica y encantadora curiosidad suya, mientras sus muros defensivos invisibles comenzaban a descender de nuevo.

―Piensa en las mantis religiosas y en las leonas y puede que descubras un patrón ―le dije. La idea de ella como vampiro pasó por mi mente, pero la deseché tan rápido como se había presentado. Era una idea terrible. Una idea que ni siquiera debía contemplar.

―Oh. Así que es por eso que Francesca siempre dice que eres un flojo. ―Asintió, y sus ojos se abrieron de par en par con repentina comprensión.

―¿Perdón? ¿Dice que soy un qué?

Dejé de pasearme por la habitación y me coloqué, afrentado, delante de Alba. Ella se echó a reír, agarrándose el estómago. Quería enfadarme por los comentarios denigrantes de Francesca, pero lo único que sentía era un dolor insoportable en medio del pecho, que hice lo posible por ignorar.

Alba se recompuso y su rostro se volvió repentinamente sombrío.

―La verdad es que... ―dijo ella, como iluminada por un repentino y genial pensamiento―, Francesca podría tener razón. No interviniste para defenderme cuando a Elizabeth se le ocurrió su ridículo juramento de sangre. Me decepcionaste, Clarence. ―Me lanzó una mirada triste y yo aparté la vista. Tenía razón―. Se suponía que eras mi protector y llegué a considerarte mi ángel de la guarda, por muy cursi que suene. Pero creo que los días en que pensaba en ti en esos términos han terminado. Lo cual es triste, después de todo lo que hemos pasado juntos.

La presión en mi pecho se hizo tan intensa que no dejó espacio alguno para el aire en mis pulmones. Afortunadamente, no necesitaba respirar para sobrevivir. De lo contrario, podría haber muerto ―de nuevo― en el acto.

―Me duele escuchar eso ―dije, lentamente―. Pero mi deuda con Elizabeth es demasiado grande como para rebatir su juicio en público. Además, estoy lejos de ser un ángel. Pensé que lo sabías.

¿Por qué su revelación era tan angustiosa? ¿No era eso lo que yo había querido todo el tiempo, la razón por la que me había esforzado tanto en alejarme de ella? Me había esforzado por liberarla de mi influencia, por revelarle la sombría realidad, para así liberarnos a los dos. Necesitaba ser absuelto del dolor y la culpa que suponía amar a un mortal. Así también la liberaría a ella del dolor que acabaría llevando a su vida.

―Pero lo eras. Al menos para mí. ―Suspiró, balanceando los pies hacia adelante y hacia atrás sobre el borde de la alta cama, como una niña.

Me arrodillé frente a ella y rodeé su cintura con los brazos, apoyando la cabeza en su regazo. Respiré profundamente su aroma mientras ella pasaba sus dedos por mi pelo y empezaba a acariciarlo suavemente. Su tacto era balsámico y dejó chispas de magia caótica por toda mi nuca, poniéndome los pelos de punta.

―Alba. ―Tragué antes de continuar―. Sabes que estoy maldito. Sabes que solo la fuerza vital de otros mortales me mantiene vivo y cuerdo. Si vieras ese lado mío, si supieras dónde han estado mis labios cada vez que regreso por las noches, ¿todavía me querrías? ¿Seguirías confiando en mí?

Me miró con consternación, tal y como yo había esperado.

―¿También las besas? ―preguntó débilmente.

―No suelo hacerlo, pero ¿acaso importa? Los atraigo con tretas, los retengo y me alimento de ellos. Su sangre corre por mis venas. Intenta comprender la intimidad que todo esto conlleva, aunque solo sea por un segundo.

―Créeme, lo he hecho ―respondió ella. Estaba al borde de las lágrimas. Pero tenía que decírselo. No podía soportar más aquella farsa.

Levanté la cabeza de su regazo para poder mirarla a los ojos. Estaban húmedos, pero alerta. Se inclinó hacia mí, expectante.

―He intentado liberarte, pero cuando te vi besar a ese hombre junto al lago... ―Se me quebró la voz. Me serené antes de continuar―: Fue como una puñalada en el corazón. Si me clavaras esta daga de plata en el pecho, no sería mucho más doloroso. Pero, dime, Isolda mía, ¿cómo te sentirías si me vieras abrazando a otra persona? ¿Cómo puedes vivir con los hechos, con las cosas que hago, cuando ni yo mismo puedo vivir con ellas?

―¿Que cómo puedo? ―Se atusó el pelo distraídamente, como buscando una respuesta―. Pues no sé. Porque es lo que hay. No siempre me es fácil. Tampoco es ideal. Pero no es tu culpa, Clarence. Me di cuenta muy pronto de que esto iba a ser una situación de o lo tomas o lo dejas. Así que opté por... tomarte tal y como eras. ―Se encogió de hombros―. Pensé que lo sabías.

***

LAS MANOS DE ALBA SE deslizaron por mi nuca y pasaron por mis hombros encorvados. Tiró de mí hacia arriba, lejos del refugio de su cálido abrazo, hasta que nuestros ojos se encontraron.

―Deberías dejar que sea yo quien elija si quiero quedarme o marcharme ―susurró, balanceándose hacia delante para alcanzar mi oído. Su aliento, rebosante de energía mortal, acarició mi piel gélida, descongelando parte de mis reparos―. Evitarme no cambiará las cosas.

Dibujé sus cejas con las yemas de los dedos, tocando sus suaves pómulos como las teclas de un piano. Las posé sobre sus labios, tan redondos y sonrosados, desnudos de cualquier disfraz o artificio. Se estremeció bajo mi contacto.

―Alba... ―quise sonar firme, pero solo me salió un gruñido anhelante que delató mi agitación interior.

Con un movimiento veloz, se deshizo de su áspero jersey de lana. Solo una camisola transparente y ajustada cubría la parte superior de su cuerpo. Bajó los finos tirantes de la prenda lentamente, con clara intención, poniendo énfasis en cada uno de sus movimientos mientras me observaba. Mis ojos siguieron sus dedos, cautivados por sus gestos mientras dejaba al descubierto su cuello.

Sabía lo que estaba intentando hacer y, para mi consternación, la anticipación me estaba matando. La sola idea era suficiente para aturdirme. Mis colmillos cosquilleaban y los latidos acelerados de su corazón me ensordecieron hasta casi hacerme perder la conciencia.

―No tienes que... ―farfullé.

Se apartó el pelo oscuro de los hombros y ladeó la cabeza seductoramente.

―Tuya ―susurró, ofreciéndome su sedoso cuello.

Para entonces ya había olvidado mi nombre, mis orígenes y mi fecha de nacimiento... Ambas fechas.

Nuestros labios chocaron.

Frío contra cálido.

Duro contra blando.

―No tienes que... ―repetí sin convicción, murmurando contra sus suaves mejillas.

Ella asintió, jadeando y todo lo demás se volvió borroso.

Mis colmillos descendieron y rozaron su piel. Su cuerpo se retorció bajo el mío. Me detuve y ella gimió suavemente, apretándome contra sí en un ofrecimiento mudo. Seguí acariciándola. Calmándola. Saboreándola. Bebí, paladeando el éxtasis de nuestra unión. Ella gimió en silencio, y tanto sus ojos como los míos se entornaron de placer. Su sangre era sorprendentemente dulce, rebosante de destellos mágicos. Si aquel momento duró un minuto, o mil, eso nunca lo sabré, porque el tiempo se detuvo mientras ella estaba en mis brazos.

Tuve que reunir todas mis fuerzas para dejarla ir.

Aquella noche nos amamos a la luz de las velas, ajenos a las constricciones del tiempo y el espacio, y la abracé hasta que no hubo más que silencio y sed saciada.

***

―¿QUÉ HACES? ―PREGUNTÓ Alba, unas horas después. La luna estaba alta y su voz sonaba somnolienta, perezosa. Arrastraba las sílabas adorablemente.

―Shh, puedes volver a dormirte. Solo estoy borrando estas marcas ―le susurré al oído.

―No. ―Puso su mano sobre los dos puntos gemelos en su piel, apartándome de ella―. Déjalas.

―Alguien podría verlas, querida.

Ella negó con la cabeza.

―Solo por esta noche.

Asentí y me acurruqué contra ella como un parásito en busca de calor. El cansancio de la travesía por el océano empezó a inundarme, haciendo que mis párpados se hundieran. Caí en un profundo sueño. Aquella noche no me atormentaron los recuerdos de incendios devastadores y amantes desaparecidas. En vez de eso, me acompañó una encantadora bruja, viva y respirando, que ahuyentó mis pesadillas por primera vez en años.

Capítulo 18

Alba

Me sacudí bajo las sábanas en sueños, empapada de sudor.

Hacía un calor abrasador en la habitación, algo inusual para la época del año. Más aún, porque compartía la cama con una criatura de sangre fría.

Mis dedos exploraron el colchón con los ojos aún cerrados. Clarence debería haber estado a mi lado, pero la inquietud empezó a invadirme cuando extendí el brazo para palpar las sábanas, pero no encontré nada entre ellas.

No estaba.

En mi aletargamiento, me esforcé por recordar los desconcertantes acontecimientos de la noche anterior. ¿Lo habría imaginado todo? ¿Su llegada? ¿Nuestra conversación? ¿Todo lo que ocurrió después?

La ausencia de Clarence pesaba en el aire como un objeto en la habitación. Casi podía tocarla. Colocando ambas manos sobre mi corazón, evoqué las palabras de Alice al hablar de Julia: podemos sentir a otras brujas. ¿Solo brujas? reflexioné. Nunca había sido capaz de sentir a ninguna criatura, pero de repente, un nuevo e inusual resplandor irradiaba desde mi núcleo: y era agradable, pero extraño. Me estiré en la cama, dejando que mi piel rozara voluptuosamente el grueso lino de las sábanas.

Mientras me despertaba poco a poco, un fuerte olor a humo llenó mis fosas nasales. ¿Era noche de barbacoa en el hostal Foresta Chiara? No podía recordarlo. Todavía estaba demasiado adormilada después de... Después de todo lo que sobrevino cuando me quité aquel viejo jersey de lana.

El aire cargado me hizo toser y un resplandor rojizo cegó mis ojos entreabiertos. No recordaba haber encendido tantas velas. Pero tampoco recordaba haber apagado ninguna.

Mi cerebro por fin se puso en marcha y entré en pánico al comprender lo que estaba ocurriendo.

La habitación estaba en llamas.

Necesitaba salir de allí, y rápido.

Tosiendo, tiré de la sábana superior y la coloqué alrededor de mi pecho desnudo, cogiendo mi bolso de la mesita de noche con un movimiento de barrido.

Salté sobre el montón de ropa que ardía junto al armario y abrí la puerta de un tirón. El metal del picaporte me escaldó la palma de la mano y me hizo gritar.

Corrí por el pasillo, resollando y gritando: «¡Fuego! ¡Fuego! ¡Despertad! ¡Salid!».

Las puertas de las habitaciones empezaron a abrirse. Huéspedes somnolientos y en pijama salieron a trompicones, frotándose los ojos.

―¡Fuego! ¡Fuoco! ―grité en todos los idiomas que conocía y la gente empezó a seguirme hacia la salida, corriendo como ovejas confundidas mientras yo les ladraba como un perro pastor. Se empujaban unos a otros para salir primero y los sonidos crepitantes se convirtieron en un fuerte rugido. Agarré a una anciana de la mano y la acompañé a la salida, luchando por poner orden en el caos. Llamé a todas las puertas a mi paso, desesperada por despertarlos a todos. Cada vez que intentaba inspirar, mis pulmones se llenaban de un humo amargo y asfixiante.

Cuando por fin llegué a la salida de emergencia al final del pasillo, indiqué al resto de huéspedes que corrieran hacia el aparcamiento. En cuanto salí, me flaquearon las piernas. Me estaba ahogando por todo el humo que había inhalado, como un buceador de perlas que hubiera excedido su tiempo bajo el agua. Cuando intenté tomar aire de nuevo, mis vías respiratorias emitieron sonidos sibilantes y sentí que iba a desmayarme.

La gente gritaba, los niños lloraban.

Berenice salió del cobertizo de detrás de la casa y me saludó con una inclinación de cabeza. Iba en camisón, como todos los demás.

―¡Yo me encargo a partir de aquí! ―me gritó, y luego se volvió hacia los alterados huéspedes―. ¡Seguidme!

Señaló un lugar despejado junto a la carretera, amplio y lo suficientemente alejado del fuego para que todos pudieran ponerse a cubierto. Se mostraba extrañamente tranquila y firme, un sargento con un camisón arcoíris. La gente la seguía a ciegas, tranquilizados por la seguridad que transmitía.

Me situé entre el edificio y el bosque que había detrás, sintiendo que una cuerda invisible tiraba de mí hacia los árboles y me impedía seguir a los demás. Las llamas se elevaron por encima del hostal y una enorme nube de humo negro ascendió al cielo nocturno como un siniestro espectro.

Una oleada de terror me estranguló.

¿Dónde estaba Clarence?

¿Y dónde estaba Carlo?

No pude ver a ninguno de los dos entre la pequeña multitud congregada al otro lado de la carretera.

Arrastrada por aquella fuerza invisible que me atenazaba, me dirigí al bosque, dejando atrás a Berenice y a su grupo.

La noche era fría y a medida que me adentraba en el bosque, el olor a plástico quemado y a humo fue siendo sustituido por un fresco aroma a pinos y abetos. La hierba escarchada crujía suavemente al pisarla, como pequeños fragmentos de cristal. Caminé en línea recta, dejándome guiar por mi recién descubierto instinto.

A lo lejos divisé un claro, envuelto en el inconfundible aroma de Clarence. Andaba cubierta por una fina sábana de lino y nada más, porque no me había dado tiempo a vestirme durante la huida. Los dientes me castañetearon en la gélida noche. Sujeté la sábana con fuerza, intentando no enredarme en la espinosa vegetación.

El aullido de las sirenas en la distancia anunció la llegada de los bomberos al hostal. Sonaban lejanas: debía de llevar más tiempo del que pensaba vagando por los arbustos helados.

Oí gritos y gruñidos provenientes del claro y me puse de puntillas tras la última fila de árboles, apoyándome en un ancho tronco mientras observaba la escena.

Clarence y Carlo estaban en el centro, enzarzados en una lucha a muerte.

Carlo estaba tumbado en el suelo, e incluso bajo la tímida luz de la luna podía ver las gruesas manchas marrones que cubrían su cortísimo pelo rubio. Clarence estaba sobre él, inmovilizándolo contra el suelo. Sus ojos brillaban, tan rojos como el edificio en llamas, y presentaban una expresión demente que me sacó el poco aire que aún tenía en los pulmones. Los observé, atónita, mientras Clarence gruñía y aferraba violentamente el cuello de Carlo con una mano que ya no parecía tener dedos, sino garras afiladas y mortales.

―¡No! ―grité, saliendo a toda prisa de los arbustos para detenerlo―. ¡Suéltalo!

Clarence se dio la vuelta, aturdido. Ni siquiera pareció reconocerme.

Una llamarada de furia creció en mi interior.

¿Qué estaba haciendo? ¿Iba a matar a Carlo solo por intentar besarme? ¿Cómo podía ser tan posesivo, tan rencoroso?

Nuestras miradas se cruzaron y por fin me vio. Atónito, se quedó dudando durante un par de segundos.

Este breve titubeo fue suficiente para que Carlo se zafara de él y agarrara un pequeño objeto metálico que yacía a su lado en la hierba: la daga de plata de Clarence.

Carlo levantó el arma y Clarence se giró para detenerlo, pero era demasiado tarde.

Grité, o más bien lo intenté, porque respirar se había vuelto imposible. Intenté correr hacia los dos hombres, intentando evitar que se mataran el uno al otro.

Un objeto pesado me golpeó la cabeza y jamás llegué a alcanzarlos. Caí inconsciente sobre el mantillo helado y los brazos de un desconocido me arrastraron de vuelta hacia el hostal en llamas.

Capítulo 19

Alba

―Querida niña ―dijo una voz aguda―, ¿cómo pudiste ser tan ingenua?

Una anciana me sostenía la mano mientras me limpiaba las dos pequeñas heridas del cuello con una gasa húmeda. No tenía ni idea de dónde estaba, pero el lugar apestaba a desinfectantes y hierbas. Lo que fuera que me estaba poniendo en la piel me escocía muchísimo.

Alice, la recepcionista de pelo verde, estaba arrodillada a mi lado, en medio de un círculo formado por varias mujeres de edades variadas. Sus rostros se cernían sobre el mío mientras me observaban, sentadas con las piernas cruzadas sobre el suelo. Yo yacía desnuda sobre una dura esterilla, en medio de una amplia habitación, rodeada de velas y cubierta por un edredón perfumado de lavanda.

Una señora llena de arrugas me ayudó a sentarme y me obligó a beber un brebaje amargo. El sabor era repugnante y traté de escupirlo, pero ella me tiró del pelo y me inclinó la cabeza hacia atrás. Haciendo caso omiso de mis protestas, me vertió el líquido directamente en la garganta. Tosí con tanta fuerza que creí que se me iban a salir los pulmones.

Una de las mujeres se puso a cantar, o posiblemente a rezar, y su voz me adormeció, agotada y sin aliento.

Cuando volví en mí, no sabía cuánto tiempo había dormido. Pudieron ser cinco minutos o cinco días.

―¿Dónde estoy? ―murmuré, estirándome sobre el suelo. Los rayos de sol se filtraban por las ventanas de un sótano. Sentía los pulmones poco profundos y me costaba inspirar lo suficiente.

Berenice, la dueña del hostal, estaba a cuatro patas a mi lado y me miraba con la cabeza boca abajo, con el pelo colgándole como una escoba.

―La Bella Durmiente se ha despertado ―canturreó.

―Hola ―me saludó Alice, agitando los dedos en un tímido saludo.

―¿Alice? ―Busqué con la mirada a Francesca. ¿No se suponía que estaban juntas?―. ¿Dónde está Francesca? ―le pregunté. Un extraño silbido escapó de mis labios contra mi voluntad―. ¿Dónde está...? ―Clarence, quise decir, pero no pude decidir si era prudente preguntar por él delante de aquellas extrañas.

―No te preocupes por los chupasangres ―dijo Berenice, estirando los brazos y gimiendo―. Los enviamos a un lugar seguro. No volverán a ponerte la mano encima.

Intenté soltar una maldición, pero el aire solo salía y me hacía cosquillas en la garganta, haciéndome toser.

―Puedes considerarte afortunada de no haber respirado una bocanada más de humo, pequeña. ―Esta vez fue la señora arrugada de pelo gris la que habló, aquella cuyo rostro había visto primero―. Ya sabes lo que dicen: tres bocanadas te dejan lisiado, pero cuatro te matan. Por suerte, debiste de aspirar dos y media, más o menos.

Me apoyé sobre los codos. La sala parecía un estudio de yoga, con esterillas en el suelo y decoraciones de dioses paganos y santos católicos. Al menos el aire olía a limpio y el espacio estaba bien ventilado. El hedor a desinfectante había desaparecido.

―¿Cómo he llegado hasta aquí? ―pregunté, incapaz de reconocer a nadie más que a Alice y a Berenice.

―Me llamo Valentina Caruso ―dijo la anciana― y se nos conoce como Las Brujas del Lago. Somos el aquelarre más antiguo de Lombardía-Venecia y nos complace darte la bienvenida a nuestro humilde hogar. Llevamos unos meses intentando contactar contigo, pero nunca pareciste dispuesta a hablar con nosotras.

Fruncí el ceño, recordando las veces que se me habían acercado otras brujas en el pasado. Ninguna de esas experiencias había sido demasiado agradable.

―Entonces, ¿fuisteis vosotras, todo este tiempo? ―pregunté con cautela―. ¿Cuando me atacaron en la calle este verano? ¿Cuando me persiguieron todo tipo de extraños?

Valentina hizo una mueca.

―Por supuesto que no. Nosotras nunca te haríamos daño. Solo enviamos a unas amigas para que te hicieran entrar en razón, porque es imprudente permitir que brujas jóvenes y capaces anden por ahí usando su magia en lugares públicos. Nos preocupaba que la gente empezara a hacer preguntas. También nos enteramos de que habías caído cautiva y dudo que hubieras sobrevivido mucho más, rodeada de esas criaturas.

Sus ojos se fijaron significativamente en las marcas de mordiscos en mi cuello.

―Esto no es lo que parece ―dije, cubriendo las cicatrices con una mano.

Mis palabras no resultaron muy convincentes y las mujeres ―las brujas― me observaron en silencio, quizás evaluando mi cordura. Los recuerdos de la noche anterior comenzaron a tejerse de nuevo en mi mente, en un complejo y confuso tapiz de sentimientos e imágenes. Primero la excitación, el miedo a lo desconocido. Luego aquel placer tan inesperado. El fuego y el horror que siguieron. Los recuerdos eran tan desconcertantes, que mi cabeza empezó a dar vueltas.

―Creo que nunca es demasiado pronto para aprender nociones básicas de brujería ―dijo Valentina con severidad―. Primera lección: una bruja nunca confía en un vampiro. ―Su tono era duro, pero erudito―. Te embaucarán. Te engañarán. Te harán creer que son capaces de amar, que nunca te harán daño, porque tú eres taaaan especial ―arrastró las sílabas, burlona―. ¡Error! ―Dio una palmada brusca en el suelo, sobresaltándome―. Son criaturas asesinas y despiadadas. Codician nuestra sangre. No tienen alma. ¿Por qué crees que nunca se ponen delante de los espejos? Porque nos temen. Porque saben que las brujas pueden ver su verdadera naturaleza en el cristal. ¿Y sabes lo que vemos nosotras?

Fruncí los labios y esperé el inminente improperio.

―Bestias sedientas de sangre ―Berenice terminó la frase por ella, como si fuera la empollona de la clase. Se había puesto a hacer el pino y agitó las piernas en el aire para enfatizar su afirmación.

Quise contradecirla; defender a Elizabeth y al resto de los habitantes de El Claustro. Pero la imagen de Clarence intentando matar a Carlo parpadeó en mi mente como un relámpago letal.

Así que elegí la mejor alternativa que se me ocurrió y me puse a llorar desconsoladamente.

Valentina se puso a cantar de nuevo, con los ojos cerrados. Mientras tanto, Alice me ayudó a tomar otro inmundo trago de una taza de arcilla.

―Muy bien, eso es, hermana. Bébetelo todo. Ahora estás a salvo. Dale las gracias a Berenice, ella te encontró y te trajo aquí. Si no, habrías muerto en ese bosque. El fuego se extendió por la colina. Incluso si hubieras logrado escapar del incendio, la zona estaba infestada de vampiros ayer por la noche.

Me volví a tumbar en la colchoneta y cerré los ojos, concentrándome en mantener los pulmones tan llenos de aire como me fuera posible mientras mantenía a raya la tos. No era tan fácil como parecía y la falta de oxígeno me hacía sentir mareada.

Las brujas dejaron de prestarme atención. Debieron pensar que me había dormido, porque se pusieron a hablar entre ellas.

―Así que el otro huyó... ¿Pero viste lo que le hizo a ese hombre? ―le dijo Alice a Berenice. Parecía que estaban retomando una conversación anterior.

―Se llama Carlo, lo conozco ―susurró Berenice, lo suficientemente alto como para que yo la oyera―. Es un viejo amigo y es tan valiente y... ¡oh, Alice! Espero que sobreviva. ―La voz de Berenice tembló y oí cómo sus piernas se desplomaban sobre el suelo.

―Sobrevivirá ―dijo Valentina, terminando su cántico con el zumbido de un diapasón―. Esta noche le haremos un hechizo de curación. Se merece nuestras bendiciones. Sus descubrimientos nos harán causar buena impresión a los ojos de Natasha y nos conseguirán esos fondos tan necesarios para mantener el aquelarre a flote.

―¿Quién es Natasha? ―pregunté débilmente, abriendo un ojo.

Las mujeres soltaron un gritito y por un segundo pensé que Valentina iba a apuñalarme con su diapasón.

―¿No la habías hecho dormirse? ―preguntó Berenice secamente.

―Ah, vaya. Debería haber cantado un poco más. Dale un poco más de té. Eso debería atontarla por un rato.

***

ME PASÉ UNO, QUIZÁS dos días, entre consciente e inconsciente, hasta que Valentina me dio un suave puntapié y me despertó por fin.

―¿Piensas quedarte tumbada en esa esterilla para siempre? ―me espetó con voz severa.

La bruja canosa me miraba con los brazos cruzados. Se encorvó sobre mí, con los dedos de sus pies retorcidos y artríticos sobre la alfombra de yute, a un palmo de mi nariz.

―Es hora de empezar con tu educación. ―Se lamió el dedo y lo frotó sobre las marcas de mi cuello―. Estas marcas no desaparecerán: parece que las tendrás para siempre. El canalla ni siquiera se molestó en borrarlas. ―Valentina sacudió la cabeza―. ¡Ah! Se vuelven más perversos con los siglos. ¡Marcar a una bruja como si fuera una cabeza de ganado! ¿Qué será lo siguiente?

Quizás yo estuviera loca, pero la idea de conservar las marcas de Clarence durante el resto de mi vida me levantó el ánimo. Al menos, en esta montaña rusa de vida que me había tocado vivir, algo permanecería constante. Algo suyo.

El recuerdo de Carlo sosteniendo un cuchillo sobre la cabeza de Clarence me golpeó como un tsunami y me sentí enferma. Enferma por lo que Clarence había hecho, pero también enferma de preocupación por lo que pudiera haberle ocurrido después. Todo parecía tan horrible, tan surrealista... Valentina se dio cuenta de mi malestar y me tendió un pequeño cuenco. Vomité en él y una vez que terminé, se lo llevó de la habitación.

Consideré otra vez la posibilidad de preguntar por Clarence, pero al final decidí no hacerlo. Recordé vagamente haber oído decir a las brujas que el otro había huido tras atacar a Carlo. Recé para que ambos hubieran sobrevivido. Los necesitaba. Puede que Carlo no me gustara, pero no deseaba que muriera, y especialmente no a manos de Clarence.

Valentina se peinó la blanca melena con los dedos, haciendo tintinear la cadena dorada de sus gafas.

―Vale, vale, levántate. Respira un poco. Vamos a ver cómo estás hoy.

El aire traqueteaba en mis pulmones, pero noté una cierta mejoría.

―¿Crees que podrías comer? ―me preguntó la mujer.

―No sé. Puede.

―Eso es una buena señal. ―Asintió con satisfacción―. Sígueme arriba. El aquelarre está reunido y hemos preparado comida. Mucha.

Subimos las escaleras, lo cual, en mi estado, fue análogo a una caminata por el Monte Everest bajo una ventisca. Tuve que parar para jadear al menos cinco veces, porque las ranas de mi garganta parecían haberse montado una fiesta.

Un grupo de unas diez brujas nos recibió al llegar al salón. Eran un colectivo caleidoscópico de mujeres de distintas edades y procedencias. El espacio en sí se ajustaba perfectamente al aspecto de anciana apacible de Valentina: cortinas de encaje, blondas y docenas de plantas de interior en diversos estados de deterioro.

Valentina me hizo sentarme en el sofá, que era una monstruosidad de terciopelo estampado, cubierta por una manta de ganchillo. Berenice meditaba con las piernas cruzadas en medio de la mohosa moqueta.

―¡Mirad quién está aquí! ―dijo Alice, poniéndose de pie para saludarme con una expresión encantada en sus ojos oscuros―. Los tés de Valentina son casi milagrosos. Es la mejor herbolaria de toda Lombardía.

La miré con desconfianza. Habían mencionado que enviarían a Francesca a un lugar seguro y dudaba que con eso se refirieran a El Claustro. Alice debía de haber estado involucrada, lo que, a mis ojos, la convertía en enemiga.

―¿Has dormido bien? ―Berenice abrió los ojos y me estudió de pies a cabeza. Noté que alguien me había puesto un camisón de lino blanco hasta los tobillos―. No es por fastidiar, pero roncas muy fuerte para ser tan pequeña.

Gruñí en lugar de responder, porque acababa de meterme en la boca un trozo enorme de bizcocho y unas cuantas uvas que había encontrado en una bandeja.

―¡Por fin hemos atrapado a la escurridiza extraviada! ―dijo una mujer, levantándose para estrechar mi mano―. ¡Esto merece una celebración! Soy Gianna. Ya nos conocemos. ¿Te acuerdas de mí?

Me resultaba familiar. Pero no en un buen sentido.

―¿Tienda de bricolaje? ¿Emberbury? ¿El verano pasado? ―aventuré.

―Ajá. ―Frunció los labios―. Te acompañaba ese esclavista tuyo, si no recuerdo mal. Es bueno que hayas escapado de su servidumbre de una vez por todas.

Me desplomé en el sofá y cerré los ojos.

―Estaba con ellos voluntariamente.

―¡Voluntariamente! ―Gianna se santiguó―. ¡Y mira lo que te han hecho! ―Señaló las marcas de mordiscos con asco. Intenté ocultarlas, pero el camisón prestado me quedaba grande y se me deslizó otra vez por los hombros―. ¿Sabes qué habría sido de ti hace un par de siglos?

Sacudí la cabeza y todas las brujas dejaron de comer para jadear colectivamente.

―Habrías conseguido que te lincharan por llevar la marca del Diablo ―continuó Gianna―. ¡Y en un lugar tan visible! Tienes suerte de que los médicos de hoy sean tan estúpidos como para creer que esto podría haberlo hecho una serpiente... o un mosquito gigante.

Un mosquito muy, muy grande, de hecho. Un metro ochenta, o más. Pelo oscuro, ojos granate encendido. Bastante guapo, colmillos sobredimensionados...

―Pero... te fuiste, ¿no? ―ofreció Berenice―. Ese no era el lugar adecuado para ti. Las brujas no nos inclinamos ante nadie. Podemos ayudar a otros, pero no nos postramos. Me alegro de que te hayas dado cuenta antes de que fuera demasiado tarde.

―Eh... ―Levanté una mano, dispuesta a corregirla, pero Gianna me interrumpió.

―Sí, deberías quedarte con nosotras ―dijo―. Somos el segundo aquelarre más poderoso de Europa. No te arrepentirás.

―¿El segundo? ―pregunté, pero sus miradas beligerantes me dijeron que no estaban nada satisfechas con ese segundo puesto que ocupaban, así que desvié la conversación hacia otros asuntos más urgentes.

―Señoras ―dije con cautela―, les agradezco su hospitalidad, pero ¿a qué se refieren cuando dicen que debo quedarme aquí? ¿Quedarme para siempre? Porque eso es imposible. Tengo hijos en casa, un trabajo, una vida. ―Valentina me observó con desdén, como si fuera un niño pequeño negándose a irse a la cama―. Solo he venido de vacaciones para encontrarme con una amiga. Por cierto, ¿qué día es hoy? Tengo que coger un avión...

Un monstruoso ataque de tos me impidió terminar la frase y Valentina resopló.

―No irás a ninguna parte sin nuestra bendición previa. Eres demasiado problemática. Y actualmente, ni siquiera puedes subir las escaleras por ti misma, de todos modos.

―Pero mis hijas... ―dije. Necesitaba llamar a Minnie y ver cómo estaban―. Espera, ¿alguien ha visto mi teléfono?

―Sí ―respondió Valentina con altanería―. Creo que estaba en esa bolsa que llevabas. Alice, ¿puedes ir al vestíbulo y traerlo?

Alice desapareció por una estrecha puerta gris. Cuando regresó, tenía en sus manos mi teléfono, que entregó a Valentina.

―¿Esto es tuyo? ―me preguntó la anciana, limpiando la pantalla con un pañuelo. Asentí con la cabeza e intenté cogerlo, pero ella lo escondió a su espalda. Las luces de notificación parpadeaban. Debían de haberlo cargado, un gesto muy amable por su parte―. Es bueno saberlo, pero ahora tendrás que ganártelo.

―¿Perdón? ―Casi me atraganté con mis palabras―. ¿Os creéis que tengo doce años?

―A juzgar por tus capacidades de bruja, estás más cerca de un niño de tres años. ―Sonrió―. Uno no muy inteligente.

***

LAS BRUJAS ME DIERON de comer galletas y panettone y siguieron revoloteando a mi alrededor durante el resto de la tarde, comprobando mi pulso y el blanco de mis ojos para asegurarse de que no iba a desfallecer de nuevo. Al cabo de un rato, las señoras mayores salieron del salón para hacer la cena, nombrando a Alice para que me vigilara. Esta se sentó a mi lado en silencio y masticó un puñado de crujientes grissini, mostrando una expresión de preocupación.

―Cuéntame qué le pasó a Francesca ―exigí en voz baja, esperando aprovechar su visible malestar.

Miró en silencio la rosquilleta que tenía en la mano, con una sombra de duda en el rostro.

―¿Alice? ―repetí―. Algo tienes que saber, porque ella estaba contigo, ¿no es así? ¿Podrías decírmelo, por favor? ¿Está bien? ¿Encontrasteis a otros también?

Antes de que pudiera responderme, Valentina irrumpió en la habitación.

―¿Qué está pasando aquí? ―preguntó, con las manos en las caderas.

―Estaba preguntándome por la vampiresa ―murmuró Alice, desviando la mirada.

Valentina resopló.

―Ahora está bien vigilada. Nuestros socios la cuidarán y se asegurarán de que no vuelva a morder a nadie.

―¿Qué socios? ―pregunté nerviosa.

―Haces demasiadas preguntas.

Apareció otra anciana y me trajo un plato de sopa. Después se arrellanó en un sofá y se puso a jugar a videojuegos a todo volumen en una tablet.

―Alice, trae una mordaza del sótano, ¿quieres, querida? No oigo bien la música ―dijo sin levantar la vista de la pantalla.

―Espera un poco, Agnes ―respondió Valentina, para mi alivio―. ¿Cómo va a comer si la amordazamos?

―Tenemos pajitas en alguna parte. Las ecológicas, ¿te acuerdas?

Cogí el cuenco y sorbí rápidamente la insípida sopa que me habían traído, por si acaso. Esperaba que solo me estuvieran tomando el pelo, pero sus expresiones impasibles eran difíciles de leer.

La puerta se abrió y el resto de las brujas se nos unieron, dispersándose por toda la sala con cuencos redondos de sopa humeante en sus regazos.

―¿Por qué te preocupan tanto esas criaturas? ―preguntó la señora de los videojuegos―. Son una plaga y propensos a la superpoblación. ¿Qué hay de malo en el control de plagas?

Un par de brujas resoplaron en el fondo.

―Solo quiero saber si mi amiga está bien ―dije, esperando que no consideraran mis palabras lo suficientemente ofensivas como para amordazarme―. Ella vino hasta aquí solo para ayudarme.

Todo el aquelarre me miró con sarcasmo.

―¡Para ayudarte! ―se burló Berenice. Estaba colgada boca abajo del respaldo del sofá, su sopa olvidada en algún rincón de la alfombra―. ¿Cómo pudiste creer una mentira tan descarada?

―Creo que alguien debería darle un cursillo exprés de una vez por todas ―dijo otra mujer, poniéndose de pie y caminando hacia la librería en busca de algo―. Parece que todavía está muy verde.

―¿Quieres un poco de pan? ―ofreció Alice, rondando a mi alrededor con una cesta de mimbre cubierta con una servilleta de cuadros.

Cogí un trozo. El pan era blanco y esponjoso, todavía caliente del horno.

―Somos las hijas de las brujas de antaño ―Valentina alzó la voz, que sonó profunda y majestuosa. Su repentino tono autoritario me sorprendió. Dejé el pan a un lado para prestar atención a su digno discurso―. Guardamos los secretos de nuestra tradición, protegemos a las de nuestra especie y a aquellos más débiles que nosotras y defendemos al pueblo llano de las amenazas sobrenaturales.

Mientras Valentina se encorvaba en su sillón a mi lado, mustia y frágil, sus palabras empezaron a parecerse a las primeras líneas de un cuento de hadas, más que a una descripción de su papel en el mundo real. ¿Cómo podría esa abuela diminuta y gris ―o cualquiera de sus compañeras― proteger a nadie de una amenaza sobrenatural? Parecía incapaz de protegerse de un simple ladrón, y mucho menos de un vampiro inmortal. Sin embargo, su manera de mirar me recordaba a Elizabeth cuando daba órdenes en El Claustro.

―Hemos llevado a cabo esta dura y filantrópica labor durante generaciones ―añadió.

―¿De qué amenazas sobrenaturales estamos hablando? ―pregunté tímidamente.

―Tu amiga Francesca, por ejemplo ―dijo Valentina, cruzando los brazos y levantando la barbilla con actitud desafiante.

―Es interesante que digas eso ―dije sin poder evitarlo―, porque la primera vez que conocí a Alice ―señalé a la chica de pelo verde con ira contenida―, pareció disfrutar mucho de las atenciones de Francesca.

―Alice fue lo suficientemente valiente como para arriesgar su propia vida y ayudarnos a atrapar a esa peligrosa criatura. Todos sabemos que están llenos de promesas vacías y que nunca estaremos a salvo de sus mordeduras, a pesar de nuestro peculiar olor. ¿Sabes por casualidad, por qué les resulta tan repugnante?

Sacudí la cabeza y ella continuó.

―Porque, en los viejos tiempos, algunos vampiros creían que beber sangre de bruja revertiría su maldición. Mataron a muchas de las nuestras en su intento de volver a caminar bajo el sol. Por desesperación, una de nuestros ancestros ideó un hechizo que haría que nuestro olor fuera repulsivo para sus sentidos. Pero ten cuidado con un vampiro que haya probado una muestra de tu sangre... Ese siempre volverá a por más. Nuestra sangre permite que la magia corra por sus pestilentes venas durante un tiempo. Durante muchos días, podrán sentir tu presencia, sin importar dónde te escondas... y una vez que te hayan probado, no pararán hasta extraer la última gota.

Debía de estar muy desesperada, porque su explicación me pareció casi una buena noticia.

―¿Es eso cierto? ―pregunté con creciente interés―. ¿Nuestra sangre revierte su maldición?

Valentina resopló.

―Por supuesto que no. Y aunque así fuera, ¿te sacrificarías solo para salvar a uno de ellos? ¿De qué serviría eso?

Por un segundo se me pasó por la cabeza una idea descabellada, pero rápidamente la deseché.

―No, claro que no ―respondí, dejando el cuenco vacío en una mesa auxiliar―. Era solo curiosidad.

―Sigues siendo su esclava. ―Valentina suspiró y me acarició la nuca, evitando cuidadosamente las marcas de los mordiscos de Clarence, como si fueran contagiosas―. Pobre niña.

―No soy esclava de nadie ―protesté―. Los vampiros no pueden hechizar a los humanos. Ellos mismos me lo dijeron.

Un par de brujas se rieron en el fondo.

―¿Acaso los ladrones te dicen que están a punto de robarte?

―Me da igual lo que digáis. ―Me crucé de brazos―. Ellos nunca me mentirían.

―Algunas de las nuestras eran como tú en el pasado ―dijo Valentina―. Todas sufrieron muertes horribles. Sucumbieron a sus encantos. Algunas fueron engañadas para unirse a las filas de los malditos, pero las brujas no están destinadas a ser inmortales. Las brujas somos sirvientes de la Gran Madre y, como tales, estamos destinadas a volver a Ella cuando nuestro servicio termina. ―Levantó las manos e inclinó la cabeza en señal de oración―. Espero que no estés considerando algo tan tonto como eso, porque tendrías un final espantoso.

La observé con atención, esperando que me diera más detalles. Había contemplado en secreto esa opción, desde el día en que Clarence se había bromeado acerca de convertirme en vampiro justo antes de la ceremonia de juramento.

―¿Sabes cómo lo hacen? ―preguntó fríamente.

―No...

Clarence nunca me había dicho nada. Era un experto en evadir preguntas incómodas.

―Por supuesto. ―Valentina agitó despectivamente una mano en el aire―. Nunca te cuentan los detalles desagradables, ¿verdad? Solo te muestran el lado brillante y resplandeciente de su mundo: así es como te atraen. Pero Nonna Valentina te lo contará, no te preocupes, hija mía. ―Me clavó una uña afilada en el pliegue del cuello y bajó la voz―. Te drenan las venas hasta que tu corazón se detiene. Entonces mueres de forma lenta y dolorosa. ―Valentina me pellizcó la piel, haciéndome estremecer―. ¡Pero eso no es nada, créeme! Solo es el principio de la agonía. Justo cuando estás a punto de cruzar al otro lado, te obligan a beber su sangre. Eso funciona bien con los humanos comunes, pero no tanto con nosotras, las brujas.

Tragué saliva y me retorcí para quitarme de encima sus afiladas uñas.

―¿Qué pasa con las brujas?

―En el mejor de los casos, vuelven a La Gran Madre. Eso es lo que ocurre la mayoría de las veces, por lo que sé. Pero a veces las cosas se tuercen y se convierten en monstruos horribles, incapaces de controlar sus poderes hasta que su magia las consume a ellas y a todos los que las rodean.

Se detuvo y me miró fijamente.

―Entiendo ―murmuré en voz baja.

―De todos modos, pequeña y terca extraviada ―dijo, sacudiendo su brazo como para disipar la pesada atmósfera creada por su revelación―, ahora estás aquí y no volverán a atraparte. Dime, hija. ¿Quieres aprender magia?

Respiré profundamente y asentí.

―Hay muchas cosas que podemos enseñarte, pero, antes de nada, tendremos que averiguar tu nivel de habilidad. ―Valentina tomó mi mano y la inspeccionó desde varios ángulos―. La mayoría de las brujas extraviadas son muy débiles, pero no pasa nada. Eso no significa que no puedas mejorar con la práctica. Incluso nosotras, que conservamos nuestras raíces, hemos tenido que escondernos durante generaciones y muchos de nuestros poderes se han perdido u olvidado. Los libros fueron quemados y las guardianas de los secretos, masacradas. Apenas estamos recuperando nuestro poder. Pero confío en que algún día lo recobraremos. Pronto. Y tú podrías estar aquí para presenciarlo.

Berenice se levantó, cogió un libro de una estantería y lo puso con cuidado en el regazo de Valentina.

―La magia ―dijo misteriosamente la anciana, fijando sus ojos en los míos. Su mirada era intensa, pero hice un esfuerzo por sostenerla, porque parecía una prueba. Pareció satisfecha con mi resistencia y tras una pausa, continuó―: La magia, seguramente, no es lo que tú piensas.

Capítulo 20

Alba

Las brujas parecían aterradas frente a la idea de dejar mis caóticos poderes desatendidos y concluyeron que debíamos empezar con mis lecciones de inmediato.

―Vamos a jugar a la pelota ―dijo Valentina, amasando una masa invisible entre las palmas de sus manos―. Creo que es lo bastante fácil para ella.

Después de eso, empezaron a lanzarse la pelota.

O, al menos, así llamaron al juego.

Sinceramente, yo no podía ver ninguna bola, ni mucho menos ninguna esfera hecha de luz y energía, según la habían descrito. Yo no veía más que un grupo de señoras dando saltos en un salón polvoriento. Fingían atrapar y lanzar un objeto imaginario y lo único que yo sabía con certeza era que se estaban divirtiendo de lo lindo con su absurdo partido.

―¿Dijiste que eras ingeniera? ―preguntó Valentina, dando una patada al orbe invisible con el codo y ―deduje― redirigiéndolo hacia Berenice.

―Ajá ―respondí.

Empezaba a acostumbrarme a que todos los desconocidos supieran más de mi vida que yo misma.

―Entonces estarás familiarizada con la Ley de Lavoisier, ¿no? ―Valentina fingió lanzar la pelota por encima del hombro y Alice saltó como una cabra para cogerla con las dos manos antes de que ―supuestamente― tocara el suelo.

―Sí, claro. ―Asentí con la cabeza. Por fin, algo en lo que sobresalía: la física del mundo real―. «La energía no se crea ni se destruye, solo se transforma» ―recité con orgullo.

―¡Cuidado! ―dijo Gianna, dándome un manotazo en la cabeza como para ayudarme a esquivar la pelota. La fuerte bofetada me dejó dolorida y mareada. La miré con irritación―. ¡Oye! ¿Eso era necesario? ―grité.

―Lo siento, ¡estaba a punto de darte en el ojo! ―se disculpó con un encogimiento de hombros y fingió levantar un objeto imaginario del suelo.

―Así es, la energía solo puede transformarse. ―Valentina parecía complacida con mis conocimientos de Física―. No puedes crearla de la nada. Lo que significa que solo tienes dos opciones cuando trabajas con la magia: o utilizas tu propia fuerza vital, o la obtienes de una fuente externa. La primera opción es más fácil, pero puede agotarte... o incluso matarte. La segunda es mucho más difícil, pero si aprendes a hacerlo bien, puede volverte prácticamente indestructible.

―Suena bien ―admití.

―¡Podrías hacer explotar una ciudad entera, tú solita! ―Berenice aplaudió con entusiasmo, como si hacer explotar ciudades enteras fuera algo a lo que todo el mundo debiera aspirar.

―¡Píllala! ―chilló Alice, señalándome.

Me puse de pie en la alfombra y fruncí el ceño.

―¿Que pille qué? Ahí no hay nada ―gruñí.

―Claro que sí ―me reprendió Valentina, poniéndose en cuclillas para recoger la bola de mentiras―. Es un orbe de energía. Eso es lo que estoy intentando enseñarte, pero eres muy testaruda. ¿Es que tienes el cerebro de corcho?

Resoplé ante el insulto y el aire silbó al salir de mis pulmones.

―Lo que vosotras digáis. Lo siento, pero yo no veo nada.

―¿No puedes al menos sentirlo? ―Valentina fingió frotar algo contra mi pecho y yo la miré como si estuviera loca.

―No. Nada en absoluto.

Me alejé de ella, cada vez más frustrada por el estúpido juego de aquellas brujas.

―Valentina, es una extraviada, ¿qué esperabas de ella? ―dijo otra señora mayor. ¿Era Agnes? ¿O Elda? Todas se parecían mucho―. Los hechizos más difíciles nunca estarán a su alcance. ¿Por qué no dejamos que pruebe uno de los más fáciles, para ver qué puede hacer?

Valentina asintió pensativa y se acercó a una estantería. Cogió un libro encuadernado en cuero y lo hojeó durante un rato. Al final, lo cerró de golpe, dejando claro que allí no había nada lo suficientemente fácil para mí.

―Los hechizos más fáciles son los de adivinación ―dijo, dejando el libro a un lado―. Buscar y encontrar. Podrías empezar con eso. A Alice se le dan bien, podría enseñarte. ―Se volvió hacia una adolescente que yo no había visto antes―. Lana ―le ordenó―, tráenos un cuenco de adivinación, por favor.

La chica se fue y volvió poco después, trayendo una gran bandeja de plata con un cuenco antiguo a juego. Contenía un líquido negro y brillante: tinta, supuse. Lo colocó con cuidado sobre una mesa de café e hizo una reverencia antes de retirarse al fondo.

Valentina hizo un gesto hacia Alice, que arrojó la inexistente bola de energía en una cesta de mimbre y se unió a nosotras sin mucho entusiasmo.

―Con lo bien que lo estábamos pasando ―se quejó, pateando subrepticiamente la canasta.

―¿Incienso? ―preguntó Berenice, sacando unas varillas de madera de una caja y encendiéndolas con una cerilla―. Para crear ambiente. ―Guiñó un ojo.

Valentina me cogió de la mano y me hizo arrodillarme entre ella y Alice sobre el cuenco, de cara a la mesa de centro. Levantó los brazos y cantó una poderosa nota baja que parecía originarse en el fondo de sus entrañas. Las otras mujeres empezaron a cantar también. Juntas formaban un coro fantasmagórico, una mezcla de voces graves y agudas que entonaban un himno sin palabras.

―¿Qué es...? ―quise preguntar para qué eran los cánticos, pero Berenice me hizo callar con una intimidante mirada de advertencia.

Me retorcí incómodamente en el suelo mientras el olor a incienso empezaba a invadir la habitación. Mis maltratados pulmones no estaban disfrutando del humo. Y a mi cerebro tampoco le gustaban esos tétricos cánticos. Un ataque de tos me sacudió como un terremoto interno y una lluvia de recuerdos del incendio me hizo entrar en modo pánico, manos sudorosas y miembros temblorosos incluidos.

―Sí, así, muy bien ―dijo Valentina, malinterpretando mi malestar por algún tipo de trance esotérico.

―No, no, estoy... ―intenté explicarles el problema, pero me ahogué en otra oleada de tos y lo único que me salió fue un gorgoteo. Ella asintió con satisfacción, tal vez pensando que intentaba unirme a sus salmos.

Alice, por su parte, me dio un golpecito en la espalda con una mirada preocupada y me ofreció un sorbo de su propio té. Lo bebí e inhalé profundamente, dejando escapar un profundo jadeo. Agarrando el borde de la mesa con ambas manos, traté de concentrarme en la cálida y suave superficie de madera para escapar de los inquietantes recuerdos de mi última noche en el hostal.

―Dime, Alba ―susurró Valentina, señalando el cuenco de plata―, ¿qué ves en el agua?

Me incliné sobre el líquido, pero solo vi mi propia cara en él, horriblemente pálida y con los ojos hundidos.

―Nada. Solo mi propio reflejo.

―No. Mira dentro. Valentina presionó su dedo índice entre mis omóplatos y comenzó a dibujar espirales en mi espalda.

Volví a escudriñar el cuenco.

Nada.

Mi reflejo me informó de que necesitaba desesperadamente un corte de pelo. Y posiblemente algo de maquillaje.

―¿Añadimos velas? ―sugirió Berenice, colocando candelabros a nuestro alrededor. Alguien apagó las luces y Berenice encendió las velas ceremoniosamente, hablando en una lengua extranjera. Una vez que terminó, sopló ligeramente sobre las llamas, haciéndolas temblar y bailar. Las llamas cambiantes dibujaron imágenes abstractas en la superficie del agua y Valentina dibujó formas de número ocho con la mano sobre el cuenco, mirándome de reojo.

―Mira. Mira dentro ―me ordenó con una voz profunda, casi hipnótica, que me recordó a un dragón. La idea era tan ridícula que casi me hizo reír, pero me contuve.

―Nada de nada ―gemí, dejando caer los brazos a lo largo de mi cuerpo como dos alas caídas.

―Mira más de cerca ―Valentina me obligó a poner las manos alrededor del cuenco una vez más. Se estaba impacientando y yo estaba cada vez más agotada. Se avecinaba un dolor de cabeza y estaba claro que ese cuenco no tenía intención de hablarme en un futuro próximo.

Decidí inventarme una historia para librarme de esas brujas implacables. Realmente necesitaba un descanso. Y pronto.

―¡Esperad! ¡Veo algo! ―Entrecerré los ojos, fingiendo enfocar una visión en el fondo del cuenco. Todas contuvieron la respiración, haciéndome sentir como el Oráculo de Delfos.

―¡Bravo, hermana! ―me animó Alice―. Dinos, ¿qué ves?

―Algo... rectangular ―aventuré.

―¿Rectangular?

Valentina se echó hacia atrás. No parecía muy contenta. Quizá debería haber dicho que era redondo... estaba claro que le gustaban más las esferas.

―Vale ―continuó con desconfianza―, ¿grande o pequeño?

―Hmm... ―dudé―. Diría que tiene unas... ¿60 pulgadas de largo? ―Me miró fijamente, poco convencida, así que añadí―: ¿Sesenta y tres?

―Tanta precisión es bastante inusual. ―Valentina enarcó una ceja―. Pero cuéntanos más sobre ese rectángulo. ¿Qué está haciendo?

En mi imaginación, el bol se convirtió en una copa de helado. Una taza plateada llena de gelatto italiano de color rojo sangre que se derretía lentamente.

―¡Es un congelador! ―grité triunfante―. ¡El rectángulo es un congelador estropeado, lleno de helado!

Ninguna de ellas pareció demasiado impresionada.

―Helado de frambuesa ―añadí, orgullosa de mi descubrimiento.

Valentina suspiró y se levantó, dando una palmada para acabar con mi sufrimiento.

―Bien, bien, creo que es suficiente para la primera vez. Creo que esta ha sido la peor sesión de adivinación que he presenciado en mi vida.

Las brujas encendieron las luces y unas suaves risitas llegaron desde la sala de estar.

―Sabes, Alba ―dijo Valentina―, la adivinación no consiste en inventarse historias, sino en dejar que la verdad fluya a través de ti.

Habría jurado que escuché las palabras cabeza de chorlito provenientes del otro lado de la habitación, pero fueron rápidamente ahogadas por el tintineo de las cucharillas y las teteras.

―Llévala a su habitación ―dijo Valentina a Alice―. Y no te olvides de cerrar la puerta con llave. ―La última frase sonó sombría y sus ojos se vieron inquietantemente oscuros cuando se volvió hacia mí y añadió―: Niña... Creo que deberías haber seguido siendo ingeniera, en lugar de intentar convertirte en bruja. Eso habría hecho las cosas mucho más fáciles para todos los involucrados.

Capítulo 21

Alba

―Debes de estar cansada ―dijo Alice, señalando la esterilla de yute en el suelo mientras me mullía las almohadas―. El trabajo energético es agotador.

Bostecé y miré con pereza hacia el pequeño lavabo situado en un rincón del sótano donde nos encontrábamos. No supe decir si lo decía en serio o se estaba burlando de mi patética sesión de adivinación.

―Entonces, ¿no piensas que me lo inventé todo, como Valentina? ¿Me creíste?

―Hmm. ―Sirvió té de un termo y me acercó la taza a los labios, haciéndome beber de nuevo aquel asqueroso brebaje. A este ritmo, me iban a salir renacuajos en el estómago―. Es difícil de decir. Nunca he oído que las brujas den medidas tan precisas en sus visiones, pero... ¿quién sabe? Tal vez sea normal para ti, dada tu trayectoria profesional. De todos modos, lo que hiciste cuenta como trabajo energético y las primeras veces te deja siempre agotada, sin importar el resultado. Necesitas descansar.

―Gracias. ―Cerré los ojos. Fuera por lo que fuese, estaba ciertamente agotada―. Dime, Alice, ¿soy una prisionera en esta casa?

―Creo que Valentina se refirió a ti como una aprendiz durante nuestra última reunión.

―Entonces, ¿puedo irme si quiero?

―Lo dudo.

―Eso suena bastante como una prisionera.

Alice se encogió de hombros.

―Lo siento. Eres un poco peligrosa. También para ti misma.

Se dirigió a la puerta y empezó a juguetear con un manojo de llaves, probándolas una a una en la cerradura.

―Si fuera tan peligrosa, ¿crees que me quedaría aquí tumbada mientras me encarcelas en un sótano?

Bajó los ojos y sus mejillas adquirieron un profundo tono carmesí.

―Me gustaría que me dijeras qué pasó realmente con Francesca. Ella nunca quiso hacerte daño. Estoy preocupada.

―Debería irme ―murmuró nerviosa―. No se me permite hablar contigo de ciertos temas.

―Claro ―dije, sujetándome la cabeza con la esperanza de que dejara de palpitar. No funcionó, así que me recosté y esperé a que Alice se fuera.

Cinco minutos después, seguía allí, mordiéndose los labios y mirándome fijamente como un búho desplumado.

―¿Todavía estás ahí? ―dije. La migraña estaba en pleno apogeo. Era tan fuerte que cedí y bebí unos sorbos de aquella horrible infusión.

―Sé que estás molesta por lo de la vampiresa esa tan guapa ―susurró.

Qué perspicaz, señorita Pelo de Espinaca.

―En primer lugar, quiero decir que lo siento. ―Alice cerró la puerta, comprobando que no hubiera nadie fuera, y vino a ponerse en cuclillas junto a mi alfombra, con una mirada compungida―. No sabía que Valentina iba a hacer lo que hizo. Y no sabía lo de Natasha.

―¿Qué hizo? ¿Y quién es Natasha?

Alice se levantó de nuevo y empezó a pasearse nerviosamente por la habitación, inspeccionando detrás de los tapices y los adornos del altar. Cerró la puerta y volvió a mi lado, evitando todavía mi mirada.

―¿Qué haces? ¿Es que hay micrófonos ocultos?

Me reí ante la improbabilidad de que un grupo de abuelas escondiera micrófonos detrás de sus libros de hechizos y cristales, pero me detuve bruscamente cuando Alice frunció el ceño y se llevó un dedo a los labios.

―Nunca se sabe. ―Se sirvió un poco de té para sí misma y se sentó con las piernas cruzadas en la alfombra―. ¿Era de verdad amiga tuya?

¿Era?

Esa era una pregunta complicada. No habría considerado a Francesca como una amiga. Nunca se comprometió demasiado con nadie en El Claustro, y mucho menos conmigo.

―Confío en ella, si eso cuenta. ―Me senté y extendí los brazos sobre las rodillas―. No sé lo que te hizo y, sin duda, puede ser excéntrica a veces. Reservada siempre y sí, muy rara, dependiendo un poco de su estado de ánimo. Pero incluso una bruja pésima como yo puede ver que no hay maldad en ella. Tal vez tristeza, indiferencia, pero está lejos de ser un monstruo, piense lo que piense Valentina.

―Sé a qué te refieres. Me pareció bastante humana, al menos comparada con las historias que cuentan por ahí. No como ese monstruo sediento de sangre que atacó a Lombardi, ¿lo viste? Esos son el verdadero enemigo.

Decidí omitir que ese mismo monstruo sediento de sangre había compartido mi cama, poco antes del incendio. Aquella noche podría haber sido un mortal como yo. Pensar en Clarence era tan doloroso como sujetar una rosa por la parte más espinosa del tallo: una hermosa tortura, altamente masoquista.

―Cuando os vi por primera vez, a ti y a Francesca, en el jardín del museo ―dijo Alice―, supe enseguida lo que era, aunque nunca antes había visto un vampiro. Tampoco fue difícil adivinar que tú eras una extraviada. Pensé que estabais allí para matarme, pero no me importó, estaba demasiado deprimida y... casi quería que lo hicierais.

―Te miró de forma extraña ―admití, recordando las miradas hambrientas que Francesca le había lanzado a Alice mientras estaba sentada junto a ella en el mirador.

Cuando Alice volvió a hablar, sus ojos estaban sorprendentemente vidriosos.

―Pero ella fue tan... atenta. Paciente. Puede que fuera una ilusión, pero durante un tiempo, me hizo creer que se preocupaba de verdad por mí.

Estaba oscuro y el sonido de unos pasos fuera de las ventanas del sótano nos sobresaltó a las dos. Debía de haber alguien paseando por la acera, a nivel de la calle. Había corriente de aire y mi camisón era fino, así que me levanté y cerré la ventana. Alice esperó a que volviera a la alfombra, con su silencio salpicado de suaves y velados sollozos.

―Entonces, ¿por qué estás llorando, si odias a los vampiros? ¿No dijiste que su compasión era falsa? ―le pregunté, tratando de no sonar demasiado sarcástica. Sorprendentemente, me sentía ligeramente mejor después de tomarme el brebaje de las brujas.

―Porque ya no sé qué pensar y sospecho que algo terrible le ha ocurrido por mi culpa. Cuando le dije a Valentina que había encontrado un vampiro, se emocionó. Ideó un plan para capturarla, utilizándome como cebo. Yo no quería colaborar, pero ¿qué más podía hacer? ―Enarqué una ceja, dispuesta a darle al menos tres alternativas mejores, pero ella negó con la cabeza y continuó―: No lo entiendes. Somos brujas de verdad, no como tú. Podría contarte suficientes historias de terror sobre vampiros para tener pesadillas el resto de tu vida.

―Entonces, ¿dónde está ahora? ―la interrumpí, aunque me intrigaban aquellas historias de terror y esperaba poder preguntar por ellas otro día.

Alice se retorció las manos.

―Francesca quería saber sobre esa bruja que había visto en el espejo de Turanna, así que la invité a mi casa. Era una trampa, por supuesto. No sé nada aparte de lo que ya te he contado. El aquelarre le hizo un hechizo conjunto para que pudiéramos retenerla.

―¿Qué tipo de hechizo?

―Un hechizo paralizante. Tienes que ser capaz de mover cosas con tu mente para poder lanzarlo. Si puedes moverlas, también puedes mantenerlas quietas. No es fácil, pero Valentina es muy poderosa. Y junto con el resto del aquelarre, puede hacer cosas increíbles.

―No puedo creer que esa abuela pudiera derrotar a una vampiresa centenaria.

―No es solo una abuela: es la bruja más poderosa de toda la Lombardía.

―Definitivamente no lo parece.

―Cuidado con las criaturas de aspecto angelical... esas suelen ser las más peligrosas.

En eso, estábamos de acuerdo. Y del mismo modo, a menudo ocurría lo contrario.

―¿Qué pasó después? ―pregunté.

―La encadenaron. Tenemos cadenas especiales que los vampiros no pueden romper. Luego se la llevaron con una mujer llamada Natasha. No sé dónde vive, pero he oído que es nuestra mejor donante. Berenice me dijo que esta casa estaba a punto de ser embargada cuando ella apareció de la nada y se ofreció a financiar a nuestro aquelarre a cambio de llevarle cualquier criatura sobrenatural que encontráramos. No tengo ni idea de para qué las necesita, ni dónde las esconde.

Ah, así que era eso: todas esas historias sobre brujas altruistas que dedicaban su vida a ayudar a los demás... Al final, todo se reducía al mismo adagio de siempre: las brujas, como todo el mundo, necesitaban dinero para subsistir, y sus acciones estaban condicionadas por esa necesidad. Nada nuevo.

La siguiente pregunta fue difícil de formular, pero necesitaba hacerla.

―¿Crees que Francesca... ―Inspiré hondo para reunir un poco de valor―. ¿Crees que sigue viva?

―No estoy segura. ―Alice dejó escapar un suave gemido―. Espero que lo esté. Me siento fatal por todo lo que ha pasado.

―Y con razón. Estoy segura de que nunca quiso hacerte daño.

―Lo sé. ―Estaba llorando―. Ella eligió perdonarme la vida a costa de la suya. Estaba a mi lado y podría haberme matado cuando llegaron las otras brujas. Valentina, en cambio, no se molestó en protegerme de Francesca: me utilizó para atraerla y estaba dispuesta a sacrificarme con tal de conseguir su premio. ―Alice estrelló la taza de porcelana contra el suelo y solo quedó el asa, colgando de sus dedos como un anillo roto.

La ayudé a recoger los fragmentos y a llevarlos a una papelera cercana.

―Vale, Alice ―dije con firmeza―, tienes que averiguar dónde se la han llevado, ¿me oyes? Se lo debes a Francesca. Ella es una buena persona... vampiro... lo que sea, ya sabes lo que quiero decir. Necesito que me ayudes. Debemos encontrarla.

―Pero eso es una locura. El aquelarre me expulsaría si descubriera que te estoy ayudando ―lloriqueó―. Ni siquiera es humana. No puedo hacerlo.

―¿Por qué no? Acabas de admitir que te perdonó la vida. Humana o no, eso la hace merecedora de tu misericordia, ¿no es así? ¿O tu compasión está reservada solo para los que son como tú?

Alice entrecerró los ojos.

―Me dices eso porque te han lavado el cerebro los vampiros.

La miré, boquiabierta y ofendida.

―¿Perdón?

―Todo el mundo aquí sabe que te acuestas con vampiros, así que tus opiniones no son de fiar. Oí a las otras hablar de ello durante el desayuno.

¿No era maravilloso tener a una docena de abuelas discutiendo mi vida sexual mientras se remojaban las galletas en la leche?

―¿Y qué si lo hago? Eso no es asunto vuestro.

―¿Entonces no vas a negarlo? ―Parecía sorprendida.

Alice me miró por encima de la gruesa montura de sus gafas negras y un repentino brillo de interés iluminó su mirada.

―¿Y... cómo es? ―preguntó con curiosidad.

―¿Cómo es qué? ―Me crucé de brazos.

―Ya sabes... ―Dejó escapar una risa aniñada.

Puse los ojos en blanco.

―¿Por qué quieres saberlo?

―Eh... bueno... estoy intrigada, eso es todo. Por si alguna vez se me presenta la oportunidad, para saber qué esperar... o cómo defenderme... ¿es tan malo como cuentan?

―No tengo ni idea de lo que cuentan, pero no, en mi experiencia, no es tan malo ―dije, entrecerrando los ojos.

No. Para nada, añadí mentalmente.

―Sí, pero deben de estar tan... ¿fríos? ¿No es un poco incómodo?

Se ruborizó. ¿Pero qué edad tenía esta chica?

―No... ―Sonreí a medias ante su repentina timidez―. ¿Alguna vez has abrazado a alguien cuando llega a casa después de estar fuera en el frío?

Alice asintió con entusiasmo.

―Bueno, eso es exactamente lo que se siente. ―Un suspiro soñador abandonó mis labios contra mi voluntad y una ola de nostalgia me invadió―. Imagina besarle la punta de la nariz a alguien que acaba de regresar de la nieve. Se calienta después de un rato, ¿no? No generan frío, simplemente no tienen calor propio. Pero pueden compartir el tuyo.

―Eso suena bonito ―dijo, aparentemente satisfecha con mi descripción.

―Lo es.

Alice miraba al techo con expresión soñadora y me pregunté si estaría pensando en Francesca.

―Debería irme. ―Sacudió la cabeza y consultó su reloj―. Tengo que pasar por el supermercado antes de que cierren, pero volveré mañana después del trabajo para enseñarte adivinación. Pórtate bien hasta entonces.

Abrió la puerta y salió en silencio. Una vez que se marchó, intenté girar el pomo, pero había cerrado con llave. Dejé escapar una maldición ahogada y volví a mi colchoneta para lidiar tumbada con mi dolor de cabeza mientras pensaba en Clarence, Francesca, mis hijas y en todas las formas posibles de dejar de ser una prisionera glorificada de las Brujas del Lago y empezar a ayudar a los amigos que me necesitaban... y a mí misma.

***

CUANDO ALICE REGRESÓ, a la noche siguiente, me encontró ahogándome en autocompasión mientras trataba de forzar la cerradura y escapar de aquella prisión. Alice traía una caja de madera y se sentó con ella en el suelo, haciéndome señas para que la imitase.

―¿Sabes qué es esto? ―me preguntó, entregándome una baraja de cartas con bordes dorados.

―¡Sí! ―exclamé con orgullo, recordando un largo día pasado con Jean-Pierre en El Claustro―. ¡Ese es el Tarot de Marsella!

Frunció el ceño.

―No. Esta es la baraja de Visconti-Sforza. Pero casi das en el blanco. Te doy dos puntos.

―Oh ―gemí―. ¿Solo dos? ¿De cuántos?

―De diez ―dijo con severidad―. Eres una Reina de Copas, ¿verdad? ―Barajó las cartas y yo la observé, hipnotizada, mientras volaban de un lado a otro como colibríes revoloteando entre sus dedos―. Se te nota a la legua.

―No, soy la Reina del Agua, por lo que sé. Al menos, eso fue lo que me dijo Julia.

―Sí, es lo mismo ―explicó Alice―. Significa que eres llorona, desorganizada, tienes mentalidad de víctima, tendencias cursis... ¿no?

Me aclaré la garganta, horrorizada por aquel informe terriblemente preciso.

―¡No! ―grité―. ¿Llorona, yo? ¿De dónde te has sacado eso? ―Escondí detrás de mi espalda el pañuelo con el que me había enjugado las lágrimas justo antes de que ella apareciese.

Alice se encogió de hombros y puso las cartas sobre la esterilla, en tres montones ordenados.

―Años de práctica leyendo a la gente, supongo.

―¿Por qué tengo que ser la peor de todas las reinas? ―me quejé, arrugando violentamente el pañuelo en una bola apretada.

―¿Quién ha dicho que fueras la peor? No hay arquetipos mejores o peores. Todos sirven para algo. Una Reina de Copas equilibrada puede ser maravillosa. Pero ese no es tu caso.

―Ah ―gruñí―. Pero leí en ese hechizo... Fulminatio... que yo era la menos poderosa de todas las reinas.

―¿Fulminatio? ―Alice enarcó una ceja―. ¿Cómo te hiciste con él? Es información confidencial que no debería ser manejada por brujas jóvenes, y mucho menos por extraviadas como tú. Ni siquiera yo tengo permiso para acceder a esos manuscritos. Creía que estaban guardados bajo llave en una cámara secreta en Francia.

Permanecí en silencio, sin querer exponer a Jean-Pierre.

―No lo sé. Me lo encontré.

―De todos modos ―continuó―, probablemente se trate de un hechizo de fuego. Como Reina del Agua, no eres adecuada para usarlo, a menos que estés rodeada de tu elemento. Ya sabes... el agua apaga el fuego y todo eso. Eso no significa que seas peor. Simplemente no es la mejor elección para ti.

―¿Y cuál es la mejor elección para mí?

―No puedo decirte eso. Algo más... acuoso, supongo. Pero no tengo acceso a los Grandes Hechizos. Yo solo soy adivinadora.

―Oh. ¿Y qué hacen las adivinadoras?

―Vemos cosas. ¿Quieres que te lea la buenaventura?

Consideré su oferta por un segundo. ¿Quería? La verdad es que no, pero quizá pudiera decirme algo útil sobre Clarence o Francesca.

―Vale. Pero si voy a morir pronto, miénteme, ¿vale?

―Trato hecho ―dijo y empezó a barajar el mazo una vez más.

Me pidió que eligiera unas cuantas cartas y las extendió sobre un tapete formando una cruz.

―¿Qué haces? ―pregunté.

―Hay una para tu pasado, otra para tu presente y otra para lo que vendrá ―canturreó, señalando cada carta por separado―. Estas son las personas que te ayudarán y estos son los obstáculos que encontrarás.

―¿Y esa?

―Esa representa el final más probable para tu historia.

―¿Y cómo termina?―pregunté nerviosa.

―Eso depende de ti. Pero veo un par de hombres significativos en tu vida... ―dijo pensativa, reajustando sus gafas.

―Para saber eso no necesito una bruja. Es una de esas afirmaciones imprecisas que servirían para cualquiera. Excepto para un ermitaño, tal vez.

Alice frunció el ceño y continuó.

―Cállate. Esto es serio. Veo a tres hombres. Hombres a los que amarás o por los que serás amada.

―¿Qué? ¿Tres? ―Me froté las sienes―. Espero que estés bromeando. No me gustaría convertirme en la nueva Catalina la Grande.

―¿Catalina quién?

―Da igual.

―De todos modos, esa no es la cuestión. ―Hizo girar una carta entre sus dedos, dudosa―. La cuestión es que los tres van a intentar matarte en algún momento.

―Mira qué bien.

―Pero hay una cosa buena...

―¿Si?

―Solo uno lo conseguirá.

***

ME LEVANTÉ CON RABIA y le di la espalda a Alice.

―No me digas ―gruñí―. Porque se puede matar a alguien más de una vez, ¿no? Por supuesto que solo uno tendrá éxito, si se supone que me van a asesinar. ¿Qué clase de vidente diría algo así?

Estaba enfadada con Alice porque había prometido no predecir mi muerte y, sin embargo, ahí estaba, haciendo exactamente eso.

―No seas tan quisquillosa ―insistió, sin inmutarse―, veo tres historias aquí, todas entrelazadas... es todo muy emocionante, en mi opinión. Rara vez veo una narración como ésta. El problema es que tendrás que tomar la decisión correcta y solo hay una. Y me temo que no es la más fácil.

―¿Y cuál es la decisión correcta, si se puede saber?

―Déjame ver... ―Cogió otra carta y la estudió detenidamente―. Confía. ―Asintió con satisfacción―. Tienes que elegir la confianza por encima del miedo si quieres tener éxito.

―Eso no responde a mi pregunta ―rugí―. Quiero saber quiénes son esas personas y cómo elegir a la correcta, para no acabar asesinada en el proceso.

―Claro. Eso quisiéramos saber todos. ―Se rio―. Pero en ningún momento he dicho que la elección correcta pueda salvarte de tu destino. No puedo darte información tan detallada. Si quieres, puedo prestarte mi baraja para que la metas bajo tu almohada esta noche. A veces al hacerlo llega un mensaje más claro, o consigues soñar con alguien que podría ayudarte.

―Podría intentarlo ―dije, mientras una idea empezaba a formarse en mi mente.

―Vale, porque se está haciendo tarde y todavía tengo que conducir de vuelta a casa. Odio conducir por el bosque de noche. ¿Hay algo más que necesites antes de que me vaya? ¿Agua? ¿Comida? ¿Más pañuelos?

Ignoré su último comentario sarcástico y tomé las cartas de sus manos.

―En realidad, me encantaría tener el cuenco de adivinación de Valentina y algunas velas ―dije lentamente―. Quiero practicar un poco más antes de dormir. Si no te importa.

Capítulo 22

Clarence

La caja oxidada apestaba a carne quemada y pelo chamuscado.

Mi pelo, para ser exactos.

Un fino, pero mortífero rayo de luz solar se filtró a través de una grieta en la parte superior del cofre metálico, dejando marcas escarlatas allí donde llegó a acariciar mi piel. Me encogí en un rincón, intentando en vano escapar de él. Pero la caja era pequeña y la luz del día, implacable.

Era una forma entretenidísima de pasar el tiempo.

Me había pasado dos días escondido en un congelador desvencijado de la cocina del hostal, esperando a que cayera la noche mientras luchaba contra la luz y esperaba a que mis heridas sanaran. Las quemaduras no me molestaban, pero las heridas de la daga de plata habían mermado mi capacidad para transformarme y volar, dejándome a merced del sol. Aquella daga, regalo de Anne, había sido forjada para mantener a raya tanto a los vampiros como a sus cazadores. Ambos eran una molestia mucho más preocupante en 1834 que en la actualidad. Una puñalada en el corazón con un arma así habría sellado mi destino, pero aquel canalla había errado su objetivo por un par de pulgadas.

Al anochecer, arrastré mi desdichado ser por los bosques y valles de los alrededores, tratando de encontrar bestias salvajes de las que alimentarme. Hubiera preferido un humano, cuya sangre habría acelerado el proceso de curación, pero estaba demasiado débil para acechar a los mortales adecuadamente y tampoco había muchos por los alrededores. Mientras me arrastraba por el mantillo helado, me esforcé por detectar el olor de Alba, pero la nube de humo había difuminado cualquier rastro que quedara de ella.

Un sonido de pezuñas en las copas de los árboles me alertó de la presencia de una pequeña criatura de sangre caliente. Me quedé quieto, olfateando el aire: era un roedor. Apestaba... y la sola idea de beber la sangre de aquel animal me provocó náuseas, pero tendría que servir.

Me agaché, muy lentamente, con cuidado de no romper ni una ramita. El animal masticaba su comida, sin percatarse de mi presencia al pie del árbol. Bastaría un salto para atraparlo, pero tendría que ser rápido y limpio. Un bocado asqueroso, pero necesitaba sangre para sanar; de lo contrario, tardaría demasiado y necesitaba emprender la marcha cuanto antes si quería encontrar a Alba.

La bestia enmudeció y sacudió la cabeza, primero a la izquierda, luego a la derecha. Me miró sin verme; me había olido. Yo no era el único en el bosque capaz de olfatear al resto de criaturas. Acechar a los humanos era mucho más fácil desde ese punto de vista: eran tan deliciosamente inconscientes, siempre tan confiados y excesivamente seguros de sí mismos. Bastaba una palabra amable y una sonrisa para convertirlos en la más fácil de las presas. Las bestias, en cambio, eran mucho más astutas.

Me incliné hacia atrás para coger carrerilla y salté. Tropecé torpemente con una rama rota, doblándome sobre mí mismo por el dolor de mis heridas.

La ardilla chilló y se alejó corriendo.

Permanecí en el suelo durante un largo rato, burlándome de mí mismo. Doscientos años atrás había estado a punto de arrasar una ciudad entera y la única persona capaz de detenerme había sido la poderosa Elizabeth. ¿Pero en qué me había convertido hoy día? En un piltrafa incapaz de atrapar a un patético roedor. Demasiado débil para ir en busca de la mujer a la que había venido a ayudar, en primer lugar.

Esa noche no encontré sustento alguno. Tampoco lo intenté de nuevo. Al final, el inminente amanecer me obligó a regresar a mi escondite y acepté la perspectiva de pasar otro día más encerrado en esa caja.

Los ataúdes siempre evocaban recuerdos miserables. Recuerdos de la muerte de Anne y de la de mi madre poco después... Y de cómo mi padre, consumido por el pánico y la rabia, me había encerrado en un féretro de plomo. Con ello había esperado mantenernos, a mí y al oscuro secreto de mi conversión, ocultos del mundo por el resto de la eternidad. O, al menos, por el resto de su vida. Cuando Elizabeth me encontró, una década más tarde, hambriento y enloquecido, yo ya había perdido cualquier atisbo de humanidad que pudiera haber tenido. Todos mis seres queridos habían perecido entretanto. Ejercí mi venganza sobre mi padre antes de que Elizabeth lograra contenerme. Y en retrospectiva, ahora deseaba fervientemente no haberlo hecho.

Todos aquellos recuerdos hacían que los ataúdes y, de alguna manera también los arcones congeladores, me causaran pesadillas. Pero esta vez, al menos, tenía una buena razón para soportar aquel claustrofóbico tormento.

Una razón cuya sangre corría por mis venas como una lluvia de meteoritos, su magia chispeando en mi interior con una melodía silenciosa que nunca había escuchado.

Nunca había bebido de una bruja. Los humanos comunes eran más fáciles de atrapar y mucho más abundantes. Sin embargo, ahora no podía dejar de preguntarme si el amargo aroma de las hechiceras no era un mecanismo de autodefensa, destinado a ocultar la magia que portaba su sangre. Una magia lo suficientemente fuerte como para comunicarme que estaba viva y bien, aunque fuera de mi alcance. A pesar de que los efectos se iban debilitando poco a poco, podía sentir los latidos de su corazón, feroz y efusivo, casi como si la tuviera a mi lado.

Me acurruqué en el fondo de la caja, pegajoso y cubierto de helado derretido. Era el escondite más seguro que había encontrado después de despertarme con los pies asomando por una madriguera diez minutos antes del amanecer, con quemaduras por todo el cuerpo y unos cuantos cortes de mi propio puñal, infligidos por el nuevo Romeo de Alba.

Repasé por centésima vez los recuerdos de mi última noche con ella.

Me había despertado en sus cálidos brazos, ebrio de su esencia. Adormecido en su abrazo, no solo había dormido, sino que también había soñado. Con ella. Con nosotros. Corriendo eufóricos al amanecer. En mi sueño, yo era el hombre que nunca llegué a ser en mi vida mortal. El hombre del que mi madre habría estado orgullosa.

Me dormí tan pronto que se me olvidó apagar las velas. Fue el olor de otro humano en la habitación lo que me robó mi fantasía y me puso en guardia. Romeo tenía una llave y había entrado de puntillas en la habitación. Sabía que yo estaba allí.

Salté de la cama y me abalancé sobre él, pero era rápido y estaba sorprendentemente bien preparado para luchar contra un vampiro. Me robó la daga y huyó al bosque.

Yo lo seguí, cegado por mi furia.

Estúpido.

Eso era exactamente lo que él quería que hiciera.

En mi imprudencia, no había prestado atención a las velas volcadas, ni a las primeras llamas surgiendo del hostal dormido. No fue hasta que nos vimos envueltos en una lucha a muerte en medio del bosque, cuando vi que el fuego envolvía el hostal y todo lo que había en su interior.

Todo y a todos los que se encontraban allí.

Al igual que otro fuego, mucho tiempo atrás, había devorado a Anne.

El pánico se apoderó de mí al verlo. Había intentado correr de vuelta hasta Alba, pero mi atacante había resultado ser implacable y extremadamente difícil de matar.

Después de librarme del humano, malherido y debilitado, estuve tamizando las brasas humeantes del edificio durante horas. Para entonces, todo el mundo se había ido y el edificio estaba arruinado. Finalmente, reuní las fuerzas suficientes para arrastrarme a la madriguera de un zorro y esperar a que cayera la noche.

Y aquí estaba yo todavía, sangrando sobre los restos derretidos de un helado de frambuesa, encerrado en un arcón congelador oxidado y medio quemado, en el extremo más oscuro de una posada montañesa en el norte de Italia.

Reflexionando sobre una bruja.

Mi bruja.

Una bruja que tenía que estar viva, lo sabía sin duda.

Una bruja cuya fuerza vital corría por mis venas, creando un vínculo más fuerte que cualquier otro lazo, humano o sobrenatural.

E iba a encontrarla.

Capítulo 23

Alba

Todavía llevaba un camisón antiguo parecido a una mortaja cuando, tras al menos diez días de miserable cautiverio animado únicamente por las breves visitas de Alice y la adolescente que me traía comida, las brujas me dejaron salir del sótano una vez más para una meditación matutina.

Aparentemente, la mayoría de las brujas llevaban vidas aburridas y ordinarias. Tenían familias, trabajos e hipotecas, como todo el mundo, lo que no les permitía pasar todo el día leyendo libros de hechizos o celebrando reuniones de aquelarres, como había imaginado al principio. Las únicas residentes permanentes de la casa eran tres señoras jubiladas y viudas: la suma sacerdotisa Valentina y otras dos ancianas llamadas Agnes y Elda. Berenice también vivía con ellas en ese momento, aunque tenía menos de setenta años, pero solo temporalmente, ya que su casa en el hostal se había quemado hasta los cimientos.

Cuando le pregunté a Alice por el comportamiento extrañamente alegre de Berenice a pesar de su mala suerte, se limitó a desentenderse y a decir que era su forma particular de afrontar las cosas difíciles.

La noche anterior, después de que Alice se marchara, había intentado contactar con Julia, utilizando el cuenco de adivinación como espejo y las palabras que podía recordar del hechizo de invocación de Julia.

No me sorprendió mucho que el hechizo no funcionara. Había intentado hacer magia un par de veces después de mi primer éxito y siempre había sido un fracaso. Mi hechicería parecía tener mente propia y hacer lo que quería, solo cuando lo decidía. En cualquier caso, ahora me enfrentaba a la terrible perspectiva de no volver a encontrar a Julia. En mi situación actual, con Clarence desaparecido y Francesca cautiva, ella podía ser la única persona capaz de ayudarme.

El único lado positivo de mi cautiverio forzado era que mi salud había mejorado muy rápidamente bajo el cuidado de las brujas. Mis pulmones empezaban a cooperar, perdonándome lentamente por haber inhalado demasiado humo durante el incendio. Esas brujas eran buenas curanderas, al menos eso había que admitirlo.

Ahora bien, una vez resuelto el asunto de mi propia supervivencia, había algunas cuestiones urgentes que rondaban por mis pensamientos esa mañana, sin ningún orden concreto de importancia:

Necesitaba averiguar dónde estaba Francesca y sacarla de allí.

Echaba de menos a mis hijas y necesitaba llamarlas para confirmar que estaban bien.

Y echaba de menos a Clarence.

Estaba preocupada por él y necesitaba verlo de nuevo. Sí, echaba de menos a ese vampiro vengativo que había agredido a un hombre solo por besarme. Ese vampiro que me había dejado plantada más veces de las que podía contar con los dedos de una mano. Debería estar furiosa con él. Y, en realidad, lo estaba. Pero aun así, su recuerdo había poblado mis pensamientos durante la mayor parte de mis horas de vigilia.

Y, por último, estaba el desconcertante asunto de la mordedura. Cierto, nunca me había mordido un vampiro, al menos que yo supiera, pero algo me decía que lo que me estaba pasando no era del todo normal.

Las pequeñas heridas ya se habían curado, pero la cicatriz latía... o, mejor dicho, irradiaba energía. No era una energía cálida, sino más bien un cúmulo de destellos helados. A diferencia del ardiente picor de una picadura de abeja, estas cicatrices eran como llevar un beso de sus labios permanentemente pegado al costado de mi cuello. Habían echado raíces invisibles e incluso tenían vida propia. Ahora se complacían en licuar sigilosamente mis piernas y distraerme de todo lo que me rodeaba con pensamientos sobre el perpetrador, mientras mis dedos no paraban de tocarlas, buscándolo a él a través de ellas. Era confuso y frustrante y extrañamente sensual a la vez.

Cuando Valentina me despertó esa mañana, las pequeñas cicatrices zumbaban.

―¿Todavía respiras? ―me preguntó, tirando de mi manga de encaje y arrastrándome hacia las estrechas escaleras del ático. Me escudriñó la cara, se escupió en las yemas de los dedos y me frotó las ojeras, como si intentara borrármelas―. Tienes un aspecto espantoso. Y esas marcas en tu cuello emiten vibraciones extrañas. ―Se dirigió a Berenice, que estaba de pie sobre una pierna como un flamenco, con una camiseta con el lema «Te espero en el infierno» y preguntó―: ¿Has leído algo sobre vampiros venenosos, Berenice? ¿Crees que pueden existir?

―Nunca he oído tal cosa ―respondió ella, levantando cuidadosamente la pierna en forma de número cuatro―. Pero tiene un aspecto terrible. Podríamos probar con caldo de huesos, a lo mejor le ayudaría. ¿Agnes cazó algo el fin de semana pasado?

―Lo dudo, con este frío, pero le preguntaré después del ritual ―dijo Valentina―. Aunque creo que aún tenemos un par de huesos de Leonardo en algún lugar del sótano.

Las miré alternativamente.

―Ah... tranquilas, estoy bien ―murmuré, reticente a tomarme un caldo hecho con algo... con alguien... llamado Leonardo―. Solo me cuesta un poco respirar, pero no es grave. Lo que sí que me gustaría mucho es que me devolvierais mi teléfono. Necesito llamar a mis hijas.

―Presta atención hoy y ya veremos ―dijo Valentina―. ¿No quieres aprender brujería? Pues siento decírtelo, pero no es tan fácil. Tú te crees que puedes leer un hechizo, soltar unas cuantas chispas y convertirte en bruja en cinco minutos. Pero esto requiere práctica, trabajo duro y sacrificios.

―¿Qué clase de sacrificios? ―Mi voz tembló un poco mientras especulaba sobre Leonardo y cómo sus huesos habían acabado en el sótano de un aquelarre.

Ignoraron mi pregunta, adrede.

Llegamos al tercer piso y entramos en una habitación abuhardillada con el techo inclinado.

―Llamamos a esta estancia la sala de los espejos ―dijo Berenice, cruzando la puerta al trote como una cabra salvaje.

No necesité preguntar el porqué del nombre, porque todas las superficies verticales estaban cubiertas de espejos, como en un estudio de danza o en un enorme ascensor. Había incluso una larga barra de ballet atornillada a la pared más ancha y Berenice se posó en ella boca abajo, como si fuera un murciélago, dejando que su camiseta se le deslizara hasta la barbilla y mostrara la mejor parte de su sujetador y su vientre tatuado.

―Berenice, ¿quieres dejar de hacer el mono y traernos a las viejas unas almohadas?

El débil sol de la mañana brillaba sobre nosotras a través de los cristales polvorientos de las ventanas, rebotando en las superficies plateadas y dando a todo el espacio un tinte rosado. Nuestros reflejos se multiplicaban hasta el infinito, creando la ilusión de miles de Albas y Valentinas que se turnaban para fruncir el ceño.

Berenice se tiró al suelo y cogió unos cuantos cojines de una pequeña pila que había en un rincón. Los colocó en forma de flor y se sentó en el centro, en silencio y con las piernas cruzadas. Agnes y Elda crearon un círculo de velas y una de ellas empezó a golpear un cuenco de latón con un pequeño mazo de madera.

―Meditación del amanecer ―anunció Valentina, dándome un codazo en las costillas―. Cierra los ojos y deja que la energía se acumule en tu núcleo.

―¿Meditáis solo por entretenimiento, o sirve también para algún propósito mágico? ―pregunté, sentándome y entrecerrando los ojos para protegerlos de la creciente luz de la mañana.

―Viene bien para invocar demonios ―respondió Berenice con una sonrisa.

―O canalizar mensajes ―añadió Elda, sujetando un colgante de cristal que llevaba al cuello.

―Shh ―las amonestó Agnes, salpicándome la mejilla de saliva.

Permanecimos en esa postura durante una eternidad, hasta que mis piernas se vieron invadidas por pinchazos casi más fuertes que las raíces heladas de las mordeduras de Clarence.

Tras una hora de meditación fallida, lo único que llenaba mi núcleo era el malestar por mi situación actual y una creciente sensación de hambre. Mi estómago soltó un rugido, que a su vez obligó a las brujas a abrir los ojos cuando mis tripas vacías las despertaron prematuramente de su trance.

Berenice golpeó tres veces el cuenco cantante, señalando el final del ritual.

Hasta ahora, había invocado exactamente cero demonios y canalizado otros tantos mensajes. Pero había tramado algunas formas ingeniosas de recuperar mi teléfono, la mayoría de ellas incluyendo algún tipo de súplica o humillación dirigida a Alice. Un teléfono me permitiría llamar a Minnie y contactar con alguien de El Claustro dispuesto a enviar ayuda. Elizabeth era prácticamente analfabeta en lo que a tecnología se refería, pero ¿quién sabía? Cabía la posibilidad de que hubiera aprendido a consultar su correo electrónico mientras estaba sola y aburrida en sus aposentos.

―¡Tuve una visión tan inspiradora! ―dijo Agnes con su temblorosa voz de anciana―. Había un murciélago intentando entrar en la casa y lo atrapamos justo antes de que anidara en el tejado.

―Este ático está lleno de murciélagos. No me parece muy profético ―comentó Elda.

―Sí, pero ese era enorme. Y rabioso.

―Quizá sea una señal de que deberías añadir un murciélago a tu tapiz de punto de cruz de Minecraft ―le dijo Elda a Agnes―. Tiene demasiado verde. Un poco de negro añadiría variedad.

―¡Oh, sí! ¿Quién quiere un batido verde? ―Berenice dio una palmada y empezó a bajar las escaleras a saltos, seguida por las demás.

―¿Oíste algo durante tu meditación? ―me preguntó Valentina mientras nos dirigíamos a la cocina, que estaba en la planta baja.

¿Cuenta si oí dos motos y el camión de la basura?

―Hum... no, en realidad no ―respondí, agarrándome al pasamanos. Las piernas aún me flaqueaban un poco y me alegré al avistar el último escalón.

La cocina de las brujas era, a primera vista, un inmenso almacén de tarros de cristal. El lugar estaba invadido por botes de conservas caseras y ninguno contenía pepinillos. Reconocí un par de lagartijas y dos bolas blancas y blandas flotando en un líquido claro. Tras una breve inspección, vi que se parecían mucho a dos ojos de animales... o incluso humanos.

Una antigua máquina de hacer pasta reinaba en el centro del mostrador, rodeada de batidoras, amenazantes bloques de cuchillos y latas oxidadas con etiquetas escritas a mano. Frutas y verduras, la mayoría aún cubiertas de tierra, llenaban hasta el borde una cesta desvencijada. Valentina cogió un par de manzanas y las limpió con su rebeca antes de hundir su dentadura en una de ellas. Me ofreció una y la acepté dócilmente, aunque había esperado un desayuno un poco más contundente.

―Entonces, ¿no tuviste ninguna visión? ―dijo Berenice, pensativa―. No te preocupes. Es normal en las primerizas. ―Echó un puñado de hojas verdes en la batidora y empezó a exprimir un limón sobre ellas―. El único mensaje que canalicé hoy fue que debo llamar a mi agente de seguros para preguntarle por la cobertura contra incendios. Pero pude ver mi luz. ¿Tú viste la tuya, al menos?

―¿Qué luz? ―pregunté con cansancio, masticando la manzana, que tenía la piel inusualmente gruesa.

―Ya sabes, tu brillo, tu poder, tu aura de bruja... ―dijo soñadora.

―No, no lo creo. Me parece que ser bruja no es lo mío.

―Hmm ―Berenice puso el dedo sobre el botón de encendido de la batidora, pero no me contradijo―. ¿Has hecho alguna vez algo especial? ¿Algo... brujil?

―Una vez lanzó el Fulminatio en un baño público ―dijo Valentina con los dientes apretados.

―¿Qué me dices? ―chilló Agnes, dejando que su manzana rodara por el suelo.

―¿Cómo lo sabes? ―le pregunté a Valentina, poniéndome rígida.

―Dos de nuestras hermanas estaban allí, ¿lo has olvidado, Alba? Y, de todos modos, no es que las noticias no se propaguen rápidamente de aquelarre a aquelarre. Incluso escribieron sobre ello en la Newsletter del Sapo Verrugoso. Fue un verdadero escándalo.

―Me acorralaron en un retrete ―protesté―. Me entró miedo.

―¡Alucino! ―dijo Berenice con asombro―. Entonces, ¿recuerdas el color de tu luz cuando lo hiciste? ―Se apoyó en la mesa de la cocina y sus ojos me escrutaron como si me viera por primera vez.

―¿Creo que era... blanca? ―Me esforcé por recordar―. No, espera. Empezó como un resplandor blanco, pero al final se volvió púrpura.

Al recordar la estimulante sensación del fuego mágico recorriendo mis dedos, un suave cosquilleo se extendió por mis antebrazos.

Valentina asintió con conocimiento de causa y dejó su manzana mordida sobre el banco de la cocina. Me cogió una mano y empezó a estudiar cada dedo por separado, como buscando pequeños lanzallamas bajo mis uñas.

―Interesante ―dijo ella―. Pero dudo que tu luz fuera púrpura. Esa es la energía más alta que se puede invocar. Nadie ha pasado del verde en los últimos quinientos años.

―Eso es lo que pasa cuando te pasas años cantando Los colores del arcoíris con niños pequeños ―dije, en un vano intento de sonar graciosa.

Nadie se rio.

Se limitaron a mirarme sin comprender, sus ojos declarando en silencio que ahora me consideraban aún más idiota que el primer día.

―¿De qué color es la vuestra? ―pregunté, sin referirme a nadie en concreto.

―Dorada ―suspiró Berenice, mordisqueando un tallo de apio con expresión soñadora.

―Berenice, deja de fantasear. La tuya es amarilla: amarillo canario. ―Elda se rio―. Pero la de Valentina es del verde esmeralda más hermoso que jamás hayas visto.

―Oh, me encantaría verla. ―Me volví hacia la suma sacerdotisa, la cual se limitó a fruncir el ceño.

―Vamos, Valentina, muéstrale a la extraviada lo que puedes hacer. Si no, pensará que solo sabemos cantar y mezclar hierbas.

Berenice blandió el tallo de apio como una bandera.

―Me importa un bledo lo que piense de mí esa extraviada. ―Valentina puso los brazos en jarras con obstinación.

―Venga, necesita un ejemplo a seguir ―dijo Berenice en tono jocoso.

Sin que la suma sacerdotisa la viera, Berenice cogió una manzana del cuenco y se la lanzó a Valentina a la cara. Esta bloqueó el objeto volador con ambas manos, con reflejos sorprendentes para una dama de su edad. Un resplandor verdoso mantuvo la manzana en el aire durante un segundo, y quedó ahí suspendida, flotando, hasta que Berenice se la arrebató y la puso de nuevo sobre el mostrador.

Me quedé boquiabierta. Me recordó un poco a mi pequeña aventura con la taza de té en la tienda de la modista en Emberbury.

―Siempre tienes que salirte con la tuya, ¿verdad, Berenice? ―dijo Valentina, aplastando la manzana contra el cuenco.

La bruja más joven le lanzó una sonrisa diabólica y después me miró.

―Y así es como se atrapa una manzana voladora ―declaró con suficiencia, entregándome un vaso lleno hasta el borde de una bazofia asquerosa. Luego añadió con picardía―: O un vampiro sediento de sangre.

***

NOS PASAMOS EL RESTO del día horneando bizcochos y roscones con baratijas ocultas en su interior y cantando canciones raras sobre dioses con cuernos. Durante un rato, me olvidé de que los vampiros existían y del hecho de que estaba cautiva en una casa llena de brujas. En lugar de eso, fantaseé con ser parte de una gran familia con docenas de tías y abuelas cariñosas, el tipo de familia que nunca llegué a conocer durante mi infancia, ya que me la pasé viajando de país en país, a causa de la carrera internacional de mi padre.

Pero por la noche, la camaradería de las brujas terminó abruptamente y me encerraron de nuevo en la habitación del sótano.

―Lo siento, extraviada ―dijo Berenice, asomándose por la rendija de la puerta antes de retirarse al piso de arriba―. Cuando cierre el museo vendrá Alice a continuar con tus lecciones de adivinación. Intenta hacer algo útil mientras tanto. Echó un vistazo a mi aspecto desaliñado y arrugó la nariz con disgusto―. Como ducharte, o lavarte el pelo, por ejemplo. Apestas a humo.

Le hice caso y me duché, pero nadie se molestó en proporcionarme ropa limpia. No tuve más remedio que volver a ponerme el mismo camisón raído, que cada vez estaba más mugriento. La mitad del encaje decorativo, ahora amarillento y agujereado, se había desgarrado alrededor del dobladillo y observé con apatía cómo me seguía mientras caminaba, como una silenciosa serpiente.

Una vez duchada y relativamente refrescada, busqué en la habitación objetos mágicos y posibles formas de escapar del edificio. Lamentablemente, no encontré ningún libro de hechizos, ningún documento incriminatorio ni ninguna puerta sin cerrojo. Las ventanas del sótano estaban demasiado altas para escapar por ellas y, además, estaban enrejadas.

Gruñí y la exhalación me provocó un ataque de tos tan fuerte que tuve que apoyarme en la pared hasta que se me pasó. Justo cuando pensaba que estaba a punto de morir asfixiada, sola en aquel sótano destartalado, la puerta se abrió y apareció Alice. Se le había corrido el delineador de ojos, y llevaba las gafas en una mano. Me acarició la espalda pacientemente, hasta que el ataque de tos cesó.

―¿Estás resfriada? ―pregunté, notando que no paraba de sorberse la nariz.

Alice negó con la cabeza y me entregó un pequeño objeto negro y brillante.

―¡Mi móvil! ―chillé y la abracé de emoción.

―Pensé que querrías echarle un vistazo. Pero que sea rápido, porque si Valentina se entera, me va a despellejar viva.

Le quité el teléfono de las manos y lo desbloqueé. Para ser exactos, ni siquiera tuve que hacerlo, porque alguien había eliminado la contraseña.

―¿Qué demonios? ―murmuré, limpiando migas de pan de la pantalla.

―Sí, Agnes es nuestra mejor hacker. Fue ella quien lo hizo.

―¿Estamos hablando de Agnes, esa que siempre lleva un delantal de flores y hace ganchillo? ―Parpadeé, alucinada.

―Sí. La misma.

―¿Y para qué?

―Para que pudiéramos leer en voz alta todos tus mensajes cada noche a la hora de la cena.

La miré con horror, pero me dio un codazo con impaciencia.

―Date prisa. Como se den cuenta van a venir a por mí. Valentina guarda tu teléfono en la lata de galletas y créeme, esa lata recibe más visitas que la Capilla Sixtina en agosto.

Me recosté contra el pequeño altar que había en un rincón de mi habitación y ojeé los cientos de correos electrónicos sin leer.

Había algunos mensajes de Minnie. Las niñas estaban bien y me había enviado unas fotos de ellas cenando y desenvolviendo los regalos de Navidad junto a los padres de Minnie, en su fastuosa mansión de Boston.

Parecían una familia asquerosamente feliz... sin mí. Mis hijas incluso tenían el mismo color de pelo que Minnie, gracias a los genes rubios de Mark. Me entraron náuseas.

―Qué niñas tan monas. ¿Son tus sobrinas? ―comentó Alice, señalando un retrato de Iris y Katie con gorros de Papá Noel y besando a Minnie, una desde cada lado.

―No. Son mis hijas ―gruñí.

―Ah. ―Se encogió de hombros―. ¿Y el novio ese tuyo? ¿Quién es?

―¿Qué novio? ―Apreté el teléfono contra mi pecho para que no pudiera leer por encima de mi hombro. No tenía ninguna foto de Mark, ni mucho menos de Clarence, cuya imagen no podía ser captada por la cámara, de modo que no tenía ni idea de dónde podía haberse sacado la idea de que tuviera un novio.

―El que escribe SMS como si fuera el hermano perdido de Lord Byron ―dijo―. Ya sabes, «Mi queridísima, adoradísima, bla, bla...».

―¿Esos también los leísteis? ―jadeé.

Se me subió el calor a las mejillas. No es que los mensajes de Clarence fueran para mayores de dieciocho: más bien solían ser floridos y anticuados. Pero, aun así, eran personales. Y míos. Solo para mis ojos.

―Vale, ya está bien, ahora devuélvemelo. ―Alice me arrebató el teléfono de las manos.

Intenté quedármelo un rato más, pero no me lo permitió.

―Pero es que... necesito escribir un par de mensajes...

―De ninguna manera. No puedo permitir que llames a nadie ni escribas nada. Agnes se daría cuenta. Lo siento. Ya he arriesgado mucho trayéndotelo aquí. Si se enteran de lo que he hecho podrían echarme del aquelarre, o algo peor.

Suspiré, contemplando la posibilidad de darle un puñetazo a Alice y reducirla al suelo durante el tiempo necesario para escribirle un correo electrónico a Elizabeth. El plan era un poco descabellado, ya que Alice era más grande que yo. Además, no se merecía un trato así. Al fin y al cabo, era la única persona que estaba intentando ayudarme.

―De acuerdo ―dije, aceptando la situación con una mirada de soslayo―. Dime, ¿cómo es que has decidido ayudarme?

Se metió el teléfono en el bolsillo y se desplomó sobre la colchoneta, extendiendo los brazos y las piernas como una araña negra vestida de cuero.

―Le cortaron los dedos ―se quejó.

―¿Qué? ¿A quién?

―A Francesca. ―Alice empezó a sollozar y no pude distinguir bien sus palabras―. Descubrieron que toca el piano y le cortaron los dedos para hacerla hablar.

Me derrumbé sobre la tarima junto a ella, tapándome la boca con horror.

―¿Por qué? ¿Quién? ―tartamudeé.

―Valentina estaba bromeando sobre ello en la cocina. Los torturadores incluso grabaron un vídeo y si lo pasas a cámara rápida se ve cómo los dedos vuelven a crecer. Tienen cámaras infrarrojas especiales solo para eso. Fue horrible. Pero Valentina lo encontró divertido.

―Eso es perverso ―dije, notando la bilis subir por mi garganta―. ¿Por qué haría alguien eso?

―Para sacarle información, ¿para qué si no?

―¿Qué clase de información?

―No lo sé. ¿Qué secretos podría guardar un vampiro errante?

Demasiados.

Me froté las sienes.

―¿Y por eso me has traído mi teléfono?

Alice frunció el ceño.

―Tenías razón. Debemos encontrarla. Siento haberla entregado a Valentina. Cometí un error, pero lo voy a arreglar. Una vez que averigüe a dónde se la llevaron, pensaremos en algo, ¿de acuerdo?

Asentí con la cabeza, con la boca demasiado seca para hablar.

―Sí. Sí. De acuerdo.

―Bien. Te dejo ahora. No tengo energía para leer las cartas del Tarot esta noche.

―Yo tampoco ―asentí.

Se levantó y caminó con pesadez hacia la salida.

―Alice ―la llamé―. Si tuviera un espejo, podría invocar a una amiga. Una amiga muy poderosa. Pero no hay ninguno en este sótano y el cuenco con agua no funciona.

Alice se mordió los labios, pensativa, y luego volvió a ponerse las gafas.

―Sí, Valentina quitó todos los espejos del sótano porque no quiere arriesgarse a que hagas llamadas astrales. Raro, ya que te considera una incompetente total. Se ha estado burlando de ti desde que nos contaste la historia del congelador. Creo que fue entonces cuando perdió toda esperanza de convertirte en una bruja hecha y derecha. ―Me miró con repentino interés―. No me digas que puedes usar los espejos como portales, como hacían en la Edad Media.

―Ah... bueno... no estoy segura de poder hacerlo a voluntad, pero una vez invoqué a una bruja. Aunque creo que fue ella la que hizo la mayor parte del trabajo desde el otro lado.

―Bueno, eres una caja de sorpresas, Sra. Congelador de 63 pulgadas. No tengo espejos para darte, pero hay muchos en el ático. Y por suerte, Valentina y sus compinches son terriblemente duras de oído. Una vez que se quiten los audífonos para irse a la cama, no podrán darse cuenta de tus idas y venidas por la casa ―dijo, señalando hacia el piso superior―. Siempre que pases de puntillas por la habitación de Berenice, claro. Está durmiendo en el laboratorio.

―Oh, eso es genial. El único problema es que estoy atrapada aquí...

Alice me guiñó un ojo.

―¿Lo estás? ¿Y si me olvido de cerrar la puerta? Solo por esta noche...

―Oh ―dije, viendo las llaves balancearse entre sus dedos.

Una vez que se fue, me levanté y probé el pomo de la puerta. No estaba cerrada con llave.

Sonreí.

Quizás Alice no era tan mala, después de todo.

Capítulo 24

Alba

Esperé ansiosamente a que todas las brujas se durmieran. Una vez que la casa quedó en absoluto silencio, metí unas cuantas velas blancas y cerillas en el bolsillo de mi camisón y salí del sótano. Pasé de puntillas por delante de los dormitorios del primer piso, furtiva como una ladrona, y me dirigí directamente al ático.

Arriba, la luna brillaba a través de las claraboyas, tiñendo todo de tonos azules y plateados, con motas doradas y anaranjadas aquí y allá.

Me senté en un cojín frente al espejo más grande y encendí tres velas. No recordaba todo el texto del hechizo de Julia, pero iba a poner toda mi voluntad y energía en aquella invocación. Necesitaba que funcionara porque, de lo contrario, muchas personas sufrirían y no podía permitir que eso sucediera.

―Estoy aquí ―susurré.

Mi voz se disolvió en el aire, fina y silenciosa como la niebla matutina. Luego el sonido reapareció y reverberó en el espacio cerrado. Volvió a mí, convertido en delicadas gotas de luz. Ahuequé las manos y las recogí. Luego trencé las gotas, igual que habían hecho las brujas mientras jugaban a la pelota en el salón.

¿Era todo aquello un producto de mi imaginación? La escéptica que llevaba dentro quería reírse de lo absurdo de la situación, pero la acallé y seguí trenzando.

―Estoy lista. Te escucho ―murmuré en la habitación vacía, abriendo los brazos en un gesto de bienvenida.

Un débil chirrido sacudió el aire y una voz surgió del centro del espejo.

―Me alegra volver a verte ―dijo.

La voz de Julia no me sobresaltó, pero su imagen sí. Por primera vez, no se manifestó como un gato negro. Al otro lado del espejo había una mujer hermosa de edad incierta, ataviada con un vestido de lunares y sentada grácilmente sobre el tocón de un árbol. Tenía el pelo rubio oscuro y ondulado... y la reveladora palidez de los muertos. O de los no-muertos.

―Pareces tan joven... ―le dije―. ¿Cómo es posible? ―Toqué el espejo que había entre nosotras. La punta de mi dedo creó ondas concéntricas en la superficie, como una gota al caer en un charco de agua―. ¿Qué eres, Julia? ¿Una bruja, un vampiro... un fantasma?

―Sí ―respondió Julia beatíficamente, con una expresión distraída que me recordaba extrañamente a mi propia abuela.

―Sí... ¿qué? ―la animé, hipnotizada por los círculos que ondulaban en el cristal.

―Sí, soy... las tres cosas, de algún modo. ―Sonaba confusa, pero alegre―. Depende de cómo lo mires.

Los dedos de mis pies descalzos chocaron con el espejo y, para mi sorpresa, tropecé y me caí dentro de él. Caí de bruces sobre las palmas de las manos, directamente sobre una superficie húmeda y cubierta de hierba, a los pies de Julia.

Julia sonrió e intentó ayudarme a levantarme. Su mano estaba fría, mucho más fría que la de Clarence. Atravesó mis dedos como un espectro, incapaz de adherirse a nada material.

―Oh, siempre se me olvida ―dijo ella, dándose un golpecito en la frente―. No puedo tocarte, porque no estás realmente aquí... y yo tampoco.

Me limpié discretamente la mano en el largo camisón de lino. Estaba pegajosa donde su piel fantasmal había rozado la mía. Examiné el espacio que nos rodeaba, pero solo vi niebla. Estábamos sentadas en medio de un sombrío claro del bosque, rodeadas de oscuridad y de gruesas nubes grises.

―Julia, ¿tienes idea de lo que está pasando? ―dije, mientras la cabeza empezaba a darme vueltas―. Vine a Italia por ti, por ese mensaje en tu diario. Pero desde que aterricé en este país, todo ha sido un desastre. Además, según lo que me han contado, deberías estar muerta.

―Hmm. ―Julia sonrió suavemente―. Oh, por dónde empezar. ―Se levantó y traté de averiguar su edad. Que yo supiera, había muerto a los cincuenta de un fallo cardíaco. ¿Cómo era posible que estuviera ahí, aparentando apenas mi edad?

―En primer lugar ―continuó―, siento mucho haber faltado a nuestra cita, pero me encontré con un caso de fuerza mayor. Quería enseñarte el Museo de Brujería, especialmente el Espejo de Turanna, pero mis planes se vieron truncados. También traté de advertirte que no le dijeras a Carlo quién eras en realidad, porque lo vi hablando con la jefa de las brujas... Espero que recibieras mi mensaje.

―Más o menos ―dije, asintiendo―. ¿Pero qué pasó? ¿Por qué no estabas allí el día de Nochebuena?

―Mi marido, Ludovic, se está muriendo, y destino la mayor parte de mi energía a mantenerlo vivo a distancia. Eso hizo que fuera difícil responder a tus anteriores llamadas. Hoy tuvo un mejor día, así que me las arreglé para venir. Pero esta tregua no durará mucho, sobre todo ahora que también tengo que cuidar de Francesca.

―¡Francesca! Entonces, ¿sabes dónde está? ¿Quién está detrás de todo esto? ―Otro tocón, igual al de ella, se materializó a su lado y me senté en él. La madera estaba pegajosa y helada, al igual que la piel de Julia.

―Sospecho que son cazadores de vampiros, aunque estos son peculiares. No sé quién los envía. Nos han perseguido desde los albores de la humanidad, pero estos... estos son diferentes.

Cazadores de vampiros. Recordé el folleto que me habían dado en la calle aquellas brujas de Salem. Aquel día me había reído y me había burlado de Clarence por tomarse aquella propaganda antivampírica de forma tan personal.

En retrospectiva, había sido una idiota.

―Cazadores, dices... ―Algo no cuadraba―. ¿Pero por qué los cazadores mantendrían vivos a los vampiros? ¿Por qué no matarlos inmediatamente? ¿No es ese el objetivo de cazarlos? ¿Combatir la plaga? ―Me miró con el ceño fruncido y me dedicó una sonrisa espeluznante y llena de colmillos. Así que ella también era un vampiro. Interesante―. Lo siento, no quise decir...

―Eso es lo que yo tampoco entiendo. ―Julia se enroscó un mechón de pelo rubio en torno a un dedo―. De todas formas, esto juega a nuestro favor ahora mismo, porque cada día que sobreviven es una oportunidad para sacarlos de allí con vida. Pero no puedo hacer todo esto sola, voy a necesitar tu ayuda. Solo mantenerlos vivos a pesar de las torturas, está consumiendo la mayor parte de mi magia. Estoy casi agotada y te necesito. ¿Puedo contar contigo?

―Por supuesto ―dije, sin pensarlo―. ¿Pero cómo podría serte útil? Soy una inepta. Pregúntale a la Suma Sacerdotisa Valentina si no me crees.

Julia descartó mis palabras con un gesto de la mano.

―Ah, Valentina. La conozco mejor de lo que crees. Viví en la casa de al lado durante un tiempo y sé que tiene una gran opinión de sí misma. ¿Pero qué sabrá ella? En toda su vida, apenas ha dominado la telequinesis. Un poco triste para la suma sacerdotisa más poderosa de Italia, ¿no crees? Y según ella, yo debería estar muerta desde hace tiempo. Me sé todos sus cuentos de viejas. Pues mírame. ―Se levantó e hizo una reverencia, mostrando su vestido acampanado estilo años sesenta. Según mis cálculos, debía de tener casi cien años, pero su aspecto era espectacular, con sus abundantes curvas llenando el corpiño con tal elegancia que sentí una punzada de envidia.

―Estás increíble ―admití―. ¿Pero cómo te convertiste en... lo que sea que eres ahora?

―Se lo debo todo a Francesca ―dijo―. Ella me ayudó a escapar de la tiranía de Elizabeth. La reina nunca habría aprobado que me convirtiera en... esto. ―Señaló su elegante vestido―. Esa es la razón por la que escribí ese mensaje, esperando que lo encontraras un día. Quería advertirte de que no siguieras mi camino y... en aquel entonces, pensaba que las reglas de Elizabeth eran mi peor problema. ¡No puedo creer lo equivocada que estaba! Mi plan era reunirme con Ludovic en secreto, pero los cazadores no dejaban de seguirle y, por eso, él nunca consiguió venir a buscarme sin poner en riesgo El Claustro. Cuando por fin fue seguro encontrarnos, yo estaba casi demasiado enferma para viajar. Francesca me ayudó a fingir mi muerte. Se encargó de todo, incluso de organizar un funeral apropiado. Engañó a todo el mundo, incluso a los suyos. Nadie en El Claustro lo sabe, solo tú. Y jamás deberían saberlo, por el bien de Francesca.

―Pero entonces, deberías de ser mayor de lo que aparentas. ―Parpadeé confundida. Las matemáticas no cuadraban.

―Ludovic me convirtió en vampiro, pero es complicado con nosotras, las brujas... Conservé mi magia, aunque casi nos destruyó a los dos en el proceso. Más tarde aprendí hechizos de cambio de forma y me decidí por este aspecto. Creo que los cuarenta me sientan bien, ¿no te parece? Lo suficientemente mayor para ser tomada en serio, pero no demasiado decrépita como para ser rechazada por los estándares de belleza absurdos que reinan en nuestra sociedad. ―Se acomodó las horquillas, que brillaban a la luz de la luna―. Hay que mantener las apariencias cuando tratamos con el mundo exterior. Los mortales son tan superficiales. ―Exhaló y volvió a sentarse en el tronco del árbol.

Me quedé boquiabierta.

―¡No puedo creer que no murieses! Valentina dijo que era imposible.

―¡Pues claro que morí! Tenía una enfermedad terminal cuando llegué aquí. Casi no llego a Roma en 1981. ―Se puso una mano sobre el corazón―. Fue entonces cuando convencí a Ludovic para que lo intentara... Sabía que tal vez no volvería a despertar, sí, pero ya sabes lo que dicen: la fortuna favorece a los valientes... ¡Y quien no arriesga, no gana! Así que lo hicimos de todos modos. Estaba tan enferma, que no tenía mucho que perder, en cualquier caso. Contra todo pronóstico, funcionó. ―Suspiró con nostalgia―. Me llevó un tiempo adaptarme, pero luego fuimos felices. ¡Tan felices...! Pero, como todo lo bueno, no duró mucho.

―Increíble ―dije, frotándome los brazos para entrar en calor. Era difícil conciliar el relato de Julia con las advertencias de Valentina―. Me alegro de que sobrevivieses. ¿Así que ahora eres un vampiro?

―Todavía me gusta considerarme una bruja, teniendo en cuenta el esfuerzo que tuve que hacer para convertirme en una y seguir siéndolo.

―Entiendo.

Permanecimos sentadas en silencio durante un rato. Julia se atusó el peinado mientras esperaba a que yo procesara todo lo que acababa de contarme.

―Es mucho para asimilar ―dije.

―Lo sé. Pero debemos ponernos manos a la obra. Las historias del pasado pueden esperar. Se nos acaba el tiempo y tenemos que ocuparnos primero del presente. ¿Estás dispuesta a ayudarme? ¿A ayudar a Francesca y a su hermano?

―Por supuesto. Solo dime lo que tengo que hacer.

―Para empezar, quiero que recuerdes una dirección. Es una prisión secreta en Venecia. Escucha con atención. ―Julia me frotó la frente y unos pequeños tentáculos invisibles abrazaron mi cerebro desde varios ángulos―. Lo siento, sé que esto no es muy agradable, pero te ayudará a retener el nombre. Es la quinta casa rosa junto a los canales, en la calle Stella, Venecia. Ahí es donde los llevaron. Ahí es donde debemos ir. Si me ocurre algo, prométeme que irás y encontrarás la forma de liberarlos.

―Lo intentaré... Espero poder acordarme de todo ―dije, lamentando no tener papel y bolígrafo conmigo.

―Oh, lo recordarás ―dijo con despreocupación―. Y ahora, como te prometí en nuestro primer encuentro, voy a enseñarte algo interesante. Nos será útil a ambas y vas a necesitar un poco de práctica.

La miré fijamente, expectante.

―Sé que te debo una disculpa, así que considera esto mi regalo para ti. ―Se levantó y un palo de madera parecido a una varita mágica apareció en su mano derecha―. Esta noche voy a ser tu Hada Madrina, y puedes pedirme un deseo.

―¿Un deseo? ―dije emocionada, con decenas de ideas bullendo en mi mente―. ¿Qué tipo de deseo?

―Esta noche, vas a aprender la verdadera razón por la que la mayoría de los vampiros odian los espejos. ¿Por qué crees que es?

―¿Porque no pueden verse a sí mismos? ―aventuré.

―No. ―Me tocó el hombro con la punta de su varita, pero esta me atravesó como una brisa helada―. Tienen miedo de recibir visitas no deseadas. Visitas como nosotras. Los espejos son portales. Más rápidos que los aviones y mucho más discretos. Con el entrenamiento adecuado, puedes viajar a casi cualquier lugar usando uno.

―¿Así que vas a enviarme a esa casa rosa en Venecia, para que traiga de vuelta a Francesca y a tu marido?

―Por supuesto que no. Todavía no estás preparada, primero necesitas practicar. Te enseñaré un encantamiento útil para que puedas viajar por tu cuenta, sin tener que llamarme. También podrás elegir a dónde enviar a tu yo fantasmal y podrás quedarte allí durante un tiempo. Elige un lugar bonito, pero no demasiado lejos. ¿A que es emocionante?

Lo era.

―¿Puedo visitar a mis hijas? ―pregunté con ilusión.

―He dicho que no muy lejos. Cuanto más lejos vayas, más energía vas a necesitar y aún no la tienes. Intenta pensar en alguien o en algún lugar un poco más cercano para no agotarnos durante el experimento, ¿vale?

―No conozco a nadie que esté en este país. Aparte de las brujas, pero ya soy su prisionera.

―¿No? ¿Nadie? ―Me lanzó una mirada significativa.

La cicatriz de mi cuello empezó a cosquillear furiosamente, moviendo sus pequeñas raíces hasta mi corazón y desarrollando largas ramas en espiral que volaron hacia los bosques que rodeaban el lago de Como, señalando a la criatura a quien más había echado de menos durante esas frías noches de cautiverio.

―¿Y si no sé exactamente dónde, pero sé con quién?

―Mientras sientas algo fuerte por esa persona, el hechizo te llevará hasta ella ―dijo Julia pacientemente.

―¿Importa si es amor o resentimiento?

―Bueno... el resentimiento está bien, pero el amor funciona mejor. El amor es la energía más fuerte de este mundo, como ya debes de haber aprendido. Si hay suficiente, te llevará a cualquier parte. Pero para una principiante como tú, tener algo suyo... y creo que adivino quién podría ser... tener algo suyo haría el viaje más fácil. ¿Tienes algo contigo?

―No ―respondí en voz baja, sintiéndome repentinamente apenada.

―¿Estás segura? ¿Nada?

Las diminutas e invisibles patas de araña que crecían desde mi cuello se anudaron en torno a mi muñeca y una pulsera tubular de luz blanca apareció en mi antebrazo.

―Eso debería ser suficiente ―dijo Julia. Pellizcó la pulsera con dos dedos translúcidos y la hizo girar. Destellos de platino volaron a su alrededor y yo intenté imitarla, pero cuando toqué el brazalete, mis dedos no encontraron nada.

―Es un vínculo mágico ―comentó―. Aunque un poco débil, en mi opinión. Deberíais regarlo un poco más a menudo.

―¿Regarlo? ―Fruncí el ceño. ¿Sería un eufemismo anticuado que yo desconocía?

Julia sonrió a medias.

―No importa. Eres todavía muy joven. Y él no es muy maduro para su edad real. Probablemente no sea la mejor combinación, pero hay que trabajar con lo que uno tiene.

―¿De qué estás hablando, Julia?

Agitó las manos a su alrededor, como avergonzada.

―Lo siento. Estaba intentando meterme en mi papel de hada. ¿No se supone que las hadas madrinas se entrometen en los asuntos de las jovenzuelas? ―Suspiró y yo la miré fijamente. No estaba segura de poder ser considerada una jovenzuela―. Bien, empecemos.

Agitó su varita y murmuró unas palabras ininteligibles. Una repentina sensación de preocupación me invadió. No tenía ni idea de lo que le había ocurrido a Clarence después del incendio. Podía estar en cualquier parte, por lo que yo sabía.

―Espera, Julia ―la interrumpí―. ¿Y si está en algún lugar peligroso? ¿Y si también lo tienen cautivo? La última vez que lo vi estaba peleando con un hombre que había intentado besarme...

Julia se detuvo en seco y se rio.

―El bueno de Clarence, ¡debió de ser un espectáculo muy divertido! Ojalá hubiera podido estar allí para verlo. Deberías saber que los duelos se consideraban un deporte en la época georgiana y a él siempre le apasionaron...

―¡No, no lo entiendes! ―grité―. Aquello fue cualquier cosa menos divertido. No sé qué fue de él después. ¿Y si el hechizo me hace caer en una trampa? ¿Y si alguien me ataca?

―¿No crees que lo sabrías, si estuviera en algún lugar peligroso? ―Acarició mi brazalete luminoso y sus dedos se dirigieron a las brillantes marcas de mordiscos en mi cuello―. Sabes más de lo que crees, niña. Si tan solo te parases a escuchar tu voz interior.

Suspiré. Mi voz interior era muy parlanchina, pero poco de fiar.

―Pero por si acaso, te mostraré una forma rápida de regresar en caso de emergencia ―continuó Julia―. Nadie puede hacerte daño, porque tu cuerpo no viajará contigo. No hay nada que temer, hija. Y ahora ―dijo, agitando su varita improvisada―, observa con atención, porque no sabemos qué será de mí si los cazadores me encuentran. Esta podría ser la última vez que practiquemos juntas. ¿Lo entiendes?

―Sí. ―Me levanté, temblando de emoción.

―Bien. ―Sus labios se curvaron hacia arriba―. Dos cosas importantes antes de empezar. Escucha con atención.

―Dime.

―Primero: si me pasa algo, tienes que prometer que ayudarás a Ludovic y a su hermana.

―Prometo hacer todo lo que pueda ―acepté.

Era lo mejor que podía ofrecerle, dada mi situación.

―Está bien. ―Puso una mano fría e ingrávida sobre mi brazo―. Y, en segundo lugar, como tu Hada Madrina, estoy obligada a recordarte que hagas buen uso de este viaje, porque el hechizo se revertirá automáticamente a medianoche.

Capítulo 25

Alba

Julia recitó un conjuro y me pidió que lo repitiera. Mientras pronunciaba los versos, el espejo se convirtió en una cascada de cristal que borboteó en silencio.

―Ahora esperamos a que el cristal se desvanezca para que puedas entrar ―me indicó Julia. Se puso a mi lado, imponente a pesar de su pequeña estatura―. Y recuerda: el miedo es innecesario. Nadie podrá tocarte. Estarás a salvo en todo momento. Hasta la medianoche, claro.

―¿Por qué no puedo quedarme más allá de la medianoche y escapar de las brujas para siempre?

―Porque no vamos a enviar tu cuerpo físico hasta allí. Eso requeriría grandes cantidades de energía y conocimientos... Energía que no puedo permitirme ahora y conocimientos que tú no posees. Esta noche es solo para practicar. ―Giró sobre sí misma, haciendo revolotear su falda de lunares, y me guiñó un ojo―. Este hechizo te convertirá en un espíritu errante durante un par de horas. Apuesto a que él va a estar encantado.

No tenía ni idea de lo que él iba a pensar y solo podía esperar que no estuviera a punto de tirarme de cabeza en la boca del lobo, en forma de espíritu o no. Pero la idea de encontrarme con Clarence, de verlo y averiguar qué le había pasado, era lo suficientemente tentadora como para compensar cualquier temor o duda que pudiera tener acerca del plan de Julia.

El espejo casi había desaparecido y vislumbré un bosque oscuro y borroso al otro lado.

―¿Dónde dejamos mi cuerpo? ―Era una sensación extraña, hablar de mi cuerpo como si fuera una camiseta de la que uno pudiera desprenderse―. ¿Quedará inconsciente en el ático de la casa de las brujas, o te encargarás de él mientras mi espíritu... vuela por ahí?

Imaginé lo que las brujas podrían hacerme si me encontraban desmayada en la sala de los espejos. Me vino a la mente el recuerdo de aquel día en que Katie le había dibujado a su hermana bigotes de gato con rotuladores permanentes mientras dormía, lo cual exacerbó mi ansiedad más aún.

Julia extendió la mano y tocó el espejo, creando ondas arcoíris en su superficie.

―No te preocupes ―dijo, desestimando mis recelos―. Tu cuerpo permanecerá en algún lugar entre ambos mundos, justo en la frontera, bajo el velo. Solo no te pierdas por el camino, porque eso obligaría a tu alma a permanecer para siempre en otra dimensión.

―Ah... vale... ―Tragué saliva. ¿En dónde me estaba metiendo?―. ¿Y qué hago para evitarlo?

―Concéntrate en el lugar o la persona que vas a visitar. ―Me miró con los ojos entrecerrados―. Eso te mantendrá anclada, para que no te pierdas entre el tiempo y el espacio.

―Para que lo sepas, si me quedo convertida en fantasma para siempre, te voy a perseguir el resto de tu vida inmortal ―le advertí.

Julia soltó una breve carcajada.

―Puedo vivir con eso. Si supieras todas las entidades que ya me persiguen. ―Arqueé una ceja, pero ella ya había levantado su varita―. El portal está abierto. ¿Estás preparada?

―Tan lista como puedo estarlo ―respondí y cerré los ojos.

***

UN DESTELLO DE LUZ me envolvió y luego se disipó en un vacío silencioso.

Estaba de vuelta en el hostal y Julia ya no estaba.

Percibí a Clarence antes de verlo. Para mi sorpresa, no se dio cuenta de mi llegada, a pesar de su buen oído.

Esto era nuevo.

Clarence estaba sentado en una silla de mimbre desvencijada entre las ruinas del hostal quemado, concentrado en doblar un trozo de papel mientras le daba una intrincada forma de cisne. Sus largos y fuertes dedos formaron el cuello del cisne de papel con delicadeza. Estaba perdido en sus pensamientos, y no se dio cuenta de mi presencia.

Lo estudié con atención, aprovechando aquella rara ocasión para contemplar tranquilamente sus rasgos bien definidos. La camisa blanca a medida colgaba abierta, actualmente tiznada y manchada, con el faldón sobresaliendo del pantalón. Ofrecía una amplia y deliciosa vista de su torso, ahora estropeado por unas cuantas cicatrices oscuras que antes no tenía. Me pregunté por lo que habría pasado en los últimos días. Tenía el pelo más corto en un lado, ligeramente carbonizado y sobresaliendo en todas las direcciones: más desordenado que de costumbre, aunque seguía enmarcando los ángulos de su cara tan bien como siempre. Era una visión tan poco común, encontrar a este hombre prístino y eternamente elegante en aquel estado de delicioso desorden... Parecía tan humano, tan vulnerable...

Antes de que pudiera decidir cómo saludarlo, un silbido involuntario escapó de mis pulmones, delatando mi presencia.

El cisne de papiroflexia se le cayó de los dedos sobre las cenizas del suelo y me miró boquiabierto, adoptando rápidamente una posición de acecho. Su mirada granate brilló con fuerza en la oscuridad, con un destello depredador en sus ojos. En menos de un segundo apareció a mi lado, tan rápido que ni siquiera lo vi desplazarse.

―¡Alba! ―jadeó e intentó abrazarme, pero sus brazos atravesaron mi cuerpo etéreo.

Una mirada desquiciada brilló en sus ojos al apreciar mi presencia impalpable en el claro, vestida como estaba con un horrible y raído camisón de lino. Quizás lo imaginé, pero habría jurado que se puso aún más pálido.

En vano, intentó tocarme de nuevo, agitándose cada vez más, hasta que aceptó que no era posible.

―Clarence ―susurré en voz baja, tratando de traducir la agitación de sentimientos en mi interior en algo que pudiera entender. ¿Era amor? ¿Era despecho? Fuera lo que fuera, me había llevado hasta él y me sentía terriblemente aliviada de verlo. Respiré su aroma tranquilizador, tratando de decidir qué decirle primero, pero lo único que se me ocurrió fue―: Tienes cara de haber visto un fantasma.

―Querida... ―murmuró con voz insegura, mientras hundía las garras en su propia carne con una expresión de puro horror―. ¿Qué te ha pasado?

Capítulo 26

Clarence

Alba tenía un aire enfermizo.

La rodeaba un tenue resplandor púrpura e iba vestida con un sudario beige hecho jirones, que flotaba inquietante a su alrededor, desafiando a la gravedad y a la brisa. Una mirada inquisitiva iluminaba su rostro, pero su piel se había convertido en una acuarela diluida de gris y marfil, con un deje ceniciento, inquietantemente similar al mío.

La criatura fantasmal que tenía delante no era más que un vago reflejo de la mujer vivaz de sangre caliente que había tenido en mis brazos unos días antes: una visión turbadora hecha de aire, que estaba allí... y a la vez no lo estaba.

¿Estaba soñando?

Raramente soñaba.

Pero no podía sentirla.

No podía sentir su aroma. Ni su energía.

Nada.

Solo una visión espectral.

Un fantasma.

Había pensado que estaba a salvo.

¿Me había engañado a mí mismo?

¿Podría ser que estuviera...?

¿Habría escapado del fuego, como yo había querido creer?

Había rebuscado entre las cenizas, peinando la zona con el corazón en un puño, rezando a dioses en los que no creía por que no yaciera entre los escombros.

No. No podía ser.

Sentí que me ahogaba.

No.

La palabra ardía en lo más profundo de mi mente, pero no quería oírla.

Sentí las manos húmedas al tantear sin éxito el espacio que ella debería haber ocupado.

―¿Te he asustado? ―preguntó ella. La voz, aunque suya, era un eco lejano.

Me dedicó una débil sonrisa, que la hizo parecer algo menos espectral. Nunca había visto a un fantasma sonreír así. Nunca había visto a ningún fantasma hacer nada, para ser franco. Este fantasma parecía extrañamente accesible.

―Siento haberte espiado. ―Sus mejillas se veían hundidas, pero eso no la hacía menos seductora―. No era mi intención asustarte.

Por instinto, intenté tocarla una vez más y mi mano atravesó su cuerpo. Estaba gélida. Mucho más fría que yo. Una pintura puntillista hecha con gotas de rocío invernal.

―Alba... ―repetí. Al intentar pronunciar su nombre, se me quebró la voz―. ¿Dónde estabas? He estado escondido, estaba herido... Estaba tan preocupado por ti.

Caí de rodillas a sus pies.

Se sentó a mi lado, con los ojos entrecerrados como si tratara de conjurar otro espíritu.

―No te preocupes, no me pasa nada ―dijo―. Estaba con las brujas. Me encerraron en un sótano, pero creo que he encontrado la manera de salir. ¿Y tú? ¿Estuviste aquí todo este tiempo?

Ignoré su pregunta.

―Estoy bien, gracias. ¿Pero tú...? ¿Qué es... qué es esto? ¿Eres tú de verdad?

Se le escapó una risita traviesa.

―Pues claro que soy yo.

―Bueno, no te ofendas, querida, pero te noto un poco desvaída.

Me arrepentí del comentario en cuanto lo dije, ya que su rostro se volvió sombrío de nuevo.

―Clarence, estoy bien, ya te lo he dicho. Tuve que usar un pequeño truco para llegar a ti ―dijo. A juzgar por su apariencia, era difícil aceptar que estuviera bien―. Me alegro de ver que no te pasó nada. Pero antes de que empieces a hablar de trivialidades... ―Se alisó el raído camisón, pensativa―. Nuestro tiempo esta noche es limitado. Necesito que entiendas que estoy muy confundida acerca de ti. Vi lo que le hiciste a Carlo y... ―Desvió la mirada―. Han pasado tantas cosas últimamente... No estoy segura de qué creer, de si puedo confiar en ti. Sé que me diste una explicación, pero luego fuiste y lo atacaste justo después. Ni siquiera sé si te conozco de verdad.

La miré fijamente, atónito.

Ese canalla del barco había intentado robármela dos veces. Primero con un beso y luego intentando secuestrarla mientras dormía. Incluso era posible que hubiera provocado el incendio a propósito, como venganza, o movido por los celos.

En cuanto a si podía confiar en mí, tenía que estar de acuerdo con ella. Me había comportado como un auténtico idiota. Había tenido muchas horas ociosas encerrado en aquel congelador, durante las que me arrepentí inmensamente de la mayoría de mis decisiones pasadas.

Apoyé el codo en una rodilla y me masajeé la frente en un intento desesperado de invocar más lucidez y menos fantasmas.

―Perdóname, querida. No puedo pensar con claridad, al verte así ―confesé―. Por el momento, necesito que confíes en mí. No estoy orgulloso de mis actos y me entristece que te sientas así. Por favor, créeme, hubo una razón para todo lo que hice. Para todo lo que pasó. ¿Me ofrecerías un voto de confianza, por el momento?

―Confianza, dices ―murmuró ella, pensativa, como recordando algo importante―. De acuerdo. ―Asintió―. Tienes mi confianza. Te creo. Pero espero una larga explicación en cuanto la vida vuelva a la normalidad... Espero que sea pronto.

―Te prometo que la tendrás. ―La estudié subrepticiamente. Sí. Me creía―. Pero ahora, Alba, ten piedad y dime por qué estás tan translúcida esta noche.

Levantó las cejas, observándome con una repentina mezcla de cariño y picardía.

―¿Por qué crees que es?

―¿Eres o no eres un fantasma? ―le dije, o, mejor dicho, le imploré―. Necesito saberlo. Y luego podremos hablar de lo que desees.

―¿Y si lo fuera? ―preguntó en voz baja, con una pizca de malicia.

―Entonces tendría que volver a morir y encontrar la manera de hacerte compañía en la otra vida. Nunca fue mi deseo vagar por la tierra como un espíritu, pero lo haré, si es la única manera de abrazarte una vez más.

―Ah. ―Suspiró y las comisuras de sus labios se curvaron ligeramente―. Eso podría ser lo más romántico que me han dicho jamás. ―Se inclinó hacia mí y un beso diminuto y etéreo como una gota de lluvia se posó sobre mi oreja―. Aun así, creo que sería muy imprudente por tu parte intentarlo. No estoy segura de que puedas convertirte en fantasma, aunque lo desees tan fervientemente.

Me retorcí los dedos con tanta fuerza que casi me rompí uno.

―¿Ha sido... una consecuencia del incendio? ―pregunté, tratando de mantener a raya mis traumáticos recuerdos―. ¿Quieres decir que...? ―Inspiré con fuerza, buscando el coraje para terminar mi pregunta―. ¿Quieres decir que falleciste esa noche?

Se produjo un breve silencio, que podría haber durado un siglo. Al menos eso me pareció.

Sacudió la cabeza y su cuerpo empezó a temblar levemente con lo que resultó ser una suave risa. Le hizo tanta gracia mi pregunta que se me quitaron las ganas de arrancarme el pulgar de cuajo, al menos momentáneamente.

―¿Entonces, quién te hizo esto? ―pregunté, nervioso.

Así que no había muerto en el incendio. Fantástica noticia. Pero se había convertido en una niebla intangible y esas cosas no solían ocurrir solas.

―Yo misma ―declaró con orgullo.

Me puse en pie de un salto.

―¿Has perdido la cordura? Por favor, dime que no es lo que estoy pensando.

¿Sería capaz de...?

Sabía que las cosas habían sido difíciles para ella últimamente, pero...

Me sujeté la cabeza con las manos, incapaz de pensar con lógica.

―No es lo que estás pensando ―repitió mis palabras muy lentamente, rozando mi hombro con sus dedos helados.

Me estremecí bajo su contacto. Yo siempre había estado más frío que ella. Sentirla así era una sensación peculiar, por decirlo suavemente.

―¿De verdad crees que soy un fantasma? ―Alzó las cejas con fascinación―. Te noto asustado, Clarence. ¿Desde cuándo los vampiros tienen miedo de los fantasmas? ¿No se supone que sois de la misma casta? ¿Compañeros en la no-muerte? ―Se rio en voz baja una vez más.

―Alba... ―Gruñí, agachándome una vez más para mirarla directamente a los ojos. Estaban nublados y descoloridos, y el verde de sus iris se veía casi gris. Me aparté, incapaz de seguir mirándola―. No te burles de mí. Es un asunto serio.

―Muy bien ―dijo ella―. Te diré quién fue. Fue Julia. Se presentó como mi hada madrina y me concedió un deseo.

―¿Y tu deseo fue convertirte en un alma incorpórea? ―Estaba a un paso de arrancarme lo que me quedaba de pelo de pura exasperación.

Sonrió.

―No quise desperdiciar la oportunidad de hacerte ghosting, igual que estuviste haciendo conmigo estos últimos meses.

No podía entender nada. Quise resoplar, pero no quedaba aire en mis pulmones, así que en vez de eso golpeé la pared en ruinas que había detrás de mí. Sentí cierto alivio al ver los ladrillos derrumbarse, aunque no el suficiente para soportar aquella conversación y sus implicaciones.

―Voy a matar a Julia por esto ―dije.

―Clarence, cálmate. ―Su sonrisa se convirtió en un faro, iluminando el hostal en ruinas―. Soy solo una proyección astral, pensé que te darías cuenta enseguida. Julia intentó enseñarme un hechizo. Estoy bien. No estoy muerta. Te lo prometo.

Me levanté y me paseé alrededor de ella. Tenerla tan cerca sin poder tocarla era lo más parecido al infierno que podía imaginar.

Bien. Estaba viva, aunque era más un espejismo que un ser humano. Afirmaba que aún poseía un cuerpo físico, así que debía estar por ahí... en alguna parte.

Solo teníamos que volver a meterla dentro.

Arrastraría a Julia de vuelta desde el Inframundo si era necesario y haría que volviera a convertir a esta bruja en una criatura tangible. Aunque fuera lo último que hiciera en mi atroz existencia.

―Escucha ―interrumpió mis pensamientos abruptamente―, Francesca está en peligro y su hermano también. Han sido capturados por cazadores y están siendo torturados. Conseguí invocar a Julia y ella me ayudó a llegar hasta ti. También me dio la dirección exacta donde los tienen como rehenes. Creo que he hecho una aliada entre las brujas y quizás ella podría ayudarme a escapar. Tengo un plan...

Me quedé de piedra cuando mencionó a Francesca. Mi querida Francesca. Ser capturado por cazadores era el peor destino posible para un vampiro. Y no solo ella, también Ludovic. Ninguno de ellos merecía un final así.

Por alguna razón, la inmortalidad solía ser propensa a décadas enteras de tedio salpicadas de repentinos episodios de tragedias, que siempre acontecían en cuestión de horas. Al parecer, nos encontrábamos al comienzo de uno de esos.

―Clarence, ¿me estás prestando atención? ―preguntó Alba y yo asentí, haciendo un esfuerzo por mirar su rostro incoloro sin muecas de dolor―. Sugiero que te reúnas conmigo mañana por la noche, en la casa de las brujas que está junto al Museo de Brujería. Ayúdame a escapar. Puedo esperarte en el ático. Hay una ventana en el techo que podrías usar para entrar. ¿Crees que podrías lograrlo? ¿Lo encontrarás por tu cuenta?

Esa noche me sentía mucho mejor. Dormir en el congelador me había ayudado y la herida causada por la daga de plata casi estaba cerrada. Sin embargo, seguía muriéndome de sed y, hasta ahora, no había podido cambiar de forma, lo que limitaba mi capacidad de aventurarme al exterior durante el día. Las dagas de plata eran armas feroces y causaban todo tipo de problemas. Pero tal vez en uno o dos días podría volver a volar y llegar a Como. Era difícil saberlo con seguridad.

―Sin duda ―dije, tratando de sonar convincente.

―Bien. Esa era la parte urgente ―dijo―. Ahora ven aquí. ―Se sentó de nuevo en la hierba y dio unos golpecitos en el suelo para que me uniera a ella―. Todavía tenemos un rato para hablar antes de que el hechizo me envíe de vuelta al lugar de donde vine. Solo puedo quedarme hasta medianoche.

―¿Medianoche? ―sacudí la cabeza―. Los siglos pasarán, los secretos se conocerán, pero las brujas seguirán dando la lata con la medianoche por siempre jamás. ―Me sujeté la frente, parafraseando a Poe. Demasiadas sandeces de brujas para una sola noche―. Y luego dicen que los vampiros nos hemos quedado anclados en el pasado.

―Esto no tiene nada que ver con estar anclado en el pasado, Clarence ―dijo, con su voz de madre―. La medianoche es el momento mágico en el que hoy se convierte en mañana. ¿No crees que debe de tener algo especial?

―Al menos parece que juntarte con brujas te está siendo provechoso ―gemí―. Probablemente, más beneficioso que pasar los días encogido en un arcón congelador, sentado en un charco de helado de frambuesa.

Me miró, boquiabierta.

―¿Acabas de decir un arcón congelador? ―Parpadeó―. ¿No sería, por casualidad, un arcón congelador de 63 pulgadas de largo?

Resoplé.

―Pues no lo sé. ¿Crees que ando por ahí con un metro a cuestas?

Se frotó el cuello, sin cerrar la boca aún.

―Increíble ―dijo.

―¿Qué es tan increíble? ―pregunté, confundido.

―Es demasiado largo de explicar.

Permanecimos en silencio, sentados uno junto al otro.

―Supongo que no fue muy divertido ―dijo―, pasar días ahí encerrado.

―El aburrimiento era la menor de mis preocupaciones. Lo único que quería era salir volando y encontrarte. Tú fuiste lo único en lo que pensé durante todos estos días.

―Tú también estuviste en mi mente todo el tiempo. ―Se agitó y el aire me trajo un suspiro helado―. No solo en mi mente. No puedo explicarlo, pero... podía sentirte, Clarence. Normalmente, me habría preocupado mucho por ti, pero de alguna manera sentí que estabas a salvo.

―Lo sé. Yo también sentí lo mismo. ―Hice una pausa―. Es decir, hasta que te presentaste aquí pareciendo el Fantasma de Canterville.

―¿El Fantasma de Canterville? ¿No era uno muy tonto y torpe que no lograba asustar a nadie? ―Enarcó las cejas con suspicacia.

―El mismo, sí ―dije, tratando de no reírme de su precisa y apropiada descripción de Sir Simon de Canterville―. En cualquier caso, tu aspecto actual es ligeramente perturbador.

Inclinó la cabeza, mostrándome las dos pequeñas cicatrices en el pliegue de su cuello.

―¡Maldita sea! ―grité, mirándolas más de cerca. Era una suerte que no pudiera tocarla, porque la sola visión de esos dos bultos provocó una reacción tan intensa en mi interior que tuve que hacer una pausa y cerrar los ojos antes de continuar―. ¿Por qué te hice caso? ¡La gente lo va a ver! Esto... ¡esto se te va a quedar para siempre!

Se balanceó un poco, abrazándose las rodillas con los brazos.

―Me gusta la idea de para siempre. En estos días turbulentos y con toda la incertidumbre que me rodea, para siempre suena tan tranquilizador...

Estiró la espalda y el horrible camisón deforme se deslizó por sus hombros perfectamente redondeados.

―Eres una bruja obstinada e incorpórea. ―dije, sacudiendo la cabeza―. Pero siempre serás mi Isolda, translúcida o no.

Alba sonrió y trató de envolverme en sus brazos, olvidando que era un mero holograma. Estuvo a punto de caerse, incapaz de apoyarse en mí, y detesté no poder ayudarla a levantarse.

―Y tú siempre serás mi vetusto y exasperante vampiro ―dijo ella, recuperando el equilibrio por sí misma.

―Así es ―admití―. ¿Y ahora qué?

―Ahora es cuando la entidad espectral va y te da un beso ―dijo con picardía, guiñándome un ojo.

Sus labios dejaron un halo de hielo sobre los míos y me sentí como un sangrecaliente, comparado con su inusual frialdad.

Dicen que los besos de los fantasmas se sienten como torbellinos en los oídos.

Es cierto.

Tejiendo volutas de aire a su alrededor, conjuré su peculiar olor a bruja, cuya ausencia se sentía tan profundamente como su presencia. Lo recordaba tan bien que casi podía haberlo traído de vuelta, solo con el poder de mi mente.

Por un segundo, mis dedos se enredaron en un nudo de pelo castaño y sedoso.

¿O quizás no?

No, claro que no.

Debió de ser solo mi imaginación.

Fantasma o no, seguía siendo ella y estaba ahí... Estaba viva.

Di las gracias en silencio, porque tenía por fin a mi querida bruja conmigo.

Capítulo 27

Alba

Nunca había visto a Clarence tan angustiado.

En general, él solía ser quien asustaba a la gente y no al revés. Y, sin embargo, parecía aterrado en presencia de un fantasma falso... que además resultaba ser yo.

Era tan entrañable verlo así, que por un segundo me olvidé de la precaria situación en la que ambos nos encontrábamos.

Lo único que realmente deseaba, allí mismo, en ese momento, era besarle antes de que la medianoche me lo robara y me arrojara de nuevo a la guarida de las brujas.

―Maldita sea ―dijo frotándose la frente―, me has asustado, Isolda.

Un zumbido bajo brotó de mi pecho y una bola de luz empezó a formarse entre nosotros.

Al principio era diminuta, no más grande que un guijarro. Pero luego empezó a crecer y se volvió redonda y esponjosa.

―¿Otro truco nuevo? ―Clarence tomó la esfera en sus manos y la hizo girar.

―¿Puedes verla? ―pregunté emocionada―. O, mejor aún: ¿puedes sostenerla?

―Desde luego que sí. Tienes un halo a tu alrededor, siempre lo has tenido, ¿no te lo había dicho? ―Parecía realmente sorprendido de que no lo supiera―. ¡Antes era gris y un poco deshilachado, pero está mejorando! Esta bolita debe de haberse despegado de los flecos sueltos alrededor de tu cabeza. Debes de estar desprendiéndote de la energía obsoleta... ¡por fin!

¿Lo había estado viendo todo ese tiempo? ¿Qué más podrían ver los vampiros? ¿Qué maravillas daba Clarence por sentado, sin considerarlas siquiera dignas de mención?

―Nunca dejarás de sorprenderme ―confesé, embelesada.

―Bueno, qué quieres que te diga... mis habilidades son espléndidas, como ya sabes, querida. ―Clarence sonrió, volviendo poco a poco a su estado normal. Amasó la bola de luz, formando el símbolo del infinito. Después cogió carrerilla y me la lanzó. El orbe giró en el aire, regresando como un bumerán. Salté para atraparlo al vuelo, pero fallé. Se rio de mí y dejó que el orbe aterrizara en el suelo, rebotando en los arbustos cercanos.

―Las Brujas del Lago fingían jugar a la pelota con esferas de energía. ―Me detuve, pensativa―. ¿Tal vez no estuvieran fingiendo, después de todo?

Clarence sonrió y desapareció de un salto entre los matojos, reapareciendo con la brillante esfera en la mano.

―¡Atrápala! ―gritó con regocijo.

Intenté cogerla, pero el impulso me hizo tropezar y caer hacia atrás.

―¡Esto es super divertido! ―Me reí. La bola se retorció contra mis dedos etéreos como un ser vivo. Me recordaba a un conejito, cálido, pero extrañamente ingrávido.

Seguimos jugando a la pelota un rato, arropados en nuestra burbuja mágica entre el tiempo y el espacio. Acordamos tácitamente dejar de lado las preocupaciones mientras durara el hechizo del Hada Madrina. Clarence saltaba alegremente por el aire, siguiendo la bola de luz con la destreza del depredador. Yo lo miraba con asombro, ya que rara vez había conocido su lado más silvestre. Prácticamente podía volar, y sus movimientos eran rápidos, sin esfuerzo: podría haber observado su pequeño espectáculo durante días y nunca me habría cansado de ello. Evidentemente, no había forma de superarle: si alguna vez perdía el balón, era porque estaba revolcándose en el suelo, demasiado ocupado riéndose de mi torpeza como para prestar atención al juego. Era demasiado fácil para él, pero parecía disfrutar tanto como yo.

En cuanto a mí, me deleité con mi capacidad temporal de planear sobre el suelo; pero incluso como fantasma, pronto me cansé y me quedé sin aliento. No tardé en acabar desplomada por el cansancio, con las manos levantadas en señal de rendición.

―Vale, vampiro, tú ganas ―gruñí, y él se inclinó en una caballerosa reverencia de agradecimiento, con una enorme sonrisa de satisfacción iluminando su rostro.

Me tumbé en el suelo, o al menos lo intenté; ser insustancial hacía las cosas más difíciles de lo que parecía. Seguí flotando un centímetro sobre la hierba helada, felizmente ignorada por la ley de la gravedad.

―¿Por qué no habíamos hecho esto antes? ―preguntó Clarence, radiante, mientras se tumbaba a mi lado y cruzaba los brazos despreocupadamente detrás de la cabeza.

Se me ocurrió que, en el momento presente, él parecía mucho más humano que yo. Para empezar, no era transparente, ni levitaba sobre el suelo.

Se le veía deslumbrante, relajado y extremadamente feliz.

Justo en ese momento, me di cuenta de que estaba irremediablemente enamorada de ese vampiro, del hombre que era. Por primera vez, me admití en secreto la verdad, con las palabras adecuadas. No importaba lo que la vida nos echara encima, ya fueran haces de luz o de oscuridad: jamás me alejaría de alguien, muerto o no, capaz de hacerme sonreír y olvidar mis penas incluso en los momentos más sombríos.

―Clarence... ―murmuré, repentinamente abrumada por todas las emociones que se agolpaban en mi interior. Acaricié el aire por encima de su mejilla, teniendo cuidado de no dejar que mis dedos espectrales desaparecieran en su piel. Las cosas ya eran lo suficientemente raras, sin el inconveniente añadido de la intangibilidad.

―Me haces cosquillas ―se quejó, contorsionando su cara en una divertida mueca.

Giré la mano en el aire y estudié la hermosa curva de sus oscuras cejas a través de ella. Me incliné sobre él con fascinación y volví a intentarlo.

―¿De verdad? ―pregunté―. Pues yo no noto nada.

―Sí. Pero sigue haciéndolo. ―Cerró los ojos, y una mueca asomó a sus labios―. No te preocupes, en mis dos siglos de vida he visto cosas peores.

Intenté darle una palmada en la pierna, sin éxito.

―¡Clarence! ¡Vampiro desagradecido! Estoy haciendo lo que puedo, dadas las circunstancias.

―¿Y esto, lo notas? ―Se apoyó en un codo y trazó una ligera línea, moviendo las yemas de sus dedos desde mi coronilla hasta mi cadera.

Esta vez, me estremecí.

―¿Todavía nada? ―Estaba claramente intrigado por nuestro divertido experimento sobrenatural.

―No, esta vez sí... era como... serpientes diminutas... o pulgas saltando ―reflexioné en voz alta.

Resopló, lo que hizo que las serpientes se arrastraran aún más rápido y pellizcaran el punto sensible justo debajo de mi axila. Intenté quitármelas de encima, pero no querían irse.

―¿Serpientes? ―Sacudió la cabeza―. ¿Pulgas? Isolda, ¿podrías al menos esforzarte por ser remotamente romántica? ¿Solo por una vez? ¿Por favor?

―De acuerdo... ―Suspiré―. Son como... cintas de raso heladas... que brotan de las yemas de tus dedos, tan finas y ligeras que son a la vez deliciosas e inaguantables... y se traban en torno a mí... y son... sencillamente implacables.

Clarence asintió. Irradiaba satisfacción, por mucho que se esforzase por ocultar la admiración que sentía.

―¡Mucho mejor, querida! Mary Shelley habría estado orgullosa de ti.

Se inclinó hacia mí y sus ojos granates brillaron en la fría noche mientras me besaba, muy lentamente. Tenía el pelo alborotado y su piel pálida brillaba bajo la luz de la luna como selenita pulida. Era, y siempre sería, una visión deslumbrante.

―¿Qué tal voy? ―preguntó, levantando la mirada de mi piel, vacilante.

―Eh... no quiero ser mala, pero... no sé... más que un beso, es como una panda de arañas haciendo taconeados.

―Retiro la analogía de Mary Shelley, para que lo sepas. Al menos hasta que dejes de comparar mis esfuerzos con insectos y reptiles ―gruñó, arqueando una ceja―. ¿Fue mejor o peor que las pulgas?

―Un poco mejor. Pero... ―Me mordí el labio―. Demasiado... ¿suave? A lo mejor es que me he acostumbrado a los mordiscos de vampiro ―dije, tomándole un poco el pelo.

Se quedó tan quieto que pensé que se había convertido en piedra.

―Clarence, ¿estás bien? ―Pasé la mano varias veces a través de su pecho, hasta que finalmente parpadeó.

Se rascó la nuca y miró hacia otro lado.

―En lo referente a ese tema... ―dijo apesadumbrado, fijando su mirada en las marcas de mi cuello―, soy consciente de que aún no hemos tenido tiempo de discutir la cuestión desde que...

―Un momento ―le interrumpí―, ¿te has sonrojado? ―Sabía que un vampiro no podía ruborizarse, pero por la forma en que se frotó el cuello con timidez, lo habría hecho si pudiera―. ¡Te estás sonrojando al estilo vampírico, Clarence! ¡Pasando por todos los tonos de blanco!

―Por supuesto que no me he sonrojado ―declaró―. Es técnicamente imposible.

―Eso pensaba, ¡pero mírate! ¡Estás monísimo cuando haces eso!

―Disculpa, querida, pero monísimo no es un adjetivo adecuado para un vampiro ―me amonestó con toda seriedad―. Y, además, para conseguir que me sonrojase al estilo vampírico haría falta mucho más que eso.

Me miró fijamente, sus ojos rebosando desafío... y lujuria.

―Ten cuidado con lo que deseas ―murmuré―. Ahora soy una entidad espectral. Estoy segura de que podría ser muy peligrosa si quisiera.

Cerré los ojos y me acerqué a él, dejando que mi cuerpo ingrávido flotara sobre la hierba chamuscada. Lo rodeé con los brazos abiertos y él me observó, absolutamente embelesado. El aire corrió a nuestro alrededor en torbellinos y, antes de darme cuenta, sentí una ligera resistencia, una vaga presión bajo las palmas de mis manos.

―¿Qué...? ―murmuré, posando una mano sobre su hombro. Esta vez sentí claramente la firmeza de sus músculos bajo las yemas de mis dedos.

No sabía cómo lo había hecho, pero estaba allí.

Entera.

Me materialicé junto a él y mis pies tocaron el suelo con un silencioso golpe, aterrizando en un montón de cenizas del hostal incendiado. Él se acurrucó en mis brazos, tan asombrado como yo al comprobar que mis manos volvían a ser cálidas y consistentes.

―Muy bien, bruja ―susurró con voz desgarrada―, esta vez, tú ganas.

Nos deshicimos apresuradamente de la camisa llena de hollín y el camisón hecho jirones, conscientes de que el mágico reloj invisible corría en nuestra contra.

La simple posibilidad de sentir la piel del otro se convirtió de pronto en el tesoro más preciado. Algo tan sencillo, pero tan esencial. Como siempre en la vida, fue necesario perderlo para empezar a valorarlo.

Acaricié cada rincón de él con fervor, apreciando el regalo de poder sentirlo, tocarlo...

De estar ahí, toda yo.

Desnudos y perdidos el uno en el otro.

Nos mezclamos, la niebla y la tierra subiendo y bajando en un ballet místico. Dejé que su sólido pecho me cobijara, olvidándome de respirar cuando sus labios encontraron los míos y ambos cobramos vida un minuto antes de la medianoche.

Capítulo 28

Alba

No había campana alguna para dar la hora en el hostal en ruinas, pero la luna parpadeó doce veces en el cielo para señalar el fin de nuestra dulce tregua.

―Vendré a buscarte mañana. A medianoche, como dictan las costumbres mágicas ―dijo Clarence con solemnidad―. Espérame en ese ático y yo me encargaré del resto.

Mis manos empezaron a desvanecerse y se volvieron transparentes de nuevo.

―Ahí estaré ―susurré, mi voz arrastrada por una corriente de viento fantasmal.

El gran espejo de la casa de las brujas surgió detrás de nosotros: una presencia intimidante y espectral que amenazaba con absorberme como un agujero negro.

―Ahora mírame, Alba, porque esto es importante. ―Puso una mano sobre su helado corazón y la otra sobre el mío―. En esta noche, juro no volver a alejarme de tu lado, a menos que tú me lo pidas. Porque te amo, Isolda mía, y tratar de negarlo fue el error más absurdo de mis dos vidas. Y espero que un día me perdones por todo el dolor que te he causado y, quizás, puedas devolverme este amor que te ofrezco.

Me quedé boquiabierta mientras mi cuerpo se disolvía como sal en agua y las yemas de mis dedos se difuminaban en el espacio.

Sus hipnotizantes ojos granates parpadearon, fijos en los míos, mientras añadía con un significativo movimiento de cabeza:

―Y lo digo en serio. Para siempre.

Para siempre, quise repetir, pero mi voz se desvaneció antes de que pudiera responder y decirle lo que sentía. Mis ojos se llenaron de lágrimas, mientras la inevitable atracción del espejo me arrastraba.

Extendí mis brazos borrosos hacia Clarence, rogando por que se me concediese un segundo más para darle un beso de despedida, pero el espejo me absorbió con la fuerza de un tornado, separándonos.

Un destello lo iluminó todo y Clarence y el hostal desaparecieron.

***

TRAS EL ESTALLIDO DE luz, me encontré tumbada en el suelo, de nuevo en el ático de la casa de las brujas. Estaba agotada. Tal y como Alice me había advertido, el uso extensivo de la magia me había dejado consumida. Cuando intenté ponerme de pie, me encontré con que mis miembros pesaban y eran prácticamente incapaces de moverse.

Con un gran esfuerzo, empecé a arrastrar mi cuerpo extraño y pesado hacia la puerta, cuando un suave cacareo me sobresaltó.

―¿Julia? ―pregunté débilmente, intentando levantar la cabeza del parqué.

No era Julia la que me esperaba en la puerta.

―Lo siento, la traidora ya se ha marchado ―dijo Valentina―. No habría esperado menos de esa zorra. Apestaba a muerte. Tuve que ventilar toda la casa después de que huyera.

Exhalé y me dejé caer de nuevo en el suelo. Mi cuerpo del mundo real se había vuelto engorroso e incómodo de manejar.

―¿No vas a decirme a dónde fuiste? ―preguntó Valentina, dándome un puntapié.

―Me quedé dormida ―mentí. Sonaba plausible.

―Sí, claro. ¿Tuviste dulces sueños? ―Valentina se cruzó de brazos. Estaba bajo el dintel de la puerta, en bata de dormir, con su pelo blanco brillando bajo la luna―. Una historia de amor tan entrañable. La Bella y la Bestia, ¿no? ¿O era más bien Caperucita Roja... y el lobo?

―No, era La bruja malvada que no se metía en sus propios asuntos ―gruñí, buscando los botones de mi camisón y dándome cuenta con consternación de que no estaba. Oh, mierda. Estaba completamente desnuda enfrente de Valentina, tirada en el suelo como una estrella de mar muerta.

―A veces, cuando los ratones se esconden en su madriguera, se olvidan la cola fuera ―dijo con una sonrisa―. ¿Pensabas que somos tan estúpidas que no nos daríamos cuenta de tu escapadita?

No respondí. Había confiado en Julia para que me mantuviera a salvo. Debía haber una buena razón para que me dejara en la estacada de tal manera.

―Si bien entiendo, nuestro invitado llegará mañana a medianoche, ¿no? ―se burló Valentina―. Sabes, brujita mía, esa amiga tuya no es la única que puede hacer buen uso de los espejos. Me asomé al otro lado mientras estabas allí y, perdona que te lo diga, pero... fue penoso ver a una de las nuestras comportándose de manera tan impropia con un no-muerto. Lo hice tan solo por proteger a mis hermanas.

Tragué saliva, mortificada al pensar en lo que Valentina podría haber oído... y visto. Aquel se estaba convirtiendo en uno de los momentos más humillantes de toda mi vida.

―Ten por seguro ―continuó―, que me encargaré personalmente de que no te hagas con más espejos. Colarse en casa de otra bruja, como hizo esa maldita esta noche, se considera de muy mala educación en nuestro mundo. Aunque dudo que tú puedas repetir la hazaña por tu cuenta. ¿O me equivoco, aprendiz?

Apreté los dientes, impotente. Probablemente tenía razón.

―No te preocupes por tu amante vampiro ―dijo, mientras empezaba a bajar las escaleras, arrastrándome del pelo como las brujas de los cuentos―. No quedará decepcionado. Habrá una bruja esperándolo mañana... aunque puede que no sea la que él piensa.

***

LAS BRUJAS ME ENCERRARON de nuevo en el sótano. Grité y pateé, lanzando todos los objetos a mi alcance contra las puertas y ventanas. Incluso intenté lanzar el hechizo Fulminatio para reventar la cerradura de la puerta, pero me encontré con dos obstáculos: en primer lugar, estaba absolutamente agotada después de mi aventura viajando a través del espejo; en segundo lugar, en cuanto solté el primer verso del hechizo, Valentina irrumpió en la habitación con un báculo. O bien era capaz de detectar el más mínimo atisbo de magia, o no estaba tan sorda como había sugerido Alice.

―¿Quieres que te encadene a la pared y te amordace? Porque es como si me lo estuvieras pidiendo a gritos ―me advirtió―. El mero hecho de conocer el texto de un Gran Hechizo no te convierte automáticamente en rival para una veterana suma sacerdotisa.

Se paseó por la habitación, que parecía la escena de un terremoto después de mi ataque de furia.

―Si te comportas bien, te enviaremos de vuelta a casa tan pronto como atrapemos al chupasangre. Hasta entonces, sé una buena chica, ¿quieres? No me hagas castigarte.

Levantó su bastón y todos los objetos de la sala volaron hacia el techo y se cernieron sobre mi cabeza. Retrocedí, pero la mesa de altar flotante, junto con todos los cristales brillantes y afilados que había en ella, me siguieron como una nube ominosa.

―Vuelve a hacer una estupidez y haré caer todas esas piedras sobre tu cabeza, ¿capisci?

***

ESE DÍA, LAS BRUJAS no me trajeron comida, ni recibí la acostumbrada visita de Alice. Estaba mareada y débil por el hambre y el agotamiento, cuando Elda me trajo por fin una sopa aguada, al caer la noche. La dejó junto a la puerta con una mirada silenciosa y acusadora. Tenía un sabor desagradable, amargo y picante, pero me había acostumbrado a su extraña cocina y me la comí sin rechistar.

La suave luz del día invernal se desvaneció lentamente, hasta que el resplandor dorado de las luces de la calle empezó a filtrarse por las altas ventanas enrejadas de mi prisión.

El reloj de la escalera marcaba cada hora sin prisa, ajeno a mi miedo y frustración.

Clarence había prometido venir a buscarme. Mi plan original había sido convencer a Alice de que dejara mi puerta abierta para poder colarme silenciosamente en el ático, aprovechando la sordera de las brujas. Él me había prometido que vendría, y siempre cumplía sus promesas.

Debes elegir la confianza sobre el miedo, me había dicho Alice después de leerme las cartas. Confianza no me faltaba. Pero no habíamos planeado una lucha contra las brujas. Y el miedo estaba empezando a atenazarme.

Empecé a sentirme mareada. La sopa me había dejado un extraño regusto en la boca y la cabeza me daba vueltas.

¿Sería Clarence tan temerario como para intentar enfrentarse a todo un aquelarre por su cuenta, una vez que se diera cuenta de en dónde se había metido?

¿Se pondría en riesgo, solo para sacarme de allí?

Recé para que no lo hiciera.

Pero sabía que lo haría.

Capítulo 29

Clarence

El lago brillaba como un espejo de ónice en forma de «Y» mientras lo sobrevolaba en dirección a la pintoresca ciudad de Como. La silueta de sus orillas azules me recordaba a las varillas de zahorí utilizadas por los adivinos para encontrar agua, y me reí de la ironía: había pasado días preguntándome por el paradero de Alba, mientras contemplaba una flecha de cincuenta kilómetros que apuntaba directamente a su ubicación. Era inquietante pensar en las muchas veces que había estado ciego a las respuestas, teniéndolas justo enfrente de mí.

Como era de esperar, el olor a brujas impregnaba las calles que rodeaban el Museo de Brujería. Era prácticamente un milagro que no lo hubiera detectado en todas las horas que pasé escondido en la posada devastada. Lo achaqué al viento, que llevaba muchos días soplando hacia el sur y en dirección opuesta al lago.

Había tenido la suerte de cruzarme con un humano errante justo antes del amanecer. Era un cazador madrugador, con pocas probabilidades de matar nada, menos aún con ese desagradable cigarrillo delatando su presencia a todas las criaturas del bosque en un radio de cien millas. La sangre de fumador no era mi favorita, pero las posibilidades de encontrar una presa mejor en un clima tan oscuro e invernal eran muy escasas. Así pues, cacé al cazador y bebí de él lo suficiente como para recuperar mis fuerzas. Bebí más de las esperado, hasta dejarlo inconsciente. Lo dejé en un lugar protegido, cerca de un asentamiento humano, con sus recuerdos y las marcas de mis mordiscos convenientemente borrados. No fue mi momento más estelar, pero fue necesario para que esa viciosa herida desapareciera por fin y me permitiera volver a volar.

Siguiendo las indicaciones de Alba, me dirigí al tejado de la casa junto al museo. Me encaramé pacientemente a las tejas de arcilla naranja y escuché los sonidos del interior a través del cristal de la ventana.

Su respiración sonaba cercana, pero extrañamente irregular. Casi enfermiza. La noche anterior no había estado así. Fantasmal, sí, pero no enferma, como parecía estarlo ahora, a juzgar por las respiraciones entrecortadas y pausadas que se filtraban desde el otro lado.

Lentos y dificultosos, los sonidos venían de un lugar cercano, justo debajo del techo. También podía oír y oler a otras personas: las otras brujas, quizá durmiendo en los pisos inferiores.

Esperé a que Alba me hiciera una señal para entrar, como habíamos acordado.

Esperé un poco más, pero la señal nunca llegó.

La vida como vampiro me había enseñado el valor de la paciencia. Como el depredador longevo que era, me había convertido en un maestro de la perseverancia y el estoicismo. Pero todas las tribulaciones de las últimas semanas habían hecho que mi paciencia empezara a agotarse.

Me había cansado de esperar.

Cambiando discretamente a una forma humana, rompí la cerradura de la ventana y me colé en el oscuro ático.

Encontré a Alba acurrucada en la esquina de una habitación casi vacía, meciéndose sobre sí misma como en un delirio. La mayor parte de las paredes estaban cubiertas de espejos y fruncí el ceño ante las vastas superficies de cristal, que se burlaban de mí en respuesta, negándome un reflejo.

Rápidamente, salté a su lado y traté de ayudarla a ponerse de pie. Pero ella se resistió, esforzándose por tirar de mí hacia abajo con todo su peso. Inexplicablemente, aquella bruja menuda había pasado de ser un fantasma ingrávido a una roca humana, y todo en tan solo veinticuatro horas.

―¿Qué haces? ―susurré, levantándola del suelo contra su voluntad―. ¡Tenemos que irnos!

Luchó contra mi abrazo con movimientos erráticos y descoordinados.

―¿Estás... ebria? ―pregunté.

Vete, musitó en silencio, mirando ligeramente de reojo hacia la puerta y después hacia la ventana en el techo. Rápido. Vete. Ahora.

La solté, parpadeando sin entender.

¿Qué le pasaba? ¿Había cambiado de opinión?

¿Por qué de repente quería quedarse con las brujas?

¿Por qué había elegido la noche de nuestra huida para emborracharse como un maldito bucanero?

―Las brujas ―siseó, como si me leyera la mente―. Es una trampa. ¡Déjame, Clarence! Son peligrosas.

―La única bruja a quien temo eres tú ―murmuré, rodeando su cintura con un brazo y dando un rápido salto hacia el techo. Me agarré a una viga, sujetando a Alba como un saco de grano con mi brazo libre. La puerta de la habitación se abrió y una anciana con un camisón de volantes entró, llevando de la mano a una joven. La chica debía de tener apenas quince años, prácticamente una niña.

―Bueno, bueno, ¿qué tenemos aquí? ―dijo la señora―. ¿Buscando su reflejo perdido, señor? Baje, se lo devolveré, he oído que el polvo de huesos no tiene problemas con los espejos.

Varios pensamientos cruzaron mi mente al mismo tiempo. ¿Sería demasiado imprudente escapar sin borrar los recuerdos de esas dos mujeres? El oblivium requería tocarlas, pero, ¿sería seguro tocar a esa vieja bruja? Probablemente no.

Abrí la ventana del techo con un rodillazo: ya nos encargaríamos de las brujas otro día. Pasé una pierna al otro lado, lo que nos dejó colgando boca abajo como murciélagos. Me esforcé por alcanzar el tejado sin dejar caer a Alba en el proceso.

Justo cuando estaba a punto de conseguirlo, la ventana se cerró de golpe por sí sola, apuñalando mis piernas con fragmentos de cristal roto y obligándome a soltarme.

Caímos al suelo, a los pies de las brujas. Seguían cogidas de la mano y la mayor chasqueó los dedos. Aparecieron tres brujas más y nos rodearon, formando un pequeño e inquietante círculo a nuestro alrededor.

Deposité suavemente a la somnolienta Alba en el suelo y estudié a las brujas mientras me ponía de rodillas. Eran cinco. Probablemente podría matarlas a todas con relativa rapidez. Solo tenía que saltar a sus gargantas y masacrarlas una por una. Me mancharía un poco, pero era un plan efectivo. Sin embargo, atacar a un grupo formado por ancianas y adolescentes no parecía una lucha justa. Necesitaba una solución mejor. Y rápido.

Alba se había quedado dormida. La abracé con fuerza y me levanté, girándome para mirar a cada una de las brujas, evaluando sus debilidades. Notaron mi vacilación.

―Ríndete ahora y le perdonaremos la vida ―dijo la dama de pelo blanco, señalando a Alba.

―¿Asesinarías a tu propia hermana? ―pregunté con una mezcla de fascinación e incredulidad.

―Esa no es hermana nuestra ―espetó―. Está demasiado echada a perder para ayudarla. Nunca será una de las nuestras.

No, nunca lo sería.

Afortunadamente.

―Tengo una propuesta mejor ―dije lentamente, flexionando las rodillas para tomar impulso―. Voy a saltar fuera de esta habitación y todas ustedes se quedarán donde están. Si se portan bien, les permitiré conservar su vida y sus recuerdos.

Me levanté de un salto, dispuesto a romper el cristal de la ventana con la coronilla, si era necesario, pero nunca llegamos a tocar el techo.

Un muro invisible apareció en el aire y mis brazos y piernas se convirtieron en piedra.

No podía moverme.

Unas cadenas invisibles me sujetaron, inmovilizando cada parte de mi cuerpo.

Las brujas habían cerrado los ojos: todas menos la mayor, que murmuraba un conjuro entre dientes, con la mirada fija en nosotros.

―Parece usted un caballero culto ―dijo ella―. Estoy segura de que conoce la leyenda de Medusa.

Entorné los ojos hacia ella, incapaz de abrir los párpados del todo. Alba estaba a punto de caerse de mis brazos, que habían quedado entumecidos y no me obedecían. Estábamos flotando sobre el círculo de brujas, mientras estas nos miraban, triunfantes.

―Nunca debiste poner pie en la morada de Medusa, vampiro ―continuó la dama―, pues un hombre de tu edad ya debería saber lo que les ocurre a los que miran fijamente a una bruja poderosa y enojada.

Alba se desprendió de mis brazos paralizados y se estrelló contra el suelo, cayendo en el centro del círculo de brujas con un tumbo seco.

Caí tras ella, atrapado en un cuerpo que se había convertido en una prisión. Una bruja se llevó a Alba, mientras que otra me encadenó y me arrastró por unas escaleras.

Rígido como un cadáver, observé el desarrollo de los acontecimientos con horrorizado desapego.

Medusa me había convertido en piedra... y piedra sería hasta que decidiera liberarme.

Capítulo 30

Alba

―¿Por qué está petrificada? ―dijo Agnes, pinchándome las costillas con una uña roja y afilada―. Creía que el hechizo era solo para el vampiro.

―Así es ―respondió Valentina, frunciendo los labios―. No sé, es raro. No tiene nada que ver con mi hechizo, lo deshice hace más de media hora. Tengo talento, pero ni siquiera yo puedo mantener un hechizo inmovilizador durante horas.

Estaba de vuelta en el sótano de la casa de las brujas.

Y Clarence no estaba.

Se lo habían llevado...

Encadenado.

En un coche fúnebre.

Las brujas me habían drogado y me habían utilizado como cebo para hacerlo caer en su trampa. Debían de haber aderezado aquella sopa tan amarga con un potente sedante. Cuando me guiaron al piso de arriba para esperarlo, apenas podía hablar, y mucho menos usar mi magia.

Poco a poco, mucho después de que Clarence se fuera, los efectos de las hierbas narcóticas empezaron a disiparse y los acontecimientos de la noche se volvieron más claros en mi mente.

Sentí náuseas de nuevo y me agaché a vomitar sobre la esterilla. Hacía más frío de lo habitual en el sótano y empecé a temblar sin control. Las brujas me cubrieron con mantas y vomité otra vez sobre ellas. Una bruja se apresuró a sujetar un cuenco bajo mi barbilla.

―Efectos secundarios de la raíz de valeriana ―dijo Valentina casualmente―. Ya se le pasará.

―¿Cuánto le has dado? ―preguntó otra.

―No sé, ¿cinco gramos más o menos? No quise arriesgarme, así que puse un poco en el té y un poco más en la sopa... ¿Quién sabe cuánto tomó, al final? No esperaba que se la comiera toda.

―¿Estás loca? ―exclamó Berenice―. ¡Eso es veinte veces más que la dosis recomendada! Suficiente para noquear a un mamut. ¿Y si se nos muere? ¡Está ya medio desnutrida!

No sabía mucho sobre la raíz de valeriana, pero dudaba de que la enorme devastación que me consumía pudiera ser causada únicamente por los efectos secundarios de una hierba. Acababa de atraer al amor de mi vida a una trampa mortal. Lo peor de todo era que lo había hecho, aproximadamente, diez horas después de darme cuenta de que era el amor de mi vida. Una información que no había tenido tiempo de compartir con él y que quizás ya jamás pudiera contarle.

Volví a vomitar.

Berenice se unió al pequeño grupo que me rondaba. Tenía el ceño profundamente fruncido y me acercó una taza caliente a los labios.

―Esta chica está en estado de shock, ¿no lo veis? ―reprendió a las demás, abriéndose paso entre ellas y sentándose a mi lado en la alfombra.

―¿Qué, ahora estás de su parte? ―Valentina se abanicó con un trozo de pergamino. Debía de ser la única que no estaba a punto de congelarse.

El sabor a bilis todavía me ensuciaba la boca, así que me tragué el brebaje que me ofrecía Berenice, sin importarme si esta vez me envenenaban del todo. Para mi sorpresa, el líquido era dulce, espeso y reconfortante. Me bebí toda la taza y cerré los ojos.

Quería llorar. Gritar. Pero las lágrimas se me habían secado y no quedaba ni una. Solo un vacío profundo y destructor.

―Por supuesto que no estoy de su parte ―respondió Berenice con un resoplido―. Pero podríais mostrar un poco más de empatía por la aprendiz de bruja. Puede que fuese la primera vez que vio una magia tan potente. No me extraña que esté en shock.

Estaba demasiado débil para poner los ojos en blanco, de lo contrario lo habría hecho. Cuando Valentina se inclinó para tomarme el pulso, me aseguré de vomitar sobre ella. Y ese fue el punto culminante de aquella noche sombría y absolutamente espantosa.

***

A LA MAÑANA SIGUIENTE, desperté y encontré la puerta de mi habitación abierta por primera vez desde mi llegada. Ni siquiera había nadie vigilándome.

¿Sería libre de marcharme?

Los recuerdos de las últimas horas goteaban de forma irregular y cada vez más dolorosa, pero los aparté, al menos temporalmente. Un profundo vacío me estaba creciendo dentro del pecho y, si lo permitía, acabaría devorándome.

Me levanté y salí del sótano, siguiendo las carcajadas de las brujas que venían de la cocina en el piso de arriba. Las encontré en medio de una conversación muy animada, admirando unos bordados espantosos y sorbiendo sus habituales batidos verdes matutinos.

―Buenos días, aprendiz ―dijo Berenice desde detrás del fregadero―, me alegro de verte levantada tan temprano. ¿Quieres un poco de zumo de naranja?

Solté un sí gutural y me desplomé en una de las sillas vacías en torno a la mesa, con la cara entre las manos. Me pesaba demasiado la cabeza para que mi cuello pudiera sostenerla. Todas aquellas hierbas que me habían dado, combinadas con la caída desde el techo, me habían dejado aturdida. Clarence, pensé, luchando contra la niebla mental, ¿dónde estás?

El sonido del exprimidor de naranjas puso fin al parloteo sin sentido de las brujas y agradecí su forzoso silencio. Sus voces estridentes eran peores que una bandada de pájaros carpinteros martilleándome el cerebro.

Cuando Berenice apagó el aparato, alguien estaba llamando a la puerta sin parar.

―Ya voy yo ―dijo, poniéndome un vaso alto frente a la nariz y limpiándose los dedos en su delantal multicolor.

Desapareció por el estrecho pasillo y la puerta principal chirrió al abrirse. Hubo arrullos, gimoteos y sonoros besos.

―¡Oh, Dio mio, entra, tesoro, estás helado! ―cacareó y unos golpes en el suelo me informaron de que debía de estar brincando como un canguro excitado.

Berenice volvió trotando a la cocina, seguida por los pesados pasos del recién llegado, que desaparecieron en una de las habitaciones adyacentes.

―¡No vais a creeros quién ha venido! ―gritó Berenice, asomándose a la cocina mientras se arrancaba el delantal. Se alisó el vestido y se repasó el pintalabios, utilizando la tapa de una olla como espejo―. Lo he hecho pasar al salón.

Las brujas abandonaron sus desayunos y salieron disparadas de la cocina, pero nadie me invitó a unirme a ellas. Me acomodé en mi silla y di un sorbo a mi zumo de naranja, con desinterés, casi deseando que hubieran echado alguna droga dentro para no sentir tanto la pena que me corroía.

―Ven con nosotras, Alba. ―Valentina regresó y me obligó a levantarme―. No me gusta que te quedes sola y sin vigilancia.

***

CUANDO EL GRUPO DE brujas alcanzó la sala de estar, su animada charla se detuvo bruscamente.

El hombre que estaba de pie en medio de la polvorienta alfombra persa tenía el aspecto de haber regresado de una cita con la Muerte. Ríos de venas enrojecidas cruzaban sus ojos azul celeste. Su tez, por lo demás bien bronceada, se había vuelto de un tono amarillo deslavado. Un cambio sorprendente para el hombre robusto y deportista con el que había compartido un viaje en avión no mucho tiempo atrás.

―¡Carlo, querido! ―exclamó Valentina, abrazándolo.

Se la veía diminuta frente al bien formado policía, pero tras ver lo que esa bruja era capaz de hacer, sabía que era mucho más temible que él.

Las mujeres se arremolinaron alrededor de Carlo y yo permanecí bajo el dintel de la puerta, callada.

―¿No deberíamos encerrarla otra vez en el sótano? ―susurró Agnes. Se había olvidado de ponerse los audífonos, por lo que sus susurros eran perfectamente audibles para todos los demás.

―No, he venido para hablar con ella ―dijo Carlo, colgándose la chaqueta de piel por encima del hombro.

Las mujeres intercambiaron miradas de sorpresa.

―Está bien, que se quede ―dijo Valentina con suspicacia.

―Preferiría hablar con ella en privado ―añadió Carlo y Berenice casi se atragantó―. Me alegra ver que sobrevivisteis al incendio ―dijo con fingida alegría, refiriéndose a mí y a Berenice―. No sé vosotras, pero yo vi toda mi vida pasar ante mis ojos, aquella noche.

Tragué saliva y asentí lentamente.

Carlo me agarró del brazo. Su tacto era inapropiadamente cálido en comparación con las gélidas manos de Clarence.

―Esta mujer tiene un aspecto horrible, ¿qué habéis hecho con ella? ―preguntó Carlo a las brujas, observando los harapos que llevaba puestos y mi aspecto cadavérico y descuidado. Desviaron la mirada y ninguna respondió―. Está más pálida que un fantasma. Le vendría bien un poco de aire fresco. ¿Qué opinas, Valentina?

―Sí, por favor. Lo agradecería ―dije débilmente. Aparte de mi visita espectral a Clarence, no había salido de esa casa desde mi llegada.

―No me gusta la idea ―gruñó Valentina. Se puso delante de la puerta, bloqueando la salida.

―Solo hasta el lago y volver ―insistió Carlo, frotando amistosamente los hombros de la suma sacerdotisa.

―No me fío de ella. ―Se cruzó de brazos, mirándome con suspicacia―. Es problemática.

―No te preocupes, la vigilaré. Volveremos antes del almuerzo ―la apaciguó Carlo.

―Más te vale comportarte ―me advirtió Valentina.

Tosí en la manga como única respuesta. Aunque hubiera querido, era imposible que pudiera hacer nada demasiado heroico en mi actual estado físico y mental. Estaba destrozada, agotada y aún sufría los efectos de las drogas que me habían dado la noche anterior.

―Se portará bien ―contestó Carlo en mi lugar, girando su chaqueta sobre un dedo. Se detuvo un segundo y pellizcó mi camisón con disgusto―. Pero ponedle ropa normal, ¿vale? No puedo sacarla a la calle con esta sábana mostosa que lleva puesta.

***

CARLO ME COGIÓ DEL brazo mientras transitábamos por las estrechas callejuelas, camino de las orillas del lago de Como. Yo iba arrastrando los pies como un zombi, sin fuerzas ni para protestar.

La oportunidad de salir al exterior parecía una razón suficiente como para permitirle hacer lo que quisiera conmigo.

¿Quería cogerme de la mano?

Bien.

¿Quería tirarme al lago para que me devorasen los peces?

Sin problemas.

Berenice me había prestado algunas de sus coloridas prendas de payaso y la alegría que destilaban era físicamente dolorosa. Mientras tanto, las marcas de los mordiscos en mi cuello se habían adormecido, y sus raíces se habían desvanecido como si nunca hubieran estado allí.

La mañana era agradable, esplendente y fría. El aire estaba impregnado de un aroma a algas y pinos y un ligero olor a primavera se colaba tímidamente desde el sur.

Las tiendas estaban abriendo y sus persianas metálicas subían a nuestro paso con un estruendo ensordecedor. Muchos lugareños se habían sentado cómodamente al sol, sorbiendo espressos en las estrechas terrazas que bordeaban las calles empedradas de Como. Todo el mundo a nuestro alrededor parecía estar relajado y de buen humor.

Todos, menos yo.

Cuando la gente nos miraba, probablemente veían a un par de turistas extranjeros paseando juntos hacia el lago.

Si tan solo hubieran sabido que me estaba desmoronando por dentro.

Carlo señaló la única mesa vacía en un café cercano. Estaba junto a una ventana, con vistas a las aguas destellantes.

―¿Café? ―preguntó.

Gruñí, sacudiendo la cabeza.

―No, gracias. Llevo días encerrada. Preferiría seguir caminando.

―Sí. Yo tampoco he salido mucho ―respondió secamente―. Básicamente me he pasado la mayor parte del tiempo tumbado.

Lo miré con atención. A juzgar por su rostro macilento, debía de haber recibido el alta del hospital hacía apenas uno o dos días.

―Así que sobreviviste ―observé, esperando que me dijera de una vez qué quería de mí. La última vez que nos habíamos visto, me había traído flores silvestres y yo lo había echado de mi habitación porque tenía vampiros escondidos en el armario.

Carlo permaneció un rato en silencio, lo que no era habitual en él. Cuando por fin respondió, sus ojos se fijaron en los reflejos del sol sobre las diminutas ondas doradas del lago.

―Necesito que seas sincera conmigo ―dijo―. De lo contrario, tendré que recurrir a técnicas de persuasión más violentas y la verdad es no me apetece hacerlo. Ya tienes bastante mala cara.

¿Amenazaba con torturarme? Me reí para mis adentros. Ese hombre realmente no tenía ni idea de lo poco que me importaba ya todo.

―Vale ―dije con un resoplido de cansancio―. Pregunta.

―Me has preguntado si sobreviví y la pregunta no es tan descabellada. Ahora mismo podría estar muerto ―dijo con voz ronca, mirándome profundamente a los ojos―. Pero no lo estoy y alguien va a pagar por esto.

Se levantó la camiseta y me mostró su torso, torneado por miles de horas de gimnasio. Su piel estaba cubierta de espantosas cicatrices, causadas por una bestia con garras y colmillos afilados.

Se me revolvió el estómago.

―¿Sabes qué ha sido de él? ―pregunté. Me temblaba la voz. Estaba tan desesperada por saber de Clarence que no me di cuenta de lo estúpido que era preguntarle eso a Carlo.

Carlo le dio un puñetazo a un viejo árbol que tenía al lado, haciendo llover hojas secas.

―¿Pero qué te pasa, mujer? ―gritó―. ¿Eso es lo único que se te ocurre, después de ver lo que me hizo ese monstruo? Te dije que vine a hacerte preguntas, no al revés. Pero si de verdad quieres saberlo, va de camino al lugar donde pertenecen las cosas muertas.

Ahogué un grito y me sacudí su mano del brazo.

―Así que las brujas tenían razón. ―Resopló con desdén―. Cuando te conocí, quise creer que te tenía hechizada, como hacen los de su estirpe. Pero es obvio que aquí hay algo más, o eres un caso perdido.

―¿Qué? ―Me detuve y me apoyé en un caserón con vistas al lago. Mis piernas se negaban a sostenerme por más tiempo.

―Dime por qué encontré un vampiro contigo aquella noche ―bajó la voz, acercándose tanto que pude oler el cuero de su chaqueta―, dime que no fuiste tú quien lo invitó a entrar. Dime por qué, cuando las brujas me enviaron a buscarte, lo encontré en tu cama.

―¿A qué viene todo eso? ―pregunté con los ojos cerrados, mientras el suelo se tambaleaba bajo mis pies―. No invité a nadie a ningún sitio. Y no es asunto tuyo.

Eso, al menos, era verdad. Esos vampiros no paraban de entrar a los sitios sin permiso. No parecían estar al tanto de las leyendas vampíricas.

Carlo me agarró por los costados y me sacudió con una fuerza descomunal, como si fuera una muñeca de trapo.

―Quiero que me lo cuentes todo sobre él. ¿Cómo se llama? ¿De dónde ha salido? ―Su voz rezumaba rabia. Una pareja de ancianos pasó y le lanzó una mirada de desaprobación. Me soltó y esperó a que desaparecieran. Entonces acercó sus labios a mi oreja―. ¿Tiene algo que ver con la vampiresa rubia? ¿Cuántos más hay, y dónde se esconden?

Recé para que la tierra se abriera y me tragara entera y así poder escapar de las preguntas de Carlo. ¿Por qué no me había quedado en la casa de las brujas?

―¡Contesta! ―rugió―. ¿Quién era y qué hacía en tu cama?

―Soy lo suficientemente mayor como para compartir mi cama con quien me dé la gana ―murmuré con cansancio―. Y no sé nada de ningún vampiro. Los vampiros no existen, que yo sepa.

Carlo se rio.

―Sí, claro. No sabes nada, ¿verdad? ―Me arrinconó contra el muro de piedra. Cualquiera que pasara por allí nos habría confundido con dos amantes en busca de intimidad―. ¿Tienes idea de cuánto tiempo llevo siguiéndote? ¿Crees que fue casualidad que te encontrara en la comisaría de Saint Emery? Necesitaba echar un vistazo a la chica a quien habían pillado haciendo ritos de magia negra entre las tumbas, en un cementerio frecuentado por vampiros...

Recordaba muy bien aquella noche. Él me había llamado nigromante y yo me había librado por los pelos de acabar en el calabozo.

―Sabes, Alba, yo también tengo que confesarte algo. ―Me agarró los antebrazos, haciéndome daño―. Siempre me ha gustado jugar con fuego... y tú hueles a brasas ardientes. Eso me gustó de ti desde el primer día. ―Empezó a acariciarme la espalda y yo intenté zafarme de él, pero era demasiado fuerte, así que me rendí―. Tengo una propuesta para ti. Un trueque. ¿Qué opinas de los trueques?

Me aparté tan lejos de él como pude.

―Prefiero pagar las cosas de forma normal, para ser sincera.

―¿Cuánto valen tus amigos para ti? ¿Qué darías por mantenerlos a salvo?

―Yo no tengo amigos ―respondí. No era del todo mentira.

―He oído que la rubita cachonda chupasangre es dura de pelar ―dijo pensativo, enroscándose mi pelo alrededor de un dedo―. Dicen que ni siquiera grita cuando la torturan. No hay forma de sacarle información a esa diablilla. ―Silbó―. Luego está el primer tipo que atrapamos, pero Natasha se excedió con él y se ha vuelto prácticamente inservible. Y luego está el recién llegado... ―Sus ojos se endurecieron―. Ambos lo conocemos bien, ¿no? El problema es que no nos quiere contar nada. Pero Natasha dice que parece débil. Cree que se doblegará mucho más rápido que los demás, aunque le preocupa matarlo por accidente. ¿Y tú? ¿Qué piensas de todo esto?

Me retorcí para zafarme de las garras de Carlo, pero él pareció disfrutar de mi resistencia y sonrió, metiendo la nariz en mi pelo.

―¿Qué quieres de mí? ―rugí.

―¿Qué quieres tú de mí, Alba?

―¿Me ayudarías si te lo dijera?

Hizo ademán de olfatear el aire a mi alrededor.

―Obviamente no. Por cierto, ese olor a humo que tienes... ―comentó―, me gusta. ¿Aún queman brujas hoy día?

―Algunos lo intentan ―siseé―. Pero solemos escapar montadas en nuestras escobas.

―Así que no quieres cooperar ―dijo, y no supe con seguridad si el tinte triste de su voz era verdadero o fingido.

―No tengo nada más que decir.

―Vale, tú te lo pierdes. Volvamos con las brujas. Pero te vas a arrepentir.

Me husmeó el cuello y luego se detuvo para mirar con asco las marcas de mordiscos en mi piel.

―No puedo creer que te besara aquel día. ―Dio un paso atrás y me estudió de pies a cabeza―. Ahora que sé los lugares en los que ha estado tu boca, me dan ganas de vomitar. ―Sus labios se curvaron en una mueca de repulsión... ¿o eran celos?―. Dime, amore, ¿la bestia besaba mejor que yo?

Sí... y cuánto...

Permanecí en silencio, pero dejé que leyera la respuesta en mis ojos. Durante el camino de vuelta, dio patadas a todos los objetos que se pusieron a su alcance.

Ese día, las brujas me invitaron a comer con ellas, pero decliné su oferta y corrí a mi habitación. Cerré la puerta de golpe como una adolescente castigada y lloré hasta quedarme dormida, todavía confusa por los efectos de las hierbas y los pensamientos angustiosos sobre Clarence, Francesca, mis hijas y toda la gente que estaba sufriendo por culpa de mis terribles decisiones.

Capítulo 31

Alba

Cuando Alice vino a visitarme por la noche, me encontró sentada en la misma posición en la que había caído cuatro horas antes, abrazada a mis rodillas y mirando los eclécticos objetos que adornaban el altar de las brujas sin verlos, todavía conmocionada por el destino de Clarence. Había notado que, si miraba el altar fijamente durante mucho rato, los adornos cobraban vida y empezaban a moverse. Estaba casi segura de que una de las estampas católicas me había hablado. Era la de Sant'Antonio, que contenía una especie de oración de amor grabada en letras doradas. Hubiera jurado que, mientras danzaba por la mesilla, el santo me había dicho «Mueve el culo y lávate la cara de una vez», lo cual era absurdo y probablemente no muy propio de un santo. Por lo tanto, ignoré el mensaje y seguí mirando al vacío.

―Hola ―dijo Alice con incomodidad. Tomó asiento en la alfombra, pero se levantó al darse cuenta de que apestaba a vómito―. ¿Cómo estás?

Levanté una ceja y gruñí.

―¿En serio me lo preguntas?

Se estudió los pies con detenimiento y luego tomó una botella de agua de rosas y comenzó a rociar la habitación con ella.

―Ya, tienes razón. Igual no ha sido la mejor manera de comenzar la conversación.

―No podría estar peor. Me siento enferma. Tengo el corazón roto. Y creo que me estoy volviendo loca, porque la estampa de San Antonio me ha hablado.

―¿En serio? ―Se acercó al altar y cogió la vieja inmaginetta de cartón―. ¿Y qué te ha dicho?

―Que me lave la cara.

Ella asintió, con una expresión grave.

―Sí, suena a él. San Antonio tiene sentido del humor y, además, suele dar en el clavo. Haz siempre caso de lo que te diga, aunque parezca absurdo. Siempre hay un motivo.

―Bien. Pues voy a ducharme.

Me levanté y me dirigí al baño, pero Alice me detuvo. Menos mal, porque mis piernas estaban entumecidas después de horas de estar sentada de rodillas y casi me derrumbé.

―Espera, no puedo quedarme mucho tiempo. Puedes ducharte luego. Me han enviado para darte una buena noticia. ―Dudó antes de añadir―: Te vas a casa.

Enderecé la espalda, preguntándome si lo habría oído mal.

―¿De verdad? ―pregunté sin mucho entusiasmo―. ¿A mi casa de verdad?

―Sí, Valentina nos lo dijo durante el almuerzo. Ha renunciado a ser tu mentora y te envía de vuelta a Emberbury.

―Me alegro.

Pero no me alegraba. Francesca y su hermano, y ahora también Clarence, estaban secuestrados en Venecia, y si no estaban muertos, lo estarían pronto. ¿Cómo marcharme y dejarlos tirados allí?

Pero, por otro lado, mis hijas habían pasado la Navidad con una panda de desconocidos, posiblemente pensando que su madre las había abandonado. Eso, si es que aún se acordaban de mí, después de tantos días de silencio. A lo mejor habían empezado a considerar a Minnie su nueva madre, tal y como Mark soñaba.

―No pareces muy contenta ―observó Alice―. ¡Por fin eres libre de marcharte!

―Por mucho que eche de menos a mis hijas, no puedo volver a casa ahora ―dije, sopesando mis opciones―. Todavía no. No hasta que me asegure de que la gente que quiero está a salvo.

Alice asintió y continuó:

―Bueno, Agnes te ha reservado los billetes de avión y Carlo te llevará al aeropuerto mañana por la mañana y...

―¡He dicho que no voy a ir a ninguna parte! ―grité―. ¡Me da igual si me ha reservado un billete de avión o un viaje en burro!

Alice me miró, ofendida.

―Vale, vale, yo solo vengo a avisarte ―dijo alzando las manos―. No es necesario matar al mensajero, hermana.

―¿Qué pasa con Francesca? ¿Qué pasa con...? ―No terminé la frase. Incluso decir su nombre dolía―. No puedo irme y dejarlos, son las únicas personas que me ayudaron cuando toqué fondo. Si no fuera por ellos, ahora podría estar muerta. No puedo volver a casa y dejarlos aquí. Especialmente cuando todo esto ha pasado por mi culpa.

―Lo siento ―dijo Alice, mirando a izquierda y derecha. Bajó la voz―. Si te tranquilizas un poco y me permites terminar, te explicaré mi plan.

―Ah, pero ¿tienes un plan?

Estaba perpleja. Aunque Alice me había mostrado cierta amabilidad y había admitido estar apenada por lo de Francesca, era difícil confiar en ella después de ver lo que esas brujas le habían hecho a Clarence. Cierto que Alice no había estado allí esa noche, pero era una de ellas. Por otra parte, yo no estaba en situación de rechazar la ayuda de nadie.

―Carlo no volará de vuelta contigo. Lo que significa que nadie se va a enterar si nunca subes al avión. Puedes pasar el control de seguridad y esconderte en los baños del aeropuerto. Perder el avión por accidente y luego esperarme fuera. Podríamos quedar en la terminal por la tarde, cuando el museo cierre.

―¿Y luego?

―Luego, no lo sé todavía. Puedes esconderte en mi casa por un tiempo. Vivo en las montañas y, si tenemos cuidado, Valentina no se enterará. Tengo algunas amigas que podrían ayudar, brujas de otros aquelarres del sur. Podría convencerlas de que vengan hasta aquí. No estoy segura de si estarían dispuestas a ayudar a vampiros, pero no perdemos nada preguntando. Mientras tanto, podríamos buscar un hechizo. Aunque ninguna de nosotras sea particularmente poderosa, podríamos lograr algo uniendo nuestras fuerzas.

Asentí con la cabeza, recordando la noche en que se llevaron a Clarence.

―Bueno, ¿qué me dices? ―preguntó Alice, tendiéndome la mano―. ¿Lo intentamos?

Sus palabras insuflaron nueva vida a mi desdichado ser y una descarga de adrenalina me inundó. Me levanté y empecé a pasear por la habitación. De pronto, me di cuenta de que llevaba días prácticamente sin comer.

―De acuerdo ―dije―. De todos modos, no tengo ningún plan mejor, así que el tuyo tendrá que servir.

***

ESA NOCHE TUVE SUEÑOS extraños, protagonizados por Julia y San Antonio de Padua, que estaban discutiendo acaloradamente acerca de mí.

―Tiene que cortarse la uñas, las lleva mugrientas. ¿Y esos pelos? Ya es hora de que se haga algo con ellos. Esa mujer está más descuidada que la barba de un ermitaño. No puedo hacer mucho por ella si anda por ahí en ese estado ―se quejaba San Antonio, agitando un ramo de lirios blancos como intentando desterrar un fantasma o, quizás, disipar mi horrible hedor―. ¿Te has mirado al espejo últimamente, jovencita?

Se giró hacia mí y yo me tambaleé por la sorpresa. No esperaba que me viera. A fin de cuentas, era un santo, no una persona normal y, además, formaba parte de un sueño generado por mi imaginación.

Por alguna razón yo ya no estaba tumbada en la esterilla, sino de pie entre Julia y San Antonio. Seguía llevando puesto aquel horrible camisón, mientras dos pares de ojos me observaban, expectantes.

―Hhhh... ―Intenté hablar, pero mis cuerdas vocales estaban en huelga. Solo un débil e inútil siseo salió de mis labios.

―En serio, deberías verte ―dijo el santo, chasqueando la lengua―. Vaya pinta.

Me abstuve de señalar que él llevaba un hábito vetusto de color fango, que tampoco era precisamente el epítome de la elegancia.

―Pobre chica, ¿cómo iba a saberlo? ―Julia se contoneó, luciendo su vestido de lunares. Esa noche iba de rubia veinteañera a lo pin-up, con zapatos de tacón plateados―. Necesita un espejo. Si no, ¿cómo va a verse? ―Me besó la mejilla con un fuerte sonido de succión―. ¿A que sí, corazón? Tienes que hacerte con el Espejo de Turanna, Alba. ¿Me lo prometes?

¿El espejo de Turanna? ¿El del museo? Sí, claro... Y ya puestos, también podía robar la Monna Lisa del Louvre, ¿no?

Me inspeccioné las manos y vi que San Antonio tenía razón: tenía las uñas sucias y negras, como si hubiera estado cavando en la tierra sin guantes. A saber cómo llevaba la cara... Sus críticas probablemente eran fundadas.

―No te preocupes, corazón, pídeselo a Alice y todo irá bien ―dijo Julia―. Pero ni se te ocurra marcharte de Como sin el espejo, ¿me oyes?

Asentí, vacilante, en un vano intento de decir «de acuerdo».

―Buena chica ―continuó con satisfacción―. Tienes que hacerlo, porque estoy metida en un asunto un poco turbio ahora mismo, manteniendo vivos a todos esos vampiros con mis hechizos. Y lo peor es que me pillaron fisgoneando y ahora estoy atrapada aquí con ellos. No podré ser tu mentora hasta que consiga escaparme.

Oh, no. ¿También habían atrapado a Julia? Quería preguntar, pero seguía sin poder hablar.

―Solo recuerda esos versos que te enseñé ―me dijo―. Si no eres capaz de encontrarte a ti misma en el espejo, es porque tienes que mirar más hondo.

Dicho esto, Julia empezó a disolverse. Su piel se volvió grisácea y translúcida y su cuerpo se fundió en una masa repugnante, parecida a un montón de sesos. Luego empezó a secarse por los bordes, hasta derrumbarse en un montón de cenizas. La visión era horrible y quise gritar, pero mi garganta estaba bloqueada.

―Ah, estas criaturas malditas y sus impías costumbres. ―San Antonio se abanicó y aireó el espacio que había ocupado Julia agitando sus lirios blancos―. Son todos iguales: ¿es que no pueden conjurar un adieu como Dios manda? Espero que no estés pensando en convertirte en uno de ellos, ¿verdad, querida? Yo creo que serías una gran monja, con tan solo un par de ajustes. Una carrera maravillosa para una mujer brillante como tú.

Hizo la señal de la cruz y fue entonces cuando mi garganta decidió volver a funcionar. Me desperté gritando en la oscura habitación del sótano. Valentina estaba de pie junto a la puerta, con un gorro de dormir, un pijama con estampado de perros y el ceño profundamente fruncido. Murmuró unas cuantas palabras ininteligibles y agitó la mano en forma de ocho. Todo se volvió negro y ya no tuve más sueños.

***

―¡DESAYUNO! ―ABRÍ LOS ojos para encontrar a Berenice tirándome de la manga. Debía de ser muy temprano, a juzgar por la tenue luz que se filtraba por las ventanas del sótano―. ¿Has dormido bien? ―Me obligó a ponerme en pie y me tambaleé como un pingüino borracho. Me gruñó el estómago. Estaba muerta de hambre―. Me han dicho que Carlo pasará a recogerte a las diez. ¿Ya has hecho el equipaje?

Me froté los ojos, procesando lentamente lo que acababa de decirme mientras me arrastraba tras ella hasta la cocina.

¿Carlo? ¿Equipaje?

―¿Qué equipaje?

Que yo supiera, solo mi bolso había sobrevivido al incendio y contenía únicamente mi pasaporte y mi teléfono. Alice había mencionado que mi teléfono estaba escondido en una lata de galletas. En cuanto al resto de mis posesiones, no tenía ni idea sobre su paradero.

―¿Está Alice aquí? ―pregunté con un bostezo, aceptando en silencio la manzana que me ofrecía. Sabía ácida y mi estómago vacío se quejó tras el primer bocado.

Berenice frunció los labios y se puso a cortar pepinos para uno de sus infernales batidos.

―¿Alice? No, ¿por qué? ¿Qué necesitas de ella? Creo que hoy trabaja, pero el museo no abre hasta las nueve y media.

Agité la mano.

―Ah, vale. Da igual. Es solo que... ―Miré a mi alrededor, buscando una excusa. No podía hablarle de mi sueño. En primer lugar, pensaría que estaba loca y, en segundo lugar, dudaba que Berenice quisiera ayudarme a robar el espejo de Turanna―. Solo quería pedirle que me leyera las cartas por última vez.

Casi se atragantó con un trozo de pepino.

―Oh, no, no. ¿Una adivina, ahora? No te hace falta, todo irá bien. ―Arrastró la palabra «bien» durante tanto tiempo que hizo saltar todas mis alarmas de peligro―. ¿Qué podría ir mal? Te vas a casa con tus hijas, ¿no es maravilloso?

Enarqué una ceja en lugar de responder. Sí, ¿qué podría salir mal? Aparte de todo, claro.

El desayuno fue tan soso y deprimente como de costumbre. Aparte de la manzana, lo único remotamente comestible que me ofrecieron fue un batido de espinacas crudas con zumo de limón. Estaba asqueroso, pero bebí tanto como pude, con la esperanza de recuperar las fuerzas y sobrevivir al día que me esperaba. En el transcurso de dos semanas, me habían matado de hambre, me habían envenenado y me habían despojado de toda mi energía, tanto física como mental. Necesitaba recuperarme, si esperaba escapar de la vigilancia de Carlo y viajar hasta Venecia para ayudar a Clarence, Francesca y los demás.

Al pensar en Clarence, me toqué el cuello automáticamente. Los dos pequeños bultitos seguían allí, pero apenas podía sentir sus diminutas y alargadas raíces como antes.

Me estremecí, apartando los pensamientos sombríos. Profundizar demasiado en aquellas oscuras especulaciones no iba a resolver nada. La sombra de Clarence seguía viviendo bajo mi piel, pero el pulso de nuestra conexión invisible se había vuelto débil y distante. Era como un mudo grito de auxilio, uno que solo yo podía escuchar.

Necesitaba llegar hasta él... y pronto.

Recé en silencio para que Alice cumpliera su promesa y me ayudara.

―¿Té? ―preguntó Berenice, ajena a mis abundantes preocupaciones.

―Sí, por favor ―respondí débilmente.

―Elígetelo tú ―dijo.

Mientras tanto, Elda y Agnes se nos unieron en la cocina con cestas llenas de setas y empezaron a limpiarlas y cortarlas para una sopa.

Rebusqué entre los frascos de cristal del mostrador. Uno de ellos contenía una masa rosa con... ¿piernas y brazos? La cosa me saludó mientras flotaba en un líquido transparente. Tenía unos puntos negros que se parecían vagamente a un par de ojos.

Di un grito ahogado y casi dejé caer el frasco, y las brujas estallaron en carcajadas ante mi reacción.

―¿Qué demonios es esa cosa? ―grité, limpiándome las manos en la ropa.

―Solo es uno de los experimentos de Elda ―aclaró Valentina, interviniendo para comprobar la etiqueta. Se lo entregó a la otra bruja―. Si no tienes intención de terminar ese maleficio, al menos podrías ponerlo en tu habitación, querida ―le dijo―. Prometiste encargarte de Paolo en 1993. Hay que terminar lo que se empieza.

Elda suspiró y tomó el frasco, desapareciendo con él por el pasillo a regañadientes.

Valentina me dedicó una sonrisa enigmática.

―Ha sido un placer tenerte con nosotras, aunque siento que las cosas no salieran como esperábamos. Aun así, espero que estés contenta con nuestra decisión de enviarte a casa. Es lo que querías, ¿no?

La miré sin comprender. ¿Cómo podía hablarme con tanta ligereza, después de todo lo que me había hecho a mí y a las personas que amaba? ¿Se daba cuenta del alcance de sus acciones?

―Es lo que quería. Gracias.

Fue lo mejor que pude responder sin agredirla. Necesitaba mantener la calma. Solo un par de horas y por fin podría hacer algo por resolver la terrible conmoción que habían causado mis aparentemente inocentes vacaciones en Italia. Quizás llamase a la policía, pero no antes de asegurarme de que Clarence estuviera a salvo y oculto de las miradas indiscretas de las autoridades.

―Buena suerte, Alba ―dijo Valentina sorbiendo una infusión, con los ojos entrecerrados―. Dudo que nuestros caminos vuelvan a cruzarse en esta vida, pero conocerte fue un placer. O, al menos, fue productivo.

Capítulo 32

Alba

Carlo hizo su aparición segundos después de que Valentina se despidiera con aquella inquietante declaración. Berenice me regaló un par de botas viejas, uno de sus horrendos vestidos de patchwork e incluso una parka. Todas las brujas me abrazaron de forma incómodamente amistosa, ignorando el hecho de que me habían mantenido prisionera en aquella casa durante días y habían enviado a mi amante vampiro a una muerte segura.

Carlo tocó la bocina desde el otro lado de la calle adoquinada, sentado al volante de su resplandeciente cabriolet rojo.

Las brujas me empujaron por la puerta como una bandada de mamás gallina, y tuve que sujetarme a una farola para que no me lanzaran directa al coche de Carlo.

―Necesito mi pasaporte, por favor ―dije, sujetándome a la farola con ambas manos―. ¡Y mi teléfono!

―¡Ah, sí! ―Agnes salió corriendo y me lanzó mi bolso. Lo cogí en el aire, sorprendida por el fuerte olor a humo―. El billete de avión está dentro, aunque siento lo de tu teléfono ―dijo Agnes, desviando la mirada con timidez―. Debió de romperse durante el incendio.

Sí, claro. Durante el incendio.

El teléfono, o, mejor dicho, sus restos mortales, tenía pinta de haber sido pisoteado por una estampida de ñus. Las brujas habían metido todos los trocitos en una bolsa de plástico.

Ese mismo teléfono había funcionado perfectamente cuando Alice me lo trajo a mi habitación del sótano. Aquellas mujeres debían de ser descendientes directas de la madrastra de Blancanieves.

Lo bueno era que mi pasaporte seguía allí, al igual que el ejemplar vintage de Robin Hood que Clarence me había regalado. Su pluma negra seguía dentro, intacta, y la acaricié en secreto mientras Carlo encendía el motor y abandonaba la pequeña ciudad de Como a toda velocidad.

―Veo que te gusta viajar ligera ―comentó Carlo, ajustando el espejo retrovisor. El color había vuelto a sus mejillas y estaba de mejor humor que el día anterior.

Gruñí y miré el reloj del coche. Las diez y cuarto. El museo debía de estar ya abierto.

―Necesito que des la vuelta ―le dije a Carlo, sin esperar realmente que obedeciera.

―¿Te has olvidado de algo?

―Sí. Tengo que devolverle una cosa a Alice. Está en el museo, trabajando.

―¿Qué museo? ¿El Museo del Vidrio de Murano?

―No. El Museo de Brujería de Como. No me llevará mucho tiempo, pero es importante, porque no creo que vuelva a verla. ¿Puedes dar la vuelta aquí, por favor? ¿Por favor?

Le mostré lo que consideraba mi sonrisa más dulce, aunque en mi actual estado de desaliño, quizás parecí más bien una hiena. Me estudió con desacostumbrada calidez, casi como si se compadeciera de mí.

―Vale. ―Dudó un momento y exhaló con fuerza―. Pero date prisa, o podrías... ―Se calló un segundo mientras hacía un peligroso cambio de sentido en medio de la carretera, consiguiendo que se me subiera el estómago a la garganta―. Podrías perder tu vuelo.

Aparcó frente a las puertas de cristal del museo, justo debajo de la enorme señal de divieto di sosta: prohibido aparcar.

Salí del coche como un rayo, rezando para que las brujas no se dieran cuenta de que habíamos vuelto, ya que vivían en la misma calle. No quería atraer un montón de preguntas desagradables para las que no tenía respuestas.

―Que sepas que no me gusta nada esperar ―me advirtió Carlo, mientras encendía la radio y se ponía a leer algo en su teléfono.

***

ENTRÉ CORRIENDO POR la puerta principal y me abalancé sobre el mostrador de recepción. Alice estaba detrás de él, con un atuendo militar y una expresión de sumo hastío.

―¿Qué demonios estás haciendo aquí? ¿No habíamos quedado en el aeropuerto esta tarde? ―Me lanzó una mirada de confusión, cubriéndose la boca mientras hablaba.

―Dijiste que prestara atención a San Antonio, ¿no? ―dije, sacándola del rincón tras el mostrador a rastrones―. Llévame a la sala del espejo. No tengo mucho tiempo, las brujas podrían verme, y Carlo está esperando fuera.

El museo había sido invadido por decenas de niños de primaria, que corrían por los pasillos bajo la desesperada mirada de dos profesoras agotadas. Una niña con tirabuzones dorados me sonrió. Me recordó a Iris y mi corazón se encogió un poco. Pronto, me dije, mamá volverá a casa.

―Anoche me visitó en un sueño ―murmuré, siguiendo a Alice por los pasillos y tratando de evitar a los pequeños visitantes que correteaban por todas partes.

―¿Quién? ―Alice lanzó una mirada asesina a un niño que estaba intentando trepar por una máquina de tortura con pinchos.

―San Antonio, ¿quién si no? ―Resoplé con impaciencia.

―San Antonio no hace eso. ―Sacudió la cabeza, como si fuera la mejor amiga de San Antonio y conociera todas sus costumbres.

―Bueno, pues quienquiera que fuese, se parecía mucho al de la estampa: tonsura, lirios, hábito... Y había alguien más en el sueño: una amiga bruja. Me dijo que era preciso que me llevase el espejo ―añadí, hablándole al oído.

Alice palideció.

―Espero que no te refieras al Espejo de Turanna.

Su rostro parecía una reproducción en vivo de El grito de Edvard Munch.

―No te preocupes, ¡lo traeré de vuelta! Pero Julia dijo que bajo ninguna circunstancia debía marcharme de Como sin él. Seguro que hay un motivo de peso. ―Sonreí, intentando ablandarla―. ¿Por favor, Alice? Estoy segura de que hay una manera. Te juro que tendré muchísimo cuidado.

―El museo está abarrotado ―se quejó―. ¡La gente nos va a ver!

Mientras pasábamos por los aseos, se me ocurrió una idea descabellada.

―Dame un segundo ―dije, y me colé en los lavabos.

No me costó mucho esfuerzo descolgar el espejo del baño. Era un simple cristal rectangular con el marco de madera, lleno de salpicaduras de jabón y un poco oxidado por las esquinas.

Me lo puse bajo el brazo y salí del baño, mientras Alice me miraba como si estuviera chiflada. Probablemente había adivinado lo que pretendía hacer... y estaba claro que no le gustaba nada.

―Estás loca ―gritó, tratando de hacerse oír por encima de los vociferantes escolares.

―Deshazte de los niños ―ordené. En medio del caos, nadie me había mirado siquiera―. Diles que hay ratones, tarántulas, lo que quieras...

Puso los ojos en blanco, pero hizo lo que le pedía. Tras un par de gritos en italiano, se las arregló para desalojar al grupo de niños a la sección de pociones y nos quedamos a solas.

―¿Cámaras? ―Señalé los dispositivos negros en el techo.

―Son todas falsas ―me tranquilizó.

La pieza estelar del museo era un pequeño espejo etrusco de mano. Lo deposité suavemente en el suelo y luego cogí el espejo de baño con la otra. Le hice un gesto a Alice.

―Ayúdame a levantar esto.

―Voy a perder mi trabajo ―refunfuñó, más pálida que una sábana.

―Es un asco de trabajo, de todos modos. ―Le di un leve codazo para que dejara de quejarse―. Te mereces algo mejor. Vamos, ¡arriba!

Colgamos el espejo del baño en la pared y Alice metió la antigüedad en una bolsa de papel con el logotipo del museo. Cuando me la entregó, le temblaban las manos.

―Protégelo con tu vida, ¿me oyes? No tienes ni idea de cuánto vale.

Asentí con la cabeza.

―¡Lo haré! Adiós, Alice, nos vemos en el aeropuerto.

Le di un besito en la mejilla y salí corriendo del museo.

Carlo estaba tamborileando sobre el volante con impaciencia cuando volví a subir al coche.

―¿Qué demonios llevas ahí? ―me preguntó, entrecerrando los ojos al ver el bulto que llevaba bajo el brazo.

―Recuerdos para los niños ―respondí con una mueca.

―¿Quieres que te abra el maletero? ―Miró la bolsa de reojo, tratando de ver lo que había dentro.

Sacudí la cabeza y me la metí en el bolso.

―Mejor no. Es un poco frágil.

Carlo se encogió de hombros y dejamos atrás la ciudad del lago, mientras el sol brillaba en la autopista de Venecia, creando una ilusión de llamas en los cristales de sus gafas de sol.

Capítulo 33

Clarence

Un halo carmesí enmarcaba el rostro engañosamente angelical de Anne cuando se inclinó sobre mí, con sus iris llenando la oscuridad que nos rodeaba de destellos dorados.

No sabía dónde estaba, ni cómo ella pudo encontrarme. Pero se movía con una magnífica seguridad en sí misma mientras me acariciaba y grababa símbolos mágicos en mi mejilla con las puntas de sus afiladas garras. Yo temblaba, tumbado sobre una losa de mármol marfil parecida a la lápida de un caballero medieval. Hacía siglos que no sentía tanto frío.

Intenté moverme, pero mis miembros se habían fundido con el lecho de piedra. Ella se dio cuenta y se rio suavemente.

Observé con amargura lo mucho que había echado de menos esa risa, aunque nunca precediera nada bueno.

―Falleciste en aquel incendio ―murmuré. Mis labios estaban sellados, pero ella me entendió.

Anne asintió y me acarició la frente.

―Ardí en aquel incendio ―me corrigió―. Reducida a cenizas. Pero, ¿acaso morí alguna vez para ti, mi amado Clarence? ―Sus manos vagaron ociosamente bajo mi camisa desgarrada. Las yemas de sus dedos ardían, surcando mi piel como dolorosas llamas. Me estremecí―. Lo dudo ―dijo con una mirada flameante.

―¿Por qué has regresado, después de todo este tiempo? ―le pregunté.

―Te echaba de menos ―susurró―. Oí tu llamada desde el otro lado y vine a ayudarte a cruzar. Estás en la frontera entre el Más Allá y la muerte eterna.

―No te he convocado, Anne. No planeo marcharme todavía.

―¡Por fin podremos estar juntos, Clarence! Para toda la eternidad, tal y como tú deseabas. Tú eres mi único legado, mi más hermosa creación. Confieso que fue puramente tu apariencia lo que me atrajo primero, y tu persistente humanidad lo que me disuadió. Pero todos estos años en soledad me han enseñado que, quizás, no eras la peor opción... ―Sonrió y me besó. Me contorsioné bajo la presión de sus labios ardientes, que me abrasaban la piel y me daban ganas de gritar―. Toma mi mano, Clarence. Tómala. Ven conmigo.

―Márchate, Anne ―protesté en mis pensamientos―. Tú y yo nunca estuvimos destinados a estar juntos. Tú misma me lo dijiste hace mucho tiempo y fui un necio al no escucharte.

Hizo un mohín.

―No puedo creer que me estés echando, después de todo lo que he tenido que arriesgar para llegar hasta aquí. Tú y yo somos iguales, querido. Compartimos la misma sangre. Tú eres mío y yo ahora estoy dispuesta a ser tuya. Nacimos el uno para el otro. Ven...

―¡No! ―intenté gritar, pero ella me puso un dedo sofocante sobre los labios, haciendo que se disolvieran en ampollas humeantes.

―Es por la bruja, ¿no? ―Sacudió su frondosa melena negra―. ¿Crees que te seguiría queriendo, si lo supiera todo de ti? ¿Si supiera todas las cosas que hicimos juntos? ¿Si supiera... de mí?

Cerré los ojos. Sus palabras sonaron afiladas como dardos en su veracidad. Me besó una vez más, una caricia ardiente y dolorosa sobre mi ya dolorida piel.

―No te preocupes, querido. Todos ellos son criaturas endebles, inútiles. Mortales. Nuestra especie debe mantenerse unida. Tú me perteneces. Siempre fue así.

―No ―respondí, esta vez con firmeza.

Anne retrocedió y las llamas que la rodeaban se avivaron y comenzaron a consumirla, fundiendo sus manos y su rostro en una horrible masa roja y negra de carne carbonizada.

―Clarence. Nunca serás suficiente ―gritó, su rostro reducido a una monstruosa amalgama de huesos y tendones ennegrecidos.

―Ni tú tampoco ―susurré, mientras veía cómo las llamas la consumían una vez más, pero esta vez, a diferencia de la primera, lo único que sentí fue paz.

―Sucumbirás y yacerás por siempre solo en la muerte eterna... ―Anne masculló el comienzo de una maldición, pero sus últimas palabras se perdieron para siempre, pues no quedaron de ella más que cenizas.

―Adiós, Anne ―repetí, sintiendo que el sueño me llevaba―. Es hora de dejarte marchar.

Capítulo 34

Alba

―Acabas de saltarte la salida del aeropuerto ―le dije a Carlo, señalando el panel verde que acabábamos de dejar atrás.

Llevábamos un par de horas de viaje en el Alfa Romeo que Carlo había alquilado y, a juzgar por las señales de tráfico, el aeropuerto de Venecia debía de estar a la vuelta de la esquina.

―Ah, ¿no te lo dije? ―me preguntó, apagando la radio―. Primero vamos a hacer un poco de turismo. Te sobra tiempo, de todos modos.

―¿Turismo? ―Comprobé la hora. Según los billetes que Agnes me había imprimido, sí qué tenía tiempo de sobra, pero lo último que quería hacer era pasearme por Venecia con Carlo Lombardi, mientras Clarence y los demás podían estar sufriendo torturas impensables en algún lugar cercano―. ¿No puedes dejarme en el aeropuerto e ir solo? ―le supliqué.

―No, no. Solo estaba bromeando con lo de hacer turismo ―dijo, en un tono más serio―. Tengo que entregar unas muestras a un socio comercial. Es solo un pequeño desvío, no nos tomará mucho tiempo.

―De acuerdo. ―Me desplomé en el asiento, derrotada. El coche de alquiler de Carlo era extrañamente bajo, tanto que podía ver la parte inferior del camión que teníamos delante.

―¿No es curioso? ―preguntó Carlo―. Cuando charlamos en el avión, no querías ir a Venecia, pero parece que vas a acabar yendo de todos modos. ¿No te da ilusión ver los canales?

―Me muero de ganas ―repliqué, respirando profundamente para calmar mis nervios.

Mire la carretera. Al parecer, me llevaba de verdad a Venecia y no al aeropuerto.

¿Cuáles eran las probabilidades de que pudiera escaparme y encontrar la calle Stella por mi cuenta?

¿Sería la idea más estúpida de la historia?

¿Era mejor seguir con el plan de Alice, que podría tardar días, o posiblemente semanas, en llegar a buen puerto?

¿Permanecerían Clarence, Francesca y el resto con vida el tiempo suficiente para que los encontrásemos?

Cientos de variaciones de esos mismos pensamientos se agolparon en mi mente, mientras recorríamos el estrecho puente ferroviario que cruzaba la laguna y conectaba la Venecia Mestre continental con la turística mitad insular. El puente era viejo, largo y gris, una abominación de hormigón totalmente decepcionante como entrada a la ciudad de Casanova. Algún ingeniero inspirado lo había bautizado como El Puente de la Libertad, lo cual decidí tomar como un buen augurio.

Mi primer vistazo a La Serenissima fue muy poco romántico y abarcó un montón de autocares, guías turísticos berreando, gente arrastrando maletas y exactamente cero góndolas.

Reflexioné amargamente sobre la frecuencia con la que las altas expectativas solían terminar en desilusión.

Uno no debía esperar que Venecia fuera tan impresionante en la vida real como en las postales.

Uno no debía esperar que un amante vampiro fuese leal para siempre.

Y, desde luego, uno no debía esperar que un aquelarre de brujas lo tratase con decencia, cuando los cuentos de hadas venían advirtiéndonos contra ellas desde la más tierna infancia.

Todas esas afirmaciones eran verdades universales y mis expectativas demasiado optimistas me habían llevado ―arrastrando a muchos otros conmigo― al desastre.

O tal vez solo estaba nerviosa y de un humor pésimo y era hora de dejar de filosofar y empezar a idear una estrategia de escape.

Un fuerte chirrido me sacó de mis cavilaciones. Habíamos entrado en un garaje y Carlo se estaba esforzando por aparcar en una plaza ridículamente estrecha. Había empotrado el elegante Alfa Romeo entre ambas columnas, pero también había rayado la brillante pintura roja contra uno de los pilares. Soltó una colorida sarta de exabruptos mientras salía del coche y cerraba la puerta con rabia.

Aunque Carlo no me cayese muy bien, en aquel momento simpaticé con él. Yo también tenía un gran talento para arruinarlo todo en un abrir y cerrar de ojos.

Todavía estaba lamentándose cuando salimos del gris edificio, cruzamos algunas calles y, por fin, aparecieron ante nosotros los célebres canales.

―Es preciosa, ¿verdad? ―comentó Carlo, gesticulando hacia la pintoresca escena acuática que nos rodeaba.

―Muy bonita ―asentí, contemplando la Venecia de postal en todo su esplendor mientras subíamos a un vaporetto. No estaba tan mal, después de todo.

―Es una pena que nunca me permitieras enseñarte Como ―musitó, sacudiendo la cabeza―. Soy muy buen guía turístico.

Asentí distraídamente y pensé en la dirección que me había dado Julia. Si mi teléfono no hubiera estado roto, podría haber comprobado la ubicación exacta y luego intentar zafarme de Carlo entre las estrechas callejuelas. Pero ni siquiera sabía en qué dirección huir.

―¿A dónde vamos? ―pregunté, tratando de mantener mi tono lo más informal posible.

―Pronto lo verás ―dijo dándome la espalda, con los ojos fijos en las profundidades verdes de los canales.

***

ME QUEDÉ MIRANDO EL nombre de la placa de la calle con incredulidad, mientras seguía a Carlo por la estrecha acera junto al canal.

―¿Calle Stella? ―pregunté, releyendo el nombre. Me tembló la voz cuando nos acercamos a la quinta casa de la hilera, que era ―evidentemente― de un deslavado tono rosa salmón.

«Es la quinta casa rosa junto a los canales, en la calle Stella, Venecia. Ahí es donde los llevaron. Ahí es donde debemos ir. Si me pasa algo, prométeme que irás y encontrarás la forma de liberarlos».

Carlo parpadeó y me miró con desconfianza. Llamó al timbre y se apoyó con el codo en la fachada desconchada.

―Stella, sí, significa estrella ―dijo casualmente. No estaba preguntándole por el significado de la palabra, pero él no podía saberlo.

Clarence estaba en esa casa. Podía sentirlo.

Debería haberme alegrado de haber encontrado el lugar con tanta facilidad... ¿no?

Pero no me alegraba.

Aquello era un error.

Era imposible que cruzar la puerta principal de ese edificio me pudiera ayudar a sacarlo de allí.

Había algo terrible en el hecho de que Carlo me hubiera llevado, “por casualidad”, a la prisión encubierta en la que debería haberme colado con la ayuda de Alice.

Mis pies se enraizaron en el suelo mientras la llave giraba al otro lado de la pesada puerta de madera. Justo entonces me di cuenta de que las manos de Carlo estaban vacías. No llevaba bolsas. Ni papeles. Solo las llaves del coche, danzando alegremente alrededor de su dedo índice.

―¿Qué es exactamente lo que tienes que entregar en esta dirección? ―pregunté, mi miedo transformándose en una bestia fuera de control dentro de mi pecho.

Carlo sonrió antes de responder.

―¿Ah, no te lo dije? ―dijo con suficiencia, mientras la puerta se abría y una señora de mediana edad me arrastraba a un vestíbulo de color pastel―. A ti, por supuesto.

Capítulo 35

Alba

Si no hubiera sido por la horrible sensación que sentía en la boca del estómago, y que vaticinaba todo tipo de cosas horribles, habría apreciado el suntuoso interior de la casa de la calle Stella. Con vistas a uno de los canales menores de Venecia, aquel palacete era el sueño de cualquier turista hecho realidad. La construcción de tres pisos en color rosa coral tenía ventanas arqueadas y contraventanas de color verde pino. Entrar en ella era como sumergirse en un mar de decadencia barroca, completada con cuadros de rollizos querubines y lámparas de cristal de Murano.

Aquel era un palacio digno de un duque veneciano, y nada en él delataba la prisión que me habían dicho que ocultaba.

―¿Café o té? ¿O las brujas solo bebéis brebajes de hierbajos? ―preguntó la dueña de la casa, tomando asiento en un diván azul zafiro.

―Tomaré cualquier cosa menos brebajes de hierbas ―respondí, agarrando mi bolso como un escudo. Ya me habían envenenado suficientes veces, gracias.

La señora chasqueó los dedos. De un rincón con relieves de escayola apareció un hombre uniformado, demasiado fornido para ser un mayordomo. Apuntó nuestro pedido en un cuaderno con una pluma dorada, como si tener camareros en casa fuera lo más natural del mundo.

―Alba, permíteme presentarte a nuestra socia, la señora Grabnar ―dijo Carlo, mientras esperábamos el té. Me sorprendió descubrir que era capaz de mantener una conversación educada.

―¿Natasha? ―pregunté sin sorpresa alguna.

―Parece que ya has oído hablar de mí ―observó la señora. Debía de tener unos cincuenta años, con una melena rubia tan perfecta que recordaba a una peluca. Su atuendo informal de negocios, de color beige de la cabeza a los pies, combinaba perfectamente con el estuco de los techos. Varias filas de collares étnicos falsos tintinearon mientras se acercaba y me estudiaba con ojo crítico―. Es interesante, teniendo en cuenta lo mucho que me esfuerzo por pasar desapercibida.

El mayordomo, del ancho de un armario ropero, volvió con una bandeja que contenía una tetera de plata maciza y tazas de finísima porcelana. Decidí no tomar ni un solo sorbo de lo que contuviera aquella tetera. Me había costado un tiempo, pero por fin había aprendido la lección acerca de aceptar manzanas envenenadas ofrecidas por desconocidos.

Natasha dejó caer cuatro terrones de azúcar en su café y comenzó a sorberlo con abandono.

―He oído que eres una poderosa bruja ―dijo lentamente, mirándome por debajo del borde dorado de su taza.

―¿Perdón? ―Parpadeé.

―La señora Valentina me lo dijo. Por eso te envió, ¿no es así?

―¿Eso dijo? ―¿Lo habría oído mal?

Esperé la reacción de Carlo, pero este se quedó sentado estoicamente, hurgándose los dientes como si estuviera solo en la habitación. Debió de notar mi mirada inquisitiva porque se sacó el dedo de la boca y miró el reloj que colgaba en la pared.

―Natasha, es mejor que empieces con la entrevista cuanto antes. Si no, llegaremos tarde ―dijo, inspeccionando los restos de comida bajo sus uñas. Estaban llenas de asquerosas motas naranjas y verdes. Reprimí una arcada, sin estar segura de si la había desencadenado Carlo al escarbarse en los dientes, o la idea de Clarence agonizando en las entrañas de esa misma casa.

―En realidad, Carlo... ―Natasha desvió la mirada de él y de sus dudosos modales―. Si tienes prisa, puedes irte. Me encargaré de cuidarla bien.

―No, Natasha, creo que no me entiendes, las brujas le reservaron un vuelo y me contrataron para que la llevara al aeropuerto. Ella vive en el extranjero. Podemos quedarnos veinte minutos más como máximo, o perderá el avión.

―No, querido Carlo, eres tú quien no entiende. La bruja se queda aquí. ―Asintió significativamente―. Por un tiempo.

Me quedé mirándolos. Quería unirme a su partida de ping-pong verbal, pero no podía decidir si ponerme de parte de Natasha o de Carlo. Al fin y al cabo, tenía una misión que cumplir y podría ser más fácil llevarla a cabo desde dentro de la casa, ¿no?

Por Dios, esta situación se estaba volviendo surrealista.

―¿Qué quieres decir? Los billetes de avión están pagados. ―Carlo sonó sorprendido―. Valentina me explicó lo que debía hacer, claramente.

―¿Realmente creíste que esos billetes de avión eran reales? ¿Aún no has oído hablar de Agnes y de sus talentos de hacker? ¿Por qué iban a comprarle un pasaje si me habían prometido esas preciosas manitas mágicas para mi investigación?

Vale, decidido. Retirada y abortar misión. Abandonar aquel lugar parecía la mejor opción, al menos hasta que pudiera regresar allí con Alice y sus amigas brujas. Esa mujer sonaba peligrosa. Y completamente loca. ¿Decía que le habían prometido mis preciosas manitas mágicas? ¿En matrimonio, o para cortármelas?

Levanté una mano (mientras aún la tenía).

―Disculpe ―dije, tratando de sonar calmada―. No sé quién le ha prometido mis... manos... o, bueno, cualquier parte del cuerpo que necesite para sus dudosos propósitos, pero no estoy interesada en participar en ningún experimento. ―Me levanté lentamente, sin dejar de mirarla―. Sorprendentemente, estoy de acuerdo con Carlo. Tenemos que irnos.

―No vas a ir a ninguna parte ―dijo Natasha, pulsando un botón en la pared a su lado―. Carlo, por el contrario, se ha convertido en una molestia. ―Señaló la salida―. Arrivederci, amore. Gracias por el regalo.

―Natasha, no ―dijo Carlo con firmeza―. No puedes encerrarla aquí. Esto no es lo que me mandaron las brujas. Me vas a meter en un lío. Debería haberla llevado directamente al aeropuerto.

Pensé en utilizar su distracción en mi beneficio y oteé el espacio en busca de una vía de escape. La puerta estaba bastante cerca, así que caminé de puntillas hacia ella mientras ellos discutían qué iban a hacer conmigo.

―En primer lugar, las brujas están al tanto de mis planes. Y, en segundo lugar, ¿desde cuándo te importan las brujas extraviadas? ―dijo Natasha―. ¿Has olvidado por qué te metiste en esto?

―No fueron las brujas las que acabaron con la vida de Eleanor. No, no me gustan las brujas, pero estamos del mismo lado en esta lucha.

―Tú y yo tenemos una cosa en común, Carlo. Ambos estamos siempre del mismo lado: el lado del dinero. ¿O acaso me equivoco?

Carlo no respondió. En su lugar, frunció el ceño y se me acercó, caminando hacia atrás mientras vigilaba a la elegante mujer. Cuando llegó a mi lado, yo casi había alcanzado el arco de yeso que conducía al vestíbulo.

¿Qué demonios estaba pasando?

―No voy a dejarla aquí ―dijo―. Esto no es lo que acordamos. Puede que yo mismo no esté libre de pecado, pero lo que pretendes es una barbaridad.

―No pareció importarte cuando me trajiste a sus colegas de sangre fría.

―Pero no es uno de ellos.

―Ah, ¿no?

Ah, ¿no?

En cualquier caso, no me iba a quedar allí para discutir si me correspondía un lugar en el árbol genealógico de los vampiros o no. Salí a hurtadillas del salón de té.

―No me hagas usar mi arma, Natasha ―dijo Carlo, metiendo la mano en el bolsillo trasero de sus pantalones.

―Por mucho que seas policía, dudo que se te permita disparar a quien quieras para resolver agravios personales ―señaló Natasha, jugueteando con sus collares de colores―. Además, al jefe del departamento de policía de Emberbury no le hará ninguna gracia enterarse de lo que hiciste aquella fatídica noche de verano.

―Natasha, ¿estás tratando de chantajearme?

―La respuesta larga es que no voy a devolver una mercancía que ya he pagado. Y la corta es... sí, lo estoy haciendo.

Carlo me rodeó la cintura con su brazo y me apretó contra sí. Desde mi posición detrás de él observé que su bolsillo trasero estaba vacío: no tenía ningún arma. Era un farol.

―Natasha, no. Esto está mal. Nos vamos. Arrivederci.

―Carlo, Carlo. ―Natasha rezumaba arrogancia por sus poros perfectamente botoxados―. ¿Me lo parece a mí, o esta bruja te hace tilín?

―Vete a la mierda, Natasha.

La mujer se sacó un teléfono móvil plateado de la americana y marcó un número.

―¿Seguridad? ―dijo―. Necesito que le muestren la salida a un invitado.

Me quedé entre los dos, sosteniendo mi bolso en la mano. Pesaba bastante, porque aún llevaba el espejo dentro. Me pregunté qué demonios hacer.

―De acuerdo ―dijo Carlo―. Ahórrales el viaje a tus secuaces. Ya me sé el camino.

Natasha asintió con satisfacción y escribió algo en su teléfono.

―Bien ―dijo―, considérate despedido, por cierto. Pero gracias por el ratoncito. Recibirás un bonus con tu última paga. Para compensar las molestias.

El mayordomo entró, solo que esta vez llevaba una pistola en lugar de una bandeja de plata. Una pistola de verdad, no como el arma imaginaria de Carlo.

―Domingo, el señor Lombardi ya se iba ―dijo Natasha en voz baja. El mayordomo apuntó con la pistola al cráneo de Carlo, con la misma expresión de calma con la que nos había servido el té―. Divertíos ahí fuera, muchachos, pero no os excedáis.

Carlo me dio un codazo y arrastró su mano por mi espalda, fingiendo que me abrazaba para despedirse. Tiró del asa de mi bolso, que estaba justo detrás de nosotros y fuera de la vista de Natasha. Luego, deslizó algo frío y afilado dentro de este, para después separarse de mi lado y levantar las manos en señal de rendición.

―De acuerdo ―dijo, alejándose de mí―. Pero ella no es un vampiro. No puedes secuestrar a una persona normal y permanecer impune. Es ilegal, ¿sabes? Nadie notará la desaparición de un chupasangre o dos, pero la gente normal, con papeles y familia, es una cosa muy diferente.

Menos mal que no sabían la verdad sobre mí. Nadie en Emberbury iba a echarme de menos, aunque desapareciese para siempre. Al menos, nadie con un latido constante o con edad suficiente como para llamar a una comisaría.

―Agradezco tu aportación ―respondió Natasha con calma―. Pero ahora es mía. Además, olvídate de alertar a las autoridades. Porque, en ese caso, yo también podría recordar un par de cosas sobre ti. ―Señaló al gigantesco mayordomo, ahora convertido en guardaespaldas, y este empujó a Carlo hacia la salida―. Adiós Carlo. Fue un placer trabajar contigo.

***

EN CUANTO ME QUEDÉ a solas con Natasha, la casa se sintió vacía e increíblemente abarrotada al mismo tiempo. En la recién encontrada tranquilidad, el aura de sufrimiento que provenía de las profundidades de la casa era abrumadora. Algo en el subsuelo exudaba pavor y miseria, pero no solo eso: pude sentir la presencia de gente a quien conocía, y su agonía se filtró en mi alma, convirtiendo mis rodillas en gelatina.

¿Pero qué podía hacer por ellos, si acababa de convertirme en la nueva prisionera de Natasha?

Tanteé mi bolso, buscando el objeto que Carlo había metido a hurtadillas en su interior.

Noté la empuñadura de un cuchillo, una daga de buen tamaño, en una vaina de cuero repujado. La hoja tenía delicados grabados a lo largo de la empuñadura, que reconocí rápidamente: era la daga de Clarence. Carlo debía de llevarla escondida en los pantalones. ¿Pero qué esperaba que hiciera con ella? ¿Matar a Natasha? Improbable, más aún para alguien incapaz de rebanar una simple zanahoria sin cortarse.

―Ah, hombres ―suspiró Natasha―, siempre pensando con su cerebro inferior. Es por eso que suelen ser malos socios profesionales. Especialmente cuando una trata de ganarse la vida con la ciencia.

No respondí. No hacía falta ser Einstein para darse cuenta de que aquella mujer también tenía un cerebro reptiliano bien desarrollado.

―Tienes un aspecto bastante inofensivo para ser una bruja ―comentó Natasha, rozándome la mandíbula con el dedo pulgar. Me sentí como un semental recién comprado conociendo a su nuevo dueño.

―¿A qué se dedican en este lugar? ―le pregunté, con la espalda aún pegada a la pared mientras aferraba la daga a escondidas.

―Nada. Solo investigación ―respondió dulcemente―. Soy investigadora médica y agradecería tu participación en un estudio. Cuando conocí a nuestro querido Carlo era forense, pero aquellos pacientes eran bastante aburridos. Me di cuenta de que necesitaba algo más motivador.

―Creía que los forenses trabajaban con gente muerta. ―Se me quebró la voz cuando las posibles ramificaciones de esa afirmación empezaron a calar.

―¿Y a qué crees que me dedico? ―Me guiñó un ojo y me agarró de la muñeca―. Sígueme. Te mostraré tu alojamiento y te haré un par de preguntas. ¿Qué color te gusta más, el azul o el rojo?

Rastrillé mi mente en busca de una forma de salir de aquella situación. Posiblemente tendría que apuñalarla si quería escapar. ¿Cómo y dónde había que apuñalar a una persona para obtener los mejores resultados? ¿Por qué ni Clarence ni Carlo me habían explicado los detalles realmente útiles?

―Acabamos de enviar dos especímenes a mi laboratorio de Francia, que está mejor equipado, pero todavía tenemos aquí a Blondie y al que llamamos MGM: Muerto, Guapo y Misterioso. Todavía no he podido resolver el misterio de su identidad o sus orígenes. ¿Crees que podrías ayudarme?

―No ―gruñí―. Lo dudo. No conozco a nadie que se ajuste a esa descripción.

―¿No? Porque estoy dispuesta a recompensar tu cooperación. No necesariamente con dinero... La misericordia también tiene valor.

―Estoy cien por cien segura de que no lo conozco.

Natasha chasqueó los dedos para que la siguiera.

―Por aquí, corazón. ―Señaló un ascensor de cristal que se abría al amplio pasillo―. Qué curioso que no os conozcáis ―dijo―, porque no para de murmurar tu nombre en sus sueños.

Capítulo 36

Clarence

A la deriva por las mareas de la lucidez, los recuerdos de las brujas de mi pasado se mezclaban de manera incesante en mi mente.

Brujas. Las había conocido durante siglos, casi siempre evitándolas. También había amado una vez a una, o al menos eso pensaba.

―¿Alba? ―la llamé, dudando si aquello era un nombre o una exótica palabra extranjera que yo mismo había inventado en mi delirio febril.

Mis pensamientos eran borrosos. En mi memoria, las brujas nunca se preocuparon por nosotros. Siempre fueron indiferentes a nuestra existencia, siempre y cuando las dejáramos en paz, lo cual hacíamos siempre. O, al menos, tan indiferentes como podían ser las brujas con las criaturas a quienes despreciaban.

Todavía podía recordar una época durante el cambio de siglo ―¿pero qué siglo?―, en la que habíamos luchado juntos contra un enemigo común. Aunque la tregua había durado poco, y ninguno de nuestros pueblos había esperado que durase.

Aun así, nunca preví encontrar mi muerte definitiva a manos de las brujas. Su propaganda de caza de vampiros siempre me sonó a broma de mal gusto. Durante décadas, me había burlado de sus cómicos intentos de atraer clientes mortales difundiendo información errónea sobre nosotros. Les encantaba darnos mala prensa, pero, de todos modos, nos la merecíamos.

Los últimos días me habían enseñado dolorosamente cómo las palabras impresas se las lleva el viento, pero las cadenas de tungsteno y los clavos de ataúd, no tanto.

Podían volverse bastante molestos tras un uso relativamente breve.

Pero no eran solo las cadenas las que me mantenían inmóvil, al borde de la muerte y la locura. Había sido víctima de una maldición, o tal vez solo un hechizo. Fuera lo que fuese, había convertido mis miembros en piedra. Mi visión se había vuelto borrosa y mi mente aún más.

Por alguna razón, en mi delirio tenía visiones de Francesca yaciendo a mi lado.

Francesca y el aroma a rosas.

Siempre le gustaron las rosas, ¿no?

Las rosas...

¿O era Rose?

―¿Madre? ―susurré, sintiendo su presencia invisible por centésima vez y sus besos en mi frente.

Mi voz resonó en una habitación vacía. Rose nunca respondió, pero yo sabía que estaba allí conmigo.

Mi mente siguió vagando por lugares extraños y recónditos, en una alucinación mucho más agradable que el presente.

Y luego... estaba Julia.

La había visto, pero ya no estaba.

Estaba tan hermosa y encantadora en mi visión. ¿Habríamos vuelto a 1961? Y si no, ¿por qué no estaba muerta?

Y yo... ¿estaba muerto?

O, mejor dicho, ¿cómo de muerto estaba, exactamente? ¿Quizás un nueve, en una escala de uno a diez?

Solo quedábamos Francesca y yo en nuestros respectivos ataúdes de cristal. Francesca y yo, y el aroma a rosas.

Francesca, mi Bella Durmiente.

Solo que yo estaba dormido, y ella no.

Entonces, ¿qué papel me quedaba a mí en esta historia?

Siempre pensé que sería el príncipe azul salvando doncellas, armado con la Espada de la Verdad y el Escudo de la Virtud. Pero, al parecer, me equivocaba.

Unos pasos hicieron temblar el suelo. A lo mejor era la vieja bruja, que volvía a por mí. O quizás Rose... ¿Acaso Julia?

Sin embargo, no fue el olor de Julia, ni la voz de Julia lo que inundó nuestra prisión de cristal.

¿Desde cuándo los ángeles ayudaban a los condenados?

Desde nunca, ciertamente.

Era Alba en su lugar.

¿Por qué llevaba una daga?

¡Una daga con mi nombre, nada menos!

Pero los párpados me pesaban tanto...

Cerré los ojos y me rendí al sueño.

Capítulo 37

Alba

Natasha señaló hacia el ascensor. Nunca había visto uno así en una residencia privada, pero, por otra parte, tampoco había estado en muchos palacetes venecianos. Mi anfitriona apretó un botón y una brillante puerta plateada se deslizó a un lado en silencio.

―Las brujas primero ―dijo en tono cínico.

Suspiré y entré en la cabina tras ella. Natasha introdujo una llave y el ascensor se puso en marcha. Seguí sus acciones con la mirada, observando cómo guardaba la llave en un bolsillo de su pantalón. Necesitaría hacerme con ella si quería salir de aquella casa algún día.

El ascensor comenzó a descender.

―Creía que las antiguas casas venecianas no tenían sótano ―comenté, esforzándome por mantener la calma. La pared trasera del pozo era de cristal y los cimientos de piedra de la antigua casa pasaron frente a este, seguidos de ―¿sería posible?― agua. Mucha agua, turbia y verdosa. El ascensor empezó a hundirse como un submarino en una especie de acuario subterráneo. Comprobé con inquietud las juntas de la cabina, rezando por que estuvieran bien selladas.

Natasha tarareó una canción e hizo un mohín en el espejo del ascensor, comprobando su maquillaje.

―Las casas venecianas normales no suelen estar construidas así, tienes razón. Pero no eres la primera bruja que pone pie aquí ―comentó con indiferencia. Era difícil distinguir las palabras, porque su boca estaba estirada en una extraña forma de O―. Quizás no lo sepas, pero la magia puede usarse para construir cosas, no solo para destruirlas.

¿Estaba insinuando que habían usado magia para construir aquella casa? Viendo el ascensor descender en los oscuros canales, no era tan difícil creerlo.

Magia, ciencia, ingeniería, era desconcertante cómo, a veces, podían volverse absolutamente indistinguibles.

―Este es uno de los canales más profundos de Venecia, alcanzando doce metros o más. ―Me miró con desprecio―. Para ti, eso vendría a ser cuarenta pies.

―Lo sé. Conozco el sistema métrico, gracias.

Deslicé el cuchillo silenciosamente fuera de su funda, sin sacarlo aún de la bolsa. Los grabados de la empuñadura se me clavaron en las yemas de los dedos y tracé los pétalos de rosa del emblema de Clarence.

Una daga de plata. Había regalos insólitos y luego estaba... esto. Un arma diseñada para matar inmortales, regalada por un vampiro a la luchadora más inepta de la historia. Apuñalar gente a sangre fría no era precisamente uno de mis talentos. Nunca había hecho algo así y no estaba segura de poder lograrlo. Cerré los ojos y me mordí el labio mientras esperaba que el ascensor se detuviera. El mayordomo seguía con Carlo, lo que me daría unos minutos para actuar.

Por favor, Clarence, envíame la habilidad y la fuerza para hacer lo que tengo que hacer, supliqué en silencio.

La cabina se estremeció con el característico rumor de un mecanismo hidráulico y la puerta se abrió, dando paso a un oscuro pasillo.

Un pasillo lleno de presencias.

Presencias de personas que conocía y amaba.

Natasha pulsó un botón en la pared y varias luces industriales parpadearon, para después iluminar el espacio con un brillo estéril y azulado.

Entramos en una sala cuadrada y moderna, toda blanca y de acero. En el centro había un amplio mostrador estéril, que contrastaba con el estilo del piso superior, decorado en tonos pastel y con mobiliario vintage. Natasha se dirigió a una fila de armarios metálicos y sacó otro manojo de llaves.

―Creo que la habitación roja te gustará más ―murmuró para sí misma―. Está llena de... recuerdos interesantes. Considéralos souvenirs.

Estudió el otro lado del sótano, donde varios cubículos de cristal se abrían al espacio cuadrado en el que nos encontrábamos. Parecían las jaulas de cristal de un terrario. Intenté asomarme a su interior, pero estaban en completa oscuridad, con todas las lámparas apagadas.

Las presencias se hicieron tan fuertes que se me estrechó la garganta. Un suave gemido salió de la jaula situada a mi derecha, acompañado de un lamento grave con la voz de soprano de Francesca.

―¿Francesca? ―Corrí hacia la fuente del sonido. Una figura oscura y temblorosa estaba sentada en el fondo de la celda, toda piel y huesos con mechones de pelo lacios y deslucidos.

―¡Cómo me gustan los reencuentros felices! ―Natasha aplaudió con fingida alegría―. ¡A ver si te acuerdas también del nombre del otro! Es curioso que arriesgase su vida por una mujer que ni siquiera lo conoce, ¿no? Anda, sígueme.

Natasha pulsó un interruptor y las luces de las celdas se encendieron con un chasquido, ofreciendo una visión más clara del espacio... y también más horripilante.

El cubículo del centro estaba vacío, pero el suelo, por lo demás de cemento gris claro, estaba cubierto de manchas de color carmesí. A la derecha, reconocí a Francesca, encadenada a un pilar en la esquina de una celda de cristal y acero. Le faltaba pelo y los pocos mechones que le quedaban se le pegaban al rostro. Tenía los ojos perdidos en un punto lejano más allá de nosotras. Estaba sentada en el suelo, encorvada, y tardó en darse cuenta de que yo estaba allí. Me miró con ojos cansados y somnolientos, sin reconocerme. Cuando extendió las manos ―o, más bien, los muñones que le quedaban― se miró con melancolía las palmas carentes de dedos y empezó a cantar una macabra canción de cuna.

Se me revolvió el estómago.

―Lumin, ven a ver al otro, necesito tu opinión ―dijo Natasha, sin mostrar empatía alguna hacia sus prisioneros―. Enseguida podrás ponerte al día con Blondie.

Golpeó la puerta de cristal de la otra celda para atraer mi atención. Me obligué a apartar la vista de lo que quedaba de la espléndida Francesca y respiré hondo para armarme de valor. El dolor y el horror que irradiaban aquellas cámaras sumergidas empezaban a provocarme náuseas.

Cerré los ojos y luego los abrí lentamente, consciente de que, fuera cual fuera la visión que me esperaba, no iba a ser agradable.

La otra celda también estaba desprovista de mobiliario, salvo por un estrecho catre metálico pegado a un muro de cemento gris. El resto de los tabiques eran transparentes, lo que permitía a los prisioneros ―y a sus carceleros― ver lo que ocurría al otro lado. El suelo estaba sucio y las celdas carecían de lavabos y letrinas.

El catre metálico tenía un vago parecido a un altar o a una mesa de disección, y mis ojos se desviaron hasta que lo encontraron a él tumbado encima, totalmente inmóvil y encadenado a un pilar vertical a cada lado. Una sábana blanca y ensangrentada lo cubría hasta las clavículas, revelando un semblante mortalmente pálido.

Aunque aquello, más que una sábana, era un sudario.

El pelo oscuro de Clarence caía en ondas cortas sobre el borde plateado de la mesa. Tenía los ojos cerrados y sus párpados se habían vuelto de un tono púrpura, tan delgados e inertes como el resto de su cuerpo.

Pero no estaba muerto... al menos, no todavía. Podía sentirlo y mientras estuviera vivo, había esperanza.

Cuando me acerqué a la puerta transparente, la sábana que cubría su pecho se levantó unos milímetros y Clarence exhaló de manera casi imperceptible. Me dejé caer, impotente, sobre el suelo, arrastrando las manos por el cristal que nos separaba y dejando en él huellas de vaho.

―Bueno, entonces, ¿quién es este, y de dónde ha salido? ―preguntó Natasha con una sonrisa malévola―. Tal vez, si me lo dijeras, podría hacer algo para convencer a las brujas de que reviertan la maldición que le echaron. ¿Aceptarías el trato?

―¿Qué maldición? ―Mi voz sonó extraña, lejana.

―No es tu turno de hacer preguntas ―me advirtió Natasha―. Responde primero a las mías.

―No lo conozco ―murmuré en voz baja. No podía hablarle de Clarence ni de El Claustro. Eso solo condenaría a una muerte segura a más gente inocente―. No sé por qué intentó secuestrarme en la casa de las brujas.

Natasha se echó a reír.

―No, claro. Prácticamente te estás derritiendo frente a su celda. Es evidente que os conocéis muy bien. ¿No quieres que sobreviva? ¿Por qué no me dices dónde se esconden los otros vampiros? A cambio, yo me aseguraré de que este se despierte para que puedas darle un besito de despedida.

―No conozco a ningún vampiro ―respondí, aferrándome al cristal mientras intentaba que mi mentira sonara convincente―. Pero, por favor, se lo ruego, haga algo. Este hombre está a las puertas de la muerte. Necesita ayuda urgente.

―¿A las puertas de la muerte? ―repitió Natasha, ahora riendo a carcajadas―. Esta criatura no es un hombre y lleva siglos danzando con la Muerte. Tu piedad es innecesaria.

Cerré los ojos y me pasé los dedos por mi pelo grasiento y enmarañado. El mayordomo de Natasha podía aparecer en cualquier momento y, una vez que lo hiciera, mis posibilidades de liberarme a mí y al resto de prisioneros serían casi nulas. Pensé en el hechizo Fulminatio y, en mi desesperación, comencé a recitar las palabras en voz baja. Natasha me pellizcó el brazo, agitando su dedo índice frente a mi cara.

―Niña mala ―me reprendió sin mucha preocupación. Sus palabras rompieron mi ya débil concentración―. Aquí no se permite hacer magia. Sé lo que estás tratando de hacer y es extremadamente estúpido. Estamos rodeados de agua en este sótano. ¿Te imaginas lo que pasaría si hicieras explotar el laboratorio?

Me lo podía imaginar muy bien. Ni siquiera hacía falta un título de ingeniero para ello.

―Exactamente ―continuó Natasha―. Para que te hagas una idea: primero, la casa entera se derrumbaría sobre nuestras cabezas. Y luego, aunque no muriéramos aplastadas bajo el peso de los escombros, nos ahogaríamos en los canales antes de poder bucear hasta la superficie. ¿Es eso lo que quieres?

«No», gruñó mi voz interior con frustración.

―Yo tampoco. Entonces, ¿me vas a decir lo que sabes de los chupasangres, o tengo que meterte en la celda chill-out? La roja está vacía. Puedes quedarte en ella todo el tiempo que quieras y regocijarte viendo a tus amigos moribundos, hasta que te entren ganas de hablar conmigo. Pero será mejor que te des prisa, porque no puedo prometerte que sobrevivan a la noche.

Me obligó a levantarme, tirándome del brazo, y señaló la celda de en medio. El suelo se veía inquietantemente pegajoso y brillante.

―Aquí es donde se alojan los visitantes traviesos ―explicó―. Nuestra anterior huésped era una criatura indefinida que pillamos husmeando por la zona. Era malvada, sanguinaria y bastante camaleónica. Adoptó al menos tres apariencias diferentes durante su estancia. Incluso intentó hacerse pasar por mí y engañar al guardia una vez, ¿te imaginas? De todos modos, no es fácil engañarme con trucos sobrenaturales. Soy una experta en la muerte y los fenómenos paranormales, y capto enseguida cualquier truco. Así que, por favor, no intentes nada estúpido. Te pillaré y os castigaré a todos por ello.

Natasha abrió la celda vacía y el hedor a sangre y aire viciado me golpeó como una bofetada.

―En caso de que te lo estés preguntando ―añadió―, terminamos reubicando a Doña Camaleónica en un lugar más seguro, junto con su lindísimo amante. Pero no te preocupes, te han dejado recuerdos. ―Estudió las salpicaduras marrones y rojas de las paredes con el ceño fruncido―. Puedes admirar la sangre de las paredes mientras te decides.

Si pensaba arrojarme en ese agujero, tendría que matarme primero.

En mi bolso, la daga desenvainada tintineó contra el espejo de Turanna, expectante.

Con un movimiento rápido y limpio, saqué el cuchillo de mi bolso y presioné la punta contra la espalda de Natasha.

Natasha tropezó, retrocediendo con un grito de sorpresa, y levantó las manos en son de paz.

«Qué fácil», pensé, satisfecha con mi hazaña.

―Dame las llaves de las celdas ―gruñí. La daga estaba más afilada de lo que pensaba y desgarré la espalda de su camisa sin querer. Natasha jadeó y una gota de sangre se extendió como una telaraña rosada sobre la tela blanca. Entretanto, Francesca gimió en su compartimento y agitó sus cadenas como un alma en pena. El olor a sangre fresca debió de despertarla de su estupor.

Natasha recuperó rápidamente la compostura.

―Chiquilla, te vas a hacer daño ―siseó, manteniendo la espalda rígida para esquivar la punta del puñal.

―No lo creo ―repliqué sin mucha convicción―. Entra en la celda y dame las llaves. Nada de movimientos bruscos, o te apuñalaré.

Le di una patada detrás de las rodillas para hacerla caer, como en las películas, pero ni siquiera se inmutó. Era más alta y más grande que yo.

―No ―dijo con firmeza, sin una pizca de tensión en su voz. Extendió una mano hacia mí lentamente―. Ahora dame ese cuchillo. Domingo está a punto de llegar y es obvio que ni siquiera sabes sostener un arma.

Tenía razón.

Apreté la empuñadura, pero Natasha retrocedió, giró e intentó arrebatarme la daga. Me agarró la mano y el cuchillo se deslizó hacia su costado mientras ambas forcejeábamos por el arma. Me abalancé sobre ella con todo mi peso y hundí la daga en su carne. Mi mano se deslizó por la hoja, más allá del guardamano, y el metal me rebanó la piel mientras la hoja se hundía justo por encima de la cintura de Natasha. La mujer se apretó la herida, me agarró de la muñeca y presionó entre mis dedos índice y pulgar, forzando mi mano a abrirse.

El puñal tintineó al caer al suelo. Natasha presionó una mano contra las costillas para detener el flujo de sangre y recogió el cuchillo con la otra, apuntándolo hacia mí.

―Lo que acabas de hacer no ha sido muy cortés que digamos ―rugió―. Pero la diferencia entre nosotras es que yo sí sé usar un puñal correctamente. ―Retrocedió y se apoyó en las puertas de la celda, ignorando sus heridas―. No es tan diferente de un bisturí. ―Me pinchó y me mordí los labios para ahogar un grito―. O un cincel de cráneos.

Miré frenéticamente a nuestro alrededor en busca de una vía de huida, pero ella me apretó la hoja contra la barbilla con un poco más de fuerza.

―Ni se te ocurra usar conjuros, a menos que quieras que te corte las cuerdas vocales y te haga una autopsia en carne viva.

Me lanzó dentro de la celda vacía y cerró la puerta con un golpe.

―Por cierto, es vidrio templado. Irrompible ―dijo a través de la puerta, señalando las superficies transparentes que me rodeaban―. Voy a subir a desinfectarme la herida, pero te envío a Domingo en un minuto. Te recomiendo que te portes bien.

La sangre chorreó por mi mano herida y se derramó por el suelo pegajoso, mezclándose con la de Julia. Seguía teniendo mi bolso, así que lo apreté contra el corte para detener la hemorragia.

Natasha se marchó. Con un suave clic, apagó todas las luces y los prisioneros nos quedamos en la más completa oscuridad.

Capítulo 38

Alba

Mis ojos se acostumbraron poco a poco al débil resplandor de las luces de emergencia.

Me tambaleé hasta ponerme de pie, tanteando el suelo pegajoso con mi mano sana. Me esforcé por ignorar la naturaleza de las sustancias que embadurnaban el suelo.

―¡Francesca! ―susurré, golpeando suavemente el tabique que nos separaba. Consistía en dos gruesos cristales con una fina rejilla metálica incrustada en el centro. Francesca estaba encorvada en su celda como una vieja mendiga, con el vestido hecho harapos. Se arrastró hacia mí, seguida por el estruendo de sus gruesas cadenas metálicas.

―¿Alba? ―Su voz sonó ronca y me pregunté cuántos gritos habrían hecho falta para dejar afónico a un vampiro―. ¿Eres tú?

―Sí ―respondí apresuradamente―. ¿Qué te han hecho? ¿Estás bien?

Rezongó en voz baja y volvió a tumbarse con languidez en el suelo de piedra antes de responder.

―Tengo tanta sed, Alba. Tanta, tanta sed...

Cerré los ojos. Verla así era insoportable.

―Lo siento, Francesca. Te encontraremos algo para comer, pero primero tenemos que salir de aquí. ¿Se te ocurre cómo?

El corte de la mano me produjo un pinchazo agudo y me estremecí. Por mucho que intentaba aplicar presión, la sangre seguía goteándome por el antebrazo.

―¿Estamos solas ahora? ―preguntó débilmente.

―Sí. Pero debemos darnos prisa. El guardia viene de camino.

―Es imposible salir de este lugar ―dijo―. Esto es un ataúd de cristal.

―¿No puedes romper el vidrio y sacarnos?

―Estoy tan débil que apenas puedo hablar. Incluso si rompo el cristal, estas cadenas son indestructibles. Cadenas de tungsteno. A prueba de vampiros. ¿Crees que no lo he intentado?

Las sacudió, haciéndolas sonar y mostrando las heridas que le habían causado los grilletes con púas.

―Tiene que haber una manera. Pero primero tenemos que despertar a Clarence. ¿Qué le pasa?

Crispé los dedos mientras esperaba su lenta reacción a mi pregunta.

―Un hechizo... ―murmuró somnolienta, mientras sus ojos se volvían vidriosos―. Las brujas le echaron una maldición.

―¿Qué tipo de maldición?

―El Molde de Plata.

―¿Qué es un molde de plata?

―¿Qué? Pero si lo conoce todo el mundo... aunque yo pensaba que se había extinguido...

―Francesca, yo no lo conozco ―murmuré, sintiendo que mi paciencia se agotaba―. ¿Me lo podrías explicar, por favor?

Me arrodillé junto a ella desde mi lado del cristal y ella se acercó a mí desde el suyo. Un pequeño charco de sangre fresca había empezado a acumularse en el suelo y me aparté para no sentarme directamente sobre él.

Francesca parpadeó y se balanceó a izquierda y derecha como una borracha, mirando la sangre mientras se derramaba en un pequeño charco entre ambas celdas.

―No puedo... pensar... tengo tanta... sed...

―¡Francesca, por favor! ―le supliqué, deseando que recuperase la cordura―. ¡Por favor, concéntrate! Te necesito.

Me mostró los colmillos y sonrió. Por primera vez, vislumbré al monstruo que habitaba en su interior. La tortura había erradicado su belleza, dejando solo una expresión demacrada y demente en lo que antes era la criatura más hermosa que jamás había visto.

Un silbido hidráulico llamó mi atención y la puerta del ascensor se abrió bruscamente.

Domingo, el mayordomo-guardaespaldas, salió del ascensor y se nos acercó con el ceño fruncido.

―Así que ahora también tenemos brujas aquí ―dijo Domingo, cruzando dos brazos musculosos frente a su pecho mientras me estudiaba con curiosidad.

Seguía llevando la pistola y, extrañamente, mi primer pensamiento fue: «Espero que no le haya disparado a Carlo». ¿Desde cuándo me importaba lo que le pasara a Carlo?

―Natasha está convirtiendo este lugar en un maldito zoológico paranormal. ―El guardia puso los ojos en blanco―. ¿Qué será lo siguiente? ¿Elfos y duendes? ¿El puto Ratoncito Pérez?

Resopló y se dio la vuelta para sentarse en el escritorio de la zona principal, con vistas a nuestras celdas, mientras hacía girar la pistola como una ruleta.

Francesca había vuelto a caer en su trance, llorando y gimiendo amargamente por su sed. Me recliné sobre la celda de Clarence, anhelando tocarlo. Mi aliento creó un velo de vapor entre nosotros, desdibujando la imagen de su cuerpo inerte sobre la estéril mesa metálica. Mientras lo miraba entre lágrimas, él se estremeció en sueños, como si hubiera reconocido mi presencia.

―Soy la peor bruja de la historia ―murmuré contra el cristal. Estaba frío y duro, y me recordó a sus labios―. Todo esto es culpa mía.

Los ojos de Clarence se abrieron por un segundo y su cabeza tembló ligeramente, en lo que podría haber sido un débil «No».

Su cabeza volvió a caer sobre el catre, esta vez girada hacia mí. Esta vez pude ver todo su rostro, herido y demacrado. Había manchas rojizas en las comisuras de sus ojos cerrados, y lágrimas secas se mezclaban con sangre en sus sienes.

Había estado llorando, y ahora... ahora yo también.

¿Qué iba a hacer?

¿Estábamos todos destinados a morir en esta tumba subacuática, enterrados bajo los canales venecianos?

¿De verdad era esto el final?

¿Crecerían mis hijas con Minnie como madre, creyendo que las había abandonado? ¿Pensando que no las quería?

Mis pensamientos me transportaron a los días felices pasados en El Claustro. Recordé el día en que nos habíamos besado sobre el tejado de Santa María Magdalena. La tarde en que Clarence jugaba a los palillos chinos con mis hijas y a su amplia sonrisa, que derretía el corazón, cuando yo tuve la razón y le gané la partida.

Palillos chinos.

Miré los pilares que sostenían el techo sobre mi cabeza, estudiando la estructura del sótano sumergido. ¿Qué pasaría si quitara un solo pilar de entre una docena? ¿Y si quitase dos?

Las cadenas de Francesca volvieron a resonar y las recorrí con los ojos. Estaban sujetas a dos pilares de acero.

Me había dicho que eran cadenas de tungsteno, usadas por cazadores de vampiros. Yo había leído sobre ellas en el folleto que me habían dado aquellas brujas de Salem, una eternidad atrás. Aquel folleto seguía en mi bolso, ¿no? Lo busqué y el espejo de Turanna me devolvió la mirada desde el interior, brillando débilmente con un tenue resplandor púrpura. Igual que había brillado el mío al lanzar el hechizo de Julia.

Una idea descabellada se prendió en mi mente.

El guardia estaba enfrascado en su teléfono, ajeno a mis maquinaciones. Francesca dejó de quejarse y, por un segundo, sus ojos recuperaron la cordura.

―Tengo una idea ―susurré.

Inclinó la cabeza, como una muñeca de porcelana.

―Se me ha ocurrido una manera de... ―empecé a decir.

―Chitón ―gruñó el guardia, golpeando el escritorio con un pesado pisapapeles metálico.

La mirada de Francesca captó la mía. Dejé que la sangre de mi mano herida se acumulara y corriera bajo la mampara de cristal que nos separaba. Un rápido atisbo de comprensión encendió sus ojos, y la vampiresa se postró en el suelo, lamiendo con avidez las oscuras gotas que yo le ofrecía.

Capítulo 39

Alba

―Está a punto de salir a cenar ―murmuró Francesca, señalando discretamente al guardia.

Asentí ligeramente, sin querer atraer la atención del gorila.

Francesca había lamido las gotas de mi sangre que se habían filtrado bajo el cristal. No se había quejado del olor a bruja, pero tampoco me sorprendí, dado su estado moribundo. El característico brillo azulado estaba retornando a sus ojos, y confié en que su cordura también reapareciera pronto.

El guardia lanzó una mirada despectiva en nuestra dirección antes de levantarse y desaparecer en el ascensor en busca de comida.

En cuanto la puerta se cerró con un ruido sordo, me volví hacia Francesca.

―Este es el plan ―le dije apresuradamente―. Tú rompes el cristal. Yo me encargo de los pilares.

Ella asintió lentamente.

―Puedo hacerlo.

―Voy a sacaros de aquí. Tengo un espejo mágico y creo que sé cómo usarlo. Si te tomo de la mano, te puedes teletransportar conmigo. Pero necesitaré coger a Clarence también.

―Bien ―dijo ella, agotada―. Pero una vez que derrumbes los cuatro pilares a los que estamos atados, el edificio se va a desplomar sobre nuestras cabezas. ¿Lo has pensado bien?

―Déjamelo a mí. Soy experta en estas cosas―. Respiré profundamente, esperando tener razón. Siempre ganaba sacando palitos, ¿no? Solo había que quitarlos en el orden correcto y lo más rápido posible―. Pero necesitaré tu ayuda. ¿Crees que podrías sostener el techo? ¿Solo por dos minutos, para que pueda llegar hasta Clarence y recitar el encantamiento?

―Podría intentarlo. ―Francesca se relamió los labios. Después se agachó y lamió el suelo hasta dejarlo reluciente.

―Bien. Manos a la obra.

Se puso en pie, alzando sus manos con muñones de dedos. Ofrecía una vista regia, magnífica, a pesar de los días de tortura y hambre. Francesca era una criatura tan resiliente... Sus ojos se encendieron, azules y sobrenaturales, y me hizo una señal con la cabeza, invitándome a proceder.

Me acuclillé en el rincón más alejado de la celda y saqué el espejo de Turanna.

―Si esto sale mal ―dijo Francesca, con un zumbido profundo y melódico―, debes saber que tú y Julia sois las únicas dos brujas en las que he confiado jamás. Y me alegro de haber podido conoceros en esta vida.

Mi torpe y agradecida sonrisa duró menos de un segundo, porque el colosal golpe de Francesca rompió el cristal de seguridad en mil pedazos, haciendo saltar una alarma. En medio del estruendo, Francesca saltó a mi celda y rompió la pared del lado de Clarence con su puño desnudo.

Clarence seguía inconsciente, tumbado en el catre metálico con las manos sobre el regazo y los ojos cerrados. Corrí hacia él y abracé su pecho helado.

―Tu turno ―dijo Francesca, tirando de las cadenas. Todo el edificio se estremeció cuando lo hizo, y una ola de pánico me atenazó el estómago―. Alba, confío en ti.

Al menos alguien lo hacía.

―Tenéis que acercaros más a mí ―grité―. ¡Necesito poder tocaros a los dos!

―¡No alcanzo hasta que sueltes las cadenas! ―gritó Francesca por encima del creciente ruido―. ¡Busca otra manera!

Una flecha descendente brilló sobre la puerta del ascensor. Alguien se acercaba.

Clarence pesaba mucho. Demasiado para mí.

―Ponte en esa esquina ―le ordené a Francesca, señalando uno de los pilares maestros―. Arrastraré a Clarence a tu lado, volaré los pilares y os cogeré de la mano para teletransportarnos fuera de aquí.

Ella enarcó una ceja, haciéndose eco de mis dudas, pero obedeció en silencio.

Recité el hechizo Fulminatio, imbuyendo mis esperanzas en cada palabra que pronunciaba.

Los rayos de luz volaron a través de mis brazos, brotando de mis dedos. Los pilares estallaron, uno por uno.

Las explosiones fueron ensordecedoras, tanto que ni siquiera oí cómo se abrían las puertas del ascensor y el guardia se precipitaba hacia nosotros, apuntándome a mí con su arma.

El techo comenzó a desmoronarse, lloviendo rocas mortales sobre nuestras cabezas.

Francesca se puso de pie, imponente como Atlas, sosteniendo el cielo sobre sus hombros. Las venas de su cuello se abultaron y un gruñido salvaje escapó de su garganta.

Abracé a Clarence, sosteniendo su cuerpo inmóvil contra mi pecho mientras intentaba arrastrarlo hacia Francesca.

El espejo brillaba, púrpura y cegador.

Nubes de polvo gris nos rodearon.

Las paredes exteriores explotaron bajo la presión del agua de los canales.

Corrientes oscuras se precipitaron desde todos los lados.

El guardia abrió fuego.

Francesca se retorció e interceptó la bala dirigida a mi corazón, sin dejar de sujetar el techo.

―¡Vete! ¡Ahora! ―gritó, ignorando el agujero de bala en el centro de su pecho.

El espejo de Turanna estaba tan caliente que chisporroteaba sobre mi piel. No había reflejo alguno en su superficie humeante y sentí que el pánico me paralizaba. Alice me había dicho que el espejo se volvería reflectante al activarse. Me obligué a sostenerlo sin soltar a Clarence, a pesar del horrible dolor y las quemaduras que me estaba causando.

El cielo se derrumbó sobre Atlas, sobre Francesca, sobre nosotros. Ya no podía alcanzarla.

«Solo recuerda esos versos que te enseñé», había dicho Julia en mi sueño, sonriendo con sus zapatos plateados, «y si no eres capaz de encontrarte a ti misma en el espejo, es porque tienes que mirar más hondo».

Apreté la mano de Clarence y las palabras de Julia resonaron en mi mente, justo antes de que Francesca, el guardia y el sótano desaparecieran en un destello de luz púrpura.

Capítulo 40

Alba

El agua burbujeaba en mis oídos mientras rebotaba contra el fondo fangoso de los canales en completa oscuridad. El espejo se me había caído de la mano, desapareciendo para siempre en el fondo de la laguna de Venecia, pero seguía sosteniendo a Clarence, con el codo enlazado alrededor de su hombro como una enredadera. Seguía inconsciente y estaba terriblemente rígido, lo que hacía que la tarea de sacarlo a la superficie fuera, en el mejor de los casos, agotadora.

Y, lo peor de todo, estaba a punto de ahogarme.

Si lo soltaba, podría salir del agua lo suficientemente rápido para salvarme. Él no necesitaba respirar, pero yo sí.

Sin embargo, no podía abandonarlo en los canales. No en ese estado.

Nadé hacia arriba, aunque no estaba segura de dónde estaba la superficie. Clarence era más ligero bajo el agua, pero su peso muerto entorpecía mi nado.

No había tenido tiempo de pensar a dónde teletransportarme, así que Turanna, o el espejo, debieron de decidir por mí. Estábamos fuera de la casa de Natasha, pero inmersos en el agua. En uno de los canales más profundos de toda la ciudad. ¡Qué suerte la mía!

Me dolían los pulmones y deseaba tomar aire. Pero sabía que, si lo hacía, moriría en cuestión de segundos.

Y, si no lo hacía, tampoco resistiría demasiado.

Agité mi brazo libre con desesperación, tratando de divisar un resplandor en la oscuridad, cualquier señal de tierra firme. El agua me entraba por los oídos y me dejaba un sucio sabor a cloaca en los labios.

No había perecido torturada por Natasha, ni aplastada bajo el peso de un edificio al derrumbarse. Sin embargo, ahí estaba, a punto de perecer ahogada en una fétida laguna.

A menos que dejase ir a Clarence.

El agua tembló sobre mi cabeza y un ruido sordo reverberó a mi alrededor.

Una lancha.

Pateé el agua con desesperación, siguiendo el sonido del motor, sin pensar que podía atropellarme. Para entonces, ya no me importaba. Solo quería respirar.

Respirar...

***

EL MUNDO SE BALANCEABA a diestro y siniestro.

¿Había bebido demasiado?

―Ha tragado demasiada agua, signorina ―dijo una voz.

Un hombre estaba sentado a mi lado con un chubasquero naranja. Me habían envuelto en una tosca manta gris y me encontraba a bordo de una lancha de aspecto lujoso que surcaba los canales bajo una rolliza luna llena.

Miré frenéticamente a mi alrededor, buscando a Clarence. Tenía una venda limpia en la mano y la herida había dejado de sangrar.

Recordaba haber nadado hasta la superficie. Me había agarrado a un poste de madera. Un grupo de turistas nos había encontrado y arrastrado hasta el muelle.

Pero no podía recordar cómo había acabado en aquel sofá de cuero, en la cabina de un lujoso taxi acuático, perdiendo a Clarence en el proceso.

¿Se habría vuelto a caer al agua?

¿Lo habría encontrado la gente?

Entré en pánico.

―¿A dónde vamos? ―le pregunté al hombre del chubasquero naranja. Había dos personas más, que se limitaron a mirarme en silencio, con una mezcla de lástima e incomodidad.

―La encontramos en los canales, señora. Pasábamos por allí de camino a nuestro hotel y nos ofrecimos a llevarla al hospital. Debe de haber tragado unos cuantos litros de agua del alcantarillado. No es lo mejor después de la cena.

Como si fuera una señal, algo, ¿una anguila? gorgoteó dentro de mi pecho y empecé a toser. Me miraron con pena.

―No, no necesito un hospital, estoy perfectamente bien ―dije, una vez que por fin pude dejar de toser y gorgotear, pero el hombre enarcó una ceja―. Hablo en serio. Solo quiero ver a mi amigo. El que estaba conmigo. ¿Dónde está? También había conmigo una chica. Joven, rubia ―añadí, esperando que Francesca hubiera conseguido salir del edificio en ruinas.

El hombre bajó la mirada e inclinó la cabeza hacia las otras dos personas, buscando en silencio su apoyo.

―No vimos a ninguna chica, pero su otro amigo... ―dijo en tono compasivo y luego se dirigió con ansiedad a una señora mayor que nos había estado observando desde el otro lado de la lancha.

Llevaba una gabardina negra y podría haber sido la madre del hombre, porque poseían la misma nariz aguileña. Se sentó junto a mí en el banco y me cogió la mano, como suele hacer la gente justo antes de darte una mala noticia.

―Lo siento, signorina ―dijo suavemente―. Uno de los transeúntes era enfermero. Comprobó las constantes vitales de su amigo... ―Me apretó la mano y se detuvo para asegurarse de que entendía lo que decía―. Nos aconsejó llevarla a usted a tierra firme, a un hospital. Fue muy amable y se quedó con él, para esperar a la policía y a los... ―hizo una pausa―, y a los forenses.

Mi pecho se encogió al oírla hablar.

Por supuesto que lo habían dado por muerto.

Clarence estaba muerto, por Dios.

Y lo había estado durante dos siglos.

Estaba frío, rara vez le latía el corazón y respiraba solo cuando le apetecía.

¿Qué otra cosa iban a pensar?

Me prohibí considerar cualquier otra posibilidad.

Sin embargo, saber que Clarence estaba en manos de los médicos o de las autoridades, especialmente en su precario estado, era una noticia terrible. Mucho peor que el hecho de que estuviera relativamente muerto. Yo ya había asumido esa cuestión menor poco después de conocerlo.

―¿Podemos volver a por él? ―grazné, tratando de sonar tranquila y fallando miserablemente.

Los turistas se miraron entre sí, dudando.

―¿Está segura, señora? ¿No quiere ver a un médico?

―Completamente segura. Por favor. ¡Necesito verlo!

***

CUANDO LLEGAMOS AL lugar donde había emergido de los canales, la luna estaba en lo alto del cielo y proyectaba reflejos caleidoscópicos sobre las aguas color betún.

Carlo Lombardi estaba junto al muelle y nos saludó.

―La conozco ―le dijo al conductor del taxi acuático―. Podéis dejarla conmigo.

Me saludó con un gesto de la barbilla desde el embarcadero.

―¿Se conocen?

La anciana no parecía muy dispuesta a confiar en él. No la culpaba, a mí tampoco me había parecido nunca muy digno de confianza.

―Sí, no se preocupe ―dije, tragando saliva y esperando no equivocarme. Carlo me ofreció una mano para bajar de la lancha y la tomé, inclinándome para hablarle al oído.

―¿Sabes dónde está? ―susurré.

―Sí ―respondió secamente. Después, se despidió de los serviciales turistas, asegurándoles que yo estaría bien con él―. Pueden irse a casa, gracias por su ayuda ―les dijo―. Soy policía y... somos amigos.

―No somos amigos ―siseé después de que se fueran. Puede que me hubiera defendido de Natasha y me hubiera proporcionado un arma, pero también me había llevado hasta ella en primer lugar.

Todavía estaba mojada y tiritando y Carlo me ayudó a envolverme los hombros con la gruesa manta prestada. Pesaba y estaba un poco húmeda. Se me resbalaba al suelo todo el rato, pero era mejor que andar por Venecia con la ropa empapada, en una fría noche de enero.

―Vi la casa volar por los aires desde lejos y supe enseguida que tenías que estar involucrada ―dijo―. No fue difícil encontraros después de eso.

―Entonces, ¿dónde está? ―pregunté, analizando el lenguaje corporal de Carlo y tratando de leer sus intenciones. Si no sabía dónde estaba Clarence, no tenía motivos para quedarme con él.

―¿Confías en mí? ―preguntó con una mirada inescrutable.

―Por supuesto que no ―repliqué.

―Chica lista. Pero tendrás que hacerlo, si quieres que te ayude. No podré mantenerlo a salvo mucho tiempo. Puede que haya recogido a ese pedazo de escoria de la acera, pero no esperes que haga nada más por él. Estoy haciendo esto por ti, no por él. Él puede irse al infierno, por lo que a mí respecta.

Me esforcé por controlar mis ganas de estrangularlo.

―Todavía no me has dicho dónde está ―señalé. ¿Era un truco para hacerme caer en otra trampa?

―Hay un lugar, no muy lejos de aquí... ―respondió, dirigiéndonos hacia un callejón sinuoso, alejado de las vías principales.

―Tendrás que atarme, drogarme y posiblemente matarme si pretendes que entre en ese oscuro callejón contigo ―rugí―. Tú y las brujas me vendisteis a Natasha. ¿Crees que soy tan estúpida como para caer en otra emboscada?

Suspiró y me dirigió una mirada agotada.

―Mira, lo siento. No sabía que estaban tan locas. Las brujas dijeron que Natasha quería entrevistarte. No mencionaron que pensaba hacerlo en un calabozo.

―¿Que lo sientes? ―grité, y un par de turistas dejaron de besarse para mirarnos, así que bajé el tono―. Una casa entera se derrumbó sobre mi cabeza. Casi muero ahogada. Mis amigos están... ¡Ni siquiera sé qué ha sido de ellos! Podrían estar todos muertos, por lo que sé. ―Mi mandíbula se crispó sin querer, y me recordé que no debía gritar―. Y tú estabas metido en todo esto.

―Vale, mira, sí, he estado trabajando para Natasha. He estado buscando vampiros para ella. Paga bien y, de todos modos, no me gustan los chupasangres. La verdad es que no sé si los mata, ni tampoco me importa. Supongo que se los carga cuando ya no le sirven. No cuenta como asesinato si ya estaban muertos desde el principio, ¿no?

Enarcó las cejas y yo gruñí en respuesta.

―Pero la gente viva ―continuó―, la gente como tú y yo... eso es otra historia. Tú no eres una criatura sin alma como ellos, así que no esperaba que te encarcelara. Así que, sí, lo siento y estoy tratando de compensarte por ello. No me lo pongas más difícil de lo necesario, ¿de acuerdo?

―En primer lugar, no son criaturas sin alma ―siseé―. Y, en segundo lugar, ¿por qué está tan interesada en cazar vampiros? ¿Para qué los necesita?

Me miró fijamente con los ojos entrecerrados.

―Yo creo que quiere saber qué los mantiene vivos tras la muerte. Seguro que alguien está dispuesto a pagar millones por la fórmula.

―Alguien, ¿quién? ―Me froté las manos para calentármelas.

―¿Crees que comparte sus secretos profesionales conmigo? ―Se encogió de hombros―. Yo solo era un peón. Tal vez sea el gobierno, tal vez un inversor privado, no tengo ni idea. Solo ayudé a las brujas a conseguir los sujetos que necesitaban, eso es todo.

―¿Por qué debería creerte? ¿Por qué debería ir contigo ahora? Por lo que sé, Natasha podría estar esperándome ahora mismo en el lugar al que me llevas.

―Intenté defenderte de ella, ¿no? Mentí a la gente en el muelle y fingí ser un policía para apartar a tu amigo de allí antes de que llegaran los agentes de verdad. Lo llevé al único lugar seguro que conozco por aquí, pero no soy el único que tiene las llaves de esa casa. Lo siento, pero tendrás que creerme o aceptar que podría no estar allí mañana cuando cambies de opinión.

―¿Y por qué ibas a hacer todo esto? ―pregunté con suspicacia―. Él intentó matarte.

―Porque soy gilipollas, supongo. ―Sacó su cartera y extrajo de ella una pequeña fotografía―. Mira. Esta es Eleanor Lombardi ―dijo en voz baja. Era una foto de él con una mujer pelirroja de aspecto dulce. Ambos sonreían y él todavía no tenía ninguna de las arrugas que ahora enmarcaban sus ojos azules―. Mi mujer.

Parecían felices juntos. Recordé lo que Berenice me había contado sobre la muerte de su esposa y sentí una punzada de lástima por él.

―Yo... siento lo que pasó ―dije, devolviéndole la foto―. Berenice me habló de ella en el hostal.

―¿Sí? ¿Pero te lo contó todo? ¿Sabes cómo murió?

―Solo dijo que fue una muerte violenta.

―Un vampiro asesinó a mi esposa ―murmuró, esperando mi reacción. Jadeé, sin saber qué responder―. Sí. Una víctima inocente. Vi al maldito canalla saltar desde la ventana de nuestro dormitorio cuando llegué a casa después de un turno de noche. Estaba tumbada en la cama cuando la encontré y todo estaba cubierto de sangre. Su sangre. No había marcas de mordeduras, pero he conocido a los vampiros desde que nací. Mi bisabuelo y todos los Lombardi antes que él eran cazadores. Esas cosas se discutían abiertamente en mi familia. Ese desgraciado me rastreó. Utilizó a mi mujer para ajustar cuentas con mis parientes muertos. ―Se le quebró la voz y sentí verdadera lástima por él―. El caso de mi mujer sigue abierto para la policía. Y siempre lo estará.

Lo miré fijamente, paralizada, con las reglas de Elizabeth resonando en mi mente: «No matarás gratuitamente». Fuera quien fuese ese vampiro, no podía ser miembro de El Claustro.

O eso esperaba.

―Espero que esto te baste para entender por qué no aprecio mucho a tus... amigos. Me robaron lo único que amaba. ¡Los odio! Ojalá se mueran todos para siempre.

Me apoyé en una valla metálica que bordeaba el agua, escuchando los barcos y el rumor de las conversaciones a nuestro alrededor. Era una noche ajetreada en Venecia, a pesar del frío y la humedad.

―Siento mucho lo que te ocurrió. Yo... no tengo palabras ―dije, tirando de las esquinas de la manta para evitar que cayera al suelo―. Pero no parece una razón para que me ayudes. Más bien... lo contrario.

―Sí. Te lo dije, soy gilipollas.

Sus ojos estaban vidriosos y sonaba sincero. Ya no era el hombre engreído del avión. Era un hombre herido y roto contándome la historia de su vida, y sentí una repentina y profunda empatía por Carlo Lombardi.

―Entonces... ¿por qué?

―Porque siento haberte metido en este lío y tengo conciencia, después de todo. Me gustas, Alba. Te invité a una cita en aquel barco. Te llevé flores. Eso no era parte de mi contrato. Puedes imaginar cómo me sentí cuando te encontré con él ―dijo con una mueca de dolor―. Y sí, estaba celoso y siento haber incendiado el hostal. No volqué las velas a propósito. No esperaba que tu entrevista con Natasha se convirtiera en esta pesadilla. Así que, considera esto como mi disculpa por todo lo que pasó. Aunque creo que estás equivocada en muchas cosas y que vas a lamentar tus decisiones, a la larga.

***

CAMINAMOS EN SILENCIO durante un rato, siguiendo el sonido de las sirenas y los gritos. La casa de Natasha apareció frente a nosotros, o, mejor dicho, lo que quedaba de ella. El edificio se había desplomado desde los cimientos, demoliendo parte de las casas vecinas en el proceso y cubriendo las calles y canales cercanos con montañas de escombros, que se extendían mucho más allá del muelle. La policía ya había acordonado la zona y la escena me recordó a un hormiguero.

―No tengo ni idea de lo que hiciste ahí dentro y menos aún de cómo conseguiste salir viva ―comentó Carlo, sacudiendo la cabeza―. Dicen que fue una explosión de gas, pero yo lo vi todo desde lejos. La casa estalló en una llamarada violeta. Jamás había visto algo así. Dudo que las explosiones de gas tengan ese aspecto.

―En eso tienes razón ―dije escuetamente―. Al menos en lo referente al gas.

Señaló un callejón estrecho, no muy lejos de allí.

―Sígueme ―dijo.

Caminé detrás de él, cansada y entumecida con mi manta empapada a cuestas. Me había vuelto la tos y, si no encontraba una muda de ropa pronto, iba a morirme de neumonía.

Señaló una casa antigua al otro lado del callejón, que mostraba claros signos de decadencia. En la fachada frontal había una pequeña puerta de madera envejecida. Carlo la abrió y encendió las luces del interior.

―Pasa ―dijo, llamándome desde un polvoriento pasillo.

Miré dentro y dudé. El interior olía a humedad. Debía de llevar mucho tiempo deshabitada.

Intenté sintonizar con mi intuición, buscando indicios de trampas. El lugar estaba en absoluto silencio y Carlo me miraba fijamente, expectante.

―¿Vas a entrar o no? ―preguntó con impaciencia.

Me armé de valor y entré.

Seguí a Carlo a lo largo de un sombrío pasillo hasta lo que otrora debió de ser una sala de estar. Un gran crucifijo colgaba de la pared más ancha y reconocí un juego de estacas y cuchillos, ordenados por tamaño sobre una decrépita cómoda.

―¿Qué es este lugar? ―pregunté, tomando una de las estacas de madera y sopesándola en mi mano. Era larga y más pesada de lo que esperaba, con una punta extremadamente afilada.

―Solo un almacén donde Natasha y sus secuaces guardan trastos viejos.

―Parece un museo de caza de vampiros ―murmuré, estudiando las hileras de guirnaldas de ajo seco y mohoso que colgaban de las lámparas.

―Los museos están llenos de cosas anticuadas que ya nadie usa, pero todo lo que ves aquí sigue siendo perfectamente funcional. ―Carlo desapareció en una sala lateral y se asomó por la puerta, haciéndome señas―. Date prisa. Puede venir alguien en cualquier momento.

Dejé la estaca en una repisa y lo seguí.

―Tendrías que haber visto las caras de esos turistas cuando aparecí empujando la carretilla de Natasha y haciéndome pasar por policía... ―dijo Carlo, pero dejé de escucharle a mitad de frase.

Mis ojos se posaron en el jarrón lleno de rosas secas y polvorientas en la mesita de noche, y luego en el hombre que yacía en el ornamentado camastro.

Clarence estaba dormido y la expresión de su rostro se había vuelto pacífica, casi angelical.

―Aquí está tu Bella Durmiente, como te prometí ―dijo Carlo con un resoplido.

Corrí al lado de Clarence, apartando cortinas enteras de telarañas. Tomé su mano, enterrando mi cara en su camisa húmeda y rota, y me eché a llorar sobre su pecho.

Carlo carraspeó desde la puerta y golpeteó con los dedos el marco de la puerta. Al girarme vi que nos miraba con los brazos cruzados.

―Voy a salir a fumar ―dijo, incómodo.

―¡No, espera! No sé cómo despertarlo ―sollocé―. Me han dicho que es un hechizo, pero no sé cómo deshacerlo.

Mientras hablaba, me acordé de Francesca, que había cargado con el peso de todo un edificio ella sola, y las lágrimas borbotearon por mis mejillas.

Carlo frunció el ceño.

―¿Qué hechizo?

―No lo sé, creo que se llama El Molde de Plata. ¿Sabes algo? ―Apreté la mano de Clarence y me levanté para mirar a Carlo.

―He oído hablar de él, sí ―respondió con irritación―. Solía usarse para domar a los vampiros que no querían cooperar. Pero no sabía que todavía hubiera brujas capaces de usarlo.

―¿Y qué es lo que hace?

―Crea un molde de plata alrededor del corazón. La plata se filtra lentamente en su torrente sanguíneo y los apacigua. Los envenena gradualmente y, después de un tiempo, acaba matándolos. Es como una estaca de plata a través del corazón, solo que los efectos son mucho más lentos.

Cerré los ojos y respiré profundamente.

―¿Y cómo lo deshago?

―Ni idea, no soy bruja. Pero, por lo que sé, estas criaturas son bastante resistentes y se alimentan de la energía vital de otras personas, ¿no?

Inclinó su barbilla hacia mi cuello y se mordió el labio inferior.

―Ah, ya veo ―dije, mientras una oleada de rubor inundaba mis mejillas.

―Sí, yo creo que eso servirá. ―Carlo desvió la mirada―. Mejor os dejo solos. Estas cosas me afectan al estómago. Estaré fuera si me necesitas.

***

CLARENCE DESCANSABA con los brazos sobre el corazón. El agua le había lavado la sangre y la suciedad de la cara, pero su nariz se veía demasiado angulosa y sus mejillas estaban más hundidas que de costumbre. No respiraba, pero sus párpados cerrados temblaron débilmente cuando me senté a su lado.

―Soy yo, Alba ―le dije.

Me quité la venda de la mano y estudié el corte: era profundo y aún me dolía. En cuanto abrí la mano, la herida empezó a sangrar de nuevo. Unas cuantas gotas carmesíes se acumularon sobre mi palma y las retiré con la punta del dedo. Unté la sangre sobre sus labios azules, volviéndolos de un impactante color carmín.

Respiró profundamente, pero no se movió.

―Despierta, Clarence ―susurré, tratando de sacudir sus hombros. Apenas conseguí moverlo un centímetro.

Lo intenté otra vez. Y otra.

Presioné mi dedo contra sus labios, esperando que oliera la sangre y se despertara, pero no reaccionó. Se quedó allí, sin vida y ajeno a mis esfuerzos.

¿Y si Carlo se equivocaba?

Decidí no pensar en ello.

¿Y si mi sangre no era lo suficientemente buena? El olor era repulsivo: eso ya lo sabía. ¿Sería ese el problema? ¿Y si me dijo que no le molestaba el olor por pura cortesía? ¿Qué iba a hacer si no se despertaba?

Desesperada, lamí la sangre de mi propia herida y me incliné hacia Clarence para besarlo.

Me acerqué a él lentamente, dejando que mis labios rozaran suavemente los suyos, esperando que respondiera a mi beso. Recorrí suavemente el contorno de su boca, deteniéndome en el borde de su labio superior.

De repente, abrió los ojos de golpe, rojos y brillantes. Me tiró de la nuca, enredando sus dedos en mi pelo de una forma muy distinta a la del Clarence que yo conocía. Me lamió la sangre de los labios y me miró fijamente durante un segundo, antes de tirar de mí con una fuerza inhumana y hundir sus afilados colmillos en mi cuello, con tal pasión y necesidad que grité, sobresaltada por su brusca reacción. Todo mi cuerpo se estremeció con una mezcla de pánico y euforia cuando el dolor dio paso al placer en cuestión de segundos.

Gruñó y me abrazó contra su pecho, bebiendo profundamente hasta que un atisbo de comprensión iluminó por fin sus ojos y se incorporó, consternado.

―¿Alba? ―dijo, mirando a su alrededor con confusión―. ¿Dónde estoy? ¿Qué ha pasado?

El color había vuelto a sus mejillas, aunque probablemente había abandonado las mías entretanto. Dejé escapar un suspiro de alivio, no sin antes dar un paso atrás y alejarme de él, con las rodillas temblando.

―Todo bien ―dije con voz trémula―. Te has despertado. Te has despertado... No te preocupes.

―Yo... lo siento ―tartamudeó, mirando mi cuello con horror―. No sabía que eras tú. Pensé que estaba soñando. Estaba... Yo no...

―Shh. ―Puse un dedo en sus labios carmesíes―. No pasa nada.

Lo abracé, apretando mi mejilla contra la suya y dejando que mi calor se extendiera por su piel.

Carlo apareció en la puerta. Debió de haber oído mi grito, porque llegó cargando una estaca y un martillo.

―¿Todo bien por aquí? ―ladró.

Asentí y me cubrí las mordeduras con una mano mientras lo instaba con la otra a bajar la estaca. La colocó sobre una cómoda a mi lado.

―Te la dejo aquí. Por si cambias de opinión ―murmuró.

―No, todo bien. ―Sonreí―. Tu idea ha funcionado.

―Genial ―repuso sin mucha convicción. Sus ojos se detuvieron sobre los labios manchados de sangre de Clarence―. No puedo decir que me alegre, pero al menos espero haberme ganado tu confianza.

―Supongo que sí ―respondí lentamente.

―No podemos quedarnos aquí ―dijo, mirando a Clarence con disgusto―. No es seguro. Acompañadme al coche, conozco un lugar donde podremos estar un par de días, hasta que decidas qué hacer.

―Vale, danos un minuto, ¿quieres?

―Bien, pero date prisa.

Carlo nos dio la espalda y salió de la habitación. Cuando pensé que ya se había ido, se asomó una vez más al dormitorio, dirigiéndose a mí como si Clarence no estuviera allí:

―Y dile al Bello Durmiente que, si vuelve a intentar morderme, lo convertiré en polvo de vampiro, ¿entendido?

Clarence lo fulminó con los ojos, pero lo acallé con una mirada de advertencia, consciente del vasto arsenal de caza de vampiros disponible en la habitación contigua.

Me volví hacia Carlo.

―Se lo diré ―respondí y esperé a que sus pasos se desvanecieran.

―Me has asustado ―le dije a Clarence, sentándome de nuevo en el borde de la cama.

―Perdóname ―susurró. Sus ojos volvían a ser de un tenue tono granate, sin rastros de luz en ellos―. Yo... no sabía lo que hacía. ―Se levantó, pero las piernas le flaquearon y tuvo que sujetarse a la cómoda―. Aunque no. En realidad, sí que lo sabía, y ése es el problema.

Clarence acarició la estaca, olvidada sobre la cómoda, y la levantó pensativo.

―Me gustan todas las versiones de ti ―musité―. Deberías saberlo.

Suspiró y me besó la coronilla sin decir palabra.

―Me asustaste porque pensé que no volverías a despertar ―aclaré―. Por lo demás, estoy bien. Aunque no me esperaba un saludo tan efusivo. No me has hecho daño. Solo me sorprendió un poco.

Sonrió con amargura.

―Gracias por ser tú ―dijo―. Prometo que esto no volverá a ocurrir. Si ocurre, puedes usar esto mientras duermo. ―Me entregó la estaca―. Supongo que las brujas te enseñaron cómo.

―No, para nada. Creen que soy un caso perdido. ―Me encogí de hombros y devolví la estaca al mueble―. No pasa nada si vuelve a ocurrir, solo... avísame un poco antes, ¿vale? Creo que, en el cuento, la Bella Durmiente no mordió así al Príncipe Felipe cuando se despertó...

―Tampoco creo que el hada Hipólita se pareciera a Carlo ―comentó Clarence.

Nos miramos y reímos a la vez.

―Venga, vamos ―le dije―. El Hada Hipólita debe de estar impacientándose ahí fuera.

Clarence dio un paso tímido, pero tropezó de nuevo. Extendí una mano y se la ofrecí.

―Deja que te ayude.

―Peso demasiado para ti ―protestó, reacio a aceptar mi asistencia.

―Ten un poco de fe en mí ―repliqué―. Te saqué de la prisión de Natasha, ¿no? Puedo sostenerte si lo necesitas. Soy más fuerte de lo que parezco.

Me rodeó los hombros con un brazo.

―De nuevo, tienes razón ―dijo, olisqueando el rincón de detrás de mi oreja mientras dejábamos atrás el oscuro dormitorio―. Caminar juntos siempre es más fácil.

Epílogo

Surcamos la autopista, veloces como una flecha, posiblemente el grupo más variopinto que jamás hubiera recorrido las carreteras del norte de Italia: un policía corrupto cazador de vampiros, una bruja inepta envuelta en una manta mojada y un vampiro desconcertado y hambriento. Compartíamos un Alfa Romeo rojo y demasiado pequeño, de camino a las onduladas colinas de la Toscana.

La finca de la familia de Carlo estaba situada en lo alto de una empinada ladera, con vistas a largas hileras de viñedos. Nos dijo que alquilaban la casa a turistas, pero ese día estaba vacía. Aparcamos en la entrada justo antes del amanecer. La administradora de la propiedad, una vecina amable y discreta, ya había cambiado las sábanas y nos esperaba con café recién hecho, pan y mermelada.

Sonreí mientras Clarence giraba la cucharilla y fingía dar un sorbo a su café, felicitando al ama de llaves con una educación impecable. Por si acaso, le sujeté el brazo para evitar que le saltara al cuello a la pobre señora. A juzgar por su torpeza, seguía sediento y confuso, pero el tono azul de su piel había desaparecido, sustituido por una palidez ligeramente más humana, aunque todavía enfermiza. Por alguna razón, no parecía recordar nada desde el momento en que había sido capturado por las brujas, hasta que se despertó con el sabor de mi sangre en los labios.

―No puedo quedarme ―dijo Carlo, una vez que la amable vecina volvió a su casa. El viaje en coche había sido incómodamente silencioso, sobre todo porque Carlo se negaba a hablar con Clarence y viceversa. En cuanto a mí, me bastaba con que no se hubieran asesinado entre ellos―. Voy a reservar un vuelo y me vuelvo a Emberbury. ―Me lanzó una mirada de reojo―. ¿Y tú?

Miré el vapor que salía de la taza de café entre mis manos.

―Me gustaría quedarme en Italia, al menos durante un par de días, hasta que averigüe qué ha pasado con los demás. Si no te importa que nos quedemos en tu casa un poco más.

Carlo asintió, observando los viñedos desde la anticuada ventana de la cocina y me entregó un manojo de llaves.

―Bien. Quédate todo el tiempo que quieras. Dale las llaves a María antes de irte y no dudes en llamarme cuando vuelvas.

Me apuntó su número de teléfono en un trozo de papel, lo que me recordó que yo no tenía ningún teléfono operativo.

―Ya veré ―respondí―. Gracias por todo ―añadí, sin estar segura de si aquel agradecimiento era adecuado después de todos nuestros altibajos.

―Nos vemos en Emberbury ―dijo Carlo, y cerró la puerta tras de sí.

―Esperemos que no ―murmuró Clarence y yo sonreí, aliviada de tenerlo de vuelta.

***

AL DÍA SIGUIENTE, LA vecina me prestó su furgoneta y me dirigí al pueblo a comprar un teléfono nuevo en el que poner mi SIM. Lo primero que hice fue intentar llamar a Alice por si tenía noticias de Francesca, Julia y Ludovic, pero no estaba disponible. Después, llamé a Minnie y finalmente hablé con mis hijas, que estaban contentas y bien. De vuelta a la villa, compré queso, galletas y verduras en un puesto de la carretera y devoré la mitad de mi botín durante el trayecto.

Encontré a Clarence en la bodega, donde se había buscado un rincón acogedor en un baúl para pasar el día apartado de la luz del sol.

―¿Alguna novedad? ―me preguntó en cuanto bajé la escalera del sótano.

Sacudí la cabeza.

―No. No puedo localizar a Alice ni sé nada de Natasha. ―Tomé asiento en el taburete de al lado―. Pero Katie e Iris están bien.

―Me alegro ―dijo, frotándome la espalda con cariño, aunque su frente arrugada delataba su preocupación.

―Natasha dijo que Julia y Ludovic habían sido reubicados en Francia ―le dije, recordando nuestra conversación en Venecia―. Pero Francesca...

Clarence apoyó la cabeza entre las manos sobre la barra de bar, permaneciendo en silencio. Le había explicado todo lo que había pasado mientras estaba inconsciente y algunos de sus recuerdos parecían estar regresando, mezclados con sueños y visiones extrañas.

―No puedo creer que no vaya a volver a verla.

Evitó mis ojos y se quedó mirando el mosaico de la pared, perdido en sus recuerdos. Apoyé mi cabeza en el pliegue de su cuello, dándole tiempo para procesar su duelo.

―Siempre fue muy valiente. Mucho más que yo ―suspiró, hundiendo la cara en mi pelo.

―Francesca es realmente valiente ―le corregí―. Más que todos nosotros juntos.

Permanecimos en silencio durante un rato, compartiendo mil reflexiones tácitas y sombrías.

―Estoy segura de que aún hay esperanza ―dije, apretando su mano.

―Y Julia. Y Ludovic ―continuó, en tono angustiado―. Justo cuando descubrí que seguían vivos, los perdí de nuevo.

―Los encontraremos.

Me levanté y puse las manos sobre sus hombros, intentando masajear su espalda dura como una roca con mi mano sana. Era más difícil de lo que parecía. Colocó su mano sobre la mía con cariño y me dedicó una leve sonrisa de agradecimiento.

―Deberías volver a Emberbury y ver cómo están tus hijas. Habla también con Elizabeth ―añadió con un matiz triste en la voz―. Ella sabrá qué hacer.

Pensé en mi conversación telefónica con Minnie. Le había parecido extraño que no hubiera llamado durante tanto tiempo, pero le había mentido sobre la pérdida de mi teléfono y ella me había creído. Para ser una graduada de Harvard, no tenía muchas luces. Pero a juzgar por las fotos que me había enviado, las niñas estaban bien a su cargo. Aun así, las echaba mucho de menos.

―Tal vez tengas razón ―respondí―. Pero, ¿y tú?

―Me iré un poco más tarde. Tan pronto como me sienta lo suficientemente bien como para soportar la travesía.

Tragué saliva, preguntándome cuándo tiempo podía ser eso. Parecía más animado esa mañana y recé para que el hechizo del Molde de Plata se hubiera revertido para siempre. Pero, ¿y si cambiaba de opinión y volvía a desaparecer durante semanas, como había hecho ya varias veces? Bajó la mirada, posiblemente leyendo mi mente, e hizo girar el taburete para que estuviéramos frente a frente.

―Sé lo que estás pensando ―dijo―, pero he aprendido la lección. ―Me acarició la mejilla―. No pienso volver a dejarte. Jamás. Te lo prometí aquella noche, cuando te me apareciste como un espectro. Y te lo prometo de nuevo ahora, cuando eres real.

Cerré los ojos, demasiado abrumada para responder.

―A no ser que ya estés harta de este viejo e indeciso vampiro y de sus caprichos ―añadió, enmarcándome la cara entre sus manos.

―Que me hizo ghosting y encima me mordió después ―señalé con una media sonrisa―. Dos veces, para ser precisos.

Clarence ladeó la cabeza y miró hacia otro lado, avergonzado.

―Lo siento. Me aseguraré de que no vuelva a ocurrir.

―No te preocupes, he visto cosas peores ―me burlé de él y sus ojos brillaron peligrosamente.

Se levantó y empezó a estudiar el intrincado mosaico de vidrio que adornaba la pared detrás de nosotros.

―Es espectacular, ¿verdad? ¿Qué te parece? ―Rozó con la punta del dedo las suaves teselas de cristal.

―¿Estás intentando cambiar de tema? ―lo amonesté.

―No. ―Se rio y se sonrojó vagamente, al estilo vampiro―. Bueno, a lo mejor sí. ¿De verdad quieres seguir hablando de eso? ¿Sola y encerrada en un sótano remoto con un vampiro sediento?

―Hm...

¿Quería? Yo misma estaba bastante débil después de todo lo que había pasado. Por muy sugerente que pudiera parecer su oferta, tendría que esperar.

Me volví hacia el mosaico.

―Tal vez tengas razón. Así que, si quieres mi opinión sincera sobre esta... obra de arte, no es la más fea que he visto, pero... ―Me detuve sin acabar la frase.

―¿Pero qué?

―No lo sé. Nunca entendí el atractivo de los mosaicos. Primero rompes un montón de azulejos perfectamente utilizables, te pasas días montándolos como un puzle y acabas con un cuadro hecho de trozos desiguales. ¿No es todo un poco absurdo? El producto final parece un jarrón roto y pegado. Siempre se notarán las juntas. Nunca será... perfecto.

―No, nunca lo será ―aceptó, depositando un travieso beso en mi cabeza―. En eso estoy de acuerdo.

―Entonces, ¿por qué te gustan tanto?

―Porque, mi querida Isolda ―dijo con voz soñadora, cogiéndome en brazos―, el hecho de que alguien consiguiera juntarlos después de estar tan rotos, los convierte casi en un milagro.

––––––––

Fin

CONTINUA EN EL LIBRO 3, Mascarada de Brujas.

¡Gracias por leer este libro! ♥

Me gustaría invitarte a suscribirte a mi boletín de noticias, donde podrás enterarte de mis nuevos títulos.

Y... si te gustó Espejo de Bruja y quieres saber qué ocurre a continuación, no te pierdas el libro 3 de la serie: Mascarada de Brujas.

Mascarada de brujas

Libro 3 de Los Vampiros de Emberbury

BIENVENIDOS A LA MASCARADA de las Brujas, donde todos pueden sacar a bailar a la Muerte. Sigue a Alba hasta un pueblo aislado en el corazón de los Altos Pirineos, donde intentará encontrar un hechizo perdido, que es su única esperanza de salvar a aquellos a quienes más ama.

Agradecimientos

Mi más sincero agradecimiento a todos los que me han ayudado a lo largo del proceso de escritura y edición de este libro, en particular a mis primeras lectoras: Charlie, Wendy, Ksenija, Kris y Margot. Os quiero. Este libro es mejor gracias a vuestras sugerencias.

A las damas del Aquelarre, que estuvieron ahí para apoyarme y me hicieron reír cada día. No os nombro, pero ya sabéis quiénes sois.

También a Elizabeth y Ana, mis correctoras, por sus valiosos comentarios.

Y por supuesto, gracias a ti, que estás leyendo este libro, por seguir a Alba y Clarence en sus aventuras.

Sobre la autora

Me llamo Eva y siempre he vivido en un mundo de magia. Los cuentos de fantasía y hechicería me persiguen desde que era una niña, por lo cual, siempre termino tropezando con mis propios pies, mientras camino absorta en mi próxima historia.

www.evaalton.com

––––––––

SUSCRÍBETE AQUÍ para enterarte de los nuevos lanzamientos o escanea el código para recibir noticias exclusivas: