Aurora Shine

Antología de toda la serie:

Un sexy abogado

El bebé del Director General

Deseo Secreto

Esposa falsa durante 14 días

El Bebé del Jefe

1ª edición. 2024

Diseño de portada: Luv & Lee, Baris Fratric

Traducción y redacción: Luv & Lee, Baris Fratric

Sígueme en mi página de autora de Amazon y no te pierdas ninguna de mis novedades y promociones.

https://www.amazon.es/Aurora-Shine/e/B0BNC9R92D

Todos los derechos reservados. Prohibida la reimpresión total o parcial.

Ninguna parte de esta obra puede ser reproducida, duplicada o distribuida de ninguna forma sin la autorización escrita del autor. Este libro es pura ficción. Todas las acciones y personajes descritas en este libro son ficticias. Cualquier parecido con personas reales vivas o fallecidas es mera coincidencia y no intencional. Este libro contiene escenas explícitas y no es apto para lectores menores de 18 años.

Baris Fratric

Schopperstraße 6/20

5020 Salzburg

Índice

Un sexy abogado: Aventura de una noche con consecuencias

Capítulo Uno

Capítulo Dos

Capítulo Tres

Capítulo Cuatro

Capítulo Cinco

Capítulo Seis

Capítulo Siete

Capítulo Ocho

Capítulo Nueve

Capítulo Diez

Capítulo Once

Capítulo Doce

Capítulo Trece

Capítulo Catorce

Capítulo Quince

Capítulo Dieciséis

Capítulo Diecisiete

Capítulo Dieciocho

Capítulo Diecinueve

Capítulo Veinte

Capítulo Veintiuno

Capítulo Veintidos

Capítulo Veintitrés

Capítulo Veinticuatro

Capítulo Veinticinco

Capítulo Veintiséis

Capítulo Veintisiete

Capítulo Veintiocho

Capítulo Veintinueve

Capítulo Treinta

Capítulo Treinta y uno

Capítulo Treinta y dos

Capítulo Treinta y tres

Capítulo Treinta y cuatro

Capítulo Treinta y cinco

Capítulo Treinta y seis

Capítulo Treinta y siete

Capítulo Treinta y ocho

Capítulo Treinta y nueve

Capítulo Cuarenta

El bebé del Director General: Amor en Las Vegas

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Un año después

Deseo Secreto: Enamorada del jefe

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Esposa ficticia durante 14 días: La oferta inmoral de un multimillonario

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

El Bebé del Jefe: Enamorada del Multimillonario

Primer capítulo

Capítulo dos

Capítulo tres

Capítulo cuatro

Capítulo cinco

Capítulo seis

Capítulo siete

Capítulo ocho

Capítulo nueve

Capítulo diez

Capítulo once

Capítulo doce

Capítulo trece

Capítulo catorce

Capítulo quince

Capítulo dieciséis

Capítulo diecisiete

Capítulo dieciocho

Capítulo diecinueve

Capítulo veinte

Capítulo veintiuno

Capítulo veintidós

Capítulo veintitrés

Capítulo veinticuatro

Capítulo veinticinco

Capítulo veintiséis

Capítulo veintisiete

Capítulo veintiocho

Capítulo veintinueve

Gracias, ...

Un sexy abogado: Aventura de una noche con consecuencias

Capítulo Uno

Maja

Esperé sentada en la silla de plástico duro, moviendo la pierna arriba y abajo por los nervios. Mirando por el pasillo del hospital, vi media docena de pacientes geriátricos. Todos parecían perdidos y confusos. Todos tenían el pelo gris y los hombros encorvados, arrastrando los pies como zombies. Cerré los ojos y una lágrima recorrió mi mejilla.

Mi madre no es como esa gente.

Mamá siempre había sido una mujer vital e independiente que iba por la vida pateando traseros, pero últimamente había perdido un poco de su chispa. Por no hablar de su memoria.

Me había dado cuenta que en el último año no parecía tan aguda como de costumbre. Teníamos una conversación y al día siguiente volvía a empezar exactamente la misma conversación y era como si lo oyera todo por primera vez. Otras veces, estaba hablando con ella y su voz se entrecortaba en mitad de una frase mientras buscaba una palabra que no encontraba. Supe que había llegado el momento de buscar ayuda cuando se presentó en mi casa un jueves por la noche para nuestra noche de vino semanal de los miércoles. Ya habíamos tenido nuestra noche de vinos la noche anterior. Se había olvidado por completo.

Le estaban haciendo un TAC. Sólo había esperado cinco minutos, pero me habían parecido horas. Decidí dar un paseo para deshacerme de mis nervios y tal vez encontrar una máquina expendedora de algo dulce para distraerme.

Volví a la entrada principal, donde recordé haber visto una máquina llena de Baby Ruths. Mientras introducía monedas de diez céntimos en la ranura, vi de reojo una cara conocida.

Intenté no llamar la atención. A hurtadillas, miré por encima del hombro y solté un grito ahogado al darme cuenta de que era mi ex, Mark. Me giré rápidamente hacia la máquina, como si estuviera fascinada por los aperitivos. Mantuve los ojos pegados hasta que se fue. Observé su reflejo en el cristal y sólo me giré cuando vi que empezaba a moverse.

Me pregunto por qué está aquí.

Mark siempre había estado sano como un caballo y no parecía enfermo. No pude evitar preocuparme de que le pasara algo. Aunque habíamos roto hacía un año y debería haberme mantenido al margen de sus asuntos, me dejé llevar por la curiosidad y le seguí.

Si alguien me hubiera visto, se habría reído de mi mala imitación de espía de dibujos animados. Caminé literalmente de puntillas tres metros detrás de él, dirigiéndome hacia las puertas y corriendo por los pasillos. Mi persecución era ridícula.

Tenía buen aspecto.

Mark había engordado un poco desde que rompimos, pero le sentaba bien. Tenía un  cuerpo de padre y le había crecido un poco el pelo. Parecía mucho más relajado de lo que yo le recordaba. Incluso llevaba una camiseta juvenil. Nunca lo habrían pillado muerto sin una camisa abotonada cuando estábamos juntos. Tenía una sonrisa de oreja a oreja.

Le seguí hasta la maternidad. Cuando entró en una habitación, vi a la persona que había dentro antes de que se cerrara la puerta. Era ella, Tracy Bellagy. La mujer con la que Mark empezó a salir sospechosamente poco después de que él y yo termináramos.

Sólo la había visto un momento, pero el tiempo suficiente para observar que llevaba una bata de hospital con las piernas abiertas, claramente de parto.

No perdieron el tiempo.

Las matemáticas se limitaron a restregarme lo que ya sabía. Habían estado saliendo mucho antes de que Mark rompiera conmigo. O eso o la dejó embarazada tres meses después de conocerla. Y eso, por supuesto, suponiendo que se conocieran el mismo día que terminamos.

Según Mark, no podía culparlo por querer romper. Decía que yo estaba tan concentrada en mi carrera que sentía que él no existía. Le molestaba que mi trabajo siempre fuera lo primero. Supongo que Tracy debía de darle la atención que ansiaba.

Me alejé de la sala y me dirigí lentamente hacia el departamento de diagnóstico por imagen. Sentía una gran tristeza en el corazón y algo más que remordimiento. Recordé todas aquellas noches en las que llegaba a casa y me encontraba la cena en la mesa y a Mark de pie, esperanzado, con una botella de vino, deseando pasar tiempo conmigo y cómo lo había abrazado y le había dicho: "Lo siento, cariño. Estoy desbordada".

Y niños... Mark los quería. No llevábamos mucho tiempo juntos cuando empezó a tocar el tema para saber si yo quería niños en mi futuro. Yo le dije que sí, pero cada vez que él sacaba el tema del matrimonio o de empezar a planear cuándo tendríamos nuestra familia, siempre le decía que no era el momento adecuado.

Sólo quería un poco más de tiempo para tener la oportunidad de triunfar antes de convertirme en "mamá". Conocía a muchas mujeres brillantes y con poder que habían dejado que sus carreras se marchitaran para criar a sus hijos. Tenía miedo de convertirme en una de ellas.

Mark tenía todo lo que había querido tener conmigo, parecía tan feliz. Me di cuenta de que no podía odiarlo. No podía darle lo que se merecía.

Volví a mi asiento en el departamento de imagen y me senté, pelé el envoltorio de la primera chocolatina y la devoré. La segunda le siguió rápidamente. Estaba devorando la tercera cuando reapareció mamá.

Bendita sea, no parecía ella misma. Solía enorgullecerse de su aspecto, pero hacía meses que no se teñía el pelo. Tenía dos centímetros de canas sobre un rubio platino que se había vuelto ceniciento. No llevaba maquillaje, así que su piel estaba pálida y podía verle las ojeras porque le costaba dormir últimamente. Llevaba uno de sus conjuntos favoritos, una blusa rosa y unos pantalones capri blancos, pero la blusa no estaba planchada y tenía un punto de tinta. Parecía una acuarela de mi madre, aguada y menos vibrante que su habitual vivacidad.

Me levanté de un salto para saludarla. "¿Estás bien?".

"Por supuesto, cariño". Sonrió con valentía. "Sólo ha sido un escáner. Ya me los habían hecho antes".

"¿Te han dicho cuánto tardarás en tener los resultados?".

"En unos días".

Puse la mano en el hombro de mamá y la dirigí hacia las sillas para que pudiéramos sentarnos y hablar. Dejó el bolso y la rebeca en el asiento de al lado y bajó los hombros. Parecía cansada y preocupada.

"¿Qué te preocupa, mamá?", le pregunté amablemente. "Háblame".

"¿Y si es un tumor o algo así de grave?", pensó en voz alta. "¿Y si mi seguro no lo cubre? ¿Y si va a empeorar?".

Le agarré la mano con fuerza. Aunque todas las preocupaciones que ella tenía eran reflejo de las mías, era mi trabajo tranquilizarla. "Ya te lo he dicho, mamá. Sólo estamos haciendo esas pruebas para estar seguras. Probablemente no sea más que un poco de olvido a tu edad".

Ella suspiró. "Sólo tengo sesenta y cuatro años".

Sesenta y cuatro años. No importaba a qué edad llegara mi madre, siempre estaba jovial. Tenía una energía ilimitada y una vida social activa con otras mujeres de su bloque. Le encantaba ir de compras, la repostería y los reality shows. Conocía todas las últimas referencias de la cultura pop. Siempre me había parecido una amiga más, tan al día como Megan de las últimas tendencias.

Excepto hace poco, cuando le costaba recordar qué había pasado en el último episodio de la serie que estaba viendo o pensaba que el presentador del concurso era alguien que hacía décadas que no presentaba.

"No tienes que preocuparte por el seguro y lo que cubrirá o no", le dije con firmeza. "Sean cuales sean los costes, yo los cubriré. El lunes empiezo ese nuevo trabajo. Pagarán bien".

Mamá me dio una palmadita en la mano. "Eso es muy dulce, amor, pero lo último que quiero es que te endeudes para que yo me cure. Estás empezando en la vida y el dinero que estás ganando tienes que dedicarlo a poner los cimientos de tu vida".

"No hablemos de eso", repliqué. "Por lo que sabemos, no es nada. Estoy segura de que no es nada".

Justo entonces, sonó mi teléfono. Miré el identificador de llamadas. "Es Megan".

Mamá sonrió compasiva. "Pobre corderito. Contesta".

"No, está bien. Puedo llamarla más tarde. Estás a punto de entrar para las evaluaciones cognitivas".

"Contesta", insistió mamá. "Megan está pasando por un momento difícil. Te necesita".

Mi mejor amiga Megan acababa de llegar al final de un amargo divorcio con su ex marido Bill y todavía estaba tambaleándose.

Cuando contesté, ella inmediatamente empezó a llorar por la línea. "Maja, ¿puedes venir?". Sus palabras fueron interrumpidas por grandes sollozos.

"¿Qué pasa?". Le pregunté.

"Yo - extraño - a - Mais-eeeeeeeee!".

"Vete", dijo mamá en silencio.

"Espera un segundo, Sue". Apoyé el móvil contra mi pecho. "No, mamá. Me necesitas".

"No, no te necesito", replicó ella. "Te vas a quedar sentada esperándome. La pobre Megan está llorando a mares. Ve con ella. Yo estaré bien".

"¿Cómo llegarás a casa?".

"Cogeré un Uber."

Dudé. Odiaba oír a Megan en ese estado, pero había prometido estar con mamá. Estaba indecisa.

Mamá me quitó el teléfono y habló directamente con Sue. "Maja está en camino, cariño. Te verá pronto". Colgó.

Suspiré. "No tenías que hacer eso, mamá. Sé que Megan está pasando por un momento difícil, pero tú también".

"Afrontaremos nuestros problemas cuando sepamos cuáles son", dijo con calma. "Anda. Dale a Megan un hombro sobre el que llorar. Te necesita".

Me levanté para irme y besé a mamá en la frente. "¿Me llamarás si me necesitas?".

"Lo haré”.

"Vale. Volveré enseguida si me necesitas".

"Lo sé".

De mala gana, la dejé. La vida parecía agitada últimamente. Yo era la dura, lo que significaba que todo el mundo se apoyaba en mí. En ese momento, todos a mi alrededor estaban en crisis, así que yo era la que tenía que ser fuerte. Me mostraba tan despreocupada y segura que nadie podría adivinar que las cosas también me afectaban a mí. Me preocupaba por mi madre, me dolía Megan y aún tenía el corazón roto por la traición de Mark. Por no hablar de que el lunes tenía que enfrentarme a la presión de un nuevo trabajo después de haber abandonado el último porque no me habían dado un ascenso tras seis años de entrega total.

Aun así, no había tiempo para compadecerme de mí misma. Megan me necesitaba, mamá me necesitaba y yo tenía que dar lo mejor de mí el lunes para ganar el dinero que necesitaba para cuidar de mamá. El mundo estaba sobre mis hombros y tenía que encontrar la manera de seguir cargándolo.

Capítulo Dos

Maja

Me detuve afuera del bloque de apartamentos al que Megan se había mudado hacía unas semanas. La casa que había compartido con Bill había sido vendida y el dinero dividido entre ellos. Por suerte, después de pagar los honorarios del abogado, Megan tenía suficiente dinero para pagar el alquiler, pero estaba muy lejos del lujo de la casa de cinco dormitorios que habían tenido cuando eran pareja.

Subí en ascensor hasta el tercer piso y llamé. Megan abrió inmediatamente y se arrojó a mis brazos, sollozando como una loca. Le di unas palmaditas en la espalda y la guié suavemente hasta el salón, sentándola antes de ir a preparar dos tazas de té.

Cuando tuvo una taza en la mano, se calmó un poco, aunque seguía teniendo mal aspecto. Megan era pelirroja por natural, con rizos apretados y salvajes y no hacía nada por domarlos. Tenía los ojos rojos e hinchados de tanto llorar. Llevaba una chaqueta de punto demasiado grande, una camiseta blanca y unos leggings con calcetines grandes y gruesos.

Su apartamento estaba desordenado. No se había esforzado mucho en deshacer las maletas desde que se mudó, estaba demasiada abrumada para empezar. Había cajas de cartón medio llenas por todas partes y bolsas de basura llenas de ropa que parecían haber sido abiertas por un oso, dejando la ropa esparcida por el suelo.

Se había hecho con muebles baratos que había encontrado en Internet y que le habían regalado familiares y amigos, todo estaba desparejado. El sofá era gris, duro e incómodo. Tenía cojines extraños esparcidos por el suelo, entre ellos uno rojo en forma de corazón cubierto de lentejuelas, otro amarillo peludo y uno de punto de cruz en el que se leía "El hogar está donde está la abuela".

El televisor era probablemente una quinta parte del que había tenido en el salón con Bill. Parecía diminuto, incluso en una habitación tan pequeña y estaba encima de una cómoda, ya que aún no tenía un mueble para la televisión. La mesa del centro se la había regalado su tía, pero habría sido mejor tirarla a la basura. Estaba llena de marcas de agua y arañazos.

No podía imaginar cuánto odiaba ese lugar. Megan siempre se había sentido muy orgullosa de su hogar y había invertido cientos de horas y decenas de miles de dólares en el diseño interior de su antigua casa. Estaba en un lugar donde nada encajaba.

Me acurruqué a su lado en el incómodo sofá y la observé mientras sorbía su té hasta que dejó de llorar. Le froté el brazo amablemente hasta que sus sollozos se calmaron y pudo hablar sin jadear.

"Gracias, Maja", dijo al fin. "Siento haberte llamado así de histérica. Es sólo que es el primer fin de semana que paso sin Maisie, cuando Bill la recogió y me quedé sola en este asqueroso apartamento, todo se me vino encima, ¿sabes?".

"Lo entiendo", simpaticé. "Es muy fuerte".

Maisie era la hija de tres años de Megan y era un amor absoluto. Era la viva imagen de Megan, toda rizos rojos y sin ningún problema. Era muy vivaracha para su edad y ya había aprendido a decir "por favor" y "gracias" en el momento adecuado. Maisie era adorable.

Megan olfateó y sacó otro pañuelo de la caja que había sobre la mesita. Había pañuelos usados esparcidos por la alfombra beige. En un rincón había una papelera donde pude ver que una vez había intentado apuntar sus lanzamientos, pero al final se había rendido y  estaba rodeada de bolitas húmedas.

"Me preocupa que esté sola con él", resopló.

"No tienes que preocuparte por ella, Sue", la tranquilicé. "Bill puede ser un gilipollas, pero es un buen padre. Cuidará bien de ella".

"Eso no es lo que me preocupa", replicó entre lágrimas. "Bill tiene mucho dinero, el otro día vi su nueva casa en las redes sociales. Tiene un patio enorme y precioso con columpios. Va a mimar mucho a Maisie y al final no querrá irse".

Megan hizo un gesto triste alrededor de su apartamento. "¿Qué niño querría venir a pasar tiempo aquí cuando tiene un gran patio trasero y un cocker spaniel en casa de papá?".

"No seas tan dura contigo", la regañé. "Aún no has terminado de instalarte. Conseguiremos que la habitación de Maisie tenga un aspecto increíble y ella no podrá negarse a venir aquí".

"Y también podremos mimarla", añadí. "Quizá no con perros y viajes al extranjero, pero podemos jugar con ella y ver sus películas favoritas y dar de comer a los patos. Esas son las cosas que realmente les importan a los niños. Sólo quieren que pases tiempo con ellos".

"Es que no es como me lo imaginaba", dijo Megan, con un largo y triste suspiro. "Yo quería que tuviera un hermano o una hermana. Más de uno, en realidad. Pero eso no va a ocurrir, ¿verdad? Está sola, atrapada entre su padre y yo. Quería una familia grande y feliz".

Puse los ojos en blanco. "Al menos tú tienes una hija", dije celosa. "Yo tengo 32 años y ni siquiera tengo novio. Mi reloj biológico corre y puede que ni siquiera llegue a tener uno".

A Megan no le sentó bien el tono de mi voz. "Has tenido muchas oportunidades de sentar la cabeza", replicó. "Pero el trabajo siempre ha sido lo primero. Ya podrías haber tenido hijos si hubieras hecho de la familia tu objetivo".

Ouch.

"Vaya. Quizá debería irme si vas a desquitarte conmigo".

"¡No!", Megan me agarró del brazo desesperadamente. "Por favor, no te vayas. Lo siento".

Suspiré y volví a acomodarme en mi asiento. Las palabras de Megan me dolieron, sobre todo viniendo de alguien que se suponía que estaba de mi lado. Supongo que le resultaba difícil entender por qué había dejado escapar a Mark sólo por un trabajo. Sue siempre había sido la esposa y supermamá perfecta; la familia lo era todo para ella. Tenía que recordarlo cuando se enfurecía. Había perdido todo lo que le importaba.

"Carla dará una fiesta de Halloween esta noche", dijo Megan. "Me invitó hace un par de semanas y no creí que me animara, pero quizá sea mejor ir que quedarme aquí llorando toda la noche. ¿Qué te parece?".

"¿Quieres ir a una fiesta?". pregunté, incapaz de mantener la sorpresa.

Megan se sonó la nariz ruidosamente en un pañuelo. "La verdad es que no", contestó, "pero tampoco soporto pasar ni un minuto más en este agujero de mierda. Lo odio. Odio las feas paredes grises, los estúpidos armarios de la cocina y las asquerosas sábanas. Y ese cojín. Odio ese puto cojín". Me lo enseñó, "Hogar es donde está la abuela".

Me reí y lo lancé al otro lado de la habitación. "Estoy contigo en lo del cojín, pero el resto de la casa no está tan mal. Solo tienes que ponerte, con tu habitual ojo creativo. Una mano de pintura, algunas fotos en las paredes, algunos toques finales y parecerá tu hogar".

"Tal vez. Pero esta noche, ¿podemos deshacernos de este lugar e irnos de juerga?". Ella abrió los ojos esperanzada. "Quiero beber hasta olvidar el nombre de Bill".

Dudé. Pensaba en mamá y dentro de unos días empezaba un nuevo trabajo para el que debería estar preparándome. Pero, ¿cuándo había sido la última vez que me había soltado la melena?

Sue se dio cuenta de que estaba indecisa y juntó las manos bajo la barbilla, suplicante. "¿Por favor?".

Me reí. "¿Cómo puedo decir que no a eso?". Hice una pausa. "No tengo disfraz".

"¡Yo te dejo uno!", prometió Sue. "Tengo un par de disfraces viejos por ahí".

Se lanzó al otro lado de la habitación para empezar a abrir cajas. Revolvió cuatro o cinco, arrojando objetos al suelo en un torbellino. Finalmente, encontró lo que buscaba.

"¡Ajá!", Blandió victoriosa en el aire algo negro, resbaladizo y brillante y volvió a escarbar para encontrar la segunda opción. Sacó un vestidito negro y un sombrero de bruja.

Se volvió hacia mí con una gran sonrisa y me mostró las dos opciones. "¿Gata cachonda o bruja guarra?".

Me reí."¿Supongo que no hay una opción más decente?".

"¿Opción decente? Cariño, no entiendes lo que significa Halloween. Es la única época del año en la que se anima a vestirse como quiera".

Miré de un disfraz a otro. El disfraz de gata cachonda era un body negro de lycra muy ceñido con un par de orejas en una diadema. El disfraz de bruja era un vestido negro indecentemente corto con un sombrero puntiagudo.

"¿Cuál quieres?", pregunté.

"El de gata cachonda", contestó rápidamente. "Iba a ponérmelo para una fiesta el año pasado y Bill me dijo ¡no puedes salir de casa vestida así!". Hizo una mueca e imitó su voz en un tono de regaño. "Pero Bill no está aquí".

Sonreí. "Vamos, chica. Ponte esa licra. Me aseguraré de colgar un montón de fotos en mis redes sociales para que cuando Bill te busque para ver lo que haces, que seguro que lo hace, vea que te lo estás pasando como nunca y que estás fantástica".

Sue me lanzó el vestido. "Supongo que entonces tú eres la bruja".

Nos dirigimos a su dormitorio, llevando nuestros trajes. El dormitorio estaba tan ajetreado como el resto del apartamento. Había más cajas, la mayoría sin abrir.

Sue las apartó de un puntapié y sacó de detrás de una pila un espejo largo que aún no había colgado, apoyándolo contra la pared para que pudiéramos comprobar nuestra imagen mientras nos arreglábamos.

Me puse el vestido y miré mi reflejo. Llámenme narcisista, pero me gustó lo que vi. Era alta. Eso haría que algunas mujeres se sintieran inseguras, pero a mí me encantaban mis largas piernas, sobre todo cómo me quedaban con tacones. Por suerte, Sue y yo teníamos la misma talla de zapatos. Me puse unos tacones de aguja negros con cordones que rodeaban las pantorrillas y se ataban justo por debajo de la rodilla. Mis piernas estaban tonificadas y quedaban muy bien con el diseño entrecruzado de los cordones.

El vestido apenas me cubría las nalgas y tenía un dobladillo cortado en zigzag. Cada vez que me movía, notaba cómo los triangulitos de tela rozaban la parte superior de mis piernas. Un movimiento en falso y todo quedaría a la vista.

No era más modesto en el pecho. El vestido se hundía entre mis pechos, mostrando mi escote. No era la mujer con el pecho más grande del mundo, pero estaba orgullosa de lo que tenía.

No me había lavado el pelo desde la mañana, pero el champú caro en el que había invertido lo había mantenido brillante. Después de cepillármelo, inclinar la cabeza hacia delante y esponjarlo, mis mechones dorados se volvieron suaves y voluminosos, cayendo justo por debajo de los hombros.

Tomé prestado parte del maquillaje de Sue para rematar el look. Tenía unos cuantos juegos de pestañas postizas en un estuche, así que me pegué un par y luego las rellené con un delineador que se estrechaba en forma de alas. Hizo que mis ojos azules resaltaran. Mis pestañas naturales eran pálidas e inútiles para lanzar miradas coquetas, pero las espesas pestañas postizas llenaban mi mirada de encanto femenino.

Como se suponía que era una bruja, opté por un pintalabios rojo burdeos oscuro en lugar de mi carmesí habitual, intentando parecerme a Morticia Adams. Añadí contorno a mis mejillas para resaltar mis pómulos altos y luego terminé el look dibujándome un "lunar" en lugar de una verruga de bruja. Por último, me puse el sombrero en la cabeza, riéndome de mi reflejo. Había perdido el espíritu de Halloween y todo lo espeluznante. Sólo parecía una zorra.

De eso se trataba.

Me giré para ver cómo le iba a Sue y me reí al ver que estaba tumbada de espaldas en la cama y empleaba toda su energía en intentar enrollarse la licra en las piernas. Resoplaba, jadeaba y luchaba con el vestido.

Sentada detrás de ella, agarré la parte superior del body y la ayudé a subírselo. Entre las dos conseguimos subir la tela por las piernas, por el vientre y finalmente por los hombros. Subió la cremallera, se puso las orejas de gato y se miró en el espejo.

"Llámame vanidosa, pero estoy estupenda". Se giró hacia un lado y hacia otro, admirando cómo la lycra se ajustaba a sus curvas. Se pasó las manos por el vientre y sonrió de oreja a oreja.

"Estás increíble", le dije. "Nadie diría que has tenido un hijo. Pareces recién salida de la universidad".

Megan me cogió de la mano y tiró de mí hacia la cocina, donde descorchó una botella de vino. Bebió un trago de la botella y me la dio. "Tómate un poco".

Me lo bebí de un trago. Parecía que hacía siglos que no me emborrachaba. Definitivamente habían pasado siglos desde que Sue y yo habíamos salido de fiesta por la ciudad. Desde que se había convertido en madre, había bajado mucho el ritmo y con lo mucho que yo trabajaba, nunca salíamos. Estaba deseando soltarme la melena y pasar un buen rato con mi amiga. Como en los viejos tiempos.

Capítulo Tres

Maja

La fiesta se llevó a cabo en un penthouse en el lado este de Manhattan. Al entrar, me sentí como si hubiera entrado en una portada de Vogue. Adiviné que algunos muebles habían sido movidos a un lado para hacer un espacio de baile en el centro de la habitación. Los únicos muebles que había en la sala principal eran unos sofás de cuero blanco pegados a los ventanales y unas cuantas mesas auxiliares para colocar las bebidas. Sin embargo, en el suelo había una alfombra gigante con un diseño geométrico que reconocí de la edición del mes pasado de Architectural Digest. Seguro que había costado una fortuna.

Los techos eran increíblemente altos para un apartamento, incluso para un ático y estaban adornados con lámparas de araña. Las paredes eran de un blanco crudo y estaban decoradas con cuadros de aspecto caro que supuse que eran originales.

El lugar estaba abarrotado de cadáveres, todos con algún tipo de disfraz de Halloween. Fue divertido abrirse paso entre las novias cadáver, las enfermeras zombies y los vampiros para conseguir una bebida de uno de los camareros contratados que hacían la ronda con bandejas de plata.

Carla, la anfitriona, vino a recibirnos. Iba vestida de Campanilla, con un diminuto vestido verde y un par de alas sujetas entre los hombros. Nos besó a la europea, una vez en cada mejilla y se mostró orgullosa.

"Sentiros como en casa", nos dijo. "Hay camareros haciendo la ronda, pero también pueden servirse bebidas de la cocina. Hay champán en hielo y una torre de martinis. Hay para todos, así que no sean tímidas".

Apenas nos dedicó un minuto antes de irse corriendo a abrazar a otra persona. Estaba claro que le encantaba ser el centro de atención.

Sue me apretó la mano y sonrió. "¿No es genial?". Cerró los ojos e inspiró profundamente por la nariz, como si estuviera en la costa respirando aire fresco. Exhaló un suspiro lento y satisfecho. "He echado de menos salir".

Un desconocido se acercó a nosotros. Iba vestido como Woody de Toy Story, con una camisa amarilla de cuadros, una corbata y unos vaqueros. Miró a Megan de arriba abajo y prácticamente pude ver cómo salivaba.

Woody por nombre, leñoso por naturaleza.

Inclinó su sombrero de vaquero hacia ella. "Hola, señora".

Megan soltó una risita y se ruborizó inmediatamente. "¿Qué tal, vaquero?", respondió con entusiasmo.

Junté los brazos con Sue. "¡Hola!", dije enérgicamente. "¿No es genial la fiesta? Qué bien poder pasar un rato con una de mis amigas. Ha pasado una eternidad".

No era nada sutil, pero no quería acabar marginada en una fiesta en la que no conocía a nadie, Sue iba a salir perjudicada si se dejaba llevar por el despecho. No quería que acabara con otra cicatriz en su corazón ya roto.

Woody sonrió. "Ya lo creo. Bueno, las dejo señoritas. Encantado de conocerlas".

Se alejó, y Sue me dio un codazo en las costillas.

"¡Maja!", gimió. "¿Por qué hiciste eso? Era guapo".

"Porque te acostarás con él, no te llamará y entonces empezarás a entrar en pánico y pensarás que has perdido tu encanto, cuando en realidad sólo te encontraste con alguien  que no quería compromisos", le advertí.

Sue parpadeó y enarcó una ceja. "Soy lo bastante mayor y lo bastante madura para saber cuándo un tío sólo busca una aventura de una noche", respondió. Luego se encogió de hombros tímidamente. "Además, Bill apenas me ha tocado en el último año. Me vendría bien un poco de sexo sin compromiso".

Me dedicó una sonrisa comprensiva. "Sé que te preocupas por mí, pero he venido aquí para sacarme a Bill de la cabeza y recordarme a mí misma que todavía tengo una vida que disfrutar". Ella movió la cabeza hacia Woody. "Creo que él servirá".

Suspiré y de mala gana le di permiso para que me dejara plantada. "Bien", resoplé. "Ve a divertirte. Pero me debes una. No conozco a nadie y me voy a aburrir como una ostra".

Sue se rió. "¿Quizá puedas ligar tú también?", se burló. "Debe hacer tiempo que no echas un polvo".

Solté una carcajada. "Vaya, gracias".

Me apretó el brazo. "Diviértete", dijo significativamente. "Es una fiesta. Y hay muchos hombres guapos por aquí".

La solté y la vi desaparecer entre la multitud en busca de su vaquero. Me dirigí directamente a la cocina en busca de alcohol. Disfrutaría más borracha.

En la cocina había una torre de copas de martini sobre una mesa redonda con una funda de lino, dispuesta especialmente para servir las bebidas. Me agarré a la de arriba y enseguida me di cuenta de que no podía alcanzarla cómodamente. Estaba a punto de darme por vencida cuando un brazo pasó por encima de mi hombro, cogió la copa y me la entregó.

"Aquí tienes".

Me giré para ver quién me había ayudado. Era un hombre disfrazado de Batman. La mitad superior de su cara estaba cubierta con la icónica bat-máscara, pero la mitad inferior parecía atractiva. El tipo tenía una mandíbula fuerte y cincelada con una pequeña cicatriz en forma de gancho justo debajo de la barbilla.

Me pregunté si estaba tan en forma como parecía o si era sólo el traje lo que le hacía parecer musculoso. El cuerpo de cuero y fibra de vidrio del traje de murciélago tenía los abdominales marcados.

El traje en sí parecía haber costado el sueldo de un mes. Era de calidad cinematográfica y tuve que disimular una sonrisa, pensando que era un poco patético que alguien no tuviera nada mejor en lo que gastar su dinero que disfrazarse de Bruce Wayne.

Aun así, mentiría si dijera que no me había impactado. Había visto a Batman en el cine y en la televisión, pero era diferente tener delante a una figura alta, fuerte y musculosa con ese traje, que parecía completamente invencible y fuerte.

Y no era sólo el traje. El tipo que lo llevaba era ancho de hombros, alto y robusto. Incluso su voz era un poco ronca, como la del superhéroe de verdad. Tal vez el traje de calidad cinematográfica no era tan malo. Ese tipo podría haber sido la verdadera leyenda en carne y hueso.

"El problema de estas fiestas en áticos es que nunca tienen cerveza de verdad", dijo el desconocido con una sonrisa encantadora que dejaba ver sus dientes blancos y rectos. "No soy muy de martinis".

Acepté su vaso. "Gracias”.

Tomé un sorbo. Parecía que hacía siglos que había bebido vino y se me estaba pasando el efecto. Necesitaba repostar o me quedaría sin fuerzas mucho antes de que acabara la fiesta.

"Beberé lo que sea si es gratis", respondí con una sonrisa. "Sobre todo cuando mi única amiga ya se está enrollando".

"Eso me sorprende", dijo con frialdad.

"¿Qué quieres decir?".

"Me sorprende que alguien flirtee con cualquier otra persona cuando tú estás en la habitación. Eres impresionante".

La frase era cursi, pero funcionó. Sentí que un rubor subía por mis mejillas y mi pecho se agitaba de atracción, pero rápidamente di otro trago a mi martini para ahogar las mariposas.

¿De qué sirve conocer a alguien? Sólo me dejarán cuando se den cuenta de que no pueden competir con mi ambición.

Le ofrecí una sonrisa. "Qué amable", le dije, "pero esta noche no me interesa enrollarme con nadie".

"¿Quién dijo que buscaba ligar?".

"¿No lo estás?".

Se rió entre dientes. "Vine aquí porque mi socio me arrastró, pero preferiría estar en cualquier otro sitio. Tengo un montón de trabajo que hacer y asistir a una fiesta sólo para conseguir puntos sociales parece contrario a lo que podría estar haciendo". Suspiró. "Pero la gente piensa que eres gilipollas si les dices que prefieres estudiar un montón de contratos antes que asistir a una fiesta".

"Entonces vi a una bruja de aspecto bastante aburrido", continuó. "Y pensé que quizá no soy el único que preferiría estar en otro sitio".

"No te equivocas". Me relajaba en la agradable compañía del desconocido. Ya tenía la sensación de que era alguien con quien podía identificarme. Cualquiera que prefiriera estar trabajando a relacionarse era alguien con quien podía llevarme bien. "La semana que viene empiezo un nuevo trabajo y me vendría muy bien informarme sobre la empresa y encontrar formas de destacar".

Sonrió. "¿Ambiciosa?".

"Hasta cierto punto".

Apoyado contra la pared, Batman dio un trago de alcohol a su vaso. "A mí también. No puedo pasar un día sin pasarme la mitad pensando en nuevas formas de conquistar el mundo. Es difícil desconectar".

El tipo lo entendía.

Lo examiné de nuevo. Me pareció aún más guapo ahora que había hablado con él. Parecía tenaz e inteligente y eso era lo que más me atraía. Me gustaba un hombre con empuje que pudiera seguirme el ritmo y no me hiciera sentir que estaba fallando como mujer si tenía algunas asperezas. Las necesitabas para salir adelante en el mundo en el que yo trabajaba.

"Entonces...", dije juguetonamente. "¿Eres fan de los cómics?".

Sonrió. "Ah, sí. Un gran fan. Y Bruce Wayne es mi ídolo. ¿Un tipo rico que usa su fortuna para luchar contra el crimen? Me encanta. Me pregunto si la gente pensaría que soy raro si tuviera mi propio batmóvil".

Me reí a carcajadas. No sabía quién era el tipo bajo el traje, pero imaginarme a cualquiera llegando al trabajo en un deportivo negro modificado con alas y ventanillas oscurecidas y luego dedicándose a su rutinaria jornada profesional era divertidísimo.

"¿Por qué no?". Me reí entre dientes. "Les daría de qué hablar".

"Desde luego que sí". Me sonrió cálidamente. "Perdona. Creo que no he oído tu nombre".

"Maja", respondí rápidamente. "¿Y tú?".

"Puedes llamarme D".

Después de presentarnos y charlar un poco, el tiempo pasó volando. Antes de que me diera cuenta, habían pasado dos horas y nos habíamos pasado todo el tiempo riendo, bromeando, observando a la gente y hablando de nuestros héroes y villanos favoritos del cine.

A medida que pasaba el tiempo, me di cuenta de que nuestros cuerpos se acercaban. Hacía tanto tiempo que nadie me hacía sentir así y por mucho que supiera que era estúpido involucrarme con alguien con mi vida tan caótica como estaba, no podía dejar de fantasear con lo que sentiría al tener los fuertes y firmes brazos de D a mi alrededor y sentir sus besos en mi cuello...

Había algo más que una chispa. La química entre nosotros era palpable, físicamente y a un nivel más profundo. Simplemente congeniamos.

Cuando sentí que era el momento adecuado, me arriesgué. Le besé.

Cuando retrocedí, se quedó inmóvil un momento, conmocionado. Luego se mordió el labio como si estuviera nervioso y me cogió la mano. "Sabes, hay muchas habitaciones libres".

No tenía por costumbre acostarme con tipos en las fiestas, pero si D no me lo hubiera pedido, no habría tardado en sugerírselo yo misma. Le necesitaba.

Sin aliento, respondí. "Vamos a buscar una".

Me cogió de la mano y tiró de mí a través del ático, agitando la capa mientras escapábamos de la fiesta. Me reí a carcajadas por lo ridículo de todo aquello, pero también por la emoción. Sentía que me estaba llevando a una aventura.

Esa aventura empezaba en el dormitorio. Encontramos una habitación vacía, me metió dentro y cerró la puerta tras nosotros.

Inmediatamente me empujó contra la puerta cerrada y presionó sus labios sobre los míos con avidez. El cambio de caballeroso a hambriento fue inesperado, pero lo agradecí. Era la prueba de que D sentía exactamente lo mismo que yo.

Si no lo tengo, me muero.

Me encantó. No había nada más sexy que un hombre enloquecido por el deseo y hacía mucho tiempo que yo no tenía ese efecto en nadie. Había olvidado cómo apartar el trabajo de mi mente y prestar toda mi atención a un hombre.

Aunque esa noche no estaba teniendo problemas con eso. No podía apartar los ojos de D. Era lo más sexy que había visto nunca.

Arrojé mi sombrero de bruja al otro lado de la habitación, me quité el vestido por la cabeza y lo dejé caer al suelo. "No suelo hacer eso".

Se arrancó la capa y se la echó al hombro. "Yo tampoco”.

Tomé su máscara para quitársela, pero sus manos se alzaron para detenerme. Me cogió las manos con suavidad y dudó. "Lo siento”.

"¿Qué pasa?".

"No quiero que se corra la voz", me explicó. "Soy alguien muy presente en los medios de comunicación. Si alguien me viera salir de un dormitorio contigo, la prensa se haría con ello e intentaría pintar un cuadro sórdido. No quiero eso ni para ti ni para mí".

Dudé. "¿Estás casado?".

"Por supuesto que no”.

"¿Eres soltero?".

Asintió rápidamente. "100%."

Hice una pausa para pensar. No era el colmo del romanticismo, pero no buscaba una historia de amor. Sentía una atracción insana por un hombre y quería ir más allá. Eso era todo. No quería ningún otro compromiso.

"De acuerdo", acepté. "Sigue así".

No necesitaba decírselo dos veces. D se quitó los guantes y los tiró al suelo, luego deslizó la mano dentro de mis bragas negras de encaje. Soltó un gemido ronco cuando notó lo mojada que estaba. Me levantó, me llevó hasta la cama y me tiró. Me encantó la sensación de caer por los aires y aterrizar sobre el colchón. Siempre me volvía loca cuando un hombre me tiraba como si no pudiera esperar ni un segundo más para tenerme.

Luego se inclinó sobre mí y volvió a meterme la mano en las bragas. Esta vez fue directo al clítoris y empezó a masajear con pericia. Inmediatamente sentí un hormigueo y mis músculos empezaron a tensarse. Dejé caer la cabeza sobre la funda de seda de Carla.

Mientras me frotaba el clítoris, me besaba la garganta y me quitaba el sujetador con una mano para chuparme los pezones. Cada parte de mí estaba inundada de deliciosas sensaciones. Me sentía como una diosa mientras él rendía tributo a mi cuerpo, besándolo, tocándolo y explorándolo, con la respiración entrecortada por la excitación.

Mis tacones y sus complicados cordones seguían en su sitio. También su cuero y su máscara. Añadía nuevas y diferentes capas de sensaciones: el suave frescor del cuero, la presión de los cordones sobre mi piel.

Jugó conmigo hasta que sintió que mi espalda se arqueaba y empecé a retorcerme. Entonces sonrió malvadamente y me sujetó suavemente con el peso de su cuerpo para que no pudiera escapar de las múltiples oleadas de placer que me arrancaba. Cuando me sentía mareada y sin aliento, me provocaba otro orgasmo. Me hizo llegar al clímax cuatro veces, hasta que mis miembros se volvieron gelatina. Luego chupó mis jugos de sus dedos.

Mi corazón se agitó y mi piel se ruborizó. Ya había llegado al límite más de una vez, pero sabía que aún quedaba más. Mi cuerpo temblaba de anticipación. Quería sentirlo dentro de mí.

Se apartó de la cama y se quitó lentamente la última prenda, dejando sólo la máscara. Cuando vi lo que había debajo del traje, no me decepcionó. El traje bien podría haber sido un molde de yeso del perfecto paquete de seis y los músculos ondulantes que había debajo. Era un auténtico superhéroe. Me quedé mirando. Su sola visión casi me hace correrme de nuevo.

Sólo podía ver partes de su cara. La mandíbula fuerte y afilada. Los ojos oscuros y traviesos. La pequeña cicatriz en forma de gancho de la barbilla. Debajo de la máscara podía ver mechones de pelo oscuro que se enroscaban en su nuca.

Intenté memorizar todos aquellos pequeños detalles. Había dicho que era alguien mediático, alguien que interesaba a la prensa. ¿Lo reconocería si viera su foto en el periódico o si viera un reportaje sobre él en la televisión?

Me puse a cuatro patas y me arrastré por la cama hasta acercarme lo suficiente como para meterme su miembro en la boca. Era grueso y duro,  el sonido de sus gemidos cuando lo metí hasta el fondo me hizo humedecerme de nuevo.

"Es increíble", gimió. "No pares”.

Me puso suavemente una mano en la nuca y guió mi ritmo. Parecía ponerse más duro mientras chupaba. Seguí chupando hasta que me apartó de mala gana y me empujó de nuevo sobre la cama.

"No puedo esperar más", gruñó. "Te necesito”.

Me apretó y yo jadeé. La sensación de tenerlo dentro de mí era deliciosa. Apoyé las manos en sus pectorales duros como piedras y eché la cabeza hacia atrás, extasiada. Vi cómo sus músculos se ondulaban mientras se movía hacia delante y hacia atrás y cada embestida hacía que nuevas descargas de electricidad recorrieran mi cuerpo.

Le agarré las caderas y le insté a que me penetrara más profundamente. Sonrió y obedeció con entusiasmo. Me penetró con movimientos rápidos y profundos, haciendo que mi cuerpo, ya tembloroso, volviera a debilitarse. Me aferré a su piel y mis uñas dejaron huellas en sus hombros.

Él disfrutaba. Verme retorciéndome de placer le estimulaba. Se movió cada vez más deprisa hasta que llegó al límite. Se corrió con un gemido ahogado y se tumbó de espaldas a mí.

Me tumbé, sintiéndome completamente satisfecha por primera vez en mucho tiempo. El sexo había sido alucinante. Sin duda, el mejor que había tenido nunca. Tenía la sensación de que mi corazón seguiría acelerado mucho tiempo.

D soltó un largo suspiro de pura satisfacción. "Ha sido increíble".

"Lo fue”. Levanté los brazos por encima de la cabeza y miré al techo, todavía un poco mareada.

"No deberíamos salir de la habitación al mismo tiempo", dijo D. "Ve tú primero. Yo te sigo". Hizo una pausa. "Y si quieres dejar tu número, quizá la próxima vez Batman revele su verdadera identidad. Cuando estemos lejos de miradas indiscretas".

Mi corazón dio un brinco, no sabía qué quería hacer.

¿Quiero volver a verlo? Es increíble, pero no me he vuelto menos ambiciosa desde que estuve con Mark. La historia se repetirá de nuevo y D me romperá el corazón.

"Vale". Las palabras salieron de mi boca incluso cuando mi cerebro me decía que era una mala idea. Tenía un bolígrafo en el bolso y garabateé mi número en el reverso de un recibo. Lo dejé en la mesilla de noche. "Quizá volvamos a vernos pronto".

Capítulo Cuatro

Maja

La mañana del lunes llegó rápidamente, pasé la mayor parte del sábado recuperándome de la noche anterior. Megan me había llamado después de la fiesta y hablaba efusivamente de la noche que había tenido con Woody, cuyo verdadero nombre era Patrick. Aunque no pensaba volver a verle, estaba claro que la breve aventura le había sentado bien. Volvía a estar animada.

Yo también lo estaba. Cada vez que pensaba en mi encuentro con D, el corazón me daba un vuelco. Luego, cuando el sábado se convirtió en domingo y no recibí ninguna llamada, empecé a sentirme mal por haberle dado mi número. Me sentí como si me hubieran engañado cuando no llamó.

Pero era lunes y mi primer día en mi nuevo trabajo como asistenta legal. Tenía que dejar de fantasear con el sexo con Batman y centrarme en mi trabajo. Tenía que encontrar formas de destacar. Tenía que encontrar los precedentes que nadie más podía encontrar. Tenía que descubrir mi entrega. Si quería avanzar, tenía que ser impecable.

Me había vestido como debía. Nada revelador o escaso. Llevaba exactamente lo que se espera de una asistenta jurídico, con gafas de lectura. Había pasado de bruja zorra a bibliotecaria dócil con un rápido vistazo a mi armario.

Había conseguido el trabajo a través de una agencia y estaba a punto de ponerme en marcha cuando llamaron. Era Ellen, la agente de contratación, dulce pero un poco tonta que me había conseguido el puesto. Parecía a punto de tener un ataque de pánico.

"¡Maja!", jadeó. "¿Ya te fuiste a trabajar?".

"No. ¿Por qué?". Se me cayó el estómago. Si me decía que ya no tenía trabajo, iba a llorar.

"He cometido un gran error", confesó entre lágrimas. "Llamé a las referencias de alguien, y resulta que su currículum era una completa mentira. Tenía que empezar hoy para nuestro cliente más importante y, si tengo que admitir lo que he hecho, probablemente los perderemos como cliente y me despedirán".

Respiró hondo, temblorosa, y continuó. "Estás completamente cualificada para el puesto. ¿Hay alguna posibilidad de que aceptes ir?".

Dudé. "Ellen, me encantaría ayudar, pero realmente necesitaba el sueldo que me prometieron".

"Esa es la buena noticia", intervino rápidamente. "Son seis mil dólares más al año que en Falkner, Jones & Wright".

"Tenía que empezar hoy. ¿Cuánto tengo que esperar para empezar en el otro puesto?".

"Unos cuarenta y cinco minutos", contestó Ellen. "Esperaban que la chica nueva empezara hoy".

"Pasé por todo el proceso de entrevistas con Falkner, Jones & Wright", le recordé. "Sabía que me gustaba el ambiente. Eso sería adentrarme en lo desconocido. ¿Y si no les gusto?".

"Es mucho mejor para ti", intentó convencerme Ellen. "El director para el que trabajarías sólo tiene 35 años". Hizo una pausa impotente. "Tiene que ser un buen cambio, ¿no?".

Siguió intentando convencerme. "Sé que mi trabajo es ayudarte a ti y no al revés, pero realmente estoy hundida", me dijo Ellen. "Si pudieras asumir ese otro trabajo, me salvarías el pellejo".

"¿Dónde está?".

El alivio en su voz fue instantáneo. "Meyer, Williams & Dawson. Park Avenue".

Alcé las cejas. Meyer, Williams & Dawson era un bufete importante en el mundo de la abogacía y sin duda un lugar donde preferiría trabajar antes que en Falkner, Jones & Wright. Si eras joven y tenías ganas de triunfar, era el lugar ideal. Además, con un sueldo mayor y un jefe más joven, no había nada que me frenara, salvo el miedo. Decidí dar el paso.

"De acuerdo", dije. "Voy a pasar".

"Oh, gracias", dijo Ellen. "Gracias a ti. Gracias, gracias. Eres un ángel. Gracias".

"De nada". Miré el reloj de la pared de mi cocina. "Tengo que irme si quiero llegar a tiempo. ¿Me estarán esperando?".

"Los llamaré. Si alguien pregunta, Moira Teller se rompió la pierna y te enviamos a ti en su lugar". Tragó saliva con culpabilidad. "Por favor, no les digas que me equivoqué".

"No se lo diré". Sonreí, me despedí y colgué el teléfono.

Mi primer día ha tenido un comienzo inesperado. Me pregunto adónde me llevará esto.

Normalmente era meticulosa en mis planes y no era propio de mí cambiar de rumbo por capricho, pero había querido ayudar a Ellen y un poco más de dinero nunca vendría mal. Aun así, me ponía de los nervios saber que me adentraba en lo desconocido.

Toda mi preparación había sido en vano. Iba a ciegas.

La llamada de última hora de Ellen me puso las pilas. Corrí al metro y me dirigí a Park Avenue tan rápido como pude. Llegué a Meyer, Williams & Dawson con tiempo de sobra.

Era un edificio de arenisca blanca en medio de Park Avenue. No era el edificio más alto, pero ocupaba una buena parte de la manzana. Tenía elementos tallados sobre la entrada y alrededor de las ventanas. También tenía su propio aparcamiento, todo un lujo en Nueva York.

Entré y me sentí como en casa. Me encantan los despachos de abogados, su ambiente frenético, eficiente y serio. Descubrí que todo lo demás se desvanecía cuando entraba a formar parte de aquella colmena y sentía que tenía un propósito. La adrenalina, lo mucho que estaba en juego, la carrera desesperada por encontrar la respuesta me hacían sentir viva. Vivía para ello. Formaba parte de mí.

Me dirigí directamente a la recepción, donde el nombre del bufete estaba escrito en letras de 60 centímetros de alto en la pared y retroiluminado con LED blancos. El mostrador era negro y brillante. Todo era brillante y lustroso.

La recepcionista apenas me saludó, lo que no me ofendió. La gente que trabajaba en la abogacía no era conocida por sus charlas triviales.

"Maja Striker", me presenté. "De la agencia Beauchamp. Me han enviado para sustituir a Moira Teller".

La recepcionista consultó sus notas y asintió. "Ah, sí. Sustituye a Melanie. Trabajarás como pasante para el Sr. Williams. Espero que tengas aguante".

"Yo diría que sí".

Muchos bufetes intentaban intimidarte el primer día. Era su forma de eliminar a las personas que se derrumbaban fácilmente bajo presión. Yo era más fuerte que eso y su advertencia no me intimidó.

Se rió. "Seguro que sí. Ya veremos". Pulsó un botón de su teléfono y habló por los auriculares, dando instrucciones a alguien para que me recogiera. "Beth te llevará a verle".

Un segundo después apareció Beth. Era una becaria de metro setenta y cinco, de aspecto agotado, con una expresión de pánico en los ojos. Llevaba los expedientes pegados al pecho y parecía que le faltaba el aire. Me di cuenta de que estaba verde, aunque intentó ser amable.

"Hola", saludó con una sonrisa sin aliento. "Soy Beth. Bienvenida a Meyer, Williams & Dawson. Vas a trabajar con el Sr. Williams".

"¿Tiene nombre de pila el Sr. Williams?", pregunté. "Me han sustituido en el último momento, así que estoy aprendiendo de improviso".

"Sí, lo tiene", respondió Beth. "Christian. Aunque no te aconsejo que le llames así. Le gusta Mr".

El nombre me sonó. Christian Williams.

¿Por qué me suena ese nombre?

No podía ubicarlo en ninguna parte, pero por alguna razón me dejaba un mal sabor de boca. Me pregunté si habría utilizado alguno de sus casos como precedente en alguna de mis experiencias anteriores o si me habría enfrentado a él en el pasado.

"El Sr. Williams es un abogado increíble", dijo Beth. "Antes de que él llegara, el bufete era mediocre, en el mejor de los casos. Desde que él llegó, se ha convertido en uno de los principales bufetes de Nueva York. Ya sabes, el Sr. Williams era un multimillonario hecho a sí mismo a los 27 años. Poseía cuatro bufetes antes y algunos de los casos que ha ganado han sido históricos".

Debo haber leído sobre uno de sus casos. Por eso reconozco el nombre.

"Puede dar bastante miedo", me dijo Beth, bajando la voz como si fuera a meterse en problemas por decirlo en voz alta. "Tiene mal genio".

Sonreí. "Todos lo tienen. Son gajes del oficio".

"Muchos de sus asistentes acaban dejándolo en un par de meses. Te hará trabajar duro". Beth se subió las gafas por la nariz. "Por favor, acude a mí si estás disgustada. Sé que puede ser duro trabajar con él. Te hará sentir que no haces nada bien".

Pobre Beth. Estaba claro que ya había sufrido antes la ira de Christian. Le apreté el hombro amablemente.

"No te lo tomes como algo personal", le dije. "La gente de arriba tiene la costumbre de olvidar lo que es estar abajo. Apuesto a que estás haciendo un gran trabajo".

Sonrió alegremente."Gracias. Eres muy amable".

Entramos en el ascensor y subimos a la última planta. Salimos a una sala llena de asistentes jurídicos y becarios. Beth me condujo al único despacho, en el extremo opuesto de la sala.

"Ese es el despacho del señor Williams", me dijo. "Te dejo para que te presentes. Todavía está enfadado conmigo por haber triturado el documento equivocado la semana pasada".

Sonreí y le di las gracias. "Tomemos un café juntos alguna vez", le ofrecí. "Te contaré algunas de mis historias de terror sobre cuando empecé a trabajar con el derecho. Te hará sentir mejor".

Beth volvió a sonreír. "Espero que te quedes", dijo. "Pareces simpática. Buena suerte".

Me dejó y no dudé en llamar a la puerta. Yo no era un borreguito encogido cuando se trataba de esos grandes jefes y sus egos. La mayoría eran inútiles sin sus asistentes jurídicos. Un buen asistente jurídico valía su peso en oro. Yo valía mi peso en diamantes.

Tengo que seguir repitiéndomelo. Demostrar valor. Volverme indispensable. Llegar más lejos.

Esperé a que me llamaran y entré en el despacho del director. Era un espacio lujoso, con una pared llena de discos antiguos expuestos en estanterías a medida, un mueble de bebidas con whisky en un decantador y un escritorio monstruoso que ocupaba un espacio innecesario. Las ventanas daban a Park Avenue y a toda la gente que correteaba fuera.

Detrás del escritorio se sentaba quien supuse que era Christian Williams. Era endemoniadamente guapo, con ojos oscuros, pelo negro, una mandíbula fuerte y una cicatriz en forma de gancho en la barbilla.

Me estremecí y sentí náuseas. No podía estar segura, pero tenía la fuerte sospecha de que me había acostado con aquel hombre hacía unas noches. Cuando yo era una bruja y él Batman. Y nunca me devolvió la llamada.

Esto no puede estar pasando.

Mantuve la cabeza alta y tomé asiento.

Puede que yo fuera una bruja guarra, pero él llevaba una capa.

Christian levantó la vista y en cuanto sus ojos se cruzaron con los míos, no me cupo ninguna duda de que era el hombre con el que me había acostado en la fiesta de Halloween. La cicatriz de la barbilla era inconfundible. Fingí que no me había dado cuenta.

Tal vez si cree que no lo reconozco, no lo mencionará.

No mencionó la fiesta. En su lugar, se lanzó directamente a los documentos del trabajo.

"No puedo decir que me impresione esa agencia", espetó. "Primero la chica a la que entrevisté no se presenta y luego la sustituta llega tarde. ¿Estás siquiera cualificada para el puesto?".

Más cualificada que Moira Teller.

Levanté la barbilla desafiante. "Por supuesto. Me licencié con matrícula de honor en St. John's e hice prácticas en el bufete Lanier".

"Así que me están enviando a su segunda mejor candidata", se burló. "Típico. Menos mal que se rompió la pierna, porque no habría durado ni cinco minutos". Me dirigió una mirada acerada. "Espero que estés preparada para que te metan en lo más hondo".

Empezaba a dudar de que fuera el mismo tipo de la fiesta. A pesar de las similitudes físicas, Batman había sido encantador. El tipo era un capullo.

Miró sus notas. "Maja Striker". Levantó la mirada y me miró a los ojos. "Te ves diferente cuando te vistes para la oficina".

Christian se levantó y se sentó en el borde de su escritorio, frente a mí. Tenía un aspecto tan diferente con su traje a medida que me costaba creer que el hombre que tenía delante fuera el mismo tipo despreocupado y bobalicón que me había conquistado con sus conocimientos sobre cómics y sus chistes divertidos.

En cambio, me encontraba cara a cara con uno de los multimillonarios más famosos de Estados Unidos. Christian Williams era director de uno de los mejores bufetes de abogados del estado y un ídolo personal. Era un tiburón, famoso por ser despiadado e implacable.

Y me acosté con él.

Se aclaró la garganta. "Lo de la otra noche no debería haber ocurrido", dijo. "Tengo demasiadas cosas en la cabeza como para comprometerme en una relación. Siento haberte engañado". Rápidamente cambió de tema. "Si podemos olvidarlo todo, estoy seguro de que descubrirás que puedes aprender mucho de este puesto. Llevo muchos casos complejos y de alto nivel. Conozco estudiantes de Derecho y becarios que matarían por una oportunidad de estar cerca de ese tipo de trabajo".

"¿No me vas a enseñar la puerta?", pregunté. "¿Incluso después de lo de la otra noche?".

Sus mejillas se sonrojaron un poco. "No, Maja. Por mucho que a la prensa le guste ponerme como un gilipollas de corazón frío, no dejo sin trabajo a la gente porque se enrollaron en una fiesta. A propósito no dejé saber quién era y sé que no intentabas sacar nada de mí". Hizo una pausa. "Aunque, naturalmente, te agradecería que no se lo mencionaras a nadie más. No queremos que nadie piense que conseguiste el trabajo por las razones equivocadas".

Me entraron ganas de llorar. Había tenido una química increíble con ese hombre hacía apenas unas noches y  él actuaba como si no hubiera tenido ningún sentido y estaba desesperado por ocultarlo. El primer hombre que había dejado que se me metiera en mi corazón desde Mark me hacía sentir como si yo no importara.

Aun así, no mentía cuando dijo que había gente que mataría por el puesto. Estar tan cerca del tipo de casos en los que trabajaba Christian y contar con su respaldo cambiaría mi carrera. Si pudiera aguantar unos meses, me ganaría el tipo de reputación que no se consigue agitando un título. Decirle a alguien: "Fui asistenta jurídico de Christian Williams", haría que se me abrieran los ojos.

Asentí con la cabeza y puse voz profesional y tranquila. "No diré ni una palabra", prometí. "Estoy aquí para hacer un trabajo. Dígame lo que necesita".

Capítulo Cinco

Christian

Por supuesto que tenía que ser ella. De todas las mujeres de Nueva York con las que podría haber ligado, tenía que ser la que entraba en mi despacho el lunes por la mañana, muy sexy y enfadada porque no la llamaba.

Cuando la vi por primera vez, vestida con una falda lápiz gris de largo medio y una blusa de gasa blanca transparente, se me secó la boca de deseo. Me gustaban las mujeres profesionales. Los tacones de oficina, las gafas, la coleta alta: el look me parecía irresistible. Y nadie lo llevaba mejor que Maja, especialmente cuando recordaba lo salvaje que podía llegar a ser.

Lo que pasó no fue mi culpa. Al igual que ella no tenía ni idea de quién era yo cuando nos enrollamos en la fiesta, yo no tenía forma de saber que la agencia la enviaría. No era Moira Teller.

No devolverle la llamada... eso era culpa mía. ¿Quién podría culparme por pedirle su número? Después de la conversación que habíamos compartido en la fiesta de Carla, nuestra deliciosa química y el sexo alucinante, cualquier hombre habría sentido que había encontrado oro y se habría quedado con ganas de más.

Tuvo que llegar la luz del día para darme cuenta de que me estaba engañando a mí mismo. A la gente le gustaba el hombre de la portada de la revista, no el verdadero Christian Williams. Al principio, las mujeres quedaban deslumbradas por la riqueza y el poder de mi posición, pero pronto se volvían necesitadas y frustradas cuando el trabajo era lo primero. Yo me volvía irritable y distante. Una y otra vez había seguido ese camino, tirando la cautela al viento por una aventura amorosa de cinco minutos sólo para acabar completamente agotado un par de meses después cuando ella inevitablemente quería más.

Para mí hubiera sido más limpio y amable dejarlo en una aventura de una noche. De esa manera no teníamos que pasar por todo el circo sólo para terminar miserables y jadeando por la libertad más adelante.

Cuando Maja entró por primera vez en mi despacho y la reconocí, me quedé tan sorprendido al verla que me puse en modo profesional y la traté como a cualquier otro asistente jurídico novato que intenta abrirse camino en mi mundo. Era instintivo. Mi despacho, mis normas.

Las reglas eran siempre las mismas: yo soy quien manda.

Había sido una profesional y no había exigido saber por qué no la había llamado. No me regañó por mantener mi identidad en secreto. Aceptó tranquilamente el hecho de que yo fuera un gilipollas y volvió a centrarse en el trabajo que tenía entre manos.

Eso es lo que me gustó de ella en la fiesta.

Desde el primer momento en que conocí a Maja, sentí un espíritu afín. Al igual que yo, era capaz de dejar de lado las emociones en la búsqueda de un objetivo mayor. Y Dios sabe que ese lugar era el gran objetivo de todo asistente jurídico. Meyer, Williams & Dawson era un océano de oportunidades para un pez gordo que había crecido en un pequeño estanque.

Como ella era tan rápida en adaptarse, a mí me resultaba fácil representar el papel que tan cuidadosamente había creado para mí. Narcisista al mando.

"Sabes cómo escribir un aviso de incumplimiento, ¿no?".

La había puesto al corriente de la disputa comercial entre una cadena de hoteles de cinco estrellas y su contratista en un contrato de construcción por valor de más de 45 millones de dólares.

Maja levantó su fría mirada para encontrarse con la mía y enarcó una ceja, molesta. Era una mirada que decía no me trates como si fuera idiota.

"Así es".

"Bien. Redacta uno para Freiderichs y hazles saber que tienen un mes para poner esos cimientos antes de que les demandemos".

Anotó mis instrucciones. Todo el tiempo mantuvo la espalda recta, la mirada baja y me trató con frialdad. Me di cuenta de que le costaba contener la lengua para no decir lo que realmente quería.

No quise meterme en eso, así que seguí con las tareas que tenía entre manos.

"Bien, entonces necesito que vayas a la oficina de patentes y consigas una copia de la patente que Tanner & Co presentó para ese accesorio de manguera. Envíala a alguien junto con una de las piezas de Grisham y haz que escriban sus conclusiones. Vamos a llegar al fondo de sí su diseño es realmente el mismo que la patente".

Mientras hablaba, noté que la expresión de Maja se volvía más confusa. Entonces, de repente, pareció recobrar la lucidez y soltó un grito ahogado.

"Ahora me acuerdo".

"¿Recordar qué?", le pregunté.

"Ya sé por qué tu nombre me ha estado molestando toda la mañana". Se rió y se apartó el flequillo rubio de los ojos. "No es sólo la prensa o las revistas especializadas, o que haya leído tu nombre en la historia de los casos. Eras el abogado del divorcio de Bill".

No tenía ni idea de qué estaba hablando. "¿Disculpa?".

"Bill Freely. Usted lo representó durante su proceso de divorcio".

"De acuerdo...". Dije lentamente. "Y sacas el tema, ¿por qué?".

"Es el ex marido de mi amiga".

Hizo una pausa dramática, como si yo debiera retroceder horrorizado ante la revelación. La verdad era que aún no recordaba a ningún Bill Freely ni a su ex mujer.

"No quiero ofender a Bill ni a tu amiga, pero me llegan muchos casos. No puedo recordar los nombres de todos ni de qué iba su litigio". Me senté en la silla y la miré confuso. "¿Se supone que ese nombre significa algo para mí?".

Maja frunció el ceño, puso los ojos en blanco y soltó un largo suspiro de enfado. "Increíble. Arruinas la vida de una mujer y ni siquiera tienes la decencia de recordar su nombre".

"Yo no arruino la vida de la gente. Sigo la letra de la ley. Si estás en el lado correcto de ella, estarás bien".

"Mentira", espetó ella. "Megan Freely es una madre dulce y devota cuyo marido gilipollas la abandonó sin avisar. Tú tramitaste el divorcio y de alguna manera conseguiste que desaparecieran todos sus bienes para que ella no tuviera nada que reclamar. Por no mencionar el consejo que diste sobre el acuerdo de custodia que, de alguna manera, dio ventaja a Bill".

Un recuerdo nebuloso, a medio formar, de un caso acudió a mi mente. Recordaba a Bill Freely. Su caso había sido un favor a un amigo que me había rogado que le ayudara. Lo había hecho para que ese amigo me debiera una. Siempre era útil tener favores que cobrar cuando se estaba en apuros.

"Recuerdo a Bill", dije. "No suelo ocuparme de derecho de familia y menos de algo tan pequeño como un acuerdo de divorcio. Y menos por el tipo de bienes de los que estamos hablando". Me froté la barbilla mientras recordaba los detalles. "Mis chicos revisaron sus finanzas. Su mujer recibió lo que le correspondía".

"Es extraño, teniendo en cuenta que sus tres coches y su casa de vacaciones desaparecieron. Por no hablar de la empresa que misteriosamente quebró justo a la hora de cobrar".

Suspiré. "¿De qué me acusas exactamente, Maja?".

"Sabes exactamente de qué te acuso", replicó. Sus mejillas se sonrojaron de ira mientras me miraba. Ella mantuvo su cabeza alta y desafiante, claramente sin importarle lo que su muestra de temperamento podría costarle. "Lo que hiciste durante el acuerdo no fue legal".

No es otra tonta con ojos de estrella que quiere llegar a lo más alto. Ella tiene principios.

"Quiero que mis clientes obtengan el mejor trato sobre la mesa. Siempre". La miré con una mirada fría y dura. "Pero no me salto la ley para hacerlo. No recuerdo los pormenores, pero confío en que mi equipo haya investigado a fondo".

"Lo perdió todo". Los ojos de Maja se llenaron de lágrimas y me sorprendió su lealtad y compasión por su amiga. "Y tú se lo quitaste. Se merecía algo mucho mejor que lo que le dejaste".

Maja empezó a guardar sus cosas en silencio. La miré, completamente desconcertado por sus acciones.

"¿Qué estás haciendo?". Le pregunté.

"Lo siento, Sr. Williams, pero tengo un conflicto de intereses. No creo que sea buena idea que trabaje aquí. Siento las molestias".

"¡Tienes un contrato!".

Ella simplemente se rió. "Sr. Williams, está hablando con una asistente legal. Una buena. Soy una empleada. Puede que no sea la mejor práctica, pero desde luego no va contra la ley que me vaya sin avisar".

Dios, es sexy.

No había nada que me excitara más que una mujer empoderada. Había muchas que me adulaban y les encantaba agarrarse a mi brazo para hacerse fotos, lo que podía ser un alimento para mi vanidad, pero no me excitaba tanto como una mujer que podía jugar conmigo a mi propio juego.

"¿No hay nada que pueda decir para que te quedes?".

Levantó la barbilla desafiante e hizo una pausa para mirarme a los ojos con una mirada poderosa y férrea. "Nada".

"Apenas estábamos llegando a algún sitio con todo eso". Señalé todo el papeleo que habíamos estado mirando. "Me vendría muy bien tu ayuda".

"No lo creo".

Maja recogió su bolso y se encogió de hombros con indiferencia, aunque pude oír el temblor en su voz. La estaba matando al renunciar a ese trabajo único en su vida. No sabía si lo que hacía era por lealtad a su amiga o porque yo la había tratado mal. En cualquier caso, sentí una punzada de culpabilidad.

"Llamaré a la agencia y les diré que tienen que enviar a otra persona. Sé que ya tienes bastante con lo tuyo".

"No tienes porqué irte", le dije. "Sé que es una situación incómoda, pero los dos somos profesionales. Podemos superarlo".

"No puedo". Dejó caer los hombros con impotencia y soltó un largo suspiro. "Megan es mi amiga y nunca me lo perdonaría. Y aunque me diera su bendición, no dormiría bien por la noche sabiendo que trabajo para alguien sin integridad".

Ouch.

Quise convencerla de que se quedara, pero mi viejo y férreo hábito de tener el control se puso en marcha. No era un hombre que suplicara.

"Si eso es lo que sientes", respondí. Le entregué el bloc de notas que había olvidado guardar. "Buena suerte".

Respondió con un apretado movimiento de cabeza y salió de mi despacho. Después, me senté allí sintiéndome el mayor imbécil del mundo. No me acordaba de su amiga Megan, pero ahora me asaltaban dudas. Siempre quise ganar, pero quería ganar limpiamente. Los casos de poca monta como el de Bill siempre se dejaban en manos de la manada y yo me limitaba a firmar. ¿Le habían dejado salirse con la suya ocultando sus bienes o estafando a su ex mujer? ¿Había afectado algo que yo había dicho a un acuerdo de custodia que debería haber ido en otra dirección?

No me gustaba la sensación de inseguridad. Siempre tenía el control. Esta sensación era... inquietante. Sin mencionar que no podía dejar de pensar en Maja. Era una mujer fuerte, inteligente y motivada. Lo sabía no sólo por nuestra entrevista, sino por todo lo que me había dicho en la fiesta. Era una persona implacablemente ambiciosa que acababa de dar la espalda a la mejor oportunidad que había tenido, yo sabía que era por mi culpa.

No podía dejar que se fuera de esa manera. Esperando no llegar demasiado tarde, salté de la silla, salí al pasillo y corrí hacia el ascensor. Tal vez aún estaba a tiempo de arreglar las cosas.

Capítulo Seis

Maja

Había lágrimas en mis ojos mientras bajaba en el ascensor lista para salir de la mejor oportunidad que había tenido. El mundo tenía un sentido del humor jodido. La primera persona por la que había sentido atracción desde Mark terminó siendo el maldito Christian Williams. Si hubiera acabado aquí sin haberme acostado con él, las cosas habrían sido muy distintas. Habría estado en camino de ir directamente a la cima. En lugar de eso, estaba saliendo con el rabo entre las piernas.

Mientras me iba, mi móvil empezó a sonar. Apreté los ojos y respiré hondo por la nariz para contener las lágrimas. Era mamá.

Salí del edificio a la calle y me apoyé en los ladrillos para atender su llamada. Por muy disgustada que estuviera, no podía ignorarla. Podía tratarse de una emergencia. Me acerqué el teléfono a la oreja.

"Hola, mamá".

Inmediatamente supe que algo iba mal. No me saludó con su saludo alegre habitual ni me preguntó cómo estaba. Incluso se había olvidado de que hoy era mi primer día en el nuevo trabajo. En lugar de eso, se hizo un silencio sepulcral al final de la línea mientras reflexionaba.

Algo no va bien.

"¿Sigues ahí, mamá?".

"Estoy aquí".

La puerta detrás de mí se abría y cerraba mientras la gente entraba y salía para comer. Le di la espalda y me puse el dedo en la oreja para oírla mejor.

"¿Tienes noticias del médico?", pregunté.

Se oyó un pequeño sollozo. "Sí. Son malas noticias, cariño".

"¿Cómo de malas?".

"Alzheimer".

"¿Qué?". Me llevé la mano a la frente y retrocedí un paso. Fue como si me hubieran lanzado una bola de demolición al pecho y me hubieran dejado sin aire. "Sólo tienes sesenta y cuatro años. Deben de estar equivocados".

"Es un inicio precoz", me explicó en voz baja. La oí resoplar. "Supongo que soy una de las desafortunadas".

"Todo irá bien", le prometí. "Te mudarás conmigo y yo cuidaré de ti. Lo superaremos".

"No, Maja." La voz de mamá era firme. "Estás en la flor de tu vida y todavía necesitas construir una carrera y asentarte con un buen hombre. Ninguna de esas cosas sucederá conmigo arrastrándote hacia el abismo".

"No seas ridícula", respondí suavemente. "Nunca podrías ser una carga".

"Sí, lo sería", replicó obstinadamente. "Además, no quiero mudarme a la ciudad. He vivido aquí los últimos cuarenta años. Todos mis recuerdos están aquí. Y si la mente me va a fallar, quiero estar en un lugar familiar donde pueda orientarme el mayor tiempo posible".

Me dio un vuelco el corazón. "Por supuesto, mamá. No lo había pensado. Me mudaré allí. Puedo coger la habitación libre, o podemos encontrar una casa de una sola planta que sea fácil de recorrer".

Mamá vivía en New Baltimore, a unas tres horas en coche de Nueva York, en los suburbios de Albany. Había menos de 1.500 casas y 5.000 habitantes. Era un puntito en el mapa junto al río Hudson.

Se rió de mi idea. "Ni hablar", me dijo. "No hay nada para una mujer como tú en un lugar como este. Estabas deseando irte del pueblo".

"Bueno, alguien tiene que cuidar de ti", dije con firmeza. "Estoy segura de que hay trabajo para mi en Albany".

"Tal vez", replicó mamá, "pero difícilmente es Nueva York, ¿no?".

Las dos nos quedamos en silencio. El diagnóstico había hecho que la tierra se derrumbara bajo nuestros pies. La vida nunca volvería a ser la misma para ninguna de las dos. Yo estaba abrumada por la tristeza. La idea de que mamá perdiera más de sí misma era más de lo que podía soportar. Era mi modelo a seguir y mi mejor amiga.

"Nueva York no se va a ir a ninguna parte", le contesté. "Ya habrá tiempo para la gran ciudad. Sólo me importas tú".

"Olvídalo", insistió mamá. "No vas a dejar tu vida por mí. Has trabajado demasiado tiempo y demasiado duro como para dejarlo todo por cuidar de mí. Tengo seguro. Pagará un centro de cuidados, aquí, en New Baltimore. Me visitarás cuando puedas".

"¿Visitarte cuando pueda?" Me burlé. "Eso no es suficiente. No después de todo lo que has hecho por mí. No voy a abandonarte".

"Calla ya, niña tonta", replicó mamá. "Soy tu madre y tienes que escucharme. Nada me produce más alegría que verte prosperar. Quiero que alcances todos tus sueños mientras aún tengo la capacidad mental de ver lo increíble que eres. Nada me haría más feliz, Maja. Nada".

Ambas estábamos llorando.

"No quiero que estés sola, mamá. Mi carrera puede esperar".

"Tonterías. He oído hablar durante años de lo despiadada que es la abogacía y de que es un juego de mujeres jóvenes. Podrían quedarme cinco, diez, quince años. Para entonces, tus oportunidades podrían haber pasado de largo".

Tenía razón. La abogacía era un mundo acelerado y brutal que te mantenía alerta. No te tomabas simplemente tiempo libre.

Pero eso no importaba. Nada importaba excepto cuidar de mamá. Ella me había criado y me había dado todo. Había sido una fuente inagotable de amor y apoyo. ¿Qué clase de hija la dejaría a tres horas de distancia sufriendo y deteriorándose sola?

"No puedo seguir viviendo mi vida sabiendo que no estás bien", le dije. "No puedo".

"Por favor, Maja", suplicó mamá. "Es lo que quiero. Créeme. No quiero que me veas perder la cabeza y la dignidad. Prefiero dejar que los profesionales se ocupen de mí y dejarle a mi hija los recuerdos de cuando estaba sana".

Sollocé y las lágrimas rodaron por mis mejillas. "Eso no es lo que quiero".

"Es lo que yo quiero", repitió. "Eres la luz de mi vida, dulce niña. Sigue dándome motivos de orgullo. Es por lo que vivo".

"Tu seguro no te dará el lugar que te mereces", le dije. "No te voy a meter en una residencia de segunda".

"No me estás metiendo en ningún sitio. Tomo mis propias decisiones mientras puedo. Y si no respetas esas decisiones cuando las cosas empeoren, nunca te lo perdonaré. Lo sacrifiqué todo para darte una vida mejor que la mía. Puse corazón, cuerpo y alma en criarte cuando tu padre nos abandonó. No vas a renunciar a todo".

"Pero mamá...".

"Sin peros". Respiró profunda y dignamente. "Eso es lo que quiero, Maja. Quiero quedarme en New Baltimore y quiero ir a una institución donde haya profesionales que me tratarán bien. Y quiero una carta semanal que detalle cada caso que conquistaste, cada fiesta a la que fuiste y cada hombre que besaste. Quiero las pruebas de que estás viviendo una vida plena y feliz".

"Ay, mamá". Resoplé y me froté los ojos. "No sé qué decir".

"No digas nada. Dios sabe que no quiero hablar más de ello. Me voy a tomar unos Bloody Marys con Sheila y vamos a pasar una noche inolvidable". Hizo una pausa, luego suavizó su voz para despedirse. "Te amo, Maja".

"Yo también te quiero".

Colgó y me dejó con todo mi mundo patas arriba. Nunca me había sentido tan abrumada y perdida. La perspectiva de ver a mamá ir cuesta abajo me hacía sentir físicamente enferma.

Di un respingo cuando sentí una mano en el hombro. Me giré y vi que era Christian.

Fruncí el ceño. "Por el amor de Dios ¿Qué quieres?".

Su expresión estaba llena de compasión. "Siento lo de tu madre".

"Estábas escuchando, ¿verdad? No sé por qué no me sorprende".

"No era mi intención", respondió. "Salí a buscarte porque tenía la sensación de que alguien con mucho potencial iba a salir por esa puerta".

"Oh, déjalo ya", dije cansada. "Si querías volver a acostarte conmigo, deberías haber llamado. No es el momento".

"No se trata de eso. Tengo muchas mujeres con las que podría acostarme, Maja. Muchas menos que puedan seguirme el ritmo en un tribunal". Retiró su mano y la dejó caer a su lado. Me miró a los ojos con una mirada sincera. "Te quiero para Meyer, Williams & Dawson".

Me enjuagué furiosamente los ojos manchados de lágrimas. Era la última persona en el mundo que quería que me viera llorar.

"Mi vida ya tiene suficientes complicaciones, Christian. Gracias por la oferta, pero estoy contenta con mi decisión".

Volvió a intentarlo pacientemente. "Aún no has escuchado mi oferta".

"¿Qué quieres decir?".

"Es práctica habitual dar primas por fichar a candidatos muy solicitados", dijo. "Es obvio que podrías conseguir un puesto en cualquier bufete que quieras, con tu formación y tu historial. Sé que tengo que ofrecerte algo más si quiero que elijas mi bufete".

Mi corazón palpitaba de expectación. Nunca había necesitado tanto dinero en mi vida. Si ganaba lo suficiente, podría pagar el tipo de centro que mamá se merecía o un cuidador interno que la atendiera en el hogar en el que siempre había vivido. Tal vez sería un compromiso con el que podría vivir si supiera que ella tenía lo mejor, lo mejor.

"¿Cuál es tu oferta?". Dije débilmente.

"Te ofrezco una prima de firma de 100.000 dólares a cambio de un año de compromiso. Sería un contrato formal, legalmente vinculante. Y ya sabes que mis contratos son herméticos".

Se me cerró la garganta de emoción. Esa cantidad de dinero en un pago único podría ayudar mucho a salir de una situación desgarradora.

"¿100,000?". Repetí.

"Eso es lo que he dicho. Durante un año, a partir de hoy". Sonrió amablemente. "Y un beneficio extra: si alguien le da a tu madre algo menos de lo que se merece, lo denunciaré".

Se me escapó una carcajada que no esperaba. Christian sonrió.

"Así está mejor", dijo en voz baja. "¿Qué me dices? ¿Quieres volver dentro y firmar ese contrato?".

"De acuerdo". Asentí con la cabeza. "Un año".

Mientras le seguía de vuelta al edificio, me di cuenta de lo que había hecho. Acababa de hacer un pacto con el enemigo. Christian era un hombre que usaba a las mujeres y robaba a las madres indefensas. Era un zángano sin corazón ni emociones al que sólo le importaban los ceros de su cuenta bancaria.

También es el hombre que fingió que una prima de fichaje de ese tamaño era una práctica habitual para poder ayudarme sin hacerme quedar mal.

Era un enigma, de acuerdo. Todo el mundo decía que era un monstruo, despiadado. Pero le había conocido en una fiesta, cuando una máscara le permitía bajar del pedestal y ser humano por un momento. Y me tendía la mano de la amistad cuando yo ya había dejado claro que no iba a bailar a su son. Había más en él de lo que parecía y me intrigaba.

Supongo que tengo un año para descubrirlo.

Capítulo Siete

Christian

La mano de Maja flotaba sobre el contrato. Estábamos sentados en un despacho tranquilo con un representante de Recursos Humanos. No me había llevado mucho tiempo adaptar un contrato a partir de una plantilla estándar de firma y luego revisarlo para asegurarme de que no hubiera lagunas. Maja también lo había leído y ahora estaba lista para firmar.

100.000 dólares por un año.

Cuando la perseguí para recuperarla, planeé atraerla para que se quedara con un buen incentivo. Había estado pensando en seis mil dólares por cuatro meses. Era una buena prima y apropiada para alguien con su formación y experiencia.

No era habitual dar una prima de contratación a un asistente jurídico. Por lo general, reservaba ese tipo de cebo para los mejores: los abogados que se habían hecho famosos por ganar casos de gran repercusión y a los que les salían las ofertas por las orejas.

Maja no era ni lo uno ni lo otro. Estaba seguro de que era competente en su función y probablemente tan culta y capaz como cualquier otro asistente jurídico, pero había miles de Majas en Nueva York.

Entonces, ¿por qué me había lanzado con una oferta tan descabellada?

Sólo había una razón: la compasión. Cuando salí a la calle, oí a Maja hablar por teléfono y rápidamente comprendí, por la conversación a medias que pude escuchar, lo que estaba pasando. A su madre le habían diagnosticado Alzheimer y estaban discutiendo por el deseo de Maja de dejarlo todo y estar con ella.

Eso me había tocado la fibra sensible. Doce años atrás, yo había estado en su lugar cuando a mi abuelo le diagnosticaron Alzheimer. Había sido un duro golpe, teniendo en cuenta que él había sido quien me había criado mientras mis padres se habían ido a conquistar el mundo. Me metieron en un internado para poder viajar y hacerse un nombre. Apenas se veían, así que no era de extrañar que apenas me vieran a mí.

Había sido mi abuelo quien me recogía cuando terminaba el semestre y se ocupaba de mí durante las vacaciones escolares. Había sido él quien me había enseñado a afeitarme, a pescar, a conducir. Era él con quien había celebrado las Navidades, los cumpleaños y las graduaciones. Mis padres nunca habían estado cerca.

Podría decir sinceramente que se había sentido como la única familia que había tenido. Fue una experiencia devastadora ser testigo de su deterioro. Al igual que mis padres, al final me olvidó. Ahora necesitaba mantenerme en la cima costara lo que costara. Si no fuera un abogado de primera, nadie sabría que existía.

El recuerdo de haber pasado por lo mismo que Maja era la razón por la que le había ofrecido una oferta descabellada que había hecho tambalearse a la representante de Recursos Humanos cuando la oyó. Sabía que habría rumores sobre la asistenta jurídica sustituta enviada por la agencia, que había recibido una prima de contratación sin precedentes a pesar de que ya tenía el trabajo en el bolsillo. Habría cotilleos.

Estaba segura de que la gente pensaría que tenía algo contra mí y que yo le pagaba para que no lo dijera. O, para los más lascivos, supondrían que me estaba acostando con ella.

Tenían razón a medias.

Mis motivos eran puros. Quería empoderar a Maja para ayudar a su madre. Sabía cómo la enfermedad podía hacerte sentir tan indefenso y asustado. El dinero no podía arreglarlo todo, pero lo hacía más fácil.

Maja respiró hondo y garabateó rápidamente su firma en la línea de puntos, luego golpeó el bolígrafo contra el escritorio como si quemara. Se mordió el labio y se tomó un momento para serenarse antes de alisarse la falda y levantarse lentamente.

"¿Necesita algo más de mí?".

Cogí el contrato y escribí mi nombre junto al suyo sin dudarlo. "No. Eso es todo lo que necesito. Haré que lo procesen. En cuanto esté en el sistema, se pagará la prima".

Mirándola con preocupación, vi que le temblaban ligeramente las manos. Sabía que un año era un compromiso, pero para la mayoría de los asistentes jurídicos, una prima de contratación como ésa y la promesa de trabajar doce meses en el bufete más prestigioso de Nueva York habría sido un sueño hecho realidad.

Me pregunté si realmente me odiaba tanto que no podía ver la gran oportunidad que suponía para ella.

Maja se irguió y me miró a los ojos con forzada confianza. "Supongo que eso significa que me quedo. ¿Continuamos con nuestra reunión anterior?".

"No. Creo que deberíamos empezar de nuevo mañana".

"¿Por qué?".

Miré a la representante de RR.HH. de reojo. Entendió la indirecta, recogió sus cosas y se fue. Cuando estuvimos solos Maja y yo, pude ser más honesto.

"Has tenido malas noticias hoy después de entrar al trabajo y descubrir que soy el tipo con el que tienes que trabajar". Le ofrecí una sonrisa. "Necesitas algo de tiempo para procesar el diagnóstico de tu mamá y tal vez para hablar con tu amiga sobre quién es tu nuevo jefe".

Maja rió tristemente. "No puedo decírselo. Nunca me lo perdonaría".

"Si es una amiga de verdad, entenderá por qué lo hiciste".

"Todo lo que pensará es que estoy vendiendo mi alma por un puñado de billetes".

"Eso no es lo que está pasando". Cogí su mano y la apreté amablemente. "Estás aprovechando una oportunidad que es la mejor para ti y para tu madre".

Apartó la mano. "Por favor, no hables de mi situación personal en el trabajo", dijo. "Ya me siento sucia por aceptar el dinero. Los dos sabemos que ese tipo de prima de contratación nunca se ha ofrecido a alguien como yo. No quiero ni pensar lo que pensarán los demás".

"Nadie más tiene por qué saberlo".

"Ese dinero ayudará mucho a mi madre, por eso he firmado el contrato", continuó Maja. "Espero que sepas que todo lo que eso significa es que me comprometo a un año como asistenta legal. Nada más. Lo que pasó en la fiesta no volverá a pasar".

"No hay ataduras, Maja. He asumido un riesgo calculado en una estrella en ascenso. He hecho locuras mayores".

Ella sonrió. "Estoy segura que lo has hecho".

Puse mi mano en su hombro y suavemente la empujé hacia la puerta. "Vete a casa", dije con firmeza. "Tómate el resto del día para asimilar los acontecimientos".

"De acuerdo. Gracias".

Maja mantuvo la cabeza en alto, aunque me di cuenta de que estaba luchando con su decisión. Quería ganarse su lugar aquí, no que se lo dieran por lástima. Yo respetaba mucho eso, pero también entendía exactamente por qué había firmado ese contrato. Otra gente podría verlo como venderse por una vida fácil, pero yo sabía que no había nada fácil en tragarse tu orgullo. No para gente como Maja y yo.

Después de que Maja se fue, traté de volver a trabajar, pero no podía concentrarme. Lo que estaba pasando con su madre me había traído recuerdos de mis últimos años con Grampy. No podía dejar de pensar en lo solo que me había sentido al pasar día tras día a su lado en la residencia, tratando de llamar a mi padre por teléfono para que pudiera despedirse. Nunca vino.

Cuando Grampy murió, perdí a la única persona del mundo que se preocupaba por mí. Sólo tenía dieciocho años y estaba solo en el mundo. Estudié derecho y sobreviví a unas prácticas angustiosas en un bufete en decadencia.

A medida que iba ascendiendo, había dado la vuelta a la situación mediante una cuidadosa estrategia y aceptando casos arriesgados que otros bufetes no aceptarían. Los acepté y los gané. El bufete pronto se ganó la reputación de ganar casos imposibles. Unos años más tarde, compré al propietario y el bufete pasó a ser mío.

Pronto me fui de allí y dejé a papá cuando lo hice. Fue curioso que de repente me llamara mucho más por teléfono cuando me hice un nombre. No quería que tuviera una relación conmigo sólo porque pensara que podría pedirme un favor cuando lo necesitara. Nunca le había importado.

Un par de años después, falleció. Nunca habíamos hecho las paces.

Prosperaba y estaba solo por elección propia. Estaba harto de los clientes y de los amigos de mal agüero. Tenía más control cuando mantenía mis círculos reducidos.

Aun así, me sentía solo en la cima.

A la mierda. No me voy a quedar aquí.

Me metí el móvil en el bolsillo, cogí la chaqueta y le dije a la recepcionista que cancelara todas mis reuniones. Quizá cabreara a algunos, pero me daba igual. No había tenido un día libre en cuatro años.

Pasé la mayor parte del día en un bar bebiendo whisky y pensando en Maja. Cuando uno de mis socios, Theo, el Dawson de Meyer, Williams & Dawson, me llamó para preguntarme qué pasaba, le dije que nos viéramos en el bar.

Pasadas las nueve de la noche, Theo apareció, claramente recién salido de una reunión. Aún vestía su traje a medida y llevaba un maletín en la mano. Theo era mucho mayor que yo, 47 años, pero nos llevábamos bien. Era franco y voraz, pero también profundamente leal. Tenía el pelo fino y castaño claro, una nariz grande y una complexión muy delgada y angulosa. Se dobló como un saltamontes para sentarse en la mesa del bar, a mi lado, en un taburete alto.

Theo dejó su maletín sobre la mesa e hizo señas a una camarera para que le sirviera una copa. Luego me miró con el ceño fruncido.

"¿Desde cuándo sales del trabajo antes de las diez de la noche?

Me reí entre dientes. "Necesitaba un descanso".

"No estoy en desacuerdo, pero hace años que necesitas un descanso. ¿Por qué hoy?". Dio un largo trago a la cerveza. "¿Tendrá algo que ver con esa asistenta jurídico a la que le diste cien de los grandes? Podrías haberme avisado, amigo. Eso no es calderilla".

Sabía que eso volvería para mi desdicha.

"Es una inversión".

"Ajá. ¿Y hay algo más que necesite saber sobre esta inversión? ¿Cómo que está embarazada de tu hijo o algo así?".

Me burlé. "Vamos, Theo. Me conoces mejor que eso".

"Eso pensaba, luego vas y contratas a una asistente legal por un año, lo que me pareció extraño teniendo en cuenta que normalmente no puedes comprometerte con la elección de un menú".

"Ella tiene algo", dije. "Me recuerda a mí".

"Cristo, esperemos que no. No podría con otra".

Me reí. "Tiene potencial. Puedo sentirlo".

"Mientras eso sea todo lo que sientas. Perderemos toda credibilidad si empiezas un escándalo sexual en la oficina. No querrás ser uno de esos abogados".

Incluso mientras le aseguraba a Theo que no era nada de eso, pensaba en Maja y en lo bien que me había sentido en la fiesta de Halloween. Había sido la primera vez que podía recordar sentirme realmente relajado y siendo yo mismo desde que murió Grampy. Tal vez había sido la máscara y el anonimato. Pero tal vez había sido ella.

Aquella noche habíamos reído y hablado durante horas y yo había sentido que me comprendía de verdad. Quizá la primera persona que me había visto de verdad. Luego me había marchado y la había dejado plantada como un idiota y me estaba arrepintiendo desde entonces.

Me preguntaba si lo que estaba persiguiendo era la sensación de ser anónimo y no tener que estar a la altura de mi reputación, o si estaba persiguiendo la forma en que Maja me hacía sentir. La única manera de averiguarlo era llegar a conocerla mejor y tenía todo un año para hacerlo.

Capítulo Ocho

Maja

Cuando volví a mi apartamento, me preparé una taza de té, saqué una manta del armario y me acurruqué en el sofá aturdida. Christian tenía razón: necesitaba procesar las cosas.

No sabía dónde concentrar mis pensamientos y emociones. La mitad de mí estaba destrozada por lo de mamá y temerosa de lo que nos depararía el futuro en el momento que conocíamos su diagnóstico y la otra mitad estaba preocupada por lo que diría Sue cuando supiera para quién trabajaba y luchando contra lo que sentía por haber firmado aquel contrato. Sabía que no valía cien de los grandes. Todavía no. Había sido una limosna y la había aceptado.

Me sentía plana, desesperada y avergonzada. Firmar aquel contrato significaba que había tomado una decisión y dudaba de que fuera la correcta. Mamá había dicho que quería que viviera mi vida y saber que estaba trabajando en uno de los mejores bufetes de abogados de todo Estados Unidos la haría muy feliz, pero también significaba que mi tiempo era limitado para cuidarla como yo quería. Claro que  podría pagarle los cuidados de calidad que se merecía, pero no era lo mismo que cuidarla yo.

El próximo año ya estaba planeado para mí. Sabía que el compromiso de trabajar en Meyer, Williams & Dawson sería intenso. Serían muchas horas y muchas noches, mucho en juego y una presión inimaginable. Por lo general, la emoción  me habría entusiasmado, pero hoy me preguntaba si realmente estaba preparada para dar el paso.

Di un respingo cuando llamaron a mi puerta. Me levanté de mala gana del sofá para abrir y me sorprendió ver a Sue allí de pie. Lo primero que pensé fue que se había enterado de lo de Christian, pero cuando vi la sonrisa que tenía en la cara, supe que no era así.

Cruzó el umbral y me dio un fuerte abrazo. "¡Hola, superestrella! ¿Sorprendida de verme?".

"¡Sí! ¿Qué haces aquí?".

"¿Creías que me había olvidado de que era tu primer día en el nuevo bufete?". Respondió ella con despreocupación. "He venido a celebrarlo".

Por fuera sonreí, pero por dentro sentí el cuchillo de la culpa retorciéndose en mis entrañas. Estaba trabajando para el hombre que había destrozado la vida de Sue. Se había quedado con sus propiedades, sus acciones en el negocio de Bill, sus vehículos, su dinero y su hija. Todo.

"Qué alegría", dije. "Vamos, entra. Abriré una botella de vino".

"¡Oh, no, te voy a invitar a salir!". Sonrió.

"Eso es ideal, pero estoy muy cansada, Sue. ¿Podemos hacerlo en otro momento?".

"No seas tonta. No estoy hablando de una discoteca, sólo de una cena. Está claro que no tienes energía para cocinar y yo no quiero, así que salgamos, comamos algo que nos hayan preparado, tomemos un poco de vino y me lo cuentas todo".

Parecía tan entusiasmada como un labrador al que le hubieran soltado la correa y yo no quería quitarle el entusiasmo. También sentí que debía ser la mejor amiga del mundo, la más servicial y dispuesta. Quizá si lo hacía todo bien durante los próximos meses, sería más indulgente cuando por fin descubriera la verdad.

Asentí con la cabeza. "De acuerdo. Deja que me cambie".

Treinta minutos después, estaba vestida con unos vaqueros ajustados, una blusa vaporosa y unos pendientes grandes. Me había maquillado bien y recogido el pelo. No parecía alguien cuya vida estuviera fuera de control.

Sue me llevó a uno de nuestros restaurantes favoritos, un chino del centro de Manhattan. Estaba en medio de una calle de pequeños restaurantes y bares de moda.

El restaurante era muy elegante. No había ni rastro de novedades ni de chistes, como en algunos restaurantes chinos. No había estatuas de gatitos dorados moviendo las patas ni farolillos rojos colgando del techo. En lugar de eso, nos sentaron en una mesa de mármol blanco y nos presentaron unos menús encuadernados en piel y estampados con un intrincado diseño de dragones dorados para una degustación a la carta.

"Bill y yo tuvimos una de nuestras primeras citas aquí", recordó Sue mientras toma asiento y coloca su bolso debajo de la mesa.

Llevaba un vestido negro ajustado, tacones altos y un collar colgante. Me había dado cuenta de que su estilo había cambiado por completo desde su divorcio. Había dejado de vestirse con sus vaqueros y jerséis de siempre y había vuelto al estilo que solía llevar antes de conocerle: tacones altos y escotes. Estaba estupenda. Más que eso, parecía feliz. Bill había sido un ancla alrededor de su cuello y  era libre de expresarse de nuevo sin temer sus celos o su falta de entusiasmo general por aprovechar la vida al máximo.

"El año pasado quise volver aquí por nuestro aniversario y lo único que hizo fue quejarse de que no era un bufé ni demasiado lujoso". Dejó el menú y se echó a reír. "Creo que me merezco un poco de lujo. No es que él no pudiera permitírselo".

"Creo que la verdad era que no le gustaba llevarme a sitios en los que tenía que arreglarme. No le gustaba que otros hombres miraran".

Asentí con la cabeza. "Eso es porque Bill sabía que parecía un saco de patatas a tu lado y probablemente tenía miedo de que te fueras con otro".

"Tal vez debería haberlo hecho", dijo adustamente. "Si hubiera sabido que él iba a hacerlo primero. Qué gilipollas". Respiró hondo y cambió de tema. "Lo siento, no estamos aquí para eso. Dios sabe que ya has pasado suficiente tiempo de tu vida escuchándome hablar de Bill. Cuéntame todo sobre tu primer día. ¿Fue todo como esperabas?".

Dudé. No tenía ni idea de por dónde empezar sin empezar por el hecho de que el jefe había sido Christian Williams. Decidí evitar contárselo hablando de lo que había pasado hoy.

"Sabes, es difícil de decir. Mi mente no estaba realmente en el trabajo. Mamá me llamó hoy para decirme que le habían dado un diagnóstico".

Megan jadeó. "Dios mío, debería haber preguntado antes. ¿Qué han dicho?".

"No es nada bueno. Alzheimer precoz".

Me cogió la mano. "Cariño, lo siento mucho".

"Está siendo muy valiente", le dije. "Me ordenó que siguiera trabajando aunque lo único que quiero es dejarlo todo y estar con ella. Dijo que nunca me perdonaría si renunciaba a lo que quería trabajar para cuidarla".

Con una sonrisa, Megan asintió. "Eso suena a tu madre. ¿Qué vas a hacer?".

"Voy a intentar compaginar ambas cosas", expliqué. "Semanas aquí, fines de semana allí. En el trabajo me va a pagar tan bien que podré darle a mamá los cuidados que se merece".

"Es desgarrador". El rostro de Sue se arrugó con auténtica tristeza. "Es una mujer tan vital. No me la imagino sentada tranquilamente en una habitación viendo pasar el tiempo".

"Yo tampoco". Se me humedecieron los ojos. "Voy a investigar terapias para ver qué podemos hacer para retrasar el avance de los síntomas. Voy a conseguir toda la ayuda disponible".

"Eres la persona más tenaz que conozco, Maja", dijo Sue amablemente. "Está en buenas manos".

"¿Crees que soy un monstruo por no ir a Nueva Baltimore a cuidarla?".

Megan reflexionó sobre la pregunta por un momento y luego sacudió la cabeza. "Tal vez si no fueras tú y tu madre no fuera tu madre. He llegado a conocerla a lo largo de los años y la mataría que tú la cuidaras. Si ella dice que eso no es lo que quiere, la creo".

"No me hace sentir menos culpable".

"Lo sé. Pero estarás ahí. Si alguna vez cambiara de opinión, irías".

Excepto que tengo un compromiso firmado por un año.

"¿Podemos cambiar de tema?". Dije. "Hablar de que mamá está enferma me hace sentir raro. Cuéntame qué le pasa a Maisie. ¿Cómo va la guardería?".

"Oh, ya conoces a Maisie. Es completamente intrépida". El camarero nos sirvió un entrante de rollitos de primavera. Megan ignoró los cubiertos y los mordió como un perrito caliente, respirando como un dragón para soportar el vapor. "Se lo está pasando como nunca".

Dejó el rollito para que se enfriara un poco y bebió un trago de vino. "Eso me recuerda algo. La llevaré a la playa el próximo fin de semana. Deberías venir".

"Déjame hablar primero con mamá".

"Por supuesto. Avísame".

Dejé que Megan dirigiera la conversación. Me habló de Maisie, se quejó un poco de Bill, rememoró a Patrick y habló de lo que estaba pasando con sus programas de telerrealidad. Me alegré de que siguiera con su monólogo. Yo no quería hablar de nada. Oírla parlotear era una distracción agradable.

Terminamos de comer y pagamos la cuenta. El camarero nos dio un recibo y dos galletas de la suerte. Mientras recogíamos nuestras cosas para irnos, busqué de nuevo la fuerza para decirle la verdad a Sue. Me distraje con la galleta de la suerte mientras intentaba armarme de valor.

La abrí y perdí inmediatamente toda intención de decirle nada. Allí, en letra cursiva, había un signo sencillo pero claro: "La recompensa del silencio es segura".

Capítulo Nueve

Christian

Acababa de sentarme cuando sonó el teléfono de mi mesa. Suspiré y lo cogí.

"Christian Williams".

"Ah, así que estás vivo".

Era mi madre. Fruncí el ceño y me hundí en la silla.

¿Por qué me llama?

"¿Qué quieres, mamá?".

"Grosero. He intentado llamarte al móvil media docena de veces. Es inaceptable que sólo pueda contactar contigo a través de tu recepcionista".

"¿En serio? Porque eso me recuerda a mi infancia".

Se burló. "No seas ridículo, Christian. Tu padre y yo siempre estábamos disponibles".

"No. No lo estabais".

Al final de la línea, la oí resoplar. "No llamé para discutir".

"¿Por qué llamaste?".

"Gemma Bowditch".

"¿Quién?".

Mamá suspiró de nuevo. "Ya conoces a Gemma. La hija de Oscar".

"¿Y quién demonios es Oscar?".

"Sinceramente, Christian. Es una pesadilla hablar contigo de cualquier cosa. Oscar, el antiguo socio de tu padre. Debes haberla visto una docena de veces".

"No lo creo".

"La reconocerías si la vieras".

Prácticamente pude verla coger el vodka para calmar los nervios. Otro maravilloso hábito de mis padres.

"De acuerdo. ¿Y por qué se supone que debo preocuparme por Gemma Bowditch?".

"Su compromiso se rompió hace seis meses. Está libre".

Ya veo a dónde va eso.

Uno de los últimos pasatiempos de mamá era tratar de emparejarme con mujeres que ella creía lo suficientemente buenas. Por alguna razón, una vez que llegó a los sesenta y cinco, comenzó a preocuparse por los nietos. Probablemente tenía mucho que ver con el hecho de que el consejo de administración le había aconsejado firmemente que se jubilara cuando su problema con la bebida empezó a convertirse en un problema de la empresa y ya que papá se había ido, estaba verdaderamente sola por primera vez en su vida. No le quedaba nadie a quien manipular, así que dirigió su atención hacia mí.

Al igual que papá, aparecía cuando quería algo, pero era incapaz de llamarme en los cumpleaños o felicitarme por ganar un caso, o incluso, Dios no lo quiera, preguntarme cómo me iba la vida.

"No me interesa salir con Gemma Bowditch", dije sin rodeos.

"¿Por qué no?".

"Porque una relación no está en mi agenda", espeté. "Tengo un bufete de abogados que dirigir".

"Eso no es excusa. Tu padre también y aun así consiguió conquistarme y formar una familia".

Está delirando.

Hablar con mamá era frustrante. Tenía amnesia voluntaria cuando se trataba de mi infancia. En su mente, todo había sido perfecto. Había tenido lo mejor de lo mejor y no tenía derecho a sentir que merecía más. No podía concebir el hecho de que tal vez hubiera deseado un poco más de tiempo con ellos que otro Rolex. No consideraba que meterme en un internado durante catorce años fuera un abandono, sino una oportunidad.

"No quiero una familia", repliqué. "No deberías tener hijos si no tienes tiempo para formar parte de sus vidas. Y yo no tengo tiempo".

"Si encontraras a la mujer adecuada, ella criaría a los niños", continuó mamá alegremente. "Gemma se ha vuelto muy maternal últimamente. Es estupenda con los hijos de su hermana".

Despistada como siempre, siguió con su visión de una vida que yo no quería.

"Y si Gemma y tú os casarais, la empresa de su padre naturalmente os llegaría con el tiempo. Oscar se sentiría bien cediendo las riendas a su yerno".

La interrumpí. "Tengo trabajo que hacer. No me interesa salir con Gemma ni con nadie a quien le hayas echado el ojo. Especialmente cuando el motivo es otro acuerdo de negocios en lugar de lo que realmente podría ser mejor para mí. Eres increíble".

Le colgué. Se me erizaba la piel de rabia y estaba agitado. Ya había empezado el día con retraso por haberme tomado medio día. Estaba enojado por otra razón.

Un segundo después, Maja entró. Por un momento, mi corazón se levantó al verla. Llevaba un vestido largo a cuadros blancos y negros ceñido hasta la mitad de la pantorrilla, con un grueso cinturón alrededor que acentuaba su cintura. El vestido se ceñía a cada curva de su cuerpo.

Llevaba el pelo rubio suelto, alisado y peinado para que brillara como el oro. Volvía a llevar esas gafas tan sexys, con los ojos ahumados bajo los cristales. Cuando la vi, se me secó la boca.

"Buenos días, Maja. ¿Cómo estás?".

"Mejor. Gracias".

"Bien, porque estoy hasta el cuello. Empecemos".

Nos metimos de lleno en el meollo de los casos que tenía sobre la mesa. Había una montaña de investigación por hacer. Maja se metió de lleno y parecía hacerlo con facilidad.

"Programa esa entrevista de testigos con Clayton para esta semana y una vez que hayas cruzado referencias con las condiciones de empleo, puedes solicitar una audiencia".

"Oh, eso ya lo he hecho", dijo Maja.

Fruncí el ceño. "¿Por qué solicitarías una audiencia antes de haber entrevistado al testigo?".

"Porque ya he revisado las imágenes de CCTV y sé que Clayton tuvo la culpa. No importa si la declaración del testigo lo confirma o lo niega, está en la cámara". Se encogió de hombros. "Será mejor que nos pongamos manos a la obra".

"Nunca hay que precipitarse", le respondí. "Tenemos que ser minuciosos".

Levantó la vista y me miró por encima de la montura de sus gafas con una mirada que me excitó y me cabreó al mismo tiempo. No me gustaba que mi personal me desafiara y ya me daba cuenta de que iba a replicar.

"Tienes doce casos abiertos en tu mesa", replicó. "¿Y quieres retrasar dos o tres semanas más la celebración de una vista cuando ambos sabemos que nadie en su sano juicio se pondría de parte del empleado? Es una reclamación frívola. Abierta y cerrada".

"No tomamos atajos, Maja".

"No es tomar atajos. Es hacer un juicio sensato basado en pruebas objetivas. No tienen caso. Lo sacamos de tu agenda".

Fruncí el ceño pero no discutí más. Era perfeccionista y un poco maniático del control, lo sabía. Me gustaba que todo pasara por mí antes de llegar al juez. No sabía que había cámaras de seguridad.

"Jacobs no me dijo que había CCTV en el lugar", dije. "Es difícil hacer una llamada cuando no tengo toda la información".

"No tienen CCTV en el lugar", coincidió Maja. "Pero el concesionario de coches de enfrente sí. ¿Sabes cómo lo sé?". Levantó la barbilla desafiante. "Porque no escatimo en gastos".

Ahí me tenía. Tuve que reírme de su descaro. No era frecuente que alguien me llamara la atención y tenía que reconocerlo, había encontrado algo que yo había pasado por alto. Con las imágenes de CCTV, era un caso absolutamente cerrado.

Siempre me atrajeron las mujeres inteligentes y las que no me ponían en un pedestal. Maja era increíblemente inteligente y con los pies en la tierra. Me trataba como a un ser humano, no como a un ídolo con el que quería codearse para mejorar su estatus. El hecho de que me llamara la atención lo demostraba.

"Tengo que decir que me gusta esa faceta tuya." Sonreí. "Mi instinto era correcto".

"¿Qué instinto?".

"Que me vas a mantener alerta". Sonreí. "Me gusta eso en una mujer".

Enarcó una ceja. "Vamos a ceñirnos a lo que te gusta en una asistenta, Christian".

"Puedes seguir llamándome D".

Vi cómo el rubor le subía por la garganta y le coloreaba las mejillas. Apuesto a que se estaba imaginando Halloween, igual que yo. Se aclaró la garganta y apartó la mirada.

"Christian es bastante informal. Todos los demás te llaman señor Williams".

"Quizá sea porque nadie más ha sido tan informal conmigo".

Hubo un destello de picardía en sus ojos, pero se apresuró a callarse.

"Ayer te dije que la firma de ese contrato era por la prima de contratación y ese trabajo. Nada más. Respétalo".

A regañadientes, asentí. "Tienes razón. Te pido disculpas".

"Te lo agradezco". Miró sus papeles durante un segundo y sonrió con satisfacción. "¿Vamos a ver qué más se te ha pasado por alto?".

Me reí. Se atrevía a tomarme el pelo, lo cual era una buena señal. La mayoría de la gente no se atrevía a ponerme a prueba de esa manera, pero me alegraba de que Maja estuviera dispuesta a hacerlo. Me hizo sentir que ella reconocía que yo no era un monstruo que iba a arrancarle la cabeza por reírse. La mayoría de la gente sólo veía mi ambición, no al hombre debajo de ella.

En cierto modo, casi deseaba que no fuera tan simpática. Me resultaba mucho más difícil no arrepentirme de no haberla llamado. Si lo hubiera hecho, tal vez las cosas habrían sido diferentes. Por otra parte, no fui yo quien la trajo a Meyer, Williams & Dawson.

Tal vez fue el destino.

Capítulo Diez

Maja

Miré hacia el asiento del copiloto, donde mamá estaba sentada con un par de pantalones cortos de colores brillantes y una camiseta, llevando un sombrero de ala ancha y gafas de sol con su bolsa de playa descansando en su regazo.

"¿Seguro que te apetece?", le pregunté. "Podemos quedarnos en casa y ver Pretty Woman. Te encanta esa película".

"Por favor no me mimes, Maja," suplicó mamá. "Pronto no podré salir como antes, así que quiero tener tantos recuerdos como pueda antes de eso. Fue muy amable Megan de invitarme".

"Sue te adora, ya lo sabes", le contesté.

El fin de semana había pasado rápido. Había sido una semana intensa y me apetecía descansar. Con suerte, un rato junto al mar, un helado y un par de castillos de arena me ayudarían a sentirme un poco más relajada.

Sin embargo, estar cerca de mamá me estaba emocionando. Aunque en apariencia parecía ella misma y emocionada por salir, sabía que bajo la superficie, se estaba deteriorando. Verla sonreír y oírla reír me partía el corazón porque no sabía cuánto tiempo más podría pasar así con ella.

Mamá me vio llorar y me puso una mano en la rodilla. "Vamos, cariño. Dijimos que nada de lágrimas".

Me sorbí las lágrimas y traté de mantener la vista en la carretera mientras Coney Island aparecía delante de nosotras.

"Lo sé", dije. "Lo siento”.

"No hay nada por lo que llorar", dijo mamá alegremente. "Acabas de firmar el contrato". Sonrió. "Estoy muy orgullosa de ti".

"No me siento bien por ello", le dije. "Hubiera preferido volver a Nueva Baltimore. Por otro lado, significa que puedo empezar a buscar una buena agencia de cuidados. Haremos que te envíen varias enfermeras hasta que encuentres a alguien que te guste".

"No quiero que gastes tu dinero en eso".

"¡No puedes tener las dos cosas, mamá! Si quieres que persiga mis sueños y tenga una carrera de altos vuelos, entonces no puedes opinar sobre cómo gasto mis ingresos. Es un compromiso. Ya lo hemos hablado".

"Un compromiso...", murmuró. "Se parece mucho a la caridad".

"¿Era caridad cuando pagabas mis clases de piano o me ayudabas con paquetes de comida mientras estaba en la universidad?", repliqué. "Cuando la familia se ayuda mutuamente, no es caridad. Es amor".

Eso le hizo sonreír. "Yo también te amo, Maja".

Aparqué en el corazón de Coney Island y cerca del malecón, luego mamá y yo recogimos nuestro equipo de playa y nos dirigimos a la arena. Poco después de llegar, Megan llamó, tratando de encontrarnos a lo largo de la orilla. Tardamos unos diez minutos en localizarnos y luego nos preparamos para pasar el día, tendiendo un par de mantas de picnic, instalando nuestras tumbonas y colocando un cortavientos.

Cuando mamá vio a Maisie, sonrió ampliamente, se agachó y corrió a cogerla.

"¡Dios mío!", chilló. "¡Mira qué grande se está haciendo!".

Maisie era una niña monísima. Sus rizos rojos ya le tocaban los hombros y tenía unas dulces mejillas regordetas como las de un bebé Disney. No paraba de sonreír. Estaba vestida con un pequeño bañador de lunares con volantes en la cintura y sujetaba un cubo y una pala de plástico.

Mamá volvió a dejarla en el suelo y le preguntó si quería hacer un castillo. Jugaron un rato en la arena y luego mamá la cogió de la mano para llevarla al mar a buscar agua para el foso.

Cuando se fueron, Megan y yo nos acomodamos en las tumbonas. Me quité el pareo para que me diera el sol en las piernas. Debajo llevaba un bañador negro con cuello halter. Por insistencia de mamá, también llevaba un sombrero flexible para protegerme de los rayos UVA.

Megan se tumbó y estiró el cuerpo al sol como un león marino. Llevaba un atrevido bikini rojo y se había recogido el pelo rojo en un moño. Últimamente había adelgazado un poco, pero no por el estrés como inmediatamente después de su divorcio. Simplemente se cuidaba más, no dedicaba todo su tiempo y energía a cuidar de Bill.

Bajó la voz para hablarme, aunque mamá estaba en la orilla. "¿Cómo está realmente, Maja?".

"No tengo idea". Suspiré pesadamente. "Ella actúa como si nada hubiera cambiado. Creo que lo hace por mi bien, pero me está asustando".

"Es una mujer inteligente", dijo Sue suavemente. "Sólo está siendo valiente".

"Es horrible", dije. Apoyé la cabeza en la mano. "Me cuestiono todo lo que digo y hago. No quiero fingir que no sabemos lo de su diagnóstico, pero mamá está desesperada por aprovechar la vida todo lo que pueda antes de... ya sabes".

Sue me frotó el hombro. "¿Puedes culparla por eso?".

"Por supuesto que no. Es sólo que no me parece bien estar sonriendo y bromeando como si un problema gigante no se dirigiera directamente hacia nuestras vidas".

"Tienes que dejar que te guíe", dijo Sue. "Es su vida y su diagnóstico. Su elección".

"Lo sé. No está en mi naturaleza dejar que las cosas sucedan. Si fuera por mí,  le estarían haciendo más pruebas y estaríamos desarrollando planes de tratamiento y yo estaría buscando segundas opiniones". Suspiré. "Ella sólo quiere seguir adelante. Dice que no quiere pasar en el hospital el poco tiempo que le queda antes de que empeore".

"Pobrecita". Sue se sentó y entrecerró los ojos hacia el cielo azul brillante. "No podría imaginarme estar en su lugar. Hagamos que el día de hoy sea lo más maravilloso posible para ella. Hagamos muchas fotos".

Sonreí. "Gracias, Sue”.

"Pero no todo es pesimismo", dijo. "Tienes un nuevo trabajo. ¿Qué tal la primera semana? ¿Cómo es tu nuevo jefe?".

Se me revolvieron las tripas. Quería llorar y salir corriendo o soltar lo que había estado conteniendo, pero no era el momento. Mamá había salido para pasar un buen día y tener buenos recuerdos mientras estaba enferma. Lo último que quería era empezar una gran pelea entre Sue y yo, sobre todo cuando hacía tanto tiempo que no veía a Maisie.

Me dije que se lo diría. Pero no hoy.

Me encogí de hombros. "Es bastante parecido al último lugar. El jefe tiene un gran ego, pero parece estar contento con lo que hago".

"Eso está bien. Me alegro de que hayas encontrado tu sitio".

"Yo también me alegro".

"¿Has llegado a conocer a los otros asistentes jurídicos? ¿Has hecho amigos?".

Me reí. "No hay mucho tiempo para eso. Trabajo para uno de los abogados con su nombre en la puerta", dije. "Todo lo que hace es de muy alto perfil, todo es urgente y todo vale millones. No puedo meter la pata".

"Suena intenso".

"Normalmente me gusta lo intenso", dije con sinceridad. "Pero con todo lo que está pasando con mamá, me vendría bien bajar un poco el ritmo. Me preocupa no poder ayudarla como necesita".

Megan extendió la mano y me la apretó. "Ayudaré", prometió. "Tengo tiempo. Seré un segundo par de ojos para ti".

¿Por qué tiene que ser tan encantadora?

Su dulzura y lealtad me hacían sentir como escoria. Mientras Megan me llevaba a cenar, me invitaba a la playa y compartía la carga de cuidar a mi madre enferma, yo le mentía en la cara y trabajaba con un hombre que la había destruido.

Si lo supiera, nunca volvería a hablarme.

Mientras la culpa me inundaba, haciéndome sentir frío a pesar del calor abrasador, decidí que iba a hacer lo correcto.

Bill había ocultado bienes durante el divorcio y alguien de Meyer, Williams & Dawson se lo había permitido. Decidí que iba a husmear un poco para averiguar exactamente qué mentiras había contado Bill y que iba a encontrar la manera de utilizar lo que averiguara para ayudar a Sue.

Si alguien se enteraba, me costaría algo más que mi trabajo. Estaría incumpliendo las condiciones de mi contrato en un bufete de abogados  que no me dejaría escapar fácilmente. Me estaría abriendo a la acusación. En el mejor de los casos, me incluirían en una lista negra en Nueva York. En el peor de los casos, me condenarían a prisión.

Me estremecí al pensarlo, luego miré a Megan y recordé lo mucho que había sufrido. Cuando la vi jugar con Maisie y comprobé cuánto amor sentía por su hija, me dio rabia pensar que alguien las había separado basándose en las mentiras de Bill. Si podría ayudarla, era mi deber moral hacerlo. Y con un poco de suerte, me ayudaría a vivir conmigo misma mientras seguía mintiéndole.

Capítulo Once

Christian

Colgué el teléfono e intenté no sonreír. Había surgido un caso que exigía urgentemente mi presencia en la isla de Nantucket durante una semana. Héctor Crowe me había llamado. Yo había hecho negocios en nombre de su empresa durante muchos años. Era el dueño de una empresa tecnológica multimillonaria. Acababa de enterarse de que una de sus amantes de una noche había dado a luz a un niño inesperadamente y necesitaba revisar el testamento y averiguar cómo iba a afectar a la herencia de sus hijos legítimos, los nacidos dentro del matrimonio con su actual esposa.

Un caso que requería tanta discreción, me dijo, debía tratarlo yo personalmente. Yo estaba muy dispuesto a ir, ya que significaba una semana fuera y una excusa para llevar a Maja conmigo.

Aunque, no era sólo una excusa. Ella ya había demostrado que era imprescindible. La velocidad y precisión con la que trabajaba eran asombrosas. Era ridículo que se hubiera limitado a un papel como asistenta legal. Debería haber sido abogada y su nombre debería estar en la puerta de su propio bufete.

Quería que viniera conmigo a Nantucket, pero sabía que sospecharía. Sólo llevaba una semana trabajando en Meyer, Williams & Dawson y  ya la había metido en un lío coqueteando más de una vez. Sabía que vería Nantucket como un intento más de seducirla.

La verdad era que me encantaba pasar tiempo con ella. Era increíble por su inteligencia, habilidad y tenacidad. Por no mencionar que era guapa, divertida y se preocupaba por la gente. Me preocupaba haber perdido cualquier oportunidad de explorar una conexión natural con ella. La aventura de una noche y el contrato siempre rondarían nuestras cabezas.

Necesitaba encontrarla para resolverlo. No estaba en su despacho, ni en ninguna de las salas de investigación, ni en la cocina del personal. Como última opción, fui hasta el sótano para comprobar la sala de archivos donde guardamos todos los documentos archivados de los casos.

Allí la encontré, rebuscando en los archivos. Se sobresaltó cuando la llamé por su nombre, se dio la vuelta y cerró rápidamente el cajón con la espalda. Se colocó el flequillo largo detrás de la oreja, se aclaró la garganta y se disculpó.

"Perdona, ¿me estabas buscando?".

"Sí, he buscado por todas partes. ¿Qué haces aquí abajo?".

"No encontraba uno de los archivos que buscaba. Pensé que se había archivado por error, pero no está aquí".

"Deberías tener más cuidado con el papeleo", le advertí. "Es demasiado fácil que la información sensible caiga en malas manos".

"Lo sé, lo siento". Se quedó un momento de pie, incómoda. "¿Me necesitabas para algo?".

"Sí. Reunión con un cliente. Vámonos".

"¿Con quién?".

"Nuevo cliente. Un gran caso".

"Oh, de acuerdo". Miró su reloj y enarcó las cejas al ver que ya eran más de las cinco de la tarde.

"Vale". Se bajó las mangas de la rebeca y me siguió hasta el ascensor.

Al subir las plantas, intenté no mirarla. Era difícil cuando estábamos encerrados juntos en un espacio tan pequeño y cuando ella olía tan bien. Su perfume era dulce y floral. Pasábamos tanto tiempo juntos trabajando en casos que mi despacho desprendía constantemente su aroma. Era un pequeño recuerdo burlón de lo cerca que había estado de tener una oportunidad romántica con ella. Pero como el casanova egoísta que era, decidí no llamar después de la fiesta y para cuando ella entró por mi puerta como asistenta legal, el momento ya había pasado.

"¿Quién es el cliente?", preguntó.

"Crowe Technologies".

Sus ojos brillaban de ambición. "¿En serio?".

"Sí. Como he dicho. Un caso enorme".

"¿Cuál es el caso?".

Le conté de qué se trataba el caso mientras caminábamos por el vestíbulo y salíamos a la calle donde ya nos esperaba mi chofer en mi auto privado. Pronto entramos en los detalles del caso y Maja empezó a tomar notas. Estaba tan metida en el pleito que no se dio cuenta de que nos dirigíamos al aeropuerto hasta que tomamos la salida del JFK.

Cuando vio la señal y se dio cuenta de adónde íbamos, entrecerró los ojos. "¿A qué distancia está esa reunión de negocios, Christian?".

"A la isla de Nantucket”.

Se rió, pensando que estaba bromeando.

"Hablo en serio”.

"¿Hablas en serio? Dejó el bolígrafo y me fulminó con la mirada. "No puedes llevarme a un aeropuerto y esperar que coja un avión sin avisar. ¿Qué clase de psicópata hace eso?".

"Lo siento", le dije. "Después de todo lo que ha pasado, pensé que te negarías a venir, y realmente te necesito".

Puso los ojos en blanco y gimió. "¿Así que pensabas secuestrarme sin más?".

Cuando lo dijo así, me di cuenta de lo estúpido que parecía y me reí de mi propia idiotez. Me di cuenta de que ninguna mujer  me había rechazado. Me había asustado.

"Supongo que sí. Me doy cuenta de que un abogado debería haberlo sabido".

"Tienes toda la razón, deberías haberlo sabido. Si se trata de un auténtico viaje de negocios, no hay razón para tantas mentiras. Es la mentira lo que lo hace sospechoso. ¿Lo entiendes?", preguntó. "¿Ese caso es real?".

"Sí, es real".

"¿Entonces por qué no pudiste decírmelo?".

"Porque por alguna razón, siempre que estoy cerca de ti, pierdo todo el sentido común", confesé. "Tienes un efecto que no puedo explicar. Me importa lo que piensas de mí, eso me hace pensar demasiado en lo que digo y hago cuando estoy cerca de ti. Eso no es bueno".

Una sonrisa se formó en sus labios. "¿Así que eres consciente de que actúas como un lunático?".

"Bien consciente".

Maja se rió y sacudió la cabeza, pero en lugar de ira, el gesto estaba lleno de exasperación.

"Por favor, para", suplicó. "Tuvimos una noche juntos. Una noche increíble, memorable, pero los dos tenemos que dejarlo atrás. Voy a estar aquí un año, Christian. No quiero pasar ese tiempo preguntándome constantemente si estás tratando de engañarme para llevarme a la cama".

"Si dejaras de pensar en mí como una mujer con la que te acuestas y empezaras a pensar que soy solo una asistente legal competente, quizá te darías cuenta de que tengo algo más que ofrecerte que otra noche entre las sábanas".

"¿Crees que no me he dado cuenta?", respondí sinceramente. "Creo que eres brillante. Quizá habría sido capaz de dejar atrás aquella noche si no siguieras sorprendiéndome e impresionándome constantemente. Cuanto más tiempo paso contigo, más me doy cuenta de lo que me pierdo".

Su piel se sonrojó y desvió la mirada hacia la ventana para serenarse. Cuando volvió a mirar, su expresión era neutra y me habló con paciencia, como si yo fuera un niño que no entendía una lección sencilla.

"No tienes ni idea de lo duro que he trabajado para llegar hasta aquí", me dijo. "Me crió una madre sola con pocos ingresos y tuve que buscarme la vida con préstamos y becas. Tuve que trabajar todo el tiempo que estuve estudiando y luego competir contra otras personas que son la enésima generación de estudiantes de Derecho en sus familias mientras yo era un don nadie".

"Y por fin he llegado a un lugar en el que debería ser reconocida por mi habilidad y experiencia, no dejas de volver al hecho de que soy una mujer que te atrae. Eso socava todo lo demás que soy".

Le temblaba la voz. "He firmado por un año y no quiero pasar todo ese tiempo siendo acosada por ti".

Desvió su mirada hacia la mía. "Me encantó la noche que pasamos juntos, pero no me llamaste. No te interesaba. Así que tienes que dejarlo estar".

Asentí. "Lo comprendo. Iré solo a Nantucket. Le diré al chofer que te lleve de vuelta a la oficina y nos comunicaremos por videollamada".

Maja se rió. "¿Me estás tomando el pelo? Ese es el caso de mi vida. Yo voy". Hizo una pausa. "Sólo que no me acostaré contigo".

Me reí. Maja era siempre la misma: franca como podía ser, pero juguetona con ello. Me gustaba lo fácil que era saber exactamente lo que estaba pensando. No trataba de envolver todos sus sentimientos en capas de acertijos y misterio. Me lo contaba tal y como era.

Y era exactamente lo que yo sabía. Ella estaba interesada y yo lo arruiné. Estaba centrada en su carrera en lugar de pensar en una sola noche de buen sexo. No podía culparla. Es exactamente lo que yo habría hecho si hubiera estado en su lugar.

Aun así, me alegré de que aceptara venir a Nantucket. Quería pasar más tiempo con ella. Era embriagadora. Me desafiaba y me excitaba. Si pudiera aprender a tratarla como la profesional experta que era en vez de estar constantemente repitiendo la noche que habíamos compartido, llegaría mucho más lejos. Maja sólo quería mi respeto.

"Tomo nota", dije con una risita. "Un viaje de negocios estrictamente profesional. He oído lo que has dicho y voy a parar con el coqueteo y los juegos. Eres una asistenta con talento y voy a tratarte como tal".

Maja sonrió. "Gracias".

El conductor se detuvo en el carril de salidas, ambos nos bajamos en el aeropuerto. Maja no tuvo que preocuparse por sus documentos de viaje, pues yo ya los había recogido en su despacho, donde le habían dado instrucciones de guardarlos para emergencias de última hora con clientes como ese.

Los billetes ya estaban reservados. Primera clase, exprés. No había cola para nosotros. Nos dirigimos directamente a la sala ejecutiva y tomamos un café  mientras esperábamos a que embarcara el avión. Cuando llamaron a nuestro vuelo, nos pusimos en la cola de la clase preferente y nos pasaron directamente.

Disfruté viendo la expresión de Maja mientras tomaba asiento y sonreía a la azafata que nos trataba como a miembros de la realeza. Yo había estado en miles de vuelos en clase preferente, pero tenía la sensación de que  era el primero para ella.

Era una pena. Por lo que sabía de la ética de trabajo y la capacidad de Maja, deberían haberla sacado del cubil mucho antes para ponerla en el candelero. Ella era excepcional. Esperaba que el sabor de la buena vida le avivara el fuego y le recordara por lo que estaba luchando. El éxito, el renombre y la riqueza estaban a su alcance.

Si me dejaba, yo sería quien la llevaría a conseguir todo lo que siempre había soñado en su carrera. Con el tiempo, tal vez me dejaría darle incluso más que eso.

Capítulo Doce

Maja

No me gustaba que Christian trataba de engañarme, pero no quería seguir enojada con él por mucho tiempo. Cuando me explicó cómo se sentía conmigo, fue algo dulce. Sabía que a un tipo como Christian no le resultaba fácil confesar que no sabía lo que hacía. Después de que lo derribara, otra vez, se echó atrás. Fue entonces cuando empecé a disfrutar de su compañía.

Cuando no intentaba ligar, me trataba mucho más como a una igual que cuando intentaba conquistarme. Fue cuando estábamos metidos de lleno en la legislación de un caso y buscando una solución cuando sentí la conexión más profunda con él. Éramos detectives tras la pista; era divertido y emocionante. Sacamos lo mejor de nosotros.

Nos pasamos todo el vuelo hablando del caso. Los dos teníamos nuestros portátiles en las mesas de a bordo, repasando toda la información que ya teníamos sobre Crowe Tech y los activos que conocíamos.

Estaba impaciente por empezar. Ese era el tipo de caso en el que me moría por meter las manos. Era de alto perfil, complejo y valía una cantidad de dinero desorbitante.

También era gratificante ver a Christian en su salsa. Cuando se inclinaba sobre el portátil y sus ojos escrutaron la pantalla, con el ceño fruncido y la mandíbula desencajada, parecía muy sexy. Me excitaban los hombres inteligentes y cuando empezó a soltar datos de su investigación, me puso cachonda.

Cuando aterrizamos en Nantucket, estaba de lo más animada desde antes de que mamá empezara a enfermar. Era la primera vez en mucho tiempo que me dedicaba en cuerpo y alma a un caso y trabajaba a pleno rendimiento. Era bueno volver a sentirme yo misma.

"¿Te importa si vamos directamente al cliente?", preguntó Christian cuando ya estábamos en el coche de alquiler. "Me parece apropiado tocar base inmediatamente en un caso como ese".

"Por supuesto", dije. "Vámonos".

El vuelo sólo había durado una hora, así que cuando llegamos a la sede de Crowe Tech eran las ocho de la tarde.

Christian entró en el edificio como si fuera otro más de su propiedad. Caminaba con elegancia y seguridad, con la cabeza bien alta. Parecía un millón de dólares con su traje a medida y destilaba estatus. Las cabezas se giraron al entrar en el vestíbulo. La mitad de los presentes en la recepción le habrían reconocido por la prensa o la televisión. La otra mitad no necesitaba reconocerle. Sabían que era alguien importante.

Se dirigió directamente a la recepcionista morena y esperó a que se dirigiera a él antes de presentarnos.

"Christian Williams, de Meyer, Williams & Dawson. Ella es mi asistenta, Maja Striker. Venimos a ver al señor Crowe, por favor".

La recepcionista se disculpó. "Lo siento, pero el Sr. Crowe no está aquí. Es la gala anual de agradecimiento al personal. Todo el mundo está en el Great Harbor Yacht Club".

"Ya veo". Christian asintió. "No sabía que esa noche había una fiesta de la empresa. No se preocupe. Por favor, ¿podría hacernos una reserva para verle mañana a primera hora?".

"Lo siento, no me he explicado bien", respondió la recepcionista. "El señor Crowe me ha pedido que les extienda la invitación por si desean asistir. Ya está usted en la lista de invitados".

Christian me miró por encima del hombro. "¿Maja?".

No estaba segura de querer ir a una fiesta cuando todo lo que tenía que ponerme era la ropa de oficina con la que había ido a trabajar, pero tampoco quería perder el impulso cuando ambos habíamos estado tan entusiasmados en el avión por el caso.

Asentí rápidamente. "Me apetece ir".

Christian asintió y se volvió hacia la recepcionista. "Nos pasaremos por allí. Gracias. ¿En el Great Harbor Yacht Club, dijiste?".

"Así es". Metió la mano bajo el escritorio y le pasó un folleto. "La fiesta tendrá lugar en el Fuel Bar. Es al aire libre, así que puede que necesiten algo de abrigo".

"Gracias".

Nos fuimos, volvimos al coche y Christian empezó a conducir hacia nuestro hotel. Sonrió cuando salimos a la carretera. "Fiesta, ¿eh? Ventajas del trabajo".

Hice una mueca. "No tengo nada que ponerme".

"Eso no será un problema. Me di cuenta de que no te había dado la oportunidad de hacer la maleta, así que hice algunos arreglos mientras estábamos en el avión".

"¿Hiciste algunos arreglos?".

"Ya lo verás".

El hotel que Christian había reservado era exquisito. Era un edificio de cinco estrellas, precioso, con vistas al océano. El sol se estaba poniendo cuando llegamos, tiñendo todo el hotel blanco de un resplandor dorado. Era algo romántico.

Nos registramos y nos llevaron a habitaciones contiguas de la quinta planta.

"Normalmente me dan la suite del ático, pero pensé que sería mejor que estuviéramos en la misma planta", explicó.

"Me alegro de que reservaras dos habitaciones".

Christian se rió. Tenía que reconocerlo; se había manejado con elegancia cada vez que lo había rechazado y parecía que mi firme y repetido mensaje había calado por fin.

"Me alegro de que les quedara espacio para el cambio de última hora", dijo. Vio mi expresión y soltó una sonora carcajada. "Es broma. Siempre fueron dos habitaciones. Te lo prometo".

Sonreí. Era un tipo divertido. De vez en cuando tenía sentido del humor y me caía bien. Cuando bajaba su narcisismo y sus derechos, había un buen tipo debajo. El tipo que conocí en la fiesta de Halloween.

"Voy a cambiarme", dijo Christian. "Creo que encontrarás algunas opciones en el armario".

Estaba intrigada y era tan ridículo que tuve que reírme. Christian era conocido como un abogado astuto y formidable,  sin embargo le había parecido buena idea intentar meterme en un avión sin darme explicaciones, pensando que simplemente le seguiría la corriente porque habíamos conducido hasta el aeropuerto. Era una locura y demostraba que, por muy listo que fuera en el juzgado, le quedaba mucho camino por recorrer en lo que se refería a las relaciones. Probablemente estaba perplejo por estar cerca de alguien que continuamente le decía que no.

En su loca mente, había sido más sencillo y tenía más sentido engañarme para que fuera al aeropuerto, sacar a escondidas mi documentación del despacho y hacer que un desconocido me comprara un armario con ropa nueva que hablarme de un legítimo viaje de negocios. O le faltaba un tornillo, o había sido víctima de demasiados manipuladores como para pensar que todo aquello era lógico. O tal vez él mismo era un hábil manipulador.

De pronto recordé con amargura su papel en el proceso de divorcio de Megan y la duda me asaltó por dentro. Sabía que Christian podría ser un hombre despiadado. ¿Era todo el viaje una prolongación de su voluntad de pisotear a cualquiera para salirse con la suya?

Había averiguado más cosas mientras husmeaba en el archivo. El expediente de Bill estaba allí. Saqué fotos de todas las páginas que pude. Cuando las miré más tarde, vi la lista de propiedades que había declarado en su patrimonio. Faltaban dos que yo conocía, por no mencionar el Porsche y media docena de cosas más que sabía que poseía y con las que recordaba haberlo visto.

¿Conocía Christian las mentiras de Bill?

Una parte cínica de mí pensaba que Christian estaba mostrando su verdadera cara en esa última muestra de ocultación y sospechaba que había sido cómplice de la estafa de Bill. Otra parte de mí no podía creer que hubiera hecho algo que amenazara su integridad. La ley le importaba. Lo que era correcto le importaba.

¿Y en cuanto a todo el fiasco del viaje? Podría darle el beneficio de la duda de que era realmente tan despistado e inseguro. Tal vez incluso pensó que estaba siendo romántico. Cuando recordé la fiesta de Halloween, me acordé de que el chico con el que había pasado la noche había sido incluso un poco tonto. Christian era ese chico, el friki de los cómics. Tal vez fuera una mala suposición suponer que sabía lo que hacía cuando se trataba de seducir a las mujeres.

Entré en la habitación del hotel y me deleité con su lujo. La habitación era preciosa; una suite entera con dormitorio independiente, sala de estar y cuarto de baño privado. Los muebles del salón eran antiguos, tallados en madera oscura y tapizados con un antiguo estampado floral. La cama era de cuatro postes con exquisitas sábanas de color carmesí. El cuarto de baño tenía una increíble ducha con cabezal de lluvia.

La vista desde la ventana era un cambio hermoso de los rascacielos de Nueva York. No había nada más que arena y océano. Era tranquilo.

No tuve mucho tiempo para admirar la panorámica. Teníamos que ir a una fiesta. Fui al armario y abrí las puertas de par en par. Me reí al ver toda la gama de ropa que había allí: trajes de negocios, ropa de día, pijamas, un bañador y vestidos de noche. No sé qué instrucciones había dado Christian al miembro del personal al que había pedido que organizara eso, pero era como si le hubiera pedido que considerara todas las posibilidades.

Saqué el bañador y me eché a reír. ¿Cuándo demonios pensaba que íbamos a tener tiempo para nadar? También había un par de jerséis muy cuestionables elegidos por alguien que no compartía mi gusto por la moda.

Dejando a un lado toda la ropa de día, centré mi atención en las opciones de ropa de noche. Todos eran de mi talla, todos de diseño. Había un vestido de gala, que me pareció un poco exagerado para una fiesta de empleados en la playa. También había un vestido de cóctel brillante, que parecía demasiado glamuroso para la ocasión. La tercera opción era perfecta.

Era un maxivestido azul marino de seda con un atrevido estampado floral. Tenía un pecho envolvente que dejaba al descubierto la cantidad justa de escote y una abertura que subía por un lado. Cada dos pasos, mi pierna quedaba al descubierto. Era la cantidad perfecta de atrevimiento.

Encontré un par de sandalias de tiras de tacón alto y arranqué la etiqueta. Me calcé los pies y me puse delante del espejo. Me sentía preciosa con aquel vestido vaporoso y sedoso que parecía flotar con la brisa que creaban mis movimientos. El color oscuro hacía que mi piel pareciese más clara y mi pelo rubio más brillante.

Rebuscando en los cajones del tocador junto a la ventana, encontré un estuche entero de maquillaje de marca. Base de maquillaje, delineador de ojos, pintalabios, corrector, bronceador, barras correctoras, máscara de pestañas, colorete... Estaba claro que una mujer se había encargado de la compra y había seleccionado personalmente todo lo que había en su lista de deseos. Era el set de maquillaje soñado por cualquier mujer.

Me divertí sentándome frente al espejo y abriendo los productos de uno en uno, experimentando con mi look hasta perfeccionar un brillo natural combinado con un ojo azul ahumado.

No quería estropear el vestido con una chaqueta, pero encontré un bonito chal azul que estaba claro que iba a juego con él. Me lo puse sobre los hombros, cogí el pequeño bolso de mano que había encontrado y salí al vestíbulo para reunirme con Christian.

Ya estaba esperándome junto al ascensor. Estaba guapísimo con unos pantalones tostados bien planchados y una camisa azul claro abotonada con las mangas remangadas hasta tres cuartos. Se había despeinado un poco para parecer menos formal. Cuando vi los rizos cortos un poco alborotados, tuve inmediatamente recuerdos de Halloween. Recordé haberme quedado mirando esos rizos mientras hacíamos el amor, preguntándome si sería suficiente para reconocerle a la luz del día.

Con un traje elegante, casual y el pelo despeinado, Christian parecía hecho para la playa. Me imaginaba encontrarlo en un chiringuito durante las vacaciones con un cóctel en la mano y una sonrisa en la cara. Lo informal le sentaba bien.

"Estás estupendo", le dije.

"Tú también". Sonrió. "Creo que ya he visto las tres versiones de Maja: de día, de noche y de bruja".

Me reí a carcajadas. "Dios, qué primera impresión, ¿verdad?".

Me encogí al recordar la minúscula falda que apenas me había cubierto el culo.

Christian sonrió. "Recordemos quién era Batman".

"Oh, nunca lo olvidaré", bromeé. "Supongo que eso me convierte en Robin".

"Mi compañero de lucha contra el crimen". Christian sonrió y me ofreció su brazo para ayudarme a mantener el equilibrio sobre los tacones. "¿Estás lista para irnos?".

"Sí".

Salimos al exterior, donde nos esperaba el taxi que había proporcionado el hotel. Entramos y pronto llegamos al Great Harbor Yacht Club. Era un lugar precioso frente al mar. El Fuel Bar formaba parte del recinto, justo en el puerto. Era una plaza verde llena de mesas redondas de madera y sombrillas blancas. Con la sal en el aire y la suave brisa, se respiraba un ambiente veraniego y despreocupado.

Estaba lleno de empleados de Crowe Tech, vestidos de punta en blanco y la mayoría a punto de emborracharse por completo. Se respiraba un ambiente festivo. Al llegar, encontramos a Héctor y nos presentamos. Nos dio las gracias por venir a Nantucket con tan poca antelación y nos invitó a disfrutar de la fiesta como sus invitados.

Christian y yo nos quedamos mezclados con gente que no conocíamos. Como éramos los dos forasteros de la fiesta, nos quedamos juntos. Nos pareció educado quedarnos un rato antes de marcharnos. Sinceramente, me alegré de tener una copa en la mano. Me llené el vaso de Prosecco.

Sin nada más que hacer, Christian y yo empezamos a hablar. Y así, sin más, fue como si las dos últimas semanas no hubieran pasado nunca. En un instante, el tiempo se rebobinó y volvimos a la fiesta de Halloween. Él era Batman, yo era una bruja y ambos éramos desconocidos de nuevo, aprendiendo el uno del otro por primera vez. Fue maravilloso.

Hablamos de todo y de nada. Mascotas de la infancia, nuestros primeros besos, los compañeros de piso más raros, las mejores vacaciones. Me hacía reír con sus anécdotas. Me enteré de que Christian había crecido en una serie de internados y tenía un sinfín de historias sobre las travesuras que había hecho con sus amigos cuando los profesores se habían ido a la cama.

Le conté que mamá y yo habíamos pasado las vacaciones con poco dinero. Le conté la anécdota de cuando intentamos hacer nuestro propio pudin de Navidad y después de tres meses de dejarlo madurar, nos dimos cuenta de que nos habíamos olvidado de ponerle el alcohol, al retirar el film transparente, nos encontramos con un asqueroso cuenco lleno de moho.

Christian habló de su abuelo, que había sido más como un padre para él. Me contó cómo su abuelo le había enseñado a pescar con cebo y los consejos que le había dado a Christian tras su primer beso a la edad de quince años.

La conversación fue fácil, sana y entrañable. Después de dos horas en la fiesta, sentí que había conocido a Christian mejor que en toda la semana. Era una persona diferente fuera de la oficina, cuando nadie le vigilaba ni esperaba que tuviera el control. Cuando bajaba la guardia, era increíble.

En lugar de asistir por cortesía, acabamos siendo los últimos en irnos. Era obvio que ninguno de los dos quería irse. Sabíamos que tan pronto como estuviéramos de vuelta con ese contrato colgando sobre nuestras cabezas, perderíamos la magia.

¿Qué es eso?

Cuando se apagaron las luces y los altavoces, no tuvimos más remedio que tomar el taxi. Mientras volvíamos al hotel, mi mirada no dejaba de vagar hacia donde la mano de Christian descansaba en el asiento entre nosotros.

Las dos últimas semanas habían sido agotadoras. Pensando en ello, se me saltaban las lágrimas. Había visto a Mark seguir adelante y ser feliz con otra persona, había estado al lado de mamá mientras recibía el diagnóstico y había cargado con el peso de la culpa de mentir a Megan para poder hacer lo que tenía que hacer para darle a mamá lo que necesitaba.

Emocionalmente, había sido mucho. Sin embargo, apenas había tenido la oportunidad de procesarlo. Como siempre, yo era la que tenía que seguir adelante, incluso cuando estaba completamente agotada. Esa noche había sido la primera desde Halloween en la que me había sentido yo misma y Halloween había sido la primera noche en la que me había sentido viva... bueno, desde siempre. Sabía exactamente quién me había hecho sentir así: Christian. Cuando estaba así con él, lejos de las presiones de la oficina, del Alzheimer o de Megan, me sentía completamente satisfecha.

No debería haberlo hecho; no después de todas las veces que lo había rechazado y regañado por coquetear, pero no pude contenerme. Cerré los dedos alrededor de los suyos y le cogí la mano. Vi que lo miraba dos veces y que abría la boca como para preguntarme, pero luego se calló.

Me alegré. No quería que me preguntara qué estaba haciendo, porque no tenía ni idea. Lo único que sabía era que había pasado una noche maravillosa sin estrés, preocupaciones ni angustias, no quería que se acabara. Quería que mi lógica, mi ambición y mi razón dejaran de interponerse en mi camino para hacer lo que me parecía correcto.

Christian no dijo nada durante el viaje de vuelta,  yo tampoco. Pero no me soltó la mano, ni siquiera cuando salimos del taxi y entramos en el hotel. Seguía cogiéndome de la mano cuando salimos del ascensor y caminamos hasta donde se encontraban nuestras  habitaciones.

Lo que pase es decisión mía.

Esperaba que le diera las buenas noches o que le pidiera que entrara en mi habitación. No había presión en su mirada. Era paciente, pero podía ver el pequeño destello de esperanza en sus ojos. Cuando el silencio se prolongó demasiado mientras yo deliberaba con mi estúpido e inquieto cerebro, él habló primero.

"Ha sido una velada maravillosa", dijo. "No esperaba quedarme hasta tan tarde. Debes estar agotada".

Me dio una salida.

Christian me estaba dando la excusa perfecta para decir que estaba cansada y dejarlo atrás en el pasillo. Pero eso no era lo que yo quería.

"En realidad, me vendría bien una copa más", dije despacio. "¿Te gustaría entrar?".

Sonrió. "Me encantaría".

Los dos entramos en mi habitación. El calor me subió por la nuca cuando fui al minibar a sacar dos botellas de vino en miniatura. Detrás de mí, podía sentir la mirada de Christian ardiendo en mi cuerpo.

Mis manos empezaron a temblar cuando serví el vino en dos copas y le entregué una. Sabía que estaba cometiendo una imprudencia y poniéndome en una situación peligrosa. Tenía contrato con Meyer, Williams & Dawson por un año más. Si empezaba algo, ¿tendría la resistencia suficiente para detenerlo de nuevo cuando me despertara por la mañana y me diera cuenta de que había renunciado a mi integridad?

Cuando miré el rostro apuesto y la expresión hambrienta de Christian y recorrí con la mirada su físico poderoso, supe que probablemente nunca más sería capaz de decir que no. Una noche perfecta era fácil de olvidar; dos eran más difíciles de olvidar.

Lo quiero y lo merezco.

Toda mi vida había sido poner a los demás primero. Había cargado con Megan durante los últimos dieciocho meses, mientras se tramitaba su divorcio y había sido yo quien había llevado a mamá a todas las citas médicas y visitas al hospital de los últimos dos años. Me había mantenido alejada de las aplicaciones de citas a pesar de estar desesperada por algo de afecto, porque no quería hacer sentir a nadie más lo que yo había hecho sentir a Mark.

Pero Christian era un adulto que sabía exactamente dónde se metía. No le iban a romper el corazón. Era mucho más probable que me hiciera daño a mí y ése era un riesgo que estaba dispuesta a correr por una noche de total libertad y éxtasis absoluto.

En lugar de darle vino a Christian, dejé las dos copas sobre la mesa, crucé la habitación, le cogí la cara con las manos y lo besé con una pasión salvaje que surgió de la nada.

Vi la sorpresa en su cara antes de que me devolviera el beso con un deseo igual de ardiente. Me pasó las manos por el pelo y nos tambaleamos hacia atrás hasta que mi espalda chocó contra la pared.

Mientras me besaba como si fuera nuestra última noche en la tierra, Christian deslizó la mano bajo mi larga falda y me bajó las bragas. Luego me metió dos dedos y me pasó el pulgar por el clítoris, provocándome oleadas de delicioso gozo desde lo más profundo de mi ser.

Puse los dedos en su hombro y eché la cabeza hacia atrás, gimiendo suavemente mientras él me excitaba. Sus besos bajaron por mi garganta hasta llegar a mi pecho. Fue entonces cuando Christian me quitó las mangas de los hombros, una a una. Cuando lo hizo, el vestido cayó al suelo y me quedé completamente desnuda, sólo con los tacones.

"Eres preciosa", me dijo Christian con voz ronca y deseosa.

Me sentí hermosa. Christian me hacía sentir como una diosa, dentro y fuera de la cama. No tenía reparos en decirme lo brillante que le parecía mi trabajo,  yo lo pillaba constantemente mirándome cuando se suponía que estaba trabajando en un caso. Veía tanto mi belleza como mi intelecto, eso me hacía sentir realmente admirada.

Y yo veía mucho en él. No sólo su mandíbula cincelada y sus preciosos ojos color avellana, sino también su talento y su carisma. También veía lo que otros no llegaban a ver: ese pequeño destello de humanidad que descansaba bajo la superficie. El tipo al que le gustaban los cómics y quería a su abuelo.

Le abrí la camisa de un tirón, la impaciencia hizo que un botón cayera al suelo. Cuando descubrí su torso fuerte y esculpido y su pecho perfecto, recordé nuestra primera noche juntos. Estaba aún más caliente porque había mucho en juego. El hecho de que no me importara era un testimonio de lo que ese hombre me hacía sentir. Me volvía absolutamente loca.

Apoyé las palmas de las manos en su pecho y lo empujé hacia atrás, hacia la cama, y luego hacia abajo. Me sonrió, sorprendido por aquella repentina muestra de confianza y control. Pero no se quejó.

Se tumbó y me observó con una sonrisa excitada mientras le desabrochaba los pantalones. Se los quitó y los tiró al suelo. Le empujé hacia abajo y cerré los labios en torno a su polla gruesa y dura. Se recostó contra las sábanas y gimió de placer cuando me la metí hasta el fondo de la boca. Lo chupé con pericia, asegurándome de introducirlo todo lo que podía y jugueteando con mi lengua.

Oírle gemir me humedecía y podría haberme pasado horas escuchándole disfrutar cada segundo del placer que le estaba dando. Pero al cabo de unos minutos me apartó.

"Eres demasiado buena", dijo con una risa áspera. "Hagámoslo durar".

Me rodeó la cintura con el brazo y me puso boca arriba, luego me separó las rodillas. Inclinó la cabeza entre mis piernas y me chupó el clítoris antes de echarse hacia atrás y presionarme con la lengua. Toda la tensión de mi cuerpo desapareció mientras él se burlaba de mí. Los juguetones y mesurados golpecitos de su lengua hacían saltar chispas de electricidad y el placer crecía y crecía, hasta que jadeé y estuve al borde del éxtasis.

Christian sonrió perversamente y continuó con más dedicación y placer hasta que arrancó un largo y estremecedor orgasmo de mi cuerpo.

Mientras aún temblaba, entró en mí y un segundo orgasmo siguió al primero en una oleada estrepitosa y arrebatadora. Me agarré a las sábanas y gemí con fuerza.

Me besó profundamente mientras me penetraba, empujando lenta y profundamente. La sensación era indescriptible, deliciosa. Le rodeé con los brazos y jadeé. El placer era más intenso que nunca.

Los sonidos que emitía excitaban a Christian. Vi la lujuria en sus ojos y  oí el gruñido que le salió de la garganta. Se movió más rápido, más profundo. Yo le incité a seguir.

"Qué bien se siente", gemí. "No pares".

Hizo lo que le ordené. No paró. Me abrazó y me penetró con más fuerza. Todo mi cuerpo temblaba de anticipación y placer. Me aferré a él desesperadamente.

Un momento después, echó la cabeza hacia atrás y se corrió. Se quedó dentro de mí mientras vivía el último ramalazo de placer, recuperó el aliento y luego se echó a mi lado para levantar los brazos por encima de la cabeza y soltar un largo suspiro de satisfacción.

"Dios mío, Maja. No esperaba eso".

"No estaba planeado". Me reí de mi propia indecisión. Estaba avergonzada por la forma en que había cambiado de opinión después de mantenerme firme por tanto tiempo. "Simplemente fue una noche perfecta".

Me rodeó el hombro con un brazo y me estrechó en un abrazo íntimo. No como en la fiesta de Halloween, donde me echó antes de que nadie pudiera verme.

Me besó en la frente. "La mejor noche que he pasado en mucho tiempo".

"Deberías quedarte", susurré. Me daba vergüenza decirlo, pero no quería que se fuera. Con él me sentía segura y deseada. Había cargado tantas cosas durante tanto tiempo que lo único que quería era estar en los brazos de alguien fuerte y cariñoso.

Christian examinó atentamente mi expresión, buscando pistas para el enigma de mi mente. Luego asintió y se recostó contra la almohada con una sonrisa. "Si quieres que me quede, me quedaré".

Me acurruqué contra él. "Eso es lo que quiero".

Me negué a dejar que el miedo de la mañana me impidiera encontrar la paz en aquel momento. Podría haber cometido un terrible y estúpido error. Sentí que era feliz por primera vez en mucho tiempo.

Capítulo Trece

Christian

Maja se veía sensacional con la luz de la mañana. No se movió cuando abrí las cortinas, lo que me dio la oportunidad de mirarla. Su cuerpo era arte, subiendo y bajando en contornos perfectos. Mis manos recordaban sus sensaciones.

Su pelo brillaba como el oro al sol y su rostro era angelical. Cuando dormía, la tenacidad y la concentración de sus horas de vigilia se desvanecían y tenía un aspecto más suave y apacible. Una belleza inimaginable.

No recordaba la última vez que me había acostado con una mujer y ella seguía allí por la mañana. En las raras ocasiones en que me había acostado con una mujer en los últimos años, siempre me había asegurado de reservar una habitación de hotel o de ir a la suya para facilitar una huida rápida. Me gustaba mantener mis aventuras una noche.

Pero Maja... ella era diferente. Tenía la sensación de que podría despertar a su lado todos los días y nunca me cansaria de admirarla. La forma en que me hacía sentir era algo nuevo. Ella no estaba persiguiendo mi estatus o mi dinero, lo que significaba que estaba conmigo por mi. No estaba acostumbrado a eso y me hacía sentir más importante que cualquier número de ceros en mi cuenta bancaria.

Me aterrorizaba que se despertara y me dijera que era cosa de una sola vez, un error, y que no podía volver a ocurrir. No podría culparla si lo hiciera. Después de todo, yo la había dejado plantada primero. Decidiera lo que decidiera, viviría con ello. Estaba acostumbrado a que mis relaciones nunca se convirtieran en nada más que una aventura. Tal vez era mejor así.

Pero aún no me había rechazado. Mientras dormía, hice un pedido para el servicio de habitaciones. No sabía lo que le gustaba, así que pedí de todo: tortitas, muesli, tostadas, huevos, cruasanes; todo lo que había en el menú.

Se despertó al oír que llamaban a la puerta y se envolvió rápidamente en una manta. Parecía confusa y recorrió la habitación con la mirada antes de posarla en mí. Se me encogió el corazón cuando sonrió.

Le guiñé un ojo y la oí reírse detrás de mí mientras iba a abrir la puerta. Llevé las bandejas de comida y las dejé en la mesita junto a la ventana del salón, luego volví para darle los buenos días.

"Hola", dije con una sonrisa. "Me di cuenta de que no cenamos anoche. Debes estar hambrienta".

"Me comí una docena de canapés en la fiesta". Se rió y salió de la cama. Se puso su bata de cortesía y se unió a mí en la mesa. "Pero eso tiene una pinta increíble".

"No sabía lo que te gustaría, así que he pedido de todo".

Sonrió. "Qué amable. Gracias, D".

No se me pasó por alto que me había llamado D. Intenté ocultar mi sonrisa para que no me viera sonriendo como un colegial idiota y me senté frente a ella. Cogí las tortitas.

"Ah, te gustan las tortitas", dijo sonriendo. "Te habría tomado por muesli".

Me reí. "¿Por qué?".

"Es un desayuno más serio y tú eres un hombre muy serio".

"¿Lo soy?".

Le brillaron los ojos. "Quizá no siempre".

"Tal vez me acabo de despertar de muy buen humor".

Maja sonrió y miró su desayuno. Quería preguntarle qué significaba todo eso y hacia dónde se dirigía, pero tenía demasiado miedo de lo que su respuesta podría ser para hacer la pregunta. En lugar de eso, decidí pasar todo el tiempo que pudiera con ella antes de que las cosas cambiaran.

"Sabes, hay unos senderos preciosos para ir en bici por la isla", le dije.

"¿Ah, sí?".

"Grandes paisajes. Pensé que quizá te apetecería dar una vuelta antes de que empecemos hoy con Crowe Tech. Probablemente no querrá vernos antes de comer después de lo de anoche".

Reflexionó un momento, con la cuchara en el aire. Luego, asintió con decisión y sonrió ampliamente. "Suena divertido".

Terminamos de desayunar, recordando la noche anterior y continuando con el tipo de conversaciones extrañas y maravillosas que habíamos tenido en la fiesta. Hablamos de las mejores razas de perros y de si la piña en la pizza era un delito. Fácil, ligero. Era algo tan natural en ella.

Después, tuve que volver de mala gana a mi habitación para cambiarme. No me había dado el lujo de tener un armario lleno de ropa esperándome cuando llegué a Nantucket, pero sí tenía algunas prendas más informales en mi maleta.

Me vestí con unos vaqueros y un polo y me encontré con Maja en el vestíbulo. Llevaba un bonito vestido de verano con una rebeca azul.

Le tendí la mano y ella la cogió con una dulce sonrisa y nos dirigimos al vestíbulo. Ya había hablado con recepción y un taxi nos estaba esperando para llevarnos al lugar de alquiler de bicicletas. Alquilamos dos bicicletas en el centro de la ciudad y nos dirigimos a dar un paseo de cinco kilómetros hasta Surfside Beach.

Era el día perfecto para dar un paseo. El cielo estaba despejado, el sol calentaba y las calles estaban tranquilas. Pudimos ir uno al lado del otro y seguir charlando mientras pedaleábamos.

Si Theo pudiera verme ahora, sabría que se le caería la mandíbula al suelo. Yo no era de los que se suben a la bici y se van a la playa. Yo era de los que se arreglan la corbata y se ponen manos a la obra. Un tipo de muesli. Pero con Maja, todo cambió. Eran panqueques y paseos en bicicleta.

Era una sensación incómoda saber que había una mujer que podía tener un efecto tan drástico en mí. Apenas me reconocía y a cada momento de risa despreocupada le seguía pronto una oleada de dudas sobre mí mismo.

Dejar caer la máscara tiene sus consecuencias.

Por lo general, me conformaba con acostarme con mujeres y seguir adelante, precisamente porque acercarme a ellas era demasiado peligroso. Cualquier cosa que dijera o hiciera podría ser utilizada como munición en la prensa si alguna vez rompemos , por supuesto, acabaríamos rompiendo. Nadie parecía querer estar cerca de mí durante mucho tiempo. Incluso mis propios padres no pudieron dedicarme su tiempo.

Pero con Maja, todas las razones por las que debería alejarme no parecían existir. No sabía que había en ella que me hacía quererla más.

Tal vez era porque veía mucho de mí mismo en ella. No hacía tanto tiempo, yo había estado donde ella estaba cuando mi abuelo luchaba contra el Alzheimer y, como ella, había seguido intentando subir peldaños incluso cuando mi mundo parecía desmoronarse.

Como la entendía tan bien, me atreví a creer que ella también podría entenderme a mí.

Eso sería algo poco común.

La conexión era evidente en la forma tan natural en que nos llevábamos. Cada chiste que hacía parecía llegar a buen puerto. Maja no paró de reír en todo el viaje, y yo tampoco pude evitar que se me dibujara una sonrisa en la cara. Hicimos carreras y casi me caigo cuando decidí enseñarle cómo hacía caballitos cuando era niño. Ella se arrugó al ver que mi expresión se volvía de pánico cuando la bicicleta se desviaba y se burló de mí durante los siguientes 800 metros.

Para cuando llegamos a la playa y tuvimos un helado en las manos, ambos estábamos besándonos por el sol y contentos.

"Ha sido una gran idea", dijo Maja. "No me había reído tanto en años".

"Yo tampoco".

La miré y sonreí. El viento le había levantado el pelo, que volaba desordenado alrededor de su cara y se enredaba en su helado. El sol le había sacado unas pecas en las mejillas que no había visto antes. Parecía relajada y tranquila, con las piernas estiradas y los pies descalzos sobre la arena. Se había quitado los zapatos. Yo también me quité los míos.

"Y pensar que estuve a punto de no venir", dijo Maja. "Me alegro de haber cambiado de opinión".

"Yo también me alegro de que hayas cambiado de opinión".

Un destello de preocupación cruzó su rostro y me ofreció una sonrisa insegura. "No sé qué pasará cuando volvamos a Nueva York, Christian. Anoche todo me pareció bien, pero allí el mundo es distinto".

Le apreté la mano para tranquilizarla. "Lo sé. Sin presiones".

Terminamos el helado y miré la hora. "¿Quieres ir un poco más lejos?". Sugerí. "Podríamos dar una vuelta por el bosque estatal antes de coger las bicis de vuelta. Tenemos tiempo. Nuestra reunión no es hasta las tres".

Asintió con entusiasmo y se tragó el último cucurucho. "Hagámoslo".

Volvimos a nuestras bicicletas y continuamos pedaleando. En lugar de volver directamente a la ciudad, nos desviamos y pedaleamos hasta la entrada del bosque estatal y elegimos un sendero. Era un circuito de 40 minutos a través de los pastos del sur.

El sendero era estrecho y solitario. Se respiraba una paz inmensa, sin más compañía que el sonido de la brisa entre las hojas y el canto de los pájaros. Al cabo de un rato, Maja sugirió que nos tomáramos un descanso, dejamos las bicis al borde del sendero mientras nos adentrábamos en los árboles en busca de un poco de alivio del sol abrasador.

A unos cientos de metros, encontramos un cómodo claro bajo unos pinos rojos. Maja se estiró y sonrió.

"Estamos muy bien al aire libre".

"La verdad es que sí. No he salido a pasear, montar en bici o nadar al aire libre desde... Jesús, hace una eternidad".

Maja me examinó con una mirada afectuosa y cómplice. "Me gusta ese lado tuyo".

"¿Qué lado?".

"El que está detrás del traje". Subió las rodillas hasta el pecho y miró hacia las ramas que había sobre nosotros para observar a los pájaros. "Eres diferente fuera de la oficina. En el buen sentido. Más relajado. Más auténtico".

"Es difícil estar relajado o ser auténtico cuando diriges un bufete como Meyer, Williams & Dawson", repliqué. "Todo es urgente. Pero no puedo quejarme. Es la vida por la que luché".

Me tumbé de lado y me giré para observarla.

"Por otra parte, podría decir lo mismo de ti. También eres diferente fuera de la oficina. Menos nerviosa, más risueña".

"Esto no es la oficina, es estar lejos de la vida real", respondió con un suspiro. "Están pasando tantas cosas".

"Lo sé", dije suavemente. "¿Cómo está tu madre?".

Maja se encogió de hombros torpemente. "Me hace creer que está fantástica, pero se parece demasiado a mí. Si se estuviera ahogando, nunca lo diría".

"Le has echado el ojo", dije. "Intervendrás si es necesario".

"¡Como si ella me dejara!". Me miró con humildad. "Al menos estoy en una posición en la que puedo ayudarla. Sé lo que hiciste por mí, D. Y te lo agradezco".

"Me alegro de que te haya servido de ayuda".

Maja se arrastró por el suelo para sentarse a mi lado. Se inclinó para besarme y me hundí en el suelo para poder liberar mis manos y atraerla a mí. Nos abrazamos íntimamente en el suelo del bosque. En poco tiempo, los besos se hicieron más intensos. La respiración de Maja era cada vez más agitada, al igual que la mía.

Sonreí diabólicamente. "Sabes, nadie ha pasado en todo el tiempo. Diría que estamos completamente solos".

"Realmente está probando suerte, Sr. Williams", respondió juguetonamente.

"Hasta el momento he tenido suerte".

Miró a su alrededor para asegurarse y luego me desabrochó los pantalones. Se quitó las bragas, me bajó los calzoncillos y se sentó a horcajadas sobre mí. Dejé escapar un gemido de satisfacción mientras me deslizaba dentro de ella, con el corazón acelerado por la excitación de hacer el amor al aire libre.

Gran parte de mi vida giraba en torno al temor a la próxima nota de prensa con mi foto. Era otro tipo de libertad estar en medio de la nada, tan a gusto que podía soltar todas mis inhibiciones.

Maja apoyó las manos en mi pecho y meció las caderas con pericia. Cada movimiento de su cuerpo me hacía sentir tan bien. Cada vez que se balanceaba sobre mí me acercaba un poco más al límite. Me agarré a sus caderas y recordé la hermosa imagen de sus pechos la noche anterior. Su bonito vestido era una provocación, me excitaba.

Todo era más intenso aquí fuera. El roce del suelo del bosque debajo de mí, la frescura de la brisa contra mi piel, el vasto vacío que me hacía sentir como si no hubiera nadie en ese mundo excepto Maja y yo. Era perfecto.

Dejé que ella tomara el control y no me arrepentí ni por un minuto. Maja me hizo el amor juguetonamente, observando mi expresión para ver cuando estaba al borde de un orgasmo y luego disminuyendo la velocidad para hacerme esperar. La dichosa sensación crecía y crecía, obligándome a soportar una paciencia dolorosamente deliciosa.

Quería tirarla al suelo y cogerla, o apretarla contra un árbol, pero la preocupación de que alguien pudiera vernos me mantenía inmovilizado, a merced de Maja.

Su cuerpo era una vista increíble. Nunca había estado más sexy que en ese momento, tirando todas sus preocupaciones y ambiciones por la ventana para hacerme el amor allí mismo. El ligero rubor rosado que coloreaba sus mejillas mientras perseguíamos nuestros deseos al aire libre era tan sexy como cualquier lencería que hubiera visto jamás. Su pelo desordenado y barrido por el viento era precioso. Era tan natural y libre y eso me excitaba.

La vi morderse el labio mientras se acercaba a su propio orgasmo. Contuvo sus gemidos por si había caminantes cerca e inclinó su cuerpo cerca del mío para contenerlos. Ver su expresión al borde del éxtasis me llevó al límite. La siguiente vez que se movió, me corrí. En el mismo momento, ella jadeó, su propio clímax la golpeó al unísono con el mío.

Después, nos miramos a los ojos y soltamos una risita. Los dos estábamos sonrojados, despeinados y excitados por nuestra traviesa escapada. Maja se levantó y rió en voz baja mientras buscaba sus bragas.

"Creo que hay una hoja en ellas", dijo.

Eché la cabeza hacia atrás y me reí, mientras me subía los pantalones, me levantaba y la acercaba a mí para darle un último y prolongado beso.

"Cometí un gran error al no llamarte", le dije. "Hoy me lo he pasado como nunca".

Su sonrisa grande, amplia y totalmente genuina era eléctrica. "Yo también me lo he pasado como nunca".

Capítulo Catorce

Maja

Mierda.

Había estado soltera  tanto tiempo que ni siquiera había pensado en anticonceptivos cuando Christian y yo habíamos hecho el amor. Dos veces.

Por otra parte, él tampoco. No habíamos usado condón.

Frenética, saqué la aplicación de seguimiento de la menstruación del móvil y comprobé en qué fase del ciclo me encontraba. Según la aplicación, estaba en la fase menos fértil del mes y era poco probable que me quedara embarazada. Intenté que no cundiera el pánico. Al fin y al cabo, algunas mujeres utilizaban el seguimiento del ciclo como único método anticonceptivo y conseguían evitar embarazos.

No pasaría nada.

No había tiempo para preocuparse. Christian y yo debíamos estar en casa de Thomas Crowe para saber más sobre lo que necesitaba de nosotros.

Cuando llegamos, me quedé boquiabierta. La casa de Thomas era una auténtica mansión. Sólo había visto edificios así en la televisión. Era una propiedad frente al mar situada en cuatro acres de exuberante césped verde. Cuando subimos por el largo camino privado hasta la impresionante entrada de grava, vi la enorme piscina privada con una vista perfecta a la bahía.

La propiedad constaba de tres edificios: la casa principal, una casa de invitados más grande que mi apartamento y un bar situado bajo un hermoso toldo artesanal cubierto de hiedra. Me habría casado en un lugar así. Era precioso.

Me quedé detrás de Christian cuando llegamos a la puerta principal. Me sentía como una intrusa en un lugar donde no debía estar.

Christian no compartía la misma sensación de asombro o nerviosismo. Se acercó a la puerta y la golpeó con los nudillos, como un multimillonario que llama a la puerta de otro.

La puerta fue atendida por un ama de llaves que nos saludó con una cálida sonrisa y dio un paso atrás para dejarnos entrar.

"Buenos días. El Sr. Crowe les estaba esperando. Por favor, pasen".

Entré en un vestíbulo palaciego con suelos de mármol, una amplia escalera y un piano de cola colocado en un rincón con la misma despreocupación que un paragüero.

"El sitio es enorme", le susurré a Christian.

Christian se rió. "Supongo que sí".

La forma en que lo dijo dejaba entrever su lujoso estilo de vida. Sabía que tenía una propiedad en Nueva York, pero supuse que también debía de tener casas de vacaciones. Quizá tuviera media docena de mansiones como esa en su cartera de propiedades. A veces olvidaba quién era Christian y qué grande era su riqueza. Era fácil olvidarlo cuando estabas descalzo en la arena compartiendo un helado de un dólar.

Me puso una mano en la parte baja de la espalda y me empujó suavemente, obligándome a acelerar el paso y a seguir al ama de llaves en lugar de quedarme embobada mirando los techos abovedados.

Nos condujo a un comedor enorme. Parecía sacado directamente de una película, con paredes paneladas, pinturas al óleo en las paredes y una mesa de roble pulido de tres metros de largo con patas talladas a mano.

Thomas Crowe nos estaba esperando. Era un hombre de aspecto distinguido, pelo plateado, frente poblada y nariz prominente. Iba vestido para hacer deporte, con un atuendo que no habría desentonado en un club de campo: pantalones blancos y un polo azul. Que no fuera un traje no significaba que fuera barato. Reconocí el emblema del diseñador en el pecho de su polo y me estremecí al imaginar el precio.

Se levantó para saludarnos, estrechando primero la mano de Christian y luego la mía.

"Gracias por venir tan pronto", dijo. "Ha pasado demasiado tiempo, Christian". Se volvió hacia mí. "¿Y tú quién eres?".

Christian me presentó con elegancia. "Es mi nueva asistenta legal, Maja Striker. Es excelente. Te va a gustar mucho".

Thomas me miró de arriba abajo. "Ya me gusta".

No me gustó que me mirara y me cubrí tapándome el pecho con los expedientes.

¿Por qué los viejos ricos son siempre tan lascivos?

"Por favor", continuó Thomas, "siéntate. La comida llegará enseguida".

"No hacía falta", objetó Christian.

"Has viajado desde Nueva York. Lo menos que puedo hacer es ofrecerte algo de comer".

"Bueno, gracias".

Era extraño ver a Christian en modo de trabajo. Era un personaje tan diferente cuando actuaba para sus clientes. Era un charlatán.

Thomas estaba en la cabecera de la mesa y Christian y yo nos sentamos a ambos lados. Era un sitio ridículo para una reunión de negocios. La mesa parecía extenderse kilómetros a mi izquierda y la puerta parecía estar a kilómetros de distancia.

"Ya les he contado lo esencial de lo que está ocurriendo aquí, pero permítanme resumirlo", empezó Thomas. "Toda una vida fumando y la enfermedad me ha alcanzado. No me queda mucho tiempo". Levantó una mano para evitar que le ofreciéramos nuestras condolencias y señaló su mansión con orgullo. "No puedo quejarme. He tenido una vida magnífica. He tenido muchos éxitos y he cometido muchos errores".

Se aclaró la garganta. "Lo que nos lleva al tema que nos ocupa. Uno de esos errores fue una aventura con cierta bailarina que actuó en mi sexagésimo primer cumpleaños. Nueve meses después, me escribe para decirme que tiene un hijo mio”.

"Obviamente, mi reputación estaba en juego, así que hice lo que cualquier hombre en mi posición haría. Le pagué para que se callara y desapareció".

Thomas vio la expresión de mi cara y rápidamente intentó defenderse.

"Hice lo correcto", dijo tercamente. "Ni siquiera exigí una prueba de paternidad. Le tomé la palabra y le pagué lo suficiente para que el niño tuviera un buen comienzo en la vida. Es más de lo que la mayoría de los hombres habrían hecho. Si mi mujer se hubiera enterado, lo habría destruido todo".

Christian intervino. "No tienes que explicarnos nada, Thomas. No estamos aquí para juzgar".

Habla por ti.

"De todos modos,  sé que se acerca mi hora, no puedo evitar preguntarme por ese chico y preocuparme por mi hija. Mi esposa ya no está; sólo quedamos Katherine y yo. Me gustaría localizar a mi hijo para que Katherine tenga familia cuando yo no esté".

"¿Y escribirlo en tu testamento?", continué.

Thomas puso mala cara. "No nos adelantemos. Tenemos que localizar al niño y hacer una prueba para confirmar la paternidad".

"¿Y después?", presioné.

"Y luego conocerá a su maravillosa, inteligente y tenaz hermana", replicó Thomas. "Veo que piensa que soy cruel, señorita Striker, pero la única noche que pasé con su madre no me convierte en el padre de ese niño; diga lo que diga el ADN. Es Katherine la que me importa. Se lo dejo todo a ella".

Miré a mi alrededor con incredulidad. "Parece que hay suficiente para todos, señor Crowe".

Christian me lanzó una severa mirada de advertencia y se dirigió rápidamente a Thomas.

"A quién dejas tus bienes es decisión tuya, Tom", dijo. "Sólo tienes que hacerme saber tus deseos y yo haré el resto. Pondré a mi equipo a investigar el paradero del chico".

Compartimos un opíparo almuerzo con Thomas, durante el cual discutimos con más detalle sus bienes y los deseos de su testamento. Parecía ir bien, pero cuando terminamos y volvimos al coche de alquiler, Christian me espetó.

"¿Qué fue todo eso, Maja?", me preguntó.

"¿Qué?”.

"Todo ese rollo sobre a quién debería dejarle su dinero. No nos corresponde, como profesionales del derecho, ser policías de la moral. Por desagradable que te parezca, tener una aventura y un hijo que no conoces no es ilegal".

Me lo pensé dos veces. Ese era el Christian Williams que tenía fama de tiburón. No sentía empatía por las víctimas de su trabajo. Era un zángano, que sólo haría el trabajo, sin importar el costo.

"Ese hombre tiene más dinero del que su hija podría gastar en toda su vida", argumenté. "Cualquier persona ética le daría algo al niño por el que nunca se preocupó. Es lo menos que podía hacer después de abandonarlo".

"No puedo decir que le culpe", replicó Christian encogiéndose de hombros. "Tuvo una aventura y la mujer siguió adelante con el embarazo. ¿Qué pensaba ella qué pasaría? ¿Creía que Thomas dejaría a su esposa y a su hija para irse con la mujer con la que tuvo una aventura de una noche? Ella conocía los riesgos cuando decidió tener el niño".

Me puse roja y le dije lo que pensaba.

"¿Así que en vez de ser responsable y dar un paso adelante, ella debería haber tenido más sentido común y haberse deshecho del niño?". me burlé. "Qué forma tan retorcida y misógina de ver las cosas".

"¿Ahora me llamas misógino?".

"Te comportas como tal. Si los hombres no quieren embarazos no deseados, deberían aprender a guardarla en los pantalones".

Christian puso los ojos en blanco. "A pesar de todo, Maja, no te corresponde cuestionar lo que él quiere. Thomas es un cliente. Uno muy importante. Tienes que bajarte de tu pedestal si quieres ser buena en el trabajo".

Estaba que echaba humo. Abrí la boca, con la intención de exigirle lo que había pasado con el caso de Megan. Quería decirle que sabía a ciencia cierta que Bill había ocultado bienes y acusarlo de ser cómplice. Tenía claro que a Christian no le importaba despojar a alguien de algo que le pertenecía por derecho si eso le reportaba algo de dinero.

Entonces pensé mejor. El hecho de conocer las propiedades me daba ventaja. Si le decía a Christian lo que sabía, podría dar marcha atrás y ocultar sus mentiras antes de que yo tuviera la oportunidad de desenmascarar el fraude. Primero tenía que proteger la información y pensar mejor mis próximos pasos.

Volví a centrar mi atención en el caso Crowe.

"Sí, eres abogado", acepté, "y sí, tienes un trabajo que hacer. Pero no veo por qué no puedes ofrecer algún consejo, como ser humano, que beneficie a alguien que lo merezca. Thomas no tiene por qué estar de acuerdo contigo".

Christian se burló. "Estás siendo ridícula. ¿Esperas que tu camarera te aconseje lo que debes comer después de haber hecho el pedido? No somos condescendientes ni culpabilizamos a nuestros clientes, Maja. ¿Qué es lo que no entiendes?".

"Lo que no entiendo es cómo puedes ser una persona un día y otra al siguiente", repliqué. "No puedo descifrar cuál es tu verdadero yo: el que aplasta a gente inocente o el tipo dulce que parece tener corazón".

"¡Mira quien habla!", me espetó. "Perdiste tu autoridad moral cuando aceptaste esa prima".

Tocada.

Christian me estaba dando donde más me dolía. Sabía que para mí era importante ganarme un puesto y sabía exactamente por qué había firmado un contrato que no quería firmar. Lo que había pensado que era un acto amable de apoyo, parecía una táctica para darle munición que lanzarme más tarde.

"No te conozco de nada", dije furiosa. "Eres la persona con más caras que he conocido. Y pensar que iba a darte el beneficio de la duda después de mentirme para traerme aquí. Está claro que no eres más que un manipulador profesional".

"Has tenido mil oportunidades de marcharte, Maja", replicó fríamente. "Querías el trabajo, querías el viaje y sentías la misma chispa que yo. No actúes como si yo sola hubiera creado la situación en la que estamos. Tú también eres culpable".

Lo ignoré. "Para el coche".

"¿Qué?".

"Para el coche. Me bajo".

Se burló. "Estamos a tres kilómetros del hotel".

"No me importa. No puedo quedarme aquí contigo ni un segundo más. Necesito pensar las cosas".

"¿Y hacer qué?", replicó irritado. "¿Pasar el tiempo intentando encontrar una salida de tu contrato? Buena suerte".

"Déjame salir".

Detuvo el coche, salí a la calle y empecé a caminar por la calzada. Christian redujo la velocidad del vehículo a mi lado e intentó que volviera a entrar, pero después de unos minutos de tráfico amontonándose detrás de él y coches tocando el claxon, se dio por vencido.

"Eres imposible, Maja", exclamó.

Me sentí aliviada cuando se marchó. Tenía la cabeza hecha un lío. No entendía lo que acababa de pasar. Lo habíamos pasado tan bien estos dos últimos días. ¿Cómo se había derrumbado todo tan estrepitosamente en un par de horas?

El comportamiento de Christian me llenaba de dudas. Sentía tantas cosas cuando estaba cerca de él, pero si daba un paso atrás y analizaba sus acciones objetivamente, no me gustaban las decisiones que tomaba. Anteponía su trabajo a su ética y su deber moral. No pensaba en cómo sus acciones afectarían a las personas vulnerables. No tenía corazón.

Caminé de vuelta al hotel durante una hora con los tacones. Cuando por fin llegué a mi habitación, estaba hirviendo de rabia y tenía los pies llenos de ampollas. Saqué una botella de vino en miniatura de la mini nevera y me la bebí de un par de tragos. Después abrí la ducha a toda potencia y me metí en el vapor.

Mientras el agua corría sobre mi piel, no me sentí mejor. Sólo me sentía más perdida, confusa y desesperada. No había pensado en mamá para nada en las últimas veinticuatro horas, pero de repente me arrepentí de estar aquí con ese gilipollas en vez de a su lado. Me avergonzaba haber firmado aquel contrato y haberme vendido. Me arrepentía de todo.

Capítulo Quince

Christian

El bar que había encontrado en la orilla era un local nuevo con mesas al aire libre cubiertas con sombrillas de paja. Había máscaras de madera decorativas y guirnaldas de flores por todas partes. Ese estilo no era mi gusto, pero resultaba ser el más cercano al hotel.

Necesitaba una copa después de lo que había pasado con Maja. Empecé confundido por su reacción totalmente inesperada a los detalles del caso, pero luego me enojé.

No entendía su necesidad de arremeter contra mí. Maja actuaba como si estuviera desesperada por ser considerada una profesional del derecho, pero a la hora de la verdad, no tenía el valor necesario para el trabajo. Como su jefe, tenía la obligación de llamar la atención cuando se pasaba de la raya. Regañar a un cliente como si fuera un niño travieso que no quiere compartir sus juguetes estaba fuera de lugar.

Le di un largo trago a la cerveza y me froté la sien con cansancio. Me dolía mucho la cabeza por el estrés del día y la preocupación por lo que pasaría después. El contrato que le había dado a Maja era hermético. Lo había redactado en un momento en que quería mantenerla cerca de mí. Me preocupaba haber cometido un error. Tal vez Maja no era tan brillante e impecable como la había visto. Si sólo podía hacer bien un trabajo cuando se ajustaba a sus principios, iba a luchar mucho en ese mundo.

Y que empezara a insultarme, diciendo que no tenía corazón... Era injusto. La había ayudado desde el primer día. La prima que le había dado había sido un intento sincero de hacerle la vida más fácil, pero si ella iba a lanzarme golpes bajos, yo iba a devolverlos. Sabía que nunca había querido aceptarla.

Sobre todo, estaba enfadado conmigo mismo. Nunca había dejado que una mujer se metiera bajo mi piel, pero había dejado que Maja me diera la vuelta. Si no me hubiera enterado accidentalmente de la enfermedad de su madre, no estaríamos aquí. Confundí sentimientos de compasión con algo más. En realidad, me sentí atraído por ella porque su historia me recordaba a la mía.

Además, me hace reír. Bebí otro trago de cerveza. Esa misma mañana habíamos salido a montar en bicicleta y a hacer el amor en el bosque. Estar cerca de Maja me hizo soltar mis inhibiciones y convertirme en alguien diferente. Alguien más espontáneo, más divertido. ¿Eso también era simpatía?

La triste verdad era que no tenía punto de comparación. Mi vida apenas había estado llena de aventuras. Desde los dieciocho años, toda mi atención y energía se habían centrado en hacerme un nombre y construir un imperio. Me había aislado del amor antes de probarlo, tenía treinta y cinco años y era incapaz de dar sentido a mis sentimientos.

Era patético.

El móvil me zumbó en el bolsillo. Lo saqué rápidamente por si era ella y suspiré al ver que era mi madre. Si no contestaba, no dejaría de llamarme. Acepté la llamada.

"¿Qué? Estoy trabajando".

"Qué bonito, Christian. ¿Ni siquiera puedes saludar?".

Me bebí la última cerveza e hice un gesto al camarero para que me trajera otra.

"Hola. ¿Por qué llamas?".

Sabía que se pondría furiosa, probablemente apretando las perlas y frunciendo los labios. Pero se quedó al teléfono porque, como era de esperar, quería algo de mí.

"Bueno, esperaba entablar una conversación trivial antes de lanzarme, ya que me parece vulgar hablar de esas cosas, como sabes, pero...".

"Quieres dinero", adiviné. Puse los ojos en blanco y me recosté en la silla. "¿Por qué no me sorprende?".

"Perdóname por pensar que podía pedir ayuda a mi hijo cuando la necesitara". Resopló. "Después de todo, no fui una rácana a la hora de pagar todos esos internados. Es lo que hace la familia".

"No lo necesitas", objeté. "Te sobró cuando murió papá. Si lo has malgastado todo con vacaciones de un año y teniendo media docena de amas de llaves que no necesitabas, no es mi problema. Vuelve al trabajo".

"Sabes por qué no puedo".

"Ah, sí. Se me olvidaba. Tu enfermedad".

Ella nunca lo llamaría lo que era: alcoholismo. Sólo la llamábamos su enfermedad y actuábamos como si tuviera una gripe interminable.

"Sí, Christian, mi enfermedad", espetó. "Y el dinero es para una inversión. Hay una subasta de arte en el club de campo la semana que viene y le he echado el ojo a una obra que va a triplicar su valor en los próximos cinco años".

"No necesitas un cuadro".

Ella resopló por la línea como una adolescente que se ha quedado sin datos en su móvil. "¿Así que el hecho de que tengas todo el dinero del mundo no cambia nada? ¿Cómo voy a ir a una subasta con mis amigos y ser la única que no puje por nada? Pensarán que tu padre me dejó en la ruina".

"Quizá si alguno de los dos hubiera sido capaz de dejar la botella, aún estaría aquí para financiar él mismo tu estilo de vida. O tal vez todavía estarías trabajando. No veo por qué es mi responsabilidad hacerte quedar bien delante de tus amigos sólo porque tienes un problema con la bebida".

Le tembló la voz. "¡Te has vuelto tan cruel desde que murió tu padre!", acusó. "A veces ni siquiera te reconozco".

"¡Oh, ya basta!" gruñí irritado. "No podrías elegir entre una multitud. No sabes nada de mí. No vuelvas a llamarme".

Colgué y volví a rodear la botella con los dedos. Me la llevé a los labios y me contuve. Lo último que quería era tratar mis problemas como lo habían hecho mis padres. La aparté de mí y me levanté para marcharme.

Miserablemente, subí la colina hasta el hotel. Todos a mi alrededor parecían estar pasando la mejor noche. Parejas felices se cogían de la mano y se miraban con grandes y radiantes sonrisas. Las madres se reían de las travesuras de sus hijos. Yo estaba solo y cabreado.

El aire fresco me hizo darme cuenta de lo mucho que había bebido antes de que la llamada de mamá me sacara de mis casillas. Tropecé un poco al abrir la puerta de entrada del hotel y subí en ascensor hasta mi planta.

En el pasillo fuera de mi suite, me sentí desgarrado. Miré de mi puerta a la de Maja. Estaba furioso y listo. La elección era si discutir con ella  o dormir la borrachera. Como el idiota que era, golpeé mi puño en su puerta.

Ella la abrió de un tirón y se horrorizó al verme allí en mi estado de embriaguez. Llevaba puesto el albornoz del hotel y se lo apretó más al ver que era yo quien estaba en la puerta. Me burlé, pensando en lo poco que le había importado lo que yo viera cuando nos revolcábamos entre las hojas.

"¡Christian!", jadeó. "¿Qué haces aquí? ¿Has estado bebiendo?".

La ignoré y le dije exactamente lo que pensaba.

"¡No eres mejor que yo!" Le dije. "Todos hacemos las  cosas que tenemos que hacer. No habría llegado a donde estoy si no hubiera aprendido a ser un poco despiadado".

Maja puso los ojos en blanco. "Habrías llegado aquí hicieras lo que hicieras", argumentó. "Las cosas buenas tienden a caer en tu regazo cuando naces".

"¿Cosas buenas?". Murmuré. "¿Como que te dejen en un internado y te ignoren durante catorce años? La única persona que tuve fue mi abuelo. Cuando murió, no supe nada de mis padres durante seis meses. Ni siquiera vinieron al funeral. Nadie me recogió cuando terminó el semestre. Un amigo me dejó pasar el verano en su casa de invitados".

"Christian", dijo Maja suavemente, "estás borracho. Vete a la cama".

"¿Sabes lo que es leer un panegírico en una iglesia vacía y no tener a nadie allí para ayudarte a llorar? ¿Ser un vagabundo a los dieciocho años?".

Me paseé frente a su puerta, cada vez más furioso, mientras enumeraba todas las formas en que se equivocaba conmigo.

"¿Crees que me ayudaron? ¿Crees que me las arreglé con la tarjeta de crédito de papá? No tenía línea directa con su cuenta bancaria. Ni siquiera tenía su número de móvil. Sólo el número de su recepcionista, que siempre me decía que me llamaría".

Estaba demasiado borracho para saber si Maja parecía humillada. No dijo nada, lo que significaba que estaba conmovida por mi triste historia o que tenía demasiado sentido común para discutir con alguien que llevaba ocho cervezas.

"Yo mismo me pagué la carrera de Derecho. Conseguí mis prácticas. Y me abrí camino haciendo el trabajo sucio que nadie más haría. Todo lo que tengo, lo tengo porque aprendí a sobrevivir. El trabajo es sólo el trabajo, Maja. No dice nada sobre quién soy".

La fulminé con la mirada.

"Llevas tus problemas en la espalda. Sé lo de tu madre enferma y todas tus inseguridades sobre ser una mujer joven y atractiva intentando triunfar en un mundo de hombres. Sé de tus lealtades desgarradas porque resulta que trabajo para uno de los ex de tu amiga. Sé cómo eso te carcome por dentro".

"Lo sé todo sobre lo que te hace funcionar, pero ¿tienes idea de por qué hago las cosas que hago? No. No la tienes.

"Crees que eres la única que se enfrenta a decisiones difíciles o que tiene que hacer cosas que preferiría no hacer".

Dejé caer los hombros mientras mi perorata se agotaba. La miré con impotencia y negué con la cabeza.

"La gente sólo se acerca a mí cuando quiere algo. Entonces llegaste tú y pensé que tal vez te quedabas porque yo significaba algo para ti.

"Pero está claro que ni siquiera te gusto. Sólo estás aquí por el dinero. Como todos los demás".

Me llevé la mano a la cabeza. De repente estaba realmente cansado, demasiado agotado para descargar más en Maja. La miré por última vez y luego me retiré a mi habitación.

Capítulo Dieciséis

Maja

Cerré la puerta y volví a mi dormitorio. Hundiéndome en la cama, me sentí en shock por todo lo que Christian acababa de decirme y el estado en que lo había visto. Christian siempre estaba perfectamente. Verlo borracho y contándome todos sus secretos era algo que nunca había esperado.

Había sido duro oír que un día lo habían dejado en un colegio y luego se habían olvidado de él. Y aún más duro saber que nadie había estado a su lado cuando murió su abuelo. Suponía que sus padres le habían pagado los estudios de Derecho y luego habían movido algunos hilos para conseguirle un puesto decente en un buen bufete. Nunca había imaginado que las cosas podrían haber sucedido de otra manera. La emoción en su voz cuando me gritaba me decía que todo era cierto.

Pero de todas las cosas que me había confesado, la que más me estremeció fue cuando me miró fijamente con esa mirada triste y desconsolada y me dijo que había pensado que yo había sido diferente. Que lo había querido por razones correctas.

Se me llenaron los ojos de lágrimas al pensar que le había hecho tanto daño. Desde el día en que nos conocimos en aquella fiesta de Halloween, todo había sido un juego, una aventura de gato y ratón para provocarnos y tentarnos mutuamente. Nunca habría imaginado que para Christian significara algo más que sexo.

Me daba cuenta de que había significado más. Se había pasado la vida rodeado de gente que lo utilizaba y se aprovechaba de su posición para su propio beneficio.

Y yo igual.

Acepté el trabajo, acepté el bono, acepté la ropa, acepté el sexo. Tomé todo lo que me dio y nunca me pregunté por qué me lo daba. Supongo que cuando alguien es tan rico, asumes que todo lo que te da no tiene sentido.

Ni en un millón de años habría pensado que un día estaría sentada con lágrimas en los ojos compadeciéndome de Christian Williams, el multimillonario todopoderoso e intocable.

A la mañana siguiente, Christian llamó a mi puerta a las ocho. Lo abrí y lo encontré sobrio, afeitado y vestido para el trabajo. Llevaba pantalones de color canela, camisa azul claro y una americana informal. Thomas Crowe y él parecían conocerse desde hacía tiempo, así que Christian se arregló un poco para reunirse con él.

No me miró a los ojos y, a propósito, no mencionó la discusión del día anterior ni sus divagaciones de borracho ante mi puerta después de medianoche. Ni siquiera me dio los buenos días.

"¿Estás lista?", gruñó.

"Sí. Estoy lista".

Salí de mi habitación y cerré la puerta tras de mí. Seguí lanzando miradas hacia arriba para examinar su expresión mientras entrábamos en el ascensor y nos dirigimos al vestíbulo del hotel.

Estaba completamente serio, con el rostro pétreo. Tenía la mandíbula apretada, la espalda recta y la mirada fija en el frente. No era propio de él no decir nada, pero las últimas veinticuatro horas habían sido un torbellino para los dos. Christian se negó a reconocer la situación, aunque la incomodidad me roía el pecho.

Subimos al ascensor en silencio y cruzamos el vestíbulo sin decir palabra. Cuando el taxi llegó fuera, Christian me abrió la puerta en silencio, luego nos sentamos uno al lado del otro y seguimos sin decir nada. Cuando el conductor se alejó, por fin tuve que hablar.

"Lo siento", le dije sinceramente. "Tenías derecho a decir lo que me dijiste sobre mi comportamiento en el caso. No nos corresponde a nosotros juzgar. Somos sus representantes legales, no la policía de la moralidad".

Si Christian me oyó, no lo hizo. Giró la cabeza para mirar por la ventana y me ignoró. No sabía si su silencio era un castigo o su forma de sobrellevar la tensión que había creado su arrebato.

Extendí la mano y se la apreté.

"Yo también siento lo que dije de ti. Sé que no eres un mal hombre. Lo que dijiste es cierto. El trabajo es el trabajo. No dice nada de quién eres".

Dudó un momento, como si no supiera qué hacer con mi disculpa, luego apartó la mano.

"La gente se ha apresurado a juzgarme toda la vida", dijo con frialdad. "He desarrollado una piel gruesa".

"Tenías razón en todo lo que dijiste ayer", continué, "excepto en una cosa".

Christian se volvió de mala gana para mirarme, esperando otra discusión. "¿Qué?".

"Que no me gustas. Claro que me gustas. Y no tiene nada que ver con tu dinero".

Me pareció ver la más pequeña de las sonrisas en sus labios antes de que volviera a girar la cabeza.

Poco después, estábamos en casa de Thomas. Lo saludé cordialmente y me comporté lo mejor que pude al entrar en la casa. Quería demostrarle a Christian que le había escuchado y que podía ser profesional.

Nos sentamos a la misma mesa que antes y, una vez más, empezaron los trámites. Cuando surgieron de nuevo los beneficiarios, decidí probar otro tacto que pudiera tranquilizar mi conciencia sin disgustar a Christian.

"Siento volver a sacar el tema, señor Crowe", dije inocentemente, "pero he estado pensando un poco más en su testamento y en su hijo".

Thomas enarcó una ceja. "¿Lo ha hecho?".

"Si su testamento es impugnado, podría tardar años en resolverse e impedir que Katherine heredara nada durante mucho tiempo. Tu hijo podría impugnar diciendo que fue un error por tu parte dejarle fuera".

"En situaciones como esa, lo mejor es dejar una suma simbólica. Esto demuestra que no se cometió ningún error. Sabías que tenías un hijo, pensaste en su herencia y decidiste en tu sano juicio. Así no hay nada que impugnar".

"Sería en el mejor interés de su herencia que le diera a su hijo una pequeña cantidad para evitar que la impugne. ¿Tal vez 200.000 dólares más o menos?".

Thomas se rió. "Una pequeña cantidad, ¿eh?”.

Se volvió hacia Christian y sacudió la cabeza, con un brillo en los ojos.

"Eso me gusta", dijo. "Te equilibra". Me sonrió. "Le diré una cosa, señorita Striker, haremos precisamente eso. Una suma simbólica. Digamos 500.000 dólares, ¿de acuerdo? Eso debería bastar para tranquilizar nuestras conciencias y si protege los intereses de Katherine, mejor".

Sonreí y miré rápidamente para ver si Christian estaba enfadado conmigo. En lugar de eso, vi que tenía una sonrisa divertida en la cara. Sabía que no podía luchar contra mí por encontrar la laguna legal. Trabajamos en un mundo de vacíos legales; eso es lo que hace grande a un buen abogado.

Cuando terminamos la reunión y regresamos al hotel, incluso bromeó al respecto.

"Te las arreglaste para hacer exactamente lo que te dije e ignorarme por completo al mismo tiempo", se rió entre dientes. "Tengo que reconocerlo: sabes cómo jugar a ese juego".

"¿Estás molesto conmigo?".

"No". Sonrió de mala gana. "Una parte de mí respeta que antepongas tus principios. Es sólo una idea muy ajena a alguien que ha tenido que liderar durante mucho tiempo".

Por fin se volvió para mirarme bien. Todo el día había estado evitando mi mirada y esquivando mis preguntas. Me miró a los ojos. Casi había olvidado el efecto que me producía su mirada profunda y oscura. Aquellos ojos inquietantes y conmovedores hacían que me flaquearan las rodillas y me palpitara el corazón.

Era tan exquisitamente guapo. Cuando nuestras miradas se cruzaron, no pude evitar recordar cada momento de intimidad desesperada y hambrienta que habíamos compartido y cómo habíamos conseguido hacernos tan vulnerables el uno al otro sin quererlo en absoluto.

Pensé en la noche anterior, cuando llamó a mi puerta para expresar todas sus frustraciones y su dolor. Entonces vi su verdadero yo. Un hombre anhelante y necesitado. Me atrajo hacia él.

No sabía cuánto había necesitado a alguien yo también.

Christian miró el reloj. "Vamos a cenar. Es demasiado pronto para volver a nuestras habitaciones. ¿Tienes hambre?".

Sonreí. "Me muero de hambre”.

Se inclinó hacia delante y le dijo al taxista que nos llevara a la ciudad. Vagamos un rato por la costa hasta que encontramos un bonito restaurante junto al mar en Galley Beach, con vistas al océano. Tuvimos suerte de conseguir mesa enseguida y nos sentamos junto a las ventanas, con una magnífica vista a las olas.

El sol se ponía, tiñendo el océano de un resplandor anaranjado. El cielo estaba despejado y pude ver estrellas que empezaban a brillar en la bruma púrpura y ámbar.

Pedimos las bebidas primero y Christian parecía más relajado cuando tuvo una cerveza en la mano. Se desabrochó los dos primeros botones de la camisa. Yo me quité la chaqueta y la doblé sobre el respaldo de la silla. Ambos miramos al horizonte y respiramos aliviados.

Durante unos minutos, permanecimos sentados en perfecto silencio. Había paz entre nosotros. No habíamos discutido, no había habido discusiones y el cliente estaba contento. Era una tarde preciosa y no teníamos de qué preocuparnos. Mañana volveríamos a casa.

El silencio se vio interrumpido por el zumbido del móvil de Christian. Pasó el pulgar por la pantalla, leyó el mensaje y puso los ojos en blanco.

Sonreí. "Vaya reacción. ¿Qué pasa?".

Apartó el móvil con irritación. "Mi madre ha comprado  entradas para una gala benéfica a la que asistirá la semana que viene".

"¿Y no te llevas bien con ella?". Terminé, recordando todo lo que me había contado anoche.

"No, no me llevo bien", aceptó. "Y no puedo echarme atrás en el evento porque soy un donante clave y es para niños en estado terminal. Sería una gilipollez cancelarlo en el último minuto".

Se pellizcó el puente de la nariz e hizo una mueca como si le doliera la cabeza.

"Va a aparecer con una pandilla de amigas y sus hijas y se va a pasar toda la noche intentando emparejarme con una mujer insípida y superficial".

Sonreí. "Tal vez esté intentando recuperar el tiempo perdido. Compensando el involucrarse demasiado en ese momento que eres un adulto".

"Está intentando controlar mi vida", replicó Christian con cinismo. "Si empiezo a salir con una de las hijas de su amiga, nos encontraremos continuamente. Antes de que te des cuenta, todo estará perdonado y le compraré un yate por su sesenta y cinco cumpleaños".

Frunció el ceño.

"Siempre me está manipulando. Me pone de los nervios".

Me encogí de hombros. "Bueno, la respuesta es sencilla".

"¿Lo es?".

"Por supuesto. No te presentes a la gala solo".

Christian se rió. "¿Contratar a alguien, quieres decir?".

"En realidad, me ofrecía voluntaria", respondí. "Fingiría ser tu pareja".

"Es una bonita idea, pero no es tan fácil. Esa idiota del equipo de relaciones públicas ha publicado toda mi agenda de eventos veraniegos en la página web y la ha dado a conocer a la prensa. Mi madre estará en todas partes durante los próximos tres meses".

"Como tu asistenta legal, se da por sentado que yo también voy a estar en todas partes", respondí rápidamente. "Podría ser una novia falsa muy convincente".

Christian se reclinó en su silla y me examinó detenidamente. "Eso es por lo de anoche, ¿no?", dijo despacio. "Porque te acusé de que no te gustaba. Estás compensando para demostrar que no es verdad".

"Hubiera pensado que el hecho de que me acostara contigo en una fiesta de Halloween, antes incluso de saber quién eras, sería prueba suficiente de que no era cierto", respondí secamente. "Me gusta pasar tiempo contigo".

Negó con la cabeza. "Es demasiado complicado. La prensa me sigue a todas partes. Si te ven de mi brazo en cada evento, la prensa sensacionalista se haría con ello y se convertiría en todo un asunto".

"Bien". Me encogí de hombros con indiferencia. "Si es el fin de las posibles novias de tu madre es la mejor opción, adelante".

No sabía qué estaba haciendo ni por qué. Quizá me había ofrecido voluntaria porque la idea de que Christian conociera a alguien que le gustara era demasiado difícil de soportar. Los celos me erizaban el vello de la nuca sólo de pensar que bailara con otra mujer. ¿Y si a su madre le salía bien con una de las mujeres que hacía desfilar delante de él? Christian no era de piedra.

Christian soltó un largo y lento suspiro mientras pensaba en sus opciones.

"Tendríamos que ir a Recursos Humanos y declarar la relación antes de que nos vieran juntos", dijo. "Es la única forma de evitar un escándalo cuando salga en la prensa. Tendría que parecer totalmente legal".

"Por supuesto", acepté. "No hay problema".

"Y sería sólo para aparentar", añadió rápidamente. "Sé que la naturaleza de nuestra relación ha tenido algunas líneas borrosas, pero creo que ambos deberíamos atenernos a los términos del contrato y nada más".

Sus palabras hicieron que mi corazón diera un vuelco, derrotado. No quería estar cerca de él todo el verano para distanciarnos aún más. Quería saber si lo que sentía por él era real y si podría sobrevivir bajo presión. ¿Seguiría sintiendo lo mismo una vez que hubiera experimentado los altibajos del estilo de vida multimillonario? ¿Me parecería Christian igual de irresistible cuando le hubiera visto pasear por todos sus diferentes círculos sociales y le hubiera examinado desde todos los ángulos? ¿Qué secretos se escondían aún bajo su pulido exterior?

Se trataba de una misión de investigación. Había hecho algunas suposiciones rápidas e injustas sobre Christian desde que lo conocí. Había llegado el momento de conocerlo de verdad y averiguar si lo que sentía era gratitud, admiración o algo más. Y necesitaba saber si sentía algo de verdad por mí o si se aferraba a la primera persona que había mirado más allá de su dinero. ¿Cómo cambiarían sus sentimientos hacia mí cuando pasáramos tiempo juntos fuera del trabajo, fingiendo ser una pareja? ¿Las cosas que aprendió sobre mí harían que le gustara más o saldría corriendo?

¿Nos acercaríamos más por nuestras diferencias o nos alejariamos por lo mucho que nos parecíamos?

Había tanto por explorar. Un juego de verano de esquivar a mamá podría ser justo lo que necesitábamos para descubrir exactamente lo que teníamos.

Capítulo Diecisiete

Christian

La puerta de mi despacho se abrió de golpe y mi madre entró. Sin cita previa, sin presentación, sin previo aviso. Se dirigió hacia mi mesa envuelta en un huracán de Prada, y el aroma de su perfume favorito de Louis Vitton inundó la habitación con un olor almizclado abrumador.

Iba vestida de pies a cabeza con ropa de diseño, con una falda de lana beige dorada y un jersey de cachemira leonado. Llevaba un collar de diamantes y platino en el pecho y joyas en las orejas. Llevaba el pelo largo hasta los hombros, cortado y peinado con maestría. Se había dejado crecer las canas, pero las había mantenido elegantes resaltándolas con plata y negro. No me sorprendió que pareciera Cruella Deville.

Atravesó la habitación, se dejó caer en una silla como si estuviera agotada y me clavó una mirada simpática y patética.

"Querido", me dijo, "tienes que arreglar lo de tus horribles recepcionistas. Tuve que empujar a una del ascensor para que no me acompañara hasta aquí como si fuera un delincuente".

Mientras lo decía, la puerta se abrió de nuevo y apareció una recepcionista sin aliento. "Sr. Williams", jadeó, "lo siento mucho. Me ha adelantado".

Levanté una mano. "No se preocupe. Puede volver a su mesa. Yo me ocuparé de ella".

La recepcionista se fue y mamá me fulminó con la mirada.

"Yo me ocuparé de ella", imitó. "Qué manera más bonita de hablar a tu madre".

Paré el ordenador y le presté atención con cansancio. "¿Qué haces aquí? Sabes que soy un hombre ocupado".

"Precisamente por eso tenía que venir", replicó petulante. "Si no contestas al teléfono, ¿qué otra cosa puedo hacer?".

"No contestar al teléfono... ¿a quién me recuerda eso?". Fingí exageradamente devanarme los sesos. "Cuando tenía dieciocho años y no tenía adónde ir en verano, había dos personas que simplemente no contestaban a mis llamadas".

Mamá puso los ojos en blanco. "No te hice ningún daño. Mira dónde estás. Un poco de resiliencia nunca hace daño a nadie".

No lo entendía y nunca lo entendería. Estaría muerta y en la tumba antes de que una disculpa cruzara sus labios.

"¿Qué quieres?". Pregunté sin rodeos.

"Me dijiste que estabas viendo a alguien y me interesó", respondió inocentemente. "Pensé en venir a conocerla. Trabaja aquí, ¿no? Vamos a almorzar. Los tres".

"Estoy ocupado".

"¡Eres el director general, cariño!", canturreó. "¿Quién te lo va a impedir?".

En ese momento, la puerta se abrió por tercera vez. Esta vez fue Maja quien entró. Iba vestida con una elegante falda lápiz gris y una sencilla blusa blanca. Le quedaba como un guante, pero yo sabía que mi madre buscaría marcas de diseño. Era lo único que le importaba.

"Lo siento", se disculpó Maja. "No me di cuenta de que estabas con una clienta".

"No una clienta", corregí. "Maja, ella es mi madre. Helene".

"Oh...".

Vi que los ojos de Maja se abrían de par en par, y sacó el sonido en un largo jadeo, antes de cruzar la habitación para plantarme un beso en la mejilla.

"Cariño, deberías haberme dicho que tu madre estaba de visita. Me habría puesto algo más bonito". Le tendió la mano a mi madre sin perder un segundo. "Es un placer conocerla, Sra. Williams. Tiene un hijo maravilloso".

Mamá se quedó helada. No estaba acostumbrada a que la gente se mostrara tan alegre. Extendió sospechosamente una mano y estrechó la de Maja como si estuviera agarrando una ortiga urticante, luego la retiró rápidamente.

"¿Eres tú la joven de la que mi hijo está tan enamorado?", preguntó lentamente.

Maja se colocó detrás de mí y me dio una palmada juguetona en el hombro. "¿Qué has estado diciendo de mí?". Se rió alegremente. "No paro de decirle que deje de hablar de mí cuando no estoy. Pero yo tampoco dejo de hablar de él".

Sonreí. Maja había perdido su vocación de actriz. Si pensaba que era hábil como asistenta legal, no era nada comparado con esa actuación. Quería reírme a carcajadas. Sabía que Maja estaba exagerando para mi diversión, pero no podía dejar que mamá supiera que todo era un juego.

Tiré a Maja sobre mis rodillas y besé su cuello hasta que chilló.

"¿También has estado hablando de mí?".

Mamá parecía asqueada como si nuestro despliegue de dulzura exagerada le estuviera dando diabetes. Se aclaró la garganta para que dejáramos de adularnos.

"He pensado que podríamos ir a comer los tres", dijo, aunque parecía menos segura que antes. Intuía que quería refugiarse en la etiqueta de su club de campo, donde nadie se atrevería a hacer una demostración de afecto tan descarada.

¿Había visto alguna vez a mis padres besarse?

"Dije que estábamos muy ocupados. Probablemente tendremos que dejarlo para otra vez".

"¡No seas tonto!". Maja respondió. "¡Tu madre ha venido hasta aquí para verte! Definitivamente deberíamos ir a comer".

No sabía si Maja estaba demasiado ansiosa por molestarme a mí o a mi madre. Tal vez su táctica era la correcta. Un almuerzo con nosotros dos hablando, besuqueándonos y contando historias falsas sobre nuestro maravilloso amor probablemente la disuadiría de invitarnos a almorzar de nuevo.

"Tienes razón", dije. "Hagámoslo".

Cogí el teléfono, llamé a recepción y les pedí que nos reservaran una mesa y que nos esperara un chófer en la puerta.

Mamá parecía sorprendida de haberse salido con la suya. No habíamos hablado más de diez minutos por teléfono en los últimos veinte años y mucho menos habíamos conseguido comer juntos.

Tuve que esconder mi sonrisa de camino al restaurante mientras ella se sentaba al lado de nosotros. Maja mantuvo sus dedos entrelazados con los míos durante todo el trayecto y actuó como si cada cosa que yo dijera fuera lo más gracioso que hubiera oído nunca.

Pronto nos sentamos en el restaurante. Mamá apenas había puesto su trasero en la silla antes de pedir un chardonnay.

Cuando ordenamos nuestra comida, pude ver que estaba juzgando a Maja en cuanto pidió un bistec en vez de una ensalada. Los extraños estándares de mamá sobre lo que hacía a una mujer eran incomprensibles para mí.

"Entonces, Maja," dijo al fin, una vez que nuestras comidas habían sido colocadas frente a nosotras. "¿A qué se dedican tus padres?".

"Mi madre está jubilada, pero antes era profesora. También daba clases de piano y trabajaba de camarera".

La cara de mamá se arrugó de horror ante la idea de que una mujer tuviera tres trabajos, sobre todo en funciones que consideraba inferiores.

"¿Y tu padre?".

Maja parpadeó y rápidamente cambió de tema. "No hablamos de él".

Inmediatamente sentí una oleada de protección hacia Maja. Era una mujer tenaz e inteligente cuyo valor no se definía por la carrera de sus padres. Además, la madre de Maja no tenía nada de qué avergonzarse. Ella había hecho todo lo posible para darle a su hija la mejor vida posible. En mi opinión, eso valía mucho más que una educación privada. Firmar un cheque era mucho más fácil que realmente estar ahí para tu hija.

"Así que entrar en la facultad de derecho... ¿fue pagado por algún tipo de subvención benéfica... o...?".

Maja se rió de la falta de tacto de mi madre. "Si llamas caridad a una beca".

"Maja fue la primera en el instituto y la mejor de su clase en la universidad", le dije a mamá con orgullo. "Supongo que hay mucho que decir de los padres que apoyan a sus hijos. Llegan muy lejos".

Mamá puso los ojos en blanco. El almuerzo se alargó, con mamá interrogando no tan sutilmente a Maja para averiguar su pedigrí. Sus preguntas eran inapropiadas e intrusivas, pero Maja las manejó como una profesional y mantuvo su dignidad y compostura.

Al final, sentí que habíamos ganado. No sabía realmente por qué estábamos luchando, pero parecía una victoria. Y Maja había estado increíble. Ella había demostrado nada más que inteligencia y calidez. Habría estado tan orgulloso de presentarla como mi novia.

Hizo que mi estómago se estremeciera de arrepentimiento. Cada vez que había tenido la oportunidad de acercarme a ella, lo había arruinado jugando, poniendo el trabajo primero, o levantando mis muros. No tenía por qué ser tan difícil. Ojalá supiera llevar mi corazón y actuar como un ser humano normal. Tal vez entonces tendría una oportunidad de tener algo real con ella.

Capítulo Dieciocho

Maja

Caí completamente vestida en mi cama, exhausta y me acerqué a mi mesilla para sacar mi píldora anticonceptiva. Fruncí el ceño ante las píldoras que quedaban en el blíster de la vez que había estado en Nantucket y me había olvidado de tomarlas.

No importaba. No estaba ovulando.

Me las había tomado todas desde entonces, así que había prácticamente cero posibilidades de que me hubiera quedado embarazada. Tomé otra. Tenía ganas de tomar puñados desde que había conocido a la madre de Christian.

Imagínate que esa mujer fuera la abuela de mis hijos.

No soportaba pensarlo.

La comida había sido dura, pero me había divertido mucho. A pesar de que Helene era una pesadilla, disfruté del juego de roles con Christian. Se había apoyado en mi exagerada pretensión, con la misma sensiblería.

Estaba lista para irme a la cama. Entre el trabajo y los juegos de rol, quería dormir durante un año. Estaba a punto de quedarme dormida cuando me vibró el móvil. Giré la pantalla hacia mí y maldije al ver el mensaje de Megan.

¿Podrías traer el postre?

Había olvidado por completo que teníamos reservada una noche de cine. Había estado tan metida en mi drama con Christian y tratando de averiguar si había algo entre nosotros que apenas le había dedicado tiempo a Megan en las últimas semanas. Me había insistido durante días hasta que consiguió que quedáramos para esa noche. No podía cancelarlo, por muy cansada que estuviera.

Por supuesto, contesté. Enseguida voy.

Volví a levantarme de la cama de mala gana y revolví la ropa del armario hasta encontrar algo informal y cómodo que ponerme para una noche de vino y atracones en el sofá de Megan. No era sólo el cansancio lo que me hacía arrastrar los pies. Me sentía terriblemente culpable por todas las mentiras que había estado contando. Había evitado a Sue para eludir sus preguntas sobre mi nuevo trabajo y mi nuevo jefe. Aún no sabía que trabajaba para Christian.

Al cabo de una hora, estaba en casa de Sue. Abrió la puerta, con los rizos rojos al viento, y me abrazó emocionada.

"Hacía siglos que no te veía", chilló. "Me alegro mucho de que estés aquí. Pasa".

La seguí por el pasillo hasta su salón y nos acomodamos en el sofá, compartiendo una gran manta mullida y una botella de vino. Pusimos Bridget Jones e n la televisión y luego procedimos a ignorar la película mientras nos poníamos al día.

"Ayer casi lloré cuando llevé a Maisie", confesó Sue. "Cada vez que tengo que despedirme, se me rompe el corazón. Vuelvo aquí y todo lo siento vacío. Me duele por ella".

La culpa hizo que un dolor punzante me atravesara el pecho. Sue seguía sufriendo las consecuencias de la crueldad de Christian. Seguía separada de su hija y vivía en un apartamento que odiaba. Le habían robado toda su vida.

Y me acosté con el hombre que lo hizo. Tres veces.

Quería contárselo todo, especialmente lo que había averiguado sobre los bienes que Bill había ocultado, pero no era el momento. Sin pruebas concretas, lo único que estaba haciendo era avivar las llamas del desastre. No podía revelar nada hasta que tuviera pruebas suficientes para una victoria segura.

Volví la cabeza y me bebí medio vaso de vino para ahogar la culpa.

"Pero basta de hablar de mí", continuó Sue. "Ya lo has oído todo antes. Por fin he conseguido estar contigo, quizá puedas hablarme de tu nuevo trabajo. No sé nada".

"No hay mucho que contar", mentí. "Un bufete es muy parecido a otro. Es rápido, la gente es brutal y el nivel de todo lo que hago es una locura".

"¿Es un bufete decente al menos?". Sue presionó. "No me gustaría que perdieras el tiempo en un sitio de categoría B sólo porque te preocupa tener ingresos para las facturas de tu madre".

"No es de clase B", respondí con cuidado. "Pero no habrás oído hablar de ellos, Taylor & Jenkins".

Megan se encogió de hombros. "Tienes razón. Nunca he oído hablar de ellos".

Hasta ahora, había omitido más información de lo que había contado a Megan sobre el trabajo. Darle un nombre falso de la empresa era la primera mentira.

Soy una amiga terrible.

"¿Cómo es tu jefe?", me preguntó.

"Lo llamo D", le dije. "Es un hombre complejo. La mayor parte del tiempo es muy centrado y directo, puede parecer totalmente despiadado. Luego hay momentos en los que es dulce y abierto y creo que me he equivocado con él".

Megan sonrió con complicidad. "Parece que alguien está enamorada".

"¿Qué? No. No seas tonta", dije rápidamente. "Sólo trabajo para él".

Se rió a carcajadas. "Te conozco desde siempre, Maja, y sé cómo sueñas cuando estás interesada en alguien. Te gusta ese tipo".

"Absolutamente no", negué. "Sabes lo que pienso de las citas. Es una pérdida de tiempo. Los chicos no pueden con mi compromiso con el trabajo".

"A menos que salgas con tu jefe". Se rió entre dientes. "Entonces el compromiso con tu trabajo es sólo un extra a todo el sexo caliente y tórrido".

Me ruboricé. "No me acuesto con él".

"Creo que la señorita protesta demasiado".

Sabía que estaba jugando, pero era horrible tenerla tan cerca de la verdad. Si se tratara de cualquier otro chico, me estaría muriendo por contarle todos los detalles sucios y pedirle consejo sobre cómo resolverlo todo. Me estaba matando no poder preguntarle lo que pensaba, pero también porque estaba mintiendo. Otra vez.

"Sólo es alguien con quien trabajo", repetí con firmeza.

Dirigí mi atención a la pantalla.

"Colin Firth. Es un hombre al que no me importaría conocer un poco mejor".

Mi estrategia funcionó y la distraje con la película. La conversación continuó y nos reímos y bromeamos sobre las escapadas de Bridget. La conversación sobre la oficina quedó olvidada por el momento, pero sabía que volvería a hacer preguntas.

Tenía que conseguir más información sobre Bill y sus fechorías durante el divorcio. Era la única manera de que Sue me perdonara cuando por fin se supiera la verdad.

Capítulo Diecinueve

Christian

Maja estaba en el fondo de la oficina, de pie junto a las ventanas y mirando la ciudad. Llevábamos horas discutiendo los detalles de un caso y habíamos decidido tomarnos un descanso. Parecía estar en otro mundo, tomando un café mientras veía pasar el tiempo.

Yo la miraba desde la distancia. Cuando estábamos inmersos en los detalles de nuestro trabajo, podía reprimir lo que sentía por ella, pero en cuanto levantábamos la cabeza del papeleo, volvía a sentirme cautivado por sus dulces ojos azules y la atracción de su sonrisa.

Al menos, creía ver afecto. Quizá me estaba engañando a mí mismo. Desde que habíamos regresado de Nantucket, Maja había mantenido su distancia. Era un juego confuso. Seguíamos con nuestro trabajo como profesionales, hablando sólo de los casos, hasta que llegaba algún acontecimiento y Maja entraba de repente en su papel de falsa novia mía. Entonces nos reíamos, bromeábamos y estábamos el uno encima del otro hasta que la noche llegaba a su fin, entonces nos volvíamos a ver en la oficina y éramos colegas, nada más.

Tenía que recordarme que, aunque estuviéramos saliendo, no sería el romance risueño y efusivo que fingíamos tener delante de mi madre. Ocurriría lo mismo de siempre: nos sentiríamos atraídos por la novedad del otro y luego descubriríamos que éramos demasiado parecidos para que funcionara. Ella tenía sus prioridades y yo las mías y eso sólo provocaba frustración y cables cruzados cuando intentábamos acercarnos.

Yo lo había convertido en un juego con bonos y contratos, ella había jugado su carta aceptando mis condiciones y  jugando a esa fantasía. No tenía ni idea de lo que era real y lo que simplemente éramos nosotros dos haciendo el tonto.

Crucé el despacho para colocarme detrás de ella.

"¿Tienes un vestido de noche?", le pregunté.

Se volvió hacia mí y soltó una ligera carcajada. "¿Un vestido de noche?".

"Sí, largo y ceñido".

"Se de que hablas". Sus ojos brillaron con alegría. "No. Mi agenda no tiene muchas invitaciones a fiestas. ¿Por qué lo preguntas?".

"Uno de mis antiguos compañeros de universidad me ha pedido que vaya a una gala que organiza su empresa. Es un baile de máscaras".

"¿Y tu madre estará allí?". Maja adivinó.

"Sí".

Maja sonrió. "Bien, seré tu cita. Compraré un vestido".

"Pensé que podríamos ir juntos de tiendas", dije. "Necesito un esmoquin nuevo y me vendría bien tu opinión. Y a cambio, haré todo lo posible para ayudarte a elegir un vestido".

"¿Quieres dejar el caso por hoy?", Maja sonaba sorprendida. "¿Estás seguro?".

"Absolutamente. Si tengo que presentar una moción más, voy a vomitar".

Se echó a reír. "De acuerdo. Vamos de compras".

Me apetecía mucho pasar un rato con ella fuera del despacho y lejos de miradas indiscretas. Era imposible distinguir la realidad de la ficción cuando siempre estábamos montando un espectáculo. La quería para mí solo durante un rato.

Para asegurarme de que estábamos completamente solos, utilicé mi influencia y mi cartera para asegurarme de que la boutique estaría vacía cuando llegáramos. Una experiencia de compras privada.

Maja parecía emocionada cuando entramos en la tienda de diseño. Todos los artículos eran únicos y estaban expuestos con elegancia en las paredes y en los maniquíes de la tienda. La alfombra era de terciopelo rojo aplastado y había enormes espejos ornamentales colocados estratégicamente alrededor. En el suelo había pequeños pedestales para que las mujeres pudieran admirarse. Por no hablar de las vitrinas con joyas y bolsos de diseño. Me di cuenta de que estaba un poco deslumbrada.

"Podríamos conseguir ropa en cualquier parte, Christian", dijo humildemente. "Los precios aquí deben de empezar en los tres mil dólares por vestido. Podrías donar ese dinero a la beneficencia".

Me encantó lo bondadoso que era su corazón. Si hubiera traído aquí a cualquier otra mujer y le hubiera dicho que podía comprar lo que quisiera, se habría echado a correr por los pasillos en un instante. Maja no. Ella estaba pensando en cómo el dinero podría ser mejor gastado ayudando a alguien.

Puse mi mano en la parte baja de su espalda y la dirigí hacia los vestidos. "Quiero mimarte, Maja. Has hecho un trabajo increíble en las últimas semanas".

"No necesitas mimarme. No soy realmente tu novia, lo sabes".

"A veces un hombre sólo quiere hacer algo agradable por una mujer que respeta. ¿Me dejarás hacerlo?".

Ella sonrió de mala gana. "Si es necesario. Pero lo venderé después".

"No esperaría que hicieras otra cosa".

Empezamos a mirar los vestidos. Los materiales eran los más caros. Pasé mis dedos por el encaje y la seda y no pude evitar pensar en cómo se sentiría el cuerpo de Maja vestido con ellos.

Un destello carmesí llamó mi atención. Cualquier hombre de sangre caliente se habría sentido atraído por el mismo vestido. Era de seda, con cuello de vaca y tirantes que apenas se veían. El material era resbaladizo y brillaba como un hilo de araña. Con un vestido así la mujer que lo llevara llamaría la atención.

Lo cogí y se lo enseñé. "¿Y éste?".

Se mordió el labio. Me pareció oír su respiración entrecortada. ¿Sus pensamientos iban en espiral como los míos, llevándola directamente del salón de baile al dormitorio?

"Es un vestido atrevido", dijo en voz baja. "Debes estar deseando escandalizar a tu madre".

"Pruébatelo".

Me lo quitó y desapareció detrás de una cortina. Cuando volvió con él puesto, me quedé sin aliento al verla. Mis labios se abrieron de asombro cuando mi mirada recorrió sus sensuales curvas perfectamente acariciadas por la seda roja. El cuello redondo era lo suficientemente bajo como para mostrar un centímetro de escote, pero el ajuste dejaba poco a la imaginación. El rojo contrastaba con su pelo rubio brillante y su piel clara. Fue sensacional. El dinero no podía comprar una belleza como la suya.

Se subió a uno de los pequeños pedestales y giró cohibida frente al espejo.

"¿Te gusta?", me preguntó.

Si mi boca no lo dijo, debió de hacerlo mi cara. Mi mandíbula seguía en el suelo. La levanté rápidamente y me aclaré la garganta, pero seguía sin encontrar mi voz.

"Estás increíble".

"¿Es demasiado?".

La cogí de la mano para ayudarla a bajar del pedestal y la rodeé lentamente para poder contemplarla desde todos los ángulos. Sus ojos siguieron mis movimientos y su mirada se volvió más intensa al ver mi reacción y darse cuenta de que me estaba excitando.

"Te gusta".

"Estás increíble".

"¿No parece que me estoy esforzando demasiado para llamar la atención?".

"Nadie podrá apartar la mirada", coincidí. "Pero no es porque te estés esforzando demasiado. No hay mujer viva que no esté celosa de cómo brillas sin esfuerzo".

El color subió por su cuello y sus mejillas se sonrojaron. "Christian...".

Atraje su cuerpo hacia el mío, le puse una mano en la parte baja de la espalda, cerré mis dedos entre los suyos e hice la mímica de un baile lento. "Sí. Así está bien".

La hice girar en un pequeño círculo, pero mis movimientos se hacían más lentos cuanto más la miraba. Estaba completamente hipnotizado por su belleza y todo el amor que sentía por ella.

Sus ojos buscaron mi cara y su voz se redujo a un susurro. "¿Seguimos fingiendo?".

"No", confesé. "Y creo que ya no puedo".

Me eché hacia atrás e indiqué con un gesto a una asistenta cercana que estábamos listos.

"Creo que deberíamos comprar ese vestido y luego buscar el mío".

Esperé a que objetara, pero no lo hizo. Asintió sin decir nada. No dijo nada cuando salimos de la tienda y subimos al coche, pero ni siquiera habíamos dado la vuelta a la manzana cuando nos besamos apasionadamente en el asiento trasero.

Cuando llegamos a la puerta de mi apartamento en Madison Avenue, Maja ni siquiera se paró a admirar el ático ni se quedó boquiabierta por lo caro que era, como había hecho en casa de Thomas Crowe. Estaba demasiado ocupada besándome.

La cogí de la mano y tiré de ella hacia el ascensor, pasando por delante del portero. La empujé contra la pared del ascensor y apreté mis labios contra los suyos con avidez. No sabía si las volteretas en mi estómago se debían a haber subido al último piso de un rascacielos o a haberla besado por fin.

Cuando llegamos a mi apartamento, Maja tenía el pelo alborotado y los labios pintados. Inmediatamente se quitó los zapatos y saltó a mis brazos, rodeándome la cintura con sus largas piernas. La llevé directamente al dormitorio. Me arrancó la ropa mientras avanzábamos por el ático. Primero la corbata, luego la chaqueta. Cuando la llevé a la cama, ya me estaba arrancando la camisa.

Me quité los zapatos de una patada y me quité los pantalones y los calzoncillos. Ella me miró con ojos voraces y se quitó la camisa de un tirón. Respirando rápidamente por la excitación, sus pechos subían y bajaban dentro de su sujetador blanco de encaje.

Me incliné sobre ella y terminé de desvestirla, bajando rápidamente la cremallera de la falda y enrollando la tela por los muslos, seguida de las medias. Se echó la mano a la espalda y se desabrochó el sujetador mientras yo le quitaba las bragas.

Tardamos menos de dos minutos en estar completamente desnudos.

Maja se recostó en la cama y me suplicó que la tomara.

"Te deseo", suplicó. "No puedo esperar ni un segundo más".

No necesité decírselo dos veces. Me arrastré por la cama y me subí encima de ella. No creí que pudiera estar más excitado hasta que sentí su humedad a mi alrededor. Ella lo deseaba tanto como yo.

Dejé escapar un gruñido de placer mientras me deslizaba dentro de ella. La calidez de su cuerpo era tan agradable que cada vez que me movía, sentía una descarga eléctrica.

Me arañó la espalda con desesperación. Rodeé sus caderas con un brazo y acerqué su cuerpo al mío mientras la penetraba, haciéndola jadear cuando la penetraba más profundamente. Levantó el cuerpo para poder besarme. Había hambre en la forma en que se aferraba a mí y me abría los labios con la lengua. Me pasó las manos por el pelo y por la espalda, tocándome todo lo que podía.

No hay nada mejor que ser deseado por una mujer hermosa. Ninguna cantidad de dinero o estatus podría hacer que alguien me mirara como Maja me estaba mirando en ese momento. Nadie podía fingir el placer y el deseo en su expresión. Me hizo sentir más poderoso que cualquier número en mi cuenta bancaria. Más en paz que en cualquier caso que hubiera ganado.

Me sorprendió cuando me empujó contra el pecho y me instó a tumbarme boca arriba. La sorpresa se convirtió en excitación cuando se sentó a horcajadas sobre mí y tomó el control. La vista de su cuerpo mientras me montaba era irreal. Sus pechos firmes y bien formados se veían perfectamente perfilados por las luces nocturnas de la ciudad que entraban por la ventana.

Le pasé las manos por las costillas y por la curva interior de su esbelta cintura hasta posarlas en sus caderas. Hundí los dedos en su cálida carne mientras ella movía las caderas de un modo que hizo estallar fuegos artificiales en mi cabeza. Gemí y sentí que mis músculos se tensaban de anticipación. Cada movimiento de su cuerpo me acercaba más al límite.

Se inclinó para besarme de nuevo y su larga melena rubia me hizo cosquillas en la mejilla. Alargué la mano para recogerla detrás de la oreja y la puse en su cara. Nuestras miradas se cruzaron y la química era indescriptible. El sexo nunca había sido tan íntimo.

Arqueó la espalda y se balanceó con los brazos detrás de ella. Le froté el clítoris y ella redujo la velocidad de su vaivén, saboreando la sensación. Pequeños gemidos suaves se escaparon de su garganta mientras la acariciaba hasta que finalmente jadeó y la sentí tensarse en la agonía de un orgasmo.

La besé y luego la aparté suavemente, diciéndole que se pusiera a cuatro patas. Me arrodillé detrás de ella y la penetré por última vez. La posición era increíble. Me moví rápido y profundo, sin contenerme. Sus gemidos se convirtieron en gritos de placer cuando volvió a correrse.

Las oleadas de electricidad se acercaban cada vez más hasta que, de repente, me recorrieron todo el cuerpo. Se me calentó la sangre y las estrellas bailaron ante mis ojos. Sin aliento, con el corazón agitado, rodé sobre mi espalda y atraje a Maja hacia mi pecho. Besé su frente.

"No hubo nada de fingido en eso."

Capítulo Veinte

Maja

Pensé que era caballeroso cuando Christian tocó a la puerta de mi apartamento. Fácilmente podría haberme encontrado abajo en el coche, pero hizo todo el camino para recogerme. Cuando abrí la puerta, lo encontré parado allí con un enorme ramo de rosas rojas y mi corazón palpitó.

Estaba tan guapo con su esmoquin. Estaba bien afeitado, con el pelo oscuro recién cortado y peinado. Estaba muy elegante. De Batman a Bruce Wayne.

"Buenas noches", dijo. "Estás preciosa”.

Sonreí y di una pequeña vuelta. "¿Tú crees? Un hombre guapo me dijo que era el vestido perfecto".

"Parece un tipo inteligente. Estás impresionante".

Di un paso adelante para plantarle un beso en los labios y acepté las rosas. Me retiré  para ponerlas en un jarrón y luego cogí el brazo que me ofrecía para bajar en ascensor hasta el coche que esperaba.

El corazón se me desbocaba en el pecho. Estaba en las nubes por volver a estar con él y no quería cuestionarme lo que significaba todo aquello. Lo que había pasado el día en la tienda de ropa me había pillado completamente por sorpresa.

Pensaba que ya había descubierto lo que sentía por él y estaba convencida de que no era bueno para mí. Entonces vi la expresión de su cara cuando me vio con aquel vestido. Nunca me había sentido tan hermosa y deseada.

Y cuando hicimos el amor, esa sensación se intensificó. Después del sexo, Christian me abrazó y me besó. No habíamos hablado mucho, pero me quedé en sus brazos durante horas, hasta que me susurró que eran más de las siete y entendí que debía irme.

Estaba aquí con flores y no sabía si estábamos actuando de nuevo o si eso era real. Sólo sabía que lo deseaba.

Había contratado una limusina para llevarnos al evento y llegamos en medio de un aluvión de fotógrafos. La avalancha de atención de la prensa me aterrorizó, pues de repente me di cuenta de que ocultárselo a Sue sería mucho más difícil si nuestra foto aparecía en los periódicos. Me tiré el bolso a la cara y Christian me metió corriendo en el local.

"¿Estás bien?", me preguntó preocupado.

Asentí temblorosa. "No esperaba que hubiera cámaras aquí".

"Acostúmbrate".

La gala se celebraba en un precioso edificio de Park Avenue. Una vez dentro, nos guiaron hasta el salón de baile principal, que era una enorme sala redonda con un increíble techo abovedado. Una espectacular araña de cristal colgaba del centro, reflejando la luz púrpura y azul que proyectaban los focos de la sala.

El salón de baile estaba dividido en dos niveles. En la planta baja estaban los suelos de madera originales, sin amueblar para el baile. Una banda tocaba música mientras una increíble cantante entonaba dulces baladas. Encima de nosotros había un balcón circular que daba a la pista de baile. El bar estaba arriba y muchos de los primeros en llegar miraban hacia abajo, con sus copas en la mano.

"¿Vamos?", sugirió Christian.

Volvió a ofrecerme su brazo y atravesamos la pista de baile, subimos por la gran escalera hasta el anticuado bar, un elemento original de la época opulenta en que se construyó el edificio. Ambos tomamos una copa de champán y pasamos las dos primeras horas mezclados entre la multitud.

Intenté mantener las distancias cuando la prensa avanzaba hacia nosotros y dejé que Christian acaparara todo el protagonismo. Se desenvolvía con naturalidad ante la cámara, era encantador y simpático. Era fácil ver cómo había conseguido crear un ejército de empleados leales y clientes de confianza. Era difícil dejar de mirarle. Era tan guapo y carismático.

Desde unos metros de distancia, observé cómo los periodistas le preguntaban sobre su asociación con la organización benéfica, cuánto donaba y dónde había comprado su esmoquin. Pronto apareció a mi lado una figura familiar.

"Lo hace parecer fácil, ¿verdad?", dijo Helene.

Me volví para mirarla. Llevaba un vestido largo como el de los años veinte. Era verde y estaba recubierto de una intrincada capa de hilo negro brillante y joyas. Llevaba guantes largos de seda negra hasta los codos.

"Sí, lo hace", asentí. "La gente le adora".

"Cuando lo tienen delante, sí", asintió. "Pero también pueden ser crueles. Se han publicado cosas horribles sobre él a raíz de algunos de sus casos. Lo mismo ocurrió con su padre".

Hizo una pausa contemplativa.

"¿Sois realmente novios o es todo un montaje por mi bien?", me preguntó.

La miré insegura. "¿Por qué lo preguntas?".

"Porque nunca le había visto así", respondió. "Desde que tengo memoria, mi hijo ha sido un cínico y un poco imbécil. Cuando está contigo, parece que no le importa nada".

Ojalá supiera la respuesta.

Sí, habíamos estado tonteando para jugar con Helene, pero eso no quería decir que no hubiera momentos reales entre Christian y yo. Parecía despreocupado cuando montábamos en bicicleta en Nantucket. Parecía libre cuando había dejado el trabajo para llevarme a comprar un vestido y luego se había olvidado del caso mientras hacíamos el amor en pleno día.

"Me preocupo mucho por él", respondí con sinceridad. "Pero es un hombre difícil de conocer. Es difícil saber si él siente lo mismo".

Helene bebió un sorbo de champán y respondió secamente. "Sería la primera en decirte que no le conozco muy bien. Pero incluso yo puedo decir que tienes un efecto sobre él. Bueno o malo, no puedo decirlo. Yo tampoco te conozco muy bien".

No quería que Helene se metiera en mi pellejo y lanzara más preguntas aumentando la ansiedad que ya tenía en torno a lo que todo significaba entre Christian y yo. Me excusé de su compañía.

"Perdóname. Tengo que ir al baño".

Conseguí despistarla escondiéndome en el baño durante veinte minutos. Cuando salí, la prensa ya se había ido con otro pez gordo y Christian estaba libre. Parecía aliviado cuando por fin me vio entre la multitud y se acercó sonriendo.

"Creía que te habías ido", me dijo. "Sobre todo después de verte con mi madre. ¿Ha dicho algo que te haya molestado?".

Podría haberlo ignorado y fingir que no tenía nada en mente, pero no quería. El no saber me estaba volviendo loca.

"Me preguntó si éramos novios de verdad o si todo era para aparentar", le dije con sinceridad.

La expresión de Christian no cambió. "Ya veo. ¿Qué le dijiste?".

"Que eres un hombre difícil de conocer".

"Podría hacerlo más fácil", dijo en voz baja. "Si quisieras saber lo que siento de verdad".

Asentí con la cabeza. "Por favor, dímelo. No sé qué es esto".

"Es lo que tú quieras que sea, Maja". Tomó mi mano y me llevó a un rincón más tranquilo del balcón. "Todos esos juegos han hecho difícil saber si hay algo aquí, pero estoy listo para mostrar mi mano si tú lo estás. Para decir las cosas como son".

"Eso me gustaría".

"Quiero probar algo real contigo", me dijo sinceramente. "No me he arriesgado mucho con el amor en mi vida, pero no puedo fingir que lo que siento por ti está ahí. Tú produces algo en mí, Maja".

Sus palabras eran miel para mis sentidos. Podría ahogarme en ellas y morir feliz. Lo bese profundamente, olvidándome de las cámaras por un momento y sin importarme quién podría estar observándonos.

"Yo también quiero eso", le confesé. "Mi vida es complicada y con todos los cables cruzados y juegos entre nosotros, tenía miedo de que todo acabara en desastre. Pero si podemos ser honestos el uno con el otro sobre lo que sentimos, creo que podríamos tener la oportunidad de vivir algo realmente bueno".

"Yo también".

Me puso la mano en la nuca y me besó. La pasión que desprendió hizo que me temblaran las piernas y dejé escapar un suspiro de felicidad mientras me hundía en sus brazos.

Cuando me retiré, sólo tenía una preocupación en mente.

"Si Megan se enterara, nunca me lo perdonaría".

"Es que aún no me conoces", me consoló Christian. "Tú también pensaste una vez que yo era un monstruo. Soy un hombre diferente cuando trabajo. Eso no significa que sea una mala persona".

"Ella no lo verá así".

"Si ella se preocupa por ti, querrá que seas feliz, Maja. Debe conocerte lo suficiente para saber que nunca la lastimarías deliberadamente".

"No es tan fácil, Christian". Miré al suelo con culpabilidad. "Esta misma mañana estaba llorando por teléfono porque su ex marido se lleva a su hijo de vacaciones con la mujer con la que la engañó y no puede hacer nada al respecto. Para ella, tú eres la única razón por la que él tiene la custodia".

Christian parecía molesto. "Yo sigo la ley, Maja. Nunca he jodido a nadie deliberadamente. Me aseguro de que la gente obtenga lo que legalmente le corresponde. Eso es todo. Nunca torcí las reglas por Bill. Lo juro".

"Te creo".

Por primera vez, lo dije en serio. No había forma de que mirara la expresión herida de Christian y creyera que alguna vez intentaría lastimar a alguien. Ahora lo conocía mejor que nunca. Tenía un exterior duro, pero en el fondo era un buen hombre.

"Lo resolveré", prometí. "De alguna manera encontraré las palabras para explicar todo. Megan y yo somos amigas desde siempre. Tendrá que entenderlo".

Intentaba convencerme a mí misma más que a él. No importaba cómo lo racionalizara, sabía que la estaba traicionando. Me dije que eso aún podía arreglarse. Megan simplemente no conocía a Christian como yo.

Aún podíamos arreglar las cosas. Yo sabía lo de las propiedades secretas de Bill y Megan, tenía nuevas pruebas de que Bill estaba presentando a su hija a su amante a pesar de que rompía los términos del acuerdo de paternidad. Estaba construyendo un caso contra él que devolvería a Megan todo lo que le pertenecía por derecho.

Si pudiera devolverle a Megan su vida, tal vez me dejaría encontrar algo de felicidad en la mía.

Capítulo Veintiuno

Maja

¿Quién diablos me está llamando a las 3 a.m.?

Encendí mi lámpara y entrecerré los ojos en la pantalla de mi teléfono. No reconocí el número.

Si se trata de un vendedor, se va a llevar una buena bronca.

"¿Hola?".

"¿Es Maja Striker?".

"Sí".

"Disculpe la hora, señora. Tenemos a su madre en la estación".

"¡Qué! ¿Por qué?".

Tenía el corazón en la garganta. ¿Qué demonios podría haber hecho mamá para que la policía la detuviera?

La voz en la línea era tranquilizadora.

"No tiene ningún problema. La encontramos deambulando en medio de la carretera y parecía un poco confusa. Cuando le preguntamos si había alguien a quien pudiéramos llamar, nos dio su nombre".

Mi barbilla tembló. Sabía que el estado de mamá iba a empeorar, pero no esperaba que lo hiciera tan pronto.

"¿En qué estación está? Iré a buscarla enseguida".

El oficial me dio los detalles y rápidamente me vestí, luego salté a mi coche. Las lágrimas corrían por mi cara mientras conducía, difuminando todas las luces de la ciudad. Parpadeé furiosamente para disiparlas, pero seguían atrapadas en mi garganta y me ahogaban.

Cuando llegué a la estación, estaba hecha un manojo de nervios. Fui al mostrador, di mis datos y alguien me trajo a mamá.

Estaba en pijama, sin maquillaje y sin zapatos. Los agentes habían tenido la amabilidad de encontrarle o comprarle unas zapatillas para que tuviera los pies calientes y le habían envuelto los hombros con una manta.

Mamá parecía no entender qué pasaba. Salió a la entrada principal de la estación de policía con una gran sonrisa en su cara y me abrazó.

"¡Maja! ¿Qué estás haciendo aquí?".

"¿Sabes dónde estás, mamá?", pregunté con urgencia. "Estabas afuera en medio de la noche en pijama. ¿Dónde están tus zapatos?".

Se miró los dedos de los pies y levantó un pie confundida, mirando sus zapatillas. "Llevo zapatos".

"Gracias por llamarme", le dije al agente con el que había hablado por teléfono. "La llevaré a mi casa".

El oficial asintió. "No pasa nada", dijo amablemente, "pero tal vez quieras buscar a alguien que la cuide por la noche o incluso pensar en un centro de atención a tiempo completo. La próxima vez podría hacerse daño o toparse con la gente equivocada. Es peligroso que salga sola en su estado".

"Lo sé". Me enjugué otra lágrima. "Sólo pensé que teníamos un poco más de tiempo antes de llegar a esa etapa".

Me apretó el hombro. "Mi abuela era igual", dijo con dulzura. "Al principio es duro, pero es lo que hay que hacer para mantenerlos a salvo".

"Gracias de nuevo", le dije. "Buenas noches”.

Pasé el brazo por el hombro de mamá y la conduje fuera de la comisaría hasta mi coche. Ella jugueteaba con los canales de la radio mientras yo conducía, completamente ajena al hecho de que acabamos de estar en comisaría. No sé qué pensaba que estaba pasando, pero actuaba como si estuviéramos en una excursión divertida.

"Estaba tan preocupada por ti, mamá", la reprendí. "No puedes ir así por la calle. Podrías haberte hecho daño".

"No te preocupes por mí, Maja", respondió con ligereza. "Sé lo que hago. Eres tú quien me preocupa".

La miré de reojo, apartando los ojos de la carretera por un momento para mirarla. Había fruncido el ceño y se retorcía las manos en el regazo. Parecía que había recuperado el sentido. Había perdido la sonrisa y parecía preocupada. Extendí la mano y se la apreté.

"No hay nada de qué preocuparse".

"Hablo en serio, Maja".

Ella estaba llorando también. La oí lloriquear y cuando me atreví a apartar la vista de la carretera para ver cómo estaba, vi las lágrimas derramándose por sus mejillas.

"Ya no soy buena para ti", sollozaba. "No puedes contar conmigo para nada. Tienes que cuidar de mí. Ojalá supiera que alguien cuida de ti".

"Tengo a mucha gente que me cuida. Tengo a Sue".

Mamá sacudió la cabeza. "Sue es una chica encantadora, pero tiene una familia. Tiene una hija. Tiene otras prioridades. Quiero que encuentres a alguien que haga de ti todo su mundo. Quiero que estés con un hombre que siempre te proteja".

Me pregunté si debía contarle lo de Christian. Sería mucho más fácil si supiera que estábamos en el camino hacia un final feliz, pero el principio había sido muy accidentado y aún no sabía dónde acabaríamos.

Aun así, quise consolarla mientras estaba lo bastante alerta como para que lo que le estaba diciendo calara.

"En realidad, he conocido a alguien", le dije. "Se llama Christian. Compañero de trabajo. Hace tiempo que siento algo por él y anoche decidimos hacerlo oficial".

Mamá jadeó y se le iluminó la cara. Se aferró a mi mano, la cual aparté suavemente para cambiar la palanca.

"¿En serio, Maja? ¿Estás saliendo de nuevo con alguien?".

Sonreí. "Estoy saliendo. Y creo que te gustará".

"Quiero conocerlo", insistió. "Antes de que me ponga peor".

"Lo conocerás", le prometí. "Lo organizaré".

Aún no sabía si era mentira. Sabía que Christian nunca me avergonzaría delante de mi madre, pero tampoco estaba segura de querer presentarle a alguien que quizá sólo estaría en mi vida cinco minutos.

En lugar de eso, le conté más cosas sobre él para consolarla.

"Es abogado", le dije. "Es inteligente, motivado y muy guapo. Es divertido y puede ser muy dulce".

Mamá sonrió y se le secaron las lágrimas. "Parece perfecto".

Capítulo Veintidos

Christian

Mi móvil sonó exactamente a las seis de la mañana. No era raro que recibiera llamadas a todas horas sobre alguna que otra crisis. Lo cogí mientras apoyaba el pie en una silla para atarme los cordones.

"Christian Williams", contesté secamente.

"Soy Maja".

Su voz sonaba diferente como si hubiera estado llorando. Puse mi pie en el suelo y rápidamente me hundí en el asiento para dedicarle toda mi atención.

"¿Qué pasa?".

"Hoy tengo que trabajar desde casa", me dijo. "Mamá tuvo un incidente anoche y necesito vigilarla".

"¿Qué tipo de incidente?".

"La policía me llamó en mitad de la noche. Estaba vagando en medio de la carretera en pijama y no tenía ni idea de dónde estaba".

"Oh, Maja. Lo siento".

Sentí su dolor como si fuera el mío. Recuerdo cómo me sentí cuando Grampy empezó a perder el sentido. Me dolía cada vez que me llamaba por el nombre de mi padre o se despertaba preguntándome dónde estaba porque había olvidado que la abuela había muerto hacía mucho tiempo. La pena llegó mucho antes del funeral.

"Tómate todo el tiempo que necesites", le dije. "¿Hay algo que pueda hacer?".

"No", respondió. "Sólo necesito investigar sobre la mejor manera de seguir adelante. Necesita supervisión las veinticuatro horas del día para mantenerse a salvo. Hasta que tenga a alguien más que la vigile, necesito tenerla cerca".

"Comprendo”.

Hice una pausa. Nunca había tenido novia, pero parecía que era el momento en que un hombre debía dar un paso al frente. Quería decir exactamente lo correcto para hacerla sentir mejor, pero yo no era el mejor tratando las emociones. No sabía qué decirle.

"Estoy aquí para ti", dije al fin. "Para lo que necesites".

Su voz sonaba un poco menos estrangulada, como si hubiera una sonrisa en ella. "A mamá le gustarías", dijo. "Cuidas de mí".

Yo tenía fama de jugador y de hijo de puta despiadado. No había muchas mujeres que pensaran en mí como un protector. Me hizo sentir bien saber que Maja se sentía cuidada.

"Te llamaré más tarde", prometí. "Y si necesitas algo, ya sabes dónde estoy. Te prometo que contestaré, no importa lo que esté haciendo".

"Gracias", dijo. "Eso significa mucho".

Nos despedimos y abrí mi ordenador pero no podía concentrarme. Estaba demasiado preocupado por Maja y no podía dejar de imaginar lo que estaba pasando. Recordé el estrés, la preocupación y la culpa de intentar tomar decisiones por alguien que siempre había sido quien te cuidaba. Había estado desesperado por hacer lo correcto por mi abuelo, pero todas las opciones me habían parecido insuficientes para alguien a quien quería tanto.

Decidí que necesitaba estar con ella. Eso era demasiado para alguien solo.

Le dije a recepción que cancelara todas mis citas del día y salí del edificio, deteniéndome para comprar algunos alimentos antes de conducir hasta la casa de Maja.

Cuando abrió la puerta y me encontró allí, sus ojos se abrieron de par en par, sorprendida. Su aspecto era completamente distinto al de las otras veces que la había visto. Llevaba pantalones de chándal y una camiseta demasiado grande. No llevaba maquillaje y se había recogido el pelo en una coleta desordenada con mechones sueltos. Estaba muy lejos de ser la profesional del derecho o la chica del vestido rojo.

Seguía estando perfecta.

"¡Christian!", jadeó. "¿Qué haces aquí?".

"Pensé que podrías necesitar a alguien", respondí. "Y que podrías necesitar algunas provisiones".

Le enseñé la bolsa de la compra. Había comprado pan, zumo, leche, fruta y café.

Se le llenaron los ojos de lágrimas y se tapó la boca con las manos. "Qué detalle". Se puso de puntillas y me abrazó, rodeándome el cuello con los brazos. "He estado perdiendo la cabeza. Estoy muy contenta de que estés aquí".

"¿Maja?".

Desde algún lugar del departamento escuché a la mamá de Maja diciendo su nombre. Un segundo después apareció en el pasillo. Era unos centímetros más baja que Maja, pero tenían los mismos pómulos altos y profundos ojos azules. Tenía el pelo teñido de rubio platino, pero le habían salido unos cinco centímetros de canas desde la raíz. Llevaba unos vaqueros y un jersey holgado con estampado de lunares.

Me miró de arriba abajo con curiosidad y luego se le escapó una sonrisa.

"¿Es él?", preguntó. "¿Es Christian?".

Antes de que Maja pudiera responder, pasó junto a ella y me abrazó.

"Es maravilloso conocerte", dijo. "Maja me ha hablado mucho de ti".

Detrás de ella, Maja parecía que quería que el suelo se la tragara. Su piel estaba roja. Estaba avergonzada de haber sido sorprendida hablando de mí, pero no me importó. Me tranquilizaba saber que le importaba tanto como para hablarle de mí a su madre. No estaba seguro de que la conversación que habíamos tenido en la gala hubiera tomado forma. Habíamos dicho que queríamos intentarlo, pero aún no habíamos tenido la oportunidad de comprobarlo.

"Ella también me ha hablado mucho de ti", le dije. "Me alegro de conocerte por fin".

Me cogió de la mano y me arrastró tras ella por el pasillo hasta el salón.

Era una escena caótica. Parecía que habían comido de todo. Había envoltorios de comida en la mesa de café y pañuelos desparramados donde ambas habían estado llorando. El portátil de Maja estaba en equilibrio sobre el asiento de un sillón, zumbando ruidosamente mientras se calentaba sobre la tela.

"Lo siento", dije, "¿no he oído tu nombre?".

"Soy Paula", me dijo la mamá de Maja. "Por favor, siéntate. Ignora el desorden. Ha sido un momento emotivo".

"No te preocupes por eso", dije amablemente. "Deberías haber visto cómo estaba mi casa antes de que contratara a una limpiadora".

Tomé asiento en el sofá, apartando algunos envoltorios de chocolate. Maja se sentó a mi lado y me tomó de la mano, mientras la mamá de Maja se sentaba en el sillón y se inclinaba hacia adelante con la expresión de un cocker spaniel con el ojo puesto en una pelota de tenis.

"Cuéntame más de ti", dijo alegremente. "¿Maja dijo que eres abogado?".

"Así es. Derecho mercantil. Litigios entre empresas o entre empresas y sus empleados. Es tan aburrido como suena".

"Oh, lo dudo", se rió Paula. "Si eres como Maja, te dará un subidón de adrenalina todo eso".

"Así es", admití. "Cuando Maja y yo trabajamos juntos en los casos, es como un torbellino. Nos estimulamos mutuamente".

Seguimos hablando. Al principio estaba un poco inseguro, ya que no estaba acostumbrado a conocer a los padres de una novia. Mis propios padres eran fríos y distantes, me costó un poco hacerme a la idea de que alguien podía estar haciendo preguntas sobre mí porque le interesaba y no porque intentara pillarme.

Fue una tarde agradable. Hablamos de todo. Paula parecía simpatizar conmigo y yo me sentía aliviado cada vez que se reía con uno de mis chistes. Quería caerle bien por el bien de Maja.

Cuando la tarde se convirtió en noche, me ofrecí a pedir comida y bromeamos sobre lo inútil que era cocinando. Pusimos una película mientras comíamos, fue una forma agradable de pasar el tiempo.

Cuando oscureció, supe que era hora de irse. Me despedí de Maja en la cocina, ella me miró con ojos brillantes de gratitud.

"Gracias por lo de hoy", me dijo en voz baja. "Las dos no habíamos hecho más que llorar desde que la recogí de la comisaría, pero tú la has mantenido riendo".

"Me alegro de haber podido ayudar", dije. "No se me suelen dar bien ese tipo de cosas, pero quería estar ahí para ti".

"No sabes lo mucho que me has ayudado", dijo cariñosamente.

"Haré algunas llamadas a la agencia de enfermería que trabajó con mi abuelo", le dije. "Podemos hacer algunos ajustes en su casa y tratar de mantenerla en su propio hogar el mayor tiempo posible. Podemos instalar cámaras para que puedas vigilarla incluso cuando no estés. Yo solía hacer eso con mi abuelo".

Me abrazó con fuerza. "Has estado increíble".

"Estoy aquí para ti", juré.

La besé por última vez y me despedí, luego me despedí también de Paula. Me incliné para abrazarla y ella me apretó cariñosamente.

"Me gustas", me susurró al oído. "Eres bueno para Maja".

"Voy a cuidar de ella", le prometí. "Ya he pasado por esto antes y nadie debería hacerlo solo".

Los ojos de Paula brillaban con lágrimas. "Me alegro mucho de que te haya encontrado. Cuídate, cariño. Espero volver a verte pronto".

"Lo harás".

Salí del apartamento de Maja sintiéndome extraño.

¿Así se siente ser parte de una familia normal?

Saber que las había ayudado a sobrellevar un día difícil me hizo sentir bien y aliviado de no haber decepcionado a Maja. Quería seguir estando para ella. Quería ser el tipo de persona con la que alguien pudiera contar fuera de un tribunal. La confianza de Maja significaba todo para mí.

Capítulo Veintitrés

Maja

Había limpiado la casa antes de que Megan viniera y acababa de dejarla en un estado razonable cuando Maisie entró como un huracán y creó el caos. Pronto los cojines estaban esparcidos por el suelo y todas las joyas que yo tenía estaban colgadas alrededor de su cuello, deslizadas en una pequeña muñeca o girando alrededor de un dedo meñique. Se paseó por el salón con mis zapatos de tacón, dando vueltas delante de mamá y presumiendo de su nuevo look.

Megan sonrió con cariño.

"Me alegro mucho de que le esté yendo bien con todo esto", dijo. "Me preocupaba que el divorcio le afectara mucho, pero parece feliz".

"Los niños son resistentes", coincidí.

"Espero que se las arregle igual de bien si alguna vez consigo recuperarla", continuó Sue. "Parece que se ha reconciliado con su padre".

"¿Cómo fueron las vacaciones?", pregunté. "¿Hiciste una captura de pantalla de todos los mensajes como te dije?".

Sue asintió. "He guardado pruebas de todo".

"Bien", dije. "Podría ser útil más adelante".

"Eres tan buena amiga", dijo Megan cariñosamente. "Incluso mientras pasa todo eso con tu madre, sigues intentando encontrar la manera de ayudarme".

Sus palabras me llenaron de una culpa paralizante. La única razón por la que me esforzaba tanto por ayudarla era para compensarla por haberla traicionado. Si alguna vez se enteraba de lo de Christian, sobre todo después de todo ese tiempo, las cosas se desmoronarían. Le había advertido a mamá que no se lo mencionara a Sue. Le había dicho simplemente que Christian era alguien que ella conocía y que no le caía bien.

"Quiero que seas feliz", le respondí. "Sé que podemos arreglarlo".

Megan volvió a sentarse en mi sofá y bebió un sorbo de la taza de café que había sobre la mesa. "Hoy no pareces tú", dijo. "¿Hay algo que te preocupa? Quiero decir, ¿aparte de lo de tu madre?".

Quiero volver a hablar con ella como una amiga. Realmente necesito su ayuda.

Jugueteé incómoda con el dobladillo de la blusa. Tenía algo en mente y había estado retrasando el momento. De todas las personas del mundo, Megan sabría mejor que nadie si tenía motivos para preocuparme.

"¿Qué se siente al principio del embarazo?", pregunté en voz baja. "¿Por qué compraste un test?".

Los ojos de Megan se abrieron de par en par.

"No puedes venir con una pregunta así sin decirme con quién te has acostado y explicarme por qué no he oído hablar de él antes".

Me mordí el labio y me encogí de hombros. "No es para tanto".

"¿No es para tanto?", exclamó. "Maja, nos hemos contado todo desde que teníamos doce años. Cuando te diste tu primer beso, fue de lo único que hablamos durante un mes. ¿Por qué pensarías que no estaría interesada en un chico nuevo?".

"No es un chico nuevo", objeté. "Fue una aventura de una noche".

"¿Quién? ¿Cuándo?".

"La fiesta de Halloween", respondí, eligiendo una verdad a medias en lugar de una mentira completa. "Me enrollé con un tío en una de las habitaciones de invitados".

Sue se quedó sin aliento. "¿Y no me lo contaste?".

"Me daba un poco de vergüenza", mentí. "Me había llenado la boca diciendo que no necesitaba a un hombre, luego había ido y me había metido en la cama con un desconocido".

"¿Y crees que te dejó embarazada?".

"¡Ssh!" la callé, lanzando una mirada cautelosa hacia mamá. "Hay una posibilidad".

"¿No llevabas protección?".

"Me había saltado un par. No esperaba acostarme con nadie".

"Bueno, puedo hablarte de cambios de humor y tetas hinchadas, pero todo son conjeturas. La única forma de saberlo seguro es haciéndote un test".

"Hmm". Me mordí el interior de la mejilla. "Me preocupa lo que pueda decir".

"¿Lo sabe el chico?".

"Todavía no lo sé", contesté rápidamente. "Sólo llevo unos días de retraso".

"Hazte una prueba", insistió Sue. "Puedes venir más tarde. Creo que incluso aún tengo una en el fondo de algún cajón de cuando lo intentábamos".

Negué con la cabeza. "No puedo dejar a mamá".

"Entonces saldré y traeré un test".

"No", dije. "Todavía no quiero. Tal vez en unos días si todavía no me ha bajado".

"No puedes fingir que no está pasando, Maja", dijo Sue suavemente. "Incluso si fue algo de una noche. Necesitas saberlo y él también".

"Lo pensaré", prometí. "Pero no hablemos más de esto. Ya hay bastante de lo que preocuparse".

Se me revolvió el estómago de preocupación. Me había saltado un par de píldoras cuando me acosté con Christian en Nantucket y se me había retrasado la regla. Sabía que había una posibilidad, por pequeña que fuera, de que estuviera embarazada, pero la idea de descubrirlo era más de lo que podía soportar.

Sabía lo que Christian pensaba de las mujeres que no tomaban precauciones. Recordé cómo había hablado de la madre del hijo ilegítimo de Thomas. La había culpado.

A Christian ya le costaba mucho confiar en la gente. Vivía con el miedo constante a ser manipulado o utilizado, yo sabía que sus viejos temores se dispararían si le decía que estaba embarazada. Incluso podría pensar que lo había planeado así.

Acabábamos de empezar una relación. No quería que terminara antes de empezar. Me estaba enamorando de él. No podía soportar perderlo.

Capítulo Veinticuatro

Christian

La madre de Maja se convirtió en mi prioridad durante las siguientes veinticuatro horas mientras llamaba a la agencia de enfermería que había cuidado de mi abuelo en sus últimos meses. Dijeron que no tenían disponibilidad inmediata, así que extendí un cheque y les dije que contrataran a más personal. Al día siguiente de visitar a Maja, Paula volvía a su casa con los mejores cuidados que el dinero podía comprar.

Luego me puse en contacto con una empresa de seguridad para que instalaran cámaras en casa de Paula y sincronizaran las imágenes con un teléfono móvil que regalé a Maja. Controlaría a su madre las veinticuatro horas del día, los siete días de la semana, podía estar tranquila sabiendo que estaba a salvo.

Después de eso, me puse en contacto con un servicio de reparto de comida. Nada de esa basura de Meals on Wheels. La comida que le dieran a Paula estaría cocinada a mano por un chef cualificado que sabía cómo hacer que supiera bien y se aseguraría de que tuviera todos los nutrientes que necesitaba para mantenerse sana.

Hice unas cuantas llamadas más para asegurarme de que Paula estuviera en buenas manos y Maja no tuviera nada de qué preocuparse.

Unos días más tarde, cuando Maja volvió al trabajo, era una persona distinta de la que había estado llorando por teléfono la mañana después de recoger a su madre de la comisaría.

Entró en mi despacho, cruzó la habitación y me abrazó con fuerza.

"No sé cómo agradecerte todo lo que has hecho en los últimos días", me dijo. "No sabía ni por dónde empezar y tú me has ayudado mucho. Siento que puedo volver a respirar".

Le devolví el abrazo. Me sentí bien al tenerla entre mis brazos. Me sentí genial de nuevo, sabiendo que había sido el hombre que ella necesitaba que fuera. Ya no me miraba con discernimiento e incertidumbre cuando hacía algo bueno por ella. Había dejado de intentar averiguar si yo tenía un motivo oculto. Confiaba en mí.

No creo que nadie haya confiado realmente en mí antes.

"Voy a compensarte", prometió Maja. "Primero siendo la mejor asistenta legal que hayas visto y tal vez el viernes por la noche, ¿la cena? Desde que decidimos darnos una oportunidad, no hemos podido salir".

Sonreí. "Las cosas han estado agitadas. No hay prisa, no voy a ninguna parte".

La sonrisa de Maja me puso en la cima del mundo. Su expresión estaba llena de gratitud y ternura. Era maravilloso saber que había sido yo quien había puesto esa sonrisa en su cara.

Por fin empezó el trabajo del día. No hablamos más de Paula ni de nada de nuestras vidas personales. El trabajo se había retrasado en la última semana mientras trabajábamos en la confusión de nuestra relación y lidiábamos con el deterioro de la salud de Paula.

Era casi un alivio poder concentrarme en el trabajo otra vez. Maja miró el caso que estaba encima de la pila y enarcó una ceja.

"Otro divorcio", comentó. "Creía que el de Bill y Sue era un caso aislado".

Hice una mueca. "Acaba habiendo muchos casos aislados cuando quieres que la gente importante te deba favores".

"¿Quién es este tipo?".

"Malcolm Tanner", respondí. "Representamos a su empresa en todos sus pleitos e intermediamos en sus asuntos jurídicos. Naturalmente, quería que yo llevara el caso cuando él y su mujer llegaran al final de la relación".

Maja hojeó los documentos. "¿Es ese el acuerdo de conciliación propuesto?".

Desvié la mirada hacia lo que estaba leyendo y asentí. "Ese es".

"¿Está conforme con que él se quede con las dos casas y el barco?".

"Ella está recibiendo un trato justo, Maja. ¿Echaste un vistazo a la pensión alimenticia que él pagará?".

"No es nada comparado con lo que él gana. Ella va a cuidar de sus tres hijos. Uno de ellos tiene necesidades especiales".

"Malcolm tiene un fondo fiduciario para los niños. "Recibirán una suma global cuando cumplan dieciocho años. No te preocupes, no se quedarán sin nada".

"Realmente no la ayuda hasta entonces, ¿verdad?", Maja argumentó. "Él se va con la propiedad y los negocios, sin hijos, y puede seguir adelante sin una preocupación en el mundo. Ella tiene que criar a tres niños con una fracción del dinero al que está acostumbrada".

Fruncí el ceño. Después de la enorme discusión que habíamos tenido Maja y yo por la herencia de Thomas, me sorprendió que se atrincherara en otro caso. No parecía entender que representamos los mejores intereses de nuestro cliente. Ese era nuestro trabajo. La ex mujer de Malcolm no era de nuestra incumbencia.

"Antes de casarse, él quería un acuerdo prenupcial", le dije. "Los términos del mismo habrían sido mejores que la pensión alimenticia que ella va a acabar recibiendo. Pero ella no quiso firmarlo. Claramente, pensó que obtendría más de esa manera. Eso demuestra que sólo le importaba el dinero".

"¿O tal vez ella no quería empezar a imaginar el final de su relación antes de haberse casado? Se llama romance. Amor".

"Se llama codicia", me burlé. "Las mujeres que no firman acuerdos prenupciales son buscadoras de fortunas".

Vi que Maja me miraba y levanté las manos a la defensiva.

"Esa es mi experiencia. Tengo muchos amigos ricos y a todos los han jodido en sus divorcios". Enumeré las injusticias con los dedos. "Las mujeres aceptan alegremente el crédito ilimitado de su tarjeta platino y las vacaciones interminables. Se hacen socias del club de campo y pasan todo el tiempo haciéndose la manicura y yendo de compras. Ninguna tiene trabajo".

"¿Y la paternidad? Ni hablar. Estas mujeres dejan a sus hijos en manos de una serie de mujeres que viven con ellas y es el ama de llaves quien mantiene la casa. Esas mujeres no hacen nada pero lo esperan todo cuando inevitablemente llega el divorcio".

"¿Y crees que lo justo cuando llega ese momento es joder al tipo que estuvo trabajando todos esos años?".

"¿Así que cualquier mujer que se case con un hombre con más dinero que ella es una cazafortunas?". Maja puso los ojos en blanco. "¿Y qué pasa con los niños? ¿Por qué tener hijos con alguien si no lo amas?".

"Un hombre no se siente culpable de dejar a una mujer cuando se da cuenta de que está siendo utilizado. Es mucho más difícil alejarse de niños inocentes que no pidieron nacer". La miré a los ojos. "Es una defensa. Eso es todo. Deberías saberlo".

"¿Qué se supone que significa eso?".

"Es lo que hacía mi madre", respondí con naturalidad. "Cuando ella puso sus garras en mi padre, él estaba luchando contra las mujeres. Había ganado sus primeros millones y todas las mujeres lo deseaban. Era una carrera por ver quién se quedaba embarazada antes para atarle".

"No es por eso que las mujeres tienen hijos", dijo Maja en voz baja.

"¿No es así?". Argumenté. "Porque no vi a mis padres durante catorce años. Se hace difícil creer que mi mamá me tuvo por las alegrías de la maternidad. Tenerme fue una táctica. Eso es todo".

Acerqué el expediente hacia mí y hojeé las páginas.

"Malcolm ni siquiera quería hijos", dije. "Sin embargo, de alguna manera terminó con tres. Me dijo que siempre había dicho que tomaba anticonceptivos".

"Pero siguió acostándose con ella después del primero", replicó Maja. "No suena como si estuviera muy preocupado por tomar precauciones".

"Ella le estaba tendiendo una trampa. Supongo que después de tener un hijo, no importa cuántos más vengan. Estás atado por dieciocho años de todos modos".

Maja suspiró pesadamente. "¿De verdad piensas así, Christian? Si una mujer con la que salías quedara embarazada, ¿la dejarías o pasarías el resto de tu vida sintiendo que te engañaron y odiándola en secreto?".

Entrecerré los ojos y rápidamente miré el estómago de Maja.

"¿Hay algo que quieras decirme?".

Ella volvió a poner los ojos en blanco. "¿En serio? Creo que es triste que el matrimonio sea tratado como nada más que un contrato de negocios y los niños como peones en algún juego de ajedrez desordenado, ¿y entonces eso debe significar que estoy embarazada?".

"Lo dices como si fuera personal, eso es todo", respondí. "Después de todo lo que pasó con Thomas, pensé que entendías mi postura de mantener las emociones separadas del trabajo".

"A esa mujer la están jodiendo", espetó. "Eso me molesta".

"No creo que se trate realmente del caso", repliqué. "Creo que sigues disgustada por lo de tu madre".

Acerqué mi silla a la suya y le cogí la mano.

"No tienes por qué estar aquí. Puedes tomarte más tiempo".

Ella apartó la mano, aunque sus ojos brillaban con lágrimas.

"No seas condescendiente conmigo". Se secó las lágrimas rápidamente. "Sigamos adelante".

Capítulo Veinticinco

Maja

Sabía que estaba siendo ridícula. Christian había sido el novio perfecto los últimos días, aunque apenas podíamos ser definidos como novios. Apenas habíamos hablado de la posibilidad de estar juntos cuando las cosas habían empeorado con mamá.

Sin embargo, a pesar de que Christian no recibía nada de mí, ni noches románticas, ni sexo, había dado un paso adelante. Había asumido todas las partes difíciles de una relación antes de disfrutar de las partes divertidas. Había hecho más de lo que nadie podría haber pedido.

Así que atacarle por un caso que no tenía nada que ver con nuestra relación o nuestra situación era inmaduro y estúpido. Cuanto más lo pensaba, más me arrepentía de todo lo que había dicho. Debí de parecer una completa psicópata sin capacidad para abordar los casos como una profesional. Probablemente parecía una histérica que se ofendía por todo.

Y aun así, Christian había sido muy amable. Me cogió la mano y me dijo que no pasaba nada. Incluso había sido lo bastante perspicaz para darse cuenta de que en realidad no estaba enfadada por el caso.

Casi lo adivinó.

Tuve que recordarme a mí misma que no tenía nada que averiguar. Aún no me había hecho la prueba de embarazo. No sabía si había un bebé.

Había comprado tres tests, pero aún no me había hecho ninguno. Tenía miedo de que dieran positivo y entonces tendría que pensar qué hacer. Podía confesárselo todo a Christian y su instinto me llevaría a creer que había estado jugando con él, o podía romper la relación, desaparecer y criar sola a un niño. O podía afrontarlo en silencio y que nadie lo supiera nunca.

Ya sabía que la tercera opción nunca se daría. Era una treintañera que siempre había querido ser madre. Si estuviera embarazada, me quedaría con el bebé, aunque eso supusiera que el resto de mi vida ardiera en llamas. Eso lo pondría todo patas arriba.

El miedo mantenía mi cabeza firmemente en el caos absoluto. Con mamá en su estado actual, no podía hablar con ella. Me quedaba Sue.

Marqué su número y me llevé el móvil a la oreja. Saltó el buzón de voz. Lo intenté un par de veces más sin suerte.

Entonces terminó mi descanso para comer y tuve que enfrentarme de nuevo a Christian. Me quedé de pie junto a la máquina de café de la cocina del personal de nuestra planta y me quedé mirando el líquido caliente que goteaba de la cafetera. No era una buena distracción. Demasiado pronto, la cafetera estaba llena, el café hecho y ya no tenía motivos para quedarme en la cocina.

Volví al despacho de Christian. No había bajado a comer y seguía encorvado sobre el papeleo.

Cuando lo miré, sólo sentí amor. Ya no estaba confundida acerca de mis sentimientos. Le adoraba. Después de todo lo que había hecho por mí en los últimos días, ¿cómo podía sentir otra cosa? Me había ayudado desinteresadamente y sin segundas intenciones. Lo había hecho sólo para hacerme la vida más fácil. Y no me pidió nada a cambio.

Crucé la habitación, tomé su cara entre mis manos y lo besé profundamente. Me senté en sus rodillas, le rodeé el cuello con los brazos y apoyé suavemente la cabeza en su hombro.

"Lo siento", le dije en voz baja. "Tienes razón. Nada de eso tenía que ver con el caso".

Christian me rodeó con sus brazos y me besó dulcemente en la frente. "Lo comprendo. Tienes muchas cosas en la cabeza".

"Mi padre abandonó a mi madre cuando nací", le dije. "Ella tenía tres trabajos para traer  comida a la mesa. Nunca tuvo un respiro. Ahora se está muriendo antes de tiempo y nunca llegó a vivir la vida que se merecía. Culpo a mi padre por eso. Debería habernos apoyado".

No era el tema que me preocupaba, pero eso no significaba que no fuera cierto. Mi padre había jodido a mamá y me enfurecía ver cómo otros hombres intentaban eludir sus responsabilidades. Pero no fue la rabia lo que me hizo reaccionar antes sobre el caso, sino el miedo. Mamá nunca llegó a conseguir ninguna de sus verdaderas pasiones en la vida; nunca llegó a labrarse una carrera. Si estaba embarazada y Christian me abandonaba, yo también estaría sola y luchando.

"Sabía que tenías a tu madre en mente", dijo Christian en voz baja. "Siento haberte metido en ese caso. Estás pasando por un momento muy emotivo con tu familia. Deberías dedicarte a los casos comerciales. No necesitas que la mierda de otra persona te traiga malos recuerdos".

"Puedo aguantarme", le prometí. "Ya has hecho suficientes concesiones por mí. Nunca lo harías por otro miembro del personal".

"No eres una empleada más", respondió Christian significativamente. "Eres mi novia".

Sonreí. Ahora mismo no me sentía como si fuera su novia. Aún no habíamos tenido la oportunidad de salir juntos, pero me gustó el oírle decir eso. Me hacía sentir deseada y segura. Me dio esperanzas de que las cosas podrían salir bien, aunque no salieran según lo planeado.

Tal vez volvería a dar un paso adelante.

Lo besé una vez más. "¿Cómo he tenido tanta suerte contigo?".

Christian sonrió. "Disfruto haciéndote feliz".

Era tan sencillo y tan puro. Christian no intentaba obtener nada de mí. Se acabaron los chanchullos y los juegos. Sólo quería verme sonreír. En algún momento, tendría que empezar a darle algo a cambio, o lo perdería.

Pero con mamá en la cabeza y un posible embarazo en el horizonte, no sabía cómo ser la mujer sexy, juguetona y testaruda que había sido desde que nos conocimos. Tenía miedo de que perdiera el interés si no encontraba la forma de volver a ser yo misma.

Tenía que hacerme la prueba de embarazo.

Al menos, sabiendo a qué atenerme, podría decidir cómo seguir adelante. Mi vida es un desastre. Estaba mintiéndole a Sue y escondiéndome de Christian. Si no empezaba a admitir algunas verdades duras, iba a alejar a las personas que más significaban para mí.

Capítulo Veintiséis

Christian

Cuando tocaron a la puerta de mi apartamento, esperaba que fuera Maja. No habíamos pasado tiempo a solas, excepto en el trabajo, desde la gala cuando nos confesamos nuestros sentimientos. Habíamos llegado tan lejos y luego nos topamos con una pared de ladrillos. Quería que todo volviera a ser como en la fiesta de Halloween y cuando estábamos solos en Nantucket.

Me apresuré a abrir la puerta y me decepcioné al ver que sólo estaba Theo.

Se rió al ver mi expresión. "¿No es a quien esperabas ver?". Levantó la mano para mostrarme la botella que llevaba en la mano. "He traído whisky".

Di un paso atrás para dejarle pasar. "¿Qué haces aquí?".

"Intentando averiguar quién eres y qué le pasó a Christian Williams".

Theo iba vestido con ropa informal. Su sentido de la moda me parecía muy cuestionable. Su armario fuera del trabajo parecía estar compuesto exclusivamente por prendas que le habían comprado su mujer o sus hijos. Hoy llevaba una camiseta verde con un juego de palabras de golf serigrafiado en el pecho.

Pasó por delante de mí y se dirigió a la cocina. Sin esperar a que le invitara, cogió dos vasos de la estantería y nos sirvió  un buen vaso de whisky. Me acercó el mío y exigió una explicación.

"¿Qué pasa?", preguntó. "Llevas semanas con la cabeza en las nubes. ¿Tiene algo que ver con Maja?".

Miré a Theo con incertidumbre. No sabía cuánto quería decirle. Habíamos sido socios durante mucho tiempo, pero aún estaba aprendiendo a confiar en nuestra amistad. Me había pasado los primeros diez años de nuestra relación mirando por encima del hombro esperando que me apuñalara por la espalda. Estaba acostumbrado a gente despiadada que hacía cosas deplorables para salir adelante. Con el paso de los años, fui aceptando que Theo era uno de los buenos.

No sabía si era porque era mayor y padre de familia, pero no parecía interesado en ascender más allá de su estatus actual. Le gustaba que yo fuera ambicioso, trabajador y que pudiera guiarme con su sabiduría y experiencia como alguien que llevaba toda la vida en el sector mientras se marchaba a las seis de la tarde cada noche para ver a sus hijos.

"Estamos saliendo", le dije simplemente.

"Eso ya lo sé. RRHH me llamó después de que declararas la relación, pero cuando recibí informes de que Helene andaba husmeando, supuse que era por su bien. Sé cómo eres".

Sonreí ante su percepción. "Sí. Al principio era en su beneficio, pero hemos desarrollado sentimientos el uno por el otro".

"¿Y eso significa que tienes que olvidarte del trabajo durante una semana?", respondió escéptico. "Se me acumulan los casos. Los clientes me llaman al teléfono de casa. Tu cabeza no está en el trabajo".

"Su madre tiene Alzheimer".

"Ah".

El tono de Theo cambió y se inclinó hacia delante para rellenar mi whisky. No tenía mucha gente cercana en mi vida, pero Theo estaba en mi círculo íntimo. Le había hablado de mi abuelo y de cómo había muerto. También sabía que el abuelo había sido más padre para mí que mi madre y mi padre juntos.

"Y apuesto a que verla pasar por eso te trae muchas emociones. ¿Tengo razón?".

Asentí con la cabeza. "Así es. Sólo quiero ayudarla".

"Muy noble". Theo se apoyó en la encimera de mi cocina y bebió lentamente de su vaso. "Entonces, ¿cuán profundos son esos sentimientos de los que hablamos?".

Miré al suelo torpemente y me encogí de hombros. "¿Por mi parte? Profundos".

Sonrió. "Lo dices como si fuera algo malo".

"No sé cómo lidiar con ese tipo de sentimientos", confesé. "Una parte de mí piensa que es una receta para el desastre".

"¿Por qué?".

"Porque existe la posibilidad de que baje la guardia y descubra que es igual que el resto".

Theo asintió con prudencia. Su sonrisa era ligeramente divertida. "Podrías bajar la guardia y descubrir que ella es la que has estado esperando".

Me burlé. "No he estado esperando a nadie. Por eso me ha sorprendido tanto".

"Para un hombre que dice ser inseguro, seguro que actúas como alguien que sabe exactamente lo que quiere".

"¿Qué quieres decir?".

"Has hecho todo lo posible para mantenerla cerca de ti. Has hecho lo imposible por ayudar a su madre. Ni hablemos de esa ridícula prima de fichaje".

Me reí con complicidad. "Tienes razón. Mi instinto habitual es alejar a alguien cuando se acerca demasiado, pero no puedo dejar que se distancie. Si me sale el tiro por la culata, no creo que vuelva a confiar en nadie".

"¿Por qué supones lo peor?". Argumentó Theo. "No seas tan cínico".

"¿Cómo no voy a ser cínico?". Le desafié. "A mis padres nunca les importó nada. Mi abuelo, la única persona que se preocupó por mí, murió antes de cumplir veintiún años. Desde entonces, todos los que han fingido ser mis amigos o han mostrado un interés romántico han resultado estar detrás del dinero o de un favor". Desvío la mirada hacia Theo y sonrío. "Excluida la compañía actual".

"Recuerdo cuánto tardaste en confiar en mí", rememoró Theo. "Hacías sentir muy incómoda a mi asistenta jurídica cuando no parabas de intentar que te diera su opinión sobre mi actividad. Probablemente tardaste cinco años en dejar de utilizar a tu personal para espiarme".

Sonreí cohibido y me encogí de hombros. "Tengo problemas para confiar en la gente. Demándame".

Los dos nos reímos por la referencia a la ley y Theo rellenó su vaso, rellenando de nuevo el mío.

"Si quieres que te disuada de seguir una relación con ella, no lo voy a hacer", dijo Theo despreocupadamente. "Ella te ha cambiado, pero me gustan los cambios. Te has relajado un poco. Tu personal te tiene menos miedo".

"Lo único que te pido es que, si vas a dar un paso atrás, incluyas a más gente en tus casos para que el negocio no se resienta."

Asentí. "Tomo nota".

Theo sonrió. "Eso será bueno para ti", dijo sabiamente. "Podrías acabar siendo una de esas personas que no dejan que la forma en que sus padres le fastidiaron arruine su vida para siempre".

"Eso ya sería algo".

"Intenta confiar en ella", aconsejó Theo. "La gente puede sorprenderte. Y tengo un buen presentimiento sobre Maja".

Capítulo Veintisiete

Maja

Ahí estaba de nuevo. Sin flores esa vez, pero con una botella de vino.

"Espero que no te moleste que haya venido", dijo Christian. "Pensé que ya era hora de que empezáramos con la parte de las citas".

Estaba encantada de verle. Nunca dejaba de sorprenderme con lo dulce que podía llegar a ser. Christian tenía todo el dinero del mundo y seguía eligiendo pasar el tiempo en mi pequeño y desaliñado apartamento en lugar de en algún local de lujo donde pudiera tener a la mujer que quisiera.

Llevaba unos vaqueros y un jersey marrón. Me encantó que se vistiera así para visitarme. No mucha gente tiene la oportunidad de ver a Christian Williams sin ropa.

"Oh", dije con culpabilidad. "Mi madre está aquí".

Se lo tomó con calma. "Entonces seremos tres en la cita". Me besó suavemente. "Quiero ver más de ti, Maja. Si puedo quedarme, entonces me encantaría verte por la noche. A mamá también".

Mi sonrisa se extendió por mi cara. "Por supuesto que eres bienvenido. Estoy haciendo pasta".

"Yo te ayudo".

Christian me siguió hasta el salón. Cuando vio a mi madre sentada en el sofá viendo a Oprah, la saludó con un abrazo y un beso en la mejilla.

"¡Paula!", dijo alegremente. "¿Te importa que os acompañe? Echo de menos a tu hija".

"¡Por supuesto!" sonrió mamá. Palmeó alegremente el asiento a su lado. "Ven y siéntate, amor".

"Déjame ayudar a Maja con la cena primero y luego soy todo tuyo".

Me siguió por el salón hasta la cocina contigua y luego me rodeó la cintura con los brazos y me atrajo hacia él para darme un beso. Solté una risita mientras me colmaba de afecto.

"¿De dónde viene todo eso?", le pregunté.

"Estoy probando algo nuevo: no mantengo a distancia a las personas que me importan", contestó despreocupado. "Estoy siendo más espontáneo".

"Me gusta".

Mamá no podía mantenerse al margen. Estaba demasiado emocionada porque mi novio volvía a estar por aquí. La llegada de Christian le hizo olvidar la razón por la que había venido. Se había peleado con una enfermera a la que había acusado de robarle las joyas. Las mismas joyas que yo sabía a ciencia cierta que había vendido años antes para pagar a mi profesor de matemáticas. Lo había olvidado todo y no recordaba haberlas vendido, ni siquiera cuando le conté toda la historia.

Me había llamado antes y una enfermera había accedido a subirla a un autobús para que viniera a verme. La había recogido en la estación y la llevaría a casa mañana después del trabajo.

"¿Recuerdas dónde está mi vestido de novia, Maja?", me preguntó mamá, mientras merodeaba por la puerta.

"¿Tu vestido de novia? ¿Por qué?".

"Tal vez lo quieras cuando Christian y tú os caséis".

Me sonrojé. "No nos vamos a casar, mamá".

"¿Estás segura? Debo de estar confundiéndome".

Miré fijamente a mamá y entrecerré los ojos. Tenía mis sospechas de que estaba jugando conmigo para ver la reacción de Christian, pero no quería acusarla de saber exactamente lo que estaba haciendo. La sonrisita de su cara me dijo que lo estaba poniendo a prueba. Tuve que reírme. Agradecía cada momento en que mamá seguía siendo mamá, aunque me avergonzara.

Christian me ayudó a cocinar, picando perejil mientras yo me ocupaba de la sartén. Mamá se quedó en la puerta, charlando sin parar. Cuando llamaron a la puerta de nuevo, no tenía ni idea de quién podía ser, hasta que oí el golpeteo de unos piececitos y a Sue gritando.

"¡Maja! Soy yo. Tu puerta estaba abierta. Estoy entrando".

Entré en pánico como un ciervo frente a los faros y miré fijamente a Christian. No había ningún error en esa escena. Parecíamos la familia de una película navideña, riendo y bromeando en la cocina sin ninguna preocupación.

"¡Algo huele muy bien! ¿Hay suficiente para mí?".

Megan dobló la esquina y se quedó inmóvil al contemplar la escena. Su mirada viajó de mamá a mí y luego se detuvo en Christian. Puso una mano en el hombro de Maisie para evitar que corriera a abrazarme como solía hacer.

"¿Qué pasa?", preguntó Sue. "¿Por qué está Christian Williams en tu cocina?".

Dejé el cuchillo y crucé la cocina para poner una mano en el brazo de Sue. "Tenemos que hablar".

No se podía negar lo que estaba pasando. Era obvio que Christian no había entrado en mi cocina sin avisar para reírse y bromear con mi madre. La única pregunta era cuánta verdad contarle.

Toda la verdad. Llegó la hora.

La llevé al salón y nos sentamos juntas en el sofá. Mamá asomó brevemente la cabeza por la puerta para llevar a Maisie a la cocina.

"Vamos, cariño. Ven a cocinar con tu tía Paula".

Solas, nos quedamos sentadas un momento en un silencio atroz. Sabía que tenía que dar una explicación.

"Puedo explicarlo", susurré.

"¿Qué explicación puede haber para que el hombre que destruyó mi vida esté jugando a las casitas en tu cocina?".

Los ojos se me llenaron de lágrimas y tenía el corazón en la garganta. El momento del que había estado huyendo por fin había llegado y era decisivo para Sue y para mí. Sabía que nunca me perdonaría.

"La agencia de contratación cometió un error", dije en voz baja. "Me enviaron a una agencia distinta a la que debía ir. Resultó ser Meyer, Williams & Dawson".

"Y cuando te diste cuenta, en lugar de irte y buscar otro puesto, ¿te metiste en la cama con él?". Megan acusó.

La expresión de su cara me rompió el corazón. Era la expresión de alguien que había sido completamente traicionado por una persona en la que confiaba. Parecía herida. Tenía lágrimas en los ojos, pero no me gritó. De alguna manera era peor. Estaba demasiado herida para enfadarse. La había destrozado.

"Son una empresa increíble", dije en voz baja. "Nunca me harían otra oferta como esa. Y Christian me ofreció una prima por firmar que no podía rechazar. No cuando mamá me necesitaba".

"¿Eso fue antes o después de dejarte embarazada?", se burló. "Supongo que es él quien te hace preguntarte por qué no te viene la regla".

"Él no lo sabe".

Megan se burló. "Para alguien que se supone que es inteligente, seguro que eres estúpida, Maja. Te has dejado embarazar por un hombre en el que no confías".

"Confío en él".

"¿Entonces por qué no lo sabe?".

"Aún no me he hecho la prueba".

"Porque tienes miedo de lo que dirá. Sabes que tener un hijo con ese hombre sería una pesadilla. Te apartaría de su vida como a un cáncer".

Parpadeé y las lágrimas rodaron por mis mejillas. "Quería decírtelo".

"Has estado trabajando allí durante meses. No hay excusa, Maja. Has tenido tiempo de sobra para decírmelo".

"Lo sé. Sólo que no quería herirte cuando ya estabas deprimida".

Su voz se estranguló con las lágrimas. "Eres una mujer hermosa e inteligente, Maja. Podrías tener a cualquier hombre que quisieras. ¿Por qué tuvo que ser él? ¿Es porque es la única persona viva que se preocupa por el trabajo tanto como tú? ¿Ustedes dos pueden ignorar a todos juntos?".

"No hice eso para lastimarte". La miré a los ojos. Era doloroso mirarla a los ojos después de todas las mentiras. "No quería enamorarme de él".

Sue se burló. "No estás enamorada. Viste a Mark en el hospital hace un par de meses y te dolió verle feliz. Fuiste en busca de un clavo. Elegiste ir tras el pez más grande del estanque".

"Pero te ha salido el tiro por la culata, ¿no? Porque el hombre en la cima de la torre de marfil te dejará en cuanto descubra que eres una amenaza para su vida perfecta".

"Eso no es cierto", repliqué.

"No quiero oírlo". Sue levantó la mano para que dejara de hablar y llamó a Maisie. "Eres una mentirosa y una amiga terrible".

"Me enteré de las mentiras de Bill durante el acuerdo", dije rápidamente. "Escondió las dos propiedades en Southampton. He estado intentando conseguir pruebas. He estado buscando pruebas".

"Jesucristo, Maja," soltó Megan. "¿Crees que la mejor manera de compensar por traicionarme es traicionarlo a él también? ¿Simplemente le mientes a todos los que supuestamente te importan?".

Dejé escapar un pequeño sollozo. "He estado pensando en lo que mamá y tú necesitáis. ¿Y qué hay de mí? ¿No debería importar que sea feliz?".

"A ver si sigues siendo feliz cuando le hayas dicho que estás embarazada".

Maisie reapareció en la habitación y Sue la cogió rápidamente de la mano y marchó hacia la puerta.

"Deja de husmear en busca de pruebas sobre Bill. El divorcio está hecho y no quiero que te metas en mi vida. No confío en ti".

No la perseguí cuando salió furiosa de mi apartamento. En lugar de eso, me hundí en el sofá y lloré.

Capítulo Veintiocho

Christian

Escuché cada palabra de la conversación de Maja con Sue. Apenas estaban calladas. Ahora sabía la verdad. Maja realmente estaba embarazada y lo negó cuando le pregunté si había algo que necesitaba decirme. Había estado husmeando en mis archivos. Eso no sólo era poco profesional, sino ilegal. Había puesto a mi empresa y a mí en peligro.

Pensé en todo lo que había hecho para ayudarla y apoyarla y me sentí como un tonto. Por primera vez en mi vida, había dejado entrar a una mujer y Maja me había traicionado. Me había dejado ayudarla con primas y agencias de enfermería y un sinfín de apoyo emocional, pero no me había respetado lo suficiente como para contarme la verdad sobre su embarazo o sobre sus verdaderos motivos para unirse a mi empresa. Sólo había estado espiando para Sue.

Comprender que mis peores temores eran ciertos me llenó de rabia. Quería golpear algo. Maja me había hecho quedar como un idiota y probado que tenía razón en siempre asumir lo peor de la gente. Todos estaban solos por ellos mismos. Si Maja podía mentir, entonces no se podía confiar en nadie.

Irrumpí en la sala para confrontarla. No más Sr. Buen Tipo.

"¿Estás embarazada?".

Su boca se abrió y una mirada de terror se apoderó de su expresión. "¿Nos has oído?".

"Cada palabra".

Se inclinó hacia delante y apoyó la cabeza en las manos. "No lo sé".

Crucé la habitación y me senté a su lado. "Por eso estabas tan histérica con el caso Tanner. Crees que estás embarazada. Y crees que te voy a dejar tirada".

"No sé lo que pensaba", dijo en voz baja. "Acabamos de empezar a llegar a alguna parte. No quería añadir más complicaciones a la relación. Especialmente cuando sé cómo eres con el compromiso".

"¿Qué demonios se supone que significa eso?".

Me miró con lástima. "Vamos, Christian. No confías en nadie. ¿Cómo iba a decirte que pensaba que estaba embarazada si crees que todas las mujeres que conoces te buscan por tu dinero? Ayer despotricaste sobre que las mujeres que tienen hijos es una táctica".

"Eso estaba fuera de contexto", argumenté. "No estábamos hablando de ti y de mí".

"Podríamos haberlo hecho porque eso es lo que piensas, ¿no? No confías en mí".

"¡Por una buena razón!", me enfadé. "Acabo de oírte hablar de cómo has estado revisando expedientes archivados para ayudar a tu amiga. Eso no es sólo un despido, sino un delito. Podrías ser procesada. Sin mencionar el daño que podrías haber hecho a mi bufete".

Maja lloró suavemente. "Sé que he metido la pata. Pensé que si conseguía suficientes pruebas sobre el caso de Sue, me perdonaría cuando le hablara de nosotros".

"No te sentías lo suficientemente segura de mí como para contarle sobre nosotros y enfrentar su reacción", afirmé con naturalidad. "Si estuvieras segura de nosotros como pareja, habrías estado preparada para afrontar lo que Sue tuviera que decir al respecto".

Nadie me había lastimado como lo había hecho Maja. Nunca había dejado que alguien se acercara lo suficiente como para herirme. Sus acciones me hicieron sentir completamente utilizado. Había sido engañado.

"Ella es mi más vieja amiga," dijo Maja suavemente, defendiéndose. "No quería lastimarla".

"¿Pero pondrías mi firma en riesgo espiando a uno de mis clientes mientras trabajas en mi equipo?". Pregunté. "Eres una mujer inteligente, Maja. Sabes exactamente cuáles podrían haber sido las consecuencias".

Apreté la mandíbula y cerré los puños. La frustración en mi interior era abrumadora. Di vueltas en el lugar y exhalé fuertemente por la nariz. No podía mirar a Maja a los ojos.

"Te dije que no había hecho nada ilegal por Bill", le recordé. "Pero no confiaste en mí. Tuviste que ir a buscar. Me convenciste de que confiabas en mí, fui un idiota al pensar que alguna vez sentiste algo por mí.

"Debería haber confiado en mi instinto. Tenía razón en Nantucket: ni siquiera te gusto. Lo que significa que me estás utilizando".

Me pasé las manos por el pelo. Quería salir corriendo, pero primero necesitaba respuestas.

"Tienes que hacerte una prueba de embarazo".

"Sólo llevo unos días de retraso", susurró.

"No me importa. Hazte una".

Ella negó lentamente con la cabeza. Mantenía la cabeza inclinada y su larga melena rubia le tapaba la cara. Pude ver cómo sus hombros temblaban lentamente mientras lloraba.

"Hazlo en este momento", le exigí. "No me iré hasta que vea esa prueba con mis propios ojos".

"De acuerdo".

Se levantó y se dirigió al baño. Me quedé en la puerta y la vi quitar el precinto a un paquete nuevo. Le dejé intimidad mientras se hacía la prueba, pero luego exigí ver la varilla mientras veía los resultados.

No nos dijimos nada mientras nos quedábamos mirando la prueba en la encimera del baño. Después de dos angustiosos minutos, aparecieron dos líneas rosas en la tira reactiva.

"Es positivo", susurró Maja.

Se me revolvió el estómago. Siempre me había creído más listo que otros hombres de mi posición. Siempre había trabajado duro para asegurarme de que nunca me atarían con una esposa y un hijo que no quería. Había sido cuidadoso.

Maldita seas, Maja. ¿Por qué hiciste tan fácil enamorarme de ti?

Arrastre mi mano por mi cara y me tome un momento para componerme. Finalmente, asentí con fuerza y entregué mi decisión fríamente.

"Tendrás tu pensión alimenticia".

Maja rió amargamente. "¿Eso es todo lo que tienes que decir?".

"¿Qué quieres que diga? Me has mentido y ocultado cosas. ¿Crees que debería alegrarme por eso? Una cosa es descubrir que alguien a quien quieres va a tener un hijo tuyo. Otra cosa es descubrir que alguien que ha estado mintiendo desde que te conoció está embarazada".

"Déjalo entonces", dijo llorando. "No voy a obligarte a quedarte".

No entré en discusiones. No tenía sentido. Me di la vuelta y salí de su apartamento. Cuando llegué a mi coche, me senté en el asiento del conductor y golpeé el volante con las manos, soltando un grito salvaje de frustración y dolor.

No quería tener un hijo. No sabía cómo ser padre.

Y si alguna vez se me ocurría la idea de tener un hijo, querría que fuera con alguien que me quisiera; con alguien en quien pudiera confiar.

Había pensado que Maja era esa persona, pero claramente, no era cierto. Me había hecho creer que sentía algo por mí, pero luego me ignoró cuando estaba sucediendo algo enorme que cambiaría mi vida. Si no la hubiera escuchado, ¿me habría hablado del niño? ¿Se habría deshecho de él y no me habría dicho ni una palabra?

Aquel pensamiento me paralizó. Me escocían las lágrimas, pero las contuve. Estaba enojado con todos. Maja por ser tan cruel, Theo por ser tan ingenuo. Principalmente estaba enojado conmigo mismo por convertirme en alguien que siempre dije que nunca sería. Un rico idiota al que le tomaron el pelo.

Capítulo Veintinueve

Maja

Mamá había estado en la cocina, pero cuando oyó el portazo, entró a la sala y se sentó a mi lado. Puso su mano suavemente en mi rodilla y me miró con una mirada compasiva y desconsolada.

"No pasa nada, cariño", me susurró. "Todo va a salir bien".

"He sido una idiota, mamá".

Volví la cara hacia su hombro y lloré mientras ella me acariciaba el pelo. No sabía cuánto del drama había seguido o entendido, pero no importaba. Sabía que era su hija y que estaba llorando. Me frotó suavemente la espalda.

"No quería hacer daño a Sue, así que mentí", lloré. "Tenía miedo de que Christian saliera corriendo si se enteraba de que estaba embarazada, así que también le mentí. Los dos no quieren saber nada de mí".

"Y vas a tener un bebé", dijo mamá.

Ella sabía exactamente lo que estaba pasando. Las cosas estaban claras en su mente. Sabía quién era yo, quién era Christian y por qué nos habíamos peleado. Sabía que estaba embarazada de su nieto.

"Debería haberme alejado de Christian el primer día que entré en el bufete", me lamenté. "Pero él me hizo sentir algo por primera vez desde Mark. No pretendía enamorarme".

"Nadie lo hace nunca", me tranquilizó mamá. "No te puedes culpar por sentir lo que sientes. El corazón sabe lo que quiere".

"Me siento tan culpable", continué. Tenía la garganta irritada por las lágrimas y me goteaba la nariz. Cogí un puñado de pañuelos de la caja que había sobre la mesita. "Los dos confiaron en mí y los defraudé".

"Todos cometemos errores", me consoló mamá. "Sue te conoce desde siempre. Sabe que nunca le harías daño deliberadamente. Ya recapacitará".

"¿Y Christian?".

"No lo conozco bien, pero parece tener buen corazón. Hará lo correcto, Maja".

"¿Me dará manutención?". Le respondí. "Eso no es suficiente. No quiero criarlo sola".

"Yo tampoco". Mamá me apartó el pelo de los ojos y me miró con una sonrisa amable y comprensiva. "Pero lo hemos conseguido, ¿verdad? Querrás a ese niño más de lo que nunca creíste posible, tanto si estás con Christian como si estás sola, adorarás ser madre".

"Debería habérselo dicho en cuanto sospeché que estaba embarazada", me reproché. "Pero es tan desconfiado con todos los que le rodean. Aunque no se hubiera enterado de que miré los archivos de Bill, Christian nunca habría confiado en mí. No confía en nadie".

"Puede que el embarazo sea duro, pero cuando vea a su bebé, Christian dará un paso adelante", predijo mamá.

"¿Como hizo papá?".

La expresión de mamá se ensombreció, pero mantuvo la compostura. "Me gusta creer que no todos los hombres son como tu padre".

"No sé cómo he acabado aquí", me lamenté. "En un momento, es un rollo de una noche. Al siguiente, son dieciocho años de co-paternidad. La semana pasada, estaba deseando conocer a Christian y entablar una relación con él. Ahora lo he perdido".

"Eres una mujer fuerte", me dijo mamá. "Saldrás adelante".

Quería creerla, pero mamá no tenía ni idea del futuro al que me enfrentaba. Por mucho que mamá hiciera todo lo posible por apoyarme, sólo iba a caer más. Si Christian y yo habíamos terminado y Sue me había dado la espalda, me quedaría sola. Todos mis sueños estarían muertos y el hombre que amaba me odiaría.

Todo se acabó.

"Todavía tienes tiempo para explicarlo", dijo mamá tranquilizadora. "Sólo necesitan ver que tu corazón estaba en el lugar correcto. Las intenciones son más importantes que las acciones. Tenías miedo e intentabas protegerlos. Si te quieren, lo entenderán".

No podía compartir su esperanza. Sabía que había cometido errores terribles y que tendría que vivir con las consecuencias el resto de mi vida. No veía cómo podía decir o hacer algo para mejorar las cosas. Había mentido a Sue durante meses y había puesto en peligro la empresa de Christian mientras le ocultaba el embarazo. ¿Cómo podría explicarlo? Al recordar todo lo que había hecho, no podía creer lo idiota que había sido.

Al día siguiente concerté una cita con un ginecólogo que me confirmó el embarazo y me dio la fecha del parto. Escuché la confirmación con expresión atónita y me sentí bloqueada mientras daba las gracias y salía de la clínica.

Ya no podía esconderme. Todo había salido a la luz y la única salida era a través de mí. Tenía que volver a enfrentarme a Sue y Christian y ver si había alguna forma de salvar algo de las relaciones. Los quería mucho a los dos. Rezaba para que aún hubiera un camino de vuelta.

Capítulo Treinta

Maja

Había estado temiendo ir a la oficina. Quería presentar mi renuncia, pero el contrato pendía sobre mi cabeza. Sería responsable de incumplimiento si me iba. Significaba que no importaba lo terrible que fuera la situación o lo terrible que me sintiera, tenía que enfrentarme a él.

Tal vez era algo bueno. Al menos si estábamos en la oficina juntos, tendría que hablar conmigo. Podría intentar explicarle cómo había sucedido todo, desde que la prima de contratación me había obligado a quedarme para ayudar a mi madre hasta que había mantenido el embarazo en secreto porque tenía miedo de acabar siendo madre soltera.

Quería tener la oportunidad de contárselo todo, de desnudar mi alma y contarle todas y cada una de las emociones que había sentido en los últimos meses y cómo el miedo, la lealtad y el amor me habían conducido hasta aquí. Necesitaba saber que mis intenciones siempre habían sido buenas, aunque hubiera cometido algunos errores estúpidos.

Cuando entré en su despacho ya estaba a punto de llorar. Me sentí confusa cuando vi que no estaba sentado en su silla. En su lugar me esperaba Marie, una de las asistentas jurídicas de la quinta planta, mientras que a Christian no se le veía por ninguna parte.

Sonrió cuando me vio.

"Maja", me saludó cordialmente. "Christian me pidió que te diera un mensaje. Te va a transferir al noveno piso. Estás siendo reasignada a Laura. Yo estoy siendo destinada a Christian".

Me miró con curiosidad.

"¿Es verdad que te acostaste con él?".

La fulminé con la mirada. "No veo por qué es asunto tuyo".

Se encogió de hombros. "Sólo intento averiguar si es un paso acertado en mi carrera, o si acabaré siguiéndote hasta la novena si hago lo mismo".

"Haz lo que quieras", murmuré. "Voy a ver a Laura".

Laura Meyer era la tercera socia de Meyer, Williams & Dawson. Según todos los indicios, era una mujer formidable y brillante. Conocía algunos de sus trabajos y sabía que era una abogada maravillosa con la que trabajar. Sabía que aún habría muchas oportunidades de hacer crecer mi reputación trabajando con Laura.

Eso no me hizo sentir mejor. Me dolía que Christian hubiera optado por reasignarme en lugar de enfrentarse él mismo. Me había quitado toda oportunidad de explicarme o de hacerle preguntas sobre cómo iba a funcionar todo. Estaba huyendo de mí. Abandonándome tal y como me temía.

Habría sido fácil hacerme un ovillo y rendirme, pero mantuve la cabeza alta. Pensé en mamá y en cómo había sobrevivido cuando estaba embarazada y era mucho más joven que yo. Lo había conseguido y había sido la mejor madre que podría haber deseado. Le debía lo mismo a mi bebe.

No había ninguna norma que dijera que tenía que perder mi carrera por tener un hijo. Si quería salvarla, tenía que dedicarme de lleno a mi trabajo. Tal vez Laura tendría un poco de simpatía como mujer. Tal vez incluso me mantuviera una vez finalizada mi baja por maternidad.

Bajé a la novena planta y me preparé para conocerla. Como todo el mundo en el edificio, se habría enterado de mi relación con Christian cuando lo declaramos a RR.HH, estaba segura de que habría oído todos los rumores de mi traslado.

Sin duda ya estaría juzgándome y haciendo suposiciones sobre lo que había hecho con Christian y por qué. Temía tener que dar explicaciones a otras personas.

Pero no podía hacer nada. Me quedaban nueve meses de un contrato de un año y tenía que cumplirlo. No quería empezar la maternidad bajo el estrés de una demanda. Por suerte, mi contrato era con Meyer, Williams & Dawson y no con Christian directamente. Tal vez lo mejor fuera mantener la cabeza agachada en el noveno piso. Christian y yo estábamos enfrentados; no podía imaginarme que no pudiéramos jugar limpio.

Me dolía el corazón de tristeza. La vida que quería para mí se me estaba escapando. Mi madre se iría pronto, mi mejor amiga no contestaba a mis llamadas y la había fastidiado con el hombre de mis sueños. Había llegado tan alto como nunca en mi carrera. Me sentía sola y asustada, pero fingía que estaba bien.

Mi única salvación fue haber sido criada por una mujer fuerte. Cada vez que tenía ganas de derrumbarme, recordaba de dónde venía y encontraba fuerzas para seguir adelante. Paso a paso, me dirigí al despacho de Laura. Respiré hondo y llamé a la puerta de su despacho.

Capítulo Treinta y uno

Christian

Mi madre había estado llamando toda la mañana. Por fin cogí el teléfono y le contesté.

"¿Qué quieres?".

"Solo llamaba para ver cómo estabas", dijo a la defensiva.

"Y una mierda. ¿Qué quieres?".

"Iba a pedirte un favor, pero veo que no estás de humor. Volveré a llamar dentro de unos días".

"¿Cuánto?". Murmuré. "Dame una cantidad y te la transfiero".

"¿No vas a sermonear sobre cómo merezco luchar porque fui una madre terrible y un ser humano horrible?".

"Hoy no. Al menos vas directa al grano cuando quieres algo. No me sorprende".

Hizo una pausa. "Es sobre Maja, ¿verdad?".

"No estoy hablando de eso contigo".

"¿Ella ha tratado de engañarte?".

Es obvio de dónde saqué mi cinismo.

"No voy a hablar de ello", repetí. "Déjalo estar. Sólo dime cuánto dinero necesitas".

"Veinte de los grandes", respondió rápidamente. "Pero no me cuelgues. Estoy aquí por ti. Conozco a muchas otras mujeres. Podría encontrarte a alguien nuevo en un santiamén".

"¿Qué tal si te preocupas por cómo me haría sentir una ruptura antes de hacerme ligar con otra para favorecer tus planes?", le espeté. "Déjame en paz. Nunca tendré una relación".

Le colgué y mi móvil empezó a sonar de nuevo casi de inmediato. Lo cogí y prácticamente grité.

"¿Quieres irte a la mierda?".

Hubo una pausa y luego oí hablar a Theo. "Supongo que eso responde a mi pregunta sobre si el contrato con Wrexham está listo. ¿Tienes algo en mente, Christian?".

"Nada de lo que tengas que preocuparte".

También le colgué.

Si tan sólo fuera tan fácil dejar de pensar en Maja. La había desterrado al noveno piso, pero  no había desaparecido de mi mente. Ella era todo en lo que podía pensar. La extrañaba como loco, pero cada vez que recordaba alguno de los momentos divertidos y maravillosos que compartimos, la memoria se envenenaba al recordar el hecho de que ella era una mentirosa. No la conocía en absoluto.

Sólo unos minutos después de colgar el teléfono a Theo, apareció en mi despacho. No preguntó si podía pasar, sino que simplemente entró y utilizó una silla para bloquear la puerta tras de sí y que pudiéramos estar solos. Se sentó al otro lado de mi escritorio y me miró con una mirada de complicidad.

"¿Qué hizo Maja?", adivinó.

"Se quedó embarazada y me mintió al respecto".

"Ya veo".

Theo soltó un largo y lento suspiro y se sentó en su silla. Pensó durante un largo rato y luego me hizo una pregunta.

"¿Por qué crees que mintió?".

"Porque es una cazafortunas, como todo el mundo. Va detrás de mi dinero".

"Pensé que habías dicho que Maja era inteligente", respondió Theo crípticamente.

"¿Qué quieres decir?".

"Bueno, yo pensaría que una cazafortunas no querría mentirte sobre su embarazo", dijo racionalmente. "Se apresuraría a hacerse la prueba de embarazo delante de tus narices para poder cobrar. Si alguien te lo estuviera ocultando, probablemente sugeriría que no va detrás de tu dinero en absoluto".

Me senté hacia delante. "¿No crees que me está manipulando?".

"Creo que probablemente te conoce mejor de lo que crees", dijo Theo. "Te conoce lo suficiente como para darse cuenta de que no le darías un abrazo y le dirías que estabas encantado de que tuviera a tu hijo".

"¿Estás diciendo que es culpa mía que me lo ocultara?". Dije irritado.

"Digo que puedo entender que se tomara su tiempo para decírtelo", dijo Theo razonablemente. "Soy una de las pocas personas, además de Maja, que te conoce bien, y puedo decirte que habrías actuado así aunque ella te lo hubiera dicho".

"Eso no es verdad".

"¿No lo es? Si te lo hubiera dicho inmediatamente, la habrías acusado de planearlo. Porque lo ocultó, está mintiendo. Nunca consideraste que tal vez fue un accidente y ella estaba muerta de miedo de que la trataras exactamente como la estás tratando".

Se inclinó hacia delante y me miró a los ojos con esa mirada sabia que tantas veces me había puesto en mi lugar.

"La transferiste a Laura". Negó lentamente con la cabeza. "¿No quieres lidiar con un embarazo, así que se la tiras a la novena planta y haces como si no existiera?".

"Si te parece improductiva, imagínate lo mal que lo pasarías si tuvieras que enfrentarte a Maja todos los días".

"Necesitas hablar con ella", argumentó Theo. "Estás siendo un niño".

"¿Perdón?".

"Tienes problemas con papá, así que estás huyendo del problema". Me miró fijamente. "¿Usaste condón cuando tuviste sexo con ella?".

"¿Qué? Aparté la mirada incómoda. "Eso no es asunto tuyo".

"Entonces es un no. En ese caso, no puedes culpar a nadie más que a ti mismo. Para alguien que dice que no quiere hijos, no pusiste mucho empeño en evitar un embarazo. Tal vez secretamente querías eso".

"Muy bien, Freud", dije sarcásticamente. "Me tienes bien calado".

"Ella no pudo decírtelo porque eres demasiado expresivo sobre lo mucho que desconfías de todo el mundo", me dijo Theo. "No puedes culparla por eso. Intentaba proteger la relación porque se preocupa por ti".

"No puedes saber eso. Ni siquiera conoces a Maja".

"Te conozco cuando estás con ella. Es buena para ti. Creo que deberías darle el beneficio de la duda y escucharla".

"¿Dirías eso si supieras que ella revisó un viejo caso tratando de encontrar pruebas sobre el ex marido de su amiga?".

Theo hizo una mueca de dolor. "No es lo ideal", estuvo de acuerdo, "pero no tiene relación con lo que ella siente por ti".

"Dice mucho de lo que siente por mí. Si confiara en mí o me respetara, no me habría puesto en peligro".

"No conozco los entresijos", admitió Theo, "pero estás exagerando con lo del embarazo. Yo tampoco te lo habría dicho. No eres el hombre más abierto emocionalmente y ella está en una situación difícil. No eres sólo un tipo con el que se acostó, eres su jefe. Ella también tiene que proteger su medio de vida".

No había pensado en ese aspecto de las cosas. Maja dependía de ese trabajo para cuidar a su madre. Tal vez había tenido miedo de que yo explotara y la echara del puesto si me enteraba del embarazo. Ya sabía que aceptaría un trabajo por su madre. Quizá mintiera para conservar el puesto.

Theo también tenía razón sobre mi reacción. Cuando pensé en los casos Crowe y Tanner, me encogí. Yo había despotricado sobre las mujeres que eran cazadoras de fortunas. Por supuesto, iba a pensar que diría lo mismo de ella si me decía que estaba embarazada.

Y tal vez Theo tenía razón sobre sus intenciones. Si era por dinero, cuanto antes me lo dijera, mejor para ella. Ocultarlo significaba que tenía miedo de decírmelo. Tenía derecho legal a la manutención por custodia que era tan simple de probar como una prueba de ADN. La única razón por la que tendría que preocuparse por mi reacción sería si quisiera algo más. Como una relación.

"Además", continuó Theo, "es demasiado pronto para ponerse así. Muchas mujeres abortan en el primer trimestre. ¿De cuánto puede estar? Sólo lleva aquí un par de meses. Puede que nunca ocurra".

Theo creía que me estaba consolando, pero la idea de un aborto espontáneo me llenaba de terror. El miedo me sorprendió. Si no amara a Maja y no quisiera ser padre, habría esperado que la idea me aliviara. Pero no fue así.

"No puedo ser padre", dije en voz baja. "No tengo ni idea de ser padre. Me criaron maestras de escuela".

"Sabes cómo hacerlo mal. No es tan difícil descubrir la forma correcta, ¿verdad?". dijo Theo con seguridad. "Simplemente no seas tu padre".

Lo hizo parecer tan fácil.

Suspiré pesadamente. "Y no puedo estar con Maja".

"¿Por qué crees que es una mentirosa compulsiva?".

"Porque es desordenada. Es impredecible", razoné. "Hace esas cosas locas e irracionales cada vez que se preocupa por alguien. Aceptó una prima de fichaje que ofendía su orgullo porque quería mantener a su madre. Puso en peligro su carrera y su libertad para quebrantar la ley y ayudar a su amiga a conseguir un mejor acuerdo de divorcio. Me mintió sobre su embarazo para intentar que la relación durara un poco más.

"Actúa al 100% por emociones. No estoy seguro de poder vivir mi vida de esa manera".

"Porque reprimes todas las emociones que sientes", afirmó Theo con naturalidad. "Y la idea de que alguien pueda ceder a las suyas te aterroriza".

"Es un riesgo".

Theo se encogió de hombros. "Supongo que tienes que preguntarte si merece la pena correr ese riesgo. Lo único que sé es que en las últimas semanas has sido más feliz de lo que nunca te he visto".

No sabía la respuesta. Todas las opciones me parecían insoportables o imposibles.

Podía seguir el camino de pagar la manutención y alejarme tanto de Maja como del niño, pero sabía que nunca me perdonaría hacer pasar a mi hijo por lo que yo había pasado; tener un padre al que no le importaba nada.

Podía mantenerlos económicamente y hacer lo de la co-paternidad. Eso significaría tener que estar constantemente cerca de Maja por el bien de nuestro hijo, pero nunca tenerla. Eso me llevaría a la locura. Ya me estaba desmoronando de la desesperación de saber que ella estaba seis pisos debajo de mí.

Luego estaba la opción tres. Podía ir a por todas.

Esa era la opción más aterradora e imposible de todas. Significaba abrazar todas las partes de mí que había reprimido todos esos años. Significaba anteponer la familia a los negocios. Significaba ser marido y padre. Significaba confiar en alguien lo suficiente como para compartir mi vida.

Me froté los ojos con cansancio y sacudí la cabeza. "No sé qué voy a hacer, Theo", confesé. "No tengo ni idea".

Capítulo Treinta y dos

Maja

Megan no contestaba mis llamadas y yo no estaba dispuesta a darme por vencida. Sin más opciones, decidí que tenía que tomar una decisión. Conduje a su apartamento y golpeé su puerta. Cuando abrió  y vio que era yo, me la cerró en las narices.

No me fui. Llamé y llamé y llamé hasta que uno de sus vecinos empezó a quejarse. Sólo cuando los otros inquilinos empezaron a gritar me hizo entrar a regañadientes.

"¿Ahora vas a empezar a acosarme?", me espetó. "No quiero hablar contigo".

"Tengo que explicártelo", le dije.

Me dio la espalda y se alejó de mí. La seguí hasta el salón y me senté a su lado en el sofá. Abracé el cojín contra mi pecho.

Maisie no estaba. La casa estaba en silencio. Volví a recordar lo que había pasado y todo lo que había perdido y sentí que la culpa me invadía una vez más. Comprendí por qué estaba tan enfadada.

"Explícate entonces", dijo Megan. "Di lo que tengas que decir".

"Conocí a Christian en la fiesta de Halloween", le dije. "Ese rollo de una noche del que te hablé ocurrió de verdad. Llevaba una máscara y no me dijo quién era. Sólo me dijo que le llamara D".

Megan puso los ojos en blanco.

"¿Lo viste en esa fiesta?", le pregunté. "Conocías su cara mejor que yo. Estuvo allí toda la noche y tú tampoco le reconociste".

"Vale. Así que tuviste una aventura de una noche con él. ¿Cómo explica eso todo lo demás?". Sue me desafió.

"Hablé con él toda la noche", le dije. "Y era divertido, encantador y dulce. Luego nos acostamos y fue... increíble".

Megan hizo una mueca. "No necesito saber eso".

"Intento explicártelo", le dije. "Como he dicho, la agencia cambió mi colocación en el último minuto, fui a la oficina el lunes y me enteré de que estaba trabajando para Christian".

"Si hubiera sido la primera vez que lo veía, me habría largado, te lo juro. Pero ya teníamos esa conexión. Ya había pasado una noche con él y había sido maravilloso. Era la primera vez que sentía algo desde Mark". Mi voz empezó a tambalearse. "No me había dado cuenta de lo sola que había estado, Sue. Me sentí tan bien al ser deseada de nuevo y él era todo lo que había estado buscando".

Megan hizo un gesto con la mano para que continuara.

"No llegué sin más y acepté el trabajo", le dije con sinceridad. "Le dije que no me interesaba y me fui. Mamá llamó y él me oyó hablar con ella sobre el Alzheimer. Se compadeció de mí y me hizo una oferta demencial como prima de contratación. Cien de los grandes, Sue".

Le cogí las manos y la miré con ojos muy abiertos y suplicantes.

"Esa es la diferencia entre meter a mamá en un asilo de mierda lleno de zombis drogados y conseguirle la mejor atención interna donde pueda seguir siendo ella durante mucho tiempo".

Me estaba entendiendo. Vi que su expresión empezaba a suavizarse.

"El trato era de cien mil dólares por un año". Me mordí el labio con culpabilidad. "Pensaba en ti y sabía que me odiarías, pero era por mamá".

Sue dejó escapar un largo suspiro. Sonaba exasperada. "¿Y no podías habérmelo dicho? Sabes que haría cualquier cosa por tu madre".

"Suena fácil cuando lo dices así, pero tenía miedo", confesé. "No quería que me dejaras de lado. Eres mi mejor amiga".

"Intentaba tenerlo todo. Quería cuidar de mi madre y no perder a mi mejor amiga. Pero no quería hacerte daño".

Megan vaciló y luego cedió. Me abrazó con fuerza.

"Lo entiendo", me dijo. "Lo hiciste de la peor manera posible, pero sé por qué me lo ocultaste. Te perdono".

El alivio fue inmediato. Me invadió un torrente de agradecimiento tan fuerte que me mareé. Me habría desmayado si no hubiera estado sentada. Me sentía tan sola y abrumada. Necesitaba a Sue más que nunca.

Le eché los brazos al cuello y me eché a llorar. Ella se quedó parada un momento, pero luego empezó a llorar también. Las lágrimas se llevaron toda la enemistad , de repente, Sue volvió a ser mi amiga y a comportarse como antes, preocupándose por mí y queriendo saber qué iba a hacer.

"¿Por fin te has hecho el test de embarazo?".

Me eché hacia atrás y asentí, limpiándome la nariz y moqueando. "Estoy embarazada".

"Mierda." Hizo una mueca. "¿Se lo has dicho?".

"No quiere saber nada de mí. Me asignó a otro abogado y no me ha hablado desde que se lo dije. Aseguró que pagaría la manutención".

"Gilipollas". Megan sacudió la cabeza con incredulidad. "Todo ese dinero y no puede permitirse un poco de decencia. Lo siento, Maja".

"Me alegro de que me hayas perdonado", respondí. "Te he echado tanto de menos. Mentirte me mató".

Me aparté el pelo de la cara. Tenía los ojos doloridos e hinchados de tanto llorar. Debía de parecer un desastre.

"Pensaba decírtelo yo misma una vez que tuviera suficientes pruebas contra Bill para ayudarte a recuperar a Maise", confesé. "Pensé que lo que estaba haciendo no era tan malo si te estaba ayudando".

"¡Maja!". Sue jadeó. "¿No es eso ilegal? Podrían haberte detenido".

"Quería hacer las cosas bien".

"No lo hagas más", insistió. Me abrazó de nuevo. "El acuerdo no era el que yo quería, pero lo he aceptado. No voy a dejar que mi amiga vaya a la cárcel intentando darle la vuelta. Incluso si estabas tratando de compensar algún estúpido error".

Pasamos algún tiempo más haciendo las paces. Fue tan bueno volver a hablar con ella. Hablamos del embarazo y de la fecha prevista del parto, de mi nueva jefa y de lo sorprendente y maravillosamente comprensiva que había sido con respecto al embarazo y en respuesta a todo lo que me rondaba por la cabeza sobre lo que pasaría después.

"No dejes que te convenza para que vuelvas con él", me instó Sue. "Eres más lista que eso".

"No lo haré", prometí. "La forma en que me ha tratado desde que se lo dije es toda la prueba que necesito de que no es el hombre adecuado para mí. Necesito a alguien que esté ahí".

"Bueno, yo estoy aquí para ti", juró Megan. "Ya lo he hecho antes, así que puedo ayudarte. Maisie estará muy emocionada. Apuesto a que nuestros hijos terminarán siendo los mejores amigos. Como nosotras".

Capítulo Treinta y tres

Christian

Las puertas del ascensor se abrieron y Maja estaba de pie al otro lado. Se paralizó y me miró fijamente. Me aparté a propósito para dejarla pasar. Dudó un momento y saltó entre las puertas justo antes de que se cerraran.

Me quedé mirándola. Para estar embarazada de veinte semanas, tenía muy buen aspecto. Seguía llevando la misma ropa y parecía que había comido mucho. Era cierto lo que decían del resplandor. Tenía las mejillas sonrosadas y un aspecto saludable.

No dijo nada y el silencio se hizo insoportable. Alargué la mano y pulsé el botón de parada de emergencia. El ascensor se detuvo.

"¿Qué estás haciendo? jadeó Maja.

"Tenemos que hablar", dije.

Me dio la espalda con frialdad. "Has tenido tiempo de sobra para tenderme la mano. No me interesa hablar en ese momento".

Le puse las manos en las caderas y la giré para que me mirara.

"Cuando me dijiste que estabas embarazada, me puse a la defensiva", confesé. "Mucha gente me ha mentido y cuando me di cuenta de que lo sabías desde hacía tiempo, supuse que tú también me mentías. Me permití sentirme herido antes de dejar que me lo explicaras. Sé que deben haber pasado muchas cosas por tu cabeza y sé que no debe haber sido fácil sincerarte con un hombre como yo. He dicho muchas cosas injustas sobre las mujeres y tú me has oído decirlas".

Maja parpadeó. Pude ver los engranajes girando en su cabeza y el pequeño músculo crispándose en su sien mientras apretaba la mandíbula en un esfuerzo por no llorar.

"¿Sigues pensando esas cosas de las mujeres que tienen hijos de hombres ricos?".

Sacudí la cabeza bruscamente. "Estaba equivocado. Sé que no me manipulaste. Yo tenía la misma responsabilidad cuando intimamos. Eso no es culpa tuya".

"¿Y el caso de Sue?", preguntó tensa. "¿Puedes perdonarme por eso?".

Me quedé mirando el suelo del ascensor. "Me pusiste en peligro. Pero no quiero tener una mala relación con la madre de mi hijo. Sé que estabas ayudando a tu amiga. Te perdono".

"Gracias a Dios". Maja parpadeó y una lágrima salió de entre sus párpados. "Realmente no quería hacer eso sola".

"Necesitamos hablar", dije significativamente. "Preferiblemente no en un ascensor. Ven a comer conmigo".

"¿En ese momento?".

"No hay mejor momento que el presente".

Dudó y luego asintió. "De acuerdo".

Quité la parada de emergencia y pulsé el botón de la planta baja. Caminé a su lado por el vestíbulo y salimos a las calles de Nueva York. Sentía que todo el mundo nos miraba. Los rumores se habían disparado. Todo el mundo sabía que había dejado embarazada a mi asistenta jurídica y luego la había trasladado a otra planta. Era un cotilleo muy jugoso tras la prima de contratación sin precedentes.

Naturalmente, el consenso general era que yo era el mayor gilipollas del mundo.

Caminamos por la manzana hacia un pequeño café al final de la calle. No dejaba de mirar a Maja mientras caminábamos. Era finales de febrero y el aire estaba frío. Su respiración se agitaba en el aire mientras caminaba rápidamente para seguirme. Llevaba un abrigo largo y cálido y un gorro de lana sobre las orejas. Su piel sonrosada se volvía más sonrosada con el frío.

Aunque el café estaba lleno cuando llegamos, enseguida nos hicieron un hueco al ver que era yo quien esperaba la mesa. Nos sentamos y pedimos bebidas. Maja pidió un café y rápidamente le pedí a la camarera que lo hiciera descafeinado.

"He leído que es mejor para el embarazo", murmuré.

Maja sonrió. "¿Has estado leyendo?".

"Sí".

"Esperaba una orden judicial exigiendo que interrumpiera el embarazo", dijo secamente. "No parecías muy convencido de la idea de tener un hijo".

"He sido un imbécil", dije. "Por muy enfadado que estuviera contigo, estás esperando un hijo mío y debería haber dado un paso al frente".

Maja se encogió de hombros. "Te ofreciste a pagar la manutención. Eso es más de lo que hacen algunos hombres".

"He estado pensando mucho en todo eso", le dije. "La idea de ser padre me asusta. No tengo ni idea de cómo criar a un niño y soy obsesivo con mi trabajo. No quiero ser un padre ausente. Por eso nunca planeé tener hijos. No quiero tener hijos sólo para defraudarles".

No dijo nada, pero escuchaba con atención. Era una conversación que necesitaba y yo la había hecho esperar demasiado.

"Quiero participar en la vida del niño", le dije. "Vamos a tener que decidir cómo. Llegaremos a algún tipo de acuerdo sobre la custodia. Lo único que sé es que no quiero que ningún hijo mío piense que no se le quiere".

"Cuando crezca, quiero que tengan recuerdos de un padre que le dedicó tiempo. Si tengo un hijo, quiero enseñarle a jugar a la pelota. Si es una niña, quiero mimarla como un loco. Como debe hacer un padre".

La camarera dejó nuestras bebidas y yo hice girar mi taza de café sobre la mesa. Una pequeña sonrisa se dibujó en mi rostro al pensar en ser padre de mis propios hijos. Mi padre nunca me dedicó ni una hora y eso me había dejado vacío toda la vida.

Si tuviera mi propio hijo, podría tener la oportunidad de hacer desaparecer parte de ese sentimiento de tristeza y añoranza amando a mi hijo el doble. No cometería los mismos errores.

"Supongo que lo que estoy diciendo es que quiero superar esa etapa en la que estamos. Quiero que seamos civilizados".

Maja asintió secamente. "Creo que es una buena idea", dijo. "No queremos ser el tipo de padres que siempre están peleando delante de su hijo. Mejor ponernos de acuerdo".

El alivio fue increíble. Había pasado muchas noches en vela preocupado por cómo iba a abordar a Maja y qué le iba a decir. Había tenido pesadillas donde Maja había tomado al bebé y huía en la noche. Me despertaba con el pecho apretado por el pánico, aterrorizado de que se llevaran a mi hijo.

Esas pesadillas me dijeron todo lo que necesitaba saber sobre cómo me sentía realmente. En el fondo, no quería ser mi padre. Quería romper el ciclo y darle a mi hijo una educación estable y cariñosa. Y creía que debía disfrutar haciéndolo. Tal vez podría ser un padre medio decente.

No sabía qué pensaba Maja de la conversación. Ella mantenía su cara inexpresiva y no decía mucho. Aunque estaba de acuerdo con lo que yo estaba diciendo, había esperado más.

Supongo que no podía culparla. Me había dicho que estaba embarazada y yo le había dado la espalda. La había ignorado durante semanas. Si yo fuera ella, tampoco me resultaría fácil volver a ser amistosa tan rápidamente.

"Gracias por darme tiempo, Maja," dije suavemente. "No merecía esa clase de paciencia o comprensión. Y gracias por escucharme, he hecho lo que me correspondía".

"Mi hijo es mi prioridad", dijo Maja con naturalidad. "Se merece un padre".

"Gracias", repetí. "Espero que podamos construir sobre eso. Seremos una familia, a nuestra manera".

Capítulo Treinta y cuatro

Maja

Seremos una familia, a nuestra manera.

¿Qué diablos se suponía que significaba eso?

Christian finalmente había encontrado la fuerza para hablarme del embarazo y fue un gran alivio saber que planeaba ser parte de la vida de mi hijo. Siempre me había preguntado cómo era posible que mi padre nos hubiera abandonado. Siempre me había dolido, incluso en ese momento. Nunca quise eso para mi hijo.

Pero, como siempre ocurría con Christian, cada respuesta traía consigo más preguntas.

La forma en que me había mirado en el ascensor y me había hablado durante la comida me había confundido. Había afecto en su mirada y ternura en su tacto cuando me cogió de la mano para ayudarme a bajar de la acera y la forma en que se había lanzado a pedir descafeinado.

Incluso había terminado la comida diciéndome que estaba preciosa.

No entendía cómo podía pasarse semanas sin decirme ni un piropo y agradecerme mi paciencia. Fue muy frustrante.

Las cosas podrían haber sido muy diferentes si Christian hubiera reaccionado de otra manera ante la noticia del embarazo. Si me hubiera dejado explicarme en lugar de atacarme y acusarme, podríamos haber convertido esa experiencia en algo hermoso, aunque no planeado. En cambio, se había dejado llevar por sus problemas de confianza y se había desquitado no sólo conmigo, sino con el bebé que llevaba en mi vientre.

Al principio me había culpado de todo, estaba enfadada con él. Me había abandonado y me había dejado durante semanas. Se abalanzaba sobre mí y me decía que quería ser padre, pero la forma en que me miraba me hacía preguntarme si quería más.

Cuando volvimos a la oficina, fui al despacho de Laura y empecé a trabajar. Enseguida se dio cuenta de que algo no iba bien.

"Un almuerzo largo", comentó. "¿Todo bien?".

Me mordí el labio. Hacía sólo unas semanas que trabajaba con Laura, pero ya habíamos congeniado. Como yo, había empezado su carrera como una joven que intentaba triunfar en un mundo de hombres. Era una supermujer que lo había hecho todo. Aunque era una profesional del derecho de altos vuelos, tenía marido y dos hijos. Había sido una fuente inagotable de apoyo en las primeras semanas de mi embarazo y había tenido el tacto y la dignidad de no mencionar a Christian.

"No quiero aburrirte con dramas de mi vida personal", dije con cuidado. "Tiene que ver con Christian y no quiero crear un conflicto de intereses. Ya debe ser duro tenerme aquí cuando conoces el estado de mi relación con él".

Laura era una mujer despampanante, con el pelo negro azabache, grandes ojos almendrados y la cintura más estrecha que jamás había visto. La mayor parte del tiempo era un galgo, corriendo por la oficina a la velocidad de la luz y apoderándose de los casos. Era brillantemente inteligente y estaba predestinada al éxito. Pero también percibí en ella otra faceta, la de una mujer a la que le gustaba cotillear tanto como a la que más.

"La curiosidad me ha estado matando", confesó. "Conocí a Christian hace casi quince años. Me pareció guapo y encantador y si hubiera tenido diez años menos y no hubiera estado prometida, habría sido mi tipo".

Sonreí. "¿Te gustan los hombres inseguros con problemas de compromiso?".

Laura soltó una sonora carcajada. "Ay".

"Lo siento", dije rápidamente. "Eso fue poco profesional. Tengo que recordar dónde estoy".

"Si Christian no quería que su vida privada entrara en la oficina, no debería haber empezado una relación con su asistenta legal", respondió ella con indiferencia. "Así que, obviamente, hoy te has encontrado con él. ¿Qué ha pasado?".

"¿Entre nosotros?".

"Hagamos como si tuviéramos el privilegio cliente-abogado y yo estuviera de guardia".

"No me habla desde que le dije que estaba embarazada, pero hoy me ha dicho que quiere participar en la vida de ese niño".

"¿En serio?". Parecía genuinamente sorprendida, pero también encantada con el chisme. "Eso me sorprende. Christian nunca ha sido la persona más disponible emocionalmente. Debes de importarle mucho".

"¿Tú crees?",  pregunté. Me encogí ante el sonido de desesperación en mi voz. "No sé si me quiere o sólo quiere ser padre, o si lo único que le importa es lo que parezca a su entorno. Sé que todo el mundo ha estado cotilleando y que tenía mala reputación".

"Tenía mala reputación de todos modos", dijo Laura con indiferencia.

Se reclinó en su silla y masticó pensativa el extremo de un bolígrafo. "Creo que es todo lo anterior", dijo por fin. "Creo que quiere ser padre, que te quiere a ti y que quiere que todo el mundo deje de mirarle mal en los pasillos".

Los oídos de Christian debían de arder cuando sonó el zumbido de mi móvil. Lo cogí y giré la pantalla hacia mí para ver que me había enviado un mensaje.

Suspiré exasperada. "Ahora quiere venir a mi próxima ecografía y quiere ir a comprar artículos para el bebé. ¿Qué se supone que debo hacer?".

"No se me ocurre nada que le apetezca menos a Christian que ir a comprar cochecitos", dijo Laura con complicidad. "Lo que significa que debe tener otra razón para querer ir. Quiere pasar tiempo contigo".

Se inclinó hacia adelante con una expresión amistosa y sincera. "¿Qué quieres, Maja?".

"No tengo ni idea. Estaba tan enojada con él que pensé que probablemente lo abofetearía si volvía a estar a solas con él y ahora me estoy imaginando la vida como una pequeña familia feliz". Me reí con tristeza. "Tiene la molesta costumbre de hacerme cuestionar todo lo que creo saber cada vez que estoy cerca de él".

Laura sonrió. "¿Confuso, exasperante y frustrante, pero no puedes mantenerte alejada? A mí me suena mucho a amor".

Capítulo Treinta y cinco

Christian

Maja respiró agitadamente cuando el gel frío le cayó en el estómago. El técnico de ecografías le pasó el doppler por la pelvis y los dos nos quedamos mirando la sombra en forma de judía que palpitaba en la pantalla. Podía ver cómo movía las manos y las piernas. Agarré la mano de Maja.

"Todo va bien...", dijo el técnico con una sonrisa. "El bebé parece completamente sano. El corazón suena bien. ¿Queremos saber el sexo?".

Sentí la boca seca. "¿Ya?".

El técnico sonrió. "Sí, si quieres saberlo".

Miré a Maja. "¿Queremos saber?".

Me sentía completamente aturdido. Nunca pensé que sería padre, pero parecía que casi de la noche a la mañana me habían lanzado al mundo de la paternidad. Pasaba mi tiempo libre leyendo libros prenatales y viendo vídeos de clases de Lamaze. En medio de los casos, soñaba despierto sobre si mi hijo o hija se parecería más a Maja o a mí.

Si supiera el sexo, todo sería mucho más real. Sabía que esas fantasías serían más reales. Sabría si imaginaría partidos de béisbol o clases de ballet. Si estaría enseñando a un adolescente a conducir o diciéndole a una adolescente que no podía salir con un chico hasta que lo hubiera conocido.

Maja asintió nerviosa. "Quiero saberlo".

"De acuerdo. Dínoslo".

El técnico colocó su varita en la posición correcta y sonrió. "Felicidades. Vais a tener una niña".

Me tapé la boca con la mano y tragué saliva. Podría haber llorado fácilmente. No sabía si era alegría, asombro o miedo. Cuando miré a nuestro bebé en la pantalla, todo lo demás se desvaneció. Ese bebé era todo mi mundo.

Aún no la había conocido, pero mi hija tenía todo mi corazón. Aunque no era solo suyo. Cuando miré a Maja, con los ojos llenos de lágrimas y una sonrisa de oreja a oreja, supe que ella también tenía todo mi corazón. Esa pequeña familia lo era todo para mí.

Cuando salimos de la clínica, nos dirigimos a la tienda de bebés. Aparqué en la calle pero no salí enseguida. Cuando Maja vio que no me movía, inclinó la cabeza con preocupación.

"¿Estás bien, Christian?".

Negué con la cabeza. Sentía un nudo en la garganta. "La he cagado".

"¿Qué quieres decir? ¿No querías una niña?".

Me volví para mirarla. Tenía los ojos húmedos de lágrimas, pero por una vez no me los enjuagué. Quería que ella supiera que todo lo que sentía era real. Necesitaba saber que me importaba y que no era sólo superficial. El amor que sentía por Maja y nuestra hija era profundo.

"La cagué al dejar que llegaras tan lejos sin tratar de recuperarte", dije apasionadamente. "Quiero eso. Todo el asunto de la familia. Quiero las ecografías y las compras del bebé y las tomas nocturnas cuando lleguen. Quiero las excursiones de un día para dar de comer a los patos y las vacaciones familiares a Disney".

"Y no lo quiero con cualquiera. Lo quiero contigo, Maja".

Hice una pausa para tragar el nudo de emoción en mi garganta y tomé sus manos.

"Sé que el camino en el que estamos no ha sido exactamente una línea recta, pero creo que nos dirigimos a algún lugar bueno. Estos dos últimos meses no han sido más que un giro equivocado. Quiero que volvamos a recorrer ese camino juntos".

"Me gustaría llevarte a una cita, Maja. Sin expectativas, sin presión. Pero es una oportunidad para empezar de nuevo y ver si podemos hacer que funcione".

Maja parecía sorprendida. Parpadeó rápidamente y soltó un largo suspiro. Pensé que iba a rechazarlo, pero entonces me apretó las manos.

"Yo también quiero ver si podemos hacer que funcione", me dijo. "Pero tenemos que hacerlo bien. No puedo salir contigo hasta que se lo diga a Megan y obtenga su bendición".

"¿Su bendición es realmente tan importante para ti?". Le pregunté. "¿No me quieres a mí?".

"Os quiero a los dos", dijo. "Y puede que Sue odie la idea y haya que luchar para convencerla, pero es una batalla que tengo que librar si quiero que sea algo real. Necesito que esté de nuestro lado".

No me gustaba la idea de que Megan tuviera el voto decisivo en nuestra relación, pero sabía que tenía que respetar la decisión de Maja. Todo el caos y el drama habían sido causados por mentiras. No podía esperar que siguiera mintiendo y que nos saliera el tiro por la culata.

"De acuerdo", acepté. "Habla con Megan primero. Luego, cuando estés lista, ya sabes dónde estoy".

Sabía lo importante que Megan era para Maja y sabía que tenía que ganármela si quería mi final feliz. Cuando terminamos nuestras compras y regresamos a la empresa, me retiré a mi oficina para investigar un poco.

Iba a averiguar exactamente lo que Bill nos había ocultado a mí y a mi equipo y lo iba a sacar a la luz. Si tenía que arreglar las cosas con Megan para arreglar las cosas con Maja, eso era lo que tenía que hacer y no me importaba si era un giro profesional para traicionar a un cliente.

Mi familia era todo lo que importaba en ese momento.

Capítulo Treinta y seis

Maja

Esperé hasta que ambas estuviéramos sentadas y Megan hubiera terminado de contarme todo lo que estaba pasando en su vida. Cuando finalmente hizo una pausa para respirar, aproveché mi oportunidad para decir mi parte.

"Tengo que hablarte de algo importante", le dije, "y sé que no te va a gustar".

Megan suspiró. "Vas a volver con él, ¿verdad?".

"Me ha preguntado si podemos intentar que funcione", admití. "Pero le dije que no haría nada hasta haber hablado contigo". Le cogí la mano. "No volveré a arriesgar nuestra amistad".

"Si buscas mi bendición, no sé si puedo decir que me parece bien", dijo Sue con torpeza. "Es una mala persona y no creo que te haga feliz".

"Tú no lo conoces como yo", le dije. "Es dulce y generoso. Y desde que está involucrado en el embarazo, se ha vuelto vulnerable y sentimental. Nos quiere de verdad. A mí y al bebé".

Megan se revolvió incómoda. "¿Incluso después de todo lo que ha hecho? Cuando le hablaste del embarazo, te ignoró durante semanas".

Sabía por qué Megan no confiaba en él y no podía culparla. Ella había sido la que había sufrido cuando Christian se hizo cargo del caso de Bill y había sido testigo de mi dolor por la forma en que me había dado la espalda la primera vez que le conté la noticia del bebé. Sobre el papel, parecía un imbécil.

"Quiere arreglar las cosas", le dije. "Volvió a tu caso y revisó todo lo que Bill presentó. Los registros no coinciden. Mintió sobre sus bienes y tenemos pruebas".

"¿De verdad crees que se trata de eso?". Dijo Megan en voz baja. "No te estoy advirtiendo contra él porque sea un abogado despiadado. Te advierto que su principal prioridad es su reputación. Su negocio siempre será lo primero. ¿Es eso lo que realmente quieres?".

"Te equivocas", dije significativamente. "Sí, a Christian le encanta su trabajo, pero está dando un paso adelante. Me visita todos los días, ha leído todos los libros sobre el embarazo y está buscando propiedades con grandes patios para que corra un niño".

"El otro día le oí hablar con Laura sobre su experiencia en el parto". Me reí al recordarlo. "Se lo está tomando en serio".

"Es fácil hacerlo todo bien por una temporada", argumentó Megan. "Es fácil pagarlo todo cuando eres multimillonario. Pero, ¿cómo va a estar cuando las cosas se pongan difíciles? ¿Cuando el niño esté toda la noche llorando? ¿Cuando te salgan estrías y no parezcas la misma?".

"Podrías decir eso de cualquier hombre", respondí.

"Pero especialmente de Christian Williams", dijo significativamente. "Por algo tiene una reputación".

"Confío en él", le dije. "Y tú deberías confiar en mí".

Megan suspiró pesadamente. Me miró durante largo rato, absorbiendo mi expresión seria y mi desesperación por obtener su aprobación. Hizo girar un tirabuzón alrededor de sus dedos mientras pensaba durante largo rato. Pude ver la preocupación y la presión en su rostro.

"Si no hubiera un bebé, ¿querrías estar con él?".

"Sí".

La imité y me senté en el sofá. Crucé los brazos sobre el pecho y dejé que mis ojos se posaran en la distancia. Me tomé en serio su pregunta y reflexioné largo y tendido sobre mis sentimientos hacia Christian.

"Christian es duro y ambicioso. La mayoría de la gente sólo ve la máscara que lleva en el trabajo. Pero es un personaje".

Sonreí al pensar en todas las maravillosas cualidades de Christian; toda la calidez, amabilidad y amor que me había mostrado desde que lo conocí.

"Cuando Christian se preocupa por ti, no hay nada que no haga. Y no me refiero a tirar el dinero. Siempre está buscando otra manera de hacerte la vida más fácil y nuevas formas de demostrar que le importas".

"No sé cómo lo habría afrontado si él no hubiera estado para ayudarme con mamá. Él me ha ayudado a afrontar eso".

La sonrisa se me quedó en los labios al imaginarme el rostro apuesto y los ojos oscuros de Christian. Recordé la fiesta de Halloween, el trabajo de Thomas, la gala benéfica, los paseos en bicicleta y las incontables horas que habíamos pasado trabajando juntos en los casos. Había visto a Christian Williams desde todos los ángulos. El hombre de negocios inteligente y centrado, con una precisión láser y una columna vertebral de acero y el romántico empedernido que no sabía cómo demostrar que amaba a alguien sin cometer muchos errores por el camino.

"No es perfecto", le dije a Sue con conocimiento de causa. "No se lo he puesto fácil a Christian para que confíe en mí, pero está dispuesto a dar ese salto. Se preocupa por mí. Le he decepcionado más de una vez y sigue luchando por mí. Sé que no es por aparentar. Me quiere".

Megan asintió lentamente y levantó las manos en un gesto de sumisión. "No puedo vivir tu vida por ti, Maja. Si es el hombre que quieres, entonces haré todo lo posible para apoyarte".

Me miró fijamente.

"Pero si alguna vez te lastima, le patearé el trasero. Me da igual quién sea".

Le eché los brazos al cuello y la abracé con fuerza. "Gracias, Megan. Sé que con el tiempo le querrás tanto como yo".

Me eché hacia atrás y nerviosa, le hice una sugerencia.

"Christian se ha ofrecido a venir por la noche y hablarte de las pruebas que ha encontrado sobre tu acuerdo", le dije. "¿Le darás una oportunidad? Tiene muchas ganas de enmendarse".

Megan suspiró pesadamente. "De acuerdo. Pero no esperes que abra el vino bueno. Puede beber del barato como todos nosotros".

Capítulo Treinta y siete

Christian

Megan parecía haber estado chupando limones. Cuando entré en su salón, se negó a levantarse para saludarme. Permaneció pegada al asiento, con los brazos cruzados sobre el pecho y los ojos entrecerrados por la desconfianza. De mala gana, me invitó a sentarme.

Me senté en el sillón y dejé mis papeles sobre su mesita. Maja revoloteaba entre nosotros sirviendo café, vigilando ansiosamente la situación como si esperara que empezáramos a sacarnos los ojos.

"Soy Christian Williams". Me presenté. "Sé que nos hemos visto brevemente antes, durante tu divorcio".

"Oh, no lo he olvidado", dijo Sue con amargura.

"Te debo una disculpa", dije sinceramente. "No presté a tu caso el debido cuidado y atención que merecía. No tramito muchos divorcios y me fié de lo que me entregaron. No debí hacerlo".

Empujé algunos papeles por la mesa para mostrarle lo que había descubierto.

"Bill me ocultó bienes. Declaró que nos había contado todo. Firmó esa declaración. Sé que todo es mentira, puedo echar por tierra todo el acuerdo. Voy a ir ante un juez y decirles que el acuerdo es nulo".

Entonces le mostré las publicaciones en las redes sociales que Maja me había pasado y que mostraban a Bill de vacaciones con su hija y su amante.

"Voy a dimitir como su abogado por haber descubierto el fraude. No puedo representarte ya que he trabajado anteriormente con Bill, pero uno de mis contactos en otro bufete ha aceptado llevar tu caso".

"Van a incluir pruebas de que Bill ha incumplido tu acuerdo de paternidad, junto con las pruebas de fraude que hemos descubierto. Vamos a utilizar la evidencia de esas dos mentiras para presentar el argumento de que ha mentido sobre todo lo demás".

"Vamos a volver y pedir que tengas la custodia completa de Maisie, una de las dos propiedades que había escondido y un aumento del veinte por ciento en la pensión alimenticia".

"Si Bill sabe lo que le conviene, firmará todo. De lo contrario, podría descubrir que estoy dispuesto a testificar en un proceso penal sobre el fraude".

Sue lo miró todo y entonces se le llenaron los ojos de lágrimas. Me miró esperanzada. "¿De verdad crees que podría ganar? No me importa el dinero, pero quiero a mi hija conmigo".

Asentí con confianza. "Creo que tienes un caso ganado. Bill no tendrá dónde esconderse".

"¿Cuánto tendré que pagar a ese otro abogado?".

"Nada. Me debe un favor".

No dijo nada durante un rato y eso me puso nervioso. No sabía qué estaba pensando. ¿Lo que había hecho era suficiente para ganármela?

"Maja realmente se preocupa por ti," dijo Sue al fin. "Si esto es un intento de obtener mi bendición, no es suficiente. No es gran cosa pedirle a un abogado que revise un caso. Lo que importa es cómo vas a tratarla".

Miré a Maja y vi que contenía la respiración, nerviosa por lo que iba a decir. Volví mi atención a Sue y sostuve su mirada.

"Por primera vez en mi vida, creo que he encontrado a alguien que realmente se preocupa por mí", dije. "Nada vale más para mí que eso".

Metí la mano en el bolsillo interior de la chaqueta y saqué la fotografía de la ecografía que guardaba. Se la enseñé a Sue.

"Mira esto. Es mi bebé. Nuestro bebé". Le di la vuelta a la foto y me quedé mirándola largo rato. "Tengo la oportunidad de hacer algo más grande de lo que he hecho nunca. De ser un padre decente".

"Sé que no será fácil y que quizá no me salga tan natural como presentar una moción o defender un caso ante un tribunal, pero importa más que cualquier cosa que haya hecho antes".

"Y Maja es parte de eso".

Me volví hacia ella y sonreí. Pude ver como se derretía mientras hablaba tan sinceramente de nuestra hija. Parecía completamente embelesada al oírme hablar de nuestro futuro.

"La quiero".

Una sonrisa reacia apareció en el rostro de Megan.

"¿Qué puedo decir contra un discurso así?". Suspiró. "Ella también te quiere. Sé que no puedo interponerme entre dos personas que sienten algo tan fuerte la una por la otra. No me interpondré más entre vosotros. Sed felices".

Después de que terminamos con Megan, Maja vino conmigo para que la llevara a su casa. En cuanto salimos del apartamento de Megan, me atrajo hacia ella, se puso de puntillas y me besó profundamente.

Yo me reí. "¿Permiso concedido?".

"Dijiste que me querías".

Unas mariposas felices bailaron en mi pecho.

"Te amo".

Maja me besó de nuevo y luego deslizó sus dedos en mi mano. "Yo también te amo".

Capítulo Treinta y ocho

Maja

Conduje hasta la casa de mamá para poder darle la buena noticia yo misma. Tenía tanto que contar. Quería decirle que había vuelto con Christian y que me había reconciliado con Megan. Y que su primer nieto sería una niña.

Cuando llegué a su bungalow de New Baltimore, sonreí al oírla cantar dentro. Cuando llamé a su puerta verde, me abrió casi de inmediato y se alegró mucho al verme.

Me abrazó con fuerza y dio un paso atrás para darme la bienvenida.

La casa estaba impecable. Las alfombras estaban limpias, los cojines estaban mullidos y todas las superficies relucientes. Olía a detergente y a sus velas de lavanda favoritas. Mamá también tenía un aspecto maravilloso. Había ido a la peluquería y le habían desaparecido las canas. Incluso llevaba los labios pintados y el par de pendientes de perlas que le había comprado por su sesenta cumpleaños.

"¡Mamá, la casa está fantástica!", dije alegremente. "¿Lo han hecho las enfermeras?".

Se burló. "Lo he hecho yo. No he salido tanto y me estoy volviendo loca. Al menos puedo estar orgullosa de mi casa".

"¿Y te has arreglado el pelo?".

Se lo tocó con alegría. "¿Te gusta?".

"Estás maravillosa".

"Voy a jugar al bridge otra vez los jueves", me dijo. "Me siento muy bien. El especialista que me mandó Christian hace milagros. Me ha puesto un nuevo tratamiento. Todas mis pruebas han mejorado".

"¿Cuándo viste a un especialista?", le pregunté. "¡Nunca me lo dijiste! Te habría acompañado".

Mamá ahuyentó mis preocupaciones agitando las manos en el aire. "Christian lo organizó todo. Dijo que el médico era el mejor especialista en Alzheimer del país. Me hizo todo tipo de pruebas y controles durante varias semanas y luego me recetó un nuevo tratamiento. Mis pruebas cognitivas se han mantenido igual durante seis semanas seguidas. No hay deterioro".

Se me saltaron las lágrimas y la abracé con alegría. "Son noticias maravillosas, mamá".

"Dicen que el pronóstico es excelente. El médico calcula que pueden detener el avance de la enfermedad durante otros cuatro o cinco años". Se inclinó para plantarme un beso en el vientre. "Tiempo de sobra para conocer a mi nieto".

"Nieta", le corregí. "Voy a tener una niña".

Chilló de alegría. "¡Una niña!" Se tapó la boca con las manos y parecía muy contenta. "Voy a tener que comprar lana rosa. Todo lo que he tejido ha sido amarillo".

Me reí. "Suena maravilloso".

Me moría de ganas de ver todas las monadas que mamá había tejido para nuestra hija. Sabía que también significarán mucho para Christian. Se había vuelto muy sentimental desde aquella primera ecografía. Guardaba todos los recuerdos y los atesoraba, desesperado por recordar cada pequeña cosa.

"Esas no son todas las buenas noticias", le dije. "Las cosas entre Christian y yo han mejorado".

Me cogió las manos y me las estrechó emocionada."¿Estáis juntos de nuevo?”.

Apenas pude contener la sonrisa. "Lo estamos. Con la bendición de Sue".

A mamá se le humedecieron los ojos y se tapó la boca con una mano. "Cariño. Estoy tan contenta. ¿Vas a volver a trabajar como su asistenta legal?".

Negué con la cabeza. "Hemos decidido hacer que nuestro tiempo juntos sea de calidad. Cuando estamos juntos, se trata de estar juntos. Sin trabajo, sin contratos, sin distracciones. Voy a seguir trabajando con Laura".

"¿Y te llevas bien con ella?".

"Es encantadora", dije enfáticamente. "Y toda una inspiración. Estoy muy contenta".

"No sé qué decir", dijo mamá entre lágrimas. "Qué día tan maravilloso. Voy a hacer una tarta para celebrarlo".

Empezó a trajinar con ingredientes y balanzas y no la detuve. Mi instinto habitual era decirle que no se excediera, pero parecía que lo estaba haciendo muy bien. En un momento dado vi a una enfermera que asomó la cabeza por la esquina y me saludó, pero a todos los efectos, mamá lo estaba haciendo bien sola.

Añadí el especialista a la lista de cosas que tenía que agradecer a Christian. Nunca dejaba de ser maravilloso.

Mamá y yo pasamos el resto del día charlando, viendo la televisión, bebiendo té y comiendo tarta. Me sentí como en los viejos tiempos. Sin preocupaciones ni lágrimas. Solo mucho amor y buenas noticias.

Capítulo Treinta y nueve

Christian

Llevaba puesto el primer traje que había visto. Ya no iba a los tribunales tan a menudo como cuando empecé a trabajar en la abogacía. Aunque estaba cualificado para trabajar en los tribunales, prefería los problemas y los detalles del trabajo entre bastidores. Otro podía llevarse la gloria.

Estaba entrando en un juzgado para conseguir anular el acuerdo de divorcio de Bill y Sue. Maja estaba a mi lado.

Estaba embarazada de más de seis meses y por fin tenía una barriguita lo suficientemente grande como para que la gente le ofreciera asiento y le preguntara cuándo iba a dar a luz. La había mimado con un nuevo vestuario premamá. Hoy llevaba un vestido de flores y un par de cómodos zapatos planos.

Maja me alisó la corbata y me plantó un beso en los labios. "Gracias por hacer eso, Christian. Significa mucho para Sue".

"No puedo creer que me lo tragara", le dije. "Tenía razón en estar enfadada. Bill mintió y yo debería haberme dado cuenta. Eso me pasa por pensar que cualquier caso está por debajo de mí. No más casos rápidos".

"Sabía que nunca lo habrías hecho deliberadamente", dijo Maja. "Eres el tipo más dulce que conozco".

Sonreí. Definitivamente, mi reputación había empezado a cambiar. Personas que habían trabajado en mi bufete durante años pero que nunca se habían atrevido a hablar conmigo me paraban en los pasillos para preguntarme por Maja y el bebé. Sabían que sacaría la ecografía que siempre llevaba conmigo y hablaría del embarazo durante horas.

Tal vez algunos aprovechaban el tema para hablar con el jefe. A mí me daba igual. Quería gritarlo a los cuatro vientos. Estaba con la mujer más hermosa del mundo y ella iba a tener un hijo mío.

Iba a arreglar los errores que había cometido en el caso de Sue. Iba a presentarme ante el juez y admitir que me habían engañado. Hace un año, nunca me habría presentado ante un tribunal y habría confesado un error. La sola idea me habría dado asco, no importaba. Era un cambio que estaba feliz de hacer si significaba que Maja podía dormir tranquila.

Nuestro caso fue llamado y entré en la corte. El juez escuchó mientras yo explicaba que Bill había firmado una declaración que había demostrado ser falsa. Le presenté las pruebas del fraude y le dije que renunciaba al caso y presentaba una moción para que se anulara todo el acuerdo.

El juez escuchó todo y estuvo de acuerdo en que había que revisar todo el caso. Se fijó una fecha para dentro de seis semanas.

Cuando salíamos del tribunal, Bill se me acercó con el rabo entre las piernas.

"No sigas con el fraude y no discutiré las nuevas condiciones del acuerdo", murmuró. "No quiero tener antecedentes penales". Inclinó la cabeza avergonzado. "Sólo asegúrate de que sigo viendo a mi hija. No importa lo que haya podido hacer, quiero a mi niña".

Asentí. "Nunca impediría que un hombre viera a su hija", dije. "Nos aseguraremos de que el acuerdo de custodia sea justo, pero Maisie vivirá con Sue".

Bill asintió y me estrechó la mano. "De acuerdo".

Cuando le conté a Sue lo que Bill había dicho, se puso muy contenta. Sabía que en seis semanas le devolverían todo lo que había perdido. Podría mudarse del apartamento que odiaba y llevarse a su hija.

Me rodeó con los brazos y me abrazó con fuerza. "Gracias, Christian. Sé que no fue fácil para ti comparecer ante el tribunal y admitir que te habían engañado".

"Era lo correcto", respondí. "Prometo que no volveré a cometer el mismo error".

Me sonrió. "Maja tenía razón sobre ti. Eres un buen hombre".

"Me alegra que pienses así", le dije. "¿Tal vez significa que estarías dispuesto a hacerme un pequeño favor?".

Sue enarcó las cejas con interés. "¿Qué podrías necesitar de mí?".

Miré a mi alrededor conspiradoramente y tiré de ella hacia un rincón tranquilo del juzgado. "Quiero organizar un baby shower sorpresa para Maja. ¿Puedes ayudarme?".

Sonrió ampliamente. "Déjamelo a mí".

"Gracias". Abrí mi cartera y saqué una de mis tarjetas. "No te preocupes por lo que cueste. Quiero que sea increíble".

"Tomo nota".

Maja regresó del baño y tomó mi mano. Parecía un pequeño pingüino feliz. Era tan adorable que dolía. Envolví mi brazo alrededor de sus hombros y besé su frente amorosamente.

"¿Lista para irnos?". Le pregunté.

"Estoy lista".

Los tres salimos a la calle. El sol brillaba, todos sonreímos y la vida era bella.

Capítulo Cuarenta

Maja

Megan dobló a la izquierda y yo me arrastré detrás de ella sin aliento. Me sentía gorda esos días y ni siquiera podía ver mis propios pies bajo mi vientre. Mi niña estaba a punto de nacer y me moría de ganas de conocerla.

La vida se ralentizaba en las últimas semanas de mi embarazo. Estaba de baja por maternidad y pasaba la mayor parte del tiempo viendo películas que me hacían sentir bien, leyendo y pasando el tiempo con mamá y Sue. Hoy Sue me ha invitado a tomar un café.

Acepté, pero quería tarta. Llevaba un rato pensando en la tarta de terciopelo rojo de Gregor. La idea de hincarle el diente a una gran rebanada de delicioso chocolate era lo único que mantenía mis patas de elefante en movimiento.

"¡Aquí estamos!", dijo Sue alegremente.

Me abrió la puerta de un edificio que no reconocí.

"¿Dónde estamos?", pregunté.

"Es un sitio nuevo", dijo alegremente. "Buenas críticas".

"¿Hacen tarta de terciopelo rojo?".

Se rió. "Seguro que tienen todo tipo de tartas".

Entré por la puerta y me quedé boquiabierta al ver dónde estábamos. Había entrado directamente en una sala abierta decorada con preciosas pancartas y globos de niña. Había serpentinas rosas, confeti y luces por todas partes.

Había un sistema de altavoces en el que sonaban canciones sobre bebés o con la palabra "bebé" en el título. Cuando entré, la canción que sonaba era "Take good care of my baby", de Bobby Vee.

La fiesta sorpresa había sido organizada por profesionales. Había todo un buffet de canapés increíbles y una mesa solo para postres. Todo el glaseado era rosa.

Todo el mundo estaba allí. Sue y Maisie, mamá, algunos de mis amigos de la universidad y la mitad de la gente de la empresa. A la única persona que no pude ver fue a Christian.

¿Sabe algo de la fiesta?

Estaba a punto de preguntarle a Sue dónde estaba cuando me di cuenta de que todos los ojos estaban puestos en mí. Mejor dicho, todos los ojos miraban algo que había justo detrás de mí. Me di la vuelta y se me llenaron los ojos de lágrimas al ver que Christian ya estaba allí y que se había arrodillado.

Se metió la mano en el bolsillo y sacó una caja de anillos. La abrió con un suave chasquido y reveló el anillo de diamantes más hermoso. La joya era impresionante, pero no podía apartar los ojos de Christian. Tenía la sonrisa más grande y hermosa en la cara y parecía tan delirantemente feliz que me daban ganas de llorar.

¿Qué mujer no querría que un hombre tan feliz fuera suyo?

Christian podría tener la mujer y la vida que quisiera. Pero estaba de rodillas, pidiéndome matrimonio y parecía que estaba exactamente donde quería estar.

"Maja, no hace tanto que nos conocemos", dijo, mientras cientos de invitados contenían la respiración y nos miraban esperanzados. "Pero mi vida nunca será la misma después de conocerte".

Sus ojos brillaban de amor mientras pronunciaba su bien ensayado y hermoso discurso.

"Antes creía que era feliz. Confundí el éxito con la felicidad. Tuve que conocerte para darme cuenta de que no tenía ni idea de lo que era la felicidad. Casi desde el momento en que nos encontramos, todo se iluminó y la vida se convirtió en una aventura. Nunca podría volver a la vida que tenía. Estaría vacía sin ti".

"Me has enseñado a ser un hombre mejor. He aprendido a amar y a confiar y he descubierto que todo lo que creía querer estaba equivocado. Tú me completas y con nuestra hija en camino, sé que tengo todo lo que un hombre puede desear".

"Prometo cuidarte en todos los sentidos. Te querré, te protegeré y apoyaré tus sueños. Te admiraré y apreciaré cada día".

"Eres una mujer inteligente, aguda, de buen corazón, maravillosa, asombrosa y quiero pasar el resto de mi vida descubriéndote".

"Maja Striker, ¿quieres casarte conmigo?".

Apenas habían salido las palabras de su boca cuando ya estaba gritando que sí y arrojándome a sus brazos con tanta fuerza que casi lo derribo. Todos rieron y empezaron a aplaudir.

Christian me cogió la mano y me puso lentamente el anillo en el dedo, luego me abrazó con torpeza  por encima de la barriga. Los dos nos reímos, luego me ayudó a levantarme y me besó cariñosamente.

Nuestro camino hacia la felicidad no había sido sencillo. Los dos teníamos mucho que aprender sobre el amor, la confianza y el hecho de dar prioridad a otra persona. Pero aquí estábamos, más fuertes que nunca y gritando nuestro amor a los cuatro vientos. En menos de tres meses, nuestra hija Samantha se uniría a nosotros y yo sabía que Christian iba a ser el mejor padre del mundo. Ya estaba preparando el relevo de Theo para que pudiera coger el permiso de paternidad y pudiéramos perdernos juntos con nuestra niña.

Tenía más de lo que nadie podría pedir. Megan y yo estábamos tan unidas como nunca, la salud de mamá era estable y el trabajo era solo trabajo. Nuestro amor y nuestra familia eran lo primero y era hermoso.

Cuando Baby I Do, de Alison Moyet, sonó por los altavoces, Christian me arrastró a un baile lento. Apoyé la cabeza en su hombro mientras girábamos en pequeños círculos y podía oír los latidos de su corazón. Una sonrisa de felicidad se dibujó en mi cara y no había nada en el mundo que me preocupara.

Me moría de ganas de empezar mi vida con el hombre de mis sueños. Después de todo lo que habíamos pasado, por fin habíamos encontrado nuestro final feliz.

El bebé del Director General: Amor en Las Vegas

Capítulo 1

Kylie

Terminar mi jornada de trabajo con una venta sería lo mejor de la semana. Aunque no tendría que haber sido muy optimista sobre la venta de esa casa, tenía un buen presentimiento. Lakeshore Group Real Estate, la empresa de mi familia, había cambiado recientemente la residencia Craftsman que estaba enseñando para intentar conseguir algún beneficio de una compra "ganga". Por desgracia, hasta el momento, la operación había resultado un fracaso, lo que había hecho que mi confianza en mis habilidades como agente inmobiliario cayera en picado. Estaba acostumbrada a enseñar casas a muchísima gente antes de venderlas, pero aunque el precio de la casa se había rebajado dos veces, sólo diez compradores potenciales habían pedido ir a visitarla. A pesar de ello, estaba decidida a no rendirme. Al fin y al cabo, la rebaja les ahorraría mucho dinero que podrían invertir fácilmente en arreglar lo que no les gustara.

La pareja que la estaba viendo en ese momento, los Bartok, había entrado en la casa con un entusiasmo que me recordaba al de las familias blancas que compran cualquier tipo de casa en las películas, algo que contribuyó a aumentar mis esperanzas.

"Es un rincón precioso, ¿verdad, Bárbara?", preguntó el señor Bartok mientras miraba una ventana convertida en rincón de lectura, con plantas y un cojín para gatos.

"No sé, Ken...", comentó la señora Bartok.

"Sería un lugar encantador para pasar un rato tranquilo", interrumpí. "Esta estantería viene con la casa. Podrías llenarla con tus libros favoritos y...".

"No somos gente de libros", dijo el señor Bartok, frenando mi ímpetu.

"Oh", dije, con mi sonrisa inalterable debido a años de entrenamiento de mis expresiones faciales en situaciones como esa.

No entendía a la gente a la que no le gustaban los libros. Como la mayoría de las chicas, había imaginado con riguroso detalle cómo sería la casa de mis sueños cuando me casara. En la casa de mis sueños siempre había un rincón de lectura con espacio para libros y un lugar donde colocar mi café. Desgraciadamente, por culpa del destino, todavía no me había casado con nadie, aunque casarme siempre había sido una de mis grandes aspiraciones. Como resultado, mi rincón de lectura era sólo mi cama, por el momento.

"¿Quizá entonces una pequeña biblioteca para los DVD?". Sugerí.

"Tenemos Netflix", dijo la señora Bartok con una sonrisa divertida, como si no pudiera creer mi sugerencia.

"Por supuesto", y me obligué a mí misma a sonreír, dándome cuenta de que los estaba perdiendo rápidamente.

¿Qué demonios, Kylie? ¿Quién tiene DVD hoy en día?

"¿Vemos la cocina?", ofrecí, y tratando de mantenerlos comprometidos los arrastré a la habitación de al lado.

"Estos marcos de las puertas no parecen muy resistentes", señaló el señor Bartok con una inseguridad audible. Su esposa se apresuró a acudir a su lado e inspeccionar lo que decía. Tras mirar minuciosamente los marcos de las puertas y los tiradores, se limitó a emitir un resoplido y se trasladó a la cocina para inspeccionar los cajones.

"Estos frentes de armario también parecen endebles", dijo, y sentí cómo se disipaba mi último aliento de optimismo.

Bueno... No te equivocas. Eso es porque son una mierda.

Cuando estaba en su mejor momento, la casa habría sido una joya de los suburbios del este de Chicago. Con sus numerosos dormitorios y baños, una cocina espaciosa y un comedor formal -por no mencionar el lujoso porche y el sótano-, hubiera sido envidiada por cualquiera que hubiera querido una buena vida con los dos o cinco hijos, un perro enorme y la valla blanca. Sin embargo...

Bueno... Mi padre se las había arreglado para arruinarlo. En un esfuerzo por obtener un mayor beneficio, había utilizado materiales de muy baja calidad, que no sólo parecían baratos sino que también lo eran. Era algo que había notado que mi padre, el director general del Grupo Lakeshore, últimamente hacía cada vez más a menudo y había empezado a afectar a todas nuestras ventas.

Sonreí alegremente a la pareja y me subí las gafas a la nariz.

"Puedo asegurarles...", empecé, pero no podía mentir acerca de la mala calidad de los materiales y quedarme con la conciencia tranquila. Pude ver cómo se estremecía el frente del armario cuando la señora Bartok lo cerró. De hecho, durante la exposición anterior, el tirador se había caído después de que los clientes inspeccionaran los armarios. Aún podía oír el ruido metálico del pomo que había rodado bajo la encimera y sellado el destino de mi malograda venta. El pomo también había roto un trozo de azulejo con el impacto. Por suerte, mi padre había accedido a cambiar el azulejo en lugar de sugerirme que simplemente metiera un poco de masilla en la grieta. Respiré hondo. "Hablaré con mi superior sobre cualquier deficiencia antes de finalizar la venta".

"Bueno... no estamos tan seguros", empezó la señora Bartok, dándole un codazo nada discreto a su marido.

"El aire acondicionado parece un poco viejo", añadió el señor Bartok.

"Todos los aparatos de aire acondicionado utilizan tecnología inverter y han sido sometidos a mantenimiento muy recientemente".

Pero eran viejos, ya que mi padre había optado por modelos antiguos renovados en lugar de unidades nuevas. Estos funcionaban bien para alguien que quisiera sustituir un aire acondicionado antiguo con poco presupuesto, pero para alguien dispuesto a pagar más de ciento cincuenta mil, una calidad tan baja era inaceptable.

"¿Qué opinas, Howard?", preguntó la señora Bartok, y volvió a darle un codazo a su marido.

"Yo…", el señor Bartok empezó, pero yo interrumpí.

"Permítame enseñarle el porche delantero que está cubierto", sugerí, tratando de que todavía no se desvanecieran mis pocas esperanzas. "También hay un patio vallado y un patio...".

La venta, por supuesto, se frustró y subí a mi coche echando humo. Tiré el maletín al asiento del copiloto y me quité las gafas para frotarme los ojos, dejando escapar un gemido de pura frustración.

El Grupo Lakeshore solía ser una de las agencias inmobiliarias más fiables y respetadas de Chicago, pero últimamente perdíamos una venta tras otra por el mismo motivo: los materiales utilizados para vender las casas eran de baja calidad.

¿Por qué hace esto mi padre? ¿No ve que estamos perdiendo dinero?

Enfadada como estaba, dejé caer la cabeza sobre el volante y toqué el claxon sin querer. Una mujer que estaba regando las plantas me miró mal.

"Lo siento", exclamé, con una mueca de vergüenza e intenté disipar mi enfado. Tenía que hablar con mi padre sobre sus prácticas, que arruinaban la empresa.

Al arrancar el coche, también se encendió la radio. Había estado escuchando Lite FM de camino a la cita para enseñar la casa, pero el rock suave no me iba a satisfacer en mi estado de ánimo de aquel momento: necesitaba algo mucho más rápido y animado. Miré mi muñeco de Chester Bennington en el salpicadero.

"¿No es verdad, Chester?", pregunté. La figura del difunto cantante de Linkin Park se balanceó ligeramente, todavía en movimiento desde que me senté en el asiento. Recorrí las emisoras hasta que llegué a un hip hop bastante heavy y, satisfecha con lo que sonaba, empecé a conducir hacia la oficina de la empresa.

Estaba decidida a irrumpir en el despacho de mi padre y echarle la bronca por los materiales pero en cuanto entré, Cindy Brooks, la recepcionista, salió a mi encuentro.

"Señorita Kylie, el señor O'Neill ha pedido verla en cuanto volviera de la exposición".

Aquello me sorprendió. Mi relación con mis padres era sobre todo formal y de negocios, así que, si quería verme, lo más probable era que no fuera para nada agradable. Sería muy gracioso que me culpara por la falta de ventas.

"¿Dijo qué era lo que quería?", le pregunté a Cindy.

Ella sonrió y negó con la cabeza. "No, perdona. ¿Debería ir a decirle que estás aquí?".

"Sí, dile que iré en un par de minutos". Justo cuando estaba a punto de levantarme sonó el timbre de mi teléfono.

Miré la pantalla y sonreí. En la pantalla ponía 'Space Needle': era mi mejor amiga, Phoebe Anderson y hacía más de un mes que no la veía. La había echado tanto de menos…

El apodo era un recuerdo de nuestra época universitaria en Seattle. Alguien había intentado insultarla llamándola así porque era muy alta y delgada y yo me había asegurado de reclamárselo. Ahora era un término cariñoso en lugar de un insulto.

Space Needle: ¡Hola, tía! Acabo de aterrizar.

Kylie: ¡Genial! Justo a tiempo para aprovechar también el fin de semana

Kylie: ¡Te he echado mucho de menos!

Space Needle: ¡Yo también!

Space Needle: Te traje un poco de surströmming de vuelta

Kylie: ¿Qué es eso?

Space Needle: Arenque fermentado.

Space Needle: Especialidad sueca

Kylie: Eh… ¿De aquí viene el síndrome de Estocolmo?

Kylie: Ya sabes…

Kylie: Porque estuviste en Suecia

Kylie: ¿Te retuvieron allí hasta que te gustó?

Space Needle: Jajajajaja

Space Needle: Recuérdame que te pegue cuando te vea por hacerme leer eso con mis propios ojos

Space Needle: ¿Nos vemos en un rato?

Kylie: ¡Sí!

Kylie: Dame media hora, el Sr. Harrison O'Neill me quiere en su oficina

Space Needle: Ugh…

El término "ugh" era correcto. Phoebe era muy consciente de lo exigentes que podían llegar a ser mis padres sin molestarse -la mayoría de las veces- en comprobar que me iba bien. Cuando estábamos en el instituto, habíamos empezado a llamarlos a los dos por sus apellidos, y a lo largo de los años se había convertido en una broma interna.

Armándome de paciencia, me aseguré, de forma nerviosa, de que mi peinado de negocios estaba bien y llegué al despacho de mi padre. Sólo esperaba que no volviera a pedirme que lo sacara de algún apuro.

Me di cuenta de que algo iba mal desde el momento en que entré y cerré la puerta. Había una enorme pila de papeles sobre su mesa, junto con un montón que mi padre estaba triturando meticulosamente. El despacho estaba polvoriento y cargado como si el equipo de limpieza no hubiera pasado por allí en semanas. Ahora que lo pienso, no recordaba haberlos visto desde poco después de Navidad, y ya estábamos en mayo.

Mi padre me sonrió y me hizo señas para que entrara, algo que ya era suficiente para ponerme nerviosa, pero entonces...

"Kylie, cariño, ven. Siéntate. ¿Quieres café?".

¿Cariño? La última vez que mi padre había usado palabras amables al hablar conmigo había sido... ¿nunca? Tanto él como mi madre siempre habían sido muy fríos, razón por la que ansiaba tanto el contacto con la gente. En cualquier caso, me dirigí a uno de los sillones de cuero que enmarcaban su escritorio y tomé asiento con cautela, esperando que se pusiera a gritarme.

"¿Has pedido verme?". Fui al grano sin más preámbulos. Era sábado y había una enorme margarita con mi nombre esperando en algún lugar de un bonito bar de Chicago. Lo que quisiera mi padre podía esperar hasta el lunes, sobre todo con lo mucho que había fastidiado aquella última venta.

"Sí, claro. Escucha, cariño, como te habrás dado cuenta, la empresa ha tenido problemas últimamente".

No me digas.

"Sí, lo sé. ¿Por eso has decorado el Craftsman con alfombrillas del contenedor?". pregunté con sarcasmo. "Los frentes de los cajones podrían haber sido de papel maché y no habrían notado la diferencia".

Sorprendentemente, en lugar de reñirme insistiendo en que conocía el negocio mejor que yo, como solía hacer, mi padre pareció avergonzado. Cada vez era más curioso.

"Eso fue un Ave María", admitió. "La empresa está a punto de quebrar".

La noticia fue todo un shock y me sorprendí a mí misma sin saber cómo sentirme al respecto. Por un lado, por fin me libraría de la empresa de mi padre y podría seguir buscando un nuevo trabajo sin dejar mis obligaciones con mi familia. Por otro lado, seguía siendo un trabajo que estaba a punto de perder.

"¿Tan mal han ido las cosas?", pregunté entumecida.

"Bastante, pero sin embargo, he conseguido rescatarlo".

Parpadeé, casi con un latigazo cervical por todas las emociones encontradas. "¿Lo has conseguido? ¿Cómo?".

"Conseguí saldar todas las deudas".

"¿Cómo?", repetí, sonando como un disco rayado.

"Eso ahora no importa. Tengo más noticias para todos nosotros".

Me sentía entumecida y, por alguna razón, mi ritmo cardíaco se aceleraba como si estuviera en modo lucha o huida. Algo iba muy mal. Mi padre no era así en absoluto. ¿Estaba drogado? Peor aún, ¿había traficado con drogas y había conseguido saldar la deuda? ¿Cómo...?

Tragué saliva: "¿Sí? ¿Qué clase de noticias?".

"Bueno... Además de rescatar la empresa, por fin he conseguido encontrarte un marido adecuado".

Algo helado se extendió desde mi cabeza hasta mi columna vertebral y me costó formar palabras. Al mismo tiempo, una carcajada intentaba trepar por mi garganta porque eso era... eso tenía que ser una broma, ¿no? Era absolutamente ridículo.

"¿Qué?", conseguí balbucear bajo una pequeña risita incrédula.

"Un marido. Y uno bueno. Vamos, cariño, ya tienes veintisiete años. Ya era hora de que te casaras".

Sacudí la cabeza para despejar la niebla que amenazaba con tragarse los últimos vestigios de claridad que quedaban en mi mente.

"¿Te has vuelto loco?", pregunté, con un tono bastante más alto de lo que pretendía. Estaba a punto de chillar. "Esto no es la Edad Media, donde los padres eligen al marido de sus hijas. ¿Y si no quiero casarme? ¿Y si soy lesbiana?".

"¿Lo eres?".

"Pues no. Pero esa no es la cuestión...".

"La cuestión", enunció mi padre, poniendo las palmas de las manos firmemente sobre la mesa como para subrayar dicha cuestión, "es que eres mi hija y harás lo que yo diga sin avergonzarme".

"¿Estás drogado?", vomité mis pensamientos anteriores pero me interrumpió de nuevo, agitando la mano desdeñosamente.

"Tienes que casarte con este hombre. Ya te he prometido con él".

"¿Sin preguntármelo? ¿Qué demonios…?".

"Vito será estupendo para ti. Es un joven bastante rico que cuidará de ti. No te preocupes", dijo sacando de uno de sus cajones lo que parecía un cigarro caro. Lo ignoré lo mejor que pude, concentrándome en la cara de mi padre esperando que me dijera que era una broma estúpida.

Me aclaré la garganta. "¿Vito? ¿Qué clase de nombre es ese? Parece sacado de una película de mafiosos". Mi padre permaneció en silencio. La incredulidad inundó mis sentidos mientras le miraba fijamente. No. No podía ser...

"Es el hijo de Alfredo Moretti".

"¿Moretti... el...?". Tartamudeé. Conocía a los Moretti. La mayoría de la gente probablemente no habría sido capaz de nombrar a un señor del crimen de la cabeza, pero Phoebe y yo nos habíamos aficionado a los podcasts de crímenes reales durante la pandemia y había uno en particular que trataba sobre el crimen organizado en Chicago que se había convertido en uno de nuestros favoritos. Y los Moretti... Bueno, aparecían bastante a menudo como famosos por estar involucrados en el crimen organizado, aunque siempre se las arreglaban para mantenerse alejados de la ley.

"¿Te involucraste con la mafia?", chillé cuando por fin conseguí formar palabras de nuevo, con la esperanza de que estuviera bromeando. Ahora estaba convencida de que seguramente alguien saldría de detrás de las cortinas y diría que todo eso era una broma de mal gusto.

"Son una familia muy buena", dijo mi padre, pero no parecía convencido. "Les prometí tu mano a cambio de que pagaran el dinero para mantener a flote el Grupo Lakeshore".

"No puede ser en serio", grité conmocionada. "No voy a hacer esto".

"Lo harás si quieres volver a poner un pie en esta empresa".

"Jesucristo, ¿te oyes hablar? ¿Me estás prostituyendo con la mafia? ¿Qué coño, papá?". No podía estar hablando en serio. No había manera de que eso fuera algo que estuviera pasando en la vida real.

"Harás lo que yo te diga porque eres mi hija y sigues viviendo de mi dinero en un apartamento que yo te he dado".

"¡Me pagas porque trabajo!", contraataqué, indignada.

"El trato ya está hecho. Si nos retiramos ahora, habrá graves consecuencias. Nuestras vidas estarían en juego. ¿O quieres terminar como Lisa y Matthew Williams?".

Un nuevo terror me invadió al oír esos nombres. El caso Williams era uno de los crímenes más horribles y sangrientos que había ocurrido en el área triestatal de Chicago en los últimos cincuenta años. La policía no había podido culpar a nadie en particular, pero era casi seguro que la pareja había sido asesinada después de involucrarse con gente muy peligrosa.

Quizá estoy dormida y estoy teniendo la pesadilla más ridícula de la historia.

Me pellizqué con fuerza y sentí que el dolor me subía por el brazo, confirmando lo que me temía: estaba despierta y eso era muy, muy cierto.

"No quiero hacer esto", dije, con voz suplicante y lágrimas amenazantes.

Mi padre se levantó, agitando un dedo hacia mí como si fuera un niño que se porta mal. "Harás lo que yo te diga...". Cuando por fin me di cuenta de lo que mi padre me estaba sugiriendo, también me puse en pie, mirándole fijamente.

"No soy una vaca en venta", declaré, con lágrimas corriendo por mis mejillas. Y con eso, me di la vuelta y salí furiosa de la oficina de mi padre, cerrando la puerta tras de mí. Recogí apresuradamente mis cosas y le envié un mensaje a Phoebe mientras estaba en el ascensor.

Kylie: Emergencia

Kylie: Reúnete conmigo en Jumping Fox's lo antes posible.

Kylie: Te lo explicaré en persona

Para cuando el ascensor llegó al vestíbulo, la realidad de lo que acababa de ocurrir estaba empezando a calar hondo. ¿Cómo podía un padre hacer algo así?

Llegué a mi coche enfadada. No sabía cómo iba a salir de esa mierda de situación, pero había una cosa de la que estaba segura al cien por cien: no me casaría con Vito Moretti aunque fuera la última persona en la Tierra.

Capítulo 2

Kylie

La sensación de pavor, miedo y fatalidad inminente que acompañaba a asimilar que me iba a casar con alguien de la mafia empezó a apoderarse de mí poco a poco. Me sentía como una auténtica mierda y el alcohol no parecía ayudar a relativizar en absoluto. Llevaba ya una copa cuando Phoebe llegó al Jumping Fox's Bar and Grill. El hecho de no haber comido nada antes y la conmoción del día ya me tenían un poco achispada. Haber pedido un tequila solo, en lugar de mi habitual daiquiri o margarita, puede que también tuviera algo que ver.

"¡Eh, tú!", me llamó Phoebe en cuanto me vio en la única mesa al fondo del bar. Las mesas eran casi como cabinas privadas, lo que me aseguraba toda la intimidad posible en un bar público.

Levanté mi segunda copa medio vacía y grité "Eyyyy", casi sin entusiasmo, mientras mi alta y preciosa mejor amiga se desplazaba sin esfuerzo hasta sentarse a mi lado.

"¿Qué pasa?", preguntó, claramente preocupada al instante por mi reacción.

Hacía mucho tiempo que no la veía, ya que su trabajo de azafata le obligaba a volar por todo el mundo, a veces durante meses. Siempre me hacía mucha ilusión cuando volvíamos a vernos, pero el peso de lo que me había hecho mi padre era demasiado grande.

Lancé un suspiro y me apoyé en su hombro para indicar que no estaba enfadada con ella ni nada por el estilo.

"¿Perdiste una venta o algo así?", preguntó Phoebe. Yo hice un esfuerzo por sentarme más recta.

"Es mucho peor que eso", me quejé y me bebí la copa, haciendo un gesto al camarero. Estaba lista para mi tercera copa y Phoebe necesitaba la primera.

Entre copas -otro tequila solo para mí y un daiquiri de plátano para Phoebe- le conté todo a mi mejor amiga. Sobre los cambios, sobre el barco que se hundía que era el Grupo Lakeshore... Y, por último, sobre Vito.

"...así que fue y me vendió a la mafia como si fuera una especie de cargamento", concluí, bebiéndome el resto del tequila. Phoebe puso la mano sobre mi vaso cuando lo dejé; sus hermosas facciones se torcieron en una expresión pensativa.

"Vale, ahora en serio. Está claro que me tomas el pelo, ¿no? ¿Qué pasa en realidad?".

La miré con desdén. "Esto es lo que pasa. Mi padre me está vendiendo como si yo misma fuera una pieza de inmobiliaria".

Phoebe parecía poco convencida, pensando claramente que de ninguna manera estaba hablando en serio. "Vamos, Kyles, ¿dónde están las cámaras?". Fingió señalar una cámara oculta al otro lado de la barra.

Me reí entre dientes. "Esa fue mi reacción inicial también, jaja… Pero no. El señor O'Neill va muy, muy en serio. Incluso me ha amenazado con mi puesto de trabajo en el Grupo Lakeshore si no cumplo el compromiso". Mi voz bajó un poco, algo innecesario en realidad ya que la música del bar estaba demasiado alta. "Incluso insinuó que si no me caso con él, podrían matarnos".

Observé cómo mi amiga pasaba de la incredulidad y la diversión al horror más absoluto en un par de respiraciones. Su rostro palideció.

"Dios mío...", murmuró al darse cuenta. "¡Dios mío!". Buscó su vaso y bebió un buen trago de alcohol. Un momento después, por fin habló. "¡No puede casarte con cualquiera!", protestó Phoebe. Los pensamientos por fin le llegaban a la boca como le había pasado conmigo. "Especialmente ¡con una familia del crimen! ¿Y si tienes hijos? ¿Les vas a meter droga en la fiambrera? ¿Y si se aburre de ti y te mata?".

Me estremecí. Ni siquiera había pensado más allá de la posible boda. Me imaginaba con un vestido de novia kitsch de los años ochenta; mi estilista interior claramente me odiaba. Llevaría un velo disimulado, llorando en secreto, pseudo estoicamente junto al mafioso Vito, que en mi mente se parecía a John Cazale como Fredo Corleone. Porque, ¿por qué iba a tener la suerte de que me tocara el doble de Pacino? No había pensado en ello después de la boda. No había pensado en la noche de bodas ni en lo que Vito me exigiría, y Dios me libre, ni siquiera había pensado en los hijos.

Empecé a reírme, casi histérica y Phoebe, preocupada por mi bienestar mental, sacó su teléfono y me hizo señas para que mirara la pantalla.

"¿Tal vez sea uno de los buenos que quieren dejar la vida criminal? Busquémoslo en Google", dijo.

"Vale", acepté, cogiendo mi vaso y, para mi decepción, encontrándolo vacío. Dudaba mucho que Vito fuera un buen tipo, especialmente después de haber accedido a cambiar dinero por un ser humano que no estaba disponible y mucho menos por una novia.

"Muy bien, allá vamos", Phoebe respiró hondo como si se dispusiera a sumergirse y tecleó el nombre de Vito en el cuadro de búsqueda. La imagen que apareció no me recordó ni a Al Pacino ni a John Cazale, sino a una versión fea, malvada, más alta y más joven de Louie De Palma.

Me recorrieron escalofríos. ¿Esta era la persona que mi padre pensaba que iba a ser un buen marido para mí? No prestaría mucha atención a la apariencia si la personalidad lo compensaba, pero había algo en los ojos de Vito que me hacía creer que era extremadamente malo. Phoebe seguía en silencio sumergida en los resultados del buscador.

"¿Ves algo bueno?", le pregunté.

"De todo menos bueno", dijo, con cara de preocupación.

"¿Qué quieres decir?". Volvió a girar el teléfono y leí la pantalla.

"El asesino, catalizador de más de cuarenta asesinatos, en libertad", leí el titular en voz alta, con los ojos abiertos de par en par antes de continuar. "Moretti, el Rey de la droga, detenido en Venezuela tras trece años de huida. Moretti se fuga de la cárcel en Panamá junto a otros dos. Jesucristo, Phoebs. ¿Todo esto es sobre él?".

"No. Miembros de su familia, según parece", y volvió a sus rápidas habilidades de búsqueda. "Todos ellos parecen tener vínculos con Chicago. Creo que son primos... No, espera... Sí. Primos, tíos y un hermano. Su padre Alfredo ha sido juzgado y salió absuelto, pero el propio Vito ha evitado implicarse en nada hasta ahora." Phoebe me miró fijamente y se le fue el color de la cara. "Kylie, este hombre es peligroso".

La risa histérica que se había ahogado hacía unos minutos volvió con toda su fuerza. La pobre Phoebe seguía mirándome sin saber qué decir y me obligué a parar, secándome las lágrimas de pánico e histeria de los ojos y dándole unas palmaditas en el brazo.

"Gracias por hacerme sentir mejor, cariño", le dije.

Ella me abrazó con fuerza. "¿Qué vas a hacer?".

"No lo sé", respondí con sinceridad. "¿Qué puedo hacer?".

Phoebe me apretó más fuerte y luego se apartó. "Vale, hagamos otra pregunta mejor: ¿Qué quieres hacer?".

Me reí, esa vez miserablemente. ¿Qué quiero hacer?

Me encontraba, como suele decirse, entre la espada y la pared. Por un lado, estaba la vida con un hombre que no conocía y que probablemente nunca me gustaría, teniendo en cuenta que aceptaría una novia de premio. Por otro lado, si no seguía adelante con el acuerdo misógino y patriarcal de mi padre, mi vida correría peligro. Quería acabar con toda esa mierda. Necesitaba una salida, una luz en el túnel pero era incapaz de ver un salvavidas por ninguna parte.

"Quiero escapar de mi vida", solté. En retrospectiva, debió de ser el tequila lo que me permitió expresar mi deseo en voz alta. Siempre fui complaciente, obediente y tímida pero no me quedaría sentada y permitiendo que me vendieran así.

"Puedo ayudarte con eso. Al menos durante el resto del fin de semana", me sonrió Phoebe dándome otro abrazo. "Coge algo de ropa y tu DNI. Nos vamos a Las Vegas".

Resoplé: "¿Las Vegas? Sí, claro. Venga, ¿quién conduce?", pregunté, pensando que Phoebe estaba bromeando. "¿Crees que tu pequeño Toyota aguantará veinticinco horas de viaje?". Puso los ojos en blanco. "No bromeo, nena. En serio, nos vamos a Las Vegas a divertirnos".

Parpadeé y ladeé la cabeza. "Es sábado por la noche. ¿Cómo vamos a llegar, Phoebs?".

"Dios bendiga a American AirLine", rió Phoebe. "Mi trabajo tiene muchas ventajas, cariño. Una de ellas es que siempre puedo conseguir hasta cinco billetes de última hora".

"Bueno... no creo que escaparme resuelva mi problema. Vito seguirá esperando su premio y el lunes mi padre seguirá siendo un cerdo medieval".

"Como quieras", Phoebe se encogió de hombros, "la oferta sigue en pie".

En ese momento, el camarero se acercó con una bandeja con una ronda de chupitos.

"¿Qué es esto?", pregunté frunciendo el ceño.

"De los señores del bar", dijo el camarero, y miré a nuestros admiradores. Joder, parecían tener la edad de mi padre, y no pude disimular el fastidio en mi cara. "Diles...".

"Diles que les damos las gracias", interrumpió Phoebe levantando un vaso de chupito hacia los hombres de mediana edad.

"¿Qué estás haciendo?", comenté.

"Jugando", sonrió. "Esto es alcohol gratis, da las gracias y tómatelo. Podemos salir por patas si intentan venir a hablar con nosotros".

Yo también me encogí de hombros y brindé en silencio antes de beberme el chupito. El alcohol me quemó la garganta, deslizándose hacia abajo e incendiando todos mis nervios mientras mi lengua se despertaba con su fuerte sabor a canela.

"¡Woo!", vitoreé, levantando los brazos en el aire. "Tenías razón. Estaba buenísimo".

Pronto el camarero nos trajo otra ronda de chupitos y también nos los bebimos alegremente. Después de dejar mi vaso, me volví hacia Phoebe.

"A la mierda, hagámoslo".

"¿Hacerlo...?", preguntó Phoebe, confusa. "¿Hacer qué?".

"Las Vegas", dije, con la cabeza dándome vueltas. "Vayamos a Las Vegas, joder".

"¡Claro que sí!", me animó Phoebe, enganchándome por el cuello con el codo y tirando de mí hacia ella para darme un beso en la mejilla. "¿Y quién sabe? Quizá en Las Vegas conozcas a un caballero blanco que te salve y quieras casarte de verdad".

Puse los ojos en blanco. "Dudo mucho que vaya a ser así".

Sabía que era guapa; podía verlo en el espejo. A pesar de los complejos que me habían metido mis padres, los problemas de imagen corporal no eran uno de ellos y había tenido mi buena ración de chicos que querían salir conmigo. Sin embargo, mi suerte en el amor me había defraudado demasiadas veces. Después de mi primera experiencia amorosa, la mayoría de mis relaciones habían terminado antes de que se planteara la posibilidad de casarme, así que no tenía muchas esperanzas. Phoebe, por supuesto, era muy consciente de mi postura.

"Eres demasiado pesimista", dijo Phoebe. "Deberías intentar ser optimista por una vez y tal vez encuentres al chico perfecto. El vaso medio lleno y todo eso. Vamos, nena".

Sí. El señor O'Neill ha elegido el hombre perfecto para mí. Perfecto para él, no para mí.

"Soy pesimista porque el mundo es cruel y peligroso". En serio, ¿qué carajo, Phoebs? Un día, soy una mujer libre y al día siguiente, ¿se supone que debo casarme con un jefe de la mafia porque mi padre lo dice? ¿Qué es esto? ¿El siglo XIX?".

"En el peor de los casos, te trasladas a Bali y vendes villas a europeos ricos", bromeó Phoebe mientras se levantaba, preparándose para irse. "Vamos, Las Vegas nos espera".

"Suena increíble", reí y me levanté también, mirando hacia los tipos que nos habían estado invitando a chupitos. No parecían muy contentos de que nos fuéramos pero por suerte parecía que no iban a montar una escena.

Llamé a un Uber que nos llevó primero a mi casa para que pudiera cambiarme, ducharme y hacer la maleta para el fin de semana en Las Vegas. Phoebe siguió hasta su casa para hacer lo mismo después de que acordáramos vernos un poco más tarde en O'Hare.

Los billetes que Phoebe nos consiguió eran literalmente de última hora, ya que el avión a Las Vegas estaba a punto de empezar a embarcar. Eso significaba que, poco más de cuatro horas después, pisábamos el Aeropuerto Internacional Harry Reid y estábamos listas para conquistar el centro de Las Vegas.

Las Vegas no era algo nuevo para ninguna de las dos, pero era una delicia y me hacía muchísima ilusión. Normalmente lo planeábamos durante meses antes de conseguir estar las dos disponibles para hacer el viaje. La espontaneidad, sin embargo, hizo que ese viaje fuera lo que mi mejor amiga había querido que fuera. Yo tomaba las riendas de mi vida y hacía todo lo posible por ignorar el pavor de la realidad. Ya me sentía mucho mejor y estaba dispuesta a luchar contra cualquiera que intentara decirme lo que tenía que hacer.

Aunque sólo fuera durante el fin de semana.

Capítulo 3

Kylie

Entrar en un club siendo dos preciosas veinteañeras era más fácil que encontrar un árbol de Navidad en diciembre. El físico de modelo de Phoebe y su larga melena oscura, que contrastaba con su piel extremadamente pálida, eran como un faro mágico que nos abría todas las puertas. Yo parecía el polo opuesto de mi amiga: tenía el pelo teñido de rubio pálido, era mucho más curvilínea y un poco más baja que ella. Además, mi piel lucía bronceada todo el año, hecho que siempre había sido la envidia de mis compañeras. A menudo me habían acusado de utilizar camas bronceadoras, algo que nunca había hecho. Sospechaba que había algo de sangre sudamericana o mediterránea en mi linaje que se mezclaba con mis muy obvias, como bien indicaba mi apellido, raíces irlandesas.

Nos habíamos maquillado mutuamente durante el vuelo y nos habíamos puesto ropa de discoteca en la habitación de hotel, que conseguimos apresuradamente justo después del habitual aterrizaje en Las Vegas. Pasó menos de una hora desde que aterrizamos hasta que nos subimos a un taxi.

Las Vegas siempre me ha parecido un país de cuento de hadas. Esa enorme, llamativa y deslumbrante ciudad en medio de la nada, en el maldito desierto, abrazada por altas montañas, sólo podía ser un lugar de ensueño, ¿verdad? Era surrealista, rápida y llena de glamour. No había otro lugar en el mundo donde se pudiera ver la Torre Eiffel, las góndolas venecianas y las Pirámides en un solo día. La ciudad estaba viva de una forma que ni siquiera Nueva York lo estaba: siempre parecía haber un nuevo sitio de moda que se construía en el lugar que ocupaba una atracción antigua demolida, como si la ciudad tuviera que estar en constante evolución. No había nada estático en Las Vegas.

Y al igual que la ciudad, pensé que yo también tenía un aspecto luminoso. Llevaba puesto mi vestido bodycon dorado a juego con mis tacones y me hacía sentir más atractiva de lo que me había sentido en meses. Aunque no me encontrara con mi caballero de brillante armadura aquella noche -algo que estaba segura de que no ocurriría-, mi autoestima se había disparado sólo con la mirada que había echado a mi reflejo. Me veía... impresionante.

Pronto nos encontramos en una de las discotecas más lujosas, cercanas al Strip, donde la gente rica y los famosos salen de fiesta. Durante el vuelo se me había pasado la borrachera, así que cuando aterrizamos ya estaba lista para salir de fiesta una vez más. Todavía era pronto pero el club ya estaba abarrotado y en plena ebullición. De alguna manera, conseguí encontrar una mesa que no parecía estar ocupada y nos pusimos cómodas, listas para disfrutar de la noche.

Phoebe pagó la primera ronda de bebidas y yo la segunda. No tardamos en encontrarnos en la pista de baile mostrando nuestros movimientos, sobre todo entre nosotras. El mundo entero se había convertido en un remolino de música y luces parpadeantes y yo ya no necesitaba nada más en ese momento.

Cuando llegó un nuevo cóctel sólo para mí, pensé que se trataba de un error. Sin embargo, el camarero me dijo que alguien lo había comprado para mí y señaló discretamente al "culpable". Miré, medio esperando ver a otro viejo intentando ligar con alguien que podría ser su hija pero, para mi sorpresa, la esquina que me había indicado el camarero estaba ocupada por dos hombres. El que me miraba no era viejo ni espeluznante. En cambio, era... bueno, de ensueño. Era joven. Bueno, no demasiado joven, probablemente treintañero o quizás cuarentón si tenía buenos genes. También estaba increíblemente bueno. Alto, con el pelo oscuro que le daba un toque rebelde, peinado de una manera tan artística que tenía que ser intencional. Su figura delgada y ancha delataba que probablemente era una rata de gimnasio. Una deducción a la que ayudaban los músculos bien tonificados que pude detectar bajo su camisa, que parecía hecha a medida. Sus ojos eran tan oscuros como su pelo pero tenían un brillo que me atrajo como un imán.

Me guiñó un ojo mientras levantaba su copa y yo brindé por él en silencio desde la distancia, dedicándole una sonrisa coqueta. La bebida estaba deliciosa e intenté no robarle demasiadas miradas, para frustración de Phoebe.

"Ve a hablar con él", me instó, riendo.

"¿Y decirle qué?", dije resoplando: "Hola, mi padre ha conseguido que me case con un señor del crimen, ¿gracias por permitir mi futura borrachera?".

Incluso mientras bromeaba sobre ello, el terror de mi casamiento se envolvió en mi cerebro, amenazando con arruinar mi estado de ánimo por un segundo. Por suerte, Phoebe me sacó de mis pensamientos, puso los ojos en blanco y me dio un ligero golpe en el brazo.

"No seas tonta. Dile que eres un agente del gobierno español con la misión de secuestrar al americano más guapo y que es él".

Solté una carcajada. "Vaya. No es una mala frase. A lo mejor te la robo".

Le robé otra mirada al tipo.

"Phoebs, me está mirando otra vez". El hombre dio un sorbo al licor que estaba bebiendo, lanzándome miradas muy intensas. "¿Qué hago?".

Phoebe suspiró y se terminó su propia bebida. "¿Hablar con él?", repitió.

"Pero está muy, muy bueno", me quejé, agitando la mano para abanicarme.

"Tú también, nena". Mi amiga se encogió de hombros. "Y está claro que él también lo piensa. Si no, no te habría invitado a esta copa".

"¿Y si es un asesino con hacha y me ha elegido para ser su próxima víctima?", repliqué, entrecerrando los ojos. "¿Me estás diciendo que flirtee con un asesino con hacha?".

"Creo que tu cuota de intereses amorosos criminales ha llegado al máximo con el mafioso, Kyles", dijo Phoebe con un bufido. "Te diré una cosa. Si es un asesino con hacha, puedes perseguirme hasta que me muera, ¿vale? Incluso grabaré un podcast de crímenes reales sobre tu asesinato", bromeó.

Puse los ojos en blanco y estaba a punto de decirle que eso al menos me salvaría de casarme con Vito, pero Phoebe se estaba alejando.

"¿A dónde vas?", la llamé, pero ella se limitó a soltar un "woo" y se dirigió a la pista de baile.

Eso pareció dar pie a que mi admirador viniera a hablar conmigo. Sonrió con unos dientes increíblemente blancos bajo las luces estroboscópicas de la discoteca y, sin dejar de mirarme, se abrió paso entre la ondulante multitud hacia mí. Atravesó la pista de baile con facilidad; la gente parecía abrirse en su presencia y, por un segundo, me pregunté si era una celebridad o algo así y yo no lo había reconocido.

"Hola", dije, y sonreí en cuanto se acercó lo suficiente como para oírme. Intenté no mirar demasiado para averiguar si era un actor o algún cantante.

Se inclinó hacia delante. "Hola, soy Ryan".

Ryan. Los únicos Ryans famosos que conocía eran Reynolds, Seacrest y Gosling, y este tipo no era ninguno de los tres, lo que significaba que probablemente no era alguien famoso.

"Kylie", respondí un poco tarde. No creo que se diera cuenta, la música estaba muy alta y mi respuesta coincidió perfectamente con una pausa en el ritmo. "¡Gracias por la copa!".

"Pensé que te merecías una", respondió con una sonrisa, que yo imité después.

"¿De verdad?", pregunté de forma coqueta, "¿Cómo es eso?".

"Pareces demasiado preocupada para estar en Las Vegas". Maldita sea, ¿se notaba?

Justo cuando estaba a punto de contestarle, Phoebe volvió bailando hacia la mesa, aparentemente contenta de interrumpir para ir a por su bebida ahora que yo había empezado a hablar con el tipo.

"¡Hola! No te preocupes por mí, sólo vengo a por mi bebida", dijo con una sonrisa rápida, "¡Kylie piensa que eres un asesino con hacha!".

"¡Phoebe!", grité, con los ojos abiertos de par en par. Me giré hacia Ryan. "Yo no...".

Una mirada de confusión pasó por el rostro ilegalmente atractivo de Ryan. Se echó el pelo hacia atrás, artísticamente desobediente. "Eh...".

"Bueno, ¿lo eres?", insistió Phoebe.

"Creo que voy a decir que no a eso", dijo riendo, y olí su loción de afeitar.

"¿Ves?", Phoebe se volvió hacia mí: "No es un asesino con hacha. Ya puedes estar tranquila". Señaló hacia donde él estaba sentado. "Voy a hacerle compañía a tu guapo amigo, así que no te apresures en volver, ¿de acuerdo?".

"Se llama Hayes", dijo Ryan. Phoebe nos sonrió a los dos y se llevó su bebida para dejarnos solos, dirigiéndose a charlar con el amigo de Ryan.

Mi querida mejor amiga está loca pero no la cambiaría por nada del mundo.

"Entonces...", Ryan se inclinó de nuevo: "¿Debo asumir que parecías tan preocupada en Las Vegas por los asesinos con hacha?".

Me reí entre dientes, impresionada por lo bien que había funcionado la extraña estrategia de Phoebe. "No. Bueno… La verdad es que no. Sólo intento escapar de mi vida".

"Quizá pueda ayudarte con eso", susurró. Y me estremecí.

Dios, hasta su voz es sexy.

"¿Sí?".

Me ofreció la mano y la cogí. Normalmente me habría molestado un acercamiento tan atrevido pero había algo en la forma en que me miraba que era reconfortante y tentador, como si en su mente ninguna otra mujer en el club pudiera compararse a mí.

Ryan me guió hasta la pista de baile y por un momento confundí los latidos de mi corazón con el ritmo de la canción. Iba tan rápido… Y él estaba tan bueno.

Dejé que la música fluyera a través de mí, moviendo las caderas a izquierda y derecha, con las palmas de las manos en los muslos y los hombros desnudos bailando con facilidad mientras arqueaba la espalda. Me sentía como si flotara en el océano en lugar de bailar en un club abarrotado y sus ojos no se apartaban de los míos ni un segundo, manteniéndome atrapada en su órbita. La canción era muy buena. Era una de mis favoritas para poner en el coche después de terminar la semana laboral con broche de oro. Era una de esas canciones que parecían tener una cadencia que hacía que mi cuerpo se balanceara por sí solo. Mis dedos volvieron a encontrar la mano de Ryan y mi otra mano se apoyó suavemente en su brazo, subiendo hasta su hombro. Sus manos me rodearon la parte baja de la espalda y sus dedos se extendieron contra mi cadera. Sentí que doblaba los dedos lo suficiente como para subirme el dobladillo del vestido por el muslo. Me acerqué más y él exhaló complacido. En ese momento, la canción cambió a ritmo de salsa y todo se centró en el giro de nuestras caderas y en la precisión de nuestros pasos.

Después de un giro, me inclinó hacia abajo. Me sentí ingrávida en sus brazos y ni siquiera me importó que mi vestido se levantara aún más contra su mano. Bajó la cabeza y rompió el contacto visual por primera vez desde que habíamos entrado en la pista de baile. Agachó la cabeza contra mi pecho pero aparte de un rizo de su pelo, sólo su aliento caliente rozó mi piel.

Cuando nos incorporamos de nuevo, su mano se había deslizado hacia mi culo. Sabía que debía hablar y detenerlo o dejar que siguiera tocándome. En lugar de eso, apreté mi cuerpo contra su frente un momento, más cerca que antes y mi pierna subió por su pantorrilla en un movimiento lento y fluido mientras empujaba mi culo contra sus manos al ritmo de la música. Podía sentir el frío aire acondicionado del club rozando la parte inferior de mis muslos recién expuestos y mi mano se movió para seguir suavemente el rastro de su garganta. Al momento siguiente, él acortó la distancia que nos separaba y su boca se cerró sobre la mía, su lengua recorrió mis labios y sentí que mi excitación iba en aumento.

Cuando por fin me besó como es debido, me perdí en él, dejando que mi mente se desprendiera de los horrores de mi nueva realidad.

Ryan sabía exactamente igual que su aspecto: suave, fino y caro, con el sabor dulce y penetrante del whisky que había bebido antes de que empezáramos a bailar.

Incliné la cabeza, separé los labios para dejarle entrar y mi lengua salió disparada en busca de la suya. Su mano se deslizó por debajo de mi muslo levantado y me dio un suave tirón. No podía acercarme mucho más a él pero el movimiento hizo que el dobladillo de mi vestido subiera hasta mis caderas. Me di cuenta de que estaba mucho más arriba de lo que debía, pero no me importó. Volví a girar las caderas contra sus manos.

Solté un ruido bajo para contrarrestar el escalofrío de placer que me recorría el cuerpo, preguntándome si la gente nos estaría mirando. No quería romper el beso para mirar y tampoco quería apartarme.

Mi mano, que había estado acariciando su cuello, lo abandonó para enredarse en su pelo mientras nos seguíamos meciendo al ritmo de la música.

Tarareé suavemente en su boca y, aunque nunca había sido así de espontánea, sentí que si me hubiera invitado a fugarme a Suazilandia con él en ese momento, le habría preguntado a qué hora.

Sentí que mi deseo por él aumentaba y traté de acercarme más. Tan cerca como pude, mis pechos presionaron firmemente contra su pecho. Mi mano se tensó en su pelo y un sonido bajo y hambriento escapó de mis labios mientras mi mano libre bajaba hasta posarse en su cintura, con los dedos rozándole el culo.

Me cogió el labio inferior entre los dientes y tiró suavemente de él antes de que sus labios se alejaran de mi boca hasta llegar a mi oreja.

"Aquí hay mucha gente", ronroneó, y me mordió suavemente el lóbulo de la oreja. Luego cerró la boca en torno a él y lo chupó.

Sentí una sacudida de conciencia. Sentí que si me presionaba en ese momento me arrodillaría y haría lo que él quisiera. Pero era consciente de lo mucho que había bebido y por mucho que lo deseara, quería estar segura de que no iba a ser un error.

"No me acuesto con desconocidos", solté, a pesar de que en ese mismo instante quería saltarle encima. Sonrió. Sentí que mis rodillas flaqueaban al igual que mi determinación.

"No sería un extraño si nos fugáramos", dijo. "Sería tu legítimo esposo. La Capillita Blanca está al final de la calle".

Resoplé. "Vaya, eso es... debo admitir que nadie había usado esa frase antes. Deberías estar orgulloso".

Se encogió de hombros y luego me susurró al oído. "No puedes culparme por intentarlo. Estás como para comerte...".

Bajé la pierna a la pista de baile, dejando caer el vestido a su sitio. Un enrojecimiento profundo manchaba mis mejillas perfectamente contorneadas por Phoebe. Me eché un poco hacia atrás, aunque mi mano seguía en su culo.

"Vamos a tomar unos chupitos", sugerí. "Quiero tomar decisiones informales y estar ligeramente ebria me ayudará".

"Sólo 'ligeramente', ¿eh?", se rió entre dientes. "¿No es contraproducente?".

"Sí. Lo que significa que no necesito que me convenzas tú, sino yo".

Sonrió. "Eres una mujer muy interesante, Kylie".

Le sonreí, lo que hizo que se inclinara más hacia mí y me susurrara al oído.

"¿Qué te parece si te invito al cóctel más caro del club?".

Me quedé mirándolo. "¿Cómo de caro?".

"¿Por qué te importa? Lo pagaré yo", dijo mientras me sonreía.

"¿Lo pagarás y... sin compromiso?".

"Te lo juro", prometió, y me hizo un gesto con una cruz sobre el corazón.

Incliné la cabeza y le sonreí. "Muy bien, me has pillado. Ahora tengo mucha curiosidad. ¿De qué es este cóctel?".

"Deja primero que lo pida y luego te contaré todo lo que quieras saber sobre él".

Me encogí de hombros y le hice un gesto con la cabeza. Él fue a pedir el cóctel mientras yo volvía a mi mesa, a la que también había regresado Phoebe. Para mi sorpresa, no estaba sola, sino que hablaba con el tipo ancho que se había sentado junto a Ryan.

"Heyyyy", me llamó Phoebe borracha. "Kylie, este es Hayes. Hayes, esta es Kylie. Es la mejor. Es mi mejor amiga en todo el mundo y la quiero mucho".

Phoebe me rodeó con los brazos y me dio un fuerte abrazo. Me reí y le devolví el abrazo.

"Yo también te quiero, Space Needle. Hola, Hayes, encantada de conocerte", le dije mientras seguía siendo asfixiada por el amor de mi mejor amiga. Cuando me soltó, vi que Ryan también se había unido a nosotros.

Tenía las manos vacías.

Le señalé: "Este es Ryan. Ryan, esta es Phoebe".

"Encantado de conocerte de nuevo", Ryan asintió a mi amiga.

Me reí de mí misma; había olvidado que ya se conocían.

Ryan señaló la barra por encima del hombro. "Tu cóctel llegará pronto".

"¿Compraste un cóctel y no has traído uno para mí?". me preguntó Phoebe, haciendo pucheros.

"No lo hice. Ryan me compró un… ¿Qué me compraste?".

"Se llama Cinco Estrellas", dijo Ryan.

"Elegante", dije, sin tener ni idea de lo que era. "¿Qué contiene?".

"Ah, no mucho", dijo Hayes con un gesto de la mano. "Sólo una mezcla de cosas extraordinariamente caras, como el Louis XIII Rare Cask, de 22.000 dólares la botella y el bourbon de veintitrés años Pappy Van Winkle's Family Reserve, tremendamente raro".

Phoebe y yo nos quedamos mirando con incredulidad. Ni siquiera habíamos oído hablar de esos licores pero sonaban de lujo.

"Sí", se rió Ryan, "también incluye un vermut rojo de un solo lote hecho con un Moscato del 150 aniversario y Black Monk".

"Suena... caro", dijo Phoebe con cautela.

"Joder, tío", se rió Hayes. "Me estás haciendo quedar mal".

"Bueno, lo mezclarán al lado de la mesa, todavía puedes conseguir uno para tu dama".

Hayes fulminó a Ryan con la mirada, pero luego se volvió para mirar a Phoebe y sonrió. "Te diré algo, nos invitaré a los tres a una ronda de chupitos más tarde", sugirió Hayes.

"¡Por mí vale!", anunció Phoebe y luego se inclinó hacia mi oído: "Te robaré un sorbo del tuyo".

Pronto llegó un camarero con varias botellas y una copa de cóctel alta que parecía de cristal, brillante como un diamante. Todo ello sobre una brillante bandeja dorada. En cuanto el camarero se dispuso, la multitud se separó para mirar. Ryan parecía haberme comprado un espectáculo y no sólo un cóctel.

La bartender empezó a añadir los licores en una coctelera mientras explicaba qué era cada uno. Lo único que recordé después fue que había demasiados números y que todos sonaban carísimos. Por último, cogió una cáscara de naranja, encendió un soplete y le dio vueltas hasta que se caramelizó antes de añadirla al cóctel, hacer una reverencia y desearme que lo disfrutara antes de recoger sus cosas y marcharse, mientras todo el mundo aplaudía.

Me quedé con la boca abierta, no por el cóctel, sino por Ryan.

"¿Cuánto ha costado todo esto?", pregunté arqueando una ceja.

"Un penique", dijo riendo. "Espero que te guste".

Tomé un sorbo y estaba... divino. Esperaba que no fuera una bebida demasiado cara, pero por un momento juré que la música se había parado y oía ángeles cantando a mi alrededor.

"Entonces... ¿Qué te parece?", preguntó Ryan al cabo de un rato.

Phoebe ya había robado un sorbo y había reaccionado a él con ruidos casi sexuales. Luego se fue a bailar un poco más con Hayes. Yo estaba felizmente entregada al resto de mi cóctel, contenta de no estar demasiado achispada para apreciarlo.

"Es magnífico", le dije. Y luego le ofrecí el vaso: "¿Quieres un poco?".

"No, gracias. Deberías disfrutarlo, ya lo he probado antes".

"Gracias por esto. Lo necesitaba".

"Me alegro de que te diviertas", dijo sonriendo. "Ya no pareces tan preocupada".

Sonreí, y en ese momento, Phoebe volvió dando tumbos, llevando a Hayes detrás de ella.

"Hayes nos invita a chupitos", exclamó contenta. Phoebe y él parecían un poco borrachos.

"¿Qué tal una ronda de agua en su lugar?", bromeé.

"Eres un muermo", respondió Phoebe antes de inclinarse hacia mi oído. "Voy a acostarme con Hayes", susurró en voz alta. Luego agarró a Hayes de la corbata y lo apartó de la mesa tras ella.

"Estos dos hacen una buena pareja", señaló Ryan. Y yo asentí.

"Phoebe es la mejor, tu amigo tiene mucha suerte", le dije.

"Oh, no sé... creo que me ha tocado la mejor parte de las dos", dijo, volviendo a inclinarse hacia mí con su aliento perfumado a Ursus acariciándome los labios.

Cedí y dejé que me besara, intentando ocultar el enrojecimiento de mis mejillas. Respondió con entusiasmo y su mano se posó un momento en la parte baja de mi cintura antes de tocarme el culo. Me aparté y me quedé mirándolo con la respiración agitada.

"Me gustas mucho, Kylie", me dijo.

"Tú también me gustas, de verdad", admití, con el cuerpo enardecido por el deseo y la necesidad, como si estuviera llena de vapor que necesitaba liberarse.

¿Voy a tener sexo con él después de conocerlo durante treinta segundos?

Empecé a dudar pero él sonrió y negó con la cabeza.

"No te preocupes por nada que no quieras hacer", dijo Ryan. "Sólo dime lo que quieres e intentaré ayudarte a hacerlo realidad".

Quiero que te deshagas del engendro mafioso con el que mi padre quiere casarme.

"Quiero.... mantener mi estado de alcoholemia ahora mismo".

"Eso tiene fácil arreglo", me dijo Ryan con una sonrisa, y volvió a señalar al camarero.

"Normalmente no soy una persona espontánea pero quiero divertirme y volverme loca", admití, cogiendo mi cóctel y jugueteando con la pajita un segundo antes de aspirar los posos que se acumulaban en el fondo.

Dios, ¡qué bueno estaba!

"Estás en el lugar adecuado para eso", dijo con una sonrisa, y se inclinó para besarme de nuevo. Se lo agradecí.

Capítulo 4

Ryan

Algunas personas van a clubes para encontrar a la media naranja y, sinceramente, eso me sonaba a demasiada molestia. El amor era un problema. Los muchos intentos fallidos de mi madre en un gran romance lo habían demostrado mil veces. ¿Y por qué iba a intentarlo yo? Era joven, o al menos lo bastante joven. El mundo era mi ostra, como dice el cliché, y los chicos sólo quieren divertirse... bla, bla, bla. O lo que sea. Sólo había tenido un par de relaciones duraderas en mi vida y todas habían acabado con un desengaño amoroso y un drama pero nada que ver con el drama que se ve en las comedias románticas, por supuesto. Mis historias de amor acababan sin final feliz para ambos. Siempre. Parecía que sólo recibía los sinsabores y las partes tristes del amor, sin un final gratificante. Mi conclusión era que no merecía la pena. Divertirse o pasar un buen rato estaba muy bien pero todo lo que fuera más que eso era buscarse problemas. Por suerte, la chica sexy que me había volado la cabeza desde que la vi por primera vez en el club parecía compartir el mismo sentimiento.

Hayes, por otro lado, había estado buscando a su verdadero amor desde que salimos de la escuela de negocios. A menudo me burlaba de él y le llamaba ‘Mosby’, por Ted Mosby en la serie ‘Cómo conocí a vuestra madre’, que busca al amor de su vida durante toda la serie. Pero a pesar de esa discrepancia en nuestros puntos de vista, siempre habíamos sido grandes compañeros el uno para el otro. No sólo porque éramos amigos desde hacía más de una década sino porque también teníamos gustos completamente distintos en cuanto a las mujeres. El dúo que acababa de entrar en 'Euphoria' parecía hecho a nuestra medida. Una amazona morena para Hayes y una diosa rubia con curvas para mí. Y por si fuera poco, descubrimos que habíamos tenido aún más suerte, ya que ambas estaban solteras y dispuestas a ligar.

La forma en que la rubia, Kylie, había bailado conmigo me había excitado muchísimo, llenándome de un deseo que todavía noto al caminar. La había visto bailar desde el otro lado de la abarrotada pista, con su cuerpo contoneándose al ritmo de la sensual canción de R&B que sonaba por todo el club. Y mientras bailábamos juntos, el bajo palpitante fluía por mi cuerpo, impulsándome a moverme a medida que el ritmo tomaba el control.

No sé qué tenía aquella mujer, pero me sentía atraído por ella de un modo que rozaba la obsesión. La deseaba y estaba decidido a llegar hasta el final con ella. Y aquel cuerpo... era de ensueño. Con curvas pero firme y tonificado, con su piel deliciosamente bronceada moteada de pecas bajo las gafas. Maldita sea, siempre he tenido debilidad por las gafas.

Pero por desgracia, aunque su amiga se había retirado apresuradamente con Hayes, Kylie afirmaba que no se acostaba con extraños. Así que me propuse no ser más un extraño. Incluso aparte de mi broma de fuga, después de pasar un rato con ella, supe que quería conocerla más. No para nada serio, por supuesto, pero quería pasar con ella el tiempo que me quedaba en Las Vegas, ya fueran tres días o tres horas. Era totalmente mi tipo y me encantaba su sentido del humor. No recordaba la última vez que alguien me había hecho reír tanto.

Menos de una hora después de que su amiga se hubiera ido con Hayes, Kylie y yo nos encontramos recorriendo el Strip. Nuestros cuerpos se inclinaban el uno hacia el otro a medida que avanzábamos, algunos debido a las bebidas del club que corrían por nuestras venas y otros por el simple deseo de estar cerca el uno del otro. Al menos, eso era lo que yo sentía, y esperaba que Kylie sintiera lo mismo. Fuera lo que fuera lo que Kylie sintiera, ya parecía relajada y se había liberado de lo que fuera que la había hecho sentirse mal. Eso la hacía coquetear más, a lo que, naturalmente, yo no tenía nada que objetar.

La noche fluyó con facilidad. Las Vegas estaba para comérsela y Kylie parecía decidida a darlo todo. Fuimos a un espectáculo de cabaret y luego a varios clubes, pero todos estaban demasiado llenos. Kylie tuvo la brillante idea de apostar pero luego nos dimos cuenta de que no debíamos hacerlo bajo los efectos del alcohol. En lugar de eso, decidimos buscar otro club. Y luego otro: nuestra propia ruta de clubes de Las Vegas, parando para tomar una copa en cada establecimiento. En algún momento recuerdo vagamente salir del último club con una botella de champán y descorcharla justo al salir, como si estuviéramos celebrando nuestra gira de clubes. Kylie emitió un encantador "woooo" cuando la espuma burbujeó y yo me apresuré a cogerla antes de que se derramara. Ella se rió, intentando coger un poco también pero yo aparté el champán y bebí un sorbo directamente de la botella.

"Mío", dije riendo, con la intención de burlarme de ella.

"Vamos", me suplicó. "¡El champán está delicioso y yo también quiero un poco!".

"No sé... ¿Deberías seguir bebiendo alcohol? Creo que estás borracha".

"No estoy borracha", protestó convencida.

"¡Estás borracha!".

"Te puedo asegurar que no lo estoy", rio, tomando otro sorbo de champán.

"¿Y si te cuento un chiste muy bueno?".

"Oh, no sé...". Me incliné hacia ella con una sonrisa coqueta. "¿Merecería eso un poco de champán?".

"Es un chiste muy bueno".

"Continúa", dije con una sonrisa.

Ella sonrió ampliamente y me dio un ligero puñetazo en el brazo, agarrándose a la pared para estabilizarse.

"¿Sabes por qué Thor no se emborracha?", preguntó, soltando una carcajada antes de terminar el chiste.

Sonreí. "Me rindo. ¿Por qué Thor no se pone chispa?".

Ella soltó una carcajada y, entre jadeos, dijo: "¡Porque siempre está borracho!".

No pude evitarlo y solté una carcajada, aunque fue más porque Kylie cacareaba como una bruja sobre un caldero, demasiado satisfecha de sí misma, que por el chiste en sí. Una bruja muy sexy y adorable.

"Muy bien, muy bien", dije, burlándome de ella con la botella. "Una broma más".

"¡Tramposo!", me acusó, "¡Pero bueno! ¿A dónde va el caballo cuando está borracho para que se mejore?". De nuevo, empezó a reírse antes incluso de que le saliera la respuesta.

"¿Adónde?", pregunté, con una sonrisa que se ensanchaba de cariño.

"¡Al establo!", anunció, y luego cogió la botella mientras yo me reía una vez más.

Además de disfrutar de su sentido del humor -aunque rozara el nivel de chiste de papá-, recuerdo que pensé en lo guay y sexy que era esa chica y le pregunté si podía robarle un beso, cosa a lo que accedió. Después de eso, seguimos caminando y bebiendo directamente de la botella. Quería enseñarle a Kylie el cielo pintado en el Forum Shops at Caesar's, pero acabamos perdiéndonos un poco al pasar. Sin embargo, me olvidé por completo del cielo porque de repente me molestó que las tiendas estuvieran cerradas, a pesar de que era fuera el horario. En una ciudad que parece no dormir, parecía ridículo que las tiendas cerraran a las diez de la noche un sábado.

Kylie, sin embargo, había descubierto el cielo por su cuenta y estaba desconcertada por él y por el paisaje luminoso y "soleado".

"¿Ya es de día?", preguntó frotándose los ojos.

Fruncí el ceño. "Creo que no".

Cuando por fin volvimos a encontrar la salida, descubrimos que todavía estaba oscuro... bueno... todo lo oscuro que puede estar Las Vegas.

A lo largo de nuestras aventuras, Kylie no dejaba de burlarse de mí y de hacerme reír. Eso era algo que la hacía aún más sexy a mi parecer. Siempre me han gustado las mujeres divertidas así que, por supuesto, seguí preguntando qué tendría que hacer para que viniera conmigo a la cama.

"¿Para dormir?", bromeó.

"Creía que aún no querías dormir", repliqué.

"Entonces, ¿qué otra cosa podría hacer en tu cama?".

"Podría darte uno o dos orgasmos muy agradables", sugerí, bajando la voz dos octavas.

"¿Me está presionando, señor Ryan?".

"Nunca lo haría", dije, horrorizado, poniéndome la mano sobre el corazón como si fuera un personaje de alguna novela de Dumas. "Sólo estoy constatando un hecho. Pero si quieres que deje de preguntar, dejaré de hacerlo".

"No, no", dijo Kylie riendo. "Sigue preguntando, puede que encuentres algo que me haga cambiar de opinión sobre acostarme con extraños".

Me reí y luego convertí mi voz en un susurro sexy. "Créeme, puede que lo haga. Siempre consigo lo que quiero y lo que quiero ahora es que pases la mejor noche de tu vida".

Parpadeó, como si la hubiera dejado un poco pasmada.

"¿Qué quieres hacer ahora?", pregunté con una sonrisa burlona.

"Quiero ir a un karaoke", dijo de repente. Me sobresalté.

"No sé dónde podemos encontrar un karaoke a estas horas", respondí riendo.

"Habla con los Moogle Gaps", me dijo.

"Moogle Ga... ¿te refieres a Google Maps?".

"A ese. Te juro que no estoy tan borracha como parezco".

"Claro", le contesté. "¿En serio quieres ir a un karaoke ahora mismo?".

"No... Sólo quiero cantar una canción".

"Está bien", le sonreí. "Apuesto a que cantas tan bien como parece".

Me dedicó una sonrisa radiante y se puso a cantar "Nobody's wife" de Anouk. Su voz, aunque no era profesional ni perfecta, tenía el tono justo y sonaba realmente agradable. Además, la canción era bastante grave así que me impresionó lo bien que llevaba la melodía.

Cantó varias veces que nunca iba a ser la mujer de nadie sin intentar llegar a ninguna otra parte de la canción.

Dios, es adorable.

Al final de la canción, no pude resistirme. Le pedí otro beso y aunque parecía que no me lo iba a dar, se giró, me cogió de la barbilla y me atrajo hacia ella en un beso con lengua apasionado. Yo ya estaba sintiendo algunas chispas antes de que ella se apartara.

"¡Ooooh, nuevo plan! Cojamos una limusina", sugirió Kylie de repente, mientras yo seguía aturdido -y definitivamente excitado- por su beso tan sensual. Ella señaló una limusina que pasaba junto a nosotros por la calle. "¡Quizá tengan comida!".

"¿Tienes hambre?", pregunté con una risita.

"Me muero de hambre", respondió. "Lo último que tomé fue mi cóctel de piña. Quiero picar algo".

"No creo que tengan comida en las limusinas... Pero allí hay un club de striptease", señalé, "Tienen comida gratis pero sólo para recién casados".

"Es una elección extraña. Tal vez debería casarme contigo después de todo".

"¿Significaría eso que te acostarías conmigo?".

"¡Quizá!", se rio entre dientes. "Pero no quiero comida de club de striptease. Nunca me gustó la purpurina comestible".

"La mayoría de las limusinas vienen con vino o champán, y ya tenemos bastante con lo nuestro", bromeé, inclinándome para besarla y esperando a que acortara distancias. Ella respondió al beso con entusiasmo.

"Quiero la limusina. Podemos dejar el champán para más tarde".

Pocos minutos después hicimos señas a una limusina de alquiler que pasaba y nos sentamos en el mismo lado del asiento trasero, generosamente acolchado y con los cristales tintados. Durante los dos primeros minutos del trayecto no hablamos mucho, sólo empezamos a compartir una botella de champán caro sin usar las copas. Si hubiera estado menos achispado, probablemente me habría preocupado por la frenética llamada que iba a recibir de mis contables en relación con mis gastos en una sola noche pero tal como estaban las cosas, me importaba un carajo. Sólo quería hacerla feliz por habérmelo hecho pasar tan bien, aunque no se acostara conmigo.

Kylie estaba ocupada alucinando con las gloriosas luces y la vida nocturna afuera de la ventana. A pesar de que el aire acondicionado de la limusina era casi gélido, sentía un calor increíble dentro de mi camisa de botones y mis vaqueros, y no podía decir si era mi cuerpo metabolizando el champán o simplemente reaccionando a los besos de Kylie. Quizá fueran ambas cosas. Tal vez era la forma en que los labios flexibles de Kylie envolvían tiernamente la punta de la botella de champán.

"Me estoy divirtiendo de verdad", dijo Kylie de repente, apartándose la cabellera dorada de los ojos.

Había vuelto a acercarse demasiado a mi espacio personal y me sorprendí a mí mismo deseando ser inmune a sus encantos, pero entonces acercó más su cara, haciendo algo imposible tener un pensamiento coherente.

"Me alegro. Este era el objetivo de todo este viaje en limusina", dije, cogiéndo la botella para darle otro trago. Me encantaba cómo sabía el Dom Pérignon y fantaseaba con compartir un beso con Kylie mientras teníamos champán en la boca.

"¡Oye, no te lo bebas todo, quiero un poco!", protestó Kylie alargando la mano para coger la botella. Me reí y se la volví a quitar.

"Ven a por ella", la reté.

Al momento siguiente, Kylie enganchó su pierna sobre la mía y se sentó a horcajadas sobre mi regazo, haciéndome exhalar de sorpresa. Esa pareció ser la señal para que el conductor de la limusina subiera su mampara. La cara de Kylie quedó justo delante de la mía y lo bastante cerca como para sentir su aliento en mi mejilla mientras extendía la mano para coger la botella de champán. La aparté todavía más.

"Perdona. ¿Te molesto?", me preguntó, alargando la mano para alcanzar el champán, abalanzándose y consiguiendo coger la botella con un "¡ja!".

"Enhorabuena por haber conquistado al burbujeante", le dije mientras ella daba un trago.

Un poco del caro alcohol se derramó más allá de sus labios y goteó por su garganta hasta llegar justo a la hendidura de sus pechos. De forma inconsciente me acerqué y lo lamí, ganándome un grito ahogado de Kylie, lo que hizo que terminara derramando más champán.

"Eres un terror", me acusó con la mano libre agarrada a mi pelo mientras yo me dedicaba a besar y chupar sus pechos. La rodeé por la cintura y la agarré por los costados para mantenerla exactamente donde estaba.

"Te deseo", dije contra su piel, con un tono más bajo y más áspero debido al deseo. Luego la arrastré en un beso. Cerró los ojos y se rindió a mí mientras le pasaba la mano por las costillas y la estrechaba firmemente contra mí.

Sus labios se separaron con un gemido bajo y fue ahí donde aproveché la oportunidad para morderle el labio y deslizar mi lengua más profundamente en su boca. El beso se volvió codicioso. Urgente. Sus pequeños sonidos me encendieron. Dejé sus labios y volví a bajar por su cuello mientras ella giraba sus caderas contra mí.

Tiré de su sujetador de tirantes hacia abajo y hundí los labios en la hendidura para perseguir la gota de champán antes de detenerme en su pezón. Ella emitió un gemido y yo incliné la cabeza para obtener un mejor ángulo antes de empezar a chupar el tierno nódulo de carne.

Estaba seguro de que notaba mi polla dura como una roca presionándola a través de los vaqueros. Mis manos bajaron y se deslizaron por sus muslos, levantando su vestido dorado. Ya estaba impresionante con él, pero la prenda le quedaba mucho mejor arrugada alrededor de la cintura. Y entonces se echó hacia atrás. Mi gruñido sonó demasiado fuerte y dejé caer las manos sobre el asiento.

"Ryan", jadeó, "te dije que no me acuesto con extraños".

"Sí, lo has dejado bastante claro", asentí, intentando no moverme por si mi erección se salía de los pantalones por sí sola. "¿Hay alguna forma de hacerte cambiar de opinión?".

Soltó una risita antes de dar un sorbo a su bebida y dedicarme una tímida sonrisa.

"Por supuesto, cásate conmigo", dijo, volviendo a tumbarse sobre mí con elegancia.

Me eché a reír. "¿Es esta su forma de intentar meterte en mis pantalones, señorita Kylie?".

"Sí. Si no, te saldrás de los pantalones", contestó ella.

"¿Sería eso tan terrible?", pregunté de forma muy seductora.

Ella pareció vacilar. "No, no lo sería. Todo lo contrario. Pero sólo si te casaras conmigo. Podríamos hacerlo ahora mismo".

"¿Aquí, en la limusina?".

Ella dejó escapar un ruido despectivo. "¿Por qué? ¿Aceptarías ese reto si el conductor pudiera casarnos?". Ella levantó la voz. "¿Nos puede casar, señor conductor?"

"¿No estabas cantando sobre ser la mujer de nadie hace diez minutos?".

Ella resopló. "Tú fuiste quien sugirió ir a una capilla calle abajo hace un rato".

"Claro, pero estaba gastando una broma, supongo que es lo mismo que estás haciendo tú también, ¿no?".

Se encogió de hombros y me besó en la mejilla con su delantera aún rozando mi erección. "De todas formas, ni en un millón de años te casarías conmigo".

Me reí. "¿Por qué dices eso?", y pasé mis manos por su culo perfecto. "Estás buena, eres divertida, eres lista... Sabes cantar".

"Entonces, cásate conmigo", dijo riendo. "¿O eres demasiado cobarde para decir que sí?", cuestionó mientras se le pasaba la risa. Tenía una mirada maliciosa.

La estudié. ¿Hablaba en serio? Sinceramente, no creía que ninguno de los dos estuviéramos tan borrachos como para tomar decisiones tan insensatas, pero ¿se trataba de una broma? ¿Se estaba marcando un farol?

Averigüémoslo.

"Pshhh, no hablas en serio", probé.

"Entonces lo decías porque querías llevarme a la cama", dijo. Me hizo querer inmediatamente ponérmela al hombro, llevármela y quedármela para siempre.

"No. Estoy dentro", dije observando con satisfacción cómo la incredulidad teñía sus facciones. Parpadeó y fue a decir algo pero luego bebió otro trago de champán y se me quedó mirando, sorprendida. "¿Hablas en serio?".

"Nunca me echo atrás ante un reto", le dije con una sonrisa. "Quizá seas tú quien se eche atrás en el último segundo".

"Oh, ¡está en marcha!", se rió.

Estaba caliente. La mayor parte de mi sangre se había drenado hacia abajo, así que mi cerebro no recibía mucho suministro. Sonreí. "¡Hagámoslo!".

"¡Conductor, llévanos a que nos casemos!", gritó Kylie, golpeando el tabique.

La voz del conductor sonó divertida cuando habló. "Sabes que necesitas tener una licencia de matrimonio antes de casarte, ¿verdad?".

Ella me miró, "Oh, nooo."

"¿Ya te estás echando atrás?", pregunté juguetonamente.

"Oh, diablos, no", se rió.

"Bien, ¿entonces puedes llevarnos a sacar la licencia?", le pregunté y se encogió de hombros.

"Lo que queráis", dijo.

No tuvimos tiempo de hacer mucho más que enrollarnos ya que aparcamos delante de donde fuera que nos dieran la licencia de matrimonio unos minutos más tarde. Le dije al conductor que nos esperara y volvió a encogerse de hombros, con el taxímetro, sin duda, aún en marcha.

Esperamos en la cola unos veinte minutos y obtuvimos la licencia de matrimonio sin complicaciones. Después sólo tuvimos que cruzar la calle y dirigirnos a una capilla que nos esperaba allí. Cacareando de alegría, entramos a trompicones besándonos cada dos pasos.

"¿Quién viene a casarnos?", grité. Lluego me volví hacia Kylie. "A menos que hayas cambiado de opinión...".

"Nah", cacareó ella, "Tú eres el cobarde, ¿recuerdas?".

En aquel momento estaba completamente seguro de casarme con aquella chica, reto, desafío o farol. Después de todo, nos divertiríamos esa noche y luego podríamos anular fácilmente la boda si era necesario. No estaba dispuesto a echarme atrás en absoluto. Kylie soltó un ruido entusiasta y me giré para ver lo que estaba mirando.

"¡Ryan, mira, hay una tienda de regalos!".

Miré esperando ver recuerdos, pero en realidad había un montón de cosas allí. Vendían todo tipo de artículos relacionados con las bodas, incluso una joyería especializada en anillos.

"¡Vamos de compras!", le dije, cogiéndole suavemente la mano y llevándola dentro. "Todavía puedes echarte atrás en la boda si quieres".

"Lo mismo digo. Siéntete libre de acobardarte en cualquier momento. ¡Un velo!".

Recorrimos la tienda riéndonos y añadiendo cosas al carrito. Kylie acabó eligiendo un velo dorado a juego con su vestido y un brillante ramo de rosas también doradas. Yo pagué las dos cosas y me compré un sombrero de copa azul brillante en el que ponía "novio" en letras plateadas chillonas y una corbata a juego. Era ridículo.

"Necesitaremos anillos", dijo Kylie, mirando un expositor de polos. Metí dos en el carrito por diversión, pero inmediatamente después la arrastré hacia la joyería. Dejé que eligiera el diseño mientras intentaba engañarla todo el tiempo, a lo que ella respondió preguntando al joyero si también podíamos grabar nuestros nombres en los anillos.

"A menos que quieras echarte atrás", preguntó, inclinándose hacia mí, con los labios a escasos centímetros de los míos.

"Nunca", dije, besándola profundamente.

Seguimos intentando echarnos un farol el uno al otro mientras nos vestíamos con nuestras nuevas y ostentosas adquisiciones pero ninguno de los dos parecía echarse atrás.

Finalmente, llegamos al vestíbulo de la capilla.

"Entonces... ¿En qué regalo estás pensando?", le pregunté a Kylie, claramente sin tener ni idea de qué tipo de regalos ofrecía la capilla. "Todavía estás a tiempo de cambiar de opinión".

"Creo que quieres que cambie de opinión para no quedar mal tú", se rio entre dientes, mirando los folletos. "¡Vi un programa en el que lo retransmitían en directo por Internet!".

"¡Es increíble!", respondí. En aquel momento, sí que parecía increíble. Por suerte, no tenían esa opción. A diferencia de Las Vegas, lo que ocurre en Internet no solo se queda ahí.

"Aquí no lo tienen", hizo un mohín Kylie, mirando un folleto. "¡Pero este viene con música, flores y con Elvis!".

"¡Me encanta Elvis!".

Poco después pagué el paquete.

"Todavía tienes tiempo de escaparte si quieres", me recordó Kylie.

Pero era una broma y yo iba a ir hasta el final, por mucho que ella intentara que me deshiciera de todo. "¿Quieres que te deje en el altar?", pregunté con una sonrisa de satisfacción antes de darle un beso. Ella se rio y lo profundizó, y de repente nos hicieron una señal, indicando que era nuestro turno.

La capilla no podía ser más hortera. Había todo tipo de rosas de plástico falsas y tul por todas las paredes y enrejados. Las flores y el tul estaban salpicados de purpurina. El pasillo estaba sembrado de pétalos de rosa, también brillantes. Cuando empezó a sonar la música, el mismísimo Elvis apareció con su mono patriótico de Águila para acompañar a Kylie al altar mientras sonaba ‘Blue Hawaii’.

"Esto es todo lo que siempre he soñado", dijo Kylie, con la voz temblorosa por la risa.

"Yo también", me uní a su entusiasmo mientras empezaba a reírme también. El ministro nos miró mal.

"Antes de seguir, ¿habéis preparado los votos?", preguntó el ministro.

Kylie y yo nos miramos fijamente y nos echamos a reír de nuevo. Ella intentó contener la risa, lo que resultó en un sonido ahogado porque siguió presionando un dedo sobre sus labios y diciendo "¡Shhh!".

"Esto lo tomaré como un no", suspiró el ministro.

Seguimos alternando besos y risitas durante la ceremonia mientras Elvis nos daba una serenata de fondo. No tardamos en recitar nuestros votos. Yo recité íntegramente ‘Marry you’ de Bruno Mars y Kylie hizo lo mismo con una versión alterada de ‘Single Ladies’ de Beyoncé, básicamente diciendo que, como me gusta, tengo que ponerle un anillo. Todo el calvario duró quizá dos canciones de Elvis hasta que el ministro llegó a la parte del "sí, quiero".

"Aún no es tarde para decir que no", la reté.

Kylie se rió: "Bah, bah..", me dijo, volviéndose después hacia el ministro y diciendo: "Sí, quiero".

Yo también lo dije y de repente nos declararon marido y mujer.

"¡Vaya!", dijo Kylie, "¡Después de todo, supongo que no te vas a echar atrás en este reto! Debo de gustarte de verdad".

"¡Supongo que no! Oye… ¡ Tú tampoco ibas de farol!".

Nos reímos y el ministro nos dio un papel. Lo firmé sin ni siquiera leerlo y Kylie también lo firmó.

"¡Yaaaay, lo hemos conseguido!", se alegró.

La estreché entre mis brazos y la besé con fuerza. En aquel momento, casarme con ella no era ninguna broma. Sentí una necesidad inexplicable de mantenerla riendo y sonriendo, esperando no ver nunca esa expresión de preocupación en su cara. Ser su marido me parecía lo más correcto del mundo aunque fuera a través de una ceremonia barata en Las Vegas. La sentía perfecta en mis brazos y además... era tan sexy… Si el ministro no se hubiera aclarado la garganta, probablemente habría seguido besándola hasta el amanecer.

"Gracias", le dije con timidez y salimos para encontrarnos con la limusina que nos esperaba. Recordé vagamente las instrucciones que le había dado al conductor.

Antes de salir de la capilla, detuve a Kylie.

"Espera... espera... ¿No se supone que tengo que llevarte en brazos al otro lado del umbral?".

Ella se encogió de hombros, riendo y yo la levanté una vez más, esta vez al estilo nupcial y la llevé hasta la limusina consiguiendo meternos a los dos dentro.

"Felicidades", dijo el conductor, con un tono más bien plano. "¿Adónde vamos ahora?".

Le di el nombre del hotel en el que me había alojado antes de que subiera la mampara con una sonrisa de satisfacción.

Pasamos todo el trayecto de vuelta besándonos y aunque acalorados, estaba claro que los dos estábamos contentos de esperar un poco más, así que no iniciar algo más sexual en la parte de atrás de la limusina no me importó.

Cuando llegamos al hotel, cogí a Kylie de la mano y la llevé hasta la puerta de mi habitación.

"No puedo creer que no te acobardaras", le dije mientras pasaba mi tarjeta por el lector.

"Siendo sincera, pensaba que serías el primero en acobardarte".

"Oye, yo nunca me echo atrás ante un reto", bromeé, pero me detuve antes de abrir la puerta. "Pero ahora hablando en serio, si realmente no quieres hacer esto, no tienes que...".

"¿Ryan?", me interrumpió.

"¿Sí?".

"¿Quieres callarte y follarme de una vez?". Y empezó a quitarme la camiseta antes de que entráramos en la habitación.

Capítulo 5

Kylie

Nos metimos en la habitación de Ryan después de que pasara su tarjeta por el lector, tanteando frenéticamente para quitarnos la ropa y luego me apretó contra la puerta que acabábamos de cerrar.

"¡Ryan!", gemí.

"Eres tan... bonita", me susurró al oído en un tono profundo, haciendo una pausa en el medio para lamerme la oreja. Sus caderas se estrecharon contra las mías y su pene se clavó con fuerza contra mi muslo.

Alargué las manos para agarrarme a la parte delantera de su camisa ya que necesitaba algo con lo que estabilizarme. Sentía que se me iban a caer las piernas y la culpa la tenía el repentino arrebato de lujuria, el calor del alcohol o mis tacones. En cualquier caso, necesitaba apoyo.

Me rodeó con los brazos para mantenerme erguida y estaba a punto de decir algo cuando me agarró las manos con una de las suyas y me las inmovilizó por encima de la cabeza. Con la otra se apoyó en la puerta mientras yo me retorcía de deseo. Su boca volvió a la mía, amortiguando cualquier sonido que hiciera mientras sus caderas seguían rozando con las mías.

Se apartó un poco para introducir uno de sus muslos entre los míos y yo me apreté contra él con avidez, aliviando un poco la tensión por la fricción.

Pronto mi vestido y mi sujetador cayeron al suelo. Sólo llevaba el velo y las bragas, algo que me hizo sentir increíblemente sexy y potente. Un escalofrío me recorrió la espalda.

"Mucho mejor", dijo con una sonrisa, quitándose la camisa sin desabrocharla y tirándola a un lado. Sentí que no podía apartar los ojos de él. Parecía que me quería comer entera.

Entonces su boca volvió a estar en la mía y lo rodeé con los brazos, sintiendo cómo mis pezones se apretaban contra su duro pecho. Volvió a empujarme contra la puerta y dejé escapar un grito ahogado, un sonido casi primitivo lleno de lujuria y necesidad. Con un gruñido sensual en sus pectorales, murmuró algo sobre llevarme al otro lado del umbral, aunque ya lo habíamos pasado y me empujó con la pierna hacia arriba, levantándome del suelo por completo. No pude evitar que me saliera una risita, pero el sonido enseguida se perdió en su boca.

Apreté las piernas con más fuerza alrededor de su cintura y bajé la mano desde donde me sujetaba a él para apoyarme. Encontré la cintura de sus vaqueros y me di cuenta, frustrada, de que llevaba puesto el cinturón.

Solté un gemido de protesta y sentí que se alejaba de la puerta mientras yo me movía con él. Por un segundo pensé que me caía y entonces, la firmeza de un colchón se encontró con mi espalda.

"Dios, eres muy sexy", dijo Ryan de pie junto a mí, desabrochándose el cinturón y los botones y quitándose los pantalones y los calzoncillos.

No pasó ni un minuto antes de que su boca volviera a encontrar la mía y sus dientes mordieran juguetonamente mis labios. Sentí su cuerpo desnudo contra mí y mi mano volvió a buscar el premio que el cinturón me había negado. Mis dedos encontraron triunfalmente su polla ya liberada y se cerraron en torno a ella mientras dejaba escapar un profundo gemido contra sus labios.

Sus palmas se deslizaron libres amasando la piel desnuda de mis piernas y la curva de mi culo, cada vez más atrevidas y exigentes. Entonces su boca descendió por mi cuello y recorrió mi piel hasta encontrar la curva de mi esternón, el hueco de mi garganta después, chupando, mordiendo y dejando marcas en mi piel hasta llegar a mis pezones.

"Nos volvemos a encontrar", dijo con una risita, y yo me reí también, abriendo las piernas sin pensarlo.

Gimió contra mis labios, entre mis dientes, mientras mis dedos intentaban permanecer alrededor de su circunferencia y jugar con su polla. Sus caderas se sacudieron en mi agarre, cada vez más necesitadas.

"Por favor, Ryan", le insistí, "lo deseo tanto".

"Tenía otros planes", tarareó, mientras su lengua lamía mis pezones alternando entre ellos.

"Por favor, fóllame", insistí.

Él se rio, negando mi petición y deslizándose hacia abajo. Solté un gemido cuando su polla se escapó de mis manos pero entonces sentí que sus dedos se enganchaban en la cintura de mis bragas, bajando por mis muslos. Entonces sentí una suave y húmeda lengua en mi coño y tuve que gritar de placer.

"Estás chorreando", me informó, haciendo ver que estaba encantado.

El alcohol en mi torrente sanguíneo pareció magnificar mi placer en lugar de amortiguarlo y me entregué a él. Mi mundo se convirtió en nada más que la sensación de sus labios y aquella lengua en el centro de mi cuerpo. Podía oír sonidos de succión de fluidos mientras él bebía en mi húmeda abertura, sorbiendo los jugos que manaban de mí. Miré hacia abajo y vi sus intensos ojos oscuros mirándome fijamente justo cuando dos de sus dedos entraban en mi interior.

Me corrí sin esperarlo, gritando de éxtasis cuando la enorme oleada que se había estado formando en mi interior estalló, consumiéndome. Mi cuerpo se puso rígido y sufrió espasmos mientras mis piernas se estiraban y mis muslos apretaban la cabeza de Ryan mientras yo gritaba de impotencia.

Llevaba algún tiempo acumulándolo, pero era la primera vez que me corría de forma tan fácil e intensa. Mi cuerpo se convulsionó con la fuerza de mi clímax pero en lugar de detenerse, Ryan continuó lamiéndome y sus dedos bombeando dentro de mí al ritmo de su boca.

Me agaché y le agarré el pelo, abriendo más las piernas para que me penetrara más profundo.

"Joder, qué bien está esto", grité mientras su lengua palpando alternaba entre penetrarme y lamerme el clítoris.

Justo cuando creía que no podía sentirme mejor, Ryan añadió otro dedo en mi coño mientras su boca seguía avanzando.

"¡Oh, Dios! Sigue...", gemí al sentir que un segundo orgasmo ya se estaba gestando. Y él debió notarlo también porque su lengua no se movía de mi clítoris mientras sus dedos aceleraban el ritmo.

"No pares", le supliqué, incapaz de creer que casi me pierdo eso por querer que me follaran. "Haz que me corra otra vez, por favor. Sí... sí...".

Mi necesidad se agudizó hasta que finalmente grité, con la cabeza echada hacia atrás, la columna arqueada y las piernas crispadas en la agonía de mi segundo orgasmo. Me corrí como nunca antes me había corrido, mi cuerpo se sentía como si estuviera en una ola enorme, subiendo más y más, hasta que llegué a la cresta y sentí que había dejado atrás el mundo tal y como lo conocía. Me pareció ver explosiones de luz y color por toda la habitación, como fuegos artificiales. Sentí como si mi cuerpo estuviera desconectado de la existencia y fuera el centro del universo al mismo tiempo. Otra oleada de mi clímax me elevó aún más hasta que, lentamente, me sentí descender de nuevo, jadeando por el esfuerzo.

Ryan se apartó de mi centro y sonrió, deslizándose de nuevo hasta mis labios para besarme. Sus labios estaban impregnados de mis flujos y le acaricié el pelo de forma distraída mientras intentaba bajar de mi doble clímax.

"¿Más?", preguntó. Yo le sonreí.

"No. Me toca a mí", dije, mientras encontraba fuerzas para bajar hasta su polla y me quitaba los tacones al mismo tiempo.

Aún llevaba puestos los calzoncillos y bajárselos fue como abrir un regalo.

Su polla se levantó y se erigió en una elegante curva hacia fuera. Recuerdo que pensé que parecía esculpida en mármol, como una estatua clásica.

"Dios mío", exclamé, hipnotizada por su enorme tamaño. Pasé ambas manos por su pene y evalué la firme cabeza. Una gotita de semen salía de la punta y esa fue mi señal para llevármelo a la boca.

Siempre me había gustado hacer mamadas. Me gustaba tener el control y hacer que una polla hiciera lo que yo quería, y usar la boca siempre era una gran ayuda. También me encantaba el sabor y la sensación de una polla en mi lengua.

"Dios, Kylie, sigue así", gimió Ryan, extendiendo la mano para colocarla suavemente detrás de mi cabeza.

Su polla se estremeció en mi boca, sentí cómo se filtraba más semen en mi lengua y gemí a su alrededor. Regué la cabeza con atención antes de sacarla de mi boca y lamerla hasta los testículos. Me los metí en la boca de uno en uno mientras acariciaba toda la longitud de su hermosa polla. Lo miré desde debajo de su polla mientras él me miraba sorprendido.

Luego volví a metérmela en la boca todo lo profundo que pude y dejé que me la metiera con unos cuantos golpes profundos pero suaves.

Dios, qué bien sienta esto.

Volví a chupar minuciosamente el prepucio y a acariciar su polla con una mano. Palpitaba en mi mano como si fuera a explotar. Siempre me encantaba esta parte, tener una polla durísima en la boca y saborear el premio subiendo por el conducto del pene en pulsaciones constantes.

"Kylie... estoy a punto de terminar...".

Con su respiración cada vez más agitada y rápida, Ryan soltó su agarre sobre mi cabeza para dejarme retroceder y evitar lo que se avecinaba, pero yo estaba decidida y mantuve mis labios firmemente pegados alrededor de su polla, deslizándola hasta el fondo de mi garganta.

"¡Dios!", exclamó Ryan, en un intento de advertirme.

Me limité a mantener mis ojos fijos en los suyos y luego mi mano izquierda masajeó sus nalgas. Esto parecía ser demasiado para él y mi apretón lo llevó al límite.

Ryan intentó apartarse de mi boca pero yo permanecí allí, firme, decidida a aguantarlo todo. Me tragué la primera erupción de su clímax, luego dirigí su cabeza hacia mi boca abierta para que la siguiente aterrizara en mi lengua, dándole un espectáculo.

Ryan gimió aún más fuerte y volví a metérmela en la boca, sonriendo alrededor del eje, lamiendo la punta y chupando suavemente hasta que no quedó nada.

"Eres increíble...", jadeó, acercándome a él para besarme, algo que me sorprendió. A la mayoría de la gente a la que se la había chupado no le gustaba besarme después de tragarme su semen.

"Tú también eres un espécimen raro", le adulé antes de dejarme caer sobre el colchón.

Se inclinó sobre mí, besó mi cuello, su mano encontró mi pecho y lo apretó.

"Ahora que nos hemos relajado, podemos empezar a divertirnos", dijo, y me estremecí de expectación. Hacía tiempo que no me acostaba con nadie. Mis manos tiraron de él para acercarlo más y acercar mis labios a su boca con un poco más de fuerza de la necesaria. Pero a él no pareció importarle.

Me pasó la mano por el pelo, acercó mi cara a la suya y me devolvió el beso con fervor. Para mi sorpresa, descubrí que Ryan ya estaba empalmado y listo para otra ronda, así que no pude resistirme a montarme a horcajadas sobre él como había hecho en la limusina. La diferencia esta vez era que no había nada entre nosotros.

Se inclinó sobre mí, me cogió la cara con una mano y sus labios volvieron a encontrar los míos. El beso fue ardiente, entusiasta, frenético. Nunca supe que podía desear a alguien como lo deseaba a él en aquel momento.

Su polla golpeó mi cuerpo desnudo y gemí suavemente mientras mis caderas se movían contra su regazo, frotando su polla contra mi clítoris. Gemí desesperada y él me miró como si fuera una diosa.

Permaneció quieto debajo de mí, aparentemente contento de adorarme, y yo me incliné sobre él, deslizando las manos para agarrar las suyas y subirlas lentamente por encima de la cabeza.

Inclinó la barbilla hacia arriba y sus labios rozaron mi mandíbula mientras mis pechos colgaban pesadamente entre nosotros, con mis pezones rozando ligeramente su pecho.

Sus caderas se agitaron. "Kylie, por favor", me suplicó con la voz entrecortada.

Cuando volví a mover las caderas pareció que se volvía loco, porque antes de que pudiera parpadear, nos había girado para que su enorme cuerpo se cerniera sobre mí.

"¿Quieres que te folle?", murmuró sin aliento, provocándome escalofríos. Me dio un beso en los labios y me puso las manos en los muslos, sujetándome con fuerza y arrastrando mis piernas hacia arriba, por encima de sus hombros. Luego alineó su polla contra mi mojado coño.

Justo cuando me tocó la punta, clavó los ojos en mí y permaneció así mientras empujaba su longitud con una lentitud agonizante. Mis manos se levantaron y agarraron sus bíceps duros como el acero mientras él me penetraba y mis uñas cuidadas con gel dejaban pequeñas semilunas en su piel.

Grité de lujuria y se me cerraron los ojos cuando, de repente, Ryan tocó fondo bruscamente, llenándome por completo. Volví a gritar cuando sacó el pene y volvió a metérmelo con fuerza. Gimió bajito y giró la cabeza para chuparme y morderme ligeramente el cuello.

Mi pelvis se impulsó hacia arriba y apreté con fuerza los músculos alrededor de su polla, instándole a seguir. Siguiendo mi indicación, Ryan echó la pelvis hacia atrás despacio como un caracol y, justo cuando estaba a punto de decirle que siguiera follándome, adelantó las caderas de golpe antes de volver a quedarse quieto.

"Dámelo... Por favor...", le supliqué.

Sonrió, se dejó caer y me besó con la boca abierta mientras aumentaba lentamente el ritmo, vigoroso pero constante. Se aseguraba de que su pelvis rozara mi clítoris cada vez que tocaba fondo. Su polla estaba tan dentro de mí como podía, golpeando mi punto G una y otra vez y haciéndome ver las estrellas.

"Eres increíble", tarareó, lamiéndome el cuello y los labios antes de volver a besarme.

Solté un torrente de maldiciones mientras su polla continuaba su cadencia constante dentro de mí. Sentía que, si lo hubiera intentado, podría habérmelo tragado entero. El placer estaba llegando a su punto álgido y ya no nos besábamos, sino que jadeábamos uno contra el otro.

Una de sus manos se dirigió a mi pelo y enredó mis mechones rubios mientras la otra se deslizaba por debajo de nosotros para agarrarme el culo. Él aumentó más el ritmo, con embestidas cada vez más rápidas y castigadoras que hacían que todo su cuerpo pareciera que había sido moldeado para el mío.

"Se siente tan jodidamente bien…", jadeó entre dientes apretados.

"¡Oh, joder!", conseguí decir justo cuando una embestida especialmente dura me hizo subir unos centímetros en la cama y mis manos se enroscaron en su cuello para estrecharlo contra mí.

La mano que tenía en el culo se deslizó entre nosotros, encontró mi clítoris y empezó a frotarlo mientras su boca volvía a mi cuello. Mi pequeño manojo de nervios estalló en chispas instantáneas ante su contacto, aliviando parte de la presión que se acumulaba en la boca de mi estómago. Apreté mi coño contra él. El ambiente era electrizante y no podía saciarme. Quería soldar su cuerpo al mío.

Quizá siempre había estado equivocada con respecto a los extraños.

Mientras me precipitaba hacia el orgasmo, mis uñas recorrieron la espalda de Ryan y enterré mi cara en el hueco de su cuello.

"Kylie...", dijo con un gruñido lujurioso, y mantuve el contacto visual. Su lengua humedeció ligeramente sus labios mientras sus embestidas se volvían más rápidas y frenéticas. Sus dedos en mi clítoris iban más rápido, claramente intentando que me corriera antes que él.

"Córrete conmigo, nena", me ordenó, llevándome al límite mientras mi cuerpo se agitaba en torno a su polla. Mis manos subían y bajaban por su espalda, su culo y sus brazos, incapaces de concentrarse en un punto mientras gritaba, corriéndome con fuerza. La potencia de mi orgasmo superaba cualquier otro que hubiera tenido en mi vida.

"¡Ryan, me corro!". Mi coño se aferró a él con fuerza y sus caderas se detuvieron cuando él también alcanzó su clímax. Mis entrañas, aún agitadas, ordeñaban su longitud mientras él me agarraba con fuerza los muslos y me besaba con avidez. Cuando terminó de correrse, me penetró un par de veces más antes de retirarse y dejarse caer a mi lado. Gemí por el repentino vacío que sentí de pronto.

"Eso ha sido...", empezó a decir al mismo tiempo que yo. "Vaya".

Solté una risita, sintiéndome incapaz de decir algo más elaborado que eso mientras las estrellas y los colores aún parecían volar en mi visión. Ryan me rodeó con sus brazos y me puso en posición de cucharita, siendo él la cuchara grande.

Fue agradable estar un ratito sin pensar, existiendo en una dichosa quietud, un estado puramente físico. Excepto por los jadeos y los ruiditos que hacía cuando se movía. Decidí que no me movería de ese sitio hasta que me soltara. Mi cabeza descansó felizmente sobre la almohada y suspiré, relajada. No recuerdo haberme desmayado, pero cuando lo hice fue con los fuertes brazos de Ryan rodeándome y su pecho subiendo y bajando en suaves respiraciones acompasadas.

Capítulo 6

Kylie

Recuperé el conocimiento y emití un gemido. Estaba en una habitación. Bien. Pero la habitación daba vueltas y sentía que mi cabeza estaba sujeta a esos columpios de los parques de atracciones que giran con fuerza centrífuga. Sabía que estaba en una cama pero no tenía ni idea de cómo había llegado allí ni de si era mi propia cama. Esperaba que fuera la mía...

Había demasiada luz, lo que significaba que era de día, pero no tenía ni idea tampoco de qué hora era ni de cuánto tiempo había pasado desde que me había desmayado. Con los ojos aún cerrados intenté repasar aquello de lo que estaba cien por cien segura.

Uno, la cabeza me latía como un bombo. Dos, tenía la boca seca. Demasiado seca. Sentía como si hubiera intentado beberme el océano entero y luego lo hubiera regado con el desierto. Tres, había un agradable olor a bacon y tostadas en el aire… Y a café. Cuatro, estaba desnuda.

Y una mierda.

Abrí los ojos e inmediatamente me estremecí, volviéndolos a cerrar cuando la luz del sol asaltó mi visión. Había tenido más resacas antes pero nunca ninguna había sido tan mala como esa. Lo último que recordaba era estar en el club con Phoebe y...

Ryan.

Intenté abrir los ojos de nuevo, esa vez más despacio. Mi visión seguía siendo un poco borrosa pero podía ver que, al parecer, habíamos intentado y conseguido llevar la fiesta a la habitación.

El suelo estaba hecho un desastre, con ropa y otros objetos tirados sin ton ni son. Bueno, sin duda lo pasamos bien. Eso es lo que recuerdo. Había un par de botellas de champán desparramadas por una bolsa de papel en el suelo, una de ellas completamente vacía y la otra estaba rota. Tenía un vago recuerdo de una botella rompiéndose pero no podía tener una imagen más precisa.

Claramente las botellas explicaban mi resaca. Por alguna razón, el champán siempre me golpeaba como un ladrillo. Podía beber cosas como tequila y ron como si fueran agua, pero había algo en las burbujas del champán que siempre me dejaba un fuerte dolor de cabeza.

Tenía que encontrar mi teléfono, localizar a Phoebe y averiguar dónde estaba.

Hayes, se había ido con Hayes.

No podía creer que recordara su nombre. Hice otro intento de abrir los ojos, usando la palma de la mano como sombrilla.

"Levántate y brilla, dormilona".

Me incorporé sobresaltada, mirando a mi lado. No me había dado cuenta de que alguien había estado en la cama conmigo y solté un chillido.

Ryan estaba trabajando en su portátil, completamente vestido con una ropa diferente a la de la noche anterior, al menos por lo que yo recordaba. Había una bandeja de platos a su lado. Uno de ellos estaba vacío y el otro estaba lleno de beicon, tostadas y huevos, junto a una taza humeante que debía ser café. Se oyó una sonora protesta de mi barriga. Tenía mucha hambre.

Bendita sea.

"Buenos días...", murmuré, agarrándome la cabeza.

"Hay desayuno hecho".

"Gracias, necesito cepillarme los dientes primero, creo…", dije sintiéndome cohibida.

"Claro", dijo, sin apartar la vista de su portátil más de un segundo. "Debe haber un cepillo de dientes de hotel en el baño. Yo tengo el mío, así que ese no está usado".

"Gracias".

A pesar de su ofrecimiento, yo también prefería usar el mío. Siempre llevaba pasta y cepillo de dientes de viaje en el bolso para no tener que pedir prestado el de Ryan, fuera o no del hotel.

Me envolví con la sábana, tratando de darme sólo esa pequeña pizca de decencia y caminé avergonzada por la habitación para recoger mi bolso y mi ropa e ir al baño.

Bueno, al menos lo que pasaba en Las Vegas se quedaba en Las Vegas.

Ryan fue divertido, pero yo ya tenía mi buena carga de mierda en casa. No tenía tiempo para que nada de lo que había pasado aquí durara más de lo necesario. Es decir, aquello no podía pasar de ese día.

Me aseguré de vestirme antes de lavarme los dientes. Andar en sábanas era incómodo, así que mi vestido dorado ajustado de discoteca me serviría de momento. También me puse los tacones para evitar pisar cristales rotos. Tendría que buscar mis bragas cuando saliera del baño, pero por lo menos estaría casi vestida.

Mis zapatos estaban pegajosos. Por lo que supuse -y esperaba- que sería champán seco. Me miré en el espejo y me estremecí al ver que parecía la viva imagen de una resaca. Se me había corrido el rímel y, aunque el pintalabios se había ido a otra parte -botellas, vasos o la piel de Ryan-, aún me quedaba una buena mancha alrededor de los labios.

Dios... parezco un payaso.

Solté un pequeño bufido y cogí una de las pastillas de jabón del hotel para lavarme la cara. Lo froté bien para crear espuma y pensé distraídamente en lo poco que me gustaban las pastillas de jabón porque siempre me dejaban residuos en los anillos.

Espera, espera. ¿Anillos? yo no suelo llevar anillos.

Me miré la mano izquierda y me di cuenta de que tenía un anillo en el dedo. Una alianza.

"¿Qué coño?", grité. Y entonces me vinieron recuerdos a la cabeza de la noche anterior. Recordé haber bailado y besado a Ryan. Recordé salir del club y de la ciudad, pero luego las cosas empezaron a ponerse borrosas.

Recordé el "Cinco Estrellas" estúpidamente caro y luego ir de bar en bar con Ryan. Entonces fue como... metraje perdido.

No. Había algo más. Estaba ese recuerdo de nosotros dos frente a Elvis agarrados de la mano. Llamándonos por faroles. Cantándole a Ryan, aunque no estaba segura si eso fue antes o durante la ceremonia. ¿Haciendo cola para conseguir comprar algo? Luego firmamos un documento y él me besó, lo que me hizo sentir increíblemente cachonda y bien. Después me llevó a la limusina…

Y luego estaba todo el sexo increíble.

Mierda. Había sido alucinante.

Pero, joder, ¿qué coño había hecho? Había conocido a un hombre, me emborraché, luego me casé con él con la esperanza de... ¿qué? ¿Evitar casarme con Vito?

Dejé de lado al momento cualquier pensamiento sobre el sexo con Ryan cuando sentí que se me aceleraba la respiración y me apoyé en el lavabo, con la esperanza de evitar un ataque de pánico. Entonces, cuando me sentí lo suficientemente calmada, salí del baño, levantando la mano izquierda como si fuera la prueba de un crimen.

"¿Qué es esto?", pregunté. Ryan levantó la vista de su portátil y soltó una risita.

"Parece que anoche nos casamos", dijo con calma, inspeccionando su propia mano izquierda donde lucía un anillo idéntico.

"Anillos, Ryan. Tenemos anillos. Esto significa que desde el momento en que decidimos casarnos y nos pusimos de acuerdo, ¡entramos en una joyería y nos compramos anillos antes de ir a casarnos! Hubo varios pasos en esto".

Se rio. "Tranquila. Por lo que sabemos puede que sólo sean bisutería", dijo, "no encuentro una licencia de matrimonio en ningún sitio, así que puede que sólo hayamos...".

"No, no, no, no", le interrumpí, "Recuerdo estar delante de alguien. Firmamos algo. Me llevaste hasta el umbral. ¿Estaba Elvis? ¿Y por qué recuerdo que cantaba Beyoncé?".

"Creo que esos fueron tus votos, ahora que lo mencionas", dijo Ryan con una risita.

"¿Cómo estás tan tranquilo con este tema?", pregunté, sintiendo que el ataque de pánico me amenazaba.

"No hay razón para entrar en pánico o asustarse. Podemos anular la boda fácilmente. No pasa nada, no somos los primeros ni los últimos en cometer errores estando borrachos".

"Mierda, mierda, mierda", coreé como un mantra, "Vale. Entonces tiene arreglo".

"¿Sabes? Creo que debería ofenderme. Soy todo un partidazo", dijo Ryan con un tono semiplano. Creo que en realidad podría haberse sentido herido pero no podía decirlo, y yo tenía problemas mayores en ese momento.

"No es eso", dije con un gesto desdeñoso. "Es complicado".

Frunció el ceño: "No estáis prometidos ni nada de eso, ¿verdad?".

"No", dije, preguntándome si era mentira. "No, es raro. Ni siquiera sabría por dónde empezar".

"No pasa nada. De todas formas, ninguno de los dos quería casarse", me tranquilizó. Me picó un poco, lo cual fue un poco confuso y sorprendente.

¿Por qué me importa?

"Vale", dije, y empecé a buscar mis bragas. Las encontré a los pies de la cama y al agacharme para cogerlas, mi vista se fijó en un trozo de papel. El corazón me dio un vuelco, esperando que fuera la licencia de matrimonio. No podíamos hacer mucho sin ese papel tan importante.

"Creo que lo tengo... Oh, no".

"¿Qué pasa?", preguntó, cerrando el portátil y sentándose para ver.

"Esto es una licencia de matrimonio pero es de Elvis y Priscilla," dije, acercándole el documento para que también pudiera mirar. No sabía si quería reír o llorar.

Ryan se echó a reír. "De acuerdo. Bueno... Parece que tenemos que ir a buscar una de las capillas de Elvis y averiguar dónde nos casamos".

"Vale", dije, tratando de calmarme. "Deja que termine de vestirme. También necesito escribir una nota a los de la limpieza y disculparme. ¿Tienes un bolígrafo?".

Ni siquiera cuestionó que yo quisiera hacer eso mientras rebuscaba en el cajón de la mesilla de noche y me daba un bolígrafo y un trozo de papel, lo cual era... diferente. Parecía el tipo de ricachón mimado que destrozaría una habitación de hotel y luego se largaría porque podría permitirse pagar los daños, pero por lo visto Ryan era mejor que eso. Al menos yo no me follaba a un bruto.

Me detuve un segundo y cerré los ojos. Casada. Casada, no sólo follada.

"Deberías comer antes de irnos", señaló.

"Ya. Gracias...", dije mientras me pasaba la bandeja y comía de forma voraz. Después, me pasó dos Advil y me los tomé con café, vaciando la taza tal cual, sin molestarme siquiera en añadir azúcar.

Ryan siguió trabajando en su portátil mientras yo comía y escribía la nota. La dejé en la mesilla de noche junto con la bandeja vacía y luego fui al baño de nuevo para ponerme las bragas y lavarme la cara para estar al menos algo presentable. Cuando consulté mi teléfono, descubrí que mi hotel estaba en la otra punta de la ciudad, así que no tenía tiempo para ir a cambiarme de ropa.

Dios, tengo que hacer el paseo de la vergüenza en una maldita capilla de bodas.

"De acuerdo", le dije, "estoy lista".

"Iré a buscar un coche", me dijo Ryan mientras volvía a cerrar el portátil y lo metía en la caja fuerte con cerradura digital de la habitación. Asentí tratando de calmar mis nervios. Quizá debeía tomarme medio Xanax mientras él estaba fuera.

"¿Sabes…?", dijo, deteniéndose en la puerta, "el sexo de anoche fue increíble, puedo recordarlo".

Le sonreí débilmente y me sentí bien al oírle decir eso. Necesitaba una inyección de confianza. "Sí... yo también recuerdo esa parte. Ahora vámonos".

"Vale. Ahora vuelvo", dijo cerrando la puerta de la habitación tras de sí.

Volví a coger mi bolso y busqué mi teléfono. Pensé en enviarle un mensaje de texto a Phoebe ya que no me gustaban mucho las llamadas telefónicas pero la situación ameritaba una llamada.

Ojalá esté despierta.

Le dije a mi teléfono que llamara a "Space Needle" y me tumbé en la cama, haciendo un sonido de "bah" mientras esperaba a que mi amiga contestara. Sonó varias veces y finalmente Phoebe contestó.

"Oye, ¿cuánto te da vueltas la cabeza, nena?", dijo sin saludar.

"No tanto como la tuya, que está a punto de dar vueltas en un segundo".

"¿Tan bien estuvo ese trago de agua? Cuéntamelo todo".

"No... no me refiero a eso. Yo…", y me aparté el pelo de los ojos.

Phoebe bostezó ruidosamente al otro lado. "Perdona, se me han taponado los oídos, ¿qué decías?".

"He dicho que no lo entiendes. No es por el sexo, el sexo fue increíble pero...", dudé.

"¿Pero?".

"Yo... creo que podría estar... casada."

"¡¿Qué?!".

"No, Phoebs, esto va en serio. Tengo un anillo en mi dedo y...", me palpé la cara con la mano libre. "Elvis estaba allí".

"¡Dios mío!", se rió entre dientes. "Lo siento, no quería reírme. ¡Pero eso es genial! Ahora no puedes casarte con el jefe de la mafia".

El recuerdo del acuerdo de mi padre volvió con fuerza y lo sentí como una bofetada en la cara. Intenté reírme, sobre todo porque ni siquiera se me había ocurrido. ¿Podría ser esa mi solución? No estaba segura, y se lo dije a Phoebe. "Jaja. No creo que funcione así".

"Bueno... es ilegal volver a casarse", dijo Phoebe, y me la imaginé encogiéndose de hombros.

"Sí, ya lo sé. Pero no creo que a la mafia le importe mucho la ley. ¿Sabes? Son forajidos".

"Así que... ¿ahora eres la señora de quién?".

"En realidad... no tengo ni idea, no sé ni su apellido", admití.

"Ja, zorra", dijo cariñosamente, "acostándote con alguien sin saber su apellido".

"¿Cuál es el apellido de Hayes, Phoebe?", repliqué, arqueando las cejas.

"Joder, si lo sé. ¿Algo irlandés? ¿Walt? Walsh. Pues eso. Y además... nunca he dicho que no sea una zorra".

"Es justo."

"Sabes, estoy un poco celosa", dijo Phoebe mientras daba otro bostezo, "Mi noche fue menos emocionante".

"¿Qué? ¿Hayes no estuvo a la altura?".

"¡Oh no, todo lo contrario! Apenas puedo andar. El sexo fue absolutamente alucinante".

"Entonces, ¿qué pasa?".

"Bueno, tuvo que volar de regreso a San Diego por la mañana temprano. Así que... no hay boda en Las Vegas para mí".

"Jaja. No me emociona demasiado estar casada", le dije.

"No creo que sea para tanto, nena. Si lo es, puedes deshacerlo fácilmente, a menos que, ¿cómo era? ¿Bryan?".

"Ryan."

"Eso. A menos que Ryan lo esté dificultando".

"No, dijo que es fácil arreglarlo".

"Entonces no te preocupes."

"Supongo que...", escuché la puerta abrirse de nuevo y me senté en la cama. "Oye, te volveré a llamar para contarte lo que pasa. Deséame suerte".

"Sueeerte", dijo con voz cantarina antes de que yo colgara. Ryan entró, pareciendo tan tranquilo como antes.

"He alquilado un coche, así que tenemos un poco más de flexibilidad, y he buscado todas las capillas de bodas de Elvis en el GPS".

"Genial, gracias", dije, sintiéndome un poco más tranquila ahora que había charlado con mi amiga. Ella siempre conseguía calmarme desde que éramos pequeñas.

"Si no hacemos ningún progreso con las capillas de Elvis podemos buscar otras, pero creo que la licencia de matrimonio de Elvis y Priscilla que nos dieron como recuerdo es un claro indicio de que una de ellas fue la culpable".

"Eres tan dulce. Gracias por no asustarme", me reí.

"Solo faltaría", dijo con una sonrisa, pasándome un mechón de pelo por detrás de la oreja. "Los dos tuvimos que ver en esto, no ha sido decisión solo de uno o de otro".

"Sí, lo sé, pero...".

"Ni lo menciones", me tranquilizó. "También he traído más café, está en el coche".

"Ah", jadeé con un sonido casi orgásmico, "Eres un ángel".

Subimos al coche de alquiler y Ryan puso rumbo a la primera de las capillas que tenía como nombre Elvis. No hablamos mucho durante el trayecto ya que ambos estábamos demasiado ocupados bebiendo café y yo intentaba recostarme en mi asiento con los ojos cerrados para evitar la mayor parte de la cegadora luz del sol. Todavía no podía creer la situación en la que me encontraba.

Condujimos de capilla en capilla durante un tiempo sin suerte. Ryan se encargó de entrar en cada una y preguntar ya que, al parecer, habíamos utilizado su tarjeta de crédito. Esperé en el coche jugando otra vez al tres en raya en el móvil. Lo había cargado cuando nos subimos al coche para intentar calmarme combinando formas de colores sin pensar. Siempre me ayudaba a relajarme, incluso cuando perdía el nivel. El juego, como si supiera que estaba en apuros, me dio vidas gratis durante una hora y jugué sin pensar mientras Ryan continuaba la búsqueda.

Después de una de las paradas, volvió con la cara más iluminada.

"¿Lo has conseguido?", pregunté, expectante.

"No, pero me preguntaron si habíamos concertado nuestro matrimonio de antemano y, cuando les dije que era algo de última hora, me dijeron que debíamos ir a preguntar a la Oficina de Licencias Matrimoniales del condado de Clark porque es muy probable que consiguiéramos la licencia allí".

"Eso tiene sentido", dije, dándome golpecitos en la cabeza con el talón de la mano. "Me pregunto por qué no pensamos en eso por nuestra cuenta".

"¿Probablemente porque los dos tenemos una resaca enorme?".

Me reí. "Supongo que sí. Vamos a la oficina de matrimonios".

Condujimos hasta la Oficina de Licencias Matrimoniales del Condado de Clark y Ryan se bajó para preguntar por nuestra licencia de matrimonio.

En cuanto se fue, empecé a jugar de nuevo. Era un nivel muy difícil pero lo estaba haciendo muy bien. Cuando estaba a punto de emparejar dos bombas de colores, sentí la vibración de una llamada anónima. Qué raro. Quizá Phoebe se había quedado sin batería y me estaba llamando desde el hotel o algo así. Lo cogí.

"¿Hola?".

"Hola, mujercita".

"¿Qué... Ryan? ¿Por qué...?".

"¿Ryan? Soy Vito. Tu prometido."

Sentí que todo mi cuerpo se paralizaba de horror. Aunque lógicamente sabía que la mafia estaría bien conectada para poder conseguir cualquier número que quisieran, aquello era otra cosa. El shock y la incredulidad de que mi mafioso me llamara superaban cualquier cosa que hubiera experimentado antes.

"¿Cómo has conseguido este número?", pregunté entumecida.

"No me gusta que mi fidanzata se vaya a Las Vegas sin mi permiso".

"¿Qué?". Casi chillé, intentando contenerme para que Ryan, que seguía en la capilla, no pensara que me estaban asesinando o algo así. Continué en voz baja. "No te conozco. No sé qué es un fidan-lo-que-sea ni cómo coño sabes dónde estoy. Y te aseguro que no necesito tu permiso para ir a Las Vegas ni a ningún otro sitio. ¡Déjame en paz!".

"Escucha, zorra", gruñó Vito al otro lado. "Tu padre me prometió que me casaría contigo. He visto tus fotos. Eres lo suficientemente buena y esa boca inteligente tuya no será un problema. Pronto sabrás cuál es tu lugar".

Estaba demasiado sorprendida como para responder. Me quedé sentada en el coche con el teléfono pegado a la oreja mientras Vito seguía despotricando.

"...Así que, si sabes lo que te conviene, arrastrarás el culo de vuelta a Chicago, como una buena chica. Nuestra fiesta de compromiso es mañana y la familia espera que estés allí."

"Pues mala suerte para ti", conseguí decir, con la voz temblorosa por la ira, el shock y los nervios. "Porque ya estoy casada. Así que... eso es una mierda para ti, supongo. Significa que no puedo casarme contigo".

"¡Figa! ¿Qué has dicho? ¡Porca! ¡Puttana! ¡Cagna! Soy Vito Moretti, mignotta. No te escaparás de mí tan fácilmente, zoccola".

Ni siquiera sabía qué significaban las palabras que decía, pero me daba cuenta de que eran palabrotas. Y aunque era divertido llamar a mi mejor amiga zorra o perra cariñosamente, no me gustaba que nadie más usara esas palabras para insultarme.

"Escucha, tú... tú...", rebusqué en mi memoria cualquier palabrota italiana que hubiera aprendido en las películas y la única que me vino a la mente fue "culo". Ni siquiera sabía si en italiano se usaba así, pero me daba igual. Tendría que valer. "¡Culo! No soy una novia por correo y no soy de tu propiedad, ¿me entiendes? Si mi padre está tan presionado por el dinero, entonces puedes casarte con él y acabar con esto, ¿de acuerdo? Borra mi número".

Después de mi perorata me senté en el coche, agarrada con fuerza al cinturón de seguridad, temblando, incapaz de creer que acababa de regañar a un miembro de la mafia como si estuviera regañando a un malhechor.

"Eres una zorrita peleona, ¿verdad?", dijo Vito en un tono gélido y uniforme. "Te encontraré y lo mejor es que vengas a mí por ti misma".

Aun temblando, logré estabilizar mi voz. "Sí, eso no va a pasar. Jamás".

"No hagas que tenga que ir a buscarte", me amenazó, y colgué el teléfono al borde de las lágrimas.

Maldita sea, su táctica del miedo funcionó. Su voz hizo que se me revolvieran las tripas de miedo. ¿Cómo iba a ser la mujer de ese hombre? ¿Cómo podía mi padre hacerme eso?

La puerta del coche se cerró de golpe y casi salté del asiento. Dios, la llamada telefónica me había dejado tan nerviosa…

Ryan se sentó en el asiento del conductor y me miró con el ceño fruncido mientras yo recuperaba el aliento.

"¿Qué te pasa? Pareces un fantasma".

"Gracias, eso es exactamente lo que una chica quiere oír el día después de su boda", bromeé.

Ryan sonrió y me tendió un papel para que lo viera. "¿Y el día de su divorcio?", preguntó, obviamente intentando animarme.

"Peor aún", puse los ojos en blanco, dedicándole una débil sonrisa para demostrarle que no había hecho nada malo. "¿Lo encontraste?".

"Sí. Esta era la maravillosa capilla en la que nos casamos", y señaló una capilla justo enfrente de la oficina de licencias matrimoniales.

Eché un vistazo a la pintoresca capilla y me pregunté si podríamos haber encontrado algo más hortero. Entonces inspiré profundamente en un esfuerzo por liberarme del enorme peso que tenía en el pecho.

"Ahora que tenemos todo el papeleo podemos ir a anular esta boda", dijo, inyectando un entusiasmo desmesurado en su voz.

Volví a respirar hondo, preparándome para explicar lo que había pasado pero sentí que mi cerebro se bloqueaba. No me salían las palabras y ni siquiera sabía qué decir para no parecer una loca. Tal vez seguir casada por un tiempo ayudaría. Tal vez Vito se echaría atrás cuando se diera cuenta de que yo ya estaba cogida. Era lo suficientemente loco para funcionar, a pesar de que básicamente tampoco sabía nada acerca de Ryan.

"Escucha... sé que esto puede sonar loco, pero ¿hay alguna posibilidad de que podamos esperar para hacer esto?", pregunté, esperando que Ryan me gritara y me llamara loca. En lugar de eso, sólo me miró confundido.

"Uhm. ¿Por qué? ¿Qué ha pasado?".

"No puedo volver a Chicago todavía".

"¿Tiene esto algo que ver con que parezca que has visto al Holandés Errante, al Fantasma de la Ópera y a Casper al mismo tiempo?", preguntó, dedicándome una sonrisa adorable.

Uf. ¿Por qué tiene que ser tan mono?

"Sí".

"¿Quieres contarme qué pasa?".

"Supongo que tengo que hacerlo, sobre todo si vas a seguir casado conmigo un poco más por ello". Y sonreí.

Le di un sorbo a mi café y lo volví a dejar en el portavasos para frotarme las sienes. Abrí la boca para decírselo y me di cuenta de que no podía decirle que estaba "prometida" a un miembro de la mafia. Era imposible que aceptara seguir casado si sabía que me perseguía gente relacionada con el crimen organizado.

"Tengo un ex que me maltrata en casa", le dije, diciéndole una verdad a medias en lugar de una mentira completa pero aun así, no ser completamente sincera con él me hacía sentir como una mierda. Ryan era tan bueno que no se merecía que lo metiera en mis problemas. Pero estaba aterrorizada y quizá él pudiera ayudarme a desaparecer. Hice otra respiración profunda. "Quiero empezar de nuevo y preferiría que fuera en algún lugar lejano".

Ryan parecía pensativo. "Ya veo."

"Sé que es mucho pedir. Es una petición descabellada y no tienes ninguna obligación de decir que sí, pero si mi ex cree que estoy casada, entonces tal vez... creo que tal vez se dé cuenta de que seguí mi vida y finalmente me deje en paz."

Busqué en su cara cualquier tipo de señal de que iba a estar de acuerdo con ese plan pero no pude descifrar lo que Ryan podría estar pensando. Después de todo, ¡no le conocía de nada!

"¿Era él con quien hablabas por teléfono?", me preguntó.

Asentí con la cabeza, apretando los labios mientras se me llenaban los ojos de lágrimas. "Te juro que lo de casarnos no fue una gran maniobra para alejarme de él. Sé que nos acabamos de conocer pero tienes que creerme. No soy esa clase de persona".

Ryan suspiró profundamente y desvió la mirada hacia la carretera por un momento, relamiéndose los labios. Me preparé para la respuesta negativa y empecé a preguntarme qué iba a hacer.

Entonces Ryan se volvió para mirarme y dijo: "No voy a mentir. Es una petición muy grande, sobre todo teniendo en cuenta que nos conocemos desde hace menos de veinticuatro horas".

Aquí viene.

"Pero está bien", dijo finalmente, enviándome un torrente de alivio.

"Gracias", dije en voz baja, dándole un pequeño apretón en la mano.

Gracias, joder.

Capítulo 7

Ryan

Siempre me he considerado un mujeriego. Alguien que no se ataría, ni se casaría ni nada. Mientras Kylie se volvía loca por casarse, yo maldecía internamente todo sobre ese tema. A pesar de mi comentario jocoso sobre que yo era un buen partido, tampoco estaba tan contento con la situación. Sin embargo, sabía que había soluciones y que encontrar soluciones a los problemas era algo que se me daba muy bien.

Encontrar la capilla había sido fácil. A pesar de la enorme cantidad de capillas para bodas en Las Vegas, no había muchas en las que se pudiera encontrar tanto un imitador de Elvis como una copia de la licencia de matrimonio del Rey incluida en el paquete. La gente de la capilla fue muy amable y enseguida estaba caminando de regreso al coche agitando el documento como una bandera de la victoria. Por fin podíamos volver cada uno por nuestro lado.

Pero cuando volví al coche, Kylie estaba hecha un lío, y cuando me pidió que siguiéramos casados me dejó perplejo.

¿Esta chica sabe lo que quiere? ¿Me he casado con una loca?

Pero luego me lo explicó todo y sonaba tan aterrorizada y desesperada que la creí. Tampoco pensé que estuviera intentando estafarme porque parecía demasiado asustada para eso.

El alfa que llevaba dentro -el chico malo multimillonario al que nadie le importaba una mierda mientras estaba de fiesta- dejó paso a mi lado más blando. Tenía experiencia práctica con mujeres y parejas maltratadoras gracias a mi querida madre. Mi padre nunca había estado con nosotros y mi madre, adolescente y soltera, había buscado consuelo donde podía después de que sus padres la echaran de casa por quedarse embarazada a los quince años. Nunca había conseguido tener una relación sana con un hombre. Había ido de albergue en albergue hasta que me tuvo a mí y, llegados a un punto, había aceptado mudarse con su novio y un grupo de personas que compartían una casa de dos habitaciones. La primera vez que recuerdo haber visto a mi madre con un moratón fue a los tres años, pero el problema era que no era la primera vez que le pegaban.

Finalmente consiguió dejar a aquel gilipollas el día que me amenazó, pero el daño ya estaba hecho. Sufrir años y años de abusos físicos y emocionales había moldeado su mente hasta hacerle creer que ese tipo de comportamiento era normal. Después de salir de allí no tardó mucho en irse a vivir con otro novio. Todo fue bien durante un tiempo hasta que empezó a llevar gafas de sol por la noche y manga larga en verano. Consiguió separarse de él el día en que la mandó al hospital, y sólo porque terminó detenido. Entonces yo tendría unos cinco o seis años y después de eso, la historia se repitió una y otra vez. Encontraba a un chico, nos íbamos a vivir con él y terminaba pegándole, a veces incluso delante de mí. La mayoría de las veces sus novios también se quedaban con parte de su dinero, así que siempre estaba en la miseria e incapaz de valerse por sí misma.

Empecé a defenderla cuando cumplí once años. Era un niño escuálido y nada rival para los gilipollas maltratadores y fornidos con los que mi madre acostumbraba a salir, pero al menos les echaba la bronca lo suficiente como para que se lo pensaran dos veces.

Hasta que uno de ellos también me lo hizo a mí. Literalmente. Me dio un puñetazo tan fuerte que me partió un trozo de labio con el anillo y luego me lo dio cuando estaba a punto de desmayarme del dolor y de la hemorragia. Mi madre debía ser más joven que Kylie cuando pasó todo eso.

Ver y experimentar aquella cadena de gilipollas maltratadores me había dejado una sensibilidad en el corazón por las víctimas de abusos y sabía que no podía darle la espalda a Kylie.

Mi madre se había negado a entrar en razón varias veces y había acabado por darme la espalda a causa de mis constantes sermones, prefiriendo ponerse del lado de los gilipollas y maltratadores de sus novios antes que del mío y ya sólo nos veíamos una vez al año, en su cumpleaños. Así que ver a alguien tratando de escapar de una situación similar me hizo el corazón papilla. Y aunque entonces no pudiera hacer nada por mi madre, podía ayudar a Kylie.

"Vale", dije finalmente, poniendo el aire acondicionado del coche un par de grados más frío. Kylie esbozó una sonrisa de alivio. Maldita sea, sólo por ver a alguien que realmente luchaba por escapar de una situación de maltrato merecía la pena. "Puedes venir conmigo a San Diego".

Me salió tan fácil que me sorprendí a mí mismo. No podía entender por qué estaba tan dispuesto a ayudar a esa mujer, aparte de porque me transmitía una sensación genuina de sinceridad.

"Muchas gracias", dijo. "¡Muchas gracias! Encontraré la forma de devolvértelo, te lo prometo".

"No es necesario", la tranquilicé. Mi mente se puso seria y pasó al modo de negocios. "Podemos seguir casados de momento, siempre que firmes un acuerdo postnupcial". Aunque mi corazón estaba con ella, sabía que aún tenía que ser coherente con nuestra situación y no correr riesgos.

"Sí, por supuesto. Firmaré lo que sea para que te sientas seguro", dijo, y luego dudó, girándose para mirar por la ventana. "No quiero ponerte en peligro...".

Me reí entre dientes y le acaricié la cara de forma automática, rozándole la mejilla con el pulgar. "No te preocupes por mí. Sé unos tres tipos de artes marciales".

"¿Ah sí, Johnny Lawrence?".

Fruncí el ceño por un momento, tratando de ubicar el nombre y entonces me di cuenta de que era el tipo "malo" de la película Karate Kid. "¿Por qué no Daniel-san?" pregunté, perplejo.

"Johnny era un incomprendido y un personaje mucho mejor", dijo encogiéndose de hombros y jugueteando con el cinturón de seguridad. Sonreí un poco, disfrutando de su compañía.

"Sí, vale", asentí. "Tienes razón. Quizá un poco como ellos dos. Además, voy a un campo de tiro dos veces por semana".

"Eso es sexy", dijo tan bruscamente que ambos nos miramos durante un segundo y luego estallamos en carcajadas, dispersando por completo los últimos posos de la pesada atmósfera.

Ella se miró las manos pensativa durante un segundo y yo me sentí arrastrado por la necesidad de proteger a esa chica. Tenía que hacerlo, sin importar el drama que pudiera acarrear. Sabía que si quería seguir siendo fiel a mí mismo, no había otra opción.

Ella me estudió por un momento. "Lo siento. Todavía me cuesta creer que hayas dicho que sí".

"¿Hubieras preferido que dijera lo contrario?", bromeé.

"¡Oh, Dios, no!", exclamó. "Es que todavía tengo mucho que procesar. Quiero decir... mudarme a San Diego desde Chicago... Es un gran cambio. No conozco a nadie allí. Siempre quise mudarme a Los Ángeles, pero era un sueño que sucedería algún día. Es...".

"No te estreses", dije con una sonrisa tranquilizadora. "Y... ya me conoces".

Eso no era exactamente cierto, ya que ella tampoco me conocía realmente pero era mejor que nada, ¿no?

"¿Podría siquiera encontrar trabajo allí?", me preguntó de repente, girándose para mirarme y sorprendiéndome con la mirada.

Me encogí de hombros. "El mercado laboral no está tan mal como hace un par de años", dije con cuidado. "Pero supongo que no buscas algo con un salario mínimo o de nivel básico".

Se rio. "Quiero decir, si tengo que hacerlo... preferiría no hacerlo, pero tengo un currículum bastante bueno aunque no pueda darte una carta de recomendación".

No le pregunté por qué y supuse, dado lo que me acababa de contar, que su trabajo en Chicago tenía algo que ver con el tipo que la perseguía.

"¿A qué te dedicabas antes?".

"He trabajado en el sector inmobiliario durante más de cinco años, pero estoy abierta a cualquier trabajo de ventas. Se me da bien la gente y soy muy buena vendiendo".

Le sonreí. "¡Bueno, eso está bien y puede que funcione! Resulta que soy el director general de una empresa bastante grande. Puedo conseguirte fácilmente un trabajo en ventas".

"Uhhhh", comentó, sorprendida y casi incrédula.

Me reí entre dientes. "Realmente no sabemos tanto el uno del otro, ¿verdad?".

Se rio y se animó al instante. "No, la verdad es que no", confesó, pero el brillo en sus ojos desapareció rápidamente y luego me miró dubitativa. "¿De verdad puedes hacerlo? Quiero decir, conseguirme un trabajo".

"Claro", le dije. "Considéralo ya hecho. Sólo tengo que ponerme en contacto con Recursos Humanos y ya está. Ni siquiera tienes que enviarme tu currículum".

Asintió con la cabeza y volvió a mirar sus manos. Puse la licencia de matrimonio en el asiento trasero. Tendría que acordarme de meterlo en mi maletín cuando llegase al hotel.

"Mira, Kylie. Mi vuelo sale esta noche. Si quieres venir conmigo, vuelve a mi suite a las cinco de la tarde".

Parecía indecisa, pero no esperaba otra cosa. Después de todo, seguíamos siendo prácticamente desconocidos el uno para el otro. Había pasado toda mi vida observando, impotente, cómo mi madre se quedaba con un hombre maltratador tras otro. Era un ciclo difícil de romper y si Kylie no tomaba la decisión por sí misma, yo no podía hacerlo por ella. Todo lo que podía hacer era darle una salida.

Si Kylie no quiere ayudarse a sí misma, yo no puedo ayudarla.

Sin embargo, para mi sorpresa, descubrí que a pesar de nuestra situación, todavía me sentía atraído por ella. Puede que no fuera capaz de precisar por qué pero el sentimiento estaba ahí y yo estaba bastante feliz de dejarlo ser para descubrirlo. Si ella estaba de acuerdo, claro.

Kylie

Ryan me llevó al hotel y me dio su tarjeta antes de despedirnos. Aún no sabía si iba a aceptar su oferta. Estar casada con él un tiempo más era una cosa, pero mudarme con un tipo al que apenas conocía al otro lado del país era demasiado.

¿Qué es mi vida ahora?

En cualquier caso, tendría que ponerme en contacto con él para que firmara nuestro acuerdo postnupcial y luego, cuando con suerte se acabaran mis problemas con la mafia, anular la boda.

Eché un vistazo momentáneo a la tarjeta y por fin tenía el apellido del que ya era mi marido: Ryan Carter, CEO. En ella figuraban sus números de teléfono y correo electrónico, así como la página web de su empresa con su enlace personal añadido al final. En el otro lado de la tarjeta se leía Accelerator Consulting Group en letras azul marino, serias y en negrita, bajo el dibujo de una figura geométrica que busca una estrella. Toda la tarjeta estaba realizada en tonos fríos de verde y azul pálido que transmitían una sensación de confianza y tranquilidad.

La habitación que habíamos conseguido con Phoebe la noche anterior no se parecía en nada a la enorme suite en la que se había alojado Ryan. Allí no había cajas fuertes digitales de lujo ni nada más allá de dos camas individuales y un armario, pero en aquel momento parecía el mejor lugar y el más seguro del mundo.

"Hola", Phoebe me abrazó cuando abrió la puerta. "Lo siento mucho, la he cagado".

Me quedé paralizada en medio del abrazo y me aparté, horrorizada. "¿Qué?".

"Es que...", Phoebe me metió en la habitación y cerró la puerta detrás de mí, con un clic satisfactorio. "Tu padre me ha llamado...".

"¿Mi padre?", exclamé sorprendida.

Ella asintió. "Sí, y sonaba realmente preocupado. Nunca lo había oído así, y se me escapó que estábamos en Las Vegas…".

Enseguida me tensé pero luego me relajé. No pasaba nada. Vito sabía dónde estaba en ese momento pero podía desaparecer fácilmente. Al menos eso esperaba.

"No te preocupes, Phoebs. Ya está hecho. La comadreja de mi padre me ha delatado a Vito Moretti, eso es todo".

Phoebe se estremeció. "¡Oh, mierda! Kylie, lo siento mucho. No quería...", parecía estar al borde de las lágrimas.

"Lo sé, lo sé", dije abrazándola de nuevo. "Oye, está bien, no te estoy culpando de nada. Sé que estás de mi lado, amiga".

"Vale...", dijo Phoebe, empezando a relajarse. "Pero, ¿cómo sabes que te ha delatado?".

"Oh, eso es algo divertido. No sólo me delató diciendo que estaba en Las Vegas, sino que también le dio mi número a Vito, y el muy chimpancé tuvo el descaro de llamarme, amenazarme e insultarme".

"Peeeero", Phoebe hizo una mueca. "Lo siento mucho, no sé qué decir."

"Sí. Ya somos dos".

"No es un buen marido, ¿eh?", bromeó, dándome un pequeño codazo en el brazo.

"No. Ni para mí, ni para nadie". Pensar en Vito me produjo escalofríos.

"Hablando de maridos...", dijo Phoebe, cambiando de tema. "¡Háblame de Ryan!".

Me reí con desgana y levanté la mano izquierda para que Phoebe pudiera inspeccionar el anillo.

"Qué bonito. Así que... después de todo te casaste".

"Sí. Al final encontramos nuestra licencia de matrimonio". Me reí. No podía creer cómo veinticuatro horas antes estaba intentando hacer una venta con una de las casas de mi padre.

Dejé caer mi cuerpo sobre la cama. "Así que ya tenemos apellido para mi querido cónyuge. Es Carter", le dije. "Al parecer es el CEO de una empresa bastante grande".

"Oh, es un buen partido, querida. Bien hecho".

Me reí entre dientes. "Sí... él también parecía creer que yo era un buen partido. En fin... le pedí un favor que podría ayudarme a salir de este aprieto...".

Le expliqué mi petición y lo que Ryan me había ofrecido. Todavía no tenía ni idea de qué hacer con mi situación y la oferta de Ryan era generosa pero... ¿estaba realmente preparada para dejarlo todo en mi vida y salir corriendo? Ya era demasiado tarde para pensar demasiado en si debía o no mudarme a San Diego. El tiempo corría y sólo tenía una bolsa de ropa adecuada para un fin de semana en Las Vegas y la oferta de Ryan. Nada más. Pero de ninguna manera me iba a casar con Vito.

"Me he quedado sin palabras, no sé qué decir", anunció Phoebe, sacudiendo la cabeza. "Podríamos vender esta historia a algún guionista y hacernos de oro. Esto es...".

"Una locura. Eso es lo que es", dije. Las ganas de empezar a golpearme la cabeza contra la pared se estaban volviendo cada vez más grandes. "Tengo dos no-opciones. Puedo volver al peligro o huir con un hombre que no conozco, que también podría ser un asesino en serie".

"Lo segundo, aunque sea un asesino en serie", me corrigió Phoebe.

Puse los ojos en blanco. "En realidad no me importa mucho la forma que elija para asesinarme", bromeé. "De todos modos, probablemente todo esto acabe en desastre".

"Vale, pero quizá podrías intentar no ser tan pesimista", sugirió Phoebe. "Además, si fuera un asesino en serie, ¿no te habría matado ayer?".

"A lo mejor quería el poontang antes, ¡no sé! A lo mejor es su modus operandi".

Phoebe soltó una risita. "Bueno, para que lo sepas, acabo de buscarlo en Google y por lo visto está en muchos comités benéficos. Los filántropos no suelen matar personas".

Me giré para mirar a Phoebe, que estaba sentada en su cama con el teléfono en la mano y apoyé la cabeza en el codo con un profundo suspiro. "¿No te preocupa que me vaya con un desconocido?".

"Claro que me preocupa, nena. Pero no creo que Chicago sea seguro para ti. Si no estás segura de tu marido asesino con hachas, ¿por qué no sacas un billete a otro sitio y empiezas una nueva vida allí?".

Ladeé la cabeza y fruncí el ceño. "Esa sí que es una buena idea, Phoebs".

"¿A que sí? Puede que así también te resulte más fácil empezar a trabajar por tu cuenta".

Esa fue mi angustia secreta durante al menos los últimos dos años y medio. Sabía que quería dedicarme al sector inmobiliario pero tal y como le había ido al Grupo Lakeshore, llevaba años pensando en dejar el negocio de mi familia.

"Es verdad...", le dije a Phoebe. "Siempre he querido vivir en California, estar cerca de la playa y que no se me congele la cara cuando salgo a la calle en invierno".

"La ira del lago Michigan".

"Amén." Nos miramos y reímos, un poco menos fuerte que antes. "Tal vez me vaya a Los Ángeles y termine siendo una estrella de cine en lugar de agente inmobiliaria".

"Sí, y entonces definitivamente Vito te encontraría y te mataría".

"Vale, sí, pero entonces ya no tendría que preocuparme por él. O por mis préstamos estudiantiles", intenté bromear.

"A veces eres tan tonta, pero te quiero tanto…", respondió Phoebe con una sonrisa. "Los Ángeles suena guay para ti, aunque probablemente se me freiría la piel de tanto sol".

"Serías una bonita tortita", le dije cariñosamente y ella me abrazó con fuerza.

Nos quedamos abrazadas unos minutos mientras yo pensaba si realmente estaba preparada para mudarme a la otra punta del país. Los Ángeles era el lugar al que siempre había soñado ir en algún momento, y ahora que se presentaba la oportunidad, me encontraba sin determinación. ¿Sería realmente mejor opción que San Diego? Era cierto que sería mucho más independiente en Los Ángeles, pero por otro lado... no conocía a nadie allí. San Diego también me daba miedo pero al menos conocía a Ryan, a quien... apenas conocía, la verdad.

"Está bien," dije, separándome del abrazo. "Dame un segundo que voy a reservar un billete para Los Ángeles ahora mismo".

Phoebe asintió y volvió a su teléfono después de darme su descuento de American Air. Luego me metí en Internet para buscar la mejor opción para volar a Los Ángeles lo antes posible.

Acabé encontrando un billete muy barato para esa tarde, algo que podía irme muy bien y después de llegar a LA podía simplemente... desaparecer.

Seleccioné mi vuelo y con gran emoción, puse el control deslizante en "Solo ida", seleccioné mi asiento e introduje los datos de mi tarjeta pero para mi sorpresa, mi tarjeta fue rechazada.

¿Qué demonios?

Fruncí el ceño y volví a intentarlo pero fue en vano: me la volvieron a rechazar. Cambié la conexión Wi-Fi del hotel por la de datos pero el pago seguía sin funcionar. De repente tuve una epifanía y entré en mi cuenta electrónica del banco. Casi me desmayo. Tenía un total de tres dólares y veinte céntimos.

"No, no, no… no me hagas esto", grité, repasando desesperadamente mis transacciones para ver dónde coño podía haber ido a parar todo mi dinero. Gasté más de mil dólares en una sola noche pero luego encontré al culpable, y no había sido yo. Mi padre había sacado todo el dinero de mi cuenta bancaria, probablemente para evitar que hiciera exactamente lo que estaba intentando hacer.

Joder.

"Joder, joder, joder", canturreé. "Estoy arruinada. No puedo... Mi padre me ha quitado el dinero".

"¿Qué? ¿En serio? ¿Cómo?", preguntó Phoebe.

Me di cuenta de que estaba hiperventilando y empecé a abanicarme en un intento de respirar con más facilidad.

"Tiene acceso a mi cuenta porque está afiliada al Grupo Lakeshore", dije lamentándome mientras las lágrimas brotaban de mis ojos. "¿Por qué quiere arruinarme la vida?".

"No pasa nada, nena, puedo darte dinero", se ofreció Phoebe, mientras se levantaba para traerme una botella de agua. "Estoy de tu parte".

"No, no", negué con la cabeza antes de beber un poco de agua. "No, Phoebs, no quiero meterte en esto. Es demasiado peligroso y me moriría si te pasara algo".

Mierda. ¿Qué iba a hacer sin dinero? Nunca había prestado atención a ninguno de esos artículos que hablaban de lo que podías hacer si de repente te quedabas sin casa porque nunca imaginé verme en esa situación. Además, tenía muchos amigos en Chicago y siempre había supuesto que podía contar con ellos.

Pero eso, sin embargo, era diferente. No podía quitarle dinero a Phoebe, aunque no me pidiera que se lo devolviera. Pero los rastros de dinero podrían enredarla en mi mierda, de modo que no podía pedirle ni a ella ni a nadie que se involucrara.

Pero Ryan... Ryan ya estaba involucrado desde que nos habíamos casado. ¿Debía aceptar la oferta de Ryan de mudarme a San Diego?

Mierda. Había una cosa segura en mi mente. No podía retrasarlo más. Tenía que decidir qué iba a hacer.

Cuando terminé de recoger mis cosas y me despedí de Phoebe, ya había tomado una decisión, aunque aún no estaba segura de si había sido la correcta.

Capítulo 8

Ryan

Volví del hotel de Kylie, le di las llaves del coche alquilado al aparcacoches del hotel y me dirigí a mi habitación. En cuanto entré, vi que no sólo habían limpiado y dejado todo como nuevo, sino que también habían dejado una pequeña nota en respuesta a las disculpas de Kylie. Simplemente decía "No te preocupes. Gracias por el detalle", junto con una carita sonriente. Me sentí culpable por no haber pensado nunca en dejar una nota. Ya había destrozado bastantes habitaciones de hotel en mi vida pero el hecho de que ahora fuera rico no negaba que mi madre tuviera que hacer trabajos así cuando yo era niño.

¿Soy un imbécil?

Tal vez lo fui un poco, pero lo hecho, hecho está. Ojalá siga el ejemplo de Kylie de ahora en adelante.

Pensar en Kylie me trajo un montón de emociones que no tenía ni idea de cómo empezar a desenredar. Sin embargo, el golpe definitivo a mi creciente bola de sentimientos contradictorios lo recibí cuando me di cuenta de que la señora de la limpieza había colocado mi brillante corbata de novio y mi sombrero sobre la cama junto al velo dorado de Kylie y su brillante ramo. Debajo de ellos, había otra nota que decía: "¡Felicidades por vuestra boda!".

Aunque me reí por la felicitación, la imagen, por alguna razón, me había golpeado como un puñetazo en el estómago al darme cuenta de mi nueva situación. ¿Qué coño estaba haciendo? ¿Cómo había pasado de pasar un rato divertido en Las Vegas a estar casado con una desconocida e invitarla a mi casa y a mi vida? ¿Hice bien o estaba como una puta cabra?

No tenía respuesta, así que decidí ir al gimnasio del hotel a desahogarme, ya sabes, era más cómodo que reconocer mi angustia como una persona normal. Después de todo, todavía era pronto. Podía quemar mis dudas durante un par de horas, ducharme y estar listo para salir a las cinco.

Por el momento, ir al gimnasio era la decisión correcta, así que estaba bien. Mi calentamiento siempre era un adormecimiento de la mente porque ya lo había construido así. Me ayudaba a despejar la mente por completo antes de una sesión de entrenamiento y eso era exactamente lo que necesitaba. Pronto encontré mi ritmo y me dejé llevar por mi rutina de kickboxing.

Me lancé hacia delante, flexioné el torso y dirigí el codo derecho hacia el centro del maniquí de entrenamiento. La fuerza del impacto solía hacerme perder el equilibrio, pero ya no. Me encantaba entrenar y mejorar era lo mío. Era lo que siempre había sido y en lo que me había convertido. El desarrollo personal.

Me sentía extremadamente en conflicto. Ofrecerle a una extraña volver a California conmigo era una cosa. Ofrecerle un trabajo en la empresa que había construido con sudor y lágrimas y seguir casado con ella, sin embargo... eso era un nuevo nivel de locura.

Hayes me matará.

Reboté sobre las puntas de los pies y volví a cargar contra el muñeco, dejándome el mínimo tiempo para recuperar el aliento. Nunca debí aceptar seguir casado con ella. Pillé mirándome a un par de tías buenas en la bicicleta de spinning y luego susurraron algo entre ellas.

Primero debería haber anulado la boda, luego darle algo de dinero para asegurarme de que estaría a salvo de su exmaltratador y después volver a casa. Solo. Sonaba tan fácil.

Golpe derecho, golpe izquierdo.

¿Por qué no lo hice?

Un salto atrás, un salto a un lado.

No debería haberla invitado a venir a trabajar a ACG.

Gancho de derecha. Rodilla.

Me enorgullecía de la evaluación de riesgos. De hecho, era lo que me hacía un hombre de negocios tan exitoso. Pero dar un salto tan grande como el que había dado con Kylie, estaba tan fuera de mi carácter que por un segundo me pregunté si las brujas existían de verdad y si ella me había hechizado. Así es, lo sentí como un hechizo: me sentí tan atraído por ella desde el primer momento que todo se había vuelto mucho más intenso después de enterarme de su situación y quería ayudarla.

Cuando terminé mi rutina el sudor me corría por el cuerpo y la cara. Mi corazón y mis pulmones gritaban. Mis músculos me suplicaban que descansara. Parecía que mi cuerpo no estaba muy contento con el esfuerzo al que había decidido someterlo tras mi noche de desenfreno y pedía agua como si llevara días en el desierto. Así que, cuando cogí mi Hydro Flask para beber un sorbo, acabé bebiéndome tres cuartas partes de un trago. Odiaba lo mucho que me costaban las sesiones de entrenamiento pero nunca me arrepentía de ellas. Ni siquiera cuando tenía una resaca como esa porque después siempre me sentía más fuerte.

Las mujeres de las bicicletas me miraban fijamente mientras salía del gimnasio. Una de ellas incluso me guiñó un ojo y yo le sonreí, pero cuando me iba, me di cuenta de que no tenía ni tiempo ni ganas de hacer nada más al respecto.

Volví al baño, me quité el conjunto de entrenamiento y los calzoncillos bóxer, y los tiré al lavabo con un satisfactorio chapoteo húmedo. Necesitaba una ducha urgentemente.

Me afeité y me duché rápidamente con la mente todavía en Kylie. No tardé en darme cuenta de que ya casi era la hora de irme y ella todavía no había llamado ni enviado un mensaje o algo aparecido. Probablemente no iría.

Y seguro que era lo mejor, ¿no? Tomaríamos caminos separados y cuando ella estuviera libre de su ex, nos divorciaríamos. Pan comido. Sin embargo, a medida que se acercaba la hora de abandonar la suite del hotel, me sentía cada vez más preocupado y descontento por la ausencia de Kylie.

¿Estará bien sola?

Me sentía protector hacia ella de una manera que nunca había sentido por ninguna otra mujer con la que hubiera salido, y era incapaz de entender por qué. En serio, no la conocía en absoluto. Sin embargo, ya era hora de irse. Había bajado al gimnasio a las dos y regresado a mi suite un poco después de las cuatro. Eran casi las cinco y Kylie seguía sin aparecer. Debía haber cambiado de idea.

Eché un último vistazo al teléfono en busca de mensajes y comprobé que no se me olvidara nada. Después cogí la bolsa del portátil y la maleta y me dirigí al vestíbulo. Había metido en la maleta el sombrero de disfrazy la corbata de la boda junto con el velo y el ramo de Kylie, y no sabía por qué.

Hice el check-out y agradecí al hotel su excelente servicio. También me aseguré de dejar una buena propina al personal por lo mucho que habíamos jodido la habitación la noche anterior.

Kylie no vendrá.

Recorrí el vestíbulo una vez más pero no la vi por ninguna parte. Era hora de ponerse en marcha.

Sin embargo, en cuanto salí del hotel, oí que alguien me llamaba.

"¡Ryan! ¡Ryan Carter!".

Me di la vuelta sorprendido sólo para ver a Kylie corriendo detrás de mí, llevando una pequeña maleta de colores. Era extraño verla en vaqueros y zapatillas sin maquillaje. Tenía sentido que se hubiera cambiado de ropa pero tal y como la había recordado antes, seguía con la ropa de la noche anterior. Y aunque la había visto sin maquillaje esa mañana, me impresionó lo guapa que estaba sin él.

"Hola", le dije, y le sonreí, tratando de ignorar el alivio que había sentido con sólo verla. "Pensé que no vendrías".

Ella rio torpemente. "Sí. Si te parece bien y la oferta sigue en pie, me gustaría ir contigo".

Abrí la boca para responder pero ella fue más rápida, sus palabras llegaban más rápido cuanto más hablaba.

"Podemos divorciarnos en cuanto tenga suficiente dinero para empezar mi propia vida en California o si mi ex decide por fin soltarme y dejarme en paz. Y, por supuesto, no espero nada de ti".

La miré fijamente, un poco desconcertado por todo aquel torrente de palabras.

"Kylie", la detuve antes de que pudiera seguir despotricando. "La oferta sigue en pie".

"Oh, gracias a Dios", dijo, y el alivio era casi palpable en su voz.

"¿Estás segura de que quieres venir a California?", le pregunté, para asegurarme al cien por cien de que no lo hacía por capricho.

"Sí. Completamente. Necesito empezar de nuevo".

Eso me hizo sentir cálido y feliz por dentro. A pesar de lo extraño de la situación, que ella viniera y se alejara de una mala situación me hizo sentir bien.

"Muy bien, entonces. Deberíamos irnos", dije justo cuando el aparcacoches traía mi coche de alquiler.

"Yo…", empezó a decir.

"¿Qué pasa?".

"Yo... necesito ayuda para comprar un billete. Y no sé si puedo alquilar un apartamento. Mi cuenta bancaria se ha vaciado y estoy en la ruina". Levantó la tarjeta de crédito de forma desolada.

Debería concederle un préstamo y mandarla a paseo.

"Eso no va a ser un problema. Te conseguiré un billete y de momento puedes quedarte conmigo. El resto ya lo resolveremos más tarde", le dije.

La verdad era que me sentía obligado a ayudarla. Quería ayudar, aunque no entendiera muy bien por qué. Tal vez temía en parte que si me limitaba a darle dinero volviera con su ex y mantenerla cerca de mí, aunque sólo fuera de forma platónica, evitaría que cayera en esa trampa.

¿Era eso?

Como si me hubiera leído el pensamiento, soltó: "Y por supuesto, con resolver no te refieres a sexo, ¿verdad?".

Me sorprendió. ¿De verdad creía que le iba a pedir que se prostituyera conmigo?

"No te preocupes", le dije tranquilizándola. "Nunca te pediría que hicieras nada que no quisieras".

Parecía aliviada. "Gracias. Técnicamente estamos casados pero me gustaría mantener una relación platónica. A mi modo de ver, las cosas ya son bastante complicadas, ¿no? No creo que deba entablar ningún tipo de relación en este momento, ni sexual ni romántica y especialmente contigo. Si vas a ser mi jefe, quiero decir".

"Oye, lo entiendo", le dije y me dirigí al maletero del coche para meter mi maleta y la bolsa del portátil. Kylie me siguió, obviamente sintiéndose más tranquila.

"Gracias. Esto es nuevo en mi vida, quiero decir. No de ti. Tú has sido todo un caballero".

"Me alegra que pienses así".

"Aunque debo admitir que me siento muy decepcionada por haber establecido esta norma teniendo en cuenta lo mucho que disfruté anoche acostándome contigo", dijo. Luego puso su maleta junto a la mía y subió al coche.

Me reí y me senté en el asiento del conductor sacudiendo la cabeza con incredulidad. Había estado muy bien. Aunque no fuera más que un recuerdo, era muy bonito.

"Creo que me gustas de verdad, mujercita", le dije, y ella soltó una risita.

Una parte de mí seguía pensando que lo que estaba haciendo era una locura pero había otra parte de mí que estaba feliz de que Kylie viniera conmigo.

Kylie

Cuando salimos del hotel Ryan paró en cuanto tuvo ocasión y se las arregló para comprarme un billete junto a su asiento. Un asiento de primera clase.

Cielos, ¿qué tan rico es este tipo?

Cuanto más nos acercábamos al aeropuerto, más amenazaban con apoderarse de mí la ansiedad y los nervios por mi gran escapada. Para distraerme, jugueteaba con mi teléfono mientras Ryan conducía, sin hablar mucho.

¿Qué estaba haciendo? ¿Cómo había pensado que era buena idea hacer eso? ¿Y me lo había permitido Phoebe?

Bajé del coche con los nervios a flor de piel y, mientras Ryan tramitaba la devolución del coche de alquiler, me tomé un rato para volver a buscarlo en Google.

Su cara apareció en mi pantalla en una serie de glamurosas fotos y de alfombra roja. Seguí buscando con curiosidad. Ryan Carter, 32 años. Era el fundador y consejero delegado de Accelerator Consulting Group y uno de los consejeros delegados más jóvenes del área metropolitana de Los Ángeles en la última década. Como había señalado Phoebe, también era un gran filántropo. También era uno de los solteros más codiciados de San Diego. Bueno, ya no. Al menos por un tiempo. Ja.

Justo cuando Ryan regresó con dos cafés, mi teléfono me avisó de que una de mis aplicaciones estaba rastreando mi ubicación. Me quedé helada.

"Hola, ¿qué tal?", me preguntó Ryan, y yo agité el teléfono casi presa del pánico.

"¡No pensé en mi teléfono!".

"¿Qué pasa con él?".

"¿Y si rastrean mi ubicación a través de él? ¿Y si me encuentran? No quiero parecer una loca paranoica ni nada de eso, es que...".

"Oye, oye. Tranquila. Si quieres cambiar de teléfono, está bien. Te conseguiremos uno nuevo, quizá un teléfono desechable si quieres. No pasa nada", me tranquilizó Ryan.

Asentí aliviada por un segundo, antes de que otro pensamiento cruzara mi mente y mis ojos se abrieran de par en par. "¿Y qué pasa con el billete? Descubrirán adónde fui".

Ryan parecía avergonzado: "Ya... lo había pensado. Me puse en contacto con un amigo para asegurarme de que nadie tuviera información de tu vuelo".

Le miré con el ceño fruncido. "¿Eres un espía o algo así? ¿Primero las artes marciales y luego esto? ¿Cómo se te ha ocurrido?".

Me dedicó una sonrisa extravagante y un guiño. "Puede que lo sea. Y tu ex es el villano de Bond".

Me reí entre dientes. "No creo que yo fuera tan buena chica Bond".

Parecía sorprendido. "¿En serio? No estoy de acuerdo. Creo que podrías conseguirlo fácilmente, sobre todo con ese precioso vestido dorado que tienes".

Solté una risita y estuve a punto de responderle de forma coqueta, pero me aclaré la garganta y le cogí el café.

"Gracias por el café", dije. "¿Dónde puedo conseguir un teléfono desechable? Conseguir uno parece buena opción".

"Hay un Tech on the Go en algún lugar de la terminal del aeropuerto y si no, también podemos comprarlo en cuanto aterricemos pero por ahora, si te preocupa seriamente que te geolocalicen, creo que sería mejor que te adelantaras y tiraras el que tienes", y señaló mi teléfono.

"Espera", hice una mueca, con los dedos aferrando mi querido y fiel Android. "¿Tirar? Pensé que con apagarlo sería suficiente".

"Por desgracia, si realmente tu ex quiere encontrarte, puede rastrear tu teléfono aunque esté apagado. Esta es la triste realidad de la era digital", y Ryan se encogió de hombros con una sonrisa de disculpa.

"De acuerdo. Está bien", dije, intentando mantener la calma. "¿Tengo tiempo de hacer una copia de seguridad de algunas cosas antes de embarcar?".

Miró su reloj inteligente. "Sí. Iré a buscarte un teléfono nuevo mientras lo haces. Tenemos el tiempo justo antes de embarcar".

Asentí intentando no llorar. Me encantaba mi pequeño teléfono morado. No tenía ni un año, pero para entonces, haría muy feliz a alguna chica cuando lo encontrara en el baño de mujeres.

Ryan me dio uno de sus bolígrafos y se fue a comprarme un teléfono barato de prepago. Bebí mi café en silencio tragándome las lágrimas mientras escribía todos mis números de teléfono importantes. Luego me aseguré de sincronizar todos mis datos en la nube y le envié un mensaje a Phoebe.

Kylie: Tengo que deshacerme de mi teléfono.

Kylie: Borra estos mensajes cuando los recibas

Kylie: Te llamaré

Kylie: Te quiero mucho, mi querida Space Needle

En cuanto vi que había llegado el mensaje, reseteé mi teléfono, saqué la tarjeta SIM y me fui al baño de mujeres. Dejé el smartphone sobre el lavabo, con una nota que decía: ¡¡¡Gratis!!!. Luego tiré la tarjeta SIM a la basura. Y entonces, por fin, me permití llorar. ¿En qué me había metido?

Llorar siempre era catártico y, al cabo de un rato, me sentí increíblemente mejor, como si todas mis emociones reprimidas desde el dí anterior se hubieran liberado por fin. Mientras salía de la oleada de tristeza recordé que Phoebe me había dicho que fuera más optimista. Que pasaban muchas cosas buenas, incluso entre toda la mierda. ¿Quién habría imaginado que de toda la gente de Las Vegas conocería al único desconocido capaz de ayudarme y de ser tan amable?

Aunque un nuevo comienzo de la nada me daba miedo, sinceramente estaba deseando estar cerca de Ryan y conocerlo más, aunque fuera por poco tiempo. Y aunque nuestro matrimonio era fingido, esperaba que al menos pudiéramos llegar a ser amigos. Qué coño, tal vez ese plan no resultara tan malo después de todo, tal vez las cosas se resolvieran por sí solas. ¿De verdad? No tenía ni idea. Pero al menos existía la posibilidad de salir de ese lío.

Mis ojos se posaron en mi anillo y lo estudié bajo la luz mortecina. Parecía pesado y caro, y extrañamente parecía estar en su sitio en mi dedo. Sabiendo lo rico que era Ryan, me hizo pensar que probablemente era de oro auténtico. No me parecía barato en absoluto, pero... me parecía bien.

Ryan era un buen tipo y me alegraba de haber tenido la suerte de conocerlo a él y no a un psicópata... o a un asesino con hacha. ¿Quién sabía? Tal vez cuando toda esa rareza con Vito terminara y yo pudiera volver a mi vida, Ryan y yo podríamos tener relaciones sexuales de nuevo.

Aunque no estuviéramos casados.

Capítulo 9

Kylie

Cinco minutos después de abandonar mi teléfono en el baño del aeropuerto Harry Reid y tras lavarme la cara y volver a aplicarme el rímel emborronado, estaba donde Ryan me había dejado. Poco después apareció con una cajita que contenía mi teléfono nuevo. Mi abuela tenía uno exactamente igual. Servía para llamadas y mensajes de texto y ni siquiera podía conectarse a Internet. Yo nunca había tenido uno de ese tipo. Como alguien que había nacido justo en la cúspide de ser un millennial o un niño de la Generación Z, mi primer teléfono había sido uno de esos que ya tenían pantallas táctiles de dudosa capacidad y acceso Wi-Fi. Para mí, el pequeño teléfono plegable parecía un fósil.

Y entonces Ryan dijo que era hora de embarcar.

"Creo que te equivocas", le dije. "El anuncio era de embarque anticipado. ¿No es eso normalmente para los de primera clase?".

"Estamos volando en primera clase".

"¿En serio?", pregunté, sorprendida y sentí un arrebato de vértigo al respecto. "Vaya". Ryan se rió entre dientes y me guió hasta la puerta de embarque.

Nunca había volado en primera clase y aunque sólo esperaba un poco más de espacio en el asiento, me llevé una sorpresa. Fue una experiencia muy diferente de lo que había conocido hasta entonces en cuanto a volar en avión.

En primer lugar, subir al avión antes que la mayoría de los pasajeros me pareció increíblemente exclusivo y especial y ayudó a calmar un poco mi ansiedad aunque pensé que estaba completamente fuera de lugar entre los compañeros de primera clase bien vestidos. Todos ellos, incluido Ryan, iban vestidos de punta en blanco y yo iba en vaqueros y chucks, con una camiseta serigrafiada y el pelo recién lavado recogido en un moño desordenado y sin peinar. Por no hablar de mis ojos, que estaban un poco rojos.

Pensarán que soy una sirvienta o algo así.

Ryan nos condujo a nuestros asientos, que eran más anchos que en clase turista y claramente podían reclinarse mucho más, algo que podía juzgar por el ángulo en el que ya se encontraban algunos de los asientos.

También había mucho espacio entre las filas, por no hablar de lo silencioso que era todo, sin bebés gritando ni ancianas racistas como vecinas de asiento. Nada de nada. Sólo gente con sus tablets y teléfonos esperando el despegue.

Llegué a mi asiento y al ver a la azafata sentí una dolorosa punzada en el corazón. Me recordó a mi mejor amiga. Quién sabía cuándo volvería a ver a Phoebe…

"¿Tienes hambre?", me preguntó Ryan poco después de que el avión despegara. "Es un vuelo corto y no habrá comida, pero podemos comer en cuanto aterricemos".

"Me parece bien, gracias", le dije con una sonrisa.

"También debería haber aperitivos y bebidas de cortesía, o alcohol si quieres".

"Oh, Dios, no. No más alcohol durante un tiempo", dije entre carcajadas.

Él también se rio. "Sí. Creo que es prudente. ¿Café?".

Negué con la cabeza. "Ya he llegado al límite con el que me trajiste antes. ¿Hay gaseosa?".

Me miró con expresión inexpresiva. "¿Gaseosa?".

Ladeé la cabeza. "Sí, es como... Ya sabes, ¿Pepsi?".

"Oh", dijo, y una sonrisa traviesa apareció en su cara. "Querrás decir refresco".

"Quiero decir gaseosa. Lo que se bebe normalmente de una lata que hace que se me rompan las uñas, me quema la lengua y luego me da unos eructos muy agradables", bromeé, dándole un codazo. "Gaseosa". Se rio.

"¡Sí! Aparte de alcohol, hay refrescos gratis y también zumos, té, café y agua, por supuesto".

Sonreí. Era tan mono. Quería quedarme mirando esa sonrisita divertida para siempre y...

Concéntrate, Kylie.

"Parece que sabes todo sobre la primera clase. ¿Siempre vuelas así?", pregunté.

"Sí, una vez pruebas primera clase es difícil volver a clase turista", dijo con una suave risita. Vaya, me quedé impresionada.

Sabía que de ninguna manera seguiría volando en primera clase sólo porque lo había hecho una vez. Incluso con las ventajas de Phoebe como azafata, nunca nos habíamos podido permitir un billete de primera clase y mucho menos uno de última hora. Por mucho que me gustara volar en primera clase no podía justificar pagar el triple simplemente por tener más espacio para las piernas y un asiento más reclinable. Tal vez si hiciera viajes largos con frecuencia, pero menos todavía tal y como estaban las cosas en ese momento.

Ryan debe ser muy rico.

"Así que... debes ser un espía. O eso o diriges algo parecido a un negocio ilegal, ¿no?", dije bromeando. "¿Así es como ganas tanto dinero? ¿estás en una banda de narcotraficantes? ¿En la mafia?".

Lo dije en broma dada mi situación con los mafiosos pero noté que se ponía tenso y su sonrisa desaparecía momentáneamente.

Oh, oh. ¿Había cambiado a un señor del crimen por otro? ¿Por qué dudaba?

Pero Ryan se rio y se estiró en su silla. "Me temo que no es nada emocionante", dijo Ryan con una sonrisa burlona. "Mi empresa se dedica a vender coaching para empresas".

Fruncí el ceño. Quería ver en qué consistía su empresa cuando me asusté con el tema de mi smartphone. "¿Qué es eso exactamente?".

"Básicamente vendemos clases sobre cómo llevar mejor tu negocio. Se trata de ayudar a cualquiera, desde asistentes de marketing hasta directores ejecutivos. Nos aseguramos de ofrecer paquetes muy variados para que la gente pueda ser más eficaz en su trabajo".

"Suena increíble", le dije, y lo decía en serio. El mero hecho de que fuera tan joven y hubiera creado una empresa tan grande ya era un gran argumento de venta por sí solo.

"Sinceramente, puede que compre un paquete cuando vuelva a ganar mi propio dinero, jaja. Me estoy cansando de trabajar para mi padre. Creo que está perjudicando a la agencia tal y como está...".

¿Ryan había llegado a mí por obra del destino? Y si lo había hecho, ¿había sido para que yo pudiera escapar de la asfixiante compañía de mi padre, de Vito o de ambos? Con suerte, eso se aclararía más pronto que tarde.

Ryan

La azafata se acercó a traernos unos aperitivos y a ver qué queríamos beber justo cuando Kylie terminó de contarme lo de trabajar con su padre. Cuando terminamos de pedir nuestras bebidas -café para mí y un refresco sin azúcar para Kylie-, volví a la conversación que habíamos tenido.

"Cuando quiera, estaremos listos para usted, señorita Kylie".

"Espero que pronto", dijo sonriendo. "Algún día me gustaría ser una agente inmobiliaria independiente que no tenga que rendir cuentas a nadie más que a mí misma".

Dios, es tan fácil hablar con ella.

Incluso cuando me preguntaba cosas, no quería responder. Estaba contento de tenerla cerca. Quizás nos habíamos emborrachado y casado por alguna razón y esa razón había sido para que yo la protegiera porque se lo merecía. Desde el momento en que se presentó en mi hotel, no pude dejar de pensar en lo atractiva y divertida que era. Incluso en su pequeño momento de pánico me habían entrado ganas de abrazarla y protegerla.

Además, ¿no era adorable que llamara a la soda "gaseosa"? Tendría que acostumbrarse a eso en San Diego, igual que yo tuve que acostumbrarme a no llamar "coca" a todos los refrescos.

Sus aspiraciones me recordaban a mí cuando estaba empezando. Podía ver que tenía mucha voluntad, y si podía escapar de su ex, en poco tiempo estaría destacando en todo lo que quisiera.

A diferencia de mi madre…

"Debo admitir que... ser el que lleva la voz cantante es maravilloso", admití. "Siempre hay que consultar con el resto de miembros de la junta, claro, y no hacer locuras....". Sonrió y se inclinó más hacia mí, apoyando la barbilla en la mano.

"¿Qué clase de locuras?".

Locuras como gastarse más de cinco mil dólares en una sola noche con una desconocida en Las Vegas. Luego, casarte con esa misma desconocida, ofrecerle un puesto en tu empresa y una habitación en tu casa. Ese tipo de locuras.

"Sabes... creo que toda esta semana podría calificarse como una de esas locuras", dije, inclinándome también hacia ella. Incluí al resto de mi tiempo en Las Vegas para no hacer que se sintiera mal.

"¿Mereció la pena al menos?", me preguntó, lamiéndose los labios con cara de inseguridad. Mi mirada se centró en ellos y recordé lo suaves que eran y lo agradables que habían sido sus besos.

"Valió mucho la pena", respondí, y me incliné más hacia ella para besarla. Aceptaría que me detuviera porque no quería complicar las cosas, pero tenía muchas ganas de besarla. Ella también parecía inclinarse a pesar de lo que había dicho antes, pero cuando nuestros labios estaban a punto de tocarse, volvió la azafata.

"Sus bebidas, señor. Señora".

Ambos nos apartamos inmediatamente y le dimos las gracias a la azafata. Puede que sólo fuera impresión mía, pero me pareció que se sentía culpable por interrumpir. Por otra parte, debió de interrumpir a innumerables personas a punto de besarse y fue sólo mi frustración lo que me hizo pensar así. Esperar un beso después de que la azafata se fuera era inútil. El momento se había esfumado.

Maldita sea.

"Cierto", dijo Kylie, "Somos platónicos".

"Efectivamente lo somos", asentí con una sonrisa decepcionada.

Seguimos charlando de cosas aleatorias durante el resto del vuelo y más tarde, Kylie se durmió un rato. Yo seguía mirando las nubes por la ventanilla cuando me sorprendí a mí mismo jugando con mi anillo. Lo miré como si lo viera por primera vez y me di cuenta de que, aunque era algo nuevo, no lo sentía como algo antinatural o extraño en mi mano.

Kylie se apoyó en mi hombro mientras dormía pero se despertó después de que empezaran las turbulencias. Al darse cuenta de que estaba dormida sobre mí, para mi decepción, siguió teniendo mucho cuidado con la distancia entre nosotros.

Quizá sea lo mejor, Ryan. Realmente no necesitas estas complicaciones.

Pero maldita sea, yo las quería.

Capítulo 10

Kylie

A pesar de lo cómoda y feliz -por no decir rica- que me sentía con Ryan en el avión, mis nervios y mi ansiedad volvieron en cuanto el avión tocó la pista del Aeropuerto Internacional de San Diego.

Esperaba tener que coger un taxi pero por lo visto Ryan tenía su propio coche aparcado en uno de los aparcamientos de larga estancia del aeropuerto. Imaginaba que tendría un Porsche o un BMW, pero nos dirigíamos hacia un elegante Tesla verde nacarado que, a pesar de llevar una semana aparcado en un garaje polvoriento, parecía recién salido del concesionario.

Quizá el aparcamiento también ofrecía servicios de limpieza.

¿Eso existe? Y si no es así, ¡debería existir!

Me vio mirando su coche y sonrió.

"¿Te gusta? Yo la llamo Suzy", me dijo mientras me ayudaba a meter la maleta en el maletero del coche.

"Sí, la verdad que mucho. Pero... ¿por qué Suzy?", pregunté, esperando oír que sería el nombre de algún antiguo amor, de su madre o que quizá tenía una hija en alguna parte. No sabía casi nada de él.

"Era el nombre de un dragón marino de un cuento que leí una vez".

Maldita sea, qué mono.

Ladeé la cabeza con curiosidad antes de apoyarme contra el capó del coche, mirándole por encima de él. "¿Un dragón marino llamado Suzy?". Ryan se encogió de hombros con sus mejillas con adorables hoyuelos, luego entró en el coche y se abrochó el cinturón de seguridad y yo hice lo mismo.

El cinturón de seguridad me ayudaba a sentirme segura, como un fuerte abrazo, y que Ryan fuera tan encantador también ayudó a calmar un poco los nervios.

"Bueno, en realidad era la abreviatura de algo mucho más largo, como un nombre de dragón", continuó Ryan mientras arrancaba el coche.

"Señor Carter, creo que usted podría ser un poco friki", le acusé, bromeando.

"¿Lo soy? ¿Por qué?", preguntó soltando una risita.

"Por toda la frase anterior, pero también por ponerle a su coche el nombre de un dragón".

"También era verde esmeralda".

"Espera, ¿Suzy era un chico?".

Volvió a reírse: "¿Por qué no?".

Asentí sabiamente. Efectivamente, ¿por qué no?

Salimos del luminoso aparcamiento y el cielo se oscureció rápidamente. Nunca había estado en San Diego pero al instante me di cuenta, por las altas palmeras que enmarcaban la carretera que se alejaba del aeropuerto, de que estaba en California.

"¿Vives cerca?", pregunté, sorprendida. En lugar de avanzar hacia el sur, hacia los edificios de la ciudad, condujimos hacia el norte y recordé vagamente que el centro de San Diego estaba al sur de su aeropuerto.

"No, son sólo veinte minutos en coche normalmente", dijo, sin apartar los ojos de la carretera. "¿Estás cansada?".

"Sí, un poco. Sobre todo quiero... muros a mi alrededor. Sigo esperando que alguien salga de la carretera y me arrastre de vuelta a Chicago", le dije. "Lo siento, estoy siendo una reina del drama...".

"¿Tan bien rodeado está tu ex?", preguntó arqueando una ceja.

"No lo sé... supongo que sí. Por eso yo también estaba tan asustada con el tema del teléfono", admití.

¿Debería decirle que Vito es un mafioso?

"No te preocupes", me dijo. "Llegaremos pronto. Además, el barrio es bastante tranquilo".

Me mantuve callada el resto del camino hasta el apartamento de Ryan sobre todo porque me sentía frustrada conmigo misma. Aunque tenía la claridad mental para estar segura de mi decisión de no aspirar a nada romántico entre Ryan y yo, mi cuerpo ansiaba volver a sentirlo. No era sólo el fantástico sexo que habíamos tenido, era todo. Desde su culo bien esculpido hasta sus adorables hoyuelos y la media sonrisa estrafalaria que ponía cuando yo decía algo que no esperaba. Quería volver a acostarme con él pero también estaba decidida a no hacerlo más. De ahí la frustración.

Mientras estaba ahí sentada en silencio, hirviendo de exasperación, empecé a fijarme en el mundo que había fuera de la ventana. La ciudad estaba bañada por la dulce luz dorada del sol del atardecer. Los edificios más altos pronto se volvieron más dispersos y cortos, mientras que el verdor se hacía más salvaje y brillante, como si la naturaleza sustituyera el hormigón por árboles. Me recordó vagamente a las dos semanas que pasé en el sur de Florida, pero la humedad no era tan sofocante. Sin embargo, comparado con Chicago o Seattle, estaba segura de que, aunque hubiera humedad, disfrutaría mucho más del clima. Al estar en California, probablemente habría mucho más sol y posiblemente también bastante menos lluvia y hielo, cosa que no echaría de menos.

Ryan pronto se incorporó a la I-5 N y un poco más tarde, tomó una salida que nos llevó a una avenida que desembocaba en un barrio precioso.

Yo no sabía mucho acerca de los distritos de San Diego, pero estaba segura de que aquel era un suburbio de gente adinerada. Llegamos frente a una zona cerrada. Ryan utilizó un mando de sus llaves para que pudiéramos pasar y a partir de ahí, apenas podía creer lo que veían mis ojos.

El impresionante ático de un solo nivel de color ocre pálido frente al que se detuvo para abrir la puerta del garaje era un palacio moderno. Habiendo tenido mi ración de casas, sabía que se trataba de una preciada joya de la zona. Estar en un complejo privado de sólo otras tres unidades debió contribuir a que su precio se disparara. Por no hablar de que parecía haber sido construido en la última década.

"¿Este es tu apartamento?", pregunté con incredulidad.

"Sí. ¡Hogar, dulce hogar!", respondió Ryan con ligereza mientras conducía el coche hasta el garaje subterráneo que era lo bastante grande como para meter dos coches de gran tamaño. De hecho, allí había un segundo coche, un mini Cooper original de época mucho más pequeño que el Tesla, pero aún así... caro. Las luces se encendieron tan pronto como el coche estuvo dentro y la puerta se cerró detrás de nosotros.

Incluso su garaje está impecable.

"Esperaba algo... más pequeño", le dije mientras mi niña interior replicaba con un "Ja, eso dijo ella".

"¿Oh? ¿Por qué?".

"Ya sabes... cuando decimos 'apartamento' en Chicago normalmente queremos decir un edificio junto a otros apartamentos".

"¿Cómo se dice 'gaseosa'?", preguntó, con una sonrisa sarcástica.

"Como, etimológicamente", dije, poniendo los ojos en blanco "viene del francés: 'appartement'. Significa 'lugar separado'".

"¿Ahora quién es el empollón?", se burló Ryan, metiéndome el dedo ligeramente en la nariz. Tuve que resistirme para no llevármelo a la boca.

"¡Sabes que tengo razón! Si lo piensas, tiene sentido. Los apartamentos de un mismo edificio están pegados pero separados entre sí".

"Bueno, mi apartamento también es un lugar separado. Separado de todos los demás edificios del complejo. El complejo de apartamentos".

"Eres imposible".

"Por eso te casaste conmigo", bromeó, y entonces ambos nos quedamos paralizados e inseguros de cómo continuar a partir de ahí. Me di cuenta de que me había vuelto a acercar. Aparté la mirada de él antes de retroceder para abrir la puerta y salir del coche.

"Entonces, ¿qué tan grande es este apartamento?", le pregunté.

"Mmm, cuatro dormitorios, tres baños…".

"Once salones, cinco dragones, una bestia escondida en la biblioteca…".

"Jaja. No. Es que la compré para que fuera grande, ¿vale? Pensé que sería mejor invertir en algo más grande ya que estaba comprando y no alquilando, ¿sabes?".

¿Es el dueño?

"¿También tienes piscina?", me burlé de él mientras sacaba mi maleta del maletero. Me la quitó de las manos y la llevó dentro junto con sus cosas.

"No, no hace falta. La playa está a tres minutos caminando desde aquí".

Parpadeé. "¿Una playa donde se puede nadar?".

"Sí. Y muy bonita. Olas suaves, clases de buceo si quieres...".

¿Estoy soñando?

"Entonces... ¿Quién vive en las otras viviendas?", pregunté. "¿También son tuyas?".

"Esto… sí. Una se alquila durante todo el año a una familia de cinco miembros y la otra está como un Airbnb ".

Vaya.

Le seguí a través de la puerta y me di cuenta de que sí, debía de estar soñando.

"Ryan, tu casa tiene ascensor", acusé, con un tono lo bastante alto como para sospechar que estaba a punto de ponerme histérica.

Se rió. "Sí. soy consciente", me dijo. "Lo compré así".

No pude evitarlo. Cuando se abrieron las puertas de la planta superior miré a mi alrededor como Bella en la biblioteca, con los ojos como platos y boquiabierta.

"No pasa nada. Puedes ir a echar un vistazo si quieres", dijo, divertido.

Y eso hice. El lugar era abierto y luminoso, incluso a esas horas de la noche. Había una cocina muy elegante y todo estaba inmaculado: desde las encimeras de granito de los baños y el suelo de piedra natural hasta el arte moderno de las paredes y los techos abovedados. Había una terraza, un patio y balcones alrededor del edificio. Era...

Un palacio.

Habría sido muy divertido intentar vender ese lugar como agente inmobiliaria. Me preguntaba cuánto costaría...

Entré en uno de los dormitorios -definitivamente no era el de Ryan porque ya lo había localizado al final del pasillo- y me apoyé en la pared junto a la ventana. Podía ver y oler el océano.

El paraíso.

Entonces se me encogió el corazón. Esa iba a ser la jaula de oro en la que tendría que esconderme para que Vito perdiera mi rastro. Era un palacio pero también sería una especie de prisión, ¿no? No podría tener mi teléfono, ni a mis amigos ni mi vida.

"Puedes quedarte con ese dormitorio si quieres", Ryan asomó la cabeza por la puerta. "O cualquiera de los otros dos que no estoy usando. El que quieras".

"Gracias", dije de una forma distraída, dándome la vuelta para dedicarle una sonrisa retardada. "Esta habitación está bien, no te preocupes".

"Guay, guay". Asintió, pero luego pareció dudar. "Y bueno, cuando estés lista… Mi abogado me envió el acuerdo postnupcial. Deberíamos firmarlo los dos".

"Claro, hagámoslo ahora", le dije, deseando acabar de una vez. Una cosa menos de la que preocuparse y todo eso. "Dame un segundo para leerlo".

"Claro", asintió Ryan dándome su iPad donde se veía el acuerdo abierto y ampliado. "Te dejo por ahora. Ponte cómoda". Yo también asentí y le vi salir y cerrar la puerta antes de empezar a leer.

El documento era sucinto y completo, así que cogí el lápiz óptico para firmar, pero me di cuenta de que, junto al acuerdo postnupcial, su abogado había enviado otro documento. En él se indicaba que Ryan y yo estábamos de acuerdo en divorciarnos dentro de seis meses. Eso era bueno. Probablemente, para entonces, Vito habría perdido el interés en mí y  entonces sería libre.

Firmé los dos y, para mi sorpresa y confusión, descubrí que me resultaba bastante extraño hacerlo. Sabía que era la decisión más lógica pero de algún modo me resultaba extraño. Había pasado la mayor parte de las últimas veinticuatro horas con ese hombre del que sabía tan poco y, aun así, era como si hubiera estado saliendo con él durante meses. Sólo que no estábamos saliendo. Éramos amores platónicos.

Dejé el iPad en la mesilla de noche y saqué la caja del teléfono de prepago del bolso. Tardé menos de dos minutos en configurarlo; sólo tuve que introducir la tarjeta SIM, el código PIN y listo. Quizá más tarde me pusiera a jugar con los tonos de llamada. Sin dudarlo, marqué el número de Phoebe.

"Hola, soy yo. Este es mi número nuevo".

"Dios mío, ¿estás bien?", preguntó con un tono aterrorizado.

"Estoy bien. Acabo de llegar a su casa, demasiado limpio todo. Definitivamente es un asesino con hacha", bromeé, tratando de evitar llorar.

Ella se rió, aunque de forma forzada y bajó la voz. "Me alegro de que estés bien, amiga. Estaba muy preocupada".

"Sólo te llamé para saber qué pasaba. ¿Has vuelto a casa?".

"No, todavía estoy en Las Vegas."

"¿Todo bien?".

"Jaja, no. Todo es terrible, Kylie. Estoy aterrorizada".

"Cuéntame, Phoebs", dije con todo mi cuerpo en tensión por el estrés.

"Tu padre apareció en mi hotel".

"¿Mi padre?".

"Sí. Estaba absolutamente lívido y no estaba solo. Venía Vito con él. Ese hombre es escalofriante, nena". Eso me sorprendió hasta la médula. ¿Vito estaba con él? ¿Qué coño…?

"Oh Dios… Mi padre es un gilipollas pero espero que no le haga daño. Ni a mi madre". Ahogué un sollozo. "Ni a ti".

"No, no me dio la impresión de que fuera a hacerlo", me tranquilizó Phoebe. "Pero hablaba de ti como si fueras su posesión. Menos mal que te escapaste. Estaba dispuesto a cogerte y enviarte de vuelta a Chicago".

Sentí un escalofrío que me recorría la espalda. "Muy romántico", dije con un tono irónico.

"Deberías pasar desapercibida, nena. No dejes que ese hombre te encuentre".

"No lo haré. Gracias, Phoebs, te quiero".

"Yo también te quiero. Ten cuidado". Y colgó.

Hice un sonido de derrota y tiré el estúpido teléfono desechable sobre la enorme cama para luego echarme hacia atrás. Me cubrí la cara con las manos y lloré, todavía incrédula de que ese gilipollas se hubiera atrevido a aparecer en Las Vegas, arrastrando a mi padre tras él como un cachorro con correa, aterrorizando a mi mejor amiga y buscándome como si fuera su equipaje perdido.

¿Cómo puede mi padre hacerme esto, joder?

"Oye, ¿estás bien?".

Dejé caer las manos a los lados y giré la cabeza para mirar a Ryan.

"Baah…", dije haciendo un puchero, algo que le hizo sonreír.

"Siento que todo apeste ahora mismo", dijo, y luego levantó una botella de vino y una manta doblada que había traído para mí. "¿Quizá esto te ayude un poco? Sé que dijiste que no querías más alcohol, pero el vino no cuenta. Y creo que deberías relajarte. Me lo llevaré si...".

"El vino es genial, gracias. Es que...".

"¿Sí?". Dio un par de pasos vacilantes pero yo me incorporé y le di un par de palmas a la cama a mi lado.

Se acercó y puso la manta entre nosotros como una especie de fuerte improvisado para mantenernos separados. Era grande y mullida, y creo que en ese momento me di cuenta de que lo adoraba más de lo que ya lo hacía.

"Estaba hablando por teléfono con Phoebe, mi amiga".

"¿La morena alta?".

"Sí. Es mi mejor amiga. En fin... Resulta que mi padre apareció en Las Vegas junto con mi... ex y me estaban buscando".

"Espera, ¿tu padre está en esto?".

Las lágrimas amenazaban con brotar de mis ojos. "Es una de las razones por las que quería alejarme de Chicago. Mi familia quiere que me case con ese tipo".

Se rió entre dientes. "¿Por eso me decías que si nos casábamos no podías casarte con nadie más?".

"Sí".

"¿Cómo es posible que tu familia no vea lo que ese hombre te está haciendo?", preguntó.

Me encogí de hombros. Yo también me lo preguntaba. Entonces estuve a punto de contárselo todo: lo del préstamo, lo de que mi padre me había dado como aval... Pero era tan amable y me sentía tan segura en su casa, con la entrada vallada, las alarmas y todo eso que no quería que se asustara. Además, cuanto menos supiera más seguro estaría. Si pasaba algo, sería un cómplice involuntario.

"¿Crees que podría trabajar con un apellido falso en tu empresa?", pregunté sorprendida de mí misma por la facilidad con la que había empezado a pensar un paso por delante para poder evitar a Vito.

"Claro, creo que será lo mejor", aceptó Ryan.

"Obviamente, ni O'Neill ni Carter servirán".

"Sí, desde luego. No deberíamos anunciar en el trabajo que nos hemos casado en Las Vegas", dijo riendo. "Eso me recuerda que probablemente deberíamos quitarnos los anillos".

Eso me hizo preguntarme si tenía algún tipo de interés amoroso en el trabajo que nuestro falso matrimonio podría obstaculizar y me sorprendí a mí misma poniéndome absurdamente celosa por eso.

Dios, Kylie. Contrólate.

Pero no podía evitarlo. Tenía tantas ganas de besarlo… Era tan dulce y considerado. Podría haberme mandado a paseo sin pensárselo dos veces y en cambio, me estaba ayudando más que mis padres.

Ambos nos quitamos los anillos y los pusimos en la mesita de noche.

"¿Y Taylor?", le pregunté.

"¿Kylie Taylor? Suena bien. ¿Por qué Taylor?".

"El apellido del segundo marido de mi abuela era Taylor. Básicamente eran los padres que mis padres nunca intentaron tener cerca de mí".

"¿Están...?".

"Están vivos. Están jubilados en Florida pero no puedo ir a verlos; no quiero molestar a dos ancianos...".

"Está bien. Como te he dicho, puedes quedarte aquí. No te preocupes". Metió la mano en el bolsillo y sacó un llavero. "Este es mi segundo juego de llaves, quería dártelo antes", dijo, y me las ofreció.

Estaba demasiado cerca y mis ganas de acortar distancias y besarle eran cada vez mayores. Entonces mis ojos se posaron en mi teléfono desechable y la realidad me golpeó de nuevo. Una relación con él lo complicaría todo. Todo eso era temporal hasta que Vito perdiera interés en mí o hasta que algo inesperado sucediera, como que Vito fuera atropellado por un camión lleno de patos o algo así. Por supuesto, empezar a ganar mi propio dinero de nuevo para iniciar mi vida independiente era mucho más posible que que un camión atropellara a Vito pero, en cualquier caso, la cuestión era que Ryan y San Diego eran temporales. O volvía a Chicago o me mudaba a Los Ángeles, donde siempre había querido vivir. No había razón para complicar las cosas más de lo que ya lo estaban.

En lugar de eso, cogí las llaves y alcancé el vino.

"Gracias. ¿Lo has traído para compartir?", pregunté, con la voz aún teñida de lágrimas que no habían salido.

"Sólo si no te importa".

"Sólo si no nos pasamos. Y definitivamente no quiero beber sola", dije con una pequeña risa. "No creo que mi hígado pueda soportarlo una segunda noche seguida".

"No te preocupes, no pensaba emborracharme esta noche".

"Mejor".

"Iré a por copas y un sacacorchos", dijo levantándose.

Le cogí de la mano, deteniéndole. "¿Ryan?".

"¿Sí?", preguntó ansioso.

"No todo es una mierda ahora mismo", le dije con una pequeña sonrisa que él imitó.

"Me alegro".

"Gracias de nuevo. Muchísimas gracias".

"Ni lo menciones", dijo, apretando mi mano y luego soltándola suavemente, dándose la vuelta para ir a coger las copas y el abridor de botellas.

Ah, maldición. Ryan era tan dulce que me iba a causar problemas.

Estoy en un lío mucho más grave de lo que pensaba.

Capítulo 11

Ryan

Había necesitado mucho más autocontrol del que pensé que necesitaría para resistirme a besar a Kylie cuando estábamos los dos tumbados en su nueva cama bebiendo vino. Parecía tan triste y vulnerable que sólo quería rodearla con mis brazos y besarla. Sin embargo, ella había dejado claro cómo creía que debía ser nuestra relación y yo lo respetaría, aunque admito que pensé que era un poco tonto. ¿Por qué negarse a uno mismo las alegrías del placer carnal y aumentar la miseria de su "exilio"? Era evidente que éramos compatibles en el sexo y un buen orgasmo siempre me ayudaba a alejar mis preocupaciones. Aun así, como eso era lo que ella quería, me comportaría. Los hombres que dicen que no pueden resistirse claramente mienten. Si yo podía resistirme a aquella diosa rubia que dormía en el dormitorio contiguo al mío, entonces cualquiera puede resistirse a cualquier cosa.

No terminamos el vino ya que ambos estábamos bastante perjudicados por el desenfreno de la noche anterior, pero cuando me despedí dándole un beso en el pelo, ella parecía más feliz de lo que había estado cuando la encontré en la habitación. Era su primera noche en una ciudad nueva y se había mudado sin tener otra opción. Pasitos de bebé. Estaba seguro de que pronto volvería a ser la mujer burbujeante y feliz que había vislumbrado durante nuestra noche en Las Vegas.

A la mañana siguiente, llevé a Kylie conmigo al trabajo. Parecía nerviosa en el coche pero tomar un café en un Starbucks de camino al centro pareció levantarle un poco el ánimo.

La noche anterior ya había enviado un correo electrónico a Recursos Humanos para que empezaran a preparar su documentación para contratarla de manera oficial y así se lo dije a Kylie.

"...Así que, para cuando lleguemos, todo lo que tienes que hacer es firmar y estarás lista para empezar a trabajar. Es un puesto en ventas".

Ella tomó un sorbo de su enorme Cinnamon Roll Blended Frappuccino y asintió. "Bien. Puedo empezar a pagar mi deuda contigo e ir hacia mi libertad".

"Haces que suene como si estuvieras en deuda", dije riendo, y también di un sorbo a mi café solo igual de enorme pero considerablemente menos azucarado.

"¿Pero no es así?", frunció el ceño.

"No, en absoluto. Puedes quedarte en la habitación todo el tiempo que quieras. No pasa nada. Creo que te habrás dado cuenta de que en realidad no necesito alquilar y tú no ocupas mucho espacio".

"Odio ser una carga".

"No eres una carga".

"Claro, vale, pero me siento así de todas formas", rebatió.

"De acuerdo", dije, pasando mi tarjeta de identificación por la entrada del aparcamiento subterráneo de la empresa. "Cuando por fin empieces a cobrar, puedes pagar la compra,  invitarme a cenar o algo. Lo que te haga sentir mejor".

"De acuerdo", aceptó ella, animándose aparentemente un poco. "La cosa es que no tienes por qué pagarme. Puedes ahorrarte el sueldo".

¿Qué? ¿Habla en serio?

"Está bien, veré lo que hago", dije tratando de disimular.

No podía estar seguro pero creo que vi agradecimiento en sus ojos. Me reí entre dientes y lo dejé así, aparcando el coche en el lugar que me habían asignado junto al ascensor.

Kylie arqueó las cejas. "¡Privilegiado!".

Me encogí de hombros sonriendo. "¿De qué sirve ser director general si no tienes privilegios?".

Un segundo antes de que entráramos en el ascensor otro coche aparcó junto al mío, y mi amigo y colega, Hayes Walsh, se apeó.

"¡Hola Carterinoooo!", me llamó, deteniéndose al darse cuenta de que había alguien más conmigo.

"Buenos días, Hayes", le sonreí guiñandole un ojo y saludando con mi café.

Kylie, al oír su nombre, se dio la vuelta y lo miró con curiosidad y cero discreción a través de sus gafas de sol.

Maldita sea, ¿no había mencionado que Hayes trabaja conmigo?

Hayes me lanzó una mirada interrogante como si me preguntara quién era la mujer que había traído al trabajo. Sin embargo, al momento siguiente capté ese atisbo de reconocimiento en sus ojos que hizo que frunciera más el ceño.

"Buenos días", dijo Kylie, como si Hayes y yo no acabáramos de tener una larga conversación silenciosa sólo con la mirada.

¿También hace eso con sus amigas? ¿Con Phoebe?

Estaba seguro de que sí. A las mujeres se les suelen dar mejor que a los hombres los códigos secretos y la comunicación discreta.

"¿Buenos días, señorita...?", dijo Hayes, posando sus ojos inmediatamente después en mí.

"Taylor", intervine. "Kylie Taylor. La Señora Taylor es nuestra vendedora más reciente".

"¿Ah sí?", preguntó Hayes con una sonrisa controlada.

"Es mi primer día", dijo Kylie de forma tímida.

"Bueno, entonces... Bienvenida a la familia de Accelerator Consulting Group, señorita Taylor", dijo Hayes con excesiva alegría.

"Gracias".

El resto del trayecto hasta la planta donde estaba la oficina de Recursos Humanos transcurrió en un silencio relativamente incómodo. Cuando el ascensor se detuvo, le indiqué a Kylie dónde ir y volví a subir el resto del trayecto hasta mi despacho.

En cuanto se cerraron las puertas, Hayes se me echó encima.

"Esa", dijo en un tono muy lento y puntuado, "es la chica del club".

Exhalé profundamente y me apoyé en la pared. "Sí", respondí.

Hayes pareció indignarse al instante. "Creía que habíamos ido a Las Vegas a divertirnos, no a volver con equipaje", comentó.

Fruncí el ceño. "¿Equipaje?".

"¡Sí, equipaje! ¿Me voy un día antes y descubro que has vuelto a casa con la tía que te tiraste? ¿Qué demonios, Ryan?".

Sentí que la furia se apoderaba de mí y la canalicé en mis puños cerrados. Me erguí y cuadré los pies, con la mandíbula tensa.

Cuando hablé, lo hice fría y deliberadamente. "Hayes, será mejor que aprendas a tener algo de respeto".

Hayes parpadeó y ladeó la cabeza. "¿Qué coño pasa, tío? ¿Estás enamorado de ella o qué? ¿Te la has tirado?".

Apreté los dientes y los puños con tanta fuerza que las uñas se me clavaron en la palma. Después crucé los brazos sobre el pecho.

"Si te interesa saberlo, es una mujer asustada que huye de un ex que la maltrata y sólo la estoy ayudando, no hace falta que te pongas en plan capullo".

Hayes pareció retroceder un poco ante eso pero no sin antes mirarme con suspicacia y preguntar: "No le contaste sobre el pasado de tu madre con novios abusivos, ¿verdad?".

"¡Claro que no!", protesté. Al menos, no creía haberlo hecho. Puede que le contara mis contraseñas del banco mientras estábamos borrachos, no lo recordaba, pero estaba bastante seguro de que no había mencionado la conga de exmaltratadores de mi madre. "No quiero que piense que tengo complejo de salvador o algo así".

"¿Quieres decir que no lo tienes?", Hayes se burló y sonrió.

"Cállate, gilipollas", me reí entre dientes mientras salíamos del ascensor hacia la planta de nuestra oficina.

"Entonces, espera... ¿Resulta que vive en San Diego? Si no recuerdo mal, su amiga Phoebe vive en algún lugar del Medio Oeste".

"Chicago", dije.

Hayes asintió. "¿Y la recogiste para traerla aquí y enseñarle tu vida en lugar de pedirle un Uber?".

Sentí que se me calentaba la cara de lo sonrojado que me puse. "Mmm, en realidad…".

"Carter. Tío. Amigo, no. Por favor, dime que no le diste...".

"Le di una habitación en mi apartamento".

Hayes emitió un sonido de decepción y se agarró la cara. "Tío, estás loco. Te va a volver loco. Hay muy pocas cosas que aprecies más que tu privacidad y estoy bastante seguro de que las tías buenas no están más arriba en la lista que...".

"Hayes, ¿puedes darme un puto respiro, tío? Es lunes por la mañana. Métete en tus asuntos", me burlé, caminando enfadado hacia mi despacho con la intención de cerrar la puerta de un portazo. Pero a Hayes le gustaba tener la última palabra.

"Sí me meto", gritó tras de mí. "ACG también es mi negocio, Carterino, no lo olvides".

Cabreado, di un portazo y permanecí de pie sobre mi escritorio, resoplando enfadado durante varios largos minutos.

"Así que va a ser uno de esos días…", murmuré para mis adentros sacudiendo la cabeza antes de sentarme a trabajar.

Después de cuarenta y cinco minutos de intentar concentrarme en mi trabajo sin éxito me di cuenta de que era inútil. Necesitaba desahogarme, así que cerré el maletín y volví a salir. Ir al campo de tiro parecía la mejor manera de lograr ese objetivo.

Kylie

Ryan salió de mi habitación hacia medianoche después de que cada uno nos tomáramos un par de copas. Aunque había sido yo la que había sugerido la regla de "nada de sexo", no sabía cómo sentirme ante el hecho de que Ryan no hiciera ningún intento de acercamiento.

¿Debía asombrarme de que hubiera respetado mis deseos? ¿Debía preocuparme de que no me encontrara tan atractiva sin el efecto del alcohol?

No me malinterpretes, estaba muy impresionada con él ya que mi experiencia con los hombres siempre había requerido más de un "no" para que me entendieran, pero esperaba que me lanzara al menos una o dos indirectas sobre volver a acostarme con él.

Sí, era muy consciente de que no sabía lo que quería pero aún así me frustraba que él tampoco supiera lo que yo quería. Por otra parte, no sabía cómo hubiese reaccionado si él no hubiera respetado mi regla de "nada de sexo".

Kylie, chica, tú eres tu peor enemiga, ¿sabes?

No dormí hasta cerca de las cuatro de la mañana. Algo poco prudente ya que debía presentarme en mi nuevo lugar de trabajo por la mañana. Ryan me había dicho que se había puesto en contacto con Recursos Humanos de su empresa y que estaba todo en orden para empezar de forma inmediata pero, sin embargo, como era la noche anterior a mi primer día en un nuevo trabajo, en una nueva ciudad y con un nuevo nombre, no pude hacer mucho más que quedarme despierta en aquella enorme y preciosa cama y agonizar por ello.

Creo que al final me quedé dormida de pura ansiedad porque cuando me desperté lo hice con un chute de adrenalina pura y con la sensación de haber corrido una maratón mientras dormía. Mis nervios ya habían estado en constante sobrecarga desde la reunión con mi padre con un único y breve descanso durante mi noche de decadencia en Las Vegas. Como resultado, mi cabeza amenazaba con explotar, y fue entonces cuando recordé que no había tomado mis medicamentos el día anterior. Normalmente no pasaba nada aunque me los saltara durante dos días seguidos ya que tomaba la dosis más baja de Lexapro para mi ansiedad, pero dado cómo mi vida se había venido abajo de repente, no era el mejor momento para olvidarlos.

Busqué en mi bolso, encontré el frasco de mi receta y abrí uno. Conseguir que me lo rellenaran probablemente también sería un problema, pero todavía tenía como para dos meses, así que eso sería un problema de la futura Kylie. En el peor de los casos, racionaría el Xanax que también me había recetado el médico en caso de un ataque grave de pánico.

Todavía era muy temprano pero sabía que no volvería a dormirme. Tendría que aguantar todo el día y desplomarme cuando volviéramos.

Al menos no tenía que ir en autobús a ese nuevo trabajo. Eso habría significado que tendría que calcular y designar el tiempo de viaje al trabajo en una ciudad en la que nunca había estado antes.

En lugar de volver a rondar por mi habitación, fui a buscar uno de los baños para poder ducharme. La ducha era como un regalo de Dios. No sólo la presión del agua era celestial sino que Ryan también tenía todo un conjunto de champús y acondicionadores que hacían que mi pelo se sintiera extremadamente suave y agradable después de lavarlo. Siempre he sido una de esas personas cuyo pelo es naturalmente liso y grueso, por lo que no requería mucho peinado, pero creo que los productos capilares de Ryan ayudaron a mi cuero cabelludo a alcanzar su punto álgido con lo bonitos y lisos que quedaron mis mechones después del secado.

Después de caminar de puntillas por el pasillo de vuelta a la habitación -mi habitación- tuve que enfrentarme a la tarea de encontrar qué ponerme. Como ya he dicho, sólo llevaba ropa de discoteca digna de Las Vegas y nada realmente profesional. Al final me decidí por una blusa con estampado de serpiente, algo extra para la mañana pero nada demasiado atrevido, y los vaqueros que me había puesto el día anterior. Como no tenía nada parecido a un zapato de oficina tuve que elegir entre mis chucks y los tacones brillantes y pensé que llevar los tacones sería una mejor elección. Tendría que añadir ropa nueva a la lista cada vez más larga de cosas que tenía que comprar desde cero. Uf.

Me puse un maquillaje profesional bastante natural y me dirigí a la cocina, llevando el bolso en el que me acordé de echar las llaves de Ryan… Bueno, mis llaves.

Al abrir la puerta de la habitación casi caigo sobre Ryan, que estaba a punto de llamar.

"Oh. Buenos días," dije, sorprendida.

"¡Oh, bien, estás despierta!", dijo, con sus ojos cayendo momentáneamente en mi escote. "Acabo de darme cuenta de que probablemente debería haberte despertado, pero no estoy acostumbrado a...".

"No, no, está bien. Mi reloj biológico me despertó de todos modos", mentí.

"Bueno, podemos irnos cuando estés lista".

"Claro, de hecho estaba a punto de comprobar si te habías levantado".

Él asintió y dijo: "Bien, bien", y luego se quedó mirando durante un segundo antes de hacerse a un lado. "Después de ti".

Entramos en su ridículo ascensor que nos llevó a su garaje. De camino a la oficina me di cuenta de que seguíamos la misma ruta que habíamos tomado la noche anterior, sólo que en sentido contrario.

"¿Las oficinas están en el centro?", le pregunté.

"Sí, de hecho estamos bastante cerca del zoo. ¿Por qué?".

"Sólo me lo preguntaba", dije frunciendo un poco el ceño. "¿No habría sido mucho más fácil vivir en el centro y no tener que conducir hasta el trabajo cada mañana?".

"Son sólo veinte minutos", dijo con una pequeña risa. "Me da tiempo a tomar un café y poner algo de música. Por no mencionar que mi playa favorita está ahí mismo".

"¿Y en invierno?", le pregunté.

Dejó escapar una carcajada. "En San Diego no hay mucho invierno. Puede que bajemos a dieciocho grados como mínimo en Navidad, pero eso es todo. Casi siempre estamos entre veintitrés y veinticinco".

Aquella información me sorprendió. Sabía que el clima era extremadamente diferente al de Chicago pero allí experimentábamos las dos caras del tiempo extremo.

"No se me había ocurrido", admití.

Volvió a reírse. "No pasa nada, es pronto y todavía no has tomado café".

Después de eso, como si fuera una señal, se dio la vuelta y se detuvo justo enfrente de un Starbucks que casualmente estaba en el camino. Con la noche que había tenido, me decidí por la bebida más grande y azucarada que pude conseguir para obtener un impulso de energía y me concentré en eso hasta que llegamos al edificio ACG.

Hasta entonces no me había dado cuenta de lo grande que era la empresa que dirigía Ryan, ni siquiera teniendo en cuenta su riqueza. El edificio era una torre alta y reluciente de acero, cristal y mucha elegancia. Aparte de las puertas automáticas por todas partes, también contaba con un brillante y reluciente aparcamiento y un ascensor directo a las oficinas.

Mi preocupación había empezado a remitir un poco hasta que el amigo de Ryan y ligue de una noche de Phoebe, Hayes, apareció como una agria y oscura nube para hacerme sentir, con solo respirar, bastante indeseada allí.

No dijo nada hostil pero me di cuenta de que me había reconocido del club y que no estaba contento de que estuviera allí. Lo que significaba que no había encontrado otro aliado en el mejor amigo de Ryan.

Genial.

Aun así, tenía que intentar ser positiva. Al menos, por mi propia cordura y bienestar. Hayes podría aprender a quererme, estaba segura. Después de todo, yo no estaba ahí para quitarle el dinero a Ryan, y era jodidamente adorable, maldita sea. Iba a estar bien.

¿Verdad?

Capítulo 12

Kylie

El encuentro con Hayes en el ascensor esbozó más o menos cómo iba a transcurrir el resto de mi primer día. Después de un breve descanso en la oficina de Recursos Humanos -que fue celestialmente rápido porque Ryan ya les había pedido que no cuestionaran el apellido diferente al de mi carné de conducir- me dieron mi propia tarjeta de identificación y una de las personas de la oficina de Recursos Humanos, Martha, que supuse que era una asistenta, me mostró mi nuevo escritorio y a mis nuevos compañeros.

"Buenos días, equipo", dijo Martha saludando a las personas que se encontraban en mi nuevo espacio de trabajo. "Esta es Kylie, una nueva empleada que trabajará con vosotros".

Y después de eso me dejó a mi aire. Podía sentir en el aire la desconfianza de los otros vendedores, aunque todos me saludaron amablemente mientras yo daba los buenos días y encontraba un escritorio vacío para acomodarme.

Aunque nadie era abiertamente hostil, casi podía sentir las miradas clavadas en mí. Supuse que nadie les había dicho que venía una nueva vendedora, así que era natural que todos me recibieran con un deje de desconfianza y recelo.

De repente, mi gigantesco café me hizo sentir náuseas, así que decidí tirarlo a la basura. Me levanté para dirigirme a la gran papelera que había junto a la salida ya que mi mesa todavía no tenía una papelera con bolsa, y tiré mi vaso dentro. Lo que no había tenido en cuenta era que, al ser lunes por la mañana, la basura se había sacado antes del fin de semana y la papelera estaba completamente vacía, así que mi café sin terminar aterrizó en el fondo de la papelera con un sonoro ruido y un chapoteo, haciendo que todas las cabezas del departamento de ventas se giraran para mirarme.

"¡Qué fuerte!", resopló un tipo alto y ancho con un bigote que buscaba un revival setentero; más tarde me enteré de que se llamaba Stephen y de que se había divorciado tres veces.

En cualquier caso, su comentario provocó risitas y carcajadas por toda la sala, enmarcadas por el sonido de la mecanografía.

"Lo siento", murmuré de forma modesta, volviendo a mi asiento y sintiéndome perdida.

Mis compañeros parecían bastante escépticos y desconfiados conmigo. Uno de ellos -Ariel- incluso comentó que era raro que hubiera empezado a trabajar el día antes de una fiesta nacional y no justo después. Le respondí que probablemente era porque era lunes. Ni siquiera me acordaba de que el día siguiente era festivo.

¿Creen que estoy aquí por algún tipo de espionaje empresarial o algo así?

Nadie me hizo caso después de eso. Volvieron a su trabajo y siguieron con lo suyo mientras yo me quedé ahí sentada, dispuesta a rendirme antes siquiera de haber empezado. Supuse que no les gustaba que hubiera alguien nuevo en el grupo de personas que podían hacer una venta y alterar sus cifras de ventas.

No es que tuvieran que preocuparse. Para mi horror, pronto descubrí que mi experiencia previa en ventas inmobiliarias no se traducía en absoluto en la venta de coaching a los clientes potenciales que me habían dado.

Justo cuando arranqué el ordenador e inicié sesión con los datos que me habían dado en Recursos Humanos, llegó Ricardo, uno de los vendedores más veteranos para empezar a formarme.

Ricardo era quizás -afortunadamente- el más simpático de todos. Era puertorriqueño, divertido y extremadamente gay -en serio, así se había presentado- y llevaba trabajando en la empresa casi cinco años. Entre explicarme cuándo debíamos llamar a cada empresa en cada zona horaria y enseñarme a manejar el software especializado que utilizaba ACG, hacía comentarios sutiles o en voz alta sobre nuestros compañeros de trabajo. Supuse que el volumen de cada comentario era inversamente proporcional a lo mucho que le gustaban. Si no hubiera estado tan estresada y me hubiera sentido menos incómoda, probablemente habría apreciado los comentarios extravagantes de Ricardo pero, tal como estaban las cosas, yo estaba demasiado inquieta tratando de asimilar los conocimientos que necesitaba para hacer mi flamante trabajo.

Al final, me dieron algunas pistas para que intentara vender también coaching. Y fracasé estrepitosamente. Fracasé una y otra vez a pesar de que intenté adoptar tanto las palabras de moda como la forma en que Ricardo hablaba a los clientes potenciales. Me convencí a mí misma de que los suspiros de Ricardo no eran tan desesperados como me los imaginaba después de cada llamada fallida, pero en algún momento me di cuenta de que el resto del equipo se quedaba mirando lo mal que se me daba aquello.

"Así que... acabas de empezar, ¿eh?", preguntó una rubia delgada como un palo que se había presentado como Erica.

"Sí. Soy nueva en la ciudad y Ryan... quiero decir, el señor Carter pensó que encajaría bien en la empresa".

Claramente mi desliz no había pasado desapercibido. Una hermosa morena con un balayage caramelo y piernas kilométricas arqueó una ceja y se bajó de su escritorio para venir a sentarse al mío para charlar.

Bueno... para cotillear.

"Ryan, ¿eh? ¿Eres amiga del jefe?", me preguntó, con los labios puestos seductoramente en torno a la palabra jefe y las pestañas batiéndose mientras me echaba un vistazo.

No entendía por qué pero me sentí inmediatamente amenazada por aquella mujer. Tal vez fuera la forma en que cambió su rostro cuando mencioné a Ryan, como si él fuera un conejo y ella una tigresa preparándose para una apetitosa comida. Tal vez porque parecía salida de una revista de moda como Vogue o Madame Figaro, o alguna de esas, si es que en ellas se publicaba ropa de oficina. Tal vez fuera así; yo nunca había leído revistas de moda así que no podía saberlo. La cuestión era que parecía haberse escapado de una pasarela. Llevaba un par de pantalones de crepé sablé doble de color rosa empolvado que deberían haber parecido horteros de cojones pero sin embargo, Andrea consiguió que encajaran. Como yo, también llevaba una blusa de estampado animal pero la suya tenía un estampado negro brillante sobre tela negra mate que daba la sensación de ser monocromática a primera vista pero estallaba en el diseño brillante cuando le daba la luz. Tenía un cuello clásico y un corte recto que debía estar hecho a la medida de su cuerpo porque era imposible que le hubiera quedado así salido de una tienda.

Sus zapatos también eran otro rollo. Aunque no sabía mucho de ropa, me encantaban unos buenos zapatos de diseño, y Andrea llevaba el santo grial de los zapatos de salón. Eran unos Prada de tacón bajo que habían salido el año anterior y que tanto Phoebe como yo habíamos codiciado pero no podíamos permitirnos.

"Yo…", tartamudeé, preguntándome a mí misma qué decir. Probablemente me verían salir en el coche de Ryan así que no tenía sentido negar que éramos amigos. Estaba bien, ¿no? Nadie supondría que nos habíamos acostado y, aparte de eso, el terreno era demasiado nuevo aún para suponer que nos habíamos casado en Las Vegas.

Finalmente hablé. "Sí, somos amigos. En realidad hablábamos sobre todo por internet, así que cuando me mudé aquí me ofreció el trabajo".

Conté mi historia con facilidad. Demasiado fácil, tal vez. Me propuse mentir lo menos posible a partir de entonces. Primero le había dicho a Ryan que huía de mi ex y no de la mafia y ahora tenía que inventarme una historia con Andrea cuando un simple “sí” habría bastado.

"Entonces, ¿no eres su amante o algo así?", preguntó Andrea sin rodeos, pillándome desprevenida.

De repente me alegré de haber tirado la bebida porque si me lo hubiera preguntado mientras bebía un sorbo seguro que me habría atragantado. La elección de las palabras también me irritó. ¿No podía haber dicho "novia" como una persona normal?

"No. Yo sólo soy...".

Su mujer.

Andrea soltó una sonora carcajada y se echó el pelo hacia atrás. Luego me dio una palmada en la espalda.

"No te preocupes cariño, está bien". Luego se inclinó y me susurró al oído en tono de conspiración: "Sólo preguntaba porque estoy tratando de conseguir un poco de ese culo de jefe, ¿entiendes lo que quiero decir?".

Parpadeé, girándome para mirarla, preguntándome si nos había descubierto a Ryan y a mí y estaba tratando de trollearme. La mirada que tenía era muy segura y presumida pero para nada burlona.

Vaya, lo dice en serio.

Por alguna razón, eso me enfadó irracionalmente. Sentí que una chispa se encendía en mi cabeza y que estaba lista para estallar contra ella, regañándola por hablar así de Ryan. Él no era un trozo de carne y menos para que ella le hincase el diente. Después de todo, seguía siendo...

Kylie, ¿qué coño, chica?

No tenía motivos para enfadarme tanto. Andrea debería tener toda la libertad para intentar salir con Ryan por lo que a mí respectaba, pero algo en ese pensamiento hizo que toda mi posesividad saliera a la superficie. Tal vez fuera porque me sentía muy cohibida y aprensiva, lo cual tenía sentido. Al fin y al cabo, estaba en un ambiente nuevo y el hecho de que aquella mujer despampanante y bien vestida se hubiera interesado por mi marido -claramente sexy- con tanta confianza fue suficiente para ponerme de los nervios. Sabía que no tenía derecho a sentir celos después de haberme acostado con él una vez pero aun así los sentía. No podía evitarlo.

"Oh, vaya", dije sin inflexión, sentándome de nuevo en mi silla. "Buena suerte con eso".

Me lanzó una mirada y no sabía exactamente a qué se debía ni qué significaba. ¿La había ofendido o intentaba demostrarme que no le importaba en absoluto? En cualquier caso, de una cosa estaba segura.

Andrea probablemente no iba a ser mi amiga.

***

Mi primer día de trabajo no fue bueno.

Aparte de mi fracaso absoluto a la hora de hacer una venta, que realmente no tenía ni idea de qué estaba haciendo mal, mis nuevos compañeros de trabajo fueron poco acogedores. Ni siquiera me habían preguntado de dónde venía aunque les había dicho que era nueva en San Diego. Quizá mi acento de Chicago era demasiado marcado o quizá simplemente eran maleducados. Aún así, mi mala suerte parecía no tener fin y era de esperar que más cosas salieran mal.

Martha apareció en algún momento cercano a la hora de salida y me dio un sobre de correo acolchado que había sido sellado. Fruncí el ceño al ver lo pesado que era y lo abrí con curiosidad sólo para encontrar un iPad y un trozo de papel de impresora doblado con una nota escrita a mano. Era de Ryan y me dio un vuelco el corazón.

Decía:

Kylie,

Lo siento, pero no estaré en el edificio cuando salgas.

He conseguido que un Uber te recoja delante del edificio y te lleve a mi ático. Tienes tus llaves, ¿verdad? Si no, puedes quedarte en el Pendry. Está muy cerca de ACG y el personal me conoce. Dales mi tarjeta de visita incluida.

También he adjuntado una tarjeta de prepago que tiene mil dólares. Pensé que podrías necesitar ropa nueva. No te preocupes por los gastos, ¡considéralo mi regalo por tu cumpleaños de hace dos semanas!

Ryan.

PD - Si te alojas en el Pendry, paga al conductor del Uber de todas formas.

PD2 - He visto tu cumpleaños en tu DNI

PD3 - El iPad está desbloqueado, NO inicies sesión con tus datos en ningún sitio. Ya sabes por qué.

Debajo de la nota había pegado una tarjeta de visita con su nombre, correo electrónico y números de teléfono impresos, junto con su firma, hecha con rotulador plateado. También estaba la tarjeta de prepago. Me quedé mirando la nota.

¿Es de verdad?

Sacudí la cabeza con total decepción e incredulidad. Estaba segura de que la oferta de ropa era una forma de despistarme del hecho de que tenía que volver sola en mi primer día de trabajo. No es que no estuviera agradecida e intenté centrarme en el lado bueno de la nota. Después de todo, ¿qué mujer no quiere que le den mil dólares para ir de compras? Simplemente me sentía muy sola y no quería volver sola a una casa vacía.

Comprobé mi bolso para asegurarme de que llevaba el segundo juego de llaves. Gracias a Dios, lo tenía. Volver sola con mis pensamientos después de mi primer día de trabajo no era lo ideal, pero tampoco era tan malo como tener que quedarme en un hotel sin ninguna de mis -muy pequeñas- cosas. También me esperaba la salida de compras.

El resto del día transcurrió sin incidentes pero me sentí fatal. Echaba de menos a mis antiguos compañeros de trabajo y a mis amigos. Incluso echaba de menos a mis padres, por raro que pareciera. Me sentía tan fuera de lugar...

Ricardo, que había sido bastante simpático, estaba ocupado con varios clientes, así que no pudo hacer mucho más después de enseñarme el oficio. Andrea parecía ser la única interesada en hablar conmigo y sin embargo, cada vez que pasaba por mi mesa lo único que hacía era preguntarme cosas sobre Ryan, intentando que le diera pistas sobre cómo llamar su atención. Probablemente emborracharse en Las Vegas y luego casarse con él. Tuve que contenerme para no decir eso.

Por fin llegó la hora de fichar y en cuanto salí del edificio, encontré un Uber esperándome. El trayecto hasta el ático de Ryan fue tranquilo, y aunque intenté charlar con el conductor sobre la buena música que ponía, no parecía interesado en mi conversación y mi timidez me impidió esforzarme mucho más. Veinte minutos después me había llevado hasta la puerta del complejo y se había marchado mientras yo tanteaba el mando para abrirla.

Fue todo un alivio quitarme los zapatos después de tantas horas y me dirigí al baño a darme una ducha, deseosa de relajarme mientras esperaba a que Ryan volviera. Hubiera estado bien pasar un rato con él sin tener que preocuparme de madrugar al día siguiente. Quizá podíamos dar un paseo por su barrio para que me enseñara la playa. Eso era bastante inocente y divertido, ¿verdad? A lo mejor podía preguntarle qué estaba haciendo mal a la hora de vender y podía darme algunos consejos.

Habían pasado unas dos horas desde mi regreso y Ryan todavía no había aparecido ni había llamado. Pasé un rato en el iPad mirando ropa informal y de oficina, así como algunos trajes de baño ya que la playa estaba muy cerca. Me daba un poco de vergüenza pero busqué a Andrea en Facebook y utilicé sus fotos como tablero de inspiración para hacerme un vestuario que me quedara tan bien como el suyo. Me basé en los colores que me quedaban bien a mí pero me centré en los cortes y estilos que ella llevaba. Desgraciadamente, la mayoría de lo que llevaba en las fotos era, como presentía, de marca, así que tuve que conformarme con imitaciones, pero estaba segura de que me quedarían de maravilla. Después de elegir la ropa, los zapatos y la ropa interior, seguía sin llegar al presupuesto que me habían dado, así que también fui a buscar productos de maquillaje, cuidado de la piel y peluquería. Sería divertido arreglarme y ver la reacción de Ryan. Le estaría bien empleado por dejarme volver sola en mi primer día de trabajo.

Mi última compra fue un par de bikinis y un bañador de una pieza. Lo pagué todo y elegí la entrega al día siguiente con la esperanza de llegar a la oficina con algo mejor que mi ropa de Las Vegas.

Después de tanto mirar y comparar me dolían los ojos y no quería seguir mirando la tablet, así que me levanté y di una vuelta por el ático, intentando encontrar algo que hacer hasta que Ryan volviera.

Encontré un montón de libros en la biblioteca pero no estaba lo suficientemente concentrada como para leer, aunque aprobaba muchas de sus elecciones literarias. La mayoría de los chicos con los que había salido que tenían libros a la vista tenían los clásicos o algo como Coelho o Dostoievski. Cuando intenté hablarles de sus libros, todos me dijeron que los tenían como decoración y no porque les gustara leer. ¿Pretenciosos? Tal vez, pero me avergonzaba admitir que aún así me había acostado con ellos.

Sin embargo, los libros de Ryan... No los había leído todos pero había leído un buen puñado y todos eran claramente obras escogidas por él porque los había disfrutado más que para tenerlos de adorno. Entre otros tenía una edición de coleccionista del aniversario de El Señor de los Anillos, de J.R.R. Tolkien, con el añadido de El Hobbit, así como un par de libros de fantasía de nicho que no mucha gente conocía a menos que leyera ese género.

El descubrimiento de su colección y el hecho de que compartiéramos gustos literarios me llenaron de alegría. Decidí que le hablaría de libros la próxima vez que necesitara romper el hielo.

Aunque estaba deseando profundizar en la colección de Ryan en algún momento, acabé encendiendo su televisor para ver algo en Netflix hasta que volviera. Cuando me di cuenta de que había visto la mitad de una temporada de 'Amazing Interiors' y Ryan aún no había aparecido, empecé a preocuparme. Decidí enviarle un mensaje de texto si no estaba de vuelta al final del siguiente episodio.

No volvía.

Kylie: Hola, sólo quería saber si estabas bien.

Kylie: Estaba preocupada porque sigues fuera.

Kylie: Pensé en hacer la cena, ¿tienes hambre?

Esperé su respuesta mientras revisaba su despensa para ver qué podía preparar. Tenía todo lo que necesitaba para hacer una carbonara muy rica.

Cuando el fósil de mi teléfono emitió un pitido, me apresuré a comprobarlo como una colegiala, pero sólo eran un par de palabras.

Ryan: Llegaré tarde. No me esperes levantada.

Me quedé mirando la pantalla. ¿En serio? Era básicamente mi primera noche en un lugar nuevo donde no conocía a casi nadie. Me había autoexiliado de mi casa, mi salud mental pendía de un hilo, ¿y él no iba a volver? ¿Estaba en una cita?

Probablemente sí. Tal vez incluso con Andrea. Al instante me puse súper celosa y molesta. Luego me enfadé más aún conmigo misma por sentirme así. Aunque estaba en una ciudad nueva, rodeada de gente que no conocía, él tenía todo el derecho a vivir su vida como mejor le pareciera. Al fin y al cabo, como no dejaba de recordarme, no estábamos casados pero, sin embargo, no podía evitar sentir el deseo de tenerlo cerca. En mi cabeza había estado planeando esa noche tan mona en la que podríamos comer algo y hablar de mi primer día en su compañía; quizá ver algo juntos para que los dos pudiéramos relajarnos, pero nunca le había informado de mi idea, así que tenía todo el derecho a pasar la noche fuera. Lo que teníamos no era realmente una relación. Sólo habíamos follado una vez y él había hecho más de lo que nadie tenía obligación de hacer por un desconocido. ¿Y yo estaba ahí sentada sintiéndome celosa?

Reprimí mi irritación y mis sospechas sobre lo que estaba haciendo. Yo no era su mujer. Básicamente era su compañera de piso y no tenía por qué informarme de sus idas y venidas.

Sintiéndome irritada e irracional -una combinación mortal- deseché mis planes de cocinar y en su lugar pedí una pizza y una botella entera de gaseosa, con instrucciones de que las dejaran en la puerta. No tenía ganas de hablar con nadie. La comida llegó rápidamente y acabé comiéndome más de la mitad de la pizza mientras veía los episodios restantes de la serie. Cuando por fin me fui a la cama, estaba agotada y triste.

Quizá quería algo más. Quizá la próxima vez que sintiera una chispa entre Ryan y yo debía ir a por ello. Incluso en mi exilio, merecía tener al menos un poco de sexo ardiente con él si no podía tener una vida normal. ¿O acaso no lo merecía?

Luego sacudí la cabeza, dándome cuenta de que meter más sexo en esa situación sería una idea terrible. Nuestra situación estaba bien como estaba y no importaba lo atractivo que Ryan me pareciera, tendría que aceptar que algún día saldría de mi vida para siempre. Enredar las cosas sólo haría que todo fuera mucho más doloroso.

¿Verdad?

Capítulo 13

Kylie

Me desperté justo cuando la luz del sol matutino atravesaba mis persianas. De repente, sonó el timbre de la puerta. Comprobé la cámara de seguridad situada junto al timbre de la puerta principal, todavía paranoica por Vito y sus contactos. Entonces vi que alguien esperaba en la entrada del complejo con un enorme paquete.

Mi ropa está aquí.

Utilicé el interfono para decirle al repartidor que dejara la caja en la puerta y luego fui a buscar algo que ponerme encima para ir a recogerla. De camino a mi habitación, comprobé el dormitorio de Ryan pero descubrí que aún no había vuelto y mi decepción amenazó con aumentar de nuevo.

Me puse unos pantalones cortos de pijama y salí a buscar mi paquete. Lo arrastré de vuelta, temiendo que se rasgara a cada paso y lo llevé al segundo piso por el ascensor. Después fue fácil deslizarlo hasta mi dormitorio.

Volvía a estar de un humor extraño. Por un lado estaba emocionada por mis compras y muy decepcionada porque Ryan había pasado la noche fuera, probablemente en la cama de otra persona. Pero yo había sido la que le había pedido que lo nuestro fuera platónico. No podía pretender que se quedara esperando en abstinencia por si volvía a querer acostarme con él.

Me probé toda la ropa nueva, contenta de que me quedara bien y la guardé en el armario junto con los zapatos. No tenía ganas de probarme el maquillaje pero cogí el protector solar de pelo que me habían puesto y me lo apliqué. Olía a coco y me dejó el pelo muy suave.

La ropa, combinada con el increíble olor, debería haberme levantado el ánimo, pero me di cuenta de que seguía triste porque Ryan seguía fuera.

Tenía que hacer algo. No podía dejar que el paradero de Ryan dictara mi estado de ánimo, así que decidí dar un paseo para despejarme un poco. Todavía tenía dinero en la tarjeta que Ryan me había dado, de modo que podía tomar un café y pasear por mi nuevo barrio. Tal vez podría empezar a aprender a moverme sin tener que volver a usar los mapas del móvil. Podría haberme llevado el iPad, pero no quería arriesgarme a cargar con él. No era mío y supuse que Ryan me lo había dejado para que pidiera mi ropa, no para que me lo quedara. Aún así, eché un vistazo al mapa de la zona antes de salir por mi cuenta.

Me puse un bonito vestido de verano color coral que hacía que mi piel se viera brillante y resplandeciente y lo combiné con un par de zapatos planos neutros extremadamente cómodos que me habían regalado. Cuando salí del ático, mi estado de ánimo había mejorado un poco.

No encontré ninguna cafetería pero no me importó demasiado. Mantuve el sol a mi espalda sólo para tener cierto sentido de la orientación. Después caminé hacia el oeste junto a unos contenedores de reciclaje ordenados perfectamente a lo largo de la acera hasta que me llegó el agradable aroma de la brisa marina de primera hora de la mañana.

El barrio era tan bonito y acogedor que me pregunté cómo sería vivir allí a largo plazo. Probablemente bastante caro.

Parecía que atraería a compradores adinerados y no podía dejar de imaginarme las buenas propinas que los agentes inmobiliarios podrían obtener de tales propiedades lujosas. Todas las casas eran preciosas de camino a la playa. Todas y cada una eran especiales a su manera y me enamoré de todas ellas aunque podía nombrar la mayoría de los estilos a pesar de no tener licencia en California. Se me encogió el corazón. Echaba de menos mi trabajo, una profesión para la que tenía mucho talento. Estaba segura de que podría vender fácilmente todas esas casas si me las hubieran asignaddo, a diferencia de los estúpidos paquetes de coaching que se suponía que tenía que vender en mi nuevo trabajo.

Pasé por delante de una magnífica casa de dos plantas, pintada de un dulce azul pizarra con tejado de tejas grises, piscina y una canasta de baloncesto ya instalada. El jardín delantero estaba perfectamente cuidado y lleno de flores que parecían prosperar con el clima templado. Una pequeña brisa hacía bailar suavemente las altas palmeras.

Suspiré feliz e imaginé lo agradable que sería despertarme y tener que coger el coche para ir a enseñar casas. En lugar de eso, tenía que encerrarme en una oficina y hablar con desconocidos por teléfono todo el día. Había controlado mi ansiedad social lo suficiente como para poder trabajar como agente inmobiliaria pero, al parecer, seguía siendo torpe como vendedora por teléfono.

Aun así, no podía seguir una carrera inmobiliaria allí. Tendría que obtener una licencia inmobiliaria en California y para conseguirla tendría que usar mi nombre real. Después de eso, probablemente Vito me encontraría muy fácilmente. ¡El tipo daba miedo! Incluso había conseguido averiguar dónde me alojaba en Las Vegas; encontrar dónde estaba en San Diego si estaba registrada como agente inmobiliaria sería pan comido. A pesar de eso, no estaba dispuesta a renunciar a mis raíces para siempre. Simplemente no podía dejarlo. Era muy buena en lo que hacía y que me quitaran eso era demasiado injusto.

Mientras pasaba por delante de una preciosa casa colonial española, decidí que quería estudiar para el examen de California y obtener mi licencia inmobiliaria. Quizá podría evitar a Vito cambiándome el nombre de forma legal. A lo mejor se daba por vencido y se olvidaba de todo el asunto.

Todavía era temprano, así que la playa estaba prácticamente desierta a pesar de ser día festivo. Me quité los zapatos y caminé un rato descalza por la arena antes de atreverme a meter los pies en el agua. Era cristalina y aunque hacía un poco de frío hasta que me acostumbré, me sentí en la gloria. Si hubiera tenido una tumbona y crema solar, podría haberme quedado en la playa todo el día, escuchando las olas y disfrutando de la brisa.

Por desgracia, tanto mi crema solar como todos mis trajes de baño seguían en mi habitación, en el ático de Ryan, y mis zapatos no eran apropiados para la playa. Además, seguía de un humor extraño. Había mejorado mucho con respecto al malhumor de aquella mañana pero había sido sustituido por la tristeza más tangible y real de que me hubieran arrebatado la vida de la nada.

Me quedé un rato buscando conchas o vidrio marino, pero no tuve tanta suerte. Lo único interesante que encontré fue una piedra con un agujero. Mi abuela decía que se podían ver hadas a través del agujero, así que me la quedé. Tal vez podría tenerla como recuerdo cuando terminara mi aventura con la mafia, y esperaba que fuera más pronto que tarde.

Me aseguré de lavarme y secarme los pies antes de volver a calzarme, y cuando regresé al ático, sólo notaba un poco de rozadura a causa de la sal del agua del mar. Nada que una ducha no pudiera arreglar.

Abrí la puerta y para mi sorpresa, me encontré cara a cara con Ryan. Estaba caminando por la casa con sólo unos pantalones cortos de natación ajustados.

Joder, qué bueno está. Sigo decepcionada por lo de anoche, pero está muy bueno.

"Oh, hola," solté, con mis ojos claramente clavados en su cuerpo. Tardé un segundo en apartar la vista de sus piernas. Joder, no me había dado cuenta de lo tonificado que estaba cuando dormíamos juntos. Tal vez fuera porque me había emborrachado, pero ahora tenía tiempo de sobarlo. Discretamente.

"Buenos días", dijo, sorprendido y un poco ensimismado. "¿Saliste a pasear?".

"Sí, fui a ver un poco la playa. ¡Es tan bonita esa zona!".

Mierda, qué bueno sería tener esos brazos musculosos rodeándome de nuevo. O tener sus fuertes manos sujetando mis muñecas contra la pared mientras me follaba, tal y como había hecho en Las Vegas. Quizá debería...

Inmediatamente eliminé esos pensamientos de la cabeza. Ryan acababa de preguntarme algo y yo había perdido el control fantaseando con él. Tenía que recordar que en realidad no estábamos casados y, por lo que yo sabía, él ya podría haber encontrado a alguien más con quien salir.

"Lo siento, no estaba escuchando…", le dije.

Él sonrió satisfecho. Oh, no. Se había dado cuenta de que le estaba mirando. Mis mejillas se sonrojaron y pasé junto a él para coger un vaso de agua de la cocina.

"He dicho que estás muy guapa con ese color", repitió, y el calor se extendió de mis mejillas al resto de mi cuerpo.

"¡Gracias! Y gracias también por el regalo. Te habría dicho que no pero... necesitaba ropa", dije, con una risa incómoda.

"Ni lo menciones", me tranquilizó, y luego se quedó pensativo. "¿Dijiste que ya habías ido a la playa?".

"Sí, ¿por qué?".

"Oh, nada, iba para allá y te iba a preguntar si querías acompañarme".

"¡Oh!", bebí mi agua rápidamente para ocultar mi sonrisa complacida. "Está bien, me encantaría volver. No pude nadar ni meterme en el agua".

"¡Excelente! ¿Has hecho paddle surf alguna vez?".

Negué con la cabeza, aún sonriendo. "No, pero siempre he querido probarlo. No me gusta mucho nadar en lagos, así que nunca he tenido la oportunidad".

"No pasa nada", dijo, y su sonrisa se iluminó. "¡Te llevaré!".

"¿Como una cita?", le pregunté. Me entusiasmaba lo del paddle surf pero con mi suerte, probablemente me caería y me rompería la nariz.

Hizo una pausa, ladeando la cabeza mientras se ponía una camiseta sobre su precioso y esculpido cuerpo. "Puedes llamarlo como quieras. Sólo quiero pasar más tiempo contigo y conocerte mejor", e hizo una pausa. "Ya que eres mi mujercita y todo eso", bromeó.

Me reí entre dientes. "Esa es la definición de una cita".

"Una cita entonces", dijo sonriéndome. Tenía una sonrisa tan bonita que por un momento olvidé mi enfado con él mientras se me llenaba la tripa de mariposas.

Sonrió y abrió la boca para decir algo pero se detuvo. Entonces empezó "¿También te has comprado un bañador o deberíamos ir a buscarte uno antes de irnos?".

"No será necesario", le sonreí. "Ya lo he pensado, anoche tuve tiempo de sobra para pensar en todo lo que necesitaba". La indirecta se me escapó sin querer y estaba segura de que había puesto mala cara. A pesar de eso, incluso si se había estremecido, desapareció al momento siguiente.

"Voy a cambiarme", anuncié, y subí a la habitación corriendo.

Tenía ganas de preguntarle dónde había estado la noche anterior, pero me contuve. Era un buen momento y no quería estropearlo. Ya que había estado fuera toda la noche, probablemente había pasado la noche con otra mujer pero, sin embargo, no había necesidad de hacerme daño haciéndole preguntas cuyas respuestas no iba a poder aceptar.

Después de todo, ¡teníamos una cita!

Capítulo 14

Ryan

Unos veinte minutos más tarde, nos encontramos en el garaje. Aunque sabía que se había puesto un bañador, Kylie seguía llevando aquel precioso vestido de verano pero ahora se había recogido el pelo en una coleta. Pude ver que también llevaba una cinta amarilla brillante debajo del tirante del vestido que hacía maravillas con su piel bronceada y hacía volar mi imaginación. Entonces me di cuenta de que parecía pensativa.

¿Qué le pasa? Me pregunté, tratando de fruncir el ceño. ¿Se había arrepentido ya de aceptar venir a la playa? Esperaba que no. No era sólo porque quisiera verla en bikini, claro que quería, era preciosa. Pero ir a la playa le sentaría bien. No hay mejor cuidado personal que el sol y el mar.

"La playa está muy cerca, ¿por qué vamos en coche?", dijo, revelando la fuente de su desconcierto.

"Bueno, el equipo es un poco pesado", le dije sonriendo y abrí el coche para que pudiera subir.

"Ni siquiera había pensado en eso", admitió mientras metía las tablas en el maletero.

"Aparte de eso, el paddle surf es muy divertido y un gran deporte, aunque a veces puede ser agotador. Créeme, volver a pie sería un infierno".

Ella asintió. "Sí, claro".

Yo también subí al coche. "Y los dos tenemos que trabajar mañana", bromeé, tratando de asumir lo que me pareció una estricta cara de jefe. "No queremos estar reventados, ¿verdad?".

Me sonrió pero miró por la ventanilla. Mientras conducía fuera del complejo, pude sentir que se acumulaba un pequeño silencio incómodo.

Era fácil suponer que Kylie quería preguntarme dónde había estado y que probablemente estaba sacando conclusiones precipitadas. De hecho, si se había imaginado que me había quedado fuera para estar con otra persona tendría razón hasta cierto punto.

Después de todo lo que había pasado en los últimos días y de lo sucedido con Hayes, me había costado mucho apartar a Kylie de mi mente. Cuando terminé en el campo de tiro todavía no estaba muy cansado, así que fui al gimnasio. Había imaginado que eso me ayudaría a sacarme a Kylie de la cabeza, pero había empeorado más las cosas. Cada rubia que veía en el gimnasio imaginaba que era ella. Hubiera matado por verla haciendo pesas, Zumba o Pilates. Seguramente tendría un aspecto etéreo.

Hice la mitad de mi rutina habitual y luego me rendí. No podía concentrarme. Era temprano, así que volví a ACG, escribí la nota para Kylie y me fui a casa a ducharme y cambiarme. Se me había metido en la cabeza que si iba a un club y encontraba a otra chica con la que pasar la noche, mi obsesión por esa mujer que aparentemente me había hechizado se disiparía.

Nunca había estado tan encaprichado de nadie. Todavía podía sentir su cuerpo suave y flexible bajo mis manos, y el tacto de su boca sobre la mía. Y no era sólo eso. No sólo estaba buena sino que se reía de mis bromas y también era divertida. La noche que compartimos el vino en mi casa no me aburrí ni un segundo. Me estaba volviendo bastante obsesivo con ella, y la única solución que se me ocurrió para superarlo fue buscar a otra persona con la que acostarme y cerrar para siempre la puerta a la fijación que tenía hacia ella.

Pero no había funcionado. Varias mujeres se me acercaron pero no sentí nada por ellas. Esa chispa que siempre me ayudaba a conseguir citas o a echar un polvo parecía haberse agotado toda en Kylie. La quería a ella y sólo a ella y no podía hacer una mierda al respecto.

Podría haber vuelto a casa después de darme cuenta de eso pero sabía que ella estaría allí, probablemente esperándome despierta, así que cuando me mandó un mensaje, tuve que resistirme y decirle que no volvería pronto. Si volvía justo en ese momento, probablemente le diría lo mucho que la seguía deseando y eso hubiera sido estúpido. Ella había dejado claro que no quería nada sexual entre nosotros. ¿Y lo peor? Podría haberla asustado y yo realmente quería mantenerla a salvo. No quería ser yo quien la hiciera sentir incómoda en un lugar donde se suponía que debía encontrar refugio, así que en lugar de irme a casa, acabé tomando varias rondas más de copas que me ayudaron a relajarme cada vez más y a dejar de pensar en mi compañera de piso por un rato. Varias horas después cogí un Uber hasta un motel cercano al club. Por lo menos había sido lo bastante sensato como para no conducir en semejante estado de embriaguez.

Cuando me desperté ya eran más de las nueve y media de la mañana y agradecí a todos los santos que fuera festivo y no tuviera que arrastrar el culo hasta el trabajo con semejante resaca y frustrado por Kylie. De modo que decidí que un día en la playa sería perfecto. Tal vez encontraría a alguien con quien olvidar a Kylie en la playa. ¿Quién lo iba a decir?

Me sentí aliviado cuando llegué a casa y ella no estaba porque sabía que si la veía, cambiaría de opinión sobre la playa y me quedaría con ella. Y entonces, por supuesto, Kylie entró en mi casa mientras yo estaba en bañador. Y encima llevaba un vestido que la hacía parecer una de esas chicas de los anuncios de verano, todas despreocupadas, divertidas y de otro mundo, como ninfas.

Estoy jodido.

Y entonces, en contra de mi buen juicio, fui y le pedí una cita.

No podía creer que lo hubiera hecho menos de setenta y dos horas después de que me pidiera que fuera algo platónico, y menos de setenta y dos minutos después de que decidiera que tenía que olvidarla.

¿Qué te pasa, Carter?

No había necesidad de complicar nuestro acuerdo, pero al menos a ella no parecía importarle. De hecho, fue ella la que sugirió que eso era una cita. Todo lo que quería era verla en bikini.

¿Qué puedo decir? Sigo siendo un treintañero de sangre caliente y Kylie es increíblemente sexy. Así que demándame.

No obstante, intenté romper el hielo. "Oh, me acabo de dar cuenta de que olvidé preguntarte, ¿cómo fue tu primer día en la empresa?".

Eso es porque la abandonaste, Ryan, no porque lo olvidaras, pero bueno.

"Estuvo bien", dijo en un tono poco convincente.

Arqueé las cejas intentando no mirar demasiado hacia ella ya que estaba conduciendo. "Esperaba algo más entusiasta, no voy a mentir", me burlé de ella.

"No, está bien. Quiero decir...", hizo una pausa y respiró hondo. Luego explotó en palabras. Fue como si se rompiera un dique. "Estuvo bien para ser el primer día, ¿sabes? Pero es muy diferente a las ventas a las que estoy acostumbrada y todo el mundo parece tener ya sus amigos, no siento que encaje. Ni siquiera pude convencer a los clientes para que compraran los paquetes, daba igual las pautas que me dieran, y...".

¿Había guardado todo eso hirviendo en su interior la noche anterior? Me sentí muy mal.

"¡Oye, oye, está bien, está bien!", le dije. "Nadie es en su primer día excelente en ventas telefónicas. Ahora mismo la mayoría de la gente prefiere comprar por Internet, así que tienes que recordarles que, aunque esa es una opción, comprarte a ti significa que siempre obtendrán respuesta a sus preguntas de forma más rápida, sobre todo porque tendrán tu código personal de oficina".

"Eso es inteligente. Ayer nadie me lo explicó así", dijo. Sentí una ligera irritación hacia mis empleados y también hacia mí mismo. Podría haberle enseñado el funcionamiento de las ventas.

"Te ayudaré, no te preocupes. Si te dicen que siguen queriendo comprar por Internet, puedes darles un código de descuento para que no se pierdan las rebajas".

"¿Dónde puedo encontrar un código de descuento?".

"Haré que Hayes te genere uno, no te preocupes. Enseguida estarás haciendo ventas".

Parecía que había tenido una epifanía después de lo que le dije.

"Vaya… Nadie me explicó eso", repitió. "Ojalá...", hizo una pausa y me giré para mirarla un segundo, después de asegurarme de que el camino estaba despejado.

"¿Sí?", insistí, pero ella negó con la cabeza.

"No pasa nada. Estaré bien". La miré y de repente tuve una idea clara de lo que me quería decir.

"Debería haber estado allí para ayudarte en tu primer día, teniendo en cuenta que soy la única persona que conoces", dije, sintiéndome extremadamente culpable. "Lo siento. Te prometo que mañana iré a ayudarte a tener un mejor arranque. Ahora... ¿quieres hablar de otra cosa que no sea trabajo?".

"Dios, por favor", dijo con una risita aliviada. "¿Qué pasa con los libros?".

"¿Libros?", pregunté, sorprendido por lo dispuesta que estaba a soltar el tema.

"¡Sí, libros! He visto tu colección".

"Oh, maldita sea", dije sonriendo, mientras miraba a mi alrededor en busca de una plaza de aparcamiento. Era una bendición vivir a ocho minutos en coche de la playa, lo que se traducía en quince minutos a pie y que significaba que normalmente no necesitaba el coche. La mayoría de los aparcamientos a los que les daba la sombra ya estaban ocupados. "¡Has descubierto que soy un empollón encubierto!".

"El hecho de que seas un empollón en secreto me resulta muy sexy", soltó, dándose cuenta unos segundos después de lo que había dicho. Su cara enrojeció y se acurrucó en su asiento, mirando hacia otro lado. "Lo siento".

"No pasa nada. Siempre es bueno que te digan que eres sexy". La tranquilicé y decidí tantear un poco el terreno. "Sobre todo en una cita".

Para mi regocijo, Kylie se rio sin poner ninguna objeción, y sentí que el pecho se me llenaba de alegría. Señalé el océano.

"Aunque ya hemos llegado", continué, "quizá podamos hablar de libros después, ya que ahora creo que debería enseñarte a hacer paddle surf, ¿no?".

"Cierto, pero espero que la charla sobre libros de lo más empollona y sexy quede pendiente", bromeó.

Fue maravilloso verla sonreír. Lo que le había dicho en Las Vegas iba en serio. Parecía muy preocupada y yo quería ayudarla a disipar esas preocupaciones. Si la solución consistía en chistes cursis y discusiones sobre libros para empollones, yo estaba encantado de poder hacerlo.

***

El aire olía a sal y a crema solar, mientras el ruido de las olas amortiguaba el de los demás bañistas y el de la carretera. Había mucha gente en el agua, en las tumbonas e  incluso haciendo ejercicio en la arena. Disfruté de las vistas. La mañana era bastante cálida y el sol me sentaba de maravilla en la piel. Por la tarde probablemente el calor se volvería insoportable, pero no creía que fuéramos a estar tanto tiempo bajo el sol.

"Entonces... ¿qué hacemos?", preguntó Kylie en cuanto salimos del coche.

"Quítate la ropa", le ordené y mi voz se volvió un poco más grave sin haberlo hecho de forma intencionada. No me di cuenta de cómo debía haber sonado hasta que levanté la vista y vi a Kylie mirándome, toda sonrojada.

"Yo... quiero decir... ¡Claro!".

Levantó los brazos en cruz, como hacen las mujeres cuando se desnudan, y se quitó el vestido por encima de la cabeza. No pude evitar quedarme mirando. Recordaba que su cuerpo era increíblemente bonito pero no me acordaba de lo tonificada que estaba ni de que tenía un piercing en el ombligo. Tuve que obligarme a apartar la mirada. ¿Cómo no me había dado cuenta?

"¿Es difícil?", preguntó, y casi me ahogo antes de darme cuenta de que se refería a hacer paddle surf.

Me eché a reír. "Sólo un poco. No hace falta que saques la tabla todavía. Puedes sentarte en la mía y yo remaré por los bajíos".

"No hace falta. De hecho, me encantaría probar", me dijo sonriendo.

Descargué del coche las tablas y le di una a Kylie mientras le explicaba que podía llevarla como mochila. Luego cogí los remos y los puse contra el coche. Me dio la sensación de que estaba nerviosa, pero sin duda su voz y su comportamiento estaban llenos de emoción.

"¿No vas a cambiarte?", preguntó, y me pareció detectar un atisbo de impaciencia en su voz. Aunque tal vez sólo fuera impresión mía. Me reí, me quité la camiseta y las chanclas y las metí en la bolsa de playa. Kylie se quitó las chanclas y las metió en la bolsa junto con el vestido doblado.

"Sabes nadar, ¿verdad?", le pregunté, acordándome un poco tarde de ese importante detalle.

"Sí. Iba a campeonatos cuando era adolescente. Hace tiempo que no nado en el mar, pero sí lo hago en la piscina para hacer ejercicio". De pronto sus largos y delgados músculos y el cuerpo tonificado tenían mucho más sentido. El cuerpo de una nadadora.

Me pregunto cómo andará de equilibrio.

"Está bien. Nadar en el mar es mucho más fácil porque hay más flotabilidad", le dije con una sonrisa. "Pero de todas formas te vigilaré. Hay una parte por esa zona, un poco alejada del banco de arena, donde no debería haber muchas olas. Iremos hacia allí".

"Suena bien", asintió.

"Muy bien, dame un segundo para cerrar el coche y luego podemos irnos".

Antes de que pudiera, sacó un bote del maletero. "¡No olvides el protector solar!".

La miré fijamente por segunda vez mientras se rociaba el pecho, la barriga, los muslos y las manos y empezaba a aplicarse protector solar en la cara, masajeándose luego por todo el cuerpo.

Debí quedarme absorto mirando porque sentí que me preguntaba en voz alta, haciendo que saliera de mi estado de ensoñación. "¿Eh?".

"Te he preguntado si puedes echarme crema en la espalda", me dijo con una sonrisa.

"Claro".

Le rocié la espalda con la cremosa loción y me tomé mi tiempo para aplicársela por todas partes, disfrutando de poder tocarla de nuevo. Estaba tan buena y su piel era tan agradable bajo mis manos que tuve que pensar en temas poco sensuales para no empalmarme, como los impuestos y Myrtle, la tía abuela de Hayes, que insistía en darnos besos a los dos cada vez que estaba por allí en Acción de Gracias.

Si quería proteger a Kylie, eso significaba que también tendría que cumplir su petición de que fuéramos platónicos y no presionarla en absoluto.

Al mismo tiempo, me maravillé al ver cómo brillaba su espalda bajo el sol. Cuando llegué a la parte baja de su espalda sentí el impulso de seguir bajando, más allá de las cintas de su bikini de neón y por encima de su precioso culo.

Pero tuve que parar. Ella podría haber sugerido que se trataba de una cita, pero por lo que había visto en Internet, los amigos también tenían citas. Tragué saliva y agradecí a Dios que mi bañador fuera más holgado.

Está buenísima.

Kylie me dio las gracias y se ofreció a echarme crema a mí en la espalda. Tuve que negarme. No sabía si sería capaz de aguantar sus manos acariciándome y, además, ya me había puesto crema solar antes.

Me aseguré de que todas nuestras pertenencias estuvieran en el coche, no muy a la vista y con las puertas cerradas. Mi teléfono y las llaves del coche estaban guardadas en una bolsa de natación impermeable que colgaba de un cordón alrededor de mi cuello. Había conseguido reducir mi excitación lo suficiente como para poder caminar con normalidad.

Caminamos por la arena blanda y tibia hacia el agua con las tablas a la espalda. Cuando llegamos a la orilla, dejé caer la tabla y me senté a horcajadas sobre ella. "Vamos", sonreí.

Kylie se metió en el agua todavía fría y se colocó junto a mi tabla. "¿Cómo me siento en ella sin caerme?".

"¿Quieres empezar primero en mi tabla?", le pregunté. Parecía insegura, pero accedió a dejar la suya en la orilla por el momento.

"Vale, ponte a horcajadas sobre la tabla delante de mí", le ordené.

Como hiciste conmigo en la limusina.

Creo que se sonrojó un poco pero puede que fuera más bien mi mente deseando que pensara lo mismo que yo. Se subió sobre la tabla frente a mí y se agarró con fuerza a los bordes.

"Vale, estupendo. Ahora voy a ponerme detrás de ti y a remar".

"No puedo entender cómo eres capaz de mantener el equilibrio sobre esa cosa", dijo con una risa nerviosa.

"Si sabes montar en bici, es bastante fácil", dije tranquilizándola. "Si te parece que nos adentramos demasiado al mar, dímelo, ¿vale?".

"Vale".

Le toqué suavemente el hombro y, como no protestó, la sujeté mejor, ayudándome a ponerme de pie. La tabla se inclinó ligeramente durante un segundo y luego sumergí el remo en el agua con un pequeño chapoteo. Con mi remo moviéndose de un lado a otro, comenzamos a movernos.

Tener a alguien en la tabla conmigo era mucho más difícil que estar solo ya que tenía que ajustar el equilibrio y levantar el remo mucho más alto, por encima de la cabeza de Kylie. Era un ejercicio completo para el tronco y el equilibrio, y esperaba que Kylie pudiera hacerlo también para poder remar juntos. Sin embargo, en ese momento ella estaba sonriendo, arrastrando los dedos por el agua.

"¿Te gusta?", le pregunté cuando llevábamos unos diez minutos remando. Ya nos habíamos alejado de la orilla y su expresión me hizo sonreír.

"Esto es muy agradable", dijo, y luego miró hacia atrás. "¡Podría hacer esto literalmente todos los días!", se rio.

"Bienvenida a San Diego", y le sonreí, poniendo un falso acento surfero.

Ella se rió entre dientes: "Por favor, no vuelvas a poner ese acento, ¿qué ha sido eso?".

"Lo siento, te prometo que no volveré a fingir ser un surfista", y me reí con ella, con cuidado de no volcar la tabla. "¿Estás lista para intentarlo tú sola?".

"Me encantaría", dijo, y empecé a dar la vuelta para ir a buscar su tabla.

"Podemos hacer esto todos los días", añadí, "a menos que resultes ser realmente horrible en paddle. Entonces supongo que simplemente podríamos nadar".

Ella se rio y yo también.

La tabla tembló por los vestigios de una ola y Kylie se inclinó hacia delante, sujetándose a los bordes con mucha más fuerza. Sin pensarlo, apoyé una mano en su hombro.

"No te preocupes", le apreté el hombro con suavidad. "No dejaré que te pase nada".

Me miró con confianza y yo miré hacia el agua. Nos había alejado demasiado de la orilla. No podía ver el fondo, pero Kylie parecía muy contenta de dejar que sus piernas colgaran en el agua mientras yo remaba de vuelta. Sentí que la tabla volvía a temblar y miré detrás de nosotros.

"Oh, joder, aguanta", dije, agachándome y poniendo una de mis manos en el hombro de Kylie mientras la otra sujetaba el remo con fuerza.

"¿Qué pasa?".

"Una ola grande. Todo irá bien, no te preocupes".

Los ojos de Kylie se volvieron enormes al ver la ola, ciertamente grande, que venía hacia nosotros, la cual se rompió justo al alcanzarnos, cubriendo nuestros cuerpos al completo; aunque Kylie tenía la tabla bien agarrada, volcamos y la ola nos arrojó al mar.

Había respirado hondo justo antes de hundirme y pude llegar fácilmente la superficie con dos largas zancadas. Fue entonces cuando vi a Kylie agitándose bajo el agua. La cogí de la cintura con el brazo y tiré de ella hacia arriba.

"Gracias", jadeó Kylie y agarró la tabla. El pelo mojado le sentaba tan bien que tuve que contenerme para no besarla allí mismo.

"No pasa nada", le susurré al oído. "Te tengo, estás a salvo".

"Estoy bien", dijo Kylie, con una sonrisa tranquilizadora. "No estoy acostumbrada a tener los ojos abiertos bajo el agua y tenía problemas para encontrar la superficie".

"Oh", dije con un movimiento de cabeza, "Tal vez deberíamos conseguirte unas gafas, ¿no?". Mi brazo se apretó alrededor de la cintura de Kylie y ella dejó escapar un suave jadeo.

"¿Puedes volver a la tabla?", le pregunté.

"Sí, creo que sí", y pasó el brazo por encima de la tabla de paddle, gateando y tumbándose en ella durante unos segundos. No puedo decir que me molestara la vista, la verdad.

"Lo siento, nos hemos caído", dije con una sonrisa incómoda, intentando no mirar directamente sus preciosas piernas.

Kylie se quitó el agua del pelo. "No, fue divertido". Se soltó el pelo, se lo pasó por los dedos y se recogió la coleta. Su pecho se levantó mientras lo hacía y yo metí la cabeza en el agua y la volví a sacar, pasándome las manos hacia atrás por el pelo.

Gracias a Dios por las olas.

"Oye, ya que estoy fuera de la tabla de todos modos, ¿quieres probar por tu cuenta?", le sugerí.

"Claro", sonrió, y luego miró la tabla de forma insegura. "¿Cómo me pongo de pie en ella?".

"Intenta arrodillarte primero, sujetándote a los bordes". Así lo hizo y le indiqué cómo mover un pie cada vez, cómo colocarlos y cómo levantarse para no caerse. Logró ponerse de pie a la primera.

"¡Lo estoy consiguiendo!", dijo emocionada, extendiendo los brazos cual acróbata que intenta mantener el equilibrio sobre una cuerda.

"Muy bien", la elogié, y estaba a punto de darle el remo cuando llegó otra ola y la empujó fuera de la tabla.

Esta vez salió a la superficie con facilidad y empezó a cacarear en cuanto se agarró a la tabla.

"Creo que las olas se dan cuenta de que no soy californiana", bromeó, haciéndome reír.

"¿Quieres probar más cerca de la orilla?".

"No, me gusta más aquí. Es tranquilo".

"¿Lista para intentarlo de nuevo?", le sugerí.

Kylie estaba ansiosa por intentarlo y esa vez se las arregló para ponerse de pie en la tabla y remar hacia la orilla mientras yo caminaba por el agua a su lado. La tabla y sus piernas temblaban mucho más que las mías, pero me quedé muy impresionado sabiendo que era la primera vez que lo hacía.

También me encantó que no le importara caerse de la tabla y mojarse el pelo. A ninguna chica a la que había llevado a hacer paddle surf le había gustado la parte de caerse. Sin embargo a Kylie parecía gustarle todo, hasta las caídas.

Cuando estuvimos cerca de la orilla le dije que se quedara en mi tabla y yo fui a por la suya, sugiriéndole que remáramos juntos. Pasamos gran parte de la mañana sin hacer nada, entrando y saliendo de la orilla, y cuando salimos del agua y nos dirigimos al coche, sentía cómo el estómago me gruñía de hambre.

"¿Te has divertido?", le pregunté mientras caminábamos con los pies llenos de arena.

"Ha sido una mañana perfecta", dijo con una sonrisa. "Incluso con las caídas. Fue una buena... cita".

"¿Sí?", pregunté y sonreí. Mis ojos se posaron en la forma en que su pecho se curvaba y desaparecía bajo el bikini. Decidí arriesgarme.

"¿Quieres comer algo antes de volver a casa? No sé tú, pero después de tanto remar, yo me muero de hambre".

Kylie ladeó la cabeza: "Vamos en bañador".

"Hay al menos tres restaurantes en esta playa, justo en el paseo marítimo", me reí entre dientes. "No creo que les importe que estemos mojados y llenos de arena".

Ella sonrió. "Bueno, después de todo es una cita. Una cena debería formar parte del plan".

Le sonreí y dije imitando a un mayordomo inglés. "¿Qué desea su boca?".

Se rio y me sorprendió que se sonrojara un poco. ¿Tenía pensamientos sucios como yo? Aquella pregunta sonaba extrañamente sexual y no entendía qué se me había pasado por la cabeza para preguntar algo así, pero sin embargo a ella pareció hacerle gracia.

"Confío en que elijas algo increíble así que... ¡donde quieras!". Me reí entre dientes y cuando llegamos al coche le di una toalla antes de cargar las tablas.

"Excelente", asentí. "Vamos a comer algo delicioso".

La cena había sido lo último en lo que había pensado. Lo único que deseaba después de pasar toda la mañana viendo su hermoso cuerpo en bikini era tenerla en mi cama.

Capítulo 15

Ryan

Observé a Kylie mientras se quitaba el agua salada de la piel y se enrollaba la toalla en el pelo antes de volver a ponerse el vestido de verano, y tuve que contener un gemido silencioso. Estaba extremadamente sexy, pero no iba a ser un gilipollas y faltarle el respeto a sus deseos respecto a nuestra relación. Por mucho que la deseara, mantendría a raya mis ansias de volver a intimar con ella. Dicho esto, no había pecado alguno en seguir mirando. Era justo, ¿no?

Sin embargo, sospeché que intentaba excitarme cuando desató las cintas de la parte superior de su bikini y la sacó de su vestido.

Se sonrojó al ver que la miraba.

"No quiero que se moje el vestido", dijo avergonzada, y yo asentí con la cabeza.

Por supuesto. Era prudente. Solo que yo ya sólo podía pensar en su precioso pecho bajo aquel vestido de algodón.

Coloqué alfombrillas impermeables en los asientos del coche y usé mi bidón de agua para aclararnos los pies antes de subirnos. El restaurante no estaba demasiado lejos pero ninguno de los dos quería ir andando. Había restaurantes más elegantes en el paseo marítimo pero no quería ir a casa a cambiarme. Me moría de hambre y los más informales que tenían mesas directamente en la arena me parecían bien.

Acabamos en una tabernita encantadora, decorada de azul y blanco, con mesas que daban directamente al mar, pero unas cuantas gaviotas estaban molestando a unos turistas que tomaban el sol en la playa junto a esas mesas de primera fila, así que elegimos una mesa un poco más alejada de la orilla.

La taberna tenía un poco de todo y opté por una ensalada, un par de aperitivos, una fuente de carnes para acompañar las dos cervezas frías que pedí para los dos y los platos que quería Kylie. Terminamos con una mezcla heterogénea de carnes y mariscos, así como verduras frescas locales asadas en la barbacoa.

No hablamos mucho mientras comíamos. Resultó que los dos estábamos hambrientos después de nuestro paseo en paddle surf y sólo empezamos a charlar cuando los platos se vaciaron y nuestras barrigas se llenaron.

Kylie parecía tranquila y relajada. De hecho, nunca la había visto tan relajada hasta ese momento. Parecía haber olvidado todo lo que la agobiaba mientras descansaba en el cómodo asiento de la taberna, cerveza en mano, y contemplando el océano Pacífico.

"¿Te has divertido?", le pregunté, y ella pareció salir sobresaltada de su ensoñación.

"Sí, me divertí mucho. Gracias", me dijo con una sonrisa, y sus dedos tocaron suavemente mi brazo. "No esperaba poder hacer paddle surf tan fácilmente. Ahora estoy agotada".

"Mmm, quizás deberíamos haber hecho algún estiramiento antes de sentarnos a comer", dije pensativo mientras pinchaba un calamar con el tenedor.

Ella se rio. "Por favor, no me hagas hacer estiramientos ahora, voy a llorar".

Yo también me reí. Era tan agradable verla feliz.

"Nada de estiramientos después de comer, lo prometo. Pero la próxima vez deberíamos acordarnos".

Ella asintió. Apareció el camarero y nos preguntó si estaba todo bien. Le dijimos que todo estaba perfecto y nos preguntó si queríamos que la taberna nos obsequiara con algo dulce. Le hice un gesto con la cabeza y desapareció, llevando en un brazo muchos más platos de lo que debería ser humanamente posible.

"¿Nos invitan a postre?", preguntó Kylie.

Sonreí. "Sí, es algo que hacen normalmente aquí muchos restaurantes griegos e italianos. Suele ser algo ligero, como un par de bolas de helado o fruta".

Algo de lo que dije pareció oscurecer el humor de Kylie de inmediato. Giró la cara y contempló el mar de nuevo, pero ya no se veía despreocupación en su rostro.

"¿He dicho algo malo?", le pregunté, preocupado.

Me dedicó una media sonrisa y se giró para mirarme. "No. No eres tú. Dijiste italiano y me acordé de mi ex. Ya sabes…".

"Oh. No me había dado cuenta de que era italiano".

"Mmm."

"Lo siento", me disculpé, aunque desconocía ese dato. "No quería deprimirte".

"Está bien", dijo de forma rotunda, claramente mintiendo. Aún así, me dedicó una sonrisa demostrándome que no me guardaba rencor por haber sacado el tema.

"No es culpa tuya", me confirmó al momento. "Todo lo contrario".

Dudé un momento antes de volver a hablar. Como aún estaba empezando a conocerla, era bueno saber qué temas eran delicados y cuáles no.

"¿Le querías?", le pregunté. "A tu ex".

Kylie se puso toda rígida ante mi pregunta. En ese momento volvió el camarero con dos platos pequeños ovalados. Uno contenía una crepe de chocolate cortada en pequeñas tiras para poder compartirla y el otro dos bolas de helado de vainilla junto a una selección de frutas de verano: melón, nectarinas y uvas. Me miró a mí en lugar de a la delicia que tenía delante y se lamió los labios, buscando qué decir.

"No tienes por qué contestarme", la tranquilicé mientras se movía de forma incómoda.

Sacudió la cabeza. "No, está bien. No le quería y no le quiero. De hecho apenas le conozco".

"Eso me tranquiliza", dije asintiendo.

Fue un gran alivio. En las raras ocasiones en las que mi madre decidía huir de sus maltratadores, casi siempre se echaba atrás porque decía que los quería. Escuchar que con Kylie no era así fue un soplo de aire fresco.

"Solo he estado enamorada una vez", dijo pensativa. Luego cogió una cucharada de helado y una tira de crepe y las enrolló antes de metérselas en la boca.

Yo estudié su expresión. "¿Y qué pasó?".

"Él... murió", respondió.

"Lo siento mucho", dije, sintiéndome desolado por ella. Perder a alguien era horrible, especialmente si esa persona era joven y llena de vida. No pregunté cómo había sucedido pero después de un momento de silencio, Kylie respiró hondo y me lo contó de todos modos.

"Sí... Charlie iba en bici y le atropelló un conductor borracho".

"Oh no, lo siento, eso es terrible", dije, dejando escapar un jadeo de dolor.

"Sí... Sus padres estuvieron en el juzgado durante años, pero no existe indemnización suficiente para la pérdida de un hijo".

"Sí, estoy de acuerdo", dije, habiendo perdido repentinamente el apetito. Kylie, por el contrario, parecía encontrar consuelo en la comida. Cogí unas uvas para hacerle compañía.

Parecía que ambos habíamos pasado por muchas cosas en nuestras vidas. No sólo había tenido que huir de un maltratador que su familia avalaba, sino que también había vivido la muerte de su amor. Mi experiencia con el maltrato me hizo conectar con ella como nunca lo había hecho con nadie. Por no hablar de que su disposición a compartir una experiencia tan personal conmigo hacía que me sintiera mucho más cerca de ella cuanto más la conocía.

Joder, estaba en un lío.

Kylie

Jugueteé con el tenedor moviendo las tiras de crepe por el plato. Aunque había alterado la verdad sobre Vito, lo que le había contado a Ryan sobre Charlie era cierto. Había muerto hacía unos diez años, cuando los dos teníamos diecisiete y estábamos tan enamorados que ya teníamos planeando nuestro futuro juntos.

Aunque el romance adolescente rara vez florece hacia algo estable, Charlie y yo habíamos sido una de esas parejas de las que todo el mundo creía que superarían las estadísticas. Incluso habíamos intercambiado anillos de compromiso y él había planeado ir a pedir mi mano a mis padres de manera oficial, como un idiota. Pero no pudo ser.

Una semana antes de las vacaciones de primavera de nuestro último año de estudios, su hermana me llamó llorando para contarme lo que había pasado y yo entré en estado de shock. Ni siquiera sabía cómo había aguantado el resto del curso, contando con que Phoebe me cubría constantemente.

A principios del último curso, mi familia parecía esperar que hubiera superado la muerte de Charlie, como si de perder a un hámster se tratara. Pero pronto descubrí que todo el mundo, excepto Phoebe, esperaba lo mismo de mí. Profesores, pedagogos, parientes, incluso mis amigos del colegio. Todos me preguntaban cuándo iba a conseguir un nuevo novio mientras yo seguía llorando todas las noches hasta quedarme dormida con su anillo de compromiso.

Había mejorado un poco en la universidad pero la muerte de Charlie seguía dentro de mí como un dolor bien sordo. Un punto dolorido y palpitante que dolía como un viejo hueso roto con el paso de tiempo.

Nunca me había sincerado así con nadie antes de Ryan, solo con  Phoebe. Había intentado hablar con algunos novios que había tenido después de la muerte de Charlie, pero a la primera mención de mi trauma parecían huir. Después de que por tercera vez me dejaran plantada tras mencionar a mi novio muerto, dejé de sacar el tema. No sé por qué me sentí tan cómoda contándole a Ryan lo de Charlie, pero realmente me sentí muy bien. Su reacción había sido diferente a la de cualquier otra persona a la que se lo había contado antes que a él, como si de verdad le importara. Lo cual era algo bastante nuevo para mí.

Me sentía bien y quería seguir fingiendo que las cosas iban bien.

Basta de deprimirse.

"Vamos a divertirnos esta noche", le dije. "Ya que es día festivo y todo eso. ¿Podemos dejar el pasado en el pasado? Prefiero no pensar en eso ahora. He tenido un día tan bueno…".

Me sonrió. "Sé exactamente lo que te animará", dijo.

"¿Sí?", y fruncí el ceño. "¿De qué se trata?".

Se reclinó en la silla y se estiró, y no pude evitar mirar sus abdominales justo donde se le levantaba un poco la camisa.

"¿Has pedido algo elegante?", preguntó.

Debí parecer confusa porque se rio. "Me refiero a la ropa. Como... ¿formal o de noche?".

"Oh. No, creo que no lo hice". Admití.

No imaginé que saldría a cenas elegantes y a clubes, así que sólo había comprado cosas casuales y ropa de oficina. Ryan no pareció disuadido por eso.

"Está bien. Toma, hazlo ahora", dijo pasándome su teléfono.

Lo miré fijamente. "¿En serio?".

"Sí, en serio. Y elige la opción de entrega en el mismo día o la de recogida si tienen. Podemos ir en coche cuando nos vayamos de la playa y recoger lo que compres".

Seguía olvidando que Ryan era rico y que no actuaba como lo hacía la gente normal. Quizá dentro de toda mi desgracia había tenido la suerte de conocer a un tipo tan agradable y comprensivo, dispuesto a ayudarme sin esperar nada a cambio.

Le había pillado robándome miradas pero yo también miraba. Mi estúpida sugerencia de ser un romance platónico se estaba volviendo en mi contra una y otra vez.

Cogí su teléfono y miré en una tienda que Ryan me sugirió mientras él se levantaba para entrar y pagar la comida. Eché un vistazo a los vestidos de etiqueta y de cóctel. Nunca había comprado nada tan elegante y caro y, aunque sabía que tenía dinero para gastar, dudaba de si atreverme a comprarme uno.

¿Cómo puede ser la ropa tan cara?

Al final acepté que las cosas elegantes cuestan dinero y busqué hasta que encontré un vestido que me gustara y me quedara bien. Fue una sensación tan extraña elegir sin mirar el precio… No lo había hecho nunca, pero tenía que admitir que me sentía bien.

Después de que Ryan me pidiera que comprara todo lo que necesitaba, añadí zapatos y ropa interior sexy. No era porque esperara nada, pero la ropa interior que había comprado para el día a día no quedaría bien debajo de un vestido así. Había tardado menos de diez minutos en encontrar algo, y la tienda, a pesar de ser festivo, estaba en el centro de San Diego y abierta. De modo que no sería difícil conseguir mi pedido.

"¿Lista?", preguntó Ryan y yo asentí, devolviéndole el teléfono.

Sonrió. "Te prometo que no miraré", dijo, dándome la mano para ayudarme a levantarme del asiento junto con una pequeña reverencia.

"¿Cuál es el plan?", pregunté, con los ojos entrecerrados.

"Ya lo verás", dijo con una sonrisa traviesa.

***

Aproximadamente una hora más tarde ya habíamos recogido con éxito mi pedido y regresado al ático de Ryan. Fue a prepararse para lo que fuera que tenía en mente y me dijo que me pusiera la ropa elegante que me había comprado.

Fui al cuarto de baño y me di una ducha larga y agradable, cerciorándome de utilizar un poco de acondicionador sin enjuague en mi pelo para compensar la áspera dosis de agua salada. Después de eso, era hora de prepararse. Abrí la bolsa con mi compra y casi lloro de lo estupendo que me sentaba mi nueva ropa.

Había elegido un vestido corto de color azul marino oscuro con un hombro frío, confeccionado con malla de purpurina, con una falda con pliegues laterales y un escote de capucha. Con él puesto y las sandalias de tacón plateadas que había elegido para acompañarlo, pensé que parecía la mismísima personificación resplandeciente del cielo nocturno. También me había maquillado en tonos similares para complementar mi nueva ropa y me había recogido el pelo en una coleta suelta. Me sentía radiante.

Debajo del vestido me había puesto un conjunto de lencería de encaje con el mismo tono. Para mi deleite, el sujetador sin tirantes se mantenía en su sitio incluso sin cinta adhesiva. Cuando terminé, salí de mi habitación y esperé a que Ryan apareciera.

Si yo hubiera sido él, seguramente habría echado un vistazo a la compra, pero cuando apareció me di cuenta por su reacción de que no lo había hecho. Se quedó con la boca abierta y luego se le dibujó en la cara una cálida y preciosa sonrisa que me hizo sentir la mujer más guapa del mundo.

"Dios, eres absolutamente preciosa", dijo al cabo de un segundo. "Si no te importa que lo diga".

Mi sonrojo llegó con toda su fuerza hasta el punto de que sentí que mis mejillas se calentaban y mi mano se disparó para taparme la boca en modo automático, como si pudiera ocultar el tono carmesí que había adquirido mi rostro.

"Gracias. Tú tampoco estás nada mal", dije. "No podía dejar que te divirtieras solo".

Los dos nos reímos y nos sonreímos aunque yo intentaba disimular mi repentino deseo por él. ‘Nada mal’ no era una descripción exacta de su aspecto. Llevaba un precioso traje gris marengo de dos botones entallado con abertura lateral y la parte delantera plana, sobre una camisa blanca y una corbata morada oscura.

"Supongo que no", respondió con una última risita y me ofreció el brazo, pero lo miré con desconfianza. "Todavía no me has dicho adónde vamos".

"Y no voy a hacerlo", se giró y me miró. "¿Confías en mí?".

Era una pregunta absurda. Junto con Phoebe, era probablemente la única persona en la que podía confiar. Me había abierto su casa, su empresa y su cartera, sin conocerme siquiera, y todo eso sólo para poder ayudarme a escapar de una situación peligrosa. Era más de lo que mi familia había hecho por mí en los últimos años. Me dieron ganas de llorar por lo amable, generoso y gentil que fue sin esperar nada a cambio. No sabía que hubiera hombres como él.

"Sí", le dije. "Por supuesto".

"Genial", dijo sonriendo. "Porque esto va a ser un poco loco".

Capítulo 16

Kylie

"Esto es una locura", le dije a Ryan.

Después de que me pidiera que me pusiera algo elegante, esperaba que me llevara a la ópera, al teatro, a un restaurante caro o algo así, aunque hacía tres horas que habíamos terminado de comer. Lo que no esperaba era que nos llevara en coche a un aeródromo, me dijera que subiera al helicóptero que había allí esperando y luego se subiera al asiento del piloto.

"¡¿Un helicóptero?! ¿En serio?", exclamé sorprendida y emocionada.

Él sonrió. "Por supuesto, pero si cambias de opinión, podemos descartarlo", me dijo con voz tranquila y amable.

Antes de eso habíamos conducido durante media hora, hablando sobre todo de lo mucho que me había gustado el paddle surf, sin tocar para nada el tema de Charlie. Habíamos llegado a un gran espacio abierto que parecía uno de esos clubes de campo. En la entrada se podía leer: 'Gillespie Field Café - American Aviation Academy, Flight school. Público bienvenido". Así que naturalmente, me había imaginado que me había llevado a otro sitio a tomar algo.

Mal momento para hacer suposiciones...

"¿Has volado alguna vez en uno de estos?", pregunté, con una risita de terror en la voz.

¿Quién lo iba a decir? Si eras lo bastante rico, a lo mejor incluso podías comprar un helicóptero en Amazon. No lo sabía.

"Varias veces", dijo tranquilizándome. "Tengo licencia de piloto".

"Tienes que decirme la verdad", bromeé. "¿Eres James Bond? ¿Un espía? ¿Hay algo que no puedas hacer?".

Se rio entre dientes. "Nada del otro mundo. Simplemente no me gusta sentirme ocioso cuando me aburro".

Pero no. Ryan planeaba llevarme a dar un paseo en helicóptero.

Despegamos de Gillespie Field y sentí una oleada de emoción mientras él maniobraba el helicóptero y el ruido de las aspas llenaba el espacio a nuestro alrededor. Era tan loco y estimulante al mismo tiempo... A pesar de lo accidentado que fue el despegue, Ryan me aseguró por los auriculares que era algo típico y mi ansiedad se calmó un poco mientras nos dirigíamos hacia el norte, dirección al embalse de San Vicente. El lago era de un azul increíble y el agua estaba tan clara que podía distinguir los guijarros desde allí arriba. Ryan dijo que otro día podríamos ir en barco hasta allí para poder visitar la isla de Lowell.

Cuando Ryan giró hacia el cañón Sycamore, otro lugar precioso que tenía que añadir a mi lista de sitios visitados, casi me había olvidado de que estábamos volando tan alto y había logrado relajarme lo suficiente como para disfrutar del viaje. Según Ryan, el cañón era una gran reserva de más de dos mil acres con un rancho, una ruta de senderismo, mesas de picnic y un anfiteatro al aire libre que rebosaba vida salvaje e increíbles vistas.

Después nos dirigimos hacia el lago Miramar y mi corazoncito de empollona dio una voltereta hacia atrás. De niña me encantaba "Top Gun" y sabía que estábamos cerca de la zona donde se había rodado la película, la Estación Aérea del Cuerpo de Marines de Miramar. Cuando se lo dije a Ryan, se aseguró de acercarse todo lo posible para que yo pudiera echar un vistazo desde arriba antes de continuar rumbo al oeste, hacia la costa.

"Puedo ver mi casa desde aquí arriba", dijo de repente por los auriculares.

"¿Qué?", le pregunté, y señaló hacia abajo. Todavía no conocía bien la zona pero la parte que Ryan había señalado era claramente su complejo de apartamentos, y me quedé mirándolo incrédula.

"¿Has volado hasta aquí sólo para poder decir eso?", le pregunté.

"Claro que sí", rio entre dientes, y luego nos hizo volar sobre el agua.

Mi corazón palpitó de emoción cuando sobrevolamos el Pacífico y vi cómo el azul del agua se encontraba con la arena blanca. Las olas parecían como si un artista las hubiera pintado sobre todo aquel azul con unas cuantas pinceladas despreocupadas. En lo que parecía un sueño, vi una manada de delfines surfeando las olas.

El sol había empezado a ponerse y ver una puesta de sol desde lo alto del cielo fue una experiencia surrealista. Pude ver cómo el sol descendía y el paisaje cambiaba de colores vivos y brillantes a tonos rojos y rosas mientras volábamos hacia el sur por la playa en dirección al parque de Mission Bay, las pozas de marea de Ocean Beach y los preciosos acantilados de Sunset Cliffs. Todo muy onírico.

"Hay cuevas marinas por aquí. Deberíamos hacer una excursión y explorarlas algún día", sugirió Ryan, y yo le sonreí, aceptando.

San Diego era tan bonito...

Mientras volábamos hacia el sur pude ver algo grande que se acercaba.

"¿Eso es un faro?", pregunté.

"Sí, es el que está en la punta de Point Loma", me explicó Ryan, "y la cosa blanca es el Monumento a Cabrillo. Lo verás de cerca dentro de un momento".

El monumento se erguía alto y de un blanco resplandciente en la punta de la península, bañado en naranja y dorado por el sol poniente.

Me dio mucha pena no tener mi teléfono y no poder hacer fotos. Fue como una tortura perderme esa ocasión única para hacer fotos, vídeos o incluso selfies tontos a la altura de la milla. Lo que me encantó fue la comunicación por radio CB con Ryan. A esa altura y con los auriculares puestos parecía como si estuviéramos en nuestro pequeño mundo privado, sobrevolando edificios en miniatura, surfistas del tamaño de hormigas y playas en las que incluso a esas horas, todavía había gente.

Por la forma en que las cosas se extendían bajo nosotros, por encima de esos maravillosos acantilados, el agua nunca había parecido más azul ni los árboles más brillantes. La luz color ámbar que se desvanecía pintaba las olas a la deriva que crecían con la brisa nocturna y parecía como si le estuvieran dando un beso de buenas noches al sol. Era imposible no perderse en aquellas vistas, sobre todo cuando Ryan nos llevó sobre mar abierto, cerca de la frontera, y dijo despreocupadamente: "Eso es Tijuana".

"¿México?", pregunté, atónita.

"Sí, a lo lejos. Si puedes distinguirlo, están Coronado Norte y Coronado Sur", y señaló dos masas de tierra en el mar.

Apenas pude distinguir las islas pero seguía siendo alucinante igualmente.

"Y... ¡ahora volvemos!" anunció Ryan.

Me quedé mirando detrás de nosotros mientras él giraba de nuevo el helicóptero hacia el norte y al momento estábamos sobrevolando el muelle de Imperial Beach hacia la bahía de San Diego, sobre luces deslumbrantes y calles concurridas.

Finalmente empezamos a descender y me di cuenta de que no estábamos cerca de donde habíamos dejado su coche.

"Dame un segundo", dijo. "Necesito prestar atención".

Dejó de hablar para poder concentrarse en el aterrizaje del helicóptero, esta vez en un helipuerto situado en lo alto de un enorme edificio. Aproveché su concentración para estudiar su rostro, profundamente concentrado, y la curva de sus labios abriéndose ligeramente antes de morderse la lengua y hacer descender el helicóptero.

"Ryan, esto ha sido increíble", le dije en cuanto pareció relajarse de nuevo.

"¿Sí?", sonrió, con la voz modulada y baja debido a los auriculares. "Siempre he dicho que San Diego se ve mejor desde arriba. Tenía que enseñártelo".

El ruido de las aspas del helicóptero había dejado de registrarse en mi mente y sólo fui consciente cuando Ryan por fin nos hizo descender y el ruido cesó.

"Pero, ¿dónde estamos?", pregunté, curiosa. Todo lo que podía ver era que estábamos en la azotea de un edificio en algún lugar alrededor de la bahía en el sur de San Diego.

"Ya lo verás. Mis sorpresas son infinitas", bromeó.

"Así es", asentí. "Ahora en serio, ¿quién pilota un helicóptero?".

Se rio. "¿Estás preparada para más?", me preguntó, mientras bajaba del helicóptero y se ponía a mi lado para ayudarme a bajar como si fuera una proeza con tacones.

"Debería haber intuido que no me habías pedido que me vistiera así sólo para poder llevarme en helicóptero", le dije bromeando.

"Claro que no", sonrió. "Nuestra noche no ha hecho más que empezar". Se inclinó hacia mí como si estuviéramos en una película y volvió a ofrecerme el brazo.

Me tomé otro breve segundo para reflexionar sobre mi suerte, sobre la serie de acontecimientos que me habían llevado a ese momento. De toda la gente que había en Las Vegas, yo había encontrado al tío más guapo, más amable y posiblemente más rico del club. Tal vez esa noche debería haber comprado un billete de lotería también.

Me guió a la esquina de la sala de acceso de la azotea para revelar que el resto de la terraza estaba completamente embaldosada, alrededor de parterres y preciosas celosías con enredaderas en flor. En el borde de la terraza había una mesa con un mantel blanco almidonado, una cubitera con una botella de vino enfriándose y dos sillas. Un camarero esperaba sonriente.

"Bienvenida al restaurante más exclusivo del mundo", dijo Ryan con una sonrisa en los ojos.

Me quedé boquiabierta mientras caminábamos hacia la mesa y él me retiraba el asiento para que pudiera sentarme.

Después de que Ryan también se sentara, el camarero nos presentó el vino, haciendo todo un ritual de presentación -un Harlan Estate 2011- antes de servirlo y Ryan hizo un brindis para darme la bienvenida a San Diego.

No podía creer que se le hubiera ocurrido todo eso de improviso. Me quedé anonadada y ni mi ansiedad podía arruinarme todo eso.

El vino estaba exquisito. Pensaba que todos los vinos sabían igual y no sabía distinguir entre el vino de caja y el embotellado. Honestamente, siempre había preferido el vino de caja, pero ese... Ese vino sabía diferente. Aunque no podía distinguir todos los matices que alguien con más experiencia que yo habría podido hacer, podía reconocer que no era un vino que se pudiera encontrar en una tienda local de comestibles. Me pareció percibir fruta, especias y un aroma a tabaco, sabores que siempre fingía que podía distinguir en las catas de vino para demostrar que tenía un paladar refinado cuando en realidad lo único que podía notar era el sabor del vino en sí. Pero esa vez podía sentir su aroma y su sabor en la copa. El color del vino era tan bonito y profundo que seguramente habría seguido mirándolo si el camarero no hubiera hablado.

"¿Están listos para pedir?".

"¿Hay un menú...?", empecé a decir, pero Ryan me tocó ligeramente la mano.

"Tienen lo que quieras. Cualquier cosa del mundo".

"¿Incluso huevos de dodo?", pregunté, y vi que el camarero palidecía tratando de encontrar qué decirme. "No, es broma", le tranquilicé.

"No te preocupes", dijo Ryan antes de girarse hacia el camarero, "A menos que la señora tenga una preferencia diferente, pediremos la especialidad del chef".

Me quedé en blanco con todos los platos que conocía, aparte de las patatas fritas, así que me limité a asentir.

"Enseguida", prometió el camarero, y se marchó para ir a preparar nuestra comida.

"¿Y si el chef nos prepara algo absolutamente vil?", pregunté con una sonrisa.

"Seguro que lo que nos traigan estará delicioso. Este lugar es mágico".

"¿Lo es?", pregunté, sintiéndome totalmente encantada. Me pregunté si lo había planeado para intentar convencerme de que cambiara de opinión sobre lo de ser amores platónicos, pero se limitó a reclinarse en su asiento y mirar hacia el océano que brillaba bajo la luz de la luna.

"De hecho, hice la reserva antes de que ninguno de nosotros dos naciera", dijo con una maliciosa sonrisa. "Nos garantizan un camarero y un chef privado que, según cuenta la leyenda, ha ganado sesenta y nueve estrellas Michelin".

"Qué bien", respondí en automático.

Ryan sonrió. "Aparte del chef, la comida está preparada por un equipo de primera de monjes cantores de garganta, siete ingenieros de alimentos y una bruja hipster. Luego se cocinará en las llamas del último dragón de Tijuana".

"Vaya", dije, absoluta y completamente divertida. "Eso debe de costar cinco dólares".

"Once dólares, en realidad", respondió sin perder el ritmo.

"En serio, Ryan", dije, un poco preocupada. "Todo esto debe de ser muy caro. No tenías que hacer todo eso por mí, sobre todo después de todo lo que has...".

Antes de hablar, Ryan tomó mi mano entre las suyas por un segundo y sonrió. "Lo sé", respondió, "pero te lo dije. No me gusta verte triste o preocupada. No hay precio que no vaya a pagar para que pases una buena noche. Un plan así no me va a llevar a la quiebra".

Y rápidamente mi preocupación se transformó en una sonrisa conmovida. "¿Por qué eres tan bueno conmigo?".

"Porque puedo", dijo con seriedad. "Crecí pobre. Nunca quise ganar dinero para acapararlo. Me gusta hacer feliz a la gente". Luego me dedicó una sonrisa muy pícara. "Además, eres mi mujer, ¿recuerdas? Mi trabajo es mimarte", bromeó.

El resto de nuestra conversación hasta que llegaron los primeros platos fue una mezcla entre cómoda y amistosa. Hablamos de cosas simples, cosas que eran como palitos de pan para hablar. Algo que se puede picar y disfrutar sin entorpecer el inminente plato principal. Parecíamos estar bien hasta en silencio, contentos de disfrutar de la presencia del otro, algo que era una sensación muy tranquilizadora.

Llegaron nuestros entrantes y, como yo esperaba, eran todo y nada. Había visto suficientes programas de cocina con Phoebe como para saber que nos traerían platos de comida demasiado caros y escasos. Cuando llegaron los entrantes las porciones eran realmente escasas pero, sin embargo, eran de una calidad tan exquisita que deseé que nos sirvieran lo suficiente como para sentir que había probado algo más que un simple bocado. La comida para gente rica siguió desconcertándome y deleitándome.

El resto de los platos fueron tan excepcionales como los entrantes y mantuvimos una conversación ligera mientras contemplábamos las hermosas vistas de la ciudad y el océano.

Hubo, por supuesto, un servicio constante de bebidas durante la cena, pero nada como nuestra juerga de Las Vegas. Cuando el camarero nos trajo el delicioso postre -una mousse de chocolate y caramelo Jivara, cubierta de crema de caramelo especiada y acompañada de un gelée de fruta de la pasión-, los dos estábamos contentos, pero ni siquiera un poco achispados.

Me lo pasé muy bien. No podía creer que aquel hombre al que conocía desde hacía tan poco tiempo -¿cuánto era? ¿Tres días?- se había tomado tantas molestias por mí.

"Espero que ahora te sientas un poco más feliz", dijo justo cuando estaba terminando su postre, regándolo con un pequeño sorbo del lujoso vino.

"Sí", dije de forma honesta. "No recuerdo cuándo fue la última vez que me lo pasé tan bien en una cita".

Sonrió con picardía. "¿Estás preparada para la sorpresa final de la noche?".

Arqueé una ceja. ¿Más sorpresas?

"¿Qué has planeado?", pregunté, divertida.

"Ya lo verás", cogió su teléfono y dio unos golpecitos en la pantalla. Luego se levantó y me ofreció la mano, instándome a levantarme.

Me levanté y nos acercamos a la barandilla. Ryan volvió a mirar su teléfono y contó. "Tres... dos... uno...".

Mi tranquila expectación se vio interrumpida por el sonido chirriante de un silbido muy fuerte en la oscuridad sobre la bahía mientras un punto de luz se lanzaba hacia el cielo. Entonces se hizo el silencio durante un breve instante antes de que la noche estallara en luz y se inundara de innumerables colores que se extendían en todas direcciones. El sonido siguió a la luz una fracción de segundo después, cuando los fuegos artificiales estallaron una y otra vez, haciendo que el cielo nocturno de San Diego pareciera tan brillante como el día.

No fueron los fuegos artificiales los que hicieron que la noche pareciera un cuento de hadas. Estaba bastante acostumbrada a ver fuegos artificiales. En el barrio donde crecí solían lanzarlos todas las noches por cualquier motivo y los sábados, al anochecer, la noche se llenaba de estampidos ensordecedores. Pero eso... esa magia rebosaba a mi alrededor porque sabía que esos fuegos artificiales eran sólo para mí. Era como estar bajo un hechizo.

En un momento concreto me giré para mirar la cara de Ryan en lugar del cielo. Tenía los ojos brillantes, apasionados y los labios entreabiertos en una pequeña sonrisa, mientras los colores bailaban en su cara. Me dio un vuelco el corazón al preguntarme a mí misma si era el momento que había estado esperando, pero en ese instante él también se giró para mirarme y lo único que pude hacer fue sonreír con la misma intensidad que él.

"¿Te gustan?", me preguntó. Yo asentí, muy sincera.

"Me encantan", dije, echando otra mirada a los fuegos artificiales que seguían encendidos antes de volver a mirarle a él.

"Podría pensar que estás intentando seducirme", bromeé.

Se rio y apartó la mirada hacia una gran rueda de Catalina roja que acababa de estallar en el horizonte.

"¿Estás intentando seducirme, Ryan Carter?", pregunté, intrigada por su reacción. Mi cerebro me decía que era una mala idea pero me negué a hacerle caso. No debía ceder a mis impulsos. Eso sólo iba a complicar las cosas, ¿no?

Se giró para mirarme de nuevo, con el rostro inundado de luces azules y rojas, y sus dedos rozaron suavemente los míos.

"Sólo si tú quieres", respondió con una voz grave, y yo vacilé un poco.

Maldita sea. Realmente lo estaba deseando, pero intentaba mantenerme firme.

El aire entre nosotros se hizo denso, como si estuviera cargado de promesas y expectativas. Mis ojos se posaron en el lugar donde su mano seguía tocando la mía.

"¿Quieres que lo haga?", me preguntó, dándome tiempo suficiente para retirarme si quería. Cuando me quedé en mi sitio, paralizada, se inclinó hacia mí y me besó suavemente, sólo en los labios, retirándose inmediatamente después para mirarme de forma profunda a los ojos.

No pude resistir más mi deseo por él. A la mierda el amor platónico. Al diablo con todo. Me merecía un poco de felicidad después de todo lo que había pasado.

Acorté la poca distancia que nos separaba y le besé, muy despacio al principio. Luego abrí la boca para dejar entrar su lengua y su mano, que se había posado en mi cintura cuando nuestros labios se tocaron, bajó y me acarició el culo. Gemí en su boca y él se volvió más atrevido, tirando de mí hacia él mientras con la otra mano me acariciaba la cara, como si quisiera retenerme allí para siempre.

Cuando nos separamos, los dos jadeábamos ligeramente, como si hubiéramos estado agotados y sedientos y aquel beso nos hubiera saciado a los dos.

"Esto no era lo que tenía planeado para hoy, pero debo admitir que no me molesta en absoluto el resultado", dijo finalmente.

"No", sonreí. "A mí tampoco".

"Por otro lado", dijo su voz volviendo a encontrar ese tono burlón, "estoy seguro de que tu principal objetivo para hoy era simplemente matarme con tu ropa tan sexy". Su tono cambió entonces a un sonido bajo dirigido directamente a mi oído. "Primero el bikini, ahora este vestido magníficamente sexy. ¿Cuánto puede aguantar un hombre?".

Me reí entre dientes. "Así soy yo, asesina con prendas extraordinariamente sexys", me reí, y entonces volvió a besarme. Esa vez también pasé mis manos por su tonificado trasero, agarrándolo como si mi vida dependiera de ello.

"Si quieres -dijo despacio, con la voz todavía suave y sexy-, hay una suite de hotel cerca a la que podemos ir. Puedo reservarla ahora mismo, el director del hotel es un cliente. Pero lo entenderé si no te sientes cómoda".

Ni siquiera pestañeé. Le deseaba desde que le conocí. Esos últimos días en los que había tenido que contenerme a su lado habían sido una tortura. Nada menos que una tortura autoimpuesta. No había razón para no aprovechar lo mejor de mi situación y no podía seguir negándomelo por más tiempo.

"Sí", dije, con mi voz bajando una octava. "Vamos".

Capítulo 17

Kylie

Cada argumento que había creado para mantener un amor platónico entre Ryan y yo parecía desmoronarse con cada mirada y cada sonrisita feliz que me dirigía mientras bajábamos las escaleras y nos dirigíamos al hotel que él había mencionado.

En mi opinión, tardamos demasiado en llegar a la suite. Me sentía nerviosa de euforia, como si estuviera flotando por encima de mi cuerpo y, al mismo tiempo, con los pies en la tierra como nunca antes en mi vida.

La imagen mental de él inmovilizándome contra la puerta en Las Vegas se repitió vívidamente en mi mente. No sabía que tuviera esas manías, pero ahí estaban. Las ganas de acostarme con él aumentaban y estuve a punto de decirle que parara y me follara allí mismo, en el pasillo.

En cuanto abrió la puerta, entramos. Entre beso y beso no pude evitar fijarme en el lujo y el encanto seductor de la suite. La cama de matrimonio estaba vestida con una mullida funda dorada a juego con las pesadas cortinas que, como estaban corridas hacia un lado, me permitían vislumbrar la bahía iluminada a lo lejos. Había una bañera con patas muy instagrameable en un rincón y un jacuzzi en el balcón; quizá tuviéramos que utilizarlos más tarde.

Ryan se acercó para darme otro beso y yo me hundí en él con un suspiro. Su brazo bajó para rodearme la cintura y su palma se posó en mi espalda, justo cuando yo suspiré de placer.

A pesar de toda la angustia y la tensión que me habían consumido antes de llegar a ese momento, me sentí muy bien entre sus brazos. Era cómodo y suave, como una manta caliente y una taza de té en una tarde lluviosa. Era una idea muy peligrosa pero pensé que podría acostumbrarme. Quizá sólo quería quedármelo para siempre.

Deslicé las manos por debajo de su camisa; la novedad de su piel desnuda bajo mis palmas todavía me emocionaba y su beso se hizo más profundo. Le pasé los dedos por el vello del pecho y por los pezones, y él reaccionó mordiéndome suavemente el labio en represalia.

En un instante, nuestro ritmo tomó una dirección totalmente distinta. Nuestras lenguas se enredaron y mi pulso se aceleró. Tiró de la cremallera de mi vestido y lo bajó hasta que la prenda cayó como un charco a mis pies. Lo aparté de un puntapié y le aflojé la corbata, lo justo para poder quitarle la camisa por la cabeza. Mientras él empezaba a desabrocharme el sujetador, yo le besaba la parte inferior de la mandíbula y con las manos trataba de desabrocharle también el botón del pantalón. Luego le bajé el traje junto con los calzoncillos y sentí la satisfacción de tenerlo desnudo delante de mí.

"Mucho mejor", comenté, y ambos sonreímos.

Ryan emitió un sonido hambriento, me acarició la cara y volvió a besarme, mientras yo me despojaba de mi sujetador de encaje azul marino y me quitaba los zapatos.

Siguió besándome cuando aterrizamos en la cama a ciegas, él completamente desnudo y yo con el tanga de encaje todavía. Suspiré de felicidad cuando me puso encima de él mientras se acomodaba contra el colchón mullido.

Los besos se volvieron mucho más hambrientos y necesitados, empecé a mover las caderas en su regazo y ambos gemimos cuando mi coño, todavía con el tanga, entró en contacto con su polla.

Antes de que me diera cuenta hizo que nos diéramos la vuelta, presionándome con su peso contra el precioso colchón. Jadeé y rodeé su cintura con las piernas para mantenerlo cerca de mí.

Me besó meticulosamente y sin prisas por el cuello y las clavículas hasta que me rodeó los pechos. Entonces se distrajo con ellos, chupándome los dos pezones, alternando entre ellos y acariciándolos hasta que se pusieron duros, rojos y erectos. Sólo entonces continuó moviendo sus labios sobre mi vientre, deteniéndose alrededor de mi ombligo, del cual colgaba mi anillo de titanio iridiscente. Hacía tanto tiempo que me lo había puesto que a menudo olvidaba que estaba ahí, pero Ryan parecía fascinado con él y lo rodeó con la lengua, haciendo que los músculos de mi vientre se sobresaltaran. Un momento después siguió adelante, mordisqueándome ligeramente el hueso de la cadera y dejando claro su destino.

Me agaché para intentar tirar de él hacia arriba. No quería más bromas. Lo quería dentro de mí. Él me agarró la muñeca, me miró con picardía y sacudió la cabeza.

"Ryan...", empecé, pero me hizo callar y me puso un dedo en los labios. Gemí con todo mi centro crispado por el deseo.

"Primero tengo un asunto que tratar aquí", murmuró. Entonces se inclinó y me apartó las bragas, dándome un beso en el monte de Venus. Me quedé boquiabierta y solté un gritito. Sus ojos brillaron y se clavaron en los míos mientras me besaba las caderas y las piernas. Sus manos me abrieron más los muslos y sentí su aliento caliente rozándome la piel sensible.

"No voy a mentir", dijo en voz baja. "He estado deseando probarte otra vez desde la última vez".

Sus palabras me marearon y sentí que la sangre me corría hacia el clítoris cuando me subió una mano por el vientre y me acarició un pecho. Un destello de deseo, como electricidad, bajó desde mi pezón directo a mi coño.

"Ryan, por favor...".

Se rió entre dientes, inclinando la cabeza y arrastrando su lengua por mi entrada. Me sentí arder de necesidad.

"¡Oh, Dios mío!", jadeé, y en mi agonía, mis manos se agarraron a las sábanas. Sus dedos empezaron a retorcer y tirar de mi pezón mientras su otra mano me sujetaba, gimiendo mientras disfrutaba de mi sabor. Luego acercó su nariz a mi clítoris y volvió a lamerme con determinación.

Me penetró sin prisas. Parecía divertirse experimentando con mis reacciones mientras me pasaba la lengua por el clítoris, lo suficiente para hacerme temblar las piernas, y luego cambiaba de rumbo para chuparme los labios internos. A pesar de mi profundo deseo de que se limitara a penetrarme y follarme, no podía negar que su manera de hacerlo era gloriosa, embriagadora y casi adictiva, ya que parecía haberse propuesto desentrañarme por completo. Pero yo quería más. Lo quería todo y lo quería ya... como diría Queen.

"Joder, Ryan", jadeé, echando la cabeza hacia atrás y dejando el cuello completamente al descubierto. "Ryan, joder... ¡No sé cuánto más podré aguantar! Me encanta".

Podía sentir sus labios curvarse en una sonrisa contra mí en respuesta a mi súplica. "Mmm, tal vez debería tomarme mi tiempo, entonces". Pero me metió dos dedos y perdí al instante la capacidad de hablar o pensar, gimiendo mientras él seguía lamiéndome y adquiriendo un ritmo constante.

Hizo una pausa, se tomó su tiempo para ahuecar las mejillas mientras me chupaba el clítoris antes de volver al ritmo establecido, follándome con los dedos todo el tiempo.

Sentía que mi clímax iba en aumento. La espiral de placer en mi interior se extendió lentamente a mis miembros y empecé a temblar, anticipando el orgasmo, indicándole que estaba cerca. Entonces endureció su lengua contra mí, sus labios volvieron a enroscarse alrededor de mi clítoris mientras empezaba a mover la cabeza. De repente la columna se me erizó y grité con fuerza al borde del abismo mientras mi mente se quedaba en blanco y la tensa torsión de placer de mi vientre se rompía y… me sentí volar. Como si me elevara por encima del suelo mientras las olas de mi clímax desgarraban mi cuerpo, obteniendo por fin esa liberación tan necesaria que había estado acumulando desde nuestra primera vez juntos.

Al bajar de las alturas me di cuenta de que mis puños habían acabado enroscados con fuerza en su pelo y, mientras jadeaba en busca de aire, me disculpé alisando mis mechones despeinados.

"Dios", exhalé, cayendo cansadísima sobre el colchón. Ryan agachó la cabeza riendo, con su suave mejilla apoyada en mi muslo.

"Creo que te ha gustado", bromeó.

"Ha sido intenso".

Se levantó para besarme y se me cortó la respiración al sentirlo presionando con fuerza y calor contra mi pierna. Sin dejar de besarlo cogí su polla con la mano, con el corazón estruendoso por lo sedoso y agradable que estaba bajo la palma de mi mano. La respiración de Ryan se volvió agitada y entrecortada al instante, y una oleada de deseo me empapó sólo de pensar que yo era la responsable de aquello.

Apreté un poco más el agarre y empecé a acariciarlo mientras mis paredes vaginales se agitaban al recordarlo dentro de mí. Estaba desesperada por que volviera a llenarme.

Antes de que me diera cuenta, su mano estaba de nuevo entre mis piernas, abriéndome y deslizando sus dedos en mi interior.

"No puedo dejar de tocarte", me dijo, y cuando le miré a los ojos había una ternura en ellos que hizo que se me subiera el corazón a la garganta.

Vaya.

Se me cortó la respiración cuando empezó a mover los dedos dentro de mí al ritmo de mi mano, enviando chispas de placer por todo mi cuerpo.

Apreté la polla y él emitió un sonido áspero desde el pecho. En respuesta, puso su pulgar en mi clítoris y encontró un ritmo que hizo que mis caderas se agitaran al encuentro de su mano. Su otra mano me sujetaba la cadera, manteniéndome quieta para que pudiera abrirme para él. Mi mano empezó a masturbar su polla en serio, y su respiración entrecortada aterrizó caliente y desesperada contra mi cuello.

"Dime si te gusta así", me ordenó, y me retorcí sólo por el sonido de su voz, sintiéndome cada vez más cerca con cada movimiento de sus dedos.

"Me vuelve loca", grité, mientras intentaba tocarle tan bien como él me tocaba a mí.

Era mucho mejor de lo que recordaba. ¿Por qué me intentaba resistir?

Apretó el talón de la palma contra mi clítoris y presionó a la perfección, hundiendo un tercer dedo en mi interior.

Me corrí como si hubiera estallado una bomba en mi interior soltando un grito agudo. Amortigué mis gemidos mordiéndole el hombro y mi agarre en su polla se tensó más. Antes de que pudiera reaccionar, se apartó y me sacó el dedo, parecía a punto de explotar.

"No quiero correrme todavía", dijo. "Tus habilidades me van a matar", dijo con una risa incrédula.

"No si puedo evitarlo. Quiero más de esto", dije mirándole la polla.

"Eres insaciable".

"Tú eres el que decidió darme dos orgasmos antes de que llegáramos al plato principal", dije riéndome y tiró de mí hacia arriba, llenándome de besos la mandíbula y las mejillas antes de llegar a mi boca.

"Claro que sí. Todas las comidas deberían tener por lo menos tres platos", bromeó.

Me apoyé firmemente en él antes de darme la vuelta por capricho, inclinarme hacia delante en la cama y apoyarme en los codos arqueando la espalda y sacando el culo para él. Luego miré por encima del hombro para ver su reacción.

Me alegré mucho tanto por la expresión de su cara como por el sonido que hizo. Era pura gratificación. Se quedó boquiabierto y me pareció ver que se le salían un poco los ojos... Intentó hablar pero no emitió ningún sonido.

"Kylie...", dijo después de un segundo.

"Fóllame", le ordené. "Quiero que me folles".

Aquello pareció hacerle volver en sí y me agarró de las caderas con una fuerza tan repentina, casi contundente, que mi valentía se desvaneció cuando sentí que sus dedos apartaban mis bragas mojadas.

"Joder", exhaló. "Eres tan guapa".

Apoyé la frente en los brazos, con las mejillas enrojecidas por el cumplido y el centro con espasmos por la expectación. El dolor se me agolpaba en el vientre y el corazón me latía con fuerza. Se inclinó sobre mi espalda y me puso la mano en la cadera. Tuve que concentrarme para que no se me doblaran las rodillas mientras me hablaba con tono grave al oído.

"Tócate mientras te follo".

Entonces fui yo la que emitió un sonido de balbuceo y asentí impotente. Finalmente entró en mí, a un ritmo lento, y su mano, que había estado sujetando mis bragas, se quedó a un lado descansando sobre mi otra cadera.

Sentí cómo me abría por completo a medida que se introducía hasta el fondo con un gemido prolongado y entrecortado. Cuando sacó su polla de mi coño fue igual de exquisito: sentí la fricción hasta en los dedos de los pies mientras me apretaba contra él, y tuve que apretar la cara contra el colchón para que el resto del hotel no oyera mis gemidos.

Rápidamente aceleró el ritmo, tan impaciente como yo por estar follando por fin. Cada golpe me llegaba tan profundo y tan perfecto que enseguida tuve estrellas bailando delante de mis ojos.

El sonido de nuestros cuerpos al chocar fue casi musical, y de pronto recordé lo que me había pedido que hiciera. Una nueva oleada de excitación se apoderó de mí, y me llevé la mano al clítoris por encima de mis bragas, que estaban empapadas.

Un sollozo se escapó de mi garganta ante el placer y sentí que Ryan se movía de forma ligera, claramente para poder ver cómo me tocaba mientras él estaba dentro de mí.

Ojalá yo también pudiera vernos.

Mantuvo su ritmo frenético y sus manos firmes en mis caderas, con su boca susurrándome guarradas al oído de vez en cuando, a veces besándome, a veces mordiéndome los hombros.

Durante una embestida especialmente profunda, volví a desbordarme y mis dedos trabajaron frenética y desordenadamente sobre mi clítoris. Esa vez mis gemidos fueron demasiado fuertes y ni siquiera me importó.

Ryan me siguió poco después. Su ritmo se detenía y gemía con cada chorro mientras se vaciaba dentro de mí y su boca se aferraba a mi hombro, chupando y lamiendo, gritando mi nombre al terminar.

Permanecimos encerrados juntos durante unos latidos con nuestros genitales tronando a la par.

"Oh, tía", jadeó Ryan cuando por fin se separó de mí. "Eso ha sido... nunca imaginé que sería mejor que en Las Vegas, pero esto ha sido...".

"Mucho mejor que en Las Vegas", dijimos los dos, asintiendo al unísono y riéndonos de lo sincronizados que estábamos. Cuando se nos pasó la risa volvió a besarme suavemente.

"Te he echado de menos", dijo, algo que me pilló por sorpresa. Solté una risita ronca y baja para disimular mi sonrojo.

"Hemos estado juntos todo el día", murmuré, sonriendo.

"Pero no esperaba que acabáramos así. Aunque no puedo decir que no me alegre de que lo hayamos hecho".

"Sí, creo que he cambiado de opinión", dije, y él se quedó mirándome con cara de preocupación.

"¿Sobre qué?", preguntó, claramente preocupado.

"Creo que ya no quiero algo platónico", dije soltando una risita, y el alivio inundó su cara.

"Está bien", sonrió y me besó. "He pasado todo este tiempo desde Las Vegas intentando evitar la atracción que siento por ti. De todos modos, yo salgo ganando".

Y me quedé mirando. "¿En serio?".

"Ajá", dijo. "Y estaré encantado de no ser tu amor platónico todo el tiempo que quieras".

Sonreí y volví a besarle. Finalmente me quité las bragas, tirándolas al otro lado de la habitación. Teníamos toda la noche por delante.

Capítulo 18

Ryan

Sí, era perfectamente consciente de que todo eso podía explotarme en la cara. ¿Por qué estaba tratando a Kylie como a una novia, o mejor dicho, como a mi esposa, cuando no estaba interesado en tener una relación?

Tal vez Hayes tenía razón al preocuparse porque la trajera de vuelta a San Diego. ¿Estaba en lo cierto al preocuparse de que me abalanzara para ayudar a Kylie? Sabía que tenía tendencia a sentirme el salvador de los débiles por mi madre. ¿Estaba cometiendo otro error?

Yo no lo creía, pero intenté ser un poco cauteloso. Sí, realmente quería darle todo lo mejor que estuviera a mi alcance a Kylie. Había sido exactamente tal como le había dicho. Traté de compartir mis riquezas de la manera que pude. Nunca había soñado con ser rico para poder acaparar mi riqueza. Al contrario, siempre había sido porque quería vivir mi vida como imaginaba y, como resultado, poder ayudar a los que lo necesitaran. Me gustaba llenar al azar las campañas de crowdfunding de la gente en Internet o dar quinientos pavos de propina a un camarero estresado en un restaurante. Me gustaba hacer regalos de cumpleaños realmente buenos que no fueran algo repetido, como la mayoría de los que había hecho a mis amigos de niño. Me gustaba poder permitirme mis aficiones y mi estilo. Y me gustaba hacer que una mujer preocupada olvidara sus problemas por un rato.

No, no ayudaba por lástima a Kylie, ni para que se sintiera especial ni para poder echar un polvo; eso podía conseguirlo siempre que quisiera, tal y como había demostrado en el club el otro día.

Mis habilidades de evaluación de riesgos eran siempre buenas, así que estaba seguro de que no estaba yendo demasiado lejos con esa situación. El acuerdo postnupcial me tenía cubierto y nadie que quisiera hacer daño a Kylie sabía dónde estaba. Disfrutaría de ello todo el tiempo que pudiera.

Nos habíamos acostado tarde y nos volvimos a levantar tan tarde que no tenía sentido ir a trabajar, pero aún así necesitaba enviarle un mensaje a Hayes al respecto.

Ryan: Buenos días hermano

Ryan: Ha surgido algo

Ryan: Ni yo ni K vamos a poder ir a trabajar hasta mañana

Ryan: Cúbrela por favor

Ryan: Te lo explicaré en persona

En realidad, no había nada que explicar, pero no quería dejar rastro del paradero de Kylie por si acaso. Se podía confiar en Hayes pero no era él quien me preocupaba.

Cuando mi teléfono volvió a sonar, vi que Hayes solo me había enviado un gif de Fry de Futurama entrecerrando los ojos y nada más. No pude evitar soltar una carcajada, así que me reí y reaccioné ante la imagen antes de apoyar el teléfono en la mesilla de noche.

Al girarme hacia Kylie, vi que seguía dormida y muy, muy desnuda. Eso sentaba mucho mejor que despertarse con resaca en Las Vegas. Le pasé la mano por la mejilla y me apoyé en el codo mientras me inclinaba sobre ella.

"Eh, dormilona", bromeé cuando murmuró y abrió los ojos, bostezando.

"Buenos días", dijo, intentando ahogar un segundo bostezo. "¿Qué hora es?".

"Casi las once", dije con una sonrisa.

"Queee", gimió, y sus ojos se abrieron de par en par. "¡Trabajo, tenemos que ir a la oficina!".

"No pasa nada", la tranquilicé, "soy el jefe, ¿recuerdas?".

Se rió entre dientes y se incorporó, estirándose, sacando pecho y arqueando la cintura.

"Suena a nepotismo. Después de todo, sólo es mi segundo día".

"Puedes empezar a ser una empleada responsable mañana", dije sonriendo. "Lo permitiré".

Se rio entre dientes, tranquila y mucho más serena que la última vez que me había despertado a su lado. Aquella vez había estado frenética, y por una buena razón. Ahora estaba simplemente... cómoda.

"Bien, porque no creo que debamos ir dando vergüenza al trabajo. Quiero decir… tú estarías bien con tu traje, pero yo tendría que cambiarme", dijo bromeando mientras cogía sus bragas y su sujetador del suelo.

Me decepcionó un poco que hubiera decidido vestirse ya. No me habría importado una pequeña ronda de sexo durante el desayuno pero en esa situación, tal y como estaba, iba a dejar que ella guiara el momento para que se sintiera cómoda.

"Así que, estoy pensando", dije ociosamente mientras ella se ponía su vestido de noche estrellada, "ya que de todos modos no vamos a trabajar, ¿te gustaría ir a ver la cueva de Sunset Cliffs?".

Se dio la vuelta, insegura. Esperaba que fuera porque tendría que hacerlo con un vestido de cóctel y tacones y no porque se hubiera arrepentido de lo ocurrido la noche anterior.

"Claro", dijo al cabo de un momento, y mi respiración volvió a relajarse.

Le dediqué una enorme sonrisa: "Excelente. Vamos a almorzar".

***

Una hora y media más tarde salíamos del muelle B de Marina Cortez en mi velero, el "Zephyr". Podríamos haber ido a los acantilados pero hacía tiempo que tenía ganas de salir con mi barco y se me ocurrió enseñarle el mar a Kylie, así mataba dos pájaros de un tiro.

"Debo decir", dijo Kylie desde su posición en la red de la proa de mi velero, con los ojos muy abiertos, "que no estás haciendo un buen trabajo convenciéndome de que en realidad no eres un superespía. Me estoy esforzando mucho por no gritar de asombro ante tu carísimo barco".

Me reí. "Estoy bastante seguro de que si fuera un espía habría conseguido un tipo de barco muy diferente. El Zephyr es un poco... exigente y busca atención".

El Zephyr era un catamarán Fountaine Pajot Mahe 36 de 2008. Había sido una de mis primeras compras impulsivas cuando tenía veintiocho años pero no me había arrepentido en absoluto de comprarlo. Venía con tres camarotes dobles y ocho literas, lo que significaba que Hayes, yo y el resto de mis amigos y ligues ocasionales -y no tan ocasionales- habíamos salido de fiesta en el barco. Estaba seguro de que alguien habría olvidado ropa o un bikini para Kylie en uno de los camarotes. Siempre encontraba objetos meses después de mis fiestas en barco.

Y también fue así esa vez. No sólo había encontrado un bañador nuevo -con la etiqueta- para Kylie, sino que también había tres botes de crema solar en el armario y un par de chanclas bastante grandes. Aunque no eran de su talla, le ahorrarían a Kylie la necesidad de andar con tacones en un barco. Yo siempre tenía mi propio armario en el barco repleto de camisetas y pantalones cortos limpios, bañadores y chanclas, así que ninguno de los dos tendría problemas.

Una de las primeras cosas que hicimos al subir al Zephyr fue cambiarnos. Kylie podría haber bromeado todo y más sobre que yo era un espía o lo que fuera, pero yo prefería no estropear mi bonito traje conduciendo el barco mientras lo llevaba puesto.

"Lo único que oigo de ti es que no me confirmas que no eres un espía", dijo burlándose, y me aseguré de hacer que la lancha chocara un poco para que Kylie rebotara en la red.

Su risa era música para mis oídos. Atrás habían quedado los nubarrones de su mirada. Ya sólo parecía estar contenta y disfrutando, y esperaba poder mantenerla así de feliz todo el tiempo que fuera posible.

Kylie

Aunque ya llevábamos unos diez minutos en el yate y caminábamos por la cubierta, viendo el muelle cada vez más lejos, seguía sin creerme que Ryan tuviera un maldito velero. Y no un velero cualquiera. Era uno de esos yates en los que los influencers salen de fiesta y suben fotos a Instagram, con los dos cascos con redes tipo hamaca repartidas entre ellos. Siempre había querido tumbarme en uno de ellos mientras navegaba y sentir el chapoteo del agua bajo mis pies, y por fin iba a ser posible. En cuanto subí al barco, chillé y señalé la red.

Había llegado a la conclusión de que mi suerte parecía darme con una mano y quitarme con la otra. En el lado bueno, tenía a Ryan y su amabilidad, en el malo tenía a mi mafioso 'prometido' concertado, Vito, que podía aparecer en cualquier momento.

Me sentía casi segura allí en San Diego, pero bastaría una foto mía en las redes sociales para que todo se viniera abajo, aunque Ryan había dicho que me protegería, lo mencionaba cada vez que me ponía nerviosa. También me recordaba que era cinturón negro.

Sinceramente, las sorpresas nunca terminaban con ese hombre y, aunque casi siempre había bromeado con que era un superespía, empezaba a dudar de mí misma. Tal vez era de Operaciones Encubiertas. ¿Quién si no podía pilotar un helicóptero, navegar en barco, disparar un arma, conocer mil cien artes marciales y seguir teniendo tan buen aspecto? A menos que todos los ricos fueran así. Pero lo dudaba; por lo que había visto en Dinastía, la gente rica se dedicaba sobre todo a las intrigas y al drama, si es que podía creerse que una telenovela era una representación exacta de ese tipo de personas. Pero Ryan no era un ricachón, quizá por eso era tan diferente de los que salían en esos programas. Si yo hubiera estado en su lugar también habría querido acumular tantas experiencias como pudiera.

La noche que habíamos pasado en la habitación del hotel había sido increíble, pero me pregunté si me estaba preparando para una decepción. Todas mis experiencias pasadas indicaban que el amor era dolor y que ser demasiado optimista con alguien siempre terminaba conmigo cayéndome de bruces.

Tal vez debía serenarme y dejar el maratón de sexo de la noche anterior como algo puntual. Al menos, eso me dije a mí misma.

Navegamos hacia el sur rodeando Point Loma para salir de la bahía de San Diego y volver hacia el norte por la costa hacia Sunset Cliffs. Por el camino, Ryan se aseguró de ofrecerme esa vez una vista desde el mar del monumento a Cabrillo y tuve que admitir que parecía mucho más impresionante desde abajo. A partir de entonces, navegamos cerca de las pozas de marea y nos detuvimos para poder zambullirnos y ver las conchas que estaban acumuladas allí.

Al principio había sentido un poco de celos irracionales por la chica que se había olvidado el bañador en el barco de Ryan. ¿Quién era? ¿Por qué había estado allí y por qué pensaba que estaba bien dejar sus cosas en los barcos de los demás? Pero entonces entré en razón. Gracias a ella, y a quienquiera que hubiera olvidado sus chanclas, yo podía disfrutar de ese paseo en barco sin tener que decidir entre caminar por la cubierta con tacones y mi vestido brillante o ir completamente desnuda.

Después de las pozas de marea seguimos hacia el norte, hacia los acantilados Sunset Cliffs. Ryan me explicó que se veían mucho mejor cuando se ponía el sol -de ahí su nombre-, pero me los quería enseñar antes de que llegaran demasiados turistas y se llenaran de gente.

Echó el ancla y nadamos un poco, salpicándonos mutuamente y zambulléndonos desde el barco hasta que la marea bajó lo suficiente para que pudiéramos entrar en la cueva.

Salimos nadando desde el barco hasta la pequeña playa y caminamos hacia la gruta secreta que Ryan, muy emocionado, quería enseñarme. Tuvimos que pasar por encima de rocas increíblemente resbaladizas, algo que me hizo añorar el calzado de agua. Pero fuimos despacio, así que me sentí relativamente segura mientras caminábamos por otras pequeñas hondonadas hacia el sur y rodeábamos una gran roca hasta que encontramos la cueva.

Era sencillamente magnífica. Siempre me ha fascinado cómo el agua puede corroer algo tan resistente como una roca con el paso del tiempo, abriendo huecos como la cueva en la que me encontraba. El techo estaba abierto al cielo e imaginé que sería espectacular durante la puesta de sol, cuando los colores del sol poniente lo pintaran todo de dorado, rojo y rosa.

"Me está matando no poder hacer fotos", me lamenté.

Ryan se quitó el cordón del cuello y abrió la funda impermeable.

"Puedo hacerte todas las fotos que quieras", me ofreció.

Conmovida, accedí a posar para unas cuantas instantáneas y acabamos jugando delante de la cámara, con él sonriéndome de forma sexy mientras yo adoptaba poses cada vez más seductoras.

Al final, la marea volvió a subir y empezamos a salir de la cueva.

Nuestro pequeño juego fotográfico me hizo dudar de nuevo de mi determinación. Ese mismo día me había dicho a mí misma que no merecía la pena seguir con Ryan. Había visto la historia una y otra vez. Qué demonios, había vivido la historia una y otra vez. Todo solía ir bien durante un tiempo antes de derrumbarse de manera inevitable, dejándome perdida, dolorida y llorando por lo que podría haber sido. Tal vez estar con Charlie había sido mi destino y, tras su muerte estaba maldita y no conseguiría mantener una relación nunca más.

No es que quisiera una relación con Ryan. Mi vida ya era bastante complicada como para añadirle el drama de un novio o, en aquel caso, de un marido. Pero la mayoría de mis relaciones empezaron como algo puramente físico y luego evolucionaron hacia algo más. ¿Quería volver a correr ese riesgo? Y si no, ¿lo correría de todos modos porque Ryan era increíble en la cama?

Estaba haciendo equilibrios sobre una cuerda muy fina y para cuando nadamos de vuelta al Zephyr había decidido que sería mejor no ceder.

De vuelta en el barco volví a mi sitio en la red del trampolín mientras Ryan iba a buscar toallas para los dos. En realidad, todavía no las necesitaba; pensaba disfrutar de la red todo lo que pudiera pero estaría bien tenerlas para cuando quisiera secarme.

Aparte de toallas, Ryan también trajo dos copas de vino rosado helado. Encantada, bebí un sorbo, que explotó con un aroma afrutado en mi boca y casi gemí de lo bueno que estaba.

"Está delicioso", le dije, y bebí otro sorbo. Para mi sorpresa, volvió a sacar el móvil y me hizo una foto bebiendo vino. Parpadeé sorprendida e intenté preguntarle por qué, pero estaba demasiado nerviosa y confusa para articular palabra. Él pareció darse cuenta.

"Lo siento", me dijo. "Es que estabas preciosa con la forma en que la luz golpeaba el cristal y proyectaba esos colores en tu cara, mira".

Sentí que se me sonrojaban las mejillas y me giré para mirar la pantalla de su teléfono, sintiéndome especialmente halagada. La verdad, era una foto muy buena y deseé poder subirla a mi Instagram. Lamentablemente, tenía que mantenerme alejada de todas mis redes sociales pero aún así, me sentí increíblemente emocionada de que Ryan hubiera pensado que me veía así de bien. Incluso si nunca volvía a hacer nada con él, me hacía sentir muy bien que me llamaran guapa con o sin palabras.

"En realidad te gusta hacer fotos, ¿eh?", le pregunté.

"Sólo cuando encuentro algo que quiero recordar para siempre".

Miré a Ryan y mi determinación se derrumbó. Mi deseo por él irradiaba a través de mí. ¿Por qué me negaba alegrías tan sencillas? ¿Por si me contagiaba los sentimientos? Lo único que conseguiría si me negaba a acostarme con Ryan hasta que ese calvario terminara sería sentirme tan desgraciada como los primeros días que intenté mantener un amor platónico con él.

No pudiendo resistir más mis impulsos, puse mi mano en su nuca y acerqué su boca a la mía, besándolo, con mi lengua buscando encontrar la suya un instante después. Me correspondió con gran entusiasmo dejando el teléfono y el vino a ciegas antes de que sus manos se acercaran a mi cara y profundizaran el beso.

"¿Te gustaría ir bajo cubierta?", me preguntó con una sonrisa seductora. "Hay varias camas muy cómodas".

Negué lentamente con la cabeza. Estaba visiblemente decepcionado, pero no lo dijo.

"No pasa nada, no tenemos que...", empezó a decir mientras se alejaba.

Volví a negar con la cabeza, esa vez con una sonrisa divertida, y lo atraje hacia mí. En voz baja le dije: "No quiero ir a camarotes porque prefiero que me folles aquí".

Capítulo 19

Kylie

Esperaba que su mirada tomara un tono divertido tras mi atrevida afirmación, pero en cuanto las palabras salieron de mi boca, un destello de hambre pareció apoderarse de su rostro y me hizo gemir. Segundos después se inclinó hacia mí y me besó ferozmente y con fuerza, haciendo que yo empujara mi cuerpo contra el suyo mientras sus manos recorrían mi espalda y mis caderas.

Si relajarse en la red de la hamaca había sido divertido, me pregunté cómo sería follar en ella. La sensación de la cubierta mojada bajo mis pies era agradable, pero ¿cómo de guay sería que tuviéramos sexo justo encima de ese precioso agua?

Cuando se detuvo, me besó hasta la oreja y murmuró "Me gusta lo abierta que eres con estas cosas". Luego reanudó los besos por mi pecho, jugueteando con los lazos de la braguita del bikini que me habían prestado mientras con la otra mano se apresuraba a desabrochar el cierre de la parte de arriba.

Solté un sonido indigno, ya hirviendo de necesidad, con mi centro palpitando en el momento en que consiguió deshacer los nudos y mis bragas cayeron al suelo. Yo también tiré de su bañador decidida a no ser la única desnuda. Un par de gaviotas volaron cerca, como si quisieran vernos, y me reí entre dientes antes de volver a mi objetivo. Dejó escapar un gemido de satisfacción cuando mi mano rozó su polla al quitarle el bañador. Luego miró mi cuerpo, admirándolo, ya totalmente expuesto.

Sus labios se cerraron en torno a mi pezón y un gemido agudo salió de mi garganta con su lengua arremolinándose alrededor de mi sensible nódulo, al mismo tiempo que me empujaba para que pudiera tumbarme de espaldas sobre la red.

Juro que este tío me lee la mente.

Las olas rompían suavemente contra los dos cascos del barco y las pequeñas salpicaduras refrescaban mi piel enfebrecida mientras Ryan, como de costumbre, se abría paso a besos por mi cuerpo, con su objetivo bien claro. Pero esa vez no se lo iba a permitir.

"Tú siempre te diviertes", dije en cuanto sus labios se cerraron alrededor de mi vagina. Levantó la cabeza y me miró con curiosidad.

Sonreí. "Me gustaría participar", murmuré, y me pareció ver sus ojos brillar de lujuria cuando se dio cuenta de lo que estaba a punto de hacer. Así que me di la vuelta, llevando mi cara a lo largo de sus piernas, de modo que pude encontrarme cara a cara con su empalmada polla.

Me incliné hacia abajo y lento y suave, arrastré mi lengua sobre el prepucio haciendo que sus caderas saltaran inmediatamente. Apreté las manos contra sus caderas asegurándome de mantenerle firme en su sitio.

"Lo siento", jadeó, "prometo que no me moveré mucho".

Sonaba como si estuviera destrozado y traté de no reírme, pero todo eso desapareció con la primera inmersión de su lengua en mis labios. Maldita sea, tenía buenas habilidades. Tuve que apretar la cara contra su muslo para ahogar mi áspero gemido.

"Joder", logré maldecir mientras Ryan abría la boca lo suficiente como para chuparme todo lo máximo que pudiera de una sola vez. Era hora de que empezara a contraatacar.

Cogí su polla firmemente con la mano, alineándola con mi boca y hundiéndolo en mis labios, llevándome todo lo que pude de su longitud hasta la garganta. Emitió un sonido de angustia y su pecho retumbó contra mi cuerpo mientras yo empezaba a mover la cabeza arriba y abajo.

Mi ritmo, bien establecido, decayó cuando volvió a acercar su boca a mis entrañas y su lengua me acarició el clítoris entrando de forma desordenada y errática.

Mis gemidos continuaron, amortiguados en torno a su gruesa polla, enviando sus vibraciones a lo largo de su cuerpo, lo que hizo que se desesperara aún más. Él gritaba y gruñía de placer.

Un momento después, su lengua se introdujo en mi interior y tuve que contenerme a duras penas para no morderle por la sorpresa.

Volví a su polla con un hambre voraz, con la boca hecha agua y la excitación retumbando en mi sangre.

Tarareé mientras Ryan maldecía, moviendo la cabeza casi al ritmo de las olas, cerrando los ojos de excitación. Ryan parecía captar el ritmo y sincronizaba el sonido del mar con los lametazos de su lengua, haciendo que todo aquello pareciera un engranaje bien engrasado moviéndose en perfecta sincronía.

Chupé su polla sin prisa, de forma perezosa, asegurándome de que nunca saliera de mi boca y empujándome poco a poco para tenerla más profunda, relajando mi garganta en torno a su grosor.

Gimió, sus dedos se clavaron con fuerza en mis muslos y su lengua me penetró profundo, jadeando y enviando temblores y ráfagas de aire a todo mi cuerpo. Me encantaba chupársela precisamente por esa desesperación. Oír a mi amante jadear y gritar de éxtasis sólo porque tenía mi boca alrededor de su polla me hacía sentir poderosa.

De repente me metió dos dedos con facilidad porque ya estaba muy lubricada por la excitación, y me hizo jadear. Mi lengua recorrió la parte inferior de su punta y él emitió un gemido, goteando deseo de su polla, tan salobre como el aire que nos rodeaba.

"Kylie", jadeó desesperadamente, con la voz un poco quebrada, medio arruinada. "Necesito... tengo que...".

Intentó apartarse pero cerré más la boca alrededor de su polla, haciéndole saber que no había problema alguno en terminar ahí mismo. Así lo quería.

Ryan dejó escapar otro gemido deshecho y volvió a acercar su boca a mi clítoris, acariciándolo con la lengua mientras sus labios lo chupaban.

Aunque lo hubiera intentado, no habría sido capaz de distinguir quién se corrió primero. En un momento estaba chupando su polla con un ritmo agonizante, casi con un único objetivo: mi propio placer pasaba a un segundo plano. Sus dedos se torcían dentro de mí, su lengua se aplanaba sobre mi sensible clítoris y luego desaparecía, con luces brillantes parpadeando detrás de mis ojos mientras emitía gemidos agudos alrededor de su polla.

Al momento siguiente, su pene se puso rígido y gimió tan fuerte que la red que había debajo de mí pareció temblar con sus espasmos. Su polla siguió empujando hacia dentro. No dejé de mover la lengua hacia dentro ni siquiera cuando se puso flácida y descargó en mi boca. Me las arreglé para tragarme hasta la última gota que tenía para ofrecerme una vez terminado y mientras tanto, mi vientre seguía apretado contra su pecho incluso cuando mi cabeza cayó, exhausta, sobre la red.

Para mi sorpresa, justo antes de que Ryan me soltara, dio un último golpecito con la lengua contra mi clítoris, que seguía palpitante y sensible, y de repente volví a correrme. Mi segundo orgasmo me hizo perder la capacidad de hablar durante un instante mientras jadeaba y me acurrucaba, retorciéndome antes de volver a caer sobre la red. El agua me refrescaba, quitándome el sudor, mientras Ryan lamía mis jugos. Más tarde se apartó de mí, haciendo que la red se moviera un poco. Un segundo después le di un golpe en el muslo, juguetón pero firme y satisfactorio.

Él se rio antes de sentarse. "¿Qué ha sido eso?".

Yo también me senté, apoyándome en los codos. El sol ya me quemaba la piel. "¿Tratas de superarte todo el tiempo, dándome orgasmo tras orgasmo?", pregunté con otra risita.

Ryan sonrió y se giró con fluidez hacia mí, acercando la cabeza lo suficiente para que pudiera olerme en su aliento.

"Sí", dijo en tono seductor, y acortó distancias para besarme. Todavía podía sentir su sabor en mi lengua, que se mezclaba con mi aroma, haciéndome jadear de excitación, con mi centro, de forma casi imposible, retorciéndose un poco, pidiendo más.

Como si me hubiera leído el pensamiento, Ryan tiró de mí hacia atrás, llevándome a la cubierta, lejos de la red. Si íbamos a tener sexo era mejor evitar las quemaduras por fricción.

"Te deseo tanto…", ronroneó en un tono ronco con su mano agarrando mi piel para mantenerme firme mientras me besaba de nuevo.

"Sería una pena perderme todas esas vistas", me lamenté fingiendo, y luego me puse de rodillas. "Tengo una solución para eso".

Me puse a cuatro patas y me presenté ante él. Ryan dejó escapar un gemido desgarrado y se inclinó sobre mi espalda, su boca se aferró a mi hombro para besarme y encontrar la curva de mi cuello. Me chupó el pulso allí, dejándome una bonita marca que sin duda se notaría, pero no me importaba. Menos mal que me había comprado base de maquillaje.

Mantuve el peso sobre los codos y, aunque había dicho que no quería perderme las vistas, bajé la cabeza con impaciencia y respiré con dificultad. Sentí sus manos subiendo por la pendiente de mi espalda, recorriendo lánguidamente con sus uñas perfectamente cuidadas mi columna y bajando hasta mi cintura.

Gemí su nombre cuando me rodeó el pecho con un brazo, sujetándome cuando apretó sus caderas contra las mías y su polla se deslizó por mi culo hasta descansar entre nosotros.

Volvió a inclinarse sobre mí, apartándome el pelo y besándome el cuello, tomándose su tiempo para acariciarme y chuparme la piel. Intenté girar la cabeza hacia un lado para besarle pero su mano me mantuvo exactamente donde estaba, con sus dientes mordiendo seductoramente el lóbulo de mi oreja, chupándolo hasta que dejé escapar un sonido suplicante, largo y agudo.

"Calla, cariño. Te tengo".

Su voz y el apelativo me provocaron un escalofrío que hizo que mis pezones se pusieran duros como rocas mientras mi coño seguía teniendo espasmos de hambre.

Se apartó un poco y, agarrándose la polla con la otra mano, la subió y la bajó un par de veces; eso fue todo lo que pude ver con el rabillo del ojo. Después me empujó hacia delante y su polla se posó en mi coño, como si quisiera provocarme. Ambos gemimos al contacto pero Ryan no tenía ninguna prisa.

Se rozó de un lado a otro con su pene empujando a lo largo de mis paredes y mi clítoris mientras lo untaba con mis jugos.

"Estás chorreando. Pensaba que ya habrías acabado después del entrenamiento que te he dado", dijo, divertido.

"Ha empeorado, si cabe", me reí, meneándole el culo. "Por favor, fóllame".

El por favor pareció calarle y una sonrisa diabólica se dibujó en mis facciones como si acabara de descubrir un arma secreta.

"Mmm, me lo estoy pensando", canturreó.

"Vamos", volví a suplicarle, "por favor".

La palabra provocó algo parecido a un escalofrío en él, y ahora estaba segura de que funcionaba. Le devolví el empujón, moviendo las caderas contra su polla, que seguía dura como una roca.

Aunque ya me había corrido dos veces, seguía sintiéndome vacía, incompleta. Necesitaba que me la metiera hasta el fondo.

¿Cómo había podido imaginar que no iba a querer acostarme con ese hombre?

Volví a mover el culo con picardía. "¿Quieres que te ruegue, Ryan?", ronroneé. "Haz lo que quieras, cielo, pero sólo quiero que me folles, por favor".

Dejó de moverse al oír mis palabras y apretó con más fuerza su polla contra mi clítoris, presionando su longitud a lo largo de mis pliegues. Solté un gemido de necesidad y él volvió a hacerlo, y luego otra vez. Me obligaba a soltar un gemido cada vez y, poco a poco, me ponía aún más cachonda y me perdía entre las sensaciones.

Cuando consiguió que me pusiera a suplicar sin parar, por fin se apartó y me agarró las caderas con fuerza, clavándome las uñas en la carne y dejando pequeñas marcas en forma de media luna. Luego me inclinó la pelvis hacia atrás y me metió la polla hasta el fondo. Mis codos cedieron ante el ímpetu de su penetración, mi cabeza cayó sobre la red y los dos gemimos: me sentía tan caliente, tan tensa y... tan expuesta estando en la cubierta. Si alguien pasaba con una tabla de paddle surf o un barco, tendría una vista completa del espectáculo sexual de Ryan y Kylie. La idea me provocó otra oleada de excitación.

Tal vez, después de todo, tuviera fantasías.

Mantuve la cara pegada a la red con las manos agarradas a ella en un intento de mantener la cordura, pero era un poco ilusorio con lo que Ryan le estaba haciendo a mi cuerpo. De repente sus manos bajaron por mis brazos y cubrieron los míos, enredando nuestros dedos y sujetándolos con fuerza. Solté un gemido ahogado y entonces él tiró de mis manos hacia arriba y por detrás de mi espalda, levantándome.

Grité de sorpresa y mis caderas se movieron, dándole un nuevo ángulo con su polla golpeando exactamente mi punto G. Gemí con fuerza y mi grito resonó en el agua, mezclándose con el ruido de las aves marinas.

"Puedes gritar más fuerte si quieres, nena", me dijo con un tono sexy y grave. "Me gusta oír que puedo conseguir que estés así".

Los músculos de mi cuerpo se contrajeron alrededor de su polla y solté un chorro de maldiciones por lo bien que me sentía. Sabía perfectamente que nadie podía oírnos allí fuera a menos que pasaran el barco o el surfista antes mencionados. Era como arcilla en sus manos y podía trabajarme como quisiera.

Mi dulce vagina se aferró a él con fuerza y él bombeó una y otra vez en el apretado agarre que yo tenía a su alrededor. Sus embestidas pronto se volvieron descuidadas y ambos empezamos a perder rápidamente el control de nosotros mismos.

En un momento dado me soltó las manos y me las subió por los costados, acariciándome con los dedos hasta que encontró mis pechos y me los cogió con las palmas. Una se quedó así, mientras que con la otra buscó mi pezón y lo hizo rodar entre el pulgar y el índice, pellizcando y tirando al ritmo con que presionaba dentro de mí. Sus empujones alejaban mi cuerpo del suyo pero su agarre a mis pechos me mantenía en mi sitio, follándome con fuerza.

Sollocé un chorro de sandeces y mis manos se enredaron en su pelo tirando de él en mi placer. Giré la pelvis y mi cuerpo se deslizó plano debajo de mí, ayudando a que la polla de Ryan llegara más adentro, haciendo que los dos soltáramos, sincronizados, un gemido.

Se movió sobre mí y sus rodillas se movieron para enmarcar mis rodillas entre las suyas, haciendo mi túnel ya apretado mucho más apretado para él y presionó sus manos en la cubierta a cada lado de mí. Se estabilizó y empezó a penetrarme con fuerza, apretando los dientes mientras entraba y salía, y yo me apretaba contra su polla. Gemía dentro de la red y el espacio hueco entre mi cuerpo y el barco hacía que mis gritos se magnificasen al rebotar contra el agua. Cada embestida me acercaba más y más al clímax.

"¡Jod... Ryan! Oh, Dios mío", grité, y golpeé la cubierta con las manos; mi voz se quebró durante mi siguiente grito al estallar por encima de mi límite y me corrí con fuerza, con olas sacudiendo mi cuerpo mientras me retorcía bajo la continua penetración de Ryan. Su peso me mantenía físicamente en mi sitio pero sus constantes embestidas también mantenían mi orgasmo, haciendo que fuera imposible bajar de mi éxtasis. Como si eso no fuera suficiente, una de sus manos se movió debajo de mí y encontró mi clítoris, presionando sus dedos con fuerza sobre él, haciendo que me sacudiera hacia adelante y me corriera de nuevo. Otro clímax sacudiéndome con fuerza, sólo que esa vez se sentía increíblemente diferente, como si hubiera entrado en un éxtasis espiritual.

Gemí completamente deshecha, con mi cuerpo vibrando y haciendo espasmos, arrastrando conmigo a Ryan hacia el clímax. Sentí cómo se derramaba dentro de mí, gritando como yo hasta que finalmente se desplomó sobre mí.

Permanecimos inmóviles, con el jadeo de nuestros pechos como único movimiento mientras las olas golpeaban el casco del Zephyr. Cuando se retiró y se tumbó en la cubierta a mi lado, yo ya empezaba a ver bien y a respirar con cierta normalidad.

"¿Cómo consigues que cada vez sea mejor?", me preguntó, y yo parpadeé preguntándome si lo había dicho en serio.

"¿En serio?" pregunté, "estaba a punto de preguntarte lo mismo".

Se rio y me acarició la espalda con la mano.

"¿Te gustaron las vistas?", preguntó, y no pude evitar reírme.

"No lo sé, no estaba muy atenta. Por un momento olvidé quién soy".

Sonrió. "Estaré encantado de hacer eso en cualquier momento".

Capítulo 20

Ryan

Después de nuestra increíblemente caliente sesión de sexo en el Zephyr, nos tomamos nuestro tiempo para levantarnos de nuevo. Por un momento pensé que Kylie se había arrepentido de volver a acostarse conmigo y la habría respetado si no hubiese querido ir más lejos. Pero entonces me besó y acabamos teniendo el mejor sexo que habíamos tenido hasta entonces, lo cual era extraño dado que todas las veces anteriores habían sido alucinantes.

Nos dimos otro chapuzón en el agua para lavarnos el cuerpo antes de volver al puerto deportivo. Todavía estábamos algo mojados y cocidos en agua salada cuando llegó nuestro Uber para llevarnos al jardín de la azotea, donde todavía estaba aparcado mi helicóptero de alquiler. El vuelo de vuelta al campo de Gillespie fue más corto pero me aseguré de llevar a Kylie a lo largo del río Otay y a través de la Reserva de Espacios Abiertos de Otay para que pudiera ver los lagos y la presa Savage. Desde allí, volamos hacia el norte en dirección al embalse de Sweetwater, hasta que finalmente regresamos al campo de Gillespie para hacer aterrizar el helicóptero y volver a mi coche.

"Debo decir", dijo Kylie después de que nos hubiéramos abrochado los cinturones y hubiéramos salido a la ruta 52 para emprender el camino de vuelta. "Que estar en un coche, aunque sea tan bonito como este, me parece poca cosa después de haber estado en el aire y en el agua todo el día".

Me reí. "Bueno, ojalá pudiéramos, pero no es fácil ir al trabajo o volver a casa en helicóptero todos los días. El aterrizaje es lo que lo dificulta".

Ella también se rio, con una risa profunda y bonita llena de diversión y alegría. Sonaba como música para mis oídos.

***

Llegamos al ático casi a la hora de cenar y yo me moría de hambre. Todo lo que comimos fue el almuerzo del hotel y fruta y queso en el yate. Con todo el esfuerzo que había hecho, no estaba de humor para cocinar y supuse que, aunque Kylie se había ofrecido el día anterior, tampoco querría cocinar.

"¿Qué te apetece cenar?", le pregunté justo antes de dirigirme al baño para ducharme. "Lo que tú quieras".

Pareció dudar. "Podría preparar algo. Te has estado gastando todo este dinero...", empezó a decir, pero la corté.

"Kylie, por favor. Lo dije en serio cuando comenté que puedo permitirme una cena aquí y allá. No pasa nada. Dime qué te apetece. ¿Comida Tailandesa? ¿India? ¿Griego? ¿Algo más?".

Me sonrió y me di cuenta de que le habían salido unas bonitas pecas en la nariz a causa del sol. Resistí el impulso de besarla, sobre todo porque no quería distraerla y que dejara de pensar en la comida que íbamos a pedir.

"Hace tiempo que no disfruto de comida india", me dijo finalmente.

"Indio pues", dije con una floritura exagerada. "¿Te apetece algo en particular o prefieres un surtido?".

Ella pidió el pollo a la mantequilla y yo el paneer tikka masala, además de samosas, bhaji y raita de entrante, Gulab jamun y kaju katli de postre. Cuando llegó nuestra comida ya había terminado de ducharme y tuve tiempo de arreglar bien la mesa para que no tuviéramos que comer delante de la tele.

Era realmente extraño lo ansioso que estaba por complacer a Kylie. Seguía sin querer una relación pero ser amigo con derecho a roce de mi compañera de piso y esposa temporal parecía funcionar mejor de lo que jamás hubiera esperado. Ni siquiera me importaba tener que poner la mesa.

Ella también terminó de ducharse y acabamos devorando toda la comida mientras hablábamos de los libros que tenía en mis estanterías. Resultó que teníamos gustos muy parecidos tanto en cine como en literatura y, aunque nuestros gustos musicales eran algo diferentes, también coincidíamos bastante en eso.

Nunca había vivido con una mujer -aparte de mi madre, claro- y entonces vivía con una a la que apenas conocía, pero tenía que admitir que me gustaba tenerla allí. Tampoco era sólo por el sexo. Era tener a alguien con quien hablar de las cosas que me gustaban y compartir una copa o algo de comida, algo que necesitaba más de lo que pensaba.

Una vez terminada la cena, Kylie se ofreció a limpiar ya que yo había pagado la comida, pero le dije que se sentara y se relajara. Tenía lavavajillas y, de todos modos, la señora de la limpieza vendría al día siguiente. Acabamos poniendo una película que nos gustaba a los dos en Netflix; ni siquiera me di cuenta de que la rodeaba con el brazo mientras ella se acurrucaba contra mi pecho.

Hacia la mitad de la película mi teléfono empezó a vibrar y, para mi consternación, me di cuenta de que la que llamaba era mi madre.

"Lo siento", le dije a Kylie mientras ponía la película en pausa. "Tengo que contestar".

"No pasa nada", me tranquilizó. "¿Te parece bien que navegue por el iPad mientras estás fuera?".

"Claro, pero asegúrate de no usar tus antiguas cuentas".

Asintió y me dirigí a mi dormitorio antes de contestar.

"Hola, mamá", dije cansado. Eran las diez de la noche y me llamaba en vez de mandarme un mensaje o ignorarme como solía hacer, así que seguro que no era para darme buenas noticias.

"Hola cariño, ¿cómo está mi chico?".

Uh, uh.

"Estoy bien. ¿Y tú?". Traté de mantener mi tono casual mientras esperaba que ese teatro terminara para ver qué era lo que realmente quería.

"Bien... Ya sabes cómo es...", empezó a decir, y pude detectar una mala pronunciación en sus palabras, lo que probablemente significaba que estaba borracha o drogada. Cerré los ojos y me froté las sienes con la mano libre.

"¿Qué quieres, mamá?", interrumpí.

"¿Una madre no puede llamar a su hijo para ver cómo está?", preguntó, sonando ofendida.

"Una madre puede, pero tú no cuentas en esa generalización. No has tenido el mejor historial en cuanto a eso, así que a ver, ¿qué pasa?".

Hubo un momento de silencio antes de que finalmente respondiera. "Necesito que pagues la fianza de Chet".

"Ahí está".

Chet era el novio intermitente de mi madre. Los dos eran terribles el uno para el otro y ella siempre prometía que nunca volvería con él. Normalmente duraban una semana, o dos como mucho.

"Vamos, Ryan, no seas así. No es lo que piensas...".

"De acuerdo, madre. Dime cómo es entonces".

Ella pareció dudar.

"Ya conoces a Chet... Él no le haría daño ni a una mosca...".

"Tal vez, pero tú no eres una mosca y él te hizo daño...".

"Sólo me dejó fuera de casa porque pensó que le estaba engañando…".

"En diciembre en Minnesota, madre".

Nunca lo hacía a propósito, pero cada vez que ella me enfadaba o me molestaba, tenía la tendencia a llamarla "madre" en lugar de "mamá". Ella, sin embargo, nunca parecía darse cuenta.

"Eso fue hace dos años. Él ya no es así, cariño. Te lo prometo".

Me froté los ojos y me tumbé en la cama. "De todas formas, ¿no habías roto con Chet hace tres meses?", le pregunté, cansado. "¿Qué pasó y por qué tengo que pagar la fianza?".

"Lo dejamos... y no lo dejamos... Es complicado. Cuando lo eché de casa, empaqué todas sus cosas también, pero habíamos comprado el sofá juntos y él insistió en que lo necesitaba. Tengo el colchón para dormir de todos modos…".

"¿No tienes somier?", pregunté, atónito.

"Los somieres están sobrevalorados", se burló. "De todos modos vino para intentar convencerme de que le diera el sofá, y le dije que o me daba la mitad de mi dinero o sólo se quedaría con la mitad del sofá. Así que eso no le gustó".

"Apuesto a que no". Sacudí la cabeza, buscando mis AirPods porque mi mano se estaba cansando de sostener el teléfono. Estaban al lado de mi cama y se conectaron justo cuando mi madre me explicó lo que había pasado.

"Así que nada, él estaba allí, en mi patio, gritando, yo fui, cogí mi sierra eléctrica y…".

"Madre, no lo hiciste".

¿Tiene una sierra eléctrica?

No sabía si reír o llorar. ¿De verdad había cortado el sofá por la mitad?

"Hice lo que tenía que hacer. No me dio mi dinero, así que le di lo que le correspondía. Pero resulta que los vecinos oyeron los gritos y el ruido de la sierra, y luego a Chet gritando, y llamaron a la policía".

"Sí, pero no te pegó ni nada, ¿verdad? ¿Por qué lo detuvieron?".

"Bueno... algún golpe. Le han puesto una multa y le han dicho que se enfrenta a noventa días de cárcel. Le han retirado el carné de conducir durante un mes. Y no fue culpa suya. Fue culpa mía por cortar el sofá y hacerle gritar así".

Mi temperamento se encendió y me costó mucho no regañarla. Me mordí un nudillo para calmarme y luego inspiré profundamente.

"Madre", dije en un tono muy firme y frío, "Chet es un hombre hecho y derecho, responsable de sus actos y no es culpa tuya ni de nadie más que suya. ¿Quieres dejar de culparte por los comportamientos de esa mierda de hombres?".

De nuevo se hizo el silencio. No quería ayudar a Chet. No era tan malo como sus otros novios pero seguía siendo un idiota al que no quería cerca de mi madre.

"Por favor, nene. Sólo necesito...".

"Bien, bien...", dije finalmente, cansado y derrotado. "Pagaré la fianza y veré si puedo devolverle la licencia. Pero hay condiciones".

"Vamos, cielo...".

"No. Escucha. Le ayudaré y te conseguiré un sofá nuevo y un somier con la condición de que no vuelvas a ver a Chet. Si me entero de que vuelves con él no volveré a ayudarte. ¿Estamos de acuerdo?".

Silencio. Conté los segundos y llegué a veinte antes de que contestara.

"De acuerdo. De acuerdo. Se terminó para siempre".

"Bien. Mándame un mensaje con sus datos".

"Lo haré".

"Y, ¿mamá...?".

"¿Sí?".

"Trata de tener cuidado, por favor. Sabes que quiero lo mejor para ti, ¿verdad?".

"Lo sé cariño. Gracias".

Y con eso, colgó. Me llevé las manos a la cara y me froté los ojos con fuerza mientras soltaba todo el aire de mis pulmones.

Lo de mi madre no acababa nunca. Sabía que aunque había dicho que terminaría con Chet, lo más probable era que volviera con él en un par de semanas y lo mantuviera en secreto. También cabía la posibilidad de que vendiera el somier y el sofá para la próxima fianza, pero yo no podía dejarla colgada. Quizá por eso seguía contando conmigo para que la ayudara.

Mi teléfono volvió a sonar, esa vez con un mensaje de mi madre que contenía todos los datos de Chet. Con un suspiro, me incorporé y llamé a Jen Banner, mi abogada.

Era bastante tarde y me disculpé por llamarla a esas horas. Por suerte, Jen siempre era comprensiva cuando se trataba de los casos de mi madre. Me aseguró que no estaba ocupada y que no era para tanto que hubiera llamado a deshoras.

Le expliqué la situación y le pasé los datos de Chet. Después me conecté a Internet y compré un sofá y una cama con colchón nuevo, que envié directamente a mi madre. Sabía que era una posibilidad remota pero esperaba que esa vez no me decepcionara.

Salí de mi dormitorio y volví al salón, donde Kylie jugaba a un juego en el iPad. La pantalla del televisor se había oscurecido, informando de que había estado fuera bastante tiempo.

"Lo siento", dije mientras me dejaba caer en mi asiento con un profundo suspiro.

Parecía preocupada. "¿Va todo bien?".

Abrí la boca para decírselo pero cambié de opinión. Habíamos tenido un día muy bueno y no quería estropear su estado de ánimo con las tonterías de mi madre. Por no hablar de que la situación de mi madre podía ser desencadenante para ella, teniendo en cuenta que Kylie también había sufrido abusos.

"No quiero hablar de eso. No es nada, de verdad. Sólo algunos temas con los que tuve que lidiar".

Parecía preocupada. "Vale, pero para que lo sepas, puedes hablar conmigo si lo necesitas. Dios sabe que he descargado sobre ti muchas cosas en los últimos días".

Me reí entre dientes y le pasé la mano por la mejilla. Ella sonrió y se cambió de sitio para mirarme.

"Y bien ¿quieres seguir viendo esta película o prefieres que cambiemos?", preguntó amablemente. "No pasa nada si se te estropea el humor, lo entiendo".

No pude evitarlo y me incliné para besarla, deteniéndome un poco antes de que mis labios tocaran los suyos para asegurarme de que no se apartaría. Cuando no lo hizo, acorté la distancia y atrapé su boca en un beso profundo, con mi mano subiendo para acariciar su cara.

"Preferiría pasar más tiempo contigo", contesté, bajando la voz una octava. Volvió a besarme y dejé que mi cuerpo se recostara en el sofá. Ella me siguió, tumbándose sobre mí mientras nos besábamos, y durante el resto de la noche no tuve que pensar en mi madre ni en sus estúpidos novios o en el ex de Kylie. Sólo estábamos Kylie, yo y su hermoso cuerpo contra el mío.

Capítulo 21

Kylie

El resto de la semana transcurrió sin mayores incidentes. Me estaba adaptando bien a mi nueva rutina e incluso había conseguido hacer algunas ventas por teléfono, y otras utilizando el sistema de referencias que Ryan me había sugerido. Se había acercado personalmente para ayudarme y, aunque ambos habíamos actuado con una increíble profesionalidad, me pareció sentir las miradas de mis compañeros de trabajo clavadas en nuestras espaldas.

Especialmente la de Andrea.

Andrea se había mostrado sospechosamente amable, de esa forma sacarina que solían utilizar las chicas malas del colegio cuando lo único que querían en realidad era reírse de ti. Se había quedado mirando mis nuevas prendas de ropa -era cierto-, pero a menudo notaba su mirada juzgándome por atreverme a ser amiga de Ryan.

Llevaba un par de semanas en mi nueva vida y estaba teniendo otro mal lunes en el trabajo. Era como un déjà vu de mi primer día. Me tropecé y derramé el café, no fui capaz de conseguir ni una sola venta y tres personas distintas me gritaron por teléfono nada más decir mi nombre y un "hola".

Para empeorar las cosas, Ryan convocó al equipo a una reunión de ventas. Aunque sabía -lógicamente- que la reunión no se había convocado únicamente por mi incapacidad para realizar una venta, seguía sintiéndome increíblemente incómoda. Pensé que todos los comentarios de Ryan y de Gemma, una analista de ventas, sobre las mejores formas de conseguir una venta y sobre por qué algunas personas pueden tener problemas para cerrar tratos, iban dirigidos a mí.

Y por si todo esto fuera poco, parecía que Andrea estaba decidida a flirtear con Ryan, sobre todo delante de mí. No sabía si sospechaba que Ryan y yo nos habíamos acostado o si se sentía amenazada por mi presencia, pero esa mañana parecía estar siempre a su lado. A veces se reía con Ryan, otras le preguntaba cómo había pasado el fin de semana o le contaba sus propias aventuras, todas ellas acompañadas de divertidas anécdotas.

Rápido pasó de charlar casualmente a hacerle todo tipo de cumplidos sobre su nuevo peinado, su sonrisa y a tocarle la mano mientras se reía.

Sabía que no tenía derecho pero estaba echando humo. Seguí observando, esperando que Ryan la callara o al menos se mostrara un poco incómodo, ya que Andrea era, después de todo, una de sus empleadas. Pero él parecía estar tragándoselo todo y mirando a Andrea como un bufón encantado de ojos estrellados.

Eso me molestaba. Sabía que no estábamos saliendo. Sabía que no éramos realmente una pareja casada y que el sexo estaba ahí simplemente como alivio de toda la tensión. Nuestra relación era más de compañeros de piso con derecho a roce que otra cosa, pero aun así no podía evitar sentirme celosa y dolida. Además, todo eso no hacía más que reforzar mi creencia de que el romance y el enamoramiento no eran más que dolor y que sería mejor aceptar mi punto de vista pesimista desde el principio en lugar de arriesgarme a decepcionarme más adelante. Si me sentía tan dolida y molesta en ese momento mientras no había nada serio entre Ryan y yo, entonces ¿cómo me sentiría cuando él, inevitablemente, coqueteara con otras mujeres si me permitía desarrollar sentimientos?

Una vez terminada la reunión, me marché rápidamente, pero no sin darme cuenta de que Andrea se había quedado atrás, sin duda, para clavar sus garras perfectamente cuidadas en Ryan.

Unos diez minutos después, me di cuenta de que Ryan estaba de pie junto a la puerta de la sala donde estaba mi escritorio y me puse rápidamente los auriculares para fingir que estaba ocupada. No quería hablar con él en ese momento porque sabía que me pondría irracional al verle flirtear con Andrea.

"Hola, Kylie, te he estado buscando después de…".

Levanté la mano para silenciarle y luego dije en silencio "Estoy al teléfono", señalándome las orejas. Igual fue una sensación mía, pero él frunció ligeramente el ceño y asintió.

"Vale, luego hablamos". Sentí alivio cuando se alejó pero no pude evitar sentirme un poco decepcionada de que no hubiera intentado quedarse allí hasta que terminara mi "llamada".

Dios, Kylie, ¿sabes acaso lo que quieres?

Como si el universo me estuviera respondiendo, recibí un correo electrónico de Ryan unos cinco minutos después. Decía: "En realidad, me he dado cuenta de que podríamos hablar por correo electrónico. Esta noche trabajaré hasta tarde porque la señora Nichols tiene un nuevo proyecto entre manos. Siéntete libre de coger un Uber y cargarlo en mi cuenta para volver al ático. R."

Lentamente se me helaron las entrañas. El alivio que había sentido antes ya había desaparecido y ahora estaba segura de que Ryan se quedaría hasta tarde para poder pasar un rato a solas con Andrea.

Dirigí la mirada hacia el escritorio de Andrea y la sorprendí riéndose de algo en su pantalla. Apreté los labios y golpeé el ratón contra el escritorio sin querer. Sentí que todos los ojos de la sala me miraban fijamente pero yo ya estaba mirando mi monitor, borrando el correo electrónico de Ryan.

***

Por fin llegó la hora de fichar. En lugar de volver al ático y quedarme mirando las paredes, decidí cenar en un restaurante. Quizás podía pasear por San Diego un rato antes de volver.

Como llevaba un tiempo usando el iPad sin problemas, Ryan pensó que sería seguro que volviera a tener un smartphone, siempre y cuando no usara mi nombre ni mis antiguas cuentas para nada en Internet. Era un asco no tener mi progreso en el juego en ese nuevo teléfono y no ser capaz de navegar por mis redes sociales, pero siendo positiva, podía usar aplicaciones de nuevo. Los mapas sobre todo, eran una bendición en cualquier ciudad nueva. Por no hablar de que el nuevo teléfono era mucho mejor y más rápido que cualquiera de mis antiguos teléfonos.

Ryan había configurado el teléfono con sus cuentas de servicios como Uber y de compras, y también había añadido una tarjeta de débito a la aplicación de mi cartera para que pudiera moverme un poco. Estaba siendo increíblemente generoso a pesar de mis protestas, sobre todo porque podía haberme dicho que gastara de mi sueldo y no de su dinero. Sin embargo, seguía sintiéndome amargada y enfadada porque primero había flirteado con Andrea y luego se había quedado trabajando hasta tarde con ella.

Encontré un pequeño y pintoresco restaurante al aire libre frente al mar que servía marisco y parecía lo suficientemente informal como para comer allí con mi ropa de oficina. Encontré un pequeño rincón al final de la terraza y me puse cómoda. Después de pedir y mientras esperaba a que llegara la comida -risotto de Ahi salteado, nachos poke y ensalada caprese junto con una copa de Chardonnay crujiente-, se me ocurrió llamar a Phoebe. La había echado mucho de menos, pero también quería que fuera mi caja de resonancia durante un rato. Tal vez ella podría decirme qué hacer con todo aquel lío que tenía en la cabeza, por no hablar de mi vida.

Marqué su número y sólo tardó dos timbres en contestar.

"Hola amiga, ¿todo bien?", me saludó Phoebe. "¿Qué tal la nueva casa? ¿Te trata bien el chico? ¿Qué tiempo hace? Dios mío, ¿tenías ropa apropiada para ponerte, o todo eran prendas de club?".

Me sorprendió la súbita avalancha de preguntas, por no mencionar que había algo raro en la forma de hablar de Phoebe, pero no sabía qué era.

"Sí, hola, amor, ¿puedo responder una por una? ¿Estás bien?", pregunté, inyectando entusiasmo manifiesto en mi voz.

"Lo mismo digo. Ahora mismo estoy en Alaska esperando para volar a Florida después de cenar. Sinceramente una se imagina que al menos coordinarán nuestros vuelos a climas similares, pero nooooo...".

Me reí y suspiré por teléfono. El camarero me trajo el vino y le di las gracias con una pequeña inclinación de cabeza. "Me alegra saber que te va bien...".

"En realidad, creo que alguien me ha estado siguiendo", me cortó Phoebe, con la voz super baja al otro lado. "Pero a lo mejor estoy paranoica, ¿sabes?".

Me quedé helada, con la mano en mi copa y ubiqué lo que había oído en su voz y que había sentido apagado: miedo. El pánico se instaló como un glaciar, como si los diminutos cristales de hielo que se habían formado como limo en mi copa de vino hubieran conseguido trasladarse a mi corazón.

Me costó un esfuerzo hacer que mi voz volviera a sonar. "Quizá debería volver a casa y ocuparme yo mismo de Vit-Vitamix. No podría vivir conmigo misma si estuvieras en peligro por mi culpa, Phoebs".

"¿Estás loca? Por supuesto que no vas a hacer eso. Soy una mujer adulta, estaré bien. Además…", volvió a bajar la voz. "Es la mafia. No puedes entregarte a ellos así como así".

"No, supongo que no", dije, abatida. "Pero prométeme que estarás bien".

"Nena, mientras no sepa dónde estás voy a estar bien. Así que no me cuentes nada de eso. Háblame de las cosas sexys".

"¿De quién?".

"Tu marido. Además, ¿cómo está mi chico Hayes? ¿Habla de mí?".

"Para ser sincera, no he hablado mucho con Hayes", admití. No le conté que Hayes pensaba que yo era peligrosa para Ryan. "En cuanto a lo... sexy... no sé, Phoebs. Me llevó a una cita súper romántica...".

Procedí a contarle cada detalle -incluidos los picantes- de mi noche romántica con Ryan, el helicóptero, los fuegos artificiales… todo. Y luego seguí contándole a Phoebe lo del paseo en barco y las noches tan agradables que habíamos pasado juntos después de aquel día. Mientras tanto, había llegado mi comida y yo picoteaba vagamente mi delicioso risotto.

"Te oigo hablar de forma muy poética sobre este tipo", dijo Phoebe finalmente, "sin embargo, siento que se acerca un gran pero".

"Sé que te gustan los grandes peros".

"Y no puedo mentir", y Phoebe soltó una risita.

Me uní a ella y luego respiré hondo. "Todo esto está muy bien y es muy romántico, pero es un mujeriego".

"¿Lo es?", me preguntó Phoebe, y casi pude ver el arco de su ceja perfectamente dibujada.

"Desde luego. Estoy segura de que también se acuesta con otras mujeres".

"¿Y qué pruebas tienes de eso?".

"Quiero decir, coqueteó delante de mí con otra mujer".

"¿Estás segura?".

"Absolutamente".

"Sí, pero dijiste que no tenéis exclusividad el uno con el otro, ¿verdad?".

"En realidad, ni siquiera hemos hablado de eso o de salir... Aparte del hecho de que se suponía que íbamos a mantener esto en un amor platónico".

"Eso va bien".

Me reí, "Sí".

"Tal vez deberías decirle que quieres salir con él, y está claro que si hace todo lo posible por complacerte, él también".

"Mmm, tal vez. Pero dijo que sólo quería verme feliz. Tal vez sólo esté interesado en acostarse conmigo".

"Pero no sabes si se ha estado acostando con alguien más", señaló Phoebe.

"No lo sé, tía, es sólo que ha estado trabajando hasta tarde y saliendo y...".

La puse al corriente de que Ryan trabajaba hasta tarde, potencialmente con Andrea, y de lo interesada que ella se había mostrado por él.

"Sí, pero tal vez, él también estaba haciendo todas esas cosas antes de conocerte. No es un patrón repentino en una rutina bien establecida y conocida".

"Igual simplemente deberías dejar de esperar lo peor de la gente".

"¡No espero lo peor de la gente!", protesté en voz alta. Luego me estremecí y miré a mi alrededor asegurándome de que nadie me observara, pero un par de clientes me miraban, así que me escondí detrás de la mano, avergonzada.

"Pero lo estás haciendo ahora mismo. Creo que deberías darle una oportunidad a tu chico. Quizá las cosas vayan mejor de lo que crees".

"¿Y si lo jodo todo?".

"No puedes vivir con un "y si..." rondándote la cabeza, nena", dijo Phoebe secamente. "O quieres esto o no lo quieres. Lo demás son excusas".

"Vale", dije, frustrada. Había llamado a Phoebe esperando consuelo, no un sermón. Ponerse nerviosa y sentir que estaba loca nunca era una buena sensación, y más cuando me encontraba en una situación tan difícil y con una vida tan cambiante. Estaba segura de que Andrea había estado flirteando con Ryan y de que no se trataba sólo de bromas de oficina; si así hubiera sido, ¿no lo habría hecho con más gente además de con él? ¿O tal vez sólo era una aduladora? En cualquier caso, me habría gustado que mi mejor amiga me siguiera la corriente un rato antes de regañarme por pesimista. Después de lo que había vivido en el terreno amoroso, necesitaba una victoria. Aunque fuera justificando mi mal humor.

Exhalé, decidiendo que era hora de poner fin a la llamada o empezaría a contarle a Phoebe todo lo que tenía en mente, y ella no se lo merecía, sobre todo si de verdad la estaban siguiendo por mi culpa. "Que tengas un buen vuelo, me tengo que ir".

Colgué y me quedé mirando la comida, ya sin apetito.

Capítulo 22

Ryan

No sabía qué le había pasado de repente a Kylie, pero estaba seguro de que se había enfadado conmigo por algo. Mi primer instinto fue decirme a mí mismo que no me preocupara, que no tenía tiempo para eso. Pero resultó que no siempre seguía mis instintos. Porque, extrañamente, estaba de todo menos enfadado. De hecho, estaba preocupado por ella. Deseaba poder decir o hacer algo para que me dijera qué era lo que había hecho mal. La forma en que me había ignorado cuando intenté hablar con ella después de la reunión fue muy extraña. No había ninguna luz en su teléfono que indicara que estaba atendiendo una llamada y estaba claro que, por el motivo que fuera, intentaba evitar hablar conmigo. Ya la conocía lo suficiente como para darme cuenta; ojalá pudiera confiar en mí.

Podría haberle mandado un correo electrónico de primeras pero pensé que estaría bien ir yo mismo a preguntarle si quería que comiéramos juntos y saber cómo le iba el día. Sus números habían sido de todo menos estables, aunque se estaba poniendo las pilas con las ventas. Como estaba claro que necesitaba espacio, fui a comer con Hayes y evité las partes del edificio donde estaba el equipo de ventas durante el resto del día. Probablemente en algún momento hablaría conmigo y averiguaría por qué había estado tan fría. Quizá se arrepentía de nuestra relación de compañeros de piso con derecho a roce. Y no pasaría nada, ¿no?

Una vez más, mi primer instinto fue decirme a mí mismo que estaba todo bien pero sin embargo, en el fondo, se me revolvió el estómago de nostalgia y anhelo por ella. Me dolía el pecho de pensar que Kylie podría haber cambiado de opinión sobre lo bien que lo estábamos pasando.

¿Le había molestado algo? ¿La había disgustado yo? Mierda, la idea de que estuviera enfadada y yo sin saber por qué hacía que la sangre se me calentara en las venas, acercándose muy rápido al punto de ebullición. Me gusta considerarme un hombre tan evolucionado como cualquier otro, pero el bucle constante de intentar averiguar qué le pasaba y preocuparme por si yo u otra persona le había hecho daño estaba haciendo aflorar algo primitivo en mí.

Cavernícola confundido. Cavernícola enfadado. Cavernícola golpeador… Ese tipo de cosas. Con cada pensamiento en bucle me enfadaba más y más, y sólo quería...

¿Qué quiero? ¿Qué es lo que quiero?

Era uno de esos días en la oficina en los que tenía demasiado trabajo, de modo que no podía tomarme un descanso para desahogarme un poco. En lugar de eso, seguí adelante con mi jornada en la medida de lo posible, defendiéndome de mis instintos cavernícolas. Estaba a punto de ignorar deliberadamente el bucle de pensamientos cuando empecé con el proyecto que Andrea y su equipo querían poner en marcha; tenía que centrarme en ello y no en lo que le pasaba a Kylie conmigo.

     Andrea y su equipo se reunirían conmigo una hora después de que el resto de la empresa hubiera fichado. Me tomaría mi tiempo para estudiar el proyecto y ayudarles con consejos sobre cómo proceder mejor con la logística. Todo el equipo estaba impaciente por hacer horas extras y repasar la presentación mientras esperaba fue una buena distracción. Por lo menos me distraía de Kylie.

Al cabo de un rato un ruido me sacó de la cabeza. Levanté la vista y vi a Andrea entrando sola en mi despacho. ¿Había empezado ya la reunión? Miré el reloj de pared. Efectivamente ya eran las seis. Llevaba allí casi dos horas. ¿Dónde estaba el resto del equipo?

Me di cuenta de que la estaba mirando y de que probablemente debía decir algo. Me dije con firmeza que mantuviera mi mente en el proyecto, lejos de volver a pensar en Kylie y sonreí a Andrea. "Hola. Acabo de terminar de ojear todo el proyecto", y señalé las notas que tenía delante.

"¿Lo has hecho? Es genial", contestó. Estaba a punto de seguir con mi frase cuando Andrea empujó inesperadamente la puerta tras de sí y la cerró con llave.

Parpadeé.

"Empezaremos…". Ella arqueó una ceja esperando a que yo continuara. "¿No viene también tu equipo?".

¿Por qué demonios cierra la puerta?

La respuesta a mi pregunta no tardó en llegar cuando Andrea se acercó y se sentó en mi escritorio, echándose hacia atrás de una forma que pretendía ser seductora.

"Vamos, jefe. Esto nunca tuvo que ver con el proyecto, ¿verdad?".

Mi respuesta fue instantánea: "¿No?".

No me estaba haciendo el tonto; realmente estaba sorprendido por su actitud. Me había pasado dos horas estudiando su proyecto -un proyecto que me había suplicado que le dejara empezar- y entonces insinuaba que yo le había dado luz verde con falsos pretextos.

"Está claro que no", comentó. "Y seguro que tú también tenías otra cosa en mente, sobre todo después de flirtear conmigo prácticamente todo el día".

Había bromeado un rato antes con Andrea. Joder, incluso ese día había bromeado un poco y le había seguido el juego un par de veces a sus bromas no muy exageradas. Estaba buena, no podía negarlo, e incluso había pensado en acostarme con ella en el pasado pero, sin embargo, ella me había dejado claro que buscaba un novio que acabara convirtiéndose en marido. A su vez, le expliqué que yo no era un hombre de relaciones y que si quería acostarse conmigo, no debía esperar nada más que sexo.

Lo cual, en retrospectiva con lo sucedido con Kylie, era increíblemente irónico; si no me hubiera quedado estupefacto ante las insinuaciones de Andrea, tal vez me habría reído de ese pensamiento.

Además, con las falsas pretensiones de Andrea sobre su proyecto, en ese momento estaba haciendo perder el tiempo a mi empresa. Ese proyecto, la única distracción que había tenido todo el maldito día de preocupaciones y de ira que se arremolinaban en mi cerebro, no sólo me estaba haciendo perder el tiempo, sino que me estaba quitando, aunque ella no pudiera saberlo, algo personal.

Pero ella no pareció darse cuenta de mi comportamiento. "Admite que por eso me dijiste que viniera después de que todos se hubieran ido", dijo Andrea en tono juguetón, y sus palabras me sacaron de mi ensoñación.

Apreté la mandíbula. Una nueva indignación que añadir al remolino de pensamientos. Cerré los ojos y respiré hondo, calmando mi mente. Por lo menos uno de los dos tenía que ser profesional. "Os dije a ti y a tu equipo que vinierais aquí para que pudiéramos hablar del proyecto, Andrea. Nada más".

Realizó una maniobra casi acrobática, giró sobre mi mesa y se puso de rodillas sobre ella, abalanzándose sobre mí con su pelo cayendo sobre mi cabeza mientras acercaba sus pechos casi por completo a mi cara y empezaba a juguetear con mi corbata.

"¿Me estás diciendo que no me has estado mirando el culo, jefe? No seas tímido. No se lo diré a nadie, después de todo siempre eres un caballero".

¿Eso estaba pasando de verdad? ¿Me estaban gastando una broma?

En cualquier caso, tenía que aceptarlo por mucho que hubiera preferido no hacerlo. "Mira... Vale. Eres muy atractiva, pero no. No me va esto". Empujé sus manos firme pero suavemente lejos de mí como énfasis. No quería hacerle daño, sólo quitármela de encima lo antes posible. Mis emociones ya estaban peligrosamente cerca de salirse de control por lo de Kylie y no tenía la capacidad emocional para lidiar con Andrea. Aún así, en la medida de lo posible tenía que ser educado. "Has dejado clara tu postura y tienes que saber que sigo, al cien por cien, sin estar interesado en una relación".

"No me importa", contestó con voz ronca, "te deseo".

Lo admito, por un momento casi lo pensé pero... en realidad no quería. No la deseaba.

Sentí un extraño escalofrío de culpabilidad durante medio segundo cuando la cara de Kylie apareció en mi cabeza pero enseguida la borré. Después de todo no estábamos casados y ni siquiera salíamos juntos. Kylie debería haber sido irrelevante.

Aunque estaba empezando a parecer que Kylie era cada vez más importante en todas partes, tanto si debía serlo como si no.

Andrea había vuelto a poner sus manos en mi pecho y terminó de desabrocharme la corbata. Empezó a desabrochar mi camisa también.

"Puedes hacer lo que quieras. Haz lo que quieras conmigo, por favor. Te deseo", dijo. "Incluso puedes correrte dentro de mí. Tomo la píldora".

Dios.

Su voz no sonaba seductora sino quejumbrosa. La forma en que me suplicaba que me la follara allí mismo, en la oficina y nada menos que en horario de trabajo me desanimó por completo. Su desesperación casi tangible y el hecho de que básicamente hubiera mentido sobre nuestro trabajo... Había terminado con todo. Levanté la mano y la cogí por la muñeca apartándola, esa vez con más firmeza que suavidad.

"Vuelva al trabajo, señorita Nichols", le dije, con tono austero. "O fiche si ya ha terminado. Cualquiera de las dos cosas me parece bien".

"Jefe... Ryan...".

Repetí sus palabras como si no hubiera hablado. Se me erizaba la piel y sólo quería terminar con eso. "Te espero a ti y a tu equipo mañana después de comer para discutir la logística de tu proyecto, de lo contrario se lo pasaré a Erica".

Por razones que realmente no podía comprender, Andrea parecía realmente sorprendida, incrédula de mi rechazo. Luego puso mala cara y se apartó de mi mesa.

"Está claro que te alegras de tener una relación con una don nadie", dijo de repente, justo cuando me había dado la vuelta para arreglarme la camisa y la corbata desabrochada.

"¿Qué?", pregunté, girando sobre mí mismo para mirarla. Ya estaba harto de sus suposiciones y estaba a punto de estallar.

Parecía triunfante al obtener una respuesta. "He dicho que estás bien paseando a esa inútil de Kylie Taylor. Ella te tiene comiendo de la palma de su mano".

Y ahí está la relevancia de Kylie otra vez. Justo a tiempo.

El cuidadoso y frágil muro que había logrado construir entre mis preocupaciones por Kylie y lo que fuera que estaba pasando con Andrea se disolvió en el acto. Toda la rabia, toda la preocupación y toda la inquietud se mezclaron, no en un remolino, sino en una vorágine.

"¿De qué coño estás hablando, Andrea?". No sólo estaba indignado sino incrédulo de que el nombre de Kylie estuviera en su boca en ese momento.

¿Es tan obvio para todo el mundo el hecho de que me acuesto con Kylie o qué es lo que está pasando?

Andrea sonrió con satisfacción. "Está claro que te sientes amenazado por una mujer guapa y con éxito como yo, y por eso prefieres a alguien que no es nadie", volvió a acercarse un paso, pegándose por completo a mi cara. "¿Soy demasiado para tu ego, jefe?".

La miré fijamente como única respuesta a su cercanía y seguí sus palabras con un "Lárgate antes de que seas demasiado para mi compañía", dije fríamente mientras me levantaba. "¿O debería decirle a Recursos Humanos que me has estado acosando sexualmente?".

Parecía aún más sorprendida, como si incluso después de mi rechazo, hubiera esperado que todo terminara de otra manera. Desconcertante. Finalmente se echó hacia atrás, como si la hubiera quemado, y no me importó. Al fin y al cabo era lo que pretendía. Al momento se dirigió a la puerta, la abrió y salió corriendo, dejándome solo.

Me recosté en la silla y dejé escapar un largo suspiro de frustración, pasándome la mano por la cara durante unos segundos para permitirme una cierta privación sensorial. ¿Por qué me molestaba tanto? No es que me resultaran extrañas las mujeres atractivas y, sinceramente, hacía un tiempo no creo que me lo hubiera pensado dos veces antes de aceptar las insinuaciones de Andrea. ¿Quién era ese nuevo yo? ¿Por qué era diferente? ¿Y por qué mi preocupación por Kylie se extendía a todo lo demás?

Me obligué a seguir con mi carga de trabajo durante un rato pero no podía concentrarme. Me distraía pensando en el extraño comportamiento de Andrea, en lo que le preocupaba a Kylie, en que ya casi no me reconocía... y luego en Kylie otra vez. Antes de que me diera cuenta habían pasado cerca de tres horas y yo seguía trabajando hasta tarde.

Como por lo visto trabajar hasta tarde no iba a ser productivo, me levanté y recogí mis cosas, enviando un correo electrónico al resto del equipo de Andrea para decirles que podían irse a casa y que la reunión se pospondría para el día siguiente. Sabía que irme a casa en ese momento me habría vuelto loco: no confiaba en esa versión extrañamente emocional de mí mismo con toda la rabia y preocupación que tenía en torno a Kylie en ese momento; ella no se merecía lidiar con eso cuando encima ya estaba alterada. Primero necesitaba relajarme y desahogarme.

Miré la hora en mi teléfono y fruncí el ceño al ver lo tarde que era.

Maldita sea, el campo de tiro ya debe de estar cerrado.

Siempre había sentido que disparar una docena de tiros a un blanco inanimado era un gran alivio para el estrés. Si estaba cerrado, eso también significaba que probablemente el gimnasio tampoco estaría abierto. Lo mejor que podía hacer para relajarme era ir al bar y beber algo con la esperanza de que eso me ayudara a despejar un poco la mente.

O, al menos, que la espesara lo suficiente como para no tener que pensar.

Kylie

Una vez más, me encontraba esperando a que Ryan llegara a casa. Había vuelto de cenar completamente frustrada, tanto por Phoebe, que intentaba ver cosas que no existían, como por Ryan, que había sido lo bastante indiscreto como para flirtear con otra persona delante de mí. Claro. Aunque bueno, después de todo, como no dejaba de recordarme, en realidad no estábamos casados. Ni éramos una pareja. Me había dado cuenta de que Ryan era una persona coqueta en general pero también esperaba que tuviera la decencia básica de no hacerlo delante de mí.

Pero definitivamente estaba equivocada. Maldita sea.

Estuve tentada de hacerme una cuenta en Reddit para preguntarle a Internet: "¿Soy yo la gilipollas?". El subreddit AITA era un placer tentador para mí y a menudo me gustaba leer posts que me hacían sentir mejor sobre mi vida. Después de todo, un poco de cotilleo anónimo era bueno para el alma.

Sin embargo, cuando empecé a escribir mi situación, me di cuenta de que era demasiado complicada para explicársela a desconocidos en Internet. También sabía que a la mínima posibilidad de que etiquetaran  mi historia como "menuda gilipollez" lloraría, y quería mantener mi récord de no llorar durante varios días seguidos.

Una distracción sería mucho mejor que dejar que lo que había pasado antes se agravara, así que busqué algo que ver en la televisión.

Por fin empezaba a relajarme cuando, a mitad de camino de ver "Million Dollar Beach House", oí las llaves de Ryan en la puerta. Puse el programa en pausa y me senté en el sofá, curiosa por saber por qué había llegado tan tarde. Era imposible que se hubiera quedado en la oficina hasta entonces.

"Hola", le dije.

"Hola", respondió, caminando hacia mí.

Inmediatamente pude oler el alcohol a su alrededor, que emanaba de su ropa como si se hubiera rociado whisky en vez de colonia.

"Por Dios", dije con voz ronca. "Espero que el hecho de que hayas entrado por la puerta principal signifique que no has conducido hasta aquí en este estado".

"Claro que no", dijo desdeñosamente, tirando su americana en el respaldo del sofá. "¿Cómo es que sigues levantada?".

Me encogí de hombros y me volví para mirarle. "Pensé en esperarte despierta para poder...".

"¿Qué? ¿Hablar conmigo?", espetó.

Me sorprendió un poco. "Sí, la verdad".

"Es curioso, porque antes en el trabajo, cuando intenté hablar contigo, fingiste estar atendiendo una llamada. Ni siquiera sé qué coño hice mal".

Ah, mierda. Así que no cayó en la trampa… Me lo imaginaba.

Respiré hondo para contener mi respuesta pero era imposible, y finalmente salió a la luz.

"Coqueteaste con Andrea delante de todo el equipo. Sé que no estamos casados ni juntos pero ella intentaba seducirte y tú le seguiste el rollo. ¿No podías...?". Me detuve porque Ryan parecía avergonzado. Había bajado la cabeza y se miraba los pies, evitando mi mirada. "¿Te la follaste?", le pregunté sin rodeos.

Me miró con los ojos enrojecidos por la bebida. Cuando habló, su tono era frío y gélido. "No. Pero no por falta de oportunidad".

Solté una carcajada y negué con la cabeza.

"¿Se supone que eso debe apaciguarme? ¿Debería estar agradecida por ello?", pregunté con la misma inflexión.

Se quejó y se quitó los zapatos de una patada, enfadado. "¿Por qué demonios actúas como una novia celosa?".

"Entonces, ¿es tu modus operandi llevar a las chicas a citas románticas para luego comportarte como un capullo?".

Sacudió la cabeza y se rio para sí mismo antes de mirarme. "Por eso no me gustan las relaciones. No quiero una relación. ¿No había algo bonito entre nosotros? ¿Qué es todo esto?".

"Está bien, Ryan. Yo tampoco estoy preparada para una relación, pero me gustaría un poco de respeto. Si vas a acostarte conmigo un día y al siguiente vas a flirtear con otra, voy a pensar que eres un capullo. Al menos sé un poco discreto, sobre todo en el trabajo".

Y con eso me levanté y me dirigí a mi dormitorio, cerrando la puerta tras de mí. Estaba furiosa y quería que mi enfado fuera dirigido a Ryan pero en lugar de eso, mi ira apuntaba a una persona: a mí y a mis estúpidos e irracionales sentimientos que no conseguía controlar.

De todos modos, esa noche rompí mi racha de no llorar.

Ryan

Me desperté sintiéndome mal físicamente. Nunca me había gustado el whisky porque cada vez que tomaba más de un par de vasos me despertaba con una resaca tremenda. Así que sólo lo tomaba cuando realmente me quería emborrachar. La sensación de mierda física y mental sólo empeoró cuando me desperté, me dirigí a la cocina y descubrí que Kylie no sólo se había levantado temprano para hacer el desayuno sino que había hecho suficiente para dos.

Había hecho hasta café y el olor que salía de la cafetera fue suficiente para empezar a curar mi enorme dolor de cabeza. Me sentí muy conmovido por su amabilidad y también muy, muy culpable. Cuando llegué a la cocina, Kylie se estaba sirviendo una taza.

"Buenos días", le dije nada más entrar en la cocina y ella se giró para mirarme.

"Buenos días", dijo, y me pasó el café, sirviéndose otro para ella.

"Escucha, sobre lo de anoche...", empecé, pero ella negó con la cabeza y me puso delante un plato lleno de beicon, huevos y tostadas.

"Tenías razón, de verdad", dijo. "No puedo esperar nada de ti".

Fruncí el ceño preguntándome si estaba siendo pasivo-agresiva pero parecía triste y derrotada. Aún así no pude evitar maravillarme de lo guapa que era, incluso con los ojos un poco hinchados todavía.

"Gracias por cocinar", dije, y luego tomé un sorbo de café. "Sólo quiero decir...", empecé, pero ella me interrumpió de nuevo.

"De verdad, no pasa nada. Está bien, puedes seguir como antes. Sólo estoy sensible a todo lo que me pasa".

"¿Pasó algo más?", pregunté, sintiéndome como una absoluta mierda por no haber considerado eso. No era sólo nuestra vida sexual la que estaba en juego allí. Kylie tenía mucho más que yo en su plato y yo sólo estaba allí centrándome en mis problemas y en cómo me afectaban las cosas.

Ella negó con la cabeza, mirando su plato. Entonces, justo cuando iba a preguntarle si estaba segura de ello, rompió a llorar. Una vez más me quedé mirándola sin saber qué hacer.

Finalmente le cogí la mano. "Habla conmigo".

"Es que… Phoebe dijo que alguien podría estar siguiéndola. Intentó mostrarse indiferente, pero... pero...", sollozó.

Mi mente se precipitó a través de todas las posibilidades, asimilando esa nueva información y llegando rápidamente a una conclusión que me hizo sentir tonto por no haber pensado en ello antes. Estaba preocupada por ese tipo, el ex, la escoria en general, y tenía una razón tangible para pensar que estaba invadiendo su vida una vez más.

La furia rugió en mis oídos desgarrando mi mente. Esa vez no era una reacción cavernícola; era la fría furia de un protector que quería destruir metódicamente la amenaza.

Me tragué la ira tanto como pude porque aunque la sintiera, ella no necesitaba verla. Fue, sin embargo, una versión más suave de mí la que la abrazó y le besó el pelo.

"Lo siento mucho", le dije, apretándola fuerte entre mis brazos para ayudarla a sentirse segura. "Y... para que lo sepas, sé que estaba actuando como un capullo. Es que estoy tan acostumbrado a estar soltero que a veces me cuesta asimilar nuestro... compromiso".

No se trataba sólo de estar soltero y no es que quisiera que ella lo supiera, al menos no hasta que yo mismo lo entendiera. Era algo más, algo que todavía no estaba listo para examinar a fondo.

"Tal vez debería irme", dijo Kylie con un resoplido. "Volver a Chicago para que Phoebe esté a salvo y tú...".

"No", corté ese pensamiento de raíz. "No, deberías quedarte aquí y estar a salvo. Te quiero aquí, de verdad".

Volví a besarle el pelo y se giró para mirarme. No pude evitarlo; le besé las lágrimas de los ojos y luego le besé la boca, al principio despacio pero más profundo y con más ganas cada vez.

Fue un beso sexy pero no sexual, si eso tiene algún sentido. Fue tierno, íntimo. Me alegré de que nuestras estúpidas discusiones hubieran terminado y disfruté con ella entre mis brazos y del sabor del café con leche que había tomado en mis labios. Ella se fundió en el beso, no sólo dejando de resistirse sino participando activamente. Era un beso que sabía a deseo, y no sólo al mío.

"Siento no poder prometerte nada", le dije cuando nos separamos. Abrí la boca para empezar a explicarme una vez más pero antes de que pudiera, ella levantó una mano.    

"Lo sé, lo sé… Y está bien siempre y cuando seamos sinceros sobre nuestras intenciones, sin juegos".

"Por supuesto", respondí, rozando mis dedos a lo largo de su brazo.

"No me malinterpretes", continuó. "Siéntete libre de acostarte con otras personas. Sin embargo, si vamos a seguir siendo amigos con derecho a roce, prefiero no saberlo".

"Tomo nota", dije, asintiendo. Era razonable. No todo el mundo estaba acostumbrado al sexo sin compromiso.

"Y, por supuesto, ya que no necesitamos usar condones, me gustaría que te mantuvieras a salvo si vas a acostarte con alguien", dijo antes de murmurar algo en voz baja.

"Lo siento, no he pillado eso último", dije, cogiendo un trozo de bacon de mi plato.

"He dicho que sobre todo con Andrea", aclaró.

Sonreí. "No tienes que preocuparte por ella. No tengo intención de acostarme con ella y anoche se lo dejé claro". Luego reflexioné sobre lo que había dicho acerca de la protección. "De hecho, no creo que vaya a acostarme con nadie. Nos estamos divirtiendo, ¿no? Yo sólo... soy un ligón", sonreí disculpándome.

"Me he dado cuenta. Nadie está a salvo de 'la máquina de ligar' Ryan Carter", bromeó.

Me reí con ella. Me sentía mucho más ligero entonces, como si me hubiera quitado un peso de encima.

"Entonces, ¿podemos seguir como hasta ahora?", pregunté para asegurarme.

"Sí", sonrió. "Sí, vamos a ser falsos casados con derecho a roce".

Capítulo 23

Kylie

El resto de la semana, al igual que la siguiente, pasó rápido. Las cosas entre Ryan y yo se habían vuelto mucho más sencillas y relajadas después de mi pequeña crisis durante el desayuno. Eso por sí solo me había relajado bastante. Desde entonces, habíamos seguido siendo educados y profesionales en la oficina pero siempre que estábamos solos, nos mostrábamos acogedores y amistosos.

Intentaba evitar pensar que estábamos actuando como "novios" pero, honestamente, pasábamos el tiempo juntos haciendo cosas de pareja como cocinar juntos, salir a pasear, ver series y películas y, por supuesto, tener sexo. Era raro estar en una relación que no fuera de pareja pero yo no me cuestionaba mi situación a menos que él lo hiciera. Me alegraba de haber tenido la suerte de haber llamado la atención de ese chico en Las Vegas. De otra forma, probablemente estaría casada con Vito y con una vida de mentira.

También le envié un mensaje de disculpa a Phoebe. Me había vuelto loca después de mi ataque de nervios y las noticias que me dio me habían agitado aún más, pero no había sido culpa suya. Habíamos hablado mucho por teléfono después de aquello y me había dicho que ya no creía que nadie la siguiera. Quizás había sido una extraña coincidencia, ya que no había visto ni oído nada relacionado con los Moretti.

Eso había sido, no hace falta decirlo, un gran alivio.

***

Durante uno de nuestros ya habituales paseos por la playa, no dejaba de suspirar ante las hermosas casas que había por el camino.

"Lo echas de menos, ¿verdad?", me preguntó de repente.

Aparté los ojos de una hermosa casa frente al mar y le miré. "¿Eh?".

"Me refiero al sector inmobiliario", aclaró, "se nota que lo echas de menos".

"La verdad es que sí", admití con la sensación de añoranza pesando en mi pecho. "Me encantaría volver a dedicarme a ello pero tendría que solicitar un cambio legal de nombre y no estoy segura de que eso no sea rastreable".

"Quiero decir... siempre puedes usar mi nombre. Sin mencionar que será mucho más fácil ya que estamos casados por escrito, ¿no?", preguntó Ryan, pensativo.

Yo parpadeé. "¿Lo dices en serio?".

"Claro, ¿por qué no? Supongo que seguiremos siendo amigos cuando todo esto acabe, ¿no? Hay mujeres que siguen teniendo el nombre de su ex marido aunque no se hablen".

Fruncí el ceño pensando en ello. No se equivocaba, y tenía que admitir que lo haría todo mucho más fácil pero... me gustaba mi nombre. Me gustaba que Kylie O'Neil me sonara como si fuera una superheroína valiente en lugar de una agente inmobiliaria en la clandestinidad. Y también estaba el hecho de que "Kylie Carter" me hacía sentir cosas difusas e innombrables que no debía sentir en una relación sin compromiso.

"Eres tan dulce", le dije con una sonrisa. "Quizá cuando termine de pagarte todo lo que has hecho por mí".

"Deberías seguir tu pasión, Kylie. Si no podemos seguir nuestros sueños, ¿qué sentido tiene todo entonces?".

Sonreí y tuve que detenerme para darle un gran beso.

"Gracias por los ánimos", susurré contra sus labios.

"Ni lo menciones", respondió. "Después de todo lo que ha pasado, me alegro de que no hayas perdido el ánimo".

Me conmovió mucho la confianza que Ryan parecía tener en mí. ¿Debía sacarme el carné de California? No estaba segura... La idea de hacer algo nuevo, como siempre, me abrumaba. Sentí que empezaba a invadirme un ligero pánico -gracias, ansiedad-, pero cerré los ojos y respiré la brisa salobre. Siempre había soñado con mudarme algún día a Los Ángeles y establecerme allí. ¿Podría ser ese el primer paso para hacer realidad ese sueño? Había terminado con el negocio de mi padre y no podía depender de Ryan para siempre.

Convertirme en una agente inmobiliaria licenciada allí sería algo para mí y sólo para mí. Significaría que podría volver a controlar mi vida, que podría vivir como quisiera sin depender de nadie más que de mí misma.

No me di cuenta cuándo mi mente pasó de "tal vez" a "estoy haciendo esto", pero en el momento en que estábamos de vuelta al ático de Ryan ya había decidido que lo iba a hacer. Era hora de que por fin cuidara de mí misma sin la ayuda de nadie más.

***

Esa misma noche pedí el material de estudio que necesitaría para el examen de agente inmobiliaria de California. Tal vez la nueva perspectiva de mi futuro me dio un chute de moral porque mis ventas también empezaron a crecer y ya no me asustaba tener que hablar con clientes potenciales.

Cuando estaba en casa, la mayor parte de las pausas para comer y las noches que Ryan trabajaba hasta tarde las dedicaba a estudiar. También había designado una hora de estudio para las noches que Ryan estaba en casa y él siempre parecía increíblemente respetuoso con mi tiempo de estudio. Siempre se aseguraba de traerme café o té para mantenerme con energía y tentempiés para que no me distrajera por tener hambre.

Llevaba tres meses viviendo con él y no podía creer la suerte que tenía. Seguía esperando que cayera todo de golpe; que se descubriera la trampa en la generosidad y amabilidad de Ryan, pero a medida que pasaba el tiempo, él sólo se volvía más dulce.

Tal vez, después de todo, Phoebe tenía razón. Quizá era demasiado dura con los demás. Quizá era demasiado pesimista y sólo necesitaba darle una oportunidad al amor.

Finalmente había llegado a un punto en el que tenía que admitir que mis sentimientos iban más allá de la amistad. Quería más. Quería ser la primera en su mente cuando se despertara y la última cuando se fuera a dormir. Quería ser la única y dominar sus pensamientos como él había dominado los míos.

Entonces me di cuenta y casi me eché a reír. Lo que yo quería era tener una relación con Ryan. Me resultaba hilarante que hubiera tardado tanto tiempo en comprenderlo pero, ¿merecía la pena insistir? De todas formas actuábamos como una pareja. Además, tal vez no le interesara en absoluto. No podía saber si se sentía así, sobre todo desde que me había enterado de que a Ryan no le iban las relaciones.

¿Podría ser yo quien le hiciera cambiar de opinión? ¿Estaba realmente segura de que él pensaba lo mismo?

Recuerda, debes pensar en positivo, me dijo la vocecita que sonaba sospechosamente como Phoebe. Vale, entonces sería positiva y asumiría que Ryan sentía lo mismo por mí. ¿Y quién sabía? Quizá algún día me atrevería a confesarle mis sentimientos. Algún día… Sólo esperaba que fuera antes de que estallara la bomba de relojería que era nuestro falso matrimonio.

Ryan

La determinación y el duro trabajo de Kylie tanto en mi empresa como en sus estudios, eran inspiradores a muchos niveles. Era genial ver que no se rendía nunca, al contrario, trabajaba tan duro que avergonzaba a todos los demás.

Un viernes después de terminar una semana muy difícil en ACG, decidí que quería invitar a Kylie a algo bonito para recompensarla por su duro trabajo. Había mencionado varias veces que siempre había querido ver Hamilton. Habíamos visto en streaming la versión con el reparto original, por supuesto, y Kylie había rapeado y cantado las canciones casi a la perfección, dejándome un poco asombrado. Pero yo había visto el espectáculo en Broadway después de que un cliente me regalara entradas y verlo en directo no era comparable.

El sábado por la noche, cuando Kylie terminó de estudiar me preguntó si quería ver algo.

"No", le dije, "ponte algo bonito. Esta noche vamos a salir".

Ella me mostró una sonrisa brillante pero traviesa. "¿Cómo? ¿Qué estás planeando ahora? ¿Serás astronauta en secreto? ¿Va a haber un paseo en una nave espacial esta vez?".

"Ja, ja", me burlé e hice un gesto desdeñoso hacia su dormitorio y sin embargo, en mis labios, había una sonrisa gigantesca. "Ve a vestirte, te prometo que te encantará".

Fui a prepararme esperando que Kylie estuviera muy emocionada cuando se diera cuenta de lo que estaba pasando como lo había estado cuando vimos el programa por Internet.

Combiné mi nuevo traje de tres piezas de color morado oscuro con una camisa de botones negra y una corbata de seda del mismo color. Completé el look con un par de zapatos oxford clásicos de cuero negro. Kylie tardó un poco más en prepararse pero cuando salió llevaba un vestido largo turquesa con la espalda descubierta que hacía que su culo pareciera todavía más increíble y que descendía por su figura como una cola de sirena. Llevaba el pelo semirecogido y el resto le caía por la espalda en suaves rizos. Su rostro parecía resplandeciente y, sólo en parte, se debía a su maquillaje brillante.

Me negué a decirle adónde íbamos hasta que llegamos al Teatro Cívico de San Diego. Quería mantener la sorpresa hasta que empezara el espectáculo pero fue imposible en cuanto aparcamos. Los ojos de Kylie se iluminaron cuando vio la marquesina del teatro.

"¿Me vas a llevar a Hamilton?", jadeó.

"Si no quieres, podemos hacer otra cosa", bromeé.

"Cierra la puerta principal", soltó un chillido, me agarró y me besó.

Aturdido por sus labios en los míos tan de repente, me quedé de piedra mirándola un poco sorprendido.

Había conseguido reservar los mejores asientos del teatro en el centro de la orquesta y, aunque aquellos asientos no tenían pasillo, su proximidad al escenario lo compensaba con creces con la excelente vista sin obstáculos delante.

Podía sentir a Kylie vibrar de expectación mientras ocupábamos nuestros asientos justo cuando empezaban a sonar las primeras notas de Alexander Hamilton.

Aunque cuando lo vimos en casa había cantado durante todo el espectáculo, entonces estaba sentada y quieta, embelesada por la magia que se estaba produciendo en el escenario. Tuve que apartar los ojos de ella varias veces y volver a mirar al escenario: estaba iluminado como un cuadro barroco y su asombro era tan puro y genuino que resultaba difícil no mirarlo.

Ni siquiera quiso moverse durante el intermedio y se quedó mirando el telón cerrado como si acabara de vivir una experiencia religiosa. La mayor parte de la sala se vació con la gente apresurándose a ir al baño, a fumar o a tomar algo, y sólo quedamos dentro Kylie, yo y un tipo ancho unas filas detrás de nosotros.

Por un momento pensé que estaba mirando a Kylie pero cuando volví la vista hacia él, parecía ocupado con su programa, así que lo ignoré. Yo era bastante conocido en la ciudad y Kylie... bueno, Kylie estaba absolutamente radiante. Por no hablar de que me resultaba familiar. Quizá fuera algún antiguo cliente o algo así. Mi paranoia, sin embargo, seguía en alerta. Decidí no decirle nada a Kylie todavía ya que no había razón para preocuparla por lo que podría no ser nada.

Para cuando las notas finales del musical se desvanecieron y todo el elenco salió a saludarnos, Kylie sollozaba discretamente con un pañuelo -al igual que muchas otras personas en el teatro- y se frotaba los ojos para asegurarse de que su maquillaje permaneciera intacto.

Miré hacia atrás para ver al tipo que se había quedado dentro durante el intermedio pero parecía haberse marchado ya. Fue todo un alivio.

"¿Te ha gustado?", le pregunté en cuanto salimos del teatro y volvimos al coche.

Ella asintió con una risita incrédula.

"Ryan, es una de las cosas más bonitas que alguien ha hecho por mí".

"¿Quieres decir aparte de casarte y llevarte de contrabando a otra ciudad a vivir con él?".

"Basta", y me dio un ligero golpe en el brazo sonriendo.

Me reí profundamente. "Cuidado, que conduzco yo", la regañé fingiendo un poco.

"Perdona, perdona… Pero en serio, no puedo creer que haya podido ver esto después de tantos años".

"Me alegro de que lo disfrutaras, de verdad. Verlo en directo es una experiencia totalmente distinta", dije mientras giraba a la derecha en la I-5.

"Has girado en dirección contraria", me dijo, asustada.

Yo sonreí. "No, no me he equivocado. Todavía no nos vamos a casa. Te estoy compensando por tu duro trabajo".

"¿Es la hora de la nave espacial?", dijo arqueando una ceja.

"Me temo que sólo será un restaurante", dije, poniendo mi mano sobre mi corazón.

"Oh, no, qué horror", contestó con un tono plano y robótico. Luego se dio la vuelta y me sonrió. "Gracias por ser tan amable conmigo".

"Te lo mereces, has trabajado mucho".

Llegamos al acogedor y encantador restaurante italiano que había elegido. Mientras el maitre nos indicaba la mesa, por un momento me pareció ver a una persona con traje que se parecía mucho al tipo del teatro. Parpadeé y volví a mirar, pero ya no había nadie.

¿Me estoy volviendo loco?

Sacudí la cabeza y guié a Kylie al interior. Había comido allí varias veces. Tenían mesas tanto en el interior como en el exterior y, a pesar de ganar una estrella Michelin, habían conseguido que el restaurante mantuviera su encanto de antaño. Siempre parecía que estabas comiendo en casa de un buen amigo y los postres estaban para morirse. Para mí era como un pequeño rincón del cielo en la tierra y quería que Kylie lo experimentara también. El ambiente era siempre agradable y encantador, y todo estaba perfectamente cocinado y delicioso.

Nuestra mesa estaba en un rincón acogedor en el interior y nos trajeron focaccia fresca y humeante y mascarpone para empezar antes incluso de que tuviéramos tiempo de mirar nuestros menús.

La comida que nos sirvieron era increíble. Todos y cada uno de los platos, desde las pastas hechas a mano hasta las flores de calabaza rellenas de queso estaban exquisitos y estaba claro que esos chicos merecían ser un restaurante con estrella Michelin. Kylie parecía a punto de llorar de lo bueno que estaba todo, y no dejamos de charlar y bromear durante toda la comida.

"Necesito ir a retocarme el maquillaje", dijo. "Entre el llanto y la comida seguro que se me habrá quitado la mitad". Me reí y me prometió que volvería pronto, lanzándome un beso.

Como un idiota enamorado y con los ojos clavados en su preciosa espalda, fingí que lo había cogido al vuelo y la vi alejarse hacia el baño. Me entretuve con el móvil esperando a que Kylie volviera pero sin embargo, cuando llegaron nuestros cafés y ella todavía no se había sentado a la mesa, empecé a preocuparme.

¿Dónde estará?

Mis pensamientos volvieron al hombre que vi en el teatro. ¿Había alguna posibilidad de que nos estuvieran siguiendo? Y de pronto se me hizo un nudo en el estómago.

Bueno, más vale prevenir que curar.

Así que me levanté y me dirigí a los baños. Nunca hubiera sido capaz de perdonarme si Kylie necesitaba ayuda y yo no la había socorrido pensando que era todo una paranoia.

Kylie

Mientras me lavaba las manos frente al ornamentado espejo de plata del baño del restaurante, no podía creer lo maravillosa que había acabado siendo la velada. Esperaba pasar una noche acogedora, acurrucada con Ryan en el sofá y pidiendo comida para llevar, pero él había superado una vez más mis expectativas.

Eres una perra afortunada, Kylie O'Neill.

Por supuesto, seguía existiendo el hecho de que no se trataba de una relación real y estaba la siempre presente amenaza de la mafia sobre mi cabeza, pero desde que decidí darle una oportunidad al optimismo, las cosas parecían ir viento en popa.

¿Y qué si no era una relación de verdad? ¿Y qué si yo tenía todos esos sentimientos por Ryan que no estaba segura de que él también tuviera? Me lo estaba pasando muy bien y el sexo era increíble. Quizá, por una vez, podría disfrutarlo mientras durara.

Saqué un paquete de toallitas de maquillaje de viaje de mi bolso y limpié las zonas donde se me había corrido el rímel. Menos mal que había optado por uno resistente al agua, porque el normal no habría sobrevivido a Hamilton sin que se me corriera por toda la cara. Me retoqué también el pintalabios y el delineador de ojos y me estaba lavando las manos otra vez cuando oí abrirse y cerrarse la puerta del cuarto de baño. No pensé en ello hasta que oí el chasquido de una puerta cerrándose. Y entonces mi instinto de lucha o huida se puso en marcha. Me di la vuelta, esperando contra toda esperanza que fuera Ryan quien había decidido vivir un poco al límite y ponerse juguetón en público. Pero esa vez no iba a tener tanta suerte.

Para mi decepción y horror, no era Ryan. No podía respirar y el pánico empezó a apoderarse de mí. Podía reconocer todos los signos de un ataque de pánico pero mi mente estaba entumecida y no podía hacer nada para calmarlo como solía hacer. Sentía como si el suelo se hubiera abierto bajo mis pies y me balanceara sobre las puntas de los dedos por encima del abismo.

Porque allí, frente a mí, estaba el rostro que había estado viviendo en mis pesadillas desde que Phoebe y yo lo habíamos buscado en Chicago.

Vito Moretti.

Mi prometido mafioso.

Sonreía como un loco. Recuerdo que estaba tan paralizada que lo único que podía hacer era concentrarme en lo brillantes que eran sus dientes.

"Hola, querida novia. Por fin nos conocemos".

Me pareció que habían pasado horas hasta que conseguí salir de mi estado de aturdimiento y reaccioné, pero no pudieron ser más de un par de segundos. Solté un grito que me heló la sangre y corrí hacia la ventana, pero él fue más rápido. Vito me alcanzó, me agarró por el pelo con una mano y me puso la otra en la boca.

"Gritar no te servirá de nada, tesoro. Puedo comprar fácilmente a la policía".

Intenté morderle la mano para alejarme de él pero me tiró del pelo con más fuerza. Grité contra su mano, con los ojos llenos de lágrimas.

"Oh oh, nada de eso", y me regañó con su mano tirando de mi pelo de nuevo. "Ya tengo un montón de papeles oficiales que dicen que mentalmente eres inestable. Será pan comido meterte en un avión de vuelta a Chicago".

Forcejeé y le di patadas pero fue en vano. Intenté gritar de nuevo pero para mi desgracia, los sonidos que emitía eran pequeños y se ahogaban fácilmente.

"Pensé en matar a tu familia o a tu adorable amiga… Phoebe, ¿no? Pero por ahora me pareció mejor mantenerlos cerca, así tendré razones para motivarte a ser una niña buena cuando regresemos".

Le arañé, pero no sirvió para nada. Vito era como una montaña y me tenía bien agarrada. Repasé todos los trucos de defensa personal que había visto en Internet pero me quedé en blanco. Todo estaba perdido. Definitivamente había perdido. Y por si no era poco, lo siguiente que vi fue a Vito sacando una jeringuilla de su bolsillo interior y destaparla con los dientes.

"Esto te ayudará a calmarte, noviecita".

Cerré los ojos como si no verlo allí en el baño amenazándome hiciera que todo desapareciera. De pronto se oyó un ruido sordo, y luego otro. Un suspiro después oí el crujido de la madera y la puerta del baño se abrió de golpe.

Ryan

En cuanto llegué a la puerta del baño y vi que estaba cerrada supe que algo malo estaba pasando. Intenté llamar a un encargado o a alguien que pudiera abrir la puerta desde fuera pero las llaves de repuesto que se guardaban en la recepción habían desaparecido.

Mierda.

Con una mirada de disculpa al confundido encargado, embestí la puerta con todo mi cuerpo. Luego otra vez, y otra, hasta que a la tercera oí un crujido satisfactorio y aterricé en el baño de mujeres sólo para ver al desconocido del teatro encima de Kylie a punto de inyectarle algo. Creí conocerlo de antes pero no fui capaz de ubicar su rostro. De todas formas no importaba. Lo único que importaba ahora mismo era alejar a Kylie de él. 

Sin pensarlo, le quité la jeringuilla de las manos y le di un puñetazo en la cara. Sentí como si golpeara una sólida roca.

Ay… Maldición.

Antes de que pudiera ver cómo estaba Kylie, recibí un fuerte rodillazo en el vientre y casi vomito la deliciosa cena. A pesar de lo debilitante que fue el golpe me las arreglé para darle un puñetazo en el riñón al tipo, haciendo que se doblara de dolor.

Estaba a punto de preguntarle a Kylie si se encontraba bien cuando vi que utilizaba su pequeño bolso como arma y lo golpeaba una y otra vez en la espalda del tipo. Pero entonces, aún gimiendo por el golpe, sacó una pistola del interior de su chaqueta.

De repente me di cuenta de dónde había visto a ese tipo antes y me invadió una sensación de terror: era Vito, el hijo del padrino mafioso Alfredo.

Mierda, mierda, mierda…

Me puse en modo instinto. Mi entrenamiento se puso en marcha y ataqué instantáneamente antes de que tuviera tiempo de reaccionar o apretar el gatillo. Mi mano bajó verticalmente contra su muñeca y mi pierna se levantó y le dio una patada en el estómago. Kylie, que un segundo antes parecía aterrorizada, agarró al tipo por la nuca y le estampó la cabeza contra la pared.

"Voy a llamar a la policía", sonó una voz desde fuera del baño justo cuando Vito se desplomaba en el suelo, inconsciente pero todavía respirando.

Miré a Kylie con los ojos muy abiertos, y luego volví rápidamente en mí antes de agarrarla y correr hacia la salida trasera del restaurante. De ninguna manera íbamos a ir andando hasta mi coche con aquel tipo siguiéndonos, así que llamé a un taxi que pasaba por allí y que, por suerte, paró al instante.

Kylie lloraba silenciosamente y, cuando subimos al coche, se acurrucó contra mí con cara de asombro.

"Lo siento mucho", susurró.

"Shhhh, no pasa nada".

"No, sí que pasa. Te metí en mis problemas con el...".

"Está bien, Kyles, no te preocupes. No tienes nada que lamentar. Hablemos cuando lleguemos a casa, ¿vale?". Asintió y, todavía temblorosa, apoyó la cabeza contra mi pecho.

Una vez que entramos y me aseguré de que no nos habían seguido, cerré las cortinas y activé las alarmas del perímetro.

"¿Era ese el tipo?", pregunté en voz baja después de que Kylie bebiera un poco de agua y pareciera haberse calmado un poco. Ella asintió, mirando su vaso vacío.

"Mmm. ¿Te importaría explicarme por qué nunca mencionaste que tu ex era un mafioso?".

¿Por qué me lo había ocultado? ¿Yo no era de fiar? Me frustraba pensar que a esas alturas pudiera ocultarme algo y, sin embargo, estaba seguro de que tenía una buena razón para hacerlo.

Kylie parecía sorprendida de que yo supiera quién era ese tipo. Sabía mucho menos de mí de lo que imaginaba y así era como había esperado que siguieran las cosas. Sin embargo, ya no podía esconderme más.

"Yo... Él... Vito no es realmente mi ex", dijo finalmente Kylie.

Me quedé helado.  ¿Me había mentido? ¿Tenía razón Hayes?

"Es más complicado que eso", añadió.

Kylie procedió a contarme que su padre la había prometido con Vito a cambio de que el mafioso liquidara su deuda y que ella y Phoebe se habían escapado a Las Vegas para desahogarse. Para cuando terminó de contármelo todo, tenía el ceño profundamente fruncido por la preocupación.

"¿Qué les has contado a tu familia y a Phoebe sobre mí?", le pregunté.

"Nada. No he dicho nada, lo prometo. Phoebe ni siquiera sabe tu apellido ni dónde vives, y no he vuelto a hablar con mi familia después de que estuvieran dispuestos a entregarme como ganado".

Me froté los ojos intentando ordenar mis pensamientos. "Vale, de acuerdo. Probablemente Vito obtuvo información de Phoebe o te rastreó a través de tus conversaciones telefónicas".

"Lo siento mucho, fui muy cuidadosa. Yo nunca...".

"Está bien. Lo entiendo, pero tenemos que darnos prisa. Ese tipo es notoriamente despiadado y volverá con más gente".

"¿Darnos prisa para qué?", preguntó ella, perpleja.

"Nos vamos".

"¿Nos vamos?". Odiaba lo devastada que parecía pero no podía arriesgarme a quedarme allí.

"Sí. Ve a hacer una maleta, lo más ligera posible. Ahora vuelvo". Y me fui a hacer la maleta sin girarme a mirar a Kylie porque sabía que su mirada me destrozaría.

Lógicamente sabía que debía cortar todos los lazos con Kylie. Debería haber llamado a mi abogado, haberme divorciado de ella y haberla mandado a paseo. Pero la lógica no estaba en juego en ese momento y me consumía el innegable deseo de cuidarla y protegerla, y más todavía después de saber lo de la mafia.

Capítulo 24

Kylie

Corriendo.

Otra vez.

Intenté hacerme a la idea de que tenía que desarraigar mi vida una vez más pero no podía aceptarlo. Habíamos sido tan cuidadosos y esa casa era tan segura… Eso no era posible y me negaba a aceptarlo.

Esa vez Ryan tuvo que huir conmigo y tenía un enorme sentimiento de culpa que me agobiaba. ¿No podíamos hacer algo?

"Espera. Espera", comenté, siguiendo a Ryan que ya se había metido en su dormitorio. "Huir no tiene sentido. Llamemos a la policía". Ya estaba haciendo la maleta y pude ver un montón de documentos esparcidos bajo una pila de vaqueros, camisetas y jerséis. Se giró para mirarme con un suspiro pero evitó mirar mis ojos. No sabía si estaba avergonzado o si le pasaba cualquier otra cosa.

"La policía no hará nada", dijo finalmente. "Aunque acepten poner una denuncia y enviar un coche patrulla cada dos horas, será pan comido que Moretti llegue hasta ellos, me mate y te secuestre".

La facilidad con la que mencionó que Vito lo mataría me produjo escalofríos y en un momento me encontré con un ataque de pánico. Los ojos se me llenaron de lágrimas y mi respiración se volvió entrecortada y acelerada. Se me nubló la vista y, de repente, volví a ser una adolescente que recibía la noticia de que Charlie había muerto en un extraño accidente.

Lo siguiente que supe fue que Ryan estaba a mi lado y que estábamos sentados en su cama. Me abrazaba y emitía suaves sonidos tranquilizadores. Resoplé, intentando volver a controlarme, siguiendo las técnicas que había aprendido en terapia.

Solo podía oír cinco cosas: los suaves y calmantes sonidos de Ryan, el canto de las cigarras en el exterior, el ruido de la lámpara de la mesilla de noche, la motocicleta que pasaba a toda velocidad y la vibración de la mini nevera de la habitación de Ryan.

Cuatro cosas que podía ver: la mano de Ryan en mi muslo, acariciándome suavemente, la estela ridículamente larga de mi vestido, las fotos enmarcadas que Ryan tenía en su pared con Hayes  en algún festival y un petate negro de vuelta junto a la puerta abierta.

Tres cosas que podía tocar: los pantalones de lana de Ryan, la suave colcha mullida y la gruesa y exuberante alfombra bajo mis pies.

Dos cosas que podía oler: la seductora colonia de Ryan y esa suave y fresca brisa nocturna que sólo se da en verano o en San Diego durante todo el año.

Una cosa que podía saborear: mis lágrimas saladas corriendo por mis mejillas hasta mi boca.

No tardé en tranquilizarme o al menos en no sentir pánico. La calma distaba mucho de lo que sentía pero al menos ya no estaba hiperventilando. Ryan pareció darse cuenta de que estaba preparada para volver a hablar cuando me aparté un poco. Me secó las lágrimas y me besó suavemente en la mejilla.

"Todo va a salir bien. Te prometo que saldremos de esta... Saldrás de esta", me tranquilizó Ryan. "Sólo aguanta y sé fuerte. Conseguiremos un avión privado, así será más difícil que alguien nos rastree".

Asentí con la cabeza tratando de consolarme con sus palabras y, al mismo tiempo, intentando reprimir la ansiedad que amenazaba con abrumarme. Me incliné hacia Ryan en busca de consuelo y él me tocó la barbilla y me besó suavemente. Luego me abrazó con fuerza durante unos segundos haciendo que mis sentimientos de pavor empezaran a remitir y me levanté para ir a cambiarme mi precioso vestido por algo más apropiado para ir a esconderme.

Pronto hicimos las maletas y Ryan llamó a un taxi para que nos llevara a un pequeño aeropuerto donde nos esperaba su avión privado. Cualquier esperanza de que aquello no fuera más que una broma de mal gusto se esfumó junto con el sonido del motor del avión al arrancar.

Ryan

Private Jet Charter estaba justo al lado del aeropuerto internacional de San Diego y, aunque yo no utilizaba sus servicios muy a menudo, todo el personal sabía quién era. Estaban encantados de atendernos pero yo seguía sin saber muy bien adónde íbamos.

Kylie parecía estar en total incredulidad ante su situación. Estuvo muy callada todo el trayecto en taxi hasta el aeropuerto y apenas había dicho una palabra que no fuera sí o no. No la culpé. Después de todo lo que había pasado, ¿cómo iba a reaccionar si no?

"Espera aquí", le dije después de hablar con el encargado de turno explicándole que tenía que ser lo más discreto posible. "Voy a ver adónde vamos. No tardaré". Kylie asintió con la mirada perdida.

"¿Quieres que te traiga algo?".

"Yo... tengo bastante hambre, en realidad", dijo, poniendo lentamente los ojos sobre mí.

Qué raro. Hacía menos de dos horas que habíamos cenado. Supuse que el estrés de nuestra situación la estaba haciendo sentir así.

"De acuerdo, veré si puedo encontrarte algo de comer. Si no, seguro que podemos comer algo en el avión".

"¿Y algo de Biodramina?".

"Claro. ¿Estás mareada?".

"Sí, un poco. Gracias", y asintió con la cabeza, volviendo a su mirada perdida. Me volví para seguir al director a su despacho después de lanzar una mirada preocupada a Kylie.

No fue difícil organizar un viaje discreto. El director incluso me ofreció una solución para que no nos rastrearan. Suspiré aliviado y le di las gracias. Pagué en efectivo y me dirigí al baño.

Tenía que llamar a Hayes. Contestó al segundo timbrazo y podía oír de fondo el débil sonido de un combate de lucha libre.

"Hola, espero no interrumpir nada", dije rápidamente.

"No, tío. Sólo estoy viendo el combate".

"Bien, escucha. Tenemos un problema".

"Ah mierda, ¿qué pasa ahora?", contestó Hayes. Sabía que llamar por un problema un sábado por la noche eran malas noticias.

"Es Kylie".

"Por supuesto que lo es".

"¿Qué se supone que significa eso?".

"Significa que te dije que esa mujer era problemática, Carterino".

Me burlé e hice una mueca. Él había dicho eso varias veces, de hecho, pero yo había dejado de escuchar. No era culpa de Kylie que su padre fuera una mierda y en todo caso, yo podía relacionarme con figuras parentales inadecuadas.

"¿Ryan?".

Me di cuenta de que me había quedado en silencio y que Hayes seguía al otro lado. "Estoy aquí".

"Entonces, ¿qué ha hecho ahora?". La pregunta me enfureció pero me la tragué y respiré hondo.

"No está huyendo de un ex, sino de la mafia. Es la familia Moretti. Vito en particular". Hubo un silencio en la línea antes de que contestara.

"Mierda, tío".

"Entonces ya te has separado de ella, ¿no?", me preguntó Hayes haciendo que mi ira estallara una vez más.

"¿Qué? ¡Por supuesto que no! Hayes, ¡sabes que nunca podría hacer eso!".

"¿Qué coño te pasa, hermano?", Hayes sonaba enfadado. "¿Con todo el tiempo que nos llevó desenredarnos de nuestro propio lío con los Moretti y ahora permites que una desconocida te meta en un nuevo lío con la mafia? Pensaba que eras mucho más cuidadoso".

"Oh, vamos, hermano", me burlé, "Nunca estuvimos en peligro".

"Es la mafia, Ryan", enunció Hayes. "No voy a volver a involucrarme con esos gilipollas. Tienes que dejar que esa mujer se ocupe de su propia mierda".

"Si abandono a Kylie me temo que sin mis recursos financieros no conseguirá esconderse mucho tiempo. Se la llevará y la convertirá en su propiedad personal. La hará, literalmente, su prisionera".

"¿Y qué te importa?", preguntó Hayes, molesto. "No estás enamorado de ella, ¿verdad?".

Me burlé de él haciendo gestos con la cara pero tardé un par de segundos en poder responder. Tenía razón. ¿Por qué me esforzaba tanto por Kylie?

"No voy a dejar a una mujer indefensa de esa manera", dije en voz baja.

"Si la ayudas, te matarán. Lo sabes, ¿verdad?".

"No me encontrarán", le tranquilicé. "Tú cuida de ACG mientras no estoy. ¿De acuerdo?".

"¿Por cuánto tiempo?".

"No lo sé, pero te prometo que me ocuparé de esto".

"Estás siendo estúpido y lo sabes, ¿verdad?".

"Tal vez".

"Sabes que no me gusta supervisar operaciones, Carterino. Mis talentos están en otra parte".

"Quizá sea hora de que empieces a trabajar en esa gran compra. ¿Y si quiero ampliar ACG y enviarte a dirigir la nueva sede, qué?".

"Sabes que odiaría eso".

"Ya… puedes ser imposible".

"Simplemente no me gustan ese tipo de responsabilidades", replicó Hayes.

"Tenemos un negocio de coaching; si te sientes ansioso por dirigir, hay un podcast en nuestra aplicación que puedes descargar y escuchar cuando quieras. Creo que lo narra un tipo llamado Hayes".

"Jaja… Muy gracioso", suspiró Hayes. "Bien. Intenta volver de una pieza". Por su tono me di cuenta de que había renunciado a intentar convencerme de lo contrario.

"Puedes contar con ello", respondí. Aunque Hayes no estaba de acuerdo con lo que estaba haciendo, era agradable saber que siempre me cubría las espaldas.

"¡Oh!", continué. "Antes de que se me olvide. Mi coche está aparcado en el Barrio Logan. Ayer cogí un taxi. ¿Puedes coger mis llaves de repuesto de la oficina y aparcar en ACG?".

"Claro, pero no me hagas conducirlo hasta tu funeral, tío. Prométeme que tendrás cuidado".

"Ya me conoces", dije, sonriendo para mis adentros.

Colgué y terminé de hacer la maleta antes de ir a buscar a Kylie a su habitación. Esperaba estar tomando la decisión correcta. Dijera lo que dijera Hayes, no podía dejarla. No la dejaría.

***

Volamos en silencio, ambos perdidos en nuestros respectivos y profundos pensamientos. Creo que no nos dijimos ni una palabra en todo el vuelo pero no fue el silencio tenso de antaño. Ya no me sentía incómodo en silencio con Kylie mientras el avión surcaba el aire, cortando el viento con sus alas de acero.

Las palabras de Hayes volvían a mí. ¿Estás enamorado de ella o algo así? No había respondido sinceramente y no creía que la respuesta fuera la más honesta, porque cada argumento que se me había ocurrido me había parecido, de una forma u otra, equivocada.

¿Realmente importaba? ¿Hay que estar enamorado de alguien para querer que no lo encarcelen contra su voluntad?

Al menos sabía la respuesta: por supuesto que no. Pero aun así Hayes no se había equivocado al decir que había algo especial, algo diferente en mi acercamiento a Kylie. Y no era el sexo, no era el matrimonio. Ni siquiera mi instinto protector. Ella era diferente y por ella, yo también era diferente. No creía que fuera algo malo pero no tenía ni idea de lo que significaba.

Salí de mi ensueño cuando la mano de Kylie se posó de repente sobre la mía, ligera como una pluma, con su piel revoloteando contra mí como las alas de una mariposa.

"¿Ryan?".

Me quedé mirando por un momento nuestras manos, que se tocaban ligeramente y luego levanté la mía con la palma hacia arriba, entrelazando mis dedos con los suyos. "¿Sí?".

Me apretó la mano. "Gracias". Asentí y le dediqué una pequeña sonrisa. No sabía qué más decir y tal vez tampoco lo necesitaba.

El vuelo continuó en silencio sin más interrupciones pero fui muy consciente, mientras volábamos, de que Kylie no me soltó la mano ni una sola vez. No hasta el momento en que las ruedas tocaron el asfalto.

Después de aterrizar en algún lugar de un campo privado de Utah, ya había allí otro avión que estaba esperando para recogernos. No tenía ni idea de dónde estábamos ni adónde íbamos pero tenía que confiarles nuestras vidas y ellos se asegurarían de no dejar rastro.

El segundo avión nos llevó a otro aeropuerto privado en algún lugar de la zona rural de Colorado, un poco al oeste de la montaña Cheyenne.  Eso debía servir.

Por suerte había un alquiler de coches cerca del campo y yo llevaba suficiente dinero en efectivo para alquilar un coche sin tener que hacer muchas preguntas. Mientras cargábamos nuestro ligerísimo equipaje en el maletero, me tomé un momento para estabilizarme en el vehículo, mirando fijamente el contenido del maletero sintiéndome completamente perdido.

¿En qué me he metido?

No podía evitar pensar que me había enredado en algo enorme y que no estaba preparado para ello. Entonces subí al coche y miré a Kylie. Incluso entonces, en esa situación de mierda, parecía dispuesta a enfrentarse a todo con un aspecto tan angelical como el suyo. Y en ese momento estuve seguro. Había tomado la decisión correcta ayudando a Kylie. De hecho, era la única decisión correcta.

Kylie

Después de varios viajes en avión y un largo trayecto en coche, llegamos a un motel rural llamado algo así como "The Mountainside Lodge". Era pequeño y rústico pero limpio, y de repente sentí la necesidad de asearme después del viaje. Olía a avión y a miedo y necesitaba desesperadamente una ducha.

Me quité rápidamente los leggings y el top y me metí en la ducha. El agua caliente fue una bendición y permanecí bajo el chorro durante un buen rato, dejando que el agua caliente fuera el toque cálido que necesitaba mientras me ubicaba. Fue agradable volver a sentirme limpia.

Por un momento me planteé no lavarme el pelo ya que dudaba que el motel me proporcionara acondicionador, pero luego imaginé el champú perfumado haciendo espuma por mi cuero cabelludo sudoroso y mi pelo polvoriento y no pude resistirme. Hice suficiente espuma para llenar un baño de burbujas y luego disfruté de la forma en que el jabón me limpiaba el pelo y el cuerpo mientras el agua hirviendo se llevaba la mayor parte de mi ansiedad y un poco de mi agotamiento. Las duchas calientes son mágicas. Todos deberíamos admitirlo.

Salí del baño dispuesta a meterme en la cama pero cuando salí de la ducha mis ojos se posaron en la bolsa de Ryan, repleta de dinero. Mis ojos se abrieron de par en par. Sabía que Ryan era rico pero ver toda esa cantidad dinero allí, tangible y real, era muy diferente a ver números en una pantalla.

Madre mía.

Cuando recuperé la voz, después de unos cuantos intentos de hablar entrecortada y balbuceante, me obligué a apartar los ojos del dinero antes de decir nada.

"Estabas bien preparado para huir, ¿eh?".

Ryan levantó la vista de su tablet. "¿Cómo?".

"Esto", señalé. "Tener toneladas de dinero en efectivo listas para salir, los jets privados, saber exactamente qué hacer...", dije a modo de broma.

"Es importante estar preparado para todo", replicó con semblante serio.

"¿Crees que van a poder rastrearnos a través de los aviones o del coche que hemos alquilado?".

Diablos, incluso el motel, con dinero por adelantado, podría habernos puesto en peligro. ¿No?

"Yo... tengo una segunda identidad".

Lo miré con los ojos entrecerrados. Aquello se estaba volviendo realmente sospechoso.

"Ryan... no puedo evitar sentir que hay algo que no me estás contando. ¿Por qué estás tan al tanto de cómo opera la mafia y cómo evitarla?".

Esperaba que negara tener más conocimientos que los que había visto en películas y demás pero en lugar de eso, suspiró, dejó la tablet y me miró.

"Vale, mira...", empezó, cada vez más nervioso. "Justo antes de fundar mi empresa, era joven y no tenía ni idea. Pedí un préstamo para poner en marcha mi negocio pero no a 'proveedores' legales. Se podría decir que lo obtuve de gente de dudosa reputación".

"Te refieres a la mafia".

Asintió. "Sí. Verás, yo no procedía de una familia adinerada, así que en aquel momento no reunía las condiciones mínimas para que el banco me concediera un préstamo. De ahí que me involucrara con la familia Moretti". 

Le miré fijamente, inmóvil, sin pestañear. Ryan continuó.

"Por supuesto, a diferencia de tu padre, no involucré a nadie más. Bueno, aparte de Hayes, pero él se metió en ese lío por voluntad propia. El negocio prosperó y pude devolverlo todo con intereses en el plazo de un año, pero por si acaso, me había preparado para huir. No sabía si cumplirían su palabra o si me dejarían en paz, así que, aunque lo había pagado todo, ese pensamiento persistía". Soltó una risita amarga. "Un buen hábito, por lo que parece".

Me sorprendió esa revelación. Eso significaba que probablemente tenían registros sobre Ryan que podían usar fácilmente contra él.

"¿Y si...?", me asaltaron pensamientos devastadores sobre lo que eso podría significar para él. ¿Cómo pudo arriesgar tanto por mí? "Ryan… Deberías haberme dejado sola con todo esto. Podrían poner en peligro tu negocio".

"Oh, soy muy consciente de ello", dijo con una débil sonrisa, negando con la cabeza.

Crucé los brazos sobre el pecho. "¿Hay algo más que no me estés contando?", pregunté con suspicacia. Se me quedó mirando con incredulidad. "Qué hipócrita".

"¿Cómo dices?".

"Aunque yo no hago precisamente publicidad de mi relación con la mafia, tú tampoco has sido precisamente sincera con tu situación", replicó.

Y tenía razón. Había tejido una red de mentiras y lo único que había conseguido era volver a meter a Ryan en un lío del que había logrado salir. Pero había estado aterrorizada.

"Me entró el pánico, ¿vale? Eras un desconocido y no sabía... No podía contarte que me habían vendido como ganado a la mafia. Pensé que cuanto menos supieras, mejor".

"Así que en vez de eso, elegiste mentir y ponerme en peligro a mí, a mi negocio y a mis amigos. Todo mi sustento".

"¡No esperaba que te arrastraran a esto! Ni siquiera esperaba que dijeras que sí cuando te pedí que mantuvieras el matrimonio por un tiempo. Lo siento".

"¿Entonces era todo un plan?", preguntó, y yo parpadeé, confundida. "¿Fingiste estar borracha cuando nos casamos? ¿Fue todo un montaje para que pudieras escapar de la mafia?".

Lo miré incrédula.

"Vaya, está bien. ¿Crees que planeé todo eso por si acaso hacías qué? ¿Exactamente lo que hiciste? La gente nunca ha sido amable conmigo, Ryan. Habría hecho falta mucho más optimismo en una persona para idear un plan tan elaborado como este y esperar que funcionara".

Él me miró sin hablar.

"Por supuesto que no planeé esto", grité frustrada. "Tú sólo estabas allí. Ni siquiera sabía quién eras. Fuiste tú el primero en acercarse".

Sacudió la cabeza y la forma en que lo hizo me heló el pecho. Empezó a meter la ropa en la maleta.

"Será mejor que me vaya", dijo, "para aclarar mis ideas. Puedes quedarte el dinero". Empezó a caminar hacia la puerta.

"Por favor, no te vayas", le supliqué, dispuesta a correr tras él si lo hacía. En ese momento me di cuenta de que seguía llevando sólo una toalla alrededor del cuerpo y otra a modo de turbante alrededor del pelo.

"Está claro que no confiamos el uno en el otro lo suficiente como para hacer esto", se burló, pero me acerqué a él impidiéndole el paso.

"Por favor. No pretendía acusarte de nada. No me dejes sola, Ryan, te lo suplico".

"Sería más fácil desaparecer si estuvieras sola", dijo suavemente mientras su plan de irse empezaba a disminuir. Había conflicto en sus ojos.

"No quiero estar sola. No peleemos, por favor".

Me incliné hacia él y lo besé suavemente. Al principio no reaccionó, ni para resistirse ni para seguir mis labios, pero un momento después abandonó su resistencia apretando su boca contra la mía. Su lengua se deslizó entre mis labios mientras sus fuertes brazos me envolvían, reconfortándome como nadie lo había hecho antes.

De repente, me empujó de nuevo sobre la cama con un pequeño gruñido y se subió encima de mí. Sus manos se deshicieron rápidamente de la toalla que me envolvía, tirándola a un lado y dejándome desnuda bajo su cuerpo todavía vestido.

"Tienes suerte de que me gustes tanto", contestó mientras su boca buscaba mi pezón y su mano se deslizaba entre mis piernas para acariciar mis labios vaginales y encontrar mi clítoris. Gemí y abrí un poco más las piernas dejando que sus dedos entraran en mi interior mientras su pulgar se aseguraba de que estuviera lista para él.

Me di cuenta por su ferocidad, por la forma en que su lengua se deslizaba entre mis pechos y por sus dientes, que encontraban nuevos lugares suaves para morder, de que aquel sería un momento mucho más duro, sin tanto preliminar por parte de ambos.

Me agarré a su mano con fiereza empujándolo hacia donde quería que me tocara y, efectivamente, mi primer clímax sacudió mis entrañas más rápido que nunca, dejándome complacida y sorprendida. Sólo podía imaginar que la rapidez de mi orgasmo se debía a un deseo casi desesperado de estar con él, algo que se desató cuando empezamos a besarnos. Fue la liberación del pánico de la noche, de la frustración que sentía y de saber  lo que el hambre frustrada de Ryan me haría sentir.

Mientras terminaba mi orgasmo miré a Ryan, que se bajaba la cremallera de los pantalones y dejaba que su polla, dura como el acero, saliera de sus bóxers, erecta y orgullosa. Me lamí los labios dispuesta a ponerme manos a la obra y chupársela pero él no me dejó. En lugar de eso, sus manos me abrieron aún más las piernas y me sujetaron las muñecas mientras me acariciaba los labios vaginales con la polla, haciéndome estremecer y gemir de deseo cada vez que lo sentía tocarme. Entonces se metió dentro de mí, encajando perfectamente, como si hubiéramos estado hechos el uno para el otro. Su grosor se deslizó entre mi útero y gemí de felicidad. El clímax no había hecho otra cosa que aumentar mi excitación, haciéndome pedir más.

Me abrazó y compartió mi respiración entre besos, susurrando mi nombre y lo mucho que me deseaba. Inclinó la cabeza hacia abajo, pasando la lengua por la suave curva de mi pecho antes de acercarse de nuevo a mi pezón, y sus manos se volvieron cada vez más posesivas, uniendo los dientes a los labios sobre mi pecho, ronroneando.

Moví el culo hacia arriba y sentí que Ryan tocaba fondo dentro de mí, que mi útero lo envolvía por completo, y ambos gemimos de placer y de alivio. Se quedó así un segundo, mirándome profundamente a los ojos. Luego se retiró, dejando sólo la punta dentro de mí, antes de volver a entrar con un gemido. Pronto sus embestidas se volvieron inflexibles y mi centro empezó a estrecharse a su alrededor. Por la forma en que avanzaban las cosas sabía que no necesitaría mucho más tiempo.

Ryan me besó de nuevo suspirando contra mis labios y luego se movió hacia mi cuello, chupándolo mientras bombeaba imparablemente dentro de mí desde abajo. Su dureza me clavaba en el colchón y rozaba mis puntos sensibles, acercándome más a mi límite cada vez que hacía contacto. Sentía que cada caricia tocaba mi centro de placer y mi alma. Así de bien me sentía. Su mano se deslizó astutamente entre nosotros, encontrando mi clítoris y frotándolo al ritmo de sus embestidas.

Mi respiración cambió y una intensa oleada de euforia comenzó a extenderse por mi abdomen mientras recibía cada una de sus embestidas, acercándome cada vez más al orgasmo. Su boca recorrió mi cuello, besando y mordiendo, arrancando pequeños gemidos de mis labios. Sentía un hormigueo en las piernas y la presión aumentaba a medida que Ryan aceleraba. Con una última embestida llegué al límite, convulsionando con las oleadas de mi orgasmo.

Murmuró mi nombre al terminar y me susurró dulces palabras al oído mientras continuaba con sus incesantes embestidas. En poco tiempo fue demasiado para él también y me acercó, dando fuertes y agudos empujones mientras se corría dentro de mí. La rudeza de todo aquello, que contrastaba con la dulzura de sus palabras, me llevó a otro orgasmo, provocado más por la estimulación mental que por la física.

Se desplomó sobre mí y sus labios somnolientos buscaban los míos para besarme. Respirábamos el uno contra el otro y sus cálidos jadeos me hacían cosquillas en el oído.

Permanecimos tumbados un buen rato escuchando los sonidos de la noche de Colorado. Hacía mucho más frío que en San Diego así que tendríamos que conseguir ropa más de abrigo. Ryan se quedó cerca de mí con su brazo alrededor de mi cintura después de salir de mí. Por la noche ya me notaba cansada, entre la conmoción y el viaje y además, mis orgasmos hicieron que mi energía vital del día se agotara. El refugio de sus brazos mientras me acercaba a él hizo que todo fuera acogedor y seguro a pesar de los peligros y horrores que nos esperaban.

Capítulo 25

Ryan

Pasamos un par de noches en ese primer motel viendo cosas en la tablet, hablando y teniendo sexo. Dejé de afeitarme para ser menos reconocible y salí un par de veces para comprar comida con gafas de sol y sombrero.

Seguí consultando a Hayes sobre ACG, asegurándome de que todo iba bien pero mi amigo estaba tenso e intranquilo al teléfono. Seguía presionándome para que dejara a Kylie y volviera a San Diego, y yo le decía que no. No podía dejarla. Su insistencia no hacía más que aumentar mi frustración. Apreciaba lo mucho que le importaba pero a esas alturas habría esperado que mi mejor amigo confiara en mi juicio. Sólo deseaba que no se preocupara tanto.

Kylie y yo estábamos abatidos. Aquello distaba mucho de vivir ya que no podíamos ir a ninguna parte por miedo a que nos encontraran los matones de los Moretti. La mitad de las veces acabábamos teniendo sexo de reconciliación porque no podíamos soportar la presión y seguíamos peleándonos. Aún así, los dos intentábamos sacar lo mejor de una situación de mierda. Éramos nosotros contra el mundo y, aunque nuestra posición distaba mucho de ser ideal, al menos nos teníamos el uno al otro, algo que casi lo arreglaba todo. Mi afecto por ella, que tendría que haber disminuido debido a nuestra difícil situación, no había hecho más que crecer, al igual que mi necesidad de mantenerla alejada del peligro.

Kylie dormía mucho y seguía comiendo en exceso, pero no podía culparla, la verdad, porque no había nada mejor que hacer en nuestra pequeña habitación de motel.

Después de un rato pensé que era hora de que nos siguiéramos moviendo. No era prudente quedarse en el mismo sitio y menos con la mafia pisándonos los talones. Así que estuvimos en tres moteles y cuatro coches diferentes en diez días, negándonos a quedarnos demasiado tiempo en un mismo sitio. Los dos teníamos ganas de hacer cosas así que mientras seguíamos conduciendo hacia el este, hicimos una parada en el Bosque Nacional de Pike y San Isabel sólo para poder tomarnos un respiro. Pasamos el día haciendo un picnic junto al lago y relajándonos. Incluso nos atrevimos a aceptar la invitación de una pareja para unirnos a ellos en su barbacoa -estábamos mucho más relajados que antes- antes de tener que ponernos de nuevo en marcha.

Encontré otro motel decente y alejado para alojarnos. Ya ni siquiera me molesté en pedir camas separadas: no había razón para fingir que Kylie y yo no nos acurrucábamos el uno junto al otro en la misma cama, así que, ¿por qué tener una cama extra?

Con el paso de los días empezamos a adoptar una rutina que resultaba, como mínimo, reconfortante. Aunque estábamos huyendo seguíamos viajando de un lugar a otro, visitando sitios y conociendo gente nueva. Los dos habíamos descubierto que si fingíamos que se trataba de un viaje por carretera todo resultaba un poco más fácil. Era agradable poder disfrutar de las cosas sencillas de la vida y eso se notaba en nuestro humor.

La noche después de nuestro picnic me despertó el sonido de mi teléfono en la mesilla de noche sobre las cuatro de la madrugada.

Mierda, eso no puede ser bueno.

Me zafé suavemente de los brazos de Kylie y cogí el móvil a ciegas. Me froté los ojos y miré la pantalla que parpadeaba y vi que era Hayes, así que me levanté de la cama y fui al baño para no despertar a Kylie.

"Cuéntame, Hayes", dije en cuanto cogí el teléfono.

"Nos han hackeado, tío", dijo Hayes al otro lado, con voz devastada.

"¿Hackeado?", pregunté, incrédulo. "¿Qué quieres decir con hackeado?".

"Nuestra plataforma ha sido completamente robada. Lo hicieron después de que termináramos la jornada, así que nadie se dio cuenta hasta que empezamos a recibir llamadas de nuestros socios extranjeros. Nadie puede entrar o acceder a su cuenta de ninguna manera. Ni clientes ni empleados. He probado todos nuestros protocolos de seguridad administrativos y no funciona nada."

"Mierda. Mmm...", me pasé una mano por el pelo, totalmente perdido. Podía llamar a mi informático pero estaría durmiendo a esas horas. "Me encargaré a primera hora de la mañana y enviaré a Robert. En el peor de los casos tendré que ponerme en contacto con el proveedor...".

"No. No lo entiendes", dijo Hayes, totalmente frustrado. "Los clientes han estado recibiendo correos electrónicos y mensajes intimidatorios a nuestro nombre, y no hace falta que te diga que están muy indignados. Estamos perdiendo clientes y dinero por momentos".

"Joder", gruñí, "eso tenía que pasar justo cuando yo no estaba, ¿no?".

Silencio. Miré el teléfono para asegurarme de que no había pulsado ‘silenciar’ por accidente.

"¿Hayes?", pregunté de nuevo.

"Esto no es una coincidencia, hermano. Te llamé porque recibí un mensaje de Vito Moretti".

Mierda.

"¿Qué quiere?".

"Dice que detendrán el ciberataque en cuanto entregues a la chica".

"Se llama Kylie", dije enfadado. "Es humana, no una muñeca que puedan comprar".

"Lo siento. Kylie".

No podía creerlo. Me estaban quitando todo aquello por lo que tanto había trabajado y era increíblemente injusto. ¿Esa era mi recompensa por romper el ciclo de abuso en el que había crecido?

"En serio, Ryan. Estamos hablando de nuestro sustento...".

"Tenemos que encontrar una manera de luchar contra eso. Encontraré la forma de comunicarme con Robert y enviarlo a arreglar todo esto. No puedo entregar a Kylie y ya, tío. Lo sabes".

Silencio otra vez. A través de ese tramo de quietud oí un crujido en la línea.

Oh, no.

Hayes suspiró al otro lado y oí algo parecido a un sollozo en su voz. "Es demasiado tarde. Lo siento. No tuve elección".

"¿Qué has hecho?", grité incrédulo. Aunque sabía exactamente lo que había hecho: se había asegurado de que permaneciera en la línea el tiempo suficiente para que los Moretti pudieran rastrear mi ubicación.

Colgué justo cuando Hayes repetía "lo siento" al otro lado. Teníamos que irnos. Abrí la puerta y me encontré cara a cara con Kylie, que sin duda se había despertado por mi grito.

"¿Qué está pasando?", preguntó, muy alarmada.

"Tenemos que irnos. Ahora", dije sin dar muchas explicaciones. Todavía estaba muy confundido por lo que había hecho Hayes. No podía entender qué le había llevado a confesar mi paradero a los Moretti. Estaba tan lejos de su forma de ser que sabía que tenía que haber una explicación racional, algo que lo pusiera todo en perspectiva.

Los restos de sueño que quedaban en la mirada de Kylie se desvanecieron y al instante se dio la vuelta, encendió la luz y empezó a meter la ropa y pertenencias en su pequeña maleta.

Coloqué mi teléfono desechable en el suelo del cuarto de baño y lo pisoteé hasta asegurarme de que estaba roto.  Entonces salimos corriendo una vez más.

Kylie

Ryan me lo explicó todo en cuanto subimos al coche y estuvimos a suficientes kilómetros de nuestro último motel. No podía creer que Hayes, de quien Ryan había dicho que había sido casi como un hermano para él, nos traicionara así. Aunque en realidad no traicionó a Ryan, ¿verdad? Sólo me traicionó a mí.

Me pregunté si Phoebe habría hecho lo mismo si la situación hubiera sido al revés. Si yo hubiera sido quien protegiera a Ryan de la mafia y Phoebe hubiera querido protegerme, ¿hubiera dejado caer un alfiler sobre la ubicación de Ryan? Probablemente sí, aunque no estaba segura de que lo hubiera hecho si yo le hubiera pedido explícitamente que no.

Exhalé frustrada. No tenía sentido batirme en duelo con esos pensamientos; lo único que importaba era escapar de Vito y de sus matones.

"¿Tienes algún plan sobre adónde ir?", le pregunté después de un rato de conducir en silencio. Ryan tenía los ojos fijos en la carretera, la mandíbula apretada y la mirada fría.

"Denver primero", dijo simplemente. "Tengo un contacto que puede conseguirte un carnet falso".

"De acuerdo. Me parece bien. No sé por qué no se me había ocurrido antes conseguir un carnet falso".

"Huiremos a México", continuó Ryan.

Parpadeé incrédula. "¿México?".

No podía creer que esa fuera mi vida de repente. ¿Cuánto tiempo más podría seguir huyendo? Y aparte... ¿Cuánto más aguantaría Ryan antes de abandonarme?

Saqué una bolsa de patatas fritas del bolso y la abrí. El crujido de la bolsa en el silencio del coche hizo que Ryan por fin se girara para mirarme.

"¿Otra vez comiendo?", preguntó, sorprendido. No había sonado prejuicioso pero en mi estado emocional de aquel momento me lo tomé así.

"Tengo hambre", dije. "Y me ayuda a no pensar".

Se encogió de hombros y volvió a girar la cabeza con las manos en el volante. "Vale, sólo era una pregunta".

La verdad era que había estado comiendo mucho más de lo habitual y no siempre era por el estrés. Me había sorprendido anhelando cosas que nunca me habían gustado y me pregunté si tendría algo que ver con el hecho de estar huyendo. Tal vez sólo era porque no podía comer raviolis en un motel barato, algo que deseaba desesperadamente. O tal vez...

Mierda. También se me ha retrasado la regla.

Cada vez más preocupada, racionalicé que probablemente se me había retrasado por el estrés y los kilos de más que había ganado. Tenía la cara más redonda que nunca y los leggings que llevaba se me clavaban en la cintura y en los tobillos.

Corriendo. Miserable e incapaz de hacer ejercicio. Esa tenía que ser la razón por la que me sentía como si tuviera el síndrome premenstrual, pero mi periodo no aparecía por ninguna parte. No podía estar embarazada, ¿verdad? Y menos teniendo un DIU.

Quizá debería hacerme una prueba.

Pero, ¿realmente quería? Si mi menstruación seguía retrasándose tendría que hacérmela, pero tal y como estaban las cosas, no quería añadir más complicaciones a mi vida. No era el momento. ¿Qué iba a hacer con un bebé en camino? ¿Sería capaz de darlo en adopción en México? ¿Y si decidía que lo quería? ¿Qué querría Ryan?

Incluso si queríamos estar juntos, ¿podría prosperar nuestra relación bajo tanta presión y tanto peligro externos? Una vida a la fuga en un país extranjero hubiera sido mucho más difícil que los lujos a los que Ryan se había acostumbrado. No sabía si él estaría dispuesto a arriesgar todo eso para quedarse conmigo. Ni siquiera sabía cómo reaccionaría si me quedaba embarazada. Estaba segura de que Ryan probablemente volvería a sus asuntos en cuanto me instalara en México y a pesar de que me repetía a mí misma que no debía pensar en eso, no podía evitarlo. Durante el resto del trayecto pasé un tiempo imaginándome en el futuro como una madre soltera a la fuga, llevando a un niño de un pueblo mexicano a otro y seguía sin saber cómo me sentía al respecto.

Llegamos al centro de Denver justo antes del amanecer y Ryan fue directamente al bar donde comentó que trabajaba su contacto. Dijo que tardaríamos una media hora en hacer la identificación y luego podríamos pedir otro jet privado para que nos llevara a México. Después ya veríamos.

Sobre la puerta del bar había un letrero de neón con una mariposa verde. La forma en que el letrero brillaba y parpadeaba inestablemente me llenó de ansiedad. El lugar era sombrío, por no decir otra cosa y pude ver a un par de borrachos apoyados contra las paredes del bar incluso antes de que entráramos.

"¿Aquí es donde está tu amigo?".

"Contacto", me corrigió Ryan. "Sí, Vanessa es dueña de la mitad del bar y lleva el otro negocio en una de las trastiendas. Ella me consiguió el carné falso; es muy buena".

Asentí, casi divertida. Esperaba que el contacto de Ryan fuera un motero de barba poblada, chaleco de cuero y brazos llenos de tatuajes. No sabía cómo era Vanessa pero por lo que sabía, ella también tenía el mismo aspecto, pero sin barba. En cualquier caso, probablemente sería muy diferente de lo que yo imaginaba.

El bar también era menos sórdido de lo que pensaba. Sórdido, pero no sucio. Había más neones colgando sobre la barra anunciando cerveza y un espejo en la pared bastante viejo a lo largo de ella. Había una media docena de cabinas y el resto del espacio estaba lleno de pintorescas mesas redondas que habrían parecido más propias de un Tiki Bar. Las paredes estaban cubiertas de carteles enmarcados de grupos de rock y metal, pintados en lo que en su día debió de ser un tono turquesa muy brillante pero que con el tiempo se habían vuelto más apagados y amarillentos. La gente que fumaba dentro probablemente contribuía a ello. En todas las mesas parpadeaban velas votivas y al entrar sonaba una balada rock de Motörhead. Pude reconocer la canción de inmediato ya que entramos durante el estribillo, cuando Lemmy entonaba "God Was Never on Your Side".

"Dímelo a mí", murmuré lo bastante bajo como para que Ryan no me oyera por encima de la música.

Sólo había unos pocos clientes a esas horas y la mujer de detrás de la barra nos miró con suspicacia.

"Muy tarde para tomar una pinta, ¿no?", preguntó a Ryan arqueando una ceja oscura perfectamente delineada. Parecía la hermana de Elvira, la Señora de las Tinieblas y envidié en silencio que yo nunca hubiera podido tener ese aspecto. ¿Era Vanessa?

"Venimos a ver a Vanessa", sonrió Ryan, dejando un billete de veinte sobre la barra. "¿Puedes decirle que Daniel Hammond está aquí?".

Echó un vistazo a la nota y luego a Ryan antes de echarme un vistazo a mí también y luego asintió.

"Espera aquí", me indicó, desapareciendo tras una cortina de cuentas.

"¿Daniel Hammond?", pregunté en un susurro.

"Personajes que me gustaban de una serie de televisión", contestó, encogiéndose de hombros.

"Adorable", comenté. "¿Cuál?".

"Stargate SG-1", dijo, y se sonrojó.

Sabía exactamente cómo justificar ese sonrojo. "Adorablemente friki. A mí también me gustaba mucho esa serie".

Mientras esperábamos moví la cabeza al ritmo de la música, lo que pareció divertir a Ryan.

"Nunca te habría tomado por una fan del rock", me dijo, sonriendo un poco.

"¿Es porque no visto con el look rockero?", le pregunté, sintiendo su frivolidad y reaccionando al instante. No quería enfadarme ni ser brusca, sólo quería ser libre. Libre con Ryan.

Uno o dos minutos después, Elvira 2.0 volvió a salir y señaló las cuentas de madera que seguían encajando.

"Muy bien, Vanessa ya puede recibirte".

Ryan entró primero y yo le seguí. Se oyó un sonido extraño procedente del final del pasillo y enseguida me di cuenta de que era el ruido de una pistola de tatuar. Una mujer enjuta y delgada, de pelo largo y oscuro y flequillo en forma de uve teñido de fucsia estaba tatuando la espalda de un tipo grande y mayor.

"Hola, Van", saludó Ryan, y ella se giró para mirarlo.

"¡Ja! Mister Hammond vivo y coleante", exclamó ella, y luego le dio una palmada en la espalda al tipo. "Tómate un descanso para fumar, Johnny. Llevamos tres horas aquí".

El tipo de la camilla de tatuajes soltó un gemido y se levantó, haciéndonos un gesto con la cabeza antes de salir de la trastienda sin camiseta.

Vanessa no se entretuvo. "Supongo que necesitas otra identificación".

"Sí. Y un pasaporte. Ambos", asintió Ryan, señalándome a mí.

"¿Lo tienes en efectivo?", preguntó.

"Por supuesto".

"Genial. Déjame coger mi cámara. ¿O tienes fotos?".

"No tengo fotos", dije, y Vanessa asintió. Entonces me guió a un espacio con un telón que tenía el mismo tono exacto de azul que el fondo de mi identificación legal y me tomó un par de fotos.

Mierda, nos escapábamos a México. Realmente íbamos a huir. No creí ni por un segundo que la mafia no tuviera conexiones al sur de la frontera, pero sería mucho más difícil para ellos encontrarnos. Encontrarme. Por fin había un poco de luz al final del túnel.

"Vale", dijo Vanessa, "tardaré unos treinta minutos. Ve a tomar una cerveza o algo. Dile a Geri de mi parte que no hay problema".

Le di las gracias a Vanessa y fuimos de nuevo hacia el bar. Un teléfono empezó a sonar pero no era el mío, y Ryan todavía no había conseguido uno nuevo. Probablemente era de Vanessa.

En cuanto salí de detrás de la cortina sentí que unas manos me agarraban con fuerza del brazo. Grité con fuerza. Otra mano me dio una bofetada en la boca y silenció mis gritos. Después, un brazo me envolvió y tiró de mí contra un sólido pecho. Intenté morder y patalear pero fue en vano.

Y entonces vi a Vito. La sorpresa y la incredulidad se apoderaron de todo mi ser.  ¿Cómo me había encontrado? Apuntaba a Ryan con una pistola mientras dos de sus matones me sujetaban. Geri, la camarera, y el resto de los clientes no estaban por ninguna parte.

"Nos volvemos a ver, noviecita", dijo Vito con una sonrisa.

Luché con todas mis fuerzas aún intentando asimilar el hecho de que, a pesar de todos nuestros esfuerzos, Vito estaba allí. Dejé escapar gritos ahogados y de auxilio, con los ojos llorosos y entonces, por el rabillo del ojo, vi a Ryan sacar algo de debajo de su chaqueta. Sólo cuando oí el disparo me di cuenta de que era una pistola, pero no tenía ni idea de quién había disparado.

Inmediatamente después se oyó una segunda ráfaga y Vito rugió de dolor mientras yo luchaba por liberarme.

Vito había disparado y fallado pero Ryan le había dado justo debajo de la rodilla. Sorprendida y, demasiado tarde, me di cuenta de que lo que había sacado de la chaqueta era una pistola. Vaya, no bromeaba con lo de tener buena puntería. Maldita sea.

En la conmoción, Ryan había conseguido patear la pistola de Vito por el suelo y alejarla de él y ahora estaba ahí, de pie, apuntándole con la pistola.

Con los ojos nublados por el mareo, sentí que me desmayaba y, aunque sólo fue un segundo, el pánico volvió a apoderarse de mí cuando los matones de Vito empezaron a arrastrarme fuera del bar hacia un coche negro.

En ese momento una de sus manos me soltó la boca para abrir la puerta y aproveché para morder el antebrazo que me rodeaba el pecho.

Tuve el tiempo justo para estabilizarme y correr hacia Ryan, con las lágrimas cayendo por la cara.

"Joder", oí decir a uno de los matones mientras Vito maldecía en voz alta en italiano, arrastrando el culo por el suelo.

"¡Dejadla! Coge al jefe y vete", gritó uno de ellos pero justo en ese momento Vanessa irrumpió en la trastienda con una escopeta.

Sentí que me flaqueaban las rodillas y pude oír una sirena de policía a lo lejos. No sabía quién había llamado a la policía pero mi conmoción se mezcló con el alivio justo antes de perder el conocimiento.

Capítulo 26

Kylie

La policía estaba terminando de tomar declaración a Geri cuando volví en mí. Ryan estaba hablando sentado junto a otros dos tipos que llevaban la insignia del servicio de US Marshall en el uniforme.

Madre mía.

Vanessa y un médico estaban sentados a mi lado con una botella de agua. Probablemente en algún momento los policías también querrían mi declaración, pero antes quería comer algo y aclarar mis ideas.

"Toma, bebe algo. Tienes suerte de no haberte hecho daño", dijo Vanessa mientras el médico me apuntaba con una luz en las pupilas.

Cuando terminó, parpadeé para que las manchas desaparecieran de mi vista y mis ojos se dirigieron al lugar donde había estado Vito, pero sólo vi una mancha de sangre y un par de gotas que salían del bar. En mi mente todo aquello se reprodujo como en los finales de las películas. El disparo. Vito sangrando y cojeando. Los matones de Vito intentando arrastrarme al coche. Las sirenas de policía…

Y entonces me di cuenta.

Maldita sea. ¿Podría haber terminado ya todo esto?

"Gracias", murmuré, y le cogí la botella de agua mientras me incorporaba.

"Los arrestaron a todos", me dijo Vanessa. "Les dije que tu hombre disparó al otro en defensa propia. Hay una cámara en el bar que también lo confirmará".

Asentí aliviada y bebí un poco de agua. Vanessa cogió una manta del médico y me la dio. Me la eché sobre los hombros mientras mis oídos estaban atentos para escuchar lo que Ryan decía a los policías.

"Así que, espera... ¿estáis casados?", le preguntó el ayudante del sheriff.

"Así es", asintió Ryan.

Sentí una cálida sensación en el vientre, como... Bueno, aunque suene a tópico, como un montón de diminutas mariposas revoloteando en mi estómago. Y miré a Ryan.

"¿Es legítima?", preguntó el ayudante del sheriff.

"Tanto como cualquier boda en Las Vegas", dijo Ryan encogiéndose de hombros. "Pensábamos divorciarnos a los seis meses o en cuanto estuviéramos seguros de que la señora O'Neill estaba a salvo".

La sensación de calidez fue reemplazada por un profundo dolor, pero no dije nada; de todos modos, no me atrevería a interrumpir una declaración. Fue demasiado repentino y desgarrador cómo nuestra relación había llegado a su fin de repente, cuando la realidad finalmente se asentó de nuevo.

Eso era todo. Vito estaba acabado -o al menos la cárcel estaría en su futuro con toda seguridad- y mi vida con Ryan pronto llegaría a su fin. Lo único que nos faltaba era divorciarnos y cada uno iría por su lado.  A pesar de que las cosas habían terminado de forma bastante indolora para mí, no pude evitar centrarme en lo que no debía. En lugar de sentirme eufórica por haber resuelto la situación con Vito, mis pensamientos estaban siendo dominados por mis sentimientos hacia Ryan y nuestra relación que iba a terminar.

Qué bien.

Sabía que debería haberme alegrado. Era consciente. Debería haber saltado de alegría de que por fin ya no tendría que seguir huyendo. De que finalmente era libre de vivir mi vida como yo quisiera sin tener que mirar constantemente por encima del hombro de otro.

Pero no podía. No era justo. Sabía que no debía enamorarme de Ryan pero me lo permití y me preparé para salir herida. Sólo podía culparme a mí misma por cualquier nube negra que estuviera proyectando su sombra sobre mi felicidad.

Estaba claro que no debería haber esperado nada más y que tendría que haber aprendido que en la vida real no existía el "gran amor que todo lo puede".

"¿Señorita O'Neill?".

Oí una voz que me llamaba y me di cuenta de que me había despistado por completo. Levanté la vista y vi a uno de los US Marshals de pie junto a mí.

"Sí, lo siento. Me he despistado un momento".

"Es totalmente comprensible, señora. Le estaba diciendo al señor Carter que podemos asignarle un destacamento de seguridad para mantenerla a salvo en caso de que la mafia vuelva a por usted".

Miré a Ryan, que me hizo un gesto alentador con la cabeza y le sonreí aliviada al marshal.

"Sería estupendo. Gracias", dije, sintiéndome ya más segura.

El alguacil me explicó que ambos tendríamos un servicio de seguridad temporal las veinticuatro horas del día y que también se encargarían de que los coches patrulla hicieran rondas por nuestro lugar de residencia durante un tiempo. Volví a darle las gracias, abrumada por la gratitud y él asintió antes de dejarme para atender una llamada. Suspiré y me miré los zapatos, cerrando más fuerte la manta a mi alrededor.

Así que eso era todo. Al parecer, podría volver a mi vida. No debería haber estado tan triste de que Vito ya no me persiguiera. No se trataba de Vito, por supuesto, sino de mi "matrimonio" con Ryan y, por lo tanto, nuestro acuerdo, que ya terminaba. 

No debería haberme sentido tan mal. Yo era joven, libre y con talento. Mi vida me estaba esperando pero de alguna manera, me sentía peor de lo que me había sentido antes de llegar al bar de Vanessa. Quería a Ryan y no podía tenerlo. No a largo plazo.

Una vez que hubiera probado bocado y hecho mi declaración, llamaría a Phoebe y se lo contaría todo. Después de todo, seguro que la vería pronto.

Ryan

Volamos de vuelta a San Diego junto con un destacamento de seguridad de los US Marshal. Mi primer vuelo con Kylie, a pesar de su miedo a los Morettis, había sido divertido y dulce mientras la veía viajar en primera clase. A diferencia de otras veces y, a pesar de que todo había terminado y lo peor había quedado muy atrás, fue un vuelo tenso y sombrío. Kylie parecía ensimismada la mayor parte del vuelo y rechazó todas las bebidas gratuitas que le ofrecieron excepto un té helado que bebió lentamente durante todo el viaje. Yo estaba más o menos igual aunque no rechacé el whisky que me ofrecieron; después de todo lo ocurrido con la mafia, necesitaba un trago, y también porque estaba sumido en mis pensamientos sobre cómo le estaba yendo a ACG.

No sólo tenía una enorme carga de trabajo por delante para volver a poner en marcha la empresa, sino que también tenía que ocuparme de Hayes, y eso era algo que, sinceramente, no me corría mucha prisa. Me sentía traicionado, sí, pero a pesar de mi enfado, seguía sabiendo que Hayes no lo había hecho con malas intenciones. Debía haber una buena razón, aunque fuera la equivocada.

Y además, todo había terminado bien, así que... ¿tenía que estar enfadado con él?

Era una locura lo rápido que llegamos a San Diego después de haber estado huyendo durante tantos días. Ni siquiera tuve que llamar a un taxi: el personal de seguridad estaba más que encantado de llevarnos a mi casa ya que, de todos modos, tenían que ir a la zona también para mantenernos vigilados.

Aunque no habíamos estado fuera tanto tiempo -sólo dos o tres semanas, como mucho-, el ático parecía que se había congelado en el tiempo, como esas historias en las que el héroe se va de fiesta con una hechicera durante una noche y al volver descubre que han pasado trescientos años. Era casi surrealista volver a mi casa después de cómo habíamos hecho las maletas y nos habíamos ido.

En cuanto la puerta se cerró tras nosotros y los guardias tomaron posiciones en el perímetro, solté un largo suspiro y miré a Kylie.

"Así que ya está, ¿eh?", dije, intentando entablar conversación.

"Sí", dijo ella, que aún parecía tan incrédula como yo por cómo había ocurrido todo. La observé atentamente y parecía estar mirando mi casa como si intentara memorizarla.

"Será mejor que vaya a hacer las maletas", dijo por fin, sorprendiéndome.

¿Hacer las maletas?

"¿Quieres decir deshacer las maletas, no?", pregunté con cuidado, quitándome los zapatos y la chaqueta. Hacía demasiado calor para el clima de San Diego.

"No, Ryan", dijo con una pequeña sonrisa. "Voy a buscar un hotel. Dijimos que esto seguiría hasta que terminara lo de Vito, ¿no?".

Sonaba excesivamente despreocupada, lo que me pareció sospechoso. Como si estuviera intentando fingir que no pasaba nada cuando claramente, con su lenguaje corporal, me daba a entender que algo le preocupaba. Pero ella tenía razón. Era exactamente lo que habíamos acordado.

"Bueno, podrías quedarte aquí hasta que estés lista para volver a Chicago", sugerí sin pensarlo.

No quería que se fuera, me había acostumbrado a que estuviera por casa y tenía que admitir que era agradable tener a alguien allí. Sin mencionar que pensar en su ausencia me hacía sentir una espina clavada en mi pecho.

"No, ya me has ayudado tanto que me sentiría rara. No quiero estorbarte; después de todo, no tenemos una relación de verdad, ¿no?".

"Cierto", dije entumecido, sin dar crédito a mis propias palabras. "¿Vas a poder pagarte el hotel?".

Ella se rió: "Bueno, el dinero que conseguí trabajando en tu empresa será suficiente para pagar mis gastos durante varios meses. Realmente eres un gran jefe".

"Ya…". Me rasqué torpemente la cabeza intentando hacer cuentas. Sabía ahorrar, pero ya no quería serlo, lo que... me hacía olvidar que la gente no necesitaba vieiras y champán todas las noches.

"Una vez que las cosas se calmen con los Moretti, volveré a Chicago y encontraré un trabajo en el sector inmobiliario en algún sitio que no sea la empresa de mi padre. Ya no quiero tener nada que ver con él".

"De acuerdo, eso suena prudente", asentí. Todo lo que decía tenía sentido pero para mi sorpresa, no podía ahogar la profunda decepción que me subía al pecho ante la idea de que se marchara.

Intenté alejar todos los pensamientos sobre ella acurrucándose a mi lado en el sofá o la forma tan mona en que se hacía una bolita para pintarse las uñas de los pies.

No necesito ese tipo de persona en mi vida, así que puede irse si quiere. Al fin y al cabo, las mujeres no dan más que problemas, ¿no?

O al menos eso me había dicho a mí mismo. Así es como había racionalizado la forma en que vivía mi vida hasta ese momento, sin depender de nada ni de nadie que no fuera yo mismo.

En realidad debía alegrarme de que Kylie por fin encontrara su propio camino. Volvería a tener mi casa para mí solo, vería lo que quisiera cuando quisiera y si una noche no quería volver a casa por la noche, no tendría que preocuparme de enviar mensajes de texto a nadie. Eso debía ser genial. Pero no lo era. De hecho me sentí bastante triste al verla marchar, sobre todo al ver cómo paseaba por mi ático libremente, como si fuera la señora de la casa.

Llevaba unos pantalones de yoga y no pude resistirme a mirar su precioso culo mientras iba y venía recogiendo sus cosas. Quizá por eso me disgustó tanto que se fuera. Era estupenda en la cama y nos divertíamos juntos, a pesar de toda su historia. No siempre era fácil encontrar a alguien con quien ser tan compatible sexualmente. Aparte de eso, poco a poco me fui dando cuenta de que eso no era lo único que me atraía de ella: había tenido amigas con derecho a roce muy sexys, pero nadie me había atraído tanto como ella.

Vino a preguntarme varias veces si me parecía bien que se quedara con tal o cual cosa que había comprado con mi dinero, y la respuesta siempre había sido la misma: "No pasa nada, quédatelo todo. Fue un regalo".

Terminó de hacer la maleta mientras yo me sentaba delante del portátil a mirar el correo electrónico. Mi ya de por sí mal humor había empeorado por el estado en que se encontraba ACG, aunque tenía que admitir que estaba en mejores condiciones de lo que esperaba. Hayes, a pesar de su traición, había mantenido todo a flote y funcionando. Aparte de mi preocupación por mi empresa, el problema de cómo afrontar la marcha de Kylie seguía apoderándose de mi mente.

Kylie se acercó a mí y me dio un ligero golpecito en el hombro, sacándome de mis malhumorados pensamientos.

"Yo... ya me voy", me dijo, un poco insegura.

"Puedes quedarte aquí hasta que estés lista para irte", volví a insistir.

Parecía dispuesta a decir algo pero volvió a cerrar la boca y negó con la cabeza. Todavía tenía los dedos en mi hombro y me entraron ganas de besárselos, tirarla al sofá y convencerla de que se quedara conmigo.

"Gracias por toda la ayuda, pero no. Creo que así sería mejor para los dos". Me levanté y tiré de ella en un abrazo, presionando un beso en la parte superior de su cabello.

"¿Estás segura de que vas a estar bien sola?", pregunté, disfrutando de la sensación de abrazarla. El consuelo que me daba apretándose contra mi pecho se había vuelto tan familiar que no podía creer que ya no la tendría cerca para hacerlo. Era casi surrealista.

"Voy a estar bien", dijo con una sonrisa mientras se secaba los ojos.

Parecía que quería decir algo más pero su teléfono sonó y lo señaló, torpemente. "Mi coche está aquí. Será mejor que me vaya".

Mis manos seguían en su cintura y me planteé no soltarla, pero, ¿adónde nos llevaría eso? ¿Merecía realmente la pena? En realidad no estábamos casados y ella parecía decidida a volver a Chicago lo antes posible. Y yo no podía culparla. Era su ciudad, sus amigos y su familia. Por imposible que fuera, estaban allí.

La acompañé hasta la puerta del complejo llevando dos de sus tres maletas, y nos abrazamos una vez más antes de que subiera al coche. Me quedé mirando cómo desaparecía en el horizonte mientras el taxi se alejaba, preguntándome si había cometido un error al dejarla marchar.

Kylie

Mientras el taxi se alejaba me di cuenta de que los coches sin matrícula de nuestro equipo de seguridad me seguían discretamente. Les había informado de que me mudaría y habían dispuesto que una unidad se quedara con Ryan y otra conmigo. Me pareció bien. El hotel también sería seguro; me había asegurado de elegir uno de los más discretos de la zona. Sin embargo, a pesar de la garantía de seguridad, deseaba que todo terminara pronto. Sin duda, tener coches de seguridad siguiéndome atraería más atención de la que me hubiera gustado, e incluso si los matones de Vito ya no me perseguían, tener un aspecto de persona importante podría atraer la atención equivocada.

Al perder de vista el ático al girar en una esquina, también quedó atrás el peso de todo lo que había sucedido en los últimos meses, sus altibajos y lo cerca que estuve de aquel hombre al que ya probablemente no volvería a ver.

Tal vez debía decirle al conductor que diera la vuelta. Pero no. Si hubiera querido que me quedara, habría luchado por ello, ¿no? Tal vez se sintió aliviado de ver cómo me iba para poder volver a tener su apartamento para él solo. Quizá yo era una carga demasiado pesada y ahora él estaba libre de mí como yo lo estaba de Vito.

     Y por fin empecé a llorar de verdad. El conductor no dejaba de mirarme por el retrovisor pero no me preguntó más detalles que un rápido "¿Se encuentra bien, señorita?", a lo que asentí con la cabeza. Supuse que probablemente había visto lo suficiente en su trabajo como para saber que verme con maletas y rumbo a un hotel en la misma ciudad, no significaba nada bueno.

No me molesté en deshacer las maletas cuando llegué a la habitación del hotel. Había empacado y desempacado tanto en los últimos días que la sola idea de tocar esas maletas casi me hacía estallar. Las metí en el armario, me quité la ropa y me tumbé en la cama en ropa interior. Después de pasar frío en Colorado, era agradable volver al clima de San Diego, aunque habría sido mejor si Ryan hubiera estado allí conmigo.

Aunque mantenía mi decisión de no quedarme ahí con él, no podía negar lo decepcionada que me sentía de que los intentos de Ryan por retenerme no hubieran ido más allá de preguntarme una o dos veces si estaba segura de querer irme.

Por supuesto no estaba segura de que me quisiera a su lado. No estaba segura de nada en ese momento. Necesitaba consuelo y tranquilidad pero estaba claro que él no estaba dispuesto a dármelo, así que me dije a mí misma que si no hubiera querido que me fuera, no me habría dejado irme tan fácilmente.

Dicho esto, durante todo el tiempo que estuve con él me di cuenta de que lo que realmente quería era mantenerme a salvo. Sabía de primera mano lo atractiva que pensaba que era, pero no estaba enamorado de mí. No tenía ningún otro sentimiento hacia mí aparte de lo físico y estaba segura de que si hubiera habido algo más, me habría dado cuenta.

Pero yo sentía algo por él y nunca lo dejé ver.

Pensaba que era estúpida por haberme enamorado tan rápido de él, pero después de todo lo que habíamos pasado juntos, la emoción y el peligro, me parecía algo natural, y yo sólo deseaba que él sintiera lo mismo.      

Hinché las mejillas y me tapé la cara con la almohada, dejando escapar un largo gemido. Permanecí así durante un tiempo hasta que por fin hice el esfuerzo por hacer algo que no fuera estar tumbada en la cama sintiéndome miserable.

Los chicos de seguridad me habían dado un teléfono desde el que podía hacer llamadas codificadas, así que decidí llamar a Phoebe para hacerle saber que finalmente ya estaba a salvo. Sonó varias veces antes de que contestara y, cuando lo hizo, sonaba asustada y preocupada.

"Hola, soy yo", dije, y entonces me di cuenta de lo cansada que sonaba.

"Dios mío, estás viva", Phoebe soltó una risita aliviada, quejándose de que había estado intentando ponerse en contacto conmigo sin suerte y de que estaba segura de que había ocurrido algo terrible.

Y se lo conté todo. Cómo me había enseñado a hacer paddle surf, el viaje en helicóptero, las discusiones sobre los libros y las películas -especialmente las discusiones sobre los libros que se habían convertido en películas-, las cenas con encanto, la tranquila felicidad doméstica, las sorpresas, emocionada por ver por fin a Hamilton en directo... Y luego cómo se había torcido todo. Hasta cómo Ryan y yo habíamos escapado a Colorado y el enfrentamiento final con Vito y sus matones.

"Estoy tan aliviada de que estés a salvo", lloriqueó Phoebe al otro lado. En algún momento se había derrumbado entre sollozos de alivio y ya estaba recuperando la compostura. "¿Cómo está tu marido ahora? ¿Qué planes tienes para el futuro?".

"Mmm… Hice las maletas y me fui; ahora mismo te estoy llamando desde un hotel".

"Estás de broma". Su tono llano me hizo hacer una pausa.

"¿Quieres que lo mate?", preguntó, "No puedo creer que te haya echado después de todo".

La rabia casi tangible que se transfirió a través de la línea me hizo echar mucho de menos a mi mejor amiga. Phoebe era la que me salvaba o me mataba, sin preguntas, y al menos la tenía de mi lado.

Me reí. "No, tonta. Fui yo la que decidió irse, pero de todas formas él no parecía querer esforzarse por tenerme cerca".

Le conté exactamente cómo había reaccionado Ryan a la pregunta sobre el matrimonio y también cuando dije que me iba, lo que provocó un largo suspiro de mi amiga al otro lado de la línea.

"Chica, no entiendo por qué no luchas por él".

"Ya te dije que no parecía interesado".

"Los hombres son así y lo sabes. Dicen que somos raras pero la mayoría de las veces esperan que descifremos lo profundamente enamorados que están de nosotras sin ni siquiera decirlo".

"No puedo imaginar que esté profundamente enamorado de mí. ¿Y cómo podría estarlo después de todo lo que le he costado? Su empresa fue hackeada por mi culpa, por el amor de Dios. Sin mencionar que tuvo que huir y vivir como un fugitivo y lidiar conmigo siendo una llorona celosa. Incluso me dio un trabajo que se me daba de pena... Nuestra relación nunca tuvo éxito. Vine con demasiado equipaje."

"Quizá los dos necesitéis tiempo para procesarlo todo y luego podáis volver a estar juntos".

Sacudí la cabeza sintiendo cómo el peso de los últimos días amenazaba de nuevo con romper mi fortaleza mental. Después respiré hondo y hablé al teléfono. "No, no lo creo. ¿Cuándo me han funcionado las cosas, Phoebs? Nunca se trata de lo que yo quiero. Todo se rompe y tengo que aceptarlo. Habría intentado al menos que me quedara si me quisiera allí, ¿no?".

"Tal vez...".

"Creo que lo que sea que teníamos Ryan y yo se acabó. Fue divertido mientras duró pero no hay forma de hacerlo más duradero. No después de todo lo que ha pasado y el peligro en que lo puse a él y a toda su vida. Quiero decir... ¿cómo seguimos a partir de ahí?".

"Está claro que estás enamorada de ese chico y sólo dejas que se te escape de las manos porque tienes miedo de que te vuelva a hacer daño", me acusó Phoebe. "Creo que estás viendo el vaso medio vacío otra vez, nena".     

"No estoy viendo el vaso medio vacío. Sólo soy realista al observar la cantidad de agua que queda en el vaso", bromeé.

Al cabo de un rato Phoebe acabó dejándolo y charlamos un poco más hasta que tuvo que irse a trabajar. Por supuesto, mi mente seguía llena de nuestra conversación sobre Ryan y no pude evitar sentirme totalmente deprimida por el hecho de que ese precioso capítulo de mi vida, a pesar del miedo, había terminado. Cuando Phoebe colgó, decidí pedir algo al servicio de habitaciones, optando por una deliciosa comida reconfortante: un bol de sopa de pollo con fideos, espaguetis con albóndigas y para terminar, una porción gigante de tarta de queso al horno.

Mientras me lo comía todo con ganas volví a llorar y, aunque le eché la culpa a mi síndrome premenstrual, sabía que mis frustraciones también tenían mucho que ver.

¿Por qué nunca había sido feliz? Durante mi estancia con Ryan llegué a un punto en el que pensé que podría ser él, que podría ser "El Elegido", pero estaba claro que por una vez había sido demasiado optimista.

Sin embargo, no me sorprendió en absoluto que las cosas no hubieran salido como yo esperaba. Por muy injusto que me pareciera todo, por muchas veces que me hubiera preguntado "¿Por qué a mí?", los sucesos de la semana anterior habían reafirmado mi convicción de que las cosas nunca salían como yo quería y no lo harían nunca. Era lo que era y tenía que hacer las paces con ello, aunque me matara emocionalmente.

Capítulo 27

Kylie

Acabé echándome una siesta y me desperté justo cuando el sol empezaba a descender por el horizonte. A medida que la luz se iba debilitando recordé los Acantilados del atardecer que vimos desde el barco cuando Ryan me llevó de excursión por la bahía y la costa. Dijimos de visitarlos a la hora adecuada del día pero Ryan no había conseguido llevarme al atardecer para ver por qué tenían ese nombre. En realidad no había sido culpa suya. Entre sus negocios y otras salidas, siempre había quedado en un segundo plano. Y entonces ocurrió lo de Vito.

Mi hotel había sido elegido estratégicamente para que estuviera lo más cerca posible del centro sin ser demasiado llamativo, así que ir andando era imposible. Llamé a un Uber y le dije al conductor que me llevara a Sunset Cliffs. Podía caminar por la playa y luego pedir que me llevaran al hotel. O tal vez podría pedir a los chicos de seguridad que me llevaran, ya que de todos modos ellos irían a esa dirección.

Por divertido que me pareciera, llamé a un Uber. Enseguida mis chicos de seguridad y yo, cada uno en coches separados, llegamos a un buen punto en Sunset Cliffs boulevard donde yo podría llegar fácilmente a los acantilados y ver la puesta de sol. Ya había bastante gente allí, charlando y tocando música. No la suficiente como para llamarla multitud pero sí la suficiente como para que mis chicos de seguridad sudaran un poco. No quería ponérselo demasiado difícil -no era culpa suya que yo estuviera de mal humor-, así que me mantuve casi todo el tiempo lejos de la multitud acumulada sin dejar de tener una buena vista.

El cielo ya se había vuelto dorado y el horizonte parecía incendiarse a medida que el sol descendía, aparentemente listo para caer al mar como una gran bola roja hinchable.

Empecé a llorar de nuevo. Era tan bonito y tan mágico ver cómo la luz pintaba las nubes de rosa y naranja mientras el mar se volvía dorado y luego negro a medida que empezaba a oscurecer. Ojalá Ryan hubiera estado ahí conmigo para contemplar ese maravilloso espectáculo. Aunque probablemente ya hubiera visto la puesta de sol desde allí cientos de veces, yo quería enseñarle lo hermoso que era todo aquello y cómo podríamos haber encajado juntos en ese mundo.

Mientras lloraba en silencio me di cuenta de que había gente mirándome con cara de preocupación. No me importaba lo que pensaran los transeúntes pero tenía que dejar de llorar; tenía una idea de por qué podía estar pasando, pero me negaba en redondo a hacerme una prueba de embarazo y tener que enfrentarme sola a otro cambio en mi vida. Probablemente era el estrés y el shock lo que había hecho que mi menstruación se retrasara, así que tal vez podría esperar a ver a Phoebe para hacerme la prueba. Agradecería tener a alguien con quien poder estar antes de tener que hacerlo.

Pero para ser sincera, creo que habría llorado incluso si no hubiera estado pasando nada hormonal en mi cuerpo -lo cual es algo muy raro en una mujer, déjame decirte-. No podía evitar sentir que todo era injusto. Tendría que dejar esa preciosa ciudad de clima templado para volver a la triste Chicago, con sus inviernos que congelan la cara y la ira de todos los dioses del invierno que bajan del lago Michigan. Pero lo más importante era que no sólo me había enamorado de San Diego, sino también de Ryan. Era la primera vez que el pensamiento estaba tan claro en mi cabeza y la emoción tan clara en mi corazón que ya no tenía ni una pizca de duda sobre mis sentimientos. Estaba enamorada de él y él no estaba allí.         

Si no puedo tener a Ryan, ¿no puedo al menos tener algo que me haga feliz?

Pensé en volar de vuelta a Chicago e intentar conseguir un trabajo en el sector inmobiliario lejos de la empresa de mi padre, y las lágrimas empezaron a amenazarme de nuevo.

Hasta entonces no me había dado cuenta de lo mucho que me gustaba vivir en la costa oeste. No podía creer que hubiera tardado tanto pero me sentía más a gusto en San Diego que en Chicago. Odiaba el frío y prefería el mar al lago, por muchos buenos recuerdos que tuviera de ahí, y ahora tenía una oportunidad que nunca había creído posible.

Quizá no debía irme. ¿No era libre de vivir mi vida como quisiera? ¿Y si por una vez le daba la vuelta a la situación y hacía que funcionara para mí? ¿Y si simplemente no volvía a Chicago? ¿Y si me quedaba allí?

Fue entonces cuando decidí que me presentaría de verdad al examen de agente inmobiliario de California. Había estado estudiando antes pero había sido más un pasatiempo que un estudio de verdad, por muy concentrada u organizada que me hubiera puesto. Así que finalmente  hice un trato conmigo misma. Si aprobaba me quedaría allí, en una ciudad en la que me sentía más a gusto que en ningún otro lugar del mundo. Si suspendía, probablemente sería una señal de que no estaba destinado a ser, y entonces volvería a Chicago para intentar recoger los pedazos de mi vida de antes de que Vito Moretti y Ryan entraran en juego.

Caminé un poco más a lo largo de la costa. La brisa me ayudó a relajarme y a mejorar mi estado de ánimo. Terminé en un pequeño y agradable café donde cené antes de decidir regresar a mi estéril habitación de hotel pero sin embargo, esa vez había vuelto con un propósito: en cuanto regresé a la habitación, abrí la maleta más pequeña y saqué mis libros y cuadernos, así como un estuche de lápices, y me puse a estudiar. Esa primera noche no conseguí demasiado. Me sentía agotada y me dormí mucho antes de lo que esperaba. Sin embargo los días siguientes me propuse estudiar lo suficiente para poder presentarme al examen en un par de semanas.

Durante las semanas siguientes mis días estuvieron llenos de energía. Me levantaba y me mentalizaba con una pequeña charla de ánimo frente al espejo del baño, haciéndome sentir bien. Luego me arreglaba y me maquillaba, porque siempre me hacía sentir más productiva y vigorizada. Después pedía el desayuno a mi habitación y me sentaba a estudiar durante tres o cuatro horas, con descansos entre medias para ver algo de Netflix y despejar la cabeza de tanta lectura.

Normalmente salía a comer, sobre todo por el cambio de aires que me ayudaba a renovar el entusiasmo por mi decisión. A menudo paseaba por Sunset Avenue o practicaba paddle surf para relajarme. Se me daba muy bien y no dejaba de pensar en lo orgulloso que se hubiera sentido Ryan si me hubiera visto. 

La mayoría de las veces volvía a la habitación del hotel para cenar, pero incluso si comía fuera, siempre estudiaba un poco más antes de terminar el día, aunque sólo fuera media hora. Me mantenía concentrada y decidida.

Me había apuntado a un examen para dentro de dos semanas pensando que cuanto antes lo hiciera, mejor. Quizá si volvía a tener trabajo, dejaba de pensar en Ryan, porque cada maldita cosa parecía recordarme a él y se estaba volviendo bastante molesto, especialmente cuando mi mente se desviaba hacia Ryan mientras intentaba estudiar. Estaba leyendo una frase o subrayando algo y entonces me venía a la cabeza su estúpida sonrisa, recordando cómo me interrogaba sobre las casas californianas y las leyes inmobiliarias. En el momento en que creía que ya no lo tenía en la cabeza, volvía a aparecer, interrumpiendo mi ritmo de estudio y frustrándome.

¿Por qué no me ha llamado? Quizá debería haberle dicho que no iba a volver a Chicago. Quizá debería ser yo quien llamara. O quizá yo no le importo tanto como él a mí.

Aunque todavía me dolía el corazón, no dejaría que mi mente se confundiera con pensamientos desesperados sobre alguien que sabía que no estaba destinado a ser. Por una vez, me concentraría en ser optimista sobre mi futuro. Aprobaría el examen y me quedaría en San Diego. Aunque tuviera que hacerlo sola.

Ryan

No podía creer que después de todo lo que había hecho por ella, Kylie volviera a su vida como si lo que habíamos pasado juntos no significara nada, como si no hubiera habido esa chispa entre nosotros que yo había sentido. Es cierto que esperaba que acabara marchándose, pero esperaba una especie de fase de enfriamiento en la que ambos fuéramos hablando sobre cómo seguir adelante. No había imaginado que haría las maletas y se iría en cuanto regresáramos a San Diego. Como si yo no hubiera sido nada para ella. Como si los últimos meses no hubieran pasado.

¿Tan miserable es aquí en San Diego? ¿Tan desgraciada se siente conmigo?

No se había sentido así mientras vivíamos juntos, incluso cuando dormíamos en camas separadas nos sentíamos cerca el uno del otro. Pensaba que yo era alguien más íntimo que un tipo cualquiera que la estaba ayudando.

Tal vez había malinterpretado la situación y sólo le gustaba el buen sexo y apreciaba el alojamiento y el refugio que yo podía proporcionarle. Quizá sólo deseaba que ella sintiera algo más y estaba proyectando esos sentimientos.

Pero por mucho que quisiera pensar en Kylie, sabía que había asuntos urgentes que requerían mi atención. Tenía que asegurarme de volver a la oficina de inmediato para que ACG volviera a funcionar tras haber sido hackeado. También tenía que pensar qué hacer con Hayes. No había hecho nada malo desde el punto de vista empresarial, así que no podía despedirlo: sería una pesadilla legal en la que no tendría paciencia. Estaba más centrado en las razones por las que había actuado de esa forma. ¿Cómo había llegado al punto de llevar a cabo su traición y qué había en juego para empujarle finalmente a hacerlo?

Eso no era propio de Hayes, era mi amigo. Había estado a mi lado en algunos de mis peores momentos e hizo un gran trabajo manteniendo la empresa a flote. Tendría que hablar con él sobre la mierda que había hecho antes de tomar una decisión precipitada.

Después de un día preparándome mentalmente -haciendo todo lo posible por no pensar en Kylie-, estaba listo para volver al trabajo. Las dos primeras semanas consistieron en una serie de reuniones para solucionar los problemas que el pirateo había causado en el servidor, organizar regalos de disculpa para los clientes que habían recibido correos electrónicos insultantes y comprobar tres veces que los fondos de la empresa se habían mantenido intactos. En realidad, más que un trabajo duro era un dolor de cabeza.

Hayes había asistido a algunas de las reuniones y todas y cada una de ellas habían sido con ambiente de tensión. Me había esforzado en salir el primero de las reuniones para asegurarme de que no me quedaba a solas con Hayes en ninguna circunstancia y le dejé reflexionar un rato mientras me preparaba para nuestra conversación. Estaba dolido y enfadado, pero necesitaba mi tiempo. Hablaríamos muy pronto.

Finalmente, al final de la tercera semana pensé que ya había reparado suficientes daños en ACG y me había dado tiempo suficiente para calmarme y hablar con Hayes sin dejar que mis emociones arruinaran todavía más nuestra relación.

Justo antes de salir le pedí a mi secretaria que enviara a Hayes a mi despacho. Cuando mi supuesto amigo entró, pude ver el terror dibujado en su cara, esperando mi inevitable bronca.

Miré hacia la puerta para asegurarme de que estaba cerrada y me giré hacia él con todo el dolor y la confusión reflejados en mi expresión.

"No entiendo cómo has podido traicionarme así", dije con un tono abatido y triste. No estaba de humor para discutir. Había perdido a Kylie y casi había perdido mi empresa. No quería perder a Hayes también. Pero cuando Hayes no me contestó, estuve a punto de perder los nervios y empezar a gritar. Hasta que vi que estaba llorando.

Era tan extraño ver llorar a mi amigo tan fortachón que por un momento me quedé sin palabras. Abrí la boca para decir algo -ni siquiera sabía qué- y él levantó la palma de la mano, deteniéndome.

"Te quiero, tío. Has sido el hermano que desearía tener y has sido, para mí, más familia de lo que mi familia de sangre ha sido nunca. Lo siento. No podía soportar no saber si volverías a estar a salvo y temía que te encontraran y te mataran si seguías ayudándola".

Enterró la cara entre las manos, con los codos apoyados en el escritorio de mármol mientras los hombros le sacudían los sollozos y yo me quedé allí de pie, como un idiota.

"Sé que la quieres", continuó, y sentí un repentino pellizco en el corazón, como mil agujas diminutas. Duda, miedo, impaciencia y aceptación se convirtieron en un cóctel en mi mente al oír estas palabras.

¿Era eso lo que le preocupaba? ¿Que la quería?

Estaba un poco perdido al darme cuenta de lo que Hayes acababa de decir, pero empecé a aceptar lo que en el fondo sabía que era cierto. Por eso su marcha me había molestado tanto. Por eso me había sentido tan frustrado, herido y enfadado.

La amaba y necesitaba que alguien me lo dijera.

Salí de mi ensoñación epifánica cuando me di cuenta de que Hayes estaba hablando.

"...Verás, prometieron no hacerte daño y yo sólo quería que estuvieras vivo, tío. No soportaría perderte y debes entender que no fue fácil para mí confiar en Kylie o en sus intenciones y ya. Me sentía protector contigo, hermano. Tenía miedo de que te estuviera usando, ¿sabes?".

"Deberías haber...".

"Por favor, déjame terminar, tío, yo... tengo tanto que explicarte". Sacudió la cabeza. "Pude ver cómo la mirabas y cómo ella te miraba a ti. No me costó mucho darme cuenta de que estabais locos el uno por el otro y no creo que tuviera intención de hacerte daño. Quiero decir, no la conozco pero siento que puedo confiar en que esté cerca de ti. También me siento fatal por traicionarla".

Estaba entumecido pero por fin veía el punto de vista de mi amigo con un poco más de claridad, lo cual me aliviaba y me ayudaba a poner las cosas un poco más en orden en mi cabeza.

Sacudí la cabeza. "Tío, tenía tantos pensamientos rondando por mi cerebro sobre por qué lo hiciste pero, honestamente, ninguno fue tan puro como todo eso", y le sonreí. "Eres un buen hombre, Hayes".

"¿Eso significa que no estás enfadado conmigo?".

"Todavía estoy muy enfadado, pero lo superaré. Y no te odio, tío. Eres mi amigo, mi mejor amigo en las buenas y en las malas".

Sonrió. "¿Vamos a tomar una cerveza después?", preguntó, y la expresión de esperanza en su rostro era tan genuina que no pude negarme.

"Claro. Quizá una cerveza y un poco de tiempo de descanso es lo que los dos necesitamos".

"Yo invito".

"Oh, definitivamente me estás comprando", me reí. "Hayes, me he dado cuenta... Mi familia nunca fue sólida, pero tú sí. ¿Y qué son los amigos sino una familia que eliges? Tú estás aquí para siempre, pero los amantes vienen y van".

"Te amo, Carterino".

"Mírate, así de sensiblón. Me invitas a dos cervezas".

"Te invito a cuatro. Y unas alitas de pollo".

Sonreí, incapaz de seguir enfadado. Después de todo estaríamos bien. Ahora que Kylie estaba a salvo y volvía a su vida en Chicago, yo tenía que volver al flujo de mi vida allí. Y esa vida siempre había incluido a Hayes. No dejaría que un poco de angustia, aunque me doliera, me detuviera.

Hayes y yo volvimos al trabajo. Mientras me hundía en la silla de la oficina, por fin empezaba a sentirme un poco más como Ryan el viejo soltero. Aunque no había echado especialmente de menos las cosas que hacía mientras estaba soltero, estaba muy emocionado por mi plan nocturno con Hayes y me sentía animado por nuestra conversación.

Entonces mis ojos se posaron en mi teléfono fijo y me quedé mirándolo un rato, pensativo. Al final lo cogí y llamé a Jen, mi abogada, para pedirle que redactara los papeles del divorcio. Ya era hora. Justo cuando su secretaria lo cogió, oí que llamaban a la puerta. Fruncí el ceño.

"Lo siento, Nikki, te llamo luego", le dije a la secretaria de Jen y colgué. "Adelante".

La palabra "conmocionado" no bastaba para describir lo que sentí en ese momento, cuando dos US Marshals entraron acompañando nada menos que a Alfredo Moretti, el mismísimo padrino de la familia Moretti. Y también el padre de Vito.

Capítulo 28

Kylie

Tras dos semanas de intenso estudio por fin llegó el día del examen y no me sentía preparada en absoluto. Me aseguré de dormir bien la noche anterior y de desayunar bien, pero seguía sintiéndome poco preparada. El mejor método de estudio que había encontrado era hacer exámenes de prueba. Hice siete la semana anterior al examen y me aterrorizó ver que mi puntuación más alta, un 85%, había sido en el primer examen práctico. En el resto de pruebas mi nota había bajado y no sabía muy bien por qué. Cuantos más exámenes hacía más bajaba mi puntuación, hasta que finalmente me rendí y decidí dejar de estudiar unos tres días antes del examen.

Sin embargo, cuando entré en el centro de exámenes para la prueba real, todo, incluso lo que había hecho mal durante mi práctica, había aparecido de repente en mi cerebro como un libro abierto. Ya no tenía el tic-tac del reloj en la cabeza ni la angustia de suspender. Ya no me distraían los pensamientos sobre Ryan aunque mi anhelo seguía muy presente. Había alcanzado un estado zen en el que en la habitación sólo estábamos yo, mi hoja de examen y mi botella de agua. No tuve problemas para responder a todo con facilidad, e incluso terminé el examen cuando todavía quedaban unos cuarenta minutos.

Pronto me enteré de que había aprobado con nota. Apenas podía creérmelo y tuve que resistirme a ponerme a bailar de felicidad ahí mismo, en el centro de exámenes, por si me retiraban el carnet.

Eché una mirada a mi agente de seguridad, que parecía aburrido como una ostra, y decidí darle un pequeño respiro volviendo a la habitación del hotel para poder celebrarlo con Phoebe por teléfono. Unos días antes le había comentado que iba a presentarme a ese examen y desde entonces se había convertido en mi animadora personal.

Ya se había acostumbrado a mi nuevo número de teléfono así que enseguida descolgó.

"¡Adivina qué!", le dije sin saludarla.

"Ryan te ha pedido matrimonio", dijo Phoebe, sonando emocionada.

"¿Qué? ¡No! Phoebs, céntrate. Seguimos casados, ¿recuerdas?".

"Supongo que sí", se rio, "¿Cómo va eso?".

"Eh", no quería hablar de Ryan. "Tienes dos intentos más".

"¡Ahhh dímelo ya que no soy buena en ese juego y lo sabes!", se quejó, sonando como si estuviera haciendo un adorable pucherito.

"¡Está bien! Que aburrida eres a veces, Space Needle. He aprobado el examen de inmobiliaria. Ya puedo trabajar aquí".

"Tomaaaa", respondió Phoebe con entusiasmo. "¡Eso es genial, cariño, pero te voy a echar mucho de menos! No me puedo creer que te quedes allí".

"Como si no volaras ya por todo el país", me reí. "¡Pero sí! Por fin estoy oficialmente de vuelta al juego!".

Se acabaron las estúpidas ventas por teléfono y contar mis monedas para ver si puedo permitirme quedarme en el hotel más días.

"Me alegro mucho por ti, aunque echaré de menos tu estúpida cara. Deberíamos celebrarlo pronto".

"¡Por supuesto! ¡Esa es una noticia digna de celebración! Y yo también echaré de menos tu estúpida cara".

"Te visitaré pronto, amiga. Te echo muchísimo de menos. Quizá podamos ir de bares o algo así cuando esté allí".

"Me parece bien", mentí, con el estómago revuelto. Todavía no me había hecho la prueba de embarazo y no iría a un pub sin saber si estaba embarazada o no. A lo mejor tenía que hacérmelo cuanto antes.

"Probablemente, en algún momento, deberías llamar a tus padres", sugirió Phoebe. Sentí que se me helaba el cuerpo y no contesté, lo que hizo que Phoebe se apresurara a añadir. "No es que les debas nada. Dios sabe que no se lo merecen, nena, pero te daría una especie de sensación de cierre, ¿sabes?".

Respiré hondo, con una pizca de pánico instalándose en mi pecho, amenazando con expandirse. "Ya, pero no creo que esté preparada para eso, Phoebs. Sobre todo con mi padre. Creo que si ahora mismo escucho su voz, conseguiré darle un puñetazo a través del teléfono".

"Es justo, aunque sería divertido verlo. Si consigues darle un puñetazo a través del teléfono asegúrate de grabarlo".

Me reí entre dientes. "Por supuesto".

"De acuerdo. Ahora tengo que irme, nena, pero iré pronto a verte, ¿vale? Estoy muy orgullosa de ti".

"Te quiero, Space Needle".

"¡Yo también te quiero, adiós!".

Phoebe colgó y me quedé pensando en lo que había dicho. No quería hablar con mi padre, y con mi madre tampoco estaban mucho mejor las cosas. Ni siquiera había intentado averiguar nada sobre mi bienestar. Le había preguntado a Phoebe si mi madre le había preguntado por mí pero lo único que afirmó fue que mi madre había dicho que estaba desperdiciando a un buen marido, y no era el apoyo que esperaba de mi propia madre.

Con una sensación de ansiedad que empezaba a apoderarse de mí, decidí ir a hacer paddle surf para desahogarme. A esas alturas empezaba a sospechar que mis chicos de seguridad, o se lo pasaban como nunca con mis salidas o querían asesinarme ellos mismos. Tenía la imagen mental de tres tipos con trajes elegantes, corbatas y gafas de sol del MIB haciendo equilibrios sobre una tabla justo detrás de mí. Eso me mantuvo entretenida durante todo el trayecto hasta la playa, donde fui a nadar y a practicar paddle surf, ansiosa por el subidón y las endorfinas que obtendría con ello.

Aunque le había cogido el gusto a ese deporte, siempre me parecía que le faltaba algo cuando lo practicaba sola. Era emocionante cada vez que conseguía no caerme en una ola difícil y disfrutaba de cada minuto, pero me sentía vacía. No era la misma experiencia que cuando había estado con Ryan. Sus fuertes brazos y sus seguras piernas guiándome y estabilizándome me hacían sentir tan segura... Estuvo ahí siempre que lo necesité desde el momento en que nos conocimos, incluso cuando no sabía lo que estaba haciendo.

Y no sólo eso... Ryan me había escuchado. Me había escuchado de verdad, a diferencia de la mayoría de los chicos con los que había estado, por no hablar de mis narcisistas y egoístas padres. Al crecer siempre me habían dicho que callara mis sentimientos porque no era apropiado ni profesional parecer tan emocional. Habría estado bien si sólo hubiera sido en un entorno profesional, pero empezaron a decírmelo cuando sólo tenía doce años, preparándome para convertirme en una zorra fría y desalmada. Y en realidad, nunca tuve una figura paterna con la que hablar. Incluso cuando conseguía filtrar mis preocupaciones, nunca me escuchaban.

Cuando mataron a Charlie, en lugar de apoyarme y ayudarme a superar el dolor, una vez más intentaron que ocultara mis sentimientos. Y no sólo eso, sino que su reacción inmediata fue aliviarse de que no estuviera embarazada. Mi madre, en concreto, me había dicho durante el funeral de Charlie que debía estar contenta, que había tenido mucha suerte de que Charlie no me hubiera dejado embarazada porque de ese modo sólo habría acabado con un novio muerto y con la suerte de no ser una madre adolescente soltera.  Me había hecho sollozar desconsoladamente no sólo durante el funeral sino durante meses después y aun así, no tenía a nadie en mi casa que me escuchara. No tenía ni un sólo adulto que me ayudara a superar mi dolor y finalmente tuve que enterrarlo. A veces dudaba de que tuvieran siquiera una pizca de empatía.

Y ahora todo salía como una presa. El dolor por mi infancia, mi novio muerto, la pérdida de lo que había tenido con Ryan… Todo se acumulaba como el magma de un volcán y me estallaba en los ojos en forma de lágrimas.

La salinidad del agua se mezcló en mis mejillas con la de las lágrimas cuando empecé a llorar de nuevo. No sabía lo catártico que sería llorar estando sola en el océano pero dejé que las lágrimas corrieran libremente mientras mis sollozos se perdían en el sonido de las olas y sin nadie que me pudiera juzgar. Necesitaba ese llanto ya que por fin estaba aceptando que mis necesidades emocionales nunca habían sido realmente satisfechas por las personas que me habían traído a este mundo.

El horizonte frente a mí se desdibujaba mientras remaba tratando de secar mis lágrimas. Me sentía completamente vulnerable por la incomprensión de mis padres y por cómo eso se había reflejado en mis relaciones a lo largo de la vida. Ahora tenía claro que el hecho de que Ryan estuviera tan dispuesto a escuchar había tenido mucho que ver en cómo me había aventurado en nuestra relación y en por qué me había encariñado tan rápido, pero aunque seguía llorando esa pérdida, también sentía una paz y una serenidad que probablemente significaban que estaba empezando a curarme de esa desatención emocional recibida durante la mayor parte de mi vida. Por fin estaba preparada para empezar a sanar y a decir adiós a lo que había construido con Ryan.

Aparte de todos mis grandes sentimientos también tenía otro problema que llevaba demasiado tiempo en un rincón de mi mente. Finalmente tuve que enfrentarme al hecho de que podía estar pasando algo con mi útero. Seguía sin tener la regla y comía mucho más que antes. Tuve que aceptar que tenía que hacerme lo antes posible una prueba de embarazo. Quería esperar a que Phoebe estuviera conmigo pero sabía que tendría que ser antes. Quién sabía cuándo la volvería a ver.

Además, tampoco estaba segura de cómo me sentía respecto a eso. No sabía si quería ser madre, sobre todo si tenía que criar a un bebé yo sola. Tampoco sabía si tendría fuerzas para decírselo a Ryan si la prueba daba positivo. ¿Y si me daba cuenta de que quería seguir con el embarazo y Ryan se mostraba hostil a la idea? No quería pensar en eso; en mi experiencia, Ryan siempre había sido cariñoso y atento, y la idea de que pudiera reaccionar con hostilidad ante cualquier cosa que le dijera, me ponía muy nerviosa y triste al mismo tiempo. Aún así, pensar en ello era estúpido. Ni siquiera sabía si estaba embarazada y hasta que no me hiciera la maldita prueba no podría saberlo.

Mientras remaba hacia la orilla tuve tiempo de meditarlo un poco más y finalmente acepté que no podía seguir posponiéndolo. Por muy preocupada que estuviera, esconder la cabeza en la arena no iba a resolver el problema, y tenía que actuar.

De vuelta al hotel compré un test de embarazo sintiéndome como una adolescente. Se me hacía un nudo en el estómago y la sonrisa de la cajera no me ayudaba mucho con los nervios. Recogí la bolsa de papel como si contuviera una granada activa y luego la enterré en las profundidades de mi bolso, dejándola ahí hasta que me sentí con fuerzas para cogerla.

Capítulo 29

Ryan

Cuando vi a Alfredo Moretti en la puerta de mi casa se me pasaron por la cabeza miles de hipótesis. ¿Los US Marshals estaban sobornados? ¿Podría alguien permitirse pagarles lo suficiente como para poner en peligro a alguien bajo su protección? ¿Eran los guardias de seguridad gente de Moretti todo ese tiempo? ¿Por qué si no habrían estado ahí junto a un mafioso?

"Señor Carter, este caballero ha solicitado hablar con usted", dijo uno de los marshalls. Noté que tenía los pies bien plantados, como si quisiera evitar que Moretti hiciera movimientos bruscos y me relajé un poco.

Arqueando una ceja, me eché hacia atrás en la silla para parecer tranquilo. "¿Hay algún peligro?".

"Nos aseguramos de que estuviera desarmado antes de dejarle entrar en el edificio".

"Gracias", asentí a los Marshalls.

Quizá debería instalar un detector de metales en la entrada del edificio.

Le miré expectante pero el jefe de la mafia parecía reacio a hablar y menos con los US Marshals ahí presentes. No estaba de humor caritativo pero pensé que no estaba de más escucharle en privado. Después de todo, en ese momento era yo era el que estaba en una posición de ventaja y podía permitirme ser un poco flexible.

"Está bien, marshalls, hablaré con el caballero a solas. Sólo asegúrense de permanecer cerca de mi puerta en caso de que los necesite, por favor".

Asintieron y me dejaron a solas con Moretti. Señalé uno de los sillones de cuero que enmarcaban mi escritorio y Moretti tomó asiento, con aspecto cansado pero digno.

"¿Quería hablar conmigo?", pregunté, sólo para tener la sartén por el mango. Me gustaba tener la primera y la última palabra en una conversación así que intentaba hacerlo siempre que tenía ocasión.

"Digamos que estoy aquí en parte para disculparme, señor Carter", dijo Moretti, dejándome sorprendido.

Había esperado muchas cosas pero esa no era una de las que estaba en la lista. Imaginaba amenazas, tal vez incluso un soborno pero, ¿una disculpa? No. Aun así fue un alivio.

"Te escucho", dije respetuosamente, bastante curioso por escuchar lo que tenía que decir.    

"Me sentí muy mal cuando me enteré de que mi hijo Vito había gastado tanto dinero y recursos de mia famiglia sólo para perseguir a una chica", dijo con cara de enfado. Estaba haciendo un muy buen trabajo conteniéndose pero yo seguía sintiéndome amenazado, así que estaba muy atento a todo lo que le ocurría a aquel hombre. Su labio se crispó y sus nudillos se tensaron ante la mención de lo que Vito había hecho. No creía que el Moretti más joven lo tuviera fácil después de su hazaña. Alfredo siguió hablando. "En lugar de eso debería haberse centrado en los negocios familiares, ¿sabes?".

"Con el debido respeto, señor, en primer lugar, no creo que fuera muy inteligente por su parte intentar comprar un humano". Mi comentario salió mucho más mordaz de lo que pretendía y, a pesar de la presencia de los Marshals fuera de mi despacho, sentí un pequeño escalofrío recorriéndome la espalda ante mi "agresión".

"Estoy de acuerdo", dijo Moretti, para mi alivio, "se suponía que Vito tenía que conseguir el dinero de su padre, no hacer un trueque, ¿entiendes? Además, es demasiado joven e inmaduro para casarse. Tiene que entender cómo se hace el dinero en vez de ir por ahí poniendo en ridículo a la familia Moretti".

No podía estar más de acuerdo. Vito Moretti me había parecido un niño demasiado grande a pesar de tener más o menos la misma edad que yo. Estaba claro que nunca había tenido que trabajar por nada en su vida y que no le gustaba que le dijeran que no, algo en lo que no me cabía duda de que Alfredo Moretti había tenido algo que ver, pero no estaba dispuesto a comentarlo.

Le miré arqueando una ceja y haciendo un campanario con las manos delante de mí.

"Entonces, ¿cuál es el verdadero motivo de su visita, señor? Aunque agradezco sus disculpas, imagino que no será la única razón por la que hoy está aquí".

Se rio y me señaló: "Ahhh, eres bueno, eres bueno. Es cierto. Tengo un objetivo con esta visita, Señor Carter".

Sonreí rígidamente. "¿Y cuál es?".

Una pausa dolorosamente larga se interpuso entre nosotros.

"Quería pedirle que no presentara cargos contra mi hijo", dijo finalmente. "No quiero que vaya a la cárcel por muy estúpido que haya sido".

Eso sí me lo esperaba. Por supuesto, quería asegurarse de que su hijo no fuera a la cárcel y probablemente entraría en juego el soborno.

Hice ademán de mirar a mi alrededor, mi mirada se posó en la pantalla de mi ordenador y solté un suspiro muy artero. "No sé, señor Moretti. Su hijo hizo mucho daño a mi empresa y me costó mucho dinero solucionarlo. ¿No cree que debería pasar un tiempo entre rejas para aprender la consecuencia de sus actos?".

En ese momento vi un filo en los ojos de Alfredo y me pregunté si me había confiado demasiado. ¿Acaso esa atrevida insinuación de que Vito necesitaba aprender ciertas cosas sobre la vida iba a ser mi perdición?

Pero Alfredo suspiró, sacó un talonario de cheques, lo firmó y me lo dio. Dejó la línea del importe completamente en blanco. "Confío en que vas a ser lo suficientemente honrado como para rellenar sólo la suma por los daños de mi hijo", me dijo.

"Por supuesto", asentí, todavía incrédulo de que mi farol hubiera funcionado. Si hubiera sacado una pistola o me hubiera amenazado, probablemente me habría derrumbado ante la presión y habría accedido a no presentar cargos, pero Moretti era claramente un hombre serio. Quería que sus negocios concluyeran de la forma más rápida y limpia posible y con la protección de los Marshals significaba que yo no necesitaba ir con pies de plomo.

Guardé el cheque en uno de mis cajones con llave y me levanté dándole la mano para que me la estrechara.

"Tenemos un trato, señor".

Alfredo asintió y me estrechó la mano antes de acercar su otra mano para cubrir la mía con las dos suyas. Luego me estrechó en un abrazo mafioso muy cinematográfico y me besó en ambas mejillas.

"Me gustan los tratos limpios. Encantado de hacer negocios con usted, Señor Carter".

Asentí y me aparté.

Moretti empezó a irse pero yo hablé. "¿Y el padre de Kylie?".  Se giró para mirarme de nuevo.

"No es que me preocupe por esa desgracia de ser humano", expliqué, "pero probablemente Kylie querría saberlo y me daría una excusa para acercarme a ella".

"Haré que pague el préstamo como prometió. Esta vez como es debido".

"Bien. Se merece ser también responsable de sus propios actos", dije fríamente.

Alfredo rió entre dientes. "Arrivederci, Señor Carter." Se dirigió hacia la puerta de nuevo pero cuando me senté en mi silla se giró para mirarme.

"¿Por qué lo has hecho?", me preguntó. Al principio me sentí confuso y debió notarse en mi cara porque Alfredo esperó un segundo y luego aclaró.

"Ayudar a la chica como lo hiciste. Por lo que sé no la conocías hasta hace unos meses. Te tomaste todas esas molestias, la farsa del matrimonio, la escapada a Colorado. ¿Por qué hacer todo eso por una completa desconocida?".

Su pregunta me hizo reflexionar. ¿Por qué ayudé a Kylie? Recordé haberla visto en la pista de baile en Las Vegas y sentirme atraído por ella al momento, así que le conté eso a Moretti y luego fui un paso más allá y me metí de lleno a explicarle toda la boda de Las Vegas y todo lo que siguió después.

"...Así que cuanto más la conocía, más me daba cuenta de lo especial que se estaba volviendo para mí. Era una luz en la oscuridad después de haber crecido en un hogar donde el romance siempre había sido tóxico y violento".

Moretti me estaba mirando. Sus cejas casi se perdían en su espeso pelo con toques blanquecinos.

"¿Así fue?".

"Me hace genuinamente feliz estar cerca de ella. De hecho... eso también es una sorpresa para mí". Estaba un poco sorprendido pero aún más emocionado por lo que me acababa de dar cuenta y sentí un inmenso alivio, como si me hubieran quitado un peso de encima. "Ni siquiera me lo había confesado a mí mismo nunca".

"Ja", Alfredo Moretti parecía increíblemente complacido, tranquilo y divertido al mismo tiempo. "Dime, amas realmente a esa mujer, ¿eh? Gracias por compartir todas esas cosas tan íntimas conmigo, Señor Carter. Me da esperanza".

"En realidad, Kylie y yo ya no estamos juntos".

Alfredo levantó una ceja sorprendido. "¿En serio?".

"Sí. Volvió a su vida en cuanto se sintió a salvo de tu hijo", dije, sintiéndome como un gilipollas.

¿Por qué no me había esforzado más por retenerla? ¿Por qué me había costado tanto enfrentarme al hecho de que amaba a esa mujer?

"Bueno, señor Carter. Una vez conocí a una mujer, Marlena. Era la luz de mi vida, mi aliento, pero yo era joven y estúpido y todavía no sabía tratar bien a las mujeres. Estuve muy cerca de perder a Marlena pero cuando ya todo estaba perdido decidí no dejarla marchar y luchar por recuperarla. Ahora llevamos casados más de 50 años. ¿Ves?".

Y luego se fue, dejándome ahí a la luz de lo que por fin me había admitido a mí mismo y de la explosión de energía que esa revelación me había aportado.

Iba a recuperar a Kylie.

Kylie

Conseguir mi licencia de inmobiliaria de California fue exactamente el estímulo mental que necesitaba para intentar olvidarme de Ryan. No esperé nada. En cuanto tuve mi certificado en la mano, presenté mi solicitud a un montón de grupos inmobiliarios y empecé a trabajar inmediatamente. A diferencia del insatisfactorio puesto de vendedora en la empresa de Ryan o del asfixiante negocio de mi padre, me encantaba mi nuevo trabajo. Siempre adoré enseñar casas, y poder trabajar para alguien que no fuera mi padre era un gran alivio después de todo lo que había pasado.

El dinero era suficiente como para empezar a buscar un estudio para alquilar. Si de verdad quería empezar de nuevo allí, no podía seguir viviendo en una habitación de hotel. Me había sacado el carnet, había conseguido un trabajo y estaba a punto de empezar a buscar mi propia casa. Lo había hecho todo yo sola y por fin podía sentirme orgullosa de lo que había llegado a ser como persona.

Pero sin embargo, por muy buena que fuera esa parte de mi vida, había pasado una semana desde que compré la prueba de embarazo y no podía seguir ignorando mis síntomas. Había subido una talla de ropa, tenía hambre, somnolencia y ganas de orinar cada tres segundos. No había forma de retrasar la prueba: aunque no estuviera embarazada, tenía que pedir cita para ver qué era lo que hacía que me sintiera así.

Acababa de enseñar una preciosa casa de playa a una pareja gay, Ray y Kevin, en Bird Rock. Aunque parecían entusiasmados con el lugar, no me dijeron nada concluyente y eso me dejó un poquito frustrada. Dicho eso, no era su indecisión lo que realmente me molestaba. Llevaba un cuarto de hora queriendo ir al baño y me pedían constantemente volver a ver las habitaciones. Con cada nueva petición, mis ganas de orinar aumentaban hasta el punto de sentir que iba a acabar meándome encima.

En cuanto Ray y Kevin se fueron, corrí como una loca hacia el baño y me di cuenta de que todavía llevaba el bolso colgado del hombro. A pesar de las prisas, me quedé inmóvil un segundo y me miré en el precioso espejo. Estaba más ancha por la cintura y también tenía las mejillas un poco hinchadas.

Maldita sea. No se puede evitar, ¿verdad?

Saqué la prueba del bolso y, con el corazón latiéndome como si acabara de correr una carrera, exhalé. Estaba asustada, excitada y preocupada al mismo tiempo. Cuando por fin conseguí calmarme lo suficiente, estaba decidida a acabar con esa duda de una vez. Leí las instrucciones antes de hacer la prueba y cuando terminé, lo volví a meter en la caja, me lavé las manos y cerré el pestillo de la casa antes de salir.

Decidí volver caminando a la oficina, así que fui por la avenida Calumet hacia el sur hasta llegar al parque acuático de Bird Rock y me apoyé en la barandilla para contemplar el océano. Llevaba en la mano la caja de la prueba de embarazo pero todavía no tenía fuerzas para mirarla. Me quedé ahí, durante al menos diez minutos observando cómo los barcos iban y venían y cómo pasaban los parapentes por encima del agua, hasta que por fin decidí que había llegado el momento de mirar la prueba.

Me sudaban las palmas de las manos y sentía que el corazón se me iba a salir del pecho cuando me senté en un banco y saqué del bolso la caja con la prueba de embarazo usada. No me atrevía a abrirla pero al mismo tiempo necesitaba saberlo cuanto antes.

Abrí la caja con manos temblorosas y vi que la pantalla del test había dejado de parpadear. Respiré hondo, preparándome para el resultado. Ya estaba. O estaba embarazada o no. Era el momento de descubrirlo.

Saqué el test y cerré los ojos antes de mirarlo. Esperaba el momento de estar preparada para saber mi destino. Entonces abrí los ojos, con el estómago subiéndome por la garganta a causa del estrés.

Había un color rojo y en la pantalla se leía '3+ semanas'.

Dios mío.

No me lo podía creer. La cabeza me daba vueltas mientras cientos de miles de sentimientos me invadían y no podía ubicar ni uno sólo de todos ellos. No estaba segura de si me sentía feliz o devastada y no sabía si lo deseaba o si quería que fuera mentira. Estaba totalmente perdida.

     Debería pedir que me devolvieran el dinero de aquel DIU.

En el fondo ya lo sabía, pero verlo en la prueba lo confirmaba. Volví a mirar la prueba como si hubiera alguna posibilidad de que hubiera cambiado pero la confirmación seguía ahí, grande y audaz, mirándome a la cara. El hecho de que ya llevara embarazada más de cuatro semanas -o más bien unas siete u ocho, si podía calcular correctamente a partir de mi último período- era increíble. No podía hacerme a la idea de que había un bebé humano creciendo dentro de mí, algo que llegaría a ser una persona.

Mientras intentaba recomponerme, busqué una papelera y tiré la prueba; después cogí una toallita con alcohol de KFC del bolso y me limpié las manos antes de volver a la oficina.

Es el único alcohol que tocará durante un tiempo, señora O'Neill.

Aún no estaba preparada para contárselo a Ryan y ni siquiera sabía si quería criar a ese bebé, pero sabía que tenía que ser fuerte.

Siempre pensé que si alguna vez tenía hijos, sería a los treinta y tantos, después de tener una casa y un trabajo más estable que trabajar para mi padre. Ese bebé llegaría en menos de nueve meses y ni siquiera estaba segura de si estaba preparada para ser madre o de si Ryan quería ser padre. En cualquiera de los casos, si decidía ser madre quería que ese niño estuviera orgulloso de mí. Aquel pensamiento me ayudó a calmarme y a dejar de pasearme por el despacho como un tigre enjaulado.

En cuanto me senté en la silla, ya menos frenética y más relajada y concentrada, mi teléfono empezó a sonar como si nada. Me sorprendí al ver que era una videollamada de Ryan. Acepté la llamada y su cara apareció en la pantalla de mi teléfono.

"Hola", le dije sonriendo, aunque al verlo sentí una punzada de necesidad y deseo en mi interior.

Él también sonrió y me pareció que estaba estudiando mi cara. "Hola".

Mi paranoia se disparó. ¿Alguien me había visto mirando el test de embarazo y se lo había dicho?

Vamos a ver, chica, ¿te estás volviendo loca? Eso es ridículo.

Era una extraña coincidencia que me llamara precisamente ese día pero aun así me alegré mucho de oír su voz. Estuvimos charlando un par de minutos antes de preguntarle por qué me había llamado después de tanto tiempo.

"Bueno, sí, sobre eso...", empezó. "Cierto caballero llamado Alfredo Moretti vino a verme hoy y tenía cosas muy interesantes que decirme".

En cuanto mencionó el nombre de Moretti pensé que por un momento el suelo desaparecía bajo mis pies debido al pánico, pero Ryan no parecía nada preocupado. De hecho, sonreía. Continuó explicándome la conversación que había tenido con el padre de Vito y yo cada vez me sentía más emocionada, incrédula y aliviada al mismo tiempo con cada detalle que me contaba.

"Guau. Sé que es dinero sucio pero me alegro de que cubra tu hackeo".

"Tú y yo. Dicho eso, tu padre sigue siendo responsable de lo que debe".

"Como debe ser", sonreí, deleitándome con su imagen en mi pantalla. Por fin me había relajado del todo y sentía que me había quitado de encima el peso de la sombra de Vito. Había terminado. Pero mi alegría no duró mucho al recordar mi embarazo.

¿Debería decirle que estoy embarazada de él?

"¿Estás en una oficina?", preguntó de pronto.

"Ah, sí. Tengo un nuevo trabajo lejos de mi padre y me encanta. Es muy agradable".

¿Por qué no le digo que sigo en San Diego?

"Eso es estupendo. Me alegro de que estés rehaciendo tu vida".

"Sí".

Estuve a punto de contarle lo del embarazo pero no me atreví. Todo estaba sucediendo tan rápido que no sabía si tendría el valor de hacerlo por teléfono.

Parecía que los dos nos habíamos quedado absortos mirándonos un momento hasta que Ryan abrió la boca para decir algo. El problema era que estaba a punto de pedirle que nos volviéramos a ver.

"Entonces...", empecé.

"Escucha...".

Ambos nos detuvimos y nos empezamos a reír. Entonces él hizo un gesto. "Continúa".

Pero para entonces se me había acabado el coraje y negué con la cabeza. "No era nada serio, ¿qué me querías decir?".

Se encogió de hombros, aparentemente ensimismado. "No, tampoco nada importante. Ha sido un placer volver a hablar contigo, Kylie".

"Lo mismo digo. Deberíamos volver a hablar pronto". Y con eso terminamos la llamada. En cuanto mi pantalla se quedó en blanco y mi aplicación me pidió que calificara la calidad de la llamada, solté un suspiro.

"¿Por qué soy tan estúpida?", me pregunté en voz alta. Por suerte estaba sola en la oficina. Podría haber pedido que nos viéramos, y si me dijera que no, ya lo habría sabido. Ahora estaba en el limbo una vez más.

Pero lo que había dicho sobre Alfredo...

Tal vez era hora de llamar a mi padre y conseguir el cierre que Phoebe me había sugerido.

***

Almorcé y ordené algunas hojas de cálculo en el ordenador del trabajo antes de armarme de valor y llamar a mis padres. Marqué el teléfono de mi padre y sonó un rato antes de que lo cogiera. Probablemente lo había vuelto a dejar en silencio. Era una de las razones por las que perdía llamadas importantes de trabajo cuando yo trabajaba para él.

"¿Hola?".

"Hola, papá". Silencio.

En lugar de gritos de alivio por saber de mí, la respuesta de mi padre, cuando por fin llegó, fue fría y distante. "Así que por fin te has decidido a llamar a tus padres para ver si estamos vivos o no, ¿eh?".

Parpadeé sorprendida sin decir nada durante un par de respiraciones. "¿Cómo dices?", pregunté, pero luego decidí que no le dejaría contestar. "¿Tienes idea de cuánto daño me has hecho con lo que hiciste? ¿Cuánto miedo y agonía me has hecho pasar?".

"Al final todo salió bien, ¿no? El padrino en persona vino a buscarme y me lo contó todo", dijo. "No deberías quejarte. ¿Por qué no has vuelto a casa todavía? Aún le debo mucho dinero a Moretti y necesito toda la ayuda posible con la empresa. Como me has fastidiado el trato, espero que trabajes 'pro bono' durante un tiempo hasta que pueda devolvérselo".

Y me quedé ahí sentada, escuchándole en estado de shock.

Es imposible que me diga esas cosas. De ninguna puta manera me está exigiendo que vuelva a su negocio de mierda. Es absolutamente imposible que se siente ahí y espere que sea yo la que le saque del enorme agujero de mierda en el que se ha metido y me culpe de la caída de su empresa.

No había manera.

"Tienes que estar de coña", le espeté, incapaz de contener mi ira por más tiempo.

"Escucha, jovencita...".

"No. Estoy harta de que tú o cualquier otra persona me utilice. De hecho creo que deberías añadir mi nombre a la lista de personas a las que debes dinero". Mi disgusto era más que tangible en mi tono.

"Deja de ser absurda, niña", se burló mi padre.

"No, deja tú de ser absurdo". Estaba en racha y dispuesta a cortar lazos con mi controladora y narcisista familia. "Me debes todo ese dinero que te quedaste de mis comisiones de las que encima siempre te llevabas la mitad, y los honorarios de la oficina sólo por ser "mi padre"".

Oí la voz de mi madre gritando algo de fondo. Mi relación con ella era un basurero totalmente distinto, separado del de mi padre. En realidad no había pensado en ello en los últimos meses debido a la gravedad de todo lo que mi padre había hecho.

De repente era ella la que hablaba por teléfono, tan rápido que apenas la entendía.

"Deberías avergonzarte de ti misma, Kylie Elizabeth", dijo mi madre, chillando tanto que tuve que apartar el teléfono de la oreja. Podía oírla como si estuviera en altavoz. "¡No tienes ni idea de lo humillados que estamos por tu culpa! Vito habría sido un marido estupendo y rico, ¡y tú lo tiraste todo por la borda!".

Antes de que tuviera tiempo de responder, mi madre ya había colgado el teléfono, dejando claro que no le interesaba mi respuesta. Ese comportamiento frío era típico y había hecho que Elizabeth, mi terapeuta, se detuviera y me mirara incrédula muchas veces.

La próxima vez que tuviéramos una sesión le contaría una historia increíble a Elizabeth.

Mi padre volvió a ponerse al teléfono. "¿Sigues ahí, niña?".

Gruñí y puse los ojos en blanco. "No por mucho tiempo", le advertí.

"Escucha. Me estoy ahogando de verdad con la empresa. ¿Verdad que no me abandonarás y dejarás que me hunda en mi momento de mayor necesidad?".

Podía oír el cambio en su voz, de tirano a mendigo y me pareció menos glorioso de lo que esperaba. Simplemente era triste. Me compadecí de mi padre y colgué el teléfono. La audacia de aquel hombre era siempre tan interesante… Como si vieras un naufragio. No podía creer que los dos tuvieran el valor de hablarme así después del calvario por el que me habían hecho pasar.

Al terminar sentí que por fin me había quitado un peso de encima. Le envié un mensaje a Phoebe para contarle lo que había pasado con mis padres y lo que yo había respondido, y después escribí un mensaje para informarle de mi descubrimiento sobre mi pequeña criaturita. Pasé el ratón por encima del botón "Enviar" durante un par de segundos y luego borré esa parte del mensaje. Su alegre respuesta volvió en un santiamén y su contagioso entusiasmo me ayudó a sentirme un poco mejor para poder volver a mi trabajo. Había echado tanto de menos a aquella chica que esperaba volver a verla pronto.

Tal vez pudiera ayudarme a decidir qué hacer para contarle a Ryan lo del bebé.

Capítulo 30

Ryan

Lleno de determinación por la visita de Moretti, llamé a Hayes a mi despacho. A pesar de que tuvimos la oportunidad de discutir y aclarar las cosas, todavía pude detectar un poco de vacile cuando entró en mi despacho, como si pensara que no confiaba en él o algo así. Pero eso iba a cambiar muy pronto.

"Vuelvo a dejarte al cargo unos días", le dije en cuanto se sentó, sin entrar en rodeos.

"¿En serio?", preguntó, claramente sorprendido. "¿Por qué? ¿Adónde vas?".

Respiré hondo. "No te enfades pero... voy a volar a Chicago unos días. Creo que me he dado cuenta de que quiero ir a por Kylie".

Hayes se quedó en silencio un par de segundos y luego asintió. "Sí. Tiene sentido. Es bueno que finalmente te hayas dado cuenta, Carterino".

Ahora fue mi turno para sorprenderme. "¿No vas a disuadirme?".

"Como dije antes, sé que la amas y ahora me doy cuenta de que ella te hacía feliz. Y... bueno... confío en ti. Eres mi hermano en todo menos en sangre y te apoyaré en todo lo que decidas hacer. Y no imagines ni por un momento que no dejo de apreciar que vuelvas a confiar en mí".

Me sentí increíblemente conmovido. Me di cuenta de que estaba siendo sincero y no era sólo porque quisiera quedar bien conmigo. Estábamos más allá de eso. "Cuida de la empresa mientras no estoy, colega", le dije con una sonrisa.

"Por supuesto".

***

Llegué a Chicago unas horas más tarde. Como si el destino me estuviera dando una señal, una de las personas que se apeaba en la terminal no era otra que Phoebe, la mejor amiga de Kylie.

¿Estaba viendo eso realmente? ¿Qué clase de coincidencia era esa? ¿Y qué demonios hacía ella ahí? Tampoco podía creer que recordara su aspecto. La última vez que la vi fue en Las Vegas.

Por un momento me sentí confuso, preguntándome si había mantenido el contacto con Hayes y suponiendo que, de ser así, él tendría algo que ver con su presencia ahí. Sin embargo, un segundo después recordé que Kylie había mencionado que Phoebe trabajaba como azafata para American Air y mi confusión se aclaró.

"Phoebe", la llamé, esperando que se diera cuenta de que la estaba llamando. No sabía su apellido así que sólo podía llamarla por su nombre. "¡Hola, Phoebe!".

Se dio la vuelta y casi pierde el equilibrio de la sorpresa cuando me vio.

"Vaya, Ryan. Tú eres Ryan, ¿verdad? ¿Qué haces aquí?".

"Decidí que quiero intentar recuperar a Kylie en mi vida. Fui un tonto dejándola ir de esa manera y yo…". Hice una pausa. "¿Por qué me miras así?".

Se aclaró la garganta. "¿Volaste hasta aquí para recuperar a Kylie?".

"Ella lo vale. Soy un estúpido por no haberlo hecho antes y...".

"No, no", me interrumpió Phoebe. "No lo entiendes. Kylie no ha vuelto a Chicago, sigue en San Diego. Está ahorrando para dejar una entrada para un apartamento".

"No hablas en serio".

En ese momento me sentí muy decepcionado, pero no podía negar que me tomé con humor la forma en la que habían salido las cosas. Kylie había estado a pocos kilómetros de distancia todo el tiempo y yo había volado a través del país y más de dos mil millas para encontrarla. Si eso no me demostraba a mí mismo que realmente la quería, entonces no sé qué podría hacerlo.

"Wow... en serio, no lo sabía, obviamente. ¿Está bien?", pregunté preocupado. Sin embargo había una punzada de decepción. ¿Por qué se había mudado tan rápido de mi casa si quería quedarse en California? ¿Era para alejarse de mí?

"Por lo que veo le va muy bien. Está claro que has sido una buena influencia", dijo Phoebe burlándose. "Se sacó el carnet de agente inmobiliaria en California y poco después la contrató una agencia, aunque sus padres no están muy contentos".

Fruncí el ceño. "¿No están contentos de que su hija esté a salvo y trabajando para mejorar su vida?".

Puso los ojos en blanco con aparente desdén hacia los padres de Kylie.

"¿Te sorprende?", preguntó. "Su padre intentó venderla como ganado, y no sólo eso. Ahora quiere que vuelva para saldar su deuda con los Moretti. Han perdido a su pequeña esclava".

Maldición. Debía haber supuesto que el abuso emocional iba mucho más allá de prometerla a un mafioso. Esos comportamientos no se desarrollaban de la noche a la mañana, y eso yo lo sabía muy bien.

"Me ocuparé de sus padres antes de volver a casa. ¿Te apetece ayudarme?".

Phoebe sonrió con picardía. "Bueno, eso depende", dijo. "¿Qué tienes pensado?". Y entonces le conté la primera parte de mi plan, la otra gran razón por la que estaba ahí.    

***

Llegué a casa de los O'Neill un poco más tarde y llamé al timbre. Kylie sería capaz de decirme qué tipo de estructura tenía cada edificio de la calle. Yo no tenía ni idea y eso me divertía. Sólo sabía que era una casa bonita con un patio bien cuidado.

Los padres de Kylie tardaron un rato en contestarme y capté movimiento en la ventana junto a la puerta principal. Al final, debieron decidir que no parecía un mafioso, así que me abrieron la puerta.

"Hola", les dije. "Vengo a saldar vuestra deuda con la mafia".

El padre de Kylie recibió mi declaración con suspicacia y sorpresa. "¿Qué? ¿Cómo sabes eso?", preguntó, manteniendo un tono de voz bajo. "¿Quién eres?".

"¿Realmente importa eso?", pregunté, y luego señalé la puerta. "¿Puedo pasar?".

Harrison O'Neill, agotado y aparentemente desconcertado, se hizo a un lado y me hizo pasar a una sala de estar. Me di cuenta de que había muchos muebles caros y obras de arte en las paredes y, aunque había fotos de la pareja, no se veían fotos de Kylie por ninguna parte. Sin embargo, me di cuenta de que había heredado el aspecto de su madre. Su padre, por lo que sabía, podría haber sido el vecino de al lado. No le veía ningún parecido.

"¿Quién eres?", volvió a preguntarme.

"Como he dicho, estoy aquí para saldar tu deuda con la mafia. Quién soy yo está más allá de cualquier punto ahora mismo. El punto es que este es un trato de una sola vez. Si vuelvo a enterarme de que tienes problemas con la mafia, no vendré para pagarte la fianza".

Me miró como si yo fuera un ser sobrenatural bajado del cielo, un ángel. "¿Eso es todo lo que pides? ¿Cuál es el truco?".

Sacudí la cabeza. "No hay trampa. Sólo que mantenga a su hija fuera de sus asuntos. Sean legales o no". Abrió la boca dispuesto a discutir pero levanté el dedo.

"¿De verdad quiere discutir con el hombre que está dispuesto a pagar semejante suma para salvarle el culo, señor O'Neill?", le pregunté. "Yo que usted pensaría antes de hablar". Aceptó mi oferta en silencio con un movimiento de cabeza y con cara de incomodidad.

"Bien. Al menos te queda algo de sentido común. Ahora llama a Alfredo Moretti y organiza una reunión".

"Sí, claro".

Su aceptación hizo que un triunfo abrumador me invadiera todo el cuerpo. Era una victoria, aunque tuviera su precio. Cuando acabara con él, Kylie se libraría de sus tiránicos padres de una vez por todas.

El padre de Kylie habló por teléfono unos instantes y luego se giró hacia mí.

"Bien. En media hora fuera del 3SP. Quiere la suma completa".

"Me parece bien", dije despreocupadamente. Tenía un maletín lleno de dinero en el maletero de mi coche negro de alquiler y, aunque era una suma considerable, apenas haría mella en mi cuenta bancaria. Además, una buena parte estaría cubierta por el cheque en blanco de Alfredo. Desde luego, no era suficiente para vender a su hija, aunque ninguna cantidad serviría de excusa para hacer semejante cosa.

Llevé al padre de Kylie al punto de encuentro y esperé en el coche mientras devolvía el dinero a los Moretti. Como era de esperar eso llevó algún tiempo, ya que contaron y comprobaron el dinero para asegurarse de que era real antes de que finalmente abrazaran a O'Neill y lo besaran en ambas mejillas. El trato estaba cerrado.

Para mi sorpresa, cuando O'Neill empezó a volver hacia el coche, alguien le siguió. Mis manos se agarraron al volante cuando vi que no era otro que Vito. Cojeaba un poco por el disparo pero aparte de eso parecía estar bien, aunque un poco derrotado.

Me preparé para que empezara el miedo y salí del coche para tener más posibilidades de dominarle si era necesario. Sin embargo, como daba a entender su postura relajada, parecía que Vito no estaba ahí para hacer más daño.

"Entra en el coche", le dije al padre de Kylie y obedeció como un cachorro al que regañan.

En cuanto oímos cerrarse la puerta, Vito me dio una palmada en el hombro, pero fue más en plan de broma, como había hecho su padre en mi despacho, que agresivo. "Tú... estaba muy enfadado contigo".

"¿Y ya no lo estás?", pregunté con suspicacia.

"Estoy muy enfadado por haber recibido un disparo", aclaró, "pero también reconozco a un verdadero hombre cuando lo veo. Protegiste a esa chica de una forma que yo no habría hecho y te tengo mucho respeto por eso".

¿Significa eso lo que creo que quiere decir?

"Entonces, ¿estamos en paz?", pregunté, sin relajarme ni bajar la guardia ya que sólo había conocido a Vito siendo un mocoso malcriado. ¿Me sorprendería siendo un poco más adulto?

"Estamos en paz. El tema contigo y con la chica ha terminado. No hay razón para seguir detrás de ti y menos ahora que la deuda de su padre está pagada, ¿sabes?".

"Ya veo", asentí. "Me alegraré mucho de no volver a verte".

Vito se rió y me dio una palmada en la espalda, quizá un poco más fuerte de lo necesario. "No dejes escapar a una chica como Kylie", me aconsejó.

"No te preocupes", le dije. "No pienso hacerlo".

Con todas las deudas claras y los asuntos resueltos, sentí como si por fin pudiera lavarme después de tener algo pegajoso encima todo el día: un alivio increíble, un cosquilleo de excitación y una enorme sensación de renovación. La mafia se había quitado de en medio y el padre de Kylie también.

Llevé a Harrison a su casa y luego continué hasta el lugar donde Phoebe y yo habíamos quedado. Era un pintoresco bistró que según me dijo Phoebe, había sido el favorito de Kylie. Agradecí el gesto porque me hizo sentir más cerca de Kylie. Pronto la volvería a ver y enseguida sabría si ella también quería que estuviéramos juntos. Esperaba que así fuera.

Pedimos un par de platos deliciosos y le conté a Phoebe la siguiente parte de mi plan. No paró de sonreír durante la explicación.

"Ahora entiendo por qué le gustabas tanto a Kylie", comentó. "Es un buen plan. Creo que se pondrá muy contenta".

"Bien", asentí, dando un mordisco a mi salmón para ocultar mi nerviosismo. "Espero que funcione".

Kylie

Lo había pensado mucho y había decidido que quería contarle el embarazo a Ryan en persona. Era justo hacerlo así, más que nada para poder calibrar su reacción y saber qué quería. Tal vez así podría tomar yo también una decisión.

Todavía tenía la tarjeta que Ryan me había dado para entrar en el edificio cuando trabajaba ahí y supuse que podría usarla y comprobar si seguía funcionando. Si no funcionaba pediría que me dejaran pasar. Seguro que me dejarían entrar, ¿no?

Resultó que no tuve que averiguarlo. Mi tarjeta no fue cancelada porque, en cuanto la pasé por el lector, las puertas emitieron una luz verde y me dejaron entrar.

Me dirigí a la planta de Ryan y vi que la puerta de su despacho estaba ligeramente entreabierta, lo que me preocupó un poco. Era tan temprano que estaba segura de que no estaría almorzando y esperaba que no hubiera salido. Cuando llamé a la puerta y la empujé suavemente, vi nada menos que al friki de Hayes sentado en la silla de Ryan.

"Ah, joder", maldije en voz alta y retrocedí, mortificada. De todas las personas con las que podía haberme cruzado, Hayes era a la que menos me apetecía ver. O tal vez Andrea. En aquel momento no estaba segura de cuál era peor pero la persona que me había delatado a la mafia probablemente se llevaba el premio gordo.

Para mi sorpresa, Hayes parecía contrariado.

"Señorita Kylie, por favor, no se vaya...". Parpadeé y lo miré fijamente sin esperar que sonara tan manso y sereno.

"Yo... lo siento mucho por todo", dijo Hayes, y seguí mirándolo, demasiado sorprendida como para responder. "Por favor, sólo quiero disculparme. Me equivoqué al tratarte como un problema. Fue muy egoísta por mi parte y lo siento mucho".

Me quedé callada.

"También siento muchísimo todo el asunto de Colorado. Sé que no es una excusa ni nada pero sólo quería mantener a Ryan a salvo".

A pesar de mi sorpresa y mi conmoción podía decir que Hayes era sincero y, si Ryan quería ese bebé y quería estar en su vida, entonces Hayes también estaría cerca. Había sido el mejor amigo de Ryan desde tiempos inmemoriales y como todavía trabajaba ahí en un puesto directivo, supuse que Ryan lo había perdonado.

"Yo…".

"Entiendo si no puedes perdonarme, de verdad. No voy a poner excusas. En su momento hice lo que creí más seguro para mi amigo pero me siento fatal, y significaría mucho para mí que tú también me perdonaras".

Miré a Hayes, un poco sorprendida por su sinceridad. Honestamente, ¿por qué guardar rencor? Quería empezar de nuevo. Quería una pizarra en blanco y la mejor manera de hacerlo era a través del perdón.

"No pasa nada", le tranquilicé con una sonrisa de alivio. "Es agua pasada".

Pude ver el alivio también en sus ojos cuando mi teléfono sonó y lo miré con curiosidad. Era un mensaje de Phoebe que decía: "¡Sorpresa! Estoy en San Diego. Nos vemos en Lola's Tacos & Cocktails en Gaslamp Quarter a la una".

Por un segundo olvidé que Hayes estaba ahí y me quedé mirando el móvil en estado de shock. Estaba emocionada, claro, pero ¿por qué Phoebe no me había dicho que iba a ir? Sorprenderme hubiera sido estupendo si yo hubiera sido como ella. Phoebe siempre se aseguraba de avisarme de los planes con antelación porque era consciente de mis problemas de ansiedad. Era yo la que se olvidaba de avisar con suficiente antelación para que la gente pudiera organizar sus horarios.

Por un segundo la paranoia me invadió. ¿Y si se trataba de un truco de Vito? ¿Y si había encontrado a Phoebe, le había robado el teléfono y luego había enviado a sus matones allí para atraparme? ¿Era demasiado descabellado creer que todo eso fuese posible?

"¿Qué pasa?", preguntó Hayes.

Me ayudó a salir de mi cabeza. "Eh, nada... creo. Mi amiga, Phoebe, me mandó un mensaje diciendo que estaba en la ciudad y que quería quedar, pero no tenía ni idea de que iba a venir".

Vi cómo se le iluminaban los ojos al mencionar el nombre de Phoebe y me di cuenta de que debería haber recordado lo enamorado que había estado de ella.

Pero yo seguía preocupada. ¿Y si era una trampa? ¿Estaba siendo demasiado paranoica? Tal vez, pero que estuviera paranoica no significaba que no hubiera mafiosos por todas partes intentando casarse conmigo.

Que probablemente no los había, pero sería mejor que tuviera una copia de seguridad.

"¿Te gustaría venir?", le ofrecí a Hayes. "He quedado con Phoebe para comer tacos en Lola's tacos".

Por lo menos, si Phoebe estaba ahí, tener a Hayes ayudaría a construir nuestra nueva amistad. Todo mientras yo era la mejor aliada de mi mejor amiga. Y ayudar a Hayes me haría ganar puntos con Ryan, ¿no?

Capítulo 31

Ryan

Elegimos uno de los sitios más baratos para organizar la reunión porque los asadores que yo había sugerido eran bastante caros para el sueldo de una auxiliar de vuelo. A veces era demasiado fácil olvidar que pagar sesenta pavos por un filete no era lo normal. Yo había sido pobre y olvidar cosas así siempre me hacía sentir como un tonto.

La taquería era elegante y tenía un ambiente moderno y relajado. Las suaves mesas azules combinaban ingeniosamente con las paredes de acero y cristal y con las lámparas colgantes. Los tacos eran maravillosos y, como señaló Phoebe, "increíblemente instagrameables".

Phoebe y yo charlamos de forma muy ociosa mientras esperábamos a que llegara Kylie, porque los nervios se apoderaban cada vez más de mi pensamiento racional.

¿Y si Kylie no siente lo mismo que yo? ¿Y si piensa que soy igual que Vito, que trato de adueñarme de ella al intentar reconquistarla? ¿No habíamos acordado divorciarnos cuando eso terminara?

Pronto lo sabría. Jugueteaba con un palillo cuando se abrió la puerta y entró Kylie, dejándome sin aliento. Parecía brillar con su elegante traje de pantalón blanco. No me di cuenta de cuánto la había echado de menos hasta que entró en el restaurante, con el sol haciendo que su pelo dorado pareciera en llamas. Y detrás de ella estaba nada menos que Hayes. Me quedé mirando con incredulidad.

Mis ojos, llenos de asombro, probablemente coincidían con los que estaba viendo en la cara de Kylie cuando se fijó en mí. Había visto primero a Phoebe y estalló en una sonrisa. Luego su mirada se posó en mí y se congeló en seco. Supongo que estaba pensando exactamente lo mismo que yo: "Qué coño".

Todos nos quedamos mirándonos. Kylie se giró para mirar a Hayes con los ojos muy abiertos y aparentemente confusa mientras yo miraba a Phoebe y notaba lo sorprendida que estaba por ver a Hayes. Entonces, tanto Phoebe como Hayes se encogieron de hombros, dando a entender que ninguno de los dos se atribuía la responsabilidad de ese giro en los acontecimientos.

"¿Qué está pasando?", preguntó Kylie, con un tono de voz que trataba de mantener la compostura. Si había algo en su tono era desconcierto, pero no tuvo tiempo de desarrollarlo porque Phoebe había salido disparada de su silla y la abrazó, estrechándola contra ella.

"Te he echado mucho de menos, nena".

"¡Yo también!", respondió Kylie. "¡Ha pasado tanto tiempo!".

"Siento haber organizado esto con falsos pretextos; de todos modos pensé que esta podría ser tu segunda oportunidad para que nos conociéramos".

"Es muy mono", dijo Kylie, todavía abrazada a su amiga. Hicimos contacto visual durante un segundo pero ambos apartamos rápidamente la mirada, como si mirarnos quemara. Pillé a Phoebe mirándonos con interés. Luego se apartó y me miró fijamente.

"Es un tío genial, espero que lo sepas", le dijo a Kylie. "Ahora os dejo que habléis. Veo que también me has preparado una sorpresa bien mona...". Le guiñó un ojo a Hayes y tiró de él hacia la barra, lejos de nuestra mesa. Kylie me miró fijamente y yo le devolví la mirada, sintiéndome un poco incómodo.

"Hola", dijo, casi con timidez.

"Hola", sonreí. "Así que... nunca te fuiste, ¿eh?".

Se sonrojó y apartó la mirada. "Quería decírtelo; de hecho fui hoy a ACG para hablar contigo. Ahí encontré a Hayes y...".

"Es curioso cómo hemos pasado tanto tiempo juntos y la última vez que esos dos se vieron fue en Las Vegas".

"Jaja, sí,", Kylie sonrió, incómoda. "Probablemente no esperaban volver a verse... al menos no pronto".

"Muy cierto...", dije, y luego señalé la mesa. "Sentémonos, ¿quieres?".

     Ella asintió y tomó asiento. Después miró hacia la barra, sintiéndose nerviosa y excitada a la vez. Kylie parecía corresponder a mi inquietante energía y habló primero.

"Bueno. Yo encontré a Hayes en ACG pero, ¿dónde encontraste tú a Phoebe?", preguntó, y prácticamente pude sentir cómo la tensión empezaba a disiparse. Siempre ha sido tan fácil hablar con Kylie que no sé por qué me había siquiera preocupado por eso.

"Una historia muy divertida...", le contesté, con una pequeña sonrisa. "Fui a Chicago a buscarte".

Kylie parpadeó. "¿En serio?".

"Sí", asentí. "Luego me encontré por casualidad con Phoebe en el aeropuerto y después saldé la deuda de tu padre con la mafia".

Lo dije todo en un tono de conversación informal, como si estuviera resumiendo una película. Kylie parecía estupefacta.

"Ryan. ¿Qué…?".

Respiré hondo. Ya no podía contenerme.

"Mira. He tenido mucho tiempo para pensar en esto y, por favor, no me interrumpas antes de que termine, pero... te quiero", el corazón me latía demasiado deprisa, tanto que lo notaba con fuerza en la garganta.

Los ojos de Kylie se abrieron de par en par mientras hablaba y pude ver cómo se le sonrojaron las mejillas. Claramente se sentía halagada.

"Ryan...".

Seguí adelante sabiendo que tenía que aprovechar mi impulso. "Si aún quieres el divorcio, firmaré los papeles aquí y ahora, de hecho los tengo en mi maletín, aunque preferiría no hacerlo. Quiero decir, quiero intentarlo. Te quiero a ti, Kylie. Y si tú también quieres, me gustaría estar contigo".

Para mi horror, empezó a hiperventilar. Oh, no. ¿Me había equivocado? Me apresuré a servirle un vaso de agua.

"Tú… Ryan. Yo también te quiero. Tenía demasiado miedo y dejé que mi pesimismo se apoderara de mí. Me has ayudado a encontrar mi propia fuerza. Me has ayudado a volver a tener esperanzas en el amor. No sé ni por qué pensé que podría estar sin ti...".

Empezó a sollozar y me acerqué a la mesa para abrazarla y secarle los ojos. Incluso llorando, seguía siendo la mujer más fuerte que había conocido y la respetaba inmensamente. Me había ayudado a curar una herida que jamás me di cuenta de que existía, una que había empezado a cavar en mi alma con el primer moratón de mi madre y que había crecido tanto que era del tamaño del Gran Cañón. Hasta Kylie, nunca había esperado que ese vacío se cerrara, pero cada vez que estaba con ella se llenaba. Me hacía sentir completo y, fuera cual fuera la decisión de Kylie, eso nunca cambiaría. Me había ayudado más de lo que yo la había ayudado y eso ella no lo sabía.

"Yo también quiero intentarlo, Ryan. Esta vez lo intentaré todo".

El triunfo rugió en mi pecho y la besé apasionadamente, apretándola entre mis brazos antes de que mis manos subieran para enmarcar su rostro. Ni en mis sueños más salvajes habría imaginado que estaría tan dispuesta a aceptarme de nuevo, que ella también sintiera lo mismo que yo. Me sentía como un rey con mi reina entre los brazos. Desde el otro lado de la sala, en el bar, podía oír vítores pero preferí, por el momento, ignorar a esos dos idiotas a los que llamábamos nuestros mejores amigos.  Cuando nos separamos ella parecía pensativa.

"¿Qué pasa?", le pregunté, preocupado por si ya había cambiado de opinión.

"Tengo algo que contarte", dijo con cuidado, y luego se llevó la mano al abdomen. Al principio me sentí confuso por sus movimientos y por lo que intentaba decirme pero poco a poco me di cuenta.

Un momento, ¿está insinuando...?    

"Estoy embarazada", contestó antes de que pudiera terminar de pensar, con sus palabras resonando en mi cabeza.

Embarazada.

"Quiero decir... Todavía es pronto", continuó, tropezando con sus palabras. "Incluso si la noticia es una ruptura del trato para ti, lo entendería perfectamente...".

La detuve, cogiéndola de las manos.

"¿Quieres eso?", pregunté, mirándola profundamente a los ojos.

"Creo que sí", sonrió. "Pero significaría más si tú también lo quisieras".

"Nunca pensé que sería padre...", contesté. Para mi sorpresa, ser padre no sonaba nada mal. Me imaginé brevemente a Kylie y a mí dando un paseo con el bebé, con el cochecito delante de nosotros y la imagen me pareció genial. Fue entonces cuando me di cuenta de que tener hijos era algo que realmente deseaba. Quizá nunca había pensado en ello porque nunca había encontrado a la persona adecuada, pero ¿Kylie? Vaya. Respiré de forma entrecortada. "Eso me hace más feliz de lo que jamás podría esperar. Quiero a tu hijo, Kylie, y quiero que estemos juntos". La abracé de nuevo y le besé el pelo. "Quiero lo que tú quieras".

Kylie

Estaba en las nubes. No hace falta decir que no esperaba que ese día fuera así. Y pensar que... ¡pensaba que estaba siendo una estupenda compinche de Phoebe y ella me había superado!

Ryan me quiere. Ryan quiere que tengamos nuestro bebé. Ryan y yo estamos juntos otra vez.

Fue como un sueño y casi me di un pellizco para ver si estaba soñando pero no. Todo era real. No recordaba la última vez que me había sentido tan eufórica, si es que alguna vez lo había estado.

Ryan y yo charlamos un poco más. Me habló de su visita a Chicago y yo le conté que había conocido a Hayes en ACG. Entonces sonó mi teléfono y vi que era Phoebe.

Phoebe: ¿Podemos ir ahora o vais a liaros más?

Phoebe: Si quieres seguir enrollarte, podemos esperar.

Me giré, la miré y les hice señas para que se acercaran con una sonrisa acuosa. Saltó del taburete y arrastró a Hayes con ella. Él la siguió como un cachorro.

"Así que supongo que os habéis reconciliado", preguntó Hayes y Ryan me abrazó en respuesta a él.

"¿Eso significa que te quedas en San Diego para siempre, nena?", preguntó Phoebe, intentando parecer decepcionada pero su felicidad por mí rezumaba como una luz.

"Me temo que sí", le dije. "Aquí tengo un marido y todo eso".

Se rio. "Jo tío, supongo que tendré que conseguir más turnos para San Diego".

Hayes sonrió. "Bueno, a mí también me gustaría". Le guiñó un ojo y ella le devolvió el guiño. Claramente todavía seguía muy colada por él, como él lo estaba por ella.

"Será mejor que consigas muchos turnos", dijo Ryan arqueando una ceja. "Al fin y al cabo tu ahijado va a estar aquí".

Phoebe se quedó paralizada poniendo una cara extraña mientras procesaba lentamente lo que Ryan estaba insinuando. "Mi ahijado... ¡Cállate! ¿En serio? ¡Cállate!".

Sonreí y asentí, frotándome suavemente el estómago con la mano libre. "Estoy embarazada".

"Y nos gustaría haceros padrinos a los dos", dijo Ryan con una sonrisa. Estaba segura de haber visto a Hayes llorando.

Antes de que tuviera la oportunidad de decir nada más, Phoebe se abalanzó para darle otro abrazo. "¡Por eso no pediste un cóctel, zorra!", se burló de mí, apretándome hasta que las dos lloramos de felicidad abrazadas.

Después pasamos una velada maravillosa juntos, con mucha comida, diversión y simpatía. Cuando llegó la hora de irnos, Ryan y yo pasamos juntos a mi hotel para recoger mis cosas antes de volver a su casa, nuestra casa. En el coche me sentí de la mejor manera posible.

     "Por fin siento que tengo mi propia familia", solté de repente, después de conducir un rato en un cómodo silencio. Apartó los ojos de la carretera un segundo y su mano derecha se cerró sobre la mía.

"Yo siento más o menos lo mismo. No necesitamos estar unidos por sangre para ser una familia".

Su mano se movió y se posó sobre mi vientre todavía plano y me llenó de cálida seguridad. Ese bebé lo tendría todo, me aseguraría de ello. "Tú, Phoebe y Hayes sois mi familia ahora y eso es todo lo que necesito".

Le dediqué una sonrisa brillante llena de calidez y alegría. "Nuestro bebé estará rodeado de amor, y eso, según mi experiencia, no es algo tan fácil de encontrar".

Ahora iba a vivirlo junto al hombre que amaba y nuestro hijo y, sinceramente, ese era el mejor final feliz que podía pedir. Sólo quedaba esperar con impaciencia lo que nos depararía el futuro.

Un año después

Kylie

"¿Piensas quedarte ahí todo el día?", me preguntó Ryan con un tono divertido.

Estaba en una hamaca en una playa hawaiana saboreando un delicioso batido tropical. "¿Por qué no?", pregunté riéndome. "¿Estamos o no de vacaciones?".

Hacía un año que Ryan y yo habíamos admitido por fin que queríamos estar juntos de verdad y me preguntaba si se acordaría. Estaba planeando sorprenderlo con algún que otro momento sexual increíble esa noche y recordárselo de todos modos, pero por el momento me estaba tomando un muy necesario descanso relajándome bajo una palmera.

"Sólo asegúrate de estar ahí cuando sea la hora de cenar, amor", dijo con una risita y se inclinó para darme un beso. "Yo me encargaré de esa pequeña apestosa". Después cogió a nuestra hija, Samantha, Sam para acortar, de su hamaca y me dejó en la mía.  Con poco más de cuatro meses era demasiado pequeña para nadar, así que sus padrinos, Hayes y Phoebe, le habían comprado una hamaca de playa con sombrilla, así podríamos seguir disfrutando de Hawaii sin tener que preocuparnos de exponer a Sam al sol.

"Bendito seas", dije, dando otro sorbo a mi bebida. Era agradable tomarse un pequeño respiro antes de quedar con ellos para cenar en un restaurante frente al mar.

Mi embarazo había ido increíblemente bien y pude seguir trabajando casi todo el tiempo. La llegada de nuestro bebé hizo que todo fuera todavía más dulce entre Ryan y yo y, por si fuera poco, por mi increíble pasión y constancia me habían concedido un premio por convertirme en la mejor agente inmobiliaria novata de San Diego, así que ese viaje había sido el regalo que Ryan me había hecho para celebrarlo.

Hayes y Phoebe habían preguntado si podían acompañarnos, ya que también era casi su primer aniversario y Ryan y yo no podíamos estar más contentos de tener con nosotros a nuestra familia. Esas se estaban convirtiendo en unas vacaciones inolvidables y mi única decepción era que Sam era demasiado pequeña para acordarse de todo. Pero ella tendría un montón de fotos y más viajes en el futuro, yo me aseguraría de eso.    

Después de terminar mi cóctel volví a nuestra habitación de hotel de cinco estrellas sólo para encontrar una gran caja rosa esperándome en la cama con una rosa blanca encima. Me dirigí hacia ella con curiosidad y la abrí para encontrarme con un precioso vestido color champán plateado que parecía digno de una modelo de pasarela. Junto a él, había un par de zapatos a juego con una nota de Ryan:

Mi amor,

Espero que no te importe que haya elegido tu atuendo para esta noche. De hecho, recurrí a la ayuda de Space Needle para asegurarme de acertar. Espero que te gusten y que no te entren unas ganas locas de tirarme los tacones a la cara.

Estoy deseando verte con él,

R.

Me duché y me peiné antes de ponerme el vestido y me alegró saber que Ryan había acertado. El vestido era de ensueño. Tenía un aspecto mágico y hacía que mi felicidad se disparara, por no mencionar que hacía que mis pechos, después del embarazo, tuvieran un aspecto increíble. Eufórica, me maquillé en tonos complementarios, cogí la rosa y me la llevé al restaurante, rebosante de emoción por ver qué había elegido Ryan esa vez.

Me di cuenta de que algo no iba bien cuando entré en el restaurante y no había ningún cliente. Las luces estaban apagadas y ni Ryan, Sam, Phoebe ni Hayes estaban en la mesa reservada que tenía escrito "Carter" en el plato.

Un repentino torrente de mi casi olvidada paranoia de los días en que huía de Vito volvió con toda su fuerza. ¿Y si su promesa fue una mentira? ¿Y si mi padre la había vuelto a cagar y Vito había vuelto con ganas de vengarse de mi hija?

Cada vez más aterrorizada me dirigí a la única puerta iluminada que había para ver si encontraba a alguien a quien preguntar qué pasaba. Cuando abrí la puerta casi me sobresalto al oír un fuerte grito de júbilo procedente del otro lado. Miré la playa que se extendía detrás del restaurante, pintada de dorado por el sol poniente, escarchando las olas con fuego. Mis ojos se abrieron de par en par cuando por fin me di cuenta de lo que estaba pasando.

Ryan estaba allí de pie, elegante con un esmoquin azul oscuro, bajo un arco decorado con los tradicionales hibiscos hawaianos. A su lado estaba Hayes con un traje morado y al otro lado, a la derecha, Phoebe con un vestido morado a juego con el traje de Hayes. Llevaba en brazos a Sam, que llevaba un vestido en miniatura idéntico al mío y una diadema de flores blancas alrededor de sus rizos de bebé. A ambos lados había antorchas tiki plantadas en la arena que daban a toda la escena un resplandor de encanto. El sonido de las olas lo unía todo y me hacía sentir en paz. Todo el mundo estaba a salvo y todos estaban allí pero, ¿qué estaba pasando?

A su alrededor estaban algunos de mis amigos de Chicago y un par de mis primos favoritos. Se me llenaron los ojos de lágrimas.

"¿Qué estáis haciendo?", le pregunté sorprendida a Ryan. Al fin y al cabo, ya estábamos casados y aunque hubiera sido una boda tonta y hortera en Las Vegas, seguíamos apreciándola como el momento que nos había unido.

"Kylie Elizabeth, ¿quieres renovar tus votos conmigo?", preguntó Ryan, pillándome por sorpresa una vez más.

Mi pecho se hinchó de emoción mientras intentaba contener mi alegría. Nunca esperé tener eso. Ya nos habíamos casado así que ni se me había pasado por la cabeza celebrar otra ceremonia y menos con lo centrada que estaba en el embarazo y más tarde en nuestra hija.

Respiré agitada y emocionada, y le sonreí.

"Por supuesto que sí", contesté antes de besarle, con otra ovación a nuestro alrededor.

Nuestra renovación de votos acabó siendo íntima y preciosa, con el sonido del mar recordándome el que ya era mi hogar. Estaba rodeada de mi familia, de mis amigos, y nunca podría haber pedido nada más. A partir de ese momento decidí que sólo nos quedaba la alegría. Como el futuro estaba en nuestras manos y estábamos enamorados, le daríamos la forma que quisiéramos.

Deseo Secreto: Enamorada del jefe

Capítulo 1

Allie

Lo primero que me llamó la atención de mi nuevo barrio de Washington Heights fue el olor. El sol de finales de mayo golpeaba la acera y desprendía aroma a hormigón quemado. Los jóvenes universitarios como yo se sentaban fuera de sus apartamentos y fumaban cigarrillos American Spirit en el acogedor calor de la ciudad mientras mi padre y yo descargábamos las últimas cajas del camión de mudanzas. Yo nunca había fumado, pero era un día precioso para quedarse mirando el mundo pasar. El olor de la ciudad no era desagradable en sí, pero sin duda era diferente del fresco y terroso aroma del tranquilo pueblo de Vermont donde había pasado la mayor parte de mi vida hasta ahora.

Hacía un día espléndido, pero mientras subía a tientas las escaleras con una caja de zapatos, maldije el sol y el sudor que me caía por la espalda. Tuve suerte de mudarme a un piso sin ascensor en el día más caluroso del año.

"¡Allie!" Oí la voz de mi padre retumbar desde la escalera. Después de hoy, volvería a Vermont y me quedaría sola con mi nueva compañera de piso.

"Un segundo, papá", volví a llamar, y me detuve a mitad del último tramo de escaleras para hacer una pausa. Intenté apartarme el espeso flequillo de la cara, pero me caía en los ojos y se me quedaba pegado. Hacía un calor de mil demonios y no había nada que me apeteciera más que un vaso de agua fría y sentarme después de horas desembalando la furgoneta.

Respiré hondo y continué subiendo las escaleras. Me estaba abriendo camino en el mundo, aunque para ello tuviera que subir las escaleras en lugar de coger el ascensor. Iba a conseguir esas prácticas en Bedford Law, y este era el lugar en el que estaría cuando lo hiciera. Colgué a la izquierda y entré en mi flamante apartamento.

El salón era estrecho, pero bastante agradable, con un par de sofás de flores destartalados que parecían de los años ochenta. La habitación estaba iluminada por una ventana gigante que daba al barrio, y aunque el lugar tenía un aire destartalado, había suelos de madera a la vista que le daban un aire cálido y hogareño.

Una mesita en el centro de la habitación estaba cubierta de revistas artísticas con fotos de modelos altos y andróginos. Ese no era exactamente mi tipo. Siempre he preferido a los tipos anticuados, como Gregory Peck o Laurence Olivier, los de las películas antiguas. Aun así, estaba deseando conocer a la persona que había decorado el apartamento hasta el momento.

Cogí un post-it rosa con forma de corazón que habían dejado en uno de los pequeños cactus del tamaño de un puño que había sobre la mesa.

"Querida compañera de piso,

Estoy encantada de pasar un verano maravilloso contigo. Nos vemos el domingo por la noche, nueva amiga.

Con todo mi amor,

"Malia".

"Creo que es bueno que tengas un poco de tiempo para acostumbrarte al lugar antes de que vuelva tu compañera de piso", dijo mi viejo, volviéndose hacia mí desde donde estaba de pie junto a la ventana. "Pasarás la noche y mañana podrás concentrarte en guardar algunas cosas durante el día, antes de tener que hablar con nadie. Sé que piensas mejor cuando te dejan a tu aire".

Iba vestido con su habitual camiseta verde de Park Ranger y unos vaqueros. Aunque estábamos en la ciudad y tan lejos de las Montañas Verdes como nunca en mi vida, llevaba botas de montaña con los característicos cordones rojos. Se acarició el bigote canoso antes de hacerme un gesto para que me uniera a él junto a la ventana.

"Gracias, papá", dije casi sin aliento. Dejé la caja en el suelo. "En realidad creo que esto es lo último. He cerrado el coche".

"Buena chica", dijo asintiendo con la cabeza. "No te puedes fiar en este tipo de lugares".

"¿Qué, la metrópoli?" Dije riendo. "No es Gotham City".

Me giré a la izquierda para mirar el gran espejo en forma de corazón que colgaba en el salón. Era el tipo de cosa que mi padre nunca habría permitido en mi casa, pero yo en secreto pensaba que era impresionante.

Sin embargo, mi reflejo no me gustó demasiado. Había intentado recoger mi melena rubia en una coleta, pero se me caían mechones de pelo por todas partes debido a la actividad física. Intenté recogerme el flequillo, pero fue en vano. Se me había vuelto a caer en la cara.

"Hazte una foto, así durará más", bromeó mi padre, y yo negué con la cabeza y fui a reunirme con él en la ventana.

Le dije. "Actualmente parezco un tomate de tanto levantar peso. No estoy hecha para este estilo de vida".

"Pues menos mal que quieres ser abogada en vez de comerciante", replicó, y me dio una reconfortante palmada en la espalda. "Doy gracias a Dios todos los días por haber heredado la inteligencia de mamá. Ahora mismo estaría orgullosísima".

"Basta", dije, y por un momento recordé a mi madre.

Su vida se había visto truncada por el cáncer cuando yo sólo tenía seis años, pero en el poco tiempo que pasamos juntas me quedó claro lo increíble que era. Nunca se había aventurado demasiado lejos de nuestra pequeña ciudad, pero era bien sabido que podía arreglar casi cualquier cosa, cocinar a la perfección y contar un chiste malo de vez en cuando.

"Sé que tengo razón", dijo con un guiño. "Cada día te pareces más a ella. Por eso eres mi preciada carga, Allie-gator. Echa un vistazo ahí fuera".

Señaló la ventana y no pude evitar poner los ojos en blanco.

"¿Sí?" pregunté con un suspiro.

Tenía que admitir que esta zona de Washington Heights no era particularmente inspiradora. Desde el salón se veían principalmente edificios de apartamentos de ladrillo, pequeñas bodegas y paredes cubiertas de grafitis. Pero, aunque el lugar no era precisamente bonito, no me dio malas vibraciones. Además, estaba a sólo 15 minutos en tren de Manhattan y seguía siendo asequible, al menos para los estándares neoyorquinos.

"Extiende la mano y cierra los ojos", me dijo mi padre, y obedecí de mala gana. Sentí que algo frío y metálico se deslizaba en mi palma, y cuando abrí los ojos había un silbato rosa en mi palma que ponía "fuck off" grabado en el lateral.

"Papá", dije, y no pude evitar soltar una risita. "Es... rosa chillón... realmente no es mi estilo".

"Lo sé, pero era el único que les quedaba en la ciudad", gimió. "Lo digo en serio, Allie-gator. Ya he perdido a una de mis damas, y no voy a correr ni un solo riesgo contigo. ¿Sabes cómo usar un silbato de violación? Sólo tienes que soplar a través del...".

"Papá", dije, y le miré a la cara. Compartíamos los mismos ojos color avellana, y su expresión se suavizó cuando me encontré con su mirada.

"Lo sé, sé que eres una joven responsable", dijo. "Pero Nueva York no es como tu casa. No quiero que andes por ahí de noche. Y lleva ese silbato contigo todo el tiempo, ¿entiendes? He visto algunas de las cosas que les pasan a las mujeres en mi época en el cuerpo, y créeme, algunas te helarían la sangre...".

"Papá", repetí antes de que me contara otra historia gráfica de su época en el cuerpo de policía, cosa que a veces solía hacer. Supongo que dedicaba tanto tiempo a su trabajo que tenía sentido, pero estaba segura de que no quería volver a oír hablar de la mujer cuyo ex la arrojó a una trituradora de madera.

"Y recuerda aquellas clases de defensa personal", continuó. "No eran baratas".

"Lo sé", dije. "Pero créeme. A estas alturas, estoy bastante segura de que podría asfixiar a un asaltante mientras duermo. Y si te soy sincera, estoy un poco más nerviosa por hacerlo bien en estas prácticas que en el barrio".

"Oh, cariño," dijo mi padre. "Lo vas a hacer muy bien, puedo sentirlo. Llevas años partiéndote el culo y no podría estar más orgulloso. Además, tienes algo que los demás no tienen. No naciste con una cuchara de plata en la boca. Te has librado y sabes defenderte".

"¿De verdad lo crees?" le pregunté.

"Lo sé", dijo. "Sigue así un poco más, sé que vas a brillar Allie-gator. Eres muchísimo más inteligente de lo que yo seré nunca, y soy un hombre orgulloso por ello".

Me reí para mis adentros, pero no podía dejar de considerar lo que estaba en juego.

"Voy a conseguir esa beca", dije. "Harmony y Gold no sabrán lo que les espera. Voy a ser la mejor interna que hayan tenido nunca, y luego voy a conseguir esa beca para Bedford Law".

"Así es, cariño", dijo mi padre, y me dio una palmada en el hombro. "Porque esa matrícula es prácticamente tanto como mi salario anual".

"Lo haré", dije asintiendo. "Y luego me convertiré en uno de las mejores abogadas del país. Caso cerrado".

"Esa es la Allie que me gusta oír", respondió mi padre. "¿Has pensado ya en qué te quieres especializar?".

"No", dije con un suspiro. "De momento nada. Me interesa el derecho corporativo, o tal vez el derecho de propiedad intelectual, hay un gran mercado para eso últimamente, pero espero poder trabajar en algunos casos diferentes este año y ver qué me inspira".

"Muy abierta de mente", dijo papá asintiendo con la cabeza. "Eres una chica impresionante, Allie. Me gusta pensar que tal vez ver mi trabajo en el cuerpo te ha inculcado el amor por la justicia... si pudiera ser tan atrevido como para sugerir algo así".

"Claro que sí, papá", me reí, y le di un abrazo. Su camiseta aún olía a pino, a pesar de que estábamos en pleno corazón de la ciudad y no en las Green Mountains.

"La pequeña Allie Adams", dijo. "Mira, tengo que decirte una cosa más".

Mi padre se apartó de mí y levantó una ceja.

"¿Qué es?" pregunté, y me crucé de brazos.

"Voy a ser un auténtico Papá Oso con esto", dijo. "Pero no quiero que se te suban a la cabeza, bueno, los chicos. Ahora estáis solas y esto ya no es un pueblo pequeño. He intentado mantenerte bajo mi ala el mayor tiempo posible, y ahora que tienes tu propia casa y tu propia ocupación no quiero que te vuelvas loca por los chicos".

No pude evitar echar la cabeza hacia atrás y reírme a carcajadas.

"Oh, papá", dije. "No tienes que preocuparte por mí. Sabes lo mucho que me importa esta beca. De ninguna manera estoy aquí para tener citas".

Por poco que mi padre lo supiera, ya había aprendido esa lección en mi segundo año. Cuando pensaba en la cara engreída de Tom y su mata de pelo castaño y rizado, sentía como si me hubieran clavado un ancla en el corazón y me estuviera hundiendo. Nunca jamás volvería a cometer ese error.

"¿Me lo prometes?", preguntó mi padre.

"Puedes estar seguro", dije. "Estoy aquí para ganar, y nada más. Esa beca es lo único que me importa".

Podía sentir el fuego competitivo disparándose desde la base de mi columna vertebral hasta la parte superior de mi cabeza. Estaba creando mi propio futuro y no me importaría que otro hombre atractivo y autoritario intentara robarme el protagonismo.

"Ese es el espíritu", me dijo mi padre. "Mantén esa actitud. Y sigue mirando hacia adelante en lugar de hacia atrás. ¿Recuerdas aquella vez en la final del condado?".

Al oír sus palabras, me sumergí en los recuerdos del atletismo del instituto. Pude ver el uniforme verde oscuro que me habían obligado a llevar y las zapatillas grises desgastadas de las que tanto me avergonzaba. No podíamos permitirnos unas mejores, pero por suerte podía compensar mi falta de estilo con mi velocidad.

"Creo que sí", dije con un suspiro divertido, sabiendo que me lo iba a decir de todos modos. "Recuérdamelo".

"Te detuviste antes de la meta para ayudar a Jenny Martin, porque se había torcido el tobillo", me contestó. "Podrías haber ganado la carrera fácilmente, pero decidiste asegurarte de que estaba bien".

"Eso fue en noveno curso", dije encogiéndome de hombros. "A esa edad no buscaba sangre. En décimo me presenté a las estatales, ¿no? ¿Y en duodécimo?".

"Sólo digo que no dejes que tu corazón bondadoso te supere, Allie Bee".

"Estaré concentrada, papá", le contesté. "Te lo prometo. Nada de pararse al margen".

"Ahí fuera es la supervivencia del más fuerte, cariño", dijo. "Los animales sanos no se quedan alrededor de una presa herida esperando a que se los coman. Tienen que largarse y vivir su vida".

"Lo sé, papá, lo sé", le contesté poniendo los ojos en blanco.

Entendía lo que decía y sabía que tenía que dar lo mejor de mí si quería conseguir la codiciada beca para estudiar Derecho en Bedford. No era el momento de perder el tiempo. Pero cuando recordé cuando ayudé a Jenny Martin en noveno curso, no sentí ni una pizca de remordimiento. ¿Qué importaba un estúpido lazo cuando mi amiga y compañera de equipo estaba mal?

"Se está haciendo tarde, cariño", dijo papá, y me puso una mano en el hombro. "Creo que voy a tener que irme. Es un viaje de cinco horas en un buen día, y...".

"Lo sé, lo sé", dije. "Y habrá ciervos en la carretera hacia el atardecer".

Nos abrimos paso entre los montones de cajas del salón. Tenía toda una tarde para rebuscar entre la ropa, la ropa de cama y, lo más importante, mis libros de texto de Derecho. Pero por ahora, era hora de despedirme del hombre que me había llevado de la mano hasta ahora.

"Sabes, cariño, creo que me estoy emocionando un poco", dijo, y se frotó la sien. Era algo que siempre hacía cuando sentía que estaba a punto de llorar.

"Está bien, papá", le dije, lo rodeé con mis brazos y le di un fuerte abrazo.

Mi viejo me dio un último apretón antes de separarse. Tenía los ojos un poco empañados, pero sabía que haría todo lo posible por mantener la compostura.

"Tu madre estaría muy, muy orgullosa de ti", me dijo. "Y lo digo en serio. Sois dos damas de una raza diferente. No sé qué hice en mi vida pasada para ser bendecido por la compañía de tu madre y de ti".

"Ohh, papá", dije luchando contra las lágrimas. "Eres el tío más cariñoso que conozco. Y sé que te mantendrás alerta en casa".

"Son buenos chicos", dijo encogiéndose de hombros. "Estoy orgulloso de mi pequeña. Pero hablando de chicos, recuerda mantener la guardia alta".

"Lo sé, papá", respondí, y colgué mi silbato rosa brillante anti violación delante de su cara. "¿Te acuerdas?".

"No sólo los matones", dijo. "Me refiero también a los chicos con los que pasas el tiempo. No son como los chicos del campo. Te mastican y te escupen porque consiguen lo que quieren en bandeja de plata y les importa un bledo. Y eso no es lo que quiero para mi niña".

"Lo sé, papá", le dije. "Tengo una meta, y es patear traseros en esta pasantía. ¿De acuerdo? No se permiten chicos".

"No se permiten chicos", repitió mi padre después de mí. "Ahora cuídate. Estoy deseando que me cuentes lo de tus prácticas, cariño".

Mi padre salió por la puerta y yo empecé a sentir la adrenalina recorriendo mi cuerpo.

Esto estaba ocurriendo de verdad. Estaba viviendo sola, o casi sola, en Nueva York, y asistiendo a una de las prácticas de derecho más prestigiosas del país.

Mientras mi padre bajaba las escaleras, cerré la puerta tras él y eché el pestillo.

Era el momento. Había llegado.

"Vaya", me dije en voz alta. "Nueva York, allá voy".

Sólo había dos cosas que tenía que hacer este verano. Mantenerme alejada de los chicos y hacer las prácticas lo mejor posible.

¿Qué tan difícil podía ser?

Capítulo 2

Edward

Si no había descanso para los malvados, yo debía de ser el hombre más corrupto y de corazón más negro de la ciudad. Se suponía que el sábado por la noche era para beber cerveza con los chicos, para que las secretarias se deleitaran con los cócteles y para que los socios principales pasaran tiempo con sus apestosos hijitos.

Pero los chicos que bebían cerveza y las secretarias que bebían cócteles no estaban en la cola para convertirse en el socio más joven de la historia de H&G. Desde que me licencié en Bedford, hacía cinco años, había puesto mis ojos en el premio, y un largo y desaliñado viaje por la escalera con la esperanza de convertirme en socio a los cuarenta o cincuenta no era para mí.

Si había algo que no me gustaba era perder el tiempo.

Así que si no estaba haciendo lo que se esperaba que hiciera un chico de veintinueve años un sábado por la noche en Manhattan, que así fuera. Si los demás no querían jugar para ganar, entonces facilitaba la lucha a los que estábamos haciendo precisamente eso.

Me recosté en el sillón de cuero que me habían regalado por mi último cumpleaños y me giré para contemplar la ciudad.

Entre la oscuridad del cielo y el parpadeo de las luces, sólo podía ver mi propio reflejo. A cincuenta pisos del suelo, me sentía como un dios de la ciudad. Me acerqué ligeramente a la ventana para ver si parecía tan cansado como me sentía, pero los signos de adicción al trabajo no estaban allí. Ni bolsas en los ojos, ni sombras oscuras. Sólo los mismos ojos marrones de mi madre y el cabello castaño oscuro de mi padre.

Volví a mi brillante escritorio de madera y hojeé los papeles que tenía delante.

"FUSIÓN LANGFORD", decía el documento. Ya lo había repasado unas cien veces, pero aún me quedaba trabajo por hacer. Si conseguía gestionar con eficacia la adquisición de la empresa, sería mi billete para convertirme en socio antes de los treinta.

El reloj de la pared sobre mi puerta marcaba las diez y media, pero sabía que tendría suerte si salía de allí a las dos de la madrugada.

Respiré hondo y miré los detalles de la fusión empresarial. Una noche para hacer de esto el acuerdo más eficiente posible.

Hubiera jurado que era el último en llegar a la oficina, como de costumbre. Pero el ruido de los tacones contra el suelo de madera era inconfundible.

Contuve la respiración mientras el tintineo continuaba. ¿Seguía Carol en la oficina?

Parpadeé un par de veces y vi cómo la silueta de una mujer alta y delgada pasaba por delante de mi despacho y se detenía en seco. La silueta pareció comprobar el nombre de mi puerta antes de girar el picaporte.

¿Quién demonios estaba invadiendo mi despacho a las diez y media de la noche?

La puerta se abrió de golpe.

Era Jade. Y vaya si parecía enfadada.

"Jade", empecé.

"¡Cállate!", gritó la esbelta mujer que tenía delante.

Incluso cuando Jade estaba furiosa, tenía mejor aspecto que casi cualquiera que hubiera conocido en la vida real. Tenía la piel bronceada y un lunar oscuro en la parte inferior izquierda de sus labios rojos. Sus gruesas cejas oscuras estaban perfectamente curvadas y un voluminoso cabello oscuro y ondulado le caía sobre la cara. Llevaba medias negras transparentes y un vestido negro ceñido a la piel con un abrigo gris de piel de coyote.

Pude ver un par de maletas Louis Vuitton a juego en la puerta de mi despacho. Me devané los sesos para recordar si íbamos a hacer algún viaje, pero no se me ocurrió nada. Era imposible que planeara un viaje cuando tenía la reunión corporativa la semana siguiente.

"Cariño", dije en un esfuerzo por calmarla. "Dime qué está pasando...".

"¡Edward Macintosh, cállate la boca!", reiteró.

"De acuerdo", dije, y me levanté de mi asiento y me puse de pie. "¿Qué pasa ahora?".

"¿Qué pasa ahora?", repitió con mirada incrédula. "¿Ahora? Oh, déjame ver. Sólo es nuestro puto aniversario, Edward. Nuestro aniversario".

Se llevó el puño a los ojos y arrastró una lágrima. Cuando retiró la mano, vi que se había embadurnado la cara de maquillaje negro.

"Cariño", dije, y señalé sus ojos. "Creo que tienes algo de...".

"Edward", gruñó y miró al suelo. "No intentes cambiar de tema ahora, joder".

"Vale, vale", dije. "Pero Jade, seguro que te has equivocado. Sólo nos juntamos justo antes de Acción de Gracias... eso no es un año, nena. Sólo estamos en mayo".

Cuando Jade me miró, pensé que iba a disparar rayos láser por los ojos. Nunca había visto a una mujer tan enfadada, y eso que mi madre solía estar en su salsa todas las noches de mi infancia.

"¿Cómo de tonta te crees que soy, Edward?", graznó. "Es nuestro sexto mes de aniversario. ¿De acuerdo? ¡Seis meses!".

"¿Seis meses?" Alcé una ceja, confundido. "¿Lo dices en serio? Tengo una reunión de fusión empresarial la semana que viene, ¿y esperas que me desvíe de mi camino para celebrar... seis meses? ¿Es eso normal?".

"¡Eres un gilipollas!", siseó. "¡Y un adicto al trabajo! Pensé que te tomarías un día de tu maldita agenda para actuar como si te importara, ¡pero no te importa una mierda nada más que tus estúpidas fusiones corporativas!".

"¿Estúpidas?" pregunté riendo. "¿Realmente tienes idea de cuánto dinero está en juego aquí? ¿Lo que esto significa para el futuro de la empresa? ¿Para mi futuro?".

"Me importa un bledo el bufete", dijo Jade. "Me importas tú. O al menos, solías importarme. Pero esto es el colmo. He estado esperando demasiado tiempo, y no puedo soportarlo más. ¡Estoy demasiado harta de esta mierda, Edward! ¿Y sabes qué? Estoy demasiado harta de ti".

Normalmente le habría creído, pero empezaba a parecer estar poseída. Su pelo volaba en todas direcciones, y lágrimas ennegrecidas manchaban sus mejillas.

"Jade, cálmate", le dije, y levanté las manos. "Tienes que...".

"¡No me digas que me calme!", gruñó. "¿Vale? Sólo lo haces para que me vaya de tu vista. Y no te preocupes, pronto dejaré de molestarte, porque me voy a Los Ángeles".

"¿LOS ÁNGELES?" pregunté riendo. "¿Y qué vas a hacer allí? ¿Ir a fiestas en la piscina?".

"He aceptado un contrato de modelo con Friction Limited", dijo con naturalidad. "Así que esta noche cojo un vuelo a la costa dorada, donde me pasaré el tiempo en la playa, donde se me caerá la baba por hombres con buen GUSTO".

Antes de que pudiera replicar, desapareció de mi despacho y cogió una de las maletas que había fuera.

"Toma", dijo, y dejó caer sobre mi mesa un maletín con un gato negro. El gato dio un zarpazo a la jaula de la parte delantera y pude ver sus garras blancas.

"¿Por qué has traído a Midnight a mi despacho? pregunté, señalando al gato en la jaula. "¿Por apoyo moral o algo así?".

"No te hagas el listo conmigo", dijo. "Aunque reconozco que eres muy listo. Pero Midnight no vendrá conmigo a Los Ángeles, porque en mi nuevo apartamento no se admiten mascotas".

"Eso no responde a mi pregunta". Empezaba a sentir calor en mi interior, y la sorpresa que me produjo su desaparición en Los Ángeles empezó a convertirse en rabia.

"¿Qué quieres decir?", preguntó, y cruzó sus brazos ágiles y bronceados.

"¿Por qué está aquí tu gato?" le pregunté.

"Porque es nuestro gato", respondió. "He sido la única persona que le ha dado de comer, ha jugado con él y ha reconocido su presencia, y ahora te toca a ti".

"¿Qué?" pregunté, y me pasé las manos por el pelo pensativo. "¿Cuándo demonios ha sido nuestro gato? Tú eras la que lo quería".

"Típico", se quejó Jade.

Tenía un vago recuerdo de un viaje de fin de semana a los Hamptons, donde una de las amas de llaves tenía una camada de gatitos negros y grises. Había sacado una foto de Jade con el gatito en brazos con el telón de fondo de una playa fría. Tenía un atisbo de recuerdo de haberle prometido que la ayudaría a cuidarlo.

Mierda. Era nuestro gato.

"Pero no quiero un gato en mi casa". Lancé una mirada a la bola negra de pelusa. "Me ensuciaría la casa. Y ya sabes cuánto odio que mi espacio vital esté sucio".

"Entonces dile a la criada que lo limpie", espetó Jade. "Dijiste que podíamos turnarnos a Midnight . Así que ahora es el momento de cumplir tu parte del trato".

"¿Soy yo el que está siendo un gilipollas?" Sacudí la cabeza con incredulidad. "¿Vienes aquí a mi oficina en, literalmente, una de las semanas más importantes de mi carrera para poder ir a tu pequeño viaje de autodescubrimiento y dejas a tu puta mascota a la salida?".

"Yo también tengo una carrera, Edward", dijo Jade, y sus ojos ardieron de ira. "No eres el único con sueños y aspiraciones. Quizá si hubieras sacado la cabeza del culo con suficiente antelación podrías haberlo visto. De todos modos, tengo que coger un vuelo".

"¿Así que se acabó?" Pregunté. "¿Así sin más, dejas al gato aquí y me dejas a mí con él?".

"Eso es exactamente lo que está pasando", respondió Jade. "Eres un gilipollas, y espero que te des cuenta de que en la vida hay algo más que recibir elogios y ganar discusiones. Lo más importante son las personas, no los logros profesionales".

"Ja", me reí. "Eso suena bastante bien, viniendo de alguien a quien pagan por presumir de culo en las revistas todo el día. Dentro de diez años yo seré uno de los abogados con más éxito de Estados Unidos, y tú sólo serás una don nadie de aspecto desvaído y con un marido culón que la engaña".

"¿Qué, como tu madre?" replicó Jade, y se acercó a la puerta para coger sus cosas.  "Realmente encantadora".

Podría haber hecho un agujero en la pared por el hecho de que hubiera insultado el apellido Macintosh, pero seguía sin creerme lo buena que estaba cuando se marchó.

Si yo hubiera sido una chica y me hubiera parecido a ella, probablemente también me habría convertido en modelo.

"Entonces qué, ¿simplemente te vas?" pregunté mientras ella agarraba lo último de su llamativo equipaje de diseño. Me colgué de la puerta y la miré con desprecio mientras se esforzaba por recoger todas sus cosas.

"Sí", dijo con naturalidad. "Que tengas una buena vida, Edward. Eres un pequeño Scrooge de corazón frío".

"Y tú una zorra sin corazón", dije con una sonrisa burlona.

Intentaba provocar otra respuesta en ella, pero en lugar de contraatacar se limitó a pavonearse por el oscuro pasillo con su equipaje en la mano.

"Diviértete con Midnight", dijo en el pasillo vacío.

"Diviértete en Los Ángeles", grité. "¡Apuesto a que conocerás a la gente más genuina!".

"Que te jodan, Edward", me contestó, y alcancé a ver su dedo corazón perfectamente manicurado saludándome.

Jade desapareció en la oscuridad y el tintineo de los tacones que probablemente había comprado para ella se desvaneció en un inquietante silencio.

Bueno, se acabó.

Una cosa menos de la que preocuparme. Ahora todo lo que tenía que hacer era deshacerme del animal, y podría esperar una semana libre de distracciones para reclamar mi lugar como socio en Harmony and Gold.

Cerré la puerta y respiré hondo. Respira, Edward. Tranquilízate. Hay muchas modelos y diosas ahí fuera para hombres tan exitosos como tú.

Volví detrás de mi escritorio. Me senté en mi sillón de cuero e intenté leer los papeles de la fusión, pero sólo podía pensar en el gato que tenía delante.

"¿Qué quieres?" gruñí, y miré al pequeño gato negro de la jaula.

Se acercó al enrejado metálico y sacó su pequeña lengua rosada antes de maullarme.

"Vas a tener que expresarte mejor", gemí. "No hablo gato".

Tenía unos ojos de un verde botella chocante y me miró fijamente sin romper el contacto visual durante casi un minuto entero.

"Sabes", le dije. "Serías un buen hombre de negocios. Tienes una mirada atenta y no te echas atrás ante tu oponente".

Midnight no contestó, porque los gatos generalmente no contestan a la gente. Rompí el contacto visual con el gato y me pasé las manos por el pelo.

Maldije a Jade por desconcentrarme sin miramientos. Esta fusión lo era todo, y me había echado encima al gato como si yo fuera una vulgar empleada del hogar.

"Bien", le dije al gato, y me levanté del escritorio. "Buenas noches, Midnight. Ahora te estás convirtiendo en un gato callejero. De ninguna manera te llevaré a mi casa".

No me había puesto abrigo para ir a la oficina por el maldito calor que hacía, así que cogí mi maletín y el estuche del gato y apagué la luz.

Maldito gato. Menos mal que podría trabajar hasta el domingo sin que ninguna de las secretarias intentara ligar conmigo. Claro, era entretenido verlas tropezar continuamente con sus palabras cuando me preguntaban si quería café o intentaban recordarme mi próxima reunión, pero ya me estaba cansando.

Tenía trabajo que hacer, y nadie iba a impedirme cumplir mis objetivos.

Abrí la puerta y avancé por el oscuro pasillo. Aunque era tarde, sabía moverme por este lugar con los ojos cerrados.

Pulsé el botón del ascensor y esperé a que subiera.

"Vamos, vamos", dije, y di unos golpecitos con el pie. Hoy sí que había puesto a prueba mi paciencia.

Sonó un timbre y, de repente, las puertas plateadas se abrieron para mí. Entré en el ascensor y pulsé el botón de la planta baja.

Mientras bajábamos, Midnight empezó a maullar más fuerte, como si supiera lo que se avecinaba. El sonido de su maullido rebotó en las paredes del pequeño ascensor y se abrió paso hasta mi cerebro.

"Cállate, Mittens", gemí. "Quiero decir, Midnight".

Sonó otro timbre y estábamos en el vestíbulo del edificio de oficinas.

"Señor Macintosh", dijo una voz, y reconocí al portero.

"Buenas noches, Vronsky", le dije al hombre barbudo. "¿Ha visto antes a Jade?".

"Sí, señor Macintosh", respondió mientras yo salía por la puerta. "Parecía bastante impaciente".

"No me diga", contesté.

Me adentré en el atardecer de mayo y me detuve un segundo a contemplar la ciudad a la que había llamado hogar durante la mayor parte de mis veinte años.

Olía a basura caliente y cigarrillos, pero había algo encantador en la forma en que el calor rebotaba en el pavimento. Oía sirenas a lo lejos, como siempre, y había niños con bolsas marrones riendo y correteando.

"Buenas noches, Nueva York", me dije.

Cuando abrí los ojos, un gran todoterreno negro se había detenido delante de mí.

Por un segundo me detuve y miré al gato que tenía en la mano. O soltaba a Midnight aquí mismo, delante del portero, o el gato volvía a casa con los míos.

"Maldita sea", murmuré para mis adentros.

"¿Está todo bien, señor?" Preguntó Vronsky. "Siempre puedo despedir al chófer si lo desea".

"Todo está absolutamente perfecto, Vronsky", dije, e intenté reunir una sonrisa. "Como siempre".

Muy bien, Midnight. Parece que te vienes conmigo.

Abrí la puerta del todoterreno y entré. Sebastián, mi chófer, había puesto el aire acondicionado y sentí el olor de los asientos de cuero blanco.

"Buenas noches, jefe", dijo Sebastián, y el conductor calvo me miró por el retrovisor. "¿Vamos a casa?".

"Ahí es exactamente donde vamos", refunfuñé, y el conductor arrancó sin decir una palabra más.

Al menos, mi personal era comprensivo con mis necesidades. Claro, yo les pagaba, pero no era como si estuviera pidiendo algo irrazonable al querer concentrarme en mi trabajo.

Mientras el coche serpenteaba por las familiares calles de Nueva York, inspiré profundamente e intenté olvidar que había un gato hambriento sentado a mi lado.

Que te jodan, Jade. Que te jodan hasta Laurel Canyon, ida y vuelta.

"Vas a ir a un refugio a primera hora de la mañana, colega", le dije a Midnight.

"¿Eh, jefe?" Sebastián respondió. "Tengo casa propia, no necesito un refugio al que ir".

"Tú no, Seb", dije con un suspiro. "Jade me dejó su gato y huyó de la ciudad hacia Los Ángeles".

"Mujeres, ¿eh?", pronunció el conductor.

"Mujeres, en efecto", suspiré.

Cuando entramos en el aparcamiento de mi edificio, ya estaba casi dormido. Las interminables revisiones de esta fusión empezaban a hacer mella en mi cerebro.

"¿Está despierto, jefe?" preguntó Sebastián, y me dirigió otra mirada por el retrovisor.

Me pasé las manos por el pelo. "Sí... sí, lo estoy. Gracias. Ya puedes irte a casa, si quieres".

"Hasta mañana, señor Macintosh", respondió.

Esperé a que Sebastián abriera la puerta y agarré la caja del gato con la mano.

Me dirigí hacia una puerta giratoria transparente y entré. Desde allí, me dirigí hacia la derecha por el estrecho pasillo alfombrado que conducía al ascensor.

Pulsé varias veces el botón redondo plateado.

"Vamos, vamos", murmuré para mis adentros. No estaba de humor para esperar.

Midnight maulló y arañó la jaula mientras subíamos. Bostecé y le observé mientras subíamos al edificio.

El gato emitió un pequeño maullido que me recordó al de un bebé.

Vale, tenía que admitir que era bastante mono.

Levanté la caja y me lo acerqué a la cara.

"Hola, pequeñín", le dije somnoliento, y él puso una pata en la reja. "Esta noche duermes de lujo, pero no te acostumbres. No creo que esta ciudad sea suficiente para los dos".

El ascensor se detuvo y una voz computarizada habló por el interfono.

"Residencia Macintosh", dijo, y la puerta se abrió a mi apartamento.

Ah, hogar dulce hogar. Al menos por ahora. Las tenues luces estaban encendidas y podía ver el reflejo de la ciudad en la gran pared de cristal de la izquierda. Me quité los zapatos y pisé la alfombra de pelo crema.

"¡Melinda!" grité. "¿Estás levantada?".

"Ya voy, Sr. Macintosh", dijo la voz, y Melinda apareció.

El ama de llaves, morena y de mediana edad, vestía un chándal azul oscuro con zapatillas blancas.

"Buenas noches", dije dejando al gato en el suelo. "Esta noche nos acompaña un amiguito. Me preguntaba si podría ir a comprar arena y comida para gato a la tienda".

"Por supuesto, señor Macintosh", dijo. Abrí la puerta metálica de la jaula y Midnight salió.

El gato echó un vistazo tentativo al lugar antes de dirigirse hacia uno de los sofás de cuero color crema. Se subió al sofá de un elegante salto y se enroscó en un pequeño remolino negro.

"Gatito guapo", dijo Melinda asintiendo con la cabeza. "¿Fue un regalo?".

"Una maldición", respondí. "Jade me dejó por Los Ángeles y me dio a este pequeñajo como regalo de despedida. Creo que lo dejaré en un refugio por la mañana".

"Bueno, no nos precipitemos", dijo Melinda. "Si es bueno, quizá pueda quedarse".

"Tal vez", refunfuñé. "Tengo mucho trabajo que hacer, y lo último que necesito es un gato negro que me traiga mala suerte".

"Parece muy simpático", dijo Melinda. "¿Por qué no le traigo todo lo que necesita y así usted puede dedicarse a sus asuntos, señor Macintosh?".

"Eres la mejor", murmuré, y me dirigí al bar para prepararme una copa antes de acostarme. Aunque tenía que estar siempre al máximo nivel, un poco de whisky no le hacía daño a nadie.

Miré al gato, que estaba tumbado en el sofá color crema. Intenté pensar en todos los buenos momentos que había compartido con Jade, tal vez incluso echarla un poco de menos, pero no se me ocurrió nada pertinente.

Midnight no era el único cambio por aquí. Estaba a un pelo de hacerme socio, y la semana que viene, a estas horas, las cosas podrían ser muy distintas.

Capítulo 3

Allie

Miré alrededor de mi pequeño y cómodo dormitorio, que había arreglado bastante bien. El aire acondicionado entraba por la pequeña ventana y el sonido de Velvet Underground se colaba por el altavoz portátil.

Acababa de pegar la última de mis postales de bailarinas de Degas en el tablero cuando, de repente, oí girar una llave en la puerta. Un escalofrío me recorrió la espalda, pero entonces recordé lo que decía la nota. Malia volvería el domingo y, bueno, era domingo.

Tranquila, Allie, tranquila. Metí mi caja de libros de derecho debajo del escritorio y salí de mi habitación para entrar en la pequeña sala de estar que compartíamos.

La puerta se abrió de golpe y delante de mí había una pequeña asiática con el pelo morado por el lado izquierdo y rosa por el derecho. Llevaba una camiseta de rayas blancas y negras y unos pantalones caqui anchos. En los pies llevaba un cocodrilo verde en un pie y uno naranja en el otro; mirarla era como contemplar una especie de arco iris.

"¡Compañeeeraaaaaaaa!" Tiró la mochila al suelo sin cerrar la puerta y corrió hacia mí.

Antes de que me diera cuenta, me había echado los brazos al cuello y girado sobre sí misma.

Sí, íbamos a ser muy amigas.

"Hola", dije riendo. Nunca me habían gustado mucho los abrazos en los primeros encuentros, pero esta persona tenía un buen rollo que me hacía sentir segura.

"Hola, chica", dijo, y se acercó a la puerta para cerrarla. "Perdona que te salte así, es que estoy taaaan emocionada de tener una nueva amiga por aquí. Mi antigua compañera de piso se casó y se fue a Nueva Jersey, ¿te lo puedes creer? Estuve en Connecticut todo el fin de semana con mi madre, lo cual es divertido, pero no hay muchos paseos panorámicos que puedas dar antes de necesitar a alguien joven con quien pasar el rato de nuevo...".

La puerta se cerró detrás de ella, se dio la vuelta y volvió a sonreírme.

"Eres Malia, ¿verdad?" le pregunté.

"Ajá", dijo con una risita. "Como la hija de Obama. En realidad, me llamo Ma Li, pero un niño me llamó Malia en la guardería y se me quedó grabado".

"Me gusta", dije. "Yo soy Allie. Abreviatura de Allison, pero la única persona que me llama así es mi abuela".

"Genial", dijo Malia asintiendo. "Siento no haber estado aquí para darte una bienvenida apropiada. Pero ahora estoy de vuelta y estoy lista para rodar. Es una gran ciudad, y sólo somos dos jóvenes brillantes con el mundo a nuestros pies".

"Me gusta cómo suena eso", dije. "Pero no sé hasta qué punto estoy lista para rodar. Tengo esta...".

"Prácticas", respondió Malia. "Recuerdo que decías en el anuncio. Pero seguro que no vas a estar trabajando todo el tiempo".

Además, ¿cuántas veces voy a estar sola en Nueva York? Una chica tiene que divertirse, ¿no?

Pensé en lo que le había dicho a mi padre. No podía distraerme con chicos, pero tampoco podía dejarme embelesar por las maravillas de la ciudad. Estaba allí para ganar, y nadie podía detenerme.

"Supongo que necesitaré un tiempo de descanso", me encogí de hombros, y Malia se acercó a mí y echó un vistazo a través de mi puerta.

"¿Te importa si echo un vistazo a tu habitación?", preguntó. "Pareces una chica con buen gusto. Y en mi habitación siempre parece que ha caído una bomba, así que quizá podría aprender algo de ti".

"Adelante", me reí, y nos aventuramos a entrar en mi pequeña habitación.

La ráfaga de aire acondicionado fue un gran alivio. Ahora que veía la habitación a través de los ojos de otra persona, me sentía aún más orgullosa de mí misma por haberla montado en tan poco tiempo.

"Esto es increíble", me dijo, y sus ojos se abrieron de par en par al ver los grabados de Degas. "Me encantan tus postales. ¿Has estado antes en el Met?".

"¿Te gusta el museo?" le pregunté. "No. Es la primera vez que vengo a Nueva York".

"¡Oh, te encantaría!". Chilló y dio un respingo. "Podríamos perdernos totalmente en la sección de pinturas europeas un día... quizás incluso ir a Central Park, dar de comer a los patos... ¿quién sabe? Tía, me encanta Nueva York".

"Yo... nunca había hecho nada parecido", admití.

"Es divertido", dijo Malia. "Realmente inspirador. Siempre veo las cosas de manera diferente que antes. Pero probablemente te estoy aburriendo. ¿Has estado deshaciendo la maleta todo este tiempo?".

"Más o menos", respondí encogiéndome de hombros, y miré las cajas vacías que había amontonado en un rincón. "Quería tenerlo todo en orden antes de que empezaran mis prácticas para no tener que preocuparme".

"Chica responsable", respondió Malia asintiendo con la cabeza. "Pero eso también suena aburridísimo. ¿Quieres ir a tomar un helado? Hay una heladería vintage monísima a cinco minutos".

Respiré hondo y consideré si tenía tiempo para tomar un helado o si debía ponerme las pilas. Por mucho que quisiera conocer a mi nueva compañera de piso, la idea de abandonar el trabajo me inquietaba.

"Ummm, no estoy segura", dije. "Tengo que revisar algunas cosas y empiezo mañana".

"¡Vamos, Allie!", replicó la pequeña, y se cruzó de brazos. "Es tu primera vez en Nueva York, y si vas a estar ocupadísima durante las prácticas, también podrías explorar el barrio ahora".

Miré la caja de libros que tenía debajo del escritorio. Tenía planeadas varias semanas sin hacer otra cosa que estudiar, y sería divertido conocer el barrio con una lugareña.

"De acuerdo", cedí y puse los ojos en blanco. "Me has convencido. Vamos a tomar un helado".

"¡Yaaaayyyyyy!" chilló Malia, y se dio la vuelta en un pequeño círculo. Apenas conocía a esta chica, pero ya admiraba el buen rollo y la energía que aportaba.

Cogí mi bolso, donde guardaba la cartera, el teléfono y las llaves. Luego, me acerqué al armario para coger mi par de chanclas negras.

"Qué bolso tan bonito", dijo Malia, admirando el material acolchado verde y azul. "¿De dónde es?".

"Oh, mi madre solía acolchar mucho", dije, y me calcé unas chanclas.

"¿Por qué ya no lo hace?". preguntó Malia.

Siempre era incómodo cuando la gente tenía buenas intenciones, pero tenía que decirle la verdad.

"No, está muerta", le dije, y vi cómo su cara adquiría un tono rojo tomate.

"Oh, Allie, cariño", dijo mientras se tapaba la boca con las manos. "No sabes cuánto siento haber sido tan insensible".

"Ni lo menciones", le dije. "No pasa nada, estoy acostumbrada. Ocurrió cuando tenía seis años, así que llevo dieciséis acostumbrada".

"Mientras estés bien", dijo.

"Vámonos", dije, queriendo cambiar de tema, y ella nos condujo a través de la sala de estar principal y salió por la puerta.

Bajé las escaleras con mis enormes zapatos. Me había traído un par de zapatos de cuero de tacón bajo para las prácticas, pero quería llevar algo divertido en mis días libres.

"Te va a encantar este sitio", me dijo. "Es tan mono".

"Suena genial", dije. "Sobre todo después de lo calurosos que han sido los últimos días".

"Bueno, tendrás que acostumbrarte a eso", dijo Malia riendo. "Los veranos neoyorquinos pueden ser matadores. Pero al menos tenemos aire acondicionado".

"Menos mal", respondí, y salimos por la salida principal.

Observé la ciudad a mi alrededor. Oía sirenas a lo lejos, lo cual era completamente nuevo para mí. No podía creerme que estuviera en Nueva York y que pronto estaría haciendo prácticas en el bufete de mis sueños.

Todo acababa de empezar.

"Así que", dijo Malia. "¿Por qué no te hago un resumen de nuestro paseo hasta allí? Está a la vuelta de la esquina".

Seguí a Malia mientras nos dirigíamos a la heladería. Había casas de ladrillo, grafitis, escaparates y más casas de ladrillo, hasta que llegamos a lo que parecía una farmacia anticuada con luces fluorescentes rosas.

"Bingo", dijo, y me hizo un gesto para que la siguiera dentro. "Vamos, te va a encantar".

El cartel rosa fluorescente decía "Creamer's". Una campanilla sonó cuando entramos en el piso de ladrillos rosas y blancos.

Al fondo, había un mostrador de helados con un chico con un delantal rojo y un sombrerito de barco de papel. También había unas cuantas mesas bonitas y una fuente de refrescos.

"Esto es una monada", dije. "En casa no tenemos nada parecido".

"¿De dónde eres?" preguntó Malia. "¿De Vermont? La amiga de mi madre va a esquiar allí todos los años. Me parece muy bonito".

"Sí, algunos sitios", dije con un suspiro. "El pueblo en el que pasé mi infancia es el más pequeño que te puedas imaginar. Se corre la voz sobre casi todo muy deprisa, y no hay muchos trabajos buenos por allí. Por eso quise venir a la ciudad. Quería lo mejor de todo lo que pudiera conseguir".

"Bueno, Nueva York también tiene sus defectos", dijo Malia riendo mientras nos dirigíamos al mostrador de helados. "Aunque no lo cambiaría por nada del mundo. Pero me gusta tu empuje, chica. Eres una mujer que sabe lo que quiere".

"¿Sabes lo que quieres?" Le pregunté.

"Bueno", miró a través del cristal la selección de helados, "ahora mismo, creo que lo que más me apetece es un sorbete de limón. ¡Eh, jefe!".

El chico del delantal y el sombrero de barco de papel se dio la vuelta y sonrió a Malia. No tendría más de dieciocho años, y sus mejillas sonrosadas me recordaban a las de algunos de los chicos más jóvenes de mi pueblo.

"¿Qué le sirvo?", preguntó.

"Un sorbete de limón mediano, por favor", pidió Malia.

"¿Y para la bella dama?", preguntó el tipo detrás del mostrador, haciéndome un guiño.

"Oh, eh..." Miré hacia la vitrina. Era demasiado torpe para tomarme todo el tiempo que requeriría examinar todo el menú, así que me limité a mi clásico Allie de siempre.

"Tomaré uno pequeño de fresa en un cucurucho de gofre", respondí.

Malia asintió. "Por cierto, yo invito. Como disculpa por no haber estado allí cuando llegaste, y como agradecimiento preventivo por aguantarme durante las próximas dos semanas".

"Eres muy amable", dije, y sentí un calor en el corazón que no era por la perspectiva del helado ni por el calor que hacía fuera. Sabía que estaba haciendo una nueva amiga y no podía creer lo natural que me parecía. La mayoría de mis amigos, tanto en casa como en la universidad, los había conseguido con mucho esfuerzo, sobre todo para una chica como yo, a la que le gustaba tener la nariz metida en un libro.

"Aquí tenéis, chicas", dijo el chico, y colocó una cuidada taza de sorbete blanco a un lado y me entregó mi cucurucho de helado de fresa.

"No es exactamente un helado", le dije a Malia riendo. "Pero casi. De todos modos, quiero saberlo todo sobre ti. Dame el tratamiento de perfil saciante".

Cogimos nuestras golosinas y nos dirigimos a una de las mesitas de metal. Saqué uno de los cómodos asientos rosas y nos sentamos.

"En primer lugar", dijo Malia con una risita, "soy pansexual, odio las etiquetas, pero me encantan todos los sabores de helado que hay en el mundo. ¿Me entiendes?".

Parpadeé. "Totalmente", respondí asintiendo.

"Y llevo unos cuantos años en la ciudad", dijo. "Antes era una cuadriculada total. Era una auténtica empollona en el instituto y no sabía lo que quería hacer, así que vine a la Universidad de Nueva York originalmente para estudiar Ciencias Ambientales porque formaba parte del club ecologista en el instituto".

"Eso está muy bien por tu parte", dije asintiendo con la cabeza. "Necesitamos más gente que realmente se preocupe por ese tipo de cosas".

"Bueno", dijo Malia sonrojándose, "no me juzgues, pero lo dejé. La ciencia no era lo mío".

"Oh", dije, y me metí otra cucharada de helado en la boca. "Tienes que encontrar tu propio camino y todo eso".

Estaba siendo tan torpe que le lancé una mirada a Malia y las dos empezamos a reírnos. Antes de que me diera cuenta, las dos estábamos casi llorando mientras nos reíamos del helado.

"Eres tan dulce", dijo, sacudiendo la cabeza y se rio. "Bueno, me tomé un tiempo libre y durante un tiempo trabajé en cosas aburridas que odiaba. Ya sabes, de camarera y toda esa mierda".

"El clásico de la universidad", dije asintiendo con la cabeza.

"Exacto. Pero empecé a ir a un montón de conciertos DIY en la ciudad, y allí conocí a un montón de artistas. Me animaron mucho a hacer cosas nuevas, y ahora estoy en la escuela de arte estudiando escultura".

"Genial", dije. "Nunca había conocido a nadie que esculpiera".

"Bueno, yo no diría que soy la mejor", dijo. "No soy Rodin. En parte se debe a que esculpo en plástico en lugar de mármol, pero estoy descubriendo lo que me funciona".

La mentalidad de Malia no podía ser más drásticamente diferente a la mía. De hecho, me sentía casi engreída por comparación. Anhelaba saber qué se sentiría al no sentir las presiones de la vida y, en su lugar, simplemente entrar y salir de las cosas para ver qué funcionaba. Pero pensé en mi padre y en todos los sacrificios que había hecho para criarme. Yo no procedía de una familia acomodada; había tenido que dejarme la piel para tener esta oportunidad.

"Todo eso suena muy bien", le dije. "Me encantaría ver algo que hayas hecho alguna vez".

"Bueno, tal vez te lleve a una fiesta en un almacén", dijo. "Sería divertido. También habrá chicos guapos. O, mierda. No quiero asumir tu sexualidad ni nada".

"No, tienes razón", dije riendo. "Me gustan los tíos".

"Qué bien", dijo asintiendo. "¿Tienes novio ahora mismo?".

De repente sentí como si mi pecho estuviera lleno de humo. La sensación de sequedad me subió por la garganta hasta la boca y respiré hondo varias veces.

"Hola, Allie", Malia levantó la ceja. "¿Estás bien?".

"Sí, sí". Sacudí la cabeza. "Yo, eh. Tuve una especie de mala experiencia con un chico y me apartó de todo el asunto por un tiempo".

"Mierda", dijo Malia. "No debería haber preguntado. Puedo ser tan entrometida, me encanta saber todo sobre mis nuevos amigos. Estúpida Malia, estúpida...".

"No", dije. "No pasa nada".

Por un segundo la cara de Tom volvió a ser clara en mi mente. Aquellos tirabuzones castaño claro que caían sobre sus ojos color avellana y su bigote quedaron grabados en mi mente para siempre.

"¿Qué pasó?" preguntó Malia.

Aunque acababa de jurar no volver a entrometerse, su curiosidad me pareció admirable y simpática. Normalmente era tan remilgada en este tipo de situaciones que me alegraba que alguien preguntara por mí.

Respiré hondo. "Básicamente, hace tres años, estaba en la universidad en Vermont. Y salí con algunas de mis amigas de primer año. Todos teníamos identificaciones falsas y fuimos a este bar donde muchos de los estudiantes de postgrado salían".

"Ya huele a problemas", dijo Malia asintiendo con la cabeza. "Los posgraduados son empollones para siempre".

Me reí. "Supongo que va con el territorio. De todos modos, fuimos a este bar y vi a este tipo sentado solo en una cabina en la esquina leyendo un libro".

"Oh, no", dijo Malia. "El tipo misterioso".

"Ugh, no me hagas empezar", suspiré. "Pero, sí. Me acerqué y le pregunté sobre qué estaba leyendo. Y eso fue todo".

"¿Sobre qué estaba leyendo?".

"El pensamiento democrático en la Alemania posterior a la Ilustración".

"Suena caliente", dijo Malia con una risita. "Yo también me habría desmayado".

"Esto es lo bueno", añadí. "Tenía treinta y cinco años".

"Mierda", negó con la cabeza. "¿Y tú eras una novata? Tío, seguro que te vio venir a la legua".

"No fue una buena idea", dije, y pude sentir cómo los viejos sentimientos empezaban a filtrarse desde mis huesos hasta mi piel. "De hecho, fue una idea terrible. Me saltaba las clases para salir con él y dar paseos, para relajarme en su casa, para lo que quisiera. Estaba a su entera disposición y creo que le encantaba. En vez de hacer mis propios deberes, prácticamente me convertí en su ayudante de doctorado".

"Eso es una locura, Allie", dijo. "Eso es pura locura".

"Me lo dices a mí", dije, y me acabé el helado de un lametazo. "Ni siquiera sé qué demonios estaba pensando. ¿Que iba a casarse conmigo o algo así? Todo mi ser estaba disuelto en él. Esperaba junto a mi teléfono a que me llamara. Ni siquiera me sentía viva si no estaba cerca de él".

"Eso no es amor, Allie", dijo Malia. "Eso es algo más oscuro. Atribúyelo a la juventud o a la obsesión, pero parece que te estaba tomando el pelo".

"Lo sé", suspiré. "Era adicta a él. Era adicta a su tacto, a todo lo que tenía que ver con él. Y también tenía las mismas repercusiones que una adicción. Casi pierdo mi beca por completo".

Los ojos de Malia se abrieron de par en par y sacudió la cabeza con incredulidad.

"¿Qué hiciste?", preguntó.

"Aquí es donde la mierda golpeó el ventilador", dije. "Así que este tipo tenía su propia casa cerca de la universidad. Supuse que era donde vivía, pero en realidad la había alquilado para poder completar su investigación. Pero un día salió corriendo a recoger algo de la biblioteca. Sonó el teléfono y lo cogí para ver quién era".

"Oh, no", dijo Malia, y sacudió la cabeza. "No me digas...".

"Sí", respondí con un movimiento de cabeza. "Era su mujer".

Malia parecía tener que levantar la mandíbula de la mesa.

Era una historia difícil de contar, y me sentía como si me estuvieran clavando alfileres individuales en los brazos como si fuera una especie de tablero de alfileres o algo así. Hablar con aquella mujer había sido como clavarme puñales en los oídos. Cuando la mujer de Tom se había presentado como la "señora Hartley", solté el teléfono y luché por no desmayarme. No podía recordar nada después de eso, excepto a él diciéndome con suficiencia que nunca iba a ir a ninguna parte y que yo no era más que una adolescente ilusa.

"Menudo saco de mierda", dijo Malia. "A veces los hombres son una absoluta basura. Siempre son los callados los que acaban jodiéndote peor".

"Lo sé", dije con un suspiro. "Pensaba que era tan amable y gentil y sensible porque le encantaba leer libros y llevaba gafas... sólo una prueba de lo estúpida que era, supongo. Quiero decir, ¿gafas? ¿Qué demonios importa eso?".

Malia echó la cabeza hacia atrás y se echó a reír. Nunca me había sincerado tan rápido con nadie, pero sabía que aquello era el principio de una gran amistad.

"Lo siento", dijo. "Pero, eso es ser joven para ti. De todos modos, ¿a quién le importa ahora? Estás en Nueva York, estás en la cima de tu carrera y, lo más importante, has aprendido la lección".

"Sí", dije. "Ya lo creo que sí. Y a los pocos meses de enterarme de lo de la señora Tom Hartley, recuperé mis apuntes y me centré totalmente. Se acabaron las tonterías. Y no más chicos".

"Bueno, no para siempre", intervino Malia. "Seguramente el Sr. Correcto aparecerá en algún momento. O, ya sabes, el Sr. Suficientemente agradable para no descarrilar por completo tu carrera y tu bienestar".

"No estoy tan segura", dije, y le di un mordisco a mi cucurucho de helado. "No voy a dejar que me barran de nuevo. No vengo de un entorno rico. No tengo tantas oportunidades como otros becarios que conoceré mañana. Esta vez no voy a mirar por encima del hombro hasta llegar a la meta".

"Pero ganar no lo es todo, cariño", me dijo Malia. "Rica o pobre, debes saberlo. No querrás mirar atrás en tu vida y descubrir que lo único que tienes detrás es un gran currículum. Se trata de la gente, ¿no?".

"Supongo", suspiré. "Pero a veces es la gente la que lo descarrila todo".

"También es la gente la que te pone en el buen camino", me aseguró Malia. "Aunque entiendo lo que quieres decir. Mira, si quieres esta beca, yo digo que deberías ir a por ella. Pareces una chica decidida y creo que serás capaz de hacer cualquier cosa que te propongas".

"Gracias", dije riendo. "Sí, de verdad espero que sea así".

"Y lo más importante", dijo Malia. "Salud por estar en Nueva York. Este lugar es una bestia, y tú estás aquí para domarla".

"Salud", me reí.

Capítulo 4

Allie

Toda la noche tuve sueños confusos sobre un gato negro sentado en el alféizar de mi ventana, observándome con ojos verdes brillantes. Aunque sabía que era un sueño, los ojos se me quedaron grabados en la retina.

Cuando me desperté, miré por la ventana y sólo encontré el aire acondicionado. Se suponía que los gatos negros traían mala suerte, y un mal presagio era lo último que necesitaba en mi primera mañana de prácticas.

Salté de la cama y corrí hacia mi humilde armario. Tenía unos cuantos pares de leggings y algunos vaqueros, pero la mayor parte de mi armario estaba lleno de ropa que se consideraba lo bastante sensata como para llevarla por Harmony y Gold.

Intenté elegir la ropa más elegante y sofisticada que tenía, pero todo palidecía en comparación con la moda de diseño que había visto en las mujeres que paseaban por la ciudad, incluso aquí, en Washington Heights. Iban vestidas con trajes grises a medida y zapatos Louboutin de cuero y gabardinas Burberry.

La mayoría de mi ropa, en cambio, eran trajes de falda comprados en tiendas de segunda mano o blusas con grandes descuentos un poco holgadas por las axilas.

Pasé por delante de algunos conjuntos de falda y decidí que hoy quería ir lo más recatada posible. Lo último que quería era llamar la atención en mi primer día en la oficina.

Saqué un traje pantalón azul marino que había comprado a buen precio en la tienda de segunda mano. Miré la etiqueta y vi que en algún momento alguien lo había comprado en Gap. No era exactamente de diseño, pero de momento tendría que valer.

Podría probarme a mí misma, ganaría suficiente dinero para comprarme cualquier cosa de diseño que quisiera en el futuro. Todo dependía de mí, y me importaba más el panorama general que los pequeños detalles. Además, ¿para quién quería estar guapa?

El traje no era lujoso, pero combinado con una blusa blanca me quedaba como un guante. Me peiné rápidamente hacia atrás y me puse un poco de crema hidratante. Por un segundo me pareció ver los ojos verdes del gato en los míos, y aspiré con fuerza.

Me calcé un viejo par de zapatos Oxford marrones y me miré rápidamente en el espejito del interior del armario. Mi aspecto era sencillo, pero elegante, y seguramente les importaría más el trabajo que realizaba que lo maquillada que iba.

No podía creer que por fin fuera el gran día. Miré la hora en mi teléfono, que marcaba las 7:15 de la mañana. No tenía que estar allí hasta las nueve, y Malia me había asegurado que sólo era un viaje en tren A hasta Midtown, pero quería estar lo más preparada posible.

Cuando entré en el salón, parecía que Malia aún no se había levantado. Me lo imaginaba. No tenía que seguir un horario tan estricto como el mío.

Cogí tranquilamente las llaves del soporte que había junto a la puerta y bajé las escaleras.

Hoy iba a arrasar. El mundo era todo mío, y esa beca no sería para nadie más.

Mientras caminaba por la acera, abrí mi teléfono y busqué en Google cómo llegar a la estación de metro más cercana. 

Me hubiera gustado estar más presente en mi entorno. Pero algo en aquel sueño me había conmovido. No creía en supersticiones, pero había algo en aquel gato negro que me asustaba.

¿Por qué se me había quedado mirando? Parecía que esperaba algo de mí, pero no sabía qué era.

Doblé la esquina y oí el parloteo de los hombres que descargaban la compra de los camiones en las bodegas.

"Esta semana va a hacer mucho calor", dijo uno de los tipos.

"Hola, guapa", dijo otro tipo con chaleco. "Oye, ¿por qué no te detienes aquí?".

Antes de darme cuenta, había hecho contacto visual con el hombre de cabeza rapada que me había llamado.

Joder. A esto se refería mi padre con lo de los tíos de la ciudad. Pensé en el silbato rosa antes de darme cuenta de que lo había dejado en mi habitación.

No iba a volver a dudar de mi viejo.

"Oye, ven aquí, ¿a dónde vas tan rápido?" Dijo el tipo con un marcado acento neoyorquino. Su chaleco blanco estaba manchado de sudor amarillo, y me dieron ganas de vomitar.

Miré delante de mí, y la estación de metro estaba justo delante, bajando un tramo de escaleras.

Perfecto.

Antes de que el tipo pudiera decir nada más, bajé corriendo las escaleras. Ya había cargado mi Metrocard ayer, así que estaba lista para salir. La suerte quiso que oyera el chirrido metálico de un metro entrando en la estación.

La gigantesca lata metálica entró rugiendo en el andén. Observé el círculo azul con una "A" inscrita en su interior y corrí para salvar mi vida.

Vaya. Estaba en el metro de Nueva York.

Me senté en uno de los pocos asientos naranjas libres y apoyé el bolso en las rodillas. Cuando el metro empezó a ponerse en marcha, respiré hondo varias veces y me centré.

Dios, qué idiota había sido.

Primer día en Nueva York y me asusto porque me están llamando.

Volví a pensar en lo que había dicho Malia. La ciudad era realmente una bestia, y mi trabajo era domarla.

Las cosas no serían tan sencillas aquí, y cada vez era más obvio para mí que si quería sobrevivir, tendría que ser valiente.

Así es. A partir de mañana no iba a aguantar ninguna mierda. Si algún tipo intentaba otra cosa como esa, simplemente lo mandaría a la mierda. Puede que la pequeña Allie Adams no estuviera acostumbrada a la ciudad, pero seguro que no tenía tiempo para ese tipo de cosas.

Mientras el tren se detenía en cada andén, observé cómo los números de las paradas ascendían lentamente. Seguramente el tren daría la vuelta en algún momento para llegar a la calle 44.

"Última parada, Inwood 207", dijo una voz por el interfono, y me quedé mirando por la ventanilla.

Mierda.

Había estado tan ocupada huyendo de aquel tipo que ni siquiera presté atención a la boca de metro que había cogido. Malia había dicho algo de que había varios trenes en distintos lados de la calle, pero mi mente estaba nublada por el miedo.

Sentí un sudor frío cuando me di cuenta de que había cogido el tren A hacia el centro de la ciudad.

Las puertas se abrieron y los últimos pasajeros empezaron a subir al andén. Me levanté y cogí el móvil del bolso para ver la hora.

Mierda. Ya eran las ocho.

Hice todo lo posible por no hiperventilar, pero no quería llegar tarde. No en mi primer día.

¿Por qué había soñado con ese gato negro? Tal vez fuera realmente un presagio de que las cosas no me iban bien hoy.

Una vez en el andén, miré hacia arriba y vi la señalización en dirección contraria.

A TRAIN DOWNTOWN, decía uno de los carteles, y tenía una flecha que apuntaba hacia las escaleras.

Como era hora punta, había hordas de gente en las escaleras, incluso en esta parte de la ciudad. Me abrí paso entre unas cuantas familias y algunos hombres trajeados.

"Eh", me dijo un tipo cuando pasé a su lado. "¿Qué demonios te crees que estás haciendo?".

"Lo siento, lo siento", murmuré, y traté de pasar entre los demás.

Sentía que se me empezaban a formar manchas de sudor en las axilas. No era una buena situación, en absoluto.

Seguí las señales hacia la derecha y encontré un hueco entre los grupos de gente de la estación. Desde allí, divisé otra señal para el tren A al centro que apuntaba hacia abajo por otro tramo de escaleras.

"Vamos", murmuré en voz baja, pero seguí corriendo. Giré bruscamente a la derecha y finalmente empecé a bajar hacia el andén correcto.

Justo cuando el tren salía.

"¡No!" grité en voz alta, y mis pies tocaron el andén justo cuando el tren ganaba velocidad. Miré a mi alrededor y vi a algunos pasajeros que también estaban esperando el tren.

"¿Qué pasa, señora?", me preguntó un hombre bajito con una sucia camiseta blanca y una gorra roja de baloncesto. "¿Nunca había perdido un tren?".

"No", dije con sinceridad, y me dirigí al otro lado del andén para averiguar cuándo salía el siguiente.

Cuando levanté la vista, en el cartel sólo se leía:

Tren A Centro: 15 minutos.

Me entraron ganas de gritar, pero ya había llamado bastante la atención en aquel andén por el momento. Además, mi traje empezaba a apestar a sudor y me preocupaba que mi aspecto limpio y arreglado se estropeara por completo.

Respiré hondo varias veces y me apoyé en una de las grandes columnas metálicas de la estación de metro. Luego rebusqué en el bolso y saqué el móvil. Tenía varias notificaciones de texto que no debían de haber llegado desde el metro.

"¡Buena suerte, nueva mejor amiga! Malia xxxx".

"Cariño, sé que vas a arrasar. Avísame si necesitas algo. Con amor, papá".

Me juré que no volvería a cometer un error tan estúpido en toda mi carrera, y traté de disipar cualquier pensamiento sobre lo decepcionada que estaba conmigo misma cuando me venía a la cabeza. Al fin y al cabo, estaba aquí para ganar y, por muy mal que hubiera empezado el día, no tenía por qué seguir así.

Finalmente, otro tren de hojalata llegó a la parada y el corazón me dio un vuelco. Cuando se abrieron las puertas, entré volando en el fresco compartimento con aire acondicionado y me senté en otra silla naranja.

Por suerte, como estábamos al final de la línea, no había tanta gente en el tren. Eso me permitió reflexionar con cierta tranquilidad durante el resto del viaje, aunque seguía teniendo ganas de darme una patada por haber cometido un error tan tonto.

El tren se detuvo en una de las paradas y vi subir a una anciana con cuatro gallinas vivas en jaulas. Eso era lo que me esperaba en la Vermont rural, pero ¿en Nueva York? Ninguna posibilidad.

Miré a mi alrededor, a una madre con dos niños perfectamente coordinados y a unos cuantos hombres de negocios. Ninguno de ellos levantó la vista de lo que estaba haciendo, ya fuera limpiarle la cara a un niño o intentar encontrar cobertura para una llamada de negocios.

Qué ciudad más rara. Pero, aun así, solo podía pensar en una cosa, y era en llegar a mis prácticas. Miré fijamente al suelo y observé cómo más y más gente subía al vagón hasta que por fin llegué a la estación deseada.

"Times Sq- 42 St" dijo la voz del interfono.

No era la calle exacta en la que tenía que estar, pero estaba cerca. Me levanté de un salto y seguí a la multitud que salía del tren y atravesaba la estación.

Maldije a Dios, o a quienquiera que hubiera diseñado el plano del metro de Nueva York, por situar mi pasantía junto a la estación de metro más concurrida de toda la ciudad.

Tuve que levantar aún más la cabeza para intentar respirar en la abarrotada estación. Seguí a la muchedumbre por las escaleras del metro y me metí de lleno en...

Times Square.

A mi izquierda había un hombre pintado de dorado con una multitud de gente a su alrededor haciéndole fotos. A mi derecha, había un vaquero en calzoncillos tocando canciones con su guitarra para que todo el mundo lo viera.

Saqué el móvil y lo primero que vi fue que eran las nueve en punto.

Oh no. Ohhhh no no no.

Tenía que estar allí ahora mismo.

Vale, Allie, respira. Estaba a solo dos manzanas y, aunque estaba rodeada de gente bailando un lunes por la mañana, podía encontrar el camino.

Introduje la dirección en Google y me indicó que llegaría en exactamente diez minutos si corría hacia la derecha.

Y eso es exactamente lo que hice.

Me abrí paso entre la multitud, con la bolsa cerca de mí. Lo último que necesitaba era que me quitaran algo y, a juzgar por la suerte que había tenido durante la primera parte del día, no parecía tan improbable.

Mantuve los ojos pegados al teléfono y seguí la línea azul hasta que por fin la multitud empezó a despejarse un poco. Levanté la vista y, por fin, la 44ª y la 6ª me saludaron.

"Sí", dije sin aliento, enganché a la derecha y seguí corriendo calle abajo.

El edificio Harmony & Gold era más o menos exactamente como me lo esperaba. Me encontré corriendo hacia un rascacielos resplandeciente que parecía ascender directamente hacia el cielo. Las ventanas brillaban a la luz del sol matutino, y me sentí como si estuviera contemplando todo mi futuro frente a mí.

Había llegado hasta aquí y no iba a dejar que un pequeño retraso me arruinara el día.

Justo cuando estaba a punto de llegar a la puerta, sentí una salpicadura de algo frío en la espalda y vi un gran todoterreno negro rodar detrás de mí.

El agua se abrió paso por mi blusa blanca y bajó por mi espalda. Pero no olía a agua fría. No, olía a asfalto y a cigarrillos viejos.

Dios mío. Me había salpicado justo delante de la puerta. Justo cuando estaba a punto de estar a salvo, y ahora todo mi atuendo estaba arruinado. Sería el hazmerreír de los internos.

Miré al todoterreno detrás de mí. No me importaba si el presidente literal estaba allí, alguien se había atrevido a arruinar uno de los días más importantes de mi vida.

La puerta se abrió y salió un zapato negro impecablemente pulido.

El zapato pertenecía a una pierna vestida con unos pantalones perfectamente entallados que se abrochaban justo por encima de las caderas. Y por encima había un pecho ancho y un par de hombros anchos.

Oh, no. Hoy no.

El hombre que salió de la parte trasera del coche llevaba unas Ray Ban que le cubrían los ojos. Se pasó las manos por el espeso pelo oscuro y se rascó la mandíbula perfectamente cincelada. Era alto, medía un metro ochenta, y por un segundo me dio un vuelco el corazón.

Podría haber sido la gota que colmó el vaso de la peor mañana de mi vida, pero me detuvo en seco.

"Oh, no. Está bueno".

"Gracias", dijo a su espalda, cogió un maletín y cerró la puerta de un portazo.

Sin siquiera mirarme, se deslizó sin esfuerzo a través de las puertas giratorias.

El día no podía ir peor. No eran ni las diez de la mañana y yo llegaba tarde, nerviosa y literalmente cubierta de agua.

Corrí hacia las puertas giratorias, que no iban lo bastante rápido para mi gusto, y un portero barbudo me tendió una mano enguantada en cuero.

"Espere, espere", me dijo, mirándome. "¿Qué hace aquí, señora?".

"Soy una becaria", dije. "Llego tarde a mis prácticas. Me equivoqué de tren y ahora llego diez minutos tarde".

"Mira, cálmate", dijo. "Recógete el pelo. No querrás entrar ahí y parecer que acabas de correr una maratón, ¿verdad? Tranquilízate un poco".

Asentí y tomé aire antes de alisarme el pelo. No sé por qué estaba escuchando a este portero cualquiera, pero tenía una voz muy sabia y algo especial.

"Gracias", dije, y pude oír mi propia voz volver a mí. "Ha sido muy útil".

"Soy Vronsky", dijo. "Conozco a todos y todo lo que pertenece a este edificio. Ahora sube y tranquilizate, ¿vale?".

Abrió la puerta y me hizo pasar. Saludé con la cabeza al amable portero y entré en el vestíbulo.

Bien, ahora sólo tenía que llegar al piso correcto. No podía ser tan difícil, ¿verdad?

Estaba a punto de ir al ascensor cuando vi a un grupo de jóvenes como yo que parecían tener más o menos mi edad en la esquina del vestíbulo.

Sí. Aquello parecía la central de internos, y supongo que estaba a punto de unirme a ellos.

Me acerqué al pequeño círculo de gente que se había agrupado alrededor de la recepción. Había otros cuatro, y supuse que serían mi competencia durante mi periodo de prácticas. Estos tipos no tenían ni idea de lo que se les venía encima.

"¿Es usted Allie Adams?", retumbó una voz segura, y el grupo de becarios dio un paso atrás para revelar a una de las mujeres más intimidantes que había visto en mi vida.

Debía de medir un metro ochenta, pero llevaba unos tacones de quince centímetros que prácticamente la impulsaban hacia las estrellas. Llevaba un traje de falda azul oscuro ceñido a la cadera que acentuaba sus curvas y su pecho, y me sentí como en presencia de una auténtica diosa griega.

Su piel era morena pero pecosa, y parecía una mezcla de varias nacionalidades. Tenía el pelo oscuro y rizado, que le daba aún más volumen.

"S-sí", tartamudeé, y me incorporé al grupo. "Lo siento mucho, es la primera vez que vengo a Nueva York y...".

"Y parece que has tenido toda una aventura hasta aquí", dijo. "No te preocupes, siempre y cuando no vuelva a ocurrir. Bienvenida a Harmony & Gold. Soy Carol, la directora de la oficina".

"Encantada de conocerte", dije amablemente, y oí a otro de los becarios reírse entre dientes. No sabría decir cuál era, ni si alguien más lo había oído.

Los tres internos tenían el aspecto que yo esperaba. Camisas frescas de colores pastel con pantalones chinos y chalecos de jersey, y cortes de pelo cortos. No tardé en darme cuenta de que la risita provenía de la única chica entre nosotros cinco.

Era la joven más perfectamente arreglada que había visto en mi vida. Llevaba un traje de falda color crema con medias transparentes, tacones Louboutin y un cinturón de Gucci. Alrededor del cuello llevaba un collar de perlas blancas y en las orejas unos pendientes de diamantes.

Llevaba el pelo peinado con unos elegantes reflejos rubios que parecían rebotar en perfecta consonancia con la forma en que inclinaba la cabeza. Me sorprendió lo brillantes que eran sus ojos azules, y parecía que la hubiera maquillado una maquilladora profesional.

Por un segundo, me quedé hipnotizada. No quería ni pensar en mi aspecto con el traje mojado y rebajado de Gap al lado de la belleza que tenía delante.

"H-hola", dije al grupo.

Los chicos levantaron las manos y fruncieron los labios, obviamente intentando no llamar la atención sobre lo tremendamente estúpida que debía parecer, y les agradecí que se apiadaran de mí en ese momento.

"Hola", dijo la chica inmaculada, y me tendió la mano, manicurada con uñas rosa bebé, y yo estiré la mano y la agarré con la mía ligeramente húmeda.

"Un placer", dije con un movimiento de cabeza, y ella retiró la mano con la misma rapidez con la que me la había ofrecido.

"El placer es todo mío", respondió con la voz menos sincera que jamás había oído. "Me llamo Gina. Gina Prince. Me alegro mucho de que vayamos a trabajar juntas".

Bueno, por supuesto que lo estaba. Si yo pareciera una princesa y mi competencia fuera una rata de alcantarilla de las colinas de Vermont, no me importaría nada.

"Yo me llamo…", pero su atención se centró inmediatamente en alguien detrás de mí, a quien saludó con entusiasmo.

"Marcus", dijo con una sonrisa. "Marcus Higgins, ¿eres tú?".

Oí el ruido de unos zapatos elegantes contra el suelo de mármol y otro abogado se acercó a nosotros.

"Hola, Gina", respondió el abogado alto, desgarbado y rubio. "¿Empiezas hoy las prácticas?".

"Todos", dijo Gina, nos hizo un gesto y le guiñó un ojo a su amiga.

"Bueno", nos dijo Marcus riendo. "Tened cuidado con ésta. Es una auténtica zorra, no se le escapa nada. Hasta luego, Gina".

"Hasta luego, Marcus", dijo ella, y el abogado desapareció.

"Qué bien", intervino Carol, y puso las manos en sus imponentes caderas. "Ya tienes un amigo aquí. Bueno, eso está muy bien para cuando necesites un compañero de almuerzo, pero no vas a hacer mucha vida social en estas prácticas. La semana que viene se te asignará un abogado de cada especialidad, y entonces podrás relacionarte y aprender de cerca. Por ahora, voy a enseñarte los sistemas de archivo y cómo funciona la oficina. Voy a decirte a quién tienes que decirle las cosas correctas. ¿Chicos, lo entendéis? Si alguno de ustedes hace enfadar a alguien, me lo dirá a mí y se acabó el show. Y todos sabéis lo que está en juego".

Los cinco nos miramos de reojo. Yo había salido de casa tan segura como siempre, pero ahora que veía a los chicos de la competencia con chalecos y a la princesa que ya estaba al tanto de la empresa, ya no lo tenía tan claro. Respiré hondo y pensé en mi madre. En mi padre. En el atractivo desconocido que había visto en la puerta.

Les demostraría a todos de qué estaba hecha.

Capítulo 5

Edward

Escribí una viñeta en mi diario con tinta roja, y la seguí con las palabras "despide a Meghan".

El trabajo de una secretaria consistía en anticiparse a las necesidades de su jefe, y esto era realmente irrisorio. Las nueve y cuarto no era una hora razonable para tomar un café cuando el día empezaba a las nueve. Ya había ido al gimnasio, había revisado la fusión y, para cuando llegué a la oficina, debería haber habido una taza humeante de café negro sobre mi escritorio.

El día empezaba fatal, y apuesto a que se debía a mi adquisición de un gato negro.

Oí que llamaban a la puerta y levanté la vista. Por un segundo, un escalofrío me recorrió la espalda. Me recordé a mí mismo que Jade probablemente estaría tomando una piña colada en la piscina de algún tío y que no tendría que preocuparme por ella.

"Adelante", grité, y la puerta se abrió hacia mí.

Por desgracia, la visita no era de Meghan con mi café, sino del bueno de Brendan Waltz. Al maldito multimillonario no le faltaba de nada en la vida y nunca le había faltado, pero aun así se levantaba cada mañana y ejercía la defensa criminal por alguna extraña razón que le hacía odiarse a sí mismo.

"Buenos días, Edward", dijo jocoso el pelirrojo. "Algo pasa. Prácticamente podía olerlo desde la puerta de al lado. Estás enfadado".

"Estoy esperando el café", dije, y enarqué una ceja. "Ya son las 9:15".

"No, es otra cosa", dijo, y se paseó por mi despacho. "Te conozco desde siempre, hermano. No te vas a esconder de mí".

"Bien", respondí lentamente. "Estoy de muy mal humor".

"Se nota", replicó Brendan, y puso los ojos en blanco. "Pero Dios mío, tío, ¿por qué?".

Antes de que pudiera responder, Cameron West, del otro despacho de al lado, entró y dejó un montón de expedientes sobre la mesa. Aunque ejercía de abogado fiscal, los despachos estaban organizados por antigüedad, y debido a que nos contrataron a todos al mismo tiempo prácticamente vivíamos, comíamos y dormíamos en esa planta.

"Para ti", dijo asintiendo con la cabeza, y se apartó el pelo castaño arenoso de la cara. "¿No es bonito?".

"Eres muy amable", dije, y acerqué las carpetas a mí.

"Edward está cabreado", dijo Brendan. "Y estoy intentando averiguar por qué".

Me eché hacia atrás y Brendan se cruzó de brazos conmigo. Sí. Este tipo no iba a dejar de molestarme hasta que hablara.

"Porque anoche Jade me dejó", admití. "Dijo que era un adicto al trabajo y que había conseguido un contrato en Los Ángeles".

"Uf", se rió Brendan, y sacudió la cabeza. "Eso es matador. Da igual, hay al menos quince Jades ahí fuera. Yo digo que vayas a buscar culos".

"Eso apesta, Edward", dijo Cameron. "¿Quieres programar algo para esta noche?".

"De ninguna manera", respondió Brendan. "Malcolm incluso tiene permiso de su esposa. Pero tal vez podríamos adaptar la noche... ¿ir a un club de striptease en su lugar?".

"Absolutamente no", respondí. "No quiero que me adulen un par de señoras que no conozco, sin ánimo de ofenderlas. Vamos a jugar al póquer en mi casa esta semana, todo sigue normal, como si nada. ¿De acuerdo?".

Los dos chicos se miraron y asintieron, y Brendan volvió a su cotilleo habitual.

"Los becarios de verano están aquí hoy", dijo. "¿Vamos a hacer la apuesta este año?".

"Claro que sí", respondí. "Es la tradición. Además, me encanta ganar".

"Somos conscientes, Edward", replicó Cameron, pero antes de que pudiera darle una bofetada, la buena de Carol irrumpió por mi puerta.

"¿Habéis olvidado cómo se llama a la puerta o algo?". le pregunté a la escultural jefa de oficina. "¿Qué demonios pasa esta mañana?".

"Tengo tu café", dijo Carol, y se inclinó para colocar una taza humeante de café negro sobre mi escritorio. "De nada".

Los dos hombres miraron a Carol, que sobresalía por encima de ellos con sus enormes tacones. Qué poderosa.

"Gracias", murmuró Cameron. Parecía un ratón en comparación con Carol.

"¿Dónde está Meghan?" Le pregunté. "Esperaba poder despedirla esta mañana".

"Se te ha adelantado", dijo Carol con los ojos en blanco, y se cruzó de brazos. "Renunció el fin de semana".

Brendan soltó una risita y yo puse los ojos en blanco.

"Un grano en el culo", murmuré.

"No tengas esa actitud conmigo, Edward", dijo Carol con una sonrisa burlona. "Es la tercera secretaria que renuncia este año. ¿Intentas batir un récord o algo así?".

"Conociendo a este tipo, apuesto a que es eso", respondió Cameron, y yo lo fulminé con la mirada.

"Muy bien, salid todos", dije. "Carol, eres un ángel y la única razón por la que esta oficina funciona. ¿Pero vosotros dos, bufones? Hasta luego".

Los tres desaparecieron de mi despacho y acerqué los expedientes a mí.

Ahora por fin podría terminar algún maldito trabajo.

***

Allie

"¿Dónde encontró ese horrible traje pantalón?" La voz de Gina llegó desde el otro lado de la habitación. "¿Es de Old Navy o algo así?".

Los cinco estábamos ordenando archivos en una larga mesa de una habitación con paredes de cristal. Debíamos de estar a unos cincuenta pisos por encima del nivel de la calle, y podía ver a otras personas en sus oficinas al otro lado de la calle haciendo exactamente lo mismo que nosotros. Era estimulante, la sala era enorme y estaba llena de luz.

Pero no podía negar que, en medio de la belleza de nuestro entorno y de los suaves murmullos de los internos, ella estaba cotilleando sobre mí.

"Randy, estoy deseando que llegue la fiesta de tu padre", dijo el que estaba a mi izquierda. "Si es algo tan salvaje como el año pasado, creo que será el evento del año".

"¿Te has enterado de que la revista New York Magazine lo va a cubrir?". preguntó Randy, y giró su silla. "La última fue tan buena que ahora la prensa quiere participar. Mamá está eufórica".

"Seguro que sí", dijo Gina, y me lanzó una mirada fría y azul antes de volverse hacia Randy. "Oh mira, ya es la una. Hora de comer, todos".

"¿No crees que deberíamos esperar hasta que alguien venga a buscarnos?". Me oí decir.

La mirada de Gina pasó de ser de leve diversión a pura crueldad mientras miraba a los demás en busca de confirmación de mi estupidez.

"Dijeron que el almuerzo es a la una, Andy", dijo. "Puede que seamos becarios, pero tenemos libre albedrío. No es un trabajo de atención al cliente".

Podía sentir que mi cara se ponía roja, pero traté de no romper el contacto visual con ella. Podría haberme preguntado qué era lo que tenía contra mí, pero sabía exactamente lo que era, y yo sentía lo mismo.

Las dos queríamos ganar esa beca y haríamos cualquier cosa por conseguirla.

Tras un incómodo silencio, los cinco nos miramos antes de levantarnos y dirigirnos hacia la puerta.

Seguí a los demás becarios por la oficina, que bullía de actividad. Hombres con trajes caros se pasaban expedientes unos a otros, y pude ver a algunos de ellos echando un vistazo a Gina. Nadie quería mirar a la chica del traje económico manchado de lodo y agua. Podía vivir con eso, a duras penas.

"Reparto de café", oí decir a una voz, y cuando miré, una de las secretarias sostenía un portavasos de cuatro tazas lleno de Starbucks.

Llevaba una impecable falda lápiz blanca con una blusa blanca y un cinturón de cuero marrón que ceñía su cintura perfectamente estrecha. Todas las mujeres de la oficina parecían llevar tacones de al menos cinco centímetros. Yo apenas podía andar con tacones, y mucho menos pasearme por una oficina tan concurrida.

Las otras cuatro pasantes pasaron junto a la secretaria, que enarcó una ceja y levantó la vista de su mesa, llena de papeles.

Parecía necesitar ayuda. Y como había llegado tarde esta mañana, estaba deseando echar una mano a alguien de la oficina.

"Disculpe", dije, y la secretaria me miró desde su escultural altura.

"¿Es usted becaria?".

"Eh, sí", dije, y asentí frenéticamente.

"Perfecto", dijo, y cogió el portacafés y me lo puso en las manos. "Tengo que llevar estos archivos a una reunión para comer, pero acabo de recogerlos. Llévalos a ese despacho de la esquina, y date prisa, porque ya llego tarde".

Sujeté con fuerza los portafolios de cartón y divisé el despacho de la esquina al final del estrecho despacho de la izquierda.

"Hasta luego, Annie", oí la voz de Gina detrás de mí, pero no le di la satisfacción de darme la vuelta. Estoy segura de que le haría más bromas a Randy acerca de que yo era la zorra del café, pero tal vez era tan ilusa como para pensar que mi falta de derechos me convertía en mejor trabajadora.

Mientras caminaba, eché un vistazo a los pedidos de café por curiosidad. Matcha de coco con un chorrito de vainilla. Black Pike Roast. Chai latte. Volví a levantar la vista y descubrí que la puerta del despacho de la esquina se había abierto, y a quince centímetros delante de mí estaba el mismo tipo guapo cuyo lujoso coche me había salpicado en la calle.

Por alguna razón, mis pies no dejaron de avanzar y, antes de que me diera cuenta, el tapón había volado del matcha de coco y una erupción de pringue verde chorreaba por la camisa perfectamente planchada del guapo.

"Mierda", dijo una voz grave, y supe que había metido la pata hasta el fondo.

Oh, Dios. Por favor, no. Por favor, no. Por favor, dime que esto no está pasando.

Extendí la mano mojada e intenté quitarme la mugre verde instintivamente, pero él me apartó la mano y sentí una descarga de adrenalina desde la punta de los dedos hasta la parte superior del brazo.

"Lo siento mucho", dije, y di un paso atrás.

El hombre que tenía delante enarcó una ceja severa y apretó la mandíbula perfectamente esculpida. Lo último que necesitaba hacer ahora era desmayarme tras un hombre que parecía que acababa de cabrearle irremediablemente, pero me quedé completamente sin palabras.

"Allie", dijo una voz familiar, y cuando me giré a mi izquierda vi a la aún más aterradora Carol prácticamente deslizándose sobre mí. ¿Qué le pasaba a todo el mundo en esta oficina con ser tan alto? Parecía un gigante.

"Yo... estoy tan...".

"Déjalo", dijo el hombre, se desabrochó el cuello de la camisa blanca y me fulminó con la mirada.

Sentí una sacudida de calor en la base del estómago, como si su mirada me hubiera dejado sin aliento. Aunque era evidente que estaba enfadado conmigo, su mirada me hipnotizó.

"Sr. Macintosh", empezó Carol. "No podría estar más avergonzada por esto...".

"Carol, no te preocupes", dijo él. "Tengo una muda en mi despacho".

Sin decir nada más, se dio la vuelta y me cerró la puerta del despacho en las narices con tal fuerza que unos mechones de pelo volaron hacia atrás.

"Allie", murmuró Carol con una voz aterradoramente calmada, y levanté la vista hacia la directora de la oficina.

"¿Sí, Carol?" chillé, y bajé los portacafés que tenía en la mano.

"¿Tienes idea de quién es?". preguntó.

"No", respondí.

"Es Edward Macintosh", respondió Carol, y enarcó una ceja. "¿Recuerdas que te dije que esta semana se trataba sobre todo de no cabrear a la gente equivocada?".

Hice una mueca. "Sí, señora.

Suspiró. "Bueno, definitivamente es alguien a quien no querías cabrear".

"Entendido, Carol", susurré, pensando en la ira que ardía en los ojos oscuros del hombre.

Por un segundo, consideré la beca Bedford. Todo el asunto parecía una enorme broma en este momento. La ciudad era realmente una bestia, y me estaban comiendo viva.

Capítulo 6

Edward

Abrí los ojos y parpadeé varias veces para acabar con mi momento de meditación. Todo estaba listo para otra noche de copas con los chicos.

Menudo puto día. Esta vez no sólo necesitaba un poco de magia del bienestar para salir del día de locos que había tenido. Necesitaba que me fumigaran el cerebro con una partida de póquer y una cerveza bien fría.

Respiré hondo por la nariz y miré el cuadro de Degas que había en la pared. Todos mis compañeros de trabajo me decían que la copia de L'Absinthe era desagradable y nefasta. Pero a mí me pareció que añadía humor a la sala de póquer.

La mujer parecía que preferiría estar en cualquier parte del mundo menos en aquel café, y el hombre que estaba a su lado estaba destrozado por la bebida y el juego. Servía como una especie de divertida advertencia de lo que ocurriría si pasaba demasiado tiempo jugando duro en lugar de trabajando duro.

De repente, algo extremadamente suave me rozó el brazo y un peso se posó en mi regazo. Cuando bajé la vista, Midnight me miraba con sus penetrantes ojos verdes y soltó un pequeño maullido.

"¿Quién demonios te ha dejado bajar aquí?". pregunté. "Se supone que sólo debes permanecer en los suelos de madera".

El gato me miró como diciendo que no lo sabía o que no le importaba. Pero, ¿qué podía hacer yo? Hoy estaba a merced del destino, y ninguno parecía especialmente bueno.

"Oh Edward," oí una voz. "¿Está el joven Edward Macintosh aquí abajo?".

"Baja", gemí, y oí a Brendan, Cameron, Malcolm y Patrick bajar las escaleras con sus bonitos zapatos de cuero. Midnight se dispersó, y me alegré de ver que el pequeño incordio se había ido, aunque fuera guapo. Este momento estaba reservado para los viejos amigos.

"¿Estáis preparados para que os patee el culo?". Llamé a los demás, que se dirigieron a la mesa de póquer.

"Eh, colega, estás hecho una mierda", dijo Malcolm Blayne, que se quedó mirando extrañado mi ropa de gimnasia. "¿Por qué vas vestido con ropa de deporte?".

No sabía por qué tenía que explicarle a un hombre casado por qué me sentía cómodo en mi propia casa, pero que así fuera.

"Porque no tengo nada que demostraros, payasos", dije, y puse los ojos en blanco.

"Vale, vale", murmuró Malcolm, y acercó una silla a mi izquierda y se sentó en mi mesa de póquer. "Sabes, Melinda está haciendo un gran trabajo manteniendo el fuerte, pero me maravilla que no tengas un chef".

"Te lo estás perdiendo", dijo Patrick Raleigh. "Ahórrate el esfuerzo".

Patrick Raleigh no solía pensar en cuidarse de esa manera, porque su mujer, que era una cocinera fabulosa, se estaba divorciando de él.

"Cuando me compre mi propia casa, lo haré", dije, y empecé a repartir las cartas a los jugadores.

"No sé por qué sigues esperando", dijo Malcolm con un suspiro. "Te hará sentir mejor".

"Todavía no es el momento", repliqué.

"Ni siquiera veo por qué es para tanto", añadió Brendan. "No tiene sentido que hayas alquilado tanto tiempo...".

"Quizá no todos nacemos con un Rolex en la muñeca, Brendan", dije, y recogí mi mano de cartas.

Era una mano particularmente decepcionante, y estaba bastante seguro de que los chicos percibían mi tensión. A medida que avanzaba la partida, sentía que una especie de miedo me subía por el cuello y acababa convirtiéndose en excitación. Tuve la sensación de que podía sacarle mucho dinero a Malcolm y puse la mayor parte de mis fichas por delante.

"Eso es mucho dinero, Edward", dijo Patrick, y me miró. "Y no estoy recibiendo las mejores vibraciones de ti esta noche. Creo que podrías arrepentirte".

Le miré a los ojos y enarqué una ceja. Podía percibir algo en su espalda. Normalmente tenía suerte con los grandes riesgos, y aunque hoy había estado lleno de mala suerte, sentí que la adrenalina me recorría la espina dorsal y supe que quería intentarlo.

"Voy a hacerlo", dije.

Los otros dos contuvieron la respiración e intercambiaron una mirada.

"Muy bien, todo el mundo", dijo Malcolm. "Enfrentamiento".

Puse mis dos cartas sobre la mesa y, para disgusto de todos, lo había conseguido una vez más.

Veinticinco de los grandes en el bote eran míos.

"Eso es una mierda, tío", dijo Malcolm, y casi tiró su vaso de whisky al suelo. "Una gilipollez total. Estabas sudando, ¡podía verte!".

"Y sin embargo aquí estoy", dije. "Un millón de veces mejor que tú en estrategia".

"Bueno, no me lo restriegues", gimió, y yo sólo le sonreí.

"Ahora tráeme una cerveza", le dije, y él golpeó la mesa con las manos y se levantó enfadado.

"Realmente lo irritaste", dijo Patrick, y él sacudió la cabeza y miró a lo lejos. "Espera, ¿qué demonios es eso?".

Seguí su mirada y vi a Midnight posada en una de las escaleras.

"Es un gato", dije. "Imbécil".

"Soy consciente de ello", dijo, y jugueteó con el Cartier que llevaba en la muñeca. "Lo que me pregunto es por qué tienes un gato".

"¿Quién es el pequeñín?" dijo Malcolm, dándome una lata fría de IPA y volvió a sentarse.

"El gato de Jade", suspiré. "Me lo dejó como regalo de despedida".

"Menudo regalo", contestó Brendan. "Yo lo habría puesto en la calle. No quiero una bola peluda merodeando por mi casa".

"Pero entonces podría haber muerto, Brendan", dijo Cameron. "Eso no sería muy agradable ahora, ¿verdad?".

"Como si me importara una mierda", dijo Brendan.

"Eh, colega", dijo Cameron, levantó una ceja y miró fijamente a Brendan. "¿Quién coño te ha hecho tanto daño como para que seas como eres?".

"Ni idea", respondió Brendan con una sonrisa de satisfacción. "Pero estoy bastante seguro de que esa pregunta pagó la casa del lago de mi terapeuta".

Qué bufón. Puse los ojos en blanco y abrí la cerveza cuando Brendan volvió a abrir la boca para soltar una nueva sarta de tonterías.

"Pasemos a la siguiente parte más importante de nuestra reunión", dijo, y sacó un gorro naranja de su maletín.

"Muy elegante", replicó Malcolm. "¿Es el Carhartt de esta temporada?".

Ahogué una risita y miré a Brendan para ver qué demonios se traía entre manos.

"No", respondió. "Son los internos de esta temporada".

"Ah, sí, claro", contestó Cameron. "Creo que una de ellas también llevaba el Chanel de esta temporada".

"¿Qué, la chica Prince?" preguntó Malcolm. "Sí. Parece una mujer con estilo".

"Acabemos con esto de una vez", suspiré. Era agradable pasar el rato con los chicos, pero incluso yo tenía que admitir que estaba cansado de pensar en la oficina hoy.

"Hora de la mejor apuesta del año", murmuró Patrick, que sacudió la cabeza y se rio. "No puedo esperar a ver cómo sale esta".

"Te voy a ganar, Edward", replicó Cameron, y me levantó una ceja. "Espera. Despídete de ese dinero".

"Siento discrepar", dije, y di otro sorbo a la cerveza. "Me gustó bastante tener 500.000$ en el bolsillo el año pasado, y estoy deseando otra ronda de compras".

Era esencial, pero no quería decírselo a los demás. Con los 100k que habíamos puesto cada uno, había usado los 500k de paga para igualar sus impecables armarios y poner un poco de dinero en la decoración del apartamento. No era mucho, pero me había dado la confianza que necesitaba para esforzarme aún más por convertirme en socio. Nunca está de más tener buen aspecto.

Pero este año se acabó la frivolidad. Ese dinero iba a ir a parar a un sitio mucho más importante, y no veía la hora de ponerle las manos encima.

"Cabrón engreído", dijo Cameron, pero su voz era tan elegante que supe que no podía ser un insulto. "Venga, vamos. Quiero saber a quién tengo".

Brendan sostuvo el sombrero naranja en el centro de la mesa.

"Yo soy el que se acordó, así que voy primero", dijo, y metió la mano dentro y sacó una tarjeta de visita.

"¿Escribiste los nombres en tus propias tarjetas de visita?" preguntó Cameron. "Eres un hijo de puta muy raro".

"Cállate y saca un nombre", dijo Brendan, y Cameron puso los ojos en blanco y obedeció.

Malcolm y Patrick sacaron obedientemente sus nombres, y yo acabé metiendo la mano en el sombrero naranja. Mi segundo gran proyecto de ese año se decidiría en ese momento.

"Eres muy lento para todo", dijo Cameron, y me miró de arriba abajo.

"No, no lo soy", respondí. "Es una apuesta al azar. El primero en llegar no va a ayudar aquí".

"Listillo", dijo Brendan en voz baja, y yo saqué la tarjeta de visita del sombrero.

"Muy bien", dijo Cameron. "Hora de la segunda gran revelación de la noche, después de la partida de póquer".

"Vamos", murmuré en voz baja, y di la vuelta a la tarjeta y leí el nombre que tenía delante.

Allie Adams.

"Oh, joder, sí", se mofó Brendan. "Gina Prince es mía, chicos".

"Muy maduro", dijo Cameron, pero me di cuenta de que estaba cabreado por no haber conseguido a la chica del legado de aspecto excitante.

Allie Adams. Interna. Chica. Me devané los sesos para ver si sabía quién demonios era, y entonces se me ocurrió.

La chica del café.

"Vale, ¿quién tiene a la otra chica?" Malcolm preguntó.

"Yo, obviamente", dije.

"No sé si realmente tienes mucha suerte con esa", dijo Malcolm. "Parecía un poco tosca. Creo que estaba cubierta de agua cuando la vi".

"Todas parecen un poco toscas comparadas con Gina", dijo Brendan asintiendo.

"Capullo engreído", replicó Malcolm.

"Sí, antes me ha tirado el café por encima", murmuré, y recordé su cara.

Pelo color miel, ojos color avellana y flequillo espeso. Vale, era un poco torpe, pero debajo de todo eso, sin duda era guapa.

Por un segundo sentí que una sensación de ardor me subía por la espalda, pero no quise entretenerme. Ni siquiera había conocido a la maldita chica, y esto no era un bar en la zona residencial. Esto era trabajo, y hasta ahora había demostrado ser una completa incompetente.

Parece que tenía mucho trabajo por delante.

Allie

"Mátame", gemí, y golpeé la almohada de IKEA con forma de estrella hasta someterla. "Este apartamento es bastante alto. Puedes escenificarlo como un accidente".

"Te quiero cariño, pero tómate este té y tómate un segundo", dijo Malia, y salió corriendo de nuestra pequeña cocina al salón. "Si no te calma, al menos te hará callar".

"Gracias", gemí, y cogí la taza del MoMA ligeramente agrietada. Cuando me la llevé a los labios, percibí el aroma de la menta y, por primera vez en el día, me sentí un poco más tranquila.

"Sólo ha sido tu primer día, Allie. ¿De acuerdo? Primer día. Los bebés nacen dando patadas y gritando. Los internos aparecen en el lugar de trabajo mojados y torpes. Así es el mundo".

"Pero estaba tan bueno", gemí. "Parecía una estatua griega con un traje de Brooks Brothers".

"Perdón, ¿quién?" preguntó Malia, que se cruzó de brazos y dio unos golpecitos con el pie.

"El tipo sobre el que derramé el café". Suspiré y di otro sorbo. "El que me miró con sus terribles, devastadores y preciosos ojos...".

Sentí un ardor en el pecho. Era el hombre más hermoso que había visto de cerca en mi vida, y yo había dejado mi marca derramando líquido caliente sobre su camisa perfecta.

"Chica, contrólate", dijo Malia, y soltó una leve risita. "Ya dijiste que este verano era para no tener chicos y tener confianza en tu trabajo. ¿Qué te pasa?".

"La terrible realidad de mi posición", dije con un suspiro. "Creo que sería mejor que dejara la ciudad y volviera a las colinas a las que pertenezco para no molestar más a nadie".

"Me parece bien", dijo Malia encogiéndose de hombros. "A mí personalmente tu empresa me parece insoportable, y viendo que ni siquiera te han despedido ni nada, deberías hacerles el trabajo. No creo que sea humanamente posible que tu vida mejore después de este único caso en una nueva ciudad en un nuevo trabajo. La vida no funciona así, ¿verdad?".

Suspiré profundamente y miré a mi amiga, que tenía una sonrisa traviesa en la cara.

"Bien, supongo que me quedaré", dije.

"No eres de las que se rinden, Allie", dijo Malia. "Eso se nota en ti".

"Tienes razón", respondí. "No puedo renunciar".

"Ajá", dijo Malia asintiendo. "Sé que la tengo".

Solté una risita y bebí un buen trago de té. Las cosas parecían un poco más bonitas con mi amiga a mi lado, y agradecí no estar sola en la ciudad.

Mañana volvería a intentarlo. Me pondría un traje más impresionante y cogería el tren correcto. Y, lo más importante, evitaría a toda costa a aquel abogado increíblemente guapo.

Capítulo 7

Edward

"¡Hoy es el día!" dijo Brendan, y se paseó nervioso de un lado a otro de mi despacho. "Es hora de poner en marcha esta apuesta".

"Pareces un imbécil paseándote así", dije con rotundidad, y él se detuvo en seco, con la cara de un color rosado brillante que resaltaba sobre su pelo castaño.

"Y no deberías estar tan excitado", dijo Cameron. "No después de lo que le hiciste a Emily".

"Había olvidado su nombre", murmuró Brendan para sí mismo.

"Eso fue un puto desastre, hermano", dijo Malcolm.

"Por eso creo que deberíamos volver a repasar las reglas de la apuesta", dije. "Sólo para recordar a todos lo que está en juego y lo que podemos y no podemos hacer. Porque no quiero otra universitaria angustiada destrozando el octavo piso otra vez".

"250.000 dólares por daños y perjuicios", reiteró Malcolm. "Jodiste a esa chica".

"Así de bueno soy en la cama, por decirlo de alguna manera", dijo Brendan.

"Dios mío Brendan, ¿puedes dejar de ser un animal durante cinco minutos de tu puta vida remilgada?". pregunté.

Toda la habitación se quedó en silencio y Cameron abrió la aplicación de notas de su teléfono.

"Reglas para la apuesta", dijo con un tono de voz muy amable y oficial.

"Oh, mira, Cameron, ha vuelto el orador público", dijo Brendan con una risita.

"Se me permite ser un buen orador, ¿vale?". replicó Cameron. "Estuve en el equipo de debate. Dios, sois unos sabuesos del dinero".

"Sólo lee las malditas reglas", repliqué. "Necesito volver al trabajo.

"Reglas para la apuesta", dijo Cameron de nuevo, y se aclaró la garganta. "Regla número uno, nada de copular con los internos".

"Tranquilo", dijo Patrick.

Por un segundo, imaginé a la torpe becaria, Allie, rozando con su lengua el lóbulo de mi oreja. Le cogía la coleta y se la soltaba, y le besaba el cuello hasta que gritaba. Le rodeaba la cintura con las manos y la acercaba a mí mientras gemía en mi oído. Cerraba las puertas, sacudía las interminables carpetas de mi escritorio y la apretaba contra...

"Edward, deja de pensar en expedientes", oí decir a Patrick, y volví a la realidad.

"Lo siento", dije. "Continúa".

"Regla número dos", continuó Cameron, y me miró ligeramente. "Los internos no pueden saber que forman parte de un plan".

"Obviamente", añadió Malcolm.

"Tres, ningún sabotaje intencionado", dijo Cameron.

"Desde luego, espero que no", dije. Odiaba la forma en que algunos de los chicos ultra privilegiados sólo querían jugar sucio.

"Y por último, nada ilegal", dijo Cameron.

"¿Eso incluye soplar?" preguntó Brendan.

"Brendan, te voy a echar de aquí, pagano", dije en voz baja.

"100k no es nada para mí en este momento. Sé que Mabel va a tratar de desplumarme por todo lo que tengo en pensión alimenticia", dijo Patrick con un suspiro.

"Lo siento, amigo", dijo Cameron, y ofreció una sonrisa. "Si te sirve de ayuda, odio jugar a estos juegos, aunque siga jugándolos".

"Entonces eso nos deja a nosotros tres que tenemos la resistencia para competir", les dije a Brendan y Malcolm. "¿Que gane el mejor?".

"Que gane el mejor", dijo Brendan.

Estreché la mano de todos los chicos antes de acompañarlos fuera de mi despacho. Ya era hora de volver al trabajo, y si iba a poner a esa chica en forma, estaba seguro de que tenía mucho trabajo por delante.

Allie

"Allison Adams, ven aquí, por favor", dijo Carol en cuanto llegué al despacho.

Bueno, eso era todo. Sabía que ayer metí la pata hasta el fondo y ahora me hacían el favor de dejarme marchar. Siempre podría conseguir un trabajo en mi tranquila ciudad; tenía buena reputación. Quién sabe, a lo mejor hasta podía entrar en la policía como mi padre.

Hoy Carol llevaba otro traje de falda, pero este era rosa fuerte. Era absolutamente aterradora, e hice todo lo que pude para no estremecerme ante su inusualmente glamurosa presencia.

"Buenos días, Carol", le dije.

"Buenos días, cariño", dijo ella. "Te ves un poco mejor que ayer. Y llegas a tiempo, lo cual es una mejora. De cualquier manera, tengo algunas noticias para ti. Edward Macintosh ha pedido que seas su asistente personal".

Parpadeé varias veces, intentando comprender lo que decía. No sonaban las palabras "estás despedida", así que obviamente estaba un poco confusa.

"Umm, lo siento", dije. "¿Qué... qué significa eso?".

"¿Sr. Macintosh? Abogado corporativo", dijo. "Lo conociste ayer. Bueno, en realidad, trataste de enviarlo a la sala de quemados. ¿Te suena?".

Se me heló la sangre en las venas.

Oh, no. El abogado sexy. El que estaba intentando evitar.

"¿Es una broma?" no pude evitar decir, e inmediatamente me tapé la boca avergonzada.

"¿Una broma?", preguntó riendo. "No, esto no es una broma, cariño. De hecho, es un gran honor. No sé qué pasó, pero debes haber impresionado a Edward Macintosh de alguna manera".

"¿Qué?" Pregunté de nuevo.

"Cariño, no tengo tiempo para estar aquí todo el día", dijo Carol. "Y a mí también me choca. Pero chop-chop. No le gustan los retrasos. Ahora a trabajar".

"Gracias", murmuré.

Ignoré su comentario de que no sabía por qué me habían ofrecido un puesto así y me di la vuelta sobre mis talones.

De vuelta al despacho de la esquina. De vuelta al lugar que juré evitar a toda costa después de mi primer día infernal. Cuando llegué a la gran puerta de madera, sentí que el corazón se me aceleraba.

Pero podía hacerlo. Vamos, Allie, llama a la puerta.

Levanté las manos hacia la puerta e hice exactamente eso.

Después de tres golpes cortos, esperé y contuve la respiración. Entonces, la voz de ayer sonó de nuevo.

"Adelante".

Capítulo 8

Edward

La puerta se abrió y entró la chica de ayer.

Recordé mentalmente su nombre.

Allison. Allison Adams. Quizá había empezado con mal pie, porque tenía mucho mejor aspecto que el que supuse que había sido su desastroso primer día. Llevaba una elegante falda azul marino y una blusa blanca con cuello Peter Pan. Por encima llevaba un favorecedor jersey azul.

Llevaba los mismos mocasines que mi abuela. No pude evitar reírme para mis adentros, por lo lejos que estaban de los tacones de diez centímetros con los que se paseaban la mayoría de abogadas. Pero, aun así, tenía algo de serena y elegante que me tranquilizó de inmediato, aunque el día anterior hubiera llevado a la tintorería uno de mis trajes favoritos.

La nueva interna se apartó el pelo castaño claro de la cara y pude ver sus ojos color avellana. Era guapa, incluso muy guapa, pero los zapatos de abuela y el flequillo desaliñado tenían que desaparecer.

Espera, espera. ¿Quién demonios era yo para decir todo esto? Sonaba como Jade cuando hablaba de otras modelos. Tal vez había aprendido suficiente jerga de chicas en los últimos seis meses como para saber cómo debía ser un cambio de imagen, aunque los otros chicos se burlaran de mí.

Y pensándolo bien, era casi un alivio estar cerca de alguien que no fuera tan intocablemente guapa. Tan dura e inaccesible. Jade usaba su belleza como un arma. Era su mercancía, su fuente de ingresos, y tenía derecho al infierno por ello. Sus pómulos podían cortarte como navajas, y su cuerpo estaba prácticamente asegurado por miles de dolares.

Pero esta chica no parecía engreída en absoluto. Por primera vez en mi práctica jurídica, sentí que me enfrentaba a un ser humano y no a alguien que quería parecer de una determinada manera. Alguien que vestía el papel antes de adquirir los conocimientos necesarios para el papel.

"Hola, Allie", dije, y los ojos color avellana de la becaria se encontraron con los míos.

Eran tan grandes, tan inocentes. Nadie que llevara diez minutos en Nueva York tenía unos ojos así. No intentaba ocultar nada, ni demostrar nada.

"Umm, hola", dijo la becaria, y se apartó el pelo color miel de la cara.

Era realmente guapa. Pero las reglas de la apuesta resonaban en mi mente: nada de sexo con los internos. Una pena, la verdad.

Rara vez me encontraba con chicas que no parecieran estar en una audición matrimonial o escalando despiadadamente en la escala social. Por otra parte, ella también estaba subiendo la escalera de la carrera.

"De acuerdo", dije, y me levanté de la silla. Más valía darle una bienvenida adecuada y profesional para que supiera cómo estaban las cosas.

Me acerqué a mi mesa y me di cuenta de que la superaba en altura. Aun así, le tendí la mano y me la estrechó con firmeza. Por un momento me sorprendió lo suaves que eran sus manos, como los pétalos de la salvia que el jardinero de mi madre cultivaba en nuestra casa de verano. Pero aparté ese pensamiento de mi mente.

Ya no podía pensar en lo guapa que era. Iba a convertirse en la mejor becaria que este lugar hubiera visto jamás, y yo iba a asegurarme de ello.

Belleza aparte, íbamos a ganar esta apuesta limpiamente.

Allie

Ay, caray. No me di cuenta de que estaba aguantando la respiración hasta que de repente empecé a sentir que se me entumecían los dedos de los pies.

Este tío estaba buenísimo.

Desde el momento en que lo vi sentado en su escritorio, quedé prácticamente hipnotizada. Sus hombros eran anchos y autoritarios, y su traje azul marino no tenía nada que envidiar al mío. Cuando me miró a los ojos, sentí una oleada de calor desde la parte superior de la cabeza hasta la planta de los pies.

No podía creer que tuviera que trabajar con ese tipo durante el resto de mis prácticas. ¿Cómo demonios iba a concentrarme?

Dejé que la puerta se cerrara tras de mí. Estábamos solos en su despacho.

Era como si el tiempo se alargara y yo ni siquiera pudiera reunir las palabras para decírselo. Finalmente, echó la silla hacia atrás y murmuró las primeras palabras que me había dicho directamente.

"Hola, Allie", dijo con voz profunda y suave.

"Umm, hola", respondí, y me aparté nerviosamente un poco de pelo de la cara.

Cuando empezó a levantarse de la silla, se me cayó el estómago. Todo en él era de una belleza sobrehumana. Tenía la mandíbula ancha y afilada y, aunque estaba afeitado, aún le quedaban restos de una barba oscura.

Se cepillaba la americana con manos anchas que parecían bien cuidadas. Cuando se acercó a mí, percibí el aroma del almizcle que llevaba. Era algo natural, algo profundo. Me atrajo de inmediato.

Me tendió la mano y la cogí con nerviosismo. Una descarga eléctrica me subió por el brazo y aspiré con fuerza.

Mierda. Nunca había tenido problemas para comportarme como una profesional.

¿Y ahora? Todo eso se había esfumado. ¿Cómo iba a concentrarme en hacer el mejor trabajo posible cuando sólo podía pensar en sus preciosos ojos, en su rostro surrealistamente bello, en el cuerpo prácticamente griego que se veía halagado por el corte de su traje?

"Creo que vamos a hacer un gran trabajo juntos", dijo mirándome a los ojos.

Pude ver cómo se formaban las palabras, cómo salían de su boca. Pero era como si no pudiera oírlas. Todo lo que podía asimilar era lo bien que se le veía diciéndolas.

Esto no podía ser verdad. Esto era prácticamente una responsabilidad. ¿Cómo alguien tan atractivo podía ser abogado? Seguramente las personas que se veían tan bien sólo se suponía que fueran actores o algo así.

Ya sabes, empleados por los que desmayarnos en la comodidad del cine, o en la comodidad de nuestras propias casas. Yo no podía trabajar en esas condiciones. Era prácticamente imposible, inhóspito, inconcebible...

"Tengo muchas ganas de aprender", me oí decir.

"¿En serio?", dijo en tono incrédulo.

De repente, todo cobró sentido.

"Porque tu belleza... quiero decir, tus ojos están un poco vidriosos. Espero que anoche durmieras lo suficiente, Allie. Nueva York es un lugar divertido, pero espero el máximo compromiso de mis internos".

Oh, mierda. ¿Estaba a punto de decir que mis ojos eran hermosos?

"Lo siento Sr. Macintosh," dije. "Yo... hay mucha información que asimilar, y soy muy nueva en este ritmo. Soy... soy de fuera de la ciudad, un pequeño pueblo en las montañas. Pero te prometo que no estaré de fiesta en fiesta, nunca he sido así y desde luego no pretendo serlo ahora".

"Eso está bien", contestó con brusquedad, y me levantó una ceja. "No esperaba menos. Ya te acostumbrarás a cómo funcionan las cosas por aquí. Tendrás que hacerlo, porque espero lo mejor en todo momento. ¿Lo entiendes?".

"Absolutamente", respondí. "Lo entiendo perfectamente".

Vale, estaba trabajando con el espécimen humano más hermoso que había visto en mi vida. Pero tal vez esto era sólo otro desafío para mí. Uno inesperado, sí, pero ser abogada no era fácil, e iba a demostrar mi valía fueran cuales fueran las distracciones.

"¿Crees que estás preparada?" preguntó Edward, y se cruzó de brazos.

"Por supuesto que lo estoy", dije. "Estoy impaciente".

Capítulo 9

Allie

Tocaba furiosamente el portátil, intentando tomar notas de todos los detalles que Edward me iba contando. Era la primera reunión legal que presenciaba en persona a tal escala, y las tensiones estaban a flor de piel.

Un hombre entró con un montón de papeles y Edward le indicó que se sentara al otro lado del cliente. Edward estaba en el extremo de la larga mesa de madera, y su cliente se sentó a su lado. Yo estaba al otro lado tomando notas, y su oposición se sentó al otro lado de la mesa.

"Allie, este es Cameron West", dijo Edward sin levantar la vista, y el hombre se sentó junto al cliente. Me miró con los ojos entrecerrados y sentí como si me estuviera echando un vistazo por una razón que no supe discernir.

"Encantada de conocerle", murmuré, y Edward asintió.

"Gracias por llamarme, Edward", dijo Cameron. "Soy especialista fiscal aquí en Harmony and Gold, y esas son las partes del caso que voy a cubrir".

"Encantada de conocerte, Cameron", dijo una mujer elegantemente vestida desde el lado opuesto de la habitación. "Soy Mercedes Rodríguez, y representaré a Simon y Sandy Langford en el debate de hoy".

Un hombre de pelo castaño y gafas redondas y su hermana, obviamente gemela, nos saludaron con la cabeza, y Edward les devolvió una solemne pero intimidatoria inclinación de cabeza. No tenía ni idea de qué esperar, pero a juzgar por la actitud de Edward, no creía que las cosas fueran a ir fáciles para los Langford.

"De acuerdo", dijo, y nos miró. "Creo que aquí tenemos todo lo que necesitamos para empezar".

"Yo también", dijo Mercedes Rodríguez. Me di cuenta de que ya estaba intentando seguir el ritmo de Edward, pero tuve la sensación de que no serviría de nada. Parecía el tipo de hombre que llevaba las de ganar fueran cuales fueran las circunstancias.

"Mi cliente ha volado desde Bruselas esta mañana para estar con todos ustedes", dijo Edward sin levantar la vista de sus papeles. "Así que agradecería que en esta reunión pudiéramos lograr lo máximo posible".

"Por supuesto", respondió Mercedes, y me di cuenta de que Edward ya tenía la sartén por el mango sin siquiera intentarlo. "Hemos estudiado la oferta de su cliente por la antigua fábrica Langford Enterprise de Boston. Como sabe, el edificio pertenece a la familia desde hace casi ciento cincuenta años".

"Somos conscientes, señorita Rodríguez", respondió Edward con frialdad. "Continúe".

"Aunque los hermanos Langford han tenido que ceder a la venta todos los negocios relacionados con el lugar de producción, así como la propiedad en sí, hay que tener en cuenta algunas cosas".

"Por supuesto", dijo el cliente de Edward, y vislumbré al rubio alto y delgado sentado junto a Edward.

"Hay trabajos importantes que deben completarse en el lugar para la seguridad de su uso posterior", continuó Mercedes Rodríguez. "Y esto se añadirá al coste total".

"¿Tiene un desglose de los costes que supondrá?". preguntó Edward, y miró a los ojos de la abogada.

Pude ver que ella estaba tan asombrada por su belleza física como yo, y sentí una punzada de celos surgir en mi pecho.

¿En qué demonios estaba pensando? Este tipo era mi jefe, y yo sólo estaba tratando de obtener toda la información que pudiera.

"Todavía no hemos llegado a una conclusión en cuanto al coste", continuó Mercedes. "Sin embargo...".

"Entonces esto es una pérdida de tiempo", dijo Edward. "A menos que tenga las cifras exactas para mi cliente, entonces pasaremos al siguiente punto sin contemplaciones".

Simon y Sandy Langford se dirigieron una mirada de búsqueda, e incluso yo sentí una punzada de simpatía por el dúo de hermanos.

"Disculpas por nuestra falta de preparación", murmuró Mercedes. "Por favor, presente su siguiente punto".

"Mi cliente René Smitt ha estipulado en este contrato que los actuales trabajadores de la fábrica Langford serán despedidos en el momento de su incorporación a Industrias Intek", dijo Edward, y miró a Mercedes".

"Pero", empezó Simon Langford. "Eso no formaba parte de nuestro acuerdo".

"Tenemos permiso explícito", continuó Edward, "en nombre de tu tío, Morris Langford, que es actualmente el heredero de facto de la propiedad, para seguir haciéndolo como queramos".

"Pero no es justo", suspiró Sandy Langford. "Él fue quien quiso vender la fábrica en primer lugar. Somos los representantes que participamos en el traspaso, ¿no deberían importar nuestras decisiones?".

"Desgraciadamente no", dijo Edward, y me lanzó una mirada antes de barajar unos papeles. "Esto es la ley, no un tribunal de simpatía".

"¿Cuántos trabajadores serán despedidos?" pregunté.

Toda la sala se quedó en silencio.

Edward me miró con tal desdén que parecía casi tranquilo. Pero, por su mandíbula rígida y sus cejas levantadas, me di cuenta de que me había metido en un buen lío.

"Quinientos empleados", respondió el cliente europeo de Edward con un acento irremplazable.

Me sentí mal por las familias que estaban siendo despedidas de la fábrica. Como persona de origen humilde, me molestaba ver con qué facilidad se tomaban estas decisiones. Tal vez para estos tipos las personas fueran un montón de números, pero perder un empleo podía significar que algunas de estas personas no podrían poner comida en la mesa para sus familias.

Sin embargo, una cosa no se puede negar. Edward Macintosh consiguió lo que quería, y ni siquiera tuvo que esforzarse demasiado. Era un abogado condenadamente bueno, y parecía que podía ganar cualquier caso con hechos fríos y duros.

"¿Era necesario, señorita Adams?" preguntó Edward casi susurrando.

"Sólo necesitaba los números para las notas", me atraganté.

"Qué meticulosa eres", gruñó en respuesta.

Joder, aunque no estuviera contento conmigo, todo en él era tan ardiente. Tomó un sorbo de café solo y se aclaró la garganta antes de decirle algo a Simon Langford, y luego a otra persona.

Hice clic en el portátil antes de darme cuenta de lo que había pasado.

Mierda. Me había dicho algo a mí.

"Dios mío", dije, y miré a Edward, que se había vuelto hacia Cameron.

"Cam", dijo. "¿Sabes el porcentaje de impuestos de los ingresos del año pasado?".

"Están aquí, Edward", dijo, y me pasó una hoja.

Edward me lanzó una mirada y me pasó el papel.

"No sé si no me has oído o si no te ha llegado la información del informe, pero ¿podrías anotar estas cifras para que podamos plantearlas en la próxima reunión?", dijo, se inclinó sobre la mesa y se volvió para decirle algo al cliente.

Me alegré de que estuviera de espaldas a mí, porque en ese momento me puse de color rosa remolacha. Y una mierda. No podía creer que hubiera estado tan concentrada en lo bien que se veía tomando café que en realidad había escuchado mal algo que él estaba diciendo.

¿Dónde demonios tenía el cerebro?

Anoté los números e intenté borrar todos los pensamientos sobre lo bueno que estaba Edward durante la reunión. No dije ni una palabra más y apenas levanté la vista del teclado. Si tenía que ponerme un antifaz para poder trabajar aquí, que así fuera. Edward y su estúpida cara de buenorro y su precioso cuerpo no iban a impedirme seguir con la beca de Bedford.

Nada iba a impedirlo.

Cuando levanté la vista del teclado, la habitación brillaba con una luz amarilla. Miré a mi izquierda por la gran pared de cristal y el sol se había puesto por completo.

Eché un vistazo a mi reloj y vi que eran nada menos que las nueve de la noche. Llevábamos horas así. Si podía ignorar a Edward durante tanto tiempo, tal vez tuviera alguna esperanza de superar este período de prácticas sin ponerme en ridículo.

"Se levanta la sesión", murmuró Edward a su cliente. "Por así decirlo. Siento que los demás no tuvieran cifras adecuadas para que las tuvieras en cuenta, pero si te soy sincero, no dejaremos que se salgan con la suya haciéndote pagar cualquier construcción en la propiedad. Tienen suerte de que les compres, y haré todo lo que esté en mi mano para recordárselo en todo momento".

"Le creo, señor Macintosh", dijo René, y los dos se dieron la mano. "Ahora me voy al JFK, pero volveremos a reunirnos dentro de unos días en Zoom".

"Perfecto", dijo Edward.

Me levanté y me alisé la falda azul, ahora arrugada, antes de seguir a los demás fuera de la sala de reuniones. La oposición salió por una puerta diferente, lo cual supuse que se debía a lo incómodo que sería que todos tuviéramos que salir por la misma salida después de una gran pelea. Tomé nota de la pericia del diseño antes de cerrar de golpe el portátil y salir al pasillo.

Estaba lista para ir a buscar mi bolso cuando una voz familiar me detuvo.

"Allie", dijo Edward, y me di la vuelta.

Tenía una gota de sudor cayéndole de la frente, que se limpió con el dorso de la mano. Era una mano preciosa, tan fuerte y tan bien pulida.

"Se las enviaré en cuanto las edite, señor Macintosh", murmuré, y miré al suelo. "Iba a ir a buscar mi...".

"Por favor, llámeme Edward", dijo, y miró de arriba abajo, sin duda intentando discernir hasta qué punto era posible ser tan imbécil como yo.

"¿Necesitas algo más, Edward?" pregunté, y miré sus ojos profundos y perspicaces.

"Me preguntaba si necesitabas una copa", dijo, para mi sorpresa. "Desde luego que sí, después de todo esto".

Recordé lo que me había dicho antes y, por alguna razón, me lo tomé como una especie de prueba. Pero de ninguna manera iba a meter la pata una vez más, por mucho que hubiera matado por estar a solas en una habitación con él.

"No, gracias", decliné cortésmente. "Tengo que irme a casa".

"Parecías sentimental ahí dentro", dijo de repente, y se aclaró la garganta. "No me refiero a las preguntas, aunque eran innecesarias. Noté algo en ti".

Sentí una punzada de excitación cuando pareció sostener mi mirada en la suya. Ay, caramba. ¿Cómo iba a responder?

"Lo siento mucho", dije. "Creo que la mención del...".

"Mira, no me importa", dijo. "Y a ti tampoco debería importarte. ¿De acuerdo? Deja de disculparte. Y recuerda, no estamos aquí para proteger los sentimientos de la gente. Estamos aquí para ganar. No hay sentimientos en la ley, son hechos fríos y duros. ¿Entiendes?".

"Por supuesto", dije. "No volverá a ocurrir".

"Ahora vete a casa y trabaja", dijo.

"Me reí nerviosamente, antes de asentir y girar sobre mis talones.

Caminé por el pasillo para coger mi bolso y marcharme a casa. Pero cuanto más me alejaba de él, más sentía su mirada en mi espalda. Era como si se clavara en mí.

Me alegré de que no pudiera verme el frente. Mis pezones estaban duros para él, y mi corazón se aceleraba. Sentía como si toda la sangre de mi cuerpo se hubiera hundido en mis partes, que ardían de deseo. Nunca me había excitado el castigo, pero la forma en que me gruñía era irresistible.

No, Allie. Vete a casa y haz tu trabajo.

Capítulo 10

Edward

Hacía tiempo que no me escandalizaba tanto como entonces. ¿Una copa? ¿Con una becaria? ¿Porque parecía estresada?

El fuego me recorrió el pecho. ¿Qué demonios era yo, un blando o algo así? Ni siquiera esos tontos ayudantes que merodeaban por mi despacho habían recibido nunca una oferta de Edward Macintosh para tomar una copa. Así que, ¿por qué iba a recibirla esta becaria tímida que aún intentaba alejar sus emociones en su primera semana de trabajo?

Volví a mi despacho y me arrepentí de haberla regañado por pedir esas cifras. La oposición debería habérselas facilitado, y yo no le había dado un informe completo antes de la reunión. Ella mostró iniciativa, y yo estaba demasiado distraído con mi discusión despiadada para darme cuenta.

Abrí la puerta de mi despacho de la esquina e intenté ignorar a Mercedes Rodríguez y a sus clientes que se dirigían al ascensor. Luego, me dirigí a la bandeja de bebidas que tenía a mi izquierda y me serví un buen vaso de whisky.

La vista desde la oficina era la misma de siempre a esas horas de la noche. Las bocinas a todo volumen, el resplandor de Times Square llegando prácticamente hasta aquí. Sorbí mi whisky en el resplandor de la ciudad.

Era por esa mirada en sus ojos. La que la diferenciaba de todos esos chicos de ciudad despiadados e hiperprivilegiados. Tenía una dulzura que yo había sentido incluso en sus manos.

El whisky era amargo e implacable. O eso, o la certeza de que tendría que arrancarle esa ingenuidad si quería convertirse en una abogada de talla mundial. Este mundo no era amable, y no tenía sentido apostar a perro perdedor.

Volví a sorber el whisky y sacudí ligeramente la cabeza mientras bajaba el ardor.

Sí. Tendría que apagar esa inocencia de sus preciosos ojos. Aunque no pudiera quitármelos de la cabeza.

Allie

Después de aquel largo y arduo día, fue muy reconfortante volver a ver a mi viejo. Aunque sólo fuera en la pantalla de mi portátil.

"Hola Allie-gator", dijo mi padre, e incluso su sonrisa pixelada me llenó de alegría. Podía ver la colcha familiar que mi madre había hecho colgando en la parte posterior del marco, y sabía que estaba sentado en el viejo sofá de cuero en el que había pasado tanto tiempo viendo dibujos animados cuando era niña.

"Hola, papá", suspiré. "¿Qué tal tu día en el cuerpo?".

"Cariño, sabes muy bien cómo es un día en el cuerpo", dijo riendo. "Quiero que me hables de ti. ¿Qué tal tu primer día como abogada?".

No quería contarle lo avergonzada que estaba, y sabía que no podía contarle algunos de los detalles más sutiles del caso debido al acuerdo de confidencialidad que había firmado. Así que me encogí de hombros y fingí sonreír.

"No fue tan fácil como pensaba", empecé. "Hay ciertos retos que no me esperaba, ¿sabes? Hoy nos enfrentamos a estos clientes, y sé que van a perderlo todo. Y resulta que eso forma parte del trabajo".

Mi padre levantó una ceja preocupado.

"¿Todo?" preguntó. "Seguro que se puede llegar a un acuerdo entre dos partes...".

"No en este mundo", suspiré. "Sólo estamos para que una persona luche por salirse con la suya, y es triste. Como que no puedo creerlo, pero supongo que es algo a lo que tengo que acostumbrarme".

"Así es, Allie-gator", dijo. "Mira, obviamente tengo mi parte justa de tratos con abogados. Leyes de zonificación y casos de rescate de animales, todo eso. Así que sé que puede ser realmente blanco o negro. Por suerte, en mi línea de trabajo intento servir a la justicia en lugar de estafar a la gente, pero habrá casos en los que te sientas más seguro del trabajo que estás haciendo. Y esos serán los que te hagan amarlo".

"Gracias", dije con una sonrisa. "Eso realmente significa mucho".

"¿Y sabes qué?", preguntó. "Puede que la ley sea en blanco o negro, pero seguro que las personas no lo son, ¿verdad?".

"Me gustaría pensar que sí", dije. "Pero ganar es lo único que importa, tanto si perjudica a la gente como si no".

"No creo eso", dijo. "Creo que quizá más adelante te sorprendas. Y tampoco creo que tú lo creas".

Me di cuenta de que estaba regurgitando la ética de Edward sobre cómo salir adelante en la ley. No era precisamente bonito, pero ahora trabajaba para Edward. Si quería triunfar en su mundo, tenía que pensar, actuar y hablar como él.

"De todos modos", dijo. "¿Qué tal tu nuevo jefe? ¿Es simpático? ¿Están haciendo un buen trabajo enseñándote los caminos?".

"No sé si diría agradable", dije con una risa nerviosa. "Pero es muy profesional, muy trabajador".

Ni siquiera quería decirle su nombre a mi padre. Cada vez que la palabra "Edward" flotaba en mis pensamientos, volvía ese cosquilleo en mi espalda. La sensación de que me observaba y de que nunca escaparía a sus miradas.

Me preguntaba hasta qué punto me observaba.

Edward

Hoy no había nadie en el apartamento. Había excusado a todo el personal de limpieza para tener un poco de paz y tranquilidad, pero por suerte mi amigo Cameron estaba disponible para hablar de los detalles.

"Ha sido duro, tío", me dijo a través de la cámara de vídeo. Pude ver a su labrador negro Rufus merodeando al fondo de la toma y no pude evitar enarcar una ceja. A veces, después de un día de trajes y jerga jurídica, resultaba extraño recordar que, después de todo, mis compañeros de trabajo eran personas.

"¿Por qué duro?" pregunté. "Creía que habíamos hecho progresos significativos. Y la oposición estaba mucho menos preparada de lo que suponía. Ahora están pagando el viaje de vuelta de nuestro cliente debido a su negligencia. ¿No te parece un éxito por nuestra parte?".

"Soy abogado fiscalista, hermano", dijo, y negó con la cabeza. "No busco sangre como tú. La cara de esa pobre familia... Me sentí tan mal por ellos. Lo siento, sé que soy blando, pero no pude evitarlo. Lo están perdiendo todo".

"Esto es objetivo, Cameron", suspiré. "Los números no mienten. Y pronto estas personas también serán números, y no tendrás que preocuparte por la expresión de sus caras, porque para ti sólo serán un tramo impositivo. Mira, no voy a sentirme mal por ser bueno en mi trabajo".

"Y no deberías", dijo, y su perro trotó hacia él. "Deberías estar muy orgulloso de ti mismo".

"Mira", le dije. "Este caso es un paso esencial para que me hagan socio al final del verano. Sé que tenemos la apuesta en marcha y todo eso, pero yo también persigo mis propios objetivos".

"Lo sé, lo sé", dijo Cameron. "Mira, me alegraré cuando termine".

"Necesitas engrosar tu piel", dije con un suspiro. "No sé cómo has durado tanto".

"Porque no soy una persona sociable", dijo riendo. "Soy el tipo de atrás con un ábaco. De todas formas, hay una cosa por la que te tengo envidia".

"¿Y qué es eso?" pregunté. "¿Mi aspecto o mi caso?".

"Por ninguna de las dos cosas", dijo. "De tu becaria".

Sentí que algo me tocaba la pierna y di un respingo. Cuando bajé la vista, Midnight me miraba con ojos verdes y brillantes, como si quisiera algo.

"Un momento, Cameron", suspiré, cogí al gato por la barriga y me levanté de la silla.

Dejé caer a Midnight ante la puerta de mi despacho y me aseguré de cerrarla para que el gato no pudiera interrumpir otra de mis reuniones. Mientras caminaba de vuelta al portátil, fruncí el ceño.

"Lo siento", dije mientras volvía a sentarme. "Continúa, por favor".

"Ah, sí", dijo. "Bueno, Allie parecía una chica muy agradable. ¿Conoces a mi interno, John Lemmon?"

"¿Por qué diablos lo haría?".

"Bueno, eso es bueno, porque parece tener la impresión de que todo el mundo sabe quién es", dijo Cameron con un suspiro. "O su padre, al menos. Tipo de escuela preparatoria. Habla como si ya hubiera ganado las prácticas de Bedford".

"Oh, hermano", dije con una mueca. "Conozco bien a ese tipo".

"Cree que ganará por su apellido, pero ambos sabemos que el señor Harmony no trabaja así".

"Gracias a Dios", dije. "Con la cantidad de imbéciles incompetentes con nepotismo que hay en este mundo".

"Sinceramente", empezó Cameron, "no me importaría perder los cien mil con tal de borrar esa estúpida sonrisa de la cara de ese chico".

"Oye, ahí tienes tu vena mezquina", dije riendo. "Pero nunca renunciaría a mis ganancias sólo para demostrar algo. Además, ya tengo planes para mi lote".

"¿Ah, sí?" preguntó Cameron. "Y dime, ¿cuáles son exactamente?".

"He estado ahorrando para mi propia casa", dije. "Una casa de lujo en el Upper West Side".

"Clásico", dijo. "Muy neoyorquino por tu parte".

"Me gusta lo clásico", dije encogiéndome de hombros. "Este alquiler está bien, pero es un poco intenso para mi gusto. Casi del lado hortera".

"Bueno, cada uno a lo suyo", suspiró Cameron. "Buena suerte ganando con Allie. Parece agradable estar con ella, pero parecía un ciervo delante de unos faros. Y este año, la competencia es fuerte".

"Tendré trabajo que hacer", admití. "Pero siempre hago mi trabajo, y lo hago bien".

"No puedo discutir eso", dijo Cameron. "De todos modos, me voy a dormir. Ha sido un día muy diferente para mí. Nos vemos mañana".

La pantalla se apagó y cerré el portátil de golpe.

De repente, oí un chirrido detrás de mí. No había nadie más que yo en la casa, y que me aspen si alguien va a intentar robarme.

Me di la vuelta y vi a Midnight en el marco de la puerta.

"Perdona", le dije. "¿Te he dado permiso para estar aquí? Creo que no".

Alcé una ceja hacia el gato, que trotó hacia mí y empezó a acariciarme la pierna otra vez.

"Vale, vale", dije poniendo los ojos en blanco. "Pero sólo porque ahora estoy fuera de una reunión. Si siguiera ahí, estarías frito".

Me levanté y me dirigí al bar, donde me esperaba una buena copa de celebración. Tomé mi whisky y me senté en uno de los sillones color crema de la esquina de mi despacho para contemplar la noche.

Me dejé caer en el sillón y bebí un sorbo. Qué manera tan perfecta de terminar un día de éxitos. No me gustaba dormirme por la noche hasta que sentía que me lo había ganado, y esta vez sin duda me lo había ganado.

Cerré los ojos y recordé los pormenores del caso. Aquella tonta abogada Mercedes que no tenía las cifras, Cameron a mi lado... y Allie.

Podía sentir cómo los músculos de mi cuerpo se ablandaban y mis ojos se agitaban mientras entraba en una especie de estado de ensoñación. Y Allie también estaba allí...

Le arrancaba el jersey azul oscuro del cuerpo y le mordía el cuello. Quería sentir cómo se estremecía debajo de mí mientras le lamía el lóbulo de la oreja y bajaba hasta sus pechos. Le pasaba la lengua por los pezones hasta que no podía más y jadeaba de placer. Su cintura era tan pequeña que apostaba a que podría agarrarla con mis dos manos. Y desde allí le levantaría la falda y pasaría mis manos por encima de sus bragas, luego hundiría mis dedos para ver lo mojada que estaba para mí...

De repente, algo pesado cayó sobre mi regazo y me levanté de un salto.

"Joder", grité, y Midnight saltó inmediatamente de encima de mí y empezó a alejarse trotando. Podía ver el contorno de mi erección a través de los pantalones y suspiré frustrado.

¿De verdad? ¿Fantaseando con follarme a la interna con la que categóricamente no tenía permitido tener sexo? No eres muy disciplinado, Edward.

Me bebí lo que quedaba de whisky y me levanté. Era hora de irse a la cama y acallar para siempre esos débiles pensamientos.

Capítulo 11

Allie

"¡Sorpresa!" dijo Edward con una voz sorprendentemente bonachona mientras dejaba caer una gran caja de plástico llena de carpetas sobre el escritorio que tenía delante.

"¿Qué son? pregunté, antes de corregirme para sonar más profesional. "O... ¿a qué se refieren?".

"Muy bien", me dijo, y levantó una ceja de un modo que hizo que se me derritiera el cerebro. "Son algunos expedientes más para el caso de la fusión. También he seleccionado algunos libros de la biblioteca para que los leas. Quiero que hojees todos y cada uno de los reglamentos de la zona de Boston para encontrar algo que nos ayude en nuestro caso. ¿Crees que estás dispuesta?".

"Bueno, por supuesto", dije, y eché un vistazo a los expedientes. "Pero tenía la impresión de que todo era ya bastante hermético".

"Hasta cierto punto", dijo encogiéndose de hombros, "pero nada es seguro al cien por cien hasta que cae el martillo del juez. Además, puedes dejarlo cuando quieras".

Le miré fijamente a los ojos y asimilé la pausa antes de darme cuenta de lo que estaba ocurriendo. Esto era un reto, e iba a tener que asegurarme de darlo todo en lugar de flojear.

"Por supuesto", dije. "Iré a la biblioteca de Harmony & Gold ".

"¿Sabes dónde está?" preguntó Edward, y me dedicó una sonrisa burlona.

Dios mío, hacía que se me derritiera el corazón. Pero ahora no podía concentrarme en eso.

"No", admití.

"Por el pasillo a la derecha", dijo, y se fue detrás de su escritorio y se sentó para ponerse a trabajar.

Así que parecía que ahora iba a estar relegada a la biblioteca durante el resto del día. No era el peor destino, al menos no podría avergonzarme entre las pilas de libros. Y tenía experiencia más que suficiente hojeando enormes volúmenes, así que al menos sabía lo que hacía.

Era capaz de hacer este tipo de cosas en un día si quisiera, y sabía que lo conseguiría.

Pasé junto a unas cuantas secretarias que parecían llevar trajes de Chanel, antes de llegar a una puerta transparente a la derecha que decía "Biblioteca Jurídica" en letras pequeñas.

Cuando empujé la puerta, me di cuenta de que el lugar era bastante cutre. De hecho, ni siquiera era tan grande como mi dormitorio en el apartamento, que era impresionantemente pequeño. Pero había pilas de volúmenes legales, así como una pila personal de libros que habían sido dejados sobre la mesa con una nota post-it en ellos.

"Para Allie", decía el post-it. Me di cuenta de que era la letra de una secretaria, porque era redondeada y no se parecía en nada a la de Edward.

De un golpe, dejé sobre la mesa el gran cubo de plástico de los expedientes jurídicos y empecé a rebuscar. El día iba a ser largo y tenía que ponerme las pilas.

Edward

Cuando volví a mi mesa después de comer, exactamente a la una y media, me di cuenta de que no había oído ni pío de la señorita Allison Adams desde que la había relegado a la biblioteca jurídica esta mañana, hacía casi cinco horas.

¿Sigue ahí?

Pulsé el timbre de mi escritorio para llamar a una secretaria y esperé. Esperaba que no fuera nadie con ganas de ligar, porque hoy no estaba para eso.

Por suerte, la puerta se abrió y Carol entró. Hoy la belleza palaciega llevaba un traje color crema y tacones de aguja negros de Jimmy Choo.

"Ya conoces a Carol", le dije. "Eres la única persona de esta oficina a la que permito entrar sin llamar".

"Mmhm", dijo riendo por lo bajo. "En cierto modo yo dirijo el lugar".

"Y por eso nos parecemos tanto", dije con una sonrisa. "Porque yo también dirijo el lugar. De todas formas, mi nueva becaria lleva sudando en la biblioteca jurídica desde el desayuno. ¿Podrías llevarle un bocadillo?".

Carol enarcó una ceja y yo me crucé de brazos.

"¿Qué? pregunté. "Pareces conmocionada".

"Estoy sorprendida", dijo. "Es lo más cariñoso que he oído de ti en mucho tiempo".

"Oh, bueno, no te acostumbres", dije, sacudiendo la cabeza. "Tengo la intención de ganar este caso, y no quiero que un interno se desmaye de hambre en mi guardia. Muchas gracias".

Carol asintió y salió. En cuanto abrió la puerta, Brendan estaba allí de pie con una sonrisa tonta en la cara.

"Buenos días", dijo con un odioso acento irlandés falso, y le miré con los ojos entrecerrados.

"Es después de comer", respondí. "A menos que me esté perdiendo algo".

"Bueno, no te he visto esta mañana", añadió Brendan con un suspiro. "En fin, solo quería que supieras cómo va el departamento de defensa".

"¿Ah, sí?" pregunté, y me eché hacia atrás. "¿Cómo va exactamente?".

"Nadando", dijo. "Y Gina Prince terminó haciendo una importante contribución al caso de hoy".

"Ah." Le miré. "Así que has venido a regodearte. Lo comprendo".

"Oye, tío, es como si tuvieras visión de rayos X", dijo, obviamente avergonzado. "De todos modos, tengo que ir a hacer más... cosas".

"Apuesto a que sí", dije, y volví al trabajo.

Las horas pasaron como si nada. La mitad del tiempo ni siquiera me daba cuenta de dónde estaba. Era como si mi entorno desapareciera por completo cuando estaba en la zona. Y por suerte, ése era el billete que me iba a convertir en el socio más joven que Harmony & Gold había visto nunca.

Cuando por fin miré el reloj, eran más de las diez de la noche.

Jesús.

Me encantaban las horas tranquilas del bufete, cuando no había nadie. Era más fácil concentrarse sin secretarias que te preguntaran qué necesitabas, o Brendan irrumpiendo en mi despacho sólo para joder. Me gustaba ir a las reuniones de la tarde y desaparecer en mi mundo durante un rato.

Pero ya era tarde y había que irse.

Me levanté, cogí mi abrigo y mi maletín y salí por la puerta.

La oficina estaba en silencio y a oscuras. Me dirigí al ascensor antes de ver una luz encendida bajo una sola puerta.

La biblioteca jurídica.

Me asomé y vi a mi pequeña becaria, Allie, profundamente dormida sobre uno de los volúmenes.

Me froté la cara con la palma de la mano.

Vamos. Brendan consigue una becaria que hace comentarios ganadores en un caso, ¿y a mí me toca la bella durmiente?

Qué mala suerte. Tendré que adiestrarla bien.

Estaba a punto de abrir la puerta para darle otra lección de profesionalidad, cuando me detuve. Esta chica llevaba catorce horas seguidas trabajando y, por lo que yo sabía, Gina Prince probablemente estaba en la ciudad hablando de cócteles con sus amigas. Allie había hecho un turno, dos turnos de trabajo sólo para hacer el trabajo.

No podía culparla por trabajar duro. De hecho, había pocas cosas que pudiera reprocharle, aparte de ser ingenua y encantadora. Y algo de esa actitud era muy útil en el mundo hiperagresivo de la abogacía.

Abrí suavemente la puerta y la observé a la luz tenue de la lámpara del escritorio. Parecía uno de esos cuadros expresionistas iluminados sólo por la luz de las velas, y su piel era lechosa y suave. Una verdadera visión.

¿En qué demonios estaba pensando? Apoyé rápidamente la mano en su hombro y la sacudí ligeramente.

Ella movió las pestañas para revelar sus hermosos ojos color avellana.

"Mmmm", dijo somnolienta, y acunó mi mano entre sus brazos y procedió a usarla como almohada.

"Umm, Allie," dije bruscamente. "Srta. Adams, creo que ya ha hecho suficiente trabajo por hoy".

Abrió ligeramente los ojos y de repente se dio cuenta de lo que la rodeaba.

"¡Oh!" Se incorporó, sobresaltada. "Sr. Macintosh, lo siento mucho. Sólo han sido unos minutos, lo juro".

Rápidamente me devolvió la mano y se sacudió. Sus mejillas se sonrojaron de un tono rosado intenso, pero me pareció bonito.

"Deja que te lleve a casa", le dije, y le hice un gesto para que se levantara.

"¿Qué?", preguntó. "No, voy a coger el metro...".

"No", dije, y no pude evitar sonreír. "No voy a dejar que hagas eso. Venga, vamos".

Allie me siguió fuera del despacho hasta el ascensor, donde permanecimos en un incómodo silencio.

"A veces tengo chofer", dije. "Pero esta noche no. Aunque soy un buen conductor".

¿Por qué demonios he dicho algo así? ¿De repente estoy otra vez en el instituto?

"Qué bien", dijo bostezando. "Apuesto a que eres muy buen conductor".

El ascensor se detuvo en el aparcamiento, donde mi Audi plateado era el último coche que quedaba.

Abrí el coche y me senté al volante mientras Allie se dejaba caer en el asiento del copiloto y se alisaba el pelo.

"Pon tu dirección en el GPS", le dije, y señalé la pantalla del coche".

"Claro", dijo ella, y empezó a marcar algún lugar del norte de la ciudad. "La verdad es que hoy he acabado anotando un montón de ordenanzas".

"Qué bien", dije, mientras salía del garaje y me adentraba en la noche.

"Sí", respondió. "Básicamente, la zona donde está la familia Langford fue recalificada cinco veces. Y fue una parte muy pertinente de la comunidad a lo largo de la historia. Lo que significa...".

Me concentré en el GPS mientras Allie seguía hablando de su día ordenando archivos y leyendo sobre la propiedad de los Langford. Yo estaba medio interesado y agotado después de mi propio día de gestiones legales.

Estaba tan cerca que prácticamente podía olerla. Olía a los viejos tomos de la biblioteca jurídica y también a algo dulce que no podía precisar. Sabía que probablemente estaba diciendo algo interesante, algo que sin duda debía saber para el caso, pero me cautivó tanto la forma en que movía la boca, la manera en que sus ojos dulces e inocentes se iluminaban cuando tropezaba con algo que podía interesarle.

Nunca antes había llevado a una interna. Nunca le había ofrecido una bebida, un paseo, nunca había tenido accidentalmente un sueño sexual... nada.

Me quité la idea de la cabeza y me volví hacia Allie, que señalaba por la ventanilla.

"Justo aquí", dijo, y me sonrió amablemente.

Me detuve un segundo y miré fijamente sus hermosos ojos color avellana. Parecía casi sobresaltada e inhaló con fuerza.

"Sí", le dije. "Hasta mañana, Allie".

Saltó del coche. En cuanto oí el portazo, pisé el acelerador y me alejé a toda velocidad. Habría sido más caballeroso esperar a que ella estuviera dentro, pero había algo en mí que no podía controlar.

Y quería alejarme de ella lo más rápido posible.

Capítulo 12

Allie

Su deslumbrante Audi plateado desapareció en cuestión de segundos, y sentí que se me helaba la sangre.

Era como si el momento se hubiera acabado tan pronto como había empezado. ¿De verdad habíamos hecho juntos todo un viaje en coche desde el centro de la ciudad? ¿De verdad había balbuceado jerga jurídica todo el tiempo que estuve con él? Quiero decir, seguramente la jerga legal era importante para él. Es a lo que había dedicado su vida, después de todo.

Pero en cierto modo parecía como si no estuviera allí. Respiré un poco y me di cuenta de que deseaba que el momento hubiera sido más largo, que me hubiera hablado más, que me hubiera mirado a los ojos, y...

Me había mirado a los ojos. Y por un momento, sentí que era algo más que mi jefe. Se había ofrecido a llevarme después de todo. Pero luego se alejó en la noche sin siquiera una palabra de afecto, como si yo fuera una colega.

Me acerqué a la puerta y metí la llave en la cerradura.

Eres una compañera, Allie. Peor aún, una a la que tiene que dedicar energía para entrenar.

¿De verdad esperas un trato especial de uno de los abogados con más éxito y objetivamente más atractivos que has visto en tu vida?

Dejé que mis pies pisaran fuerte escaleras arriba. Era como si mi cuerpo estuviera ardiendo, como si hubiera algo en mí que no podía apagarse, y sabía que tenía que ver con él.

Cuando entré en el apartamento, todo estaba oscuro y silencioso. Malia había salido o estaba profundamente dormida.

La luz de la luna brillaba a través del ventanal y me dirigí a mi acogedor dormitorio. Después del día que había tenido, necesitaba un sueño tranquilo y sin sueños para borrar toda la información que había recibido hoy.

Me quité la ropa y la tiré al suelo de forma poco habitual. Normalmente me preocupaba por mantener el orden en mi casa, pero hoy estaba demasiado cansada.

Me tumbé en la cama sin ponerme el pijama. El fresco edredón me hacía sentir bien y, después de todo, la noche era bastante cálida. Me dejé llevar por el cansancio.

De repente, estaba de nuevo en su coche, pero esta vez sentada en la parte de atrás. Seguía sin llevar el pijama, ni ropa, pero no me preocupaba.

Edward estaba inclinado sobre mí y podía sentir el calor que irradiaba su cuerpo. Sus ojos se clavaron en mi nuca y me mordí el labio en respuesta.

Empezó a tirarme del pelo y me besó el cuello. Luego arrastró los dientes por mi clavícula y respiró aire caliente sobre mis pechos.

"¡Edward!" Jadeé y, de repente, abrí los ojos.

Estaba en mi habitación y el sol empezaba a asomar por detrás de los rascacielos.

Tenía la piel húmeda y sudorosa, y no quería admitir que era por el sueño. No. Seguramente me había olvidado de poner el aire acondicionado.

Me arrastré hasta el aparato y lo encendí antes de volver a tumbarme en la cama.

Antes de volver a dormirme, rogué a mi mente que me diera un respiro de Edward durante unas horas.

***

Las semanas siguientes transcurrieron entre noches en vela y horas pasadas en la oficina de Harmony & Gold. La distinción entre los días se estaba volviendo confusa y yo empezaba a medir mi tiempo en función de la cantidad de trabajo que conseguía hacer y no de la hora que era.

"Es sólo un enamoramiento", me decía cada mañana mientras me dirigía a la oficina y saludaba a Carol y a mis compañeros de prácticas. Llevaba las bolsas de los ojos como si fueran gafas de sol de diseño y, de un modo grotesco, por fin encajaba con algunos de los abogados más fabulosamente vestidos de aquel despacho.

"Allie, ¿puedes quedarte a revisar estos acuerdos de accionistas, por favor?". preguntó Edward una mañana, y me pasó una carpeta caricaturescamente gruesa. "A menos que tengas algo mejor que hacer esta noche, claro".

Era viernes, y Malia me había mandado un mensaje para ir a una fiesta pop-up. Pero de ninguna manera iba a perder el tiempo en frivolidades. Si iba a ser una abogada importante, tenía que actuar como tal.

O eso me decía a mí misma. No quería alejarme de Edward por mucho tiempo en ningún momento. Incluso el mero hecho de sentirle pasar a mi lado cuando estaba en la biblioteca jurídica me hacía palpitar el corazón. Quería demostrarle lo mucho que me esforzaba porque quería impresionarle, quería que me mirara, que me prestara atención.

No había mejor sensación en el mundo que la de que él me mirara. Si era porque quería impresionarle o porque le deseaba, no importaba, mientras me estuviera mirando.

La semana siguiente, me senté detrás de él en el tribunal mientras se paseaba y clavaba el último clavo en el ataúd de una granja de judías ecológicas cuyo contrato de arrendamiento había vencido. La familia llevaba allí generaciones, pero no podían permitirse comprar las tierras y habían recurrido para quedarse en ellas.

"Es imposible", dijo Edward al tribunal, y enfatizó cada sílaba de cada palabra, hasta el punto de que parecía más un actor de Shakespeare que un abogado. Yo estaba completamente embelesada. "Las estipulaciones son claras, y si no tienen el capital entonces ni siquiera deberíamos estar aquí perdiendo el tiempo".

Se paseó por el tribunal antes de volver a sentarse en la silla y ocuparse de los expedientes que yo había organizado minuciosamente para él. Al otro lado de la sala, vi a una pareja abrazada, temblando en los brazos del otro. No iban vestidos demasiado elegantes y parecía que estaban conteniendo las lágrimas.

El olor a madera y papel de la sala y la tensión eran abrumadores. Crucé las piernas e intenté asimilar los hechos con objetividad.

Edward era muy buen abogado. Un experto. Quizá incluso un genio. Y parecía cruel, por eso era tan bueno. Tenía que ser despiadado para tener éxito.

Era la naturaleza de la bestia.

Durante las siguientes semanas, los otros internos comenzaron a ganar sus propias cicatrices de batalla. Yo había invertido en mi primer maquillaje de verdad, un corrector suave para ocultar las bolsas de los ojos de todas mis noches en vela. Pero cuando me encontré con Gina Prince en la sala de fotocopias, me di cuenta de que tenía la cara demacrada y de que una de sus preciosas faldas acolchadas de Chanel le colgaba un poco más torpemente de las caderas.

"Hola, Allie", me dijo secamente. "¿Estás usando esto?".

"Acabo de terminar", dije, y cogí una citación de la fotocopiadora.

"Gracias", murmuró, y se colocó un mechón de pelo liso detrás de la oreja sin levantar la vista.

Aunque era mi competencia, no pude evitar sentir una punzada de lástima por la chica. Parecía que la profesión la estaba pisoteando.

Randy había desarrollado un tic permanente en el ojo por beber tanto Red Bull que le habían prohibido beberlo. Uno de los clientes se había preocupado al conocerlo; pensaban que había estado tomando cocaína, algo que, al parecer, algunos abogados solían hacer.

Cuando Carol reunía a todos los becarios, se percibía un ligero olor a desesperación y a ropa sucia. Cada uno se lo llevaba a su manera, y parecía un rito de iniciación. Nos estaban destrozando para construirnos a nosotros mismos, e incluso Carol lo sabía.

"Poneos guapos, chicos", dijo con una sonrisa socarrona. "Estamos aquí para llevaros a vuestros límites. Que os recuperéis y os hagáis más fuertes es decisión vuestra".

Volví al despacho de Edward y casi me enfadé cuando vi que había salido a comer. Habría pasado cada minuto con él, por las oportunidades que teníamos de estar solos y poder aprender más, aunque sólo estuviéramos hablando de estatutos y zonificación. Era como si hubiera entre nosotros una energía eléctrica que yo anhelaba y que nadie más podía proporcionarme.

Sentía que había burlado al mundo. ¿Y qué si tenía un jefe atractivo? ¿Y qué si estaba enamorada? Si me hacía querer dedicarle horas para ayudarme a alcanzar mi meta, eso era lo único que importaba.

Y aunque mis ojos estaban sombríos por las noches en vela y no había ido a ninguna de las fiestas de Malia en la galería, no me importaba. Puede que sólo fuera mi cerebro delirante y privado de sueño el que hablaba, pero iba a sobrevivir a estas prácticas, y luego iba a conseguir mi beca para Bedford. Después de esto, nada podría detenerme.

Edward

Los Langford estaban casi quebrantando nuestras condiciones, y hacía días que tenía los pelos de punta. Era esa parte del caso: Comía, dormía y respiraba argumentos. Soñaba con la fábrica de Langford en Boston. Soñaba con pasear por los años treinta, hablar con los lugareños, conocer a la primera familia que la montó. Soñaba con entregarles los papeles, las escrituras del terreno.

Mis nervios estaban a flor de piel, pero, sorprendentemente, tenía una ayudante a mi lado. Allie estaba en la oficina todos los días antes que yo con todos los campos ordenados y resaltados para un día de escudriñar la letra pequeña y las escrituras de las tierras.

Su ingenuo ojo había resultado tener un talento que yo nunca había encontrado en un becario. Era capaz de detectar un detalle que a mí nunca se me habría ocurrido mirar en una pila de cientos de papeles. Era como si pudiera encontrar literalmente una aguja en un pajar.

Sonreía de camino al trabajo por su agudeza visual y sus éxitos. ¿Qué iba a hacer hoy? ¿Qué se iba a poner?

Sabía que no debía fijarme en su ropa, pero no podía evitarlo. Cada vez estaba mejor presentada, aunque un poco cansada. Pero diablos, todos estábamos cansados a estas alturas del caso.

Quería saber qué pensaba de algo más que de la ley. Una vez mencionó que había ido con una amiga al Met el fin de semana y yo ansiaba saber qué pensaba de lo que había visto. Quería ver el mundo a través de sus ojos inocentes, ver la ciudad a través de alguien que no estuviera tan cansado y hastiado como yo.

Pero ese no era mi trabajo. Mi trabajo era ser su jefe, su mentor profesional, y eso era todo. Mi mente podía divagar, pero eso no importaba. Tenía que ceñirme a mi trabajo.

Y por suerte, era bueno en mi trabajo.

Capítulo 13

Allie

"Allie, ponte elegante", dijo Edward en cuanto entró en su despacho.

Llevaba allí media hora y me había tomado dos tazas de café cuando entró.

Olía a Old Spice y a pasta de dientes mentolada en lugar de a colonia cara, y a estas alturas ya sabía que eso significaba que se había levantado con prisas esta mañana.

"¿Va todo bien?" le pregunté, y me levanté del sillón de cuero que había ocupado junto a su escritorio.

"Mejor que bien", dijo riendo, y me dedicó una sonrisa imposiblemente perfecta. "Hoy es el día de la reunión mensual con el Sr. Harmony".

"¿El señor Harmony?" pregunté, sintiendo que mis ojos prácticamente se abrían como platillos voladores. "Creía que Carol solía convocar la reunión mensual de recapitulación entre los departamentos".

"Lo hace, sí", dijo Edward. "Pero el señor Harmony está en la ciudad procedente de Londres y, como sabes, es el jefe a la hora de decidir el becario de Bedford. Así que es un buen momento para mostrar en qué hemos estado trabajando".

No podía esperar. Llevábamos semanas enterrados bajo este caso, y era la entrada perfecta para impresionar al señor Harmony. Tal vez, si se daba cuenta de lo mucho que había podido ayudar a uno de los mejores abogados del bufete, incluso me concedería la beca en el acto. Era un sueño tonto, sin duda, pero sabía que era mejor ir con un poco de optimismo.

Edward abrió la puerta de su despacho y me miró por detrás del hombro. Tenía algo casi infantil y traté de ignorar la hinchazón de mi corazón.

"Ya voy" dije, siguiéndole por el pasillo.

Intenté ignorar las miradas de las secretarias, como siempre hacía con Edward. Sabía cuánto deseaban tener algo de él, y estoy segura de que él también. Fue algo que sentí como celos, pero traté de olvidarlo. Probablemente sólo era mi competitividad. Quería que supiera que yo era la compañera más trabajadora en la que podía confiar, y que todos los demás palidecerían en comparación.

Al menos, eso me decía a mí misma.

Pasamos algunas puertas más antes de llegar a la sala de juntas de la derecha. Respiré hondo mientras seguía a Edward a través de la puerta y me acercaba a la larga mesa.

Era una mañana espléndida y la luz del sol entraba por la ventana. Los demás internos y sus respectivos abogados estaban sentados alrededor de la mesa murmurando entre ellos, pero yo sólo podía prestar atención a un hombre.

El Sr. Harmony.

Tenía el pelo blanco, pero espeso y rizado. Llevaba un traje azul marino con una sencilla camisa blanca y miraba unas carpetas.

"Señor Harmony", dijo Edward, y se acercó para estrechar la mano del socio mayoritario.

"Macintosh", respondió él sin estrecharla, y volvió a mirar las carpetas.

Algo parecía ir mal. Edward hizo un leve gesto de dolor cuando el señor Harmony no correspondió a su apretón de manos, pero apartó dos sillas y nos sentamos frente a Brendan y Gina.

Gina enarcó una ceja antes de sonreír con suficiencia para sí misma y susurrarle a Brendan. Me pareció un poco innecesario, pero técnicamente estábamos compitiendo entre nosotros y supongo que estas cosas eran necesarias en cierto modo.

Pero Edward y yo estábamos trabajando duro en el caso, y no sentía el deseo de intimidar a nadie con gestos tontos.

"Muy bien", dijo el señor Harmony. "Gracias a todos por reuniros aquí, y es maravilloso conocer a todos los internos. Estoy deseando escuchar todo el importante trabajo que habéis estado haciendo con Harmony & Gold. Pero, sobre todo, espero que hayáis podido aprender un par de cosas sobre la profesión jurídica que quizá no sabíais antes. No hay mejor manera de aprender que en el trabajo, y por eso tenemos este programa. De todos modos, Brendan, he oído que has hecho progresos significativos con tu defensa".

"Desde luego que sí", dijo Brendan, y revolvió unos papeles. "Y subrayo lo de hemos. La meticulosa atención de la señorita Prince al contrainterrogatorio de los Buchanan ha desenterrado pruebas que hacen que nuestro caso sea casi a prueba de balas".

"Bien", dijo Harmony asintiendo con la cabeza. "Eso es muy, muy bueno. ¿Sr. West?".

Cameron miró al señor Harmony y luego torpemente a Edward. Parecía que intercambiaban algo, pero no sabía qué.

"¿Sí, señor Harmony?" Preguntó amablemente.

"Tengo entendido que ha estado contribuyendo con algunos análisis fiscales al caso del señor Macintosh", dijo el señor Harmony, y su azul celeste brilló bajo el sol.

"Así es", dijo Cameron. "Aparte de mi carga de trabajo habitual".

"Eso está muy bien", dijo el señor Harmony. "Pero Macintosh, quería hablar con usted sobre el progreso de su caso".

"Perfecto", dijo Edward con su habitual estilo a prueba de balas. "Allie y yo hemos estado trabajando en los estatutos y en la historia de la ubicación de la fábrica Langford, y creemos...".

"¿Sabías", intervino el Sr. Harmony sin levantar la vista, "que tanto mi padre como mi abuelo eran íntimos amigos de la familia Langford? De hecho, de niño solía ir de vacaciones con ellos a Cape Cod. Nada menos que en los años setenta, si es que alguno de ustedes, los jóvenes, puede creerlo".

El resto de los abogados soltaron el tipo de risa forzada que normalmente se reservaba para los que estaban por encima de ti en la jerarquía del trabajo.

"Bueno, es una historia extraordinaria", murmuró Edward, y empezó a juguetear con las manos y a alisarse los pantalones.

Nunca lo había visto tan nervioso. El Edward de antes, como un tiburón, que yo conocía de los juicios, había desaparecido. Seguro que a los otros internos les parecía que sólo estaba siendo deferente, pero yo ya lo conocía.

"Lo que me lleva al siguiente punto", dijo el señor Harmony. "Este es un caso grande e importante. Está teniendo cobertura mediática. Harmony & Gold se enfrenta a una empresa estadounidense de cuatro generaciones".

"Harmony & Gold no se enfrenta a ellos", dijo Edward, y levantó la vista. "Es a nuestro cliente al que nos pagan por representar".

"El duro trabajo de esa familia va a ser vendido a un conglomerado europeo sin rostro", dijo el señor Harmony en voz baja, pero con firmeza, y miró a Edward. "Bueno, a los americanos les van a quitar el trabajo. ¿Tiene las cifras exactas?".

La sala se sumió en un silencio incómodo, y mi estómago dio volteretas. Sabía que era mi momento de hablar.

"Quinientas personas, señor Harmony", dije, y el director me hizo un gesto de simpatía con la cabeza.

"Gracias", dijo. "Allie, ¿verdad?".

"Sí", respondí secamente, y noté que Gina Prince me lanzaba una mirada de satisfacción.

"Pues gracias, Allie", dijo. "Quinientas personas. ¿Sabes cuántas personas se verán afectadas por eso, Edward? ¿Las familias de esas personas? ¿Los lugareños que necesitan llevar comida a la mesa? Esto no sólo es desastroso para los Langford, también afectará a la economía local".

"Con el debido respeto, señor Harmony, no soy economista", dijo Edward, y llamó la atención del director. "Y resulta que este conglomerado europeo sin rostro nos está pagando más de mil millones de dólares para asegurar este acuerdo".

"Lo entiendo", dijo el señor Harmony y negó con la cabeza. "Entiendo lo que le importa a la junta directiva, y estoy seguro de que obtendrá una gran estrella dorada al final de esto. Así que buen trabajo, Macintosh".

La tensión en la sala me hizo sentir como si me estuvieran apretando la cabeza en un torno. Fue el "jódete" más pasivo-agresivo que había oído en mi vida.

Puede que Edward fuera un tiburón, pero fue la reprimenda más educada que había visto en mi vida. Tenía un aire claramente de viejo rico que no necesitaba demostrar nada, que no necesitaba presionar demasiado, que no necesitaba luchar por nada.

Miré a mi izquierda. Edward estaba prácticamente radiante de malestar tras su reprimenda, y una gota de sudor le caía de la frente y se deslizaba por su mandíbula perfectamente afilada. Ninguno de los otros abogados se atrevía siquiera a respirar.

De repente, levantó la vista con una expresión de disgusto y angustia.

"Carol", dijo Edward de repente, y señaló a la encargada de la oficina, que estaba de pie en un rincón del despacho. Ella casi voló hacia él.

"Sr. Macintosh", dijo.

"Tráigame el resto de las cifras y llévelas a mi despacho", empezó, y hasta se le entrecortó un poco la voz. Se levantó bruscamente y golpeó la silla contra el escritorio. "Les echaré un vistazo allí".

Lo siguiente que supe fue que Edward había salido prácticamente volando de la habitación, y la puerta se cerró de golpe en su lugar.

"Bien", dijo el Sr. Harmony. "Allie, seguro que no te importa escuchar el resto de la presentación de tus compañeros".

"En absoluto, señor Harmony", me oí decir, pero sabía que no podría prestar atención a ninguno de ellos. Los planes de Edward se le habían echado en cara, y él era lo único en lo que pensaba.

***

Para animarme después de aquella reunión horriblemente tensa, decidí comer mi primer almuerzo en un puesto de perritos calientes de Nueva York, como había visto hacer a la gente en las películas. El bollo estaba impresionantemente seco, el ketchup demasiado dulce y el perrito caliente, en general, bastante decepcionante. Había comido algo mejor en una barbacoa, pero aun así disfruté de cada bocado, solo por la experiencia...

Después de comer subí a la oficina, donde Gina Prince fue la primera en saludarme al salir del ascensor. Llevaba un precioso traje gris y, para mi sorpresa, unas deportivas blancas en lugar de sus tacones habituales.

Ella también había estado sufriendo a causa de las prácticas, pero algo al ver a mi equipo tan desaliñado debió de darle un nuevo soplo de vida. Sus ojos azules brillaron de satisfacción mientras se señalaba la comisura del labio.

"Oh, Allie", dijo dulcemente. "Tienes un poco de ketchup justo ahí".

"Gracias, Gina", dije rotundamente. "Me alegro de que tu caso vaya bien".

"¿Sabes qué?", preguntó mientras entrábamos en el ascensor. "Yo también".

Me dedicó una sonrisa malévola cuando la puerta del ascensor se cerró. Decidí dirigirme a la biblioteca jurídica.

No tenía ni idea de lo que estaba haciendo Edward, pero supuse que el hecho de que uno de los altos cargos le hubiera hecho volar su ego en pedazos significaba que probablemente no debía molestarle.

Curioseé por la biblioteca jurídica e intenté ojear algunos tomos que pudieran ayudarme con mis conocimientos generales para el caso.

Lo que estábamos haciendo no era ético, supongo, pero aun así tenía que hacerlo lo mejor posible.

Me metí la mano en el bolsillo y saqué el móvil para ver la hora. Eran las 6:45, una hora bastante temprana para irme. Pero hoy no me habían pedido que me quedara hasta tarde, y le había prometido a mi padre que esta noche haríamos una videollamada, para ponerle al día de todo.

Y después de todo lo que había ocurrido hoy, había mucho que contarle.

Me levanté y estiré los brazos en el aire. Mi espalda chasqueó un par de veces y me estremecí con el sonido. Tenía que dejar de encorvarme sobre ordenadores portátiles y ordenanzas territoriales y salir, ir al gimnasio o al menos dar un paseo o algo. Este contratiempo era ligeramente desastroso, pero quizá tendríamos tiempo para reagruparnos.

Salí de la biblioteca jurídica y entré en un despacho casi vacío. Todas las secretarias se habían marchado, pero aún quedaban algunos abogados dando vueltas. Estaba a punto de salir del edificio hasta que me di cuenta de que había dejado mi bolso en el despacho de Edward desde que había llegado esa mañana.

Giré a la izquierda y me dirigí a su despacho, donde me sorprendió ver que todavía había una luz encendida.

Mierda. Había supuesto que querría el día para trabajar sus emociones, para ponerse en orden.

En un movimiento casi inconsciente, cogí el teléfono y envié un mensaje a mi padre. Ni siquiera lo había pensado, pero algo en mí me decía que esta noche podría quedarme un poco más.

ALLIE: Hola, papá. Me ha surgido algo de trabajo.

ALLIE: ¿Podemos hablar mañana? Hoy no tengo tiempo.

El icono de escribir apareció antes de que mi padre contestara.

PAPÁ: Ya lo hicimos la semana pasada, cariño.

PAPÁ: ¿Ya no tienes tiempo para tu padre?

Se me encogió el corazón. Le echaba de menos, pero también quería asegurarme de que todo iba bien.

ALLIE: Papá, sabes cuánto te echo de menos.

Me contestó con otro mensaje.

PAPÁ: Esa es mi Allie-gator. Ve por ellos. Estaré aquí mañana y todos los demás días.

No pude evitar sonreír ante el mensaje de mi padre. Sabía exactamente en qué sofá de cuero se sentaría, y era agradable saber que algunas cosas no cambiaban, a pesar del drama y la agitación constantes de la vida en la ciudad.

Respiré hondo. Luego, golpeé la puerta de Edward varias veces.

"¿Sr. Macintosh?".

Esperé una respuesta.

"Adelante", dijo su voz grave.

Sonaba hueca y vacía, y sentí una punzada en el corazón. Empujé la puerta y lo encontré, desplomado sobre su escritorio, con la mirada fija en un punto indeterminado frente a él.

Nunca le había visto así. El fuego había desaparecido. Era como si toda la energía que utilizaba para luchar y ganar hubiera sido expulsada de su cuerpo, y estuviera simplemente... vacío.

"Ummm", murmuré, y el abogado roto me miró.

"Bebidas", dijo, echó la silla hacia atrás y se acercó a la estantería. Sacó un vaso de whisky y colocó ruidosamente dos copas sobre su escritorio. Luego nos sirvió dos vasos de cristal del más fuerte, dos de los vasos más grandes que había visto en mi vida.

Estaba a punto de preguntarle por los Langford cuando cogió un vaso y me lo puso en la mano. Era frío y pesado, y sentí una sensación de sofisticación con sólo sostenerlo.

Bebí un sorbo y sentí que una especie de fuego polvoriento me picaba en la nariz. Pero no quería parecer inmadura a su lado, así que me lo bebí de un trago y volví a dejar el vaso sobre la mesa.

"Gracias" dije entre dientes.

Edward se bebió toda la copa de un trago y mis ojos se abrieron de sorpresa.

"Vaya", dije. "Mal día, desde luego".

"Y que lo digas", dijo.

Por un segundo ambos nos quedamos en silencio después del momento de informalidad que acabábamos de compartir.

"De todos modos", dije, y miré a Edward y traté de mantener un sentido de compostura profesional. "¿Qué pasa ahora? ¿Vas a salirte con la adquisición de Langford?".

"Ni hablar", espetó, y luego me miró como disculpándose por su dura respuesta. "Quiero decir... no. Eso no ocurrirá. Es demasiado tarde ya".

"¿Incluso después de lo que dijo el señor Harmony?". pregunté. "Parecía bastante opuesto a todo el asunto".

"Lo está", dijo Edward, y se dejó caer en el sillón de cuero en el que yo solía sentarme. Se deslizó un poco hacia abajo y se cruzó de brazos, y al verlo tan despreocupado sentí una oleada de calor desde el estómago hasta la entrepierna.

Debía de ser el whisky.

"Mira, respeto a Harmony", dijo. "Vio algo en mí, y evidentemente tenía razón sobre mi talento. Aunque me esté rompiendo las pelotas ahora mismo. Pero todo está en movimiento, y no puedo detenerlo ahora. Y hay un consejo de administración más grande en esta empresa. Al final del día, los hechos son ellos. Aceptamos este cliente. Ellos aceptaron a este cliente, y Harmony es parte de eso. Todos tenemos gente a la que responder, le guste o no. Y ahora mismo, Harmony & Gold está envuelto en este caso con los Langford".

El talento de Edward para la ley no sólo tenía que ver con lo bueno que era investigando, o incluso planeando argumentos. Su forma de hablar, tan autoritaria, hacía que pareciera que su posición era completamente obvia. Cuando él hablaba, yo no quería escuchar a nadie más, y mucho menos lo que tenían que decir.

"Supongo que eso nos pone en una situación delicada", murmuré, y me esforcé por no poner mala cara mientras bebía otro sorbo de whisky.

"Sólo desde fuera", añadió. "A Harmony se le pasará cuando vea lo contentos que están con la junta con todo el dinero que les he hecho ganar. Si estuviera tan empeñado en hacer siempre lo correcto, no estaría en este negocio. No es como si le debiera algo a los Langford. Si algo he aprendido es que nadie se debe nada en esta vida, y no quiero malgastar mis energías en recuperarme de un enorme sentimiento de culpa por un caso que me encargaron".

Edward se acercó a la estantería y cogió de nuevo el vaso de whisky. Se sirvió otro vaso y se lo devolvió de un trago.

Era un peso ligero, y puede que sólo fuera la confianza líquida, pero por alguna razón no podía mantener la boca cerrada.

"No creo que eso sea cierto", dije. "Lo de que no nos debemos nada. Es sólo que... ¿cómo funcionaría el mundo si no mostráramos compasión los unos por los otros? La sociedad se derrumbaría. Tiene que haber algún tipo de sistema de confianza y apoyo...".

"Eres una ingenua idiota si crees eso, Allie", espetó Edward. "¿Qué hacemos aquí si no ganamos?".

De repente, todos mis huesos se sintieron como si estuvieran ardiendo. Se me hundió el corazón en los zapatos y fue como si me hubiera dejado completamente muda.

Respiré varias veces e intenté relajar el cuerpo, pero fue inútil. Empecé a sentir que se me llenaban los ojos de lágrimas como si fuera una niña pequeña.

Vamos, Allie, ¿hablas en serio?

Respiré varias veces, intentando recobrar el sentido, pero fue inútil. ¿Qué me importaba si pensaba que era idiota? Ni que le debiera algo.

Tenía que irme antes de que viera que realmente había herido mis sentimientos.

"Lo siento", susurré, y dejé mi vaso ligeramente sobre el escritorio frente a mí. "S-sólo vine a buscar mi bolso, me voy a casa".

"Allie, lo siento mucho" dijo Edward, levantándose del sillón de cuero. Tomó mi mano entre las suyas y fue como si hubiera revivido.

Le miré a sus profundos y hermosos ojos y sentí que todo mi cuerpo ardía. Durante un segundo me quedé allí de pie y el tiempo pareció detenerse.

¿Se iba a mover? ¿Me iba a mover yo? ¿Nos habíamos tocado así antes? La sensación de su piel sobre la mía era embriagadora y no podía pensar en nada más.

Sentí que estornudaba e instintivamente retiré la mano y me tapé la boca.

"Lo siento", dije, y Edward negó con la cabeza.

"No, no tienes que sentir nada", murmuró.

Cogí mi bolso lo más rápido que pude y me fui.

Capítulo 14

Allie

Me ajusté uno de los únicos conjuntos no profesionales que había traído a la ciudad. Era una camisa turquesa fluida estilo años sesenta con mangas de campana, lazos en la parte delantera y una mariposa con lentejuelas en el centro. La combiné con una falda vaquera corta y unas zapatillas blancas gruesas que había comprado con Malia un fin de semana en un almacén de segunda mano.

"Hola, nena", me dijo Malia y entró en mi habitación. Habíamos desarrollado una política de puertas bastante abiertas en nuestra casa. Básicamente, si la puerta estaba abierta, eras bienvenido. Era muy sencillo y, por suerte, a las dos nos gustaba estar solas tanto como pasar el rato juntas.

"¿Te gusta mi camiseta?" le pregunté, y me giré para mostrarle mi atuendo para salir.

"Claro que sí, nena", dijo asintiendo con la cabeza. Llevaba un vestido negro asimétrico ajustado con unos vaqueros anchos debajo y unas sandalias desaliñadas. Era una combinación muy rara, pero a ella le sentaba de maravilla.

"Lo tengo desde hace años", le dije. "Pero me hace sentir como una sirena".

"Pues a mí me hace ilusión ir a divertirme con una sirena en vez de con una bibliotecaria jurídica", dijo riendo. "No es que vosotros no seáis divertidos, claro".

"No pasa nada", respondí riendo. "Lo entiendo".

"Ah, y te he preparado esto", dijo Malia, y me tendió una bebida de color rosa claro con unos cubitos de hielo en forma de corazón.

"¿Qué es? pregunté, y olfateé. Olía dulce y ácido, como un brillo de labios que había probado cuando era pequeña.

"Vodka de fruta de la pasión y refresco de lichi", dijo, y enarcó una ceja. "Sé que suena raro, pero está buenísimo".

"No suena nada raro", dije, y di un sorbo.

Estaba delicioso, dulce y refrescante, la bebida perfecta para una tarde de verano. Y mil veces mejor que el whisky que había bebido con Edward. Aquello sabía a seriedad, mientras que esto sólo sabía a pasar un rato divertido con mi amiga.

"No puedo esperar a que conozcas a Caro", dijo Malia. "Ella es mi amor en este momento. Cuando la conozcas entenderás por qué. Me recuerda a un hada de la vida real...".

Me alegró ver lo feliz que estaba por su enamoramiento, porque el mío me estaba comiendo viva. Era bueno recordar que el amor a veces no podía ser más que divertido. Podía ser tonto y parecido a un hada, y saber a fruta de la pasión y lichis en lugar de a documentos legales polvorientos y whisky ardiente.

Oí el familiar sonido de mi teléfono y se me iluminaron los ojos.

"Un segundo, Malia", dije, y di otro sorbo a mi bebida antes de coger el teléfono.

"Es viernes", me llamó desde la otra habitación. "¿Tienes una cita caliente o algo así?".

Era Edward.

Descolgué. "Hola, Edward", dije en voz alta para que Malia supiera que tenía que bajar la voz. Dejó de dar vueltas y se tapó la boca para poder reprimir la risa.

"Hola, Allie", dijo Edward con su voz siempre seria. "Soy plenamente consciente de que es viernes por la noche, así que me gustaría disculparme por adelantado".

"Ah", dije, y esperé a lo que tenía que decir a continuación.

"Tenemos un pequeño problema", empezó. "Mercedes Rodríguez, ¿te acuerdas de ella?".

"Por supuesto que sí", dije. "Abogada de los Langford".

"Exacto", dijo. "Bueno, ella ha hecho un truco sucio. Quiere los registros financieros de nuestro cliente de los últimos veinte años, y también está acosando a Cameron por ellos. Es completamente innecesario, y creo que lo está utilizando para ganar tiempo, pero no puedo estar seguro".

"Eso es sucio", dije. "¿Qué ha dicho el juez?".

"Se han puesto de acuerdo", contestó, y casi sonó un poco impresionado por el matiz de todo aquello. "Odio tener que decirte esto, pero no vamos a estar preparados en el juzgado como lo estamos con esta nueva llave inglesa".

"No, lo entiendo del todo", dije.

"Odio pedir favores", dijo Edward inexpresivamente, y tuve la sensación de que no me encontraría con el enamorado de Malia esta noche después de todo.

Malia me lanzó una mirada desde la otra habitación, y me di cuenta de que estaba enfadada, pero intentaba ocultarlo. Obviamente quería salir y pasar un rato divertido con sus amigos guays. Pero estaba en la ciudad por una razón, y esa razón no era relacionarme con un grupo de bohemios a los que nunca vería después del verano.

Era para ganar.

"No es un favor", le dije a Edward. "Es mi trabajo. ¿Nos vemos en la oficina?".

"No, no", dijo Edward con una leve risa. "No te haré pasar por eso. Voy a enviar ahora mismo a un chófer para que te recoja y te lleve a mi casa. Avisa al conserje cuando llegues y te hará subir".

Colgó y yo volví a dejar el teléfono sobre la cama.

"Así que", dijo Malia, y se cruzó de brazos. "¿Me estás abandonando otra vez?".

"Por favor, no te enfades", dije, y di un sorbo a la bebida de lichi. "Te compensaré de alguna manera. Te prepararé la cena o algo".

"No te preocupes, cariño, no estoy enfadada", dijo. "Sólo decepcionada porque no podremos bailar toda la noche. Pero también tengo a mi Caro, así que no estaré tan triste sin ti".

"Bueno, Caro es una mujer muy afortunada", respondí.

"No sé", dijo con un guiño. "Mira, tú también te mereces divertirte un poco. Sé que estás volcada en estas prácticas, pero tu vida no puede girar sólo en torno a tu carrera. También hay otras cosas ahí fuera".

"Lo sé, lo sé", dije. "Pero también quiero esa beca. Y mira, yo también puedo divertirme".

Me bebí el resto del cóctel y Malia me miró impresionada.

"Vale, vale", dijo con una risita. "¿Vas a trabajar en tu salsa? Me gusta".

"Oh, para", dije, y cogí mi bolso y metí mi teléfono dentro. "Estaba delicioso, y habría sido una pena que se desperdiciara. Además, entre tú y yo, muchos de esos tipos beben en el trabajo al final del día".

"Cuando seas una abogada importante, vas a cambiar todo eso", dijo ella. "Va a ser todo martinis de estrella porno y mocktails a todas horas. Nada de esas cosas de viejos aburridos".

"¿Debería cambiar?" Le pregunté. La bebida en realidad me había hecho sentir un poco más confiada, y por alguna razón no quería volver a ponerme mi antigua ropa de trabajo.

"¿Estás bromeando?" preguntó Malia. "Te ha pedido que trabajes de repente un viernes por la noche. Podrías estar ya en el bar o algo así. ¿Por qué no aprovechar la oportunidad mientras puedas? Que ese abogado tan guapo sepa cómo eres fuera de tu horario laboral. O, siendo más realistas, de siete a once".

"No es tan guapo", dije, y puse los ojos en blanco. "Es más bien... tan guapo que ofende a todas las criaturas amantes de los hombres del mundo".

"Y ahora puedes ir a su casa y hablar de cosas jurídicas", soltó Malia con una risita. "Oh, Edward, Edward... ¿cuál es el e pluribus unum en eso? ¿Puedo ver tu citación?".

"Para", solté una risita, y oí un pitido fuera.

Malia corrió hacia la gran ventana del salón antes de que yo pudiera llegar y me saludó con la cabeza.

"Hay un enorme todoterreno negro fuera", dijo. "Y tengo la sensación de que es para ti".

"Adiós, Malia", dije. "Y espero que te lo pases muy bien con Caro".

"Lo haré", dijo.

Cogí mi bolso y me fui.

***

"Allie Adams, estoy aquí para ver a Edward Macintosh..." Le dije al tipo del mostrador metálico, elegante y moderno.

El vestíbulo de la casa de Edward era abrasivamente contemporáneo. Me sentía más como en un aeropuerto que en un edificio de apartamentos.

El hombre del mostrador chasqueó el ordenador e indicó un ascensor a la derecha.

"El ascensor le llevará a su casa", dijo.

"Lo sé", dije amablemente. "Pero, ¿a qué planta?".

El hombre alto y calvo me miró extrañado.

"Sólo tiene que entrar en el ascensor", dijo, y dudé en acercarme.

La puerta se abrió justo delante de mí y entré en el ascensor. Las puertas se cerraron de inmediato sin que yo tuviera que hacer nada, y me subieron al piso de arriba.

Vaya. ¿Qué clase de lugar es éste?

Cuando se abrió la puerta, me dieron la bienvenida a una sala de estar diáfana con suelo de mármol a la izquierda y moqueta a la derecha. Había sofás de cuero color crema y un escritorio en el otro extremo de la sala, así como una pequeña escalera de madera oscura al fondo que conducía a otro rellano.

Salí del ascensor, que se cerró tras de mí. De repente oí pasos a mi derecha y Edward salió de otra escalera.

Tenía un aspecto muy distinto al que le había visto antes. En lugar de su habitual traje perfectamente entallado de Brooks Brothers, llevaba una camiseta blanca que le cubría los anchos hombros. Siempre supe que su cuerpo debía de ser perfecto debajo del traje, pero la camiseta delineaba una "V" perfecta en su torso que descendía directamente hasta sus holgados pantalones de chándal marrones.

"Lo siento", dijo, y se rascó la nuca. "Estaba en la ducha.

Olía a jabón de ducha caro, algo parecido a la bergamota. Me fijé en que aún tenía el pelo ligeramente mojado y parecía una estrella de cine.

"Tranquilo", le dije.

Entrecerró los ojos y asintió ante mi aspecto. No sabía si lo desaprobaba mentalmente o no, y no pude evitar sonrojarme.

"Parece que te arrastré lejos de algo divertido", dijo. "Lo siento".

"No te preocupes", le dije. "Siempre hay otras fiestas".

"Tal vez para algunos", dijo, y me acercó a uno de los sofás color crema. Me di cuenta de que había adquirido un montón de las conocidas papeleras de plástico llenas de expedientes, y supe que iba a estar rebuscando en ellas toda la noche.

"Ah", dije. "Siento que sé lo que viene a continuación".

"Me encanta cuando me lees la mente", dijo Edward antes de hacer una pausa y mirarme. "Es, uh, viene fenomenal, especialmente en un caso como este. Así que este es el historial financiero de Langford de los últimos veinte años".

"¿Y debo buscar algo que valga la pena señalar?".

"Eso es exactamente", dijo, y me acercó una caja de archivos.

Acerqué la caja de plástico y me senté en uno de los sofás. Edward hizo lo mismo y nos sentamos el uno frente al otro, ordenando archivos, subrayando papeles y tomando notas, hasta que empecé a marearme.

"Oh, tío", dije distraídamente, y estiré los brazos en el aire. Edward se dio cuenta de lo cansada que estaba, porque también se levantó de su asiento y sacudió la cabeza.

"Creo que pediré una pizza", dijo. "No quiero que te desmayes de hambre. ¿Comes carne? ¿Te gusta el pepperoni?".

"Por supuesto" Pidió la pizza y seguimos revisando archivos.

Incluso cuando llegó la pizza, comimos en silencio y seguimos ordenando expedientes. Había guardado el móvil y no tenía ni idea de la hora que era, pero sabía que seguro se me había pasado la hora de acostarme. Bueno, supongo que era viernes, aunque lo pasara así.

Las horas parecían pasar volando mientras un número tras otro se alojaba en mi cerebro. Me había dedicado a la abogacía porque me gustaba jugar con las palabras, pero ahora me parecía un sinfín de información.

A estas alturas estaba sentada en el suelo. Edward seguía esforzándose por examinar los expedientes y se pasaba las manos por el pelo. Estaba completamente hipnotizada por sus manos. Eran tan fuertes, tan bonitas y estaban tan bien cuidadas que no me di cuenta cuando me miró a los ojos.

"¿Allie?", preguntó.

Me sobresalté. "Oh, Dios", dije, y empecé a guardar algunos papeles. "Debo haberme... quedado dormida con los ojos abiertos".

"No pasa nada", dijo. "Es tan tarde que es temprano. Mira".

Miré a mi derecha y me di cuenta de que una luz empezaba a asomar por encima de los rascacielos, y no era una luz artificial. En su lugar, era el sol, y no quería ni saber cuánto tiempo llevábamos allí.

"Madre mía", dije. Juro que incluso pude oír algunas sirenas, que eran como el equivalente a los pájaros aquí en la ciudad.

"Sí", dijo él. "Esto es mucho. ¿Quieres una taza de café?".

"No, gracias", dije, y me estiré. "Creo que en realidad he acabado más tarde que si hubiera salido con los amigos. Pero no, creo que ahora me voy a casa".

"Muy sensato por tu parte", dijo, y se levantó. "Te acompaño a la puerta".

Me ofreció la mano y se la cogí. Inmediatamente, sentí que ya no quería ir a la cama. Me sentí como si flotara en una nube pura de adrenalina y calor, y que nada podría derribarme.

"Umm", tartamudeé mientras me levantaba. "Gracias".

Di un paso para ir hacia la puerta, pero su mano se quedó en la mía. No quería separarme de él ni un segundo, y tenía la sensación de que él sentía lo mismo.

Miré hacia atrás para ver si me guiaba hacia la puerta, pero su mirada me inmovilizó.

Su mirada se detuvo en mis labios y, antes de que me diera cuenta, me cogió por la nuca y acercó mi cara a la suya.

Por fin.

Ni siquiera quería admitir que eso era lo que había estado esperando, pero así fue. Todo se agolpó en mi interior. Las noches pasadas en la oficina, el anhelo de que me mirara, de que me encontrara guapa. Cada momento me había llevado a esto, y ya no sentía que controlara mi cuerpo.

Sus labios eran tan suaves y su cuerpo tan cálido contra el mío. Sentí que mis rodillas flaqueaban ante su fuerza. Me rodeó la cintura con otro brazo fuerte y me apretó más. Era tan cálido que quería empujar mi cuerpo contra el suyo y quedarme allí para siempre. Quería que nuestros cuerpos se fundieran en el mismo calor como oro fundido. Me excitaba su tacto.

Pasé las manos por su espeso y precioso pelo. Me acercó a él antes de inclinarse ligeramente y levantarme.

Rodeé sus caderas perfectas con las piernas y lo besé aún más fuerte. Separé ligeramente la boca y dejé que su lengua se encontrara con la mía. Su sabor me provocó escalofríos desde la boca hasta la entrepierna.

Al momento siguiente estaba de nuevo en el sofá color crema y él estaba inclinado sobre mí, besándome. Era como todos los sueños sucios que había tenido con él y que había intentado apartar de mi mente. Pasó sus fuertes manos por debajo de mi delicada camisa y la sensación de su piel contra la mía prácticamente envió ondas de choque por todo mi cuerpo.

Podría haber gritado de placer, pero no quería desconectarme de él ni un solo segundo. No llevaba sujetador y mis pezones estaban duros para él. Pasó sus manos desde mi espalda hasta mis pechos. Su mano se deslizó sobre mi pezón y una oleada de calor recorrió mi cuerpo.

No pude evitar gemir cuando empezó a besarme la mandíbula.

Estaba más mojada que nunca, y la sola sensación de su contacto con mi cuerpo me provocó una descarga eléctrica. Nunca me había sentido así con nadie. Era como si mi cuerpo estuviera completamente magnetizado al suyo, como si no pudiera detener la sensación aunque quisiera.

De repente, una bola negra de pelo se abalanzó sobre la espalda de Edward, que soltó un grito frustrado y se incorporó bruscamente.

"¡Midnight!".

Yo seguía prácticamente jadeando por su contacto con el mío, pero cuando vi que se nos había unido un pequeño gato negro con un cascabel alrededor del cuello, me sentí menos excitada y más divertida.

Entonces me invadió una sensación de horror.

"Oh", dije. "Oh... oh no".

"Joder", murmuró Edward en voz baja. "Ese gato es un grano en el culo".

"No, es mono", dije, y me apresuré a incorporarme.

Dios mío. Había ocurrido de verdad. Mi imaginación se había disparado estas últimas semanas, pero ahora se había hecho realidad.

"Debería irme", dije, y me levanté.

Por mucho que lo hubiera deseado, esto no podía suceder. Tenía que poner en orden mis sentidos, aunque me parecía que Edward los controlaba todos.

¿Cómo demonios me permití hacer eso? Estaba aquí para ser abogada, no una especie de seductora. Creía que el flechazo sólo estaba en mi imaginación, pero ahora estaba aquí, en el mundo real.

Y tenía que volver a verlo el lunes.

"Allie", dijo Edward. "Allie, espera".

"Te veré el lunes", dije, y me dirigí hacia el ascensor.

Esta vez, ni siquiera saludé al conserje mientras salía. Necesitaba aire, y rápido.

Por suerte, la mañana era fresca y hasta podía oír el canto de algunos pájaros de verdad. Llamé a un taxi, a pesar de que no podía permitirme ese lujo, pero sólo pensaba en irme.

El taxi llegó y me subí a él, más consciente del olor a humedad y cuero. Me temblaban las rodillas y aún tenía la cara caliente.

No debería haberlo hecho.

Pero lo único que quería era volver a hacerlo.

Edward

Respiré hondo varias veces para intentar controlarme. Sentía como si toda la sangre de mi cuerpo hubiera ido a parar a mi polla, y prácticamente me temblaban las manos.

Dios mío. ¿Qué demonios acabo de hacer?

La imagen de Allie saliendo de mi apartamento se me quedó grabada en el cerebro. La forma en que su camisa turquesa ondeaba en el aire y la hermosa piel que había debajo.

Miré los ojos verde eléctrico de Midnight y por un momento nos quedamos mirándonos.

Allie se había ido. ¿Quién sabía si quería volver? Parecía que me había deseado tanto como yo a ella, pero ni siquiera recordaba quién había besado a quién primero. No podía resistirme a su cabello suave y hermoso, a la forma en que me miraba...

Esto era un desastre, y no había trabajado tan duro para que mi legado se arruinara después de una noche. Y nada menos que con una becaria.

¿Socio en Harmony & Gold? Quién lo iba a decir, ahora que Harmony quería partirme la cara por hacer mi trabajo. Y ahora que me había pasado de la raya, tendría suerte de conservar mi trabajo si alguien se enteraba.

No quería hacerle daño a la chica, pero tendría que mantenerla a distancia. Mi trabajo estaba en juego. Mi reputación.

Y la apuesta.

Si no ganaba esos 500 mil, no podría conseguir mi nueva casa. Esta chica representaba demasiado para mí como para joderlo todo. Y ella representaba demasiado para mí de todos modos. Cada mañana su sonrisa me sacaba de mis casillas. La forma en que hablaba, la forma en que me miraba...

Todo esto tendría que terminar. Tendría que ser disciplinado. Por suerte se me daba bien la disciplina.

O al menos, eso creía.

Capítulo 15

Allie

El lunes siguiente, la sala de reuniones estaba en completo silencio.

Carol vigilaba a los becarios y a sus respectivos abogados, que estaban examinando los expedientes de los miembros del consejo de Harmony & Gold y elaborando informes.

Se trataba de evaluar nuestras habilidades de comunicación entre los departamentos y el consejo, y ni siquiera los abogados lo disfrutaban especialmente.

Este mal necesario era como una condena de lo tensa que me sentía. Por suerte, me limité a ordenar documentos y tomar notas en lugar de comunicarme mucho con Edward, que estaba sentado al otro lado de la mesa.

Podía sentir su mirada clavada en mí, aquella por la que había suspirado todas aquellas semanas. Pero esta vez no la deseaba. Sólo quería liberarme de todo aquello, ser la abogada alegre y ambiciosa que creía ser cuando llegara a la ciudad.

De repente se abrió la puerta y entró el señor Harmony.

"Harmony", dijo Patrick, y levantó una mano para saludar al abogado.

Randy, el becario de Patrick, me miró y luego volvió a mirar al señor Harmony. Se pasó una mano por el pelo rubio y me miró enarcando una ceja.

"Allie", dijo de repente el señor Harmony, y levanté la vista hacia él.

"Para tu informe a la junta sobre la evolución del caso Langford, supongo que serán necesarias muchas lagunas para no hacernos quedar como los malos. ¿Has redactado tu posición?".

Lanzó una mirada a Edward, que me devolvió la mirada a mí y luego a Harmony.

"Lo siento", dije tensa, "¿podrías preguntarlo otra vez?".

"En realidad hemos estado pensando lo mismo", intervino de repente Randy. "He redactado un documento con los detalles que tendremos que dar a la junta", dijo Randy. Patrick y él intercambiaron una mirada.

Gina Prince se rio para sus adentros mientras seguía subrayando páginas con rotuladores azul pastel. Ni siquiera sabía que hicieran subrayadores azul pastel.

"Ummmm", balbuceé, y observé cómo Randy le presentaba una página al señor Harmony.

"Muy bien", dijo, y me lanzó una mirada.

Me di cuenta de que Edward me miraba fijamente, pero no quise sentirlo. Me ardía la cara por aquella breve pero terrible interacción con el señor Harmony.

¿Cómo se atrevía a hacerme sentir que no merecía estar allí? Yo también había elaborado una lista de detalles, pero aquí todos querían ganar más que nada.

¿Querían un pedazo de mí? De acuerdo. Si querían jugar sucio, yo jugaría igual de sucio.

Después de la reunión, me levanté y hui de la habitación. Me dirigí al ascensor, pero de repente sentí una mano en el hombro.

Levanté la vista y Edward estaba de pie junto a mí. Estaba tan guapo como ayer, pero algo en mí era incapaz de soportarlo. No quería mirar sus preciosos ojos ahora mismo, aunque en un mundo ideal quisiera perderme en ellos. Sólo quería irme a casa, desaparecer y dejar esta locura.

"Hola", dije casi sin aliento, y supe que aún me tenía agarrada.

"Mira", dijo. "Siento lo del viernes por la noche. No estuvo bien por mi parte, y prometo que no volverá a ocurrir".

Sentí que se me hundía el estómago. Lo único que deseaba era que volviera a ocurrir, pero durante más tiempo, para siempre, no quería que sus manos abandonaran mi cuerpo.

"De acuerdo", dije, y volví a encontrarme con sus ojos.

De repente, estaba de nuevo allí, y él se inclinaba sobre mí. La sensación de su mano en mi nuca había dejado una huella permanente que temía no olvidar jamás.

"¿Estás bien?" Preguntó, y yo asentí.

De repente, por el rabillo del ojo, apareció una figura familiar. Era Gina, y estaba de pie en el marco de la puerta de la sala de reuniones observándonos.

Gina se echó el pelo hacia atrás y se dirigió hacia el despacho de Brendan, pero no pude evitar la sensación de que nos estaban observando.

Edward

"Gracias por recibirnos de esta manera tan civilizada", dije a la oposición apretando los dientes.

Mercedes Rodríguez estaba sentada con suficiencia en el lado opuesto de la mesa. Estaba flanqueada por los dos gemelos Langford, que ponían sus habituales caras de lloriqueo. Iban todos vestidos de rojo, y no sé si era para intentar distraer o alguna idea que Rodríguez había sacado de El arte de la guerra. En cualquier caso, era una declaración de intenciones.

"Gracias por recibirnos", contestó Mercedes, y se apartó el pelo castaño rizado de la cara. Tuve que contenerme para no fruncir el ceño, teniendo en cuenta lo insistentes que habían sido todo este tiempo, pero se me daba bien mantener la calma. De hecho, era prácticamente el mejor.

"Me gustaría comenzar esta reunión ofreciéndole una oportunidad más", dije. "Una última oportunidad para aceptar las condiciones justas que hemos establecido para esta adquisición corporativa. Son las condiciones que creo que beneficiarán más a mi cliente y que ambos consideramos adecuadas al contexto. ¿Qué dicen ustedes?".

Sandra y Simon Langford miraron a Mercedes y negaron con la cabeza al unísono.

"No aceptaremos estas condiciones", dijo Mercedes. "A diferencia de ustedes, no las consideramos ni justas ni contextualmente apropiadas. De hecho, consideramos que esta adquisición corporativa es una injusticia atroz para una familia americana trabajadora".

"No hace falta que intente convencerme", dije, "conozco la historia de los Langford. Puede guardarse todo eso para el juez".

Algunas personas murmuraron. Sabía que era Cathy, pero hoy no teníamos tiempo para los discursos habituales.

"Muy bien, Edward", dijo Mercedes, y sacudió la cabeza. "¿Tiene tu equipo algo más que ofrecernos hoy aparte de esa mendicidad?".

No puedo creer que describiera mi oferta como un ruego. Mercedes era una listilla, utilizando terminología jurídica en un juego de palabras como ese. Pero por suerte yo tenía algo que les haría temblar en sus asientos.

"Tengo entendido que la familia Langford tiene una larga historia", dije. "Bastante influencia local en algunas circunstancias".

"No sé a qué te refieres", contestó Sandra, y Mercedes le lanzó una mirada como haciéndole saber que era a ella a quien le tocaba hablar.

"Según tengo entendido, tu tío abuelo, Barney Langford, causó bastante revuelo en su época", dije. "Tanto que sus padres, tus bisabuelos, insistieron en cambiarle el nombre. De Barney Langford a Arnold Butler".

Las caras de Simon y Sandra se pusieron blancas, y las miradas se lanzaron por toda la sala.

Este había sido mi carta de oro durante la última semana. En cuanto me enteré de que el legado de los Langford se había visto empañado por un intento de asesinato del senador local, tuve el presentimiento de que los Langford saldrían pintados en los medios de comunicación. Se acabó la bonita institución familiar americana. Si esto salía a la luz, tendrían tantas sospechas a su alrededor como los Kennedy.

Sentí que un par de ojos me miraban fijamente y miré a Cameron a mi derecha, que parecía no haber pestañeado en todo un minuto.

Miré a Allie, que se apartó el pelo color miel de la cara. Parecía interesada, pero tímida. En eso consistía ser un degollador. No siempre se trataba de cifras y hechos. Si alguien más se enteraba de esto, sería una pesadilla de relaciones públicas para el pobre Simon y Sandy Langford.

Una vez repasados el resto de detalles y preparativos para el juicio, llegó el momento de levantar la sesión, por así decirlo. Allie salió corriendo de la sala tan rápido como le fue humanamente posible y, mientras yo recogía mis cosas, Cameron se acercó y me susurró.

"Edward", dijo. "Eso va a ser un infierno de relaciones públicas para esa familia si sale a la luz".

"Por eso lo he dicho", respondí secamente, y me fijé en que Mercedes Rodríguez seguía organizando papeles al otro lado de la habitación.

"Perdona, Cam", dije, y me abrí paso junto a él para dirigirme a Mercedes.

"Hola", le dije a mi digna adversaria. "¿Te importa si te pregunto algo?".

Mercedes se aseguró de que sus clientes estaban fuera de la habitación antes de asentir.

"No quiero entrometerme", dije. "¿Pero cómo demonios pueden pagarte estos tíos? He visto todas las declaraciones de la renta de los últimos diez años y los números no cuadran".

"¿Qué, también vas a llevar esto a los tribunales?". Preguntó, y puso una mano en su cadera. "¿La familia Langford hace creer a su abogado defensor que la merecen?".

"No", dije. "Lo habría mencionado en la reunión si fuera a hacerlo".

"Lo sé, Edward", suspiró. "Te conozco desde hace tiempo. Pero estoy trabajando pro bono para ellos".

La frase pro bono no había aparecido en mi vocabulario desde mis primeros días en Bedford. Prácticamente tuve que levantar la mandíbula del suelo antes de volver a hablar con ella.

"¿En serio?" pregunté. "¿Te has vuelto loca?".

"No, todo lo contrario", dijo encogiéndose de hombros. "Los Langford son una institución desde los tiempos de mi abuelo. Sentí lástima por ellos cuando me enteré del caso. También son grandes figuras en su comunidad, y no lo di por sentado. No me parecía bien que se ahogaran solos".

"Pero esto no es un caso de caridad", dije mientras intentaba atar cabos sobre lo que me estaba contando. "Eres una profesional, Mercedes".

"Soy consciente", dijo. "Y de hecho creo que esto es un gran mérito para mi profesionalidad. Si te importara una mierda alguien o algo en lugar de limitarte a discutir, quizá entenderías de dónde vengo. Quizá algún día, cuando estés en el mundo real con el resto de nosotros, mirarás atrás y entenderás a qué me refiero. Nos vemos en el juzgado".

La abogada cogió su maletín y salió bailando de nuestro despacho.

Primero Harmony, luego todo con Allie, ahora esto. Todo en lo que había puesto todo mi esfuerzo parecía desmoronarse ante mis ojos. Había construido mi carrera a base de ganar todos los casos, fuera como fuera, y ahora, cuando estaba a centímetros del nuevo nivel de mi carrera, ¿todo el mundo dudaba de mí?

Capítulo 16

Allie

Esa misma tarde, cuando la sala de juntas principal quedó vacía, Carol nos dejó utilizarla para tomar notas y ordenar archivos. Estaba a punto de entrar con unos paquetes del caso Langford, pero oí voces dentro.

"Oye Jerome, ¿tengo muy mala pinta hoy?" Escuché al imbécil de Randy preguntarle al otro interno.

"Tu sombra de las cinco parece más bien la de las nueve", respondió con voz suave y divertida. "Es decir, tienes una pinta de mierda. ¿Trabajaste mucho anoche?".

"No tienes ni idea, tío", dijo Randy riendo por lo bajo. "Esas prácticas son mías. Estuve trabajando en la promoción inmobiliaria de Kroningen toda la noche y di con oro".

Decidí entrar de todos modos, sólo para dejar claro mi punto de vista. Como era de esperar, ninguno de los dos reconoció mi existencia, ni siquiera cuando bajé de golpe el sobre morado que contenía más historiales financieros de los que yo sabía qué hacer con ellos.

"Ese es el que Patrick dijo que le estaba rompiendo", dijo Jerome. "¿Verdad? Creo que me lo dijo en el bar de ostras el otro día".

"Exacto, tío", dijo Randy, y me lanzó una mirada antes de volver a Jerome.

"¿Y qué dijo Patrick cuando lo vio?" Preguntó Jerome. "¿Dio un lindo saltito en el aire?".

"De ninguna manera", dijo. "En realidad todavía está en mi mochila. Pero te avisaré cuando decida coronarme rey de Harmony & Gold".

"No estoy tan seguro de que tengas poder para hacer eso", dijo Jerome riendo por lo bajo. "Pero, en cualquier caso, enhorabuena".

"¿Cómo va tu caso?" preguntó Randy.

"Como si fuera a decirte algo", añadió Jerome con un guiño, y Randy volvió a sentarse y siguió a lo suyo.

Oí que llamaban a la puerta y Carol apareció con un precioso traje color melocotón y tacones negros.

"Buenos días, chicos", dijo. "Hay un catering abajo si tenéis hambre. Acaba de terminar un evento de empresa y han dejado un montón de cosas. Es de una gran calidad, así que yo me daría prisa".

Los chicos se lanzaron una mirada y se apresuraron a salir de la sala de juntas sin más demora.

No quería que se me pasara por la cabeza, pero se me pasó. Randy me había hecho sentir como una idiota el otro día, casi tan estúpida como me había sentido el primer día de prácticas.

Quería que sintiera esa vergüenza. Esa vergüenza que hervía la sangre y te paralizaba.

Al momento siguiente, fue como si mi cuerpo me arrastrara por los movimientos. Me levanté de donde estaba sentada.

No. De ninguna manera. Esta no podía ser la Allie que todos conocían. No la Allie que mi padre había criado.

Miré su mochila y supe que allí estaba la clave de su confianza. Lo pondría en ventaja para algo que yo quería, y había una parte de mí a la que no le importaba un carajo. Yo quería esas prácticas. Me merecía las prácticas. Si era lo bastante lista como para sabotearle, entonces era lo bastante lista como para ganar.

Cogí el sobre y cerré la bolsa. Luego salí con cuidado de la habitación y caminé hasta la sala que había junto al ascensor, donde estaban las taquillas. La taquilla de Randy llevaba su nombre.

A diferencia de él, yo solía dejar mis cosas en el despacho de Edward. Abrí la taquilla azul donde estaba la carpeta y se abrió de golpe.

Qué fácil. Demasiado fácil.

Eché un vistazo rápido para ver si Carol o alguno de los otros abogados estaban mirando. Pero parecía que todo el mundo estaba trabajando o distraído con la comida gratis, así que sonreí al ver el abrigo North Face y la mochila roja que tenía delante.

Abrí la cremallera de la mochila roja y encontré un sobre marrón de aspecto llamativo. Tenía que ser ése.

Edward no hacía prisioneros, y yo tampoco. Estaba perdiendo la paciencia con este mundo. Si tenía que aceptar el reto, lo haría.

Se lo merecía por dejar sus cosas en una taquilla sin cerrar.

Caminé tranquilamente desde los vestuarios hasta el despacho de Edward, sintiéndome más poderosa y serena de lo que me había sentido en toda mi pasantía. Era una sensación particularmente maligna, no una que me hiciera sentir bien, pero definitivamente una que me hacía sentir algo drogada.

Edward estaba en una reunión de la junta, así que me tomé la libertad de ir a uno de sus archivadores. Saqué el cajón de metal frío y saqué todos los papeles del sobre y los metí en unas declaraciones de la renta de hacía cinco años.

Le estaba bien empleado a Randy por intentar avergonzarme. Tenía la sensación de que pronto iba a probar de su propia medicina.

Volví a la sala de juntas y me ocupé de mis propios papeles durante un rato antes de empezar a oír que cundía el pánico.

"Juro que lo tenía", oí decir a Randy a través de la pared. Debían de estar en la biblioteca jurídica, que compartía pared con la sala de juntas principal.

"Esto es una pérdida de tiempo impresionante si no lo tienes, Randy", dijo Patrick. "Sé que se supone que debemos hacer sacrificios, pero prácticamente te estabas quedando dormido ahí abajo. ¿Estás seguro de que estaba en tu bolsa? ¿No lo dejaste en mi oficina, o algo así?".

"Te juro que no", dijo. "Esto es imposible. Absolutamente imposible".

"Deja de jurar, Randy", dijo Patrick con calma. "Mira, ese archivo era de los ochenta. Si tú no lo tienes, entonces te aseguro que no sé quién tiene una copia".

"Dios mío, Dios mío", oí a Randy empezar a hiperventilar.

Cada hueso de mi cuerpo me decía que entrara y le contara lo que había pasado. Confesar mis transgresiones y devolverle el sobre. Quería ser aquella chica de primer año que se quedó atrás y ayudó a su compañero en la carrera.

Pero ahora las cosas eran diferentes. Yo estaba en el mundo legal, y esto no era sólo una carrera del condado.

Esto era el resto de mi vida, y conseguir una beca para Bedford significaría todo.

Así que me senté y apreté la mandíbula mientras escuchaba a Randy convertirse progresivamente en un charco de preocupación.

"Randy, cálmate", dijo Patrick. "Aclara tus ideas".

"No puedo", dijo, y oí un ruido sordo. Dios mío. ¿Realmente había golpeado una pared de yeso?

"No quiero pasar el resto de mi vida despierto hasta el amanecer", dijo. "No puedo hacer esto. Odio estar aquí. No me lo merezco. Renuncio. Renuncio".

De repente, la puerta se cerró de golpe y vi a Randy corriendo por el pasillo con la cabeza entre las manos.

No puede ser.

No pensé que realmente renunciaría. Es decir, sabía que tendría que esforzarse un poco más para impresionar a Patrick, pero absolutamente nada a esta escala.

Respiré un poco y traté de no culparme demasiado, aunque esto era categóricamente mi culpa.

Vamos, Allie. Si es tan estúpido como para comportarse así e intentar enemistarse contigo, ya sabía lo que se merecía.

Intenté escuchar la voz, pero por alguna razón ya no sonaba como la mía. No reconocí quién hablaba.

Capítulo 17

Edward

"El próximo miércoles es mi cumpleaños", murmuró Allie, y siguió recortando papeles para prepararse para el juicio.

"Qué emocionante", dije con rotundidad. Me costaba mostrarle alguna emoción desde que había decidido cortarla para siempre. Era demasiada tentación, y no era un momento en el que necesitara tentaciones.

"Soy Cáncer", dijo. "Un signo muy emocional".

"Yo no sigo esas cosas", dije, aunque aquello era ligeramente mentira. Sabía que era Capricornio, y mi madre me había dicho constantemente que actuaba como uno lo suficiente como para al menos tomármelo un poco a pecho.

"Me parece justo", dijo. "¿Te has enterado de que Randy se ha ido?".

Patrick me había contado que a su becario le había dado un ataque de nervios en la biblioteca jurídica y había abandonado el bufete. No podía creer que alguien pudiera hacer algo tan precipitado, pero, de nuevo, era una profesión dura. Y tampoco es que a Patrick le importara tanto La Apuesta de todos modos.

"Sí, me lo ha dicho Patrick", le dije. "Dice que tuvo un despertar religioso o algo así".

"No pudo encontrar un archivo", dijo Allie ligeramente vacilante, y por alguna razón se me ocurrió mirarla.

"¿En serio?" pregunté, repentinamente interesado. "¿Por qué?".

"Porque lo cogí de sus pertenencias y lo escondí", dijo con naturalidad.

Sentí una fría sacudida en la espalda. Conocía ese tono, esa insensibilidad.

Era mío y se lo había inculcado. Mi inocente becaria desaparecía y surgía una compañera curtida en el mundo de la abogacía.

En cierto modo, respetaba su franqueza. Pero en otros aspectos detestaba que empezara a parecerse a alguien que no era. Alguien como yo.

También había otro problema. En la apuesta se decía explícitamente que los becarios no podían sabotearse entre sí.

Pero, ¿qué iba a hacer yo ahora? Ella no sabía nada de la apuesta y yo no había participado en su sabotaje. Nos habíamos ocultado secretos, pero no iba a contarle los míos.

Allie

Como mi cumpleaños era durante las vacaciones de verano, normalmente podía pasarlo con amigos haciendo algo divertido.

Pero este año estaba de vuelta en la oficina, archivando papeles y cosas por el estilo. Me alisé la falda azul oscuro antes de entrar en el despacho de Edward.

"Buenos días", dijo él sin levantar la vista, y yo coloqué mi bolso a un lado y cogí mi portátil.

"Buenos días", dije. Había mencionado mi cumpleaños la semana pasada, pero no sabía si él se había acordado.

"Y feliz cumpleaños", dijo, y me miró.

Le miré a los ojos y de repente todo me vino a la memoria. El beso, su sofá, todo. Había estado soñando con ello desde entonces, y era difícil de olvidar. De hecho, era casi más fácil olvidarlo mientras trabajábamos. Podía concentrarme en lo que estaba haciendo y hablábamos del caso. Éramos profesionales. Pero cuando estaba sola, sólo podía pensar en la sensación de su cálida piel contra la mía.

"Oh, gracias", dije, y sentí mis mejillas enrojecer. "Muchísimas gracias".

"Toma", dijo, y puso una cajita negra sobre la mesa.

Dios mío. Mi corazón empezó a hincharse y me sentí mareada.

"¿Eso es...?" Empecé, y mi mirada se desvió entre él y la caja.

"Es para ti", dijo, sonrió y apoyó la barbilla increíblemente afilada en las manos. Hoy llevaba una camisa blanca abotonada sin corbata; estaba increíblemente guapo, como salido de un anuncio o algo así.

Dudé si acercarme al mostrador, pero mis pies me llevaron de todos modos. Entonces cogí la caja muy despacio y la abrí.

Dentro de la caja había un diminuto alfiler de oro con una mariposa.

"Oh", dije. "Esto es tan...".

"Lo vi en una tienda de segunda mano", dijo. "Y recordé que la camisa que llevabas tenía una mariposa".

No recordaba ninguna de mis prendas de trabajo que tuviera mariposas hasta que de repente caí en la cuenta y me sonrojé. La camiseta turquesa de la noche que nos enrollamos.

Tuve que respirar hondo varias veces antes de volver a mirarle. Sus ojos no se habían separado de mí ni un segundo, y podía sentir su mirada clavada en mí.

"Muchas gracias", le dije. "Muchas gracias. Lo cuidaré muy bien".

"Estoy seguro de que lo harás", dijo, y sonrió levemente.

***

Me abroché el broche a mi top mariposa real para cenar con mi padre. Obviamente, no conocía ningún sitio de la ciudad, pero Malia me había recomendado un restaurante francés muy mono cerca de casa y mi padre estaba encantado de probar la sopa de cebolla.

Cuando llegó la comida, le hablé de mi trabajo.

"Básicamente, su empresa lleva años quebrándose", le dije entre patatas fritas, "si te lo puedes creer. Langford es un gran nombre, ¿verdad? De todos modos, estamos intentando hacerles una oferta... o, en realidad, se la está haciendo el cliente de Edward, que está llevando todo el caso. Estamos haciendo una oferta para toda la empresa. Pero es un coñazo, porque no ceden en nada, en nada".

Mi padre me miró sin comprender y asintió. Probablemente no le interesaban los aspectos empresariales, pero aun así quise compartir con él todo en lo que había estado trabajando.

"Entonces, ¿crees que te está gustando el derecho corporativo?", preguntó, y bebió un sorbo de agua.

"Sí", dije asintiendo con la cabeza. "Pero también hemos estado estudiando muchos otros aspectos de este caso. Hay leyes de zonificación, impuestos y todo tipo de cosas. He aprendido mucho de mi jefe, Edward, es genial en todo. Me ha dado una nueva visión del mundo legal".

Mi padre asintió lentamente y se encogió de hombros, lo que me puso un poco nerviosa. Pero seguí contándole los pormenores del caso entre bocados de patatas fritas hasta que miré hacia abajo y me di cuenta de que mi plato estaba vacío.

"Eso es mucho, Allie-gator", dijo mi padre. La camarera se llevó nuestros platos.

Aunque mi padre estaba igual que siempre, con su camisa de franela y sus vaqueros desteñidos, me dio una sensación rara.

"¿Pasa algo malo?" le pregunté. Me miró.

"Bueno...", dijo, "no, no pasa nada. Mira, sé que vivir en la ciudad requiere mucha energía, y estar en el mundo legal es realmente despiadado. Pero tú pareces muy... diferente".  Se encogió de hombros.

Sentí que se me revolvía el estómago. "¿Cómo que diferente?" le pregunté. "¿En el buen sentido o en el malo?".

"Sólo diferente", dijo. "La Allie abogada es mucho más dura que la Allie con la que he pasado tanto tiempo en los últimos años. Y mira, el cambio es natural. Pero este caso Langford suena realmente intenso... así como tu jefe. Suena como un verdadero tipo duro".

"No es tan duro", protesté. "Sólo es genial en su trabajo...".

"Bueno, esa pobre familia está perdiendo su negocio", empezó. "Y en lugar de tener realmente en cuenta su humanidad, estás aquí sujetándoles la cabeza bajo el agua y esperando a que se rindan".

"Eso es un eufemismo horrible", dije. Podía sentir que algo me punzaba, pero él no entendía lo que significaba ganar en el mundo jurídico.

"Esto es lo que hace falta para triunfar en este mundo, papá", continué. "El cliente contrató a Harmony & Gold por miles de millones de dólares, nosotros sólo hacemos nuestro trabajo".

"Lo sé, lo sé", dijo. "Como he dicho, sé que es despiadado. Y paso todo mi tiempo en la naturaleza, así que entiendo que ahí fuera es la supervivencia del más fuerte. Pero no olvides quién eres, Allie. La vida es más grande que una pasantía. Y como dijiste, Langford es un gran nombre. No me gustaría que siguieras ciegamente algo en el calor del momento porque hay mucho dinero sobre la mesa y luego te arrepintieras en unos años. Incluso si tu jefe es bueno en su trabajo, hay ética implicada en todo esto".

"No me arrepentiré", me defendí.

¿Cómo iba a arrepentirme de lo que me iba a conseguir una beca para Bedford? Sabía que era un caso destacado, tenía que hacer sacrificios por mis sueños. Y si aceptar un trabajo que mis seres queridos no aprobaban formaba parte de ese sacrificio, también tenía que hacerlo.

O al menos, eso creía. ¿Pero tenía razón mi padre? Sentía que me había obsesionado tanto con Edward que había olvidado quién era yo.

Capítulo 18

Allie

Edward ya se había ido a la sala de juntas cuando llegué a la oficina de Harmony & Gold a las ocho y media. Entré en su despacho y dejé mi maletín en el sillón de cuero oscuro donde vivía casi todos los días, antes de coger algunos de mis expedientes jurídicos y unirme a él.

Eché un vistazo al despacho. El whisky en la estantería, los expedientes desparramados sobre la mesa. Había una taza vacía con manchas de café que debió de beberse justo antes de que yo llegara.

Este lugar no sólo era el centro de mi semana laboral, sino que también se había convertido en el centro de mi mente. Sabía que me esperaba una época intensa cuando vine a hacer las prácticas, pero ni siquiera eran las prácticas lo que me había obsesionado.

Era Edward.

Cada capricho, cada frase, cada movimiento de su mano se había convertido en mi razón de ser. Incluso ahora que habíamos decidido dejar atrás nuestro beso, seguía sin poder olvidarlo.

Cuando llegué a estas prácticas sabía que habría retos inesperados, pero no esperaba algo así. Finalmente tuve que admitirlo.

Edward se había apoderado de todo mi mundo.

Por un momento respiré hondo y me quedé de pie en su despacho. Cerré los ojos e intenté imaginarme lejos de Nueva York. Ahogué el sonido de las sirenas en el exterior y el tintineo de los teclados en el pasillo. Intenté olvidar los olores a cuero y café viejo que rondaban el despacho de Edward.

Recordé los árboles del jardín donde crecí. La forma en que se volvían naranjas en otoño y mi padre decía que estaban ardiendo. Me acordé de mí cuando tenía trece años, la chica que se había detenido en mitad de una carrera para ayudar a un amigo que lo necesitaba.

Esa era la Allie que mi padre recordaba. Y en el fondo, esa era la Allie que yo seguía siendo. No esta abogada despiadada y obsesionada con ganar. Era ambiciosa, pero no buscaba sangre.

Había estado aprendiendo de Edward, pero también había dejado que su forma de pensar impregnara todo mi ser. Si quería tener éxito, tenía que aprender a hacerlo a mi manera.

Mercedes Rodríguez se sentó al otro lado de la mesa, como de costumbre, y alisó sus documentos. Hoy llevaba un traje color mandarina con bordes festoneados, y el sol irradiaba de su pelo salvaje y rizado. Aunque era nuestra oposición, era una abogada increíble y me quedé prendada de su belleza física.

"Confío en que hayáis reunido los registros fiscales para que los examinemos", preguntó, y lanzó una intensa mirada a Edward.

"Hemos revisado los últimos veinte años", dijo él, "y puedo asegurarle que la conducta de mi cliente está dentro de los términos establecidos en esta entrega".

"Hemos solicitado que los registros fiscales se refieran a todo el tiempo que su cliente fue accionista de su propia empresa", dijo Mercedes con frialdad. "Que creo que han sido más de veinte años. ¿Su informe no llega hasta ahí?".

"Bueno, creo que Cameron..." empezó Edward, y empezó a revolver algunos de los archivos que habíamos traído con nosotros.

"Disculpe", dije, mirando a la señora Rodríguez. "Pero los términos que usted estipuló eran sobre los últimos veinte años. Tengo la solicitud registrada, y aunque usted declaró un interés personal en los archivos personales de nuestro cliente durante su época como accionista de la empresa, esto no formaba parte de su solicitud explícita".

De repente, mi cara se puso rosa.

Mierda. ¿De verdad acababa de soltar eso? ¿Yo, la humilde becaria, en lugar del verdadero abogado de la empresa?

Edward me miró y empecé a esperar una reprimenda proverbial cuando volviera a su despacho.

Sin embargo, su expresión era suave. Por alguna razón, hoy tenía un aspecto ligeramente diferente. No estaba tan meticulosamente afeitado, y podía ver la sombra de su barba de unos días. Su pelo, habitualmente peinado, le colgaba ligeramente sobre los ojos y tenía un aspecto un poco rudo.

No me dijo nada, pero su mirada parecía clavarse en mi nuca. No pude evitar contener la respiración cuando se mordió el labio y asintió con la cabeza.

Mierda. No podía apartar la mirada. Era como si mis ojos estuvieran imantados a él, como si no hubiera nada más en el mundo que él mirándome fijamente.

Respiré hondo y aparté la mirada. Mis ojos se posaron en Cameron, que se limitó a mirarme extrañado y luego lanzó una mirada a Edward.

"Señorita Rodríguez", empezó Edward. Sacudió la cabeza. "Mi ayudante tiene razón. Si no recuerdo mal, la solicitud por correo electrónico que se nos remitió sólo estipulaba los últimos veinte años. Eso es lo que le hemos proporcionado, y ésas son las pruebas que se utilizarán en el juicio".

La abogada nos miró a Edward y a mí y dudó un segundo antes de rebuscar entre unos papeles. Asintió para sí y se encogió de hombros mientras fruncía los labios.

Tuve la impresión de que tal vez sabía algo, pero no quería llegar tan lejos.

Me había prometido a mí misma centrarme en mi trabajo y respetar mi ambición, pero por un segundo fue como si volviera a la oficina aquel primer día. Sólo podía pensar en la forma en que Edward movía la boca con intención mientras miraba los documentos legales. La forma en que su rostro se contorsionaba por la concentración y la intensidad cuando hablaba de algo que amaba.

Era demasiado. Respiré hondo y me quedé mirando el portátil durante el resto de la reunión.

Edward

"Vale, ven a ver esto", dije, acercándome a una ordenanza del suelo de los años ochenta.

Los Langford habían introducido cambios significativos en el trazado de su fábrica desde su creación, y este era el tipo de cosas que teníamos que estudiar en detalle.

Allie se inclinó a mi lado. Estábamos escudriñando hasta el último detalle de la historia de la fábrica Langford antes de comparecer ante el tribunal.

Miré a mi derecha. Allie no había estado tan cerca de mí desde aquella noche, la noche en que todo cambió. Todavía no podía apartarla de mi memoria. Su cercanía me hacía sudar la nuca.

La noche anterior había soñado con el beso y me había despertado sudando. Tenía miedo de volver a dormir, por si soñaba otra vez con la chica que me habían prohibido tener.

Podía trabajar sin dormir, eso estaba bien.

Se acercó a mí y me miró a los ojos.

Contuve la respiración. Los dos teníamos que mirar esta ordenanza de la tierra, no se podía mentir sobre eso. Pero su olor me hizo recordar todo lo que había pasado aquella noche. Al rozar mi cabeza con la suya, no me di cuenta de que estábamos prácticamente sentados mejilla con mejilla.

De repente, llamaron a la puerta y Cameron entró.

"Buenos días a los dos", dijo sin levantar la vista.

Intenté enderezarme, pero ya era demasiado tarde. Allie y yo nos sobresaltamos y miramos a Cameron, que estaba allí de pie con un discreto traje gris y un chaleco rojo de jersey.

"Umm", dije, haciendo rodar mi silla hacia un lado. "Hola, Cameron".

"Lo siento, no quería interrumpir", dijo, y se apartó unos mechones de pelo de la cara.

"No lo hacías", dijo Allie. Apartó su silla de mi escritorio y cerró de golpe el portátil. "Sólo estábamos mirando algunas de las ordenanzas territoriales para el caso".

"Por supuesto", dijo Cameron. "¿Le importa si hablo un momento con el señor Macintosh?".

Asentí a Allie, que sonrió y salió de la habitación.

Mierda. Cameron era muy listo y emocionalmente inteligente. Sus ojos siguieron a Allie mientras ella recogía unos cuantos expedientes más y se marchaba cortésmente a la biblioteca jurídica.

Miró al suelo hasta que la puerta se cerró con un clic. Sabía que estaba esperando a que Allie desapareciera, pero no quería sacar el tema.

"Entonces", dije, mirando a mi perspicaz compañero. Mi cara se estiró en la sonrisa que usaba cuando estaba a punto de lanzar algo inesperado a un cliente. No podía evitarlo, pero sabía que debía de parecer un capullo mentiroso,

"Entonces". Cameron se cruzó de brazos y me miró fijamente.

"Esto es por esas declaraciones de la renta, ¿no?". murmuré, y empecé a recoger cosas de mi escritorio. "Me alegro de que Allie pudiera meterse ahí detrás. Ha estado trabajando en esos asuntos del caso, ya sabes el tipo de trabajo de becaria".

"No he venido a hablar de eso", dijo Cameron. Dio unos pasos hacia mí antes de detenerse. "O al menos, no de esa parte".

"¿Ah, sí? ¿Hay algo que necesites que te aclare?".

"¿Cómo de tonto te crees que soy, Edward?". Cameron suspiró, sacudiendo la cabeza. "Está pasando algo entre vosotros dos".

"No lo hay", dije, demasiado rápido.

"Estás mintiendo".

"¿Qué te hace pensar eso?".

"La energía palpable entre vosotros dos", dijo. "Y tu disposición a ser corregido delante de un cliente. Eso es algo que nunca había visto en ti, Edward".

"Estoy tratando de ser más abierto de mente", le respondí.

"¡¿Teniendo una aventura con tu interna?!".

"No hay ninguna aventura", dije.

Cameron levantó una ceja en señal de duda. "Entonces, ¿qué fue eso? Esa mirada. Sentí que podía cortar el aire de la habitación con un cuchillo".

"Yo..." Sacudí la cabeza y miré al suelo.

"¿Tú qué?" Dejó las manos sobre la mesa y se inclinó hacia mí. "Esto es serio, Edward. Sé que normalmente eres tú el que hace las preguntas, pero algo pasa. Estás blando. Y no digo que sea malo, pero este es tu lugar de trabajo, y esa es tu interna, y...".

"La besé", admití. "Eso es todo".

Al principio mi confesión me sentó bien, pero luego una sensación de pavor eléctrico empezó a recorrer mi cuerpo. Mi carrera. Mi becaria.

Miré a Cameron, que se limitó a asentir.

"¿La besaste?" Sus ojos se encontraron con los míos. Aunque me di cuenta de que estaba sorprendido por mi comportamiento, denotaba cierta amabilidad.

"Sí", dije. "Fue sólo un beso, nada más".

"Mira, en realidad no he venido aquí a echarte la bronca", murmuró. "Pero contrólate. No vale la pena correr este riesgo".

"Lo sé", dije. Empecé a recordar la apuesta. "Pero un beso no es exactamente follar con los internos, es...".

"¡No estoy hablando de la estúpida apuesta!". Al oír la palabra "apuesta" un pequeño trozo de saliva voló de su boca a mi frente. Me la limpié y le miré.

"Sabes que estás en los libros malos de Harmony ahora mismo con todo este asunto de Langford", dijo en voz muy baja.

"Pues no debería", protesté. "Sólo hago mi trabajo".

"Oh, no lo niegues", replicó Cameron, poniendo los ojos en blanco. "No importa si el cliente contrató a nuestra empresa, Harmony es un ser humano y los humanos no siempre son racionales".

"Soy muy consciente", dije, y miré a mi compañero.

"No te hagas el tonto conmigo, Edward", dijo Cameron. "Ahora mismo te estoy haciendo un favor. Si te estás metiendo con esa chica, entonces, en primer lugar, puedes despedirte de tu casa de lujo. Y si Harmony se entera, entonces puedes despedirte de tu querido trabajo, por no hablar de tus sueños de convertirte en socio antes de los treinta".

"Yo..." Empecé. Pero por primera vez en mi vida no tenía defensa posible.

"No", dijo él. "No, Edward. A este paso estarás buscando alojamiento en Roosevelt Island. No más de esta mierda. Contrólate".

"Estoy tranquilo", dije, pero mi voz se quebró. "Todo está bajo control".

Capítulo 19

Edward

"Sr. Macintosh". Carol cruzó la puerta y entró en mi despacho. Hoy llevaba un elegante traje pantalón vaporoso y sandalias de tacón de aguja. Como de costumbre, parecía que iba a presentarse a las elecciones presidenciales en lugar de engatusar a todos los imbéciles arrogantes de aquí para que llegaran a tiempo a sus reuniones.

No pude evitar sonreír. "Carol, ¿qué sentido tiene que me llames señor Macintosh si ya tienes privilegios de no llamar?".

"No lo sé", dijo encogiéndose de hombros. "Es bueno mantener cierto decoro. ¿Cómo te encuentras esta mañana?".

"Estoy, umm...".

Aquella mañana me había despertado al alba con un gran peso en el pecho. Cuando levanté la vista, los ojos verdes de Midnight me brillaban, y grité tan fuerte y me revolví tanto que me golpeé la cabeza con la esquina de la mesilla de noche.

Me había pasado dos horas con un paquete de guisantes congelados en la cabeza, esperando a que se me bajara la hinchazón del tamaño de una pelota de golf antes de ponerme a trabajar.

Midnight, en cambio, se acurrucó en mi almohada aún caliente y volvió a dormirse de inmediato.

"Umm está bien", logré decir finalmente. "Un día más. ¿Y tú?".

"Tengo trabajo que hacer", dijo. "Para ir al grano, Harmony quiere verte. Ahora mismo".

"De acuerdo, sargento", dije. Sacudí la cabeza y me levanté.

El despacho de Harmony estaba un piso más arriba del nuestro, y todo en él parecía más lujoso. La luz brillaba en su jardín zen de rocas mientras me sentaba en uno de los sofás de cuero blanco frente a su escritorio. Intenté tragarme la culpa cuando pensé en cómo reaccionaría ante mi relación con Allie.

Mantén la calma, Edward.

"Hola, señor Harmony", dije.

El anciano socio no levantó la vista de su cuaderno por un momento, sólo se ajustó sus gruesas gafas de montura roja. Me fijé en que el foco izquierdo de sus gafas era un círculo y el derecho un cuadrado.

"Hola, señor Macintosh", murmuró sin levantar la vista.  "Los Langford han pedido cenar pasado mañana".

"¿Qué?" pregunté. Esto no era normalmente una parte del protocolo antes de una cita de la corte, a menos que hubiera alguna manipulación seria en los trabajos. "¿Por qué? ¿Están dando largas?".

"Eso parece", dijo encogiéndose de hombros. "Y parece que están utilizando influencias políticas como escudo".

"Genial", dije, poniendo los ojos en blanco. "Así que van a intimidarme con sus contactos".

"Creo que tu escepticismo está justificado", replicó, y volvió a bajar la vista hacia los archivos que había estado examinando. "Pero los estás hundiendo, merecen tu tiempo y tu atención".

"De acuerdo", dije. "Entonces, ¿a quién están sacando de la nada?".

"No seas tan superior. ¿Conoces a alguien llamado Timothy Harbour?". Preguntó sin levantar la vista.

Timothy Harbour era un senador demócrata de Nueva York. Me ofendió un poco que Harmony tuviera siquiera que preguntar eso, pero empezaba a darme la impresión de que intentaba irritarme un poco, o al menos hacerme saber que seguía desaprobando todo lo que yo hacía.

"Claro que sí", le dije. "No vivo debajo de una piedra".

"No se haga el listo conmigo, señor Macintosh", suspiró, y me miró. "Aunque usted es muy, muy listo. Mire. Pasado mañana por la noche, va a ponerse guapo, lo cual no debería ser muy difícil para usted, teniendo en cuenta lo evidente. Va a buscar una buena cita y va a ir a cenar con los Langford, Timothy Harbour y el resto. ¿Entiende?".

Me senté y le observé mientras su mirada se dirigía de nuevo a su cuaderno. No podía creer que uno de mis mentores más queridos me estuviera dando la espalda de esa manera, pero supongo que este tipo de desacuerdos ocurren.

Aun así, iba a reunirme con un senador. Sabía que intentaban engatusarme para que abandonara el caso, pero esas estratagemas me resultaban familiares.

Me preocupaba más seguir del lado de Harmony que hacerme amigo de un senador.

"Bueno, supongo que sí", empecé.

"Excelente", dijo Harmony. "Sé que te gusta mucho hacer tu trabajo, así que esto debería ser pan comido. Hazme saber cómo va".

Harmony ni siquiera lanzó una mirada o hizo un gesto con la mano, pero supe que estaba despedido.

Era su último intento de impresionarme, y yo ya estaba harto. Pero todo formaba parte del juego, y si pensaban que engatusarme con un senador funcionaría, que así fuera.

La única parte de la proposición que me desconcertaba era la necesidad de una cita. Suspiré. Sólo se me ocurría una chica a la que llevar, y sabía que Cameron se volvería loco si supiera lo que había entre nosotros.

Pero Allie tenía que aprender las reglas de este juego de una forma u otra, y era la oportunidad perfecta.

Allie

"No", dije, a pesar de que el corazón me iba a mil millones de kilómetros por hora. "No, creo que no quiero hacerlo".

"No es tan desalentador", dijo Edward, pero su voz tenía un tono ligeramente suplicante que me hizo pensar que se estaba desesperando.

Estaba sentado en el sillón de cuero que yo ocupaba habitualmente y yo permanecía de pie, educadamente, junto a su escritorio. No recordaba ningún otro momento en el que me sintiera tan claramente en ventaja.

Pero, aunque era una buena sensación, no me deleitaba en ella. Porque de ninguna manera iba a ir a cenar con un senador.

"No eres mi cita, si eso es lo que estás pensando", insistió. Sus grandes ojos marrones se encontraron con los míos. "Te lo prometo. Eres mi ayudante y a veces hay que hacer sacrificios por el trabajo, ya sabes".

"Por supuesto", respondí. "He estado trabajando doce horas diarias hasta este momento".

Edward no rompió el contacto visual conmigo, pero vi que se mordía la lengua para no decir algo más.

"Vale, vale", murmuró con un suspiro. "Tienes que entender lo importante que es esto para el caso".

"Pero no sé cómo actuar delante de un senador". Sentí que mis mejillas empezaban a arder como un horno. "Ni siquiera sé cómo actuar ante el señor Harmony".

"Como tú misma", dijo Edward encogiéndose de hombros. "Sólo sé inteligente, elocuente y elegante como siempre eres".

"Bueno, gracias", dije riendo antes de darme cuenta de lo íntimo que era el sentimiento.

Una ligera incomodidad flotaba en el aire entre nosotros. Miré a mi alrededor.

"Lo digo en serio", dijo. "Puedes hacerlo".

"No tengo nada que ponerme para una cena con un senador", dije, todavía reacia.

"Oh vamos, Allie, no es como si fuera el senador de Vogue", dijo Edward. De repente se levantó y se elevó sobre mí.

Le miré y se me hundió el estómago en la suela de los zapatos. Sentí que se me endurecían los pezones y fue como si todo mi cuerpo estallara en llamas. En el momento en que me miró así, me sentí completamente impotente ante sus caricias, sus palabras, todo.

"YO, YO..." Le dije. "No puedo".

"Sí que puedes, Allie", murmuró, y su mirada volvió a pasar de mis labios a la parte superior de mi cabeza. "Sé a ciencia cierta que puedes. Eres increíble".

Levantó la mano y me colocó un mechón de pelo detrás de la oreja.

No me di cuenta de que había estado conteniendo la respiración hasta que por fin exhalé.

"Yo...", balbuceé.

"Por favor, Allie", dijo. "Sería un gran favor para mí". "Ya viste cómo estuve en la reunión del otro día, no siempre tengo los hechos en la punta de la lengua. Pero creo que serás una valiosa aportación profesional a la reunión...".

"Iré", dije, forzando una sonrisa.

"Bien", dijo con una sonrisa cortés y un movimiento de cabeza. "Te recojo a las siete".

"Genial".

Respira, Allie. Esto no es una cita. Sólo estarás allí como asistente.

Pero aun así, no sabía qué me ponía más nerviosa. Ir a cenar con un senador, o tener que actuar normal con Edward vestido de etiqueta.

Capítulo 20

Allie

Nuestro pequeño cuarto de baño apestaba a productos para el pelo y perfume de jazmín. Malia ponía a todo volumen a Gwen Stefani en un pequeño altavoz que había en el lavabo para que resonara más en la habitación.

No me había sentido tan femenina desde el instituto.

"Me aprieta un poco en las axilas", dije, tirando ligeramente del vestido amarillo de una sola manga para realzar mis curvas. "Pero creo que funcionará".

"Cariño, creo que estás preciosa", dijo Malia. "Ahora vuelve a sentarte y deja que te quite ese flequillo de la cara".

Edward me había dejado salir temprano para prepararme para mi cena con el senador y los Langford. O mejor dicho, nuestra cena. Dejé escapar un profundo suspiro al mirarme en el espejo.

No esperaba ir a ningún evento elegante durante mi estancia en Nueva York, así que no me había traído ningún vestido.

Por suerte, Malia había estado a la altura y se las había arreglado para sacar un viejo vestido de etiqueta amarillo que había llevado a una barbacoa en casa de su madre hacía como un año. No me entusiasmaba, pero no había nada más en tan poco tiempo.

Vi cómo me apartaba el flequillo de la cara con delicadeza y me lo recogía con horquillas y un poco de laca. Me recogió el pelo castaño claro en un sofisticado moño bajo y me prestó unos pendientes largos de oro que también tenía.

"Tranquila", dije riendo por lo bajo. "No estoy segura de que me haya visto la cara entera antes".

"Oh, no seas tonta", dijo ella. "Esta noche no es una noche para esconderte detrás de tu flequillo".

"Esta noche sólo quiero estar presentable y dejar que Edward hable. No sé cómo comportarme en la alta sociedad".

"No te subestimes", me dijo Malia. "Eres una dama con clase y decidida, y no consentiré que te menosprecies. Y menos viniendo de una chica que trabaja unas quinientas horas a la semana".

"Eso no es posible", suspiré. "Sólo hay 168 horas en una semana".

"Lo sé", dijo, sujetándome la última horquilla en el pelo. "Por eso es tan chocante".

Solté una risita y me unté la cara con la crema hidratante que me había dado Malia. Era sutil, pero me daba un ligero brillo.

Malia cogió un colorete y una brocha grande y me dijo: "Querrás un poco de esto. Toma".

Me pasó el rosa por las mejillas y mi reflejo brilló en el espejo. Aunque el vestido no me quedaba perfecto, mi cara estaba fantástica.

De repente, unos tambores en la música parecieron un poco fuera de tiempo, y miré a Malia en el espejo.

"Suena raro", dije. Ella detuvo la música.

Pero el golpeteo continuó, y los ojos de ambas se abrieron de par en par al darnos cuenta de lo que era.

Era la puerta.

"Mierda", susurré. "Creía que Edward no llegaría hasta dentro de cuarenta y cinco minutos".

"Tienes razón", dijo Malia, y comprobó la hora en su reloj. "Sólo son las seis y cuarto".

"Mierda, mierda, mierda", murmuré para mis adentros.

"Un segundo", dijo Malia, y salió corriendo del baño.

Me puse en modo velocidad. Me difuminé un poco de plata en el hueso de la ceja y un poco de lápiz de ojos negro cerca de los ojos para conseguir una mirada difuminada y sexy.

Estaba un poco más difuminado de lo que había planeado, pero tenía que servir.

Me puse un poco de rímel y abrí la puerta del baño para encontrarme a Malia con una bolsa gigante.

La expresión de su cara no tenía precio.

"¿Qué es eso? le pregunté. "¿Dónde está Edward?".

"No era Edward", dijo con una risita. "Era un mensajero. Pero creo que es de Edward".

"Dios mío", dije, y miré el bolso.

Dolce & Gabbana.

Santo cielo.

"¡Oh dios mío oh dios mío oh dios mío!" Chillé, y los dos empezamos a saltar.

"¡Bueno no te quedes ahí haciendo la tonta!" gritó. "¡Ve a probarte el vestido de Cenicienta ahora mismo!".

Le arrebaté la bolsa y corrí a mi habitación, donde la dejé sobre la cama. Saqué una caja blanca con un grueso lazo dorado. Debajo había una nota.

"¿Qué dice?", preguntó Malia, mirando por encima de mi hombro.

Abrí la tarjeta blanca doblada.

Querida Allie,

No sabía si habías metido en la maleta un vestido apropiado para este tipo de cosas.

Edward Macintosh

"Te quiere", dijo Malia. "Está enamorado de ti".

"Cállate", mis mejillas se encendieron "Él no lo hace. Esto es puramente profesional".

"¿Estás loca?" Malia preguntó. "¿Crees que el señor Harmonica o como se llame envía vestidos de Dolce & Gabbana a sus empleados?".

"La mayoría de los chicos de la oficina no llevan vestidos", bromeé.

Los dos contuvimos la respiración mientras quitaba el lazo y abría con cuidado la gran caja de cartón blanco.

Dentro había un vestido plateado con una elegante capa de encaje negro. Era la prenda más hermosa que había visto en toda mi vida.

"Dios mío", dijo Malia, y me miró mientras sacaba el vestido y los zapatos.

El vestido se completaba con un par de preciosos Mary-Janes plateados de tiras. Y por si fuera poco, había un pequeño bolso de cuero negro en cuyo interior no cabían más que la cartera, las llaves, el móvil y un pintalabios.

En pocos minutos me había puesto el conjunto completo. Malia había tirado con entusiasmo su viejo vestido amarillo en algún lugar de la sala de estar, y en su lugar lo había sustituido por un vestido plateado de cuello redondo mucho más favorecedor y cómodo que me abrazaba las caderas y me subía los pechos muy ligeramente. Me llegaba justo por encima de las rodillas y se balanceaba ligeramente alrededor de mis piernas como el agua.

Tenía mangas cortas y, aunque era ajustado, resultaba increíblemente favorecedor. Podía moverme libremente con él, pero seguía pareciéndome una de esas preciosas estatuas griegas del Met por las que Malia y yo habíamos paseado un sábado.

"¿Sabes qué es lo mejor de todo esto?". Le pregunté a Malia, que parecía tener que levantar la mandíbula del suelo.

"¿Que pareces una mezcla entre Grace Kelly y una primera dama súper sexy?". preguntó.

"Iba a decir que no tengo que llevar sujetador", me reí.

"Pareces una loca", dijo ella. "Mírate".

Me puso delante del gran espejo redondo y tuve que admitir que tenía muy buen aspecto.

Me sentí un poco como Audrey Hepburn en Desayuno con diamantes, por la forma en que el vestido se ajustaba a mis curvas con tanta clase. Con el pelo hacia atrás y maquillada, parecía una mujer nueva.

De hecho, me veía incluso mejor que eso. Parecía una mujer que encajaría sin problemas en una cena con Edward Macintosh. Después de todo, era a él a quien quería impresionar.

Edward

Cerré la puerta de mi Audi de un portazo y me quedé fuera de su apartamento. Hacía una noche espléndida en Manhattan y ni siquiera el olor a pis caliente de la acera me impedía sonreír. Las luces brillaban y me sentí como en una de esas viejas películas en blanco y negro. Incluso la canción de Frank Sinatra bailaba en mi cabeza, y no pude evitar sentirme romántico.

Me coloqué las Ray Ban sobre la nariz y me eché la chaqueta gris al hombro. Entonces oí un portazo.

Miré hacia allí y sentí que las rodillas se me hacían gelatina. Madre mía. Sabía que Dolce & Gabbana sabía confeccionar un vestido, pero estoy seguro de que de ese apartamento salió un ángel.

Está bien, Edward. Mantén la calma. Eres bueno en esto. Tienes una cara de póquer ganadora. Haces esto en los juicios todo el tiempo. Esta chica no te va a pillar ahora.

Me toqué la cara, para comprobar que no tenía la boca abierta como un pez.

Era preciosa.

Su piel prácticamente resplandecía, y el vestido plateado brillante centelleaba a la luz del atardecer por debajo del encaje negro que se ceñía a cada una de sus curvas. No sabía cómo demonios iba a concentrarme en la cena con mi ayudante mirando aquello.

"Señorita Adams", dije, e incliné la cabeza y me quité las gafas de sol.

"Sr. Macintosh", dijo ella con una sonrisa.

Era la primera vez que la veía completamente maquillada. Acentuaba sus rasgos sin ocultar su belleza natural y resaltaba sus hermosos ojos.

"Estás preciosa", le dije.

El sol le daba en los ojos en un ángulo perfecto y, cuando me sonrió, me derretí.

"Gracias", me contestó de una manera tierna y tímida, abrió la puerta del coche y subió.

Harmony siempre celebraba las cenas formales de la empresa en Tavern on the Green, porque allí era donde todos los espectáculos de Broadway daban sus fiestas de inauguración. Siempre había albergado la secreta sospecha de que el Sr. Harmony había querido ser actor en sus tiempos de estudiante antes de que su anticuada familia le empujara a estudiar derecho.

"Por aquí, señor", dijo una camarera. Nos condujo a Allie y a mí a una mesa junto a una gran cascada interior que se deslizaba sobre una hermosa losa de roca.

La mesa estaba llena de figuras que provocaban ansiedad.

En la cabecera de la mesa estaba el señor Harmony, solo. Era un encanto, sin duda, pero después de cuatro matrimonios prolijos había decidido tirar la toalla y quedarse soltero para siempre.

Simon y Sandra Langford estaban sentados a la derecha del Sr. Harmony. Ambos vestían polos azul claro y pantalones de color crema, y me pareció raro que se vistieran como gemelos que van al colegio en un ambiente como aquel. Mercedes estaba radiante con un vestido halter rojo con vuelo en la falda, mirando el menú del cóctel con Simon Langford.

Su tío, y el catalizador de todo este lío de la fusión, estaba sentado junto a ellos con otro hombre que supuse que era su abogado. Llevaba un traje gris e intentaba no llamar demasiado la atención.

Al otro lado de la mesa estaban el senador McKinley y su esposa Barbara. Los había reconocido por las noticias, pero parecían mucho más normales fuera del maquillaje de la tele. El senador McKinley llevaba una camisa blanca abotonada y una corbata sin americana. Me pareció una decisión atrevida, pero él podía hacer lo que quisiera.

Por último, uno de los representantes de nuestro cliente, René, estaba sentado en el extremo opuesto de la mesa, junto a una de las mujeres más maquilladas que había visto nunca, cuyos pronunciados labios postizos y largas extensiones hacían que algo en el sindicato me hiciera sentir un poco fuera de lugar.

No quería juzgar si había traído acompañante, pero me parecía innecesario en un momento así.

No vieron que Allie y yo nos acercábamos inmediatamente. Cuando miré, vi que tenía los ojos muy abiertos por el miedo, y rápidamente me agaché y apreté su mano perfectamente suave.

Espera, espera. ¿En qué estaba pensando? Casi había sido un gesto involuntario.

Me miró y asintió en señal de gratitud. Superaríamos esta cena y, con suerte, Allie podría ver cómo era la vida en la cima.

***

Habían pasado dos horas en compañía de los Langford y su equipo, y yo empezaba a estar harto. Los hermanos se habían callado a mi alrededor, y Harmony me lanzaba miradas poco impresionadas desde el otro lado de la mesa. El senador McKinley parecía no querer estar allí, y todos estaban demasiado nerviosos para comer las escasas porciones de lujo que tenían en sus platos.

"Mire, no sé cuál es el equivalente de este tipo de empresa en su país", le dijo Sandra a René, el representante de mi cliente, lo más educadamente posible. Se apartó el pelo de la cara. "Pero esto es una institución americana. El senador McKinley puede decírselo".

"Bueno, es verdad", respondió el representante. Intentaba ser lo más diplomático posible entre los Langford y la oposición, pero las tensiones eran muy fuertes. Volvió a colocarse las gafas de montura azul en la cara y miró a su esposa Barbara, que le sonrió para darle apoyo.

"Parece que estáis logrando mucho", dijo suavemente, y miró entre él y Sandra.

"Bueno, no estamos logrando lo que nos gustaría", dijo Mercedes. Me dedicó una sonrisa incómoda y luego miró al señor Harmony.

Dejé escapar un profundo suspiro cuando la camarera se acercó con más bebidas, incluida una tercera copa de champán para la cita de René, que en aquel momento era claramente una acompañante. Sin embargo, parecía haber abandonado todo deseo de estar allí debido a la tensión, y si yo fuera ella también habría querido emborracharme.

"Bueno, gracias a todos por asistir esta noche -dijo Sandra-. Especialmente a usted, senador".

"Gracias por invitarme", respondió él, pero no parecía muy impresionado. Lanzó una mirada a su mujer que parecía gritar: "Sácame de aquí", y no culpé al pobre hombre. Este caso era un lío y yo sabía que él no quería formar parte de él.

"Puede elogiar la institución de nuestra familia", dijo Simon al senador, y éste lanzó una mirada fulminante a su tío.

"Bueno, ciertamente merece un buen elogio", añadió Allie, y todos en la mesa la miraron.

Parecía sorprendida de haber dicho algo tan atrevido, pero golpeé su rodilla con la mía por debajo de la mesa para hacerle saber que me interesaba lo que tenía que decir.

"Lo siento", dijo. "No sé por qué me ha salido eso".

"Un elogio condenadamente bueno", repitió el senador McKinley con voz pensativa, y miró a Allie. "Sabes que es un libro de uno de mis autores favoritos sobre la guerra civil, el señor Horace Rockville. Es amigo de la familia, de hecho".

"Fue mi profesor de Historia Americana en la universidad", dijo Allie riendo. "Y nos asignó su propio libro. Era todo un personaje".

"Estás hablando de uno de mis mejores amigos", dijo el senador McKinley riendo. "Me alegro de que lo conozcas y de que su obra se te haya quedado grabada".

Miré a Allie y no pude evitar que una sonrisa se dibujara en mi cara. El ambiente en la mesa era mucho más ligero que antes, y sabía que se debía a esta pequeña y tonta interacción.

Respiré hondo. Esta cena era tensa, pero con Allie a mi lado, sentía que podía lograr cualquier cosa.

Capítulo 21

Allie

Edward se las había arreglado para mantenerse firme a pesar de todas las discusiones. Se limitaba a sonreír cuando era necesario, a asentir cuando había que darle la razón y siempre tenía la respuesta perfecta para todo.

Me sentía igual que cuando estaba con él en el tribunal, lo cual era seguro. Tenía una respuesta para todo, y también el aplomo perfecto. Aunque nunca podría ser exactamente como él, sin duda quería estar a su lado.

"Bueno, creo que hemos cubierto una buena cantidad de terreno hoy", dijo el senador McKinley, y me lanzó una sonrisa. "Allie, ha sido un verdadero placer conocerte. Me encanta ver lo que hacen los jóvenes, y si tú vas a formar parte de la próxima generación que cuide de nuestras leyes, entonces me alegro".

"Oh, gracias Senador McKinley," dije, y lancé una mirada a Edward mientras se levantaba.

"Es muy tarde", dijo. "Y mi asistente y yo todavía tenemos mucho que cubrir por la mañana".

"Ese es mi Edward", dijo el señor Harmony. Me sobresalté.  Apenas se había dirigido a Edward en toda la cena. "Trabajador como siempre".

Edward le devolvió la mirada con los labios fruncidos. Ninguno de los dos podía decir si era una indirecta.

Pero aun así, era increíble probar ese estilo de vida. Algo que nunca habría experimentado de no ser por las prácticas y por Edward.

Nos despedimos por última vez y salimos del restaurante al aire libre. Empecé a sentir que mi estómago daba volteretas.

"Oh, tío", no pude evitar decir, y Edward me apretó la mano cuando nos perdimos de vista.

"Estuviste genial", dijo. "Aparte de cuando intentaste beberte el agua para limpiarte las manos. Pero ya sabes, seguro que sabía bien. ¿Como té con limón, tal vez?".

"Para", dije riendo. "Entonces, ¿funcionó?".

"¿Funcionó qué?" Preguntó, me miró y enarcó una ceja.

"Los Langford", respondí. "¿Se ganaron tu simpatía?".

"Sé que ese era su objetivo", dijo. "Pero yo soy el tipo equivocado. Si quieren mi simpatía, primero tienen que vencerme".

"Edward", dijo, y volvió a mirarme. "Me siento un poco mareada".

"No me sorprende", respondió, y casi me derrito cuando sonrió. "Creo que no hemos comido nada en toda la cena. Y Mercedes, obviamente, ha estado intentando atiborrarnos de vino blanco todo ese tiempo".

"Vale", solté una risita y le miré. "Así que no soy sólo yo".

"Claro que no", añadió. "Mira, conozco una buena pizzería por aquí cerca. Supongo que te gusta la pizza, a menos que seas una especie de psicópata".

"Eso sería algo divertido de aprender sobre mí, ¿no?". pregunté riendo. "Pero no, claro que me gusta la pizza".

"Bien", dijo, y nos condujo fuera de Central Park.

Unos minutos después, cogimos nuestros trozos de pizza en platos de papel y nos apoyamos en la pared del restaurante.

Nueva York empezaba a gustarme mucho. Aquí nunca me sentía sola. Aunque ya era de noche, la ciudad seguía bullendo de sirenas, taxis y cientos de personas viviendo sus propias pequeñas historias.

"Tengo la sensación de que vamos demasiado arreglados", bromeé, y le di otro mordisco a la pizza de pepperoni.

"Y una mierda", dijo Edward, y dobló su segundo trozo por la mitad. "Esta pizza está tan jodidamente buena que se merece una alfombra roja".

"Vale", dije riendo. "En eso te doy la razón".

Terminamos nuestras pizzas y tiramos los platos de papel.

"Voy al baño", le dije a Edward, que sólo me asintió y sonrió.

Me dirigí al baño de señoras, que estaba pintado de un nauseabundo tono rosa chicle.

El espejo ovalado me hacía sentir como en uno de esos cuadros del Met. Parecía un retrato extraño con mi precioso vestido plateado y negro sobre un fondo rosa brillante.

Había algo diferente en mí. Me incliné hacia el espejo y me miré la cara. Mis ojos brillaban con la sombra plateada que me había aplicado aquella noche. Pero no era el maquillaje lo que me hacía parecer diferente, era otra cosa.

Respiré hondo. Me ardía el estómago y sabía que no era por la pizza. Tenía ganas de algo, pero no quería admitir lo que era.

Apagué la luz y pasé por delante del expositor de pizza de cristal antes de salir al exterior, donde Edward me esperaba con un gran todoterreno negro.

"Me he tomado la libertad de coger un coche", dijo asintiendo con la cabeza, señalando el enorme todoterreno. "Te dejaré en casa".

"Estupendo", dije, siguiéndole hasta el asiento trasero de cuero blanco del coche.

Cerró la puerta de golpe y el coche se puso en marcha.

"Entonces", dijo. Me miró. Había algo diferente en su voz, como si le hubiera pillado desprevenido e intentara recuperar el aliento al mismo tiempo.

"Entonces", repetí. Le miré y sentí que se me entreabrían los labios.

"¿Cómo fue tu primera vez con un senador?", preguntó. Entonces su cara se sonrojó al darse cuenta de lo sucio que había sonado.

"Dios mío", solté una risita y me llevé las manos a la boca. "Edward, eso ha sonado completamente ridículo".

"Lo sé, lo sé", dijo riendo, respiró hondo unas cuantas veces y se apartó el precioso pelo oscuro de la cara.

"Ha sido genial, gracias", dije. De repente, volvió el ambiente incómodo.

El interior del coche estaba a oscuras, sólo iluminado por los taxis que pasaban y las brillantes luces de los escaparates del exterior.

Miré a Edward y sentí que se me caía el estómago, como si todo el aliento de mi cuerpo hubiera desaparecido. La parte interior de mis muslos empezó a ponerse caliente y sudorosa y era como si mis piernas estuvieran ancladas al asiento.

Vi cómo la mano de Edward se deslizaba desde su lado del asiento trasero hacia mí. La colocó nerviosamente sobre mi rodilla y sentí un torrente de electricidad en la parte superior de la cabeza.

Aunque apenas podía distinguirlo, sabía que me estaba mirando con sus profundos ojos castaños. De repente, el aroma almizclado de su colonia pareció amplificarse y aspiré con fuerza.

Su agarre alrededor de mi rodilla se hizo más fuerte, y lo siguiente que supe fue que estaba apretando mis labios contra él como si fuera mi fuente de oxígeno, enrollando mis brazos alrededor de su cálido y suave cuello.

Todo el mundo a mi alrededor desapareció. Estaba flotando y la única persona que había allí era Edward. Quería fundirme con él, ser devorada completamente viva por las llamas que parecían aparecer entre nosotros.

Después de bromear con un senador, iba a hacer mi segundo modesto movimiento de la noche. No tenía sentido traer a Edward a mi pequeño local compartido en la parte alta de la ciudad, y tenía muy claro hacia dónde se dirigía esta noche.

De vuelta a lo suyo.

"Discúlpame." Me aparté de Edward un momento y me incliné hacia delante en mi asiento. "¿Le importaría hacer sólo la primera parada de su itinerario?". le pregunté al conductor.

"Por supuesto, señora", dijo el conductor, sin prestar atención a todo lo que ocurría detrás de él.

"¿Le parece bien?" susurré con su boca apretada contra la mía.

"Sí", respondí. Le pasé las manos por su espeso y precioso pelo y asentí. "Sí, perfecto".

Cuando por fin llegamos a su apartamento, Edward se agachó y me levantó con total facilidad, como si yo fuera tan ligera como el gato negro que había visto en su casa hacía unas semanas. Me llevó a través de la habitación y escaleras arriba mientras yo decoraba su oreja y su cuello con besos. No vi nada de su casa porque estaba demasiado ocupada besándole.

Empujó la puerta y lo siguiente que supe fue que me estaba tumbando en la mullida cama que olía a cítricos y a ropa recién lavada.

Entonces empezó a quitarse la corbata con sus manos fuertes y hermosas antes de que yo me arrodillara y lo detuviera.

"No hagas eso", susurré, y le quité la corbata. "Quiero desnudarte".

Sus manos se apartaron del cuello y empezaron a bajar por mi cintura hasta desabrocharme la cremallera de la espalda con un solo movimiento.

Esto ya era lo más excitante que había experimentado en mi vida. Ninguno de los hombres, o chicos debería decir, me había tratado nunca con tanto cuidado y facilidad. Me encantaba cada momento.

Arrojé su corbata al otro lado de la habitación cuando sentí que el vestido me caía por los hombros. Luego desabroché los botones de su camisa blanca.

"Llevaba tanto tiempo queriendo hacer esto", me dijo, se agarró a mis brazos y empezó a besarme el cuello. Sentí el calor de su cuerpo mezclarse con el mío, y fue eléctrico.

Por fin conseguí desabrochar el último botón y él se arrancó la camisa de su hermoso y bronceado cuerpo.

Por un momento sólo quise mirarle. Era más guapo que todas las estatuas del Met juntas. Su pecho fuerte y bronceado tenía un mechón de pelo rizado oscuro en la parte superior. Nunca había visto un cuerpo tan musculoso en la vida real. Sus abdominales formaban una v perfecta que se prolongaba hasta sus bóxers blancos Hugo Boss, que sobresalían de sus pantalones grises.

Alargué la mano y le cogí por la cintura, lo que le hizo levantar la vista y jadear.

"Allie", me dijo, me pasó las manos por el pelo y me acarició desde el cuello hasta los pezones. "Sé que no debería sentirme así, pero...".

"Eres tan... guapa", no pude evitar excitarme, y él me miró y sonrió.

"Llevo tanto tiempo pensando en esto", gruñó, empujándome ligeramente sobre la cama e inclinándose sobre mí con un cuidado y una precisión que nunca antes había encontrado.

"Sabes lo difícil que es para mí", dijo entre besos mientras bajaba desde mi cuello hasta mis pechos. "Intento ignorar lo mucho que te deseo".

"Yo también", dije sin aliento, y por un segundo miré hacia abajo mientras la parte superior de su cabeza se abría paso por mi cuerpo.

Abrió su mandíbula perfecta y cincelada y empezó a dibujar remolinos alrededor de mis pezones con la lengua. La sensación del calor de su boca contra la mía me hizo jadear, y por un momento fue como si estuviera ardiendo.

Siguió besándome y lamiéndome el torso mientras me agarraba por la cintura y me apretaba.

"Mmmm..." murmuró, y me besó el ombligo. "Tu cuerpo es tan bonito".

Bajó hasta mis bragas blancas de algodón, que no eran exactamente lo más sexy del universo, pero sólo había comprado unas pocas prendas de valor antes de venir a Nueva York.

"Son bonitas". Me miró con ojos ardientes.

Tenía la cara más hermosa que había visto en mi vida. Sus pómulos parecían tan afilados como para cortar mantequilla y se mordió ligeramente el labio mientras me bajaba las bragas por las piernas.

"Jadeé cuando empezó a besarme la parte superior de los pliegues, con su aliento caliente sobre mi piel.

Me pasó las manos por debajo del culo y me apretó las mejillas antes de levantarme las piernas para que mis rodillas quedaran en el aire. Luego me agarró por la cintura y pasó la lengua por mi húmeda raja hacia delante y hacia atrás.

"Oh", por fin me permití gemir, y me agarré a la parte superior de su cabeza y me aferré a su pelo grueso y rizado. "Oh, Edward".

Empezó a lamerme suavemente, provocándome de tal forma que unos rayos de placer me recorrieron el cuerpo y me hicieron jadear. Me sentía como magnetizada a él, como si lo único que pudiera sentir fuera puro éxtasis.

"Mmm", le oí decir, y las vibraciones de su boca en mi coño me hicieron gemir aún más.

"Edward", jadeé, y empujé su boca más profundamente en mi entrepierna. "Joder, qué bien sienta".

Subió y bajó la lengua por mi raja antes de empezar a dibujar pequeños círculos alrededor de mi clítoris. Apenas podía aguantar más.

"¡Joder!" Jadeé, y él me apretó aún más mientras yo me estremecía de placer debajo de él.

Una cálida bola de placer empezó a formarse en el bajo vientre. Rechiné contra su boca con las caderas mientras él seguía lamiéndome.

Era pura felicidad. No tenía ni un solo pensamiento coherente en el mundo, sólo que quería ser envuelta por el placer caliente que estaba estallando entre nosotros.

"¡Edward!" gemí, mis gritos prácticamente rebotando en las paredes. Levantó la cabeza un momento y lo miré a los ojos.

"Me encanta oírte gritar mi nombre", gruñó, volvió a subir y se elevó sobre mí como un tigre a punto de abalanzarse.

"Me ha encantado", le dije. Sentía los pezones duros y la piel enrojecida. Mi cuerpo lo deseaba cada vez más, como si lo necesitara para funcionar.

Levanté la mano y empecé a sentir su bulto a través de sus pantalones.

Gimió, cerró los ojos y separó los labios. La sola visión de su mandíbula me volvió loca. Nunca me había excitado simplemente mirando a alguien, pero esta vez era diferente.

Tenía la polla muy dura debajo de la ropa y recorrí con las manos el contorno de su miembro antes de desabrocharle los pantalones.

"Joder", murmuró, y me apresuré a desabrochar la cremallera.

Edward se inclinó sobre mí con una mano y me miró fijamente a los ojos mientras se quitaba los pantalones y los calzoncillos. Se mordió ligeramente el labio y acercó tanto su cara a la mía que nos tocábamos.

"Allie", murmuró, y yo abrí la boca y le mordí el labio inferior. Su piel era rugosa contra la mía, y podía oler su sudor y su colonia mezclándose para formar el aroma masculino más perfecto. Me quedé sin aliento y miré fijamente sus ojos castaños oscuros.

"Sí", dije, y sentí que por fin se quitaba los calzoncillos.

"¿Quieres esto?" Me preguntó. "¿Seguro?".

Asentí con la cabeza. Sabía que no debería haberme acostado con él, pero era innegable. No había nada que deseara más desde hacía semanas y ahora que por fin estábamos aquí, cara a cara, no podía negarlo.

"Sí", dije.

Edward se inclinó y me besó con fuerza. Sentí su miembro duro y caliente palpitar entre mis piernas mientras bajaba la mano.

Me miró a los ojos y respiró entrecortadamente, frotando la punta de su polla contra mi clítoris.

Se me escapó un gemido, pero mis ojos seguían clavados en los de Edward.

"¿Estás bien?", murmuró.

Asentí con la cabeza. "Sí", dije sin aliento. "Sí. Te deseo tanto".

Sentía que mis entrañas irradiaban placer. Su polla estaba caliente e insistente entre mis muslos, y no podía ignorarlo. Lo quería dentro de mí, ahora mismo.

"Yo también te deseo", dijo. "Tanto, joder".

Pasó su sexo por mis pliegues antes de acercarse a una mesilla de noche. Le oí desenvolver un preservativo, y en un abrir y cerrar de ojos regresó.

Se inclinó sobre mí y me besó ligeramente en la boca antes de introducirse profundamente en mi interior.

"Jadeé mientras mi cuerpo se adaptaba a la sensación de su grueso y largo miembro deslizándose dentro de mí. Le rodeé con las piernas y sentí mi cuerpo completamente eufórico mientras él flexionaba las caderas y se introducía dentro de mí.

"Allie", murmuró. Me rodeó la cintura con los brazos y me apretó aún más.

Escalofríos de placer me recorrieron desde el centro hasta la columna vertebral; me aferré a su espalda fuerte y suave.

"Edward", gemí en su oído mientras él dominaba por completo mi cuerpo y bombeaba con más fuerza y profundidad dentro de mí. "Me encantas".

"Mmmh", murmuró, y sentí cómo mis dedos se hundían en su espalda. Sentía cómo mis gritos escapaban de mi boca y rebotaban en las paredes.

No quería estar en ningún sitio más que aquí. Nuestro olor se entremezclaba; nuestros cabellos se humedecían y se enredaban. Podía saborearme en sus labios, así como su olor natural, y no me cansaba de sentir la sensación de nuestros sabores mezclándose en un todo.

Me envolví en él como si fuera mi fuente de vida y juntos estallamos en una bola de puro éxtasis.

"Edward", gemí, y empecé a sentir un cálido nudo de placer formándose en mi entrepierna. "Tómame más fuerte...".

Se apartó de mí un momento antes de voltearme ligeramente sobre el estómago y besarme el cuello. Luego me separó las piernas con delicadeza y me rodeó la cintura con el brazo. Volvió a sumergirse en mi cuerpo y yo grité al sentirme completamente unida a él. Me apretó los pechos y me respiró en el cuello mientras me follaba con más fuerza.

"Mmmmh", gruñó, y me mordió la oreja mientras me apretaba.

"Joder", gemí mientras corrientes eléctricas me recorrían desde la oreja hasta la punta de los dedos de los pies. Le agarré con más fuerza cuando empecé a sentir el cálido nudo del placer que empezaba a desplegarse.

"Voy a correrme", grité.

Me acercó más y me mordió el cuello.

"Córrete", gruñó, besándome los pechos, el cuello y la cara antes de mirarme a los ojos.

Bombeó cada vez más fuerte dentro de mí hasta que, de repente, fue como si mi cuerpo se volviera completamente eléctrico. Unas sacudidas de placer me recorrieron la espina dorsal. Me aferré a él mientras me estremecía.

"¡Edward!" gemí, y él continuó bombeando dentro de mí.

"Oh, Allie", gimió en mi oído. Me penetró profundamente mientras ambos nos estremecíamos de éxtasis.

Por un momento, la habitación quedó en silencio, excepto por nuestra respiración agitada mientras nos aferrábamos el uno al otro como a una balsa salvavidas. Finalmente, salió de mi cuerpo y rodó sobre su espalda junto a mí.

"Oh, Dios mío", dije por fin. Levantó sus grandes y musculosos brazos por encima de la cabeza y se estiró.

"Madre mía", contestó mirando al techo. "Tengo que darme una ducha".

Se levantó y le eché un vistazo a su esculpido trasero mientras se dirigía al cuarto de baño. Nunca había pensado mucho en los culos de los hombres hasta que vi el suyo, pero era perfecto.

Me subí a la cama para apoyar la cabeza en la almohada y respiré hondo varias veces mientras miraba el techo sin rasgos.

Por fin me había acostado con Edward, después de tanto tiempo suspirando por él en secreto. Durante semanas, no había querido admitir lo que tan obviamente anhelaba.

Mi cuerpo brillaba de satisfacción, pero sabía que después de la risa venían las lágrimas. Sabía que siempre había un bajón después de un subidón, y la emoción de la persecución me había comido viva durante mucho tiempo, aunque hubiera intentado ignorarlo.

Edward me había deseado tanto como yo a él. Él también me deseaba. No podíamos mantenernos alejados el uno del otro. ¿Pero ahora qué?

Me había pasado las prácticas perdida en su mirada soñadora de color marrón oscuro. Recordaba estar de pie en su despacho y acordar que me convertiría en mi propia abogada sin él. No sería tan despiadada como él, tan obsesionada con ir a por sangre.

La vida iba a continuar más allá de estas prácticas. Pero había estado tan envuelta en la emoción de la ciudad y la sensación de deseo que había actuado como si no hubiera nada más que esperar.

El sudor de mi cuerpo empezó a enfriarse. Me rodeé con los brazos para entrar en calor. Intenté recordar a la Allie que llegó a la ciudad, decidida como siempre, que sólo quería confiar en sí misma, antes de dejarse envolver por Edward Macintosh.

Edward

El cuarto de baño estaba lleno de vapor, quité el vaho del espejo y me miré.

El mismo Edward de siempre me devolvía la mirada. Pelo oscuro, ojos oscuros. Necesitaba afeitarme, pero aparte de eso era el mismo de siempre.

Y, sin embargo, todo era completamente distinto.

Me apoyé en el lavabo y suspiré.

No podía creer que, después de tanto tiempo, por fin me hubiera rascado la comezón que llevaba tanto tiempo deseando. Después de eso, lo único que rondaba por mi cabeza en ese momento era la apuesta. Las reglas pasaron por mi cabeza de forma explícita. Nada de copular con los internos.

Pero lo que Allie y yo acabábamos de hacer no parecía tan burdo como copular. La forma en que su cuerpo se sentía contra el mío, el olor de nuestra piel mientras me hundía más y más dentro de ella...

Me aparté el pelo de la cara. Supongo que ya podía despedirme de aquella casa de lujo, maldita sea. Una nueva vida para mí frustrada por mis propios y estúpidos deseos primarios.

En algún lugar de mí sabía que no eran estúpidos ni primarios, pero tampoco me hacían ganar la apuesta.

Tenía que tomar una decisión. O seguía en la apuesta o renunciaba y les contaba a los otros lo que había pasado. Sería honesto y noble.

Pero al mirarme a los ojos en el espejo, reconocí algo. Una astucia, tal vez. No. No iba a contárselo a nadie. Esto iba a quedar entre Allie y yo. Y no sólo por la apuesta.

Porque no quería que ninguna otra persona se entrometiera en lo que teníamos, y en lo que acabábamos de hacer juntos. La había deseado durante tanto tiempo, pero ahora no podía sacármela de la cabeza. Parecía algo más grande que un enamoramiento de oficina, por mucho que no quisiera admitirlo.

Me envolví con la toalla y volví a mi dormitorio. La habitación sólo estaba iluminada por el resplandor eléctrico y colorido de la ciudad que teníamos debajo.

Mis ojos se desviaron hacia Allie, que estaba sentada en la cama, abrazada a su cuerpo. Era preciosa, su piel casi de porcelana, pero de repente parecía fría y pequeña.

"Hola", dije, me senté en la cama y la miré. Tenía el maquillaje corrido, pero su rostro irradiaba preocupación.

Su labio temblaba ligeramente, y había preocupación detrás de sus ojos.

"¿Estás bien?" le pregunté.

Ella frunció los labios antes de que yo decidiera acabar con las estúpidas formalidades. Me incliné y le besé la cara para que toda la preocupación desapareciera.

"Edward", murmuró, y me rodeó con sus brazos.

Capítulo 22

Allie

"Fuera, Midnight", dijo Edward, y le hizo señas al gato negro para que se alejara de la cama.

"¡No, es una monada!". me reí.

"Lo sé", murmuró Edward, "pero no quiero que mire".

"¿Que mire qué?".

Edward rodó encima de mí y empezó a besarme el cuello con dulces y delicados besos.

"Oh", murmuré. "Oh, Edward...".

"Mmmm... Me encanta oírte decir mi nombre", me gruñó al oído, y mi cuerpo empezó a calentarse rápidamente.

Todo el fin de semana había transcurrido así. Revolcándonos en la cama, intentando hacer algo práctico como preparar una taza de café o comer algo, y luego volviendo a sumergirnos en la felicidad de nuestros cuerpos. Sentía que no podía apartarme de él.

Le cogí la cabeza y le miré a los ojos un momento. Se mordió el labio y bajó la mirada antes de volver a mirarme.

"¿Qué?", preguntó riendo. Su piel era imposiblemente suave contra la mía, y lo único que pude hacer fue negar con la cabeza.

"Nada", murmuré. "Es que... no puedo creer que hayas pasado la mayor parte del fin de semana dentro de mí".

Se rio antes de morderme el lóbulo de la oreja, enviando otra cálida descarga de electricidad por todo mi cuerpo. Su mano bajó hasta mi pecho. "Yo tampoco".

Di gracias por haberme puesto el implante anticonceptivo (DIU) esta primavera. No pensé que lo necesitaría por lo poco que se suponía que me interesaban los hombres, pero sabía que no quería tener hijos pronto.

Seguimos haciendo el amor así durante horas. Perdí la cuenta de cuántas veces me estremecí entre sus brazos, o tiré de él más cerca para besarle. Era como si el tiempo hubiera desaparecido y no pudiera distinguir los días de las noches.

Lo único que conocía eran los momentos de sueño superficial que Edward y yo habíamos compartido, agarrándonos el uno al otro para salvar la vida. Luego nos despertábamos, en mitad de la noche o de la mañana o de la tarde, y necesitábamos volver a estar juntos.

Sólo sabía que era domingo por la noche por el reloj digital que había junto a la cama de Edward. Los números brillaban en verde igual que los ojos de Midnight, y suspiré cuando se vio obligada a abandonar el baile e irse a casa antes de que el reloj diera las doce.

"No puedo presentarme a trabajar vestida de Dolce y Gabbana", dije mientras Edward me besaba la clavícula. "Carol sabrá que pasa algo".

"Ya sabes", dijo distraídamente, y me señaló una peca en la clavícula derecha. "Esta peca es mi favorita. Tienes unas cuantas, pero esta realmente me atrapa de una manera que las otras no...".

"Edward." Rodé sobre él y me puse a horcajadas sobre su cintura para llamar su atención. "Lo digo en serio. Tengo que ponerme ropa de trabajo antes de ir mañana a la oficina".

"¿Por qué?", preguntó desde debajo de mí.  Sus ojos recorrieron todo mi cuerpo con deleite. "Estoy seguro de que todas las secretarias se quedarían impresionadas si fueras a trabajar con ese vestido. ¿No he elegido bien?".

"Sospechosamente bien", dije, y le toqué uno de sus tirabuzones oscuros. "¿Estabas tomándome las medidas en secreto o algo así?".

"Tengo buen ojo para la belleza", dijo. Empezó a recorrerme el torso con los dedos hasta el cuello. "Pero debo admitir que fue más divertido arrancarte el vestido que otra cosa".

"Eres incorregible", dije, pero sabía que me encantaba. Respiré hondo, y nuestros ojos se encontraron con seriedad por primera vez aquel fin de semana.

"Vamos", dijo. "Si me dejas, también puedo volver a subirte la cremallera del vestido".

"Gracias", respondí, y saltamos de la cama.

No podía creer que estuviera de nuevo ante su puerta.

Me apretó contra la pared y prácticamente me derretí, aunque era la primera vez que lo veía vestido en todo el fin de semana.

"Bueno", dijo, y me miró.

Me di cuenta de que Midnight arrastraba su suave colita alrededor de mis pies, y sonreí tristemente antes de levantar la vista hacia Edward.

"No es por aburrir", dije. "Pero...".

"Lo sé", murmuró con un movimiento de cabeza. "Estás casada".

No pude evitar soltar una risita. "Edward...".

"Vale, vale." Sonrió y sus ojos brillaron en la penumbra.

No podía creer que el hombre que me había aterrorizado tanto al llegar a Harmony & Gold me sonriera así. De hecho, no podía creer que ningún hombre me sonriera así. Me habían engañado tanto antes que había olvidado cómo era el amor genuino.

Espera, espera. ¿Amor genuino? ¿Con Edward Macintosh?

¿Mi cerebro se estaba volviendo loco? Toda mi carrera dependía de esto, y no podía cagarla. Pero no podía controlar la forma en que mi cuerpo reaccionaba al suyo. Lo deseaba tanto, aunque sabía que estaba mal.

"Nadie en el trabajo puede enterarse de esto", dije asintiendo con seriedad.

"No me digas, Sherlock", dijo bromeando, y sentí que mi cara se sonrojaba como una colegiala nerviosa.

"¿Sabes?", empecé. "Eres mucho menos serio a la hora de la verdad. No pensé que sería yo quien te diría cómo comportarte en la oficina".

"Oh, lo sé", suspiró. "Pero hay algo en ti que me levanta el ánimo. No sé qué es, simplemente... me haces feliz".

Oh tío. Sentí que mis entrañas se volvían completamente viscosas.

"Tú también me haces feliz", chillé. Midnight se acercó a mí y se rascó la oreja contra mi espinilla.

"Pero tienes razón", dijo, y miró al suelo. "Nadie puede enterarse, aunque me duela decirlo. Aunque desearía... que las cosas fueran diferentes. Mira, Allie. Tengo tanto que perder como tú, si no más. Después de todo, yo ya soy abogado de Harmony and Gold, y tú sólo estás al principio del salvaje y jodido viaje al que nos referimos como el mundo legal".

"¿De verdad crees que es un viaje salvaje y jodido?" pregunté medio en serio.

"No estoy seguro", dijo con un suspiro. "Pero acostarse con la becaria no está en absoluto de acuerdo con las normas, y categóricamente no deberíamos estar haciendo esto. Y no quiero que tú también salgas lastimada. Como he dicho, estás justo al principio de tu carrera".

"No, no deberíamos", dije, y miré a Midnight en el suelo.

Mi corazón se hundió, pero de repente una mano familiar se acercó a mi barbilla y me levantó la cara. En un instante, los labios de Edward se habían encontrado con los míos y me apretaba contra la pared junto al ascensor.

"Allie", gimió mientras me cogía por la cintura y me besaba hasta las orejas. "Allie, no me canso de ti".

"Me doy cuenta", respondí en un extraño intento de ser tímida, pero la verdad era que yo tampoco podía saciarme de él. Lo había deseado todo este tiempo, y ahora que por fin lo tenía, sabía que no podíamos seguir así.

Se apartó de la pared y se alejó de mí, pero pude ver el anhelo en sus ojos. "No puedo hacer esto. Quiero decir, no puedo hacer esto. Quiero hacerlo. Sabes que sí, lo sabes tan bien como yo. Deberías irte a casa. Te veré en la oficina".

"Te veré en la oficina", susurré, y aunque me dolía alejarme, tomé el ascensor escaleras abajo.

***

Cuando empecé mis prácticas, subir las escaleras había sido un pequeño placer, pero ahora no era más que un grano en el culo. Después de subir las escaleras con tacones, empujé la puerta y solté un grito ahogado al ver quién estaba allí.

Era mi buen padre, con jersey de guardabosques y todo.

Oí la puerta cerrarse detrás de mí como si estuviera a diez millas de distancia.

"Hola, Allie", dijo. Se cruzó de brazos en señal de desaprobación, como si hubiera entrado en casa después de buscar lombrices en el barro o algo así.

Pero papá amaba la naturaleza, y las lombrices eran su onda. Sin embargo, ¿abogados ardientes y sexys que no podían despegarse de su única hija?

Esa era una historia completamente diferente.

"Papá", dije. "Lo siento mucho. No sabía que vendrías".

"Pensé que te sorprendería", dijo encogiéndose de hombros. "Pero parece que has estado ocupada".

"Estaba con mi... amiga", dije.

Papá enarcó una ceja.

Mierda, mierda, mierda. Nunca le mentí a mi papá, y ahora estaba absolutamente luchando por mi vida aquí afuera.

"¿Una amiga?" Dio un golpecito con el pie. "¿Qué clase de amiga?".

"Una", empecé, "una que es... es un hombre".

Maldita sea. Quería mentir otra vez, pero sabía que no podría.

"¿Un hombre?", preguntó. "Interesante. ¿Un chico, tal vez? ¿Como... un novio?".

"Algo así", dije, e intenté pensar en la persona menos parecida a Edward que pudiera imaginar, para que no sospechara que en realidad me acostaba con mi jefe.

"¿Oh? ¿Y tiene nombre?".

Venga ya. Nada como Edward. Nada como él. Anti-Edward. Opuesto.

"Un poco feo", dije.

"Perdón, ¿Qué has dicho?" Dio un paso hacia mí. "¿Acabas de decir que era un poco feo?".

No podía creer lo que acababa de salir de mi boca.

"No, he dicho que se llama Keith", dije con un encogimiento de hombros fingidamente casual. "Keith... Rugby. Es... un artista que Malia me presentó en una de sus reuniones".

"¿Un artista?" Puso los ojos en blanco. "Oh, vamos. Pensé que ibas a decir que era alguien del trabajo, ¿y ahora me entero de que probablemente es un niño rico que se gasta todo el dinero de sus padres pintando césped o algo así? Al menos podría haber sido un abogado".

"Papá", dije con una risita, y sentí que la tensión entre nosotros se suavizaba. "No pasa nada, te lo prometo. Sólo me divierto un poco los fines de semana para desahogarme después de una larga y ardua semana de trabajo".

"Pero, cariño, ¿y si nos concentramos?", preguntó. "¿No habíamos quedado en que nada de chicos? Y no me tomes por un cascarrabias, porque no lo soy, ¿vale? Sólo quiero verte triunfar como la abogada de más altos vuelos que puedas. Vence a esos hombres fuera del parque".

"Lo sé, papá, lo sé", suspiré. "Y te prometo que lo haré. Pero no puedo hacerlo todos los días, ¿sabes? El fin de semana es para salir con nuevos amigos. Para eso es, ¿no?".

"Mira, cariño", dijo y negó con la cabeza. "Tengo que irme. He venido a saludar de camino a Jersey para reunirme con uno de los guardabosques que se han mudado allí, pero ahora voy a tener que ponerme en camino".

Suspiré y sentí que se me caía el corazón. "Lo siento muchísimo. ¿Ni siquiera puedes quedarte para una cena tardía o algo así?".

"Hoy no, Allie-gator", se encogió de hombros. "Tengo una cita excitante oyendo hablar de la flora y la fauna de los pinares, y luego me vuelvo a Vermont".

Se acercó y me dio un ligero beso en la frente.

"Siento todo esto", murmuré. "Ojalá me hubieras avisado de que venías".

"No, fue una tontería por mi parte", dijo. "Sé que la ciudad es un lugar excitante. Debería haber tenido en cuenta que quizá tuvieras una vida".

Me guiñó un ojo y se dirigió a la puerta.

"Espero que estés bien, papá", le dije.

Me sonrió. "Estoy bien", dijo. "Ahora pórtate bien y trabaja duro. Eso es todo".

Y cerró la puerta de golpe.

Me quedé de pie en el apartamento vacío. Ni idea de dónde estaba Malia, quizá en alguna fiesta. Con el artista imaginario, Keith Rugby.

Me descalcé y respiré hondo varias veces. Había perdido la cabeza por Edward, y empezaba a notarse.

Y lo que era peor, no tenía ni idea de cómo volver a una Allie a la que aún reconociera.

Capítulo 23

Allie

No me había cepillado el pelo en todo el fin de semana y me sentí bien al volver a tenerlo limpio y elástico. Pero el flequillo me colgaba de la cara mientras caminaba de puntillas por la oficina e intentaba no molestar a las secretarias.

No es que ninguna de ellas hubiera hecho nada malo, pero me sentía observada. Y en mi cabeza intelectual, sabía que eso no era posible.

Pero mi mente me jugaba malas pasadas. Me sentía como si tuviera "puta" escrito en la frente con pintalabios rojo y como si todo el mundo supiera exactamente lo que había hecho ese fin de semana.

Elegí trabajar en la biblioteca jurídica, pero no dejaba de abrir la puerta y asomarme para ver qué hacía Edward. Tenía la ligera sospecha de que a él le pasaba lo mismo que a mí, porque su puerta no se había movido en todo el día, aunque sabía por Carol que había entrado a la hora normal.

A la hora de comer, salí de la biblioteca jurídica y me dirigí al ascensor, que por desgracia estaba justo al lado del guardarropa. Gina cerró de golpe su taquilla y se giró para verme.

Se me encogió el corazón cuando torció la boca en señal de desaprobación. Era como si tuviera el instinto mágico de que Edward y yo nos habíamos acostado.

"Buenas tardes, Allie", dijo. "¿Adónde irás a comer hoy?".

"Um", dije, y no podía recordar una sola palabra que hubiera aprendido en mi vida.

"Um, um", repitió y se cruzó de brazos. "No estoy segura de dónde es, pero iré a otro sitio. Quizá deberías invertir algo de tiempo en conseguir un vestuario de verdad".

Cruzó a mi lado y entró en el ascensor que yo iba a coger, pero estaba claro que debería haber esperado al siguiente.

Respiré hondo y suspiré.

Conseguí evitar el ajetreo de Times Square y me encontré vagando por Midtown en busca de un trozo de pizza de un dólar. Aunque no sabría tan bien como cuando la comía con Edward, seguía teniendo hambre y no quería encontrarme con los otros internos.

Todos habían guardado silencio sobre mí desde la desaparición de Randy. Aunque, por lo que yo sabía, sólo sospechaban lo que había hecho, ya les caía mal por mi pedigrí, o por la falta de él. ¿Por qué no añadirle otra dimensión? Por qué no añadir que yo había saboteado a su querido amigo cuando no era más que la chica tonta de Vermont.

Esquivé las miradas de la gente a mi alrededor, intentando pasar desapercibida. Me sentía sobreexpuesta y sobreexcitada, como si llevara la piel del revés. Pensé que el paseo me despejaría la mente, pero en lugar de eso me encontré pisando charcos distraídamente, como una especie de turista. No me di cuenta de lo en las nubes que estaba hasta que choqué de lleno con una farola y un vagabundo me señaló con el dedo. Me alegré de alegrarle el día, aunque me sentí como una idiota.

Tal vez, después de todo, este no fuera mi sitio.

Volví a la oficina con los zapatos mojados y el pelo alborotado. Me había sentido como una diosa del sexo durante todo el fin de semana y ahora volvía a ser la vieja y desaliñada Allie del traje barato. Bueno, Gina podía deleitarse con eso. Todas las internas podían.

Intenté evitar las miradas de las secretarias con sus preciosos trajes combinados. Me sentía como una rata de alcantarilla empapada que había alienado a todas las personas a las que quería impresionar en estas prácticas que supuestamente me cambiarían la vida. No me arrepentía de haberme acostado con Edward, pero maldecía el hecho de que fuera mi jefe y de que ésta fuera la situación en la que nos encontrábamos.

Sí, me cambió la vida. Pero no de la manera que esperaba.

Me pasé toda la tarde sentada en la biblioteca jurídica mirando papeles sin asimilar ni una sola palabra. Tal vez Edward quisiera hablar al final del día, cuando todos se hubieran ido. Esas horas solían estar reservadas para nosotros, al margen de la cháchara de los demás abogados y las secretarias. Era cuando siempre pasábamos tiempo juntos.

Una figura familiar pasó por delante de la habitación. Me levanté y abrí la puerta de golpe para encontrarme a Edward parado justo delante del ascensor.

El perfil perfecto de su rostro prácticamente resplandecía bajo la luz chillona del ascensor, y me entraron ganas de estirar la mano y tocarlo. Hacía sólo veinticuatro horas había estado pegada a la puerta de su apartamento. Él quería que me quedara, y yo también.

Le había dicho que no podíamos hablar de ello en el trabajo. Él había aceptado. Se suponía que estaría bien. Se suponía que todo iría bien. Nos ignoraríamos el uno al otro, y actuaríamos lo más profesionalmente posible.

Sin embargo, empecé a sentir cómo me caían lágrimas calientes por las mejillas.

Edward

Había sido un día maníaco y un poco de póquer me iba a tranquilizar. Claro que ver a los chicos sería un poco irritante, pero encontraría la forma de controlar mi aprensión.

Mientras volvía a casa, puse a todo volumen música electrónica en el coche. No era propio de mí, pero aún me quedaba algo de energía de tanto hacer el amor este fin de semana.

Espera, espera. ¿Hacer el amor? Realmente estaba perdiendo la cabeza por esta chica. Tenía que controlarme antes de llegar a casa de Brendan.

"¿Has visto American Psycho, Brendan?" preguntó Patrick mientras se pavoneaba en el salón imposiblemente ordenado y se apoyaba en el marco de la puerta.

"Si vas a compararme con ese asesino, te sugiero que no lo hagas", dijo Brendan guiñándole un ojo. Pero sus ojos brillaron al mirar a Patrick. "No sea que quieras descubrir lo parecidos que podemos llegar a ser".

"Creo que se refería al apartamento", dijo Malcolm, mirando hacia la ciudad.

Brendan vivía, obviamente, en lo alto del Dakota, desde donde la vista sobre Central Park era sencillamente mágica. Me sentía como si viviera en la mansión de Jay Gatsby cada vez que asistíamos a la noche de póquer en su apartamento.

Los suelos de madera se abrían a elegantes ante paredes de color blanco roto, decoradas con estanterías, cuadros y reliquias familiares. Había retratos por todas partes de Brendan y sus hermanos de niños, con caballos a la orilla del mar y todo ese rollo de los hiper ricos.

"Bueno, trabaja duro y vive bien", dijo Brendan, dando un sorbo a su whisky y mirando por el ventanal.

No pude evitar poner los ojos en blanco. Era tan dolorosamente obvio que Brendan no había trabajado ni un solo día de su vida antes de decidirse por la carrera de sus sueños. Su padre había pagado la entrada del piso, si es que no era ya de su familia.

Nos sentamos alrededor de la mesa de póquer hecha a medida y observé cómo Brendan daba caladas a un puro. Sentía los ojos de Malcolm clavados en mi cabeza, suspiré y lo miré.

"¿Hay algo que quieras decirme?" le pregunté mientras barajaba las cartas en mi mano.

Asintió con la cabeza. "¿Sabes que Randy desapareció? ¿Mi becario?".

"Ya me lo has contado", respondí, dando un trago a la cerveza. Volvió mi habitual acritud, y todas las sensaciones vertiginosas que había sentido con Allie empezaron a salir volando por la ventana.

"Y fue culpa de tu chica", afirmó Malcolm. Patrick tosió incómodo.

"Ella era la única que estaba cerca cuando él dijo dónde estaba su expediente", añadió Patrick en voz baja. "Eso es lo que dicen los otros internos".

"Sabes que eso va contra las reglas de la apuesta, Edward", dijo Malcolm.

"Lo sé", dije encogiéndome de hombros. "Claro que sí. Sin embargo, ella las violó accidentalmente. Yo no le dije lo que tenía que hacer. Pero si se da el caso, aceptaré la descalificación".

Toda la sala se quedó en silencio, y los chicos se miraron entre sí con suspicacia.

"¿Qué?" pregunté y miré entre ellos. "¿No es eso lo correcto? ¿Perder mi puesto en la apuesta por una regla incumplida?".

"Tú no eres así, Edward", dijo Brendan, que se echó hacia atrás y me miró con los ojos entrecerrados. "No es el Edward que conozco".

"Sí", coincidió Malcolm. "El Edward que conozco nos mandaría a la mierda y argumentaría que no sabía que su becario había infringido la norma. Diría que no fue culpa suya, y también tendría alguna oscura doctrina clásica para demostrarlo."

"De acuerdo", respondí. "Así que estás obsesionado conmigo".

"No me lo trago". Brendan me lanzó una mirada cómplice por encima de sus cartas. "Creo que te gusta tu becaria, y creo que a ella también le gustas tú".

Toda la sala volvió a quedarse en silencio. Normalmente podía hablar de mis conquistas con los chicos, pero esto era diferente. No sólo me sentía especial con Allie, sino que también sentía que estaba demasiado metido.

"Guau", dijo Malcolm para romper el silencio, y algunos de los otros chicos se rieron también.

"Basta", dijo Cameron, y los calló a todos con una mirada cargada.

"Por Dios, Cameron, cálmate un poco", dijo Brendan. "¿Por qué estás siendo tan marica?".

"¿Así que mantener un mínimo de profesionalidad me convierte ahora en un marica?".

"Sí, lo es", respondió Brendan. "Al menos en mi casa. No nos hemos reunido aquí para charlar, a menos que me equivoque".

Sentí que me enfurecía y me puse de pie.

"¡Podéis callaros todos!" grité.

Juro que vi a Brendan temblar en su silla.

"Edward", empezó Cameron, y estuvo a punto de levantarse.

"No", dije, agitando la mano. "No. Sólo quiero salirme de la apuesta, ¿podéis dejarme en paz, imbéciles?".

"No es tan sencillo", dijo Brendan, y me miró con malicia. "Tienes que pagar las consecuencias".

"Oh Cristo, Brendan," Cameron gimió. "¿Podemos dejar la preparatoria un solo día de nuestras vidas?".

"Cada momento en el que no estoy actuando como un imbécil total es un momento desperdiciado", dijo Brendan, y me sorprendió oírle admitirlo. "Odio este decoro. Estoy aquí por sangre, y la quiero ahora".

"No estoy de humor para tus juegos de chico de fraternidad, Brendan", protesté. "Cállate de una puta vez y déjame salir de esta apuesta".

"No te enfades tanto, Edward", murmuró Patrick en voz baja. "Vamos a calmarnos todos".

"No", dijo Brendan. "Y llámame mocoso o lo que quieras, pero aquí no se hace. Has roto las reglas del juego, y ya me has echado bastante mierda por echar a mi propio becario".

"¿Qué quieres?" Pregunté.

"Tirármela en la oficina", dijo Brendan con un cruel movimiento de cabeza.

Sentí que se me helaba la sangre. "De ninguna manera", dije. "Cerdo".

"Eso es lo que quiero", dijo encogiéndose de hombros. "Y tengo lo que quiero. Quiero que el Sr. Culo Tenso Corporativo le haga Lewinsky".

"Eso es tremendamente inapropiado Brendan, especialmente viniendo de alguien de la influencia política de tu familia", dijo Cameron. "No digas eso".

Brandon puso los ojos en blanco antes de soltar un resoplido.

"Cría un par, Cameron", dijo Brendan. Se inclinó hacia mí y me miró. "¿Ni siquiera por un millón?".

Una vez más, la habitación se quedó inmóvil. No pude evitar que mi corazón empezara a latir con fuerza ante su oferta.

"Eso es asqueroso, tío", dijo Malcolm y sacudió la cabeza. "Eres un mocoso enfermo".

"No importará si consigue las prácticas", ofreció Brendan. "Tendrías más que suficiente para tu bonita casa de lujo".

Por un momento, todo pareció fácil. Podía poner el dinero donde quisiera, y no tenía que preocuparme de que Allie ganara.

Espera, espera. ¿Estaba loco? Era un trato terrible, y sería el mayor imbécil del mundo si accedía.

"No", dije con calma, y sentí que mis pies me llevaban de la mesa de póquer a la puerta del apartamento.

"¡Edward!" Oí a Cameron gritar tras de mí, pero ya era demasiado tarde.

Capítulo 24

Allie

"Me alegro mucho de haberte sacado por fin de casa", dijo Malia, y me arrastró de la mano derecha hasta el Golden Bar.

Malia estaba celebrando que había terminado una de sus mayores instalaciones y había elegido el Golden Bar del Lower East Side para celebrarlo.

Me alegré de que por fin llegara el fin de semana. Otro aluvión de sonrisas amables a Edward y deseos de que me comieran viva las cucarachas. Apenas me miraba y la sensación de que todos querían que me fuera empezaba a crecer.

Me había vuelto paranoica. Y lo que era peor, sentía que el señor Waltz, o Brendan, estaba detrás de mí. Odiaba a ese tipo. Tenía la sensación de que siempre se estaba riendo de alguien y, dado mi ya frágil estado, seguía imaginando que yo era el blanco de la broma.

Pero el bar era un cambio agradable con respecto al mundo jurídico. Me sentía como en una nave espacial. La instalación de Malia era un pollo gigante de papel maché de seis por seis metros con caras reflectantes que brillaban como una bola de discoteca. Junto a la gallina había un huevo azul gigante que me dejó boquiabierta. Era de mi misma altura y me quedé paralizada por lo azul que era.

"Esto tiene que ser emocionante", dije, pero mi voz obstinada desmientió lo cansada que estaba de mi agotadora semana de trabajo.

"Aquí tienen flotadores de vodka con refresco de naranja", dijo Malia mientras abría los ojos al ver el menú. "Parecen deliciosos".

"Traeré algunos", dije con una sonrisa forzada. "Para celebrarlo. Bien hecho, Malia".

"Caramba", dijo con una risita. Sonreí y me dirigí a la barra.

Chicas con tacones, chicos con extraños pantalones transparentes, todo el mundo estaba listo para una fiesta menos yo. Finalmente me dirigí al mostrador dorado. Pero cuando vi quién estaba allí, se me heló la sangre.

Era Randy.

Mierda, mierda, mierda.

Estaba concentrado en pulir un vaso, pero se volvió y se encontró con mis ojos. Nos quedamos allí un segundo, ninguno de los dos dijo nada.

Mierda, mierda. Y yo que pensaba que las cosas en mi vida no podían ser más incómodas.

"Umm, hola", dijo, y se inclinó hacia mí a través del mostrador. Llevaba un polo rosa con el logotipo del Golden Bar.

"Hola", respondí, e intenté no mirarme los zapatos. "Oh tío, Randy...".

"Han sido unas semanas duras", dijo encogiéndose de hombros. "Realmente muy duras".

"Me siento fatal", susurré, pero sabía que me había oído".

"Mira, Allie", dijo con un suspiro. "Te lo reconozco, fue jodidamente malo. Pero te prometo que te habría hecho lo mismo si hubiera tenido la oportunidad. Lo único que importa es ganar, ¿no?".

"No te creo", dije. Podía sentir como las lágrimas empezaban a brotar de mis ojos. "Creo que eres mejor que eso".

"Soy un buen tipo", dijo. "Pero tengo una vena competitiva".

"Oh Randy," dije y sacudí la cabeza. "Está todo jodido".

"Lo sé", dijo poniendo los ojos en blanco. "Créeme, lo sé mejor que nadie entre todos los internos. Pero voy a contarte algo, Allie. Tienes que vigilar tu espalda, porque sé a ciencia cierta que hay alguien ansioso por clavarle un cuchillo".

"Lo siento Randy", me disculpé, y él se limitó a agitar la mano en el aire. Estoy segura de que no quería oírlo, aunque fuera verdad.

"Lo que tú digas, Allie", suspiró.

Asentí y vi cómo Randy se daba la vuelta y atendía a otro cliente. Luego, eché un vistazo a Malia, que estaba bailando con un grupo de gente con extraños cabellos decolorados y lazos chulos en el pelo.

No podía con esto. Ganar no era nada y, sobre todo, ganar me estaba haciendo perder todo el sentido de mí misma.

Vi la señal del baño para todos los sexos y entré antes de que nadie se diera cuenta de que me había ido.

Una vez dentro del baño, curiosamente plateado, saqué mi teléfono.

Sólo se me ocurría mandar un mensaje a una persona y, aunque me sentía rara, no podía dejar de sentir pánico.

Encontré el número de Edward.

Hola. Estoy en esta fiesta y la odio. Ojalá no fuera así, pero estoy aquí entrando en pánico en el baño y no sé qué hacer. No quiero molestar pero no sé a quién más llamar.

EDWARD: Está bien, por favor no te preocupes. ¿Dónde estás?

ALLIE: Golden Bar en el Lower East Side.

EDWARD: Quédate ahí y te llamaré cuando esté fuera.

Exhalé. Aunque no quería admitirlo, me sentí más aliviada que en toda la semana.

***

Edward cerró la puerta del Audi tras de sí y se subió al asiento trasero detrás de mí. Le había dicho a Malia que había comido algo en mal estado y que estaba a punto de explotar, lo cual siempre era una buena excusa si no querías que nadie hiciera preguntas.

Y ahora, estaba en el asiento trasero del coche de Edward.

"Esto es una locura", respiré mientras él empezaba a pasarme las manos por los brazos, por la cintura. "Ni siquiera hice esto de adolescente".

Le quité la americana y tanteé sus botones en la oscuridad. Estaba en erupción de puro calor blanco, y no había nada en lo que pudiera pensar más que en él.

Me quitó la camiseta de mariposas turquesa que llevaba y empezó a revolverme la falda.

"Olvídalo", le dije. Me subí encima de él y me puse a horcajadas sobre él. Empecé a desabrocharle los botones de los pantalones y sentí su polla palpitando a través de los calzoncillos mientras me chupaba los pezones.

Gimió y me metió los dedos por debajo de la falda. Sentí que me estremecía bajo sus caricias, le chupé el lóbulo de la oreja y metí la mano bajo sus calzoncillos.

"Edward", gemí, y saqué de sus calzoncillos su miembro duro y palpitante. Me aparté las bragas y empecé a frotarlo contra mi raja hasta que se introdujo dentro de mí.

Él gimió, y yo empecé a moverme lentamente arriba y abajo sobre su miembro.

Yo temblaba de placer, y él acercó su cara a la mía y me besó mientras yo lo montaba en la parte trasera del coche. Estábamos completamente entrelazados, y sentí que una vez más no había nada en el mundo excepto nosotros. Justo ahí, justo ahora.

"Edward", gemí, subí y bajé sobre él y lo apreté más contra mí. "Esto es...".

"Lo sé", murmuró mientras me besaba el cuello. "Pero no me importa. Sólo te quiero a ti".

Olía a sudor y colonia, le mordí la mandíbula y le besé el cuello una y otra vez. No podía saciarme de él y de su cuerpo perfecto. Sólo quería devorarlo.

"Allie", dijo, me cogió de las caderas y empezó a subirme y bajarme sobre él con movimientos más rápidos.

Un cálido nudo de placer se formó en mi interior. Apenas podía contenerme mientras él se introducía dentro de mí. En aquel momento sólo quería aferrarme a él hasta que nuestros cuerpos se fundieran, y me agarré a su espalda para acercarlo más a mí.

"Voy a correrme", le susurré al oído, y él me atrajo aún más hacia sí mientras me estremecía de placer.

"Allie", gimió, y me apretó aún más contra su polla mientras yo hundía la cabeza en su cuello y le besaba. No quería hacer mucho ruido, pero estaba prácticamente temblando de lo bien que me sentía. Era como si quisiera mantenerlo en secreto, evitar que la increíble y embriagadora sensación de su cuerpo en el mío saliera a la luz.

"Edward", susurré, y sentí cómo apretaba mis muslos.

Por un segundo dejé que me acunara e intenté imaginar que todo iría bien. Dejé que la oleada de dicha poscoital me llevara lejos de todas mis preocupaciones mundanas sobre el internado, sobre perderme a mí misma, sobre todo aquello.

Edward

Me acerqué a Allie y sentí su respiración contra mí. Por un momento no hubo mejor sensación en el mundo que la de estar los dos abrazados, aunque estuviéramos en el asiento trasero de mi coche como adolescentes cachondos.

Ni siquiera había oído vibrar mi teléfono, pero Midnight me había ronroneado mientras me servía un vaso de agua en la cocina. Había saltado limpiamente del suelo a la encimera y había puesto la pata en mi teléfono.

Nunca había sido un hombre supersticioso, pero me pareció extraño.

Esto era algo más que un asunto laboral. Sabía que me estaba enamorando de esta chica, y no había nada que pudiera hacer al respecto. Era adicto a la sensación de su piel contra la mía, a la forma en que me miraba. Todo lo que decía me hacía reír, y era la becaria más trabajadora con la que me había cruzado en mi vida. Me sentía impotente, y eso desde luego no debía ocurrir.

Allie

Pasó otro mes, otra reunión de resumen a la que asistir. Todos nos sentamos en la sala de juntas e intentamos no mirarnos porque la tensión palpable era demasiada. Sentía que todos podían ver lo que sentía por Edward, como si lo llevara escrito en la cara.

Aun así, el tiempo corría y apenas quedaban unas semanas de prácticas. Sólo una persona sería seleccionada, y todo empezaba a parecer mucho más real.

"Allie", dijo Carol, y miré a la directora de la oficina. Llevaba un vestido rojo de flores con zapatos rosa intenso que, por alguna razón, le quedaba absolutamente perfecto.

"Carol", respondí, y sacudí la cabeza para concentrarme. "Lo siento, tus zapatos...

"Distraen mucho, lo sé", dijo guiñándome un ojo. "De todos modos, tu investigación no ha pasado desapercibida y me gustaría darte mi enhorabuena".

"Oh, gracias", dije con una sonrisa.

"Y Gina", dijo Carol. "Enhorabuena por tus contribuciones a tus casos con Brendan. Parece que sois un buen dúo".

"Tal vez", dijo Gina. La rubia gélida me miró y entrecerró los ojos.

Los otros dos chicos aún no se habían distinguido. Sabía de buena tinta que Gina iba a por todas y busqué en mi mente un punto débil.

Quizá Brendan y ella estuvieran tramando algo. Siempre parecían tan engreídos que me preguntaba qué chismes estarían contando en su despacho. Algunos días esperaba que se estrellara contra un puesto de perritos calientes y llegara al trabajo con su americana Chanel apestando a agua de salchichas.

Espera, espera. ¿Qué estaba diciendo? Ya había saboteado a una becaria, no podía hacer del despecho mi seña de identidad.

Ganaría por mi duro trabajo, o no ganaría.

"Srta. Adams, ¿podría ayudarme con estos archivos?" dijo Edward con una sonrisa burlona. Llevaba una camisa blanca impecable con una corbata dorada y una americana azul marino. Me acerqué a él con una sonrisa.

"Por supuesto, señor Macintosh", dije, y me quedé en su puerta mirándole a sus preciosos ojos marrones.

Me apoyé en el marco de la puerta y sentí que se agachaba y me cogía los dedos.

"¿Cuál es el caso de hoy?" le pregunté.

"Lo de siempre", respiró, y me cogió la mano entre las suyas. "Sólo unas ordenanzas territoriales".

"Qué cautivador", bromeé, y me miró fijamente.

"¿Te apetece algo divertido esta noche?" me preguntó.

"No", respondí sin romper el contacto.

"¿Vienes?" preguntó, pero de repente oí un portazo.

Gina salió corriendo de la sala de conferencias, al otro lado del pasillo, y Edward apartó su mano de la mía.

Hostia puta. ¿Nos había visto?

Me aparté el pelo de la cara y entramos en el despacho de Edward.

"Sabes, este caso está casi terminado", dijo Edward, y suspiró. "No podría haberlo hecho sin ti, Allie".

Se dio la vuelta y sonrió, y yo quise derretirme a pesar de lo helado que estaba. Fuera hacía un calor de mil demonios, pero aquí dentro había tanto aire acondicionado que prácticamente necesitaba un abrigo de piel.

"Edward", dije, y estaba a punto de darle las gracias cuando bajó la mirada y me besó.

Al principio me sorprendí, pero me dejé llevar por el momento. Lo rodeé con mis brazos y lo acerqué a mí para saborearlo.

Entonces llamaron a la puerta.

"Soy Malcolm", dijo una voz, y Edward me saludó con la cabeza.

Pasé junto a otro hombre trajeado y volví a la biblioteca jurídica.

Edward

"Vaya, tengo noticias para ti", dijo Malcolm, y entró en mi despacho. "Además, no pretendía asustar a tu amante. Quiero decir, a tu becaria.

"No hables tan alto", dije con un suspiro. "¿Qué quieres?".

"Oh vamos, vengo trayendo buenas noticias," dijo riendo. "De bienes inmuebles en Central Park Norte".

"Sigue", dije y levanté una ceja.

"Hay una casa de lujo a estrenar que aún no ha salido al mercado", empezó. "En Harlem. Como he dicho, con vistas a Central Park North. Es una propiedad muy cotizada, y no estará mucho tiempo en el mercado cuando salga a la venta, que será dentro de tres semanas. Pero ya sabes, soy un abogado de bienes raíces, así que sé dónde está la mercancía".

"No, tienes razón", dije y me aparté el pelo de la cara. "Perdona por no darme cuenta".

"Te entiendo, te entiendo", dijo asintiendo. "Pero es una ganga para Manhattan. Sólo necesitarías unos tres millones una vez que esté en el mercado".

"¿Se venderá por sólo tres millones?" Pregunté. "¿Está embrujada?".

"No, no", se rio. "Dios mío, eres un inquilino, ¿no? Tres millones de entrada, tío".

Parpadeé un par de veces y asentí. Sí, un pago inicial de tres millones sonaba bastante bien para una casa de ese calibre.

Había dos maneras de conseguir esa casa, y ambas implicaban a Allie. O ganaba la apuesta o aceptaba la enfermiza contraoferta de Brendan.

E incluso si ganaba la apuesta, 500k no era suficiente. Necesitaría otro millón para este lugar.

Pero ninguna de las dos cosas me parecía bien. Ninguna podía sentirlas como algo aceptable en lo que confiar, y yo quería hacer esto por mi cuenta.

"Mira, ahora no puedo", dije encogiéndome de hombros. "Simplemente no está destinado a ser este año".

"Es una pena", dijo encogiéndose de hombros. "Pero pensé qué deberías saberlo".

Era una pena, y me sentí un poco perdido por una propiedad tan importante. Pero me mantenía firme, protegiendo a Allie y evitando los estúpidos trucos de Brendan. Sabía que estaba empezando a tomar mejores decisiones, y era gracias a la naturaleza amable y dulce de Allie.

Todos mis temores de que se pareciera más a mí se aplacaron porque sabía que me estaba pareciendo más a ella.

Capítulo 25

Allie

Edward cerró de un portazo la puerta de su despacho. Irradiaba una energía excitante, casi como si fuera un niño de escuela entusiasmado.

"¿Qué pasa? pregunté, y él apretó las manos y me miró fijamente.

"Acabo de recibir un correo electrónico de Mercedes Rodríguez", dijo, y levantó una ceja. "Los Langford se han quedado sin opciones y me ha dicho que están dispuestos a tirar la toalla". No con esas palabras exactamente, pero...".

"Dios mío", dije, y me llevé las manos a la boca. "Espera... esto es una locura. Esto es una locura total".

No me lo podía creer. Nuestro duro trabajo por fin había dado sus frutos.

"¿Y qué pasa ahora?" Pregunté, y Edward se encogió de hombros.

"Lo mismo de siempre", dijo. "Gran reunión y firma de escrituras. Todavía no hay fecha para el juicio. Luego, la empresa Langford se disolverá y se acabó".

"Parece triste", murmuré. "Casi como una muerte".

"Parece un billón de dólares para la empresa, y uno de los casos más rompepelotas de mi vida en mi haber", dijo.

Me sentí en conflicto, como todo este tiempo cuando se trataba de los Langford. Simon y Sandra no querían perder su empresa, y no parecía que ahora tuvieran adónde ir.

Pero seguía siendo una victoria para nosotros. Sabía que no era lo ideal, pero todo mi duro trabajo había conducido al resultado deseado, y eso era lo más importante en lo que pensar.

"Quiero sacarte", dijo Edward, y todas mis dudas se disiparon tan rápido como habían aparecido.

"¿Salir?" pregunté, y le sonreí. "Como...".

"A cenar", dijo asintiendo con la cabeza. "Una cita de verdad, si no te importa que lo llame así".

Edward se acercó a mí y empezó a cogerme por la cintura, y mi piel se sonrojó. Pero justo cuando estaba a punto de estrecharme entre sus brazos, llamaron a la puerta.

Se apartó rápidamente y abrió la puerta.

"Ah, señorita Prince", dijo, y alzando una ceja dejó pasar a la rubia.

"Hola, señor Macintosh", dijo ella con frialdad antes de volverse hacia mí. "Y tú, Allie".

Si un tono de voz pudiera matar, yo estaría muerta.

"¿Hay algo que pueda hacer por usted, Sra. Prince?" preguntó Edward, y sus ojos se vidriaron de espanto al mirar a la ansiosa interna.

"No mucho", dijo ella. "Pero Carol acaba de recibir noticias de Mercedes Rodríguez de que se retracta de su anterior declaración. Habló demasiado deprisa y creen que aún están en condiciones de luchar. No habían contabilizado del todo algunos impuestos de sucesiones tras el fallecimiento del padre de los gemelos Langford".

"¿Por qué llamaría a Carol y no a mí?". preguntó Edward y enarcó una ceja. Algo en todo esto parecía sospechoso.

"Llamaba para concertar una reunión para mañana", replicó Gina. "Sólo te digo lo que he oído, no conozco todos los detalles".

Inmediatamente sentí que mi interior se desinflaba. ¿Cómo podía hacernos esto después de habernos hecho ilusiones? A veces odiaba el mundo jurídico, aunque era lo único de lo que quería formar parte. ¿Cómo ha podido pasar esto?

"Gracias, señora Prince", dijo Edward. "Reaccionaremos en consecuencia con esta nueva información".

"Estupendo", dijo Gina con una sonrisa maligna, salió del despacho y la puerta se cerró tras nosotros.

"Esto es... esto es terrible, lo sé", dijo Edward con un suspiro, y apretó y soltó el puño. "Realmente pensé que lo teníamos ahí por un segundo".

"No pasa nada", dije encogiéndome de hombros. "Somos buenos trabajando duro, al menos tenemos esa baza".

"Sí, al menos está eso", añadió. "Aunque parece que no tendremos tiempo para nuestra cita".

"Podemos pedir comida para llevar", dije con una sonrisa, y él me miró y asintió.

"Me parece bien", dijo. "Es hora de mirar el impuesto de sucesiones".

A las ocho y cuarto, me moría de hambre y me rugía el estómago. Edward pidió pasta de uno de los sitios de enfrente y nos sentamos a comer carbonara en su despacho.

"Sabes, eres absurdamente trabajadora", dijo asintiendo con la cabeza. "Seguro que te aceptan en Bedford. Creo que estarían locos si no te quisieran".

"Bueno, puedes escribirme una carta de referencia", dije, y me zampé otro tenedor de espaguetis. "Necesito la beca, si no, no hay manera de que entre".

No podía creer que las prácticas estuvieran a punto de terminar. En dos semanas estaría de vuelta en Vermont, preparándome para Bedford. La idea de dejar a Edward hacía que mi corazón se estremeciera. No quería dejarle y estaba harta de ignorar lo que sentía.

"Edward", murmuré. "Yo... no quiero que esto termine".

"¿Qué, el caso? Porque yo desde luego que sí". Preguntó. Me miró y sonrió, y supe que estaba bromeando.

"No", le dije. "Quiero decir, nosotros...".

"Yo pienso lo mismo", dijo.

Dejé la comida a un lado y me levanté de la silla. Luego, me dirigí a su escritorio y miré al hombre del que no me cansaba.

El hombre que me cambió para siempre, para bien o para mal. El hombre que tanto me intimidaba, pero del que me había enamorado, y mucho. No podía alejarme de él, pero me parecía bien.

Me incliné hacia él y lo besé. Era dulce, y no quería dejarlo ir.

Para mi sorpresa, me apartó, ligeramente. "Allie, no deberíamos hacer esto en la oficina. No es que no te quiera, pero todos están aquí...".

Sabía que estaba mal, pero no podía apartarme de él. El hecho de que se suponía que no debíamos estar en la oficina sólo lo hacía más caliente.

"No me importa", dije, lo rodeé con mis brazos y caí sobre su regazo. Lo besé con más pasión hasta que mi cuerpo se calentó y no pude soportarlo más.

"Mira, no creo que sea el momento adecuado", murmuró, pero me abrí paso hasta su cuello. No me importaba el caso, no me importaba nada de eso. Todo lo que quería era a él, aquí y ahora.

Le desabroché los botones de la camisa y bajé hasta su cinturón. Le bajé la cremallera y le miré a los ojos mientras empezaba a masajearle la polla con las manos.

"Eres incorregible", murmuró, y pude sentir cómo se derretía bajo mis caricias. "Lo sé", dije con una sonrisa.

Edward

Sabía que no debería haber estado haciendo esto, y menos en la oficina, pero era demasiado. La deseaba demasiado.

Empezó a rodear mi miembro con la boca y a meterme dentro. Sentí un escalofrío de placer que me recorría la espalda y empecé a agarrarle la nuca y a acariciarle el pelo.

Intentaba ser lo más silencioso posible, pero me costaba tanto no querer hacer el más mínimo ruido.

"Me encanta cómo sabes", murmuró Allie, y me sacó de su boca y me miró.

Me agaché, tiré de ella y la besé. Le pasé las manos por el pelo y la apreté contra mi escritorio.

Allie soltó una leve risita y yo no me cansé de oírla. Le pasé las manos por las piernas y le besé el cuello.

Levantó la falda y dejó al descubierto sus bragas azules de algodón. Se las bajé mientras besaba su cuello.

"Haces que sea imposible resistirse a ti", reí en su oído, y guie mi virilidad hacia sus suaves y tentadores pliegues.

"Jadeó cuando empecé a recorrer su humedad con mi miembro. Sentí que me quemaba y finalmente me hundí en su cuerpo cálido y hermoso.

"Mmm", murmuré en su oído mientras la tomaba sobre mi escritorio. Le pasé las manos por su precioso pelo y le besé la punta de las orejas y el cuello mientras sentía que me derretía dentro de ella.

Enterré la cara en su cuello y la apreté contra mí. Se sentía tan bien que se inclinó sobre el escritorio y empujó su cuerpo hacia abajo para que yo pudiera penetrarla aún más. Sus manos se extendieron y se aferraron al escritorio, y yo estaba tan excitado por lo bien que la hacía sentir.

Estaba tan abrumado por el placer que apenas me oía pensar. Pero de repente oí un crujido familiar y un escalofrío me recorrió la espalda. Miré y vi que se estaba desarrollando mi peor pesadilla.

La puerta se abrió. Carol parecía haber recibido una bofetada.

Gina y Brendan estaban detrás de ella, y yo me puse en piloto automático mientras Allie se bajaba de mí y yo intentaba volver a subirme la cremallera de los pantalones.

"Carol", dije, pero ella se limitó a quedarse en la puerta y a negar con la cabeza.

"Esta es una conducta absolutamente increíble", dijo. "Por parte de los dos. Estoy conmocionada".

Los ojos de Gina brillaban azules detrás de ella, y tuve la sensación de que ella había estado detrás de esto.

"Allie, ven conmigo. Creo que está bastante claro que no encajas bien en Harmony & Gold". Dijo Carol, y Allie me lanzó una mirada de tal dolor que apenas pude soportarla.

"No es culpa suya", dije. "En absoluto. Por favor, Carol. No la penalices".

"Ya has hecho bastante daño, Edward", se quejó Carol.

"Sí", se rio Gina. "Y bien hecho, Allie".

"Gina, por favor, déjame esto a mí", dijo Carol. "Tú también has hecho bastante".

"Pero fui yo quien te habló de esto", dijo ella, y se cruzó de brazos desafiante. ¿Cómo puede ser esto culpa mía?".

"¡Vete y métete en tus malditos asuntos!" Dijo Carol.

Esto era una pesadilla. Todo se desmoronaba ante mis ojos.

"Bueno, buen trabajo, Edward", dijo Brendan, y se cruzó de brazos y se apoyó en el marco de la puerta. "Parece que realmente ganaste la apuesta después de todo".

Se me heló la sangre. Miré a Allie, que me miraba con cara pálida y sorprendida.

"¿La apuesta?" Preguntó, y le tembló la voz. Mierda. Sabía exactamente cómo sonaba esto, y ella nunca me lo iba a perdonar.

"Allie," dije. "No es...".

"Oh," dijo Allie, y se llevó la cabeza a las manos y miró entre todos nosotros.

"Lo sé", dijo Brendan, y le hizo un mohín de burla. "Realmente pensabas que eras especial, ¿eh?".

Me miró como si intentara decir algo, y sentí como si tuviera trismo. Dios mío. ¿Qué coño estaba pasando? ¿Cómo me había metido en esta situación?

¿Y por qué no podía decirle una sola palabra a Allie?

Capítulo 26

Allie

"Toma", dijo Carol, y me entregó una caja de cartón. "Para tu taquilla".

"En realidad no guardo cosas ahí", dije, y se la devolví.

"Normalmente las guardabas en el despacho de Edward", dijo Carol mientras me la arrebataba. "Esto es una verdadera vergüenza, Allie. Una verdadera gran vergüenza".

"Soy consciente", dije, y eché los hombros hacia atrás para mi aderezo.

"Sabes que tenías la plaza de Bedford en la bolsa", dijo Carol, y se cruzó de brazos.

¿Cómo lo sabía? ¿Se lo había dicho el Sr. Harmony o se estaba burlando de mí?

En cualquier caso, ahora no importaba.

"Es una pena", respondí en tono monótono.

"¿En qué estabas pensando?" preguntó Carol. "Son tus primeras prácticas, justo al principio de tu carrera".

"Obviamente no estaba pensando", dije, y miré a Carol a los ojos. A pesar de sus duras palabras, había cierta simpatía en ella que me dolió tanto como la reprimenda.

Realmente lo había tirado todo por la borda sólo por estar con un tío. Y todo había sido una broma desde el principio.

No podía sacarme el recuerdo de la cabeza. Era como si aquel grupo entrara permanentemente en la oficina y me encontrara con Edward literalmente dentro de mí. La vergüenza al rojo vivo hizo que mi estómago quisiera girarse hacia dentro y dar volteretas. No podía creer que hubiera hecho algo tan atrozmente exhibicionista para que me lo echaran en cara.

Sólo de pensarlo me estremecía. Y aún peor, pensar que todo el tiempo había sido parte de una estúpida apuesta. No conocía los términos ni las condiciones, pero si de lo que se trataba era de avergonzarme, lo había hecho muy bien.

No. Me lo sacudí y traté de pensar en otra cosa. Edward no era ni mucho menos un tipo cualquiera, pero ahora mismo no podía ni pensar en él.

Sabía que aunque le rogara que se quedara, Carol no cedería. No tenía sentido postrarme ante ella en vano.

Salir de Harmony & Gold fue un borrón. Sólo recuperé el sentido de lo que estaba pasando cuando pisé el metro y sentí que temblaba bajo mis pies. Apagué el teléfono para que el mundo no pudiera molestarme, ni siquiera las personas a las que quería.

Pensaba que había hecho que Edward dejara de ser el hombre frío y despiadado que yo conocía. Pero había sido así desde el principio y sabía que no cambiaría. Le importaba ganar, y yo había sido tan estúpida como para no creerle cuando me mostró exactamente quién era. Después de todo, yo sólo había sido un peón en su juego, en una apuesta que ni siquiera me importaba.

Me había sacrificado por él, y sólo yo tenía la culpa.

La puerta se cerró tras de mí y entré en el apartamento.

"Alliiiiiieee, estoy haciendo tacoooooos", cantó Malia, pero cuando me miró se dio cuenta inmediatamente de que algo iba mal.

"Ummmm, cariño ¿qué está pasando?" preguntó, e inmediatamente giró hacia la cocina. "Te estoy haciendo un té de menta ahora mismo. Voy a ponerle un poco de lavanda y tintura de castaño blanco para que te calmes, y luego vamos a hablar".

"No puedo", grité de repente, y corrí a mi habitación y me dejé caer en la cama. "Es un puto cabrón y le odio Malia, le odio".

Malia intentó acercarse a mí, pero yo estaba inconsolable.

"Allie", dijo. "Allie, por favor, te prometo que todo irá bien...".

Empecé a balbucear incoherencias entre sollozos y traté de limpiarme todos los mocos de la cara. Ahora me salían todos.

"Quiero irme a casa", sollocé. "Odio todo esto, quiero irme a casa".

"¿Sabes el número de tu padre?", preguntó. "¿Quieres que lo llame?".

Marqué el número de mi padre en su móvil.

La oí murmurar algo por el móvil mientras la tetera empezaba a silbar de fondo.

Al cabo de unos minutos, apareció con una taza turquesa y dorada de la que salía un líquido caliente con un olor increíble.

"Hola, cariño", me dijo, y puso la taza en mi mesilla de noche. "Tu padre vendrá lo antes posible".

"Vale", murmuré, y me hice un ovillo y dejé que Malia jugara con mi pelo.

Deseé que un aparato de aire acondicionado cayera sobre la cabeza de Edward Macintosh al salir de la oficina. Deseé que le retiraran la licencia.

Me odiaba a mí misma por haberme enamorado de él.

Edward

Gina se había marchado y Brendan y yo estábamos solos. A la fría luz del despacho de abogados, miré fijamente a Brendan y me entraron ganas de patearle la cara al cabrón.

"¿Eres feliz?" le espeté. "¿Es esto lo que querías, puto tóxico de fraternidad?".

"Wow, Edward, ese lenguaje", dijo Brendan. "Eso no es muy decoroso por tu parte".

Quería pegarle en la cara, pero tenía que mantener la calma al menos un poco.

"Vete a la mierda, Brendan", dije. "No sabes nada bueno".

"No, pero puede que sí", dijo con la mirada. "Después de todo, apuesto a que esa niña estará buscando un despechado cualquier día de estos".

Eso fue todo. Me eché hacia atrás y le di un puñetazo al estúpido. Mi puño golpeó su mandíbula, retrocedió y sus ojos se abrieron de miedo. Por supuesto, era un niño rico tonto que no sabía lo que era estar en una pelea de verdad.

"Pedazo de mierda", dijo Brendan, y se abalanzó sobre mi cuello.

Me agarré a sus muñecas e intenté quitármelo de encima hasta que, de repente, los dos estábamos en el suelo. Le di un manotazo en la cara y lo inmovilicé.

Se oyó el ruido de tacones en el pasillo y luego oí abrirse la puerta.

"¡Chicos!" gritó Carol, me agarró por detrás de la camisa y me levantó. "Debería daros vergüenza".

Me quité el polvo de encima y miré con desprecio a Brendan, que aún intentaba recuperar el aliento.

"Pedazo de mierda", dijo, y Carol dio un pisotón.

"Esto es una locura", dijo. "Dejadlo ya. ¿Cómo habéis podido caer tan bajo? ¿Sacrificar la reputación de la empresa por una apuesta? Edward, tendrás suerte si no te suspenden para ejercer la abogacía, y mucho menos para hacerte socio. Y Brendan, vuelve a tu despacho ahora mismo".

"Pero Carol...", empezó.

"He dicho AHORA".

"Qué manera de ser un ganador dolorido".

Salió de mi despacho y Carol me lanzó una última mirada antes de dejarme recuperarme en paz. Al menos me concedió esa amabilidad.

Me desplomé en la silla y cogí el teléfono para llamar a Allie. Me acerqué el teléfono a la oreja, pero no salía nada del auricular.

Quería arrancar la sonrisa de la cara engreída de Brendan, pero sabía que había sido yo quien había iniciado la relación con Allie.

Esto era un desastre. Lo había arruinado todo para los dos, y ahora ella se había ido.

Capítulo 27

Allie

Hoy habría sido el último día de prácticas. Pero lo único que había podido hacer en las últimas dos semanas era mirar por la ventana las montañas ondulantes y contener las lágrimas. Obviamente, había tenido que contárselo a mi padre, porque me conocía lo suficiente como para sospechar que algo pasaba con mi jefe, al que idolatraba.

Lo único que había comido eran unos sándwiches de mantequilla de cacahuete que mi padre me había dejado en la puerta. Cuando llegué aquí, no dejaba de engatusarme para que fuera a la cafetería. Pero ya se había dado cuenta de que yo había terminado con todo eso.

Oí que llamaban a la puerta y levanté la vista.

"Estoy ocupada", me quejé, e intenté esconderme bajo las sábanas.

"No, no lo estás", dijo mi padre, que entró en mi habitación y colocó una taza de café de la Sirenita en la mesilla de noche. "Apenas has comido, apenas te has movido y estás languideciendo. Languidecer es lo contrario de lo que necesitas hacer en este caso".

"Hoy habría sido el último día de prácticas", suspiré. "Pero en cambio estoy aquí después del mayor fracaso de mi vida".

"No", dijo. "No quiero oír eso. Mira, el fracaso es sólo un paso en el camino hacia el éxito. Hay montones de excelentes facultades de derecho que no son Bedford, y hay literalmente miles de millones de tíos que no son tan jefes. Mira, has perdido este asalto, pero si realmente te respetas a ti misma te levantarás y lo harás mejor la próxima vez".

"Uf", gemí, pero extendí la mano y envolví la taza de café caliente.

"No me refunfuñes", me advirtió. "Sé que es amor duro, pero me paso el día en la naturaleza. Es duro sobrevivir ahí fuera, pero hay que hacerlo. Mira, te quiero, cariño. Soy tu papá oso. Pero tienes que volver ahí fuera y cazar por ti misma".

"Gracias, papá".

"De nada, cariño", dijo. "Mira, te dejaré deprimida un día más. ¿De acuerdo? Luego tienes trabajo serio que hacer".

Se levantó y salió de mi habitación.

Tomé unos sorbos de café y me quedé mirando las fotos de la mesilla de noche. Había una de mi madre y yo cuando era pequeña. Las dos estábamos sentadas en el columpio del jardín y yo estaba en su regazo intentando cazar una mariposa.

Sentí que se me hinchaba el corazón. Sabía que de algún modo saldría de esta, aunque ahora pareciera imposible.

Todo lo que había querido era ser abogada, y era lo único en lo que me había centrado todo este tiempo. Pero no quería ser un tiburón como Edward, lo sabía. Quería acercarme a la gente desde el amor, en lugar de entrar a matar.

Saqué el teléfono con un nuevo propósito y lo encendí por primera vez en semanas, para encontrarme con dieciocho llamadas perdidas y veinte mensajes de Edward.

Solo pensar en él me hizo morderme el labio. Pero de ninguna manera. Ya no iba a volver allí.

Era hora de seguir adelante. Borré todos sus mensajes sin mirar y dejé el teléfono sobre la cama.

Edward

Me moví por la oficina como de costumbre, a pesar de las miradas de las secretarias y las miradas de asombro de los becarios. Carol había optado por concederme clemencia omitiendo el alcance de mi relación con Allie, y no me habían retirado la licencia.

Pero a pesar de todo, me faltaba una parte de mí. Añoraba el sonido de la voz de Allie por la mañana, sentir su contacto contra el mío.

Mi teléfono sonó y miré la notificación de mi banco.

Dos millones de dólares de Brendan. Ese cabrón engreído nunca me dejaría en paz. Pero ahora no podía inmutarme.

"Se me ocurrió añadir un poco más", decía el mensaje.

Suspiré. Ese cretino engreído.

Sentí un golpecito en el hombro y me giré. Pero antes de darme cuenta, una mano me empujó al despacho de Malcolm, decorado con mucho gusto.

"Mierda", dije. "¿Por qué demonios han hecho eso?".

"Queríamos hablar contigo", dijeron Malcolm y Cameron. "Tienes que volver a hablar con Brendan".

"Joder, no", dije. "De ninguna manera".

"¿Por qué?" Dijo Patrick. "Tú eras el que se la estaba tirando en la oficina".

"¿Sabes que Brendan literalmente transfirió 2 millones a tu cuenta?" Malcolm preguntó. "Vas a usar eso para tu casa de lujo, ¿verdad?".

"No voy a usar el dinero sucio de Brendan, y me pondré en contacto con mi banco cuando acabe este puto caso", dije. "Y deja de hacer que Gina mienta sobre el estancamiento de Mercedes. Tengo fe en Allie y en mi argumento".

"Lo que tú digas, tío", se encogió de hombros Malcolm. "Simplemente no queríamos que fuera incómodo en el póquer...".

"Oh, como si fuera a ir a su pequeña noche de póquer", resoplé. "No quiero ver a Brendan ahora mismo".

"Lo entiendo", suspiró Cameron. "Mira, lo entiendo todo. Pero me lo saltaré también, no estoy realmente de humor de todos modos".

"Aw hombre," Patrick suspiró. "El póker no es divertido con sólo tres. Voy a tener que hacer otros planes".

"¿Quieres compañía?" Preguntó Cameron y levantó una ceja. "¿Podríamos ir a tomar una cerveza?".

"No", suspiré. "No quiero compañía. Quiero follar hasta la estratosfera".

Más tarde, esa misma noche, me senté en el sofá y me quedé mirando el suelo, como había estado haciendo durante las dos últimas semanas. Allie seguía sin contestar, y yo tenía la sensación de que no iba a llegar a ninguna parte con esto.

De repente, sentí un peso en el regazo y Midnight se acurrucó en mi cuello. Le rasqué detrás de las orejas y suspiré.

"Lo sé, colega", dije. "Yo también la echo de menos".

Sus brillantes ojos verdes parecían estar juzgándome.

"Lo sé, lo sé", dije. "Yo tampoco me gusto mucho ahora mismo".

Podía cerrar el caso Langford después de estar despierto cuarenta y ocho horas, sin problemas. En cierto modo, mi dolor por la marcha de Allie había desbloqueado un nuevo nivel en mí. No dormí. No comí. Y aunque no podíamos compartir nuestra victoria, ya no había gloria.

Los Langford estaban a punto de perderlo todo, y yo me odiaba.

Rebusqué entre los últimos expedientes cuando se me cayó una de las notas adhesivas de Allie.

Casi jadeé al coger la nota verde y mirarla.

Zona 341: 1934.

De repente, todo volvió a mi memoria. No los besos ni hacer el amor, en los que ya había pensado durante semanas.

En otra cosa.

Algo mejor.

Pasé el resto del día en la biblioteca jurídica investigando la Zona 341: 1934. No puedo creer que Mercedes se hubiera perdido esto.

Pero ella no tenía una asistente como Allie. Nadie era tan dedicada como Allie.

Para cuando encontré lo que necesitaba, me lloraban los ojos del polvo, pero sabía que merecería la pena. Podía soportar tener la cara hinchada en el tribunal, no estaba allí para tener buen aspecto.

Cogí el expediente que había preparado y sentí que la emoción me subía por la espalda. Sabía que, por una vez, estaba a punto de hacer algo bueno. Algo de lo que Allie estaría orgullosa.

Me arreglé la corbata y me dirigí a la oficina, donde Mercedes estaba haciendo algunos trámites de última hora con sus clientes.

"Mercedes", dije en la puerta, y ella se volvió hacia mí, enarcando una ceja.

"¿Qué quieres?".

"Toma", le dije, "se te ha caído esto".

Me miró extrañada antes de acercarse y arrebatarme la carpeta de las manos.

"¿Qué es?", murmuró, y miró dentro.

De repente, sus ojos se abrieron de esperanza.

"Dios mío", dijo mientras lo hojeaba. Se quedó boquiabierta al ver lo que significaba para su caso. "Edward, ¿por qué?".

"Ah, ah ah", dije, y me llevé el dedo a los labios. "Como dije, creo que se te cayó en el pasillo".

Salí corriendo de Harmony & Gold sin mirar atrás. Mercedes podía arreglárselas sola.

El juzgado bullía y el señor Harmony estaba sentado en la parte de atrás con la cabeza entre las manos. Simon y Sandra volvían a llevar trajes a juego.

Nada me apetecía más que tener a Allie en mis brazos.

Pero tenía un trabajo que hacer, y tenía que hacerlo bien.

"Orden en la sala", dijo el juez Oliver, y miré al familiar anciano de gafas. Buscó a la oposición, pero Mercedes no estaba por ninguna parte.

De repente, las puertas del fondo se abrieron de par en par y apareció ella, con los ojos brillantes y un aspecto radiante.

"Gracias por pensar en venir", dijo el juez Oliver.

"Le pido disculpas", dijo ella. "Pero el trato se cancela".

René, el representante de mi cliente, me miró y frunció el ceño.

"¿Perdón?", preguntó, y yo me quedé callado como un ratón.

"El terreno sobre el que se construyó la fábrica nunca estuvo destinado a uso industrial", añadió Mercedes. "Es para uso residencial, según los estatutos de la Zona 341 aprobados en 1934. No sólo habrá que trasladar la propiedad de los Langford, sino que además habrá que cambiar los códigos fiscales. Los gemelos Langford tienen dos años para llevarlo a cabo".

"¿Sabías esto?" me gritó René, y el juez Oliver golpeó su mazo.

"He dicho orden", dijo.

Mercedes le pasó el expediente, que él ojeó y asintió.

"Todo esto es cierto", suspiró. "Lo siento, pero parece que los Langford seguirán en posesión de esta fábrica. Pueden retirarse, después de diez minutos en el tribunal".

Mercedes me lanzó una mirada mientras atendía a unos Sandra y Simon completamente conmocionados.

La miré con el ceño fruncido y negué con la cabeza, pero sabía que se daba cuenta de mis tonterías.

Había hecho lo correcto. Había triunfado de la mejor manera posible. Era un nuevo capítulo para mí, y sabía que, aunque no descolgara el teléfono, Allie estaría orgullosa.

Capítulo 28

Edward

Después de una treintena de llamadas de la junta, me senté en mi despacho y me tomé una cerveza. Normalmente me tomaba un whisky en esas ocasiones, pero esta vez me sentía más veraniego y ligero. Me sentía cada vez menos intenso, y eso me gustaba.

De repente, la puerta de mi despacho se abrió de golpe y apareció ante mí el Sr. Harmony, vestido con un traje de lino.

"Perro", dijo, y golpeó mi escritorio con los puños. "Sabía que podía confiar en ti".

"¿Confiar en mí para qué?" pregunté, y enarqué una ceja.

Me guiñó un ojo y movió el dedo.

"Te conozco Edward", dijo. "No se te escapa ni una maldita cosa. Pero ahora, creo que te quiero. Y vas a ser mi nuevo compañero, si lo aceptas".

Era una propuesta informal, pero estaba seguro de que podía aceptarla.

"La acepto", me reí.

Tomé otro sorbo y me encogí de hombros mientras él salía corriendo de mi despacho, prácticamente dando saltitos.

Antes de que la puerta pudiera cerrarse del todo, otra figura detuvo el picaporte y entró.

Era Mercedes.

"Hola", le dije. "¿Cómo está, señora Rodríguez?".

"Estoy bien", suspiró. "Le dije a seguridad que me había dejado algo aquí, pero sólo quería verlo a usted. Pero sí, mejor que bien. ¿Por qué has hecho eso? ¿Estás borracho?".

"Estoy en medio de una cerveza", me reí. "Pero no. ¿Por qué he hecho qué? No tuve la oportunidad de hacer nada, en realidad, tu movimiento nos sacó del parque".

"Ya me entiendes", dijo y enarcó una ceja.

Cogí el post-it que Allie había escrito y le guiñé un ojo. Luego saqué un mechero del cajón de arriba y le prendí fuego.

Ya estaba hecho.

"Edward", dijo ella. "Quienquiera que te haya sacado la barra de hierro del culo necesita una medalla o una alianza".

Salió de mi despacho por el pasillo, pero sus palabras se me quedaron grabadas.

Huh. Anillo de boda. Me gustaba cómo sonaba.

Respiré hondo. Sabía lo que tenía que hacer y era hora de salir y hacerlo.

Tuve que colarme entre Carol y la secretaria principal de Harmony para conseguir los códigos de los archivos de los antiguos clientes, pero había conseguido encontrar la dirección de Allie.

Parecía que iba a Bennington, Vermont.

Llené el depósito de mi Audi y conduje mientras la ciudad se convertía lentamente en pequeños pueblos y luego en colinas ondulantes que se extendían en la distancia.

Pasé junto a numerosas casitas de colores que me hicieron sonreír. Casas pintadas de morado, rosa y azul con perros correteando y porches de aspecto hogareño. Se me encogió el corazón al ver lo bonito que era todo, pero también estaba nervioso por lo que iba a hacer.

Por fin llegué a una casa blanca con tejado de listones azules y bonitas ventanas azules. Había una mecedora en el porche y no había muchas casas en la calle.

Esta era la dirección. Aquí vivía Allie.

Llamé a la puerta e intenté que no se me erizaran los pelos al oír los pasos familiares en la puerta. La puerta se abrió y contuve la respiración.

Era ella.

Parecía que acababa de ducharse y llevaba unos pantalones cortos de cuadros rosas y una camiseta de Nirvana. Quería decirle lo guapa que estaba, pero me miraba con ojos de platillo volante.

"Hola", dije bruscamente.

"Hola", respondió ella.

No tenía ni idea de qué coño debía decirle. Le había roto el corazón, la había dejado en ridículo delante de los idiotas del trabajo y había acabado con sus prácticas.

"No sé qué decir", admití. "Y no debería haber hecho todo eso. Creo que no he pensado correctamente".

Parecía un poco confusa.

Vamos, Edward, ¿hablas en serio? Tranquilízate. El corazón me latía con fuerza en los oídos, y creo que no sonaba tan nerviosa desde la secundaria.

"Mira", le dije. "Te quiero. Si te casas conmigo, podrás ser legada a Bedford como esposa, y estaremos enamorados, y serás abogada, y lo siento".

Me miró y parpadeó.

Ok. Hora de sacar los perros grandes.

Metí la mano en el bolsillo y saqué la alianza antigua que había buscado. Era eduardiana, con forma de lágrima y pequeños diamantes en el borde.

"Allie", dije, y me incliné sobre una rodilla. "Por favor, ¿quieres casarte conmigo?".

"¡Allie!" Me interrumpió la voz de un hombre. "¡Hora de comer!".

"¡Levántate!", me siseó finalmente, y me cerró la puerta en las narices.

Me puse en pie. Esto no iba bien.

"Un segundo, papá", me llamó. "Es alguien del instituto".

Contuve la respiración. Tal vez esta vez había hecho daño a alguien de una manera de la que no podría salir.

Allie

Esto era increíble. Lo único que quería era empezar de cero, y el bueno de Edward Macintosh había vuelto.

"Así que has venido hasta aquí para avergonzarme", le dije. "Realmente eres el hombre más trabajador del negocio".

"No", dijo, y retrocedió patéticamente. "Yo también soy un hombre cambiado. Tiré el caso Langford. Gracias a ti, encontraste algo que ellos no habían encontrado. Zona 341".

Tenía la mano en el pomo de la puerta, pero me detuve y levanté la vista hacia él.

"¿Sí?" Le pregunté. "¿Qué pasa con ella?".

"Salvó a los Langford", dijo, y respiró hondo como si estuviera a punto de empezar a recitar algo. "Los estatutos de la Zona 341 se aprobaron en 1934. Se cambiarán los códigos fiscales, y la propiedad tendrá que ser trasladada porque ni siquiera debería haber sido construida en primer lugar. Los gemelos Langford tienen tiempo, Allie, y podrán reunir los fondos que necesitan".

Sentí que una sonrisa se dibujaba en mi rostro. Había encontrado la Zona 341 y Edward había cambiado por una vez su mentalidad despiadada para ayudar a alguien.

"Edward", empecé. "Eso es, umm...".

"Se lo di a Mercedes", dijo, y un tirabuzón oscuro le cayó en la cara. "Tiró todo el maletín. Están a salvo".

Esto era increíble. ¿Realmente había arriesgado el trato sólo para hacer lo correcto?

"Bueno, es bueno saber que eres humano", murmuré. Realmente no sabía qué decir. Estaba sorprendida, y todavía cabreada de que estuviera aquí.

"Toma", dijo, y me entregó un sobre.

Saqué un cheque y miré los números.

Eran dos millones de dólares.

"¿Estás de broma?" pregunté. "Esto es... esto es... espera, no. ¿Estás intentando comprar mi amor con tu sucio dinero?".

"No", insistió. "Mira, es de Brendan. Es un capullo, pero es Rick. Úsalo para pagar la escuela. Para Bedford, para que no tengas que casarte conmigo si no quieres, para un yate, para un suministro vitalicio de perritos calientes, me importa una mierda, sé feliz".

Me quedé mirando el dinero, el reluciente anillo de compromiso que Edward aún sostenía en la mano.

"¿Lo dices en serio?" pregunté, con las lágrimas cayendo por mis mejillas.

"Sí", dijo, y me quedé mirándole fijamente a sus grandes ojos marrones.

Le rodeé con los brazos y dejé que me besara profundamente en los labios. En cuanto nos tocamos, estallaron explosiones en mi interior.

No había nada más perfecto que esto.

***

No podía creer que estuviera de vuelta en Nueva York. Había empezado de nuevo, pero con Edward Macintosh de por medio.

Edward cerró la puerta de un portazo y me tiró en la cama. Pude oír a Midnight arañando la puerta, pero ambos nos reímos.

"Eres mi pequeño prodigio", me susurró al oído, y me besó largo y tendido.

Primer día en la facultad de Derecho de Columbia, y yo estaba en la cama con el socio más joven de Harmony & Gold.

Esperaba que Gina, a la que le habían concedido la beca, se estuviera divirtiendo en Bedford, porque yo estaba más que feliz de quedarme en Nueva York con el amor de mi vida.

Me eché encima de Edward, que me sonrió como un perrito tonto. Mientras le apartaba un rizo castaño oscuro del ojo, mi anillo de compromiso brilló a la luz de la mañana.

Había sido un verano infernal. Pero ahora nos esperaba algo mejor.

Juntos.

Esposa ficticia durante 14 días: La oferta inmoral de un multimillonario

Capítulo 1

Nadia

Me aparté algunos de mis oscuros y rebeldes rizos de la cara y me coloqué rápidamente una horquilla para sujetarlos. Procuraba pasar desapercibida, porque si mi jefe me veía despeinada delante de uno de mis clientes, me arrancaría la cabeza.

Algunos días maldecía mi pelo rizado, pero me recordaba a mí misma que, de no haberlo tenido así, no habría ido a la escuela de estética. Todas las horas que había pasado de niña probando distintos productos, volviendo loca a mi madre preparando remedios naturales con los ingredientes de su cocina e ideando peinados geniales, por fin me resultaron útiles cuando trabajé en el Salón Lock.

Lo peor era tener que lidiar a diario con Austin Barclay, el incompetente de mi jefe.

A Austin le gustaba que las mujeres que trabajaban para él, parecieran recién llegadas de vacaciones y con el pelo bien peinado. Decía que eso daba seguridad a los clientes. No sólo quería que fuéramos peluqueras. También quería que fuéramos modelos de peinados ideales.

En la primera entrevista de trabajo que tuve con Austin para trabajar en el Salón Lock, me contó que su visión de la peluquería se había inspirado en un viejo artículo de una revista sobre un musical. Señaló la foto enmarcada en blanco y negro que había en la pared, en la que aparecían una mujer con un gran par de tijeras, otra con un cepillo y una hilera de mujeres con leotardos brillantes, esmalte de uñas y lazos para el pelo.

Le gustaba el espectáculo, pero no era muy bueno en los negocios. Aun así, fue con diferencia el mejor trabajo que he tenido. Por suerte, hacíamos una buena comunidad de estilistas y esteticistas. Nos ayudábamos mutuamente y nos hacíamos agradable el tiempo que pasábamos juntos en el trabajo.

"Nadiaaaa", dijo cantando una voz familiar. Me giré y descubrí a mi colega Zack con los brazos cruzados detrás de mí.

Se suponía que todos debíamos ir de negro, pero de alguna manera Zack siempre se salía con la suya y nunca cumplía esa norma. Por un momento nos miré a los dos en el espejo y no pude evitar sonreír.

Yo llevaba una camisa negra, suave, con mangas tres cuartos, vaqueros negros de cintura alta con un cinturón plateado y botas negras de cowboy. Zack, por su parte, llevaba una camiseta de tirantes rosa con el logotipo de Ed Hardy.  Sin embargo, los vaqueros y las zapatillas sí que eran negros. Austin ya había dejado de llamar la atención al expintor por sus coloridos atuendos.

"¿Qué hora es?", por un momento nos miré a los dos por el espejo y no pude evitar sonreír. Nuestras miradas se cruzaron y él arqueó una ceja.

"Es mediodía", suspiró mientras miraba el pelo de mi clienta.

Hoy le había hecho un peinado recogido a una joven escritora que asistía a una entrega de premios en el Bellagio. Cuando el salón del famoso hotel de Las Vegas estaba lleno, cosa que ocurría a menudo, enviaban automáticamente a los clientes al Salón Lock.

Alisé la última sección de pelo antes de recogérselo en un moño.

"Precioso", murmuré y cogí el bote de laca para dar los últimos toques al peinado.

"Muchas gracias, um... Perdone, ¿cómo dijo que se llamaba?", preguntó la clienta con voz tímida.

"Nadia", respondí con una sonrisa.

"Es la mejor peluquera de la ciudad", intervino Zack. "No es que sea buena con el pelo, es literalmente una artista".

"Y también la mejor manicurista de la ciudad", le respondí.

Melanie, una de las estudiantes rubias en prácticas, formada en la escuela de belleza local, me miraba nerviosa antes de secarle el pelo a una mujer de mediana edad.

"Basta, Zack", me reí y le quité la capa negra a mi clienta. "Jenna, la señorita del mostrador, te cobrará", le expliqué.

"Eres un ángel", dijo mi clienta con una sonrisa y me puso en la mano un pequeño sobre con una propina.

Me lo metí en el bolsillo trasero y le devolví la sonrisa también antes de volverme hacia Zack.

"Así que", dije con un suspiro, acariciando su lacio pelo castaño. "Parece que no mantuviste esa raya al costado por mucho tiempo".

"No, no", admitió sacudiendo la cabeza. "Sé que dije que quería un look emo esta mañana, pero de alguna manera no me sentía tan emo después de todo".

"Bueno", le ofrecí, "si alguna vez quieres un mechón rubio y puntas de colores, también te lo haré".

"No estoy tan obsesionado con ese look", se rio. "Escucha, dos de mis clientes acaban de cancelar sus turnos y eran seguidos, estoy libre. Resulta que sé que sólo has venido a trabajar hoy porque nadie más podía coger a la clienta que acabas de atender con tan poca antelación".

"Déjalo ya", rechisté. "Ya me invitaste a comer ayer y ahora mismo no puedo permitírmelo".

"¿Qué tal si vamos a tomar margaritas?", preguntó con ojos brillantes. "Puedes darle a tu próximo cliente un verdadero look de Eduardo manostijeras. Algo extraordinario... ¡Una locura!"

"No seas tonto", le regañé, aunque sabía que estaba en lo cierto.

"Lo digo en serio", insistió. "Sé que no has estado comiendo bien, cariño, y no voy a dejar que te marchites mientras yo me quedo aquí pasmado de testigo".

Era cierto. Cuando Cole se mudó, me sentí aliviada porque ya no tenía que comprar y cocinar para los dos. Aunque él no soliera venir nunca a comer.

¿Pero ahora? A veces pasaba días sin cocinar. Era como si volviera a la época de la universidad, pero en vez de una universitaria era una mujer de veintiocho años al borde del divorcio.

"¿Te pinto las uñas al menos?", ofreció Zack. "Tenemos un nuevo color en oferta hoy. Rojo selva".

"Primero tengo que dejar que me crezcan un poco", le contesté. "Desde todo este asunto del divorcio, he empezado a mordérmelas compulsivamente otra vez".

"¿Por qué no vienes a mi mesa de trabajo?", me instó, haciéndome un gesto para que le siguiera hasta su allí. Su puesto estaba reluciente. Era de un blanco impecable.

Zack estaba haciendo un máster en pintura, pero necesitaba ganar algo de dinero aparte, así que se dedicó a pintar uñas. Su madre había tenido un salón de belleza en Louisville, de donde él era originario, así que ya desde pequeño era un profesional pintando uñas.

"Está bien, está bien", me reí, sacando una silla blanca e inclinándome sobre la mesa. "Entonces, ¿qué pasa?"

"Estoy harto de verte sufrir, cariño", declaró y antes de que me diera cuenta me había aplicado crema hidratante de un bote de spray y me estaba masajeando las manos. "¡Vuelves a tu casa vacía todas las noches cuando deberías estar bailando! Haciendo locuras. Divirtiéndote y haciéndote famosa".

"Ni siquiera fui así en la universidad, Zack", me reí. "No voy a empezar ahora".

"Pues esa es precisamente la señal de que definitivamente deberías empezar a hacerlo", objetó, alzando las cejas. "Necesitas entrar en acción por una vez. Vamos. Tienes el corte de pelo perfecto y pronto tendrás las uñas perfectas... No estoy dispuesto a ver a una mujer tan guapa como tú consumirse sólo por un loco narcisista que no vale la pena…"En ese momento oí sonar el timbre. Normalmente Jenna daba la bienvenida a los clientes, pero de alguna manera tuve la sensación de que debía darme la vuelta.

Un escalofrío de miedo me recorrió la espalda.

Era Cole.

"Cómo es posible", murmuré, retirando las manos y levantándome de un salto.

"¿Qué hace aquí?", siseó Zack. Yo me acerqué al que pronto sería mi exmarido y crucé los brazos delante del pecho.

Medía alrededor de 1,70 m. Tenía una gran barba incipiente y apestaba a cerveza. Su pelo oscuro y corto estaba como recién cortado, sin embargo, el hecho de que parecía que llevaba despierto al menos cuarenta y ocho horas, no lo acompañaba.

"Cole, estoy en el trabajo", susurré sin que Zack lo escuchara, mientras divisaba una mancha de mostaza en la camisa de mi ex. Lo aparté porque quería evitar que Austin saliera de su despacho y encontrara motivos para llamarme la atención.

"Sí, ya lo veo", suspiró. "¿Crees que estoy aquí para divertirme?"

"Tenemos una cita la semana que viene", le dije. "¿Por qué demonios estás aquí? ¿No puedes esperar a que nuestros abogados estén presentes?"

"He comprobado el saldo de nuestra cuenta conjunta y no es el que debería ser", espetó.

Sentí que me hervía la sangre, pero me tranquilicé y miré a la cara al hombre al que había prometido matrimonio por error hacía siete años.

"¿Perdón?", pregunté. "¿Qué quieres decir?"

"Llamé al banco", empezó, "y al parecer me han informado de que transfirieron el dinero a una cuenta privada".

"Pues sí", resoplé, "es mi dinero, después de todo. Sé a ciencia cierta que no has recibido ningún pago reciente. No has depositado nada en la cuenta durante meses".

"¡Eso no es cierto!", gritó.

Siempre sabía cuándo Cole trataba de manipularme y hoy no era una excepción. Tenía una mirada que sólo podía provenir de horas de mantenerla fija en las cartas del blackjack, las máquinas tragaperras, en cualquier cosa de ese estilo. A este tipo nada le gustaba más que arriesgar y por desgracia, Las Vegas era el lugar perfecto para él.

Yo me había arriesgado en el amor y ahora ya no quería hacerlo más. Tal vez todo habría sido diferente si hubiera dejado de tocar cuando se lo pedí, o si hubiera leído una de las cartas que le escribí o escuchado cuando sus amigos y yo nos sentábamos con él en el sofá e intentábamos aportar luz a su problema.

Pero no había sido así. En lugar de eso, ahora estaba delante de mí, después de haberme suplicado dinero innumerables veces. Ya estaba harta.

"Cole", dije apretando los dientes. "Sal de aquí. Es una locura. No puedes aparecer así en mi lugar de trabajo".

"Estoy desesperado, Nad", me interrumpió. "¿Por qué hiciste eso?"

"¿Por qué hice el qué?" me quejé. "¿Yo? Yo no he hecho nada y lo sabes. Ahora lárgate de aquí antes de que llame a la policía".

"No tienes una orden de alejamiento, Nad, así que la policía no puede hacer nada", replicó él cruzando también los brazos delante del pecho. "Sabes que lo sé todo sobre esas cuestiones. No voy a salir de este divorcio sin un duro, olvídalo".

"Bueno, odio arruinar tus planes", siseé. "Pero jamás te daré ni un centavo. ¿Entendido?"

Cole refunfuñó durante unos segundos antes de darse la vuelta y abrir la puerta. Salió corriendo y la puerta se cerró tras él.

El timbre sonó en el estudio, ahora vacío, y Zack se sentó en su puesto de trabajo simulando ordenar las pinturas acrílicas.

"Ese hijo de puta", murmuré.

"No te preocupes, lo he oído todo y estaría dispuesto a testificar delante de los abogados", sonrió Zack. "Cariño, realmente no te envidio. Divorciarse sin llegar a un acuerdo, suena a asunto desagradable, así que hemos de encontrarle el toque divertido".

"Sé que es mejor ironizar ", suspiré. "Pero me está poniendo de los nervios".

"¿Nadiaaa?", oí que me llamaba una voz familiar y la puerta del fondo se abrió de golpe.

Estupendo. Mi jefe se había enterado de mi reunión del almuerzo.

"Hola, Austin", dije al darme la vuelta y mirar a mi supervisor. Llevaba unos pantalones negros y una camisa de seda negra y parecía que se había pasado todo el día al cuidado de su piel en vez de haciendo contabilidad o negocios.

"Eh, no me digas ¡Hola Austin!", me reprendió mientras me miraba a los ojos. "Esto es un salón de belleza, no un juzgado de familia. Te agradecería que no trajeras tu drama personal al trabajo".

"Yo no le pedí que viniera", me defendí. "Lo siento mucho, simplemente apareció por aquí".

"Entonces asegúrate de que no vuelva a ocurrir", dijo. "¿De acuerdo? No dejaré que arruines la imagen de la empresa que he construido".

"Fue ella quién prácticamente creó esa imagen, Austin", intervino Zack, mientras el sedoso pelo rubio de nuestro jefe le revoloteaba alrededor de la cara al volverse hacia él.

"¿Te he preguntado, Zack?", protestó. "Y éste es el tercer día esta semana que no vas vestido todo de negro, que es cada uno de los días laborales en lo que va de semana ".

"No puedo hacer como si trabajara en una funeraria", explica Zack. "Aquí todos tenemos nuestro papel. Nadia es la estilista genial. Yo soy el colorido y divertido manicurista. Y tú..".

Austin arqueo las cejas y esperó a ver qué salía de la boca de Zack.

"Obviamente eres la mente maestra", terminó Zack. "Como el Mago de Oz".

"No me hagas la pelota", dijo Austin, poniendo los ojos en blanco, aunque la asociación no era nada halagadora en mi opinión. De todos modos, volvió a mirarme y resopló una vez más antes de regresar a su despacho y cerrar la puerta tras de sí.

"Qué imbécil", murmuró Zack. "Tu puto exmarido viene de visita y te pilla desprevenida ¿y ésta es su reacción? ¿Para hacerte sentir aún peor?"

"Cole todavía no es mi exmarido", suspiré. "Pero estoy de acuerdo, no sé por qué esa fue su primera reacción. Eso es claramente insensible por su parte".

"Puede decir lo que quiera; sabe que no puede mantener el negocio sin ti", dijo Zack.

Me encogí de hombros, pero sabía que tenía razón. Si hubiera tenido dinero para abrir mi propio negocio, me habría ido de aquí inmediatamente. Ya tenía clientes habituales. Y todos me eran fieles. Decían que nunca se les ocurriría cambiarse a otro peluquero.

Desde que fui a la escuela de belleza, sabía que quería ser mi propia jefa algún día. En días como este, ese deseo despertaba con tanta fuerza que de lo único que me daban ganas era de dejar este lugar. Pero no podía hacer algo así. En lugar de eso, me concentraba en ahorrar dinero y esperar a que me llegara el momento. Aunque parecía muy lejano, sabía que algún día llegaría.

Hasta entonces, seguiría investigando sobre productos sostenibles y veganos e ideando nuevos peinados en mi tiempo libre. Por suerte, con Zack a mi lado, no estaba tan mal en la peluquería.

"Muy bien, vamos entonces", instó, señalando la silla para clientes. "Voy a ponerte uñas nuevas. Esta vez no debes contradecirme".

"Bien, bien", cedí. "Después de esta discusión, me vendrá bien animarme un poco".

"Perfecto", sonrió y tomó mis dos manos entre las suyas. "Entonces todo va según el plan previsto".

"¿Qué plan?", le pregunté mientras me untaba las manos con aceite para cutículas. Zack era un excelente maquinador y, dada mi reciente ruptura, sospechaba que tramaba algo.

"Escucha", empezó, "he sido tan feliz con James estos últimos meses que realmente creo que sé cómo es un buen amor. Y se me rompe el corazón cuando veo que te conformas con menos".

"Estoy tan feliz por ti y James", dije. "Honestamente, sois mi pareja favorita".

"Dios mío, lo sé", exclamó con una suave risita. "La mía también. Como ésta es mi primera relación seria, me estoy esforzando mucho por llevarme bien con sus amigos. Y hay uno que me parece muy muy guapo".

"¿En serio?", pregunté mientras Zack sacaba un frasco de laca de color rojo brillante. "Oye, eso pesa un poco".

"Creo que deberías dejar de esconderte y espabilarte, Nadia", insistió mientras me ponía el esmalte de uñas. "En fin, éste es el asunto. James tiene un amigo llamado Kenneth al que conoce desde la escuela primaria. Son mejores amigos. Y no has de preocuparte, es totalmente honesto".

Fue un bonito gesto, pero ya estaba harta de que la gente intentara hacerme encerronas. Mi madre lo había intentado, mi hermana lo había intentado, todas mis amigas lo habían intentado.

Tal vez lo que necesitaba, como mujer a punto de divorciarse, era tiempo a solas, no otra distracción que sin duda me causara angustia o me ratificara que estoy en mi peor momento.

"Zack", protesté. "No puedo volver a salir ahora. Ya tengo bastante con el trabajo y el divorcio. La idea de darle a otra persona mi atención es simplemente .... imposible. Tendría que caerme un rayo para interesarme por un hombre".

"¡Qué dramática!", puso los ojos en blanco. "Austin tenía razón".

"Oye", me reí y casi retiré la mano. "No hables así de mí".

"Lo siento", dijo. "No iba en serio. Mira... Tienes que dejar de esconderte en tu agujero y mostrarte. No se trata sólo de un chico, se trata de ti. Sal y diviértete, gana algo de confianza".

"Este divorcio me ha comido viva", insistí. "Me ha devastado por completo. Ya no quiero salir a divertirme. Quiero formar un capullo a mi alrededor y resucitar como una hermosa mariposa cuando todo esto acabe y esté curada".

"Bueno, eso es muy poético", se rio Zack. "Pero a veces hay que arriesgarse para encontrar el amor. No todos te van a hacer daño, pero nunca lo descubrirás si no te arriesgas".

Suspiré mientras dejaba que me pintara las uñas de un rojo precioso. Este tipo era un maestro con los colores. Sabía lo que hacía. Pero no podía evitar sentir que me daba mucho miedo llamar la atención.

Cole se había comido los ahorros que tanto me había costado ganar y casi había destruido mi autoestima. Nunca había juzgado a nadie por divorciarse, sin embargo, me disgustaba mucho tener que decirles a mis padres que el hombre con el que me habían visto llegar al altar no era el indicado.

Lo que se suponía que era un sueño hecho realidad se había convertido en una auténtica pesadilla y no sabía cómo ni cuándo me recuperaría de ella.

Una y otra vez escuché a Zack hablar de sus planes de verano con James y me alegré de que hubiera encontrado a alguien con quién sentía que podía compartirlo todo.

Mis manos estaban bajo el secador de uñas, y yo ni siquiera sabía cuánto tiempo llevábamos allí sentados.

"Muy bien", oí decir a una voz conocida y un escalofrío de preocupación me recorrió la espalda. Levanté la vista y vi a Austin dando un portazo y cruzando los brazos delante del pecho.

"Madre mía", respondió Zack. "¿Pasa algo?"

"¡Pues claro que pasa algo!", dijo Austin, alborotando su lacio pelo rubio como si tuviera algún tipo de emergencia. "No nos queda Obsidian Black. No es un color de pelo común y se supone que no puedo conseguir más hasta dentro de dos semanas. ¿Qué demonios ha pasado con todo el Obsidian Black?".

"Es el color de Joscelin McCarthy", le expliqué. "Viene cada quince días a hacerse la raya del pelo".

Joscelin McCarthy era una de las pocas cantantes que actuaban de verdad en Las Vegas. Mi madre siempre me había puesto sus famosos temas en el coche y cuando se convirtió en una de mis clientas VIP, me emocioné.

Siempre venía con historias sobre oldies y sus experiencias en el Hollywood de los setenta.

"¿Por qué nadie me dijo que se estaba acabando el suministro?", quiso saber Austin.

Miré a Zack y traté de mantenerme lo más fría posible.

"En realidad, ya lo he hecho", dije. "Ya he calculado exactamente cuánto usaremos en los próximos meses, dependiendo del calendario de teñido de Joscelin McCarthy. Lo he puesto en tu mesa para que puedas hacer el pedido".

"No te hagas la lista conmigo", refunfuñó Austin, pero su cara se puso roja como un tomate.

Este tipo de ocurrencias resultaban molestas. El padre de Austin Barclay era propietario de este edificio, así como de muchos otros, por lo que era de esperar que él se convirtiera en gerente de una de las tiendas.

Pero fue un insulto para los esteticistas y peluqueros más experimentados que hubiera elegido un salón y no algo que conocía mejor, como un restaurante. Si no hubiera ignorado mis cálculos, ahora no tendríamos problemas con el color.

"No me estoy haciendo la lista", respondí. "Sólo te digo que está en tu escritorio".

"Bueno, es curioso que no lo encontrara", contestó. "De todos modos, tienes que organizar la pintura, Nadia. Sé que hoy no tienes más clientes y ahora que Zack ha tenido la amabilidad de malgastar nuestras existencias en una manicura gratis, puedes hacer algo útil e ir a ver a algunos proveedores".

"No te enfades conmigo sin motivos, Austin", dijo Zack. "Me traje el esmalte de casa".

No era la primera vez que Austin me acusaba habiéndosele olvidado a él hacer el pedido. Pero, de todos modos, no quería quejarme. Sólo conseguiría enfadarme. En lugar de eso, agaché la cabeza y me dirigí a mi puesto de trabajo para coger mi bolso. ¿Y Zack creía que tenía tiempo para una cita con tantas cosas que hacer? Sí, claro.

Capítulo 2

Darius

"¿Directo al restaurante, señor?", preguntó Jeremiah, sonriendo por el retrovisor.

"No, primero vamos a recoger a McKenzie Summers", expliqué con un suspiro.

Me resultaba extraño referirme a una de mis citas por su nombre completo. Como si fuera una compañera de trabajo y no una mujer con la que había cenado un par de veces.

Aunque en realidad, la sentía tan distante como una compañera de trabajo, si no más. Tampoco ayudaba haberla conocido mientras trabajaba, más bien empeoraba las cosas.

Entre sus atuendos cuidadosamente confeccionados y su impecable feed de Instagram, a veces sentía que la verdadera McKenzie no existía. Habíamos hablado, reído, tenido sexo... Pero no había ninguna conexión real.

Cuando nos sentábamos frente a frente en la mesa, era como si recitara un guión conocido. Y cuando teníamos sexo, era como una repetición de movimientos practicados. Todas estas citas eran como un ejercicio de sonambulismo, aunque tampoco es que tuviera algo mejor.

Había dos posibilidades. O bien seguíamos adelante con la cena y yo le tendía una emboscada para despedirnos para siempre, cosa que nos llevaría inevitablemente a un último acto sexual en una habitación de hotel o incluso en mi estudio, pero nunca en mi dormitorio porque eso habría sido demasiado personal y no quería la energía de nadie más en él.

O bien, también estaba la opción de saltarme el sexo por completo y simplemente terminar. No me hacía ninguna gracia encontrarme con ella de nuevo en el trabajo, maldita sea, todo el mundo de la ciudad pasaba por el casino. Hiciera lo que hiciera me pondría en boca de todos.

Jeremiah se detuvo ante un semáforo en rojo y suspiré al darme cuenta del cruce en el que estábamos. Pronto estaríamos en casa de McKenzie. Iba a interpretar una farsa en la cena sabiendo que estaba a punto de romper con ella.

Podría decir que le estaba rompiendo el corazón, pero ambos sabíamos que era mentira. La mayoría de nuestras citas consistían en que ella se hiciera la foto perfecta para Instagram y yo me tomara unas copas de vino de más. Eso no era en absoluto lo que yo quería a mis treinta y tantos. Sin embargo, supongo que esa era la realidad.

De repente, me sobresalté. Vi en el cruce a una mujer vestida de negro, con rizos oscuros y suaves, ojos castaños, llevando un sinfín de bolsas y cajas.

Aunque sabía que no era posible que fuera ella, no pude evitar que una leve sonrisa se dibujara en mis labios.

Me acordé de los dos sentados en la Costa Azul y de ir riendo mientras corría hacia el yate. Recordé el momento en que habíamos entrelazado nuestros dedos bajo el cielo estrellado y nos habíamos marchado a medianoche sin que nadie del personal pudiera oírnos.

Qué tiempos aquellos. Cuando la mujer cruzó corriendo, sacudí la cabeza. El coche volvió a arrancar cuando ella ya había desaparecido de mi campo de visión.

"¿La conoce, jefe?", preguntó Jeremías. "Me pareció que reconocía a esa mujer".

"Oh, no", me reí. "Nunca la había visto en mi vida. Sólo es que se parecía a alguien que conocí".

"Ah, ya veo", dijo, y el fiel conductor se detuvo a un lado de la carretera, frente a uno de los repugnantes rascacielos de cristal por los que Las Vegas tenía tanta fama.

Las puertas correderas se abrieron y salió McKenzie Summers, corriendo del edificio con más emoción de la que nunca la había visto sentir en el poco tiempo que llevábamos juntos. Estaba recién bronceada y llevaba un vestido rosa de lentejuelas con tacones de doce pulgadas a juego. No tenía ni idea de cómo podía andar con esos zapatos, estaba realmente impresionado.

Corrió hacia la parte trasera del coche y yo me deslicé mientras ella abría frenéticamente la puerta.

"Darius", dijo con su voz inusualmente aguda. "Darius, tengo una emergencia".

McKenzie era una belleza, así que no quería ser demasiado duro con ella. Pero su voz era tan aguda que cuando hablaba me recordaba a esas estrellas de cine de los años 30 que nunca llegaron al cine sonoro. Me gustaba que fuera influencer de Instagram aunque cada vez que abría la boca para hablar, resultaba notablemente chocante.

"McKenzie", sonreí amablemente, tratando de alejar de mi mente la idea de dejarla. "¿Cómo estás esta noche?"

"Debemos apresurarnos al salón de belleza", me dijo mientras cerraba la puerta tras de sí. "Lo siento si llegamos un poco tarde, pero es que esto no puede suceder. No pueden verme en público con las extensiones caídas o mi representante anulará nuestro contrato".

"No me gustaría que te lo anulara", respondí. "Estoy seguro de que la reserva se puede cambiar si es tan grave ..".

"Es muy grave", asintió mientras se abrochaba el cinturón y se apartaba el pelo de la cara.

No tenía ni idea de extensiones de pelo, pero cuando la miré más de cerca, vi que algo iba mal. Parecía una muñeca Barbie a la que se le hubiera caído el pelo de la cabeza.

"Hm", murmuré. "Bueno, vale. ¿A dónde vamos?"

"Disculpe, chófer", le dijo a Jeremiah. Yo me sentí incómodo cuando escuché que le llamaba simplemente "chófer". "¿Podría llevarme al Salón Lock? He oído que son tan buenos allí como en mi peluquería. Está cerca de aquí".

"Salón Lock", asintió mientras tecleaba el nombre en el navegador. "Enseguida estaremos allí".

McKenzie tenía veinticuatro años. Empezaba a sentirme como si estuviera en el coche con la hija adolescente revoltosa que nunca había tenido. Mientras respondía a sus mensajes de Instagram, Jeremiah se detuvo en el aparcamiento de un elegante salón de belleza con un candado plateado en la puerta.

McKenzie se apresuró a salir del coche y no tuve más remedio que seguirla mientras se abría paso entre tres mujeres, repiqueteando sobre sus tacones de doce pulgadas camino hasta la recepción.

"¡Hola!", llamó, haciendo sonar la pequeña campana de plata del mostrador de recepción. "Hola, ¿hay alguien aquí?"

Una mujer muy joven salió de una habitación trasera y caminó nerviosa hacia la recepción.

"Disculpe", dijo mientras tecleaba algo en el ordenador. "Pero, ¿tiene usted una..".

"Lo siento, pero es una emergencia", interrumpió McKenzie a la mujer. "Tengo una reserva en quince minutos y soy McKenzie Summers. No puedo llegar tarde y no puedo parecer una mierda".

Sentí que me hervía la sangre. No me podía creer que hubiera dicho eso después de colarse de las demás clientas. Me daban ganas de vomitar de la vergüenza.

De repente, vi a alguien en el espejo de la esquina más alejada del salón. Me dio un vuelco el corazón.

Era la mujer que había visto en el cruce.

"McKenzie, por favor", susurré, notando las miradas de desaprobación de las mujeres que allí esperaban.

Algo en mí quería impresionar a aquella mujer de la esquina. Lástima que mi acompañante me lo pusiera tan difícil.

Nadia

"Esa mujer debe pensarse que es realmente especial", dijo Zack. "Está haciendo el ridículo. Las extensiones que lleva son malísimas".

"No las han puesto bien", comenté. "Parecen recién puestas, no hay razón para que se hayan caído tan pronto. No sé quién lo hizo, pero parece que la costura no estaba lo bastante apretada".

"Oh, deja de buscar la aguja en el pajar y vámonos", instó Zack. "Estás fuera de tu horario de trabajo. Adrianna puede ocuparse de este lío. Aunque tenga un sinfín de clientes".

"Cómo", me reí. " A esa mujer no la van a atender en ninguna parte, con esa actitud ni va a ser atendida por mí, ni por Adrianna".

Austin debió haberse enterado de nuestra conversación porque estaba inclinado sobre la mesa de trabajo de Zack.

"Nadia", dijo suavemente. "Sabes que el cliente siempre tiene razón, ¿verdad?"

"No creo que eso sea cierto", respondió Zack. "Ni mucho menos".

"Zack, no tienes más citas el resto del día, ¿qué haces aquí todavía?".

"No lo sé", dijo Zack. "Me gusta el ambiente, supongo".

"Dios", se quejó Austin. "Mira Nadia, tienes un trabajo que hacer. No me importa si te gusta o no, sólo ve y hazlo".

"No puedo. Perdería el tren", le expliqué. "Yo también tengo una vida".

"Y un trabajo para financiar esta vida", siseó. "Vamos, haz algo por tu equipo. Queremos que este salón tenga la mejor reputación, ¿no?"

Eso era mucho decir para alguien que había conseguido el trabajo por su padre, pero ahora no podía expresarlo. Al fin y al cabo, tenía razón. Necesitaba dinero para vivir, sobre todo después de que mi marido se hubiera gastado casi todos mis ahorros.

Respiré hondo y miré a Zack. Los dos sabíamos que esas mujeres pretenciosas y evidentemente ricas eran las que siempre acababan dejando poca o ninguna propina.

Aunque iba a arreglar esas terribles extensiones, me cabreaba que Austin pensara que era ésta la forma adecuada de llevar un salón. No tenía ni una pizca de integridad. Finalmente tuve que arremangarme y superar mi enfado.

"Disculpe, señorita", le dije a la mujer Barbie rubia con las ridículas extensiones. "Puede venir para que la atienda si quiere".

"Bien", murmuró, sentándose en mi asiento y cruzándose de brazos. "Esto es un desastre. Hice que Mercy Wallace me las hiciera, así que pensé que al menos se mantendrían".

Mercy Wallace era una conocida influencer que también se dedicaba a la peluquería, pero no tenía formación. Su base de clientes estaba formada exclusivamente por Instagramers. Eso podía haberle dado popularidad, pero no necesariamente los resultados que necesitaba.

De repente, un hombre se dirigió también hacia nosotras. Era alto, tenía el pelo oscuro, el pecho ancho y una marca de nacimiento en la barbilla. Tenía ojos azules, brillantes y pómulos pronunciados. Me recordaba a un joven George Clooney.

Eran una pareja poco habitual, pero no me extrañó, ya que los hombres ricos y exitosos siempre se decantaban por este tipo de influencers. Era una relación mutuamente beneficiosa. La influencer conseguía sesiones de fotos y los hombres ricos conseguían una mujer joven que no habrían podido conseguir de otra forma.

Pero algo en este hombre parecía diferente. Aunque vestía un caro traje gris, tenía un aura diferente a la de muchos de los hombres que había visto aquí acompañados de sus novias. Parecía de algún modo avergonzado por su comportamiento exigente.

Además, no había duda de que estaba buenísimo.

"Hay una zona de espera, si quiere", le dije con una tímida sonrisa y sus ojos azules se encontraron con los míos.

Por un segundo me sentí como si estuviera flotando. Era realmente guapo. Su sonrisa resaltaba su fuerte mandíbula y se pasaba las manos por el pelo.

"Gracias, está bien", murmuró. "Pensaba ver el por qué de tanta urgencia. No sé mucho de pelo".

"Dios mío, ¿no tiene ninguna importancia?", intervino molesta la mujer del asiento. "Ni que fuera ciencia espacial".

"Quizá deberías decirle eso a quién te lo hizo", le contesté.

"Me las hice en un salón muy caro", me corrigió McKenzie mientras se metía un chicle en la boca. "En el Bellagio".

"Oh, el Bellagio", me reí.

Ellos nos mandaban los clientes que no les convenían. Además, ya me había tocado arreglar al menos cinco coloraciones y dos extensiones de pelo de clientes de allí este año. No sé qué clase de peluqueros tenían allí, pero no eran tan profesionales como en el Salón Lock, aunque Austin fuera el gerente más tonto del mundo.

"¿Cuánto tiempo llevas peinando?", me preguntó ella mientras me disponía a colocarle de nuevo las extensiones.

"Desde hace unos seis años", expliqué. "Pero estudié ciencias cosméticas antes de sacarme el diploma de peluquería, así que he estudiado también los productos y su composición química".

"¿Hay química en el pelo?", preguntó McKenzie mientras le recogía las extensiones.

"Sí", suspiré. "Se podría decir que hay química en todo".

"No sabía que se podía estudiar eso en la universidad", se maravilló el hombre mientras me observaba trabajar. "¿Qué especialidad elegiste en la universidad?".

"Soy especialista en maquillaje histórico", dije mientras seguía trabajando. Me esforcé por concentrarme en la tarea que tenía ante mí, pero era difícil teniendo a aquel hombre tan atractivo sin parar de hacerme preguntas.

Era muy apuesto y sabía que la clienta notaba que se interesaba por lo que estaba haciendo yo.

"¿Maquillaje histórico?", preguntó. "¿Es muy diferente del maquillaje actual?"

"Oh, mucho", asentí. "Muchas de aquellas estrellas de Hollywood llevaban en la cara productos químicos bastante nocivos. Por aquel entonces la gente tenía una actitud diferente ante la juventud y la belleza, la consideraban una bendición efímera. Antes la gente envejecía, ahora no, sobre todo en lugares como este. Hoy en día la atención se centra en la salud y el bienestar, en la cirugía plástica y en todas esas cosas".

Suspiré y seguí arreglando el pelo de la mujer. Había estado desvariando con aquel hombre tan guapo sobre mis estudios e intereses de investigación en lugar de hablar con mi clienta, que era una de las tareas más importantes de un peluquero.

Todo el mundo lo sabía.

"Bueno, obviamente tu duro trabajo ha dado sus frutos", dijo el hombre asintiendo con la cabeza. "No sé cuánto tiempo suele llevar, pero parece que has arreglado el pelo de McKenzie bastante rápido. ¿Verdad, McKenzie?"

"Mmmh", murmuró distraídamente la clienta antes de mirar a su acompañante y fruncirle el ceño. No se dio cuenta, porque estaba demasiado ocupado mirando cómo yo le ajustaba el último mechón de la extensión.

"Muy bien", dije, acariciándole el pelo y rociándole un poco de laca. "Ahora esto debería aguantar. Si alguna vez necesitas una depilación o que alguien te haga las extensiones de nuevo, puedes coger una tarjeta en recepción. Me llamo Nadia".

"De acuerdo", respondió McKenzie mientras se levantaba. "Bueno, me voy. Esperemos que Darius encuentre nuestra cita tan interesante como tu trabajo".

Darius. Por alguna razón el nombre se me quedó grabado en la cabeza. Era como si sonara una campanilla en mi cabeza.

Salió del salón renegando y dejó a Darius solo para que pagara. Me miró y se sonrojó intensamente antes de pasarse las manos por el pelo y exhalar audiblemente.

"Increíble ..". murmuró. "Has estado muy bien. Fue un placer hablar contigo, gracias por atenderla. ¿También peinas a hombres? Parece que se te da bastante bien".

Sentí que la cara se me sonrosaba.

Joder, Nadia, ¿por qué estás tan nerviosa por este tío? ¿Acaba de escoltar a la clienta más molesta de la historia y tú te alteras?

"Claro que sí", me reí. "Trabajé un verano en una peluquería de la ciudad antes de dedicarme al peinado femenino, así que sé hacer de todo".

"Bueno, eso es genial", sonrió. "Dejaré una buena propina en recepción, has hecho un trabajo excelente".

"Gracias", murmuré con un movimiento de cabeza, poniéndome aún más colorada. "Muchas gracias por el cumplido".

El amable Darius sonrió y se dirigió a la recepción.

Me volví hacia el escritorio de Zack, que inmediatamente cruzó los brazos delante del pecho y frunció el ceño. Vale, el chico era guapísimo, pero el hecho de admitirlo no iba a satisfacer a Zack y su necesidad de buscarme pareja.

Cogí mi bolso por segunda vez aquel día y decidí marcharme de una vez. Era hora de volver a casa. Intenté apartar de mi mente la imagen de los ojos azules de Darius, pero se quedó allí.

Al parecer, me había impresionado más de lo que pensaba.

Capítulo 3

Nadia

A la mañana siguiente me desperté y me quedé mirando al techo sin hacer nada. Se acabaron los retozos impetuosos y los despertares ansiosos por saber si Cole había llegado bien a casa la noche anterior.

Aunque a veces le echaba de menos por mera costumbre, era agradable despertarme en mi propia casa sin tener que preocuparme constantemente por qué habría hecho ahora para estropearlo todo.

Apenas abrí los ojos, llamaron con fuerza a la puerta. Contuve la respiración y oí tres golpes más, lo que me indicó que, efectivamente, había alguien en la puerta y quería algo de mí.

Tuve la inequívoca sensación de que no se trataba de los Testigos de Jehová.

"Mierda", murmuré mientras me levantaba. Me puse mi habitual pijama azul a cuadros y me calcé las zapatillas de conejito antes de salir de mi habitación y dirigirme a la puerta principal.

Suspirando, cogí el pomo de la puerta y lo giré. Delante de mí había un hombre alto con aspecto de haber sido marine o algo similar.

"Me sobresalté. El hombre vestía una camiseta negra, vaqueros azules, zapatillas deportivas y llevaba la cabeza rapada. Tenía una expresión de fastidio en la cara que me hizo pensar que no se alegraba nada de verme, aunque era él quien llamaba a mi puerta.

"Buenos días", dije frotándome los ojos. "Lo siento, acabo de levantarme. ¿Quién es usted?"

"No hay problema, señora", respondió. "Estoy aquí por negocios".

"¿Qué clase de negocio?", quise saber. No lo había visto en mi vida y tenía la inquietante sensación de que tenía algo que ver con Cole.

"Se trata de su marido, señora", explicó. "Todavía debe ciento cincuenta mil dólares al Casino White Lotus y hace meses que no los paga. Si no pagan, mi patrón no dudará en presentar una demanda civil contra ustedes".

"Espera, ¿querrá decir contra él?", le interrumpí. "Yo no tengo nada que ver con esto en absoluto. Me estoy divorciando de Cole ahora mismo, no tenía ni idea de todo esto".

"Señora, yo sólo soy el mensajero aquí", continuó. "Ahora, si hace el favor de venir conmigo".

Tuve la impresión de que estos mensajeros sólo los mandaban porque eran grandes y para intimidar, aunque era obvio que este hombre no tenía nada contra mí personalmente. De hecho, no me habría sorprendido que hubiera sido un modelo musculoso que habían contratado por unos dólares extra.

¿Ciento cincuenta mil dólares? Era una locura.

"No lo entiendes", insistí. "Cole no vive aquí desde hace ocho meses. No sé cuál es su nueva dirección, pero tendrás que buscarlo allí".

"Señora, como le he dicho, sólo soy el mensajero", repitió. "Siento que haya acabado así, pero tendrá que solucionarlo en el casino".

"¿En el casino?" resoplé. "De acuerdo. ¿Cuál era el nombre?"

"White Lotus".

"Bien", asentí. "Me vestiré y luego te seguiré. Pero conduciré yo".

"Está bien, señora", dijo y dejé la puerta abierta mientras volvía tambaleándome a mi habitación.

Maldita sea. Parecería que me hubiera caído una bomba encima no tuve ni tiempo de arreglarme. Pero no tenía otra opción. No podía pagar ciento cincuenta mil dólares, aunque quisiera. No tenía ese dinero.

Me puse un vestido negro que me llegaba justo por debajo de las rodillas con las mangas abullonadas y el cuello cortado en recto. No era mi vestido preferido, pero ahora necesitaba algo ligero. Tras lavarme la cara y cepillarme los dientes, me apliqué crema hidratante y me recogí el pelo en una trenza desordenada antes de pintarme los labios y dirigirme a la puerta.

Allí me calcé un par de zapatos negros planos y ya estaba lista para salir.

"Gracias por su cooperación, señora", dijo el hombre.

" Gracias a usted", murmuré, poniéndome las gafas de sol a contraluz del sol de Nevada que entraba a raudales y abriendo mi Prius.

Después de entrar, arranqué el motor mientras el otro tipo hacía lo mismo con su gran todoterreno negro. Me quejé de que aquí todo el mundo condujera esos enormes devoradores de gasolina, pero probablemente Las Vegas no era el lugar adecuado si te preocupaba el medio ambiente.

Ni siquiera me había molestado en preguntarle cómo sabía mi dirección, pero supongo la había averiguado por la deuda de Cole o algo así. Ese hijo de puta.

Me hubiera gustado poner una recompensa por su cabeza para saldar la deuda, aunque unos segundos después me retracté. No podía volverme una amargada impía.

Seguí al todoterreno desde mi calle. Pasamos junto a unas palmeras. En la radio sonaba una canción ochentera, pero tuve que apagarla. Estaba demasiado enfadada para pensar en cantar canciones que me gustaban. Sentí que mi coche avanzaba solo de pura rabia hasta que llegamos al Strip de Las Vegas, donde se encontraba el Casino White Lotus.

"Allá vamos", murmuré mientras salía del coche y me asomaba a la luz del sol.

Seguí al fornido hombre a través de las puertas eléctricas y sentí que el frío del aire acondicionado me envolvía en cuanto estuve dentro.

Aunque muchos casinos estaban abiertos las veinticuatro horas del día, los siete días de la semana, el White Lotus obviamente aún no había abierto. Sabía que por la noche los casinos se iluminaban con tubos fluorescentes, aunque ahora estaba oscuro y en penumbra. Entraba algo de luz solar, pero la sala estaba iluminada principalmente por bombillas incandescentes que me recordaban a las luces de los hospitales y sólo servían para guiar a las limpiadoras mientras aspiraban los suelos. De algún modo, un casino se sentía extrañamente desnudo durante el día.

"Eh, Joe", ladró el hombre dirigiéndose a una de las mesas de póquer donde otro hombre alto de pelo rubio hablaba con una joven que lloraba. Se le corrió el rímel por las mejillas y asintió con la cabeza antes de apresurarse a salir.

"Lo siento, Allen", dijo entonces. "Una de las camareras volvió a romper el acuerdo de confidencialidad. Volvió a entrar en la habitación de un jugador de la NBA y se hizo selfies. Y lo hizo con su uniforme. Tan difícil es no ser un completo idiota, ¿en qué demonios están pensando?".

"Esto es un casino, Joe", dijo el tipo que me hizo pasar. Supuse que se llamaba Allen. "Aquí nadie piensa una mierda".

El segundo hombre, Joe, puso los ojos en blanco y me miró. "¿Quién es esa? ¿Ya una camarera nueva?"

"No", dije. "Me desperté esta mañana por culpa de mi exmarido Cole. Debe haber algún error. Él y yo ya no estamos juntos y hace meses que no vive en esta dirección".

"Cariño, te veo muy bien", comentó Joe. "Te veo buena mujer. Pero no me importa si el tipo vive en la cuneta o en el Gran Hotel Budapest. Si estáis casados, la deuda es legalmente conjunta, así que tú también eres responsable".

"Pero eso es una locura", exclamé. "¡No yo no me he gastado ese dinero y no tengo ni de lejos ciento cincuenta mil dólares!".

"Sí, pero te encontramos en tu casa", dijo Joe encogiéndose de hombros. "Es tuya, ¿no?"

Me había dejado la piel para pagar la entrada de la casa cuando aún estaba en la universidad. Cole no había aportado ni un céntimo y no podía imaginarme a ningún acreedor quedándose con la casa que me pertenecía.

Aunque sabía que era un hueso duro de roer, no podía soportar la idea. Respiré hondo varias veces y traté de contener las cálidas lágrimas que pronto correrían por mi rostro.

Así que eso era todo. Cole realmente me había arruinado. Y ni siquiera tenía nada que ver conmigo. Había elegido pasar tanto tiempo con ese imbécil que ahora mi vida estaba completamente descarrilada. En cierto modo, era culpa suya, aunque yo me arrepentía por no haberme ido antes. O al menos no haber presentado antes los papeles del divorcio.

Sabía que algo así ocurriría.

"Oh, cariño", comenzó Joe. "Mira...".

"Déjate de tonterías", le espeté. "No te vas a quedar con mi casa y punto".

"Eh, eh", dijo de pronto una voz familiar, me limpié las lágrimas de la cara y miré al hombre que salía de uno de los despachos.

Reconocí el traje gris, el pelo oscuro y los ojos azules. Era el hombre de ayer en el salón. Darius.

"Darius", llamó Joe, poniéndose de pie inmediatamente. "Acabamos de tener una pequeña reunión".

"¿Una reunión?", preguntó Darius, mirando a un lado y a otro entre Joe y yo. "Parece un poco pesada para una reunión matutina".

"¿Qué haces aquí?", me oí preguntar. Seguro que sonó grosero, pero tenía motivos, estaban a punto de quitarme casi todo lo que poseía y el mismo tipo que ayer se había interesado por mí, acababa de entrar aquí.

"¿Qué hace aquí?", se hizo eco Joe, sacudiendo la cabeza. "Dios mío…"

"Joe, Allen, por favor, dejadnos solos", suplicó Darius y los dos hombres desaparecieron en el acto.

"Estaba empezando a sentir que no se me iban a despegar", siseé. Di gracias a Dios por haber tenido la precaución de no haberme puesto rímel aquel día, porque ahora las lágrimas corrían involuntariamente por mis mejillas.

"Hola Nadia", dijo. "Ese es tu nombre, ¿no? ¿Nadia?".

Le miré. Aunque no tenía ni idea de lo que pasaba, había algo cariñoso en la forma en que pronunciaba mi nombre.

"Sí", balbuceé.

"Escucha, Nadia", dijo con voz suave. "Soy el dueño del White Lotus. Y de algunos otros lugares en esta zona y en otras partes de Nevada. Lo siento si no te lo hice saber antes".

Oh, tío. Respiré hondo y quise hundirme en el suelo.

Cuando vi a este tipo ayer, pensé que era una especie de triunfador. Traje elegante, mucho dinero, una influencer descarada de Instagram colgada del brazo. Pero, ¿propietario de varios casinos? Eso era de otro calibre.

Este tipo debe ser multimillonario.

Sentí que se secaban las lágrimas de mi cara y se asentaban al darme cuenta de que ahora estaba completamente a merced de este hombre. El día anterior me había felicitado por mi trabajo y ahora tenía que arrastrarme ante él.

"Supongo que conoces a mi exmarido", dije. "¿Cole Robbins?"

"Sí, conozco a Cole", se rio ligeramente. "Sí, lo conozco muy bien. Él pasó mucho tiempo con nosotros".

"¿Y sabías que soy su exmujer?". Crucé los brazos delante del pecho obstinadamente.

"No, no lo sabía", respondió. "Y siento mucho haberme enterado así, porque aprecié tu trabajo de ayer. Me pareció muy fascinante verte hacerlo".

"Bueno, gracias", comenté secamente. "No hay nada que desee más en la vida que cautivar con mi trabajo".

"No lo decía irónicamente", explicó con una ligera risa. "Creo que tienes mucho talento".

"Gracias", suspiré. "De todos modos, esto es un lío. No sé qué decir. Ya intenté decírselo a los chicos…"

"Nadia", me interrumpió y le miré a los impactantes ojos azules. "Arreglemos esto de una forma más civilizada. Ven a mi ático a tomar una copa y hablamos. ¿Sigues trabajando hoy?".

"No", respondí. "En realidad, no. Hoy tengo el día libre".

"Siento que hayas vivido este estresante episodio, de verdad", dijo. "Pero estoy seguro de que lo solucionaremos. Mira, aquí está mi tarjeta. En un rato vuelvo a casa. ¿Quieres venir a comer? Son cerca de las diez, así que puedes relajarte un par de horas y luego venir. Siento mucho haberte arrastrado hasta aquí en tu día libre".

Sacó una tarjeta de visita del bolsillo y me la dio. Miré las letras brillantes y aprecié el grosor de la tarjeta, el elegante acabado crema. Me la metí en el bolsillo y asentí.

¿Por qué demonios un tipo que obviamente poseía tantos casinos intentaba despojarme de ciento cincuenta mil dólares? Sentí un agujero en el estómago. Me habían arruinado y no me había gustado nada.

"Claro", asentí. "Claro, eso sería genial. Te veré al mediodía".

Parecía sincero, pero no era tan tonta como para pensar que un propietario de varios casinos me concedería clemencia en este asunto. Aun así, tenía que luchar por lo que tenía. Iría a esa comida y vería qué podía hacer para librarme de este montón de mierda.

Al salir del casino, el sol me daba en la cara. Sabía que tenía que darme prisa si quería volver a casa, pero no estaba de humor para conducir todo el camino de vuelta y vestirme para una reunión con el acreedor, por muy bueno que estuviera.

Así que me senté en el coche y me peiné el pelo hacia atrás para tener un aspecto elegante y profesional. Luego me eché laca y me lo alisé para mantenerlo en su sitio. Me hice una trenza más elegante que la que llevaba y la sujeté con horquillas.

"Vale", murmuré, y saqué más brillo de labios y máscara de pestañas. En realidad, el rímel era solo para animarme a mantener la cabeza fría y no llorar todo el rato.

Frustrada, me apliqué una nueva capa de maquillaje. Lo dejé así. Hoy no quería ponerme más guapa para Darius.

Para pasar el rato, pasé por el autoservicio y me compré un batido de chocolate para desayunar. Me importaba una mierda si era sano o no. Mi marido me había jodido, me dirigía al ático del dueño de un casino y mi vida se había convertido en una novela policíaca en menos de veinticuatro horas.

Si quería un batido de chocolate para desayunar, cogía el dinero que me había costado ganar y me lo compraba. No tenía ciento cincuenta mil para este Darius, pero tenía suficiente para un poco de placer. Y si querían quitarme todo lo que tenía, que así fuera.

Darius

Como si la noche anterior no hubiera sido lo suficientemente agotadora, ahora esto. McKenzie se había reído de mi sugerencia en la cena de seguir siendo amigos. Esa relación era una locura, teniendo en cuenta lo exigente que era esa mujer y que era yo quien pagaba todo. El estilo de vida de Instagramer provoca una admiración constante que trasciende cualquier cosa racional. Yo en mi profesión, tuve que estar en la clandestinidad durante unos años y luchar por lo que quería sin reconocimiento alguno.

No podía negar que la belleza de Nadia me llegaba al alma. Y sabía exactamente por qué, aunque no quería pensar en ello. Pero la curva de su cuello y sus hermosos rizos eran indescriptibles. Incluso la forma en que miraba al suelo y luego buscaba mi mirada me producía una oleada de sensaciones que me lanzaban de cabeza a un pasado que jamás pensé que volvería a atraparme.

El hecho era que Nadia me debía dinero y yo podía utilizar eso en mi beneficio. Esta situación me permitiría conocer más profundamente a esta mujer, la mujer que tanto me fascinaba, aunque aún no sabía nada de ella.

Y sin embargo, estaba de camino a mi piso. Era como si algo dentro de mí se hubiera apoderado de mi pensamiento, algo que no podía controlar.

Estaba a punto de hacer algo que nunca había hecho antes.

Capítulo 4

Nadia

Sin darme cuenta, me estaba apresurando hacia la dirección que me había dado. Nunca había pasado mucho tiempo en las zonas más lujosas de Las Vegas, aunque trabajara en un lugar muy elegante y hubiera oído hablar mucho de ellas a mis clientes.

Me detuve frente a un gran rascacielos luminoso no lejos del Strip y miré hacia arriba. Me costaba imaginar lo caros que eran algunos de los pisos inferiores, por no hablar del ático. Parecía que tuviera una enorme burbuja en el tejado, aunque no la veía muy bien.

Un hombre con camisa blanca y pantalones azul marino se acercó a mí y me abrió la puerta del coche. Respiré hondo e intenté disimular que me había terminado el batido de chocolate en apenas diez segundos.

Sus dientes eran increíblemente blancos y tenía el pelo rubio rapado por detrás y a los lados como el muñeco Ken.

"Buenas tardes, señora", dijo. "¿A quién desea visitar?".

"¿Darius Williams?", tartamudeé y el hombre asintió.

"Ah, por supuesto", sonrió. "¿Usted debe ser la Sra. Robbins?"

"No exactamente", murmuré.

"Por aquí, por favor", me exigió y salí del coche.

Me había hecho creer que iba a llevarme a alguna parte, pero nos quedamos parados torpemente durante unos momentos antes de que me tendiera la mano.

"Hmm", me retorcí y se dio cuenta de que no tenía ni idea de lo que estaba pasando.

"Soy del servicio de aparcacoches", se rio. "Cogeré tus llaves".

"Oh, sí, claro", recordé y apreté la llave del coche en su mano.

"Muchas gracias", sonrió. Luego cogió mis llaves, subió a mi coche y condujo hacia un gran portón plateado con puertas automáticas.

Cuando entré en el edificio, un portero me sonrió y me preguntó mi nombre.

"Soy Nadia", dije. Me sentí como si estuviera entrando en un Uber o algo así, pero supuse que alguien que trabajaba con este alto nivel de seguridad tenía que darse cuenta de que nadie aparecía por aquí sin que le esperasen.

"Muy bien", asintió el hombre. "El ascensor le llevará arriba. Le haré saber al Sr. Williams que está aquí".

Di unos pasos ruidosos por el reluciente vestíbulo de mármol hasta el ascensor, que se abrió en cuanto me paré frente a él. Miré al conserje antes de entrar en el ascensor.

Me di la vuelta y vi que lo que había pensado que era la pared trasera del ascensor era en realidad una ventana y casi grité cuando el hormigón gris se convirtió en una impresionante vista de Las Vegas, una vista que no había disfrutado en los diez años que llevaba viviendo aquí.

La ciudad que tenía debajo se hacía cada vez más grande a medida que me elevaba hacia el cielo. Por un momento contemplé los edificios resplandecientes. Mi mirada se desvió hacia el Strip de Las Vegas, donde se alzaba la emblemática fuente del Bellagio. No podía creer que toda esta ciudad, que a veces parecía un laberinto loco, pudiera parecer tan pequeña desde arriba.

Justo cuando estaba hipnotizada por lo que me rodeaba, me di cuenta de que había llegado a la última planta. El ascensor se detuvo y oí que la puerta se abría detrás de mí.

"Bonita vista, ¿verdad?", preguntó una voz y yo hice una mueca nerviosa antes de darme la vuelta.

Darius Williams estaba de pie justo delante de mí. En lugar de su elegante traje de negocios, llevaba una sudorosa camiseta blanca y unos pantalones de chándal grises.

"Sí", murmuré, intentando apartar la mirada. Me hizo un gesto para que le siguiera al piso.

Espera un momento. ¿Cómo pudo el ascensor llevarme directamente a tu piso?

"Hm", dije. "¿El ascensor solo …?".

"Se controla desde la recepción", explicó. "La única forma de subir es a través de un montón de seguridad, aunque no lo parezca. Pero no te preocupes, cariño, has conseguido pasar".

Fruncí el ceño. ¿Por qué hoy todos los hombres me llaman "cariño"? Si no hubiera tenido que hacer un trato con él, sin duda le habría echado la bronca.

"Me alegro de saber que he pasado el control de seguridad", dije en su lugar.

"Siento ir con este atuendo tan poco profesional", continuó. "Pensé que podría hacer un entrenamiento rápido mientras venías hacia aquí".

No podía confiar en este tipo. Los multimillonarios tienen una mentalidad completamente diferente a la del resto de los mortales. Yo en su caso probablemente estaría al menos un poco preocupada por mi apariencia general. Pero este tipo simplemente se había levantado de la cama mientras esperaba que lo que necesitaba viniera a él. Pero a pesar de que no llevaba un traje de Brooks Brothers, había algo elegante e interesante en él.

Sacudí la cabeza y decidí dejar de pensar en el enigmático bicho raro que tenía delante. Todo el mundo sabía que los ricos estaban en otra liga.

Miré a mi alrededor y me fijé en lo que me rodeaba.

El ático era de una belleza impresionante. Toda la pared estaba formada por una enorme cristalera y su gran tamaño dejaba claro lo enorme que era. Había suelos de mármol y un elegante bar también de mármol verde con sofás de cuero negro. También había taburetes de bar con tachuelas doradas y en el centro de la barra había un gran cuenco de flores rosas frescas.

"Jacintos", dijo Darius con una sonrisa, como si me hubiera leído el pensamiento. "Me gusta su olor".

"Huelen muy bien", acepté. "Que yo sepa, siempre se han utilizado como perfume".

"Seguro que sabes mucho de eso", comentó. "Por lo que me contaste ayer sobre tus conocimientos de cosmética, está claro que sabes más que yo de esas cosas; yo sólo soy un hombre al que le gustan las flores bonitas y los olores agradables".

Parpadeé al dueño del casino y respiré hondo. Tenía razón, los jacintos olían muy bien. Que le gustaran las flores bonitas era lo último que me habría esperado de un jefe de casino. Era agradable ver a un hombre que realmente disfrutaba de la belleza de las plantas.

"Me halagas", me reí y le dediqué una sonrisa cortés. "En fin, ocupémonos de este asunto que me está volviendo loca".

"Por supuesto, por supuesto", murmuró, luego sacudió la cabeza. "Pero primero una copa. ¿Qué te apetece? Hago un buen mojito".

Esperaba que me ofreciera algo más parecido a un whisky, pero me encogí de hombros antes de contestar. ¿Cómo tenía tanta calma? Conocí a algunos de esos "chicos majos" en mi pasado y créeme que podían cabrearse muy rápido. Él era diferente, con él era casi imposible no dejar caer mi coraza.

"Eso suena bien", asentí. "Suena muy bien, en realidad. Siempre viene bien un mojito".

"Me lo imaginaba", dijo para sí mismo antes de lanzarme una mirada cómplice.

Aunque sabía que sólo estaba siendo amable, había algo en ese tipo que no acababa de entender. Y no era sólo por su dinero ni por la actitud que tenía.

Me miró y me habló como si fuera una vieja amiga y no alguien a quien había conocido por casualidad en una peluquería. Me fascinaba la facilidad con la que todo parecía llegarle; quizá por eso estaba tan sereno.

Cuando me sirvió un mojito, volví a la realidad. Era evidente que estaba preparado por un experto, con azúcar en el borde y todo lujo de detalles. Tomé un sorbo del brebaje mentolado y asentí con la cabeza.

"Bueno, ¿verdad?", preguntó riendo. "Puedo enorgullecerme de ser capaz de conseguir los mejores ingredientes. Lo hago siempre para mis casinos y esos pequeños detalles marcan la diferencia. Pero vayamos al grano. En primer lugar, ¿cuál es tu relación con Cole en este momento?".

Estupendo. Sólo el nombre ya me daba escalofríos. Pero suspiré y decidí renegar de ese imbécil todo lo posible para que, con suerte, Darius Williams me dejara quedarme con mi casa.

"Bueno, solíamos estar casados", le dije. "Quiero decir, legalmente todavía lo estamos. Pero hace ocho meses que no vive en mi casa. Básicamente, yo era muy joven cuando nos conocimos, sólo tenía veinte años. Mis padres me aconsejaron que no me casara hasta los veinticinco, que era una boda precipitada, pero no les hice caso".

"Por supuesto", rio Darius. "No hubiera sido una boda precipitada si lo hubieras hecho".

"Supongo que así es", suspiré. "De todos modos, vamos al grano".

"Cole nos debe ciento cincuenta mil dólares", dijo Darius sombríamente. "Tenía una especial afición por las máquinas tragaperras. Todavía la tiene, pero ya no le dejamos entrar en el recinto porque ha acumulado muchas deudas. Sabemos que no va a pagar más".

"Sé lo que se siente al no poder confiar en Cole", intervine. "Lo sé por desgracia bastante mejor que tú".

"Estoy seguro", murmuró Darius. "Probablemente seas tú quien ha recibido el golpe más duro. Siento que hayas tenido que sufrir este shock".

Di otro sorbo a mi mojito y miré al dueño del casino. Estaba muy relajado al hablar conmigo y tuve la sensación de que sabía exactamente qué teclas tocar en mí para que yo me sintiera cómoda también. Quizá tenía mucha experiencia en este tipo de situaciones y sólo quería ser amable antes de pasar al ataque.

De alguna manera quería abrirme a él, pero era difícil. Cada señal que recibía de él me decía que estaba bien, aunque si pensaba en la situación de manera lógica me parecía completamente extraña.

"Sí que fue un shock", asentí, teniendo que contener las lágrimas. "Sólo tengo unos quince mil en mi cuenta de ahorros y me llevó mucho tiempo reunirlos. No me gustaría perderlos, pero supongo que no tengo elección. Me va a llevar mucho tiempo pagar esta deuda, no sé cuánto. Mi sueldo no me alcanza para eso".

"Mmm", dijo Darius, terminó su mojito y se preparó otro. Tuve la sensación de que solo me escuchaba a medias y empezó a hervirme la sangre.

"Uno de tus chicos del casino", empecé, "dijo que mi casa valía lo suficiente como para pagar parte de la deuda. Pero no puedo. No sabría adónde ir: no puedo volver con mis padres; mi vida está aquí y luché con uñas y dientes por esa casa".

Darius me miró. "No llegaremos a eso. No te preocupes".

Dejó el vaso sobre la mesa y se acercó a mí. Alcé las cejas y le miré, pero él se limitó a sonreír con indiferencia.

Tenía curiosidad por ver qué ocurriría a continuación.

"¿Por qué?", pregunté, apurando el último sorbo de mi mojito. "¿Por qué no va a pasar?"

"Porque tengo una oferta para ti", dijo encogiéndose de hombros. "Una que estoy seguro te vendrá muy bien en tu situación".

Mi estómago dio un vuelco. No tenía ni idea de lo que me esperaba, pero esperaba que no fuera a asesinar a alguien ni nada parecido. Sabía que esos tipos del casino hacían cosas malas y no quería formar parte de eso.

"¿Qué tipo de oferta?", pregunté lo más inocentemente que pude.

"De acuerdo", empezó Darius, apartándose el pelo de la cara. "Te perdonaré la deuda de ciento cincuenta mil dólares. El casino ingresa millones al día y tenemos que hacer un seguimiento de estas cuestiones por protocolo... Pero voy a cancelar la deuda. Porque no quiero que pierdas tu dinero, ni tu casa".

Sonaba demasiado bien para ser verdad. Por supuesto que quería que me cancelaran la deuda, pero tenía que haber gato encerrado.

"Vale", tartamudeé nerviosa, "¿y qué?".

"Y encima te daré un millón de dólares", continuó. "Sólo para ti. Puedes invertirlo en tu profesión o en lo que quieras. No me importa, porque es todo tuyo".

"Eso suena demasiado bien para ser verdad", dije finalmente en voz alta. "¿Quieres vender mis órganos o qué?"

Se rio. "No, nada tan cruel. Nada de órganos. Espero sinceramente que mi propuesta te guste al menos un poco más".

Asentí y esperé a que continuara.

"Recibirás el dinero", me explicó. "Si aceptas pasar dos semanas a mi lado. En el casino, en el ático... compartiríamos nuestras noches y nuestras mañanas. ¿Entiendes lo que quiero decir?".

Por un segundo me quedé sin habla. ¿De verdad este tipo me estaba pidiendo que fuera su prostituta durante las próximas dos semanas? ¿Que le acompañara a todas partes y... pasara las noches con él?

"Lo siento", protesté, sacudiendo la cabeza. "Eso es... eso es ridículo. Si tuviera que prostituirme para ganarme la vida, sería en mis propios términos".

"Si te ganaras la vida prostituyéndote, te puedo garantizar que nunca ganarías tanto dinero haciéndolo", comentó.

"Vale, gracias por aclararlo", me reí. "No sé mucho de ese oficio, pero supongo que el dueño de un casino sí".

"Nadia", dijo, acercándose a mí. "Todo el mundo vende su cuerpo todo el tiempo. Ayer te viste obligada a sacrificar tu tiempo para trabajar en el pelo de McKenzie y lo hiciste con precisión y una sonrisa en la cara. Yo diría que eres una verdadera profesional".

Joder, sentí un cosquilleo que me recorría la espina dorsal. Me quedé un poco sin aliento y asentí con la cabeza.

"Sí, una peluquera profesional", dije indignada. "No una concubina. Por cierto, ¿qué hay de McKenzie? Parecía que estabais muy unidos cuando estabais en la peluquería".

"Ya había estado pensando en cómo romper con ella durante todo el trayecto al salón", dijo encogiéndose de hombros. "Así que lo hice. Y ahora tengo mucho más tiempo en mi agenda".

"Apuesto a que sí", suspiré.

Aunque no quería admitirlo, el tipo tenía razón. Me había dejado la piel durante incontables horas peinando y maquillando y nada de eso me había hecho ganar ni la mitad del dinero que él me ofrecía ahora.

Espera un momento. ¿En qué estaba pensando? No podía vender mi cuerpo de esa manera. La idea era ridícula. Iba en contra de mi sueño, de ser mi propia jefa y decidir lo que quería hacer yo con mi cuerpo y mi tiempo.

No importa lo elocuente que fuera este tipo. Si no era una aberración, ¿por qué me elegía a mí?

"No te lo pregunto porque crea que te falta dignidad o algo parecido", insistió. "Mira, no soy un mal tipo. Quiero decir, sé que cualquier tío en esta posición que pidiera algo así diría eso, pero te juro que soy muy buena compañía y te respeto. Además, estoy montado en el dólar. Tengo tanta pasta que no sé qué hacer con ella".

"Suena bien", me burlé. No le culpaba, pero me resultaba extraño hablar de este tema tan naturalmente con alguien que ganaba infinitamente más dinero que la mayoría de los mortales. Y, de todos modos, seguro que las mujeres se le echaban encima por esa cuestión.

¿Entonces por qué querría hacerlo?

"Así es", afirmó. "Y me gustaría mostrarte lo bonito que puede llegar a ser. ¿Por qué no matar dos pájaros de un tiro? Lo pasaremos muy bien juntos y no tendrás que preocuparte por la deuda que te acaban de cargar a las espaldas".

"Deberías trabajar en publicidad, no en el casino", le contesté. "Simplemente no se te puede decir que no".

"¿Significa eso que mi plan funciona?", preguntó y no pude apartar los ojos de él mientras se mordía el labio. "Seguimos encontrándonos. Debe ser el destino, ¿no?"

"Creo que eso son palabras mayores", añadí. Me estaba haciendo a la idea de llevar a cabo su propuesta.

En cuanto al destino, no podía permitirme pensar de forma tan inocente. Lo que está escrito en las estrellas no significa mucho cuando vives al día durante la mayor parte de tu vida. Y después de que mis votos matrimoniales hubieran perdido todo su sentido, la idea del destino me parecía ridícula.

"Comprendo que a estas alturas estés hastiada", me dijo, como si acabara de leerme el pensamiento. "Porque tu vida parece bastante complicada en este momento. Así que, ¿por qué no aceptar que te paguen por divertirte un poco en lugar de estar todo el día de pie atendiendo a mocosas ricas como McKenzie?".

Esa parte parecía bastante tentadora. No pude evitar suspirar ante la oferta y mirar el hielo que se derretía en mi vaso.

"No lo sé", murmuré. "Nunca he hecho nada igual antes".

"La mayoría de la gente se siente como tú en su trabajo", asintió. " Y no mucha gente tiene la oportunidad de cambiarlo. Pero creo que tú eres especial, Nadia. Creo que te mereces mucho más".

"Me halagas", repliqué sin poder evitar sonreír.

"Puede que lo esté haciendo", respondió. "Pero es verdad. Podríamos redactar un contrato de antemano, si eso es lo que quieres. Me dices lo que te conviene y lo que no y nos atenemos a ello. ¿Qué te parece?"

"Todavía tengo que pensarlo", le expliqué.

"Después de dos semanas, serás millonaria y podrás hacer lo que quieras", añadió. "Siempre que no te gastes el dinero en tragaperras y blackjack póquer".

"Sí, creo que será mejor que me mantenga alejada de eso", me reí.

Se hizo un silencio entre nosotros antes de que mirara a su alrededor y finalmente volviera a mirarme.

"Escucha", dijo. "Si algo he aprendido en este negocio, es que no se llega a ninguna parte en la vida jugando sobre seguro".

En algún lugar de mi interior sabía que tenía razón y sentía curiosidad. Pero aun así, sería un gran compromiso. Tendría que adaptar mi moral a este nuevo estilo de vida y cambiar mis ideas sobre mí misma.

"Sé que es una oferta un poco inusual", continuó, sacándome de mis pensamientos. "Pero tienes mi tarjeta de visita, ¿no? Te doy veinticuatro horas. Llámame cuando hayas tomado una decisión".

"Espera, espera", le interrumpí. No iba a dejar que se librara de mí sin hacer preguntas.

"¿Qué?", preguntó arqueando una ceja.

"Está bien", dije. "Esto es Las Vegas. La prostitución es legal".

"Creo que nuestro acuerdo es un poco más complejo que eso, ¿no?", sonrió. "Sé que es una petición extraña, pero creo que, dadas las circunstancias…".

"¿Por qué yo?", solté finalmente. La pregunta había estado rondando en mi cabeza todo el tiempo.

"Bueno, es por tu marido", dijo encogiéndose de hombros. "Y creo que vamos a hacernos amigos rápidamente. Conozco a mucha gente, Nadia, y sé cuándo tengo delante a alguien especial. Confía en mí".

La mayoría de sus motivaciones seguían siendo incomprensibles, pero me di cuenta de que probablemente tendría que averiguarlo por mí misma.

"De acuerdo", murmuré, asintiendo con la cabeza. "Lo pensaré".

"Bien", comentó con una sonrisa. "Dale unas vueltas en tu cabeza y ya me contarás".

Capítulo 5

Nadia

Necesitaba hablar con Zack de inmediato. Él había sido un pilar durante toda la ruptura y esto era un gran dilema. Sabía que toda esta situación no le haría ninguna gracia, pero no quería seguir enloqueciendo en secreto.

Abrí de un tirón la puerta del coche y me dejé caer en el asiento. Tenía los nervios a flor de piel y me sentía como un flan.

¿En qué demonios me había metido?

Darius estaba bueno, sin duda, pero yo nunca me había prostituido. Además, no tenía ni idea de cómo era la vida de un multimillonario. Por lo que yo sabía, me estaba metiendo en un negocio arriesgado, sobre todo con alguien cuyo patrimonio venía de casinos.

Mientras conducía hacia casa, pulsé el botón de llamada de la pantalla de mi GPS y marqué el número de Zack.

"Hola, pequeña", sonó su voz por los altavoces. "¿Qué puedo hacer por ti?"

"Tienes que venir ahora mismo", exigí. "Ahora mismo".

"Wow wow wow", dijo. "¿Cuál es el problema? ¿Mataste a Cole? ¿Me necesitas para deshacerte del cuerpo? ¿No preferirías llamarme desde un teléfono público?"

"No, nada de eso", me reí. "Nada de eso. Pero necesito consejo y sé que eres el número uno para este tipo de cosas".

"Oooh, espero que se trate de un hombre", dijo ilusionado, riendo entre dientes. "Acabo de llegar del trabajo. ¿Quieres que lleve algo? Algo para darte fuerzas, quiero decir".

"¿Vino?", sugerí. "¿Una buena botella de vino blanco? , ¿algo asequible?".

"Me encanta el vino blanco", comentó. "Qué coincidencia. Te veré en un minuto".

"Vale, nos vemos en un minuto", me reí.

Me moría de ganas de contarle todo lo que había pasado hoy.

Cuando Zack llegó a mi casa, llevaba un jersey negro de cuello alto y unos vaqueros azules. Llevaba una botella en la mano, pero en lugar de vino blanco, como yo esperaba, era una botella grande de Capitán Morgan.

"Oh, hola", le saludé. "Estoy segura de que vomité muchas de esas en el instituto".

"Ya somos dos", murmuró al pasar junto a mí. "Pero pensé que sería de ayuda. Parecía que me habías llamado por algo muy serio y nada mejor que esto para compartir tu confesión".

"Están pasando muchas cosas", suspiré. "Me han ofrecido un millón y medio y la cancelación de la deuda de Cole si acompaño al dueño del Casino White Lotus durante quince días".

Zack se limitó a asentir, aunque estaba en las nubes y no me estaba prestando mucha atención. Este no era exactamente un problema masculino cotidiano sobre el que se pudiera leer en una revista de papel satinado.

"¿Acompañar?", repitió. "Así que…".

"También se trata de sexo", expliqué. "Por supuesto".

Bebimos ron en mi salón y nos quedamos mirando al frente mientras sopesábamos los pros y los contras.

"Vale", balbuceó Zack. "Así que nunca has vendido tu cuerpo antes".

"¿Pero recuerdas lo que te dije?", respondí mientras tomaba otro sorbo. "¿Sobre cómo todo el mundo vende su cuerpo en realidad?"

"Esto no es Mad Men, Nadia, es la vida real", añadió, sirviéndose otra copa. "Puede que le dé un toque de distinción, pero eso forma parte del juego. Serías literalmente su puta".

"De acuerdo", dije. "Lo sé".

"Pero aparte de eso", sonrió. "Si yo estuviera en tu lugar, sin duda lo haría".

"Oh, cállate". Eché la cabeza hacia atrás y me reí.

"¿Cuántas veces hemos deseado un sugar daddy, Nadia?", preguntó con una risita. "Esa podría ser realmente la respuesta a todos tus problemas. ¡Todo ese dinero sobre la mesa! ¡Vamos! Es una oportunidad".

"Lo sé", volví a decir. "¿Pero es inmoral e inaceptable? Nunca pensé que cosas así pudieran suceder".

"Yo digo que lo tomes como viene", dijo Zack. "Porque este tipo no parece un tarado. Lo que quiero decir en realidad es que todo este asunto es bastante raro después de todo. Aunque también parece muy divertido. Y Dios sabe que necesitas algo de diversión después de todo lo que has pasado este último puto año".

"Sí, tienes razón", acepté. "Pero me imaginaba más unas vacaciones de chicas en Cabo o algo así, que convertirme en la acompañante personal de un multimillonario durante quince días".

"Nuestra felicidad puede estar a la vuelta de la esquina sin esperarlo ", musitó Zack y no pude evitar resoplar. "Además", continuó, "¿por qué no pides dos millones?".

"Eso es mucho dinero, Zack", me reí. "¿Por qué demonios haría yo eso?"

"No sé, ¿podrías intentarlo?". Zack se encogió de hombros. "Sólo para saber si le interesas realmente".

Pasamos el resto de la velada cantando al ritmo de una extravagante música country y rememorando las anécdotas de nuestros primeros días en el salón. Cuando salió el tema de Austin, Zack solo pudo reírse entre dientes.

"El tipo no distingue el tóner del tinte", se rio. "Ni siquiera sé si tiene una vida aparte".

"Yo tampoco", dije. "Dudo que tenga una vida fuera del salón. Por eso debe sentirse en él tan importante".

"Es cierto", añadió Zack, sacudiendo la cabeza. "Si sigue actuando así, nadie se quedará con él. En cuanto termine mi máster en Arte y me represente una galería y tú abras el nuevo salón de éxito del momento, se quedará tirado".

"Basta de pájaros en la cabeza", le dije, aunque ese era mi sueño: abrir mi propio salón y ser mi propia jefa.

"Hablo en serio, Nadia", insistió Zack. "Con la cantidad de dinero que hay sobre la mesa, podrías invertir una buena parte en tu propio negocio".

"Me lo pensaré", dije para evadir la respuesta.

Gracias a la media botella de ron que habíamos bebido, me dormí en la cama en un santiamén.

Mientras mi cuerpo entraba en un estado de ensoñación, podía ver un salón de belleza materializándose a mi alrededor. Las luces brillantes, los espejos del suelo al techo y los olores a laca y esmalte del salón de manicura, se sucedían en mi cabeza. No era el Salón Lock, sino una versión más brillante y reluciente.

Yo era la única en el salón. Ni Zack, ni Austin, ni ninguno de los clientes habituales. Por un momento me pregunté qué hacía allí sola, pero entonces sonó el timbre y miré hacia la puerta.

McKenzie entró. Igual que el día anterior. Llevaba un vestido rosa, zapatos rosas de tacón alto y esta vez el pelo le quedaba absolutamente ridículo.

Parecía la Bella Durmiente con extensiones y no pude evitar reírme de ella al entrar. El sonido de mi voz resonó en la habitación y volvió a mí.

McKenzie flotó acercándose a mí como un cisne y luego Darius la siguió y entró tras ella. Llevaba su traje gris y me miró fijamente. Contuve la respiración cuando los dos se acercaron a donde yo estaba sentada.

Darius era musculoso y tenía el pelo castaño que le caía en un pequeño rizo sobre la frente. Era unos años mayor que yo, me daba cuenta. Podía ver las marcas de su mandíbula a través de su barbilla barbuda y sus ojos azul claro brillaban en mi sueño. Quería que me devorara viva con sus ojos.

"No quiero tu dinero", me oí decir y puse mi brazo sobre su pecho, "Es a ti a quien quiero".

Luego le miré a través del espejo y le sonreí. Cuanto más sonreía, más claramente veía a McKenzie frunciendo el ceño enfadada porque no le prestábamos atención.

"McKenzie", dijo Darius. "Sal de aquí. Tengo algo importante que hacer".

La rubia se dio la vuelta y recogió sus extensiones de Bella Durmiente antes de fruncirme el ceño y desaparecer tras una bocanada de humo rosa.

Empezaba a gustarme este sueño.

"¿Qué quieres que haga?", le pregunté a Darius y me rodeó la cintura con los brazos.

Le puse las manos en el pecho antes de quitarle la chaqueta gris y tirarla al suelo. Luego lo apreté contra uno de los espejos y le miré a sus increíbles ojos azules.

Incluso en mi sueño, ese azul era tan profundo como en la realidad. Yo sólo podía suspirar mientras lo miraba y abrir la boca para que me besara.

Me rodeó la cintura con sus anchas manos y me atrajo hacia él. Cuando nuestros labios se encontraron, sentí una oleada de calor recorriendo mi cuerpo, derritiéndolo como cera caliente.

En ese momento, sólo quería estar conectada a él. Me sentía como si estuviera ardiendo y cuanto más me acariciaba la espalda con sus manos, más quemaba.

Me hizo girar y me empujó contra el espejo. Yo jadeé.

"¿Te gusta?", susurró con una extraña voz de ensueño que no sonaba del todo como la suya.

"Sí", murmuré. "Sí, sí, sigue ...".

"Sé que quieres", me dijo, lamiéndome el lóbulo de la oreja y pasándome los dientes por el cuello.

Jadeé cuando empezó a acariciarme los pechos y a apretarme los pezones erizados. Lentamente se inclinó y empezó a pasarme la lengua por el vientre antes de desabrocharme los vaqueros.

"Darius", gemí, enderezándome y mirándole a los ojos.

"Te deseo tanto", jadeó mientras se bajaba la cremallera de los pantalones.

"Yo también te deseo", respiré. "Te deseo tanto...".

Sentí su miembro duro y palpitante contra mi piel antes de guiarlo entre mis piernas y empujarlo dentro de mí.

"Oh, Nadia", gimió.

Empujó hasta el fondo hasta que estuve a punto de gritar y entonces...

Los pájaros gorjearon y mis ojos se abrieron de golpe.

Me di cuenta de que seguía estando en la misma habitación que la noche anterior.

   Darius se me había metido en la cabeza.

Se había apoderado de mi cabeza tan intensamente que prácticamente temblaba de excitación. Tenía las palmas de las manos húmedas de sudor y los pezones duros. Sabía que estaba mojadísima y el calor entre mis piernas seguía siendo insistente.

La luz azulada de la mañana me indicaba que aún era temprano. Mi despertador para ir al trabajo aún no había sonado, así que sabía que no podían aún ser las seis de la mañana.

Pero no podía volver a dormirme. No podía concentrarme en nada. Sólo podía pensar en Darius, en lo azules que eran sus ojos y en cómo me sentiría si me empujara contra un espejo de pared y me follara duro.

Respiré hondo y cerré los ojos. Sentía cómo mi pecho subía y bajaba bajo la manta y cómo el calor me estaba afectando.

Rápidamente, aparté el edredón. Empecé a dibujar pequeños círculos alrededor de mis pezones y jadeé cuando mi dedo húmedo se deslizó sobre mis pechos.

Llevé mi mano a mis suaves y cálidos pechos y los amasé. El calor fluyó por mi cuerpo e imaginé cómo sería sentir las manos de Darius sobre mí. Bajé desde el vientre hasta las caderas y me adentré en mi ropa interior de algodón rosa.

Inhalé de repente mientras mis dedos se introducían en mi húmeda hendidura. No podía sacarme a Darius de la cabeza y me lo imaginaba tocándome.

"Mmmmm", me oí gemir. Aunque Zack estaba conmigo en casa no me importaba si me escuchaba. Seguí moviendo las manos arriba y abajo por mi raja, masajeándome hasta que me puse cada vez más caliente y húmeda.

Finalmente, empecé a dibujar círculos alrededor de mi clítoris con los dedos y las cálidas sacudidas de placer recorrieron mi espina dorsal e hicieron temblar mi cuerpo. Me llevé ligeramente la mano al pelo y tiré de él a mi antojo.

Seguí tocándome hasta que sentí mi suave abertura con la mano. Mi cuerpo se fundió con la cama y empecé a mover las caderas rítmicamente arriba y abajo para frotarme conmigo misma. Introduje los dedos en mi abertura y jadeé ligeramente mientras me los metía.

"Oh", murmuré, y el calor del momento me capturó.

Abrí la boca como pidiendo algo mientras dejaba que mi mano se hundiera en mi interior y me sentía cada vez más húmeda. Quería que Darius Williams me lamiera los labios, que me mordiera las caderas, que me rodeara el cuello con las manos.

Pronto quedé extasiada. Me froté el clítoris con el dedo hasta que una oleada de calor recorrió mi cuerpo y sentí que estaba a punto de explotar.

"Darius, Darius", jadeé en la habitación vacía.

Respiré hondo varias veces mientras el calor de mi cuerpo disminuía. Mi cama estaba mojada de sudor y mi piel brillaba a la luz de la mañana.

Suspiré al darme cuenta de lo que acababa de pasar y me levanté.

En realidad, me había tocado pensando en Darius Williams.

Parecía que ya se había metido en mi cabeza.

Darius

No estaba acostumbrado a no conseguir lo que quería inmediatamente y esperar un día no me gustaba nada. Maldita sea, en mi trabajo siempre había gente que cumplía mis deseos de inmediato.

Pero algo era diferente con Nadia. Me parecía mal siquiera pensar en presionarla. Incluso cuando me impacientaba, tenía la impresión de que era mi trabajo contenerme.

Respiré hondo. Quería saber si ella estaba tan entusiasmada como yo. Y aunque nunca había hecho algo así en mi vida, me había atrevido a pedírselo.

Capítulo 6

Nadia

No sé cómo conseguí hacer algo en el trabajo aquel día. Iba completamente en piloto automático y sólo gracias a años de práctica no envié a varias mujeres a casa con un peinado desastroso.

Sólo podía pensar en la oferta de Darius. No podía creer que me estuviera ocurriendo algo así. Nunca hubiera juzgado el hecho de que alguien se dedicara a vender su cuerpo por dinero y yo ni siquiera me había considerado lo suficientemente atractiva para hacer algo así.

Una cosa era ser amable con mis clientes y compañeros del salón. ¿Pero estar al lado de alguien, ser su confidente, su compañera de cama, su todo? Eso era algo muy diferente.

No me habría imaginado llegar a esta situación en mi vida. Casi divorciada a los veintiocho años, a punto de perder mi casa si no pagaba las deudas y sin ver la manera de hacerlo.

Nunca me hubiera imaginado que pudiera pasarme algo así. Cómo conseguir ciento cincuenta mil dólares en el Salón Lock en un futuro próximo.

Miré las mechas de mi clienta y decidí quitarle las láminas. Estaban hechas. Si las dejaba más tiempo, acabarían pareciéndose a esas mechas de rayas gruesas de los noventa. Y ese look había pasado de moda hacía mucho tiempo.

"¿Cómo estás, Nadine?", preguntó la mujer bajo el secador.

La Sra. Clarkson siempre se equivocaba con mi nombre, pero no me importaba. Era simpática, había vivido y trabajado en la zona la mayor parte de su vida y siempre daba buenas propinas. Sabía lo duro que era estar mucho tiempo de pie porque había sido paramédico, pero ahora estaba jubilada y vivía con su marido, cirujano plástico, que se lo pagaba todo.

Supongo que algunas personas realmente encontraron su final feliz en Las Vegas.

"Oh, estoy bien, Sra. Clarkson", dije. "¿Cómo están sus nietos?"

"Muy bien, Nadine", respondió con una sonrisa. "Dentro de unas semanas los llevaremos a Cape Cod durante las vacaciones escolares. Están impacientes. Aquí estamos tan aislados que no ven mucho la playa".

"Suena bien", asentí. "Yo tampoco he estado en la costa desde hace mucho tiempo".

"Entonces tienes que ir", me dijo mientras le quitaba el resto de las láminas. "Es tan reconfortante para el alma... Vamos a pescar cangrejos y hacemos muchas cosas divertidas. Lo pasamos muy bien en familia".

Charlamos un poco más sobre sus próximos viajes con su familia hasta que se dispuso a marcharse.

Mientras la acompañaba a la puerta, pensé que tal vez me merecía unas pequeñas vacaciones en la playa después de todo. Su vida sonaba tan bien. Podía ir donde quisiera, cuando quisiera y disfrutar. Sin duda había trabajado duro durante su época de paramédico No me importaría que las cosas me fueran tan bien como a ella.

Suspiré y me di la vuelta para ver a Austin de pie con las manos cruzadas delante del pecho. Llevaba un jersey negro de cuello alto y unos pantalones cargo negros con unas Nike blancas recién estrenadas. Si hubiera pasado aunque fuera un poco de tiempo ocupándose de la peluquería, estarían cubiertas de mechones de pelo y productos químicos, pero no solía pensar en cuestiones prácticas.

Por la expresión de su cara, me di cuenta de que estaba a punto de pedirme algo que no quería hacer.

"Hola, Nadia", dijo amablemente. "La Sra. Clarkson fue tu última clienta hoy, ¿no?".

"¿Qué te importa?", pregunté, casi riendo a carcajadas porque su tono de voz sonaba absurdo.

"No mucho, la verdad", refunfuñó. "No me altera en absoluto es sólo que quiero que salgas a buscar algunos suministros. Nos hemos quedado sin tóner de ceniza de ónice y también necesitamos laca".

Durante un segundo me quedé parada sin decir nada.

¿Hablaba en serio? Podría haber salido a buscar las cosas él mismo, pero se ve que no quería ensuciar sus preciosas zapatillas blancas haciéndolo.

Así estaban las cosas. Me daban ganas de coger el secador de mi puesto y golpearle con él en la cabeza. Quería echarle del edificio y restregarle con mis manos el tinte negro obsidiana para arruinar su perfecto pelo rubio ceniza que yo había creado a petición suya.

Ese baboso de mierda. Le había hecho ese peinado y si se descuidaba se lo podía quitar en un segundo...

Pero entonces tuve un destello de inspiración. Austin y su estúpido corte de pelo pasado de moda no podían vivir sin mí y yo se lo dejaría claro.

Le diría que sí a la oferta de Darius. Y esta vez con mis condiciones, porque nada me apetecía más que alejarme de mi jefe de mierda y dejarme mimar durante quince días.

Aclararé lo del sexo más tarde.

"Austin, me hace gracia que digas eso", empecé. "¿Sabes dónde conseguir lo que necesitas?".

"¿Qué quieres decir?", me preguntó el encargado incompetente, mientras que yo me limitaba a reír.

"Quiero decir que espero que sepas dónde conseguir lo que necesitas", repetí. "Porque no estaré aquí en las próximas dos semanas, así que será útil que te familiarices con los proveedores".

Austin frunció el ceño y me espetó. "Es la primera noticia que tengo de tus vacaciones. Y estoy convencido de que algunas de tus clientas habituales tienen cita".

"Como sabes, he acumulado muchos permisos retribuidos", continué. "Ha pasado más de un año y aún no he tenido tiempo de cogerlos. Siempre ha surgido algo, pero esta vez me los cojo de verdad".

"Pero ¿cómo va a funcionar el salón sin nuestra peluquera? Tengo que ir a la trastienda y echar un vistazo a la agenda".

"Austin", dije suavemente. "Jenna, la becaria, es la única que tiene acceso a la agenda. Sé a ciencia cierta que ni siquiera la has abierto y que no estás familiarizado con el sistema de reservas. Si no estás de acuerdo, puedes buscarte otra peluquera tan buena como yo para ocupar mi puesto".

Por el rabillo del ojo pude ver a Zack dando saltos de alegría y a su cliente asombrado mirándome.

"De acuerdo", dijo Austin, y pareció encogerse unos centímetros. "Puedes tomarte el día libre. Te veré en quince días".

"Gracias", dije con una dulce sonrisa y me dirigí a la puerta.

"Jenna, enséñame a usar esta agenda ahora mismo", oí que Austin renegaba detrás de mí mientras salía por la puerta del salón.

Mis dos semanas de lujo empezaron en ese mismo momento.

Abrí el móvil y me puse delante de las narices la tarjeta de visita de Darius. Le escribí un mensaje y respiré hondo.

NADIA: "Hey, soy yo, acepto tu propuesta".

Se acabaron las formalidades. Entonces pulsé el botón de enviar y me tomé unos segundos para recuperar el aliento. No podía creer que algo tan loco estuviera ocurriendo, pero sin duda era mejor que estar todo el día recibiendo órdenes de Austin.

Nada más enviar el mensaje, el móvil vibró en mi bolsillo y volví a sacarlo.

DARIUS: "Genial. Ven aquí tan rápido como puedas".

Capítulo 7

Nadia

De nuevo, miré desde el ascensor hacia Las Vegas mientras la puerta se abría a mis espaldas. Respiré hondo y me giré para descubrir a Darius elegantemente vestido y a otro hombre con un traje azul marino.

"Oh", dije, mirando al hombre y luego de nuevo a Darius.

"No te preocupes", rio Darius. "Es mi abogado. En realidad, es por tu protección, cuando se trata de dinero, siempre es importante tener un abogado de tu parte".

"Supongo que tienes razón", me encogí de hombros, pensando por un momento en Cole.

Él se había mostrado reacio a firmar un acuerdo prenupcial y yo creía que era algo obvio hacerlo. Ahora que sabía que era un desastre con el dinero, tenía todo el sentido del mundo. En aquel momento yo era demasiado joven y estaba demasiado enamorada para darme cuenta. Me alegraba de tener ahora los conocimientos necesarios para ver hasta qué punto me había estafado cuando yo no sabía nada sobre el mundo.

"¿Te traigo algo?", preguntó Darius. "Tenemos agua sin gas y con gas en la mesa de allí".

"Un vaso de agua con gas estaría muy bien", dije y me dirigí a la isla de la cocina, donde me esperaba el abogado con un contrato.

El abogado no dijo nada, pero empujó el contrato en mi dirección y sonrió.

Me estaba acostumbrando a los contratos gracias al divorcio y probablemente podría soportar uno más.

Especialmente si me reportaba más de un millón de dólares.

Eché un vistazo al interior. No había muchas cláusulas, pero las que había eran bastante claras.

La parte contratante (en lo sucesivo, Nadia) establecerá contacto físico con el cliente durante los 14 días que habrá de convivir con él.

Una vez cumplidas las condiciones establecidas en el contrato, Nadia recibirá la suma acordada verbalmente:

1.150.000 dólares.

Sólo con mirar el número me bastó para firmarlo. Al mismo tiempo, era consciente de que iba a mantener relaciones sexuales con otro hombre por primera vez después de mi largo matrimonio y también de que la manera en la que se había dado todo, era bastante extraña.

"¿Está de acuerdo con estas condiciones?", preguntó el abogado, mirándome. "Puedo tachar o añadir lo que sea necesario".

Esperó y me sostuvo la mirada. Yo tenía una extraña sensación ya que no estaba acostumbrada a este tipo de arreglos. Darius confiaba en él y obviamente intentaba ser educado. En todo caso, sólo esperaba que no se compadeciera de mí por esta extraña situación en la que me encontraba.

"¿Podría insertar la palabra "consentido" antes de "contacto físico"?", alcancé a preguntar. "Sólo quiero especificar esta cuestión para que sea lo más seguro posible para mí".

"Por supuesto", asintió Darius y el abogado se puso manos a la obra. "Es una buena aclaración ".

"Gracias", murmuré. Todo este asunto era completamente desconcertante, pero tenía la sensación de que Darius se tomaría en serio mis deseos. Y, por supuesto, yo también tendría que tomarme en serio los suyos.

Después de que el abogado tachara algunas cosas y añadiera otras, volví a leer el contrato y asentí.

"¿Se siente cómoda firmando ahora?", preguntó el abogado y yo volví a asentir.

"Sí", dije con firmeza y él me entregó un biros azul y me señaló la línea de puntos.

Le eché una última mirada a Darius. ¿Qué demonios estaba haciendo? Pero entonces vislumbré sus ojos azules y algo dentro de mí pareció derretirse. Me había tocado en lo más hondo.

Era el momento de decidir.

"Maravilloso", sonrió. "Entonces, por favor, firma".

Tenía la misma firma desde la escuela primaria, pero desde luego nunca la había utilizado para tal fin.

Cuando miré el contrato firmado, se me cortó la respiración. En el hecho de firmar había algo que me daba miedo. No podía creer que lo hubiera hecho.

"Vaya, ya está", murmuré para mis adentros y el abogado le entregó el contrato a Darius.

Darius volvió a mirar el contrato antes de asentir y firmar su parte de la línea de puntos, bajo la cual estaba escrito su nombre completo en letras de imprenta. Mientras tanto, me miró a los ojos y no pude evitar que se me encogiera ligeramente el estómago.

"Creo que tiene buena pinta", comentó, devolviéndoselo al abogado.

"Bien, gracias a los dos por su cooperación", dijo el abogado antes de aclararse la garganta, vaciar el resto de su agua y dirigirse al ascensor lo más rápidamente posible.

Yo también di un sorbo a mi agua mineral y esperé a que se cerrara el ascensor antes de mirar a Darius.

Tragué saliva y sentí los nervios a flor de piel. Estábamos solos y no tenía palabras para expresar lo que sentía.

"Bueno", dijo riendo. "Lo siento si esto ha sido un poco aterrador. Me imagino que es bastante raro firmar un contrato así cuando estás pasando por un divorcio".

"Sí", asentí encogiéndome de hombros. "Sí, para ser sincera, da bastante miedo. Pero estoy segura de que todo irá bien".

Darius llevaba el traje gris y el pelo oscuro le caía sobre la cara. Sus ojos azules brillaban cuando me miraba y no pude evitar pensar que su mirada me atravesaba el alma.

Sentí que un cálido rubor me subía de los pies a la cabeza y por un momento no se me ocurrió qué decir. Yo era peluquera, joder, las conversaciones triviales solían ser mi fuerte.

"Um", tartamudeé, y Darius se acercó a mí.

"Tengo una gran cita planeada", me explicó con naturalidad, sonriéndome. "Pensé que podríamos empezar por ella directamente, ¿si te parece bien?".

"Bueno, me encantan las buenas citas", respondí riendo, mirando al multimillonario. "¿Qué tenías pensado?"

"Bueno, creo que deberíamos ir a un pequeño lugar llamado Rembrandt", dijo. "¿Has oído hablar de él?"

Sacudí la cabeza. Normalmente mis clientes me informaban de todo lo que ocurría en la ciudad, pero nunca había oído hablar de ese lugar.

"No", respondí. "Nunca".

"Bueno, eso es casi mejor", sonrió. "Porque allí vas a tener una experiencia única. He reservado todo el restaurante para esta noche, así que el chef es todo nuestro. Normalmente te recomendaría que comieras lo que este genio te pusiera delante, pero si quieres algo diferente, seguro que te complacerán".

"De ninguna manera", me reí. "Tomaré lo que ha preparado el chef. Y todo suena fantástico. Pero... no puedo evitar pensar que estoy un poco mal vestida para ir".

Bajé la mirada hacia mi vestido negro, que tenía mechones de pelo y aún olía ligeramente a laca. Como me había pedido Darius, había ido directamente a su casa después de anunciar mi permiso de dos semanas en el trabajo.

Aún no podía creerme lo rápido que iban las cosas. Era casi un shock pasar dos semanas con un multimillonario.

"No te preocupes", respondió. "Nos aseguraremos de que estés bien equipada para las próximas dos semanas. Pero de momento, vete a casa y ponte algo bonito. Te recogeré a las seis de la tarde".

"Seis en punto", murmuré con un movimiento de cabeza. "Suena... perfecto. Pero espera un momento. ¿Cómo sabes dónde vivo?"

"Bueno, los hombres con los que trabajo te encontraron con bastante facilidad", se rio.

Pensé en los tipos de ayer por la mañana y me estremecí. La posibilidad de perder la casa, por la que tanto había trabajado todos estos años, era uno de los pensamientos más aterradores que había tenido nunca.

Quería maldecir a Cole por ponerme en semejante situación de mierda, pero por alguna razón Cole ya no me importaba. Sentía que las próximas dos semanas iban a cambiar mi vida y era como si las otras pequeñas cuestiones de mi vida ya no importaran.

"Por supuesto", murmuré y tuve que reírme también. "Me encontraste antes de hacerme esta loca propuesta. Así que, nos vemos más tarde,".

"Hasta luego", dijo.

Me di la vuelta, pero siguió hablando.

"Ah y ¿Nadia?"

Le devolví la mirada y sonrió.

"¿Sí?", le pregunté. Aunque apenas le conocía, mi corazón latía tan fuerte que retumbaba en mis oídos.

"Me alegro mucho de que finalmente hayas accedido", dijo con una sonrisa, mientras sus brillantes ojos azules echaban chispas.

Tuve la sensación de que las palabras me salían inconscientemente de la boca, porque asentí y dije la verdad, aunque me pareciera una completa locura.

"Yo también".

Capítulo 8

Darius

Cerré de golpe la puerta del coche y respiré hondo. No me había puesto este viejo traje desde que me casé y me alegré de que aún me quedara bien. Dios mío, las manos me temblaban. Me pregunté qué dirían los tipos del casino cuando vieran a Nadia.

Probablemente nada. Delante de mí no se mostraban como eran en realidad, nadie lo hacía. Sin duda se debía a la cantidad de dinero que tenía. Esa era una de las ventajas de mi trabajo; el hecho de que nadie podía decirme que no o juzgarme.

Al menos eso pensaba yo.

Nadia era preciosa, sin embargo, no me conformaba con eso también quería saber algo más sobre su carácter. No sabía casi nada de ella y con suerte, en esta cena descubriría con quién me había metido en esta locura.

Suspiré y recordé el contrato. Recordé cómo había garabateado mi firma en el papel y me di cuenta de que ya no podía echarme atrás.

Era hora de recogerla.

Nadia

Eché un último vistazo a mi atuendo. Faltaban cinco minutos para las seis y tenía la sensación de que Darius era una de esas personas que siempre llegaban puntuales.

A pesar de toda mi experiencia en peinarme, decidí llevar los rizos naturales. Me había aplicado un poco de gel para que mi melena no estuviera demasiado encrespada y tenía un bonito volumen. Le favorecían a mi cara redonda. Mis ojos color avellana brillaban en el espejo.

Llevaba los labios perfilados y pintados de marrón con un toque de sombra de ojos plateada. Con este tiempo, no tenía sentido usar colorete y solo me había puesto un poco de corrector en la cara.

Mi atuendo no era exactamente de diseño, pero sabía que me quedaba bien. El vestido de cóctel de seda rosa que había elegido tenía una sola manga y se ajustaba perfectamente a mis curvas. El largo me llegaba hasta la mitad de las pantorrillas y aunque era bastante conservador, también resultaba increíblemente sexy.

Completé el conjunto con unos zapatos dorados de tiras y un bolso dorado. Entorné los ojos en el espejo mientras me peinaba y supe que estaba lista para salir.

Después de la ruptura, ni siquiera podía pensar en salir con un hombre. Era demasiado estresante. Con tanto papeleo y tantas cosas de las que quejarme, nunca estaba de humor para relajarme con alguien.

Pero Darius no era cualquiera. ¿Y si cambiaba de opinión? ¿Y si me decía antes de que acabara el contrato que éste era un asunto sin sentido y que no quería verme más? Entonces tendría una deuda de 150.000 dólares y me sentiría humillada. Disfrutaba de su compañía, pero no me sentía del todo bien habiendo tanto en juego.

Había dejado de pensar hace tiempo que algunas cosas en la vida simplemente nos estaban predestinadas, y ahora esto iba más allá de lo que jamás había imaginado, iba más allá de la casualidad. ¿Un multimillonario de verdad? Sabía que Las Vegas estaba llena de ellos, pero siempre había pensado que sólo oiría hablar de esa vida a mis clientas ricas.

El bocinazo de un coche me sacó de mis pensamientos.

Ese debe ser Darius.

Normalmente un hombre llamaría a la puerta. Quizá no quería que le vieran en una calle tan cutre. Eso, o vete tú a saber.

Respiré hondo y abrí la puerta para ver un gran todoterreno negro aparcado delante de mi casa. Parecía uno de los coches que siempre estaban alrededor de los grandes hoteles lujosos del Strip de Las Vegas, como el Bellagio.

Cerré la puerta tras de mí y me acerqué al coche, que tenía los cristales tintados de negro. Por lo que yo sabía de casos como el mío, Darius podría haber enviado a sus hombres a secuestrarme en traje de noche, llevarse todo lo que poseía y luego huir.

El coche me daba un poco de miedo. Quizá debería haber salido corriendo, pero cuando reconocí la silueta de Darius en el asiento trasero, mi humor mejoró de nuevo.

Espera un momento. ¿Pero qué estoy haciendo en realidad? Sacudí la cabeza para disipar todos mis pensamientos ansiosos. Sabía que sólo estaba un poco nerviosa porque era una situación nueva y mi cerebro se estaba volviendo loco intentando darle sentido.

La puerta del coche se abrió y Darius me hizo señas para que me acercara.

"¿Vamos?", me dijo con una sonrisa y subí al coche.

Dentro, me sorprendieron el aire acondicionado y el olor a cuero. Cerré la puerta de un portazo y miré a Darius.

El conductor ya había empezado el trayecto cuando pude reaccionar y saludarle. Entonces tuve que tragar saliva porque me di cuenta del buen aspecto que tenía Darius.

Llevaba un traje negro y esta vez llevaba una corbata de seda rosa salmón, que combinaba casi a la perfección con mi vestido. No lo habíamos planeado, por supuesto, pero parecía que íbamos al restaurante a conjunto y con estilo.

"Espero que hayas empezado bien la noche", comentó mientras miraba al exterior. "Hace una tarde preciosa".

El sol acababa de ponerse y la última luz anaranjada brillaba a través de las ventanas. La radio estaba apagada y por un segundo incluso me sentí un poco incómoda.

Aunque era asquerosamente rico y probablemente podría haberme embargado la casa de inmediato si hubiera querido, de alguna manera parecía un tipo normal. Era amable, cortés, y parecía decidido a tranquilizarme la mayor parte del tiempo.

Sentí que los latidos de mi corazón se ralentizaban y por un momento tuve la sensación de que todo iba a salir bien.

"Sí", acepté con un tímido movimiento de cabeza. "Es una velada muy agradable".

"Una noche preciosa con una compañía preciosa", me dijo sonriéndome.

Antes de que me diera cuenta, el conductor nos había llevado a un callejón en algún lugar cerca del Strip de Las Vegas. No tenía ni idea de dónde estábamos, pero sospechaba que tenía algo que ver con el mundo de los ricos y poderosos que querían mantenerse fuera de la vista del público. A la gente corriente, como los peluqueros y demás, no se les permitía entrar aquí.

"Estamos aquí", dijo Darius y me tocó la mano para sacarme de mis pensamientos. Cuando me tocó, casi me recorrió una descarga eléctrica. Su tacto era tan cálido, tan reconfortante.

Recordé la fantasía que había tenido con él aquella mañana. Era tal como había imaginado sentir el contacto de su piel... como si le perteneciera.

"Estupendo", dije, y antes de darme cuenta, el conductor me había abierto la puerta.

Me cogió de la mano y me ayudó a salir del coche. Darius me hizo señas para que le siguiera y nos encaminamos hacia una anodina puerta metálica que hacía juego con la fachada de ladrillo del edificio.

Sacó su móvil y tecleó un mensaje antes de sonreírme.

"Un momento", me pidió.

En un instante, la puerta se abrió y una mujer de pelo rubio platino y ojos grises apareció ante nosotros. Tenía unos pómulos afilados y pronunciados que parecían capaces de atravesar el cemento y llevaba un vestido de seda negra que caía sobre su largo y esbelto cuerpo. Me impresionó su elegancia, me dedicó una sonrisa con sus labios finos e inclinó la cabeza.

"Sr. Williams", sonrió, "es maravilloso tenerle de vuelta. Por favor, pase".

Me di cuenta de que la habitación detrás de ella estaba casi completamente a oscuras y no tenía ni idea de adónde íbamos.

Darius me agarró por la cintura y sentí que me iba a derretir. Sabía que estábamos en un restaurante elegante, la sola sensación de su cuerpo contra el mío me hizo estar más que dispuesta a seguirle a él y a aquella mujer de aspecto extraño hasta el oscuro y amenazador pasillo.

¡Un momento! ¿En qué estaba pensando? La Nadia normal era prudente, pragmática. Esta nueva yo parecía haber nacido ayer.

La puerta se cerró tras nosotros y el pasillo empezó a brillar ante nuestros ojos. Parecía una larga pista de aterrizaje y cada bombilla se encendía a nuestro paso a un lado de la pared.

La pared estaba hecha de piedras y se curvaba sobre nuestras cabezas. El techo estaba iluminado de azul celeste y miré hacia arriba asombrada cuando me di cuenta de que también había estrellas titilando en el techo. Llegamos a una especie de salón y la mayor parte estaba completamente iluminada con velas, el efecto era realmente mágico.

Era pequeño, pero no me importó. Me sentí como si hubiera viajado cientos de años atrás en el tiempo. Cuando imaginé el tamaño, debía de ser tan grande como un amplio salón y sólo había una mesa redonda en el centro con una silla a cada lado.

Nuestros pasos sobre el suelo de madera resonaban en la cueva. Aunque sabía que había sido realizada por el hombre, había algo en ella que la separaba por completo del mundo.

"Esto es increíble", me maravillé, y la risa de Darius resonó en las paredes.

"Lo sé", dijo. "Es mi restaurante favorito de la ciudad. Y el chef es absolutamente increíble también. Un genio, por así decirlo".

"Avisaré a Bart de que estáis aquí", sonrió la anfitriona y nos condujo a la única mesa que había en el centro de la sala.

Me senté y Darius me acomodó la silla. Luego se sentó en la silla de enfrente y sonrió.

"Entonces", dijo. "¿Te gusta?"

"¿Que si me gusta?" Me reí. "Me encanta".

La mujer volvió con un cuenco de agua de rosas para que nos mojáramos las manos y nos acercó un par de toallas calientes.

Hice una pausa mientras miraba el cuenco y olía su fragancia a rosas.

"Toma", dijo, "Bart estará con vosotros en un momento".

Darius sumergió las manos en el agua y me observó hacer lo mismo. Sus movimientos eran eficaces y rápidos, me miró y sonrió.

"¿Sabías que en realidad estamos bajo tierra?", preguntó Darius, con una expresión pícara en el rostro.

"¿Un restaurante subterráneo?", pregunté. "Pero ¿cómo?"

"El pasaje por el que bajamos de camino aquí", explicó. "En realidad baja en ángulo aunque no lo parecía, ¿verdad?"

La anfitriona recogió el cuenco y se alejó haciendo sonar sus tacones.

"No me di ni cuenta", asentí. "Este lugar es fantástico".

"Fue diseñado por una vieja amiga mía", continuó. "Rochelle DeMaine. Ella es increíble. Está casada con Bart, el chef que estás a punto de conocer. Es un gran matrimonio el de ellos dos. En realidad, se ayudan mutuamente a realizar sus sueños"

Hizo silencio un momento y no pude evitar sentir que había algo romántico en él, a pesar de lo meramente interesado que parecía nuestro acuerdo.

"Eso es genial", dije. "Es bueno saber que todavía existe el amor".

"¿Qué amor?" Una voz retumbó en la sala y oí el sonido de unos pasos que se acercaban a nosotros. Un hombre de pelo corto, ojos verdes, con un traje blanco de cocinero con delantal, se acercó a nosotros y se paró junto a nuestra mesa.

"Bart", rio Darius. "Me alegro de verte".

"Hacía tiempo que no te veía, viejo amigo", dijo Bart. "Pero me alegré mucho cuando me enteré de que ibas a reservar el lugar esta noche. Sé que siempre puedo cocinar algo especial para ti, tienes un gusto exquisito…"

Su mirada se desvió hacia mí. Al principio pareció un poco sorprendido, pero se le pasó rápido. Supongo que Darius solía traer a mujeres más guapas a este ambiente y me di cuenta de que me estaba evaluando cuando le sonreí amablemente.

"Hola", le dije. "Soy Nadia. Estoy encantada de conocerte. Este lugar es precioso".

"Puedes agradecérselo a mi mujer", explicó Bart. "Ella hace milagros. Como puedes ver, puede convertir unas losas de piedra en un lugar sagrado".

"Espero que esté bien", comentó Darius. "¿Qué hay en el menú de esta noche?"

"Algo sencillo y elegante para hoy", continuó Bart. "Nada complicado. De entrante serviremos carpaccio de pulpo con vieiras e hinojo marino y como plato principal tenemos cordero. Nuestro postre de hoy es una manzana asada con un relleno de crema casera".

"Maravilloso", se entusiasmó Darius. "¿Nadia?"

"Nada que decir al respecto", dije.

Nada complicado... Estuve a punto de reírme de lo rimbombante que sonaba el menú que nos dijo, pero decidí aceptarlo sin llamar la atención. Creo que lo más elegante que Cole me había comprado nunca fue una hamburguesa de ternera Wagyu en nuestra luna de miel. Ahora que lo pienso, Cole casi nunca tenía dinero para comprarme nada. Decía que lo habría hecho si hubiera podido, pero en lugar de eso se jugó todos mis ahorros.

Bart desapareció y Darius volvió a sonreírme.

"¿Sabes qué es lo que más me gusta de este sitio, aparte de la deliciosa comida?", preguntó.

"No", dije con una sonrisa. "Que parece que hay muchas cosas que apreciar aquí".

"Sí, es cierto", asintió. "A mí personalmente lo que más me gusta es que algunos días vengo aquí del casino y me siento como en casa. Y ya sabes cómo es el casino, lo viste el otro día. Joder, vivimos en Las Vegas. Son lugares mágicos, de verdad. Toda la energía de Hollywood, envuelta en un espectáculo de luces, esperanza, sueños, éxito y tragedia, todo junto. A veces es demasiado. Un cuento de hadas exagerado. Excesivamente llamativo. Cuando vengo aquí, siento que estoy lejos de todo eso. Siento que estoy en un lugar más real, aunque ésta sea la creación de un arquitecto genial".

Miré la cueva en la que estábamos. Aunque no había música y era exageradamente íntima, me gustaba. Me encantaba la paz que se respiraba aquí. La ciudad en la que vivíamos era colorida y ruidosa. Nunca había estado en un lugar donde hubiera tanta paz.

Como dijo Bart, la comida estaba preparada de forma bastante sencilla, aunque era un gran profesional. Nunca había probado nada tan bien preparado y estaba tan concentrada en lo bien que sabía todo que no me sentí saciada después de una comida de tres platos con un vino en maridaje para cada plato. Veía un poco borroso, pero todo estaba tan delicioso que no me importó.

"¿Os traigo algo más de beber?", preguntó la misteriosa mujer cuando acabamos de comer y Darius asintió.

"Por supuesto", respondió. "¿Qué tal los martinis de rosas? Sé que Bart hace los mejores de Las Vegas".

"Son un clásico", aceptó la camarera y desapareció de nuevo en dirección a la cocina.

Aún tenía la sensación de estar observando a Darius desde la distancia. No sabía cómo vivían los superricos y necesitaba saberlo. No quería mentir descaradamente, ni tampoco quería exponer demasiado mis cartas. Esta era una situación extraña y nueva para mí.

"Ha sido una de las mejores comidas que he probado", le dije a Darius, que se limitó a sonreír.

"Me alegro de poder compartirlo contigo", dijo. "Como puedes deducir por todo el secretismo, no mucha gente conoce este lugar y quiero que siga siendo así. Te he traído porque creo que te mereces lo mejor".

Nos pusieron delante dos martinis con pétalos de rosa. Las copas eran extremadamente delicadas y parecían temblar e irradiar su color rosa al contacto con la luz. Nunca había visto un cristal tan fino y casi no quería ni tocarlo. Parecía muy frágil.

"Nunca había visto pétalos de rosa en un martini", comenté. "¿A qué sabe?"

"¿Por qué no lo pruebas y me dices qué te parece?", sonrió Darius, agarrando su vaso por el tallo.

Era un hombre fuerte. A la vez me impresionaba la elegancia con la que sostenía el vaso en la mano. La cautela con la que procedió me hizo confiar aún más en él.

Seguí su ejemplo y di un sorbo al martini.

La sensación en mis labios fue fría y perfecta. Era como si estuviera bebiendo hielo puro con un toque de amargor y el sabor de la rosa surgió casi inmediatamente después del componente principal de la bebida.

"Esto está buenísimo", dije entusiasmada mientras lo dejaba de nuevo en la mesa. "Este es el mejor martini que he tomado".

"Es realmente muy sofisticado", convino Darius. "En el casino te acostumbras a los negronis y a los dirty martinis. Es divertido, pero algo tan delicado es perfecto para compartirlo con una mujer a la que admiras".

No pude evitar sonrojarme. Pero tampoco podía creer que Darius me admirara de repente.

"Me halagas", murmuré, alzando las cejas. "Aunque no creo que eso fuera parte del contrato".

Pero, ¿cuántos contratos de este tipo habría firmado ya este tipo? ¿Era sólo un pasatiempo? Sabía que esto acabaría de un modo u otro.

"Oh, lo sé", se rio. "Y no pretendía que se entendiera como parte de él. Sólo quería decirte que admiro mucho tu trabajo. Pareces una mujer que sabe lo que quiere y me impresionó mucho el compromiso que tienes con lo que haces".

"Muchas gracias", dije con una sonrisa vacilante. "Eso significa mucho para mí. ¿Cuántos casinos tienes aquí?"

"Tres en Las Vegas", empezó, "y dos más en pueblos más pequeños de Nevada. La gente también merece divertirse en los alrededores. Sabes, juré que nunca pondría un pie en un casino cuando era más joven. Y ahora mírame. Es prácticamente mi religión".

"Ah, ¿sí?", pregunté. "¿Y eso por qué? Parece inverosímil teniendo en cuenta que es un lugar que nunca quisiste pisar".

"Oh, lo es", dijo riendo. "Pero el caso es que mi padre era un adicto al juego. Nos llevó a mi madre y a mí a la ruina. A veces no sabíamos dónde dormir por las noches. Empeñó sus joyas y ella tuvo que mendigar a familiares y trabajar duro para recuperarlas. Vivimos cosas terribles.

¡Vaya! Esa no era la historia que yo hubiera esperado de un hombre con tanto dinero. No podía creer que tuviera un padre adicto al juego y que ahora fuera el jefe de tantos casinos. Parecía irónico, pero en cierto modo, tenía sentido que quisiera superar ese oscuro pasado.

"Bueno, sé lo que se siente", asentí. "He experimentado tener cerca a unos cuantos adictos al juego en mi vida".

"Estoy seguro", respondió. "Y puedo empatizar contigo. Aunque ésta es la capital mundial del juego y he decidido que no voy a dejar que mi pasado me desanime. De hecho, he decidido aprovecharlo al máximo".

"En realidad es lo único que puedes hacer", suspiré. "Al menos eso creo".

"Ahora soy yo quien se beneficia de todo esto. Ya nadie me va a joder".

Mi respeto por Darius aumentó inconmensurablemente. No era fácil salir de la pobreza y construirse la vida que uno quiere.

Y no sólo había salido de la pobreza. Se había hecho multimillonario y le iba bien.

"Es una historia increíble", le dije. " Yo tuve unos comienzos bastante humildes, pero nada vergonzosos. Realmente has pasado por mucho".

De repente me di cuenta de por qué respetaba tanto el trabajo duro. Este tipo se había dejado la piel para llegar a donde estaba y eso era increíble.

"Ahora", empezó, inclinándose hacia atrás, " te voy a hacer una sugerencia: estas bebidas son ciertamente arte, pero como aprendiste ayer con el mojito que te hice, no soy un mal barman. Me gustaría invitarte a mi casa a tomar unas copas".

Sonrió. "Y no te preocupes, puedes decir que no si quieres. No pretendo llevarte a la cama, podemos esperar hasta que estés lista para ello. En todo caso, la parte que prefiero es cortejar a una mujer. Las bebidas, la conversación... demonios, incluso lo mejor de una mujer desnuda es su cara".

No pude evitar reírme. Aunque se trataba de una broma un poco sugerente, tuve que reconocer que el tipo era muy gracioso y muy buena compañía.

Al hablarme de su pasado, empecé a confiar más en él. Empecé a formarme una imagen real de él que no se correspondía con todas las ventajas de la riqueza. Una imagen más tridimensional que antes.

"Me encantaría ir a tomar unas copas", acepté. Después de todo, su carisma era bastante irresistible.

"¿Ah, sí?", exclamó, con los ojos iluminados. "Bueno, tendré que pensar en algo bueno entonces".

Capítulo 9

Nadia

Después de despedirnos de Bart, volvimos al todoterreno negro y nos dirigimos al ático. No sentía que hubiera bebido lo suficiente como para estar borracha, pero definitivamente estaba un poco más suelta que antes.

Subimos en el ascensor de cristal hasta su ático y la ciudad resplandecía bajo nosotros. Había maldecido Las Vegas durante tanto tiempo por la adicción al juego de Cole, que ahora apenas podía creer que tuviera la suerte de vivir en un lugar tan diverso y emocionante.

Pareció que aparecía otra Nadia, una a la que no veía desde hacía mucho tiempo. Una a la que le apasionaban las pequeñas cosas, a la que le encantaba prestar atención a los detalles y que no necesitaba saber lo que vendría después.

"Precioso, ¿verdad?", dijo Darius, acercándose al borde del ascensor.

Mientras nos elevábamos hacia lo que parecía el cielo, se acercó a mí y pude sentir los latidos de mi corazón en los oídos. Me volví y le miré, y sus brillantes ojos azules centelleaban igual que las luces bajo nosotros.

"Lo es", susurré. "Es una ciudad preciosa donde vivimos".

El ascensor aún no había llegado al ático y tuve la sensación de que el tiempo pasaba a cámara lenta. Darius me miró y sentí que mi cuerpo se calentaba. Lo único que deseaba era besarle.

Evidentemente, él pensaba lo mismo, porque me puso la mano bajo la barbilla y me levantó la cabeza. Cuando nos besamos, sentí como si dentro de mí estallaran fuegos artificiales.

Dejó que sus grandes y cálidas manos se deslizaran desde mis hombros hasta mi cintura y me rodeó con sus brazos, atrayéndome contra él. Le rodeé el cuello con los brazos y lo apreté contra mí, mientras seguíamos besándonos.

Unió mi lengua con la suya y le mordí suavemente el labio inferior. Era el primer hombre al que besaba desde que me casé con Cole. No podía creer lo que estaba ocurriendo.

Una parte de mí sentía que estaba totalmente equivocada. Sabía que me iba a divorciar y que Cole y yo llevábamos casi un año separados. Pero me había acostumbrado tanto a estar casada que la sola idea de pensar en otra persona me seguía pareciendo prohibida.

Sobre todo, cuando se trataba de alguien a quien apenas conocía y que además pagaba por mi compañía.

Sin embargo, aunque estuviera prohibido, seguía sintiéndome genial. Dejé que Darius apretara su cuerpo contra el mío y me pasara las manos por el pelo. La sensación de su peso me hizo jadear y sentí sus labios sonreír sobre los míos.

De repente, el ascensor se detuvo y mis ojos se abrieron de golpe. Pero Darius, con su despreocupación, no tenía prisa. Se apartó lentamente de mí y me dirigió una larga mirada desde la punta de los pies hasta lo alto de la cabeza antes de volver a sonreír.

"Nadia", dijo mientras me tendía la mano y me llevaba al piso. "No quiero parecer grosero, pero quise hacer esto desde que te vi ayer en el salón".

La luz del piso era tenue y romántica y me pregunté si lo habría hecho a propósito. Me condujo a través de la cocina hasta el salón, que también daba a la ciudad.

La vista era impresionante.

Por un momento me quedé de pie frente al enorme ventanal y contemplé todo lo que ocurría debajo de mí. Las luces parpadeantes de los casinos, la gente que se casaba espontáneamente, las fiestas que se celebraban y las decisiones lamentables que se tomaban. Las Vegas podía ser un caos a veces, pero también era una gran celebración de la vida y de todas las locuras que la acompañan.

"Entonces, qué hay de esa bebida…", comentó Darius con una sonrisa. Me di cuenta de que ya no llevaba la chaqueta del traje y pude ver el contorno de sus abdominales bajo la camisa blanca y la corbata color salmón.

Una copa era lo último que tenía en mente.

"Ven a mí", me exigió y sentí un escalofrío recorrerme la espalda.

Suspiré profundamente y caminé hacia el hombre que había conocido hacía sólo dos días, pero al que ya no podía resistirme. Una vez más le rodeé el cuello con los brazos y le besé profundamente.

Me pasó las manos por el pelo y luego me agarró más fuerte haciendo que mi cuello se arqueara. Gemí y, aunque estaba oscuro, pude ver sus brillantes ojos azules reflejándome por la luz de la ciudad.

"Sí", comenté con una sonrisa. " Qué hay de la bebida…"

"Quizá sea un poco tarde para eso", dijo con una sonrisa.

"Mmm, estaba pensando lo mismo", le aseguré bromeando. "Sabes, realmente es muy tarde, debería irme a la cama ahora…"

"Entonces puedo llevarte conmigo", respondió, tirando de mí hacia él y levantándome.

Por un momento recordé la delicadísima copa que había sostenido en su mano en el restaurante. Sabía que podía llevarme con elegancia y facilidad. Le miré mientras salía del salón y subía un corto tramo de escaleras hasta otro piso.

Empujó una puerta y, de repente, estábamos en uno de los dormitorios más bonitos que había visto en mi vida.

La habitación tenía el techo bajo y estaba iluminada exclusivamente por lámparas en el suelo. Había una cama grande en el centro, que no estaba sujeta a ninguna pared. El suelo y el somier eran de madera oscura y el resto de la habitación estaba cubierta de libros del suelo al techo.

"Vaya", me maravillé. Parecía tranquilo y paradisíaco.

"¿Quieres saber algo bueno de los libros?", preguntó con voz seca e irónica mientras se acercaba a la cama y me dejaba en ella.

"Los libros tienen muchas cosas buenas", me reí entre dientes, mirando al techo.

"Ya lo sé", se rio. "Pero aquí hay una cosa más: son geniales para el aislamiento acústico".

"Ah, ¿sí?", le pregunté mientras se inclinaba sobre mí. "Bueno, supongo que tendrás que hacerme gritar entonces para probarlo".

No estaba acostumbrada a ser tan abierta y la idea de acostarme con otro hombre después de todo lo que había pasado con Cole aún me hacía sentir un poco rara. Aunque él conseguía hacérmelo olvidar rápidamente.

Sus manos buscaron mi trasero y sus labios volvieron a encontrarse con los míos. Lo atraje hacia mí para darle un beso más profundo y nuestras lenguas jugaron entre sí, mientras yo besaba y mordía su labio inferior.

Fue una sensación increíble. Mi cuerpo se calentó bajo el suyo y sentí como si ardiera.

Empezó a acariciarme los brazos, la clavícula y el cuello. No me cansaba de sentir su cuerpo sobre el mío. Suspiré y jadeé mientras cerraba los ojos y dejaba que la sensación de su cuerpo me invadiera por completo.

Con un solo movimiento, me bajó la cremallera del vestido y empezó a pasarme las manos por el vientre. Luego me quitó el vestido por encima de la cabeza y miró mi cuerpo mientras yo me retorcía bajo él.

"Eres tan hermosa, Nadia", susurró. "Eres perfecta".

Ningún hombre había visto mi cuerpo desnudo desde Cole y seguía habiendo un aire de extrañeza. Pero era consciente de que Darius me resultaba atractivo y de que estaba tan prendado de mí como yo de él.

"Gracias", murmuré mientras él empezaba a aflojarse la corbata.

La tiró a un rincón alejado de la habitación y empezó a desabrocharse la camisa. Apenas le conocía, pero me excitaba verle desnudarse. Sabía que en parte se debía a que era un nuevo hombre después de años de estar con la misma persona. La otra parte era que, de algún modo, me parecía prohibido y eso sólo lo hacía aún más excitante.

Su pecho era ancho y bien tonificado y tenía el pelo oscuro hasta la cintura. No me cansaba de él. Inspiré profundamente y sentí cómo mi pecho subía y bajaba apresuradamente bajo sus caricias. Me pasó el dedo desde las orejas hasta los pezones duros y dibujó pequeños círculos alrededor de ellos.

"Oh, eres una dulzura", me dijo. "Me encanta tu cuerpo. Es absolutamente perfecto".

Sentí que me ruborizaba y me preocupaba estar comportándome como una colegiala. Pero él se limitó a sonreír y siguió recorriendo mi cuerpo con ternura.

"Gracias", respiré, notando que una sonrisa asomaba a mis labios. Tenía la sensación de estar realmente caliente.

"Y, por supuesto, no se trata sólo de tu cuerpo", continuó. "Me siento un hombre muy afortunado por poder pasar tiempo contigo, Nadia. Espero que te sientas tan bien conmigo como te mereces".

Uhm dios, eso me calentó aún más. Nunca un hombre se había tomado tantas molestias para hacerme sentir así de genial. Sentí que había dado un paso increíble desde el tiempo de mierda que pasé con Cole. Era como si hubiera otro mundo del que no había sido consciente antes.

"Mmm", murmuré para mis adentros mientras él seguía besándome las clavículas y los pechos.

Dejó que su lengua rodeara mis pezones y empezó a besarme más abajo. Sentí que toda la sangre de mi cuerpo se dirigía a mis pechos y gemí.

Darius siguió besándome los pechos y el vientre y empezó a bajar hasta mi tanga blanco de encaje.

Me miró y sonrió antes de bajármelo.

"¿Todo bien?", preguntó. "Podemos ir más despacio si tu quieres".

Se lo agradecí, pero estaba tan excitada que apenas podía pensar. La nueva y extraña sensación de tener a otro hombre conmigo y el hecho de que fuera alguien con quien nunca había estado me hacían sentir casi en éxtasis.

"Sin duda", respiré y le hice un gesto con la cabeza. "Está bien así. Sé que acabamos de conocernos, pero... Está bien así".

"Para mí también", asintió e inclinó la cabeza.

Me incliné hacia atrás y sentí su aliento caliente acariciando mi sexo. Un cosquilleo empezó a brotar entre mis piernas y se extendió por todo mi cuerpo.

Solté un gemido cuando empezó a lamerme los labios y a meter la cabeza más adentro. Lamía en pequeños círculos alrededor de mi clítoris mientras yo me empujaba contra su boca.

"Cuánto placer", murmuré mientras seguía devorándome.

"Tienes un sabor delicioso, Nadia", me dijo antes de bajar de nuevo hacia mí. Sentí que mis piernas empezaban a temblar alrededor de su cabeza mientras él lamía con su lengua arriba y abajo por mi coño húmedo y caliente.

Fue, con diferencia, la mejor experiencia de sexo oral que había experimentado en toda mi vida. Era como si pudiera anticipar cada uno de mis movimientos y deseos. Noté cómo gemía cada vez más fuerte a medida que satisfacía mis deseos más profundos.

"Mmmm", hizo antes de levantar la cabeza de nuevo e inclinarse sobre mí. "¿Te has sentido bien?"

"Ha sido increíble", balbuceé, respirando hondo varias veces y acercándome a su polla.

Estaba dura y caliente. Podía sentir su pulso en mis manos mientras la tocaba. La quería dentro de mí. Hacía muchos años que no me sentía tan excitada. No quería pensar en el pasado por el momento. Aquí y ahora se trataba sólo de Darius y de mí y de tener el mejor encuentro sexual de mi vida.

"Sólo un segundo", me suplicó, metiendo la mano en los pantalones que tenía en el suelo y sacando un condón del bolsillo. Se lo puso en un santiamén antes de inclinarse de nuevo sobre mí y penetrarme.

Empujó su pene dentro de mí y fue como si mi ser más íntimo lo exigiera. Éramos la pareja perfecta y el olor de su cuerpo sobre el mío casi me colocaba.

"Darius", murmuré. "Me encanta sentirte... Quiero sentirte aún más profundo dentro de mí …"

Le rodeé con las piernas mientras gemía de placer.

"No podía dejar de pensar en ti", jadeó Darius, mirándome profundamente a los ojos. Por un momento me sentí atrapada, como si no hubiera nada en el mundo que pudiera distraerme o apartarme de ese momento.

"¿Por eso enviaste a tus hombres a por mí?". Me reí mientras le ponía de lado para que se tumbara debajo de mí.

"Ahh", gimió. Pude ver que sus ojos me escondían algo. Frunció los labios y me miró a la cara mientras se incorporaba ligeramente. "Para mí fue un día normal de trabajo".

Hacía años que no podía bromear con alguien de forma íntima. Seguía sonriendo debajo de mí y era sexy a más no poder. Me sentía completamente cómoda y, lo que era aún mejor, sentía que él se ocupaba tanto de mi placer como del suyo.

Y eso era algo que no había sentido hacía mucho tiempo.

Me incliné y lo besé antes de volver a introducirlo en mi interior. Para entonces estaba tan mojada que sentía por mi cuerpo como una descarga eléctrica de placer. Hasta el más mínimo roce me volvía completamente loca.

Mientras yo hacía círculos con mis caderas, él levantó sus fuertes y poderosas manos y me agarró los pechos con ellas. Me sentí completamente inundada de calor mientras él acariciaba mi cuerpo y yo lo cabalgaba a él.

"Me encanta sentirte", murmuró. "Me encanta pasar tiempo contigo, Nadia …"

"A mí también", respondí, pero apenas podía hablar. Me sentía tan bien teniéndolo debajo de mí que ardía de deseo y sus gemidos me excitaban aún más. "Darius, estoy a punto de correrme", gemí.

Me sentía tan caliente y electrizada que jadeé en busca de aire y, antes de darme cuenta, sentí que una descarga de profunda calma me recorría el cuerpo, desde las piernas hasta la punta del pelo. Durante un segundo seguí moviéndome encima de él hasta que me quedé sin aliento y supe que el orgasmo me había atravesado.

"Oh…" Respiré pesadamente mientras me sujetaba.

Bajé hacia él y respiramos el uno con el otro. La sensación de su pecho subiendo y bajando al ritmo perfecto del mío me hizo sentir segura y protegida, como si formáramos parte de un mismo cuerpo.

Nunca me había sentido tan unida a alguien tan rápido. No podía saciarme de él. El olor de su sudor seguía en el aire mientras me dirigía a su oreja y le lamía el lóbulo.

"Nadia", murmuró feliz mientras me rodeaba con sus brazos.

Me había dado cuenta de que este tipo de acuerdo era poco ortodoxo y que, sin duda, todo aquello me iba a descolocar. En ese momento de calma, también supe que la primera sorprendida era yo misma, nunca hubiera imaginado que esto me ocurriría. Acababa de tener el mejor encuentro sexual de mi vida con un hombre que pagaba por mi compañía.

Darius

Me encontré en una estación de metro desierta que no conocía. A mi alrededor había altos muros de hormigón que resonaban a cada paso.

Oía los pasos ligeros y familiares de mi mujer, pero cada vez que giraba una esquina, ella no estaba allí. Sabía que nuestro tren no tardaría en llegar, aunque aún no entraba en la estación.

Entonces sentí el estruendo del tren bajo mis pies y el chirrido de las ruedas sobre el metal resonó de repente por toda la estación. Me giré hacia la izquierda y me di cuenta de que estaba de pie sobre las vías y el tren venía directo hacia mí.

Una risa familiar resonó en la estación. Mientras respiraba aceleradamente y me levantaba de un salto, me vi de repente de nuevo en mi ático.

El sudor me resbalaba por la frente y respiré hondo. Me incorporé por completo y miré a Nadia, que dormía a mi lado.

Nadia. Nadia. Sí, sin duda era ella. Aunque los rizos de su pelo le caían sobre la cara y podría haber sido cualquier otra persona...

Sabía que era ella. Nadia.

Capítulo 10

Nadia

"¿Qué me voy a poner?", pregunté frustrada mientras Darius se apretaba la corbata y ajustaba el Rolex.

Seguía sentada en la cama, sintiendo la suavidad de las sábanas de seda sobre mi piel desnuda. Había llegado ayer vestida de noche, pero no me apetecía precisamente pasear por la ciudad con tacones altos y vestido de noche durante el día.

"Hmmm", dijo mientras me miraba. Me gustó lo decidido que era y finalmente sonrió antes de asentir. "Por suerte, estás en la cama de uno de los hombres mejor preparados de la ciudad. Puedo traerte algo".

"¿Así que es habitual para ti hacer este tipo de contratos?", bromeé riéndome, antes de que se volviera hacia lo que me pareció una estantería.

Aunque había sonado a broma, sabía que estaba siendo completamente sincera. Nunca había vivido algo así y sentí un nudo en el estómago al recordar lo extraño de la situación.

Toda la habitación estaba insonorizada con libros y por un momento me pregunté si me iría a hacer alguna broma estúpida como querer vestirme con uno de sus libros. Entonces sacó de la pared un volumen verde esmeralda.

De repente, toda la pared empezó a moverse y, cuando Darius retrocedió, la estantería se movió hacia él. Se deslizó hacia un lado y se descubrió un enorme vestidor.

"Hostia puta", no pude evitar exclamar cuando filas y filas de camisas y trajes recién planchados aparecieron ante mis ojos. "Oh", murmuré avergonzada. "Quiero decir, perdona…".

"No te preocupes", se rio. "Realmente da un poco de miedo".

Desapareció un momento en el armario y volvió con una blusa blanca de seda, unos elegantes pantalones negros de pana y unos mocasines plateados.

Los puso sobre la cama junto con un par de calcetines negros de su propio cajón, que estaba a la derecha en el armario, bajo una hilera de corbatas de seda. Cuando los miré más de cerca, me di cuenta de que tenían el logotipo de Gucci estampado.

"Aquí tienes", dijo. "Después de que nos pusiéramos de acuerdo, hice que el conserje trajera algunas cosas. Normalmente soy bastante bueno adivinando las tallas, pero tendrás que ayudarme si me equivoco".

"Oh", me maravillé de nuevo. "Muchas gracias…"

Cuando entró en la otra habitación, me puse la ropa que me había tendido. La tela era delicada y bonita, y notaba lo cara que era. Normalmente no notaba ninguna diferencia, pero ahora me daba cuenta de que llevaba ropa de alta calidad.

Los botones eran de nácar rodeados de oro. Los empecé a manipular con sumo cuidado. No podía creer que realmente hubiera adivinado mi talla a la perfección, porque la tela caía sobre mis hombros y mis pechos con una precisión favorecedora.

Cuando estuve vestida, entré en el cuarto de baño de la izquierda y me miré detenidamente.

El espejo era grande y estaba impecablemente limpio. El lavabo era de mármol. Después de lavarme la cara y cepillarme los dientes, me di cuenta de que había algunos productos de Kiehl's a la derecha del lavabo. Me eché un par de chorritos del tónico facial de bergamota y terminé con una crema hidratante maravillosamente perfumada.

Darius incluso se había tomado la molestia de conseguir espuma moldeadora para mi desordenada melena. Me la rocié en las manos, me la froté y me peiné con cuidado para que el pelo no me quedara demasiado voluminoso. No entendía por qué Darius conocía la espuma moldeadora. Parecía que también la había usado unas cuantas veces, así que tenía que haber habido otra mujer por aquí con el pelo rizado.

Respiré hondo e intenté no dejarme llevar demasiado por esa cuestión. Era un multimillonario y probablemente la chica con la que había venido a la peluquería no era más que una muestra de cómo solía entretenerse. Visitar salones, restaurantes de lujo, parecían ser sus aficiones. Me recordé a mí misma que estaba de vacaciones y que estaba haciendo algo inesperado en mi propio beneficio.

Decidí rematar mi look con un toque de bálsamo labial de Kiehl's. Habíamos tomado unos cuantos cócteles la noche anterior, mi piel bronceada estaba completamente limpia y tersa y no quería maquillarme demasiado. Hacía un día precioso y quería sentir el sol en ella.

Cuando volví a entrar en su palaciega sala de estar, me quedé asombrada. La luz del sol entraba a raudales en el piso por un gran ventanal que hacía de pared y todo estaba hermosamente iluminado.

Darius se incorporó del sofá, donde estaba leyendo un libro y se me quedó mirando un momento. Sus ojos azules se agrandaron y se fijaron. Por un momento pareció como si hubiera visto un fantasma.

"¿Qué pasa?", le pregunté con una tímida sonrisa. "¿Crees que esta ropa no me sienta bien?".

"¿Qué va?" Se rio y sacudió la cabeza. "Te está perfecta, Nadia, ... es perfecta".

Se acercó a mí y tomó mi mano derecha entre las suyas.

"Vamos", me instó con un guiño travieso. "Tengo grandes planes para hoy". Puede que sea un hombre que trabaja en casinos, pero soy tan bueno organizando los días como las noches".

"Ah, ¿sí?", sonreí. "¿Y qué hay en el programa de hoy?"

"Vamos de compras", me explicó, "porque esta noche vamos a una gala y no quiero menospreciar la ropa que llevas, pero necesitas algo más espectacular. Quiero que las damas de la alta sociedad se queden pasmadas cuando entres por la puerta".

"Ah", bromeé. "¿Así que soy tu arma secreta?"

"Así es", dijo encogiéndose de hombros. "Bien vales todo el tiempo y todo el oro del mundo y quiero que se vea".

¿Ir de compras? Me sentía bastante cómoda con ello.

Capítulo 11

Nadia

Miré por la ventanilla del gran todoterreno negro mientras conducíamos por el Strip de Las Vegas y por algunas calles secundarias. Había pasado mucho tiempo en esta ciudad, sin embargo, empezaba a tener la sensación de que había otra Las Vegas que no había visto en mi vida.

De repente, una luz plateada me deslumbró. Estábamos detrás de los cristales tintados. El reflejo del sol en el edificio nuevo que había a mi izquierda, me cautivó. La forma en que la luz caía sobre él me recordaba a las ondas del agua y no podía apartar los ojos de él.

Era un hermoso edificio renovado, con muchos niveles diferentes. La fachada era de ladrillos marrones. Era muy bello, parecía una obra de arte. No se parecía en nada a esos edificios nuevos sin carácter de los que estaba plagada la ciudad.

Me di cuenta de que era una de las antiguas fábricas que habían sido compradas recientemente por grandes constructoras. Algunas personas del salón habían hablado de ello, pero yo me había mantenido al margen de esas conversaciones. Nunca había pensado en estas cuestiones hasta ahora.

"Pareces hechizada", comentó Darius y yo negué con la cabeza, apartándole la vista.

"Oh", balbuceé. "Sí, sí... Es la primera vez que veo esta increíble construcción. Es realmente bella. Algunas personas en el salón ya me han hablado de estos nuevos edificios ".

"Pare un momento, ¿quiere?", preguntó Darius al conductor, que se detuvo y aparcó justo delante del lugar.

"Vaya", murmuré para mis adentros al tenerlo de repente delante de mí.

"¿Te interesa el sector inmobiliario?", quiso saber Darius mientras el conductor abría las puertas y nos dejaba bajar.

"Sólo imaginaba", me reí. "Mi sueño es tener mi propio salón. A veces veo este tipo de espacios y pienso en cosas así…"

"Ya veo", sonrió y salimos a la luz del sol. "Dame un momento".

Darius se llevó el móvil a la oreja y yo me fijé más en el edificio. Parecía que una de las salas se había convertido en un estudio de danza y unas cuantas personas en chándal paseaban por otra sala blanca vacía, midiendo las esquinas de la habitación. No sé qué hacía esa gente allí, pero sabía que quería pertenecer a ese lugar de alguna manera. Parecía un entorno de trabajo animado. Yo soñaba vivir ese ambiente en mi vida profesional.

"Disculpa la espera", dijo Darius con una sonrisa y un brillo en los ojos. "Era el jefe de obra. Está al otro lado de la calle y se unirá a nosotros en un momento".

Me quedé de piedra. ¿De verdad había hecho todo eso por mí?

"Oh", balbuceé, sacudiendo la cabeza. "Es muy amable por tu parte. Como ya sabes, no estoy en condiciones de comprar una propiedad en este momento, pero ... "

"¿Es usted el señor Williams?", preguntó una voz de hombre detrás de nosotros. Al girarme vi a un señor calvo, alto y con gafas gruesas que nos sonreía.

"Hola", dijo Darius con una sonrisa, acercándose al hombre y dándole una palmada en el hombro. "Sólo queríamos ver algunos de los espacios que tienen aquí. ¿Podría mostrarnos alguno?"

"Por supuesto", respondió inmediatamente. "Pase. ¿Y cuál es su nombre, si puedo preguntar, señora?"

Me tendió su larga y huesuda mano para que la estrechara.

"Soy Nadia", le expliqué amablemente y él saludó a algunas de las personas que estaban trabajando allí, antes de conducirnos al interior.

"Encantado de conocerte, Nadia", dijo mientras llamaba al ascensor. "Estoy especialmente orgulloso de este edificio y me complace que el señor Williams haya pedido verlo. Me encanta enseñárselo a gente nueva. Creo que es divertido mirar entre bastidores, ¿no crees?".

Un reluciente ascensor plateado se abrió ante nosotros y entramos. Me di cuenta de que este ascensor también ofrecía vistas a la ciudad, como el del piso de Darius, pero este edificio de aquí me gustaba aún más.

El agente inmobiliario pulsó el botón de la décima planta. Las puertas se cerraron y por un momento, todos permanecimos en silencio en el ascensor mientras subíamos.

Sentí un vuelco en el estómago cuando el suelo pareció alejarse de nosotros. Nos elevamos en el aire y sentí que entraba en un nuevo futuro brillante.

Una vez arriba, sonó el ascensor y salimos a un luminoso piso con paredes totalmente acristaladas.

"Vaya", me oí decir al contemplar la hermosa y amplia habitación.

El sol brillaba a través del enorme ventanal y, aunque suene cursi, de alguna manera me sentía en el cielo.

"Esto es hermoso", comentó Darius, asintiendo.  "La vista es impresionante".

"En mi opinión es realmente una de las mejores vistas de la ciudad,", dijo el agente inmobiliario. "Y todavía no tenemos ninguna oferta".

"Bueno, Nadia, ¿no decías que estabas buscando un salón para tu propio negocio?", preguntó Darius, sonriéndome.

Me quedé desconcertada. No podía creer que me estuviera preguntando por mi negocio. Me sentí apoyada y encantada de estar en un espacio tan hermoso.

Pero este tipo de amabilidad debía estar sujeta a otras condiciones. Sabía para qué me pagaba todo ese dinero, pero ¿por qué lo hacía? Me di cuenta de que estaba realmente emocionado, sin embargo, a veces sentía que había gato encerrado. "Sí", murmuré, asintiendo tímidamente con la cabeza. "Así es".

"Ajá", dijo con una sonrisa el encargado del lugar. "¿A qué te dedicas, Nadia? ¿Trabajas en un salón de belleza? ¿Lo quieres para hacer maquillajes o uñas por ejemplo?".

"Bueno, quiero abrir mi propia peluquería", le expliqué. "Pero en realidad estudié ciencias cosméticas. Siempre me ha interesado mucho hacer mis propias pociones y demás con ingredientes naturales …"

"Madre mía, no digas más", se rio el hombre. "Mi mujer es una amante de los productos veganos. Si supiera que tengo aquí una peluquera que utiliza productos naturales, estaría encantada. Sobre todo, si encima es un negocio propiedad de una mujer".

"Realmente es la mejor", dijo Darius asintiendo con la cabeza. "Es genial con el cabello. La he visto trabajar".

Miré a mi nuevo compañero y sus ojos azules brillaron con la luz natural de la enorme habitación. Era tan alentador que casi no pude evitar entusiasmarme.

"Bueno, parece que el espacio es perfecto para ti", se alegró el agente inmobiliario. "Y como he dicho, todavía no hay ofertas. Es una ubicación privilegiada. ¿Le gustaría expresar oficialmente su interés, o ...?"

"Por supuesto", respondió Darius. "".

"Pero Darius", protesté. "Es demasiado…"

"No quiero oírte decir que no", me corrigió. "Tu negocio sólo merece lo mejor de lo mejor".

El agente inmobiliario tomó mis datos, pero sospeché que había algo que no estaba claro en esta cuestión. ¿Por qué estaba tan interesado en invertir en mí de buenas a primeras? Apenas conocía a este hombre y su interés por mí ya me parecía desproporcionadamente intenso. Tenía que averiguar exactamente qué veía en mí, porque parecía demasiado bueno para ser verdad.

Capítulo 12

Darius

Siempre me he entusiasmado rápidamente con los objetos nuevos, pero esta vez era diferente. Me entusiasmaba estar haciendo algo por la mujer con la que estaba compartiendo mi tiempo y encima saber que eso le producía una gran alegría.

Sonreí para mis adentros mientras me hacía consciente de mis sensaciones. Primero fue emoción, luego calma. Sí, era la sensación de que podía disfrutar del tiempo con ella mientras estuviera aquí y de que no tenía que preocuparme por el futuro. Estaba tan feliz de sentirla a mi lado; de verla y saber que estaba ahí. No había lugar para ninguna preocupación.

Y quería demostrarle cuánto la apreciaba.

Nadia

Mientras volvíamos a sentarnos en el coche, mi mente se agitaba. Darius se abrochó el cinturón a mi lado y el gran todoterreno negro recorrió la carretera.

"Ha sido divertido, ¿no?" Darius se rio. "Parece el lugar perfecto para tu próxima aventura empresarial".

"Pero no es tan sencillo", suspiré. "No puedo arriesgarme a abrir un negocio ahora, y mucho menos a invertir en una propiedad como ésta".

"Quiero que lo consigas, Nadia", declaró Darius, volviéndose hacia mí. "Realmente quiero que esto sea para ti".

"Lo sé", asentí. "Pero ahí está el problema. Cole ya me ha metido en problemas, como sabes. Si me cargó con toda esta deuda una vez, puede volver a hacerlo. Ni siquiera sé dónde está ahora. Imagino que estará por ahí en alguna parte, acumulando deudas en otro casino ahora mismo".

"Debes divorciarte de ese hombre y rápido", exigió Darius. "Sólo puede traerte problemas".

"No hace falta que me lo digas, ya lo sé", le contesté. "Pero se niega a firmar los papeles. Y mientras estemos casados, no puedo abrir un negocio o me arriesgo a perder toda mi fortuna por su adicción al juego".

Darius asintió brevemente y suspiró antes de mirarme.

"Es una situación difícil", admitió. "Pero puedo prometerte algo: conozco a todo el mundo en esta ciudad y muchos de ellos son abogados. Puedo conseguirte el mejor abogado de divorcios que puedas conseguir con el dinero de este acuerdo. ¿Qué te parece?"

"El desgraciado de mi ex no dará su brazo a torcer", respondí antes de taparme la boca.

Sabía que era una mala persona, pero me resultaba muy difícil decir algo en su contra. Después de todo, había sido mi marido durante mucho tiempo.

Pero al mismo tiempo, sentí que por fin estaba diciendo lo que necesitaba decir. Por fin sentía que me estaba volviendo más libre para ser quién había sido antes de Cole, aunque legalmente siguiera casada con él.

Pero quizá todo acabaría pronto.

"No dejes que ese matrimonio te haga aceptar menos de lo que mereces", dijo Darius, casi como si me leyera el pensamiento.

Empezó a teclear en su móvil. "Me aseguraré de que cumplas tus sueños, Nadia. Sé que está a tu alcance. Toma. Alquilaré el estudio hasta que estés en condiciones de comprarlo".

Casi se me cae la mandíbula al suelo. ¿Un hombre que intentaba ayudarme en lugar de sabotearme? La idea era casi surrealista si tenía en cuenta toda la mierda que había tenido que aguantar de Cole en los últimos años.

"Eso estaría muy bien", tartamudeé. "Pero...

"Sin peros", protestó. "Lo voy a hacer ahora. Tendrás este local y tendrás el divorcio. Me encargaré de ello".

"Bueno, gracias", susurré.

Me preguntaba por qué aquel tipo era tan cariñoso conmigo cuando acababa de conocerme. Sin embargo, también sentía que no había que despreciar la buena fortuna. Después de tanto tiempo, me merecía que me cuidaran de verdad, no de mentira, y sabía que era lo correcto, por poco común que pudiera parecer.

"Esta es Nadia", le dijo Darius a la mujer de la tienda Simone-Rocha.

Miré todos los preciosos vestidos. Había pasado muchas veces por delante de tiendas así, pero nunca había entrado en ninguna. Estaban pensadas para las clientas a las que peinaba y no para gente corriente como yo.

El suelo estaba cubierto por una moqueta color crema y estaba impoluta. Las paredes estaban pintadas de blanco y dorado y un gran logotipo de Simone-Rocha lucía sobre las hileras de prendas cuidadosamente seleccionadas. Me gustó cómo las estanterías, tenuemente iluminadas, acentuaban la belleza de cada accesorio de la tienda. Me sentía más como en una galería que como en una tienda de ropa y apenas podía creer lo bonito que era todo aquí.

Todos los vestidos parecían hechos de pétalos de flores. Eran tan delicados. El tul rosa y las amplias copas abullonadas parecían sacados de una película de época y, por un momento, me sentí como en Orgullo y prejuicio.

"Hola Nadia", me saludó la mujer. Salí de mi fantasía y miré a la dependienta. Era muy alta y de una tez pálida salpicada de pecas. Llevaba un pintalabios mate de color baya de un tono más oscuro que el vino tinto y el pelo ligeramente rizado recogido en una coleta rebelde. Aunque sabía que no era más que una dependienta como yo que tenía que ser muy amable con todos los clientes, había algo agradable y simpático en ella.

"Hola", respondí, señalando con las manos toda la ropa. "Es todo... tan bonito. Todos los colores pastel. Me siento como si hubiera entrado en un ramo de flores".

"Eres muy amable al decir eso", sonrió Darius y me condujo a un estante de preciosos vestidos que parecían cascadas de tul.

"Son los últimos modelos", explicó amablemente la vendedora. "Acaban de llegar la semana pasada para primavera y verano. Y éstos son sólo los vestidos de noche. También tenemos una selección de blusas y faldas a juego que son más para el look business".

"Perfecto", dijo Darius, mirándome con sus penetrantes ojos azules mientras la dependienta se alejaba. Sabía que los dependientes debían vigilar de cerca a sus clientes, pero ella tenía que confiar en Darius por su reputación. Obviamente, no estaba aquí para robar y no necesitaba que lo convencieran para comprar nada.

"Así que", suspiré mientras miraba los preciosos vestidos. "¿Necesitas ropa de noche, Darius?"

"¡Ja, ja, ja!" Se rio y echó la cabeza hacia atrás. "Sí, pensé en probar un nuevo look sólo para ti. Estaba bromeando. Tenemos algunos compromisos en las próximas semanas y creo que deberías vestir las mejores galas. Elige lo que más te guste. Y si te apetece algo diferente, Gucci está justo al lado".

"Creo que ya he tenido bastante por el momento", comenté con brillo en los ojos mientras observaba más detenidamente un vestido de tul rosa en el perchero.

Capítulo 13

Nadia

"¿Le llevo esto al vestuario?", preguntó la dependienta, que se acercó corriendo como de la nada. Me sorprendió un poco que me observaran y me prestaran tanta atención, pero supongo que eso formaba parte de ser rico.

"Oh, gracias", sonreí y le entregué el vestido de tul rosa. Parecía algo con lo que había soñado de niña y me costaba creer que pudiera vivir esas fantasías ahora, a los veintiocho años. Aunque me encontraba en una situación extraña a causa del contrato, sentía que por fin podía hacer algo con lo que antes sólo había soñado.

***

Mientras estaba en el probador de Bourbon Dress, la última parada de nuestro viaje de compras, recibí un mensaje de Darius.

Quiero ver cómo te queda.

Tiré de la cinta de encaje del picardías de seda que Darius había elegido para mí. Era de color burdeos y, aunque nunca me había puesto nada parecido, no podía creer lo sexy que me quedaba.

La delicada tela me sujetaba los pechos de algún modo y podía ver el contorno de mis pezones asomando por los dos triángulos a causa del frío del aire acondicionado. Suspiré cuando me di la vuelta y la tela cayó justo sobre mis nalgas. El conjunto incluía unos shorts de seda burdeos que sabía que Darius me arrancaría en un santiamén.

Coloqué el teléfono de forma que saliera bien en la foto. Tenía una cierta energía fluyendo a través de mí y me sentía tan caliente como si estuviera en el infierno. Sabía que él también se sentiría así cuando me viera.

Saqué un poco el culo y alcé las cejas para dirigirle una mirada tímida. Algo así nunca habría sido posible con Cole; él nunca había querido hacerme sentir sexy y estaba demasiado concentrado en el juego como para prestarme la menor atención. Entonces sentí la misma emoción que había sentido al acostarme con Darius.

Le envié la foto y vi aparecer su respuesta casi inmediatamente: Hermosa. Eres mi princesa. No puedo esperar a arrancártelo más tarde.

Sentí un escalofrío al mirarme en el espejo. Nunca me habían llamado así. Realmente me hacía sentir como una princesa.

Cuando terminamos de comprar, llevaba tres vestidos de Simone Rocha, dos conjuntos de Gucci que me hacían parecer salida de los años setenta, unos Manolo Blahniks a juego, los mejores accesorios, una selección de lencería de seda auténtica con encajes de Bourbon Dress. Aunque Darius no había entrado conmigo en el probador, me había hecho enviarle fotos de cada uno de los picardías de seda que me había probado.

Mientras el coche nos llevaba de vuelta a su piso con todas las maletas, miré por la ventanilla el sol poniente. Darius hablaba por teléfono con alguien que estaba en el casino y yo dejaba pasar la ciudad con su voz de fondo.

Cogí el móvil para mirar los mensajes que le había enviado y sentí una extraña energía en el estómago. Nunca había hecho algo así y no sabía si me sentía rara porque era muy inusual o porque realmente me sentía como una pequeña zorra.

De repente, un mensaje de Zack apareció en la parte superior de la pantalla y miré a Darius, que seguía ocupado con su móvil. Abrí el mensaje.

Hola chica. ¿Cómo van las vacaciones? ¿Ya te compró una casa?

Sonreí y tecleé mi respuesta.

¿Está mal que alguien compre tu amor?

Cariño, es mejor eso, que alguien convierta tu amor en angustia.

¿Por qué follarte a un hombre por unos pocos mensajes de texto cuando puedes follártelo por un ascenso profesional y ropa bonita?

Por eso te quiero, Zack. Eres un genio.

Inmediatamente me sentí mejor y volví a meterme el teléfono en el bolsillo justo cuando Darius colgó.

"Lo siento", se disculpó, mostrándome sus ojos azules. "Hay mucho de lo que preocuparse cuando diriges un casino en Las Vegas. O tres".

"Apuesto a que sí", comenté con una sonrisa, mirándole. "Entonces, ¿cuál es el plan ahora?"

"El plan es", dijo Darius, "que voy a preparar una copa o dos para nosotros en mi piso mientras te cambias. Puede que incluso ponga un disco, ¿quién sabe? ¿Te gustan The Mamas and Papas?".

" ¿Creo que esos cantaban algo así como California Dreaming? ", pregunté irónicamente. "A mi padre le encantaba esa canción. Solía ponerla en el coche cuando yo era más joven".

"Me haces sentir mayor", sonrió Darius. "Últimamente los escucho mucho, así que pondré un disco suyo mientras preparo unas copas. Cuando estés lista, iremos a la Gala Carson".

"¿La Gala Carson?" Mis ojos se abrieron de golpe. "¿Quieres decir Reginald Carson?"

"El mismo", asintió. "¿Te parece bien? Tendrá lugar en su casa".

"Por supuesto, no tengo nada en contra de Reginald Carson", tartamudeé. "De hecho, soy bastante fan".

Carson era un multimillonario local ecologista. En la universidad, incluso había participado en varias protestas dirigidas por él.

"Estupendo", dijo Darius y me cogió la mano.

Sentí que la piel se me ponía de gallina y un escalofrío me recorría el brazo y la columna vertebral. Me encantaba la sensación que recorría mi cuerpo cuando me tocaba y no me avergonzaba admitirlo. Diablos, estaba empezando a disfrutar de mi contrato sexual.

Capítulo 14

Darius

Sabía que Nadia nunca había estado en un evento así. ¿Por qué habría de haberlo hecho?

Sin duda se podía aprender mucho en ellos, pero hoy sólo me interesaba divertirme.

No podía evitar pensar en el futuro con ella a mi lado. Quizá era porque había pasado tanto tiempo con alguien a mi lado en el pasado, con quien había tenido una conexión parecida a la nuestra, que no podía pensar más que en vivir algo intenso con ella también.

No podía dejar de pensar en Nadia, incluso cuando estaba a mi lado. No podía dejar de pensar en lo natural que me resultaba querer incluirla en todos los aspectos de mi vida.

Nadia

Cuando cayó la noche y habíamos bebido nuestro vermut, levanté la vista hacia la gran mansión que pertenecía a Reginald Carson.

Parecía que llevábamos siglos conduciendo hacia las montañas, cuando nos acercamos lentamente a una gran puerta de hierro forjado, que nos abría paso a otro camino sinuoso. El terreno era rocoso y lleno de palmeras, como el resto de Nevada. A través de la ventana abierta el aire olía un poco diferente. En lugar de sentir la humedad y el calor, se sentía una brisa refrescante. El camino de entrada estaba iluminado con pequeñas antorchas clavadas en el suelo y, a medida que el chófer se acercaba, vimos aparecer una gran casa.

"Ah", dijo Darius. "Estamos aquí".

La casa tenía un aspecto completamente curioso. Parecía una caja de cristal apilada sobre otra caja de cristal. Podía verse a la gente pululando dentro.

Madre mía. No podía creer que me encontrara en semejante situación. Ese mundo estaba tan fuera de mi alcance que ni siquiera podía imaginarme asistiendo a un acto benéfico como este. Era como estar en los Oscars.

¿Sólo que lo había organizado por placer un multimillonario?

Tardé un momento en darme cuenta de que la casa de cristal estaba adosada a un edificio de ladrillo de aspecto mucho más anticuado, que parecía traído de la Europa medieval. Aunque no pertenecía en absoluto al entorno desértico, de alguna manera encajaba.

"Qué casa más bonita", me maravillé. "¿Han construido una iglesia aquí sólo para añadirle una ampliación?".

"Por supuesto que no", dijo riendo en voz baja. "La trajeron piedra a piedra desde la Selva Negra, en Alemania. Era una iglesia antigua que corría peligro de derrumbarse, así que hicieron que los arquitectos la reconstruyeran aquí. Luego añadieron el cristal de encima. ¿No es maravilloso?"

Sentí que se me revolvía el estómago. Vestirse con ropa de diseño y comer en restaurantes de lujo era normal para alguien con tanto dinero. ¿Pero transportar una propiedad histórica en avión de Alemania a Nevada? Era una excentricidad de ricos que jamás podría comprender.

Cuando el todoterreno se detuvo frente a la casa, me alisé el traje negro de seda de Gucci. Había elegido un vestido de seda negra sin mangas que me abrazaba la cintura, realzaba mis curvas y me llegaba a media pantorrilla. La chaqueta de seda que llevaba con él caía elegantemente sobre mis hombros y mi escote. Sentí que me parecía a Marilyn Monroe.

Incluso me había peinado a lo Marilyn y lo había acentuado con un pintalabios burdeos. Sabía que estaba preciosa y era consciente de que Darius también podía verlo. Aunque estuviera hecha un flan.

"Entremos", dije con un guiño y nos dirigimos a la puerta.

Nos recibió una mujer con blusa blanca y pantalones negros de cintura alta. Nos sonrió y asintió con la cabeza mientras tomaba nota en su iPad.

"Hola", dijo, "bienvenido. Es un gran placer verle, Sr. Williams".

"Gracias", respondió Darius y ella asintió mientras nos dirigíamos hacia la luz dorada del vestíbulo.

"¿Así que sois viejos amigos?", pregunté con un guiño socarrón. Darius sonrió.

"Tiene que memorizar nuestras caras", respondió. "A veces, cuando tenemos eventos VIP en el casino, hacemos lo mismo".

"Interesante", comenté con una risita mientras seguíamos a la impresionante multitud engalanada hacia un gran salón de baile que había a la derecha.

Toda la sala ofrecía una magnífica vista del desierto y tuve que reprimir un grito. Podía ver el reflejo de la multitud en la pared de cristal transparente y era como si estuviéramos en los dos sitios a la vez.

La sala estaba llena de mesas redondas y de flores rosas y moradas. Parecían sacadas de la campiña inglesa y por todas partes olía a dulces jacintos.

"Esto es increíble", murmuré mientras Darius nos conducía a una de las mesas redondas. El olor de las flores era abrumador e incluso Darius parpadeó al notar la fragancia.

"Menos mal que me tomé la medicación para la fiebre del heno", bromeó. "¿Sabes algo de estas flores?"

"¿De los jacintos?", pregunté. "Por supuesto, se sabe que favorecen la digestión y ayudan a combatir las inflamaciones. Desde el punto de vista cosmético, ayudan a mantener la piel y el cabello sanos".

"Increíble", comentó Darius mientras acercaba su silla a la mesa cubierta de manteles rosas. "Realmente eres toda una profesional".

"Es mi pasión", suspiré, y de repente sonaron campanas desde un podio.

Levanté la vista y vi al hombre de la noche, Reginald Carson, con su mujer. Quise hablar con las personas que se habían unido a nosotros en la mesa, pero los ojos de todos estaban puestos en la pareja.

Ambos eran de mediana edad, pero parecían serenos y tenían un aspecto increíblemente cuidado. Reginald Carson tenía una espesa mata de pelo gris ondulado con algunos restos anaranjados y unos ojos azules brillantes que me recordaban un poco a los de Darius.

Su mujer tenía el pelo rubio claro, que obviamente no era natural debido a su edad, sin embargo, aun así le favorecía. Ambos vestían sencillos trajes azul marino e incluso desde donde yo estaba sentada pude ver el gran anillo de diamantes que brillaban en la mano de ella.

"Bienvenidos, amigos de Nevada", dijo Carson riendo por el micrófono. " Estamos muy contentos de regresar a nuestro hogar. Como sabéis acabamos de regresar de una gira por Europa. Todavía nos estamos recuperando... ¿Estás de acuerdo, Marnie?"

Su mujer hizo un gesto de hastío. Todos se tomaron la broma con humor. Yo no tenía ni idea de a qué se referían, pero sabía que Carson viajaba a veces a distintos lugares para difundir su mensaje sobre el cambio climático.

"Ha sido un viaje largo", explicaba Marnie mientras se apartaba su pelo rubio de la cara. "Hemos ganado muchos seguidores y conocido a muchos haters. Estoy segura de que algunos de los VIP de esta sala saben de lo que hablamos".

Oí una carcajada especialmente fuerte procedente del lado izquierdo de la sala. Al darme la vuelta, me sorprendió darme cuenta de que había reconocido a alguien.

Chet Thompson, uno de los cantantes de country con más éxito de Estados Unidos. De acuerdo, solo lo conocía por portadas de revistas y su perfil de Spotify, pero aun así fue algo especial para mí.

Llevaba una camisa roja a cuadros y unos pantalones azules de pana. No podía creer que estuviera compartiendo con Darius la compañía de una estrella de rock consagrada.

"¿Eres su fan?", me preguntó Darius mientras se inclinaba hacia mí.

"Me encanta escucharlo en la radio", solté una risita, mientras Reginald y Marnie seguían hablando de su viaje. Darius acercó su silla un poco más a mí.

Apenas podía prestar atención a las palabras que salían de sus bocas mientras Darius me rodeaba la rodilla con la mano y me pasaba los dedos por el interior del muslo. Sabía que nadie podía ver lo que estaba pasando, pero me hacía sentir inquieta que lo hiciera, delante de toda esa gente.

Y eso sólo hizo que sintiera sus caricias con más intensidad.

Sentí que me mojaba entre los muslos cuando empezó a meterse bajo mi vestido. Me giré a mirarle, pero él se limitó a seguir mirando estoicamente al podio donde estaban los Carson.

Maldita sea. Lo deseaba tanto que le habría arrancado la oreja de un mordisco para que me prestara atención. Que me ignorara me ponía mucho más caliente.

Darius

No había nada en una gala que no hubiera experimentado ya. Las hermosas flores, el champán interminable, las mujeres diseccionando los trajes de las demás para averiguar si eran de esta temporada o de la anterior.

También eran siempre los mismos tipos: virtuosos propietarios de empresas que querían aparentar que hacían algo bueno por el medio ambiente, actores que pensaban que la gente quería hablar con ellos e influencers que bebían demasiado y se hacían fotos tontas en el retrete.

Pero mientras miraba a Nadia a mi lado, no podía evitar sentir que este evento era diferente. No estaba con una tonta de veintiún años que sólo quería que la vieran disfrazada. Había pensado que esto le interesaría, por eso la había llevado al Carsons.

Puse la mano en su muslo y empecé a sentir su hermosa pierna bajo mi tacto. Sus medias eran finas y suaves bajo mi cálido tacto y sus piernas increíblemente tiernas.

Sentí que su mirada se clavaba en mi cabeza mientras veía a lo lejos a los Carson hablando de algo relacionado con la propiedad de la tierra, pero no me importó. Su piel se calentó debajo de mí mano y pude oír su pequeño suspiro cuando pasé mis dedos por debajo de su vestido. Quería sentir lo mojada que estaba y que gimiera por mí como la noche anterior. El sonido de su placer me volvía loco.

"Y ahora no quiero entreteneros más", oí por fin decir a Marnie por el micrófono. "Ahora que ya sabéis por qué nos hemos reunido aquí y de qué va esta noche, quiero animaros a que miréis a vuestro alrededor e iniciéis una conversación sobre el planeta con algunos de vuestros colegas. Sí, puede que muchos de vosotros ya os conozcáis, pero es importante hacer nuevas conexiones y escuchar nuevas ideas sobre lo que podemos hacer entre todos para ayudar a proteger nuestro medio ambiente".

Cuando el murmullo de la sala empezó a aumentar de nuevo, me volví hacia Nadia, mi belleza de pelo oscuro. Su pelo rizado enmarcaba su rostro maravillosamente y sus labios estaban ligeramente fruncidos cuando por fin la miré a los ojos.

"Hola", le dije y prácticamente pude oír cómo se derretía bajo mi contacto. Aparté la mano, solo para aumentar su deseo por mí.

"Hola", murmuró, pestañeando y mirando al suelo. Era su primera aparición en una gala, pero estaba absolutamente perfecta. No quería perder el tiempo hablando con un montón de dueños de casinos sobre plantar árboles cuando era evidente que no teníamos ni idea de lo que estábamos hablando.

Sólo la quería a ella.

"Ven, te enseñaré algunas de las obras de arte que hay aquí", dije apartando la silla de la mesa.

"¿Es tu primera vez?", sonó una voz familiar y cuando levanté la vista era Harley Adams.

Maravilloso. El ángel de la escena de las galas de Las Vegas, había venido a predicar sobre dónde debía donar mi dinero a continuación. Se sabía que su marido era uno de los hombres de negocios más corruptos de la ciudad.

Llevaba el pelo rubio blanquecino recogido en una coleta y los ojos delineados como una gata que le hacían parecer permanentemente sorprendida. En cierto modo, me recordaba a una versión especialmente aterradora de Taylor Swift con un estricto vestido negro de cuello alto.

"Sí", asentí y miré a Nadia, que me sonrió. "Esta es mi amiga Nadia, nunca había estado en casa de los Carsons".

"¿De modo que te interesas por el cambio climático?", preguntó la mujer echando la cabeza hacia atrás y riendo.

Odiaba cuando esos engreídos de la alta sociedad decidían que alguien no era lo bastante bueno para ellos.

"Por supuesto que me intereso por el cambio climático", respondió Nadia. "Asistí a muchos mítines y protestas organizados por Reginald Carson en la universidad…".

"De modo que una protesta", se maravilló Harley, ladeando la cabeza. "Nunca me he encontrado en una situación de esas características. De todos modos, es bueno ver el asunto en profundidad. Ya sabes, lo que importa realmente".

Nos miró un momento a Nadia y a mí y parpadeó antes de llamar a uno de los camareros que llevaba una bandeja con copas de champán.

"Disculpe", murmuró y cogió una.

"Vamos", le dije a Nadia, poniéndole la mano en la espalda. La miré fijamente mientras la conducía fuera del gran salón, hacia el vestíbulo principal.

"Te pido disculpas por este encuentro", comenté con una sonrisa.

"No pasa nada", dijo Nadia. Tuve que esforzarme para no inclinarme inmediatamente y darle un beso. "Supongo que ahora sé exactamente la importancia de la palabra adecuada en estos círculos".

"Sí, a veces es bastante incómodo", suspiré. "Se habla con muchas metáforas y dando rodeos. Pero, ¿a quién le importa? Sé dónde se encuentra el Modigliani y Harley Adams no puede quitarme la alegría".

Nos dirigimos al vestíbulo principal e intenté apartar la vista de cualquiera que intentara hablar con nosotros. A estas alturas estaba prácticamente en llamas y notaba cómo se me ponía dura la polla dentro de los pantalones.

Nadia me miró y se apartó el pelo de la cara mientras yo giraba bruscamente justo detrás de la gran escalera de mármol. Estábamos en un pasillo oscuro y por fin estábamos solos.

"¿Así que aquí es donde guardan el arte?", preguntó mientras me miraba y fruncía ligeramente los labios.

"Espera", le dije y la conduje por el oscuro pasillo de madera hasta la parte medieval de la casa. "Ahora vamos a viajar atrás en el tiempo".

Aquí el aire era fresco y liviano. Tenía la sensación de estar en una iglesia antigua, aunque sólo fuera una reconstrucción que hubieran desmontado piedra a piedra para transportarla hasta aquí. En parte, quería enseñarle a Nadia las obras de arte, pero lo que de verdad quería era estar a solas con ella en este hermoso lugar.

Entramos sigilosamente en una de las habitaciones oscuras con una alfombra burdeos que parecía haber sido deshilachada y que tenía un gran estilo. Los Carson habían conservado las vigas de madera de la iglesia y Nadia miró hacia ellas. Hubiera dado lo que fuera por saber qué pasaba por su cabeza, aunque preferí no destruir el silencio del momento.

"Esto es tan bonito", murmuró mientras miraba a su alrededor. "No puedo creer que hayan transportado el edificio hasta aquí. ¿Seguro que está bien que estemos aquí?"

"Claro que sí", me reí. "No pasa nada. Soy amigo de los Carsons y si no estuvieran ocupados hablando a todo el mundo sobre el cambio climático, nada les gustaría más que enseñarte su vieja casa. Es su orgullo".

Nadia se dio la vuelta y yo disfruté de una magnífica visión. En la penumbra, parecía una deidad. La seda oscura de su vestido se ceñía perfectamente a su magnífico cuerpo y sentí que ella era la verdadera obra de arte de aquel lugar.

No sabía qué pensaban los demás huéspedes cuando veían a Nadia. Probablemente que había perdido la cabeza o que perseguía a un fantasma.

Y en cierto modo, no podía saber si era real. Sólo sabía que Nadia me excitaba, por muy equivocado que estuviera. Verla caminar por la antigua sala seguía siendo tan impresionante como de costumbre.

Capítulo 15

Nadia

La parte antigua de la iglesia me hizo estornudar un poco, pero me gustó. Siempre me habían gustado las cosas antiguas y aquí me sentía conectada a una época y un lugar muy diferentes.

"¿Quieres ver el altar?" preguntó Darius y yo asentí mientras me cogía de la mano.

Solo sentir su piel sobre la mía me daban ganas de arrancarle el traje y comérmelo allí mismo. Le miré e incluso en la penumbra de la iglesia sus ojos azules brillaban con magia.

Me condujo al lado izquierdo donde, para mi sorpresa, encontré una auténtica vidriera. Era rosa, azul, amarilla, verde y consistía en remolinos de flores y árboles.

"Dios mío", murmuré cuando la luz de colores brilló sobre nosotros. Era como un collage de recortes lloviendo sobre mí y quería regodearme en su resplandor.

"Es precioso, ¿verdad?", comentó Darius riendo, rodeándome la cintura con el brazo.

Sabía que estábamos en un edificio que había sido consagrado. Metí las manos bajo su chaqueta y me apoyé en él. Olía de maravilla y empecé a embriagarme de tanto que lo deseaba.

"¿Estaba ya en la iglesia cuando la encontraron?", pregunté. "¿Cuándo la trasladaron? ¿La trasladaron?"

"De ninguna manera", sonrió. "En absoluto. Lo diseñó un artista contemporáneo que vive en Los Ángeles y está especializado en vidrieras. Incluso tenemos una obra del mismo artista en una de las salas de socios del casino".

Me condujo hasta una viga de madera que parecía ser baja en comparación con las demás. Me pregunté cuántos secretos guardaría esta construcción y antes de que me diera cuenta, tocó la viga de madera y la pared que teníamos justo delante se iluminó.

Dos pequeñas antorchas revelaron la pintura de una mujer desnuda con pelo oscuro. Eso me hizo pensar que era calva. Estaba de espaldas al pintor, con las nalgas perfectamente proporcionadas, mirando hacia atrás con una expresión desafiante y tímida a la vez.

"Uy", solté una risita. "Esto no es lo que hubiera esperado en una iglesia".

"No, no lo es", dijo, mirándome con sus bellos ojos azules de mirada ardiente. "Y esto tampoco lo es".

Me agarró por la cintura y tiró de mí hacia él. Aspiré su aroma justo antes de que su cara se encontrara con la mía. Sentí que se me apretaba el estómago y como si todo mi cuerpo se derritiera.

Me pasó las manos por el pelo y me besó. Sentí como si nos arrancaran el suelo y flotáramos lejos de la iglesia, de la gala y de la enorme casa de Las Vegas. Lejos de todo.

Le agarré la nuca y le pasé los dientes de los labios a las orejas antes de chuparle los lóbulos.

"Oh", gimió. "Nadia, realmente te comportas muy mal en una iglesia".

"No me importa", dije. Y me agarró más fuerte mientras me acercaba a uno de los grandes pilares de madera de la iglesia.

Apretó mi espalda contra la madera que había formado parte de la estructura de la iglesia durante un número inimaginable de años. Besarme con él en un lugar sagrado tan antiguo hacía que mi corazón latiera más deprisa. Me sentía como si formara parte de la historia, aunque sólo fuera mi propia mitología la que se estaba construyendo aquí.

"¿Sabes lo duro que fue", me preguntó separándose de mí, "verte ahí con ese vestido mientras yo tenía que escuchar a los Carson hablar del cambio climático? Fue enloquecedor".

"Oh, pero el cambio climático es muy importante", me reí entre dientes, pasándole la lengua por el labio inferior. "No quiero que pienses que no me interesan esas cosas".

"Ahora mismo, eres lo único que me importa" gruñó.

"Te demostraré con mi dinero lo mucho que me importas". Sentía que me derretía entre sus brazos y casi temía estropearme el vestido porque me estaba poniendo muy húmeda. Me apretó la cintura, las caderas y los muslos hasta que empezó a tocarme entre las piernas.

Me oí jadear mientras tiraba de él hacia mí por el cuello. Su olor era embriagador, a almizcle y sudor y... a él.

Sentí que me contraía y temblaba cuando empezó a meterme los dedos a través de la ropa interior. Llevaba un conjunto de lencería negra que combinaba perfectamente con mi vestido, pero a la tenue luz de la sala de la iglesia no importaba.

"¿Te gusta?", me preguntó mientras masajeaba mi sexo por encima de mis bragas de seda.

"Sí", le murmuré al oído. "Sí. Sigue, sigue".

Le mordí la oreja y me apretó más contra el soporte de madera.

Por un segundo miré a un lado y me di cuenta de que en realidad no había puerta de entrada a la sala de la iglesia. Podía oír fuera las voces de los visitantes de la gala. No quería que me pillaran.

Sin embargo, al segundo me di cuenta de que realmente no me importaba. Lo único que quería en ese momento era volver a sentirlo dentro de mí. Era como una adicción de la que no podía deshacerme. Una vez que le cogía el gusto, no podía saciarme.

"¿Puede vernos la gente?", le susurré al oído mientras me levantaba el vestido.

"Puede ser", murmuró, rozando el vestido sobre mis caderas. "Dudo que a nadie se le ocurra ir lejos del Salón de Gala. Pero también podemos parar si quieres".

"No", me oí decir. Estaba actuando sin escuchar mi parte razonable. Era la primera vez que sentir la debilidad de la carne me hacía sacar lo mejor de mí. Lo quería ahora y no me importaba si algún engreído coleccionista de arte entraba y veía lo bien que me lo estaba haciendo.

Me agaché y le desabroché el cinturón antes de desabrocharle los pantalones con un solo movimiento.

"Alguien está excitado", comenté al sentir su miembro duro y caliente bajo la tela de sus bóxers de seda.

"Ese soy yo", murmuró y saqué su miembro.

Me apartó las bragas y sentí su polla caliente golpeándome los labios desde el clítoris hasta la abertura.

"Un momento", me pidió mientras rebuscaba en su bolsillo. Le oí abrir un condón antes de que se lo pusiera sobre el sexo y siguiera dándome placer con la punta de la polla.

"Quiero sentirte dentro de mí", exigí y finalmente empujó su polla dentro de mí.

Sentí como si me estallaran fuegos artificiales en el estómago y ardiera de puro éxtasis. No podía estar más excitada. No sólo estábamos en una antigua iglesia, sino que la gente podía vernos en cualquier momento.

Le rodeé con las piernas mientras él se movía dentro de mí. En esos momentos era como si estuviéramos completamente envueltos en puro calor y yo hacía todo lo posible por no gritar de excitación.

Le pasé las uñas por el cuello y él gimió en mi oído.

"Me encanta sentirte así, Nadia", jadeó. "Dios, me encanta cómo tu cuerpo se aferra al mío. Te he estado deseando desde que saliste del dormitorio con ese vestido".

Olía de maravilla y podía sentir cómo su piel se calentaba bajo mi tacto mientras se movía hacia delante y hacia atrás en mi coño.

"Darius", murmuré en su oído mientras mis piernas empezaban a temblar. "Darius, creo que ya voy".

"Quiero sentir cómo te corres por mí", insistió. "Quiero correrme al mismo tiempo que tú".

Me dio dos últimos empujones más lentos y una oleada de calor explotó desde el fondo de mi columna vertebral hasta la parte superior de mi cabeza. Todo mi cuerpo se tensó entre sus brazos y él se aferró aún más a mí mientras su orgasmo también remitía lentamente.

Sentí como si hubiéramos estado ahí eternamente. Cuando abrí los ojos, pude ver a lo lejos el tímido resplandor del cuadro de Modigliani.

"Mmm", me susurró al oído mientras sacaba lentamente su miembro de mi vagina.

Aunque estaba en una iglesia, mi cuerpo flotaba en un estado de felicidad poscoital. Respiré hondo varias veces y me sentí como si acabara de correr una maratón.

Darius volvió a subirse la cremallera de los pantalones y me miró con admiración antes de apartarse el pelo de la cara. Estaba rojo y sudoroso, se rio ligeramente y dio unos pasos hacia mí.

"¡Oh, sí!" Una voz resonó de repente en la iglesia y reconocí a la mujer presumida de antes. "¿Hay alguien aquí? Están empezando la subasta ahora".

"Llegamos en un momento", dijo Darius y rápidamente me bajé el vestido.

Alisé la seda y quedó igual de bien que cuando me la había puesto por primera vez. Supongo que el vestido valía su precio. Oí el ruido de tacones en el pasillo, exhalé profundamente y miré a Darius.

La iglesia y el hecho de estar en ese pomposo evento era de lo más estimulante. Darius me sonrió, me guiñó un ojo y me cogió de la mano mientras volvíamos a la gala.

Cuando subimos al coche después, estaba mareada por el champán y había probado algunos de los mejores canapés o, mejor dicho, los únicos canapés que había comido en mi vida. El tierno paté de hojaldre con guisantes y el Beef Wellington y el carpaccio de salmón con trufa se me habían deshecho literalmente en la boca.

Aunque sólo formaba parte de mi trabajo, fue una velada que siempre recordaría. Desde el vestido hasta la iglesia, pasando por el sexo... de repente todo parecía más sublime, brillante y muy especial.

Pero justo cuando estaba a punto de ceder a la fantasía, volví a detenerme. Era territorio desconocido en el sentido más estricto de la palabra. Nunca había experimentado nada parecido y respiré hondo.

"Todavía no quiero volver a casa", me explicó Darius, poniéndome la mano en la pierna.

"¿Qué hora es?", pregunté. No tenía ni idea de cuánto tiempo llevábamos allí porque me habían dado instrucciones de dejar el móvil en el coche.

"¿Qué más da?", se encogió de hombros. "Pero tampoco quiero ir al casino. Quiero ver dónde vives, Nadia".

"Oh", murmuré. Una sacudida de miedo me recorrió.

Sabía que a Darius le gustaba mi carácter, pero no tenía ni idea de si le gustaría mi situación vital. Mi casa era importante para mí, pero era todo lo normal que podía ser.

"¿Qué ocurre?", preguntó. "No has olvidado tu dirección, ¿verdad?"

"Oh, no", me reí. "Pero ... probablemente pensarás que es ordinaria, si quieres que sea honesta. La casa es bastante pequeña y no se puede comparar con tu piso …"

"Muy pocas casas se pueden comparar con mi piso", dijo encogiéndose de hombros. "Me gustaría ver dónde vives. ¿Si no te importa darle tu dirección al chófer, quiero decir?".

El chófer se volvió hacia mí, me agaché y le di la dirección, que tecleó en el dispositivo GPS.

Darius

Me interesaba saber cómo vivía Nadia y ésta era la oportunidad perfecta. Pasábamos por su barrio de camino a Las Vegas y quería ver qué tipo de hogar había construido.

"Hola", le dije mientras se acomodaba en el asiento trasero. Le cogí la mano y pude sentir la electricidad tangible que había entre nosotros.

"¿Sí?", preguntó con una risa nerviosa. "¿Qué pasa?"

"Tengo muchas ganas de ver cómo vives", repetí, y ésa era toda la verdad.

La verdad es que sentía que podía ser feliz en cualquier sitio con Nadia. En un Wendy's, de excursión por el desierto... Me gustaba todo de ella y apreté su mano aún más fuerte.

Vi cómo el paisaje urbano se transformaba en zonas residenciales. Los enormes rascacielos se convirtieron en pequeñas casas con césped bien cortado e incluso pude oír ladrar a algunos perros a lo lejos.

Le había dicho a Nadia dónde me había criado, pero quería asegurarle que no me había echado a perder por culpa de mis ingresos. Yo también trabajaba duro y por eso sentía un gran respeto por la gente trabajadora.

Me sentía culpable por haber omitido todo el camino desde mi educación hasta donde estaba ahora. Nadia merecía saberlo todo, pero ahora no quería arruinar nuestro mundo de fantasía.

El coche se detuvo delante de un bungalow blanco con un garaje negro. Las pizarras del tejado eran marrones y el césped parecía recién regado.

"Aquí es", dijo Nadia, dedicándome una sonrisa.

"Estupendo", respondí, volviéndome hacia el conductor. "¿Podría esperar un momento?"

"Por supuesto", respondió mientras abría las puertas del coche.

Capítulo 16

Nadia

Santo cielo. No pensé que revelar mi vida normal sería parte del trato.

Claro que lo deseaba con todas mis fuerzas, pero después de años trabajando en el Salón Lock, sabía perfectamente que la gente de cierta clase tendía a ver nuestras vidas como se mira a los monos en las ferias. Quizá sólo quería ver cómo era de pequeña y qué encanto tenía mi casa.

Al salir al exterior, miré a Darius, mientras mis tacones de setecientos dólares golpeaban el pavimento. Sus ojos azules brillaban incluso a la tenue luz de la calle y traté de convencerme de que era un buen tipo.

Era tan atractivo que me distrajo y recordé otra cosa. Algo que era más importante que el dinero y que cualquier otra cosa.

¿Por qué yo? ¿Por qué Nadia?

Pero tenía que seguirle el juego para obtener más información, así que decidí continuar.

Me alisé el vestido y Darius se rio a mi lado.

"¿Qué pasa?", pregunté rápidamente y él negó con la cabeza y sonrió.

"Nada, nada", me tranquilizó. "Me gusta tu calle, eso es todo. Oigo el canto de los grillos".

Joder, eso era algo en lo que nunca me había fijado. O tal vez era algo a lo que me había acostumbrado después de todos los años que había vivido allí.

Intenté prestar más atención a lo que me rodeaba. El aire era seco y fresco. De fondo se oía el canto de los grillos.

"Hm", dije mientras me dirigía a la casa. "Sí, supongo que tienes razón. Hay muchos grillos aquí".

"En un ático no se oyen grillos", explicó Darius mientras levantaba las cejas y me ponía la mano en la espalda.

Cada vez que me tocaba, sentía una oleada de calor entre las piernas. Cada vez estaba más claro que tenía un efecto físico en mí del que no podía librarme.

¿Y por qué iba a hacerlo? Si me pagaba por acostarme con él y encima me lo hacía placentero.

Todavía tenía un nudo en el estómago que sin duda me estaba diciendo algo. Probablemente preguntándome qué demonios estaba haciendo o si había tirado mi moral por la ventana. Pero no me parecía inmoral tener sexo con alguien y menos para pagar mis deudas.

Pero había algo que no podía evitar. No podía olvidar el hecho de que era yo la que debía pagarlas.

Nos acercamos a mi escalera y saqué las llaves del bolso rosa de Jimmy Choo que me había regalado esa misma mañana. Abrí la puerta y entramos.

Estaba oscuro y encendí la luz junto a la entrada. A partir de ahí, toda la casa se iluminó y me di cuenta de que estaba conteniendo la respiración porque no quería que la juzgara.

Instintivamente, me giré a la izquierda y me miré en el espejo y casi di un salto cuando me di cuenta de mi aspecto.

Había visto mi reflejo en el espejo antes de salir del piso de Darius, por supuesto, pero ahora que nos veía a los dos en mi pequeña casa en una calle de las afueras, me di cuenta realmente de lo mucho que había cambiado mi situación.

Darius también se miraba en el espejo y pude ver que me miraba tan fascinado como yo a él. Su pecho parecía amplio y se expandía con el traje y el pelo oscuro le caía descaradamente sobre la cara.

Sonrió y sus ojos azules brillaron.

"Estás divina", murmuró mientras cerraba la puerta tras de sí.

Y la verdad era que, por muy modesta que hubiera sido antes, realmente me veía divina. Fascinada, miré el vestido sedoso, perfectamente ajustado y mi pelo rizado.

No sólo el traje me quedaba perfecto, sino que había algo más en mí que no terminaba de entender. Una especie de seguridad en mí misma que no solía tener, se había apoderado de mí y me sentía como si hubiera crecido un metro.

"Oh", me sonrojé, soltando una risita. Acto seguido entré en el salón.

No era gran cosa, pero era mi casa. Teníamos la suerte de contar con suelos de madera, que había cubierto con una alfombra vegana de imitación de piel de vaca y un sofá de cuero marrón de los años setenta.

Toda la zona de abajo era de estilo moderno de mediados de siglo. Había elegido una mesa de centro de cristal y una librería de madera marrón con un cactus encima para recrear cierto aire desértico. La mayor parte de los muebles eran de segunda mano, sin embargo, todos habían sido escogidos cuidadosamente por mí.

Darius se acercó a la mesita y echó un vistazo a los libros que había debajo. Había unos cuantos volúmenes de arte y moda que había coleccionado durante mis estudios y una gran enciclopedia de plantas.

"Chica lista", dijo, hojeando un libro sobre peinados históricos desde los años veinte hasta hoy. "Sabes, a veces yo también desearía haber ido a la universidad. Parece una buena oportunidad para sumergirse en el conocimiento y la historia del mundo. Pero después de crecer con mi padre, lo único que quería era ponerme a trabajar y salir de pobre".

"Por supuesto", asentí y me uní a él en el sofá donde se había instalado.

No podía creer que ese hombre de mundo estuviera en mi casa, hojeando mis libros. Pero cuando sus ojos se iluminaron al ver la variedad de peinados sobre los que estaba leyendo, sentí una punzada en mi corazón.

Respiré hondo e intenté ignorar la sensación que surgía en mi interior. Sabía que me encantaba acostarme con él. Maldita sea, sólo el olor de él cerca de mí me hizo sentir como si me hubiera drogado con algún gas tóxico.

Sin embargo, ahora, la sensación punzante de mi interior era algo totalmente distinto.

Darius tenía los pies en la tierra y era curioso. Obviamente, le gustaban las cosas buenas de la vida, pero ¿a quién no? Tenía clase y era un caballero. Yo no recordaba la última vez que un hombre me había hecho sentir especial, ni siquiera lo había hecho el hombre con el que había estado casada todos estos años.

No apartó los ojos del libro, pero su mano se movió y me tocó la pierna. Sentí su apretón a través de la seda de mi vestido y supe que tenía que decirle algo.

No sé si hacía este tipo de intercambios a menudo o no, pero tenía la sensación de que nos compenetrábamos. Tenía la sensación de que había algo que no podía expresarse por medio de un estúpido contrato o de unas cuantas cifras.

Tragué saliva antes de abrir la boca para decirle por fin algo que le hiciera saber lo mucho que le apreciaba, a pesar de que apenas habíamos pasado tiempo juntos.

Pero justo cuando lo hacía, oí un tanteo familiar en la cerradura.

"Maldita sea", gruñó una voz abriendo la puerta principal entrando en mi casa.

Era Cole.

Darius

Me quedé de piedra cuando el hombre de pelo corto oscuro y harapiento irrumpió en casa de Nadia. El que tanto me debía, el que había sido expulsado del casino. Llevaba una camiseta gris manchada de cerveza, unos vaqueros viejos y unas Vans a cuadros. Lo había visto en mejores días. Tenía la sensación de saber exactamente por qué estaba aquí.

"Dios mío", exclamó Nadia, apartándose el pelo oscuro y rizado de la cara y poniéndose de pie. "Cole, ¿qué haces aquí? No puedes entrar en casa sin avisar. ¿Cómo demonios has conseguido una llave?".

"No lo hice", balbuceó, señalando la puerta con su mano grande y fuerte. "La maldita puerta estaba abierta. Y la luz también estaba encendida. Pude ver que estabas aquí. Nadia, necesito hablar contigo".

De repente, su mirada borrosa pasó de Nadia al sofá y prácticamente pude ver el asco en sus ojos cuando me miró.

"Hola", dije, poniéndome en pie y ajustándome el traje. Nadia me miró nerviosa y el hombre se acercó a mí.

"¿Quién coño es ese?", le preguntó Cole, intentando hinchar el pecho y ponerse entre nosotros. "¿Traes a un asqueroso cualquiera a mi casa después de enviarme esos putos papeles? No voy a firmarlos, Nadia. Pensé en decírtelo en persona en vez de esconderme detrás de un mensajito".

"Es mi casa", siseó Nadia, agarrándolo del brazo y tirando de él hacia atrás. "Y tú ya no vives aquí".

"Suéltame, zorra", respondió voceando y la sangre empezó a hervirme. Podía percibir el olor a alcohol que desprendía y no tenía ni idea de cómo Nadia había conseguido aguantar a semejante gilipollas.

"Oye", gruñí y el hombre volvió su atención hacia mí. "¿Cole?" Ese es tu nombre, "¿verdad?"

"Sí, ese es mi puto nombre", contestó asintiendo con la cabeza. "Ya que eres un mierdecilla tan educado, podría preguntarte lo mismo. ¿Cómo te llamas?"

"No importa", suspiré. " Sé exactamente quién eres, porque soy el propietario del Casino White Lotus. Me debes personalmente ciento cincuenta mil dólares, ¿entiendes? No Nadia, sino tú. Así que, a menos que quieras más problemas conmigo, cosa que no creo, te aconsejo que te largues de aquí".

Los ojos de Nadia se abrieron de golpe cuando su marido se limitó a asentir y reír.

"Bueno", sonrió, sacudiendo la cabeza, pero pude ver que le había disgustado. "Vaya, vaya, vaya. Parece que tenemos uno grande aquí. De todos modos, os dejaré solos, tortolitos".

"Bien", dije, y antes de que se fuera, el que pronto sería exmarido de Nadia se volvió hacia la puerta y le sonrió.

"Y ya sabes, Nadia, hoy he recibido los papeles".

"¿Papeles?", se hizo eco Nadia.

"No te hagas la tonta, princesa", balbuceó. "Tengo los papeles del divorcio. Eso no es posible, Nadia. Sabes que el matrimonio dura hasta que la muerte nos separe, ¿verdad? ¿Qué demonios se supone que le voy a decir a mi madre?".

"Dile cuánto dinero te has jugado en mi casino", le sugerí. "Seguro que estará más que orgullosa de ti".

Cole se quedó congelado un momento y me miró con rabia antes de sacudir la cabeza y girar el pomo de la puerta.

"Ya me iréis conociendo", refunfuñó, y al dar un portazo, toda la casa tembló.

Nadia

Por un momento me quedé allí de pie. Me sentí como si estuviera completamente congelada o como si alguien hubiera bajado la temperatura de mi cuerpo. No se me ocurría ni una sola palabra para calmarme hasta que sentí una mano familiar en el hombro.

"Nadia", dijo Darius, y sonó como si su voz viniera de diez millones de kilómetros de distancia. Me volví hacia él y sentí que el aire de mi cuerpo volvía a entrar y salir con naturalidad.

"Lo siento", balbuceé. "Así ha sido durante los últimos cinco años de mi vida. Todos los días. ¿Sabes?, en los últimos ocho meses que él no ha vivido aquí, me había olvidado de ese tipo de sentimientos. Pero ahora…"

"Te traeré agua", dijo Darius y me inclinó con cuidado hacia el sofá.

Joder. No podía creer que Cole quisiera arruinarme la única vez que decidimos ir a mi casa. Realmente quería el divorcio más que cualquier cosa en el mundo.

Me sentí como un pedazo de mierda. Sentí que Darius nunca permitiría que alguien se enfrentara solo, a una situación como la mía.

"Hola", dijo después de lo que me pareció una eternidad. Luego me puso un vaso de agua. "Bebe un poco, por favor. Y respira hondo, te sentirás mejor".

Se sentó a mi lado y me acarició la espalda mientras yo calmaba mi respiración y bebía el agua.

"Lo siento", murmuré y él negó con la cabeza.

"No lo sientas", dijo. "Ya te lo dije, crecí con un adicto al juego y también era alcohólico. Conozco ese tipo de rabia ciega y siento que hayas tenido que pasar por eso".

"Sí", asentí con un suspiro. "Aunque en cierto modo yo me lo busqué. Después de todo, fui yo quien se casó con él…"

"Nadie se casa con la expectativa de experimentar una mierda como esa", discrepó con vehemencia. "Nadie se casa esperando sufrir. Te lo puedo asegurar".

Miré al cariñoso dueño del casino, mientras él miraba con nostalgia a lo lejos antes de volver a mirarme.

¿En qué estaría pensando ahora mismo? ¿Habría experimentado alguna vez el mismo dolor que yo?

"Lo siento", dijo. "Estaba distraído. ¿Cómo os encontrasteis la primera vez? ¿Cómo sucedió todo?"

"Bueno, como te dije que lo conocí cuando tenía veinte años", le expliqué. "Todavía estaba en la universidad. Tenía que arreglar mi coche y él trabajaba en el taller del barrio".

"Ah", murmuró con un movimiento de cabeza.

"Y no sé", continué encogiéndome de hombros. "Llevaba una camiseta blanca con manchas de aceite y eso me pareció sexy. Se limpió las manos en los vaqueros y me tendió una para saludarme. No siempre fue tan desastre. Al principio, sabía exactamente qué decir, cómo organizar una cita. Y yo, yo era una completa idiota, Darius, no sabía nada de nada".

"Nos pasa a los mejores", dijo encogiéndose de hombros y volvió a acariciarme la espalda.

"Sí", suspiré. "Yo no pensaba casarme porque mis padres siempre me habían advertido que no lo hiciera antes de los veinticinco años. Y aunque en realidad no los había tomado demasiado en serio, oí sus voces resonando en mi cabeza cuando él me lo pidió".

"¿Cuánto tiempo estuvisteis juntos?", quiso saber Darius.

"Tres meses", susurré, avergonzada. "Me regaló un anillo de diamantes rosas en el que se había gastado todos sus ahorros. Debería haber sabido que alguien tan impulsivo sería una pareja terrible. Pero me sentí empujada a ello, me pilló por sorpresa y no sentí que pudiera decir que no".

"¿Sabes lo que es el Love Bombing?" preguntó Darius mientras se giraba hacia mí. "No soy psicólogo, pero esto realmente suena como un caso así".

"Oh, ahora claro que lo sé", respondí.

Zack me había dado casi todos los libros de autoayuda sobre la teoría del apego conocidos, cuando necesité valor para echar a Cole de casa. Los dos últimos años de nuestra relación habían sido un infierno: apenas lo había visto, nunca habíamos tenido relaciones sexuales y él no había pagado nada en todo ese tiempo. Era la única forma que tenía de justificar la compra de la casa, era porque yo había pagado la mayor parte del anticipo y él sólo había contribuido con dos míseros pagos de la hipoteca en los cuatro años que vivimos allí.

"Bueno, parece que se lo pusiste bastante antes de que salieran todos sus malos hábitos", comentó Darius. "¿Cuánto tiempo tardó?".

"Un año después de irnos a vivir juntos", le dije. "Fue entonces cuando empecé a sospechar de sus adicciones; el alcohol, el juego. Nos mudamos a la casa y básicamente la trataba como un piso de soltero para él y sus amigos borrachos después de una noche de copas. Casi todas las noches entraba en nuestra habitación apestando a alcohol. Era horrible".

"Eso parece", asintió Darius. "Suena como un perdedor total".

"Lo es", confirmé. "Es exactamente lo que es. Me llevó mucho tiempo darme cuenta de lo malo que es en realidad, pero me alegro de haberlo hecho. Tuve que quitar todos y cada uno de sus objetos de la casa antes de que se diera cuenta de que no iba a dejar que volviera a entrar".

"¡Ja ja!" rio Darius en respuesta, echando la cabeza hacia atrás. "Sabía que tenías ese instinto de supervivencia en ti, por eso no te quedaste más tiempo con él".

"Sí, bueno, ya había perdido bastantes años de mi vida", suspiré. "La mayor parte de la veintena, para ser exactos".

"Veinte años", repitió, poniendo los ojos en blanco. "Tienes toda la vida por delante. A veces hay que cavar hondo antes de llegar a lo bueno, ¿vale? y yo voy a ayudarte a hacerlo".

Volvió a rodearme con el brazo y sentí una oleada de esperanza. Realmente creía en él y ese era un sentimiento que no conocía desde hacía años.

"Lo sé", respondí asintiendo. "Ahora sólo tiene que aceptar el divorcio. Por si no te diste cuenta antes, también es mezquino y muy competitivo. Incluso intentaba discutir conmigo sobre cosas estúpidas, como cuántos amigos teníamos cada uno y otras extravagantes cuestiones por el estilo. Siempre me decía a mí misma que no me imaginaba con otro hombre, así que yo también estaba atrapada en ese sentido".

Pude sentir cómo Darius se estremecía mientras miraba pensativo la mesita. Asintió lentamente y frunció los labios antes de mirar hacia su regazo.

"Todo esto es ... bastante intenso", dijo. "Pero mira, tengo otras cosas en las que pensar. La cabeza me da vueltas de pensar en todas las cosas que tenemos que hacer en los próximos días".

"Dios mío, claro", murmuré, sacudiendo la cabeza. "Siento haber hablado de esto durante tanto tiempo".

"No tienes que disculparte en absoluto", me contestó, cogiéndome la mano. "Ni un poco. Me alegra escuchar tu pasado, pero también me preocupan algunos asuntos ajenos a él que aún tengo pendientes".

"¿Negocios en el extranjero?", pregunté alzando las cejas. "¿Qué quieres decir?"

"Tengo que cerrar unos negocios en un complejo turístico del que... soy propietario", explicó, aclarándose la garganta. "Y tenemos que dejar la ciudad por unos días. Pero creo que es algo bueno. Tú sales de la ciudad, lejos de Cole, y yo puedo ocuparme de todos los asuntos que hay que atender".

"Sí, claro", dije con una sonrisa. "¿Adónde vas?"

Pude ver cómo en su cara se perfilaba una sonrisa.

"¿Qué piensas de Hawaii?"

Capítulo 17

Nadia

Nunca había volado en un jet privado y no tenía ni idea de lo que me esperaba. A la mañana siguiente llegamos en el todoterreno negro. Iba con mi nuevo vestuario y toda una selección de bañadores de Gucci Cruise.

Antes de partir, había querido ponerme una de mis faldas pantalón nueva, para volar al estilo chic de los años setenta. Pero Darius se había reído de mi sugerencia y me había dicho que, si quería pasarme una hora de vuelo ajustándome el tanga, por él perfecto. Por eso llevaba unos pantalones de lino gris y una camiseta de algodón suave. Me trencé el pelo en dos coletas para que no me molestara y me puse mis flamantes gafas de sol Kate Spade. Me quedaban un poco grandes, pero sabía que eso estaba de moda. Tenían la montura rosa con florecitas y Darius me había dicho que me hacían parecer la reina del bosque.

"Por aquí, señor", dijo una azafata mientras abría la puerta y nos acompañaba escaleras arriba hasta el pequeño avión. Vestía un traje azul marino, tenía el pelo rubio decolorado y unos ojos azules brillantes con unos dientes blancos y brillantes también que combinaban a la perfección.

Me impresionó lo bien organizado que se veía a todo el mundo y cómo parecían anticiparse a los estados de ánimo de Darius. Era casi como si hubiera construido un pequeño ecosistema a su alrededor, como si todo el mundo girara en torno a él.

El avión era bastante pequeño. El interior parecía elegante y suntuoso. Me sorprendió ver que había un salón con una alfombra color miel, sillones de cuero y mesas. También había un bar con todo tipo de bebidas.

"¿Qué te parece?", preguntó Darius con una sonrisa mientras me miraba. "También hay una habitación privada en la parte de atrás por si quieres echarte una siesta".

"¿Una siesta?", repetí, arqueando las cejas mientras colocaba mi equipaje bajo una de las mesas. "Bueno, ya veremos".

La puerta del avión se cerró automáticamente y, de repente, una voz se anunció por el interfono.

"Hola, Sr. Williams y compañía", dijo. "Soy su capitán, Ross Berger. Hoy volaremos a Kauai, con un tiempo de viaje de unas ocho horas. Los cielos estarán despejados durante el trayecto y podemos esperar buen tiempo en nuestro destino. Por favor, sigan las precauciones de seguridad requeridas en este vuelo".

En el televisor de a bordo pusieron un vídeo en el que se describía lo que había que hacer en caso de emergencia. Me quedé alucinada. Todo lo que quería era pasar tiempo con Darius. Sí, los detalles eran exquisitos, sin embargo, yo estaba más interesada en mi anfitrión.

Darius

No había nada que me gustara más que volar. La sensación de dejar todas las estupideces en el suelo bajo mis pies era algo que no me perdería por nada del mundo. Y ahora que tenía a Nadia a mi lado, no podía imaginar cómo este viaje podría ser mejor.

El avión retumbaba bajo nosotros y el familiar zumbido de los motores sonaba en mis oídos. A veces utilizaba mi avión como una oficina en el cielo, pero hoy iba a ser nuestro patio de recreo.

"Mmmm", ronroneó para sí misma mientras cerraba los ojos y recostaba la cabeza en los asientos de cuero. Me recordaba a una gata cariñosa. Al elevarnos en el aire, el sol brilló en su rostro, iluminando todos los lugares de él, que me parecían irresistibles. La forma en que se curvaban sus labios carnosos, el modo en que sus pecas espolvoreaban su piel bronceada y la forma en que los mechones de su pelo rizado caían sobre su rostro. Reprimí todos los sentimientos que me hacían desearla y me limité a disfrutar del momento.

"Prepararé algo de beber", dije mientras la campana sonaba sobre nosotros. Estábamos estables en el aire y por fin podía caminar. "¿Qué quieres?"

"Nunca había bebido en un avión", rio Nadia y se desabrochó también el cinturón. En realidad, seguro que tampoco había tenido nunca mucho tiempo ni dinero para viajar y aunque así hubiera sido, apuesto a que nunca hubiera sido tan glamuroso como en esta ocasión.

"¿Y eso por qué?", pregunté mientras inspeccionaba todo lo que llevábamos en el vuelo. La nevera estaba llena de menta y rodajas de cítricos. Decidí que era un buen momento para preparar mojitos.

"Bueno, porque deshidrata", dijo encogiéndose de hombros. "Además, nunca quise tener resaca además del jet lag. Eso debe ser un infierno".

"Veo que sabes cuidarte", me reí mientras empezaba a echar la menta y las bebidas en la coctelera. "Creo que ahora que tienes unas verdaderas vacaciones, tampoco tienes que preocuparte por estar en algún sitio o por hacer algo a una hora determinada. Puedes sentarte al sol y disfrutar de los rayos mientras yo termino con mis pequeñas y tontas reuniones".

"Oh, dudo que sean tan tontas", objetó mientras movía su asiento a la posición reclinada y se estiraba en él. Levantó los brazos por encima de la cabeza y ahora parecía todavía más una gata.

Me encantaba su cuerpo. Me alegré mucho de haberle enseñado el cuadro de Modigliani de Carson porque me recordaba mucho a ella. Las curvas perfectas de su figura de cántaro me seducían.

"Bueno, después de un tiempo, todas son iguales ¿no?". Suspiré mientras vertía la deliciosa mezcla sobre hielo picado y hojas de menta. "Toma. Bebe un sorbo".

Le di el mojito y se sentó en su silla. Puso las gafas de sol sobre la mesa y sorbió mi mezcla con aprobación.

"Está tan bueno", suspiró.

"Lo sé", sonreí, sentándome frente a ella y contemplando su belleza.

Maldita sea. Me estaba enamorando de ella, sin embargo seguro que no podía ser para siempre. Aunque tuviera la impresión de que ella también me quería, era muy probable que sólo lo hiciera por el dinero y, ¿por qué no? Al fin y al cabo, eso era lo que yo le había ofrecido.

Nadia

Mientras sorbía el mojito, Darius me devoraba con la mirada. Incluso mientras bebía, no rompió el contacto visual ni un solo instante y pude sentir cómo crecía la tensión entre nosotros.

Era como una niebla espesa que se podía atravesar. El brillo de sus ojos al encontrarse con los míos hizo que me flaquearan las rodillas y sentí calor entre las piernas.

Quería decir unas palabras, pero era como si tuviera algo atascado en la garganta. Me sentía como inmovilizada, como si me hubiera hipnotizado con la mirada y ya no pudiera moverme.

Abrí ligeramente la boca y levanté la cabeza hacia el multimillonario para burlarme de él.

Pero en lugar de decir nada, agitó el vaso y echó la cabeza hacia atrás. Masticó el hielo y pude oír cómo crepitaba en su boca.

Algo en su sonido al masticar el helado me hizo flaquear de nuevo. Normalmente me recordaba a clavos en una pizarra, pero esta vez era algo muy sensual. Me encantaba cómo jugaba con el hielo entre los dientes y cómo dejaba que algunas de las frías gotas de agua corrieran por su barbilla.

Apuré el último sorbo de mi bebida y finalmente coloqué el vaso sobre la mesa con una mirada desafiante.

"Estoy tan cansada", murmuré, sintiendo que una sonrisa se dibujaba en mi cara. "Sí, increíblemente cansada. Creo que es hora de echarse una siesta".

"¿Una siesta?", preguntó con una sonrisa. "¿Después de una copa? Vaya, realmente pareces un peso ligero".

"Así soy yo", dije guiñando un ojo y levantándome del asiento.

Cuando pasé junto a él por el pasillo, me miró y se apartó el pelo oscuro de la cara. No me había dado cuenta de las ganas que tenía de que me tocara hasta que se negó y se quedó mirándome, completamente inmóvil.

Sentí que me hervía la sangre. ¿Cómo se atreve este hombre a oponerse a mí?

Pero también sabía que lo hacía porque yo lo deseaba mucho. Iba conociendo cada vez mejor el ritmo de mi deseo y eso hacía que pudiéramos acumular cada vez más tensión. A veces yo era un poco tímida, pero él también lo era en algunos momentos.

Nunca había tenido una relación de este tipo con un hombre y menos con un multimillonario, aun así decidí ir a por todas. Era mucho más excitante que todo lo que había experimentado con Cole.

Tuve que reprimir una sonrisa al pensar en Cole. Ese cabrón nunca pensó que un día me encontraría en un jet privado con un multimillonario. Se había pasado toda su vida adulta persiguiendo algo que nunca podía funcionar, tentando a la suerte. Al final le explotó en la cara.

Sin embargo, la realidad se imponía. A pesar de todo, seguía casada con ese bastardo. Pero ahora sólo quería concentrarme en estar con Darius y no con Cole.

Decidida, abrí la pequeña puerta de la habitación privada.

Me sorprendió encontrar una cama tamaño king con sábanas blancas y almohadas gruesas. Había dos grandes ventanas redondas que mostraban el cielo y bañaban la habitación con una hermosa luz resplandeciente.

"Vaya", murmuré para mis adentros hasta que sentí que Darius me rodeaba la cintura con sus brazos.

"Veo que no te me puedes resistir por mucho tiempo, Nadia", me susurró al oído antes de empujarme ligeramente hacia la habitación.

Era aún más misterioso. Apenas sabía por qué estaba aquí, aunque nunca se lo iba a admitir.

Me di la vuelta y me reí mientras me empujaba sobre la cama.

Llevaba una camisa gris y unos pantalones blancos de lino. Por su forma de vestir, me di cuenta de que no necesitaba ir siempre muy llamativo. Tenía tanto dinero que no necesitaba demostrar nada a sus subordinados, sobre todo a su piloto privado y a la azafata.

Me empujó hacia la cama y sonrió mientras me metía la mano en el pelo y la bajaba por el cuello.

"Eres irresistible", me dijo mientras tiraba de mi cabeza hacia atrás y empezaba a lamerme el lóbulo de la oreja.

Sentí un escalofrío recorrer mi cuerpo y jadeé de placer.

"Gracias", solté una risita cuando se inclinó hacía mí dejando caer todo su peso.

Me miró a los ojos y me sonrió antes de que yo tirara de él hacia mí para darle otro beso. Aunque no hacíamos más que acariciarnos, sentí ondas eléctricas que me recorrían todo el cuerpo. Era como si hubiera vuelto al instituto y estuviéramos besándonos en una fiesta. Lo atraje más hacia mí y lo apreté contra mí hasta que buscó mi cremallera.

"No estoy siendo presuntuoso, ¿verdad?" murmuró en mi oído. "Sólo pensé que estamos aquí, eres hermosa, te deseo y que estamos a miles de pies en el aire ..."

"Bueno, siempre he querido unirme al club de las alturas", me reí mientras él me desabrochaba el lazo que sujetaba los pantalones, así como la cremallera.

Se incorporó un momento antes de levantarme la camisa y besarme el estómago. Luego se arrodilló y empezó a bajarme los pantalones de lino y las bragas.

Cerré los ojos y respiré hondo cuando sentí su aliento caliente entre mis piernas. Me besó el vientre, las caderas y me levantó las piernas por encima de los hombros antes de empezar a lamerme los labios mayores.

Un grito ahogado se escapó de mi boca cuando pasó su lengua por mi sexo. Sentí que todo mi cuerpo se calentaba y vibraba.

Empezó a masajearme el clítoris con la lengua y yo le agarré la nuca y me apreté contra su cara.

"Oh", grité, pero recordé que alguien podría oírnos, así que rápidamente me tapé la boca con la otra mano para no gritar tan alto de placer.

Mordisqueé mis propios dedos mientras él me lamía, dándome más placer del que Cole me había dado en todo mi matrimonio. Sentí que mis piernas empezaban a temblar y él me agarró del culo y me acercó aún más hacia sí.

"Sabes tan bien, Nadia", murmuró entre las caricias de su lengua. "Eres deliciosa".

Di una sacudida y exhalé una serie de respiraciones agudas antes de que el orgasmo se apoderara de mi cuerpo. Sentí como si una energía pura fluyera a través de mí y hasta se me nubló un poco la vista mientras me estremecía entre sus brazos.

"Mierda", fue todo lo que finalmente conseguí decir. De tanto placer no podía ni hablar y eso era algo que nunca me había pasado en la vida.

Lentamente se enderezó de nuevo y se elevó sobre mí con una sonrisa en la cara.

"Dime que soy bueno en esto", exigió mientras me acariciaba el vientre con el dedo.

"Eres muy bueno en eso", asentí y tiré de él hacia mí por la camisa. "Eres muy, muy bueno en esto…".

Nunca había tenido sexo en un avión, pero fue incluso mejor que en su ático. Las turbulencias tuvieron algo que ver con el hecho de que me agarrara el cuerpo con fuerza mientras entraba en mí, mientras yo le rodeaba con los brazos todo lo fuerte que podía y gemía en su oído al sentir la energía del rayo en mi cuerpo.

Más tarde, cuando aterrizamos, nos pusieron collares de flores de colores y nos dieron piña colada delante del avión.

El aire era cálido y húmedo y había palmeras por todas partes. Estaba acostumbrada a vivir en lugares calurosos, pero incluso podía oler lo diferente que era el aire con respecto al de Las Vegas. Tenía algo fresco y me sentía como si estuviera a kilómetros de distancia de todos mis problemas.

Nos llevaron a otro todoterreno negro que olía a manteca de cacao y coco. Los asientos eran de cuero blanco, como casi todos los coches de Darius, y tras un largo vuelo de mojitos y sexo salvaje, me senté satisfecha y me relajé.

El chófer nos llevó por la autopista antes de recorrer numerosos caminos más pequeños de tierra anaranjada. Me asomé para ver más palmeras y arbustos hasta que, de repente, el coche giró a la izquierda y tomó un camino que parecía conducir directamente a una especie de bosque.

"Darius", dije, volviéndome hacia el multimillonario. "¿Vamos en la dirección correcta?"

"Sólo tienes que esperar", sonrió con un brillo en los ojos, y de repente los árboles se despejaron y la costa se hizo visible.

El cielo azul brillante se reflejaba en el agua azul verdoso en la distancia y pude ver que nos acercábamos a una hilera de villas que parecían construidas con materias primas naturales. Había unos seis bungalows bajos y en el centro una piscina resplandeciente de la que salían burbujas.

"Vaya", dije, asombrada de lo discreto que era todo. "No me lo imaginaba así".

"Bueno, este no es un centro turístico cualquiera", explicó Darius riendo. "Es un centro de salud holístico. No tengo ni idea de eso, se lo dejo a mis empleados, pero es un verdadero refugio para muchos nombres conocidos y es muy posible que veas alguno por aquí".

"Esto es realmente asombroso", comenté mientras nos acercábamos a uno de los edificios marrones, que parecía mucho más grande ahora que estábamos más cerca.

"Aquí es donde me hospedo cuando vengo", dijo. "Hay algunas villas más y una casa principal a unos 800 metros, en la playa. Esta playa es sólo nuestra".

"Esto es increíble", murmuré, y entramos en un camino de grava.

Inmediatamente, un par de hombres con polos blancos y pantalones cortos a rayas azules y blancas corrieron hacia nosotros y empezaron a sacar el equipaje del coche. A estas alturas ya sabía que, si viajaba con Darius, sabrían exactamente dónde llevarlo.

Salté del coche e inmediatamente me sentí acogida por la cálida brisa y el sol. Fue como si todo tipo de vitaminas empaparan mi piel, como si allí mismo me estuviera convirtiendo en una nueva y más sana versión de mí misma.

Puedo entender por qué la gente pagaba tanto dinero por estar aquí.

Nuestra habitación era blanca e impecable y tenía una cama redonda. Fuera de la habitación se oía el chapoteo del agua en una fuente. Entraba el sol directo.

Sí, señor. Podría acostumbrarme a este estilo de vida.

Capítulo 18

Nadia

Los tres días siguientes transcurrieron en un torbellino de lujo. El primer día me dieron un masaje con aceite, que la terapeuta curativa me prometió que canalizaría el poder de mi tercer chakra.

Entré en una pequeña cabaña de bambú que olía a aceite de geranio y la terapeuta me tumbó sobre unas toallas blancas mullidas. Empezó a calentar el aceite y me dijo que cerrara los ojos.

"Va a ser fantástico, Nadia", declaró con una voz inusualmente suave. Inmediatamente me sentí reconfortada por ella, como si su presencia hubiera sido planeada por ángeles o algo así.

Cerré los ojos, olí el difusor que tenía a mi lado y respiré hondo.

"Me doy cuenta de que lo necesitas", me dijo y, aunque tenía los ojos cerrados, me di cuenta de que estaba a mi lado. "Tu compañero me dijo que has pasado por muchas cosas últimamente. Muchos problemas y que ahora vas camino de un tiempo de limpieza".

"Sí, creo que sí", asentí. No tenía ni idea de cómo sabía todas esas cosas, pero era impresionante. Supongo que aquí sólo contrataban a los mejores de los mejores, aunque eso significara buscar gente con poderes esotéricos especiales.

"¿Y sabes lo que brota de la tierra limpia?", preguntó. "Más plantas. Más perspectivas. Veo cosas buenas para ti, Nadia, sólo tienes que confiar en el universo".

"He confiado solamente en mí misma durante mucho tiempo", admití. "De hecho, durante un tiempo fui la única persona en la que realmente podía confiar".

"Mmm", dijo con su voz tranquilizadora. "Lo comprendo. Pero ya sabes que a veces hay que confiar en los demás. Confiar en las cosas que te llegan y que no tienes que pedir".

Pensé en todo el viaje y en que nunca había imaginado conocer a alguien como Darius. Parecía como si las cosas realmente me estuvieran saliendo de la nada.

"Cuando hablas de mis guías", empecé. "¿Qué quieres decir con eso? No acabo de entenderlo".

"Soy sanadora de Reiki -respondió-. Puedo oír lo que tus guías espirituales quieren decirme. También puedo saber en qué punto de tu viaje energético te encuentras y puedo leer la energía".

"Vaya", me maravillé. Aunque tenía los ojos cerrados y sabía que estaba a punto de echarme aceite caliente en la cara, por alguna razón confiaba plenamente en ella. Qué situación tan extraña.

"De acuerdo", continuó. "Esta curación es específicamente para mujeres. Quiero que visualices las cosas que necesitas soltar y te pondré el aceite en la zona del tercer ojo. No te dolerá en absoluto. De hecho, probablemente te sentirás bien. Confía en mí".

Confiaba plenamente en ella.

"De acuerdo", asentí. "Vamos entonces".

"Ahora respira hondo", dijo, "inhala".

Inspiré y de repente mi cabeza se llenó de toda la mierda que tenía que soltar.

Trabajar para otra persona cuando sabía que era más que capaz de llevar todo el negocio yo sola. Todas esas deudas que mi estúpido, exmarido dentro de poco, había acumulado. Cole. Toda la culpa que tenía por no haber sido capaz de salvar mi matrimonio.

Todo aparecía ante mí como una especie de sentimiento concentrado y yo estaba dispuesta a dejar que todo se me fuera de las manos.

"Y... exhala".

Exhalé y, de repente, mi frente empezó a brillar de calor. Sentí que el aceite caliente me goteaba por la cara, pero casi como si no tuviera textura. En cambio, era como si mi intuición se hubiera encendido.

Vi cómo se lavaban todas esas cosas que tenía en la cabeza, así como la sensación de rigidez que las acompañaba. Sabía que estaba ayudando a lavar mi energía negativa y por un momento sentí que realmente me había librado de todas esas cuestiones que me ataban a una vida que no quería.

La sensación fue orgiástica y cuando mi cabeza se despejó de toda esa mierda, sólo pude pensar en una persona.

Esos ojos azules. Esa sonrisa descarada. Darius se iluminó en mi cabeza y sonrió. Supe que, para bien o para mal, desempeñaría un papel importante en mi vida.

Al día siguiente, Darius y yo montamos a caballo en la playa. Yo no había montado a caballo en mi vida, pero él insistió en que lo probara una vez.

"Este se llama Vainilla", me dijo mientras me conducían hasta un gran caballo blanco, que enseguida me olisqueó con sus blancas fosas nasales.

"¿Vainilla?", pregunté riendo. "Qué original".

"Muy bien, listillo", sonreí mientras montaba a Vainilla desde un gran escalón. Me indicó que cogiera el pomo de la silla y pusiera los pies en los estribos. Al principio me sentí un poco insegura, pero poco a poco fui cogiendo confianza.

"¿Cómo se llama tu caballo?", le pregunté y se acomodó en el caballo marrón claro de crin negra, dándole palmaditas en el cuello.

"Canela", dijo con cara completamente seria y no pude evitar reírme.

"¿Qué?", se defendió mientras dos hombres nos llevaban a la playa con una cuerda. "No me gustan los nombres raros para los caballos. Los caballos de carreras pueden tener nombres raros pero los de montar deben tener nombres bonitos".

"Supongo que tienes razón", asentí. "Si este caballo se llamara Goulash Cannon, probablemente alteraría toda la jerarquía entre el animal y el humano.  Con un nombre tan magnánimo me sentiría como si tuviera que estar al servicio del caballo".

Miré hacia la hermosa costa hawaiana y me fundí con ella. Las palmeras, el mecerse del océano contra la arena, el hecho de ir a caballo en un balneario de lujo, hacían que me encontrara en un estado de ensoñación. Gracias al tiempo que pasaba con Darius, me sentía mejor que nunca.

Observando todo lo que me rodeaba, no podía imaginar que algún día yo pudiera conseguir tener algo comparable a esto en mi vida. Me gustara o no, la vida de un multimillonario no era comparable a la de una peluquera de Las Vegas, por mucho que nos pareciéramos en algunos aspectos.

Aun así, me pregunté a cuántas mujeres con contratos de ese tipo había traído ya aquí. Y me pregunté si realmente le conocía o si sólo estaba viviendo una ilusión.

Por la noche, Darius y yo comimos comida vegana fresca en una hoja de plátano. Las olas rompían al fondo. Yo respiraba el aire marino. Aunque sabía que había otras personas alojadas en el complejo, parecía que no había nadie más. Nuestra cena estaba iluminada con antorchas y las llamas naranjas se reflejaban en sus brillantes ojos azules.

"Esto es fantástico", dije entusiasmada y Darius asintió.

"Aquí están los mejores cocineros", dijo. "Esto no es sólo bueno para el cuerpo, sino también para el alma".

"Oh, y no sólo nutre la comida", me reí. "Todo aquí nutre. Es como si estuviéramos solos".

"Bueno, ése es el atractivo del complejo", sonrió Darius. "Mucha gente se siente como en su propio oasis privado. Ayuda al espíritu".

"Creo que sí", murmuré y di un sorbo a mi agua de coco antes de volver a dejarla sobre la mesa de bambú.

Darius

Decidí que había llegado el momento de contarle a Nadia algo más de mi historia de lo que había pensado en un principio. Normalmente no me gustaba abrirme, pero había algo en ella que me hacía saber que me aceptaría.

Era consciente, sabía que estaba proyectando y quería decírselo porque confiaba en ella.

Estaba guapísima con el vestido de verano que llevaba. Era sencillo, pero le quedaba muy bien.

"Tengo una hermana, ¿sabes?", empecé y sus ojos se abrieron de par en par con interés.

"¿En serio?" preguntó mientras se metía otro tenedor lleno de delicias en la boca. "Yo también tengo uno".

"Sí", asentí. "Mis padres ya no están. Quiero decir, en lo que respecta a mi padre estoy en paz. Pero echo mucho de menos a mi madre. Los dos murieron cuando yo tenía veinte años".

"Oh", murmuró, con el ceño fruncido por la preocupación. Con Nadia, realmente sentía que me comprendía y que sentía auténtica empatía por la gente que le rodeaba. "Siento oír eso..".

"Así es la vida", me encogí de hombros antes de reconsiderar mi afirmación. "O debiera decir… la muerte. Pero sabes, alguien aún más importante que mi padre fue mi mentor, Steven".

"Steven", asintió, "¿y cómo le conociste?".

"Trabajando en un casino", les dije. "Cuando era muy viejo no tenía a nadie más. Era un hombre enigmático, nunca había tenido ni mujer, ni hijos, ni a nadie. No creo que fuera una persona muy sociable, aunque había heredado muchos negocios. Cuando empecé allí, congeniamos. Me llamaba el hijo y el amigo que nunca tuvo".

"Hijo y amigo", reflexionó Nadia. "Es bastante triste que haya tenido que envejecer sin nadie cercano de esa manera".

"Es cierto", añadí. "Creo que este tipo de vida a veces puede hacer que la gente se aleje de ti. Algunos piensan que somos ricos y distantes. Que no tenemos preocupaciones reales. Steven se sentía solo".

"Supongo que sí", respondió con un movimiento de cabeza mientras se apartaba el pelo de la cara.

"Y de todos modos", suspiré. "Me lo dejó todo. Toda la finca. Todos los casinos. Y entonces a partir de ese capital creé todo lo demás, lo puse en marcha en poco tiempo. Ahora tenemos también los resorts".

Sus ojos se abrieron de par en par y me miró asombrada.

"Parece que has tenido mucha suerte", comentó.

"La tuve", me reí. "Y todavía lo tengo".

En términos financieros, lo había conseguido. Pero el dinero era sólo una cosa. Siempre me faltaría algo, algo que nunca podría volver a comprar. Por mucho que me costara admitirlo.

Nadia

"Seguro que conoces la fábrica de Awapuhi", me preguntó Tsuyuno en mi último día allí.

Tsuyuno vivía en un pueblo a 800 metros tierra adentro y cuidaba de muchas de las plantas de la propiedad. Entablamos conversación el primer día y disfruté mucho de sus conocimientos sobre la fauna local.

"¿Awapuhi?", pregunté, sacudiendo la cabeza. "No, la conozco ".

"Dios mío", dijo, apartándose el pelo de la cara.

Me encantaba el carisma de Tsuyuno. Llevaba unos pantalones cortos de color crema y un top gris. Cuando sonreía, sentía como si todo el sol del mundo irradiara de su cara. Me di cuenta de que le encantaba su trabajo. Si yo tuviera el mismo trabajo en medio de Hawai, también sería muy feliz.

"Toma esto", me exigió, cogiendo una gran piña rosa del suelo y entregándomela. Ya había visto unas cuantas en la propiedad, pero no sabía que tuvieran ningún significado especial, o que pudieran ayudar con el pelo.

"¿Qué se supone que debo hacer con esto?", me preguntaba.

"Cuando estás en la ducha, sólo tienes que exprimirlo y puedes lavarte el pelo y el cuerpo con ella", rio. "Como ves, es natural y es bueno para ti".

"Perfecto", murmuré mientras cogía la piña. Me gustó y me sorprendió que nunca hubiera oído hablar de algo así. "Tsuyuno, ¿cómo es que nunca he oído hablar de esto antes?"

"No lo sé", dijo encogiéndose de hombros. "¿Probablemente gracias al super currículum americano de estudios?"

"Eso parece", admití. "De todas formas, estoy deseando probarlo".

Intenté ocultar lo triste que estaba, pero no pude. Esta era una de las últimas veladas que pasaría con Darius en Hawai y no quería que terminara. Por muy recelosa que estuviera, no podía negar que me entristecía dejar la isla. Era impresionantemente hermosa.

Esa noche, Darius y yo nos sentamos en la playa y miramos al cielo. Las estrellas eran visibles y sentí que tenía una vista completamente despejada de la Vía Láctea.

"Es precioso", dije, echándome hacia atrás.

Llevaba puesto mi bañador Gucci Cruise de color marrón claro que tenía unos eslabones de cadena dorados. Darius apretó con sus dedos mi espalda y todo me pareció perfecto.

"Ni una sola contractura", comentó. "Parece que este lugar realmente te ha relajado".

"Para repetir", me reí. "Me siento mejor que nunca".

"Bien", dijo.

No había nadie en la playa y la sensación de sus manos sobre mi piel era insuperable. Sentía que todo era absolutamente perfecto y no quería que terminara nunca.

Si Zack pudiera verme ahora, enloquecería de celos. Estaba viviendo un sueño, aunque fuera un sueño que nunca había tenido.

Darius empezó a deslizar sus manos por debajo de los tirantes de mi bañador antes de pasarlas por mis brazos y apretarlas más contra mis hombros. Suspiré de placer cuando me pasó las manos por los brazos y el pecho y empezó a rodearme los pezones.

"¿Nos ve alguien?", susurré y él se acercó mucho a mi oreja y me la mordisqueó antes de contestar.

"No", dijo. "Nadie más que nosotros está en la playa esta noche".

Eso me puso caliente.

Siguió acariciándome los pechos y yo me apoyé en él y suspiré.

"Me muero de gusto", murmuré mientras seguía tocándome.

Junté las manos en su espalda, se las puse alrededor del cuello y empecé a morderle. Olía a sal marina y a arena. Me encantaba.

Antes de que me diera cuenta, me puso boca arriba Yo estaba riendo y mirando al cielo.

"Mmm, Nadia", murmuró antes de cubrirme con su peso.

Antes de Darius, el sexo en la playa no había sido más que un mito para mí. Pensaba que la arena entraría en mi abertura, pero no fue así en absoluto.

Pasé la última noche en Hawai gimiendo tan fuerte como pude en nuestra playa privada. Me importaba una mierda si me oía toda la isla, aunque sabía que no había casi nadie. Quería que todos oyeran lo bien que me sentía con Darius y cómo hacía que mi cuerpo enloqueciera.

Sonreí de placer cuando entró en mí y me apretó más contra él. Recordaba la sensación orgiástica del aceite caliente y esto era un millón de veces mejor. Era como si me colocara practicar sexo con él.

Me puso boca abajo y siguió regodeándose dentro de mí. Cuando me apretó más contra él, sentí que nos convertíamos en un solo cuerpo. Nunca había tenido sexo así. No sólo estábamos en una playa privada, en su complejo turístico privado, sino que me sentía tan segura con él. Estábamos completamente abrazados.

El mundo nos pertenecía a Darius y a mí y nadie más podía alcanzarlo. Nada de mi pasado, ninguna de las locuras por las que había pasado importaba. Estaba a salvo en sus brazos.

Mientras volvíamos a sentarnos en el jet privado, me sentí renovada y fresca. Mejor que nunca. Recordé que había llenado mi bolsa con los aceites esenciales de la isla antes de embarcar y me volví hacia él asustada.

"Darius", grité, mirando al ahora bronceado multimillonario que estaba enviando un mensaje de texto a alguien en uno de sus iPhones.

"¿Qué pasa, querida?", preguntó con una sonrisa.

"Tengo muchos aceites en mi bolso", tartamudeé. "¿Eso está permitido en los vuelos?"

"Volamos en un jet privado, Nadia", se rio. "No les importa cuántos líquidos lleves en la maleta. Eso es por la seguridad del público…"

"No para particulares", terminé su frase con alivio. "Vale, lo entiendo".

Incluso aquí, en el jet, volví a sentirme como en un lugar familiar. Nunca había sentido eso en un avión, pero parecía ser uno de los aspectos de ser multimillonario, que estabas en casa en cualquier lugar si querías.

La puerta se cerró tras nosotros y, en cuanto estuvimos sentados, el capitán tomó la palabra. Era distinto al de la última vez, pero tenía una voz tranquilizadora.

"Bienvenidos a bordo, Sr. Williams y Nadia", sonó por el altavoz. "Soy su capitán Earl Rogers. El tiempo de vuelo entre Kauai y el aeropuerto de Napa Valley es de aproximadamente cinco horas y media".

Espera un momento. ¿Dijo Napa Valley?

"Darius", dije mientras colocaba mis gafas de sol en la mesa frente a mí. "Perdona si me equivoco, pero ¿el Valle de Napa no está en California?".

"Ah, sí", dijo encogiéndose de hombros. "Pensé que podríamos visitar a mi hermana en California. Tenemos una propiedad familiar allí que utilizamos para vacaciones, fiestas y demás. La compré para mi hermana y para mí. Supongo que te apuntas".

"Pero Darius", me indigné traviesa. "No hay que suponer, puede salirte el tiro por la culata muy rápido".

"Tienes razón", sonrió Darius. "Debería haber preguntado primero. Pero descuidadamente asumí que no tenías otro lugar a donde ir".

"Bueno, hoy es tu día de suerte", solté una risita. "Porque estoy fuera la próxima semana y media".

"Ah, ¿sí?", preguntó. "¿Y eso por qué?"

Sentí el zumbido del motor cuando terminó el mensaje de seguridad grabado y el avión se dirigió a la pista. Darius me miró y cruzó los brazos delante del pecho.

"Bueno, estoy en una situación extraña", expliqué con una sonrisa. "Un misterioso hombre guapo se ha ofrecido a pasar un rato conmigo y no he podido resistirme".

"Ah, sí", se rio y el avión se elevó retumbando por la pista. "Esta es, en efecto, una situación muy misteriosa. Pero confío en que estés disfrutando. Quizás más de lo que esperabas".

"Por supuesto", admití.

Quizás me había pasado un poco. Disfrutaba mucho bromeando con él, teniendo sexo con él, prácticamente en todo lo que hacía con él... El viaje me había abierto caminos que ni siquiera sabía que existían y estaba más que feliz por ello.

Aunque se trataba de un acuerdo comercial y no podía involucrarme demasiado. Además, aún no había respondido a la pregunta que me rondaba por la cabeza.

"¿Por qué yo?", volví a preguntarme, antes de que Darius volviera a hacerme centrar la atención en él.

"Eso está muy bien, Nadia", dijo asintiendo con la cabeza. "Yo también".

Capítulo 19

Darius

Otro día y otro viaje desde el aeropuerto en un todoterreno negro. Era como pasar todo mi tiempo en estas cuestiones. Tenía más de veinte coches. Quizás cuando Nadia y yo estuviéramos en California, podría enseñarle mi impresionante colección.

El sol brillaba en los viñedos y supe que algunos de ellos pronto estarían listos para la vendimia. Pensé en todas las imágenes de gente pisoteando las uvas con los pies. Eso violaría todas las malditas normas de salud y seguridad que hay en la elaboración del vino, pero pensé que sería divertido participar en algo así.

Nadia dormía plácidamente con la cabeza apoyada en la ventana. Me encantaba su aspecto cuando el sol le daba en la cara y su pelo rebelde se rizaba y me recordaba a las enredaderas. No podía creer que la hubiera encontrado y me moría de ganas de que conociera a mi hermana Charlotte.

Sabía que probablemente le parecería extraño, pero también sabía que cada vez me sentía más atraído por Nadia. Si Charlotte viera lo feliz que era con ella, todo cambiaría. Podría demostrarle lo fuerte que se había vuelto nuestra relación.

Cuando llegamos a la casa, Nadia se movió un poco y decidí que era hora de despertarla.

Me acerqué y toqué su brazo increíblemente suave. No sabía qué tipo de jabón había usado, pero olía absolutamente increíble.

"Nadia", susurré cuando el coche empezó a subir por el camino de grava.

"¿Eh?", murmuró mientras respiraba hondo y se incorporaba. "¿Qué pasa?"

"Ya hemos llegado", dije y ella me miró con grandes ojos cansados. "Por cierto, hueles fantástico. Incluso después de cinco horas y media de vuelo, lo cual es todo un logro".

"Oh", dijo riendo. "Esa es, um, esa es la planta awapuhi. Tsuyuno me mostró muchas cosas en Kauai que puedo usar para hacer mis propios productos naturales".

"Sabía que os llevaríais bien", asentí. "Ella sabe lo que hace y tú también".

Nadia miró por la ventanilla y sus ojos se abrieron de par en par cuando nos acercamos a la casa. Sin duda tenía mucho que asimilar y yo lo sabía mejor que nadie.

"Dios.."., murmuró para sí misma.

"Sí", dije y me reí. "Bienvenido a Burgundy Falls".

No podía creer que la hubiera traído aquí. Nunca había traído a una chica a casa. Sin embargo, con ella era diferente, a ella quería dejarla entrar. Quería verla aquí en estas tierras, porque tenía la sensación de que ella podía encajar.

Nadia

Era, con diferencia, la casa más grande que había visto en mi vida. ¿Y yo que ya pensaba que la casa Carson era grande? Ciertamente era única. Era una enorme mansión californiana pasada de moda.

Parecía una villa gigantesca con pizarras de terracota y un enorme tejado negro. Había una edificación principal en el centro, flanqueada por dos edificaciones más pequeñas a cada lado. En Las Vegas, estaba acostumbrada a ver edificios nuevos de aspecto frío y casas adosadas de arquitectura cuestionable. Ésta parecía realmente elegante y hermosa.

Todo estaba enmarcado por palmeras y en medio del camino de entrada había una fuente redonda de piedra.

El trayecto se hizo menos accidentado al cambiar a la calzada de piedra. Cuando nos detuvimos frente a la casa, se abrió la puerta principal y salió una mujer con delantal, que supuse que era el ama de llaves.

No podía ver con claridad. Apareció una fila de personas como salidas de la nada para sacar nuestro equipaje del maletero y llevárselo en carritos de golf. Me sorprendió la rapidez con la que sucedió todo; era como si todos los procesos relacionados con Darius Williams funcionaran como un reloj suizo.

Un hombre con camisa blanca y pantalones cortos de color caqui me abrió la puerta y salí.

"Bienvenida", dijo antes de volver a cerrar la puerta tras de mí.

"Gracias", sonreí y me quité las gafas para no parecer descortés.

De repente, los ojos del hombre se abrieron de par en par y retrocedió unos pasos sin dejar de mirarme.

Un escalofrío me recorrió la espalda. ¿Qué demonios estaba pasando aquí?

"¿Ocurre algo?", preguntó Darius, y yo me volví hacia el multimillonario que estaba detrás de mí con una expresión genuinamente amistosa y curiosa en el rostro.

"No... no, señor Williams", tartamudeó el empleado antes de retroceder. "Estaba a punto de estornudar y no pude. Siento si le ha parecido raro o le ha asustado".

"Oh, a mí me pasa todo el tiempo", le aseguró Darius riendo. "Quizá debería hacerte cosquillas en la nariz con una pluma".

El hombre asintió, Darius me puso la mano en la espalda y me condujo al interior.

El tipo no parecía a punto de estornudar.

Parecía como si hubiera visto un fantasma.

El vestíbulo principal de la casa era impresionante.

El suelo era de mármol con grandes mosaicos de piedras blancas y negras. El vestíbulo se abría a una escalera doble que se extendía a ambos lados de la sala. A derecha e izquierda había pasadizos que conducían a otras partes de la casa.

"Esto perteneció a una estrella del cine mudo de los años treinta", explicó Darius. "Es una obra maestra arquitectónica. Era más grande que muchas otras casas de la época. Hicimos muchos cambios en la casa y ahora mi hermana y yo somos los dueños. ¿Quieres dar una pequeña vuelta?"

Apenas podía creer lo que veían mis ojos. Este lugar era impresionantemente hermoso y tuve que hacer todo lo que estaba en mi mano para no silbar emocionada mientras lo observaba.

"¿Una pequeña vuelta?" Casi me atraganto. Este lugar era tan grande que estaba convencida de que necesitaba un guía turístico para verlo todo. "Sí, eso sería genial".

"Perfecto", dijo Darius. "Primero te enseñaré la planta baja, que es donde está todo lo bueno. Bueno, casi todo…"

Señaló a la derecha y me condujo a través del alto arco que separaba el vestíbulo de esta ala. Me encontré en un gran salón de buen gusto, con altas ventanas por las que entraba el sol a raudales. En el centro de la sala había una estatua griega que representaba a una mujer desnuda, cubierta únicamente por un trozo de tela que se pegaba a su piel.

"Vaya", murmuré mientras pasábamos junto a hileras de libros de arte y un gramófono antiguo.

No podía creer que todo estuviera aquí tirado. Admiraba lo duro que Darius debía haber trabajado para conseguir todo lo que poseía.

"Esa eres tú, por cierto" dijo.

"¿Yo?", balbuceé.

Pero cuando examiné sus curvas más de cerca, realmente se parecían a las mías. Me impresionó el gusto que debían de tener los antiguos griegos.

"Por aquí", me indicó y me condujo por unos escalones de madera a otra habitación más pequeña.

Me sorprendió ver que las paredes estaban forradas de discos y botellas de whisky y que no había nada más que un piano de cola con un taburete.

"Vaya", volví a maravillarme. "¿Sabes tocar?"

"No", se encogió de hombros. "Pero mi hermana Charlotte tiene mucho talento. Y a veces da conciertos aquí cuando tenemos invitados, es muy divertido".

"Suena bien", asentí, y me condujo más allá de la sala del piano, a una biblioteca que tenía escaleras con ruedas para pasar de una estantería a otra. Parecía sacada de La Bella y la Bestia.

"Vaya", dije, antes de darme cuenta de que casi no había dicho ninguna otra palabra hasta entonces. "Lo siento…", continué. "Probablemente suene como una completa idiota. Estoy muy impresionada con todo lo que me muestras".

"Creo que en realidad es un lugar bastante impresionante", dijo encogiéndose de hombros. "Este ala de la casa es realmente especial. Es el área del buen gusto ... tenemos la sala de arte, la sala de piano, la biblioteca. Abajo está todo lo kitsch, como la sala de billar y el home cinema. Y, por supuesto, el spa. Eso está muy bien. Pero todo el mundo sabe cómo son esas cosas. No hacen que una casa sea única".

"Sí, claro", asentí, aunque no había visto un cine privado en mi vida. ¿Y un spa? Me pregunté si tendría piscina cubierta, decirlo en alto. Ya era todo un festín para mis ojos.

Darius me sacó de la biblioteca y me llevó a otra sala más pequeña donde sólo había una estatua de dos perros lamiéndose y poniéndose las patas en los hombros. Parecían demacrados y me estremecí ligeramente.

"No tienes que fingir que te gusta", me aseguró. "Es una escultura rara. Es extraño, pero a veces me gusta mirarla. Además, es del siglo I y eso me parece impresionante".

"¿Del siglo I?", me hice eco y casi se me cae la mandíbula. No podía creer que aún pudiera existir algo del siglo I y menos en una casa de California.

Había una gran puerta de madera que Darius abrió y, de repente, estábamos fuera otra vez.

Fue extraordinario.

Podía oler la dulzura del viñedo mientras mis ojos se adaptaban a la luz del sol. Me puse rápidamente las gafas de sol y eché un vistazo al terreno.

¡Vaya!

Salíamos directamente a un jardín de césped en el que había una gran piscina integrada. El agua parecía clara y clorada, sin embargo, el borde parecía salvaje y orgánico.

"En realidad es una piscina de agua de manantial", me explicó Darius mientras se volvía hacia mí. "No quería que esos productos químicos tan agresivos llegaran a la hierba. Mantenemos limpia la piscina mientras protegemos el ecosistema".

"¿Así que hay peces en tu piscina?", pregunté mientras cruzábamos la hierba.

"Exacto", se rio mientras rodeábamos una valla baja de piedra que separaba una parte del jardín de la otra.

Me ayudó a bajar las escaleras de piedra, que parecían bien cuidadas, pero aun así bastante desgastadas. El punto fuerte que Darius Williams le había aportado a esta casa era un toque rústico que no era ni demasiado moderno ni desalmado y eso me gustó. Era muy diferente de su piso en la ciudad y eso me pareció bien.

¡Un momento! ¿En qué estaba pensando? Estaba actuando como si tuviera el dinero para permitirme vivir con todo esto. Esta mentalidad multimillonaria era obviamente contagiosa de alguna manera.

"Ven, te enseñaré los establos", dijo cuando los tuvo a la vista.

Podía oler el estiércol, pero no me importó. Estaba abrumada por el extenso viñedo, los campos verdes y por todo lo demás. Había estado muchas versiones diferentes del paraíso en los últimos días y a cada cual mejor.

Me condujo por un camino de piedra hasta los establos, donde había unos veinte caballos.

"Están todos jubilados", informó. "El trato que se les da cuando dejan de ser rentables es terrible y carece de sentido común. Son criaturas tan sensibles y no quería que acabaran en una granja donde los maltrataran o incluso, Dios no lo quiera, en el matadero. No. Estos caballos no están ahí para ser montados, sino que pasan con nosotros sus últimos días en paz".

Me conmovió mucho escuchar su punto de vista. No tenía ni idea de que fuera tan sensible con los animales. Tenía todo el sentido del mundo. Era una persona amable que quería lo mejor para sí mismo y, obviamente, también quería lo mejor para los demás.

"Mira esto", dijo cuando pasamos los establos y llegamos a otro granero. Señaló un huerto donde crecían distintos tipos de verduras y flores. Tenía casi todo lo que te pudieras imaginar que fuera de temporada.

"Oh, vaya", murmuré mientras avanzaba y lo miraba más de cerca.

Había calabaza, zanahorias, puerros, muchas hierbas diferentes, flores, romero, menta, cebollino.... todo lo necesario para hacer una comida deliciosa.

Y aún mejor, también había todas las plantas necesarias para fabricar productos cosméticos naturales.

"Es increíble", me maravillé.

"Tenemos una jardinera", explica. "Cuida todo lo que ves. Podemos disfrutar de los alimentos frescos del huerto siempre que queremos. Mira, ahí está. ¡Meredith! Meredith, ¡por aquí!"

Llamó a una mujer con una camiseta rosa y un peto que se acercó corriendo. Llevaba zuecos verdes y el pelo rubio trenzado en dos coletas. Nos dedicó una gran sonrisa mientras venía.

"Sr. Williams", dijo, "he oído que estaba aquí".

"Meredith, esta es mi amiga Nadia", me presentó y me quité las gafas para darle la mano.

En cuanto me quité las gafas, tuvo exactamente la misma reacción que el otro chico. Hice una pequeña mueca al darme cuenta de que estaba sorprendida, pero enseguida volvió a levantar la mano y se ofreció a estrechar la mía.

"Nadia", dijo, mirando a Darius antes de dedicarme una sonrisa. Pero había algo que me parecía falso y no entendía muy bien qué estaba pasando.

"Sí", asintió Darius con una sonrisa, me cogió la mano y me la apretó.

Tal vez estas personas no veían muchos extraños en la propiedad, porque parecía que estaban bastante aturdidos por mi presencia.

Pero, de todos modos, tenía que averiguar por qué.

Cuando volvimos fuimos al piso de arriba de la casa, Darius me enseñó todos los dormitorios. Siete estaban reservados para invitados, uno era el de su hermana y otro el suyo.

"Nueve habitaciones", dije cuando llegamos al final del pasillo. "Lástima que sólo haya nueve en vez de diez. Ya sabes, mejor número par"

"Sí", sonrió Darius antes de que yo viera otra puerta en el rellano.

Era marrón, tenía un pomo de cristal y parecía pertenecer al estilo del viejo Hollywood distinguiéndose de las otras habitaciones más sencillas. Mientras Darius hablaba por teléfono, me acerqué a la puerta e intenté abrirla.

En cuanto la toqué, un escalofrío me recorrió la espalda. Algo en la puerta me producía una sensación extraña y no sabía qué era.

"¿Adónde lleva esta puerta?", quise saber mientras tanteaba el picaporte. No se abría y me preguntaba cuál era exactamente el problema.

"Espera", llamó Darius, acercándose corriendo y apartando mi mano del pomo de la puerta con una fuerza sorprendente. "No te preocupes por eso. Es sólo un trastero. Lleno de papeles viejos y por el estilo".

"Oh", murmuré.

Sospeché algo, pero lo dejé de lado. Al fin y al cabo, era una casa antigua. A veces los muebles viejos, los papeles y esas cosas tienen energías extrañas.

Darius me acompañó por el pasillo y bajó la enorme escalera que desembocaba en el vestíbulo principal. Justo cuando estábamos a mitad de la gran escalinata, la puerta principal se abrió y apareció una mujer rubia con dos niños igual de rubios que ella. Llevaba un polo a rayas azules y blancas, con unos pantalones cortos blancos. Me di cuenta de que sus zapatillas eran literalmente de terciopelo azul.

"Ya estoy aquí, Darius", rio, y un grupo de empleados empezó a entrar las maletas. Una niñera vino rápidamente a recoger a los niños, pero antes de que pudiera llevárselos, Darius corrió hacia ellos.

"¿Ese es mi equipo doble A?", gritó mientras se agachaba y los niños se apartaban de su niñera y corrían a sus brazos.

"¡Tío Darius!" Se rieron y él los levantó y les dio vueltas antes de dejarlos de nuevo en el suelo.

Sus expresiones me decían que les encantaba pasar tiempo con él. Valoraba mucho que le gustaran los niños al hombre con el que me sentía tan a gusto. Mi pecho se henchió al pensarlo.

"¿Qué tal el viaje?", le preguntó a su hermana, que aún llevaba puestas las gafas de sol. Se las puso en la cabeza y empezó a frotarse los ojos.

"El viaje, no me hables", suspiró, alisándose el pelo. "Increíblemente agotador, si te soy sincera. Los reproductores de DVD del coche no funcionaban, así que Genevieve tuvo que entretener a los niños con su ukelele".

La niñera nos dirigió una breve mirada avergonzada antes de volverse hacia los niños.

"Seguro que hay cosas peores que el ukelele de Genevieve", rio Darius y me cogió del brazo. "Charlotte, hay alguien que quiero que conozcas. Ella es Nadia".

Se hizo a un lado y Charlotte se limpió alguna cosa de la camisa antes de mirarme a los ojos. Eran idénticos a los de Darius, brillantes como zafiros.

Cuando me miró con sus ojos azules como el hielo, inhaló bruscamente y miró brevemente a Darius antes de seguir mirándome.

"Lo siento", dijo, sacudiendo la cabeza. "Estoy siendo muy grosera. Es que te pareces a alguien que conocí hace mucho tiempo".

Sonrió y me tendió su mano. La cogí con cuidado para estrecharla.

"Encantada de conocerte, Charlotte", sonreí.

"Lo mismo digo", añadió asintiendo con la cabeza. Su agarre era bastante débil y me di cuenta de que parecía haber visto un fantasma.

Muy bien. Por lo visto ahora era una cuestión general. Sé que no parecía exactamente de la vieja nobleza, pero tampoco podía dar tanto miedo.

Pasamos el resto del día viendo a los niños, Asher y Amelia, chapotear en la piscina y tomando una selección de bebidas. Charlotte y Darius cotilleaban sobre sus parientes lejanos y, aunque en general el ambiente era tranquilo y relajado, tenía la sensación de que el personal me estaba observando.

Quizá los superricos lo vivieran con naturalidad. Sus ayudantes les cuidaban las veinticuatro horas del día y sospecho que poco a poco se acostumbraban a la sensación de estar vigilados todo el tiempo.

"¿Sabes, Darius?", comentó Charlotte mientras el sol se ponía a lo lejos. "Realmente no te había visto tan feliz en mucho tiempo".

Darius se incorporó y por primera vez lo vi sonrojarse. No me había imaginado que fuera de los que se ponen sentimentales por esas cosas, pero Charlotte había despertado en él algún tipo de vulnerabilidad.

Miré a Charlotte, sus ojos se clavaron en mí, y sentí como si me estuviera radiografiando.

"Debo de haber bebido demasiado vino", sonrió Darius.  Charlotte puso los ojos en blanco y me guiñó un ojo.

Me sorprendió lo elegante que estaba con su bata azul junto a la piscina. Bebió otro sorbo de vino.

"Es una sensación muy diferente beber vino de tu propio viñedo", dijo Darius, cambiando de tema. "Es una gran satisfacción. Como si fuera parte de ti".

"¿Como una transubstanciación?". Me reí y Charlotte frunció el ceño.

"Lo siento", soltó una risita, "Trans... ¿qué?".

"Oh, es la creencia católica de que el vino se convierte en la sangre de Cristo", expliqué, sintiéndome un poco avergonzada por haber sacado a colación una comparación tan elevada. "No sé por qué dije eso".

"Tranquila, ha estado bien", rio, mirando a Darius. "Chica lista".

Eso era exactamente lo que solía decirme él y me encantaba.

Más tarde, al subir las escaleras, nos despedimos de Charlotte. A Asher y a Amelia los había acostado su niñera mucho antes..

De camino, volvimos a pasar por el trastero. Darius se apresuró hacia su habitación. Pude ver que uno de los empleados cerraba la puerta.

Sacudió el pomo de la puerta varias veces antes de girarse y dirigirme la misma mirada de asombro que ya me habían dirigido muchos de los demás empleados. No sabía qué estaba pasando en esta casa, tal vez no estaban acostumbrados a gente nueva.

Era bastante extraño tener a una criada vigilando un trastero exclusivamente, pero de todas formas había muchas cosas en la vida de un multimillonario que no tenían sentido para mí.

Al menos eso intenté creer. Entre las miradas fantasmales y la habitación cerrada, me parecía todo bastante victoriano.

A la mañana siguiente charlé con Meredith sobre la posibilidad de hacer un pulverizador de agua de romero para utilizarlo como producto para el cuidado del cabello.

"No es por falta de modestia. Pero el suministro de agua aquí es insuperable. ¿Qué más se necesita?".

"Agua de arroz", respondí. "Y algunos geranios".

"Vaya", se maravilló ella, cruzando los brazos pensativamente delante del pecho. "Es una gran idea. Nunca había oído que se usaran para el pelo".

"Estimula el crecimiento de los folículos", le expliqué, "y el geranio es bueno para todo y el olor de ambos juntos es incomparable".

"Apuesto a que sí", asintió.

"¡Nadia!", oí llamar a Darius y le vi salir de detrás de los establos. Me dio un vuelco el corazón y me sentí radiante como una tonta. Llevaba una camisa azul claro abotonada y unos pantalones azul marino con deportivas y tenía muy buen aspecto.

Me sonrojé. "¿Qué pasa?"

"Tengo unos amigos aquí que quiero que conozcas", sonrió. "Estamos sentados fuera".

Cuando me acerqué al grupo, formado por dos hombres y dos mujeres, vi que Charlotte le susurraba algo a una de ellas. Esta se levantó las gafas de sol y miró sorprendida a Charlotte antes de volverse hacia mí.

"Hola chicos, esta es Nadia", dijo Darius mientras nos acercábamos a ellos. Todos tenían copas de vino blanco en la mano.

Me quité las gafas de sol y me di cuenta de que todo el mundo estaba sorprendido. No sabía si era porque no parecía lo bastante rica, pero ya empezaba a cansarme de ese juego que parecían seguir todos los habitantes de Burgundy Falls.

Todos parecían sorprendidos, pero el personal estaba realmente alterado. Tal vez sólo era cosa de ellos, quién sabe.

"Nadia", anunció una voz tranquilizadora y miré a mi derecha. Una de las mujeres era pelirroja y llevaba un elegante vestido blanco abotonado con flores rosas. También llevaba zapatos azul claro.

"Esta es Carol", empezó Darius de derecha a izquierda, presentando a todo el mundo. Señaló a la mujer pelirroja que me saludó con la cabeza.

"Hola Carol", le dije y le sonreí.

"Encantada de conocerte", sonrió Carol. "Nadia, ella es Jade, mi esposa".

Una mujer asiática menuda con un vestido de tirantes verde y alpargatas rosas me saludó con la cabeza.

"Hola Jade", la saludé con una sonrisa. "Encantada de conocerte".

"Y estos son Jim y Henry", dijo, señalando a los dos chicos que llevaban más o menos la misma ropa que Darius. Henry tenía un mechón de pelo rubio y rizado, mientras que Jim llevaba el pelo más corto por detrás y a los lados. Siempre me fijaba primero en el pelo, suponía que eso era lo que me convertía en una buena peluquera.

"Los dos trabajamos con Darius", explicó Jim.

"En la bodega, por supuesto", añadió Darius arqueando las cejas.

"Oh, por supuesto", sonrió Henry. "Nunca pondría un pie en uno de esos sucios establecimientos".

"No están tan mal, hay que reconocerlo", objetó alegremente Darius. " Y Nadia es de Las Vegas, así que no menosprecies la característica más importante de nuestra ciudad".

"Tranquilo, no pasa nada", me reí, pasándome las manos por el pelo. "Tienes razón. Sé a ciencia cierta que estos sitios dan más problemas que otra cosa".

"Chica lista", comentó Jim asintiendo con la cabeza. Sonó un poco condescendiente, pero al mismo tiempo sabía que tenía razón. Y apuesto a que estaban acostumbrados a un tipo de gente que podía despilfarrar en juegos todo el dinero que quisiera. Probablemente yo era como un soplo de aire fresco para esos multimillonarios.

"Nadia, ¿a qué te dedicas?", preguntó Jade con una sonrisa radiante. "¿También trabajas en un casino?".

"Oh, no", respondí, dándome cuenta de que mi voz vacilaba ligeramente. "Yo, yo, um..".

"Es una experta en cabello", intervino Darius. "Incluso puede hacer ella misma todos los productos que necesita con materias naturales".

"¿Ah, sí?", preguntó Carol con interés. "Yo soy vegana. Y siempre estoy buscando nuevas empresas que fabriquen productos veganos".

"Bueno, en eso estoy investigando", expliqué. "Intento crear una empresa que fabrique productos de belleza naturales a partir de plantas".

"Es estupendo", exclamó Jade. "Es un trabajo estupendo el que estás haciendo. Hay un mercado enorme para eso ahora mismo. ¿También peinas?"

"Sí", confirmé con un movimiento de cabeza.

"Es una auténtica joya", les aseguró Darius, sonriéndome y con cara de felicidad.

"Tengo una idea", dijo Charlotte y nos volvimos hacia ella. "¿Qué tal si invitamos a gente a cenar más tarde? Como en los viejos tiempos".

Darius parpadeó, aunque los demás no parecían impresionados.

"Claro", dijo encogiéndose de hombros. "Quiero decir, no nos vamos hasta mañana".

"Podríamos traer a Bill", sugirió Jim. "Sé que te ha echado de menos, Darius. Hace mucho que no te ve. Ya sabes, desde…"

"que tienes tanto trabajo con tus casinos", Charlotte terminó la frase por él.

"Sí", asintió Jade con una sonrisa.

"Oh, no estoy en condiciones de asistir a la cena", dijo Carol, acariciándose el pelo, "sólo he traído mi ropa de estar por casa".

"No seas tonta, puedes pedirme algo prestado", sonrió Charlotte. "Pero se me ha ocurrido otra idea. Nadia, si tenemos una cena más tarde, ¿te encargarías del estilismo? Ya sabes, así les enseñas a las señoras de lo que eres capaz".

Se me agudizaron las orejas. Recordé lo que había dicho Meredith sobre el jardín de hierbas y podría hacer pociones en un santiamén. ¡También hacer contactos con los ricos y poderosos! Era la oportunidad perfecta para demostrar mis habilidades. Conseguiría una clientela impresionante para mi nuevo negocio y luego ellos podrían correr la voz.

"Vaya", respondí riendo. "Sí, sería un honor. Quiero decir, si me das unas horas para reunir algunas cosas, podría tenerlo listo para la noche".

"Me parece perfecto", dijo Charlotte, sonriéndonos a Darius y a mí. "Invitaré a Linda; seguro que estará encantada".

"Oh, ¿por qué no pensé en eso?" Darius se rio. "Linda será la invitada perfecta".

"¿Quién es Linda?", pregunté y Jade tomó la palabra.

"Oh, Linda Millicent", me explicó, "está en el negocio de la estética, ¿has oído hablar de ella?".

Si había oído hablar de Linda Millicent era una pregunta ridícula. Se dedicaba a engalanar a todos los famosos para las ceremonias de entrega de premios y las fiestas posteriores. No podía creer que estuviera allí para ver mis creaciones.

"Dios mío", murmuré. "¡Sin presiones!"

Los cinco se rieron y Darius me puso la mano en la espalda. Me sentí segura y protegida y sentí que por fin estaba conociendo a gente que realmente entendía en qué consistía mi trabajo, aunque me trataran como a una peluquera de guardia.

Si se interesaban sobre todo por lo que yo podía hacer por ellos, que así fuera. Era muy buena en lo que hacía y  afortunadamente me encantaba.

Capítulo 20

Darius

Nadia pasó el resto del día preparando sus pociones y vistiendo a las damas. No tenía ni idea de lo que hacía exactamente, salvo que trabajaba con un mortero y que lo que hacía tenía un aspecto impresionante.

Habíamos preparado la casa para que la mesa estuviera puesta con grandes rosas rosas y manteles individuales floreados. Los cocineros tenían instrucciones de preparar un menú vegano y todo el mundo estaba entusiasmado con lo que se avecinaba.

"Hola", le dije mientras me apoyaba en el granero y la observaba buscando remolacha. "Estás muy guapa con ese mono".

"Meredith me lo prestó", y soltó una risita, "sabía que me ensuciaría las manos y no quería estropear la preciosa ropa de diseño que me regalaste".

"Bueno, no te culparía si lo hicieras", me reí. "Hay algo muy excitante en ensuciar algo tan caro".

"¿En serio?" Dejó las tijeras de podar y se volvió hacia mí. "¿Ah sí?"

Vino directa hacia mí y me acarició la camisa de algodón con mano sucia. Me sorprendió lo atrevida que era, pero también era sexy a más no poder.

"Vaya", dije. "Eso me ha gustado".

La agarré por la cintura, tiré de ella hacia mí y apreté su cuerpo contra el mío. Por un segundo me sentí como en un sueño campestre. Me empujó contra el granero y me miró a los ojos antes de reír.

"No", protestó ella, "me distraes de mi trabajo".

"¿Ah, sí?", pregunté inocentemente. "Qué pena…"

Volví a subir y estaba a punto de entrar en la casa por la sala del piano cuando apareció Charlotte.

"Darius", dijo, apartándose su pelo rubio como el trigo de la cara.

"Charlie", suspiré. "¿Algo te molesta?"

"No estoy ciega, Darius", comentó, "a diferencia de ti".

"Te creo", respondí y en ese momento me entraron náuseas.

Había visto a través de mí.

"Darius", murmuró cuando la puerta se cerró tras de nosotros. Oí al personal murmurar en la casa, pero no me atreví a decir nada.

"¿Qué pasa?", pregunté con los dientes apretados.

"¿Por qué te gusta esta chica?", quería saber. "¿Estás tan ciego que confundes tus propios motivos y crees que la amas realmente por su talento?"

"No seas así, Charlotte", le supliqué, pero sentí como una puñalada en el corazón.

"Oh, seré lo que yo quiera", respondió ella. "¿Por qué nos restriegas una pequeña cazafortunas por las narices?".

"No es una cazafortunas", repliqué, aunque era muy probable que se aprovechara de mí por mi dinero. Pero incluso eso era culpa mía. No era ella quien me había buscado y atrapado.

Sólo me había recibido con los brazos abiertos.

"Eso no está bien", dijo Charlotte encogiéndose de hombros. "Puedo imaginarme muy bien por qué la elegiste a ella…"

"Siento un gran respeto por Nadia", respondí. "No me quites la ilusión".

"¿Sabes por qué estás aquí?", dijo Charlotte levantando las cejas. "Precisamente en esta casa, con tu muñequita. Puede que tú seas idiota, pero los demás no lo somos".

Ella estaba poniendo en palabras los que habían sido mis peores temores.

Pero apreté los dientes como un hombre y decidí pensar de nuevo sólo en Nadia.

Poco después la sorprendí en el invernadero, de nuevo con el mortero. Estaba moliendo unas hierbas para hacer una pasta, me acerqué a ella y olí la mezcla, sin importarme mucho.

"Huele bien", dije. "Como mantequilla de hierbas".

"Oh", murmuró, apartándose el pelo oscuro y rizado de la cara. "Eres tú".

"¿Así que no quieres verme?" Me reí. "No pasa nada. Puedes volverte con ese hombre misterioso que te llevó de vacaciones quince días".

"Tal vez lo haga", suspiró antes de darse la vuelta y poner los ojos en blanco.

Estaba cubierta de suciedad y, por alguna razón, no podía creer lo buena que estaba. Cuando la había visto en la peluquería, parecía estar en su elemento entre tanta laca y cosméticos. Pero aquí parecía aún más estar en su casa. Como si estuviera en armonía con la naturaleza.

Eso me gustaba.

"Vamos", le dije, y empecé a jugar con el botón derecho de su mono. "Dime qué estás preparando".

"Una poción para ti, por supuesto", sonrió y yo rodeé su cintura con los brazos y la atraje hacia mí.

Nadia

No podía resistirme a Darius, ni siquiera cuando tenía que trabajar. Y eso era algo que nunca había sentido antes. Incluso cuando necesitaba a Cole por miedo a estar sola, nunca había descuidado mi propio trabajo.

Pero la mancha que había dejado en su camisa me hizo sentir que era mío. No podía estar cerca suyo más de un par de horas sin querer abalanzarme sobre él.

"Vamos", me susurró al oído. "Luego tendrás tiempo para estar con tus nabos y tus sandalias Birkenstock. Te quiero ahora".

Antes de que me diera cuenta, mi mono estaba en su dormitorio y yo estaba cabalgando sobre él en su cama blanca. No me importaba si había manchas de suciedad, solo quería sentirlo dentro de mí.

Él se introducía en vaivén cada vez más profundamente dentro de mí, mientras yo movía las caderas hacia delante y hacia atrás sobre su pelvis estimulando mi clítoris. Me sentí tan bien que tuve que controlarme para no gritar.

"Me encanta lo mucho que disfrutas follándome, Nadia", murmuró mientras sus ojos se entrecerraban de placer. "Estás tan buena. Eres toda mía, Nadia. Eres toda mía".

Me movía arriba y abajo sobre su polla mientras él me apretaba los pezones y se mordía el labio inferior. Empezó a empujar más fuerte sus caderas contra mí cuando sentí que estaba a punto de correrme.

"Darius", gemí y, cuando empecé a temblar, caí en sus brazos. Me abrazó con fuerza mientras yo tenía uno de los orgasmos más profundos que había experimentado en mi vida.

"Oh, joder", le susurré al oído mientras hundía sus manos en mi culo.

Sabía que los hombres a veces dicen cosas durante el sexo que no quieren decir. Él había dicho que yo era suya y supe que en ese momento había algo de verdad en ello.

Pero mientras me abrochaba de nuevo el mono, también sabía que eso podía traerme problemas. Algo en mí quería creer que era cierto. Nuestro tiempo estaba llegando a su fin y no quería perderlo.

Y no se trataba sólo del lujoso estilo de vida, el jet privado, sus magníficas propiedades privadas, sino que se trataba de él.

"Ahora tengo que volver a mis tinturas", dije mientras salía por la puerta. "Y tú debes prepararte para tus invitados".

"Bien, bien", refunfuñó, y mientras yo desaparecía de nuevo en el jardín, le vi reír y bromear con los ayudantes. Era un tipo realmente simpático y no parecía tener aires de grandeza cuando estaba con la gente con la que trabajaba.

Sin embargo, nuestro tiempo estaba a punto de terminar. Sabía que terminaría, pero no podía evitar querer saber más de él. Quería saberlo todo sobre él.

***

"¡Mira!", gritó Charlotte a Linda, girando la cabeza para que la famosa peluquera pudiera ver sus mechones rubios alisados.

Le había puesto un tratamiento con romero, agua de arroz y aloe vera para que estuvieran más suaves y fuertes. También le había hecho un bonito rizo retro en la parte inferior para que terminara justo debajo de la barbilla y pareciera una pluma de ave.

No podía creer que Linda Millicent estuviera sentada delante de mí. Estaba mortalmente pálida.  Llevaba un top palabra de honor rosa y unos vaqueros arremangados. Llevaba el pelo recogido en una colmena a lo Marge Simpson y sombra de ojos azul. Si algo distinguía a Linda Millicent era que no había cambiado de look desde mediados de los ochenta, y eso me encantaba.

"Súper tratamiento", gritó con su voz de fumadora empedernida. "Gran, gran trabajo. Y Charlotte, tú también has realizado una hazaña. Con la decoloración, tu pelo normalmente parece una mierda".

Charlotte se puso roja y se echó a reír. Sabía que no podía oponerse exactamente a lo que decía la mujer, porque aunque era excéntrica, era una de las grandes del estilismo capilar.

"Eso es lo que yo le decía", intervino Jade con un peinado de trenzas que había enrollado alrededor de su cabeza como si fueran enredaderas. "Siempre he dicho que hace que su pelo parezca... ¿igual que esos fideos finos como el papel?".

"Exacto", confirmó Linda con un movimiento de cabeza. "Esa lejía es peligrosa. De todos modos, Nadia, eres un verdadero genio. ¿Cuántos años tienes?"

Miré alrededor de la mesa y me sentí un poco tímida.

"Oh", tartamudeé. "Tengo veintiocho años".

"¿Veintiocho?", se maravilló Linda, echando la cabeza hacia atrás y riendo. "¿Y ya con esa profesionalidad? Cariño, tienes un talento natural y no sólo eso, sino que además eres pionera. ¿Has hecho todo esto con productos naturales?".

Acaricié mi elegante peinado recogido, acentuado con dos rizos en la parte delantera y un delicado moño en la nuca.

"Sí", me sonrojé. Tantos halagos empezaban a ponerme de los nervios, era más de lo que había oído decir a nadie en los últimos diez años.

"Precioso", asintió Linda. "Cuando tenía tu edad, me echaba un bote entero de laca en el pelo todos los días. ¿Sabes lo que quiero decir? Todos los putos días. Era una carnicería. Si uno de mis alumnos hiciera eso hoy, le retorcería el pescuezo".

"Nadia, ¿dijiste que querías montar un negocio?", preguntó Bill.

Bill era mucho mayor de lo que esperaba. Había sido inversor en uno de los casinos de Darius y tenía el pelo oscuro y barba. Llevaba una kipá y se inclinó sobre la mesa a la luz de las velas.

"Oh, sí", dije asintiendo. "Esa es la idea por el momento".

"Si queda en la zona de Las Vegas, me gustaría invertir", continuó. "También estoy involucrado en otros negocios allí".

"Ahí es donde está el local", explicó Darius. "Decidimos alquilar un estudio en el último piso de uno de los nuevos edificios".

"Perfecto", asintió Bill. "Habría participación en los beneficios por la inversión, pero eso no es nada raro. Estoy seguro de que Darius podría responder por mí, teniendo en cuenta el tiempo que llevamos trabajando juntos".

"Oh, podría", sonrió Darius.

"Bueno, si el negocio está en Las Vegas, sé muy bien que no será competencia para mi salón de Los Ángeles", se rio Linda. "Sé que no estás en el negocio del cine, pero supongo que lo podrías considerar. Cariño, voy a ser tu asesora de relaciones públicas. Correré la voz sobre lo buena que eres".

¡Vaya! Parecía que todo estaba cayendo en su lugar. En cierto modo. Por otro lado, una sensación de vacío me carcomía. El hecho de que Darius hiciera realidad mis sueños había hecho desaparecer la tenacidad que había tenido para ascender en mi profesión. Claro que estaba agradecida, pero era una situación extraña en la que me encontraba.

Darius

Nadia estaba tan guapa a la luz de las velas que apenas podía controlarme. Me moría de ganas de tocarla, pero, claro, no estábamos sentados uno al lado del otro.

Hubiera sido inapropiado. En cambio, me senté frente a ella, al lado de Linda, una de las personalidades más famosas del mundo del espectáculo.

Siempre había sabido por qué Nadia me había gustado tan rápidamente nada más verla y ahora que nos conocíamos de verdad, me gustaba todavía más. No podía creer que nuestro tiempo juntos hubiera pasado tan rápido y que ella fuera a volver tan pronto a Las Vegas.

Yo también lo haría. Después de todo, estaba allí la mayor parte de mi vida. Pero los mundos en los que ambos nos movíamos parecían tan diferentes que la probabilidad de que volviéramos a encontrarnos era increíblemente baja.

La noche transcurrió en una interminable charada de viejas historias, propuestas de negocios y recuerdos de cómo nos habíamos conocido. Llevábamos años viniendo a Burgundy Falls, reuniéndonos regularmente para cenar y se me encogió el corazón al ver cómo Nadia asentía a todo.

Parecía gustarle a todo el mundo, incluida a Linda que no paraba de contar historias de los años noventa, cuando todo el mundo en Hollywood parecía llevar un corte de pelo súper elegante. Me encantaba oír las locuras que la gente se hacía antes de que la moda empezara a tener en cuenta la salud.

La única diferencia entre esta cena y las anteriores era que ya no éramos jóvenes y disolutos. Todos los invitados se fueron a la cama o se marcharon puntualmente sobre las once. Nadia y yo nos sonreímos y subimos también.

Capítulo 21

Darius

"Disculpa", sentí una mano fría en el hombro y cuando me di la vuelta era Charlotte.

"¿Estás bien?" preguntó Nadia con una sonrisa y mi hermana le dedicó una sonrisa fría.

"Por supuesto", dijo ella, "me preguntaba si podría hablar contigo un momento antes de acostarme, Darius, tengo que hacer algunas cosas esta semana con respecto al catering".

"No puedo decir que no a eso", suspiré y Nadia asintió y entró en nuestra habitación.

"¿Qué quieres?", pregunté mirando a mi hermana.

"¿Crees que está bien acercarla a esta gente?" siseó Charlotte. "¿Ponerte en ridículo de esa manera?"

"No estoy haciendo el ridículo, Charlotte", le contesté.

"Sabes que sí", insistió ella.

"¿Yo te metí en estos círculos a ti y no para que me juzgues así?". Me quejé, aunque me esforcé por no hablar demasiado. "Tú siempre con tus prejuicios. Si no fuera por mí, estarías trabajando en un Dairy Queen".

"No te atrevas a hablarme así, Darius", amenazó Charlotte. "Estoy intentando ayudarte, pero tú no quieres".

Pensé en Nadia y se me encogió el corazón. Ella era como una nueva luz en mi vida y ya no quería ocultarlo.

"Siento mucho por ella", le expliqué. "De verdad que sí. No es Olivia y aun así la quiero, ¿vale?".

Charlotte abrió los ojos, asombrada. Yo tampoco podía creer lo que había dicho.

¿Amor?

Nadia

Me deshice el moño y lo recogí en una trenza que me caía por la espalda, como solía hacer mi madre cuando era pequeña. Luego me lavé los dientes en el baño palaciego, que tenía un espejo que ocupaba toda la pared, antes de volver al dormitorio de Darius.

Allí estaba él. Llevaba una camiseta blanca y unos calzoncillos de seda azul oscuro. Salí con mi albornoz de seda rosa y miré al multimillonario que me había cambiado la vida por completo en tan poco tiempo.

"Hola", le dije y él se sentó en el borde de la cama y me miró.

"Hola", respondió, pero en lugar de reírse, se limitó a dedicarme una sonrisa tímida.

A estas alturas, ya no sabía lo que era disimular con Darius. Había cambiado mi vida para mejor y le estaba más agradecida que nunca.

Aunque conocíamos el acuerdo y ambos habíamos firmado un contrato, me resultaba extraño desaparecer sin más. Le miré y pude ver en el brillo de sus ojos que estaba pensando lo mismo que yo.

"Darius", empecé. "Sabes, estas dos últimas semanas han sido increíbles .... Nunca pensé que alguna vez ... "

"Nadia", me interrumpió, apartándose el pelo de la cara con las manos. "Sé que podría darte un montón de oportunidades concretas, pero tú me has dado algo que va mucho más allá de todas esas cuestiones superficiales. Créeme, ya poseo todo lo que el dinero puede comprar. Tú ya lo sabes, lo has visto".

"Bueno, me alegro", dije con una sonrisa. "Me alegro de que hayamos conseguido que este acuerdo funcione. Ambos sacamos algo bueno de ello".

"Te quiero, Nadia", soltó de repente y, cuando sus ojos se encontraron con los míos, sentí que me volvían a inmovilizar.

Por alguna razón, no podía responder. Todavía me pesaban muchas cosas.

Pensé en cómo me había mirado en el restaurante, en el avión y en la playa. Pensé en la forma en que se sentó en mi casa y cómo me sostuvo en cada momento de mi encuentro con Cole.

Claro que tenía mucho dinero, pero era generoso. Sabía que lo hacía por amor, por un sentimiento que iba mucho más allá de los medios materiales.

"Darius", murmuré antes de correr hacia él.

No se me ocurrió nada mejor, así que le rodeé el cuello con los brazos y le besé. Su olor excitaba mis sentidos y la sensación de sus manos moviéndose bajo mi bata era casi demasiado para soportarlo.

"¿Así que te quedas aquí en Napa?", me susurró al oído antes de besármelo y luego siguió con el pelo y con el cuello.

Casi sentí que se me llenaban los ojos de lágrimas cuando me separé de él por un segundo.

Le miré a sus brillantes ojos azules y asentí con la cabeza.

"Por supuesto que me quedaré", dije. "Quiero decir, después de hablar con mi jefe, pero ...".

"Ahora eres tu propia jefa", respondió, acercándome más a él.

Nos besamos durante lo que me pareció una eternidad antes de que cediera a mi deseo y se dejara caer de nuevo sobre la cama.

Dejé que sus manos me recorrieran mientras me quitaba el albornoz y lo tiraba al suelo.

"Eso me gusta", jadeé. "Eres un travieso".

Me puso boca arriba y me encantó sentir su peso sobre mí. Ahora que sabía que podía tenerlo, me sentía un millón de veces mejor que teniendo que ocultar mis sentimientos.

"Mmmm", sonreí, entonces él se separó de mí un momento y se limitó a mirarme.

"Eres tan hermosa", se maravilló. "Me siento el hombre más afortunado del mundo".

"Debías de ser ya el hombre más feliz del mundo antes de conocerme", me reí y miré alrededor de la habitación.

"Te sorprenderías si supieras la verdad", murmuró antes de quitarse la camiseta.

Lo tiró al otro lado de la habitación y se inclinó para besarme.

El tacto de su piel sobre la mía me embriagó y suspiré mientras me besaba aún más apasionadamente.

"Te deseo", respiré y él empezó a bajarme las bragas.

Ni siquiera pensé en un condón, ya no pensaba en nada lógico. Saqué su miembro palpitante y caliente de sus boxers de seda y lo guié hasta mi cálida y húmeda abertura.

Cuando me penetró, fue como si una energía bruta recorriera mi cuerpo. Éramos la pareja perfecta y quería tenerlo dentro de mí para siempre.

"Eres perfecta, Nadia", gimió en mi oído. "Me alegro tanto de haberte conocido. Te he deseado desde la primera vez que te vi. Nadia…"

"Sí", jadeé, arañándole la espalda y acercándolo más a mí. El ritmo del movimiento de nuestros cuerpos era tan agradable que oía mis gemidos resonar en las paredes, hasta que mis piernas empezaron a temblar a su alrededor y él gimió en mi oído.

"Mmmm", suspiró mientras me agarraba del pelo y lo acercaba a su cara. "Me encanta cómo hueles. Me encanta sentirte. Tu piel es tan suave y perfecta que quiero abrazarte todo el tiempo que pueda".

"Bien", susurré y nos quedamos así, abrazados.

Finalmente, volvimos a tumbarnos bajo las sábanas y volvimos a abrazarnos. Olía a pasta de dientes, a gel de ducha y ... a él. No podía creer que fuera todo mío.

"Nadia", murmuró para sí mientras nos dormíamos abrazados.

Si no hubiera estado tan cansada, la posibilidad de tener una relación con un multimillonario podría haberme abrumado. Había tantas cosas en las que pensar: mi trabajo, mi casa, mi estilo de vida. Pero por suerte estaba demasiado cansada para pensar en todo eso.

Me dormí en sus brazos y me sumí en un sueño totalmente reparador. Podríamos seguir pensando por la mañana, cuando ambos estuviéramos despiertos.

Lo descubriríamos juntos.

***

A la mañana siguiente me levanté temprano y me puse el albornoz y las zapatillas rosas de piel sintética que me hacían sentir como si flotara en una nube. Bajé las escaleras a toda prisa y decidí llevarle el desayuno a Darius a la cama antes incluso de que se despertara.

La casa resplandecía a la temprana luz del sol californiano y yo me sentía como un gatito disfrutando de estar junto al calor del fuego. No podía creer que fuera a pasar más tiempo en un lugar así.

Atravesé el vestíbulo hasta la cocina. Ya había algunas personas trabajando en el patio, pero como era domingo, supuse que el cocinero estaría disfrutando de su día libre.

Puede que Darius sea multimillonario, pero como yo no me había criado con el lujo de un cocinero y no podía permitirme comer fuera tan a menudo, podía cocinar lo que quisiera.

Cuando entré en la impecable cocina de mármol blanco, eché un vistazo rápido a la nevera. Tenía puertas transparentes y podía ver todo lo que había dentro, perfectamente organizado por el chef privado.

Justo cuando iba a abrirla, oí un pitido y vi que mi móvil seguía en la estación de carga. Supuse que era Zack y, sin mirar la pantalla, lo cogí y me lo llevé a la oreja.

"Has alcanzado a Nadia en Napa con este aparato", me reí. "¿Hay algo que pueda hacer para ayudarte?"

"No juegues conmigo, princesa", refunfuñó una voz familiar y sentí como si me clavaran un puñal en la oreja a través del teléfono.

Oh, no.

Era Cole.

Mis manos se debilitaron, temblaron y mi respiración se hizo más pesada. De repente me flaquearon las rodillas y, antes de que pudiera hacer nada, me di cuenta de que me había hundido en el suelo.

"Cole", susurré. "¿Por qué diablos me llamas?"

"Los vecinos me han dejado entrar en casa", dijo, y por un momento me quedé sin habla.

"¿Qué?", tartamudeé. "¿Por qué demonios?"

"No te preocupes, no he cogido nada. Pero encontré tu pequeño contrato en tu habitación, cariño", explicó. "Parece que has estado recibiendo un buen trato últimamente".

"No", dije, pero Cole debió de darse cuenta de que mentía.

"¿No?", preguntó riendo. "No le veo sentido a mentir, Nadia. Conozco los detalles. Sé que vas a recibir un bonito 'regalo' de un millón de dólares".

La forma en que pronunciaba la palabra "regalo" me revolvía el estómago, como si implicara algo mucho más oscuro de lo que realmente estaba ocurriendo.

"Mis finanzas no son asunto tuyo", dije en el tono más oficial que pude reunir. "Quiero que me dejes en paz y te divorcies de mí".

"No, no, no", se rio en el auricular. "Ahora no, cariño. Quiero mi parte".

"¿Tu parte?", repetí, casi estallando en carcajadas. "¿Por qué demonios deberías recibir algo sólo porque ahora tengo dinero? Déjame en paz. Ya no quiero una vida contigo, Cole. Por qué no te consigues tu propio puto dinero y dejas de vivir como un parásito a mi costa, ¡patético montón de mierda!".

No podía creer que esas palabras hubieran salido realmente de mi boca, pero estaba bastante impresionada conmigo misma.

Parecía que esta vez me estaba defendiendo de verdad.

"Sabes que aún estamos casados, Nadia", objetó Cole. "Legalmente. Lo que es tuyo es mío".

"Cole, me voy a divorciar de ti, te guste o no", le dije. "No has cumplido tu parte del matrimonio en lo más mínimo durante todo el tiempo que hemos estado juntos. No entiendo por qué crees que puedes aprovecharte de mí ahora".

"Porque eso es lo que acordamos …"

"¡No, joder, no lo es!", rugí. "Nunca estuve de acuerdo con esto. No eres un hombre en absoluto, Cole. Eres un niñato estúpido que no puede organizar sus mierdas y me has estado usando como muleta durante años ¡y desquitándose conmigo! Sigue con tu puta vida".

"¿Así que no soy un hombre?", gruñó.

"No", dije. "No eres ni una puta mierda. Eres un…"

"¿Y quién es un hombre entonces?", preguntó. "¿Ese baboso hijo de puta que vi en tu sofá? ¿Con el que estás en California ahora mismo?"

"Eso no es asunto tuyo", siseé. "No sabes nada de él".

"Sé cómo es su exmujer", se rio.

Por un momento fruncí el ceño, confundida. Era tan extraño mencionarlo ahora, como si tuviera importancia.

"¿Qué?", me burlé de él. "¿Crees que estoy celosa porque el tipo ha estado casado antes? Soy una mujer adulta, Cole, sé cómo es la vida. Parece que a él también le va bastante bien estar conmigo ahora, a pesar de que estás enredado en mi pie como una trampa para osos".

"No, no, no", repitió Cole como el niño petulante que era. "Busqué al tipo en Google, Nadia. ¿Tú también lo hiciste?"

"No", respondí. "No soy una acosadora".

"Entonces eres estúpida", suspiró y, en lugar de interrumpirle, le dejé terminar. "¿Estás haciendo un negocio millonario sin ver lo que aparece en Internet? Ya ves Nadia, que no puedes vivir sin mí".

"Imbécil", le regañé. "Estoy en Napa Valley, me va bien sin ti".

"La única razón por la que pasó siquiera un minuto contigo es porque eres exactamente igual a su exesposa Olivia".

Sentí un escalofrío familiar recorrerme la espina dorsal cuando pronunció el nombre de Olivia. Me recordó a la sensación cuando había conocido al primer hombre delante de la bodega, o a Meredith detrás de los establos, o incluso a Charlotte...

No. Eso era una locura. Cole era un experto en mentiras y gilipolleces y yo sabía que estaba obligado a inventarse las cosas más hirientes sólo para asegurarse de que mi día estaba tan podrido como el suyo.

"Estás lleno de mierda, Cole", le dije. "Y no vas a conseguir un centavo de mí. Déjame en paz".

En lugar de escuchar qué más tenía que decir, simplemente colgué y permanecí un momento sentada en el suelo de la cocina.

Inspiré y expiré profundamente e intenté encontrar cinco cosas que pudiera ver, cuatro que pudiera oír, tres que pudiera tocar y dos que pudiera oler. Era un método que Zack me había enseñado cuando tenía miedo de Cole y que podía utilizar en cualquier momento.

Pero esta vez tuve la sensación de que no podría volver a levantarme del suelo. Sentí como si estuviera pegada al suelo por algo aún más fuerte que la gravedad.

Quería confiar en Darius. Oh Dios, cuánto quería confiar en Darius. Pero sentí un nudo en el estómago.

Me habían jodido tantas veces en los últimos años y él me había hecho sentir especial, de una forma que ningún otro hombre en mi vida había conseguido. Primero todas esas tontas aventuras del instituto y luego el matrimonio fallido.

Pensé que las cosas habían cambiado para siempre.

"No pasa nada, Nadia", me dije, pero sentí que la curiosidad me invadía. Por alguna razón sabía que no volvería a levantarme hasta que lo hubiera visto con mis propios ojos.

Abrí Internet en mi teléfono y escribí "Darius Williams Olivia".

La barra de búsqueda se cargó brevemente antes de que aparecieran unas cuantas imágenes borrosas y algunos titulares de Google.

"Olivia Williams, esposa del multimillonario filántropo Darius Williams, muerta por una fuga de monóxido de carbono en un hotel".

Me estremecí al pensarlo.

¡Dios mío! Darius realmente había tenido una esposa y ella había muerto trágicamente.

Sentí que el corazón me latía cada vez más deprisa mientras iba a la pestaña de Google en busca de fotos. Seguía sin creerme a Cole; era un neandertal que pensaba que el pelo oscuro y rizado bastaba para que dos mujeres se parecieran.

Por otro lado, Darius era sensible y prestaba atención a cada curva de mi cuerpo y sabía que nunca me compararía con otra mujer.

Al menos eso pensaba yo.

Capítulo 22

Nadia

Se abrió la pantalla y pinché en la primera foto que aparecía. La imagen borrosa de la vista previa hacía que pareciera que estaban de pie en algún tipo de evento o de gala. Esperé a que la imagen se cargara por completo.

Cuando por fin vi su cara, se me revolvió el estómago.

Se parecía mucho a mí.

Desde el pelo oscuro rizado hasta la forma de sus labios y sus ojos, Olivia Williams podría haber sido mi hermana.

Darius aparecía más joven en todas las fotos, tal vez unos 25 años, pero sus ojos brillaban de esperanza.

Aunque sabía que sólo me haría daño, me pasé quince minutos revisando todas las fotos de galas y actos benéficos en los que había estado esta mujer. Y en cada uno de estos eventos, noté una similitud entre nosotras. Ya fuera por su perfil o su forma de dar un paso al frente, el parecido era asombroso.

Y lo que era aún peor era la forma en que Darius le sonreía. En todas las fotos la miraba como si fuera la única mujer de la sala.

A mí me miraba igual.

Era demasiado. Apagué el teléfono y me levanté de un salto antes de seguir haciéndome más daño. A estas alturas de mi vida, sabía que no debía quedarme sentada torturándome mirando a la ex de un tipo. Ya había aprendido que eso no tenía sentido.

No podía creer que me lo hubiera ocultado. Mis hombros se tensaron y quise vomitar. Mi cuerpo apenas podía escuchar a mi cerebro. Me dejé llevar por las acciones como si un motor me dirigiera y traté de encontrarle sentido a todo eso.

Quería olvidarlo, pero también quería respuestas. Parecía que Darius tenía un montón de secretos y me tocaba a mí descubrirlos.

Y sabía exactamente dónde buscar.

Tenía que haber una especie de sala principal donde el personal guardaba todas las llaves. Pero la casa era jodidamente grande y no sabía ni por dónde empezar.

Miré los armarios de la cocina. Estaba todo muy ordenado y ni rastro de llaves. Esta cocina parecía como si nadie viviera en ella, como si sólo fuera de decoración. Y en cierto modo, supongo que lo era.

Di la vuelta y me dirigí a la gran despensa. Parecía un episodio de Keeping Up with the Kardashians, con todas las barritas de cereales perfectamente ordenadas.

Maldita sea.

Tardé un rato en buscar por todas las habitaciones, pero al final di con una pequeña puerta que parecía servir de pequeño ascensor para bajar la comida, como en esos restaurantes antiguos. Y sabiendo que la casa era antigua, supuse que era exactamente para eso.

Abrí la puertecita y descubrí que, efectivamente, había un montón de llaves pequeñas colgadas de ganchos en la parte de atrás.

Ese era mi boleto ganador.

Comprobé cada una de las llaves, que eran unas cincuenta. Todas estaban etiquetadas, la mayoría tenían algo que ver con el jardín o el sótano, pero yo buscaba un nombre. Olivia.

Olivia. Olivia. No pude encontrar nada con su nombre, pero había una llave que decía "Almacén del piso superior".

Y allí estaba.

Cogí la pequeña y discreta llave e intenté subir las escaleras lo más rápido posible. Sabía que lo que estaba haciendo estaba mal, pero necesitaba respuestas. Quería saber quién demonios era realmente Olivia y si Darius me ocultaba algo.

Giré la llave en la cerradura y la sensación del clic fue más satisfactoria que cualquier otra cosa que hubiera experimentado en mucho tiempo. Contuve brevemente la respiración mientras abría la puerta y miraba a mi alrededor.

Me quedé de piedra.

La puerta estaba cubierta de pared a pared con fotos, recuerdos, pinturas antiguas. Cubierta con todo tipo de objetos. Me sentía como en un salón de espejos porque me parecía mucho a esa mujer y mentiría si dijera que no me asustaba.

Cuadros de galas, pinturas que parecían haber sido encargadas también a artistas de alto rango. Contemplé un desnudo pintado exactamente al estilo de un Modigliani y me estremecí al pensar que Darius me había mostrado las obras del mismo artista en la casa Carson.

Me acerqué a una mesa de madera cubierta de libros y cartas. Pero lo que realmente me conmovió fue una joya que encontré allí. Era un collar de oro del que colgaba una flor rosa y suspiré por lo delicado y hermoso que era.

Olivia, ¿quién eras? Darius, ¿quién eres ahora? ¿Y cómo demonios pudiste ocultármelo?

Darius

Nadia no estaba allí cuando me desperté, pero no me importó. Supuse que estaba cuidando sus hierbas o algo así.

No podía creer que pasaríamos más tiempo juntos. Era lo que quería y de repente había encajado con total naturalidad.

Salté de la cama y me volví a poner la camiseta para no escandalizar a Charlotte si me tropezaba con ella. Luego me calcé unas zapatillas viejas y salí del dormitorio al pasillo.

En cuanto salí, un escalofrío me recorrió la espalda. Algo parecía ir mal, pero no podía precisarlo.

Y entonces giré a la derecha.

Uno de los malditos empleados había dejado abierta la habitación de Olivia. Dios mío, ésa era la regla más importante que les había impuesto: mantenerla limpia, pero no dejar entrar a nadie, ni a nada bajo ninguna circunstancia.

Empecé a sentir que el corazón se me aceleraba en el pecho. Si Nadia se enteraba de esto estaba perdido ...

Abrí un poco más la puerta y encontré allí a mi belleza morena, sosteniendo el collar de mi otra belleza morena. El que le había regalado por nuestro primer aniversario de boda.

No quería enfadarme, pero de repente fue como si me envolviera un fuego destructor. Me dejé invadir por una sensación que no había sentido en años y pude oírme alzando la voz y sin poder controlarme.

"¿Qué demonios crees que estás haciendo?", grité, y sobresaltada, Nadia se dio la vuelta con el collar en la mano.

"D... Darius", tartamudeó como un ciervo sorprendido por los faros.

"Esto es propiedad privada", dije, dándome cuenta de que sonaba como un idiota. Pero, ¿qué demonios se suponía que tenía que decir en esta situación? "Suelta eso ahora mismo. No es tuyo. Es... ¡es del pasado!"

Nadia dejó el collar sobre la mesa y me miró sin decir palabra.

Cuando miré a mi alrededor y vi todas las fotos y cuadros de Olivia sonriendo y radiante, algo cambió dentro de mí. Sentí como si tuviera un gran peso sobre los hombros, como si me ahogara.

No tenía ni idea de que me dolería tanto volver a ver todas esas cosas. Pero recordé las instrucciones que había dado al personal: cuidadlas y aseguraos de que estén escondidas.

"Darius", dijo Nadia, cruzando los brazos delante del pecho, "Esto me ha dolido bastante".

"Mucha gente pierde a su cónyuge, no es tan extraño", abogué en un intento por recordar todas las sesiones inútiles de terapia que había hecho. "Son cosas que pasan. No es asunto tuyo".

"No es por eso por lo que estoy disgustada", replicó ella mientras se aclaraba la voz. "¿Sólo estabas interesado en mí desde el principio para …?".

Sabía lo que quería decir, pero no quería oírlo.

"¿Para poder revivir el pasado?", terminó por fin su frase.

Suspiré y me miré detenidamente por dentro. Si la sola visión de Olivia me alteraba tanto, tal vez había algo que no quería admitir.

"No lo sé", murmuré. "Yo tampoco lo pensé en su momento. Pero si soy sincero, probablemente no puedo decir que no con absoluta certeza".

"Yo así lo creo", susurró ella, con lágrimas en los ojos.

"Nadia", le supliqué y ella negó con la cabeza en respuesta.

"No", dijo ella, "No. ¿Ibas a fingir que yo era tu esposa muerta?"

La palabra "muerto" me golpeó como un puñal. Era como si todo se repitiera.

Olivia, muerta. Era irreal. La mujer más enérgica que había conocido había muerto en un abrir y cerrar de ojos.

De repente, sentí que algo me quemaba por dentro y miré a Nadia.

"¿Y qué?", le espeté. " Tú tampoco lo hiciste por amor. Te involucraste porque querías el dinero y el divorcio y yo te lo iba a dar, ¿no?".

"Me siento como una mierda oyéndote decir eso así", murmuró, "pero sé que tienes razón. He hecho exactamente eso, desde el principio".

Nadia se llevó una mano temblorosa a la cabeza y se apartó el pelo rizado de la frente. Respiró un poco y me quedó claro que estaba tan alterada como yo. No tenía sentido ocultarlo.

"Entonces supongo que estamos en paz", dije. Parecía que todo lo que habíamos acordado la noche anterior se nos escapaba y que el futuro que habíamos imaginado nunca llegaría.

"¿En paz?", preguntó Nadia entre lágrimas. "Estoy tan confundida. Anoche quería pasar más tiempo contigo, estar contigo... ¿y ahora? Está claro que no la has superado. Sólo quieres una sustituta para ella".

"Eso no es cierto", siseé, pero me di cuenta de que tenía razón, aunque no quisiera admitirlo.

Incluso cuando vi a Nadia de pie en medio de la sala, sentí que de algún modo había traicionado a Olivia. ¿Qué haría si pudiera vernos, oírnos? ¿Qué pasaría si entrara por la puerta ahora mismo? Me diría lo estúpido que soy.

Pero, por supuesto, eso no sucedería, porque Olivia estaba muerta y lo había estado durante diez años. Y cada vez que aparecía en mi fantasía y me la imaginaba aquí con nosotros, me estaba haciendo un flaco favor. Finalmente tenía que tratarla como si estuviera muerta, porque lo estaba.

"Esto es demasiado para mí", dijo Nadia con un sollozo.

Por un segundo sentí una punzada de compasión y deseé ser alguien ajeno a esta situación que pudiera acudir en su ayuda. Estaba pasando por un infierno ahora mismo y apuesto a que esto era lo último que quería sentir.

Pero al mismo tiempo, mi mente estaba inundada. Mis nervios temblaban prácticamente como cables eléctricos. Ya no podía mentir.

"Tengo que salir de aquí", murmuré. "Tengo que dar una vuelta. Lo siento, Nadia. No estoy en condiciones de hablar contigo ahora".

"Ya lo veo", asintió y yo me di la vuelta y volví a la habitación para vestirme.

Capítulo 23

Nadia

Sentí como si me arrancaran el corazón del cuerpo. Primero Cole, ahora esto. Ojalá nunca me hubiera llamado. Ojalá nunca me hubiera enterado de todo este lío para poder seguir creyendo lo que Darius me dijera.

Pero en el fondo de mi corazón sabía que no estaba bien. Tenía que salir de aquí y dejar en paz a Darius para que pudiera llorar a su exmujer. No podía jugar ciegamente al doble de alguien cuando todos lo sabían. El personal lo sabía, su hermana e incluso mi propio ex.

Tenía que salir de allí.

Salí corriendo de la habitación y cogí mi maleta. Las criadas la habían metido en el armario de la habitación de Darius y yo volví a sacarla con decisión.

Al menos podría irme con toda mi ropa de diseño, aunque eso ahora poco importaba. Quizá podría donar parte de la ropa a un albergue para indigentes cuando volviera. Sabía que Zack estaría más que feliz de recibir esas maletas, aunque en realidad no quería seguir conservando todo lo que él me había regalado.

Dios, Darius me había hecho quedar como una cazafortunas cuando dijo que sólo estaba aquí por dinero. Puede ser que al principio fuera por eso. Porque jamás hubiera reunido la suma de la deuda de mi marido. Y me gustara o no, él me excitaba de una manera que nunca antes había experimentado.

Respiré hondo mientras deshacía todo el delicado trabajo que las sirvientas habían hecho colgando cada trozo de tela. Los había echado todos amontonados en la maleta junto con mis aceites esenciales. Me di cuenta de que todo había empezado con aquel estúpido acuerdo sexual. Empezaba a pensar que al fin y al cabo había sido un trabajo como cualquier otro y los beneficios eran innegables.

Sería capaz de montar mi propio negocio. Aunque sentía que mi corazón estaba hecho pedazos, tenía que recordar que era yo quien me había sacado adelante hasta ahora y que me iba a defender sola en todo este embrollo. Siempre había mantenido el buen rumbo cuando los tiempos se habían puesto difíciles y, maldita sea, aunque Darius me había cambiado la vida, eso seguiría siendo así.

Al fin y al cabo, sólo era un hombre. Y ningún hombre podría salvarme, aunque tuviera todos los recursos del mundo.

Sólo yo podría hacerlo.

Darius

La mayoría del personal no estaba allí porque era domingo. Casi me daba vergüenza admitir lo difícil que me resultaba arreglármelas ahora sin ellos, pero tenía que conseguir las malditas llaves de mi propio coche y encontrarlo.

Cuando volví, ni siquiera pude encontrar a Charlotte.

No sabía cómo salir de este lío, pero tenía las ideas claras. Nadia seguía siendo importante para mí y eso era lo único que importaba.

"¿Nadia?", grité, pero nadie respondió.

Tuve una sensación extraña y volví a subir. El trastero volvía a estar cerrado, como debía ser. Yo intenté olvidar lo que había ocurrido.

Sin embargo, cuando abrí la puerta de mi dormitorio, me sobresalté al ver que el armario estaba abierto y que las cosas de Nadia habían desaparecido.

"No", dije en voz alta antes de darme cuenta de lo que había hecho.

"¿Disculpa, Darius?", dijo una voz y me giré hacia Charlotte, que estaba de pie en la puerta. "¿Estás hablando solo?"

"Charlotte", suspiré. "Nadia se ha ido".

Mi hermana llevaba un polo rosa y zapatillas de deporte. Frunció el ceño, preocupada.

"¿Qué?", tartamudeó. "Menudo shock. Sabes, en realidad, ella me gustaba mucho. Pensé que podíais tener algo serio".

"Encontró la sala, Charlotte", confesé.

Una mirada de complicidad apareció en su rostro, pero seguía sin admitir que sabía de lo que estaba hablando. Lo había adivinado desde el primer momento, incluso antes de que yo fuera capaz de aceptar mis propios sentimientos "¿Qué sala?", repitió con una sonrisa artificial.

"Déjate de tonterías, Charlie", le supliqué, poniendo los ojos en blanco. "La sala de Olivia. Todos pudisteis verlo, menos yo. Sé que desde fuera probablemente parezco completamente loco, como si estuviera tratando de traer de vuelta a un fantasma, pero Dios mío, pensé que había algo especial entre nosotros".

"Vale, al menos ya no hay gato encerrado", contestó Charlotte. "Sí, estábamos un poco preocupados. E impresionados, eso sí. Pero sobre todo preocupados. Escucha, Darius. Nunca podrás comprometerte con una nueva relación hasta que..."

"¿Hasta que qué?", pregunté.

"Ya sabes la respuesta", dijo encogiéndose de hombros. "Hasta que superes la pérdida de Olivia. No ignorarla lanzándote a trabajar y toda esa mierda. Y tampoco con esas estúpidas niñatas que te llevas a las islas. Tienes que profundizar, Darius. Te va a doler, pero la única salida es dejarte llevar".

Eso era exactamente lo que no quería oír, pero sabía que tenía razón.

Asentí y me fui directamente a mi habitación. Charlotte se marchó y, cuando la oí bajar las escaleras, saqué el portátil.

Transferí el dinero a Nadia, sin comentarios. Ni mensaje ni nada. Ese era el trato y, al fin y al cabo, yo seguía siendo un hombre de negocios, aunque me consumieran la pena y la pasión a partes iguales.

Nadia

Por fin estaba de vuelta en mi casa. La última vez que me había sentado en este sofá, Darius había estado a mi lado. Claro, Cole había intentado arruinarlo todo, pero Darius había estado aquí. Y tal vez había sido Cole quien había logrado destruir lo que Darius y yo teníamos.

Abrí el móvil y me encontré con una notificación de mi banco que decía que el saldo de mi cuenta había cambiado.

"Qué raro", murmuré. "Todavía no he vuelto al trabajo". Al entrar en la aplicación, vi que mi saldo había aumentado en un millón de dólares.

Casi tuve que reprimir un grito al ver todos esos números, pero no duró mucho, al momento volvió la sensación de inquietud.

Sólo era una transacción. Tenía que recordármelo una y otra vez. Me había vendido y ya no era mágico. Bla, bla, bla, después de las risas vienen las lágrimas.

Después de unas tres horas viendo Netflix con mi pijama de Bob Esponja, llamaron a la puerta. Llevaba todo el día mandándole mensajes a Zack y, a juzgar por lo que había hecho por mí hasta el momento, estaba segura de que probablemente era él con una botella de Ben & Jerry's.

Sin embargo, al abrir la puerta, mi corazón destrozado se hundió en la miseria al ver a Cole de pie frente a mí.

"Por el amor de Dios", le espeté. "¿Nunca me dejas en paz?"

"No", dijo mientras me empujaba. Podía oler su pestazo a whisky, estaba borracho como de costumbre. "¿Ves todo esto? Es mío".

Arrastraba las palabras y no podía pronunciar una palabra sensata. Yo ya estaba harta. Quería que se largara y dejara de ser mi marido de una vez por todas.

"Ni lo sueñes", objeté encogiéndome de hombros. No tenía ni idea de por qué me sentía tan cohibida con ese capullo. Estaba muy harta de todo, me estaba poniendo de los nervios.

"Nadia, me lo llevo todo", insistió mientras me señalaba con un dedo carnoso y se le escapaba el hipo. "Te has estado prostituyendo en exceso".

"Cole, eres escoria", siseé. "Y no tienes ni idea de lo patético que es, la forma en que estás actuando. No puedes pagar tus deudas, no puedes ganar tu propio dinero y además intentas culparme por ello. ¿Qué demonios te pasa?"

"¿Cómo te atreves a hablarme así?" empezó ....

"¿Cómo me atrevo?", le interrumpí riendo. "Arruinaste nuestro matrimonio con tu mierda, Cole. No fui yo quién lo hizo, fuiste tú. Vete de aquí antes de que llame a la policía".

"Ésta también era mi casa", dijo, apoyando la cabeza contra la pared y cerrando los ojos.

Por un segundo, un escalofrío me recorrió. ¿Miedo? ¿Amor? Amor no. Era obvio que estaba en las últimas.

Aunque no deseaba nada con más fuerza que se fuera de mi casa, parecía que tenía mucha mierda encima.

"No quiero ir a la policía, Nadia, cariño", murmuró contra la pared. "Quiero volver a casa. ¿Por qué he hecho todo esto?"

Respiré un poco y di un paso atrás.

"No lo sé, Cole", respondí. "Pero no puedes volver ahora. Ya es demasiado tarde".

"¡Oh, mierda!", gritó, levantando la vista y golpeando la pared con la palma abierta.

No fue suficiente para hacerse daño, pero ahora estaba beligerante y me asusté. Se levantó de nuevo y se limpió los mocos.

"Lo siento, Cole", le dije. "Tienes que irte ahora. Por favor, vete".

"Eres una adúltera", me acusó. "Tengo pruebas".

"Me estás poniendo de los nervios", respondí apretando los dientes.

Sabía que por la mañana apenas recordaría este intercambio e incluso podría pensar que había sido una especie de sueño.

Cole me miró antes de salir finalmente y cerrar la puerta tras de sí. Ya tenía antecedentes penales y si venía la policía, no les haría ninguna gracia encontrarlo aquí.

Resoplé para mis adentros. Me había metido en un buen lío y lo único que quería era el divorcio.

Pero también me invadía un sentimiento de inquietud al pensar en utilizar el dinero que Darius me había dado. Desde que le conocí, no había dejado de sentirme desgarrada y ahora ya no sabía quién era realmente, ni lo que quería. Sólo tenía que surfear esta ola hasta el amargo final.

Darius

"¡Eh, jefe, hacía tiempo que no le veíamos por el casino! Sólo quería comprobar si hay que darle un toque o algo a alguno de los deudores".

Atentamente,

Joe"

Había tanta delincuencia debido a los deudores en Las Vegas que la gente de mis casinos ya pensaba que yo había desaparecido. Pero yo seguía en California, ocupándome de mis asuntos.

"Darius", llamó Charlotte subiendo las escaleras. Me sentí como un adolescente abatido que se esconde y miré hacia abajo.

"¿Qué?"

"Son para ti", dijo. "Entrega urgente. Desde Las Vegas".

"Ojalá sea un gánster armado", murmuré y me encaminé escaleras abajo.

Entraban y salían trabajadores uniformados cargados con grandes cajas de cartón.

Encima de una de las cajas había un sobre, lo abrí y eché un vistazo al interior.

Un cheque por exactamente un millón de dólares cayó

Firmado por Nadia.

Sentí un nudo en el estómago. Bajé la vista hacia la caja, arranqué la cinta adhesiva y la caja se abrió para revelar un traje de Gucci.

"¿Estás bien, Darius?", preguntó Charlotte preocupada y yo asentí.

No podía hacer otra cosa.

El día transcurrió en silencio. Me dieron comida vegana fresca, pero no la probé. El mundo estaba vacío.

Cuando los criados limpiaban la casa, detuve a Imelda, una de las criadas, en lo alto de la escalera cuando se disponía a entrar en la habitación de Olivia.

"Déjame hacerlo", le dije y le quité la llave.

En algún momento tenía que coger el toro por los cuernos y ese era el momento.

La habitación estaba llena de todo. Cada gala, cada foto, cada regalo. No podía creer que hubiera sido mía y menos aún que hubiera desaparecido.

Tomé en la mano un poco de su perfume Givenchy especialmente fabricado e inhalé profundamente antes de rociarlo en el aire.

De repente, miles de recuerdos se me vinieron encima. Perdí el control y, antes de darme cuenta, estaba tirado en el suelo sollozando como un niño pequeño.

"Darius", oí murmurar la voz de Charlotte, que se sentó a mi lado y me rodeó los hombros con los brazos. "Darius, está todo bien".

"Tenemos que vender todo esto", me oí decir. "Una subasta. Por una buena causa. Algo que a ella le hubiera gustado. Tenemos que regalarlo todo, ¿vale? A alguien que pueda usarlo".

Sotheby's lo organizó todo porque Jim conocía a un viejo amigo del internado que podía hacernos un hueco. Y Charlotte me apretó la mano en aquella fría y formal sala de subastas mientras se subastaba toda su ropa, joyas y antigüedades para luchar contra la intoxicación por monóxido de carbono.

"Está bien, Darius", comentó con un movimiento de cabeza y se apartó la melena de la cara. Su pelo nunca había lucido tan brillante después del tratamiento de Nadia. Incluso después de las dos horas que había pasado hoy en la peluquería, le faltaba ese cierto je ne sais pas quoi.

Cuando volvimos a casa, no quedaba nada en la habitación de Olivia, salvo su cajita de música de la infancia y unas cuantas fotos. Cosas normales que cualquiera guardaría. La habitación se había vaciado por fin de su fantasma de algún modo, sentí que la había dejado marchar por completo.

"Tienes buen aspecto", dijo Charlotte, que estaba detrás de mí. "Bastante normal. Como si por fin algo se hubiera soltado".

"Yo también he soltado", respondí. "Siento que me he quitado un peso de encima que ni siquiera sabía que tenía".

"¿Estás cansado?" preguntó Charlotte y yo negué con la cabeza.

"No", dije. "¿Café en la cocina, como en los viejos tiempos?"

"Eso es exactamente lo que estaba pensando", sonrió.

Bajamos las escaleras, saqué una cafetera del armario y me puse a preparar café. En realidad, ya no tenía que prepararlo yo, pero esas cosas me recordaban a nuestra infancia.

"Así que el primer obstáculo está superado", suspiró Charlotte mientras sacaba dos tazas rojas de café expreso y las colocaba sobre la encimera.

"¿El primero?", pregunté frunciendo el ceño. "¿Cuál es el segundo?"

"Deja de ignorar lo obvio, Darius", exigió mi hermana. "Se trata de Nadia".

Durante la subasta no había pensado en Nadia en todo el día, pero ahora sí. Esperaba que la subasta lo arreglara todo, pero en lugar de eso, seguía sintiendo algo dentro de mí.

Y sabía exactamente que no tenía nada que ver con Olivia.

"Nadia", suspiré. "Nadia…"

"Escucha", dijo Charlotte. "Sé que ninguno de los dos queréis admitirlo, pero os guste o no, os habéis enamorado. Simple y llanamente".

La palabra me daba escalofríos, pero era verdad. Nos habíamos enamorado.

Bien entrada la noche llamé a Joel Tate, el mejor abogado de divorcios de la ciudad.

"¿Darius?", preguntó. "Cuánto tiempo sin oírte. Te he echado de menos, pero supongo que en mi trabajo eso es bueno".

"Hola Joel", dije. "Siento que sea tan tarde, pero tengo una pregunta para ti".

"La ley nunca duerme", se rio. "¿De qué se trata?"

"¿Podrías recomendarme un detective privado?"

Capítulo 24

Nadia

"Nadia, por favor", dijo Austin. "Me arrodillaré ante ti.  Casi ha quebrado la tienda en las últimas dos semanas. Hemos perdido clientes".

"¡Menuda sorpresa!", suspiré. "Está bien, iré".

A la mañana siguiente, volví a vestirme de negro y me dirigí al Salón Lock. La tienda tenía el mismo aspecto que antes, pero la agenda y la cadena de suministro eran un caos. Austin me miró de reojo sin ni siquiera saludarme cuando entré por la puerta. Apenas podía establecer contacto visual con alguno de mis clientes y no quería ni oír hablar de sus grandes días, ni de sus aburridas experiencias.

Sólo hice lo necesario, pero algo había sucedido.

Aquella noche incluso había soñado con el salón. Me miraba en el espejo de pared mientras barría un dólar tras otro. Era como si aparecieran de la nada y yo no pudiera hacer nada para evitarlo.

"Dámelo", dijo de repente Cole mientras se inclinaba sobre mí. Llevaba una camiseta negra y unos vaqueros y su pecho estaba aún más hinchado que de costumbre. Me dio asco verle coger el dinero.

"Nadiaaaaaa", de repente oí la voz de Austin salir prácticamente de la nada, como si fuera la voz de Dios. "Se nos ha acabado el rojo cereza, el amarillo piña y el azul cielo. No tenemos nada, cariño. Dos semanas es mucho tiempo, ¿sabes?".

Era asqueroso, un pasivo-agresivo que daba ganas de vomitar. Sabía que nada había cambiado.

"Lo sé", grité, aunque ni siquiera eran colores reales. "Sé que estamos en las últimas".

"Nadia, necesitamos algo de ti", dijo la voz de Austin mientras seguía embolsando dinero y pasándoselo a Cole. "Los clientes necesitan algo que sólo tú tienes".

"¿Qué?", pregunté.

"Tu corazón, Nadia", retumbó la voz. En ese momento Cole y todo el dinero desaparecieron.

Me fijé en alguien que estaba sentado en una silla giratoria en la esquina más alejada del salón. Al acercarme, empecé a meterme la mano en el pecho. Había algo húmedo y caliente. Era mi corazón.

Lo sostuve entre mis manos mientras la silla giraba hacia mí.

Era Darius.

"Darius", murmuré, pero él levantó las manos e hizo una mueca.

"Oh, no es para mí", sonrió. "¿Es para mi otra cita?".

Señaló una silla que estaba a su lado y que había aparecido aparentemente de la nada, en la que se sentaba una mujer que se parecía a mí.

Era Olivia.

Tenía el mismo pelo rebelde, el mismo rizo sobre los labios, la misma tez. Quise vomitar, pero me contuve.

"Aquí está", balbuceé e involuntariamente caí de rodillas frente a ella.

"Será mejor que te deshagas de él", se rio la mujer. "Nunca latirá como el mío. Nunca será como mi corazón".

"¡No!", grité y al despertarme de los gritos sentí que todo mi cuerpo se inclinaba hacia delante.

Gracias a Dios. Todo había sido un sueño.

Pero tenía la sensación de que me corroía una especie de culpa terrible. Hiperventilé, me puse de lado y lloré.

¿Por qué había arriesgado tanto? ¿Por qué me había hecho esto?

***

Estoy fuera.

Espera, ¿qué? Ni siquiera estoy vestida.

No me importa, ábrelo. El hielo se derretirá.

OMG, ¿de qué tipo?

No te lo diré hasta que me dejes entrar.

Me acerqué a la puerta en zapatillas de conejo y Zack la abrió de un tirón. Llevaba una bolsa azul con dos tazas de Ben and Jerry's y una botella de tequila.

"¡Cuéntame tus problemas!", gritó teatralmente.

"Zack, yo…" empecé, negando con la cabeza. Se lo había contado un poco en la peluquería mientras arreglaba las cosas, pero no le había dicho lo agotada que estaba. Incluso le había hecho creer que habían sido unas vacaciones divertidas más que otra cosa.

Mientras tomábamos un sorbo, intenté mantenerme positiva, cosa que no conseguí.

"Es multimillonario", expliqué mientras mezclaba el líquido pegajoso con otra cucharada de helado de caramelo. "De todos modos, no me quería. Se enrollará con alguna chica de la alta sociedad... diablos, probablemente hasta puede permitirse que clonen a su mujer".

"Pero no lo hará", dijo Zack.

Estaba cansado y borracho, pero yo sabía que tenía razón, lo que me asustó aún más.

"¿Por qué no?", quise saber.

"Sabemos que al principio se trataba de dinero para ti", suspiró Zack. "Pero te enamoraste. Así son las cosas, Nadia, te enamoras. Él se enamoró y tú también y los dos sois idiotas".

Sentí que se me dibujaba una sonrisa en la cara. Sí, tenía razón.

Claro que me dolía el corazón por Darius, pero el que pronto sería mi exmarido era mi peor problema en este momento. No pasaba un día sin que recibiera una avalancha de mensajes de ese imbécil narcisista y por supuesto yo no le había contestado ni uno solo.

Pero ya era hora de arreglar las cosas de una vez por todas.

Capítulo 25

Nadia

Subí a mi coche y me dirigí al garaje donde Cole y yo nos habíamos conocido aquel día en la universidad.

Un par de tipos con traje azul merodeaban por allí, pero cuando me vieron huyeron. Cole debió de decirles alguna gilipollez, porque pude ver verdadero miedo en sus ojos mientras se alejaban de mí.

"¡Cole, sal de ahí abajo!"

Reconocí sus zapatos asomando por debajo de un coche y cuando me oyó se escabulló inmediatamente.

Su rostro había palidecido en comparación con cuando nos conocimos. Entonces había sido un hombre fuerte, joven y apuesto. Ahora, aunque aún no habíamos cumplido los treinta, parecía viejo y cansado.

"Oh, mira quién está aquí", sonrió mientras se limpiaba las manos en los pantalones. "No revisaste tu buzón de voz".

"No, no lo hice", dije bruscamente. "Sólo firma los malditos papeles de una vez".

Se acercó a mí y sonrió mientras cruzaba los brazos delante del pecho.

"Quiero mi parte", exigió levantando las cejas.

"Escucha", empecé. "Ambos merecemos una oportunidad para ser felices. Quiero el divorcio, Cole. Sé que quieres tranquilidad y sé que no cambiarás. Hagamos esto y así lo resolveremos".

"No te vas a salir con la tuya", gritó Cole y me di cuenta de que me consideraba de su propiedad. "Quiero el dinero y nada más".

"Ni hablar", respondí y volví a mi coche.

Seguía pensando obsesivamente en cómo divorciarme de Cole. Reviviendo mi relación con Darius y tratando de averiguar cómo había podido llegar a este punto en el que mi cerebro echaba humo. O era eso, o era la resaca del alcohol de ayer por la noche en casa con Zack.

Cuando llegué a casa Zack estaba recién levantado.

"Vamos", dijo, e hizo una mueca cuando la luz le dio en la cara. Había tenido que dormir conmigo debido a la enorme cantidad de alcohol que habíamos bebido.

"¿Qué?", pregunté. "¿Vamos a dónde?"

"Vamos a Zito's a almorzar", bostezó. "Yo invito, sólo necesito unas malditas tortitas".

"Trato hecho", me reí. Sin darnos cuenta estábamos en nuestro famoso lugar del brunch.

"Sabes", dijo Zack entre bocado y bocado de tortitas, "la música estaba tan alta anoche que ni siquiera te escuché metiéndote con Cole"..

"Terrible", murmuré, sintiéndome como si estuviera en el fango. "Sinceramente, horrible. Quiere el dinero que le devolví a Darius y no cede. Sólo quiero salir de esa situación, Zack. Es una tortura".

"Lo conseguirás", me aseguró. "Y estas tortitas nos ayudarán a inspirarnos a ti y a mí".

Para ser sincera, las tortitas eran insuperables. Orgiásticas, incluso.

"No sé qué hacer", continué. "¿Pedirle ayuda a Darius? Ahora mismo tengo una rabia tremenda. No quiero que me estalle todo en la cara, ni romperme en pedazos al volver a verle".

"Sí, eso no sería nada bueno", Zack estaba de acuerdo. "Hay demasiada emoción involucrada".

"Sí, lo sé", asentí.

El lunes siguiente, por fin pude reponer todo lo que había desaparecido del armario de suministros durante mi ausencia. Al momento Jenna apareció en la sala de tinte.

"Nadiaaa", susurró Jenna a través de la cortina. "Hay alguien aquí que quiere verte".

"¿Y me ve?", pregunté riendo. "¿Un cliente, quizás?"

"No lo sé", respondió ella, "pero es un hombre".

Oh, mierda. Sabía que me esperaba algo. Cole era bueno apareciendo en lugares al azar y mi lugar de trabajo se había convertido en parte de su patio de recreo.

"Tranquila, Nadia", me dije. "Sólo dile que se vaya a la mierda".

Me alisé el pelo y me puse figuradamente la armadura antes de darme la vuelta y entrar en la tienda.

Pero me había puesto la armadura equivocada. Porque no era Cole quien estaba frente a mí.

Era Darius.

Llevaba una camisa blanca y unos pantalones rojos de pana y me miraba fijamente.

"Nadia", dijo con una tímida sonrisa. "Me preguntaba si te gustaría dar un paseo conmigo".

Quise decir que no porque me estaban entrando náuseas en el estómago, pero decidí no hacerlo.

Tenía que enfrentarme a él, aunque me incomodara.

Dirigí a Zack una mirada mientras él simulaba que estaba ocupado de nuevo con las uñas de alguien. Sin embargo, tenía claro que estaba demasiado interesado como para concentrarse de verdad.

"S... claro", murmuré, asentí y salí del salón con él. Austin podía besarme el culo, ya había ordenado todo el armario.

"¿Cómo estás?", preguntó Darius mientras paseábamos por la calle.

"Bastante bien", dije. "Sí... MUY BIEN".

"¿Estás bien?", preguntó.

"Sí", asentí. "Si soy sincera. No creo que sea necesario ocultar lo que siento".

"Tienes razón", respondió. "De verdad, Nadia. Quería decirte algo".

"¿Decirme qué?", le pregunté. Vislumbré sus descarados ojos azules y sentí que me iba a derretir.

"Vendí todas las cosas de Olivia", dijo simplemente.

Sólo su nombre me produjo un escalofrío.

"Eh… yo…", tartamudeé.

"Olivia era… excepcional", continuó Darius. "Yo quería ser como ella. Todo en la vida le resultaba muy fácil y nadaba como pez en el agua en ambientes elegantes. Una mujer con un glamour auténtico. Pero nunca trabajó tanto como tú. Sabes, la casa pertenecía originalmente a su familia. No a la mía. Sus padres murieron y nos quedamos con ella. Y ahora... es sólo mía".

Tomé nota de lo que dijo y asentí. Resultó que, después de todo, no me parecía tanto a ella.

"Oh", repetí.

"Lo digo en serio, Nadia", dijo, deteniéndose y mirándome.

Le miré profundamente a los ojos y él estudió mi rostro.

"Me importas", me aseguró. "Y no sólo por tu aspecto. En todo el tiempo que hemos pasado juntos, he llegado a conocer cada centímetro de tu cuerpo. Todo sobre ti, te deseo, no puedo olvidarte. No puedo evitarlo".

Era como si me hubiera dejado sin aliento. Asentí varias veces con la cabeza antes de relajar los hombros.

No podía estar en guardia contra todo el mundo todo el tiempo. No podía mentirme a mí misma.

"Tú también me importas, Darius", admití. "Pero no por tus medios y tu dinero. No necesito regalos ni todas esas cosas. Sólo te quiero a ti".

"Quiero volver a intentarlo", sonrió Darius. "¿Crees que podrías?"

"Sí", sonreí. "Sí, podría".

Darius se inclinó, me cogió la nuca con la mano y me besó profundamente. De repente, todo estaba allí de nuevo. Su olor, su sabor, todo.

Yo quería a Darius Williams y él me quería a mí.

Ni siquiera hice saber en el trabajo que no volvería ese día. Antes de que me diera cuenta, estábamos de vuelta en su ático y mis gemidos lujuriosos rebotaban en las paredes.

"Darius", jadeé mientras metía su polla con ímpetu dentro de mí. "Me siento tan bien".

"Llevo esperando esto desde que te fuiste", gimió y sentí cómo su polla palpitaba con fuerza dentro de mí.

Mis entrañas se apretaron a su alrededor y pasé de un orgasmo a otro entre sus brazos.

"Darius", volví a jadear. Su nombre hacía que me derritiera y no quería que me soltara nunca más.

Habían pasado muchas cosas entre nosotros.

Su miembro estaba caliente y duro, me puso boca abajo y me penetró por detrás. Me rodeó el cuello con los brazos y me tiró del pelo.

"Mmmm", gimió. "Eres toda mía".

Se agachó y me agarró los pechos. El calor de su cuerpo sobre el mío era embriagador y no pude evitar mojarme aún más.

Fue una sensación diferente a la primera vez. Estábamos mucho menos nerviosos, como si nos conociéramos a la perfección.

"Nuestros cuerpos están hechos el uno para el otro, Nadia", me murmuró Darius al oído, provocándome un escalofrío. "Estamos hechos el uno para el otro".

Darius

Sentí que me había tocado la lotería. Y ya era una sensación familiar porque había disfrutado de ella muchas veces antes.

"¿Qué te pasa, Nadia?", bromeé con mi dulce amante. Estaba sentada frente a mí en la isla de la cocina, comiendo unos huevos revueltos con tostadas que yo había preparado. No sabía cómo decirle que eso era prácticamente toda experiencia culinaria, pero no era importante, sabía que ella se las apañaría sola.

Después de todo, yo tenía otras buenas cualidades.

"¿Qué me pasa?", dijo, riendo, antes de que su rostro se volviera serio de nuevo. "Es que... No sé qué hacer con Cole. Es amigo del abogado del contrato, Darius. Y sabe lo del millón. Dice que no se divorciará de mí hasta que se lo dé. ¡Y ya ni siquiera lo tengo!"

Eché la cabeza hacia atrás y me reí a carcajadas. Oh, vaya esto iba a ser divertido.

"¿Por qué te ríes?", preguntó Nadia, irritada. "Es terrible".

"No lo es", le aseguré, "sólo tienes que esperar y verás".

Al cabo de una semana tenía al abogado Joel Tate, a Nadia e incluso a Cole reunidos en mi casino. Cole se paseaba como el idiota que era y Joel Tate sacó unos papeles de su maletín y los puso sobre la mesa de mi despacho.

"¿Qué demonios es eso?", preguntó Cole.

"Estos son los papeles de divorcio", le expliqué. "Y si los firmas, se te pagará un millón de dólares".

Nadia me lanzó una mirada que parecía preguntarme a qué demonios estaba jugando. Pero la diversión no había hecho más que empezar.

"Bueno, ha sido fácil", se rio Cole. "Me sienta bien sacarle unos dólares al hombre que se folla a mi mujer. O debería decir, el hombre que compró a mi mujer, para ser más exactos. Quizá hayas hecho entrar en razón a la pequeña Nadia".

Estaba chiflado.

Cole cogió el bolígrafo más cercano y firmó el contrato sin siquiera mirarlo.

"Ves, Cole, has de saber que siempre hay que leer la letra pequeña", sonreí. "Porque así ahora sabrías que he contratado a un investigador privado para que te investigue durante un tiempo. Parece que has estado sacando dinero del taller para tus negocios personales. Debes de haberte acreditado a tí mismo algún sobresueldo allí".

Nadia se quedó con la boca abierta. Sabía que había dado con algo.

"Bueno", suspiré. "Espero que puedas cubrir la cantidad que tienes que pagar en concepto de indemnización, al taller, a los clientes, a Hacienda. Lo siento mucho".

Hice una pausa y esperé a que la energía de la sala aumentara notablemente.

"Espera un momento", tartamudeó Cole. "¿Has contratado a un detective privado? ¡Desgraciado!"

Pero antes de que pudiera continuar, dos de los chicos lo agarraron y se lo llevaron como a un niño pequeño. Gritó y chilló, pero no tenía nada que hacer con mis guardias de seguridad.

Nadia

Santo cielo. Realmente se había ido.

"¡Darius!" grité, corriendo hacia él y echándole los brazos al cuello.

Le besé profundamente y me reí, pero él me apartó suavemente.

"Todavía no", dijo. "Todavía no. Quiero enseñarte algo".

No podía creer que hubiera más. Este día no podía ser mejor.

Llegamos al aparcamiento por el que habíamos pasado en una de nuestras primeras citas.

"Oh", exclamé, mirando hacia el alto edificio. "Allí está el salón..."

"Es…", dijo interrumpiéndome. Estaba impresionada.

"¿Qué?", pregunté, confusa.

"Yo…" dijo encogiéndose de hombros. "No sé. Pensé que al comprar el estudio estaba haciendo algo bueno. Iba a dártelo de todas formas, ¿sabes? Creo en ti, Nadia. Quiero que tengas tu propio negocio".

Era un sueño hecho realidad. Pensé que después de nuestra separación todo se había hecho trizas.

Sin embargo, ahora tendría mi propio salón. Todo encajaba.

"Darius", me reí mientras miraba sus brillantes ojos azules. "Darius, yo..."

"Te quiero, Nadia", me interrumpió, sacudiendo la cabeza. "Te quiero".

"Yo también te quiero", repetí.

Había aprendido a confiar en él más que en nadie en mi vida. Todas las situaciones precarias y todo el dolor habían desaparecido.

Le miré a los ojos y supe que ahora estábamos juntos para siempre.

Y eso era algo en lo que podía confiar realmente.

Capítulo 26

Nadia

Un año después

"Vale, chicos", me reí. "Todo el mundo detrás de la cámara".

"Sí, señorita jefa", Zack me guiñó un ojo y se colocó detrás del fotógrafo.

Llevaba un vestido rosa de Miu Miu con tirantes negros que me llegaba hasta las rodillas y los maquilladores habían realizado un trabajo perfecto. Mis zapatos de tacón Gucci blancos y floreados repiquetearon en el suelo mientras me dirigía a la mesa.

Encima estaba toda mi nueva línea de cosmética botánica. La gente de Vogue quería fotografiarme en el Penthouse Salón, que era el nombre de mi empresa.

"Bien, ponte en el centro", me indicó el fotógrafo y señaló el lugar donde quería que me pusiera

"¡Vamos, Nadia!", gritó Zack, y mi fiel grupo de compañeros de trabajo aplaudió mientras la cámara se iluminaba.

"¿Sabías que se casa mañana?", Le preguntó Zack al fotógrafo. "¡Ella no debería estar aquí!"

"¡Zack, cállate!" Solté una risita. Era cierto. Todo estaba saliendo a la perfección.

En la cena por fin pude ver a mi futuro marido.

"Nadia, me alegro mucho de que no seas influencer", bromeó Charlotte.

"Ya sabéis que Charlotte me regañaba por salir con todas esas influencers", se rio Darius mientras se dirigía a todos nosotros. "Pero si no fuera por una de ellas, nunca hubiera conocido a Nadia".

"Un desastre capilar enviado por Dios", recordó Zack. "Menuda tía".

"Sabes, McKenzie me dejó su CV para el puesto de gerente de medios sociales", dije. "Parece que es un buen fichaje".

"Suena a truco malo", murmuró Zack. "¿Estás segura de que una chica con un corte de pelo así puede trabajar en una peluquería?".

"Bueno, mejor no arriesgarse", sonreí y señalé a Darius que puso los ojos en blanco antes de señalarme la bebida.

"Bebe", exigió, frunciendo el ceño. "¿O es que no te estás divirtiendo?"

"Será mejor que no beba", respondí.

Me apoyé en su oído y le susurré algo que llevaba semanas queriendo decirle. Sólo tenía que estar segura de antemano.

"Estoy embarazada", le dije.

La sonrisa de su rostro parecía irradiar kilómetros a la redonda.

Las cosas iban perfectamente.

El Bebé del Jefe: Enamorada del Multimillonario

Primer capítulo

Jenny

"¡Eh, cariño!", llamó una voz grave desde una de las mesas, seguida de un silbido que sólo podía catalogarse de machista. "Tráenos otra ronda, ¿quieres?".

Wings-N-Things, el bar de deportes donde trabajaba, estaba abarrotado de clientes. Estaban viendo los distintos partidos en las numerosas pantallas, al parecer siempre lo sabían todo mejor que el entrenador del equipo respectivo y, por desgracia, algunos clientes opinaban que el deporte y el comportamiento machista estaban  unidos.

"Aquí tienen, caballeros", les dije lo más amablemente posible y coloqué las bebidas sobre la mesa. Uno de ellos me miró con una sonrisa lasciva que me produjo un desagradable escalofrío.

"Joder", balbuceó mientras me examinaba de arriba abajo. "Los tíos deben estar haciendo cola por una muñeca como tú".

"¿Qué tíos de verdad juegan con muñecas?", le respondí con una sonrisa y le guiñé un ojo con confianza. "Disfrutad de las copas y del deporte". Con eso, me di la vuelta y caminé hacia la barra, escuchando sus risas a mi espalda.

Estaba acostumbrada a los clientes difíciles, pero estos tipos pensaban, que el bar era más un club de striptease que un bar deportivo. Estuvieron intentando ligar conmigo toda la noche.

"¡Jenny! La mesa cinco necesita más servilletas", gritó mi encargado.

Acababa de venir de la mesa cinco, fruncí el ceño porque no me habían dicho que necesitaran servilletas.

Obviamente, dudé demasiado y mi jefe ya estaba gritando: "¿No he sido claro? Haz lo que te digo".

Asentí.

Mi vida en aquel momento no era exactamente lo que quería, pero intentaba sacar lo mejor de ella.

Después de mi lesión en los Juegos Olímpicos de Tokio, mi vida cayó en picado. Aunque mi rodilla tenía movilidad suficiente para volver a llevar una "vida normal", como decía mi fisioterapeuta, no podía pensar en competir por el momento.

"Oye, yo te conozco", me dijo un hombre canoso con una sonrisa sugerente. "Eres esa famosa gimnasta, ¿verdad? ¿Por qué no te sientas conmigo? Te invito a una copa".

"Soy camarera y estoy de servicio", respondí amable pero firmemente, "y nunca bebo en el trabajo".

Tenía que salir de allí un momento antes de ponerme grosera.

"Me tomo un descanso", informé a mi encargado sin esperar su respuesta.

Temblando, dejé la bandeja y huí por la puerta trasera para tomar el aire. Siempre llevaba un paquete de cigarrillos en el bolsillo porque mi encargado sólo dejaba salir a los camareros para que pudieran tomarse un descanso para fumar. Así que fingí que fumaba, porque si no, no podía salir del bar en todo el turno, podría reventar con tanta tensión.

Cuando saqué el móvil del bolsillo, vi que mi hermana me había llamado.

Tomé aire y devolví la llamada. "Hola, Kels", respondí cuando descolgó.

"Parece que has tenido un turno duro". La preocupación de Kelsey era palpable incluso por teléfono.

"Sí, supongo que se podría decir eso. Parece que hoy ha venido un autobús lleno de machistas directamente al bar para poder emborracharse de verdad y demostrar lo malos que son sus modales".

"Jenny, te mereces algo mejor que eso", me aseguró. "Tienes demasiado talento para dejar que unos tipos sórdidos te miren y seas el modelo de sus fantasías".

Me estremecí al pensarlo. "Basta", interrumpí bruscamente su flujo de palabras. Mi frustración estaba a punto de estallar porque sabía que tenía razón. "No puedo cambiar mi pasado ni acelerar mi proceso de curación".

"Quizá no, pero hay otras formas de utilizar tus habilidades y tu experiencia", argumentó. Mi respiración era visible en el aire frío. La tensión de mi cuerpo se liberaba lentamente con cada exhalación. Estaba luchando. Siempre había luchado, pero se estaba convirtiendo en mucho, demasiado. Fuera cual fuera mi propósito, sentía que estaba a kilómetros de él.

Por costumbre, empecé a frotarme la cicatriz de la rodilla bajo los vaqueros, un recordatorio constante de lo que había perdido.

"¿Estás fingiendo que fumas otra vez?", preguntó Kelsey, divertida en su voz.

"Tal vez", respondí. Me conocía demasiado bien.

"Jen, ya hemos hablado de esto", suspiró teatralmente, "tu falso tabaquismo te va a matar". Las dos nos echamos a reír y la tensión se me fue quitando poco a poco. "Pero no te he llamado por eso. Sólo quería preguntarte si podríamos ir a tomar algo después de tu turno. Te vendría bien un descanso y seguro que te despejará la mente".

"Realmente no me apetece salir esta noche", protesté débilmente. Pero conocía a mi hermana y una vez que se proponía algo, no había quien la parara. En realidad éramos bastante parecidas en ese aspecto.

"Jenny Adams, has quedado conmigo para tomar una copa y ya está", declaró, sacando a relucir su voz de abogada. "Te veré en The Gilded Lily dentro de dos horas".

"De acuerdo". Asentí, sabiendo que no tenía sentido discutir.

***

El Gilded Lily era el epítome de la sofisticación: del techo colgaban lámparas de cristal que proyectaban un cálido resplandor sobre la madera oscura y las suaves sillas.

Era el tipo de bar donde los hombres de negocios con trajes caros bebían whisky caro. Mi camiseta con el logotipo de Wing-N-Things encajaba aquí como un perrito caliente en un restaurante de cinco estrellas.

"Hola, hermana", me saludó Kelsey con una sonrisa cuando me acerqué a su mesa. Estaba muy elegante con su americana a medida y su falda lápiz, y el pelo rubio recogido en un moño chic. Era tan guapa como un cuadro.

"Yo pago la cuenta", me aseguró Kelsey, haciendo caso omiso de mis preocupaciones. "Cuéntame más sobre lo que pasó en el trabajo.

Le conté lo de la mesa llena de fanáticos de la masculinidad, pero a medida que hablábamos, nuestra conversación derivó hacia nuestras infancias y las marcadas diferencias en nuestras vidas actuales. Ella fue mi apoyo desde la muerte de nuestros padres, cuando yo tenía diez años. Un conductor ebrio que circulaba en sentido contrario por la autopista chocó de frente con nuestros padres.

Quince años mayor que yo, Kelsey había asumido el papel de hermana y madre. Siempre me había apoyado en mis sueños olímpicos e incluso me había acogido después de mi lesión, cuando todo se vino abajo.

Vivía en su habitación de invitados, ya que no podía permitirme mi propia casa debido al elevado coste de médicos y fisioterapeutas. Mi gratitud hacia ella era inmensa. Me quiere mucho, siempre lo he sabido. Sin embargo, a veces me sentía como si no mereciera su ayuda.

"Jenny", dijo Kelsey con dulzura y puso su mano sobre la mía para tranquilizarme. "Pase lo que pase, estoy aquí para ti. No estás sola".

"Lo sé", dije, dando un sorbo a mi bebida. La dulzura del rosado contrastaba con mi estado de ánimo. Pero no quería que mi hermana se preocupara. Estaba haciendo mucho. Yo no sabía cómo iba a encarrilar mi vida. Mi salario mensual apenas alcanzaba para cubrir mis gastos, a pesar de que trabajaba incontables horas extras y no me permitía ni el más mínimo lujo. Pero como ex gimnasta discapacitada, no podía ir a trabajar a un banco o cualquier otra cosa que hiciera la gente para ganar mucho dinero.

¿Me cambiaría la vida el dinero?

Sus ojos estaban llenos de preocupación cuando se acercó al otro lado de la mesa y volvió a apretarme la mano. "No puedes seguir así. Tienes demasiado talento y fuerza de voluntad para...".

... ¿qué?, pensé.

"¿Qué se supone que debo hacer?", pregunté, dando vueltas al vino en mi copa.

"Deja tu trabajo", sugirió con firmeza. "Encuentra algo más satisfactorio, algo que te haga feliz. Si quieres trabajar de camarera, al menos en otro bar".

"Ya tienes algo en mente, ¿no?", me burlé.

"¿Has pensado alguna vez en trabajar como entrenadora?", preguntó, con sus ojos verdes brillando de emoción.

"¿Entrenar?", repetí, sintiendo una punzada de tristeza al pensarlo. No todos los días me destrozaba la rodilla delante de todo el mundo por un error de principiante.

"¡No eres una fracasada!", insistió Kelsey con voz suave pero firme, como si pudiera leer mis pensamientos más ocultos como un libro abierto. "Sí, las cosas no salieron como esperabas, pero eso ya no se puede cambiar. No fue culpa tuya. Todavía puedes tener un impacto positivo en la vida de otras personas".

"¿Sumiéndome en la misma desesperación que tuve entonces?". Era difícil pensar en aquel día, y no sólo por mi lesión.

Si no me hubiera distraído...

"Jenny, sabes que eso es sólo una parte de la verdad", dijo con firmeza. "La otra parte es el hecho de que este deporte sigue significando mucho para ti, si no lo es todo. Te rompes el culo trabajando para pagarte las terapias. Intentas conseguir citas para terapias adicionales y haces tus ejercicios todos los días, a pesar de tus turnos en el pub. ¿Y por qué todo esto? ¿Porque quieres ser la mejor camarera del mundo?".

"Las dos sabemos que quiero volver a entrenar. En algún momento. Pero aún no es la hora. No estoy preparada ni física ni mentalmente. No creo que deba encargarme del entrenamiento de otra persona en mi estado".

"Sabes tan bien como yo que hay muchas chicas jóvenes ahí fuera que podrían beneficiarse de tu experiencia y tus consejos. Podrías ayudarlas a hacer realidad sus sueños", siguió argumentando Kelsey.

"O destruirlos", murmuré en tono sombrío, tragándome el resto del vino. Kelsey guardó silencio un momento antes de volver a hablar.

"Tienes que perdonarte a ti misma", exigió en voz baja. "Te aferras tanto a tu pasado que ni siquiera ves la posibilidad de un futuro mejor. Sé que tus recuerdos son dolorosos, pero si no los dejas atrás, nunca serás feliz".

"Es difícil hacer las paces con el pasado cuando te das cuenta de que has estado viviendo en una burbuja gigante que estalló en menos de veinticuatro horas. Creía que había encontrado mi pasión y al hombre de mi vida y, de un plumazo, ambos desaparecieron. Puedo ir a fisioterapia y hacer mis ejercicios para curarme la rodilla, pero ¿qué puedo hacer con mi corazón roto? ¿Cómo puedo curar la herida que aún me duele en lo más profundo de mi ser?".

"Tu corazón nunca sanará si te escondes. Salir de ti misma y confiar en ti significa que tienes que volver a arriesgarte, me doy cuenta. Pero merecerá la pena, porque sin riesgo, tu dolor de corazón nunca desaparecerá. Tu corazón necesita práctica, como tu rodilla. Deja que sienta el amor para que pueda curarse".

"Pero ya no puedo confiar en nadie porque me han traicionado. Me traicionaron las dos personas en las que más confiaba, aparte de ti. Por las personas que estaban tan cerca de mí que les habría confiado mi vida".

"Me imagino que es un gran golpe ser traicionada por tu novio y un golpe aún mayor cuando la otra mujer es tu mejor amiga. Lo que Paul y Emma te hicieron es terrible. Y aun así tienes que perdonar y perdonarte a ti misma ante todo. No fue culpa tuya".

"Si me perdono, nada cambiará", susurré, con la garganta apretada por la pena. "No me devolverá mi carrera ni mi fe en el amor".

"Puede que no", admitió Kelsey, con lágrimas brillando en sus ojos. "Pero será un paso hacia la curación y para seguir adelante. ¿Y quién sabe? Quizá el entrenar sea exactamente lo que necesitas para volver a encontrar tu pasión y tu propósito. Y quizá entonces puedas volver a invitar al amor a tu vida".

No respondí, sino que me quedé mirando mi vaso vacío. Pensar en un trabajo de entrenadora era como echar sal en una herida abierta, pero cuanto más tiempo pasaba allí sentada, menos podía ignorar la pequeña chispa de esperanza que parpadeaba en el fondo de mi mente.

Mi carrera olímpica había terminado, por mucho que me esforzara por recuperar mis fuerzas. Y mi corazón estaba roto, por mucho que intentara bloquear todos los recuerdos. Pero no podía negar que mi corazón latía más deprisa ante la idea de volver a un gimnasio, de seguir vinculada al deporte que había sido mi pasión durante tanto tiempo.

¿Podría volver a encontrar sentido y felicidad a mi vida ayudando a otros a hacer realidad sus sueños?

"Piénsalo", me pidió Kelsey, apretándome la mano una vez más antes de soltarme. "No tienes que decidirte de inmediato, pero al menos piénsalo".

Con un fuerte suspiro, asentí lentamente.

Tal vez, sólo tal vez, éste sea el camino que necesito tomar para sanar, perdonar y encontrarme a mí misma de nuevo.

Capítulo dos

Jenny

Mientras bebíamos nuestra última ronda de vino, Kelsey y yo nos reíamos a carcajadas, intercambiando historias y recordando nuestra infancia. Cada vez gritábamos más alto y echábamos la cabeza hacia atrás, divertidas.

"Vaya, mira ese tío bueno de ahí", dijo Kelsey, señalando sutilmente a un hombre al otro lado de la barra.

Miré hacia allí e inmediatamente supe a quién se refería Kelsey. Era alto, moreno y de complexión atlética. Llevaba un traje bien entallado que dejaba ver sus anchos hombros.

Hombros a los que quiero clavar las uñas mientras me sujeta el culo con las manos y me folla duro. Quiero que me rodee con sus fuertes brazos y me haga gemir mientras camina por mi jardín del placer...

"¡No te pases!".

Oh sí, quiero hacerlo con él ...

La voz de mi hermana penetró lentamente en mi conciencia, interrumpiendo mis fantasías poco castas.

"Yo... Er... Yo... estaba pensando en algo", respondí y me di cuenta de que me estaba sonrojando.

"Sí, y estabas mirando al chico todo el rato. Empieza a ser llamativo. Preferiría no saber en qué estabas pensando", rió mi hermana.

Me di cuenta de que el enrojecimiento de mi cara se estaba convirtiendo poco a poco en un tono morado y solté una carcajada de vergüenza y autoburla. Mi hermana se unió a mis carcajadas y nuestro humor hilarante se restableció de inmediato.

Sin embargo, necesité toda mi fuerza de voluntad para no volver a mirar al chico guapo. Incluso desde la distancia, ejercía una atracción mágica.

"¿Podríais bajar la voz? ¿O ir a otro bar?". Quizás la atracción funcionaba en ambos sentidos, porque de repente el atractivo hombre estaba de pie frente a nosotras. Sin embargo, obviamente se sintió más perturbado por nuestra bulliciosa risa. "No estáis solas aquí y los demás clientes sólo quieren pasar una velada relajada".

Parecía tener más o menos la edad de Kelsey y de cerca pude ver sus penetrantes ojos azules con una pizca de fastidio en ellos. Lástima que fuera un cascarrabias, porque de cerca estaba aún más bueno.

"Lo siento", murmuramos Kelsey y yo al unísono, reprendidas por su tono severo. Mis mejillas volvieron a arder de vergüenza mientras él giraba sobre sus talones y se alejaba.

"¿Quién se cree que es?", refunfuñé cuando se marchó. Mi alegría fue sustituida por indignación. "Sólo nos estamos divirtiendo. No hay nada que lamentar".

"Entonces ve a decírselo", exigió Kelsey. Tenía un brillo travieso en los ojos. "Y ya que estás allí, consigue su número. Podría ser la distracción que necesitas".

"¿Sabes qué? Lo haré", declaré, impulsada por el alcohol y mi enfado. "Eso significa darle un pedazo de mi mente. Definitivamente voy a conseguir su número".

"Ya veo", se rió, "pero ya te está calentando de verdad".

Eso no me gustó. Me levanté con las piernas un poco tambaleantes y me dirigí a la mesa del desconocido, donde estaba sentado con otros dos hombres bebiendo bourbon. Se me aceleró el corazón al acercarme, pero no dejé que se notara mi nerviosismo. Los hombres con los que estaba sentado también eran atractivos, pero no eran mi tipo.

Lástima que el que me parecía atractivo fuera un maleducado.

"Hola", dije, con la voz un poco temblorosa. "Sólo quería decirte que retiro mis disculpas. Nos lo estamos pasando bien aquí y si no te gusta, quizá deberías irte".

El hombre me miró fijamente. La sorpresa se dibuja en su rostro antes de que una sonrisa se dibujase lentamente en sus labios.

Se volvió hacia sus compañeros: "¿Nos dejáis solos un momento?".

Los dos hombres sonrieron y se dirigieron a la barra con sus bebidas. Se me revolvió el estómago al preguntarme por qué echaba a sus amigos. Pero no estaba dispuesta a echarme atrás.

"Animado, eso me gusta", sonrió y levantó su copa hacia mí. "¿Quieres tomar una copa conmigo?".

Parpadee. ¿Perdona?

"No, gracias", respondí, confusa por su repentino cambio de opinión. "Debería volver con mi hermana. Sólo quería decirte...".

"... que fui grosero, que sólo te estabas divirtiendo y que no debería haberte dicho que bajaras la voz. ¿Es eso cierto?", preguntó, sonriendo juguetonamente. "Soy Preston, por cierto".

"Bueno, Preston, eso es ... correcto. Fuiste grosero", tartamudeé, pero su cambio de humor me quitó el aliento por completo. Era difícil enfadarse con alguien que estaba de acuerdo conmigo.

“Siéntate conmigo”, me exigió, clavándome la mirada. A pesar de la rabia que sentía, no podía evitar la atracción que sentía por mí. Pero no estaba dispuesta a ceder ante él sólo porque tenía buen aspecto.

"¿Vas a disculparte?", pregunté, aferrándome desesperadamente a la justa indignación que sentí hacía apenas unos segundos.

"Antes una bebida para eso", rió, señalando a un camarero. "Entonces, ¿qué va a ser?".

"Tomaré rosado", dije y tomé uno de los asientos libres.

Sonrió y me pidió otra copa. Había trabajado en un bar el tiempo suficiente para saber que el rosado que había pedido era mucho más caro que el que yo había estado bebiendo, pero no dije nada. Era lo menos que podía hacer. El camarero volvió rápidamente con mi vino.

Levantó su copa de bourbon y dijo: "Por las segundas impresiones".

Me reí: "Es usted muy descarado. ¿Quién dice que mi segunda impresión no es tan mala como la primera?".

"Para ser justos, los dos tuvimos una mala primera impresión", replicó. "Puede que tu segunda impresión tampoco vaya muy bien. Después de todo, primero hiciste mucho ruido y luego viniste a insultarme delante de mis amigos. En realidad, preferiría retirar mi comentario. Creo que ya vamos por la tercera impresión".

"Sí, ¿y van mejor las cosas en este momento?", pregunté alzando las cejas. "Porque aún no he oído las palabras 'lo siento', así que el jurado aún no se ha pronunciado".

"¿Así que es un juicio?". Se rió. "Entonces supongo que no tienes suerte, porque cualquier abogado que se precie sabe que una disculpa directa es una admisión de culpabilidad. Y nunca conseguirás que me acuse a mí mismo".

"¿Eres abogado?", le pregunté.

"Culpable de los cargos", dijo, sus ojos brillando con diversión.

"Eso lo explica todo", suspiré y sacudí la cabeza.

"¿Qué significa eso?", preguntó, aparentemente ofendido.  

"¿Por dónde empiezo?", respondí y empecé a contar con los dedos: "Beligerante, engreído, arrogante, cree que puede decirle a todo el mundo lo que tiene que hacer...".

"Para, para, que ya me estoy mareando", bromeó. "¿Cómo sabes tanto de abogados?".

"Mi hermana es abogada", me encogí de hombros.

"Ah, ¿y no os lleváis bien?", preguntó un poco apagado.

"No, nos llevamos de maravilla", sonreí.

Preston soltó una carcajada, sus ojos brillaron y sus labios se abrieron de par en par.

Dios, sus labios se ven tan suaves. Me pregunto cómo serán.

"¿Qué le trae a este elegante establecimiento esta noche, señor Lawyer?", quise saber, intentando distraerme del deseo que volvía a despertar en mí.

¿Cuándo fue la última vez que me sentí así? Ni siquiera puedo recordarlo.

"Por favor, el señor Lawyer era mi padre", protestó. "Insisto en que las mujeres guapas que se me acercan me llamen por mi nombre".

Las mariposas revoloteaban en mi estómago. Estaba acostumbrada a que se me insinuaran hombres groseros en el bar, pero esto nunca me había parecido un cumplido. Saber que Preston pensaba que era guapa cambió algo dentro de mí.

"También estás esquivando mis preguntas como un típico abogado", comenté, poniendo los ojos en blanco e intentando mantener la compostura.

"Si quieres saberlo, tengo algo que celebrar", respondió Preston. "Mis socios y yo hemos ganado hoy un gran caso".

Señaló a los dos hombres a los que había pedido que buscaran otro asiento. Estaban sentados en la barra, riéndose juntos de algo. Uno de ellos parecía tener más o menos la misma edad que Preston y Kelsey, pero el otro era más joven.

"Enhorabuena", dije, levantando de nuevo la copa. "Debería dejaros con vuestras celebraciones".

"Ethan y Oliver pueden divertirse solos. Tú me pareces mucho más interesante", replicó, lanzándome una mirada acalorada que me llegó directamente al corazón.

"¿Interesante?", repetí, intentando mantener la calma. "Apenas sabes nada de mí".

"Y sin embargo...", dejó el comentario como si dijera que era obvio. Podía sentir cómo se me ruborizaban las mejillas y esperaba que la tenue iluminación del bar impidiera que se diera cuenta.

"Soy Jenny, por cierto", expliqué, dándome cuenta de que realmente quería continuar la conversación.

"Espera", dijo Preston, una mirada de reconocimiento cruzó su rostro. "Me sonabas de algo. Jennifer Adams, Juegos Olímpicos de Tokio. Ganaste la plata, si no recuerdo mal".

"Así es", asentí, haciendo una mueca al recordar aquel día. "¿Te interesa la gimnasia?".

"Algo así", murmuró enigmáticamente. Luego su expresión cambió a una de simpatía. "Tuviste muy mala suerte con la lesión. Deberías haber ganado el oro".

La forma en que lo dijo, comprensiva pero no compasiva, me hizo abrirme a él.

"Fue mala suerte que me lesionara", confesé. "Estaba fuera de mí. La noche anterior pillé a mi novio acostándose con mi amiga. No pude asumirlo y cometí un error de novata".

Una mirada de comprensión apareció en el rostro de Preston.

"Lo siento", dijo, poniendo su mano sobre la mía. Su tacto era cálido y reconfortante. "Mi ex mujer me engañó, así que sé lo mucho que eso puede afectar. No puedo creer que fueras capaz de competir después de eso, y mucho menos de ganar la plata. Deberías estar orgullosa".

Parpadee. Después de tres años, innumerables muestras de simpatía y demasiada lástima, Preston era la primera persona que parecía comprender de verdad. Por la intensidad de su mirada y la tensión de su boca, me di cuenta de que sabía exactamente el dolor que causaba una traición. Por mucho que la gente lo intentara comprender, no era lo mismo si nunca habías experimentado algo así.

"Gracias", respondí, sintiendo que el nudo que llevaba en el pecho desde hacía tres años empezaba a aflojarse un poco. "¿Quieres saber cuál fue el resultado? Mi supuesta amiga ganó el oro".

"¿Emma Langston? Esa serpiente!", gritó con la debida indignación. "Nunca fue tan buena como tú".

"Es muy amable por tu parte decir eso", respondí con una risa autodespreciativa.

"Es sólo la verdad", se encogió de hombros y, de algún modo, su despreocupación hizo más fácil aceptar el cumplido. "¿Sigues participando en competiciones?".

"No. Por desgracia, mi lesión ha puesto fin a mi carrera", dije, por decirlo suavemente. El hecho de que ya había bebido casi cuatro copas de vino y el deseo de que Preston no se compadeciera de mí me hicieron atreverme, así que añadí: "Pero sigo estando tan en forma y ágil como antes".

No solía ser tan directa, pero tampoco solía disfrutar tanto del tiempo con un hombre. Me había llevado tres citas incluso besar a mi ex Paul. Y bastante tiempo para acostarme con él.

Pero sólo unos minutos con Preston me hicieron sentir que despertaba. Los últimos tres años fueron una prueba de dolor emocional, físico e incluso financiero. Acababa de empezar a darme cuenta de lo bajo que había caído.

Hablar con Preston me hizo sentir normal de nuevo. Y la forma en que me miraba... No estaba sonriendo como los chicos en el pub. Él me vio. Y me deseaba tanto como yo a él.

"Me gustaría ver lo en forma y flexible que eres", comentó. Su voz era profunda y cargada de deseo.

¿Debería dar ese paso?

Me miró con insistencia, desafiante y seductor al mismo tiempo. Como si me pidiera que me entregara a él.

"Entonces salgamos de aquí para que pueda enseñártelo", decidí. Una sonrisa jugueteó alrededor de mis labios y mi corazón martilleó en mi pecho. Nunca había hecho algo así. Era excitante.

Sus ojos se oscurecieron de deseo. Asintió y se levantó. Le seguí, sintiendo una excitación sin límites ante la perspectiva de acostarme con un hombre al que acababa de conocer.

Preston me acompañó fuera, con su fuerte mano apoyada suavemente en mi espalda. Kelsey nos vio marchar y me miró interrogante, queriendo saber si necesitaba que me salvaran.

Negué con la cabeza y le aseguré con una pequeña sonrisa que todo iba bien. Ella enarcó una ceja, pero me guiñó un ojo juguetón antes de volver a su propia conversación con un tipo en el bar.

"¿Ese es tu coche?", me maravillé, mirando el elegante coche negro de lujo que se detuvo frente a nosotros. El conductor se bajó y nos abrió la puerta mientras yo intentaba no quedarme mirando.

"Sí, es mi coche", confirmó Preston con una sonrisa y me ayudó a subir antes de sentarse a mi lado.

Mientras conducía, me rodeó con el brazo y me miró con un brillo en los ojos que me hizo sentir un cosquilleo en el estómago y en las regiones más profundas. Ya estaba llena de tensa expectación, pero saber que yo era la responsable de ese brillo elevó mi deseo a otro nivel sin precedentes. Cuando llegamos a un hotel, me fijé de reojo en la elegante fachada. En algún lugar de las profundidades de mi subconsciente llegó el mensaje de que debía tratarse de un hotel elegante. En ese momento, sin embargo, todos mis sentidos estaban concentrados en Preston. Entonces salimos y caminamos por el opulento vestíbulo directos a un ascensor privado.

"¿Adónde vamos?", pregunté, intentando reprimir el nerviosismo en mi voz.

"A un sitio especial", respondió crípticamente mientras introducía una tarjeta en el lector y marcaba la última planta.

Cuando las puertas del ascensor se abrieron para dejarme ver la lujosa suite del ático, no pude evitar contemplar las impresionantes vistas del horizonte de la ciudad. Los ventanales bañaban la habitación con una cálida luz dorada y proyectaban delicadas sombras sobre el moderno mobiliario. Me di cuenta de lo rico que debía de ser Preston.

"Vaya", susurré, adentrándome en la habitación, sintiéndome a la vez asombrada y un poco fuera de lugar.

"¿Te gusta?", preguntó Preston, rodeándome con sus brazos por detrás y apretando sus labios contra mi cuello en un tierno beso.

"Por supuesto", murmuré, apoyándome en él y saboreando su cercanía.

"Bien", respondió en voz baja y ronca. "Y ahora tu movilidad...".

Me dio la vuelta y me besó tan fuerte que me quedé sin aliento. Sus manos me recorrieron y pude sentir su calor incluso a través de mi ropa. La cabeza me daba vueltas y no era por el vino. Preston era embriagador, me tocaba con un deseo que hacía que me flaquearan las rodillas y estuviera dispuesta a cualquier cosa.

Nos despojamos de la ropa pieza a pieza mientras explorábamos el cuerpo del otro y nuestra pasión crecía con cada contacto.

Sus manos recorrían mis curvas de forma suave pero exigente, llevándome cada vez más al éxtasis. Jadeé cuando sus labios recorrieron mi cuello, provocándome un escalofrío eléctrico. Las yemas de sus dedos rozaron mi clavícula antes de descender y trazar círculos alrededor de mis pezones, hasta que le pedí más.

Cumplió su deseo y su boca encontró la mía en un beso urgente mientras me apretaba contra la pared. Me aferré a él y mi deseo crecía con cada roce de nuestros labios y cada lametón de su lengua. Cuando se separó de mí, casi gemí sólo porque ya no estaba allí. En sólo unos minutos, me había convertido en un necesitado montón de miseria.

"Quédate aquí", me exigió. Sonaba como una promesa de que mi paciencia sería recompensada.

Asentí y me apoyé en la fría pared. Observé atentamente cómo Preston sacaba su cartera de los pantalones que tenía en el suelo y sacaba un preservativo. Mientras lo desenrollaba por su considerable longitud, me mordí el labio.

Apenas podía creer que estuviera haciendo esto, pero no había una parte de mí que no quisiera hacerlo. Preston me había cautivado y lo deseaba como nunca había deseado a nadie.

Volvió a mí, sus manos acariciaron mis caderas, enviando chispas a través de mi piel. Levanté la pierna, la rodeé por la cintura y tiré de él más cerca de mí. Algo en él me hacía valiente, desde enfrentarme a él por ser grosero hasta este momento. Sólo tenía que animarle a penetrarme.

Y lo hizo. Se deslizó lentamente dentro de mí, haciéndome gemir. Rodeé su cuello con mis brazos y él se inclinó una vez más para besarme mientras se movía dentro de mí.

Justo cuando pensaba que ya no podía sentir más placer, me agarró la pierna y la apretó aún más contra su cintura, tirando de ella hacia arriba hasta que colgó de su hombro y me quedé de pie. Gemí cuando me penetró más profundamente.

"Joder", gruñó. "No mentías cuando dijiste que eras flexible".

Quise bromear sobre lo fácil que era hacer un split de pie, pero lo único que pude hacer fue jadear cuando empezó a empujarme de nuevo. Nunca me había sentido tan bien y estaba segura de que no era sólo la posición. Había algo en Preston: la forma en que movía las caderas, la forma en que mantenía el contacto visual conmigo, sus dedos clavándose en mi pierna, justo lo que necesitaba. Estaba a su merced, un completo extraño... Y me encantaba.

Volví a besarle, con los labios hambrientos. Era como si supiera exactamente lo que tenía que hacer, acelerando sus embestidas, gimiendo en mi boca mientras me penetraba más y más fuerte. Entonces su pulgar encontró mi clítoris y empezó a frotarlo. Vi las estrellas y gemí contra sus labios mientras extraía de mi cuerpo sensaciones que no sabía que existían.

Como gimnasta, mi cuerpo era mi herramienta. Conocía la satisfacción de los músculos ardiendo y el éxito de completar un ejercicio. Había llegado a mis límites y los había superado. Estaba acostumbrada a sentir cada centímetro de mi cuerpo, a colocar bien cada dedo, a mover mis extremidades con una precisión experta. Todo controlado, decidido. Conocía cada músculo y cada tendón y sabía exactamente cómo utilizarlos.

Pero Preston me demostró que no lo sabía todo. Me hizo sentir salvaje, utilizando mi cuerpo como un artista utiliza su pincel, creando una pintura abstracta de placer que no tenía sentido, pero que me hizo temblar de deseo.

Mi orgasmo surgió de la nada y me sorprendió por su fuerza. Me aferré a Preston y grité mientras un intenso placer sacudía mi cuerpo.

Jadeando, apoyé la cabeza contra la pared. Y entonces sentí que sus labios tocaban mi oreja.

"Aún no he terminado contigo".

Preston se apartó y me levantó. Se dio la vuelta y me tumbó boca abajo en la cama. Luego se subió encima de mí y saboreé su penetración una vez más. Volvió a moverse y me penetró incluso antes de que las últimas sacudidas de mi orgasmo se hubieran calmado. Sus labios buscaron mi cuello y me besaron con rudeza la piel sensible.

Gemí y él aceleró sus embestidas, penetrándome y gimiendo mientras mi cuerpo le daba placer. Y yo estaba a su lado, preparándome para otro orgasmo.

Cuando nos corrimos, fue en cuestión de segundos y yo volví a estar fuera de mí de placer. Cada embestida provocaba explosiones en mi cuerpo. Por primera vez desde mi lesión, me sentía liberada y llena de energía.

Preston gimió con su última embestida, se detuvo y descansó un momento sobre mí.

"Vaya", jadeó, sin aliento.

Me sonrojé de orgullo, porque yo era la razón por la que un hombre como Preston había dicho eso.

Se fue a ocuparse del preservativo y yo me acurruqué en la cama, ya a punto de quedarme dormida. Cuando volvió, me cogió en brazos y la sorpresa me despertó.

"¿Estás bien?", me preguntó, con voz casi... suave.

"Sí", suspiré, sintiendo que el sueño me alcanzaba de nuevo. "Estoy muy bien".

Capítulo tres

Jenny

La primera luz de la mañana se colaba por las ventanas del ático, proyectando un cálido resplandor sobre las sábanas enredadas y nuestros cuerpos entrelazados.

Abrí los ojos lentamente, saboreando la impresionante vista del horizonte de la ciudad más allá del cristal. Se me aceleró el corazón al recordar la pasión de la noche anterior, pero se me formó un nudo incómodo en el estómago cuando la realidad me alcanzó.

Con cuidado, me solté del abrazo de Preston e hice lo posible por no despertarle. Mientras caminaba de puntillas por la lujosa suite, recogiendo mi ropa, no podía evitar la sensación de que estaba fuera de mi elemento.

Yo no era así. No me acostaba con extraños, por increíble que hubiera sido la noche.

Miré a Preston y me sentí atraída hacia él al ver su pecho musculoso y desnudo. Era difícil creer que un hombre como él estuviera interesado en una mujer como yo. No podía quedarme esperando a que me rechazara.

El trayecto en taxi hasta el piso de Kelsey me pareció una eternidad. Mis pensamientos giraban en torno a los acontecimientos de la noche anterior, oscilando entre la emoción de una nueva experiencia salvaje y el sentimiento de culpa por haberme lanzado ciegamente a algo tan íntimo.

"¡Jenny, has vuelto!", gritó Kelsey cuando entré por la puerta de su piso. "Tienes que dar algunas explicaciones".

"¿Explicar?". Fingí que no había pasado nada, aunque sabía que podía leerme como a un libro.

"Vamos, dímelo. ¿Qué pasó después de que te escaparas con Mr. Sexy?".

Con un suspiro resignado, le conté los sucesos de la noche, sin detalles explícitos. Kelsey escuchó atentamente y enarcó las cejas, sorprendida.

"Vaya", se maravilló cuando terminé. "Parece un romance bastante turbulento. ¿Intercambiasteis los números?".

"Eh, no", admití, preguntándome si había sido correcto marcharme así. "No me pareció una buena idea. Sabes que no estoy lista para involucrarme con nadie".

"Querida, la vida no consiste sólo en ganar medallas. Te mereces la felicidad y sólo la encontrarás si aprovechas las oportunidades que se te presenten".

La miré, mis ojos buscaban respuestas que sabía que ella no podía darme. El peso de mi pasado pesaba sobre mí, pero tal vez Kelsey tenía razón. Tal vez había llegado el momento de dejarme llevar y encontrar algo , o a alguien, que pudiera ayudarme a sanar. No pude evitar pensar en Preston y en la noche anterior.

"Tal vez", admití vacilante y respiré hondo. "Pero no sé por dónde empezar".

"Empieza por volver a encontrar tu pasión", sugirió, con la voz llena de esperanza.

"Creo que debería darle una oportunidad a tu idea de convertirme en entrenadora. Aunque ya no pueda competir, quiero que la gimnasia forme parte de mi vida".

Estar con Preston me había recordado lo que me estaba perdiendo. Durante los últimos tres años, sólo me había centrado en el dolor de mi lesión, pero él me había demostrado que mi cuerpo estaba hecho para más.

A Kelsey se le iluminaron los ojos. "¡Es fantástico! Creo que serías una entrenadora increíble".

"Gracias", sonreí, sintiendo una nueva sensación de confianza. "Quiero poner la vista en el futuro".

Mientras me acomodaba en el sofá, mis ojos se desviaron hacia el horizonte fuera de la ventana de Kelsey.

Me pregunté qué habría pasado si le hubiera dejado mi número a Preston.

Mientras reflexionaba sobre las posibilidades que tenía por delante, supe que tenía que centrarme en curarme y redescubrir mis pasiones antes de lanzarme de cabeza a algo nuevo.

"Vamos a ver el mercado laboral en este momento", me instó Kelsey, sacándome de mis pensamientos.

"Necesito algo de tiempo para prepararme primero, para pensar en cómo quiero ser entrenadora. ¿Y si no se me da bien? Es un trabajo especializado y...".

"Jenny, no tienes una entrevista de trabajo inmediatamente y aún tienes mucho tiempo para prepararte. Sólo es cuestión de ver qué te ofrece el mercado".

"Sabes que no soy el tipo de persona que se lanza a algo de improviso", le recordé.

"Tampoco eres el tipo de persona que tiene aventuras de una noche", comentó con ligereza.

Suspiré, pero el recuerdo de Preston detuvo mis pensamientos ansiosos. Aunque era poco más que un desconocido, creyó en mí y pensaba que yo debería haber ganado el oro. Nuestra pequeña escapada me recordó lo bien que me lo había pasado haciendo gimnasia antes de lesionarme.

"Bien", acepté. Nos sentamos ante el portátil de Kelsey e investigamos un rato. Después de leer unas cuantas ofertas de trabajo, dimos con una que sonaba realmente interesante. Una chica joven quería ser entrenada por un entrenador personal para ponerla en forma de cara a las próximas competiciones.

"Suena bien, creo. Por desgracia, antes tengo que ir al bar. Hoy llega una gran entrega y me he hecho cargo del turno. Me vendrán muy bien las horas extra. Así que la solicitud tendrá que esperar".

"Déjamelo a mí", dijo Kelsey con una sonrisa decidida.

***

Justo cuando estaba colocando las últimas botellas en la estantería del bar, sonó mi teléfono. La pantalla me mostró un número que no reconocí. Como el bar seguía cerrado y yo estaba sola, contesté.

"¿Jenny Adams?", respondió una voz femenina que sonaba más severa que amistosa.

"Sí, ¿en qué puedo ayudarle?", pregunté un poco vacilante.

"Esta mañana ha solicitado un puesto de entrenadora y me gustaría invitarla a una entrevista".

"Vaya. Qué rapidez. Muchas gracias".

"En realidad, tu solicitud llegó demasiado tarde. Sólo te elegí por tus cualificaciones y tu solicitud tan convincente".

Era evidente que Kelsey había hecho un buen trabajo.

"La entrevista tendrá lugar esta tarde a las 16.00 horas. Te enviaré la dirección por correo electrónico".

"¿Esta tarde? Eso es muy poco tiempo", dije emocionada. Casi se me quiebra la voz.

"Si quieres el trabajo, allí estarás. En cualquier caso, las entrevistas sólo tendrán lugar esta tarde. Adiós". Ése fue el final de la conversación.

Mirando el reloj, el pánico se apoderó de mí. Terminé rápidamente mi trabajo, recogí mis cosas y me dirigí a casa para prepararme para la entrevista.

***

"¿Kelsey?", grité excitado al entrar en su piso. Por suerte, respondió inmediatamente.

"¿Jenny? ¿Qué te pasa? Pareces disgustada". La preocupación se reflejaba en el rostro de mi hermana.

"Imagínate: Tengo una entrevista de trabajo en menos de dos horas. Tu solicitud ha salido bien. ¿Quieres ir a la entrevista por mí? No estoy nada preparada y no he elaborado un plan de formación. ¿Qué se supone que tengo que decir?".

"No olvides", responde tranquilizadora, "que eres una gimnasta con talento y años de experiencia. Conoces este deporte a la perfección y sientes verdadera pasión por él. Eso es exactamente lo que buscan. Si no, difícilmente te habrían invitado a una entrevista tan rápidamente. Te quieren antes de que te coja otro".

Tuve que sonreír. Mi hermana había conseguido una vez más al menos ahuyentar mis miedos, si no desterrarlos por completo.

"Vale", asentí y respiré hondo para calmar los nervios. "Puedo hacerlo. Sólo tengo que entrar ahí y ser yo misma".

"Exacto. Y tal vez ducharte y cambiarte primero", rió Kelsey, mirando su reloj.

Me reí y me dirigí al baño para prepararme. Tras una ducha rápida, me peiné y me maquillé, con la esperanza de causar una buena impresión. Luego me puse un elegante vestido negro que se ajustaba perfectamente a mi atlética figura. Al mirarme en el espejo, no pude evitar sentir una oleada de timidez. Quizá mi hermana tenía razón. Podría hacerlo.

Cuando salí del baño, Kelsey me estaba esperando. Sonrió orgullosa cuando me vio. "¡Ve a dejarles boquiabiertos!", gritó mientras me abrazaba.

A cada paso que daba hacia la entrevista, mi determinación crecía. Pasara lo que pasara, sabía que tenía que darlo todo.

En un santiamén, el taxi se detuvo frente a un elegante rascacielos de cristal que sobresalía por encima de los edificios circundantes. No pude evitar mirarlo fijamente y perdí los nervios por un momento.

¿Aquí es donde iba a solicitar un puesto de entrenadora? El edificio parecía más adecuado para una poderosa empresa de inversiones.

Se me aceleró el corazón al entrar en el vestíbulo y dirigirme a los ascensores. Las puertas se abrieron con un tintineo, entré y pulsé el botón de la última planta.

Respiré hondo y me tranquilicé. La última vez que estuve tan nerviosa, había tenido que hacer una rutina de gimnasia delante de millones de personas. Sabía cómo calmar los nervios.

Puedo hacerlo.

Las puertas se abrieron de nuevo para revelar una espaciosa recepción con suelos de mármol pulido y un imponente mostrador de recepción. Una secretaria impecablemente vestida levantó la vista de su ordenador y entrecerró los ojos al verme.

"Llega tarde", me espetó, escrutándome de arriba abajo con clara desaprobación. "El señor Reynolds ya está entrevistando a otro candidato".

"Lo siento", balbuceé. Era evidente que acababa de conocer a la señora del teléfono. "El tráfico era terrible".

"No le impresionarás con excusas como ésa", siseó, haciéndome señas para que me acercara a una hilera de mullidos sillones de cuero. "Siéntate y te avisaré cuando tenga tiempo para ti".

Cielos, quienquiera que sea este tipo, suena como un tipo duro.

Me senté e intenté relajarme en el lujoso entorno. Al mirar a mi alrededor, no pude encontrar ninguna pista sobre la naturaleza de esta oficina o del hombre con el que iba a hablar; todo parecía tan... profesional. Pero no me atreví a pedir explicaciones a la irritable secretaria.

Mis pensamientos se vieron interrumpidos cuando la puerta de la sala de entrevistas se abrió y salió Emma Langford, mi antigua amiga, la mujer que me había arrebatado la medalla de oro olímpica y a mi novio. Se me heló la sangre en las venas y sentí que la confianza en mí misma disminuía en un instante.

"¡Jenny!". Emma se rió burlonamente, sus ojos verdes centellearon con picardía. "Qué... inesperado".

"Emma", respondí, luchando por mantener la calma. “¿Qué haces aquí?”.

"Tenía una entrevista de trabajo", respondió, sonriendo como si ya tuviera el trabajo en la bolsa. "Pero no te preocupes, seguro que encuentran algo para ti. ¿Quizá necesiten una limpiadora?".

"Me alegra ver que no has cambiado", murmuré, apretando los puños para no abalanzarme sobre ella.

"Buena suerte", dijo Emma sin sinceridad, echándose el pelo rubio por encima del hombro mientras se alejaba. "La vas a necesitar".

Cuando la puerta se cerró tras ella, no pude evitar encogerme de miedo. ¿Cómo iba a seguirle el ritmo a una campeona olímpica? ¿Qué posibilidades tenía?

Respiré hondo. Si iba a la entrevista con esas dudas, podía despedirme del trabajo. Durante mi época de atleta, sabía que las competiciones se ganan y se pierden con la actitud adecuada. Y puesto que Emma estaba en la carrera, esto era una competición.

"Señora". La secretaria me miró fijamente. "Está listo para verla".

"Gracias". Me levanté, enderecé los hombros y me preparé para afrontar la conversación.

"Pase por las puertas dobles de cristal, es el primer despacho a la izquierda".

Respiré hondo, atravesé una de las puertas dobles de cristal, caminé por el pasillo y luego empujé la puerta del despacho. El corazón se me aceleró en el pecho.

Entonces un suave jadeo salió de mis labios y me detuve bruscamente. Detrás de un gran escritorio de caoba, reconocí un rostro familiar y hermoso.

"¿Tú?", dijo, con un destello de sorpresa en sus ojos azules.

Una mezcla de conmoción y confusión me invadió.

"¿Preston?", balbuceé.

Capítulo cuatro

Preston

"Sabes, si pensabas que acostarte conmigo aumentaría tus posibilidades de conseguir este trabajo, al menos podrías haber esperado a que me despertara antes de irte", comenté con sarcasmo.

No me gustaba que me tomaran por tonto. Jenny se había mostrado dulce e inocente al principio, pero era claramente engañosa y manipuladora. Ya tuve bastante con mi ex mujer.

"¿Perdón?", preguntó Jenny, sorprendida. "No tenía ni idea de quién eras. En primer lugar, tu nombre no estaba en el anuncio de trabajo y, en segundo lugar, no conozco tu apellido en absoluto. Eres tú quien conocía mi currículum".

"Lástima que tus mentiras no sean tan buenas como tu actuación", me burlé. "Mi secretaria organizó estas entrevistas".

"Si quieres saberlo", dijo Jenny, con la voz ligeramente temblorosa. "Ni siquiera estaba segura de querer ser entrenadora hasta esta mañana, después de...". Hizo una mueca. "¿Qué más da? Es obvio que no tengo ninguna posibilidad de conseguir este trabajo. Me iré y no haré perder el tiempo de los dos".

Jenny se dio la vuelta y se dirigió a la puerta. Mi mente iba a mil por hora. Normalmente se me daba bastante bien detectar las mentiras, esa fue la única forma de descubrir que mi ex me estaba engañando. Pero no pude reconocer ni un atisbo de mentira en sus palabras.

"Espera", le ordené. Hizo una pausa y me miró. "¿Me juras que no tenías ni idea de quién era yo?".

Se volvió hacia mí y asintió.

"De verdad que no tenía ni idea", dijo con la misma seriedad que me había mostrado todo el tiempo. Tal vez yo estaba demasiado enfadado para verlo. "Te juro que no sabía nada de ti aparte de lo que tú mismo me contaste".

La miré a la cara. Parecía sincera.

"Siéntate", la insté.

Me miró con escepticismo un momento y luego obedeció.

Bueno, al menos es obediente.

"Has dicho que has decidido presentarte esta mañana, así que dime por qué quieres ser entrenadora", le dije entrelazando los dedos.

Sus ojos se abrieron brevemente y luego se quedó pensativa.

"Entrenar no era mi plan original, pero quiero transmitir mis conocimientos y ayudar a otros a hacer realidad su sueño. Quiero darle a alguien la oportunidad que yo perdí".

La miré fijamente, evaluando cada palabra, cada movimiento, cada expresión de su bello rostro.

"¿Quieres saber cómo respondió Emma a eso?", le pregunté.

"La verdad es que no", murmuró.

Sonreí satisfecho ante su respuesta y sus mejillas se sonrojaron. Me recordó a su rubor de la noche anterior. Me vinieron a la cabeza imágenes de nuestra noche juntos. Su largo y rizado pelo castaño cayendo sobre sus hombros mientras me la follaba contra la pared, esos cálidos ojos marrones abriéndose de par en par por la sorpresa cuando su orgasmo la inundaba.

Podría haberme corrido dentro de ella en ese momento, pero no quería que terminara tan pronto. Ya que mis sospechas se habían disipado, podía volver a saborear el recuerdo.

"Emma me dijo que quería hacerse un nombre y que se puede ganar más dinero como entrenadora que compitiendo si se hacen los contactos adecuados", le conté, ignorando el deseo de Jenny de no saberlo. "Estaba claro que ella pensaba que yo era ese tipo de contacto".

Jenny frunció los labios. "Siempre ha sido ambiciosa".

"Hay una delgada línea entre la ambición y la desviación, creo que lo sabes".

Ella asintió.

"Si lo recuerdas, ¿quieres el trabajo?", le pregunté.

"¿En serio?", tartamudeó, "Emma es medallista de oro, ¿estás seguro de que quieres a alguien que sólo ha ganado la medalla de plata?".

Su modestia era entrañable. Y una de las razones por las que quería contratarla.

"En la entrevista supe que Emma no encajaría, me pareció egoísta y exigente. Por no mencionar el hecho de que sé que ella y tu ex te engañaron. Así que no quiero a esa mujer cerca de mi hija, pero creo que tú serás una buena influencia para ella".

Jenny pensó un momento y luego dijo: "De acuerdo, cuéntame más sobre el trabajo".

***

Jenny

Era una locura siquiera considerar este trabajo. No tenía experiencia en relaciones de una noche, pero sabía que generalmente no se acepta un trabajo con el hombre con el que te has acostado.

Debería haberlo cancelado inmediatamente, pero algo me decía que me quedara. Al igual que la noche anterior, había algo en Preston que me hacía dejar de lado mis preocupaciones y lanzarme de cabeza.

"Espero lo mejor para mi hija, Abigail. Tiene dieciséis años y las próximas competiciones podrían hacer o deshacer su futuro", explicó Preston. "Por eso este es un puesto que te ocupará todo tu tiempo. Tengo un área de entrenamiento en mi casa para que Abigail pueda entrenar todo lo posible y con la mayor facilidad. Es lo último en tecnología. Quiero que estés ahí para ella las 24 horas del día si lo necesita. Eso significa que te quedarás a vivir con nosotros".

Tragué saliva. Conocía a una o dos gimnastas que provenían de familias adineradas y tenían un entrenador en casa. No era habitual, pero ocurría. Definitivamente dudaría en esas circunstancias, pero especialmente con Preston. ¿Podríamos mantener las cosas profesionales entre nosotros? ¿Esperaría sexo de mí?

¿Y qué quiero yo de él?

Si soy sincera, tengo que decir que no puedo responder a esa pregunta.

"Por supuesto, el alojamiento y la comida son gratis, pero también te pagaré generosamente", añadió, escribiendo algo en un papel. Me deslizó el papel y el sueldo que me proponía casi hizo que se me salieran los ojos de las órbitas.

"Es muy generoso, pero...". Dudé. Con ese dinero podría mudarme de casa de mi hermana y pagar la fisioterapia que aún necesitaba. "¿Me das unos días para pensármelo?".

Preston se reclinó en su silla y me miró con expresión seria.

"Puedo darte hasta mañana", dijo. Me dio la impresión de que era un hombre acostumbrado a salirse con la suya. Probablemente era el padre de una deportista demasiado ambiciosa. Sabía lo desafiantes que podían llegar a ser.

"Preston, por favor", insistí, deslizándome hacia delante en mi silla. "Es una decisión importante".

"Abigail tiene un torneo clasificatorio dentro de quince días y su último entrenador se marchó inesperadamente", explicó con severidad. "No puede esperar si quiere llegar a los Nacionales. Tiene que ganar  para entrar en el equipo olímpico este verano. Si no me das una respuesta para mañana al mediodía, buscaré a alguien con más ganas".

Apreté los puños. Tenía que mandarle a la mierda, que no me iba a dejar mangonear. Estaba loca por considerar siquiera un trabajo con él. Por no mencionar que, a pesar de mi frustración, aún podía sentir las reverberaciones de su tacto en mi piel.

¿Cómo podía trabajar para alguien que me daba ganas de golpearle y besarle a partes iguales?

"Tendrás tu respuesta", dije y me levanté. No esperé más comentarios por su parte y salí de su despacho antes de que pudiera ceder a uno de mis impulsos. Sólo que no sabía cuál.

Capítulo cinco

Preston

El hielo tintineó contra el vaso mientras me servía un trago fuerte, aún en estado de shock por la marcha de Jenny. Le había hecho una buena oferta y esperaba que estuviera encantada y agradecida. En lugar de eso, se marchó de mi despacho como si yo fuera el irrazonable. El suave bourbon calmó mi ardiente ego mientras se deslizaba por mi garganta.

"Oye, ¿no era esa la chica de anoche?", preguntó Ethan, entrando a trompicones en mi despacho con Oliver a cuestas.

Ethan y Oliver eran mis socios en el bufete y buenos amigos. También eran un poco como ángeles y demonios sobre mis hombros. Eso hacía que el bufete tuviera tanto éxito, que tuviéramos un equilibrio.

"Creía que estabas entrevistando a entrenadores", comentó Oliver con el ceño fruncido.

Aferré el vaso con más fuerza e intenté mantener una apariencia de despreocupación. "Sí, resulta que era una de las candidatas".

"Ah, ya veo", sonrió Oliver. "Dos por el precio de uno, ¿eh? Una entrenadora y un buen culo".

"Vete a la mierda, no es así", refunfuñé, mi negación sonó más dura de lo que había pretendido. Los comentarios groseros de Oliver nunca me habían molestado.

Supongo que sigo cabreado porque Jenny no aceptara mi oferta.

"¿Y cómo es entonces?", preguntó Ethan. Siempre había sido el más sensato de todos. Al menos en el trabajo. Había estado en suficientes fiestas con Ethan para saber lo salvaje que podía llegar a ser. Por suerte, sabía poner límites.

"En primer lugar, ella no aceptó el trabajo. Tal vez piensa que hay algo sospechoso en mí ofreciéndole un trabajo después de nuestro ... encuentro de anoche". Intenté alejar los recuerdos, pero mi mente se llenó de visiones de Jenny en pleno placer. Había tenido algunas aventuras de una noche desde mi divorcio, pero ninguna se me había quedado grabada como ella.

"¿De verdad puedes culparla?". Ethan negó con la cabeza.

"No lo creo", suspiré.

"Entonces búscate otro entrenador", sugirió Oliver, como si fuera algo evidente. "No es como si ella fuera la única aspirante. A menos que... te guste".

Lo dijo como si el concepto de compromiso le repugnara. No podía culparle, porque sabía que le habían roto el corazón hacía unos años y a mí no me interesaba nada volver a involucrarme en una relación después de mi divorcio.

"No, no es así", dije, respirando hondo. "Anoche estuvimos juntos, pero fue algo aislado, ¿no? Un momento de pasión espontáneo". Intenté sonar despectivo, pero el recuerdo de las caricias de Jenny seguía ahí, haciéndome cosquillas en la piel.

"Entonces será fácil encontrar otra entrenadora", dijo Ethan, mirándome como si hubiera percibido mi vacilación.

"Conoce la gimnasia por dentro y por fuera y Abigail podría beneficiarse mucho de alguien como ella", expliqué, sin detallar que también podría ser una buena influencia para mi hija. Jenny parecía tan... pura. "El único problema es que de momento no aceptó mi oferta".

"Nunca había visto que no fueras capaz de convencer a alguien", dijo Oliver alzando las cejas. "Después de todo, eres el comodín que siempre enviamos cuando las negociaciones necesitan un empujoncito".

"Yo tampoco lo entiendo, chicos", refunfuñe, pasándome una mano por el pelo, frustrado. "Me impresionaron mucho sus habilidades y pensé que sería una buena pareja para Abigail. ¿Por qué iba a pensar que tenía segundas intenciones?".

"Quizá no está acostumbrada a que aprecien sus habilidades", sugirió Ethan. "Ya sabes cómo es, la gente puede quedar tan atrapada en sus propias inseguridades que no confían en nadie que vea algo especial en ellos".

"O tal vez simplemente no quiere tener nada que ver contigo profesionalmente después de lo que pasó entre vosotros dos", añadió Oliver. "Es difícil mantener las cosas separadas, sobre todo cuando hay sentimientos de por medio".

"¿Sentimientos?". Solté una carcajada y traté de restarle importancia. "Actúas como si fuéramos amantes o algo así. No hay nada especial entre nosotros". Pero incluso mientras decía eso, podía sentir la mentira apretándose incómodamente dentro de mí.

La verdad era que no podía dejar de pensar en ella: su risa, su intensidad y la forma en que me desafiaba sin darse cuenta.

"Lo que tú digas, Romeo", bromeó Ethan, con los ojos brillando con picardía.

"Oye, a lo mejor le apetece algo informal", sugirió Oliver con una sonrisa traviesa, dándome un codazo amistoso. "Ya sabes, sin compromiso y todo eso".

"¿En serio?", repliqué, con la ira a flor de piel. "¿De verdad crees que se trata de eso?".

"Relájate, tío", replicó, levantando las manos en señal de rendición. "Sólo intento relajar el ambiente".

"O tal vez...", reflexioné, agitando el líquido de color ámbar en mi vaso. "Quizá sólo esté causando problemas".

Oliver asintió sabiamente, sus ojos oscuros se volvieron serios. "Es lo que suelen hacer las mujeres".

"Gracias por la charla", murmuré, dando otro sorbo a mi bebida. Me escocía, pero no tanto como la idea de que Jenny se me escapara de las manos.

Sonó el teléfono de mi despacho, con un tono estridente que cortaba el pesado silencio. Al mirar el identificador de llamadas, sentí una oleada de frustración que me resultaba familiar. Era Christie, mi ex mujer.

"Contesta", me aconsejó Ethan con expresión comprensiva. "Te daremos un poco de intimidad".

"Gracias", suspiré y vi cómo Oliver y él abandonaban la habitación, dejándome a solas con los recuerdos de la noche anterior y el fantasma de una mujer que se había marchado sin mirar atrás.

"Christie", dije con forzada alegría mientras descolgaba el teléfono. "¿Qué me hace el honor?".

"Hola, Preston", Christie aflautó, su voz goteando falsedad sacarina. "Sólo quería que supieras que esta noche llevaré a Abigail a un concierto de música pop y que la dejaré en tu casa mañana por la tarde".

Me subió la tensión. Christie siempre hacía eso, cambios de horario de última hora, quedarse con Abigail más tiempo del debido. Yo había obtenido la custodia exclusiva porque Christie alegaba que estaba demasiado ocupada con su trabajo para ocuparse del cuidado de la niña. Un hecho que mantuve en secreto por el bien de nuestra hija. Christie había accedido a que Abigail fuera con ella cada dos fines de semana, pero le decía que era culpa mía que no se vieran más a menudo. Actuaba como si yo fuera el mal abogado que las separaba. Y Christie seguía apareciendo y secuestrando a nuestra hija para salir a divertirse, haciéndome quedar como un mal padre si le decía que no.

"Christie, por algo tenemos un acuerdo de custodia", comenté, intentando mantener la calma.

"Ella tiene muchas ganas de ir y ya he comprado las entradas", dijo, como si ya hubiera ganado la discusión.

Reprimí un suspiro. Por el bien de Abigail, tendría que morderme la lengua otra vez.

"Bien, pero quiero que la entregues por la mañana".

"De acuerdo", respondió Christie, satisfecha de haber ganado este asalto. "Te veré en la entrega entonces. Adiós, Preston".

La línea se cortó y me quedé mirando el teléfono con incredulidad. En momentos así, despreciaba a mi ex mujer con todo mi ser. Pero por el bien de mi hija, tuve que morderme la lengua y ser amable.

Recordé a Jenny, su feroz determinación y la forma en que había salido de mi despacho. No pude evitar preguntarme si alguien como ella en la vida de Abigail podría ser el catalizador que mi hija necesitaba para liberarse de las garras manipuladoras de Christie.

Incapaz de concentrarme en los expedientes esparcidos por mi mesa, decidí salir a correr para despejarme. Así que me puse la ropa de deporte y colgué el traje. Cerré la puerta del despacho de un portazo. Mi cabeza era un torbellino de emociones, por lo que me resultaba imposible concentrarme en otra cosa que no fuera Jenny y la frustración causada por la llamada de Christie.

Al salir del edificio, el aire fresco del otoño me golpeó como una bofetada refrescante. Las concurridas calles del centro de la ciudad bullían con el ajetreo habitual de la tarde cuando empecé a correr, abriéndome paso entre la multitud.

Inevitablemente, mis pensamientos volvían a Jenny. Su actitud confiada y su ardiente desafío sonaban como una película en mi cabeza. ¿Aceptaría o rechazaría la oferta de trabajo? ¿Había dicho o hecho algo que pudiera influir en su decisión? En cualquier caso, su respuesta pendiente me pesaba y me roía el ego.

Aceleré el paso mientras la frustración alimentaba mis movimientos. Mi respiración se hizo más pesada, pero fue una distracción bienvenida del caos en mi cabeza. Al menos por el momento.

Capítulo seis

Jenny

Me temblaban las manos por el estrés de mi encuentro con Preston. Desde que me acusó de orquestar nuestro encuentro de anoche hasta que arremetió contra mí cuando me ofreció el trabajo, solo para decirme que era un trabajo a tiempo completo. Por no hablar de mi encuentro con Emma y todo lo que volvió a surgir.

Bajo el cálido sol de la tarde, caminé por un parque en el que jugaban los niños, sus risas resonaban en el aire. Me senté en un banco y los observé con una mezcla de envidia y nostalgia.

Cuando yo tenía esa edad, la gimnasia era todo pasión y alegría. Luego, la presión de la competición se apoderó de mí y, finalmente, una lesión me arrebató la última pizca de alegría que me quedaba con el deporte.

¿Cómo puedo recuperar esa alegría sin adulterar?

El timbre de mi teléfono interrumpió mis oscuros pensamientos. Era Kelsey, que estaba segura de que quería saber cómo había ido mi entrevista.

"¿Cómo ha ido? He estado esperando una llamada".

"No te vas a creer con quién he tenido la entrevista".

"¿Con quién?", preguntó Kelsey sorprendida.

"Preston Reynolds. El hombre que conocí anoche".

"Estás bromeando, ¿verdad?" Pude sentir literalmente cómo se había impresionado.

"No, me temo que no", respondí.

"Eso es... Ni siquiera sé qué decir. ¿Qué ha pasado?".

"Me ofreció un trabajo para entrenar a su hija. Por lo visto es muy rico porque tiene unas instalaciones de entrenamiento de última generación en su casa".

"Vaya", respiró Kelsey, tratando de procesar la información. "Por un lado, es una gran oportunidad. Por otro lado... ¿Es un sugar daddy?"

Puse los ojos en blanco y sonreí. "No es así".

"Oye, oye, sólo estoy bromeando", soltó una risita. "Pero en serio, Jenny, quizá sea tu oportunidad de volver al mundo de la gimnasia con tus propias condiciones. Además, ayudarías a una adolescente que probablemente necesita una buena entrenadora".

Respiré hondo antes de contestar. "No lo sé. Tendré que pensarlo. Quiere que viva con ellos".

“¡Vaya! Vale, eso cambia un poco las cosas”, dijo, sorprendida. "¿Por qué quiere que vivas allí?".

"Quiere que esté siempre disponible para su hija", le expliqué.

"¿Entonces no es porque sea un vicioso en busca de una sesión de placer?", preguntó, sólo medio en broma.

"No creo que podamos descartar eso", resoplé.

"Sabes, trabajar para este tipo podría ser algo bueno", dijo con tono pensativo.

"¿Cómo es eso?", pregunté alzando las cejas.

"Bueno, en primer lugar, estoy segura de que te pagará bien", dijo, a lo que yo asentí. Su oferta había sido sorprendentemente alta. "Y en segundo lugar, esta podría ser tu entrada en el mundo del entrenamiento. Incluso podrías acabar entrenando al equipo olímpico".

"No planees todo mi futuro de una vez, Kels, que luego no tendrás nada que hacer", me reí.

"Sabes que tengo razón", rió ella.

"Lo sé", admití, pero mi voz sonó vacilante. "Es que... parece demasiado complicado. Después de todo lo que pasó con Paul y Emma, juré que nunca volvería a mezclar mi vida personal con mi vida profesional".

"Hmmm", dijo pensativa. "Entiendo tus preocupaciones, pero no puedes dejar que el pasado dicte tu futuro. Siempre te ha gustado la gimnasia y trabajar con Preston podría ayudarte a redescubrir esa pasión, en más de un sentido".

"Supongo que tienes razón", concedí, tratando de visualizarme entrenando a jóvenes atletas. La idea me animaba y me aterrorizaba al mismo tiempo. "Puede ser. Tendré que pensarlo un poco más".

"Prométeme que al menos lo considerarás", me pidió con voz suave pero insistente.

"Lo haré, amor. Hasta luego". Terminamos nuestra conversación y dejé volar mis pensamientos.

Sabía que tenía que tomar una decisión de un modo u otro sobre el trabajo con Preston. Había muchas buenas razones para aceptar el trabajo. Pero también había muchas buenas razones para no aceptarlo.

Pensé en cómo sería vivir con él. ¿Sería cortés? ¿Nos acercaríamos más el uno al otro? ¿Seguiría queriendo acostarse conmigo?

Una pequeña parte de mí se excitó al pensar en esto último.

Estaba haciendo el ridículo. Parecía una colegiala enamorada.

No, no estaba enamorada. Preston Reynolds no me interesaba en ese sentido. Simplemente no tenía experiencia con el sexo casual y estaba mezclando cosas.

El hecho de que el sexo con él había sido el mejor de mi vida no significaba nada. Tenía que enfocar todo esto con lógica.

¿Pero cómo?

Preston

Jadeando, me detuve frente a mi piso en el centro de la ciudad. El sudor me caía por la frente.

Acababa de caminar quince kilómetros en un vano intento de olvidarme de Jenny Adams. Su espíritu decidido y su innegable belleza me habían cautivado de una forma que no había experimentado desde... bueno, desde que mi ex mujer Christie me había llamado la atención por primera vez.

Sí, ¿y qué tan bien resultó eso?

Me dirigí a la cocina, cogí un vaso del armario y lo llené de agua helada. Me bebí todo el vaso de un trago, lo dejé a un lado y entré en el cuarto de baño porque tenía muchas ganas de lavarme el sudor y la suciedad de la carrera y de pensar en Jenny.

Mientras el agua caliente corría por mi cuerpo, intenté concentrarme en asuntos más urgentes: tenía que encontrar un entrenador para Abigail de un modo u otro.

Pero mientras sopesaba los pros y los contras de cada candidato, mis pensamientos volvían a Jenny, y no sólo porque pensara que era la mejor opción como entrenadora de Abigail.

Pensé en cómo convencerla para que aceptara el trabajo. Para ser sincero, me molestó mucho que se hubiera atrevido a rechazarlo.

No era mi estilo rogar a la gente. Si hubiera sido cualquier otra candidata, ya me habría olvidado de ella y habría pasado a la siguiente.

No tengo ni idea de qué va...

Vi sus cálidos ojos marrones brillar ante mi ojo interior, su mirada llena de determinación y pasión. No pude evitar sentirme atraído por ella, lo que no hizo sino complicar aún más las cosas.

Mis pensamientos volvieron a la noche anterior, cuando Jenny y yo nos habíamos perdido el uno en el otro.

El recuerdo de su suave piel apretada contra la mía, el sabor de sus labios y la forma en que susurraba mi nombre mientras nuestros cuerpos se tocaban... era demasiado para resistirme.

No podía evitar imaginarme cómo sería tenerla de nuevo, sentir esos deliciosos rizos enroscados en mis dedos mientras guiaba sus movimientos; explorar cada centímetro de su cuerpo con mis manos, mis labios y mi lengua. Mi corazón se aceleraba mientras mi mente pintaba vívidas imágenes de nosotros dos, con nuestra pasión más ardiente que nunca.

Me agarré la polla y tuve que librarme de aquel dolor palpitante. Cerré los ojos y empecé a acariciarme mientras las fantasías de Jenny se volvían cada vez más intensas y detalladas.

La imaginé tumbada debajo de mí. Su espalda se arqueaba mientras suplicaba más, sus uñas se clavaban en mis hombros mientras yo la penetraba con desenfreno.

Mis fantasías eran cada vez más atrevidas. Imaginé que la tomaba de formas nuevas y excitantes, llevando los límites de nuestra pasión más lejos que antes. Y entonces, justo cuando las imágenes de mi cabeza alcanzaban su clímax, yo también me corrí.

Grité, el orgasmo me inundó en poderosas oleadas y temblé de pies a cabeza. Jadeante, me apoyé en la pared de la ducha para sostenerme, con el cuerpo agotado y la mente en vilo.

Poco a poco recobré la compostura. Tenía que hacer lo mejor para mi hija y su futuro. Independientemente de mis sentimientos, eso significaba contratar a Jenny como entrenadora. Necesitaba a alguien que pusiera a Abigail en primer lugar y no creía que ninguna de las otras candidatas lo hiciera.

Con renovada determinación, tiré por el retrete los restos de mis fantasías y me preparé para la entrevista con Jenny. Haría todo lo posible por convencerla de que debíamos trabajar juntos por el bien de Abigail.

Salí de la ducha y me sequé. Después de vestirme, llamé a mi secretaria y le pedí el número de la señorita Jennifer Adams.

La perspectiva de volver a verla me produjo un pequeño escalofrío. Pero por el bien de Abigail, fui capaz de dejar a un lado la atracción por Jenny. Tuve que hacerlo.

Capítulo siete

Jenny

"Tu rodilla está más rígida de lo normal", me dijo la Dra. Patel, mi fisioterapeuta. "Estás sobrecargando la rodilla. Demasiado tiempo de pie y caminando no es bueno para tu proceso de curación".

La fría barra metálica me presionaba las palmas de las manos, una sensación que  me resultaba agradable. Con cada movimiento lento y deliberado, sentía el familiar ardor en los músculos. En el gimnasio de fisioterapia se oían los sonidos apagados de otros pacientes haciendo sus ejercicios, acompañados por el rítmico pitido de varias máquinas.

"Sé que últimamente estoy haciendo muchos turnos extras", dije. La verdad era que necesitaba ingresos extras, así que había estado haciendo turnos dobles. Después, siempre me dolía la rodilla. Quizá la había sobrecargado un poco anoche con Preston. No es que quisiera admitirlo ante mi fisioterapeuta. Ni ante nadie.

La Dra. Patel me dedicó una sonrisa amable, con ojos llenos de comprensión. "Sé que te gustaría estar más avanzada en tu recuperación, pero los progresos que has hecho son notables teniendo en cuenta la gravedad de tu lesión".

Asentí y me esforcé por apreciar mis progresos. En secreto, por supuesto, quería volver a competir cuando estuviera totalmente recuperada. Esa era mi motivación y estaba dispuesta a aceptar la carga financiera.

"Muy bien, pasemos al siguiente ejercicio", me indicó la Dra. Patel y me condujo a unas barras paralelas.

Mientras me subía a las barras, pensé en el precario equilibrio de mi vida. Por un lado, estaba mi sueño de volver a la gimnasia, alimentado por la determinación y un espíritu inquebrantable. Por otro lado, estaban las facturas y responsabilidades cada vez mayores que amenazaban con destruirlo todo.

Y luego estaba Preston.

El recuerdo de nuestro último encuentro seguía conmigo, una mezcla de irritación y fascinación. No podía negar la ligera emoción que me recorría ante la idea de trabajar para él y cuidar de su hija.

Pero, ¿podía confiar en él? Y lo que es más importante, ¿podría confiar en mí misma a su lado?

“¿Jenny?”. La voz de la Dra. Patel me devolvió al presente. "Pareces distraída. ¿Va todo bien?".

Me obligué a sonreír y aparté los pensamientos sobre Preston de mi cabeza. "Sí, lo siento. Me he perdido en mis pensamientos por un momento. Estoy lista para seguir adelante".

"Muy bien", dijo la Dra. Patel, su mirada escrutándome como si pudiera ver a través de mi fachada cuidadosamente construida. "Volvamos al trabajo entonces".

Volví a concentrarme en mis ejercicios, con los músculos doloridos por el esfuerzo. El corazón me latía con fuerza, recordándome los progresos que había hecho hasta entonces y el largo camino que me quedaba por recorrer. Estaba decidida a superarlo todo, a recuperar fuerzas y, finalmente, a volver al mundo de la gimnasia, aunque por el momento me pareciera un sueño lejano.

"Muy buen trabajo, como siempre", comentó la Dra. Patel cuando terminamos. "No lo olvides: la sobrecarga es mala para la rodilla".

"Por supuesto", respondí y asentí, aunque sabía que sería difícil trabajar menos en vista de mis crecientes preocupaciones económicas. Pero, desde luego, no quería mostrarle mis preocupaciones.

"Muy bien, la veré en su próxima cita", dijo, dándome una palmada en la espalda antes de marcharse.

"Gracias, Dra. Patel", grité tras ella, intentando sonar alegre a pesar del nudo que se me estaba formando en el estómago.

Respirando hondo, me acerqué al mostrador de pago, intentando prepararme para el inevitable golpe en mi cuenta bancaria. La recepcionista, Amy, me saludó.

"Bien", empezó Amy, con un tono inesperadamente sombrío. "Tengo noticias para usted en relación con la cobertura de su seguro".

Sus palabras me revolvieron el estómago y me obligué a preguntar: "¿Qué pasa?".

"Bueno", vacila, con cara de verdadera compasión. "Parece que su seguro ha alcanzado el límite de cobertura para este año, lo que significa que tendrá que pagar el coste total de las futuras sesiones".

La habitación parecía girar a mi alrededor. ¿Cómo podía permitirme los tratamientos que necesitaba sin seguro? El pánico hervía en mi interior y amenazaba con desbordarse. Pero no quería mostrarle mi miedo a Amy. Quería mantener las apariencias.

"Gracias por avisarme", murmuré, apenas más que un susurro. "Pensaré en algo".

"Lo siento mucho", contestó ella disculpándose. "¿Hay algo que la oficina pueda hacer para ayudar?".

"No, no pasa nada", mentí, obligándome a sonreír de nuevo. "Me las arreglaré. De alguna manera".

Mientras salía de la clínica, por mi mente pasaban preocupaciones y dudas. El peso de mi situación económica me aplastaba y me dificultaba la respiración.

Pensé en Preston y en su oferta de trabajo. La perspectiva de trabajar para él me entusiasmaba y me asustaba al mismo tiempo. Tal vez Kelsey tenía razón y trabajar para él podría ser bueno para mí en más de un sentido. Dios sabía que necesitaba el dinero.

Mi teléfono móvil zumbó y lo saqué.

Hola Jenny, soy Preston Reynolds.

PRESTON: Creo que hoy los dos hemos empezado con mal pie y me gustaría compensarte.

¿Puedo invitarte a cenar esta noche como disculpa? Todavía hay mucho de qué hablar.

El corazón me latía con una extraña mezcla de excitación y temor. Parecía bastante disgustado por no haber aceptado el trabajo de inmediato y me sorprendió que se pusiera en contacto conmigo en ese momento.

Y justo cuando empezaba a convencerme de aceptar el trabajo. No creía en el destino, pero quizá era una señal.

Escribí una respuesta, sin querer parecer desesperada.

YO: De acuerdo.

YO: La cena suena bien.

YO: ¿Dónde y cuándo?

PRESTON: ¡Genial! ¿Qué te parece a las 7 de la tarde en Le Jardín?

PRESTON: Es acogedor y tranquilo.

PRESTON: Perfecto para charlar.

Intenté mantener a raya las mariposas de mi estómago.

YO:Muy bien.

PRESTON: Lo estoy deseando.

Más tarde, frente al espejo de casa, dudé mientras me aplicaba una sutil capa de pintalabios. Su invitación a cenar me dejó indecisa: entusiasmada ante la perspectiva de una oportunidad única en la vida, pero también escéptica.

No podía evitar preguntarme si reunirme con él era la decisión correcta. ¿Sería posible trabajar para alguien que ya había conseguido agitarme tanto?

Tenía que serenarme.

Me alisé el sencillo vestido negro. No tenía muchas más opciones. Enfrentada a las crecientes facturas de la terapia y a un ardiente deseo de volver a competir, necesitaba esta oportunidad.

"De acuerdo", dije, respirando hondo por última vez antes de coger mi bolso y salir por la puerta. "Vamos entonces".

***

Cuando entré en el restaurante, el ambiente cálido y el delicioso aroma de la cocina gourmet me envolvieron de inmediato. Mientras escudriñaba la sala en busca de algún rastro de Preston, el corazón se me aceleró en el pecho, mezcla de nerviosismo y expectación.

Y entonces lo vi.

Estaba sentado en una mesa cerca de la ventana, con los ojos fijos en algo que había fuera del restaurante. Por un momento, me permití admirar lo guapo que estaba con su traje a medida y su pelo corto y oscuro impecablemente peinado. Pero ese momento duró poco, ya que la realidad de la situación se apoderó de mí.

Obligé a mis piernas a moverse hacia la mesa y caminé lentamente hacia él.

Cuando por fin me vio, sus ojos se iluminaron y una sonrisa genuina se dibujó en su rostro.

"Jenny", dijo con una sonrisa y se levantó para saludarme. "Me alegro de que hayas podido venir esta noche".

Me sorprendió el efecto que me causó su sonrisa.

"Bueno, yo...". El aleteo de mi pecho me distrajo de lo que quería decir. Me sentí ridícula. "Después de todo, sé lo difícil que es sacarte una disculpa".

Se rió de mi comentario y me acercó una silla antes de sentarse él. Este pequeño gesto de caballerosidad no hizo más que aumentar mis sentimientos encontrados: aunque apreciaba sus esfuerzos por ser educado, no podía evitar desconfiar de sus intenciones.

Mientras el camarero se acercaba con otra copa de vino y la llenaba, respiré hondo y me preparé mentalmente para la conversación que se avecinaba.

"Estás muy guapa esta noche", me dijo.

El cumplido me desconcertó por completo e intenté balbucear una respuesta, sin saber si darle las gracias o preguntarle si me había llamado para ligar o para contratarme.

"Siento haberte presionado tanto. Sólo quiero lo mejor para mi hija y eso me hace un poco...".

"¿Agresivo?", pregunté al encontrar de nuevo la voz.

"Apasionado", me corrigió levantando una ceja.

"Entonces, si hemos solucionado esto, ¿aceptarás el trabajo?", quiso saber de inmediato.

Tragué saliva. Trabajar para Preston solucionaría mis problemas económicos y me permitiría seguir haciendo fisioterapia. Pero si un solo cumplido suyo me hacía perder la cabeza, ¿cómo iba a vivir con él y mantener la compostura? Tenía que recuperar el control.

"Tengo dos condiciones si acepto", declaré y me enderecé. Había competido en las Olimpiadas, no iba a dejar que un hombre me despistara. Por muy guapo que fuera.

"En primer lugar, cuando estoy entrenando a Abigail, mando yo. No se te permite interferir. Y segundo, nada de sexo. Eso fue una cosa de una sola vez y tenemos que mantener las cosas profesionales a partir de este momento".

"La segunda regla puede ser difícil de seguir", sonrió con satisfacción.

"No es negociable", dije, manteniéndome firme a pesar de que me invadía la lujuria ante sus palabras.

"Si insistes", murmuró finalmente.

"Insisto".

"Entonces enhorabuena, estás contratada. Empiezas mañana", sonrió.

Me volvieron las mariposas y no sabría decir si eran los nervios de aceptar este nuevo puesto y todos los cambios que traería o Preston.

Levantó su copa y la luz de las velas proyectó un cálido resplandor sobre su rostro.

"Por los nuevos comienzos", brindó, con sus ojos clavados en los míos.

Dudé un momento, buscando un atisbo de falta de sinceridad en su mirada. "Por los nuevos comienzos", respondí y chocamos las copas.

El camarero tomó nuestro pedido poco después y entonces decidí averiguar más sobre a quién iba a entrenar. Además, necesitaba cambiar de tema a algo más profesional porque estoy bastante segura de que él podía ver el rubor que me subía por el pecho y el cuello; se me calentaba la sangre sólo de estar cerca de él.

"Háblame de Abigail", le pregunté.

"Empezó a hacer gimnasia a los cinco años y se enamoró enseguida", empezó a explicarme. "Es buena, muy buena. No es sólo orgullo paterno. Últimamente, sin embargo, no se esfuerza tanto como antes".

Habló un poco de otros intereses de Abigail, la música, los amigos y quedó claro cuánto quería a su hija. No sólo era reconfortante, sino que lo hacía mucho más atractivo. Estaba claro que Preston tenía más que ofrecer que su exterior encantador pero engreído.

Llegó la cena y entre bocado y bocado de deliciosa cocina francesa hablamos de gimnasia, de películas, de los lugares que había visitado en las competiciones y de dónde había viajado Preston.

Cuanto más disfrutaba de su compañía, más empezaba a preocuparme. Estaba contenta con mi decisión de aceptar el trabajo y con las condiciones que había puesto. Pero empecé a preguntarme si yo misma sería capaz de cumplirlas.

Nunca había sentido una atracción semejante, mi cuerpo se sentía atraído por Preston como una polilla por una llama. Cada vez que movía sus manos, recordaba cómo se sentían cuando me tocaban. Miraba sus labios mientras hablaba y deseaba besarlos de nuevo.

Tenía que seguir mi regla de no tener sexo, por muy difícil que me resultara. Nunca más mi vida personal debía interferir en mi vida profesional.

Ya había perdido mi sueño una vez cuando cometí ese error y no quería que volviera a ocurrir.

Capítulo ocho

Jenny

A la mañana siguiente, salí del coche y mi corazón latió un poco más rápido de lo habitual. La villa de Preston se extendía ante mí, un edificio imponente que desprendía un aire de opulencia. Me ajusté nerviosamente la correa del bolso.

Mientras caminaba hacia la entrada, lo divisé. Preston estaba allí de pie, con su alta figura apoyada despreocupadamente en la puerta. Estaba tan guapo como siempre, con el pelo oscuro ligeramente despeinado y los ojos fijos en mí. Tragué saliva y olvidé por un momento mi incertidumbre al sentirme invadida por una oleada de excitación.

"Jenny", me saludó, con una voz suave que me produjo un escalofrío. “Llegas tarde”.

La emoción se evaporó como un globo pinchado por la realidad.

Me hizo una señal para que le siguiera y me puse a su lado mientras me guiaba por la gran entrada de su mansión.

El interior era una oda al lujo moderno, una sinfonía de tonos neutros y obras de arte cuidadosamente elegidas que adornaban las paredes. Una amplia escalera con una elegante barandilla de cristal nos daba la bienvenida, insinuando la grandeza que había más allá.

Me guió a través de la sala de estar de planta abierta, donde las ventanas del suelo al techo ofrecían una vista impresionante del extenso paisaje urbano. Una cocina de última generación con elegantes electrodomésticos y encimeras de mármol nos invitaba a quedarnos. La sala desembocaba en una espaciosa zona de ocio que prometía una experiencia envolvente con su mobiliario de felpa y tecnología punta.

Por último, se detuvo frente a una puerta y se me cortó la respiración cuando la abrió para revelar un dormitorio que personificaba la elegancia moderna. Líneas limpias y tejidos lujosos se combinaban para crear un santuario que destilaba comodidad y estilo. Una cama tamaño king dominaba la habitación, envuelta en impecable ropa de cama blanca, mientras que una araña minimalista colgaba del techo, difundiendo una luz suave y acogedora.

"¿Ésta es mi habitación?", pregunté incrédula, con un deje de asombro en la voz.

Preston sonrió, con un brillo travieso en los ojos. "Sólo si quieres compartirla".

Por un momento, una oleada de deseo me recorrió y mi imaginación jugó con tentadoras posibilidades. El calor me subió por la nuca mientras intentaba reprimir rápidamente los pensamientos inapropiados que me habían venido a la cabeza.

Su atención cambió cuando un asistente se acercó a él y le susurró algo que no pude entender. Sus labios se curvaron en una sonrisa de satisfacción y se volvió hacia mí.

"Ven conmigo", me dijo, con una mezcla de expectación y entusiasmo en el tono. "Hay alguien que quiero que conozcas".

Mi corazón latió más rápido mientras le seguía por el impresionante vestíbulo, con la curiosidad despertada.

Cuando llegamos a la puerta principal, se abrió para dejar ver a una adolescente que entró con una compostura discreta.

Se parecía mucho a Preston, con los mismos ojos azules y una cierta seguridad en sí misma. La seguía un criado que llevaba su equipaje. La sonrisa de Preston se ensanchó.

"Abigail, querida, bienvenida", la saludó Preston con voz cálida mientras se acercaba a ella y la abrazaba. "Quiero presentarte a alguien. Esta es tu nueva entrenadora, Jennifer Adams".

Sonreía mientras le tendía la mano. "Hola, Abigail. Encantada de conocerte".

Los ojos de Abigail me escrutaron, su expresión distante y desinteresada. Me hizo un gesto seco con la cabeza, pero no me respondió. La falta de respuesta me sorprendió, pero no dejé que me desanimara.

"Llevaré las cosas a tu habitación", dijo el criado, interrumpiendo el incómodo silencio mientras cogía el equipaje de Abigail y salía rápidamente de la habitación.

Preston se aclaró la garganta, su sonrisa parecía forzada. "Abigail, por favor, sé educada. La entrenadora Adams está aquí para convertirte en una campeona".

Un suspiro escapó de los labios de Abigail y ella finalmente habló, su tono goteando con acritud. "Genial, justo lo que necesito. Otro entrenador".

Sentí una punzada de sorpresa ante sus palabras y no supe qué responder. La expresión de Preston se ensombreció y en sus ojos brilló un atisbo de decepción.

"Abigail", dijo con firmeza, "espero que trates a la entrenadora Adams con respeto".

Ella puso los ojos en blanco, su voz teñida de sarcasmo mientras murmuraba una disculpa a medias. “Lo siento”.

Mi corazón se hundió mientras intercambiaba una mirada con Preston. Podía sentir la tensión en la habitación y mi entusiasmo inicial empezó a flaquear. Este encuentro no iba tan bien como esperaba. La hostilidad de Abigail me pilló desprevenida.

De todos los problemas que había previsto en este trabajo, mi alumna no había sido ninguno.

En ese momento, un movimiento llamó mi atención cuando una mujer entró desde fuera. Era innegablemente atractiva, con un aire de sofisticación que parecía atraer todas las miradas hacia ella.

La actitud de Preston cambió, una sombra de inquietud se dibujó en sus rasgos. "Jennifer Adams, ésta es Christie King, la madre de Abigail", la presentó, con un tono un poco tenso.

"Hola", saludé con voz firme, aunque sentía el peso de la mirada despectiva de Christie.

Los labios de Christie se curvaron en una fina sonrisa mientras me escrutaba de pies a cabeza.

"Señorita Adams", asintió fría y distante.

No pude evitar sentir una oleada de inquietud. Como si la dinámica entre Preston y Abigail no fuera suficiente, tenía los ojos vigilantes de Christie sobre mí.

Estaba claro que este nuevo capítulo de mi vida iba a ser más difícil de lo que jamás había imaginado.

***

Preston

Hacía tiempo que Christie y yo no estábamos juntos en una habitación. Normalmente acabábamos a gritos. Sabía que la única razón por la que había venido era porque quería algo y eso no presagiaba nada bueno.

"Abigail, ¿por qué no le enseñas a Jenny nuestras instalaciones de entrenamiento in situ?".

Mi hija puso los ojos en blanco de forma dramática. "¿Tengo que hacerlo?".

Apreté los dientes. "Sí, tienes que hacerlo. Enséñaselo, por favor".

Jenny, que había estado observando la conversación en silencio, intervino suavemente: "Estoy deseando ver el centro de formación".

Abigail resopló y me miró molesta antes de aceptar a regañadientes. Cuando sus pasos se desvanecieron, la tensión entre Christie y yo pareció intensificarse.

Decidí romper el silencio, mi voz contenía un toque de irritación. “¿Qué te trae por aquí, Christie?”.

Ella me dedicó una sonrisa tensa, sus palabras cuidadosamente elegidas. "Creo que es hora de discutir el futuro de Abigail".

Me crucé de brazos, mi frustración hirviendo bajo la superficie.

"¿Su futuro?", repliqué levantando una ceja.

Christie resopló molesta.

"Abigail tiene que dejar la gimnasia y centrarse en sus estudios. Tiene que ir a una buena universidad para poder trabajar en mi empresa cuando se gradúe".

Fruncí el ceño. "Abigail es perfectamente capaz de sobresalir tanto en gimnasia como en sus estudios. Sus notas lo demuestran".

La expresión de Christie se volvió gélida. "Ni siquiera le gusta la gimnasia".

Alcé las cejas, con mi escepticismo intacto. "Eso es ridículo, ir a las Olimpiadas ha sido el sueño de Abi desde que tenía diez años".

Ella le dio la espalda. "Cree lo que quieras. Sólo creo que debería concentrarse en su futuro".

Me acerqué a ella y la miré fijamente. "La gimnasia es su futuro. No es algo que puedas quitarle. Si querías tener más voz en su vida, deberías haber luchado por la custodia compartida en lugar de dar prioridad a tu empresa".

Christie frunció los labios y me di cuenta de que había tocado un nervio.

Bien.

“Hablando de mi empresa, dentro de unas semanas tengo una reunión importante con unos inversores. No tendré tiempo de organizar la fiesta de cumpleaños de Abigail”.

"Pero tú siempre organizas sus cumpleaños", protesté. "Y es su decimoséptimo, que es importante".

Christie se encogió de hombros. "También lo es mi reunión".

"De acuerdo", suspiré. "Entonces supongo que tendré que hacerlo".

Con todas mis habilidades, las fiestas no eran una de ellas. Pero no quería defraudar a mi hija, y menos en un cumpleaños tan importante.

"Bueno, Christie, ha sido encantador", comenté con sarcasmo, indicando que era hora de irse.

"Preston", se despidió antes de darse la vuelta para marcharse, con sus zapatos de tacón haciendo un brusco clic en las baldosas de mármol.

Mis manos se cerraron en puños. Hoy iba a ser un buen día. Abigail volvía a estar bajo mi techo, le había conseguido un entrenador y ese entrenador era una mujer increíblemente sexy y seductora a la que estaba desesperado por conocer mejor.

Era como si mi ex-mujer tuviera un sexto sentido para saber cuándo estaba teniendo un buen día y sabía exactamente cómo arruinarlo.

***

Jenny

Abigail me guió por la mansión, con pasos firmes, hasta su estudio privado de entrenamiento. No podía dejar de pensar en su mala actitud.

A los dieciséis años, me había centrado por completo en mi objetivo de competir en los Juegos Olímpicos, pero ella había mostrado poco interés. Su reacción me desanimó y me molestó un poco. Jamás se me habría ocurrido hablarle a una entrenadora como ella me había hablado a mí.

Cuando por fin entramos en la zona de entrenamiento, se me abrieron los ojos de asombro. El gimnasio era un extenso paraíso de aparatos de fitness y gimnasia, cada pieza cuidadosamente adaptada a las necesidades de entrenamiento de Abigail. No pude evitar sentirme realmente impresionada por el tamaño de las instalaciones que teníamos ante nosotros.

"Wow, esto es increíble", murmuré, mi voz llena de genuina admiración.

Su respuesta, sin embargo, fue un encogimiento de hombros desdeñoso, su actitud aparentemente indiferente. "Sí, está bien, supongo".

Tal vez ella no puede ver su privilegio.

Suspiré, insegura de cómo proceder. Abigail cruzó los brazos delante del pecho y me lanzó una mirada desafiante.

"¿De verdad crees que puedes convertirme en una 'campeona' como dice mi padre?".

La miré fijamente y me armé de valor. “No”.

La sorpresa y el enfado se reflejaron en sus facciones, y la curiosidad sustituyó a su habitual indiferencia. “¿Por qué no?”.

Elegí mis palabras con cuidado y le sostuve la mirada. "Para llegar a ser un campeón, no sólo se necesita destreza física. Se necesita un esfuerzo incansable, dedicación y la mentalidad de un verdadero ganador. Y para ser sincera, por lo que he visto hasta este momento, dudo que quieras ser una campeona. Si no estás dispuesta a dar lo mejor de ti, entonces no puedo hacer nada. Si la gimnasia no es tu pasión, entonces está bien que lo dejes. No deberías seguir haciéndolo sólo porque otra persona quiere que lo hagas. Hazlo por ti misma".

Los ojos de Abigail buscaron mi mirada, con una mezcla de emociones arremolinándose en ellos. Continué: "El entrenamiento empieza mañana por la mañana. Si realmente estás comprometida con la gimnasia, sé puntual. Si no, lo tomaré como una señal de que este no es el camino que quieres seguir y no seré tu entrenadora".

La dejé en el gimnasio y volví a mi habitación. Cuando llegué, empezaron a asaltarme las dudas. ¿Había sido una decisión acertada darle un ultimátum tan claro? No podía evitar preocuparme por el impacto que mis palabras pudieran tener en sus decisiones futuras. Pero en el fondo, sabía que a veces las palabras duras eran necesarias para revelar los verdaderos deseos del corazón.

Sólo esperaba no volver a perder mi trabajo mañana. Y que Preston no se enfadara conmigo.

Capítulo nueve

Preston

La noche era cálida y húmeda, el aire estaba cargado de tensión. Daba vueltas en la cama, inquieto e incapaz de conciliar el sueño. Por más que lo intentaba, no podía quitarme de la cabeza la imagen de Jenny.

Sus cálidos ojos marrones, su larga melena rizada enmarcándole la cara. La forma en que su cuerpo tonificado se movía con tanta gracia era un testimonio de sus años como gimnasta. Sólo llevaba unas horas en mi casa y ya me costaba no tocarla.

Gemí, sintiendo el deseo familiar agitándose en mi vientre. Quité el edredón, coloqué las piernas en el borde de la cama y me froté la cara con las manos. Eso era ridículo; no había estado tan excitado desde... bueno, desde nuestra noche juntos en el hotel. Pero en lugar de calmarme, mis pensamientos sólo parecían intensificarse.

"Maldita sea", murmuré, levantándome de la cama. Necesitaba algo que me refrescara. Anduve a tientas por el suelo de madera, busqué un vaso y me serví una generosa ración de whisky. El líquido de color ámbar me quemó la garganta, pero no sirvió de mucho para aliviar el dolor que se negaba a remitir.

Probablemente sólo necesitaba un poco de aire fresco y salí al balcón, todavía sin camiseta y vestido únicamente con mi pantalón de chándal. La luna estaba muy alta en el cielo y proyectaba su pálida luz sobre la zona que tenía debajo. Mientras me apoyaba en la barandilla y daba otro sorbo a mi bebida, oí el suave crujido de una puerta al abrirse.

Mi corazón dio un vuelco al ver a Jenny salir al balcón contiguo, aparentemente ajena a mi presencia. Llevaba una sencilla camiseta y unos minúsculos pantalones cortos que ceñían sus torneadas piernas y dejaban poco a la imaginación. Se me hizo la boca agua cuando me di cuenta de que no llevaba sujetador bajo la camiseta.

Tomé otro sorbo de whisky y dejé que el ardor me distrajera de mi deseo.

"Hola", me dijo en voz baja, con un ligero rubor en las mejillas al escrutar mi torso. "No te había visto".

"Hola", respondí con una pequeña sonrisa. “¿Tampoco puedes dormir?”.

"Sí, eso parece". Su voz apenas era más que un susurro cuando por fin consiguió apartar la mirada de mi pecho y volver a mirar a la luna. "Salí a tomar el aire".

"Venga, tómate algo conmigo", sugerí señalando mi vaso.

Jenny vaciló, sus ojos iban y venían entre mí y la puerta que daba a su habitación. "No sé si es buena idea...".

"Sólo un trago", le dije suavemente, aunque mi corazón latía más deprisa ante la idea de estar junto a ella en pijama. "Y luego podemos volver a fingir que dormimos".

"De acuerdo", cedió finalmente, dedicándome una pequeña sonrisa. "Pero sólo uno".

"Trato hecho", acepté, "nos vemos en el estudio".

Cogí el whisky y otro vaso y me reuní con Jenny en el vestíbulo. La conduje a mi estudio privado, donde había un sofá de cuero a un lado de la habitación y mi escritorio al otro. Le serví un vaso, me senté en el sofá y le di una palmada en el asiento de al lado. Ella dudó un momento antes de sentarse y coger el vaso. Lo bebió con cuidado e hizo una mueca cuando el whisky le quemó la garganta.

"Vaya", tosió y parpadeó rápidamente. "Es muy fuerte".

"Lo siento", me disculpé, con una sonrisa dibujándose en mi cara. "Debería haberte avisado".

"La próxima vez", bromeó, acomodándose más en su asiento mientras bebía otro sorbo más pequeño.

No pude evitar mirar a Jenny y admirar cómo la luz plateada se reflejaba en sus rasgos, resaltando las curvas de sus pómulos y la carnosidad de sus labios.

"¿Y qué te mantiene despierta?", pregunté, tratando de distraerme, la deseaba quería empujarla contra el sofá y besarla sin parar.

Apretó los labios, obviamente reacia a decir nada.

"Casa nueva, cama nueva y todo eso, supongo", respondió encogiéndose de hombros.

"¿No te gusta la habitación?", le pregunté.

"Sí, me gusta, es fantástica", se apresuró a asegurar. "Es sólo que no duermo bien la primera noche en un entorno desconocido".

"Dormistes muy bien en el hotel", comenté con una sonrisa.

Las mejillas de Jenny se sonrojaron y se removió en su asiento, claramente incómoda con el giro que había tomado nuestra conversación. "Eso es diferente y lo sabes. Fue... agradable", admitió, apartando la mirada de mí. "Pero no puede volver a ocurrir. Estoy aquí para hacer un trabajo y no tengo tiempo para ninguna... distracción".

"¿Eso es todo lo que soy para ti? ¿Una distracción?", le pregunté, inclinándome más hacia ella. El aroma de su perfume era embriagador y me dificultaba concentrarme en otra cosa que no fuera lo que estaba sintiendo con ella.

Se estremeció. Fue una reacción dulce y me sentí bien al saber que aún podía alterarla.

"¿Sería diferente si no trabajaras aquí?", le pregunté, queriendo saber si me deseaba tanto como yo a ella.

Sus ojos se desviaron hacia un lado, como si necesitara recordar algo importante.

"En realidad, debería irme ya", murmuró y se levantó bruscamente. "Tengo que coordinar algunos ejercicios de Abigail antes del entrenamiento de mañana".

"Espera, Jenny...", empecé, extendiendo la mano para tocar su brazo, pero ella se apartó, evitando mi contacto.

"Buenas noches, Preston", susurró, su voz apenas audible mientras desaparecía de nuevo en su habitación.

"Buenas noches", repetí, mirándola con decepción y frustración.

Había aceptado su estúpida regla, pero era muy difícil de cumplir, sobre todo cuando ella se paseaba de esa manera. Sólo quería seguirla hasta su habitación y hacerla admitir que me deseaba, empujarla sobre la cama y hacerla gemir.

Molesto, tomé un sorbo de whisky y suspiré.

***

Jenny

Los ojos de Preston me perseguían, incluso en sueños. Su mirada penetrante era un enigma que no podía resolver y me estaba volviendo loca. Daba vueltas y vueltas en la cama, intentando desterrar su imagen de mi mente, pero se aferraba a mí como una sombra obstinada.

"Estúpido cerebro", murmuré, cubriéndome la cabeza con la almohada. "Déjame dormir".

Como respuesta a mi súplica, llamaron suavemente a mi puerta.

Se abrió antes de que pudiera decir nada y allí estaba él, con el torso desnudo y sonriendo como si supiera exactamente lo que yo acababa de pensar. Mi corazón dio un vuelco y mis mejillas se sonrojaron de vergüenza.

“¿Qué haces aquí?”.

"¿No puede un hombre visitar a una amiga cuando está aburrido?". Entró en mi habitación como si fuera el dueño, que lo era, y cerró la puerta tras de sí.

"¿Amiga?", me burlé, sentándome y apoyándome en el cabecero de la cama. "No estoy segura de que hayamos llegado a esa etapa todavía".

"Puede que no", admitió y se colocó junto a la cama. Sus ojos me recorrieron, haciéndome sentir expuesta a pesar de estar tapada. "Pero he venido porque quería verte". Sin previo aviso, se inclinó y apretó sus labios contra los míos, dejándome sin aliento.

Mi cuerpo reaccionó antes de que mi mente se diera cuenta y le devolví el beso con un deseo febril. Sus manos me agarraron del pelo y profundizaron el beso, mientras una de las mías le rodeaba el cuello y tiraba de él para acercarlo más a mí. El calor entre nosotros era embriagador y me perdí en su sabor en mis labios.

"Jenny", susurró contra mi boca, con la voz ronca por el deseo. "No puedo sacarte de mi cabeza".

"Yo tampoco", admití, con el corazón acelerado en el pecho. "Pero no deberíamos hacerlo".

"Entonces, ¿qué deberíamos hacer?", preguntó, con su aliento caliente sobre mi piel.

"No lo sé", suspiré, mareada por su contacto. "Pero esto... es peligroso".

"Quizá por eso me siento tan bien", murmuró, besándome de nuevo con una pasión que amenazaba con consumirnos a los dos.

Las manos de Preston recorrían mi cuerpo, encendiendo un fuego en mi interior que no podía controlar. Me perdí en sus caricias y me dejé llevar por la intensidad de nuestra conexión.

"Jenny", volvió a susurrar mi nombre, sus labios recorrieron mi cuello, haciéndome temblar de anticipación. “Te necesito”.

"Por favor", le supliqué, con la voz temblorosa de deseo. "Yo también te necesito".

Como si me hubiera leído el pensamiento, empezó a apartar las sábanas, exponiendo mis piernas desnudas al aire fresco. Sus dedos tocaron la cintura de mis pantalones y metió la mano dentro. No llevaba bragas y sus dedos me tocaron exactamente donde los necesitaba.

Me besó el cuello mientras me frotaba el clítoris con los dedos, penetrándome con un ritmo enloquecedor que me volvía loca. Gemí y me apreté contra su mano.

"Por favor", volví a suplicar.

"¿Qué necesitas?", me preguntó, con su voz grave como un rumor en mi oído. “Dímelo”.

“Necesito…”. Me sonrojé de vergüenza. No estaba acostumbrada a ser atrevida y libre.

"¿Sí?". Se burló, frotando mi clítoris en círculos lentos.

Un escalofrío de placer me recorrió. Estaba tan cerca. “Necesito…”.

El estridente sonido de la alarma de mi móvil rompió la bruma de lujuria.

Abrí los ojos y me encontré sola en la cama, enredada entre las sábanas, con el corazón desbocado por el sueño. La habitación pareció dar vueltas por un momento mientras intentaba asimilar lo que acababa de ocurrir y me sentí confusa y más que un poco avergonzada.

Maldita sea.

Capítulo diez

Jenny

Me dirigí a la sala de entrenamiento, intentando dejar atrás el confuso sueño y concentrarme en el día que tenía por delante.

Diablos, ni siquiera sabía si seguiría teniendo trabajo al final del día. Si Abigail decidía que no quería ser gimnasta, yo estaría fuera de la casa de Preston y de su vida mañana y no tendría que preocuparme por estar cerca de él todo el tiempo. Ya no tendría que luchar con él ni lidiar con sueños eróticos. De algún modo, la idea no me atraía tanto como debería.

Pero todo eso desapareció de mi mente cuando entré en el gimnasio y encontré a Abigail esperándome.

"No pensé que estarías aquí", dije, incapaz de ocultar mi sorpresa.

"Yo tampoco estaba segura de venir", admitió incómoda. Luego sonrió: "Sabes, todos mis otros entrenadores se han estado arrastrando para estar a favor de mi padre. He pensado mucho en lo que dijiste y... Me encanta el ejercicio de suelo. Quiero llegar a la cima y quiero que me ayudes a conseguirlo. Lo quiero para mí, no para nadie más".

Sonreí. Entrenar a Abigail Reynolds era mucho menos difícil de lo que había temido.

"Estupendo. Empecemos".

***

A medida que pasaban los días, me sumergía más y más en mi papel de entrenadora de Abigail. El programa de entrenamiento que había diseñado para ella era estricto, exigía un compromiso total por su parte y suponía un gran esfuerzo.

Era un reto, pero con cada sesión era testigo de su mejora gradual y me invadía una sensación de satisfacción.

Ver cómo desarrollaba sus habilidades y se esforzaba hasta nuevos límites me producía un verdadero placer. El sudor y el trabajo duro estaban dando sus frutos y el atisbo de potencial que había visto en ella se estaba convirtiendo en un progreso tangible. Fue un trabajo gratificante y estaba decidida a ayudar a mi nueva alumna a desarrollar sus verdaderas capacidades.

En medio de las sesiones de entrenamiento, de vez en cuando me cruzaba con Preston. Sin embargo, nuestras interacciones eran limitadas. No podía evitar preguntarme si mantenía deliberadamente las distancias, tal vez preocupado de que demasiada cercanía pudiera desencadenar sentimientos no deseados o complicaciones. No debería haberme decepcionado tanto que cumpliera su parte del trato. Pero intenté concentrar mi energía en Abigail y en la tarea que tenía entre manos.

Mi rutina diaria adquirió un ritmo fijo. Por la mañana temprano, entrenaba con Abigail, perfeccionando sus técnicas y ayudándola a ganar fuerza y confianza. El resto del día consistía en planificar, evaluar sus progresos y ajustar el programa de entrenamiento según fuera necesario.

Mientras me adaptaba a mi nueva rutina, no podía dejar de pensar en el hecho de que Preston me evitaba deliberadamente. No podía negar que había una tensión inherente en nuestros breves encuentros, un reconocimiento tácito del deseo que existía entre nosotros.

Me sorprendió gratamente que se presentara una mañana para ver entrenar a Abigail. Estaba trabajando en su rutina de suelo para la competición y estaba casi lista para competir. Sus progresos eran notables.

Por eso me extrañó el cambio en su comportamiento. Su confianza flaqueaba y su actuación se caracterizaba por las dudas y los pequeños errores. Era como si la presencia de Preston hubiera proyectado una sombra inesperada sobre su determinación habitual.

"Tu juego de pies en esta secuencia debe ser más preciso". La voz de Preston cortó el aire, sus palabras precisas y críticas. "Y tus transiciones entre movimientos deben ser fluidas. Recuerda, cada detalle es importante".

Abigail asintió, pero sus movimientos vacilaron aún más. Nunca la había visto tan descuidada e insegura. No entendía las duras críticas de Preston hacia ella.

"¿Qué música es esa?", preguntó.

"Abi y yo nos decidimos por música rock moderna. Queríamos algo que reflejara su personalidad y su estilo", le expliqué.

"Prefiero algo más tradicional", dijo cruzando los brazos delante del pecho.

"Papá, por favor", suplicó Abigail. "Me gusta mucho esta canción".

"No es un debate", insistió.

Me quedé de piedra. ¿De dónde había salido eso?

Pero Abigail no parecía sorprendida. Se cruzó de brazos también y no dijo nada más.

"Preston", dije en voz baja, preguntándome en qué clase de extraño drama padre-hija me había metido sin querer. "Una canción moderna que le gusta a Abi y le da un toque...".

"Ella no necesita una ventaja", me espetó. "Necesita un número clásico que a los jueces les guste, no necesita arriesgarse".

"No es un riesgo", intenté explicarle.

"La música será clásica y ya está", siseó, su tono no dejaba lugar a más negociaciones.

Me callé. Me di cuenta de que así no iba a conseguir nada con Preston. Pero por lo visto aún no había terminado.

"Me gustaría hablar contigo más tarde sobre el horario de Abigail. En privado".

No esperó mi respuesta. Salió del centro de formación y una sensación de inquietud se apoderó de todo. Abigail parecía visiblemente disgustada por su interacción, su frustración era palpable mientras luchaba por recuperar la compostura.

Al cabo de un momento, me volví hacia ella, con preocupación en la voz. "Abi, ¿es esto... normal? ¿Tu padre suele interferir así en tu entrenamiento?".

Suspiró, con una mezcla de resignación y frustración en los ojos. "Sí, es bastante típico. Al menos, desde el divorcio".

Su confirmación no hizo más que reforzar mi determinación. Como entrenadora, lo que más me preocupaba era el bienestar y el desarrollo de mis alumnos. El comportamiento de Preston estaba obstaculizando su progreso y sofocando su expresión artística.

Sabía que sería una tarea delicada abordar el tema con él, pero no podía quedarme de brazos cruzados y permitir que el potencial de Abigail se viera comprometido.

***

"¿Por qué le das a Abigail dos días libres a la semana?", me preguntó Preston en cuanto entré en su despacho. Estaba de pie frente a su escritorio con los brazos cruzados, como si me hubiera estado esperando.

"Y hola a ti también", murmuré. Después de lo que había pasado esta mañana, no estaba de humor para ser profesional.

"Jenny", dijo en tono de advertencia.

"Porque ella también necesita días de descanso", le expliqué.

"Lo que necesita es hacer todo lo posible para ganar", replicó.

"No puede ganar si se lesiona", dije apretando los dientes. El corazón se me aceleró en el pecho.

Preston siempre parecía tener ese efecto en mí, pero esta vez era porque estaba enfadada con él.

"No se hará daño si la entrenas bien". Dio un paso adelante y se puso a mi alcance. Odié la oleada de deseo que me recorrió. Tenía que estar loca para tener esos sentimientos.

"¿De dónde ha salido eso?", le pregunté, tratando de encontrarle sentido. A veces era grosero, prepotente y engreído, pero esto era extremo, incluso para él.

"Cuido de mi hija", gimió. "Lleva casi toda la vida soñando con participar en unos Juegos Olímpicos. No dejaré que se rinda en el último obstáculo, digan lo que digan".

Fruncí el ceño. "Nadie dice nada. Hago lo que creo que es mejor para ella. Si dejaras de criticarla un segundo, verías lo lejos que ha llegado".

"Soy duro con ella porque sé que puede hacerlo mejor". Apretó los labios. Pero aún no había terminado. "Christie nunca apoyó el sueño de Abigail, yo era quien la llevaba a entrenar y a las competiciones".

"¿Así que esto es por tu ex?", pregunté, frustrada. "¿La estás tomando con tu hija y conmigo por su culpa?".

"No sabes de lo que estás hablando", murmuró, pero me di cuenta de que había tocado un nervio. "Haz lo que te digo o encontraré un entrenador que lo haga mejor".

Se me revolvió el estómago. No quería perder este trabajo, no sólo por el dinero, sino también porque había llegado a querer a Abigail en el poco tiempo que llevaba trabajando aquí.

Tenía mucho talento y quería cultivarlo. Si Preston contrataba a una entrenadora complaciente que sólo seguía órdenes, Abigail tenía el fracaso garantizado.

"Aceptaste no interferir en nuestro entrenamiento", dije, intentando razonar con él.

"Acepté muchas cosas", replicó, poniéndome las manos en las caderas y acercándome más a él.

"Preston", suspiré, queriendo lanzar una advertencia. Pero mi respiración se entrecortó cuando mi deseo se disparó de nuevo. No entendía el hechizo que Preston ejercía sobre mí; que incluso cuando estaba enfadada con él, se las arreglaba para envolverme alrededor de su dedo.

"Dime que no quieres esto", me exigió, pasándome una mano por la espalda y haciéndome estremecer.

No pude responder y él interpretó mi silencio como un consentimiento. Se inclinó hacia mí y me besó con sus labios como un fuego que todo lo consume.

Y yo le devolví el beso, aunque sabía que era una mala idea y que estábamos cruzando una línea que no debíamos cruzar. Mi trabajo estaba en juego, el sueño de Abigail se disputaba como un tira y afloja, pero yo deseaba a ese hombre con una fuerza que sólo había sentido en mi propio sueño olímpico.

Sus manos se dirigieron a mi trasero, apretándome y acariciándome, haciéndome suplicar que me tomara. Pero no podía. Ya había ido demasiado lejos. No podía ceder a mi deseo, por muy fuerte que fuera.

"Preston, para", le supliqué, separando mi boca de la suya.

Luché contra su agarre y me soltó, con los ojos muy abiertos, como si estuviera casi tan sorprendido como yo por este giro de los acontecimientos.

"Esto no debe volver a ocurrir", le dije, dando un paso atrás y creando la tan necesaria distancia entre nosotros. Y entonces, sin confiar en mí misma para resistirme a él una segunda vez, me di la vuelta para marcharme.

Casi había salido por la puerta cuando le oí decir: "Tú ganas".

Le dirigí una mirada interrogante.

"No interferiré más", capituló. "Abi puede incluso tener la música que quiera para su rutina de suelo".

Mis ojos se abrieron de par en par, pero asentí. “Gracias”.

Y me fui antes de que pudiera decir nada más. Corrí directamente a mi habitación, preguntándome qué demonios acababa de pasar. Entre la discusión, el beso y el repentino giro de Preston, me sentía como en una montaña rusa. Pero no en el sentido divertido.

Me tendría que haber sentido feliz, había conseguido lo que quería. Pero lo único en lo que podía pensar era en la sensación de sus labios sobre los míos y la excitación que sentía en mi interior, sentía el deseo de volver a su despacho y suplicarle más.

***

Preston

Me serví un trago doble. Era eso o masturbarme aquí en mi despacho.

O seguir a Jenny a su habitación.

Mi puño se cerró alrededor del vaso que tenía en la mano. No entendía por qué la deseaba tanto. Había tenido muchas aventuras de una noche desde el divorcio y nunca había deseado una segunda ronda.

Pero nadie me había desafiado tanto como Jenny. Ella era tan... pura.

Su preocupación por mi hija era genuina, estaba dispuesta a arriesgar su trabajo por ello. No estaba acostumbrada a admitir que estaba equivocada o capitular a las demandas de otros. Pero Jenny tenía esa manera de decir exactamente lo correcto. Tal vez era la falta de segundas intenciones. O tal vez yo estaba demasiado colgado de ella.

Le di un buen trago a mi whisky. ¿Podría ser realmente eso? ¿Realmente tenía tantas ganas de follármela que estaba dispuesto a ceder?

Pero no, cuanto más me alejaba de mi ira, más veía que Jenny tenía razón. Por mucho que odiara admitirlo. Desde el divorcio y la revelación de que mi ex era una serpiente, había intentado hacer todo lo posible por Abigail. Quería que saliera de las garras de Christie, que viviera su sueño de la gimnasia y que no fuera directamente a la empresa de Christie después de la universidad.

Pero Abigail se había distanciado cada vez más de mí, volviéndose cada vez más descarada, gruñona y malhumorada.

Suspiré. Tal vez había descargado mi frustración con ella y habían hecho falta las palabras de Jenny para hacerme comprender.

Cuando interrumpió nuestro beso, me di cuenta de repente de lo descontrolado que estaba. Con Jenny, con Abi. Había dejado que mis emociones sacaran lo peor de mí, esa no solía ser mi forma de ser.

Pensativo, me dejé caer en el sofá y bebí otro sorbo de whisky. Me dije a mí mismo que el cosquilleo en los labios se debía al alcohol y no al recuerdo del beso de Jenny.

Capítulo once

Jenny

A la mañana siguiente me encontré con Abigail en el gimnasio y le di la buena noticia sobre su ejercicio de suelo.

"He conseguido que tu padre nos deje la canción de rock", le dije. No mencioné el hecho de que Preston me había besado.

"¿Cómo lo has conseguido?", preguntó con una mezcla de escepticismo y sorpresa. "Nunca ha cambiado de opinión sobre algo".

"Puedo ser muy persuasiva", le aseguré, aunque no tenía ni idea de por qué había cambiado de opinión. ¿Culpa por el beso? No parecía de los que se sienten culpables.

"Pues claro...", dijo con una ceja levantada. "¿Tuviste que vender tu alma o algo así?".

Me reí. "Se preocupa por ti, así que tal vez se dio cuenta de que tenía que darte un respiro".

Abigail no perdió su mirada escéptica y yo no tenía otra explicación para ella.

"Basta de cháchara", decidí cambiar de tema. "Es hora de empezar a estirar. No estirar lo suficiente es una de las razones más comunes por las que los atletas se lesionan".

"¿Así es como te lesionaste en las Olimpiadas?", preguntó. Era la primera vez que me preguntaba por mi anterior carrera en gimnasia.

"No", respondí con una mueca. "Me distraje pensando en un drama con mi novio y no me concentré lo suficiente. Eso me costó mi victoria olímpica y mi carrera".

Hizo una pausa a medio estirar y sus ojos azules se abrieron de par en par con curiosidad. “¿Qué pasó?”.

"Es una larga historia", le dije. No me pareció apropiado iniciar una conversación con ella al respecto.

Ella se estiró profundamente. "¿Estás con alguien en este momento? No es que sea asunto mío, pero me he dado cuenta de que no sé mucho de ti".

Dudé un momento, con la mente en Preston.

"No", respondí con firmeza, sacudiéndome las imágenes persistentes de una mandíbula fuerte y hombros anchos. "No salgo con nadie".

"Sabes, mi padre está soltero", se rió como si acabara de contar un chiste. "No es que se lo desee ni a mi peor enemigo".

Me reí sin ganas. Estaba demasiado cerca de la verdad para mi comodidad.

"De todos modos, no cometas el mismo error que yo y dejes que tu vida personal se interponga en el camino de tus sueños", dije, tratando de alejarme del tema.

"Entre la escuela y la gimnasia, ni siquiera tengo tiempo para una relación", murmuró Abigail, gimiendo ligeramente mientras seguía estirándose.

Asentí con la cabeza justo cuando mi teléfono empezó a sonar.

"Muy bien, sigue estirando y concéntrate en la respiración", le indiqué. "Ahora vuelvo".

Puso los ojos en blanco, pero siguió estirando.

Me alejé de las colchonetas y miré el identificador de llamadas antes de contestar. "Hola Kelsey, ¿qué pasa?".

"¡Jenny!". La voz brillante de mi hermana fue como un soplo de aire fresco. "Sólo quería saber cómo estabas. ¿Cómo va la vida de entrenadora?".

"Es genial, en realidad. Desafiante, pero muy gratificante". Miré a Abigail, que fingió no prestar atención a mi llamada. Seguí alejándome, pero estoy segura de que no le importó cuando me oyó decir: "Abigail tiene mucho potencial".

"¿En serio?", preguntó Kelsey con auténtico interés en el tono. "¿Y cómo fue la colaboración con Preston? Ya sabes, dada vuestra... historia?".

Suspiré, mi mente se desvió involuntariamente a las tensiones no resueltas entre él y yo. "Es complicado. Puede ser muy autoritario, pero... Espero que nos hayamos arreglado".

"¿Complicado porque sientes algo por él?".

"No", me defendí, quizás demasiado rápido. "No hay sentimientos de por medio. En absoluto".

"¿Estás segura?", preguntó. "Quiero decir, no has salido con nadie desde Paul. Y sé que no te va el sexo casual".

"Créeme, no hay nada de eso", protesté. Miré a Abigail. Estaba al otro lado del gimnasio, hablando en voz baja, pero seguía sin querer que me oyera.

"¿Crees que estás preparada para volver a salir con alguien?".

Fruncí el ceño. ¿Por qué todo el mundo me preguntaba hoy por mi vida amorosa?

"No lo sé", confesé. Mi mente volvió a pensar en Preston, pero eso era ridículo. Nunca podría salir con alguien como él. ¿Podría? "Tal vez".

"Genial, porque ya te he creado un perfil en varios sitios de citas", dijo entusiasmada.

"¿Qué?". Sacudí la cabeza con incredulidad.

"Y a lo mejor tengo planeada una cena para esta noche con un tío bueno que te conviene".

"¡Kelsey!". Protesté en voz alta, mi voz resonando en el gimnasio.

"¡Venga! Es hora de que vuelvas a salir", insistió.

"¿Qué te importa eso? Tú tampoco has tenido una cita en años", siseé.

"Porque quiero que mi hermanita sea feliz", dijo.

"Yo soy feliz", refunfuñé.

"¿Lo eres?".

Solté un profundo suspiro. Quería a mi hermana más que a nada, pero ella me conocía demasiado bien.

"¿Por qué crees que salir con alguien cambiará eso?", pregunté.

"Porque antes de que te rompieran el corazón, eras una romántica", respondió, obligándome a tragarme el nudo que amenazaba con formarse en mi garganta. "No dejes que ese gilipollas te lo quite".

"Eso no es justo", dije en voz baja.

"No, pero es verdad", añadió en voz baja.

Cerré los ojos un momento. Quizá Kelsey tenía razón y por fin necesitaba volver a salir.

"De acuerdo", murmuré finalmente. "Pero no hago promesas y si la cita sale mal, te echaré la culpa a ti".

"No te arrepentirás", me aseguró.

"Ya lo hago", le advertí.

"Te mandaré un mensaje con los detalles, incluida la foto de este chico", me dijo alegremente. "Creo que cambiarás de opinión. Está muy bueno".

Tuve que contenerme para no sugerir que saliera con él. Probablemente me haría bien salir de casa y alejarme del trabajo por un rato.

Y lejos de Preston.

Anoche nos besamos en un arrebato de pasión, aunque se había comportado como un imbécil. Una cita con otro hombre podría ser justo lo que necesitaba para acabar con la locura que se había apoderado de mí.

"De acuerdo", respondí. "Debería volver al trabajo".

Nos despedimos y volví con Abigail. Ignoré su mirada curiosa y comencé su sesión de entrenamiento del día.

Pero por más que lo intentaba, no podía concentrarme. Una parte de mí deseaba haber tenido una cita con Preston en su lugar.

Estoy perdiendo la cabeza.

***

Preston

Cuando me puse delante del espejo para arreglarme y vestirme para la noche, mis pensamientos se vieron envueltos una vez más por Jenny.

Era como si un torbellino se hubiera desatado en mi interior, despertando sentimientos y deseos que había reprimido durante mucho tiempo. El recuerdo de nuestro apasionado beso persistía en mi cabeza, una embriagadora mezcla de anhelo e incertidumbre.

Apenas había dormido la noche anterior y en mi cabeza repetía una y otra vez cada momento, cada roce entre nosotros. Era una locura que me estimulaba y tentaba al mismo tiempo, un recordatorio de una parte de mí que creía haber enterrado bajo capas de contención.

Me arreglé la corbata. Precisamente por eso quería salir esta noche. Jenny se había convertido en una obsesión, una presencia implacable en mis pensamientos que desafiaba toda razón. Era más que una mera atracción; era una fuerza que tiraba del núcleo de mi ser, desafiaba mi autocontrol y exigía mi atención.

Sólo se me ocurrió una razón que pudiera haberlo provocado. Ella fue la última persona con la que me había acostado, la última conexión que había sentido a un nivel físico profundo.

Necesitaba recuperar el control de mis pensamientos y mis deseos. Ysolo  había una solución sencilla para eso, una que me había servido como cura en el pasado: encontrar una mujer, follármela y seguir adelante.

Salí de mi habitación con la intención de hacer precisamente eso. Ya había quedado con Ethan y Oliver en un bar. Eran buenos compinches. No es que los necesitara, estaba bien solo. Pero las mujeres respondían mejor a un hombre que salía con sus amigos que a un hombre que salía solo.

Estaba a punto de irme cuando me topé con Jenny en el pasillo. Mi corazón dio un vuelco cuando la vi. Llevaba un vestidito negro que mostraba su figura atlética y sus curvas. Estaba sencillamente impresionante. Me invadió una oleada de deseo y luché por mantener la compostura.

"Buenas noches", logré saludarla, sin que mi voz delatara el caos interior que estaba experimentando. “¿Adónde vas?”.

Omití el "tan arreglada" al final de la pregunta.

Me miró directamente, con los ojos fijos en los míos. "Tengo una cita", confesó con voz firme.

Sentí una inesperada punzada de celos, una punzada de posesividad que no esperaba. Mi fachada permaneció intacta mientras replicaba: "Qué bien".

No iba a volver a perder la calma con ella.

"En realidad, yo también tengo una cita", mentí. Pero no seguiría siendo una mentira por mucho tiempo; estaría con alguien en poco tiempo.

Su expresión seguía siendo tranquila, pero había un parpadeo en sus ojos que me llamó la atención. ¿Podría ser que mi anuncio hubiera provocado una reacción similar en ella? Era una pequeña victoria, una confirmación de que no estaba solo en esta complicada red de sentimientos.

"Me alegro por ti", respondió indiferente, con un tono demasiado neutro.

"Puedo llevarte si quieres", dije, manteniendo la calma.

Ella dudó un momento: "Gracias, pero ya he pedido un Uber".

Mientras nos preparábamos para ir a nuestras respectivas citas, sentí una extraña mezcla de emociones. Los celos y la nostalgia se mezclaban con una nueva determinación de terminar mi trabajo.

Me despedí de ella con una inclinación de cabeza. "Muy bien, diviértete entonces".

Jenny me dedicó una pequeña sonrisa, había un rastro de algo no dicho en sus ojos. "Tú también, Preston".

Entré en mi coche, agarrando el volante con demasiada fuerza, y la dejé esperando a su Uber. La llamarada de celos sólo me hizo estar más decidido a seguir adelante con mi plan.

Mañana por la mañana, ella no sería más que un bonito recordatorio y la entrenadora de Abigail. Volvería a tener el control en un santiamén.

Capítulo doce

Preston

Al entrar en el lujoso bar, me recibió el familiar aroma del lujo y la intriga. En la habitación poco iluminada se oía el murmullo de las conversaciones y el tintineo de las copas.

Había venido aquí por una razón muy concreta: Quería escapar temporalmente de los incesantes pensamientos que habían consumido mi mente.

Mis dos amigos, Ethan y Oliver, ya estaban sentados en la barra; su animada conversación se interrumpió cuando se giraron para saludarme.

La camaradería entre nosotros era obvia mientras nos saludábamos con la cabeza y la sonrisa. A pesar de mi agitación interior, estaba decidido a disfrutar de la velada.

"Hola, Preston, me alegro de verte", saludó Ethan con una sonrisa.

"Lo mismo digo", respondí, tomando asiento entre los dos. "¿Estáis preparados para una noche divertida?".

Oliver levantó una ceja, su mirada curiosa. "¿Diversión o problemas?".

Sonreí con satisfacción y la tensión de mi pecho se alivió un poco. "Un poco de las dos cosas, supongo".

Oliver se inclinó hacia delante, con un brillo travieso en los ojos. "¿Qué vas a hacer esta noche, Preston? ¿Buscas compañía?".

Asentí con una mezcla de despreocupación y determinación en mi voz. "Exacto".

La risa de Ethan resonó en el aire, su diversión obvia. "Tienes a una mujer increíblemente atractiva y atlética viviendo en tu casa. ¿Por qué demonios buscas a alguien con quien enrollarte cuando podrías ahorrarte el trabajo y volver a liarte con ella?".

Oliver resopló. "No, Preston tiene razón. Mejor limitarse a rollos de una noche y ahorrarse problemas".

"Tendría que sentir algo por ella para que me rompiera el corazón, y no es el caso", dije con firmeza. "Sólo busco diversión sin compromiso".

"Exacto", respondió Oliver, dándome una palmada en el hombro con la mano. "Vamos a buscarte algo de botín".

Ethan resopló y tomó un sorbo de su bebida mientras Oliver y yo observábamos a la multitud, intercambiando miradas y bromeando juguetonamente mientras señalábamos posibles pretendientes.

La aguda mirada de Oliver y sus ingeniosos comentarios aumentaron la diversión y me encontré sorprendentemente involucrado en la caza.

Al cabo de un rato, Oliver me dio un codazo en el brazo con una sonrisa de satisfacción en el rostro. "Ahí la tienes. La candidata perfecta para tu aventura de una noche".

Seguí su mirada y mis ojos se posaron en una mujer al otro lado de la barra. Era atractiva, rubia, alta, con curvas, desprendía confianza y un aire de misterio. Era casi todo lo contrario a Jenny.

Me volví hacia él, con una sonrisa irónica jugueteando en mis labios. "Muy bien. Veamos si tus dotes de casamentero están a la altura".

Me acerqué a la mujer y sus ojos se cruzaron con los míos con un brillo seductor. Me presenté y, mientras intercambiábamos cumplidos, surgió rápidamente entre nosotros una broma juguetona. Su risa era contagiosa y me dejé llevar por el ritmo de nuestra conversación.

Mientras charlábamos, sus comentarios coquetos y sus insinuaciones burlonas crearon una tensión electrizante en el ambiente.

Se acercó más a mí, con palabras llenas de insinuaciones. "Tienes una mirada peligrosa. ¿En qué clase de lío crees que te vas a meter esta noche?".

Igualé su tono, con una sonrisa confiada en los labios. “Dímelo tú. ¿Te apetece un poco de peligro?”.

Soltó una risita. "Peligro, ¿eh? Me parece bien".

A medida que avanzaba la conversación, no pude evitar admirar su belleza y su encanto. Su presencia me resultaba atractiva y, por un breve instante, sentí una grata distracción de la confusión que había consumido mis pensamientos.

Pero a pesar del tentador intercambio, mis pensamientos volvían obstinadamente a Jenny. Su recuerdo persistía como un eco interminable.

A medida que nuestra conversación continuaba, su tono cambiaba, sus palabras se volvían más atrevidas e insinuantes. "¿Estás preparado para dejar este lugar y tener una conversación más privada?".

Mi corazón se aceleró, con una mezcla de deseo y conflicto interno luchando en mi interior. Podía sentir literalmente la electricidad entre nosotros, el atractivo del momento tentándome a rendirme a las posibilidades de la noche.

Pero entonces, para mi propia sorpresa, vacilé. Las palabras que pretendía decir, el consentimiento que quería dar, no se materializaron.

"Lo siento, esta noche no".

Su expresión cambió de seductora a frustrada en un instante. "¿En serio? ¿Has cambiado de opinión?".

Me encogí de hombros. No necesitaba justificarme ante ella.

"La próxima vez deberías pensar en lo que realmente quieres antes de hacerle perder el tiempo a alguien", siseó.

Y con eso, se dio la vuelta y se fue, dejándome con un torbellino de emociones.

¿Qué demonios me pasa?

Cuando volví hacia la barra, me di cuenta de que mis amigos intercambiaban miradas de sorpresa.

"¿Te han dado calabazas?", preguntó Ethan cuando me reuní con ellos.

"No, supongo que no me apetecía", expliqué.

"¿En serio?". Oliver parecía escéptico. "Porque parecías llevarlo bien".

"He cambiado de opinión", murmuré encogiéndome de hombros.

Mis amigos intercambiaron otra mirada de sorpresa, pero no tenía más explicaciones para ellos. Y tampoco estaba obligado a darlas.

Bebí un sorbo de bourbon y el calor del líquido me reconfortó brevemente.

"Se hace tarde, os veré en la oficina", dije, excusándome. No esperé sus respuestas.

El aire de la noche me envolvió cuando salí, pero ni siquiera el aire fresco pudo ahuyentar a Jenny de mis pensamientos.

***

Jenny

Entré en el restaurante de lujo, donde el cálido resplandor de la luz tenue y el suave tintineo de las copas de vino me dieron la bienvenida.

Me alise el vestido y exploré la sala en busca de mi cita. Había mirado la foto que Kelsey me envió, pero sabía que mucha gente usaba fotos falsas o antiguas de sí mismos.

"¿Jenny?", me llamó una voz grave desde detrás de mí.

Me giré y vi a un hombre alto, bien vestido, con el pelo castaño ondulado y una sonrisa amable que llegaba hasta sus ojos color avellana. Era exactamente igual que en la foto. Y era guapo.

"Esa soy yo", sonreí. "Tú debes de ser Ryan".

"Culpable de los cargos", sonrió.

Preston me vino inmediatamente a la mente y de repente me pregunté si su cita había sido menos incómoda que la mía.

Aunque dudaba que Preston Reynolds se hubiera sentido incómodo por algo en su vida.

"Encantado de conocerte", dije, intentando centrarme en el hombre que tenía delante y no en el hombre que necesitaba sacarme de la cabeza.

"¿Señor?", habló la camarera mientras se acercaba a nosotros. "Su mesa está lista".

"¿Vamos?". Me hizo una señal para que siguiera a la camarera hasta nuestra mesa.

Ryan pidió una botella de vino blanco y la camarera tomó nuestros pedidos.

"Jenny, ¿a qué te dedicas?", preguntó.

"Soy entrenadora de gimnasia", respondí, dándome cuenta de lo agradable que era no tener que decir que era camarera en un bar de deportes. "¿Y tú?".

"Trabajo en marketing", dijo. "La verdad es que es muy interesante...".

Me quedé alucinada cuando Ryan empezó a hablar de su trabajo. En mi aburrimiento, no pude evitar pensar en Preston: sus ojos severos, la forma en que apretaba la mandíbula cuando estaba sumido en sus pensamientos y la tensión eléctrica que siempre parecía existir entre nosotros.

"Lo siento, hablo demasiado", comentó Ryan con una sonrisa avergonzada, rompiendo mi ensoñación. "Supongo que estoy nervioso. Por favor, háblame del entrenamiento antes de que haga aún más el ridículo".

Era muy guapo. Sobre el papel, era todo lo que una mujer podía desear en un hombre. Atractivo, buen trabajo, incluso me escuchaba con aparente interés cuando le hablaba de mi trabajo como entrenadora. Pero cuanto más avanzaba la noche, más me daba cuenta de que no era Preston. Y a pesar de todo, Preston era el único hombre que podía mantener mi interés en ese momento.

La comida estaba buena, pero mientras comíamos, la conversación se estancó. Yo no podía reunir ningún entusiasmo y Ryan sólo podía divagar. No pedimos postre.

"Supongo que tengo razón al suponer que no habrá una segunda cita", preguntó Ryan cuando salimos al aire fresco de la noche.

"Lo siento", respondí vacilante, sabiendo muy bien que mi corazón no estaba totalmente en ello. "Tienes razón, no creo que seamos el uno para el otro".

"Por supuesto", asintió comprensivo, con una sonrisa cálida pero teñida de decepción. "Cuídate, Jenny".

"Gracias", murmuré en voz baja. Se marchó en su coche y llamé a un Uber para que me llevara a casa de Preston. Me costaba pensar que era mi casa, aunque en realidad lo fuera.

Durante todo el viaje me pregunté qué me pasaba. Ryan era un tipo totalmente agradable, pero no había congeniado. Preston era molesto, insistente, dominante... y sin embargo, no podía tener suficiente de él. La atracción entre nosotros era tan abrumadora.

Cuando llegué, la casa estaba en silencio, el único sonido era el suave tic-tac del reloj del  pasillo. Parecía casi surrealista después de la cacofonía de emociones que me habían recorrido toda la noche.

"Jenny, ¿eres tú?". La voz de Preston me sobresaltó.

"Sí. Soy yo". Me giré para verle de pie entre las sombras cerca de las escaleras, sus ojos escrutándome con una mezcla de preocupación y curiosidad.

"Parece que te vendría bien un trago".

"¿Cómo lo has adivinado?", bromeé con una risa ahogada. Después de toda la confusión de intentar comprometerme a una cita a la que no tenía ganas de ir, sentí como un alivio volver a ver a Preston.

"Es que soy bueno", sonrió. Puse los ojos en blanco de placer.

"¿Te apetece whisky o algo menos fuerte?", bromeó.

Nunca me había echado atrás ante un reto.

"Está bien", murmuré.

"¿Estás segura? Porque la última vez...".

"Tráeme el maldito whisky", dije negando con la cabeza. No me gustaba, pero no quería que Preston pensara que era demasiado débil para tomarlo.

Se rió y me hizo señas para que le siguiera. Subimos las escaleras hasta su estudio, o "la guarida", como le gustaba llamarlo. ¿Se creía un león?

¿Y qué significa que yo entre voluntariamente en su guarida?

Una vez allí, sirvió el whisky en dos vasos y nos sentamos en el sofá, como la última vez.

El whisky me quemaba en la garganta, pero esta vez disimulé mi reacción. Preston me observó divertido.

"Es bueno", comenté.

"Lo sé", se rió y bebió un sorbo de su propio whisky. Se hizo un profundo silencio entre nosotros. "¿Qué tal tu cita?", preguntó, pronunciando la palabra "cita" como si le molestara.

Me dije a mí misma que el calor que sentía en el estómago se debía al whisky.

"La verdad es que fue un fracaso", respondí con sinceridad.

"¿Ah, sí?". Sus cejas se alzaron y había un atisbo de esperanza en su voz.

"Sí, simplemente no tuvimos la química adecuada", le expliqué. Entonces hice la pregunta cuya respuesta no estaba segura de querer conocer. "¿Cómo fue la tuya?".

"Fue...". Torció la boca. "Sinceramente, fue más o menos lo mismo. Simplemente no sentí nada".

Mi corazón dio un salto y pensé en lo que eso significaba. No me interesaba salir con Preston, por mucho que me atrajera. Sólo quería... no sé.

"La buena química entre dos personas es difícil de encontrar", dije, intentando una frase casual, errando el tiro por poco.

"A veces simplemente encaja", comentó. "Tenga sentido o no".

Como nosotros.

Miré a Preston, nuestros ojos se encontraron y me recorrió un cosquilleo familiar. Sería tan fácil inclinarme y besarle, ceder al impulso que luchaba por resistir.

"Probablemente debería ducharme e irme a la cama", murmuré, levantándome.

Preston asintió, con la boca un poco torcida... ¿Decepcionado?

Toda lógica me decía que me alejara de él. No teníamos nada en común, era mi jefe, podía ser un auténtico gilipollas... Pero se preocupaba por su hija, aunque a veces no lo demostrara. Y me había contratado porque valoraba mi integridad y mis habilidades. A pesar de su rudeza, no podía evitar pensar que había algo profundo en él. Y yo lo deseaba.

Entonces, ¿por qué demonios seguía resistiéndome?

Di un paso hacia la puerta y respiré hondo. Tal vez fuera el whisky o la cita fallida. Tal vez estaba cansada de resistirme a su atracción.

"Pero no me importaría la compañía", dije suavemente, mirándole. "Para ambas actividades".

El corazón se me aceleró al ver que sus ojos se abrían de sorpresa. Contuve la respiración, esperando su respuesta, rezando para que no me rechazara o para no haber desperdiciado mi oportunidad con él.

La mirada de Preston se clavó en la mía, buscando algo, tal vez permiso o confirmación, antes de hablar por fin. "¿Estás segura de esto? No hay vuelta atrás. Las cosas se van a complicar entre nosotros".

No parpadee. "Tal vez sea hora de complicarse un poco". 

Capítulo trece

Jenny

Preston me siguió ansioso hasta mi propio cuarto de baño y me agarró en cuanto estuvimos dentro. Tiró de mí para besarme y esta vez no tuve reparos y no me contuve.

Cada roce de nuestros labios hacía saltar chispas hasta mi interior. Era como si Preston hubiera sido creado únicamente para volverme loca en todos los sentidos. Le acaricié la espalda con las manos, saboreando su complexión fuerte y la suavidad de su camisa de diseño.

Me apretó contra la pared de azulejos y el frío del mármol calmó el calor de mi deseo. Sin romper el beso, metió la mano en la ducha para abrir el grifo. Me perdí en sus besos hasta que la bañera se llenó de vapor.

Empecé a tirar de su ropa y él se unió a mí rápidamente. Nos desnudamos apresuradamente, deteniéndonos sólo para tocar la piel expuesta, apretando besos en sus clavículas, pecho y espalda.

Ajusté la temperatura del agua y lo metí en la ducha conmigo. El agua caliente avivó nuestro fuego, el sonido ahogó nuestros gemidos.

Me acariciaba los costados, me agarraba los pechos, me apretaba el culo. Aproveché la oportunidad para explorarle también a él, pasando las manos por su pecho tonificado, recorriendo con las yemas de los dedos sus piernas musculosas, hasta que por fin no pude contenerme. Me acerqué a su pene, sintiendo su peso en la mano y recordando lo bien que se sentía dentro de mí.

Preston soltó un gemido ahogado cuando empecé a acariciarlo, haciendo movimientos lánguidos para provocarlo.

"Dos pueden jugar a esto", dijo mientras sus dedos se deslizaban entre mis piernas, haciéndome jadear.

Jugó conmigo durante un rato, aumentamos mutuamente el nivel y convertimos la excitación en desesperación.

Hasta que por fin soltó un gruñido y me apartó la mano de un manotazo. Me agarró de las caderas y me levantó.

Le rodeé con los brazos y las piernas y él me sujetó sin esfuerzo. Me empujó contra la pared de la ducha y me penetró.

Con un gemido, eché la cabeza hacia atrás y Preston me arañó el cuello, dejando besos en mi piel sensible. Le pasé los dedos por el pelo y me mordí el labio mientras él temblaba contra mí.

Por fin, después de lo que me pareció una eternidad resistiéndome a su atracción, volvíamos a estar juntos. Y me sentí aún mejor de lo que recordaba.

Al principio empujaba despacio, moviendo las caderas de un modo que me dejaba con ganas de más. Y no me lo negó. A medida que aumentaba la velocidad, encontró un ritmo fácil que hizo que todo mi cuerpo se moviera. Me sentía salvaje, libre, como si volara por los aires en una rutina de gimnasia, pero cien veces mejor.

"Preston", murmuré para asegurarme de que no estaba soñando otra vez.

Sus labios me rozaron la oreja. “Estoy aquí”.

Me estremecí, preguntándome cómo sabía exactamente qué decir. Y de algún modo supe que podía confiar en que me dejaría ir un poco.

Dejé escapar un gemido mientras me penetraba con más fuerza. Después de haberme negado a mí misma desde que empecé este trabajo, ya estaba al borde de la resiliencia, sensible y necesitada.

"Eres increíble", gruñó, mordisqueando el lóbulo de la oreja. "Dios, cómo te aprietas a mi alrededor".

Nunca creí que me gustara hablar sucio, pero Preston tenía el don de hacerme sentir cosas que desafiaban la lógica. Sólo una frase, un empujón oportuno y yo estaba a punto de estallar.

"Estoy tan cerca", gemí. "No pares".

Por una vez, no se burló de mí ni me presionó. Mantuvo un ritmo constante y me dio exactamente lo que necesitaba.

"Ven a mí, nena", gimió.

Y lo hice, como si me lo ordenara. En mi cabeza estallaron fuegos artificiales cuando me llegó el orgasmo. Me aferré a él, me retorcí y grité. Perdí la noción del tiempo, atrapada en el profundo placer que me había proporcionado.

Justo cuando mi orgasmo empezaba a remitir, él también se corrió, empujando una, dos veces, antes de detenerse. Me abrazó con fuerza, atrapada entre él y la pared, su pecho subiendo y bajando contra el mío mientras el agua fluía sobre nosotros.

"Eso ha sido...", murmuró por fin, con asombro en la voz.

"Sí", asentí. Al igual que nuestra primera vez, Preston me hizo sentir cosas más intensas de lo que jamás hubiera creído posible.

Me bajó suavemente al suelo y me dio un suave beso en los labios. Y de alguna manera ese momento de ternura fue tan estremecedor como mi orgasmo anterior.

Nos lavamos juntos y, cuando cerré el grifo, nos secamos mutuamente.

Lo metí en la cama conmigo y nos acurrucamos juntos, piel con piel, con sus brazos rodeándome. Me dormí con sus labios en mi hombro.

***

Preston

La primera luz del alba se coló por las cortinas y proyectó un cálido resplandor dorado sobre el rostro de Jenny.

No pude evitar mirarla dormir; su largo y rizado pelo castaño enmarcaba su expresión apacible. No recordaba la última vez que me había alegrado tanto de despertarme junto a una mujer.

"Buenos días", susurré en voz baja, apenas audible, mientras le apartaba un mechón de pelo de la mejilla. Sus párpados se abrieron, revelando esos seductores ojos marrones.

"Buenos días", murmuró, con una sonrisa soñolienta en los labios. Como atraídos por una fuerza invisible, nuestros rostros se acercaron hasta que nuestros labios se encontraron en un tierno beso exploratorio.

La sensación de su suave boca sobre la mía, su sabor en mi lengua, me produjo un escalofrío.

"Anoche fue... increíble", le confesé mientras con las yemas de los dedos recorría las delicadas líneas de su clavícula. Ella se apoyó en mi tacto y clavó sus ojos en los míos.

"Estoy de acuerdo", respondió con voz ronca y llena de calidez. "Eres toda una sorpresa, Preston Reynolds".

"¿Ah, sí?", bromeé, enarcando una ceja mientras seguíamos explorando la conexión entre nosotros.

Nuestros cuerpos se apretaban y nuestros dedos se entrelazaban mientras descubríamos nuevas formas de hacernos gemir y suspirar.

"Muchísimo", admitió, con las mejillas sonrojadas por el deseo. Me incliné hacia ella y la besé.

Finalmente, nuestros labios se separaron y nos abrazamos. El suave resplandor de la mañana nos bañaba con una luz cálida y tranquilizadora mientras nuestra respiración volvía lentamente a la normalidad.

"Jenny", empecé a decir dubitativo, con los dedos trazando dibujos en su brazo. "¿Crees que podemos seguir así?".

“¿Besándonos?”. Se rió suavemente. "¿Tener sexo?".

"Sí", dije, apartando la mirada un momento. Después de mi divorcio, nunca pensé que volvería a querer algo más que una aventura de una noche, pero me sentí atraído por ella desde el momento en que nos conocimos. Fue una tortura tenerla viviendo en mi casa y no poder tenerla.

"¿Te refieres a una relación?", se atrevió a preguntar insegura.

Hice una mueca. "Esa es una palabra muy grande".

"Así es", dijo con un suspiro de alivio. “Podemos mantenerlo casual”, supongo. “Nunca había hecho algo así”.

Al mencionar la palabra "casual", me vinieron a la mente imágenes de Jenny teniendo más citas. Apenas estaba listo para nombrar lo que teníamos, pero la idea de que ella no fuera mía me hacía arder de celos.

"Casual, pero exclusivo", la corregí.

Sus labios se curvaron en una suave sonrisa. "Sí, eso encaja".

Sólo me quedaba una cosa por comentar.

"¿Podemos guardarnos esto para nosotros de momento? Me preocupa cómo puede afectar esto a Abigail. No sólo porque seas su entrenadora, sino porque no quiere que vea a nadie desde el divorcio".

Se mordió el labio y pensó en mis palabras.

"Por supuesto", confirmó ligeramente. "No quiero hacerle daño".

"Gracias", respondí, aliviado de que estuviera de acuerdo. Estaba claro que nuestro nuevo ... fuera lo que fuera... significaba algo para los dos, pero no podíamos ignorar las posibles consecuencias.

"Sé que puedo ser... puede ser difícil cuando se trata de Abi. Siempre quise lo mejor para ella, pero me doy cuenta de que a veces he sido muy controlador".

La mirada de Jenny se suavizó y su mano se posó sobre la mía. "Mencionó que las cosas cambiaron después del divorcio".

Suspiré, sintiendo el peso de mis acciones pasadas. "Abi quedó destrozada cuando nos divorciamos y Christie me hizo quedar como el malo de la película cuando nunca estuvo a su lado. Después de todo, la gimnasia era lo único que teníamos en común, sobre todo sus sueños olímpicos. Creo que tenía que conseguirlo por ella, pasara lo que pasara. Cuando Abi empezó a perder la motivación, supongo que pensé que necesitaba un empujón. Sólo espero no haber dañado demasiado nuestra relación. Ella se merece algo mejor que eso".

"Como alguien que también fue adolescente", me dijo, poniéndome la mano en el bíceps y apretándomela, "dale tiempo y espacio para que encuentre su propio camino. Es todo lo que podemos hacer".

"Lo intentaré", susurré, inclinándome para darle un suave beso en la frente.

"Estemos ahí el uno para el otro y para Abigail", sugirió, y sus ojos se encontraron con los míos con una comprensión tácita.

"Es un trato", acepté y sellé nuestro pacto con otro tierno beso. "Tienes razón. Tengo que ser más flexible con Abigail y dejar que encuentre su propio camino en la vida y en la gimnasia".

"Exacto", dijo ella, con una sonrisa orgullosa dibujándose en su rostro. "Necesita tu apoyo, no restricciones".

"Lo tendrá", le prometí, mientras por mi mente pasaban ideas sobre cómo podía ser el padre que mi hija se merecía. Mi corazón se hinchó de gratitud por Jenny y sus valiosas ideas.

"Pero hoy", anuncié mientras la primera idea se formaba en mi cabeza, "quiero planear un día especial para los tres: algo que nos una y le demuestre a Abigail que estoy aquí para ella pase lo que pase".

"¿Sin entrenamiento?", preguntó. Negué con la cabeza. Sonrió. "¿Qué tienes pensado?".

"Algo divertido e inesperado para demostrarle que no soy tan estricto como ella cree", respondí, con una sonrisa dibujándose en mi rostro.

"Me encantan las sorpresas", bromeó Jenny, dejando entrever su naturaleza juguetona. "Estoy segura de que Abigail apreciará el gesto".

"Eso espero", asentí, sintiendo una mezcla de aprensión y expectación.

Volví a besarla, agradecido de que hubiera entrado en mi vida, tanto por el bien de Abigail como por el mío. 

Capítulo catorce

Preston

"¿El acuario, papá?", preguntó Abigail alzando las cejas. "¿En serio?".

"Oye, te encantaba el acuario", dije frunciendo el ceño.

"Sí, cuando tenía seis años", se burló.

"Bueno, todavía me encanta el acuario", vino Jenny en mi ayuda.

"Supongo que estás bien", se encogió de hombros Abigail, pero me di cuenta de que estaba empezando a calentar la idea ya que tenía el estímulo de la entrenadora Adams.

"Venga, vamos a ver la exposición de medusas", sugirió Jenny, con voz alegre mientras intentaba convencer a mi hija. "Es mi favorita".

Abigail puso cara de indiferencia, pero noté que una tímida sonrisa se dibujaba en sus labios. "Está bien, como quieras".

Intercambié una mirada cómplice con Jenny mientras seguíamos a Abigail a la exposición de medusas.

Cuando nos paramos frente a los hipnotizantes tanques, sentí que la actitud de Abigail cambiaba lentamente. La belleza etérea de las medusas parecía cautivarla e inspirarla a pesar de su resistencia inicial.

"La verdad es que molan bastante", admitió con una pequeña sonrisa en la cara.

Jenny sonrió, claramente complacida por su cambio de actitud. "¿Lo ves? Te lo dije".

Continuamos explorando el acuario, pasando de una exposición a otra. El escepticismo de Abigail desapareció poco a poco y fue sustituido por un genuino interés y curiosidad.

Vi cómo Jenny y mi hija interactuaban, cómo sus risas y sus momentos juntas me alegraban el corazón.

Cuando estábamos delante de un enorme tanque lleno de coloridas criaturas marinas, sentí que la mano de Jenny tocaba la mía.

Fue un gesto sencillo, inocente pero cargado de sentimientos no expresados. La miré y nuestros ojos se encontraron durante un breve instante que me pareció una eternidad. En ese momento, deseé coger su mano y entrelazar nuestros dedos.

Pero la realidad de la situación nos detuvo. La presencia de Abigail me recordó que nuestra relación debía permanecer en secreto, al menos en este momento. Así que intercambiamos una fugaz sonrisa y apartamos las manos a regañadientes, un acuerdo silencioso entre nosotros.

A medida que avanzaba el día, la resistencia de Abigail se convirtió en auténtica alegría. Hablaba animadamente sobre sus observaciones de las diversas criaturas que encontrábamos y su entusiasmo era contagioso. Fue una pequeña victoria, un recordatorio de las sencillas alegrías que puede proporcionar una excursión familiar.

Mientras caminábamos por los pasillos poco iluminados del acuario, no pude evitar echar un vistazo a Jenny. Sólo quería acercarme a ella y besarla. Nuestros ojos se encontraron y ella se humedeció el labio inferior con la lengua, casi volviéndome loco. Sería tan fácil, sólo uno o dos pasos y luego...

"Vaya, ¿por qué tardáis tanto?", refunfuñó Abigail, que ya nos llevaba mucha ventaja. "Creía que ibais a ver la exposición del arrecife de coral. No es que me interese".

La exposición del arrecife de coral era la parte favorita de Abigail en el acuario y sospechaba que aún podría serlo.

"Vas demasiado rápido", expliqué, intentando disimular la razón por la que me estaba quedando atrás. Jenny soltó una suave risita y alcanzamos a Abigail para explorar la última exposición de nuestra visita. Cuando salimos del acuario, le ofrecí comprarle un peluche en la tienda de regalos.

"Tengo casi diecisiete años", protestó, lanzándome una mirada fulminante. Levanté las manos en señal de rendición mientras Jenny se reía de nosotros.

Paramos en un restaurante para comer y conté como una victoria cuando Abigail admitió que el acuario "en realidad fue bastante divertido, creo".

"En ese caso, te gustará lo que tengo planeado a continuación", le dije. "He pensado que podríamos hacer turismo e ir a una excursión en barco".

"No hablas en serio", dijo Abigail en broma.

"Entrenadora Adams, ¿por qué no me echa una mano?", le pregunté.

"Supongo que será... ¿educativa?", ofreció con una sonrisa tensa.

"Tú también, no", gemí. "¿Qué tiene de malo la excursión en barco?".

"¿Por dónde empiezo?" suspiró Abigail, sacudiendo la cabeza. "Ya no tengo siete años. Te juro que si organizas una fiesta de pijamas para mi cumpleaños...".

Dejó la amenaza en el aire. Estaba casi dispuesto a cancelar todo el día e irme a casa.

"Oye, lo estoy intentando, ¿vale?", grité mientras mi frustración se apoderaba de mí.

La cara de Abigail se ensombreció y supe que estaba lista para pelear.

"Vale, tiempo muerto", dijo Jenny con su voz de entrenadora, interrumpiendo la pelea antes de que pudiéramos empezar. "Os lo juro, sois demasiado parecidos para que sea bueno para vosotros".

Abigail y yo le lanzamos una mirada idéntica, lo que no ayudó en nuestro caso.

"Hoy ha sido muy bonito hasta este momento", señaló Jenny. "Y la idea del tour es muy dulce. Será divertido ver la ciudad desde un ángulo diferente, quizá todos necesitemos una nueva perspectiva, ¿eh?".

Asentí a regañadientes, pero Abigail cruzó los brazos delante del pecho. Estaba a punto de enfrentarme a ella, pero Jenny aún no había terminado.

"Y en cuanto a tu fiesta de cumpleaños", continuó. "Seguro que tu padre tiene planeado algo grande".

La verdad era que no había pasado mucho tiempo pensando en ello, entre mi enfado con Christie y mi lujuria por Jenny. Pero el cumpleaños de Abigail era dentro de unas semanas, después de la competición estatal, y realmente necesitaba empezar a planearlo. Me sentía culpable por no haber pensado en ello todavía.

"¿En serio?", preguntó Abigail con escepticismo. "Porque mamá suele hacerlo todo para mi cumpleaños".

Reprimí un comentario sobre Christie y lo mucho que presumía. No iba a meter a Abigail en esto, por mucho que Christie lo intentara.

"Por supuesto", confirmó Jenny con demasiada confianza, teniendo en cuenta que no tenía ni idea de qué hacer para la fiesta de una adolescente. "¿No me dijiste que ibas a convertir el gimnasio en un salón de baile para la noche?".

"¿Qué?", tartamudeé antes de poder contenerme. Definitivamente no había dicho nada parecido.

"Oh, ¿he estropeado la sorpresa?", preguntó Jenny, dándome una patada en la pierna por debajo de la mesa.

"Espera, ¿en serio?", preguntó Abigail, con los ojos iluminados.

"Sí", dije lentamente, con la mente todavía acelerada. "Se suponía que era una sorpresa, pero también podría decírtelo...".

"No debería haber dicho nada", comentó Jenny, actuando convincentemente arrepentida. "Estaba tan emocionada cuando me contaste lo de la fiesta elegante y sofisticada".

Es buena.

"¡Papá, es increíble!". Abigail sonrió ampliamente.

"Sólo quiero lo mejor para ti", murmuré, haciendo una nota mental para darle las gracias a Jenny más tarde por rescatarme. "Incluso he pensado en contratar una banda, ¿quizás te gustaría ayudarme a elegir una?".

"Me encantaría, gracias papá", sonrió y me abrazó con fuerza. Le devolví el abrazo y se me derritió el corazón. Hacía años que no me abrazaba así.

Miré a Jenny por encima del hombro de Abigail y murmuré: "Gracias".

Ella sonrió y se encogió de hombros como diciendo: "No ha sido nada".

Cuando nos separamos, Abigail dijo: "Y sí, el viaje en barco podría ser divertido".

Aquella fue una tregua mejor de lo que yo había esperado.

Terminamos de almorzar y una hora más tarde, una brisa fresca nos saludó mientras subíamos al Boston Duck Boat y el sol proyectaba un cálido resplandor sobre el horizonte de la ciudad.

Abigail eligió un asiento al fondo. Jenny la siguió y no pude evitar admirar cómo la luz del sol bailaba sobre su larga melena rizada, dándole un brillo casi etéreo.

"Bien, todo el mundo", empezó el guía, un hombre de unos cincuenta años con bigote canoso y una amplia sonrisa. "Mi nombre es Capitán Mike y hoy seré vuestro guía turístico mientras exploramos Boston desde tierra y agua. Pongámonos en marcha".

Cuando el barco se puso en marcha, me senté junto a Jenny y nuestros cuerpos se tocaron al acomodarme. Inmediatamente mi corazón empezó a latir más rápido y le eché una rápida mirada antes de volver a centrar mi atención en el paisaje que pasaba.

El capitán Mike señaló varios puntos de interés y contó anécdotas sobre la historia de la ciudad, pero mi mirada permaneció fija en Jenny. Su mano descansaba a escasos centímetros de la mía en el asiento y el impulso de alargarla y entrelazar nuestros dedos era casi abrumador.

De vez en cuando nuestras rodillas se tocaban o nuestros brazos se rozaban suavemente al cambiar de posición. Acerqué mi mano a la de Jenny y dejé que mis dedos rozaran los suyos. Parecía ridículo que un simple roce pudiera desencadenar tanto en mí.

No había pasado ni un día y ya estaba luchando por mantener las cosas en secreto. Fue difícil en el acuario, al menos había podido mantener la distancia física. Pero estuve sentado a su lado durante todo el paseo, no había un sitio mejor para mi. Tenía tantas ganas de besarla que me hormigueaban los labios. Y si interpreté correctamente la expresión de Jenny, ella estaba pensando lo mismo.

A Abigail le gustaba su entrenadora, quizá se alegraría si nos juntáramos. Christie y yo nos habíamos divorciado hacía años, así que tal vez Abigail estaría abierta a la idea.

"¿Hola?", preguntó Abigail, trayéndome de vuelta al presente.

"¿Qué?", pregunté mientras Jenny miraba a mi alrededor. Las otras personas del barco empezaron a levantarse y a marcharse.

"Se acabó la excursión", respondió Abigail.

"Claro", murmuré, dándome cuenta de que me había perdido por completo al menos la mitad de la excursión. A juzgar por las mejillas sonrojadas de Jenny, ella sentía lo mismo.

"¿Por qué actuáis tan raro?", preguntó Abigail con las cejas levantadas.

"No lo estamos", respondí, perdiendo mi oportunidad.

"Estáis actuando como mis amigas Jillian y Sam cuando empezaron a salir con chicos, os lo juro", dijo mientras empezábamos a levantarnos. Jenny me miró preocupada.

"Eso sería...", respondí a modo de presentación, intentando calibrar la reacción de Abigail.

"Ridículo", resopló. "¿Te lo imaginas? ¿Mi entrenadora y mi padre saliendo? Uf".

"Hah, sí," murmuré tímidamente, mientras Jenny permanecía inusualmente callada.

"No te preocupes por eso, Jenny", dijo Abigail, a quien hoy se le permitía llamar a Jenny por su nombre de pila, dándole un codazo con los hombros. "Puedes encontrar algo mucho mejor".

"Oh, no estoy tan segura de eso", respondió Jenny en voz baja. Le dediqué una breve sonrisa.

Abigail no pareció oírla porque ya estaba saliendo del barco.

Bueno, supongo que tendremos que mantener las cosas en silencio hasta que Abi se haga a la idea... o se mude.

"Hola", le dije en voz baja a Jenny mientras Abigail se nos adelantaba. "Lamento eso".

"No lo sientas", respondió con una sonrisa agridulce. "Todavía es joven, aún no lo entiende. Y además, todavía estamos arreglando las cosas nosotros".

"Sí", asentí, preguntándome por qué me molestaba tanto.

Dejamos el barco, caminamos de vuelta al coche y alcanzamos a Abigail.

"Sabes", dijo cuando llegamos, "hoy me lo he pasado muy bien, gracias papá".

De alguna manera todo había valido la pena, incluso mantener en secreto lo de Jenny. Por el momento.

Capítulo quince

Jenny

Tenía el corazón acelerado, los nervios y la emoción a flor de piel ante la competición estatal de gimnasia de Abigail.

Había estado perfeccionando su rutina durante las últimas semanas y mejoraba cada día, sobre todo desde que su padre dejó de ser tan estricto con ella.

A mi lado, los penetrantes ojos azules de Preston brillaban de expectación y nuestras respiraciones creaban un vaho vaporoso en el aire fresco del invierno.

Las últimas semanas con él han sido increíbles. A menudo nos encontrábamos el uno al otro después de que Abigail se hubiera ido a dormir y, aunque no me gustaba mentirle, tenía que admitir que había cierta emoción en andar a escondidas.

Lo malo era que teníamos que inventar excusas para pasar tiempo juntos.

Como en aquel momento que yo  necesitaba aire fresco, Preston había fingido dejar el móvil en el coche para salir a verme.

"Estoy demasiado nervioso por Abi".

"¿Crees que lo conseguirá?", quiso saber, frunciendo el ceño.

"Sí", dije con firmeza y dejé escapar un profundo suspiro, tratando de controlar mis nervios. "Es buena, Preston. Tan buena como una atleta olímpica. Pero el talento no lo es todo. Aquí todas las chicas son buenas".

"Cierto", asintió. "Pero es mi hija, tiene que ser la mejor".

Resoplé ante su arrogancia, pero de algún modo me ayudó a calmar los nervios.

"¿Preparada?", preguntó, con su fuerte mano buscando la mía.

“Por supuesto”. Le apreté la mano. Y luego la solté.

Entramos en la bulliciosa sala de competición, con la energía de la multitud palpable.

En cada esquina, las gimnastas se estiraban y practicaban, los entrenadores ladraban órdenes o daban consejos de última hora. Me recordaba a mis días de competición y el dolor familiar de estar de pie en aquellas colchonetas me invadió de nuevo.

"Entrenadora Adams", gritó Abigail. Sus rizos rubios rebotaron mientras se acercaba a nosotras. Sus ojos azules reflejaban los de su padre, pero había una incertidumbre en ellos que me entristeció el corazón.

"¿Cómo estás?", pregunté, tratando de ser profesional de nuevo.

"Tengo miedo", admitió, con voz vacilante. "Las actuaciones se han sorteado. Me toca a mí la primera".

La miré profundamente a los ojos y saqué toda la fuerza y el coraje que necesitaba. "Has trabajado increíblemente duro para este momento, Abigail. Confía en tu cuerpo y en tu entrenamiento. Confía en ti misma".

"Puedes hacerlo", añadió Preston, con voz firme y segura.

"Gracias, realmente lo necesitaba", dijo ella, con una pequeña sonrisa jugueteando alrededor de sus labios.

"Sal ahí fuera y demuéstrales de qué estás hecha". Asentí animándola y vi cómo respiraba hondo y se apresuraba a salir con una nueva determinación.

Preston y yo nos sentamos en las gradas y esperamos a que empezara la competición.

"Eres muy buena con ella", dijo, apoyándose ligeramente en mí.

Su presencia era a la vez tranquilizadora y excitante. Incluso después de semanas juntos, conseguía acelerarme el corazón con el más simple contacto.

"Yo también he estado donde ella está", le expliqué, permitiéndome apoyarme también en él, lo justo para sentir la presión pero negarla de forma creíble. "Supongo que eso ayuda".

Preston asintió mientras por megafonía se anunciaba que la competición estaba a punto de comenzar.

Contuve la respiración, con el corazón acelerado en el pecho. Abigail pisó la colchoneta. Sus ojos se posaron en la multitud, buscándonos. Cuando nos vio, le hice un último gesto de ánimo para demostrarle que creía en ella.

"Vamos", susurré, con el corazón acelerado por la expectación. La mano de Preston se deslizó entre las mías, ofreciéndome un apoyo silencioso.

Empezó la música y no pude evitar sonreír. Era la canción perfecta: una pieza emotiva y poderosa que mostraba la fuerza y la vulnerabilidad de Abigail.

Mientras bailaba y saltaba por la colchoneta, pude ver cómo se desarrollaba su historia ante mí: una joven que supera obstáculos y alcanza las estrellas.

"Vaya", dijo Preston, con los ojos brillantes de orgullo. "Está fantástica ahí fuera".

"¿A que sí?", asentí. Mi nerviosismo se olvidó por un momento mientras me maravillaba con su actuación. Pero entonces la música empezó a sonar, hasta llegar a la secuencia final, la más difícil, y mi nerviosismo volvió con fuerza.

"Vamos, Abi", susurré, apretando los puños. "Puedes hacerlo".

Como si hubiera oído mi silenciosa súplica, ejecutó la secuencia a la perfección, con movimientos seguros y precisos. El público aplaudió y sentí una oleada de alivio y orgullo.

"¿Lo has visto?", exclamé, volviéndome hacia Preston. "Lo ha conseguido".

"Lo he visto", dijo, con una sonrisa de oreja a oreja. "Tenías razón sobre la elección de la canción, nunca se habría expuesto así si se hubiera ceñido a la música clásica que yo quería".

"Gracias por creer en mí", respondí, sintiendo que se me llenaban los ojos de lágrimas.

***

Había llegado la hora de la verdad. Esperamos ansiosos a que el jurado anunciara los resultados. Sentía que el corazón se me aceleraba en el pecho y amenazaba con salirse de la jaula.

Había expectación a mi alrededor y cada respiración era un esfuerzo por mantener los nervios a raya.

"Vamos", murmuró Preston, haciéndose eco de mi afirmación anterior.

Le miré, deseando poder cogerle la mano de nuevo, pero me reconfortó la confianza inquebrantable que tenía tanto en Abigail como en mí.

Se contaron los resultados finales y el locutor se acercó al micrófono.

"El tercer puesto es para... Sarah Thompson", anunció y una tormenta de aplausos llenó el estadio. Mi mano ansiaba agarrar la de Preston.

"Segundo lugar... Emily Patterson". Más aplausos estallaron y mi estómago se retorció con una mezcla incómoda de esperanza y miedo. Quedaba un puesto y recé para que fuera el nombre de Abigail el siguiente en resonar en el estadio.

"Primer lugar y un lugar en los campeonatos Nacionales ... ¡Abigail Reynolds!".

Sentí como si una presa hubiera estallado dentro de mí, liberando un torrente de alegría y alivio que amenazaba con arrastrarme.

Preston y yo nos levantamos de un salto y nuestros gritos de triunfo se unieron a la cacofonía de vítores. Desde el otro lado de la habitación, Abigail nos miraba con los ojos brillantes por las lágrimas y una felicidad inconfundible.

"¡Lo ha conseguido!", gritó Preston, dándome un fuerte abrazo. "¡Lo hemos conseguido!".

Mientras llovía confeti a nuestro alrededor, no pude evitar reflexionar sobre mi trayectoria hasta llegar a este punto. Ser entrenadora fue un reto, pero la recompensa superó con creces el esfuerzo. Estaba tan contenta como si yo misma hubiera recibido la medalla de oro.

Ver cómo Abigail se convertía en una atleta segura de sí misma e impresionante merecía cada noche de insomnio y cada momento de ansiedad.

"Por muchas victorias más, Jenny", susurró Preston mientras sus labios rozaban mi oreja. "Por nosotros".

"Por nosotros", coincidí, apoyándome en su abrazo mientras veíamos a Abigail regodearse en su merecida gloria.

Nos estábamos separando cuando ella vino corriendo hacia nosotros. Nos abrazó a los dos al mismo tiempo con una gran sonrisa en la cara. "¡No me puedo creer que haya ganado!".

"Sí", le contesté, radiante de orgullo. "Estuviste increíble y te lo merecías".

"Gracias, entrenadora Adams", dijo, "no podría haberlo hecho sin usted".

Volví a abrazarla, encantada de que Kelsey me hubiera empujado a convertirme en entrenadora. Nunca pensé que sentiría tanto orgullo y satisfacción en el proceso.

"Oye, papá", dijo entonces, volviéndose hacia Preston. "¿Puedo ir a celebrarlo con las demás?".

"Por supuesto", asintió. "Únete a nosotros cuando estés lista y luego nos dirigiremos a la cabaña".

Había alquilado una cabaña para el fin de semana en previsión del triunfo de Abigail, pensando que le vendría bien un merecido descanso y un fin de semana lejos de la ciudad.

"Gracias", gritó y se marchó a toda prisa.

Mientras la veía irse, me di cuenta de que una figura familiar se acercaba a nosotros.

La figura alta y delgada de Christie y sus ojos fríos como el hielo parecían completamente fuera de lugar en medio de la alegre fiesta. Se me formó un nudo en el estómago, amenazando con ahogar la alegría que acababa de arraigar allí.

"¿Qué haces aquí?", preguntó Preston con voz firme.

"¿No es obvio?", respondió ella, su tono goteando veneno. "He venido a llevarme a Abi a casa, al fin y al cabo es mi fin de semana".

"Acordamos que pasaría este fin de semana conmigo para que pudiera presentarse a un concurso", argumentó Preston.

"Y compitió", replicó Christie. "La competición ha terminado y estoy en mi derecho de llevármela conmigo".

Me clavé las uñas en las palmas de las manos. No era justo.

"Por favor", intervine. "Preston alquiló una cabaña para el fin de semana especialmente para celebrarlo, ¿no podéis simplemente... intercambiar los fines de semana?".

Sus gélidos ojos azules me miraron con desdén, pero su expresión no cambió. "Es un asunto familiar y no recuerdo haberte pedido tu opinión".

Me callé porque sabía que tenía razón, por mucho que deseara lo contrario. Yo no tenía nada que decir al respecto.

"No puedes hacer eso, Christie". La expresión de Preston se endureció. "Se merece una recompensa".

"Puedo hacer lo que quiera", dijo Christie. "Y lo que quiero es traer a mi hija a casa".

En ese momento, Abigail regresó, con los ojos todavía brillantes de excitación.

"Mamá, ¿qué haces aquí?", preguntó con una sonrisa. "¿Has venido a ver mi competición?".

"Me perdí tu rutina porque tenía que trabajar, cariño", dijo Christie, de repente dulce y arrepentida. "Pero te he visto ganar la medalla de oro. He venido a llevarte a casa, pensé que podríamos celebrarlo este fin de semana".

"Oh", Abigail frunció el ceño confundida. "Pensé que me quedaría con papá este fin de semana".

Christie apretó los puños, pero por lo demás mantuvo la compostura. "¿Y quieres que me pierda de mimarte? No, tu padre ha cambiado de opinión y hemos acordado que es lo mejor".

"Oh. De acuerdo", dijo Abigail encogiéndose de hombros, aparentemente inconsciente del juego de poder que se estaba desarrollando entre sus padres. "Supongo que te veré el lunes, papá. Gracias de nuevo, entrenadora Adams".

Le dediqué una sonrisa triste y Preston asintió con rigidez.

"Lo celebraremos en otra ocasión", dijo, tirando de ella para abrazarla. "Estoy muy orgulloso de ti".

"Gracias, papá", respondió ella.

Christie no perdió el tiempo y condujo a Abigail a la salida, charlando ya sobre el divertido fin de semana que había planeado.

El buen humor de antes había dado paso a una pesada nube de decepción y frustración que amenazaba con engullirnos.

"Vamos", murmuró Preston, con la voz ronca por la tristeza. "Vámonos de aquí".

Caminamos penosamente por el aparcamiento cubierto de nieve, sin que el frío adormeciera el dolor de nuestros corazones. Las luces parpadeantes y las decoraciones festivas parecían burlarse de nosotros, un cruel recordatorio del fin de semana de celebración que habíamos planeado para Abigail.

Subimos al coche y busqué una forma de asimilarlo todo.

"Dios, a veces la odio", gimió Preston, apretando los puños alrededor del volante aunque aún no había arrancado el coche.

"Puedo entenderlo", suspiré. Estaba claro que a Christie le importaba más lo que ella misma quería que cualquier otra cosa. "Si me preguntas, lo has hecho bien. Hiciste las cosas bien para Abi y eso es lo que debe ser el trabajo de un padre".

"Sólo desearía que Christie hiciera lo mismo", murmuró.

Le puse la mano en el muslo y busqué la manera de consolarlo. No podía interferir con Abigail ni hacer que su ex mujer fuera mejor persona.

Lo mejor que podía hacer era ayudar a Preston a distraerse.

"Oye, todavía podemos ir a la cabaña", señalé, apretando su muslo. "Y al menos tendremos algo de intimidad. No tenemos que escondernos".

Dibujé un pequeño dibujo en la cara interna de su muslo con las yemas de los dedos y sentí una oleada de satisfacción cuando se estremeció.

"Sí, supongo que esto tiene su lado bueno", dijo antes de poner su mano sobre la mía. "Pero si no dejas de hacer eso, se me pondrá demasiado dura para conducir y creo que el sexo en el coche echaría por tierra nuestra tapadera".

Tuve la tentación de poner a prueba esta teoría. Tenía la costumbre de hacerme sentir traviesa de la mejor manera posible. Pero me resistí.

"Vayamos a la cabaña, podemos volver a hablar del tema allí", pedí, quitando la mano de su pierna.

Puede que no fuera el fin de semana que queríamos darle a Abigail, pero tenía que admitir que me apetecía pasar tiempo a solas con Preston y no tener que esconderme mientras lo hacíamos.

Capítulo dieciséis

Jenny

El coche se detuvo frente a la casa de campo, un moderno edificio de estilo escandinavo con ventanas del suelo al techo, enclavado entre árboles y rodeado de nieve fresca.

Me sentí abrumada. La cabaña destilaba estilo y elegancia, una mezcla perfecta de sofisticación y comodidad. Preston se había superado a sí mismo y una sonrisa se dibujó en mis labios cuando me volví hacia él.

"Este lugar es increíble", me maravillé mientras mis ojos contemplaban el elegante diseño y las impresionantes vistas.

Su sonrisa reflejó mi emoción. "Me alegro de que te guste".

Entramos en la casa y, a medida que recorría las habitaciones decoradas con gusto, mi admiración iba en aumento. Era como si cada detalle hubiera sido cuidadosamente elegido para crear una atmósfera de intimidad y romanticismo.

Preston llevó nuestro equipaje a la habitación mientras yo me refrescaba y, cuando salí del baño, me esperaba una sorpresa. Había preparado una mesa para dos y la escena estaba iluminada por la luz de las velas. Una botella de vino estaba lista, acompañada de un surtido de platos gourmet que prometían una experiencia culinaria inolvidable.

"¿Cómo lo has conseguido?", pregunté, con los ojos desorbitados por el asombro.

"Llamé antes, cuando paramos a repostar", me dijo con una sonrisa de satisfacción. "Quería que esta noche fuera especial".

"¿Vino?", preguntó cogiendo la botella.   "Hay rosado".

"Mi vino favorito".

"Me acuerdo".

El calor llenó mi pecho. Era una faceta de Preston que nunca había visto.

La comida era deliciosa, una sinfonía de colores y texturas, cada plato un lienzo de ingredientes cuidadosamente dispuestos. El suculento salmón a la parrilla con tiernos espárragos se servía con una mezcla de verduras asadas rociadas con una aterciopelada reducción de balsámico, cada bocado una deliciosa mezcla de sabores.

"Creo que nunca he comido tan bien", dije cuando terminamos.

"Espero que hayas dejado sitio para el postre", sonrió, desapareciendo brevemente en la cocina y volviendo con una tarta de chocolate decorada con delicadas frambuesas.

Saboreamos cada bocado, los sabores bailando en nuestras lenguas mientras compartíamos historias y reíamos. Fue un momento de pura felicidad, la mezcla perfecta de lujo y conexión.

Después de cenar, nos dirigimos a la sala de estar, donde un crepitante fuego proyectaba un cálido y acogedor resplandor. La suave luz parpadeaba en las paredes, creando un reducto de intimidad al que era imposible resistirse.

Preston extendió una manta de felpa en el suelo, se sentó y palmeó el asiento de al lado. "Ven aquí", me invitó, con voz de susurro.

Me acurruqué junto a él y sentí el calor del fuego en la piel. Cuando me rodeó con el brazo, me hundí en su abrazo y nuestros cuerpos encajaron como si estuvieran hechos para ese momento.

El suave crepitar del fuego nos tranquilizó mientras hablábamos, alternando nuestra conversación entre bromas divertidas y un conocimiento más profundo del otro. El tiempo parecía haberse detenido y nuestra conexión se incrementaba a cada instante.

Con un sutil movimiento, Preston se volvió hacia mí y sus ojos se clavaron en los míos. El aire estaba cargado de sentimientos no expresados, nuestro deseo mutuo hirviendo a fuego lento bajo la superficie. En aquel momento, la tentación de cerrar la brecha que nos separaba era abrumadora.

Ambos nos movimos al mismo tiempo y nuestros labios se encontraron en un lento beso. Preston me abrazó la cara con una ternura que nunca antes había experimentado. Ni él ni nadie. No había necesidad de precipitarse, teníamos todo el fin de semana para nosotros, sin distracciones ni compromisos.

Pero no era sólo eso. Algo había cambiado entre nosotros. No era excitación, no era hormigueo, no era desesperación. Era mucho más profundo, ese sentimiento me producía una especie de miedo, podría haberme asustado. Me habría asustado si Preston no me hubiera rodeado con sus brazos, me hubiera tumbado sobre la manta y me hubiera besado lenta y profundamente. ¿Cómo podía tener miedo cuando estaba en sus brazos?

Me desnudó, me quitó con cuidado todas las prendas y me desenvolvió como si fuera un regalo precioso. Besó cada centímetro de mi piel, sus labios ardientes como  el fuego, dejaban un rastro de ardiente deseo al presionarme.

Se apartó sólo para desnudarse también, dejándome a la vista su pecho tonificado, sus poderosos bíceps y el rastro de vello sobre su vientre. Tuve que apretar las piernas cuando se bajó los calzoncillos y dejó al descubierto su pene duro y erecto . Habíamos tenido sexo muchas veces antes, pero la excitación nunca disminuía. Me abrazó con fuerza y volvió a cubrirme con su cuerpo, piel con piel, moviéndose lenta y sensualmente.

El fuego crepitaba en la chimenea vecina, proyectando sombras parpadeantes sobre nuestros cuerpos entrelazados mientras nos movíamos lenta y tiernamente.

Las manos de Preston recorrieron mi cuerpo, explorando cada centímetro antes de detenerse entre mis piernas. Pronto le siguieron sus labios y su lengua hizo magia explorando mis puntos sensibles. Gemí de placer mientras me invadían oleadas de éxtasis y la piel me hormigueaba de gozosa expectación.

Siguió haciendo su magia hasta que me retorcí debajo de él, jadeando mientras la intensidad de mi orgasmo me dominaba. La cabeza me daba vueltas y el cuerpo me ardía de deseo mientras Preston se sentía feliz encima de mí y el calor que irradiaba su musculoso cuerpo me embriagaba cada vez más. Me penetró lentamente, llenándome y llevándonos a los dos aún más cerca del borde del placer.

Nuestros ojos se encontraron y fue como si el mundo contuviera la respiración. De alguna manera era incluso más íntimo que tenerlo dentro de mí. Me apartó el pelo de la cara con una expresión suave y cariñosa que hizo que se me derritiera el corazón.

Nos movíamos al unísono, nuestros cuerpos encontraban su propio ritmo. Los empujones de Preston se volvieron cada vez más violentos a medida que superábamos el crescendo y ambos gritamos cuando nuestra pasión alcanzó su punto álgido y fuimos conducidos juntos al éxtasis. Nos abrazamos, jadeantes y sudorosos, pero satisfechos en todos los sentidos.

Los latidos de mi corazón eran más fuertes que el crepitar del fuego en mis oídos. Los brazos de Preston me rodearon como si quisieran impedir que me fuera. Pero yo no me iría a ninguna parte. Jamás. Porque en ese momento me di cuenta de que me había enamorado de él.

Capítulo diecisiete

Jenny

El sol de la mañana proyectaba sus rayos dorados a través de la ventana, iluminando la apacible cabaña.

El calor del cuerpo de Preston permanecía a mi lado y mi corazón se sentía tan ligero como la nieve recién caída. Mientras yacíamos envueltos en las sábanas, me dio un suave beso en la frente.

"Hoy tengo grandes planes para nosotros", murmuró.

"¿Ah, sí?". Me habría encantado quedarme en la cabaña con Preston todo el día.

"Vamos a esquiar. Es precioso, rodeado de montañas nevadas y altos árboles de hoja perenne". Sus ojos azules brillaban de emoción y no pude evitar sentir un tinte de expectación mezclado con mi propio nerviosismo.

"Suena fantástico. Pero, para serte sincera... Nunca he esquiado", admití avergonzada. "La gimnasia siempre ha sido lo mío, ¿sabes?".

"Hay una primera vez para todo, ¿verdad?". sonrió Preston, claramente poco impresionado por mi falta de experiencia. "Yo te enseñaré. Confía en mí. Será divertido".

Después de un rápido desayuno, nos pusimos la ropa de invierno y nos dirigimos a la estación de esquí. Mientras viajábamos por la serpenteante carretera de montaña, no pude evitar admirar el impresionante paisaje.

Las majestuosas montañas se alzaban sobre nosotros, con sus picos blancos brillando sobre el fondo de un cielo azul despejado. El mundo parecía contener la respiración, esperando a que entráramos en su gélido abrazo.

Cuando llegamos a la bulliciosa estación de esquí, sentí que mi entusiasmo crecía, aunque el nerviosismo me corroía la confianza. Miré a Preston, que estaba ocupado recogiendo nuestros esquís de alquiler.

"Prométeme que no te reirás si estoy más tiempo caída de culo que sobre los esquís", le dije medio en broma.

"Por supuesto que no". Me guiñó un ojo con picardía. "Pero prométeme que no te reirás cuando hayas aprendido y me adelantes por la pista".

"Trato hecho", acepté con una sonrisa en los labios.

Preston me enseñó lo básico y no me pareció tan difícil. No es que no supiera usar mi cuerpo. Pero bajar a toda velocidad por una colina sobre dos tablas me daba más miedo que dar saltos mortales desde las barras asimétricas.

"¿Estás preparada?", me preguntó mientras me entregaba los esquís.

"Todo lo preparada que puedo", respondí, tratando de ahuyentar las mariposas que sentía en el estómago. ¿De verdad iba a esquiar por primera vez con el hombre del que me había enamorado?

El viento frío me mordía las mejillas mientras bajábamos por la pista para principiantes, con la mano de Preston caliente entre las mías. Tenía una mirada decidida, como si se hubiera propuesto enseñarme a esquiar.

Apreté las fijaciones de los esquís y sentí un peso desconocido debajo de mí. Entonces me enderecé y me tambaleé  precariamente.

"Toma", me dijo Preston, poniéndome una mano alrededor de la cintura para estabilizarme. "Inclínate hacia delante y ejerce más presión en los bordes interiores".

"¿Así?", pregunté, siguiendo sus instrucciones. Esta vez conseguí mantener la posición sin perder el equilibrio.

"Perfecto", sonrió, con su aliento empañando el aire. "Vamos a intentarlo".

Mientras descendíamos por la pendiente, sentí cómo mis músculos se tensaban y mi cuerpo luchaba contra los movimientos desconocidos. Tropecé, me caí y aterricé en un montón de nieve. Preston me ayudó a levantarme y se rió mientras me quitaba la nieve de los pantalones de esquí.

"Me prometiste que no te reirías", resoplé.

"Lo siento, es que estás tan mona", dijo, limpiándome la nieve de la punta de la nariz.

Era difícil enfadarse con él por reírse, sobre todo cuando se inclinó hacia mí y me besó.

"¿Una vez más?", me ofreció cuando nos separamos.

"Una vez más", acepté. Esta vez, sentí una chispa de determinación encenderse dentro de mí. No era de las que rehuyen los retos.

Con cada intento, ganaba un poco más de confianza y poco a poco me iba acostumbrando a la sensación de esquiar.

"¿Lista para una carrera?", me desafió Preston con un brillo travieso en los ojos.

"Vamos entonces", le respondí, con mi espíritu competitivo a flor de piel. Nos alineamos uno al lado del otro en la parte superior de la pista, nuestras respiraciones visibles en el aire fresco.

"¿Preparados?", pregunté, agachándome en posición.

"Listo".

"¡Vamos!", grité, y nos pusimos en marcha, cortando la nieve como cuchillos en la mantequilla.

A medida que descendíamos por la pista, sentía cómo el corazón se me aceleraba en el pecho y la adrenalina corría por mis venas. Mis movimientos se hacían más fluidos y los esquís se deslizaban sin esfuerzo sobre la nieve. Miré a Preston, que me pisaba los talones con los ojos brillantes de emoción.

"¿Eso es todo lo que tienes?", me burlé, aumentando la distancia entre él y yo, decidida a no dejarle ganar.

En ese momento, mientras el viento me sacudía el pelo y la emoción de la carrera me recorría por dentro, me sentí realmente viva. Cuando llegamos al final de la pista y nuestras risas se mezclaron, supe que estos recuerdos quedarían grabados en mi corazón para siempre.

"Vale, vale, lo admito", jadeé cuando nos detuvimos. "Ha sido increíble".

"¿Ves? Te dije que no tuvieras miedo", dijo Preston, tirando de mí en un cálido abrazo. Nos quedamos allí, respirando con dificultad, nuestros corazones latiendo al unísono.

"Gracias", le susurré en el hombro, sintiendo una oleada de gratitud por el hombre que me había enseñado a confiar de nuevo, tanto en la pista como en mi corazón.

Mientras el sol se ocultaba en el horizonte y bañaba el paisaje nevado con una cálida luz dorada, regresamos a la acogedora cabaña. Mis músculos estaban agradablemente doloridos por el día de esquí, pero mi rodilla lesionada me pellizcaba y me dejaba cojeando ligeramente.

"¿Te has hecho daño?", me preguntó Preston, escrutándome con preocupación.

"No, es sólo mi estúpida rodilla mala", le dije, frustrada por el hecho de que estuviera actuando en un momento en el que estaba más feliz que nunca y por fin sentía que podía seguir adelante con mi vida.

"Hay un jacuzzi en la cabaña, ¿qué tal si nos remojamos un rato en el agua caliente?", sugirió con su voz profunda y tranquilizadora.

"Sería estupendo", respondí, con el corazón henchido de afecto por él.

Volvimos a la cabaña y puso el jacuzzi en marcha mientras yo buscaba los albornoces y las zapatillas que formaban parte del inventario. Ninguno de los dos llevaba bañador, así que decidimos bañarnos desnudos.

Nos envolvimos en los albornoces y salimos con cuidado a la terraza cubierta de nieve. El aire era fresco y tonificante, pero la visión del humeante jacuzzi frente a nosotros nos atrajo aún más. Con las mejillas sonrojadas por el frío, nos desnudamos rápidamente y nos metimos en el agua.

"Ah, qué bien me siento", suspiré. La tensión de mis músculos empezó a disminuir y el dolor de mi rodilla se calmó. Preston me rodeó los hombros con el brazo.

"¿Está mejor?", murmuró y me dio un tierno beso en la sien.

"Mucho mejor", asentí y me apoyé en él.

Nos relajamos en el reconfortante abrazo del agua caliente y dejamos que el día desapareciera. Me acurruqué más cerca de Preston, apoyé la mano en su muslo y tracé distraídamente dibujos en su pierna.

"Este fin de semana ha sido un sueño", dije suspirando. "Casi no quiero volver a la ciudad".

"Oye, aún no ha terminado", respondió, acariciándome el hombro. "Mañana tenemos que irnos temprano, pero aún podemos terminar la velada en paz".

"Ah, sí, ¿qué tenías pensado?", le pregunté, teniendo ya una idea.

En respuesta, se acurrucó en mi cuello y apretó besos suaves y sensuales contra mi piel.

"Mmm", murmuré feliz. “Esperaba que fuera eso”.

Se rió suavemente y su aliento rozó mi piel con calidez.

"Eres insaciable", murmuró mientras deslizaba la mano por mi muslo.

"Eso es lo que dice el hombre adecuado", jadeé mientras sus dedos se deslizaban entre mis piernas.

"¿Qué ha sido eso?", bromeó.

"Cállate", dije, envolviendo su polla con mi mano. Era una estrategia eficaz, pero funcionaba aún mejor cuando nos besábamos. Lo empujé hacia el borde del jacuzzi y lo besé profundamente mientras seguía acariciándolo. Él gemía en mi boca mientras sus manos recorrían el cuerpo en busca de cualquier punto que me hiciera estremecer.

Me subí a su regazo, deseando estar más cerca de él. Nunca me he sentido mejor que en sus brazos, apretada contra él, tocándole de todas las formas imaginables.

"Dios, eres tan sexy", gruñó, colocando la mano entre mis omóplatos e inclinándome hacia atrás lo suficiente para llevarse los pechos a la boca. Los lamió, chupó y mordisqueó alternativamente hasta que estuve a punto de suplicarle.

"Te necesito", le supliqué, guiando su dura polla hasta mi coño.

"Sí", dijo y yo no estaba segura de si estaba de acuerdo o simplemente me necesitaba tanto.

Me agarró por las caderas y me guió hasta su polla, y los dos suspiramos al unísono cuando volvimos a estar juntos. Le rodeé el cuello con los brazos y entrelacé los dedos en su pelo mientras caía sobre él. Me sentía ingrávida en el agua, pero Preston impedía que me dejara llevar por sus manos, su polla y sus labios.

Moví las caderas en círculos, disfrutando de la sensación de que me llenara y de que yo tuviera el control. No pude evitar la sonrisa que se dibujó en mis labios al mirar a Preston, cuyos ojos estaban oscuros de deseo y cuya boca se abrió en un suave gemido cuando moví las caderas más deprisa.

"Estás disfrutando demasiado", gimió mientras sus dedos se enroscaban alrededor de mis caderas.

"¿Quieres que disfrute menos del sexo contigo? ¿Menos?", le pregunté, presionando hacia abajo en él a propósito.

"Oh, eres mala", jadeó, sus caderas se sacudieron hacia arriba involuntariamente.

"Sólo por ti", dije, mis palabras tenían más significado del que pretendía.

Me miró a los ojos y su expresión se transformó en algo intenso y profundo. Lo besé, aunque sólo fuera para no tener que enfrentarme a lo que eso significaba. Y él me devolvió el beso con la misma pasión.

Me moví más deprisa, le cabalgué tan fuerte como me permitía el agua y le besé con tanta rudeza que casi me dolió. Sus dedos se clavaron en mis caderas y me impulsaron.

No quería que este momento terminara, no quería volver a la realidad en la que teníamos que escondernos y no quería enfrentarme a mis crecientes sentimientos. Si tan sólo pudiéramos permanecer en este momento perfecto, juntos y libres, en el espacio donde no teníamos que reconocer o alejar nuestros sentimientos. Aquí podríamos simplemente estar presentes y conectados.

Mi orgasmo habría sido agridulce si no me hubiera llenado la mente de un placer desenfrenado y ardiente. Me sacudió mientras me retorcía en el regazo de Preston y él me follaba, corriéndose casi simultáneamente. Nos abrazamos con fuerza, salvajes y primitivos, pero con tanta adoración que me dolía el corazón.

Y cuando la pasión se calmó, permanecimos unidos, con los brazos de Preston rodeándome mientras yo me acurrucaba contra su pecho y le acariciaba el cuello. El aire frío del invierno desprendía vapor de nuestra piel y el hidromasaje caliente nos envolvía suavemente. No había palabras, pero podía sentir el corazón de Preston palpitando contra el mío en la parte superior de nuestros cuerpos, y eso decía más de lo que podrían decir las palabras. 

Capítulo dieciocho

Jenny

Cuando volví a casa, no pude evitar sentir una punzada de tristeza cuando la realidad volvió a alcanzarme.

Mi teléfono emitió un zumbido de notificaciones y suspiré mientras lo cogía, desplazándome por los mensajes y correos electrónicos que se habían acumulado durante el fin de semana. Un titular me llamó la atención: un artículo sobre el próximo campeonato.

"¿Algo interesante?", preguntó Preston, mirándome.

"Sí, la verdad es que sí", dije abriendo el artículo. "Es sobre los Nacionales. Parece que Emma también estará allí, como entrenadora".

"¿Emma Langford?". "Tu antigua  amiga?".

"Sí, esa misma". Apreté los dientes y sentí que la vieja amargura volvía a surgir en mí. El recuerdo de cómo la había pillado a ella y a mi ex novio follando pasó por mi mente.

Casi se me para el corazón por la traición. Me dolía la rodilla.

"Supongo que no puede mantenerse al margen de mi vida. Por lo visto, entrena a un equipo de las gimnastas con más talento del país. Todo es muy... prestigioso".

"Oye", dijo Preston suavemente, cogiéndome la mano. "Intenta que su presencia no te moleste. Eres una gran entrenadora y Abigail tiene muchas posibilidades de ganar. Concéntrate en eso".

"De acuerdo", respondí, tragándome el resentimiento que amenazaba con abrumarme. "Tienes razón. Tengo que centrarme en Abigail y no dejar que Emma se meta en mi piel".

Preston me apretó la mano tranquilizadoramente y por un momento dejé que su tacto me calmara. Pero cuando salimos del coche, supe que los retos que nos aguardaban no serían fáciles.

La presencia de Emma era un doloroso recordatorio de mi pasado. Tres años después, ella podría volver a desafiarme por la victoria.

***

Al día siguiente, de pie en el gimnasio, observé a Abigail mientras hacía ejercicio. Mis ojos seguían cada uno de sus movimientos. Mis pensamientos se centraban en un único objetivo: la victoria.

Saber que Emma estaría en los campeonatos avivó mi determinación y encendió un fuego en mi interior que no se apagaría. No se llegaba a los Juegos Olímpicos si no se era competitivo, y saber que la mujer que había arruinado mi vida estaría allí me animó a esforzarme aún más.

La adversidad siempre podía convertirse en combustible y determinación.

"¡Abi!", grité cuando se bajó, frunciendo el ceño. "Ha estado bien, pero tienes que mejorar el aterrizaje. No podemos permitirnos ningún error en los Nacionales".

"Lo intento", respondió, con evidente frustración. Respiró hondo y volvió a subirse a la barra.

"Recuerda, postura firme, puntas de los pies en punta y mantén la mirada fija", le recordé con tono firme pero alentador. "Puedes hacerlo".

Mientras Abigail continuaba con su rutina, no pude evitar fijarme en todas sus pequeñas imperfecciones. Lo había hecho muy bien en la competición estatal, pero las competiciones Nacionales eran algo totalmente distinto. No sólo tenía que ser buena, tenía que ser la mejor. No podía dejar que Abi perdiera su sueño.

"Ya basta por hoy", decidí cuando me di cuenta de que se estaba cansando. Se secó el sudor de la frente. "Pero creo que necesitamos un día más de entrenamiento".

"Creía que habías dicho que descansar era importante", murmuró hoscamente. Una chispa de frustración me recorrió, pero traté de controlarla.

"Es cierto, pero también lo es entrenar", le expliqué. "Estamos en las grandes ligas y tenemos que trabajar duro si queremos conseguirlo".

"De acuerdo", dijo, pero no parecía contenta.

"Esa no es la actitud que espero de una campeona", repliqué.

"He dicho que estoy de acuerdo", espetó.

Apreté los puños. "Quiero que mañana vengas a entrenar una hora antes. Y trae una actitud mejor".

Abigail me miró durante un segundo, con los ojos encendidos de ira. Pero luego asintió y salió del gimnasio sin decir nada más.

Suspiré. No sabía qué le había pasado hoy a Abigail, pero no auguraba nada bueno para sus posibilidades en los Nacionales. No quería que fracasara, no después de todo el esfuerzo que habíamos hecho.

Especialmente con Emma mirando. No podía dejar que otro sueño para mí se hiciera añicos ante sus ojos.

***

Los días pasaron volando mientras el entusiasmo de Abigail disminuía. Parecía malhumorada, retraída y lo peor de todo, retrocedió. Movimientos que semanas atrás había dominado sin esfuerzo le resultaban difíciles y cometía errores de novata.

"Vamos", le grité mientras la veía esforzarse en otro ejercicio en las barras asimétricas. "Puedes hacerlo. Concéntrate".

Abigail apretó los dientes y continuó, pero sus movimientos eran cada vez más descuidados y descoordinados. Se equivocó en la última figura, pero aterrizó lo suficientemente bien como para no hacerse daño. Al menos había conseguido retener algo de lo que le había enseñado.

"Basta por hoy", suspiré por fin, sabiendo que si seguía sólo conseguiría lesionarse.

"Creía que querías que entrenara más y ¿pones fin al entrenamiento antes de tiempo?", preguntó Abigail con los brazos cruzados y una mirada desafiante.

"Quiero que mejores y eso no va a ocurrir", la corregí.

Su rostro se ensombreció, pero rápidamente enmascaró su dolor y sus ojos se enfriaron.

"Supongo que no sé hacer nada bien", siseó y se marchó furiosa antes de que pudiera decir nada más.

Se me revolvió el estómago. No pretendía ofenderla. No creía haberle dicho nada que no supiera ya.

No se estaba recuperando, eso era obvio para todos. Me sentía frustrada conmigo misma por no ser capaz de entender qué habíamos hecho mal.

Recordé lo estricto que había sido mi entrenador conmigo cuando tenía su edad. Emma y yo nos habíamos quejado todo el tiempo. Antes de que me traicionara y me robara la victoria. En todo caso, seguía siendo menos estricta con Abigail.

De repente, el gimnasio se sentía vacío y frío, un marcado contraste con la calidez y la camaradería que habíamos compartido hacía apenas unas semanas. ¿Por qué había salido todo tan mal?

Me senté en la barra de equilibrio y miré a mi alrededor. Aquello distaba mucho de donde me había entrenado de niña. Teníamos que utilizar un equipo viejo y de mala calidad y reunir dinero para pagar los leotardos y la inscripción.

Abigail lo tenía tan bien que no entendía qué le pasaba.

No sé cuánto tiempo llevaba pensando en cómo conseguir que Abigail volviera a centrarse. No dejaba de pensar en Emma y en cómo actuaba como si fuera mejor que yo. Incluso cuando aún éramos amigas, me menospreciaba sutilmente o sólo se centraba en sus logros.

La idea de que eso volviera a suceder, justo cuando las cosas iban realmente bien en mi vida, me hacía sentir pequeña, tan desesperanzada como cuando me había hecho daño por primera vez.

"¿Jenny?" La voz de Preston me sacó de mis pensamientos. Levanté la vista y lo vi venir hacia mí con el ceño ligeramente fruncido.

"Oye, ¿cuándo llegaste a casa?", pregunté, sintiéndome un poco aturdida. Había perdido la noción del tiempo.

"Hace un rato", dijo, deteniéndose frente a mí, colocando sus manos sobre mis muslos y apretándolos con fuerza. "Abi estaba de mal humor, tenía muchas ganas de visitar a una amiga".

"Lo siento", murmuré, aún sintiéndome culpable por nuestro intercambio de palabras al final del entrenamiento. "Creo que es culpa mía. Nuestro entrenamiento no ha ido bien hoy".

"¿Quieres hablar de ello?", me ofreció, frotándome suavemente las piernas.

Me encogí de hombros. "Es que ya no me llevo tan bien con ella como antes, no sé qué ha fallado".

"Es una adolescente", comentó encogiéndose de hombros. "Ya se recuperará. Créeme, llevo cuatro años lidiando con sus cambios de humor".

"Si tú lo dices", sonreí, agradecida por su apoyo, aunque en el fondo sabía que había algo más detrás. Pero no iba a resolverlo hoy.

Me incliné para besar a Preston porque necesitaba esa cercanía con él para calmar mi mente inquieta. Me devolvió el beso con entusiasmo y no tardó en profundizar mientras sus dedos me rodeaban las piernas, provocándome un escalofrío de excitación.

Cuando se apartó, tenía un brillo descarado en los ojos. "Sabes, hay algo que siempre he querido probar y, como vamos a estar solos unas horas...".

Se interrumpió y me dedicó su característica sonrisa.

"¿Ah, sí?", le pregunté, empezando a desabrocharle la camisa. "¿Cómo qué?".

"Bueno, ya sabes, aquí hay todo este equipo de gimnasio...", dijo a modo de introducción. Pude ver que estaba disfrutando de la emoción. "Y tú eres gimnasta".

No le corregí que en realidad era una gimnasta retirada.

"Tiene usted una mente muy sucia, señor Reynolds", bromeé, aunque la perspectiva me hacía vibrar de excitación.

"Eso te encanta", dijo con seguridad, y se me apretó el estómago al saber lo cierto que era.

"Cállate y bésame", le exigí, acercándolo más a mí y sin dejarle otra opción.

Rápidamente tomó el control del beso, lamiéndome los labios y devorándome como yo necesitaba. Me agarró los pechos a través de la camiseta, apretándolos y jugando con ellos como yo quería.

Conocíamos muy bien el cuerpo del otro y, sin embargo, nuestra excitación y curiosidad nunca disminuyeron. Cada caricia era como la primera, pero respaldada por el conocimiento de lo que volvía loco al otro.

"Demasiada ropa", se quejó Preston entre beso y beso. Me levantó de la barra de equilibrio y me sentó en el suelo, sin perder tiempo en quitarme la ropa. Me dispuse a desabrocharle la camisa y agradecí que ya se hubiera quitado la chaqueta y la corbata.

Nos desnudamos rápidamente, cada roce no hacía más que avivar nuestro deseo. Una vez desnudos, Preston echó un vistazo al gimnasio y eligió el lugar donde quería hacérmelo.

"¿Crees que podrías colgarte de las barras asimétricas?", quiso saber.

"¿Qué clase de pregunta es ésa? Claro que puedo", le dije y tiré de él.

Con una sonrisa, Preston me agarró por la cintura y me levantó para que pudiera rodear con las manos la barra más alta. Mi posición era perfecta para su físico alto, le rodeé con las piernas y tiré de él contra mí.

"Eres increíble", me dijo. No me dio tiempo a replicar y ya estaba penetrándome. Grité y mis manos se aferraron a la barra. Me agarró por el trasero, sosteniéndome y soportando gran parte de mi peso, haciéndome sentir que casi flotaba. Luego se retiró y volvió a penetrarme, metiéndome profundamente y haciéndome gemir de placer.

Marcó un ritmo rápido y duro, aprovechando el impulso de mi balanceo sobre la barra. Me daba el mismo subidón que una rutina de gimnasia, como si volara por el aire y me balanceara de poste en poste. Pero con Preston nunca tenía que aterrizar. Me sostenía en el aire, empujándome y haciéndome sentir increíble.

Sus manos amasaban mis nalgas mientras me empujaba y me deslizaba arriba y abajo sobre su polla. Me besó el cuello, encontró mis puntos sensibles y los miró con atención.

Mi lujuria aumentaba y me aferraba a Preston, sin querer ver llegar el inevitable final, pero corriendo hacia él de todos modos.

"Eso es, nena", jadeó. "Ven para mí. Muéstrame lo bien que te hago sentir".

Dejé caer la cabeza hacia atrás mientras gemía, tan cerca del límite. Una última embestida me empujó más allá y me tensé cuando el placer me venció, así que no aflojé el agarre.

Preston me alcanzó un momento después y gimió mientras ralentizaba sus embestidas y encontraba su placer en mi cuerpo.

Al cabo de un momento, se retiró y me bajó suavemente al suelo. Me dolían los brazos, pero saboreé la sensación; era como un buen entrenamiento, pero mucho mejor.

Me balanceé un poco sobre mis pies, aún aturdida por el orgasmo, y Preston me cogió en brazos y me abrazó con fuerza.

"Eso ha sido...", empecé, incapaz de encontrar las palabras. Todos los días me preguntaba cuándo tendría el valor de admitir los sentimientos que bullían en mi interior.

"Sí", aceptó sin aliento.

Pero cuando la calma de mi orgasmo empezó a desvanecerse, volví a pensar en Abigail y en cómo sentía que la había defraudado de alguna manera. Quizá lo de Preston había abierto una brecha entre nosotros. Esperaba que confiara en mí, pero no estaba siendo sincera con ella.

"¿Crees que deberíamos contarle a Abi sobre nosotros?". Pregunté.

"Acordamos mantenerlo en secreto", respondió, apartándose para mirarme.

"Lo sé, pero me preocupa que tenga un efecto negativo en ella", respondí frunciendo el ceño.

"Créeme, es mejor así", insistió, besándome en la frente. "En este momento necesita estabilidad".

Dejé escapar un largo suspiro. Probablemente Preston tenía razón, pero dados mis crecientes sentimientos, empezaba a preocuparme no poder mantener la fachada. O peor aún, que Preston no quisiera más de mí que una relación sexual.

Soy estúpida, él hace cosas románticas por mí todo el tiempo, después de todo.

"Sí", acepté. Era su hija y su decisión. Y él sólo quería lo mejor para Abigail, tenía que creerle. "Tienes razón".

Acurruqué la cara contra el pecho de Preston y esperé que todo saliera bien, para nosotros y para Abigail.

Capítulo diecinueve

Preston

Como Abigail pasaba el fin de semana con su madre, Jenny y yo teníamos la casa para nosotros solos.

Sorprendentemente, no nos pasamos todo el tiempo teniendo sexo, lo que había sido casi exclusivo de los fines de semana anteriores. Y lo que es aún más sorprendente, disfruté igual de todo lo demás con ella.

El sol estaba bajo en el cielo, proyectando un cálido resplandor sobre Jenny y yo mientras pasábamos un momento tranquilo en el sofá de mi salón. Sus ojos brillaban reflejando la luz del sol que entraba por la ventana.

La abracé y me miró interrogante.

"¿Qué?".

"Nada". Me encogí de hombros. Y luego, como seguía mirándome, añadí: "Es que me gusta tenerte aquí".

Su amable sonrisa me aceleró el corazón. Se inclinó hacia delante para besarme antes de retirarse de nuevo.

"Voy a preparar un té". Jenny se levantó del sofá. "¿Quieres un poco?".

"Claro".

El repentino timbre de mi teléfono rompió el silencio. Suspirando, lo cogí de la mesita y miré la pantalla. Christie. Se me hizo un nudo en el estómago.

"Hola", dije con voz tensa.

"Preston, tenemos que hablar de la custodia de Abigail", exigió sin un ápice de cortesía.

Me levanté y agarré el teléfono con más fuerza. Era lo último de lo que quería ocuparme en aquel momento. La luz del sol que entraba por las ventanas parecía burlarse de mí, su calidez ya no me reconfortaba.

"Christie, ya hemos pasado por esto antes. Nuestro acuerdo actual es bueno para todos".

Jenny me miró, con la preocupación dibujada en el rostro. Odiaba que tuviera que presenciar esto, pero no podía ocultar mi frustración.

"Las cosas están cambiando. Quiero pasar más tiempo con nuestra hija", explicó Christie.

"Abigail tiene una rutina establecida y cualquier cambio podría afectar a su educación", argumenté, tratando de controlarme. "Tenemos que pensar en lo que es mejor para ella y no sólo en lo que tú quieres".

"Bien. Si ese es el caso, involucraré a mi abogado", amenazó con frialdad, inflexible.

"Christie, escúchame", insistí con voz tranquila y controlada, aunque mi ira hervía a fuego lento bajo la superficie. "La educación de Abigail es muy importante en este momento. No podemos permitirnos interrumpir su rutina".

"Si ése es tu único argumento, mi abogado se lo pasará en grande", replicó, sus palabras ardiendo como veneno. "También la quiero entre semana".

"¿Por qué de repente te importa? Podrías haber pedido más días durante nuestro divorcio. Demonios, fuiste tú quien sólo pidió un fin de semana sí y otro no".

"Entonces no deberías tener ningún problema en darme lo que quiero", replicó ella. "Parece que estás admitiendo que nunca quisiste tantos días con ella como acordamos en un principio".

Christie siempre había tenido una manera de usar mis palabras en mi contra. Pocas personas podían sacar lo mejor de mí en la sala del tribunal o en los juicios, pero mi ex mujer lo hacía sin esfuerzo.

"No me refería a eso", gruñí.

"¿En serio vas a negarle a tu hija tiempo con su madre? Abigail merece tenernos a los dos en su vida por igual". Había una calma mortal en su voz, pero podía reconocer la intención manipuladora detrás de cada sílaba.

"Claro que quiero que Abigail nos tenga a los dos en su vida", repliqué, apretando los dientes. "Pero cambiar el acuerdo en este momento sólo alteraría su educación y el frágil equilibrio que hemos creado".

"Lo que tú digas", dijo Christie. "Te veré en el juzgado entonces".

"Sólo lo haces para hacerme daño", espeté.

"De verdad, Preston. Tienes la costumbre de pensar que todo gira en torno a ti".

La línea se cortó antes de que pudiera decir nada más. Se me aceleró el corazón y la habitación pareció estrecharse a mi alrededor. Mis pensamientos eran un torbellino de ira y miedo.

¿Qué significaría esto para Abigail? ¿Para nuestra familia? No podía dejar que Christie destruyera todo lo que habíamos construido juntos.

"¿Preston?". Jenny dijo suavemente. Me sobresalté; casi había olvidado que estaba allí.

Sacudí la cabeza, como si eso fuera a cambiar lo que había pasado. "Christie pide más tiempo con Abi y está dispuesta a ir a juicio para conseguirlo".

Los ojos de Jenny se abrieron de par en par, su expresión reflejaba mis propios temores.

"¿Dio alguna razón? Quiero decir, ¿aparte de querer lastimarte?".

"Sólo que quiere pasar más tiempo con ella", respondí con amargura. "Eso es probablemente porque Abi y yo nos hemos acercado últimamente. Ella nunca pudo soportarlo cuando nos llevábamos bien".

"Lo siento", murmuró e intentó abrazarme, pero me aparté. Sentía que la piel me ardía.

No quería perder a mi hija y temía que pasar más tiempo juntos le diera a Christie una oportunidad aún mejor de poner a Abi en mi contra.

Permanecimos un momento en silencio, con el peso de las amenazas de Christie pesando entre nosotros. Pude ver la preocupación en los ojos de Jenny, la arruga entre sus cejas profundizándose mientras se mordía el labio inferior.

"De acuerdo", dijo finalmente, con la determinación brillando en su mirada. "Vamos a idear un plan. No podemos dejar que gane".

Incluso después de haberme alejado de ella de esa manera, seguía dispuesta a apoyarme. No la merecía. Pero le estaba agradecido.

"Si esto llega a los tribunales, no tengo ninguna posibilidad de ganar", afirmé, empezando a caminar de un lado a otro. "La única forma de negarle a una madre más días de custodia es demostrar que es una madre completamente incapaz. Christie es manipuladora y egocéntrica, pero eso no es lo que tiene en cuenta el tribunal".

"Tiene que haber algo que podamos hacer", insistió Jenny.

"¿Podemos?", pregunté, dándome cuenta de repente de lo implicada que estaba Jenny en todo esto. Básicamente, sólo era la entrenadora de Abigail, no tenía por qué importarle.

"Oh", tartamudeó, apartando los ojos. "Lo siento si fui demasiado lejos, sólo quería...".

"No", la esquivé y me acerqué más a ella. "Me gusta que te importe. Me gusta sentir que... somos un equipo".

Me miró, sus ojos brillaban con una emoción no expresada.

"Me preocupo de verdad", confirmó, rodeando mi cara con los dedos. "Por los dos".

La acerqué más a mí y exigí el abrazo que había rechazado antes. No sabía cómo resistirme, pero me alegraba contar con su apoyo.

Jenny me rodeó con sus brazos y se me apretó el corazón.

Fue entonces cuando me di cuenta de lo mucho que significaba para mí. No podía haber llegado en peor momento. Tenía que poner toda mi energía en Abigail.

Pero tal vez... ...tal vez el apoyo de Jenny haría la diferencia.

Apoyé la mejilla en su cabeza y dejé que me consolara. Me acarició la espalda con círculos relajantes.

"No puedo perderla", murmuré, y esas palabras tan vulnerables me parecieron extrañas cuando las dije en voz alta.

"No la perderás", dijo Jenny con convicción. "Aunque ocurra lo peor y Christie pase más días con Abi, no la perderás".

"Espero que tengas razón", suspiré, abrazándola más fuerte.

***

Jenny

Era tarde y llevaba horas en el gimnasio con Abi. A pesar de las duras sesiones de entrenamiento, su rendimiento seguía bajando.

"Abi, tienes que concentrarte", le dije, con la frustración a flor de piel. “Hemos hecho este ejercicio mil veces. ¿Qué te pasa?”.

Me miró con los ojos azules llenos de ira.

"Lo intento", dijo apretando los dientes.

"Si quieres llegar a las Olimpiadas, tienes que esforzarte", la amonesté. "Vamos a intentar el salto otra vez".

"No", se negó.

"¿Qué?", dije y me eché hacia atrás.

"Hoy no voy a hacer nada", refunfuñó, cruzando los brazos delante del pecho.

"Abigail, sólo intento ayudarte a desarrollar todo tu potencial", repliqué, sorprendida por su arrebato. "Sé que es duro, pero es lo que hace falta para llegar a lo más alto".

"A lo mejor no quiero llegar a la cima si ese es el precio", replicó.

"Eso es ridículo, las Olimpiadas son tu sueño", le grité, molesta de que cambiara de opinión tan cerca del último obstáculo.

"Eres igual que mi padre", me gritó.

Se marchó del gimnasio y me dejó a solas con mis pensamientos.

Cuando la puerta se cerró tras ella, sentí un nudo frío en la boca del estómago.

¿Había presionado demasiado a Abigail? ¿Era mi determinación de ayudarla a triunfar un perjuicio en lugar de una fuerza motriz?

Peor aún, ¿estaba teniendo un impacto negativo en su relación con su padre?

Me pasé las manos por la cara. Lo último que quería era herir a ninguno de los dos. Y no sabía cómo solucionarlo.

Capítulo veinte

Jenny

Al día siguiente estaba sentada en una acogedora cafetería de la ciudad, esperando a mi hermana.

El olor a café recién hecho y a bollería con mantequilla llenaba el ambiente mientras dibujaba sin pensar en la ventana empañada. Esperaba que volver a ver a mi hermana pusiera las cosas en perspectiva después del desastre de ayer en la sala de entrenamiento.

"¡Jenny!", sonó la brillante voz de Kelsey al entrar en la cafetería, con sus ojos verdes brillantes de emoción. Me abrazó cariñosamente antes de girarse para mirarme. “¡Qué alegría verte! ¿Cómo te ha ido?”.

"Ha sido... bueno, han sido unos días interesantes", respondí evasivamente, esbozando una pequeña sonrisa.

"Oh-oh". Su ceño se frunció con preocupación mientras cogía su menú. “¿Qué ha pasado?”.

Respiré hondo y removí nerviosamente mi café. "Se trata de Abigail. Su rendimiento está bajando y estoy preocupada por ella. Tuvimos una pelea ayer en el entrenamiento y se fue enfadada".

"Ouch", Kelsey se encogió de hombros con simpatía. "Eso suena duro".

"Dímelo a mí", suspiré. "La presioné mucho, ¿sabes? Pensaba que estaba haciendo lo mejor para ella, pero quizá sólo empeoré las cosas". Le expliqué los acontecimientos que habían tenido lugar.

"Jenny, eres una gran entrenadora", me tranquilizó y me apretó la mano. "Pero a veces incluso los mejores entrenadores necesitan dar un paso atrás y reevaluar sus métodos. Quizá Abigail sólo necesite un poco más de apoyo y comprensión en este momento".

"Tal vez", acepté, con el corazón oprimido por la culpa. "Es que... cuando la veo luchando, todo lo que puedo pensar es en cómo Emma me engañó y arruinó mi propia carrera de gimnasia. No quiero que Abigail acabe como yo y no desarrolle todo su potencial, ¿sabes?".

"Jen", dijo Kelsey suavemente. "No puedes compensar lo que te pasó a través de Abigail".

Tragué saliva. "Eso no es lo que pretendo hacer. No de esa manera".

"¿Estás segura?".

Me chupé el labio inferior. No quería creer que había antepuesto mis propios sentimientos, pero tal vez eso era exactamente lo que estaba haciendo inconscientemente.

Yo era la entrenadora de Abigail, se suponía que debía saberlo mejor.

"No era mi intención", murmuré, sintiéndome patética.

"Lo sé", asintió Kelsey con empatía.

Dejamos el tema y pedimos el almuerzo. Mientras comíamos, no pude evitar dar las gracias a mi hermana por su inquebrantable apoyo y comprensión. Siempre sabía cómo poner las cosas en perspectiva.

"Por cierto", añadió con una sonrisa, "¿cómo van las cosas con Preston?".

Mis mejillas se sonrojaron al oír su nombre. "Bueno, últimamente hemos pasado más tiempo juntos y... creo que podría haber algo ahí".

"¿En serio?". Levantó las cejas y sonrió burlonamente. "Entonces cuéntamelo".

"Creo que podría estar enamorándome de él", confesé, aunque estaba bastante segura de que ya lo había hecho.

"Vaya, tan en serio, ¿eh?".

"Ese es el problema", suspiré. "No sé si él va tan en serio como yo. Hemos acordado mantener las cosas casuales y vagas. Además, Preston quiere mantenerlo en secreto por si Abi reacciona mal. Sólo me pregunto si puedo confiar en él o si sólo estoy siendo conveniente".

"Sé que es difícil abrirse de nuevo después de lo que pasó con Emma y Paul", dijo Kelsey con dulzura. "Pero te mereces volver a encontrar el amor, y no lo vas a conseguir yendo a lo seguro. ¿Has hablado con él de esos sentimientos?".

"No", admití. "Tengo miedo de que ponga fin a las cosas si digo algo. Una vez le mencioné que quería contarle a Abi lo nuestro y me dijo enfáticamente que no quería. ¿Cómo sé que no está usando la posible reacción de su hija como excusa?".

"Eso no lo sabes". Se encogió de hombros, sorprendiéndome con su actitud indiferente. “Pero si no lo hablas con él, nunca lo sabrás”. “Quizá sea hora de que decidas lo que quieres y vayas a por ello en lugar de esperar a que Preston ponga las reglas”.

"Lo intentaré", prometí.

Mientras salíamos del café y paseábamos por el centro de la ciudad, pensé en el consejo de Kelsey. ¿Estaba realmente preparada para exponerme así?

***

Cuando volví a la villa de Preston, fui directamente a mi habitación y la visión que me esperaba allí hizo que el corazón me diera un vuelco. En un rincón de la habitación, sobre un sillón de felpa, estaba el vestido de baile más impresionante que jamás había visto.

"Sorpresa", murmuró Preston detrás de mí, con voz profunda y aterciopelada. "Pensé que querrías llevar algo especial a la fiesta de cumpleaños de Abigail".

Me volví hacia él y mis ojos se abrieron de par en par con incredulidad. "¿Lo has comprado para mí?".

Me temblaban las manos al tocar la delicada tela y sentir la suavidad del satén bajo las yemas de los dedos. El elegante vestido era de un intenso azul noche y la tela de satén brillaba sutilmente bajo el cálido resplandor de la lámpara de araña que había sobre mí.

"Es impresionante, Preston. Pero debe de haber costado una fortuna".

Se encogió de hombros con indiferencia y sus ojos centellearon divertidos. "El dinero no es importante. Verte feliz, eso es lo que me importa".

Cuando lo miré, se me apretó el pecho con una mezcla de gratitud y algo más profundo, más fuerte. Las palabras de mi hermana resonaron en mi cabeza, instándome a dejarme llevar por mis sentimientos y arriesgarme a amar a pesar de mis miedos.

"Gracias", susurré, incapaz de encontrar las palabras adecuadas para expresar la profundidad de mis sentimientos. Mi corazón se aceleró cuando cerré la brecha que nos separaba y me puse de puntillas para posar suavemente mis labios sobre los suyos.

En el momento en que nuestras bocas se unieron, un calor me inundó, encendiendo una chispa que rápidamente se convirtió en un fuego abrasador. Los fuertes brazos de Preston me rodearon y me acercaron, como si pudiéramos fundirnos de algún modo hasta que ya no quedara espacio entre nosotros.

Cuando por fin nos separamos, sin aliento y mareada, levanté la vista hacia él y sentí la oleada de emociones que no me atrevía a expresar. El consejo de Kelsey resonó en mi cabeza.

Quizá había llegado el momento de dar el paso.

"Me voy a poner el traje", dijo, rompiendo el hechizo del beso. "Ven conmigo a la sala de entrenamiento cuando estés lista".

"Lo haré", respondí. "Sólo quiero maquillarme un poco y tal vez domar ese pelo alborotado".

"Me gusta tu pelo alborotado". Me dio un beso en la coronilla y me dejó sola para que me arreglara.

Miré el precioso vestido de fiesta. Seguro que significaba algo. Lo que Preston y yo teníamos era algo más que una relación puramente sexual, y tal vez había sido así durante un tiempo. Si lo único que le importaba era el sexo, ¿se molestaría en algo así?

Tuve que armarme de valor para hablar con él. No podía seguir viviendo en el limbo. Existía la posibilidad de que él sintiera lo mismo. Sí, tenía que hablar con él. Después de la fiesta de esa noche.

***

Preston

"¡Mira esto!" chilló Abigail, con un entusiasmo contagioso, mientras giraba con su precioso vestido, de un rosa pálido que combinaba a la perfección con sus brillantes ojos azules.

La pista de baile brillaba con la tenue luz del techo, mientras que las cintas y las centelleantes luces adornaban los aparatos del gimnasio, bañando la habitación con un resplandor celestial.

"Tu padre se ha esforzado mucho, Abi", dijo una de sus amigas, admirando la decadente decoración.

No pude evitar sentirme orgulloso de haber hecho esto posible para mi hija y le estaba inmensamente agradecido a Jenny por sugerirme la idea... y fingir que era mía.

"Gracias, papá", dijo Abigail abrazándome con fuerza. "Te quiero".

Se me hizo un nudo en la garganta, pero me lo tragué. La relación con mi hija no había sido precisamente fluida y Abi había estado especialmente malhumorada en las últimas semanas. Significaba mucho para mí poder hacerla tan feliz.

"Yo también te quiero, cariño", le dije y la abracé contra mí. “Feliz cumpleaños”.

Se separó de mí y se fue con sus amigas mientras yo me quedaba solo. Pero no por mucho tiempo. Jenny apareció en la puerta.

Me dio un vuelco el corazón cuando la vi, radiante con el vestido largo hasta el suelo que acariciaba sus curvas esbeltas y tensas como seda líquida. Su larga melena rizada le caía sobre los hombros y enmarcaba sus cálidos ojos castaños, que parecían brillar con la luz ambiental.

"Estás impresionante", me maravillé mientras me acercaba a ella, tratando de no mostrar mis sentimientos demasiado abiertamente.

"Gracias", respondió en voz baja, sin apartar los ojos de los míos. "Tú también estás muy guapo".

"Gracias", repetí, con el corazón saltando en mi pecho como una horda de caballos salvajes. "Me alegro mucho de que estés aquí".

"Yo también", susurró, sus dedos rozando los míos mientras compartíamos una sonrisa secreta.

"Jenny", dijo Abigail vacilante mientras se acercaba a nosotras. "Sólo quería decirte que siento haberme ido enfadada del entrenamiento de ayer. Sé que sólo intentas ayudarme a alcanzar todo mi potencial".

"Oh", respondió Jenny, poniendo una mano sobre su corazón. "No pasa nada. No debería haberte presionado tanto. Yo también lo siento".

Abigail sonrió, "Por cierto, estás estupenda", añadió. "¿Verdad, papá?".

"Claro", tartamudeé torpemente. Cada vez me resultaba más difícil ocultarle esto a Abigail y empezaba a preguntarme si era lo correcto.

Ella resopló: "Tranquilo, papá, sólo era un cumplido. No estoy insinuando que te interese ni nada".

Vio a una amiga y se fue a hablar con ella antes de que yo pudiera replicarle.

"Va a ser mi muerte", suspiré, sacudiendo la cabeza. Me volví hacia Jenny y noté su cara de preocupación. "¿Va todo bien?".

"Sí, es que...", empezó ella, "estoy preocupada porque no le estamos diciendo la verdad. Sé que no crees que esté preparada, pero me parece mal. Sobre todo porque...".

Se interrumpió y antes de que pudiera incitarla a continuar, Abigail se volvió hacia sus invitados.

"Muy bien, todo el mundo", llamó, aplaudiendo para llamar la atención de todos. "Que empiece la fiesta. La pista de baile está abierta y la banda está lista para tocar algunas canciones. Hagamos que esta noche sea inolvidable".

La banda empezó a tocar algo animado, pero no muy rápido. Algo que un padre como yo pudiera bailar sin avergonzar a mi hija adolescente.

"¿Puedo pedirte este baile?", pregunté, con la voz ligeramente temblorosa mientras le tendía la mano a Jenny.

"Por supuesto", respondió ella, sus ojos se encontraron con los míos y una suave sonrisa se dibujó en sus labios. Me tendió su delicada mano y sentí que me recorría una oleada de electricidad cuando nuestros dedos se entrelazaron.

La conduje a la pista de baile y le rodeé la cintura con un brazo mientras le agarraba la mano con firmeza y suavidad. Empezamos a balancearnos al ritmo de la música y nuestros cuerpos se movían al unísono, como si siempre hubieran estado destinados a bailar juntos. El mundo que nos rodeaba pareció desvanecerse hasta que nos quedamos los dos solos, perdidos en el momento y el uno en el otro.

"Me siento bien", le susurré al oído, con mi aliento haciéndole cosquillas en la suave curva de su cuello. "Bailar contigo a la vista de todos".

"A mí también me gusta", murmuró, su voz apenas audible por encima de la música. “Más de lo que se puede expresar con palabras”.

Mientras seguíamos bailando y nuestros movimientos se volvían más atrevidos y fluidos, sentí que una oleada de calor me subía al pecho. Jenny había puesto mi vida patas arriba sin proponérselo. Y me había sacado de la niebla en la que vivía desde mi divorcio.

La acerqué más a mí y saboreé la sensación de su cuerpo contra el mío. Me hacía sentir más vivo que nunca.

Pensé en lo que había dicho Jenny, que le preocupaba mantenerlo en secreto ante Abigail. Si era sincero conmigo, una gran parte de mí también tenía miedo.

Decírselo a mi hija y hacer pública esta relación lo cambiaría todo. En serio. Pero poco a poco me di cuenta de que era exactamente lo que quería. Nunca pensé que volvería a sentir algo así y era mucho más fuerte que todo lo que había sentido con Christie.

Era un pensamiento intimidante, pero mientras miraba el hermoso rostro de Jenny, me preguntaba qué estaba esperando.

"Sobre lo que dijiste antes", empecé y mi corazón comenzó a acelerarse. "¿Podemos ir a algún sitio a hablar?".

"Sí", aceptó. "Hay algo que quiero decirte".

Capítulo veintiuno

Jenny

Fuera, el aire nocturno era fresco, una ligera brisa agitaba las hojas de los árboles cercanos. Las estrellas brillaban sobre nosotros y su luz se reflejaba en la superficie del estanque.

Pero estaba demasiado nerviosa para disfrutarlo. Era peor que entrar en un estadio olímpico, porque al menos allí controlaba mi propio destino. Tenía que confiar en Preston si quería triunfar. Y lo que estaba en juego era mucho más importante que ganar el oro.

Pero mientras estaba allí, me di cuenta de que le quería más a él que lo que siempre quise ganar con la gimnasia. Él le dio a mi vida tanto significado y felicidad.

La imagen que tenía en la cabeza sobre mi futuro había cambiado, no me di cuenta hasta este momento. Llevaba mucho tiempo deseando volver a la gimnasia, el único ámbito de mi vida en el que me sentía como en casa.

Pero cuando pensaba en ello, no veía mi futuro en un gimnasio con una medalla de oro en la mano. Veía a Preston. Sólo podía esperar que él quisiera lo mismo.

La suave brisa me acarició la piel y sentí que el corazón me latía con fuerza en el pecho, al ritmo de mis pensamientos acelerados. Respiré hondo y me armé de valor para decir por fin las palabras que se habían ido acumulando en mi interior.

"Preston", empecé, con la voz temblorosa. "Hay algo que necesito decirte".

Se volvió hacia mí, sus ojos fijos en mí, su expresión una mezcla de curiosidad y temor. "También hay algo que necesito decirte".

Las mariposas de mi estómago no sólo revolotearon, sino que desataron un huracán.

"Tú primero", me animó y me cogió las manos.

Una sonrisa fugaz jugó alrededor de mis labios y me tomé un momento para ordenar mis pensamientos. Este era el momento que había estado esperando; la encrucijada donde nuestros sentimientos y deseos se encontraban.

"He intentado luchar contra ello, negar lo que siento", confesé, sin apartar mi mirada de la suya. "Pero la verdad es, Preston, que te quiero".

Las palabras quedaron suspendidas en el aire, me quité un peso del pecho cuando la confesión resonó entre nosotros. Toda una paleta de emociones parece alternarse en sus ojos: sorpresa, alegría y una intensa vulnerabilidad que nunca antes había visto en él.

Su voz era tranquila, como si no pudiera creer lo que estaba oyendo. "Jenny, yo... Yo también te quiero. Eso es lo que quería decirte".

Me dio un vuelco el corazón al oír su confesión, la emoción era abrumadora y, sin embargo, innegablemente cierta. La tensión que había estado creciendo entre nosotros durante tanto tiempo, el anhelo que se había vuelto demasiado fuerte para ignorarlo, finalmente se reveló.

En ese momento, nada más importaba. El secreto, las complicaciones, todo se desvaneció mientras permanecíamos allí, disfrutando del calor de nuestros sentimientos compartidos.

Se acercó un paso y me acarició suavemente la mejilla. Su tacto era tierno, sus dedos trazaron un rastro que me produjo un escalofrío. Me incliné hacia su tacto y el mundo que nos rodeaba se estrechó en esta íntima conexión.

"Nunca esperé volver a enamorarme", admitió, y en su voz había una mezcla de sinceridad y alivio. "Pero tú me lo has puesto muy fácil".

Mi corazón se aceleró de emoción y me acerqué a él, atraída por una atracción irresistible. Nuestras respiraciones se mezclaron en el aire nocturno, nuestros ojos se clavaron en una comprensión compartida que superaba las palabras.

"Yo siento lo mismo", susurré, con una voz apenas audible por encima del suave susurro de las hojas.

Con una suave sonrisa, me cogió la cara entre las manos y su tacto encendió un fuego en mi interior. Y entonces, como atraídos por un acuerdo tácito, nuestros labios se encontraron en un beso que sentí como la culminación de todo lo que habíamos pasado.

El beso fue una suave exploración de nuestro afecto compartido, una danza de emociones que lo decía todo sin palabras. Estaba lleno de ternura, vulnerabilidad y una profundidad que a partir de entonces desafió toda contención.

Pero justo cuando nuestras emociones alcanzaban su punto álgido, un jadeo a nuestras espaldas rompió el hechizo. Nos separamos, nos dimos la vuelta y allí estaba Abigail, mirándonos fijamente con sus grandes ojos azules llenos de sorpresa y dolor.

"Abi", balbuceé, con las mejillas sonrojadas por la vergüenza y la culpa. "No queríamos que...".

No esperó a que terminara la frase. Con lágrimas cayendo por su cara, se dio la vuelta y corrió de vuelta a la casa.

"¡Abi, espera!". Preston la persiguió. Pero ella ya se había ido y había desaparecido al doblar la esquina.

Me quedé clavada en el sitio, con mil preguntas dándome vueltas en la cabeza. ¿Qué significaría esto para nuestra relación? ¿Cómo afrontaría Abigail esta revelación?

No podía evitar sentirme responsable del dolor por el que sin duda estaba pasando.

El rostro de Preston se contorsionó con una mezcla de culpa y rabia. Apretó la mandíbula y clavó la mirada en el lugar donde Abigail había desaparecido momentos antes.

"Esto es exactamente lo que me temía", dijo entre dientes apretados, señalando el espacio que había entre nosotros, "esto ha sido un error".

Las palabras me atravesaron como una daga, cada sílaba me causaba dolor. Quise protestar, pero ya se había dado la vuelta; sus anchos hombros estaban tensos mientras entraba en la casa, dejándome sola. Sentía que el corazón me pesaba en el pecho, el peso de nuestras acciones se hacía sentir.

Me sentía como si llevara horas allí de pie, con los brazos rodeándome el cuerpo para entrar en calor mientras contemplaba las luces parpadeantes de la ciudad. El frío del aire nocturno me calaba hasta los huesos, pero no era nada comparado con la sensación gélida que sentía en el estómago.

¿Qué quería decir Preston con error? ¿Se arrepentía de su confesión o sólo de que Abigail nos hubiera visto? Deseé que nos hubiéramos sincerado antes. Pero él siempre se había negado.

Intenté consolarme pensando que sólo estaba enfadado y que no lo decía en serio. Pero no podía apagar la parte de mi cerebro que me decía que eso era exactamente lo que había estado temiendo. Los sentimientos son efímeros y no hay que fiarse de ellos.

La cabeza me daba vueltas en un latigazo emocional. ¿Cómo podía saber, desde el supremo subidón de sentirme casi mareada?, que Preston me quería tanto como yo a él. Me tragué las lágrimas.

Al cabo de un rato, volví a entrar, pero Preston y Abigail no estaban por ninguna parte. Frustrada, corrí a mi habitación, me quité el vestido y me acurruqué en la cama. Ansiaba sentir los brazos de Preston a mi alrededor para que me dijera que todo iba a ir bien. Deseaba poder hablar con él y aclarar lo que había pasado.

Pero probablemente estaba con Abigail para tranquilizarla y explicárselo todo. Tal vez me despertaría mañana y se habría hecho a la idea de que fuéramos pareja. Pero seguía teniendo un nudo en el estómago.

No dormí hasta que los últimos invitados se fueron.

***

A la mañana siguiente, me dirigí al gimnasio para la sesión matinal de entrenamiento de Abigail, como de costumbre. Sólo esperaba que las cosas se arreglaran por sí solas.

En el fondo, sin embargo, sabía que era una ilusión, pero no podía evitar aferrarme a la posibilidad de que tal vez, sólo tal vez, ella lo entendiera.

El corazón me latía con fuerza en la garganta cuando vi a Preston, su alta figura apoyada en la pared cerca de la entrada. Me acerqué a él vacilante, los nervios me impedían hablar.

"Jenny", me saludó secamente, sus ojos severos no delataban nada.

"¿Está aquí?", pregunté, tratando de mantener la voz firme. "¿Está bien Abigail?".

Sus labios se torcieron en un gesto de enfado que recordaba a la pena, pero luego su expresión volvió a ser seria.

"Abigail ha decidido dejar la gimnasia", dijo simplemente, sofocando cualquier esperanza que yo pudiera haber tenido. "De momento se va a quedar con su madre. Así que ya no te necesita como su entrenadora".

La noticia me golpeó como un tren de mercancías, dejándome sin aliento. Mi mundo parecía derrumbarse a mi alrededor y no tenía ni idea de cómo recoger los pedazos. "Pero... No lo entiendo. Le encanta la gimnasia. Es su vida".

"Ya no. Se la hemos arruinado", respondió con voz fría y distante. "Intenté que se quedara, pero se negó".

Tragué saliva y se me llenaron los ojos de lágrimas al darme cuenta de las consecuencias de nuestros actos. ¿Habría sido diferente si se lo hubiéramos dicho antes? ¿O todo estaba condenado desde el principio?

El corazón se me aceleró en el pecho: "¿Y qué pasa con... nosotros? ¿Con nuestra relación? ¿Tenemos futuro?".

La mandíbula de Preston se tensó, sus ojos fríos me miraban con una intensidad que me hizo sentir pequeña y vulnerable.

"Fue divertido mientras duró, pero fue un error", dijo bruscamente.

"¿Hablas en serio?", balbuceé, con la voz temblorosa mientras el mundo seguía desmoronándose a mi alrededor. "Pero lo que dijiste anoche...".

"Fui un tonto que se dejó llevar por el romanticismo", replicó, con la rabia filtrándose en su voz. "Sea cual sea la relación que tuvimos, se acabó. Te daré tiempo para que despejes tu habitación".

Con eso, giró sobre sus talones y se marchó. Me quedé allí, desolada, sola y sintiéndome aún más rota que cuando me hice daño en la rodilla y perdí mi sueño.

Capítulo veintidós

Jenny

Llegué a casa de mi hermana una hora más tarde, con las maletas desordenadas y cualquier cosa menos bien empaquetadas.

"¿Jenny?". Su voz preocupada me saludó cuando entré a trompicones por la puerta principal. “¿Qué ha pasado?”.

"Todo se está desmoronando, Kels", gemí, derrumbándome en sus brazos al romperse el dique que llevaba dentro.

"Oye, oye", murmuró, acariciándome el pelo tranquilizadoramente. "Respira, ¿vale? Cuéntame qué ha pasado".

Entre bocanadas de aire, le conté lo que había pasado: que Abigail había dejado la gimnasia, que Preston había puesto fin a nuestra relación y sobre la abrumadora culpa que amenazaba con tragarme por dentro.

"Lo siento mucho, Jenny", dijo Kelsey suavemente, con sus ojos verdes llenos de compasión. "No puedo creer que haya podido romper contigo así".

Sus palabras me revolvieron el estómago y, sin previo aviso, una abrumadora oleada de náuseas me golpeó. Corrí hacia el baño y llegué justo a tiempo.

"Eh, ¿estás bien?", gritó preocupada. Me desplomé sobre el frío suelo de baldosas y vomité violentamente en el retrete.

Después, me limpié la boca con manos temblorosas mientras las náuseas remitían por fin y el corazón me latía dolorosamente contra el pecho. Las lágrimas corrían por mis mejillas al descubrir la horrible verdad: estaba completa y absolutamente destrozada.

Kelsey llamó tímidamente a la puerta abierta. "¿Puedo pasar?".

"Sí", gemí, luchando por volver a controlar mi respiración agitada. Entró en el pequeño cuarto de baño y sus ojos estaban llenos de preocupación mientras se acuclillaba a mi lado.

"¿Es el estrés?", preguntó suavemente, frotando círculos relajantes sobre mi espalda. "Has pasado por muchas cosas últimamente".

"Tal vez", susurré, sintiendo otra oleada de náuseas dentro de mí. "Es que... Parece que todo se está desmoronando".

La siguiente oleada de náuseas se apoderó de mí y vacié por completo el contenido de mi estómago.

"Oye", dijo Kelsey en voz baja, con tono serio, "¿cuándo fue la última vez que tuviste la regla?".

Fruncí el ceño, intentando recordar a través del velo de angustia y lágrimas. "No lo sé", admití, sintiendo de repente que me invadía el pánico. "No puedo... no puedo estar embarazada".

"¿Estás segura de eso?".

Intenté pensar, pero estaba tan confusa que no recordaba si habíamos utilizado métodos anticonceptivos ni cuándo.

"No lo sé", dije con sinceridad.

"No saquemos conclusiones precipitadas", comentó, sus ojos buscaban en los míos signos de preocupación. "También podría ser el estrés que te altera el ciclo. Pero no está de más asegurarse".

"Vale", asentí, con la voz apenas audible mientras me apoyaba en la fría porcelana del inodoro. Kelsey me ayudó a levantarme y se quedó conmigo mientras me cepillaba los dientes. Cuando terminé, me llevó al salón.

"Ha sido un día duro, vamos a relajarnos y a respirar", sugirió, apretándome la mano para tranquilizarme. "Pase lo que pase, lo superarás. Eres más fuerte de lo que crees".

Mientras me hundía en los mullidos cojines del sofá de Kelsey, deseé con toda mi alma poder creerla.

***

Preston

El líquido ámbar me quemaba mientras bajaba por la garganta, calentándome las entrañas y adormeciendo la mente.

Había pasado los tres días desde la marcha de Abigail y Jenny revolcándome en la autocompasión. No había ido a trabajar, solo les había dicho a Ethan y Oliver que había surgido algo y luego había esquivado sus llamadas. No estaba en condiciones de trabajar ni de responder preguntas.

Me serví otro vaso y dejé que el whisky hiciera su trabajo de ahogar las penas que se habían apoderado de mi vida. La penumbra de la habitación no hacía más que aumentar la tormenta de emociones que se desataba en mi interior. Mis pensamientos se centraban en dos personas: Abigail, mi querida hija, y Jenny, la mujer que inesperadamente me había robado el corazón.

Cerré los ojos y me maldije por haber dejado que las cosas se me fueran tanto de las manos. Quería hacer las paces, pero no sabía por dónde empezar. Abigail no contestaba a mis llamadas. Y no tenía ni idea de cómo enfrentarme a Jenny.

El timbre de la puerta me sobresaltó, rompiendo el frágil silencio que envolvía la casa. Había enviado a todo el personal a casa. No necesitaba testigos de mi miseria. Consideré ignorar a la persona, pero volvió a llamar. Y luego otra vez.

Con un fuerte suspiro, dejé la bebida y me dirigí al vestíbulo, preguntándome quién podría estar molestándome a estas horas. Cuando abrí la puerta, Ethan estaba frente a mí, con cara de preocupación.

"Dios mío, Preston", dijo mirándome las ojeras. "Tienes un aspecto horrible".

"Gracias por el cumplido", murmuré, frotándome las sienes para aliviar el persistente dolor de cabeza que me asolaba desde hacía días.

"¿Puedo pasar?", preguntó Ethan, dudando brevemente en el umbral. "Tenemos que hablar".

"Bien", murmuré, haciéndome a un lado para dejarle entrar. Me pregunté si estaba aquí para sermonearme por mi ausencia del trabajo.

"Escucha, tío", empezó Ethan, acomodándose en el borde de mi sofá. "Estoy preocupado por ti. Estás evitando a todo el mundo, no contestas a las llamadas ni a los mensajes. ¿Qué te pasa?".

"Nada", mentí, tratando de disipar sus preocupaciones. "He estado ocupado, eso es todo".

"Déjate de tonterías, Preston", dijo con firmeza. "Sé que algo te preocupa. No eres tú mismo".

"De acuerdo", resoplé, mi paciencia se agotaba. "¿Quieres saber qué pasa? Mi ex mujer quiere quitarme tiempo para estar con mi hija y Abi ni siquiera quiere hablar conmigo porque se ha enterado de que Jenny y yo estamos juntos. Estuvimos, con énfasis en 'estuvimos', porque le di una charla y le dije que se había acabado. Lo eché todo a perder".

Ethan frunció el ceño, obviamente perturbado por mi confesión. "Lo siento, tío. Eso es duro".

"Dímelo a mí", me burlé, levantando mi vaso de whisky y tomando otro sorbo.

"No tenía ni idea de que lo tuyo con Jenny fuera algo serio", comentó. "O incluso una relación".

"Lo sé", suspiré. "Lo mantuvimos en secreto por Abi. Y supongo que porque no quería admitir que iba en serio".

"Si era tan serio, entonces no la dejes ir, hombre", instó Ethan, inclinándose hacia adelante en su asiento. "Si la quieres, lucha por ella. Y si Abi te quiere, recapacitará".

Caminé de un lado a otro, con la mente a mil por hora. Las palabras de Ethan resonaban en mi cabeza. Una parte de mí quería llegar a Jenny inmediatamente, pero la otra parte, la parte terca, me contuvo. Si me disculpaba, parecería débil. Ella siempre podría echármelo en cara y yo ya tenía una mujer en mi vida que utilizaba cada palabra en mi contra.

"¿Tú qué coño sabes?", grité, con la voz áspera por la frustración. "No has tenido una relación en años".

Alcancé la botella de whisky para servirme otro vaso, pero Ethan me la arrebató de la mano.

"Ya has tenido más que suficiente por hoy", dijo. "¿No crees?".

"Quizá deberías meterte en tus asuntos", siseé.

"Bien", suspiró y negó con la cabeza. "Sólo intento ayudarte, pero si no te das cuenta, me voy". Dejó la botella sobre la encimera. "Buena suerte, tío".

Con eso, se fue, dejándome solo con mis pensamientos una vez más. Con el pesado silencio que me rodeaba.

Me temblaba la mano cuando cogí la botella de whisky medio vacía de la encimera y me serví otro vaso. El líquido me quemaba en la garganta, pero no era nada comparado con el dolor que me roía el corazón.

Pensé en Jenny: su sonrisa, su forma de moverse, la sensación de su piel contra la mía. Y luego estaba Abigail, mi hija, a la que estaba perdiendo poco a poco a manos de mi ex mujer.

Antes de que el vaso lleno llegara a mis labios, sonó mi teléfono, rompiendo el frágil silencio. Me sobresalté, sorprendido por la repentina perturbación. El identificador de llamadas mostraba el nombre de Christie y se me revolvió el estómago.

Genial, esto es realmente lo último que necesito en este momento, joder.

“¿Qué quieres, Christie?”.

"Buenas noches a ti también", su voz goteaba desprecio. "Pensé que deberías saber que voy a pedir oficialmente más días de custodia".

Mi agarre de la botella de whisky se tensó y mis nudillos se pusieron blancos. “No puedes hacer eso”.

"Creo que te darás cuenta de que sí puedo", replicó con frialdad. "Abigail necesita más estabilidad en su vida y está claro que tú no estás en condiciones de dársela".

"¿Ella te dijo eso?". Mi voz vaciló mientras el miedo me invadía, amenazando con tragarme entero.

“¿Que te tiraste a su entrenadora?”. Su tono era gélido, carente de calidez. Y, sin embargo, pude oír la sonrisa en su voz. "Dios mío, Preston, es casi como si quisieras darme los días extra de custodia".

"Christie, por favor", supliqué, con la desesperación arañándome el pecho, "no hagas esto".

"Adiós, Preston". Y colgó.

Tiré el vaso contra la pared, vi cómo se hacía añicos y el whisky se desparramaba por todas partes. Eso no me satisfizo, así que lancé la botella después, lo que redujo mi despacho a escombros y dejó fragmentos de cristal por todas partes.

Luego me desplomé en el suelo y apoyé la cara entre las manos. Estaba a punto de perderlo todo y no sabía qué hacer al respecto.

Capítulo veintitrés

Jenny

Se me aceleró el corazón mientras estaba sentada en el frío suelo de baldosas del cuarto de baño de mi hermana, con una prueba de embarazo en la mano temblorosa. Nunca había estado tan nerviosa en toda mi vida, ni siquiera cuando actué en el escenario olímpico ante millones de personas.

O cuando le había confesado mi amor a Preston. ¿Cómo había acabado aquí?

"¿Jenny?". La voz de Kelsey entró ansiosa por la puerta.

"Dame un minuto", me las arreglé para salir, sintiendo una ola de náuseas rodar sobre mí. ¿Eran los nervios o las náuseas matutinas?

Volví a mirar el test de embarazo. Dos líneas. Positivo.

"Jenny, ¿va todo bien?". Kelsey volvió a llamar a la puerta.

"Entra", dije, tratando de mantener mi voz firme.

Ella entró. Sus ojos se fijaron inmediatamente en la prueba que tenía en la mano. "Dios mío, Jen. Estás... estás embarazada". Su voz era suave y llena de incredulidad.

Me mordí el labio y asentí con la cabeza mientras miraba la prueba. Embarazada. La palabra me resultaba extraña, surrealista. Mis emociones eran un torbellino de excitación y miedo. Un bebé. Iba a tener un bebé.

"Enhorabuena", me dijo, abrazándome con fuerza antes de sentarse en el suelo a mi lado. “¿Cómo te sientes?”.

"Asustada", admití, con los ojos llenos de lágrimas. "Pero también... Feliz, creo".

"Claro que estás contenta", recalcó y me apretó la mano. "¡Es una gran noticia, hermanita! Es un nuevo comienzo para ti".

"Tal vez", dudé, demasiado absorta en mis pensamientos como para aceptar la idea por completo. No podía deshacerme de la angustia que me embargaba por dentro: el drama de Preston y Abigail me agobiaba y me dificultaba la respiración. "Sólo desearía que esta noticia no viniera con tanto equipaje".

"Oye", dijo Kelsey suavemente, secándome las lágrimas. "No dejes que el pasado se interponga en tu felicidad. Esto es algo que Preston y tú podéis superar juntos".

"Suponiendo que él quiera estar allí", murmuré, con el corazón encogido de pesar. La idea de enfrentarme a él y pedirle su apoyo era casi insoportable.

"Jen, escúchame", insistió con voz firme pero amable. "Eres fuerte y serás una gran madre. Pero no deberías tener que hacerlo sola. Tienes que decírselo a Preston".

"No sé si podré", susurré, sintiéndome completamente perdida.

"Oye, mírame", me ordenó, agarrándome la barbilla y obligándome a mirarla a los ojos. "Eres increíble. Superaste la muerte de nuestros padres cuando eras mucho más joven que yo. Llegaste a las Olimpiadas. Superaste una lesión que acabó con tu carrera. Y cada vez has salido más fuerte. Así que respira hondo, levántate y lucha por lo que quieres. Por ti, por tu bebé".

La miré fijamente a los ojos y sentí que su convicción encendía algo en mí. Tenía razón: no podía dejar que el miedo y la duda controlaran mi vida. Era hora de afrontar las consecuencias de mis actos y aceptar lo que me esperaba, por terrible que fuera.

"De acuerdo", asentí. Respiré hondo, me enderecé y apreté el paso. "Puedo hacerlo".

Kelsey me dio otro fuerte abrazo y, cuando me soltó, sonrió.

"Vas a ser madre. Y eso significa que yo voy a ser tía".

Sentí que se me dibujaba una sonrisa en los labios al pensar en la maternidad. Era emocionante y aterrador al mismo tiempo, pero no podía negar que también me daba un nuevo sentido a la vida.

Había pensado muchas veces en tener hijos, pero siempre me había parecido un concepto vago. Esto era real. Y a pesar de las circunstancias, me sentía muy feliz.

"Mírate, ya eres mayor", se burló Kelsey, dándome un empujón juguetón.

Mi vida estaba a punto de cambiar drásticamente y, aunque sabía que no iba a ser fácil, no podía evitar sentir un destello de esperanza en lo más profundo de mí.

El tono de Kelsey se volvió serio: "¿Qué vas a hacer con Preston?".

Se me revolvió el estómago al oír su nombre.

"Sinceramente, no lo sé", admití, con la voz apenas por encima de un susurro. "Tendré que decírselo, por supuesto. Pero después de todo lo que ha pasado con Abigail... ...no estoy segura de que quiera tener algo más que ver conmigo".

"Jenny, eso no es justo ni para ti ni para él", dijo Kelsey suavemente, con sus ojos verdes llenos de preocupación. "Tú mereces ser feliz y él también. Y este bebé se merece la oportunidad de tener una familia que lo apoye y lo quiera".

"Tú no estabas allí", repliqué, jugueteando con un hilo suelto de mi blusa. "La forma en que rompió conmigo... fue tan fría. Distante. Me hizo mucho daño".

Asintió, con expresión comprensiva. "Recuerda que no tienes que pasar por esto sola. Me tienes a mí".

"Gracias, Kels", murmuré, acogiendo su abrazo. "No sé qué haría sin ti".

"Probablemente seguirías dando volteretas en el salón", bromeó, abrazándome con fuerza.

"Oye, qué tiempos aquellos", respondí y me reí a pesar de la pesadez que sentía en el corazón. Era hora de enfrentarme a mis miedos y asumir los retos que me esperaban, pero al menos sabía que no tenía que hacerlo sola.

"Vamos", dijo Kelsey. "Te prepararé un té de menta. He oído que hace maravillas para el malestar estomacal".

Mientras me sentaba a la mesa, la luz del sol de la tarde entraba por las ventanas del piso de mi hermana mayor, proyectando suaves rayos dorados sobre la alfombra de felpa. A lo lejos, oía a los niños jugar, sus risas me recordaban que estaba a punto de empezar un nuevo capítulo en mi vida.

Mi vida estaba a punto de cambiar radicalmente y, por mucho que me entusiasmara la idea de ser madre, aunque me asustaba a partes iguales, me consumía el dolor que sentía por Preston.

Ojalá nunca le hubiera abierto mi corazón. Me habría ahorrado esa humillación.

***

Unos días después, estaba a la sombra de un roble gigante en el pintoresco Boston Commons, mordiéndome el labio nerviosamente. El bullicioso parque de la ciudad estaba lleno de niños jugando, parejas paseando y corredores corriendo por la acera.

Abigail me había llamado. la última persona de la que esperaba tener noticias y me preguntó si podíamos quedar para hablar. Quedamos en el parque, cosa que agradecí. No creía que pudiera enfrentarme a Preston todavía.

Había tenido un día ajetreado. Venía directamente de mi cita con el médico, que me confirmó que estaba embarazada de siete semanas. A juzgar por las fechas, probablemente fue en nuestro viaje a la casa de campo. Era un recuerdo agridulce.

"¿Jenny?", me llamó una voz vacilante, sacándome de mis pensamientos.

Levanté la vista y vi que Abigail se acercaba a mí vacilante, con los ojos azules llenos de una mezcla de incertidumbre y esperanza.

Sus rizos rubios enmarcaban suavemente su rostro mientras daba con cuidado un paso hacia mí. Tenía un aspecto diferente al que había tenido durante nuestras sesiones de entrenamiento; la vulnerabilidad brillaba a través de su fuerte exterior atlético.

"Hola, Abi", saludé, devolviéndole una pequeña sonrisa.

Los recuerdos de nuestro último encuentro pasaron ante mis ojos: la conmoción de Abigail al descubrir que su padre y yo nos besábamos, su enfado y su dolor. No pude evitar un sentimiento de culpa que me revolvió el estómago.

"¿Podemos hablar?", preguntó en voz baja, sin apartar la mirada de la mía.

"Por supuesto", respondí, cambiando mi peso de un pie a otro mientras me preparaba para las palabras que estaban a punto de salir de sus labios.

Respiró hondo y sus hombros subieron y bajaron con el esfuerzo. "Sólo quería disculparme", empezó, con la voz un poco temblorosa. "Por la forma en que reaccioné cuando os vi a ti y a mi padre... ya sabes".

"Abigail, yo...".

Quise intervenir, pero ella negó con la cabeza y levantó una mano en señal de que no había terminado.

"Por favor, déjame terminar", suplicó con los ojos húmedos. Asentí en silencio y le di el espacio que necesitaba para hablar.

"Estaba muy sorprendida y dolida. Fue muy duro para mí el divorcio de mis padres y simplemente me asusté al ver a mi padre con otra persona, pero sé que no es culpa tuya", dijo, "no debería haberla tomado contigo".

"Gracias", susurré, sintiendo que me quitaba un peso de encima. A pesar de todo lo que había pasado entre nosotras últimamente, seguía sintiendo un profundo afecto por aquella joven.

"Quiero que mi padre sea feliz", continuó. Su voz se volvió más firme. "Y si tú le haces feliz, estupendo. Porque yo también quiero que sea feliz".

Se me revolvió el estómago. Tal y como habíamos roto, ninguno de los dos eramos  felices. Pero las palabras de Abigail significaban mucho para mí.

"Significa mucho para mí", dije, no queriendo descargar mis problemas de pareja en ella. "También tengo que pedirte disculpas por cómo me he comportado en las últimas semanas de entrenamiento".

"No hace falta", contestó ella, apartando la mirada.

"Oh, sí que tienes que hacerlo. Te presioné demasiado por mi rivalidad con una antigua compañera. Dejé que mi orgullo se apoderara de mí", admití, con la voz cargada de remordimiento. "No fue justo y lo siento mucho".

Abigail abrió los ojos sorprendida, pero asintió lentamente con la cabeza, mostrando comprensión en su rostro. "Gracias, entrenadora Adams", dijo sinceramente.

"Y sólo quiero decirte que, si decides seguir compitiendo, quiero que ames este deporte", añadí.

Odiaba ver a Abigail perder su pasión y me dolía saber que yo era la razón. "No lo hagas por nadie más, ¿vale? No me importa si te rindes o compites. Es tu vida y mereces hacer lo que te gusta".

Me sonrió y hacía semanas que no parecía tan relajada.

"Sigo queriendo competir", dijo, "me encanta la gimnasia y estoy demasiado cerca de clasificarme para los Juegos Olímpicos como para renunciar en este momento, no importa lo que haya dicho en mi cumpleaños".

"Me alegra mucho oír eso", respondí, con el corazón más ligero de lo que había estado en semanas.

"Hay una cosa más", comentó. Asentí y esperé a que se explicara: "Todavía quiero que me entrenes".

"¿De verdad?".

"De verdad. Eres la mejor entrenadora que he tenido. Confío en ti. No quiero que nadie más me ayude a llegar a las Olimpiadas".

Una mezcla de alivio y alegría fluyó a través de mí y no pude evitar sonreír. "Sería un honor seguir entrenándote. Gracias por seguir confiando en mí".

"Por supuesto", asintió y me devolvió la sonrisa. "Y... si tú y mi padre queréis seguir juntos, no me interpondré en vuestro camino. Los dos merecéis ser felices".

Sus palabras me atravesaron como una onda expansiva y desencadenaron un torbellino de emociones: sorpresa, gratitud e incertidumbre.

Probablemente era demasiado tarde para Preston y para mí. Tal y como había roto conmigo, no estaba segura de poder volver a planteármelo. Por no mencionar que probablemente no quería saber nada más de mí.

Yo había sido... Habíamos sido un error. En su opinión.

"Abigail, yo...". Empecé, luego hice una pausa, tratando de encontrar las palabras adecuadas. "Esto significa mucho para mí. Pero las cosas entre tu padre y yo son... bueno, son complicadas".

"Lo entiendo", dijo con suavidad, apretándome la mano. "Que sepas que estaré aquí tanto si quieres que estemos juntas como si no. Sois importantes para mí".

"Gracias", susurré, con la voz cargada de emoción. "Tú también me importas".

Resistí el impulso de ponerme la mano en el estómago. No podía decirle a Abigail que estaba embarazada.

Tendría que hablar de ello con Preston, pero aún no estaba preparada. Todavía estaba tratando de entenderlo. Pero supongo que no podía darle con la puerta en las narices.

"Centrémonos primero en los Nacionales, ¿vale?", sugerí, girándome hacia ella.

"Me parece un buen plan", aceptó con un asentimiento decidido.

"Entonces vamos a darlo todo", dije, sintiendo que un nuevo propósito se agitaba en mi interior.

"¿Vienes a casa conmigo?", preguntó. "¿A la finca? ¿A tu habitación?".

"Eso depende de tu padre. Y de si sigue queriendo que te entrene".

"Lo quiere... lo hará".

"Abigail...", empecé de nuevo vacilante, "no sé qué pasará entre tu padre y yo. Pero te prometo que no cerraré la puerta del todo. Cuando se trate de tu entrenamiento, lo solucionaremos de algún modo...".

Una cálida sonrisa jugueteó alrededor de sus labios mientras respondía: "Me alegra oír eso. Y quiero que sepas que haré todo lo que me pidas en el entrenamiento. Te lo prometo".

"Gracias", murmuré, conmovida por su sinceridad. Levanté la vista hacia el cielo cada vez más oscuro, donde el sol poniente proyectaba largas sombras sobre la hierba. A cada momento que pasaba, mi embarazo me parecía más real y más urgente.

¿Cómo afectaría a mi vida, a mi carrera y a mis relaciones interpersonales?

Capítulo veinticuatro

Preston

Por desgracia, volvía a estar sobrio. La resaca era brutal, pero me había ganado el martilleo en la cabeza. Y me distraía mejor del dolor en el pecho que estando borracho.

Lo último que esperaba mientras intentaba volver a la vida que me quedaba era que mi hija entrara por la puerta principal.

"Abi", dije con voz cautelosa pero cariñosa.

Ella me miró. "Papá, debo pedirte disculpas", explicó sinceramente. "Exageré y siento haberme largado y dejado de hacer gimnasia".

Sus palabras me llegaron al corazón y me invadió una oleada de alivio.

"¿Qué te ha hecho cambiar de opinión?", quise saber, e inmediatamente me reproché haberla interrogado. Mi hija había vuelto y se había disculpado, que era más de lo que yo esperaba.

Me dedicó una sonrisa apenada. "Estaba sentada con mi madre y me dijo que dejar la gimnasia me daría más tiempo para las cosas realmente importantes, como ir a la universidad que ella quiere y apoyarla en su negocio y fue entonces cuando me di cuenta de que no quiero eso en absoluto".

No pude ocultar mi sonrisa. Me había esforzado mucho por no influir en mi hija en ese sentido, por mucho que Christie intentara hacer de nuestra hija el saco de boxeo de nuestro divorcio. Pero era satisfactorio saber que Abigail por fin veía las cosas como realmente eran.

"Y una vez que superé el shock de verte a ti y a la entrenadora Adams juntos...", continuó. "Supongo que me di cuenta de lo feliz que te hace. No te había visto tan feliz desde que era una niña".

Mi corazón se apretó dolorosamente.

"Gracias por decir eso, Abi", respondí, mi voz no sonaba tan firme como me hubiera gustado. "Quiero que sepas que tus sentimientos son importantes para mí y que debería haber sido más considerado".

Asintió con la cabeza, su expresión era una mezcla de alivio y una pizca de vulnerabilidad. "Sé que lo que tienes con Jenny es importante para ti", asintió, "y no quiero perder la oportunidad de tener a la entrenadora Adams a mi lado".

"No estoy seguro de que sea una buena idea", protesté de inmediato, pensando en cómo habían terminado las cosas con Jenny.

¿Cómo podría volver a mirar a Jenny a los ojos? Y, sin embargo, la idea de volver a verla me daba esperanzas.

"Por favor, papá", dijo Abigail, más seria y madura de lo que nunca la había visto. "Es la mejor entrenadora que he tenido. No quiero entrenar con nadie más. Y no quiero que los sentimientos personales se interpongan en mi sueño".

No podía discutirlo.

"De acuerdo", murmuré, pensando frenéticamente en lo que le diría cuando volviera a verla.

"Bien", Abigail sonrió ampliamente. "Porque está esperando fuera".

La expectación se apoderó de mí cuando abrió la puerta de un tirón y vi a Jenny fuera. Mi corazón se aceleró y mis emociones se mezclaron en una vorágine de esperanza e incertidumbre.

Se me hizo un nudo en la garganta. Verla a ella, la mujer por la que tanto sentía, combinada con el inesperado regreso de Abigail, desencadenó un torbellino de emociones que me dejó luchando por mantener la compostura.

"Os dejo a solas para que podáis hablar", dijo Abi y desapareció escaleras arriba.

Los ojos de Jenny se encontraron con los míos, había una mezcla de anhelo y vacilación en su mirada.

"Me alegro de que hayas vuelto", comenté por fin, rompiendo el silencio que se había hecho entre nosotros.

Ella asintió con los labios curvados en una sonrisa agridulce. "Sí, yo también. No quería que acabara así".

Tragué saliva. Era ahora o nunca.

"Siento cómo ha acabado todo", admití. Ya que estaba delante de mí, mi orgullo importaba menos que ella. "No debería haber estallado así. Dije cosas de las que me arrepiento".

Ella asintió vacilante. Sólo quería besarla, abrazarla de nuevo, pero me contuve. Presionarla sería un error.

Aún nos quedaba trabajo por hacer y el hecho de que hubiera aceptado volver a entrenar a Abigail no significaba que volviéramos a estar juntos.

"Tal vez fue lo mejor", dijo. Su tono era suave y, sin embargo, sus palabras se clavaron como una daga en mi corazón.

"¿Lo arruiné todo?", pregunté, recordando el momento perfecto antes de que Abigail nos descubriera.

"No, pero...". Desvió la mirada, como si algo le pesara en la cabeza. Mis palabras hirientes, sin duda. "Creo que tenemos que mantener las distancias durante un tiempo y ver cómo están las cosas. Todavía siento algo por ti, eso no ha cambiado...".

Entonces, ¿por qué siento que estás rompiendo?

"Las cosas se pusieron muy intensas entre nosotros rápidamente", continuó. "Actuamos impulsivamente, podrías haber perdido a Abi por ello y ella casi abandona su sueño".

Asentí. Por mucho que quisiera fingir que podíamos volver a lo de antes, Jenny tenía razón.

"Yo también sigo sintiendo algo por ti", confesé, buscando las palabras adecuadas para decirlo. "Y sí, nos precipitamos sin pensar en las consecuencias. Podemos tomárnoslo con calma, quizá esperar a que pase la presión de los Nacionales".

Sólo faltaban un par de semanas para los campeonatos, no podía ser tan difícil tomarse las cosas con calma hasta entonces. Era de esperar.

Jenny asintió, con cierto alivio evidente en su expresión. "Tienes razón. El entrenamiento de Abi es nuestra prioridad".

Hubo una pausa, el silencio entre nosotros se hizo pesado. Jenny parecía preocupada, como si quisiera decir algo más.

"Tienes algo en mente", me aventuré a decir con voz suave pero curiosa.

Su expresión cambió, una mezcla de emociones recorrió sus ojos.

"Es que... no es nada".

"Puedes contarme cualquier cosa", le aseguré, tratando de animarla suavemente.

Sonrió débilmente, pero negó con la cabeza.

"Supongo que me alegro de haber vuelto", dijo, pero su sonrisa vaciló.

No podía evitar la sensación de que me ocultaba algo, pero decidí no presionarla. Había acordado tomarme las cosas con calma y tenía mucho que compensar.

Y aunque me habría encantado besarla, llevarla arriba y atarla a mi cama, sabía que el tiempo era necesario si queríamos mantener alguna esperanza de arreglar las cosas.

"Yo también me alegro mucho de que hayas vuelto".

***

Jenny

De vuelta en el gimnasio, los ecos de nuestra reconciliación parecían resonar en cada movimiento, en cada sesión de entrenamiento.

La determinación de Abigail era palpable, su dedicación alimentada por su nueva claridad de objetivos. Ya no intentaba demostrar nada a nadie más que a sí misma, y el cambio era innegable.

A medida que pasaban los días, observaba con orgullo cómo mejoraban sus habilidades y aumentaba su confianza. La energía en el gimnasio era electrizante y reflejaba su nueva pasión por el deporte.

Y aunque los campeonatos Nacionales se acercaban a pasos agigantados, había adquirido un sentido de propósito que infundía a cada rutina una mezcla de precisión y alegría.

En cierto modo, el viaje de Abigail reflejaba el mío. Como ella, había navegado por la complejidad de las emociones y el camino del autodescubrimiento.

Pero por mucho que deseaba ser sincera con Preston sobre el embarazo, el peso de mi aprensión me frenaba. Necesitaba sentir que podía volver a confiar en él, que no huiría si las cosas volvían a ponerse difíciles.

Él y yo manteníamos una relación platónica, con nuestros sentimientos románticos latentes bajo la superficie. En más de una ocasión deseé no tener miedo y volver a besarle. Si no hubiera estado embarazada, lo habría hecho.

En cambio, los momentos que pasamos juntos se caracterizaron por la camaradería, el respeto mutuo y unas miradas que lo decían todo. Pero nuestra atención se centraba en el entrenamiento de Abigail, un compromiso compartido que nos mantenía unidos, aunque nuestros sentimientos siguieran siendo tácitos.

Pero el secreto que llevaba dentro, la vida que crecía en mi interior, era un recordatorio constante de la verdad que debía revelar. A medida que se acercaban los Nacionales, me di cuenta de que no podía seguir ocultándolo. Pasaría un tiempo antes de que se notara, pero no era justo para Preston seguir manteniéndolo en secreto, por mucho miedo que tuviera.

En los momentos de tranquilidad después del entrenamiento, mientras observaba a Abigail recuperar el aliento y reflexionar sobre sus progresos, pensé en las palabras que quería decirle. El momento era crucial, el peso de la verdad era algo que había que comunicar con cuidado y consideración.

Por mucho que temiera su reacción, sabía que no podía posponerlo más. Le debía ser sincera con la realidad si quería tener alguna posibilidad de salvar la relación.

Los días previos a los Nacionales fueron de preparación frenética, mezclando la emoción y la expectación de la competición con la tensión subyacente de mi inminente conversación con Preston.

Tenía que afrontar la verdad, pero quería esperar hasta después de los campeonatos para hablar con Preston.

Era un momento crucial para Abigail y quería que tuviera su oportunidad de brillar antes de que el curso de nuestras vidas volviera a cambiar.

Con determinación y una mezcla de emociones, me centré en guiarla hacia el éxito. El gimnasio se convirtió en un lugar de esperanza y trabajo duro, un testimonio de los cambios que son posibles cuando los corazones y las mentes están alineados.

Capítulo veinticinco

Preston

La ciudad de Boston zumbaba de vida mientras caminaba por las abarrotadas calles con el móvil pegado a la oreja.

"No te olvides de meter en la maleta más jerseys y vendas", le recordé a Abi. "Sé que estás deseando llegar a Ft. Worth, pero es importante que tengas todo lo que necesitas".

"Entendido, papá", respondió con un deje de impaciencia en el tono. "Sólo lo has mencionado mil veces".

"Oye, más vale prevenir que curar", defendí, dejando que una pequeña sonrisa cruzara mi rostro. "Son tus primeros Nacionales de Gimnasia USA y quiero que estés preparada".

"Gracias, papá", suspiró, su voz se suavizó. "Te lo agradezco. Sólo estoy... Nerviosa, supongo".

"Comprensible", dije mientras entraba en mi edificio de oficinas. "Sólo recuerda, Abi, que has trabajado duro para este momento. Confía en ti misma y en tus habilidades".

"De acuerdo, papá", aceptó. "Nos vemos pronto. Te quiero".

"Yo también te quiero", respondí antes de colgar.

Cuando entré en la acogedora y bien iluminada habitación de mi despacho, respiré hondo y me preparé para la conversación que me esperaba. A pesar de mi éxito como abogado y cofundador de uno de los bufetes con más éxito de la ciudad, había permitido que mi vida personal se desmoronara a mi alrededor.

Mi incapacidad para volver a confiar tras la traición de Christie me había llevado por un camino que debía corregir, no sólo por mi bien, sino por el de mis seres queridos más cercanos.

La puerta se abrió y entraron Ethan y Oliver. Me escrutaron con miradas curiosas, sin duda preguntándose por qué los había convocado a ambos a una reunión.

"Sentaos, chicos", les pedí, señalando las sillas que había frente a mi escritorio. Mientras se acomodaban, no pude evitar notar la tensión que llenaba la sala.

"Escuchad", empecé, con la voz temblorosa por la emoción. "Sé que últimamente no he sido la persona más agradable. He dejado que mis problemas sacaran lo peor de mí y he estallado. Lo siento de veras".

Los ojos de Ethan se suavizaron y Oliver asintió en señal de comprensión. Estaba claro que se habían preocupado por mí, pero no sabían cómo abordar el tema.

"Gracias por decirlo", respondió Ethan con voz suave. "Somos tus amigos y queremos lo mejor para ti. Simplemente no sabíamos cómo ayudarte".

"Acepto las disculpas", cortó Oliver, dedicándome una pequeña sonrisa. "Todos hemos tenido nuestros momentos difíciles".

"Gracias, chicos", dije, sintiendo que se me quitaba un peso de encima.

"Hablando de momentos difíciles", comentó Ethan con cuidado, mirando a Oliver un momento. "¿Y cómo van las cosas con Jenny?".

Exhalé lentamente y me pasé una mano por el pelo. "Nos estamos tomando un descanso... pero tengo confianza en el futuro".

"¿Un descanso?", preguntó Oliver, mostrando preocupación en sus ojos marrón oscuro.

"Jenny y yo estamos luchando con algunos problemas que tenemos que resolver antes de que podamos comprometernos plenamente el uno con el otro", expliqué, tratando de mantener un tono de voz uniforme. "Pero creo de verdad que tenemos algo especial juntos y estoy dispuesto a luchar por ello".

Ethan se inclinó hacia delante y apoyó los codos en las rodillas. "Es una gran noticia, pero que sepas que si vuelves a romper conmigo y te comportas como un gilipollas, no te perdonaré tan pronto".

"Eso es totalmente justo", acepté con una risa autocrítica.

"Y mira", dijo Oliver. "Sabes que no me van los sentimientos ni las relaciones, pero... te mereces la felicidad, tío".

"Viniendo de ti, significa mucho", murmuré, emocionado.

"Sí, sí, no nos pongamos sentimentales", refunfuñó.

Cuando salieron de mi despacho, mi determinación se fortaleció. Afrontaría los retos que tenía por delante, lucharía por mi relación con Jenny y demostraría que podía ser el hombre que se merecía.

Y con amigos como Ethan y Oliver a mi lado, sabía que no tenía que hacerlo solo.

***

El sol ya se había puesto cuando salí del coche y me dirigí a la puerta principal, con las palabras de mis amigos resonando en mi cabeza. Estaba decidido a arreglar las cosas con Jenny y demostrarle que podía ser el hombre que se merecía.

Pero cuando abrí la puerta, mi determinación flaqueó al ser recibido por una cacofonía de voces alzadas.

Christie estaba de pie en el salón, con la postura tensa y la cara enrojecida, mientras Abigail la encaraba, con lágrimas cayendo por sus mejillas.

"Tienes que entender que esta decisión es por tu propio bien", ladró Christie, con voz fría e inflexible.

"No puedes hacerlo", gritó Abi. Cerró las manos en puños. "No puedes llevarme así".

"¡Basta!", grité, interrumpiendo su discusión. Las dos se volvieron hacia mí, con sorpresa en los ojos. "Christie, ¿qué haces aquí?".

"Llevo a mi hija a mi casa", respondió ella, con un tono cargado de malicia. "No va a ir a ninguna competición de gimnasia porque debería centrarse en su futuro".

"Abigail ha trabajado increíblemente duro para tener esta oportunidad y sabes lo mucho que significa para ella", dije mientras la frustración bullía en mi interior. "No tienes derecho a quitárselo".

"Sí, lo tengo", replicó Christie con suficiencia, cruzando los brazos delante del pecho. "La vista por la custodia está al caer y, hasta entonces, tengo todo el derecho a decidir sobre el bienestar de nuestra hija".

Apreté la mandíbula y luché por contener la ira. En el fondo, sabía que poco podía hacer ante las amenazas legales de Christie. Pero eso no significaba que fuera a dejar que me tomara el pelo.

"Abigail se merece la oportunidad de competir en los Nacionales", argumenté con voz firme pero controlada. "Es una gimnasta apasionada y no puedes minar sus sueños sólo porque no estés de acuerdo con ellos".

"Sus sueños deberían centrarse en algo que le beneficie en el futuro, como una educación adecuada o una carrera estable", replicó Christie, con su desdén por el deporte claro en su expresión.

Miré a Abigail, cuyos ojos me suplicaban que la ayudara. El peso de sus palabras tácitas me golpeó como una tonelada de ladrillos. Por mucho que odiara admitirlo, poco podía hacer en aquel momento.

Era el fin de semana de Christie, tenía todo el derecho a llevarse a Abigail y no dejarla participar en el concurso.

"Por favor, Christie", le supliqué, mi voz apenas más que un susurro. "No le hagas esto. No le quites algo que ama tanto".

Su mirada permaneció inquebrantable, su expresión fría e implacable. "Eso no se discute", dijo con frialdad. "Abigail se viene a casa conmigo y punto".

"Mamá, por favor", intervino Abi, su voz quebrándose bajo el peso de sus emociones. "La gimnasia es mi vida. He trabajado muy duro para tener esta oportunidad".

Podía ver la desesperación en sus ojos azules mientras suplicaba a Christie. El salón pareció encogerse a nuestro alrededor, aumentando la tensión que ya se respiraba en el aire.

"Como he dicho, tienes que pensar en tu futuro", dijo Christie desdeñosamente, con un tono frío e inflexible. "Hay cosas más importantes en la vida que la gimnasia. Deberías centrarte en la universidad y en una carrera de verdad, no en perseguir una fantasía pasajera".

El dolor en la cara de Abigail era palpable y lo sentí en la boca del estómago. Lo había puesto todo y  su propia madre intentaba arrebatárselo.

"Mamá, ¿no entiendes lo mucho que esto significa para mí? ¿Lo duro que he trabajado para esto?".

"Abigail, sólo quiero lo mejor para ti", respondió Christie, no había calidez ni compasión en su voz. "Y lo mejor es que dejes atrás esta obsesión infantil".

"¿Obsesión infantil?", repitió Abigail, temblando de rabia e incredulidad. "Es que no lo entiendes. La gimnasia no es sólo un pasatiempo. Es mi vida, mi identidad. Me he convertido en lo que soy hoy".

"Ya he tomado mi decisión. Es hora de que madures y busques otras oportunidades profesionales".

"Por favor, no me quites esto", volvió a suplicar Abigail, con lágrimas cayendo por su rostro.

Apreté los puños y me dolió el corazón al ver a mi hija suplicar a su madre. Me corroía la impotencia, pero sabía que si intervenía, Christie se endurecería aún más. Probablemente llamaría a la policía para hacer cumplir el acuerdo de custodia.

"Basta", espetó Christie. "No voy a cambiar de opinión. Ve a recoger tus cosas. Nos vamos".

"¡Mamá, no!", gritó Abigail angustiada.

"Abi", dije en voz baja, tratando de contener mis propias emociones. "Haz lo que dice tu mamá".

No podía soportar la idea de que ponérselo más difícil y seguir discutiendo con Christie haría precisamente eso.

Abigail me miró decepcionada, pero obedeció.

Cuando la vi marcharse, sentí que me arrancaban el corazón del pecho.

Christie se volvió hacia mí con una sonrisa de suficiencia en los labios. "Deberías saber que no podías ganar esto, Preston".

"Disfruta de tu victoria mientras dure", le advertí, con voz baja y peligrosa. "Porque te juro que haré todo lo que esté en mi mano para asegurarme de que Abigail tenga la vida que quiere".

"Buena suerte con eso", se burló Christie antes de marcharse y Abigail la siguió.

Cuando sus pasos se desvanecieron, me desplomé en el sofá y enterré la cara entre las manos. El dolor de su marcha era casi demasiado para soportarlo. Tenía que encontrar la manera de arreglarlo. No podía permitir que mi hija perdiera su sueño.

Capítulo veintiséis

Preston

Jenny me encontró sentada en el salón, con la cabeza entre las manos.

"Preston", llamó, corriendo a mi lado. "¿Qué ocurre?".

"Christie estuvo aquí", dije, sintiendo que la ira y la impotencia bullían en mi interior. "Se ha llevado a Abi. No le permitirá competir en los Nacionales".

"¿Qué, puede hacer eso?".

"Técnicamente es su fin de semana, según nuestro acuerdo de custodia. Nunca ha mencionado que tenga problemas con que nos intercambiemos, pero tiene derecho", expliqué, preguntándome para qué iba a ser abogado si no podía arreglar esto.

Jenny se sentó a mi lado. Hacía tres semanas que no estábamos tan cerca y, a pesar de mi desesperación, me sentía atraído por ella como si fuera el sol.

"Ojalá pudiéramos hacer algo", murmuró con tristeza. "No es justo para Abi, ha entrenado muy duro. Si quiere participar el año que viene, al menos será adulta y Christie no tendrá nada que decir".

"Eso no me reconforta precisamente", admití con sinceridad y sin tibieza.

"A mí tampoco", dijo con un suspiro.

La ira y la desesperación rugieron en mi interior como un huracán. No podía creer que Christie pudiera ser tan cruel.

"Dios, odio esto", gemí, me levanté y empecé a pasearme. Jenny me miró con ojos tristes. "Por fin las cosas habían vuelto a su cauce; Abigail está mejor que nunca, tú has vuelto, todo va mejor".

Jenny se levantó, me cogió las manos y me tranquilizó con su suave tacto.

"¿Qué puedo hacer?", preguntó, sus cálidos ojos grandes y sinceros y tan llenos de amor.

No había nada que pudiéramos hacer, salvo secuestrar a Abigail, para resolver el problema.

Quería destruir algo, golpear la pared hasta que me sangraran los nudillos. Quería sentir algo más que el dolor y la rabia que llevaba arrastrando desde que descubrí que Christie me engaño, hacía tantos años. Y quería recuperar a Jenny.

La besé, profunda, suplicante y desesperadamente. No pensé, sólo seguí mis instintos y esperé no meter la pata otra vez.

Y ella me devolvió el beso, con la misma pasión. Se derritió dentro de mí y la abracé con fuerza. Tres semanas sin ella me habían parecido una eternidad en el infierno.

"Te he echado de menos", suspiré contra sus labios.

Se apartó y por un segundo se me paró el corazón, pero luego dijo: "Yo también te he echado de menos. Llévame arriba".

No necesité que me lo dijeran dos veces. Levanté a Jenny y la llevé escaleras arriba como a una novia. Su pequeña estatura me lo puso fácil y cuando me abrazó la cara, me di cuenta de que no quería volver a soltarla de mis brazos.

"Lo eres todo para mí", le dije mientras la tumbaba en la cama.

Se mordió el labio y me acarició la cara con su suave mano. Parecía estar sopesando sus palabras, pero cuando habló, no había duda en su voz. "Te quiero".

Las emociones me inundaron y volví a besarla, volcando en ella todas mis emociones. Ella me tocó tan suavemente, calmando mi alma y haciéndome sentir que todo iba a estar bien, a pesar de lo que acababa de pasar con Abigail.

Nos desnudamos mutuamente, tomándonos nuestro tiempo y apreciando cada centímetro de piel desnuda. Los labios seguían a las manos, los besos a las caricias y cada roce despertaba el deseo y un profundo amor. Habíamos estado juntos muchas veces y cada vez el sexo, fue mejor, más significativo.  Quería hacerle el amor.

Le acaricié la cara y le pedí que se tumbara en la cama. La besé suavemente y suavicé nuestra pasión hasta convertirla en algo sensual y consciente. Me miró con ojos brillantes de felicidad.

"Te quiero", le dije mientras abría sus piernas y me acomodaba entre ellas.

Me acerqué más a ella y, cuando la penetré, fue como volver a casa. Me agarró la polla como si quisiera retenerme y, al mirarla a los ojos, supe que sentía el mismo amor y la misma pasión que yo.

Me moví lentamente, saboreando nuestra renovada conexión. Ella me rodeó con las piernas y me abrazó con fuerza, aunque yo no quería estar en ningún otro sitio. Nos besamos, suave y profundamente, nuestras acciones prometían más que nuestras palabras.

Mis manos recorrieron su cuerpo, aprendiendo de nuevo su suave piel y sus suaves curvas. Absorbí cada gemido que salía de sus labios, memorizando su piel, acariciando sus labios, perdiéndome en sus ojos. El tiempo se alargaba, sin sentido ante nuestros sentimientos y la fuerza de nuestra conexión. Pero no nos habíamos perdido el uno en el otro. Nos habíamos encontrado.

Mi orgasmo iba en aumento, aunque quería que este momento durara para siempre. Metí la mano entre nosotros, busqué el clítoris de Jenny con los dedos y lo acaricié como a ella le gustaba. Sus jadeos eran música para mis oídos.

"Eso es, nena", la animé mientras empezaba a retorcerse debajo de mí. "Te estoy esperando".

Gritó, sus caderas se agitaron y su cuerpo se estremeció de placer. Esto me llevó al límite y me hundí profundamente dentro de ella, enterrando mi cara en su cuello mientras caíamos juntos en el éxtasis.

No supe cuánto tiempo estuvimos abrazados, pero al final me retiré y me dejé caer en la cama junto a Jenny.

"Ha estado bien, ¿verdad?", le pregunté, necesitando asegurarme de que eso era lo que ella quería, ya que nuestra desesperación se había desvanecido.

"Más que eso", dijo en voz baja, trazando dibujos en mi brazo con las yemas de los dedos. "Sé que dijimos que esperaríamos hasta... pero esto es lo correcto".

Me di cuenta de que había evitado mencionar los Nacionales. Todavía me dolía el corazón por Abigail.

"Me parece bien", acepté.

Dio un bostezo adorable y consiguió taparse la boca justo a tiempo.

"Lo siento", murmuró, un poco avergonzada. "No sé por qué estoy tan cansada".

"No pasa nada", le dije. Le di un beso en la mejilla. "¿Por qué no duermes un poco?".

Jenny asintió aturdida y se durmió rápidamente, pero a mí el sueño no me llegaba. Estaba tan feliz de tenerla de nuevo en mi vida, pero la alegría de este momento no podía borrar mi desesperación de que Abigail se perdiera la competición.

Pensé en cómo podría luchar contra ello, tal vez con una orden judicial. Pero era viernes por la noche y ningún juez del mundo estaría dispuesto a dictar una orden de alejamiento por algo así.

Tenía que haber otra manera.

Y entonces me di cuenta. Esto era una locura. Podría meterme en serios problemas, pero Abigail valía la pena. Arriesgaría todo por ella.

Me escabullí de la cama, teniendo cuidado de no despertar a Jenny. Era mejor si ella no estaba involucrada y no se enteraba hasta que yo lo hiciera.

Me vestí en silencio, escribí una nota para Jenny, empaqueté mis cosas y subí al auto. El viaje hasta la casa de Christie no fue largo, pero me pareció una eternidad mientras el corazón me latía con fuerza en el pecho. Era tarde y no había ninguna luz encendida cuando aparqué delante de la casa.

Saqué el móvil y envié un mensaje a Abigail, esperando que no lo hubiera puesto en silencio.

Papá: Abi, estoy fuera. ¿Puedes escabullirte?

Esperé y golpeé el volante con los dedos. Si eso no funcionaba...

Abi: Papá, ¿qué pasa?

Abi: Ya bajo.

No tuve que esperar mucho para ver abrirse la puerta principal y aparecer Abigail. Se aseguró de cerrar la puerta en silencio antes de cruzar a toda prisa el patio hasta el coche y deslizarse en el asiento del copiloto.

"¿Qué haces aquí?", preguntó, "¿Qué pasa?".

Sonreí. "Te voy a sacar de aquí".

Sus ojos se abrieron de par en par por la emoción.

Capítulo veintisiete

Jenny

Me desperté despacio, envuelta en el calor de la cama de Preston. Por mi mente pasaron imágenes de la noche anterior. Seguía muy triste por lo de Abigail, pero reencontrarme con Preston me había hecho sentir bien.

Pensé en el secreto que le ocultaba. La pequeña vida que crecía dentro de mí. Tenía que decírselo, no tenía sentido esperar hasta después de los campeonatos. Hoy sería el día. Sólo esperaba que se alegrara.

Me acerqué a él, pero su costado estaba frío. Fruncí el ceño, me incorporé y encontré una nota en su almohada. La cogí y la leí:

Buenos días, preciosa. Te espera una sorpresa abajo. Con cariño, Preston.

Curiosa, pasé las piernas por encima de la cama y bajé las escaleras. ¿Qué me habría preparado?

La casa estaba en silencio cuando entré en la cocina. La luz del sol entraba por las ventanas y proyectaba un cálido resplandor en la habitación.

Mis ojos se posaron en la mesa de la cocina, donde me esperaba un sobre. Lo abro. La confusión se apoderó de mí mientras miraba el billete de avión impreso con destino a Ft. Worth.

Fruncí el ceño. ¿Por qué me iba a dejar un billete si Abigail no podía asistir? Decidí escribirle.

Jenny: ¿Qué pasa con el billete de avión?

Me contestó casi de inmediato.

Preston: Haz las maletas, nos vamos a los Nacionales.

Jenny: ¿Qué? Jenny: ¿Cómo?

Preston: Ya lo verás cuando llegues.

Se me hizo un nudo en el estómago con una mezcla de nerviosismo y emoción. ¿Los campeonatos? ¿Christie había cambiado de opinión? Supongo que pronto lo sabré.

No tenía tiempo que perder si quería coger mi vuelo. Hice rápidamente la maleta y pedí un Uber que me llevara al aeropuerto. Llegué justo a tiempo y me pasé todo el vuelo preguntándome cómo lo había hecho Preston.

Cuando llegué al concurrido aeropuerto de Dallas, mis ojos escudriñaron el mar de caras en busca de algún rastro de Preston. De repente, vi su figura alta y ancha. Sentí un gran alivio y el corazón me dio un vuelco cuando vi a una sonriente Abigail a su lado.

"¡Entrenadora Adams!", exclamó Abigail mientras se acercaba a mí, con el rostro radiante de alegría. "¡Me alegro mucho de que esté aquí!".

"¿Qué pasa?", pregunté, abrazándola con fuerza. "Tu padre no me dio muchos detalles".

"Tuvimos que adelantar el vuelo para facturar a tiempo", intervino Preston, cogiendo mi maleta. "Y, bueno, pensé que querrías tener una coartada plausible".

"¿Y por qué iba a necesitarla?", pregunté, sin saber si debía preocuparme o alegrarme.

"Vamos", me instó, cogiéndome de la mano. "Te lo explicaremos todo de camino al local".

"Vale", acepté, tragando saliva mientras caminábamos por el aeropuerto.

"Así que papá básicamente me secuestró", se rió Abigail mientras caminábamos.

"¿Qué?", tartamudeé, mis ojos se abrieron de par en par y miré a un lado y a otro entre las dos.

"Fue genial", continuó. "Me mandaba mensajes desde fuera y me decía que me escabullera".

Aunque me alegraba ver feliz a Abigail, me preocupaban las consecuencias. Si Christie se enteraba, le echaría la bronca a Preston. ¿Y si demandaba a Preston por la custodia completa por esto?

"No podía dejar que se perdiera la competición", dijo Preston, apretándome la mano. "Asumiré las consecuencias si tengo que hacerlo".

Realmente no podía discutir con eso. Era conmovedor ver hasta dónde estaba dispuesto a llegar Preston por su hija. Me dio esperanzas sobre su reacción ante mi embarazo.

Fuera, el cálido sol de Texas brillaba sobre nosotros mientras nos dirigíamos al coche. Abigail tenía un paso especialmente ágil. Parecía más ligera y despreocupada de lo que la había visto en mucho tiempo.

Mientras subíamos al coche y nos dirigíamos al lugar de la competición, no pude evitar la sensación de que estábamos a punto de vivir algo extraordinario.

"¿Entrenadora Adams?". La voz de Abigail interrumpió mi ensoñación cuando llegamos al lugar. "Sólo quería decir ... Estoy muy contenta de que estés aquí".

"Yo también", respondí, con el corazón henchido de afecto. "Vamos a enseñarle a todo el mundo lo que tienes".

Cuando bajamos del coche frente al estadio, mi corazón dio un vuelco al ver lo que me esperaba. Enjambres de atletas con camisetas de colores zumbaban como abejas y su entusiasmo se reflejaba en la multitud de espectadores que esperaban impacientes el comienzo de los Nacionales.

"¿Estás lista, Abi?", preguntó Preston, con la voz llena de orgullo mientras miraba a su hija.

"Lista", respondió ella, con los ojos brillantes de determinación.

"Muy bien", dijo él con confianza. "Entonces hagamos que esto suceda".

"Vas a ayudarme a calentar, ¿verdad?", preguntó Abigail nerviosa, su voz apenas audible por encima de la cacofonía de la multitud.

"Por supuesto". Le puse una mano reconfortante en el hombro. "Estaré contigo en todo momento".

Su rostro se relajó y apretó mi mano en señal de gratitud. "Te lo agradezco. No creo que pudiera hacerlo sin ti".

"Oye, no digas eso", la regañé suavemente, sintiendo que mis propios nervios empezaban a calmarse mientras me concentraba en apoyar a Abigail. "Eres fuerte, talentosa y más que capaz de manejar cualquier cosa que se te presente. Sólo recuerda todo lo que hemos trabajado y confía en ti misma".

"Bien". Ella asintió y respiró hondo. "Confío en mí misma".

"Exacto". Sonreí. "Ya está, vamos a calentarte".

Nos abrimos paso a través del mar de competidores y entrenadores y encontramos un lugar vacío en las colchonetas de entrenamiento. Abigail empezó a estirarse, su cuerpo ágil se doblaba y retorcía como una máquina bien engrasada.

"No te olvides de respirar", le recordé mientras pasaba de un estiramiento a otro. "No querrás ponerte tensa antes de empezar".

"Entendido", contestó concentrada.

Mientras la observaba prepararse, mi corazón se hinchaba de orgullo.

Había llegado tan lejos en tan poco tiempo y no podía evitar sentirme un poco unida a ella. Ambas estábamos marcadas por nuestro pasado y, sin embargo, aquí estamos, luchando contra el dolor para encontrar algo mejor, algo por lo que valía la pena luchar.

"Muy bien", dije, dando una palmada. "Es hora de mostrarles lo que puedes hacer".

"Gracias, entrenadora Adams", susurró, sus ojos azules brillando de emoción. "Por todo".

"Muéstrales, Tigre", sonreí, dándole un empujón de ánimo hacia la zona de competición.

"Ya no hay vuelta atrás", murmuró, respirando hondo antes de lanzarse a la lucha.

Mientras la veía alejarse, supe que, pasara lo que pasara hoy, ya habíamos ganado. Habíamos encontrado la curación y el perdón y, lo más importante, nos habíamos encontrado el uno al otro. Y eso, a mis ojos, valía más que cualquier medalla de oro que pudiera haber.

"¡Jenny!" Una voz familiar atravesó el ajetreo y el bullicio de la sala de competición. Me giré y vi a Emma, con sus ojos verdes brillando con intención maliciosa. "Así que estás aquí para revivir tus días de gloria, ¿verdad? Patético".

Sentí que se me aceleraba el pulso y me invadía una oleada de ira. La miré fijamente y me negué a dejarla ganar. "En realidad, estoy aquí por mi alumna, no por mí. No necesito demostrar nada, es su momento. Algo que quizá no entiendas teniendo en cuenta lo preocupada que estás por ti misma".

Emma se rió, pero pude ver el escozor de mis palabras en sus ojos. "Pues buena suerte entonces", se burló, "mi equipo es el mejor, espero que a tu chica le guste la plata porque vamos a por el oro".

Era extraño. Hace sólo unas semanas, el comentario de Emma me habría provocado un torbellino de emociones. Pero en ese momento sus palabras no tenían ningún efecto. Tenía fe en Abigail y lo más importante, estaba feliz con mi vida. No necesitaba más elogios. Tenía a Preston, a nuestro bebé nonato y a Abigail, a la que estaba empezando a querer como si fuera mi propia hija.

Sonreí a Emma, lo que la inquietó visiblemente.

"Abigail tiene mucho talento", comenté con calma. "Creo en sus habilidades. Y por suerte, no tiene una amiga que vaya a traicionarla la noche antes de una competición".

Emma soltó un suspiro de enfado, pero no tenía preparada ninguna respuesta. En lugar de eso, se marchó, increpando a una de sus gimnastas que estaba a punto de hacerle una pregunta de última hora.

"¿De qué iba eso?", preguntó Abigail, con los ojos muy abiertos mientras observaba la figura de Emma que se alejaba.

"Mi antigua amiga", dije. No le había contado a Abigail los detalles de mi desaparición olímpica cuando me preguntó por primera vez, pero ya estaba todo dicho. "La noche antes de la final de las Olimpiadas, la pillé acostándose con mi novio. Por eso perdí la concentración y me hice daño".

Esta vez, contar la historia no fue tan doloroso. Por fin lo había asumido.

"¡Vaya, qué zorra!", exclamó Abigail, enfadada por mí. No tuve valor para reprenderla por sus palabras. Fueron muy acertadas.

"Eso no importa", me encogí de hombros. "Sólo quiero centrarme en ti".

Abigail me abrazó con fuerza y, cuando se apartó, sonrió: "Para que lo sepas, voy a ganar a todo su equipo y a demostrarle lo que una buena entrenadora y un talento de verdad pueden hacer".

"Así me gusta", sonreí, dándome cuenta de que había adoptado la actitud ganadora. "Vamos".

Luchó duro en todas las disciplinas y rindió como nunca la había visto antes. La determinación en sus ojos era inquebrantable, alimentada por nuestro encuentro con Emma y el deseo de probarse a sí misma.

La observé desde la barrera con Preston y mi corazón se hinchó de orgullo cuando ejecutó con gracia sus rutinas. Cada giro, salto y desmontaje los ejecutaba con precisión y aplomo, como si bailara en el aire.

"Es increíble", le susurré a Preston. "Me cuesta creer lo lejos que ha llegado".

"A mi también", coincidió, con la voz entrecortada por la emoción. "Es una luchadora, como su entrenadora".

La animamos cuando abandonó la pista después de su última rutina y vimos competir a otra chica. Era buena, pero no tanto como Abigail. Después de eso, sólo quedaba una disciplina. Las puntuaciones eran ajustadas, la última disciplina decidiría el resultado.

"Jenny", me susurró Preston al oído mientras esperábamos a que empezara la última disciplina. "Sé que tenemos mucho que resolver, pero quiero que te des cuenta de lo agradecida que estoy por todo lo que has hecho por Abi".

"Me alegro de haber podido estar a su lado cuando más me necesitaba".

"Ahí está", la señaló entre la multitud. "Ella es la siguiente".

Un rayo de sol que entraba por las ventanas del gimnasio iluminó a Abigail mientras volaba con gracia por el aire, girando y volteando su cuerpo con precisión.

Se me cortó la respiración cuando aterrizó perfectamente y el público estalló en un atronador aplauso. Sentí que se me llenaban los ojos de lágrimas.

Lo había conseguido. 

Capítulo veintiocho

Preston

El ensordecedor rugido del público llenó mis oídos cuando los jueces anunciaron las puntuaciones y Abigail se aseguró oficialmente la victoria.

Mi corazón se hinchó de orgullo. Sentía que se me llenaban los ojos de lágrimas, sabiendo que nada de esto habría sido posible sin Jenny.

Nos unimos a Abigail.

"¡Felicidades!", grité cuando llegué hasta ella y tiré tanto de Jenny como de Abigail en un abrazo compartido. Formábamos una maraña de miembros y risas, pero se sentía como en casa, cálido y seguro.

"Gracias, papá", me susurró Abigail al oído, con la voz entrecortada por la emoción. "Y gracias, entrenadora Adams. No podría haberlo hecho sin usted".

"Ha sido un honor entrenarte", dijo Jenny con una sonrisa acuosa. "Y ya puedes empezar a llamarme Jenny y me tuteas".

Pero nuestros vítores se interrumpieron rápidamente. Christie salió de entre la multitud. El corazón me dio un vuelco y me invadió una oleada de miedo. Era hora de afrontar las consecuencias de mis actos, por muy nobles que fueran mis motivos. Sólo esperaba que no montara un escándalo.

"¿Qué haces aquí?", pregunté con cautela, dando un paso adelante para proteger a Abigail y Jenny de un posible conflicto.

"Abigail me dejó un mensaje", explicó Christie, con la voz, para mi sorpresa, entrecortada por las lágrimas. "Volé hasta aquí esta mañana, pero no tuve valor para detenerla cuando la vi ahí fuera".

"¿Mamá?", dijo Abigail sorprendida, saliendo de detrás de mí.

"Oh, cariño", dijo Christie. "¡Estuviste fantástica! Hacía tanto tiempo que no te veía competir que supongo que no me había dado cuenta de lo buena que eres y de lo feliz que eso te hace. Siento mucho haberte utilizado para vengarme de tu padre. ¿Me perdonas?".

Las lágrimas brotaron de los ojos de Abigail y cogí la mano de Jenny. Ella se aferró a mí, tan tensa como yo.

"¿Aún quieres luchar por más días de custodia?", preguntó Abigail.

Había dolor en el rostro de Christie, dolor de verdad. Hacía años que no veía una expresión tan sincera en su rostro.

"No", respondió Christie. "Pero aun así me gustaría pasar más tiempo contigo. Me he perdido muchas cosas porque no pude dejar de lado mis diferencias con tu padre. Debería haber pensado en tu felicidad y lo siento".

"Está bien", murmuró Abigail, tomándose un momento para procesar todo esto. "Te perdono. Y me alegro mucho de que estés aquí. A mí también me encantaría pasar más tiempo contigo".

Se me apretó el pecho al verlos a los dos y me di cuenta de que este momento no era sobre mí o mi relación con Christie: era sobre Abigail y su felicidad. Respiré hondo y puse una mano en el hombro de Christie, atrayéndola hacia el círculo de nuestra familia.

"Gracias por venir", dije sinceramente. "Ella necesita tu apoyo".

"Gracias, Preston". Los ojos de Christie se encontraron con los míos y pude ver el remordimiento en ellos, mezclado con sus lágrimas. "Nunca pensé que estaría aquí viendo a nuestra hija hacer realidad sus sueños. Sólo puedo agradecértelo a ti... ...y a Jenny".

"Ha sido un honor trabajar con tu hija", respondió Jenny. "Es una atleta y una persona increíble".

Mientras los cuatro permanecíamos así en el concurrido gimnasio, sentí que el alivio brotaba de mi interior. Por una vez, Christie no estaba aquí para hacer travesuras o amenazar con acciones legales. Estaba aquí porque se preocupaba por nuestra hija.

Y eso era lo que realmente importaba.

***

Jenny

Oí que alguien gritaba mi nombre por encima del estruendo de la multitud, me di la vuelta y vi a Emma abriéndose paso entre la gente, con sus ojos verdes brillantes. Se me aceleró el pulso, sin saber qué esperar de mi antigua amiga y rival.

"Hola", dije con cautela, preparándome para algún comentario sarcástico o insulto velado que pudiera tener preparado.

“Enhorabuena”. La voz de Emma sonaba sincera y la genuina sonrisa de su rostro me sorprendió. "Lo digo en serio. Abigail estuvo increíble ahí fuera, está claro que eres una gran entrenadora".

"Gracias", respondí, todavía recelosa pero conmovida por su inesperada amabilidad.

"Escucha", continuó Emma, dudando un momento antes de continuar. "Quería decirte que entonces merecías ganar las Olimpiadas. Sé que nunca te lo he reconocido, pero creo que necesitaba verte como entrenadora para darme cuenta del talento que realmente tienes".

Parpadeé sorprendida y sentí que se me hacía un nudo en la garganta. ¿Esto estaba ocurriendo de verdad? La chica que una vez fue mi amiga, para luego convertirse en una de mis rivales más feroces, ¿estaba admitiendo realmente que yo debería haber sido la primera?

"Emma, yo...". Ni siquiera sabía qué decir. ¿Cómo iba a expresar con palabras el torbellino de emociones que me invadían? Alivio, gratitud y una sensación de validación que había echado de menos durante tanto tiempo.

"Gracias", pronuncié, con la vista nublada por las lágrimas que amenazaban con desbordarse. "Esto significa para mí más de lo que crees".

Permanecimos allí un momento, el ruido del estadio se desvanecía en el fondo mientras el peso de verdades, no dichas durante años empezaba por fin a disiparse. Por primera vez en mucho tiempo, sentí que tal vez, sólo tal vez, podría dejar atrás parte del dolor de mi pasado, saborear y apreciar de verdad el increíble éxito que Abigail y yo habíamos logrado juntas.

"¡Jenny!", gritó Abigail, su voz era apenas audible por encima del ruido de la multitud extasiada. Me giré para ver sus mejillas sonrojadas y su sonrisa radiante. "Tengo que hacerme una foto con los otros ganadores".

Señaló hacia la zona donde los fotógrafos se afanaban en retratar a los talentosos atletas.

"Ve", la animé, con el corazón henchido de orgullo. "Te mereces este momento".

Cuando Abigail desapareció en medio de un mar de cámaras parpadeantes, solté un suspiro y sentí que por fin me quitaba de encima el peso de los últimos años.

"¿Jenny?". La voz de Preston me sacó de mis pensamientos. Me giré hacia él y me sorprendió la intensidad de sus penetrantes ojos azules.

"Hola", dije en voz baja, sintiéndome repentinamente sin palabras.

"¿Te apetece dar un paseo conmigo?", preguntó.

"¿Y Abigail?".

"Christie la vigila de cerca", me aseguró. El atisbo de una sonrisa curvó sus labios. "Hay algo de lo que me gustaría hablarte".

"Claro", acepté, más que un poco curiosa por saber qué podía ser tan importante como para no esperar a que se acabaran las fiestas.

Atravesamos el bullicioso estadio y salimos al cálido resplandor del sol poniente. El aroma de la hierba recién cortada flotaba en el aire y no pude evitar respirar hondo y sentir cómo la tensión de mis hombros empezaba a aliviarse.

"Precioso, ¿verdad?", comenta Preston con la mirada fija en el horizonte mientras el cielo se tiñe de tonos rosas y dorados.

"Por supuesto", replicó, sintiendo que me invadía una extraña sensación de paz.

"Sólo quería decirte lo orgulloso que estoy de ti y de Abigail", empezó titubeando. "Lo que habéis conseguido juntas es sencillamente extraordinario".

"Gracias", susurré, con el pecho apretado por la emoción. Significaba mucho para mí que reconociera el duro trabajo y la dedicación que había puesto en cuidar de Abigail.

"Y me doy cuenta de que anoche nos perdimos en la pasión, pero quise decir cada palabra que dije", continuó, su voz sonaba sincera. "Te quiero, Jenny. Quiero que estemos juntos".

"Preston", balbuceé, con un nudo en la garganta. "Yo también te quiero". Respiré hondo y me preparé para lo que estaba a punto de revelar. "Pero hay algo que tengo que decirte, algo importante".

Me miró con preocupación, sus ojos azules buscaban en los míos una pista de lo que estaba a punto de decir. "¿De qué se trata? Puedes contarme cualquier cosa".

Me temblaban las manos mientras dudaba, el miedo y la incertidumbre me corroían. Pero sabía que si íbamos a tener un futuro juntos, él merecía saber la verdad.

Respiré hondo y solté las palabras. “Estoy embarazada”.

El mundo pareció detenerse por un momento mientras esperaba su reacción, con el corazón acelerado en el pecho. Sus ojos se abrieron de sorpresa, pero no me soltó la mano. En lugar de eso, me apretó con más fuerza, como si quisiera asegurarme que no se iba a ir a ninguna parte.

"¿Estás segura?", me dijo con una mezcla de asombro e incredulidad en la voz.

Asentí, con los ojos llenos de lágrimas. "Sí, estoy segura".

El silencio que siguió fue ensordecedor, el peso de mi revelación flotaba en el aire entre nosotros. Pero cuando miré a Preston a los ojos, buscando cualquier atisbo de ira o decepción, todo lo que vi fue amor, un amor inquebrantable e incondicional.

"Es una gran noticia", susurró finalmente, lleno de emoción. "No puedo creer que vaya a ser padre otra vez. Juro que lo daré todo por nuestro hijo".

Su devoción era evidente en cada palabra y mi corazón se llenaba de amor. Si alguien me hubiera dicho hace unos meses que estaría aquí con Preston, compartiendo este momento de felicidad sin límites, habría sonreído ante la idea.

Pero la vida tiene una forma curiosa de sorprendernos y yo estaba agradecida por el camino que me había llevado. "Gracias, Preston", sonreí, con la voz temblorosa por la emoción. "No sabes cuánto significa esto para mí".

Preston me rodeó con sus brazos y me besó profundamente, tan lleno de amor que casi me flaquearon las rodillas. Finalmente, nuestro beso terminó y apoyé la cabeza en el pecho de Preston. Todo estaba bien y yo no podía ser más feliz.

"Tenemos que decírselo a Abi", dije. "No tendremos más secretos con ella".

"Sí, creo que hemos aprendido la lección", sonrió, con su corazón latiendome en la oreja.

Como si nada, apareció Abigail, picada por nuestra repentina ausencia. Se acercó con cautela y sus ojos azules se abrieron con preocupación.

"Vale, vosotros dos", exigió con firmeza mientras se acercaba a nosotros. "¿Qué está pasando aquí? Sé que tiene que haber pasado algo".

Miré a Preston, que asintió animado y me apretó la mano para tranquilizarme. Respirando hondo, me volví hacia Abigail y el corazón me dio un vuelco. Sabía que nos había dado su bendición para estar juntos, pero esto era mucho más importante. Sólo quería que fuera feliz.

"Abi", empecé, luchando por encontrar las palabras adecuadas. "Sabes lo mucho que nos importas y lo orgullosos que estamos de todo lo que has conseguido hoy".

"Por supuesto", respondió ella, arrugando la frente en señal de confusión. "Pero qué tiene eso que ver con...".

"Abigail", la interrumpió Preston, con la voz llena de calidez y afecto. "Hay algo que tenemos que decirte".

"Vale, pues dímelo ya". Abigail puso las manos en las caderas.

"Jenny está embarazada. Vamos a tener un bebé juntos".

Por un momento, el mundo pareció detenerse. Podía sentir el peso de la mirada de Abigail mientras asimilaba la noticia, con sus ojos azules muy abiertos por la sorpresa. Y entonces, de repente, la tensión se relajó y su rostro se torció en una sonrisa radiante.

"¿En serio?", exclamó, con la voz temblorosa por la emoción. "¿Voy a ser hermana mayor? Es increíble".

"Sí, en serio", confirmé, mis propios ojos se llenaron de lágrimas mientras la abrazaba con fuerza. "Y no podríamos estar más felices de compartir este viaje contigo".

Mientras permanecíamos allí, abrazados, me maravillé del vínculo que se había formado entre nosotros. A pesar de los desafíos y las traiciones a las que nos habíamos enfrentado, habíamos conseguido construir un vínculo basado en la confianza, el amor y la lealtad.

Y con la perspectiva de una nueva vida en nuestra familia, ese vínculo no haría más que fortalecerse.

Capítulo veintinueve

Jenny

El Pabellón Olímpico de París vibraba de energía, el aire estaba lleno de expectación.

Me llevé las manos a la barriguita que hacía poco que se me notaba y me sentí nerviosa y emocionada a la vez mientras Abigail subía los escalones del podio.

Llevaba el pelo largo, rizado y rubio recogido en un moño apretado. Sus ojos azules brillaban con determinación.

"Vamos, Abi", dijo Kelsey a mi lado, agitando un cartel hecho a mano con su nombre. Preston estaba a nuestro lado, con sus anchos hombros tensos de orgullo, sonriendo a su hija.

Ethan y Oliver se unieron a nuestro coro de ánimos y sumaron sus voces a la cacofonía de vítores que resonaba en el estadio.

"¿No es fantástico?", preguntó Christie. Nunca seríamos amigas, pero la tregua que Preston y ella habían hecho tras la victoria de Abigail en los Nacionales seguía en pie.

"Absolutamente", respondí. "Se lo merece de verdad".

Cuando Abigail subió a lo más alto del podio, todos estallamos en vítores ensordecedores. Estaba de pie, alta y triunfante entre otros dos atletas, con los ojos brillantes de lágrimas. Primero se entregaron las medallas de bronce y plata, y los galardonados no pudieron contener la emoción.

"Bien hecho, Abi", gritó Preston, con una voz llena de orgullo paternal.

"¿Te gustaría estar ahí de pie?", preguntó Kelsey, dándome un codazo.

"No", sonreí. Me puse una mano en la barriga. "Estoy contento donde estoy".

"Estoy deseando ser tía", dijo emocionada.

"Vas a ser una tía estupenda", le contesté y la abracé.

"Ya lo creo".

Nos unimos al estruendoso aplauso cuando por fin colgaron la medalla de oro del cuello de Abigail. No pude evitar sentir toda la alegría desbordante que irradiaba mi corazón mientras se me llenaban los ojos de lágrimas.

Abigail estaba en lo alto del podio, radiante de orgullo y felicidad. Sabía que este momento quedaría grabado en su memoria para siempre.

Cuando la ceremonia llegó a su fin, la multitud se dispersó y bajamos las escaleras. Abigail pronto se vio inundada por un mar de abrazos y felicitaciones, con las mejillas sonrojadas por la emoción.

"Jenny", dijo Abigail sin aliento cuando llegó hasta mí. "Gracias por todo. No podría haberlo hecho sin ti".

"Lo hiciste todo tú sola", le aseguré, estrechándola en un fuerte abrazo. "Me alegro de haber podido estar aquí para verte brillar".

Su sonrisa parecía iluminar todo el estadio.

"Si no te importa, voy a celebrarlo con una amiga", dijo Abigail con un brillo de emoción en los ojos.

"Claro que no", dijo Preston.

"Adelante", la animé suavemente, apretándole la mano por última vez. "Te has ganado un poco de diversión".

"Gracias, Jenny", susurró, abrazándome por última vez antes de marcharse.

"Sí, yo también tengo que ir a un sitio", murmuró Oliver, abandonando nuestro grupito y echando a correr en la misma dirección. Y con eso, nuestra compañía comenzó a dispersarse.

"Sabes, Kels", le dije a mi hermana. "Tengo que agradecerte todo esto. Si no me hubieras empujado al trabajo de entrenadora, estoy segura de que nada de esto habría pasado".

"Oye, para eso están las hermanas mayores", respondió ella, con sus ojos verdes brillantes.

"¿Y sabes qué?", sonreí. "Ya que he encontrado al amor de mi vida, quizá sea hora de que tú empieces a buscar el tuyo. Y creo que conozco a la persona adecuada".

Mis ojos se desviaron hacia Ethan.

"Por favor, no", gimió, poniendo los ojos en blanco cuando le di un codazo juguetón. "No necesito a nadie más en mi vida en este momento. Soy perfectamente feliz como estoy".

"¿En serio?". Levanté las cejas y no pude evitar sonreír. "Porque eso pensaba hasta que conocí a Preston. Y, bueno, ya sabes, hay alguien que podría ser perfecto para ti".

"Basta, basta", me interrumpió Kelsey, sacudiendo la cabeza con fingida exasperación.

"Vale, vale", cedí, levantando las manos en un gesto de rendición.

"Jenny", la cálida voz de Preston se coló entre el parloteo de la multitud mientras me rodeaba la cintura con los brazos. "¿Quieres venir conmigo, por favor?".

"¿Adónde?", pregunté, curiosa.

"Eso es una sorpresa", respondió, sonriendo de oreja a oreja. "Pero te prometo que te encantará".

"Muy bien, veamos tu sorpresa", dije, dedicándole una sonrisa juguetona. Kelsey me miró con complicidad y siguió a los demás.

Mientras caminábamos, no pude evitar fijarme en el paso saltarín de Preston; una alegría casi infantil que irradiaba. Era contagiosa y me hacía sentir calor en las venas a pesar del frío que hacía.

Cuanto más nos alejábamos del estadio, más claro se hacía que habíamos dejado atrás el corazón palpitante de la ciudad. Las calles eran más tranquilas, las luces más suaves y los edificios más elegantes.

"¿Adónde me llevas?", quise saber, cada vez más curiosa.

"Ten paciencia", me dijo, y su mano se deslizó entre las mías mientras me guiaba. Nuestros dedos se entrelazaron con naturalidad, como si siempre hubieran estado destinados a encajar.

Por fin llegamos a nuestro destino: un magnífico edificio que parecía brillar a la luz de la luna, con sus detalles ornamentales como testimonio de la artesanía de antaño. Preston me condujo al interior, pasando por un magnífico vestíbulo hasta un ascensor privado. Cuando las puertas se cerraron, la expectación se apoderó de mí como el champán burbujeante en el borde de una copa.

El ascensor zumbaba tranquilamente y nos llevaba a un ritmo pausado. Cuando por fin se detuvo, la mano de Preston apretó la mía para tranquilizarme mientras las puertas se abrían ante nosotros.

Se me cortó la respiración al ver lo que tenía delante: un lujoso ático que parecía desafiar la realidad. El opulento mobiliario y las grandiosas lámparas de araña no eran nada comparados con la pièce de résistance: las puertas dobles que daban a un balcón con una impresionante vista de la Torre Eiffel.

"¿Esto es... ¿para nosotros?", balbuceé, apenas capaz de creer que un lugar así pudiera ser nuestro, aunque sólo fuera por una noche.

"Por supuesto", respondió Preston, con los ojos brillantes de orgullo. "Quería darte algo especial: una noche que nunca olvidarás".

"Gracias", susurré, incapaz de apartarme del maravilloso espectáculo que tenía ante mí. "Esto es realmente increíble".

"Haré cualquier cosa por ti, Jenny", murmuró, sacándome al balcón. Cuando salimos, el aire fresco de París nos abrazó como un amigo perdido, susurrándonos secretos bajo el cielo estrellado. La Torre Eiffel se alzaba sobre nosotros y sus luces de colores proyectaban un resplandor dorado sobre la ciudad.

"Creo que nunca he visto nada tan bonito", admití, apoyándome en el parapeto mientras saboreo la espectacular vista.

"Yo tampoco", dijo Preston, pero sus ojos no estaban puestos en la Torre Eiffel, sino en mí. Su mano me apartó un rizo de la mejilla, con un tacto tierno y cálido.

Una suave brisa agitó el mantel y atrajo mi atención hacia el íntimo cubierto. Había una botella de champán sin alcohol en una cubitera y las copas brillaban bajo el resplandor de las luces de la ciudad. La visión hizo que mi corazón latiera más rápido por la expectación.

“¿Sin alcohol?”. Enarqué una ceja, con una media sonrisa en los labios. “Realmente has pensado en todo”.

"Sólo lo mejor para ti y para nuestro bebé", respondió Preston con calidez y sinceridad. Me acercó una silla y esperó a que estuviera cómodamente sentada antes de sentarse al otro lado de la mesa.

"Gracias, logré decir, sintiendo que las emociones me invadían por dentro. Todo en esta velada era tan perfecto, tan surrealista, que casi parecía un sueño del que pronto despertaría. Pero cuando miré a Preston a los ojos, supe que era real. Éramos nosotros, juntos, creando nuevos recuerdos que durarían toda la vida.

"Jenny", empezó, con los dedos tamborileando nerviosamente sobre el mantel. "Sé que hemos tenido nuestros altibajos, pero me he dado cuenta de lo mucho que significas para mí. Has cambiado mi vida de una forma que nunca creí posible y por eso te estaré eternamente agradecido".

"Eso también va por mí, Preston", exhalé, con lágrimas en las comisuras de los ojos. "Me ayudaste a sanar y me mostraste lo que significa amar de verdad y volver a confiar en alguien".

Respiró hondo y, antes de que me diera cuenta, estaba arrodillado frente a mí, con una cajita de terciopelo en la mano. Se me aceleró el pulso y se me cortó la respiración cuando la abrió para revelar el anillo más hermoso que jamás había visto.

"Jennifer Adams, puede que este anillo no sea una medalla de oro, pero espero que sea suficiente para demostrarte lo mucho que significas para mí. ¿Me harías el honor de convertirte en mi esposa?".

Sus palabras resonaron en mis oídos y la gravedad del momento me inundó como un maremoto. Durante tanto tiempo había tenido miedo de dejar atrás mi pasado y abrazar las posibilidades del futuro... y sin embargo, aquí estaba, sentada en el precipicio de un nuevo comienzo con el hombre que me había ayudado a sanar de nuevo.

"Por supuesto", gemí, con las lágrimas cayendo por mis mejillas. "Sí, Preston Reynolds. Sí, mil veces sí".

Deslizó el anillo en mi dedo, su peso cómodo y cálido mientras se asentaba en su sitio. Cuando Preston se levantó, lo rodeé con mis brazos y lo estreché antes de besarnos tierna y apasionadamente. Nos separamos lentamente, sin querer terminar el beso.

Las lágrimas de mis ojos brillaban, reflejando las brillantes luces de la ciudad que nos rodeaba. Puse una mano sobre mi creciente barriguita y sentí que la vida se agitaba en mi interior. Era como si nuestro hijo no nacido pudiera sentir la magnitud de este momento.

"Preston", dije en voz baja y con emoción. "Tenerte en mi vida es la única medalla de oro que necesitaré jamás".

Sus ojos se llenaron de lágrimas mientras me miraba, brillando todo su amor por mí. Era un amor que me había ayudado a sanar y a crecer; que me había dado la fuerza para volver a confiar.

"Gracias", le susurré. "Gracias por ayudarme a encontrarme de nuevo y por demostrarme que merezco amor y felicidad".

"Jenny", murmuró, sus ojos fijos en mí con sinceridad. "Debería ser yo quien te diera las gracias. Has traído tanta alegría y luz a mi vida. No puedo imaginar un futuro sin ti".

Sus palabras me envolvieron como un cálido abrazo y me llenaron de una sensación de paz que no había sentido en años. Juntos habíamos superado nuestro pasado y encontrado la curación en el amor del otro. Y mientras estábamos en aquel balcón, mirando las luces parpadeantes de París, supe que estábamos preparados para afrontar cualquier reto que nos esperara, codo con codo, de la mano.

La Torre Eiffel se alzaba ante nosotros, su cima se perdía en la oscuridad, mientras la ciudad se extendía como un manto de estrellas centelleantes.

"Mira", susurró Preston, señalando la torre. Como si nada, empezó a brillar, con miles de lucecitas que resplandecían como diamantes en el cielo nocturno.

En ese momento, sentí una oleada de alegría, como si el universo mismo estuviera celebrando nuestro amor. El deslumbrante espectáculo que teníamos ante nosotros parecía simbolizar no sólo el final de nuestras luchas personales, sino también el comienzo de algo nuevo y hermoso: una vida basada en la confianza, la curación y el perdón.

"París siempre tendrá un lugar especial en nuestros corazones", comenté, inclinándome hacia el cálido abrazo de Preston.

"Por supuesto", asintió él, con su aliento haciéndome cosquillas en la oreja. "Quizá deberíamos volver aquí en nuestra luna de miel".

"Primero tenemos que planear la boda", repliqué, poniéndome la mano en el estómago. "Y tenemos que planearla en torno a esto".

"Podríamos casarnos ya la semana que viene", sugirió y supe que hablaba en serio.

"Oye, primero tengo que encontrar un vestido", me reí. "Quiero que nuestra boda sea perfecta".

"Lo será", dijo con absoluta seguridad. "Porque es la nuestra".

Mientras la Torre Eiffel seguía su danza resplandeciente, me di cuenta de que nuestra historia de amor había encontrado por fin su final feliz.

Y en ese momento, de pie junto al hombre que había capturado mi corazón y me había ayudado a redescubrir mi propia fuerza, supe que nuestro futuro juntos iba a ser absolutamente extraordinario.

Gracias, ...

... ¡por comprar y leer mi libro! Me estás ayudando a seguir viviendo mi sueño.

Si te ha gustado mi libro, ¡me encantaría que lo puntuaras en Amazon!

Y si quieres estar al día sobre nuevos lanzamientos y promociones, sígueme en mi página de autor de Amazon:

https://www.amazon.es/Aurora-Shine/e/B0BNC9R92D

Todo mi amor desde el fondo de mi corazón,

tu Aurora