La paradoja del padrino

SERIE
Bodas en Nueva York 2

Claudia Cardozo

A quienes todavía creen en los finales felices

El único verdadero viaje de descubrimiento

consiste no en buscar nuevos paisajes,

sino en mirar con nuevos ojos.

Marcel Proust

Agradecimientos

A mis padres.

A Carlos.

A los buenos amigos que están siempre cerca y que, espero, se reirán mucho cuando conozcan esta nueva aventura.

A Lola Gude y a todo el equipo de Selecta por confiar nuevamente en mí.

Y a ti, querido lector, por acompañarme una vez más a descubrir una nueva historia de amor.

Prólogo

Nueva York

Allí estaba. En el último lugar en el que habría deseado encontrarse unos meses antes.

«Las cosas se ven distintas desde un altar», reconoció Peter mientras alternaba su mirada de un lado a otro con la sensación de encontrarse siendo examinado a su vez como si fuese un bicho de laboratorio.

Tal vez fuese el traje, o el cabello, que se había esmerado al peinar esa mañana; o quizá toda aquella atención era tan solo la misma que inspiraría cualquier hombre de un metro noventa vestido como un pingüino y obligado a quedarse de pie durante lo que le pareció un tiempo interminable en tanto aguardaba...

El sonido de una melodía proveniente solo Dios sabía de dónde lo arrancó de sus pensamientos e intentó soltar sus músculos tensos mientras se le endurecía la mandíbula de forma casi inconsciente.

«De relajado nada», rumió tirando de la manga de su camisa para que quedara un poco por fuera respecto a la chaqueta, tal y como le había machacado que debía hacer el sastre cuando le entregó el traje la tarde anterior.

«Detalles, señor Gallagher ―había dicho él―; todo está en los detalles».

La melodía cobró intensidad y la gente a su alrededor y ante él empezó a revolverse. Los que se hallaban de pie, a su lado, se situaron en sus puestos con la misma rapidez marcial que habría mostrado un regimiento, y los que ocupaban las incontables hileras de bancas a lo largo y ancho del jardín empezaron a mirar sobre sus hombros y a cuchichear con tanta furia que el ruido se alzó incluso por encima de la música.

Las grandes puertas batientes del salón que separaban el jardín del interior de la casa se abrieron con un golpe sordo y todo el mundo enmudeció.

«No es para menos», juzgó Peter al ver esa nube de capas y capas de seda dirigiéndose hacia el altar con paso firme en tanto un séquito de personas, todas muy bien vestidas, la escoltaban con la misma expresión que mantenían casi todos los presentes: una alegría un tanto desangelada, pero no por eso menos emotiva.

«Las novias tienen eso», supuso él mientras sentía cómo la emoción iba embargándolo también.

Su mirada se apartó del cortejo y buscó entre la multitud que ocupaba las bancas. Había demasiada gente y él solo conocía a unos cuantos. Sin embargo, no le fue difícil dar con el rostro que había estado buscando.

En la quinta fila, a la izquierda; muy cerca de una floreciente mata de rosas.

Sus ojos se posaron sobre esa figura un poco encogida que debía de encontrarse tan sobrepasada por los acontecimientos como él; pero cuando ella lo miró el mundo pareció desaparecer y, por alguna razón que Peter no tenía pensado ponerse a analizar, todo en su interior cobró una calma que le arrancó una sonrisa.

«Qué extraña es la vida», reconoció él cuando alguien a su espalda le pegó un empujón para que volviera a prestar atención al grupo que acababa de llegar.

Jamás se le habría ocurrido que esa locura en la que se había visto envuelto en los últimos meses terminaría por llevarlo a ese momento y a ese lugar.

Y, sin embargo, allí estaba.

Capítulo 1

Seis meses antes

Peter cogió un trozo de pan de la canastilla que un camarero había dejado sobre la mesa que ocupaba en la terraza del café en el que lo había citado su amigo Kendal y se lo llevó a la boca con expresión concentrada, masticando lentamente en tanto procuraba analizar cada aspecto de la pieza.

«No está mal», pensó, aunque él le habría dado cinco minutos más de amasado y hubiera tenido más cuidado con el vapor durante el horneado.

―Dime que no estás a punto de llamar a ese pobre mesero para decirle que no te ha gustado el pan.

Peter se sobresaltó al sentir una mano sobre su hombro e hizo una mueca al reconocer el rostro animado de Kendal, que se dejó caer en la silla ante él con un resoplido en tanto se despojaba de la chaqueta para colgarla en el respaldar.

Era casi tan alto como él, aunque, a diferencia de Peter, era mucho más fornido y su rostro carecía de los ángulos que al otro hacían tan atractivo. Durante su época en la escuela, que fue donde se habían conocido, era habitual que sus amigos bromearan diciendo que parecía un oso gruñón con sus mofletes abultados y el ceño marcado hasta que abría la boca, cuando te dabas cuenta de que, si podía comparársele con un oso, lo justo era hacerlo con un panda; así de afectuoso e inofensivo era.

―Está bueno ―Peter respondió al comentario de su amigo con una mueca―. De verdad.

―Ya. Porque es uno de los restaurantes favoritos de Carol; ella siempre trae a sus clientes aquí y me prometió que la comida es fantástica.

Peter estuvo a punto de poner los ojos en blanco al oír el tono de adoración en la voz de Kendal al mencionar a la que había sido su novia los últimos tres años.

―Pero si solo he probado el pan ―insistió alzando el trozo que aún sostenía en la mano.

Su amigo no pareció muy convencido, pero no dijo mucho más al respecto. En su lugar, hizo una mueca al camarero para que tomara su orden y, luego de que Peter hiciera otro tanto, lo observó con un gesto algo inseguro, cosa que al otro puso inmediatamente en alerta.

Kendal no era la clase de hombre que dudaba cuando quería hacer o decir algo. Debajo de su exterior amable y conciliador, se escondía una voluntad de hierro, que lo había convertido en uno de los cirujanos más respetados del hospital en el que trabajaba.

―¿Y bien? ―preguntó Peter cuando la curiosidad fue abriéndose paso―. ¿Por qué me has citado aquí en un día entre semana? Nunca tienes tiempo para estas cosas, y no es que me esté quejando; ya tengo asumido que es más fácil hablar contigo en un consultorio que fuera de él.

―No sé si tanto, pero lo que pasa es que...

Kendal se cortó cuando el camarero llegó para dejar la bebida que había pedido y, tras darle vuelta al vaso entre los dedos, lo observó con una expresión que Peter no logró descifrar: parecía feliz y al mismo tiempo confundido, casi como si no estuviese seguro de qué era lo que sentía realmente.

―No sé cómo decir esto ―empezó.

Peter lo observó con una ceja arqueada. Era un hombre muy atractivo, aunque él no le diera demasiada importancia. Con su metro noventa, su porte delgado pero atlético, sus ojos de un sorprendente tono azul topacio y su cabello castaño claro, que llevaba corto y siempre se le alborotaba por efecto del viento, habría podido pasar por modelo de alguna de esas revistas de alta costura a la que su madre había sido tan aficionada cuando vivía.

―Supongo que la mejor forma es solo decirlo ―sugirió en tono bromista―. A ver, déjame que intente adivinar... ¿Te han ascendido?

―No todavía; pero tengo pensado aplicar a un puesto el próximo verano y...

―Ya, entonces, no tiene nada que ver con el trabajo. ―Peter empezó a tamborilear con los dedos sobre la mesa y una desagradable sensación se le asentó en la boca del estómago―. Eso solo nos deja a Carol, ¿no? ¿Ha ocurrido algo con ella?

No hizo falta que Kendal respondiera; a Peter le bastó con mirarlo a la cara para saber que había dado en el blanco, lo que no le sorprendió del todo. Si dejaba de lado la devoción que sentía su amigo por el trabajo, no había nada en el mundo que a él le importara más que su novia, con quien vivía en un bonito piso, en la zona más elegante de la ciudad, que habían conseguido gracias a los contactos de ella como agente de bienes raíces.

Como Kendal no dijo nada, a lo mucho asintió con un gesto algo inseguro, Peter decidió que había tenido suficiente de misterios. Si aquel asunto estaba relacionado con Carol, prefería saber de qué se trataba lo antes posible y pasar lo que suponía un trago desagradable de una vez.

―Por tu cara, dudo de que hayan terminado y, como ella no está aquí, supongo que quieres decirme algo que prefieres que no oiga...

―No, no se trata de eso; Carol sabe que estoy aquí contigo y qué he venido a decirte, pero también que prefiero que solo estemos los dos porque, bueno, creo que es la clase de cosas que uno le dice a uno de sus mejores amigos en privado; no vaya a ser que me ponga sentimental.

Peter frunció el ceño, cada vez más perdido, y Kendal debió de verlo porque, tras suspirar, abrió los brazos como si estuviese a punto de dejar caer un gran bulto a sus pies y esbozó una sonrisa tan amplia que pareció que ocupaba casi todo su rostro.

―Vamos a casarnos ―confesó al fin―. Se lo he pedido el fin de semana y dijo que sí.

Por un instante, el silencio se cernió sobre ellos y Peter sintió que habría podido oír hasta el más mínimo sonido proveniente de la terraza; aún más, logró reconocer un bocinazo en la calle, el ladrido de un perro y, hubiera podido jurarlo, el ruido que hizo su propio estómago al retorcerse ante la noticia.

Kendal se le quedó observando durante lo que pareció mucho tiempo, expectante, pero, como no obtuvo mayor respuesta de su parte, hizo una mueca y lo alentó con un gesto algo incierto.

―¿Y bien? ―preguntó quebrando el silencio al fin―. ¿No vas a decir nada?

Peter llevó la mirada a las manos asentadas sobre la mesa, parpadeó y obligó a su cerebro a moverse. ¡No podía actuar de esa forma! Kendal no tenía cómo saber lo mucho que esa noticia le había impactado, y no para bien; pero tampoco era justo que se lo dijera. Su amigo no tenía la culpa; si alguien era responsable de eso, era él; nadie más que él.

Dio un resoplido bajo, apretó los dientes y, cuando alzó la mirada de nuevo, una sonrisa adornaba sus facciones un poco tensas.

―¿Felicidades? ―exclamó en un tono que surgió más como una pregunta, pero se corrigió tan pronto como vio la expresión consternada en el rostro de su amigo―. ¡Felicidades! Perdona, es que me has tomado por sorpresa; no se me ocurrió que se tratara de eso.

―¿No? Porque Carol dice que ella lo esperaba desde hace años. ―Kendal se llevó una mano a la cara y Peter notó que tenía los ojos un poco empañados―. Y tiene razón; debí pedírselo a la semana de conocerla. Ya sabes que tan pronto como la vi...

―Supiste que era ella, sí ―completó Peter por él con un tono cargado de afecto.

―Exacto. Te lo dije, ¿te acuerdas? Cuando nos encontramos en esa cafetería... Nunca me sentí más idiota que entonces; y mira que no me faltan ocasiones para comparar. Pero es que ella..., ella es...

Peter asintió y el tirón en su estómago se hizo más pronunciado.

―Sí, lo sé; Carol es muy especial ―musitó antes de continuar en tono falsamente animado―. Y me alegra mucho que se hayan encontrado el uno al otro, porque tú también lo eres.

―Gracias.

―¿Lo saben tus padres ya?

Kendal sonrió, pero, antes de que pudiese contestar, el camarero regresó con el plato de pasta que había pedido y lo puso ante él haciendo cabriolas porque llevaba el otro, una sobrecargada ensalada, en un delicado equilibrio en el antebrazo.

Peter lo ayudó tomando su pedido con una sonrisa amistosa y aguardó a que se marchara para continuar la conversación.

―Mamá está como loca ―respondió Kendal tras olisquear el contenido de su plato con discreción―. Dice que pensó que este momento no llegaría nunca y se ofreció a venir a quedarse con nosotros para organizarlo todo, pero Carol logró convencerla de que no es necesario; que ella lo tiene todo cubierto.

Peter no hizo comentarios al respecto; no creyó que hiciera falta. Conocía bien a la familia de su amigo y sabía que era muy unida; tanto que su madre, Marta, era capaz de hacer un viaje desde la otra punta del país, donde vivía, solo para ayudar a su hijo en una ocasión como esa.

Pero también conocía muy bien a su prometida, como se recordó con una mueca que debería pensar en Carol de ahora en adelante, y sabía que era una mujer aferrada a su independencia y que odiaría que alguien le quitara la oportunidad de organizar como mejor le pareciera el que sin duda consideraría como el día más feliz de su vida.

―Bueno, no sé mucho sobre bodas, pero seguro que no debe ser sencillo ocuparse de algo como eso ―comentó Peter tras dar un mordisco a un trozo de pollo asado, que le pareció un poco soso.

―No, pero Carol es muy organizada; podrá con ello.

―Y tú ayudarás, claro.

―Sí, aunque ya sabes que mis horarios no contribuyen mucho.

Peter asintió. Era una de las pocas cosas que sabía que Kendal resentía un poco de la profesión que había elegido: odiaba vivir atado al hospital y tener horarios que cambiaban continuamente.

―Seguro que todo irá bien ―intentó consolarlo él.

Su amigo dudó un momento, con el tenedor en el aire.

―Ya, claro; planeo hacerlo lo mejor que pueda, sí, pero confiaba en contar también contigo para eso ―indicó él.

Peter parpadeó no muy seguro de querer oír lo que tenía para decirle. Acababa de soltar a sus pies una bomba de la que iba a tardar un tiempo en recuperarse, si es que siquiera lograba hacerlo; no podía imaginar de qué otra forma podía continuar sacudiendo su mundo.

―No entiendo ―dijo tras dejar de comer.

Kendal carraspeó.

―Bien, creo que primero debería hacerte una pregunta ―comentó con una pequeña sonrisa.

―¿Qué pregunta?

―Sabes que no estoy muy unido a Keith ―empezó él refiriéndose a su único hermano, a quien Peter apenas toleraba―; así que se me ocurrió, pensé... ¿Aceptarías ser mi padrino?

Peter parpadeó; luego abrió la boca, la cerró y volvió a abrirla. Todo ello mientras su mente corría a toda velocidad.

¿Estaba sorprendido? No del todo, reconoció a regañadientes; él y Kendal siempre habían sido muy cercanos; casi tenía sentido que se lo pidiera.

¿Quería aceptar? Desde luego que no. Prefería que le arrancaran las uñas de los pies sin anestesia; pero claro, eso no podía decirlo porque Kendal le exigiría explicaciones, y él no podía confesar...

―¿Peter?

Él sacudió la cabeza de un lado a otro y se obligó a responder no lo que habría deseado, sino lo que ―no tenía sentido negarlo― iba a tener que sostener, aunque se le fuera la vida en ello.

―¡Me encantaría! ―exclamó tan alto que una mujer sentada en la mesa a su derecha se giró a mirarlo con expresión reprobadora―. Es un gran honor, de verdad.

Kendal pareció aliviado.

―¿En serio? ―Lo vio asentir y sonrió feliz―. Hombre, me quitas un peso de encima; por un segundo pensé que ibas a negarte.

―Claro que no.

―Porque sé que no te gustan estas cosas y tampoco tienes mucho tiempo libre; a veces parece que trabajas más que yo.

Peter hizo un gesto para negar aquello; ni siquiera él trabajaba más que Kendal, y eso que lo suyo tenía delito.

―Nunca podría negarme ―aseguró, y lo decía en serio; no podría, incluso si eso le destrozaba por dentro―. Además, ¿qué tan difícil puede ser? Supongo que tendré que, no sé, buscarme un buen traje, ¿no? Y organizar una despedida de soltero como Dios manda. Podré con eso.

Kendal hizo un gesto vago con la mano y Peter supo de inmediato que aún tenía algo importante para decir y, por la expresión de su rostro, que no le iba a gustar.

―Sí, bueno, eso es importante, claro; aunque tampoco te compliques mucho con el traje; queremos que sea una boda sencilla ―comentó él.

―¿Y lo de la despedida?

―Con eso sí que espero que te esfuerces.

Intercambiaron una sonrisa cómplice, pero Peter se sintió lejos de estar tranquilo y Kendal debió de verlo porque, tras asentir como si pretendiera darse valor, se inclinó un poco hacia él apoyando los antebrazos sobre le mesa.

―Voy a necesitar tu ayuda con algo más que eso ―explicó―. No voy a poder participar en los preparativos tanto como me gustaría, y no quiero dejar todo en manos de Carol; no es justo para ella.

―¿Y qué puedo hacer yo?

―Solo... estar allí, cerca, por si ella lo necesita y yo no puedo darle una mano. No sé..., me refiero a si tiene que elegir alguna cosa para la ceremonia o necesita un consejo; a alguien que haga el papel del novio en algún momento.

Peter frunció el ceño y observó a su amigo con incredulidad.

―¡Tú eres el novio! ―recordó.

―Lo sé; pero tú serás el padrino y eso te convierte en algo así como el suplente del novio.

―Eso no existe.

―Tal vez, pero en este caso tendremos que inventarlo. ―La voz de Kendal adquirió un tono suplicante―. Por favor, Peter, necesito que me lo prometas. Le dije a Carol que aceptarías y que podría contar contigo para lo que hiciera falta. Quizá no sea nada, o podría ser mucho; no lo sé, pero necesito saber que vas a ayudarnos con esto.

Peter posó la mirada en su rostro preocupado, tentado a negarse, pero supo que no podría hacerlo. Era un pedido razonable. Un poco dramático, quizá, pero ¿qué clase de amigo sería si se negaba? Acababa de aceptar ser el padrino; Kendal confiaba en él.

Iba a tener que hacerlo.

Aunque doliera como una puñalada y le remordiera la conciencia por no ser honesto con su amigo, tenía que anteponer su felicidad. Llevaba años haciéndolo, ¿qué más daba un poco más?

De modo que, tras exhalar un hondo suspiro, asintió de mala gana y esbozó una sonrisa torcida.

―Está bien ―aceptó―. Cuenta conmigo.

Capítulo 2

―No puedo creer que hayas aceptado.

Peter contuvo un resoplido y tomó el bolso de deporte en el que acostumbraba guardar las cosas para el trabajo. La voz de su hermano, grave y algo ronca por el sueño, le llegó a los oídos como un bicho molesto que volaba sobre su cabeza.

―No tenía otra opción ―respondió a regañadientes.

Brice Gallagher, quien solo era un par de años más grande, aunque él juraba que eso lo convertía en mucho mayor y por tanto más sabio, se acercó a él arrastrando los pies y lo observó desde su altura, apenas tres centímetros por encima de Peter.

―Pudiste decir que no.

―¿Cómo iba a hacer eso? Kendal no lo habría entendido.

―Pues tal vez sea hora de que se lo expliques.

Peter lo ignoró y fue al perchero junto a la puerta para tomar su chaqueta, que encontró bajo una pila de ropa mal dispuesta. «Para ser justo ―se dijo en tanto daba una mirada alrededor a fin de asegurarse de que no olvidaba nada y tomaba sus llaves de la encimera de la cocina―, el lugar está bastante ordenado, considerando que somos dos hombres solteros que ya asomamos a la treintena y que tenemos horarios horrorosos».

Sin ir más lejos, su hermano acababa de llegar luego de terminar su turno en la estación de bomberos, por lo que parecía a punto de echarse a dormir sobre la moqueta, en tanto que él apenas había descansado unas cuantas horas y ya tenía que marcharse de nuevo.

―No voy a explicarle nada; está a punto de casarse con la mujer de su vida. ¿Por qué iba a arruinarle eso? ―espetó llevando un mechón de cabello tras su frente―. No haría ninguna diferencia.

Su hermano se encogió de hombros y se le quedó mirando; tenía los ojos muy parecidos a los suyos, profundos como el cristal cortado, aunque su cabello era mucho más oscuro.

―No digo que vaya a cambiar algo, pero a ti te haría bien confesarlo y a Kendal oírlo; digo, si mi mejor amigo estuviese enamorado de mi prometida, me gustaría saberlo.

Peter ahogó un suspiro y apoyó un momento el hombro contra la puerta que había dejado entreabierta.

«Dicho así, suena horrible», reconoció con una mueca de desagrado dirigida a sí mismo; pero también intentó ser justo y eso implicaba que, en realidad, él no tenía la culpa de cómo se habían dado las cosas.

Era un asunto de lo más común, que con seguridad debía de haberle ocurrido a muchos otros antes que él.

Cuando Kendal le presentó a esa mujer con la que llevaba unas semanas saliendo, a él le había impresionado lo guapa que era. Una rubia con el rostro de Miss América y un cuerpo monumental, que lo había dejado tan aturullado como a su amigo.

Con el tiempo, además, descubrió que se trataba de una mujer inteligente y con un buen sentido del humor, con la que había entablado una amistad a la par que su relación con Kendal se hacía cada vez más estable.

Un día se dio cuenta de que le inspiraba sentimientos no muy inocentes y procuró mantener cierta distancia entre ambos. Le pareció lo más responsable y considerado de su parte para con ella y su amigo. Pero era difícil apartarse sin dar explicaciones, así que era habitual que terminara quedando con ellos, lo que solo incrementaba su incomodidad. Y ahora el bueno de Kendal iba y le pedía que fuese su padrino... Era una putada y le hacía sentir como el peor de los amigos.

En ese momento, al mirar la forma en que lo observaba su hermano, que era la única persona en el mundo a quien se había atrevido a confesar lo que sentía, se dijo que tal vez debería de haber mantenido la boca cerrada. Lo último que necesitaba era que le machacaran con eso cuando ya de por sí le estaba doliendo tanto.

―No estoy enamorado de Carol ―dijo con una voz que no lo engañó y que sin duda no engañó tampoco a Brice―. E incluso, si así fuese, ¿qué más da? Ella y Kendal son felices, van a casarse y esperan que los ayude a llegar a ese día de la mejor forma posible. No podía negarme.

―Pero...

―Pero nada ―negó tajante―. ¿Es un asco? Sí, pero he estado en situaciones peores.

―Nombra una.

Peter torció el gesto.

―En este momento no se me ocurre ninguna ―reconoció de mala gana―, pero seguro que luego se me ocurrirá algo. Mira, de verdad, déjalo estar, ¿sí? Te lo he contado porque ibas a enterarte de cualquier forma; Kendal espera que vayas a la boda. Y ya no quiero hablar más de ese asunto.

Su hermano cruzó los brazos a la altura del pecho, amplio y musculoso por todo el ejercicio que hacía tanto en el trabajo como en su tiempo libre, y sacudió la cabeza de un lado a otro.

―Las cosas pueden ponerse muy feas, Pete; ¿eres consciente de eso? ―preguntó serio.

―Más de lo que pareces pensar; pero me enfrentaré a ello cuando sea el momento. Ahora vamos a dejarlo, ¿sí? ―pidió en un tono algo más amable―. Tengo que irme ya; me espera un día complicado en el restaurante.

Brice asintió y lo observó con renovada preocupación, lo que hizo sonreír a Peter porque, desde que se había mudado con él hacía un par de años, luego del accidente en el que murieron sus padres y que los dejó a ambos hechos añicos, había adoptado una actitud algo paternal, que no terminaba de calzar con su carácter por lo general distraído e indolente.

―¡Ah, sí! ―recordó él―. Hoy llegan los nuevos dueños, ¿no?

Peter hizo un gesto vago con la cabeza mientras se remetía las llaves dentro del bolsillo y sacudía una mota de polvo de la chaqueta.

―Sí, o el administrador que han contratado. O todos, qué sé yo ―respondió con el fastidio destilando en su voz―. Y no puedo llegar tarde; todos están un poco inquietos.

―Ya. No es para menos. Van a conocer a la gente que tiene su futuro en las manos y que podría echarlos a todos de aquí a mañana.

―Gracias por ponerlo de una forma tan optimista, Brice; se lo diré a los chicos para animarlos ―bromeó Peter con una ceja arqueada y un tono burlón―. Ya te contaré luego cómo salió todo. ¿Tienes turno esta noche?

Su hermano hizo una mueca y cabeceó tras ahogar un sonoro bostezo.

―Doce horas ―dijo.

―Bueno, pues intenta dormir un poco. Tienes asado en el congelador; bájalo antes de meterte a la cama y luego lo pones en el microondas diez minutos cuando quieras comerlo. Recuerda rociarlo con un poco de agua y cubrirlo...

―Ya, ya, ya ―Brice lo interrumpió con un gesto―. ¡Qué pesado te pones con esas cosas! Vete ya, y buena suerte; ojalá no te despidan.

Peter esbozó una sonrisa divertida.

―Ojalá.

Su respuesta, en un suave murmullo, se apagó tras él mientras se perdía por el corredor tras cerrar la puerta con firmeza.

Capítulo 3

Nina Osborne inhaló con tanta intensidad como le dieron los pulmones y retuvo el aire unos segundos antes de soltarlo todo de golpe, obligando a su cuerpo a retomar el control.

Le temblaban un poco las manos y sentía un sudor frío corriendo por su espalda.

«Todo va a salir; todo va a salir bien», intentó convencerse mientras repetía aquella letanía una y otra vez con la esperanza de que, al fin, terminara grabada en su cabeza. Pero grabada de verdad; lo suficiente para que dejara de sentir que hacía mal en haber tomado esa decisión, que era un fraude y que solo iba a conseguir decepcionar a medio mundo.

―¿Lista?

Nina miró sobre su hombro y se encontró con el rostro amable de Harley Robinson, su asistente, que la veía a su vez con cierta preocupación. Su cara, de un brillante tono cobrizo, permanecía algo tensa; y sus ojos, oscuros como pozos sin fondo, iban de Nina a las puertas cerradas tras ella, ninguna de las cuales se había atrevido a cruzar aún.

―No estoy segura ―reconoció Nina en un susurro inquieto.

Harley alzó una de sus bien delineadas cejas.

―Pero si tú siempre estás segura de todo.

―Eso es lo que procuro aparentar, pero a estas alturas ya deberías saber que no siempre es así. ―Nina puso los ojos en blanco e intentó calmarse―. A ver, vamos a repasar esto. ¿Cuánta gente tenemos allí dentro?

Su asistente pareció aprobar el tono decidido que asumió su voz, así como la seriedad en su rostro, porque tras asentir consultó la tableta que llevaba siempre con ella, casi como un apéndice de su cuerpo.

―Once ―respondió―. Seis en la sala y cinco en la cocina.

―¿Incluyendo al chef?

―Incluyendo al chef.

―Bien. Supongo que si él y el jefe de sala colaboran las cosas irán bien. Dime de nuevo cómo se llaman.

Harley consultó de nuevo su tableta.

―El jefe de sala es Wayne Armstrong; lleva seis años trabajando en el restaurante y, por lo que he averiguado, parece un hombre bastante razonable ―informó, tan detallista como siempre.

Nina asintió. «Eso es algo», supuso.

―¿Y el chef?

No le gustó que Harley torciera el gesto antes de responder.

―Peter Gallagher.

―¿Qué pasa con él?

―No pasa nada. Quiero decir que es estupendo; tiene una reputación muy buena en lo suyo.

―¿Y por qué has hecho esa mueca?

La asistente carraspeó y sacudió su melena rizada, una gloriosa mata de cabello que cuidaba con esmero.

―No he hecho ninguna mueca ―refutó―. Pero es cierto que tal vez te dé algunos problemas.

Nina frunció el ceño.

―¿Por qué? ―preguntó.

―Solo lleva dos años aquí; es algo más joven que el jefe de sala y..., bueno, cuando se conoció la noticia de la compra del hotel por parte de la corporación, y algunos miembros del sindicato empezaron a pedir explicaciones, él fue el primero que salió a hablar por el grupo.

―Ya. Es uno de esos.

―Sí, pero también fue muy sencillo dejar las cosas en claro. En su momento, se les mostró la documentación de la compra... Bueno, lo que correspondía por ley, claro ―explicó Harley con tranquilidad―, y no hubo mayores problemas.

―Eso es porque por entonces no se tenía muy claro qué se haría con el restaurante ―acotó Nina.

―Sí, pero ahora se sabe, ¿no? Y por eso estás aquí.

Nina no respondió de inmediato. En su lugar, miró nuevamente en dirección a las puertas que conducían al restaurante, que era la joya de uno de los hoteles más renombrados de la ciudad; para un negocio de esas dimensiones, eso no era poco decir.

El Night Owl había sido concebido desde el inicio como un local de lujo. Los huéspedes del hotel, empresarios y turistas que llegaban a la ciudad con sus abultadas carteras dispuestos a pagar por lo mejor, esperaban que un hotel tan elegante dispusiera de unas instalaciones de ese tipo para comer bien y pasar un rato agradable.

En un principio, las cosas habían ido muy bien; pero la reciente crisis económica había golpeado al hotel y, por extensión, el restaurante también se había visto afectado. Los anteriores dueños procuraron mantener el negocio hasta que se vieron obligados a reconocer que era imposible.

Antes de que las cosas se pusieran todavía peor, empezaron a mover sus fichas en el siempre frenético mercado neoyorquino y fue así como la corporación para la que Nina trabajaba entró en juego. Ella aún podía recordar las duras negociaciones y cómo fueron descartándose una oferta tras otra hasta que solo quedó la suya.

De eso habían pasado algunos meses y, en tanto se culminaban los arreglos para que el hotel pasara de manos, ella fue destinada a ocuparse del restaurante.

A su parecer, lo más sensato habría sido cerrarlo por un tiempo razonable y trabajar en una reapertura por todo lo alto, pero la mayoría de la junta de accionistas se negó en redondo. Según ellos, se había invertido demasiado como para darse el lujo de dejar de producir; además, no era que el lugar hubiera llegado a la quiebra; solo hacía falta inyectarle cierto capital y mucha energía para sacarlo adelante y que volviera a generar las ganancias de sus inicios.

«Y todo esto está en mis manos», recordó Nina con un leve suspiro al tiempo que alisaba su blusa de seda.

Había elegido para la ocasión un conjunto de falda y chaqueta oscuro con el fin de dar una imagen segura y profesional, pero ya no estaba tan segura de que fuera una buena idea. El traje la hacía parecer un poco distante y eso era lo último que deseaba; quería agradarle a esa gente, que confiaran en ella y le ayudaran a sacar adelante sus proyectos.

El problema era que no tenía idea de cómo iba a lograr eso.

―Nina, se hace tarde.

Cerró los ojos un instante al oír el tono apremiante en la voz de Harley y asintió porque sabía que tenía razón. Había dispuesto que todo el personal aguardara su llegada en el salón del restaurante, y eso incluía a la brigada de la cocina.

«Once personas que dependen enteramente de mis decisiones», pensó al tiempo que elevaba el mentón, con lo que su rostro adquirió una expresión determinada y un tanto arrogante, algo que en su caso siempre parecía ir de la mano.

―Muy bien ―dijo.

Con gesto resuelto, echó a andar en dirección a las puertas que conducían al restaurante; el sordo rumor de movimiento proveniente del hotel fue haciéndose cada vez más débil. «Ese no es asunto mío», recordó; había todo un equipo dispuesto para sacar adelante el lugar. A ella le correspondía encargarse del Night Owl y devolverle su antigua gloria; y eso era exactamente lo que pensaba hacer.

Costase lo que costase.

―Tiene una buena voz para ser tan bajita, ¿no?

Peter resopló. Fue una mezcla de risa y fastidio, que Joe Dawson, el sous-chef y su amigo desde que entró a trabajar al restaurante, pareció encontrar un poco ofensiva, porque lo observó con el ceño fruncido.

―¿Qué? ―continuó―. Es bajita, pero tiene un vozarrón. ¿No acabas de oírla?

―La he oído tan bien como tú; no obstante, como no bajes la voz, ella te oirá también llamándola «bajita».

«No es que fuera un insulto», pensó Peter mientras observaba con una sonrisa cómo Joe miraba sobre su hombro con los ojos entrecerrados, casi como si esperara que la nueva gerenta del restaurante cruzara las puertas de la cocina para reprenderlo.

Tampoco era que pudiese culparlo por hablar acerca de ella a sus espaldas; al mirar a su alrededor, descubrió que todo el mundo parecía estar haciéndolo. Tan pronto como la reunión terminó, la brigada de cocina volvió a sus puestos, pero nadie parecía muy interesado en ponerse con el trabajo.

Connie, la encargada de los postres, hablaba en murmullos con Jessie, la chica que había empezado hacía unos meses en el puesto de aprendiz; Rue, el lavaplatos, mascullaba para sí con expresión concentrada mientras permanecía junto a las puertas batientes que conducían al salón.

«Están nerviosos», supuso Peter, y no le extrañó porque él se sentía igual.

Había sido un duro golpe enterarse meses atrás de que las cosas estaban tan mal. Ellos solo se ocupaban de hacer su trabajo lo mejor posible; satisfacer a los asistentes al restaurante era la premisa principal para un cocinero, pero ni siquiera él, que siempre estaba un poco distraído, hubiera podido negar que hubo ciertas señales de que el negocio no iba tan bien como en sus inicios.

Había menos reservas, menos pedidos. Wayne, el encargado de sala, le había mencionado en confidencia que había tenido oportunidad de charlar con uno de los directivos del hotel al cual se hallaba ligado el Night Owl y que él le había asegurado que, como las cosas siguieran así, tendrían que vender.

Y fue eso lo que terminó por pasar, lo que a su vez condujo a un montón de negociaciones a las que ellos, como empleados, permanecieron ajenos y, si terminaron por enterarse de algo, fue solo gracias a personas como Peter, que salieron al frente en representación de sus compañeros para saber dónde los dejaba eso a ellos.

¿Continuaría funcionando el restaurante? ¿Conservarían el trabajo? ¿Habría recortes?

Al final, tras mucho presionar, obtuvieron respuestas positivas y eso les dio cierta tranquilidad, pero Peter no se confiaba del todo.

Suponía que los nuevos dueños querrían congraciarse con el personal para conservar su lealtad y asegurarse de que continuaran apoyando el negocio; pero era ahora cuando venía la prueba de fuego.

La nueva administración acababa de tomar el mando oficialmente y sería entonces cuando verían qué tenían ellos en mente. De allí la reunión con la flamante gerenta, que los había dejado a todos un poco con los crespos hechos, porque era obvio que, si ella tenía algún plan para sacar adelante el negocio, no parecía confiar lo suficiente en ellos para compartirlo abiertamente.

Peter evocó el rostro tenso de Nina Osbourne y la forma en que los había mirado de uno a uno con sus grandes ojos café en tanto procuraba parecer que estaba muy segura de lo que hacía.

«Una mentirosa corporativa de manual», pensó él con un resoplido luego de hacer un gesto a Joe para que lo dejara estar por el momento.

No creía que fuera buena idea hablar mucho acerca de la nueva gerenta con sus compañeros, y no porque no tuviera varias cosas que decir al respecto, sino porque era consciente de que no se trataba de nada bueno y no quería alterarlos. Esperaba tan solo que su desconfianza estuviese provocada por su naturaleza algo cínica y que, con el tiempo, terminara por reconocer que tal vez aquel cambio había sido para bien.

―Muy bien, gente. ―Peter alzó la voz para hacerse oír por encima de los murmullos y señaló los fogones tras él―. El servicio empieza en quince minutos, así que vamos a repasar el menú de hoy. Si alguien tiene una idea que quiera compartir para hacer algún cambio, este es el momento.

Como chef, estaba en sus manos decidir cosas como esa y, ciertamente lo hacía, pero procuraba dar algo de libertad a su equipo para que sintieran que sus contribuciones eran bien recibidas y apreciadas, lo que había dado muy buenos resultados. Algunos de los platos más pedidos habían visto la luz en esos breves momentos antes de abrir el restaurante para la clientela.

Peter aguardó a que los demás retomaran la calma y, cuando todos empezaron a asentir y fueron acercándose a la isla en el centro de la cocina para estudiar el menú que él había dejado sobre ella, él se dijo que tal vez fuese difícil, pero que, de alguna u otra forma, lograrían salir adelante.

Siempre y cuando la señorita Osbourne no ocasionara algún desastre, claro.

Capítulo 4

Peter se colgó la bolsa al hombro y se dirigió a la salida del restaurante. El servicio había ido bastante bien esa noche; todos se lucieron, quizá con la intención de deslumbrar a la nueva gerenta.

Como fuese, él se sentía bastante orgulloso de su equipo y de su capacidad para superar un momento tan difícil dándolo todo.

Acababa de poner una mano en la puerta trasera, la que daba al callejón tras el restaurante y la que acostumbraba usar para entrar y salir, cuando un leve carraspeo tras él le obligó a volverse.

La que les había sido presentada como la asistente de la señorita Osbourne le devolvió una mirada amistosa y esbozó una leve sonrisa.

―Perdona que te sorprenda así, pero fui a buscarte a la cocina y me dijeron que ya te habías ido ―indicó ella con una voz algo infantil, que no se condecía del todo con su aspecto tan sofisticado―. La señorita Osbourne quiere hablar un momento contigo a solas.

Peter arqueó una ceja, el único gesto que reveló cuán poco había esperado eso. No tenía idea de qué podría querer hablar con él esa mujer en privado; no cuando había estado presente en su reunión con el resto del personal, pero supuso que sería una grosería preguntar a su asistente al respecto, así que tan solo asintió y la siguió a la oficina anexa al restaurante que ocupaba la planta administrativa.

No era un lugar muy grande, a lo sumo un par de ambientes bien distribuidos con pocos muebles. El más amplio de ellos estaba destinado a la cabeza del lugar, y no le extrañó que la señorita Robinson, como les había sido presentada la asistente, lo condujera hasta allí.

Luego de dirigirle otra sonrisa, tocó con suavidad la puerta entornada, y esa voz firme y clara que tanto había impresionado a Joe se oyó al otro lado invitándolos a pasar. La señorita Robinson no amagó a entrar, solo hizo un gesto a Peter para que se adelantara y luego desapareció pasillo abajo con un sonoro taconeo.

Él sacudió la cabeza de un lado a otro y, tras apretar los labios, entró con ademán resuelto.

Nina Osbourne permanecía tras un escritorio pequeño y adosado a un rincón; tenía la cabeza echada hacia adelante y escribía con rapidez en un ordenador mientras fruncía las cejas con tanta intensidad que estas casi se tocaban.

Peter aprovechó su distracción para estudiarla y, como le había ocurrido cuando se presentó en el salón solo unas horas antes, tuvo que reconocer que no era en absoluto como había esperado que fuese.

Para empezar, cuando les informaron de que tendrían un nuevo gerente y que se trataba de una mujer, él había supuesto ―al igual que los demás― que sería alguna ejecutiva de mediana edad, con décadas de experiencia en esa clase de trabajos y acostumbrada a tratar a sus empleados como a un regimiento.

La mujer que tenía ante él, sin embargo, no podía tener más de veinticinco; no se veía en absoluto segura de lo que estaba haciendo y había sido bastante amable al dirigirse a ellos durante la reunión, como si estuviese tan insegura como todos de que eso fuese a funcionar.

Ahora, al ver su rostro de mejillas redondeadas, mentón un poco salido, lo que delataba un carácter obstinado, y los labios carnosos, Peter se dijo que quien fuera que la había puesto al mando de esa tarea no mostró mucho criterio.

Aquella idea provocó que le asaltara una oleada de empatía que se disolvió tan pronto como había aparecido en cuanto ella alzó el rostro de golpe y le dirigió una mirada fría y cargada de reproche.

―¿Dónde está Harley? ―preguntó.

Peter se encogió de hombros.

―Si se refiere a la señorita Robinson, creo que fue al salón ―respondió.

Su voz surgió más hosca de lo que le habría gustado, pero se dijo que no tenía ninguna intención de mostrarse amable con alguien que lo veía como si fuese algún tipo de bicho molesto.

―Ya; no importa ―dijo ella sin que pareciera que su actitud le molestara―. Gracias por venir. No le quitaré mucho tiempo, señor Gallagher.

Él ahogó un resoplido.

―Llámeme Peter.

Ella batió sus espesas pestañas y, tras vacilar un momento, asintió.

―De acuerdo; supongo que será lo mejor. Pero debes llamarme por mi nombre también.

―Muy bien, Nina ―dijo Peter luego de cabecear―. ¿Qué estoy haciendo aquí?

―¿Qué...? Bueno, pensé que estaba claro.

―Pues no, no lo está.

La mujer hizo un gesto que reveló su confusión; con seguridad, no era de las personas a las que les agradaba explicarse cuando no creía que estuviese obligada a ello, pero Peter no estaba dispuesto a ponerle las cosas fáciles.

―En ese caso... ―Nina alzó el rostro tanto como se lo permitió el cuello y se le quedó mirando durante algunos segundos antes de sacudir la cabeza de un lado a otro con una mueca de fastidio―. ¿Te importaría sentarte? Va a darme tortícolis.

Peter contuvo una sonrisa e hizo lo que le pedía, más como un gesto de cortesía que porque le apeteciera, aunque luego de permanecer horas de pie en la cocina sus piernas exigían a gritos un respiro.

―Perdona que lo pregunte, pero ¿cuánto mides? ―preguntó ella de golpe.

―Uno noventa ―respondió él un tanto sorprendido.

―Ya me lo parecía.

Nina hizo un gesto de malestar y Peter aguardó algún comentario respecto a qué mal distribuidas estaban las cosas en el mundo, visto lo pequeña que era ella en comparación y cómo no le habría molestado que le pasara unos cuantos de esos centímetros; pero ella no dijo nada y él supuso que tendría que sentirse más a gusto en su compañía como para hacerlo.

Porque no. Ella no estaba cómoda con él y el sentimiento era recíproco, así que no le extrañó que, luego de dar una rápida mirada a la pantalla de su ordenador, Nina dejara caer las manos sobre el escritorio y lo observara con algo muy parecido a la desconfianza.

―Me gustaría saber... ¿cuáles son las expectativas que tienen tú y tu grupo en esta nueva etapa del Night Owl?

Peter frunció el ceño, no muy convencido de que hubiera esperado esa pregunta; pero procuró responder con sinceridad.

―No estoy seguro, pero vaya por delante que solo puedo hablar por mí ―dejó en claro.

―Pero habrán hablado...

―No soy un espía.

Ella hizo un gesto de desagrado y sus bonitos labios sonrosados se estiraron hasta formar una fina línea.

―No he querido dar a entender lo contrario ―espetó con frialdad.

―Ya.

―Debes ser consciente de que nos encontramos en un momento complicado, Peter. Manejar un lugar como este y sacarlo a flote va a llevar mucho trabajo.

―No sabía que estuviésemos tan hundidos.

―Pues lo estamos, y por eso es importante saber si puedo contar con la lealtad del personal; ¿están todos ustedes dispuestos a hacer lo que haga falta para superar esta crisis?

Peter ahogó un suspiro y llevó una de sus manos, de largos y elegantes dedos, al borde del escritorio para delinear una fina muesca en la madera. Buscó las palabras con las que responder, unas que fueran honestas y al mismo tiempo dejaran en claro lo que pensaba de todo eso.

―Todos aquí vemos al Night Owl como algo más que un trabajo; es nuestra casa, pero eso no significa que estemos dispuestos a cualquier cosa para sacarlo adelante; no si eso implica que algunos de los nuestros sean despedidos, por ejemplo.

―No he hablado de despedir a nadie.

―Todavía.

Nina sostuvo su mirada y, por un instante, Peter tuvo que reconocer que se sintió impresionado por la intensidad que despedía. Para una mujer que se mostraba tan impasible la mayor parte del tiempo, era asombroso cuánto parecía reflejar con algo tan simple como eso.

Sus ojos, grandes y brillantes, le hablaron de alguien determinado a salirse con la suya, sí; una mujer con la absoluta seguridad de que tenía el control; pero también vio un cierto grado de vulnerabilidad, una desesperada súplica de que le creyera, porque, aunque le costara mucho, intentaba hablar con la verdad.

―No quiero que nadie pierda su trabajo, Peter ―aseguró en tono muy serio―. Hará falta sacrificios, sí, pero...

Él la interrumpió antes de que pudiera continuar.

―Mira, cualquiera que me conozca bien te dirá que a veces parece que vivo en otro mundo y que solo me da la cabeza para la cocina; pero eso no me convierte en un tonto y, aunque todo este asunto de las grandes compañías y las ganancias me parece una locura de la que no me interesa conocer mucho, sí sé que lo que uno pueda querer no siempre va de la mano con lo que termina por pasar ―dijo de sopetón y aún atento a sus gestos―. Entonces, Nina, el problema aquí no es si quieres o no despedir a nadie; lo que importa es si vas a terminar haciéndolo.

Ella acusó sus palabras con un silencio que se prolongó hasta que Peter empezó a sentirse un poco incómodo porque eso solo los dejaba mirándose el uno al otro como si se estuviesen midiendo antes de entrar a una batalla. Por suerte, cuando él creyó que lo único que podría hacer era ponerse de pie y marcharse, Nina lo sorprendió una vez más al dirigirse a él en un tono tan carente de emoción como el que había usado hasta entonces.

―No pretendo despedir a nadie ―remarcó sin el menor ápice de duda―. Tampoco digo que va a ser fácil, pero eso es todo lo que puedo decir al respecto en este momento.

Peter asintió. No estaba seguro de si le creía o si creía que ella pensaba que estaba diciendo la verdad. ¿Quizá se engañaba a sí misma y en el proceso lo engañaba a él también? Pero no quiso preguntar porque algo le dijo que eso los llevaría tan solo a una discusión interminable en la que no tenía interés en involucrarse.

De modo que, en lugar de cuestionar sus palabras, como habría hecho con alguien a quien conociese mejor y por quien sintiera una mayor confianza, se puso en pie y la observó desde su altura con la secreta satisfacción de saber que a ella le molestaba esa diferencia.

―Entonces, supongo que eso nos deja en un punto muerto ―dijo tan solo.

Nina, que se había desabotonado el frente de su elegante chaqueta, lo que dejaba a la vista la blusa de seda que llevaba debajo y que contrastaba con la piel un poco bronceada de su cuello, empezó a juguetear con una lapicera. «Está inquieta», advirtió Peter nuevamente, pero eso no influyó demasiado en la forma en que lo veía o en la fachada que se esforzaba tanto por mantener.

―En ese aspecto, quizá ―concedió ella sin mucho entusiasmo―; pero confío en que, si tus compañeros lo preguntan, les digas exactamente lo que te he asegurado. No tengo ninguna intención de despedir a nadie.

―No tendría por qué decir otra cosa ―respondió él con un gesto de los hombros luego de meterse las manos en los bolsillos de la chaqueta.

―Bien. Y respecto a su compromiso...

―Queremos lo mejor para el restaurante ―se adelantó a asegurar él―; y, mientras la administración cumpla con sus promesas, haremos todo lo que podamos para sacarlo adelante. Este es nuestro medio de vida, Nina; queremos que las cosas funcionen.

Ella recibió sus palabras con una corta cabezada.

―De acuerdo. Entonces, todos buscamos lo mismo ―dijo.

―Así parece. ¿Quieres decirme algo más?

―No; no en este momento. Aún tengo que estudiar algunas cosas y... ―Nina retomó la frase luego de pensarlo un segundo―. Me gustaría dar una mirada a la cocina mientras estén en servicio, si no te importa; ver cómo se maneja todo allí.

―Claro. ¿Te gusta cocinar?

Ella hizo un gesto vago con la mano y Peter notó que llevaba un reloj en la muñeca izquierda, pero no se trataba de un modelo que habría cabido esperar en alguien que se vestía de manera tan elegante. En realidad, le pareció muy raro porque tenía la forma de algún tipo de flor, quizá un girasol; era la clase de cosa que habría llevado una niña, no una mujer como ella.

El detalle, aunque pequeño, le desconcertó lo suficiente como para que la mirara bajo una nueva luz. ¿Quién era realmente Nina Osbourne?

Ella, que no pareció notar su observación, parpadeó un poco antes de responder a su pregunta.

―Bueno, la verdad es que no se me da muy bien, pero siempre me ha parecido interesante. Me refiero al ritmo de la cocina en un restaurante como este; lo rápido que ha de ser todo... ―Carraspeó―. Solo me gustaría verlo.

―Ya. En ese caso, puedes pasar cuando quieras.

―Gracias.

―Si eso es todo...

―Sí; supongo que querrás irte a casa.

Peter asintió sin responder e hizo amago de dirigirse a la puerta, pero, apenas acababa de tomar el pomo, la voz de Nina llegó a él y le obligó a detenerse para mirarla por encima del hombro.

―Voy a hacer que esto funcione, Peter ―dijo ella―. Sacaré el negocio adelante.

A él le resultó curioso que lo hiciera sonar como una especie de promesa. Y dedujo con facilidad que no se la hacía a él; intentaba hacérsela a sí misma, solo que él estaba allí para oírla. Pero eso tampoco lo mencionó, de la misma forma en que no había dicho muchas otras cosas que se le habían pasado por la cabeza.

Esbozó una media sonrisa y alzó una mano en señal de despedida, antes de desaparecer por la puerta, con la sensación de que se había dejado algo importante atrás; una idea rara y algo molesta que se disolvió tan pronto como llegó al callejón tras el restaurante, dispuesto a echar a andar hacia el estacionamiento, donde había dejado su moto; pero tuvo que detenerse cuando su teléfono empezó a sonar.

Una farola iluminó su rostro mientras se llevaba una mano al bolsillo y, al ver el nombre en la pantalla, hizo un gesto de incomodidad.

Se trataba de la última persona con quien habría deseado hablar en ese momento, pero supuso que, visto como había ido el día, casi era de esperar que terminara así.

―Hola, Carol, ¿cómo va todo? ¿Qué puedo hacer por ti?

Su respuesta se perdió en el aire en tanto retomaba el camino y oía lo que la suave voz al otro lado de la línea tenía para decir.

Capítulo 5

Nina había pensado en más de una ocasión que debería buscarse una mascota. Un perro, un gato, un pececito de colores; lo que fuese le habría venido bien porque era deprimente llegar a casa y encontrarse con el espacioso lugar totalmente vacío y solo el eco de sus propios pasos arrastrándose por la moqueta.

Un perro habría salido a recibirla, lo mismo que un gato, aunque seguro que este habría sido algo menos afectuoso. Y en cuanto al pez... «¿Qué hacen los peces para demostrar alegría? ―se preguntó―. ¿Nadan más rápido?».

―Estoy pensando cosas muy raras ―dijo en voz alta luego de dejar las llaves sobre un platito en el vestíbulo y dirigiéndose directamente a la cocina―. Necesito vacaciones.

«Desde luego, eso tendrá que esperar», reconoció tan pronto como las palabras salieron de su boca; no iba a poder soñar siquiera con tomar un tiempo para sí en ¿cuánto? ¿Seis meses? ¿Un año? Lo que fuera que llevara estabilizar las cosas en el Night Owl.

Su mente empezaba a dar vueltas respecto a las últimas cifras que había revisado antes de dejar el restaurante, cuando su móvil resonó en el espacio vacío de la cocina y, al responder, una gran sonrisa iluminó su rostro cansado.

―Hola. Supuse que llamarías.

―¿Cómo no iba a llamar? ¿Qué tal resultó todo?

La voz de su abuelo se alzó en el aire mientras activaba el altavoz para dejar el teléfono sobre la encimera de la cocina. Estaba hambrienta y se apresuró a buscar algo en el frigorífico que pudiera meter en el microondas sin muchas ceremonias.

―Supongo que bien; definitivamente pudo ir peor ―Nina respondió al tiempo que hacía un mohín al toparse con un trozo de pizza que, estaba segura, no debía ser apta para consumo humano―. Aunque ya sabes que no ha sido más que el principio.

―Vamos, no seas pesimista; seguro que las cosas marcharán bien tan pronto como puedas ponerte en serio con esto.

―Ya me he puesto en serio con esto. Llevo meses estudiando cada punto de ese lugar; creo que tengo hasta los planos grabados en mi cabeza.

―Entonces, ¿cuál es el problema?

―No he dicho que haya algún problema... Juraría que tenía un pedazo de pollo en algún lugar.

―¿Pollo? ―La voz de su abuelo, un poco cascada por la edad, reveló su confusión―. ¿De qué pollo estás hablando?

Nina no respondió de inmediato porque no solo no dio con el pollo, sino con nada medianamente comestible, así que suspiró resignada y, tras cerrar el frigorífico, fue a la alacena a por una lata de sardinas.

―No es nada; solo me estoy preparando la cena ―dijo ella al fin mientras buscaba el abrelatas en los cajones del aparador―. Decía que a estas alturas estoy lo bastante familiarizada con el Night Owl como para saber lo que tengo que hacer.

―Ya. Eso es bueno, supongo; pero, Nina, sabes que no tienes que demostrarle nada a nadie, ¿cierto?

Ella detuvo sus movimientos de golpe y se quedó mirando sus manos, que aferraban la lata con más fuerza de la necesaria. Cuando respondió, sin embargo, se esforzó porque nada en su voz trasluciera sus emociones.

―Claro que lo sé ―dijo en un falso tono despreocupado.

―Nina...

―Esto es por mí, abuelo ―lo interrumpió ella antes de que él pudiese decir algo más―. Si hay alguien a quien tengo que demostrar algo es a mí misma; pero, antes de que lo digas, no soy tan terca como para permitir que eso me nuble el juicio. Voy a tomar esto con calma y lo haré bien; llevo meses preparándome para este momento y no dejaré que nada ni nadie lo arruine.

Por algún motivo, el rostro de Peter Gallagher, el chef del restaurante, acudió a su mente y eso la llevó a fruncir el ceño. ¿Por qué pensaba en él? ¿Era porque, en el fondo, tenía la inquietante sospecha de que sería precisamente él quien iba a darle más problemas para llevar a la práctica sus planes?

Su abuelo, que gracias al cielo no podía adivinar lo que pensaba, se aclaró la garganta con suavidad y cuando habló de nuevo lo hizo con esa voz que a ella siempre le había conmovido profundamente y que la había acompañado casi desde que podía recordarlo.

―No dudo un instante de que podrás con esto y mucho más, pero no quiero que se convierta en una carga para ti, ¿lo entiendes? Es solo un trabajo más e, independientemente de cómo resulten las cosas, estoy muy orgulloso de ti. Todos lo estamos.

Nina esbozó una sonrisa que se convirtió en una mueca amarga al considerar aquello último. Sabía que su abuelo era sincero; él estaba orgulloso de ella, lo había estado siempre; pero los otros... Ellos eran otro cantar.

No quiso mencionarlo, de cualquier forma, porque cada vez que lo hacía se sentía un tanto patética; era una mujer de casi treinta años que llevaba trabajando en una posición exigente desde que era una chiquilla; no iba a lloriquear por la aprobación de nadie.

De modo que imprimió un tono alegre en su voz cuando se acercó al teléfono y lo miró con la misma ternura con la que lo habría hecho si su abuelo se encontrara frente a ella.

―Gracias, abuelo; de verdad. Gracias por confiar en mí y por dejar... ―Su voz se quebró un poco, pero se obligó a sonar firme al seguir―: Lo haré bien.

―Lo sé, mi girasol; claro que lo sé.

Nina suspiró al oír el apelativo con el que él la había llamado desde que era una niña y, luego de apretar los labios y hacer una leve promesa al cielo ―que, pasara lo que pasara y sin importar lo que él dijera respecto a lo orgulloso que se sentía de ella, no descansaría hasta darle verdaderas razones para que así fuera―, cambió de tema y volvió parte de su atención a la que habría de ser una cena de lo más frugal.

―Oye, ¿y qué tal te fue en la partida de póker de anoche? Por favor, dime que no volviste a apostar el jarrón favorito de la bisabuela.

Tal y como esperaba que ocurriera, su abuelo rompió a reír y, después de eso, pasaron un rato charlando acerca de todo y nada hasta que Nina se despidió luego de prometer que sería ella quien llamaría al día siguiente.

Cuando colgó, se quedó un momento de pie en medio de la cocina mirando su reflejo en el cristal de la ventana que daba a la calle, perdida en sus pensamientos.

―Joe, dile a Wayne que va a tener que retrasar diez minutos la toma de pedidos; que se invente algo, lo que sea, pero no vamos a poder encender la estufa mientras no tengamos el pedido de la carne completo... ¿En cuánto dijo Freddy que llegaba?

El sous-chef consultó su reloj y se envaró ante él. Era un hombre en sus cincuenta, con décadas de experiencia en los mejores restaurantes de la ciudad, aunque también podía ser un poco despreocupado, de allí que nunca hubiese mostrado mucho interés en asumir el mando de una cocina propia. Él siempre decía que prefería mantenerse en un segundo plano y dejar que fueran los jefes quienes se ocuparan de poner el pecho en primer lugar.

―Cinco minutos; diez si el tráfico está pesado ―respondió con una mueca que acentuó las arrugas de su rostro pecoso―. ¿Quieres que salga a esperarlo para meter todo apenas llegue?

―Sí, por favor; pero no dejes de hablar primero con Wayne para que los clientes no aguarden de más.

Luego de que Joe se marchara, Peter se dirigió a Jessie, la encargada de los postres, que en ese momento estaba frente a su estación dando los últimos toques a una tarta que habían encargado para celebrar un cumpleaños al final de la noche.

―Oye, Connie, asegúrate de que tengamos suficiente chocolate para el suflé y ponte de acuerdo con Preston para que no haya ninguna confusión como la de anoche con el maridaje ―indicó.

La pastelera hizo una mueca de fastidio. Todos en el restaurante sabían que ella y el sumiller mantenían una relación de amor y odio que los llevaba siempre a sostener discusiones monumentales por cosas tan nimias como elegir una bebida adecuada que acompañara a sus creaciones, para luego pasar horas cuchicheando, cuando terminaba el servicio, como dos amantes listos para saltar a la cama más próxima.

―Ya me encargo, chef ―respondió ella al toparse con su rostro serio.

Una de las cosas que más apreciaba de su equipo era que, sin importar sus caracteres, en su mayoría muy distintos los unos de los otros, o los intereses que pudieran tener, mientras estuviesen en medio del servicio, siempre anteponían el bien común y, sobre todo, el del restaurante.

Tranquilo porque sabía que podría resolver cualquier cosa que pudiera surgir ―después de todo, llevaba haciéndolo desde que asumió el mando de la cocina del Night Owl―, revisó una vez más el menú e hizo algunas anotaciones de última hora.

Luego se dirigió a la puertecilla que separaba la cocina del estrecho pasillo que conducía al salón y se permitió pensar un momento en la complicada mañana que había tenido y que ahora le parecía increíble que hubiera logrado superar.

Todo había empezado con la llamada de Carol un par de noches antes, cuando dijo que necesitaba que le diera una mano con un asunto para la boda porque Kendal no iba a poder acompañarla y ya había arreglado un montón de citas que podría perder si no cumplía con ellas.

De modo que Peter había hecho de tripas corazón y pasó toda la mañana y parte de la tarde corriendo con la prometida de su amigo de un punto a otro de la ciudad en busca del mejor lugar para celebrar la boda. Estuvieron en un restaurante mucho más espacioso que el Night Owl; en dos salones de recepciones, el inmenso jardín de una propiedad privada y hasta en las instalaciones de un club de tenis.

Él había procurado mostrarse tan ecuánime como pudo, lo que no fue tan complicado porque nunca había tenido problemas para entenderse con Carol; quizá esa fuese una de las razones por las que le gustaba. Era una mujer sencilla y de carácter apacible, que siempre encontraba la forma para llevarse bien con todo el mundo, incluso si eso implicaba tener que ceder, aunque, como Peter comprobó ese día, era posible que ella hubiese decidido abandonar ese rasgo de su carácter en todo lo relacionado con la boda.

Ninguno de los lugares que visitaron pareció complacerla en el primer recorrido, así que hizo falta hacer un segundo y, en algunos casos, un tercero. Al final, cuando Peter empezaba a creer que sería imposible y que tendría que urdir alguna excusa para marcharse porque empezaba a marearse, ella logró convencerlo de que volvieran al que visitaron en primer lugar para verlo de nuevo porque había sido el que más le gustó y, así, por obra de algún tipo de milagro, tomó una decisión y firmó el contrato para celebrar allí la ceremonia.

«A Kendal lo va a volver loco la idea de casarse en el jardín de una mansión en los suburbios que pertenece a alguien a quien no había visto nunca y rodeado por un estanque con patos y una pérgola que parecía salida de un telefilm de la tarde», supuso Peter, tras despedirse de Carol, con el mismo nudo en el estómago que sentía siempre que estaba cerca de ella.

«Pero tendrá que aguantarse», se dijo también al dirigirse directamente al trabajo, porque, al consultar la hora, descubrió que no le daría el tiempo de pasar antes por casa. Llamó a Brice para decirle que no iba a poder comer con él, como habían quedado, y le dio las instrucciones de cómo debía calentar el pollo a la pimienta que había dejado en el frigorífico antes de salir para la estación.

Peter sabía que a veces se ponía un poco pesado con esas cosas, tal y como le remarcó su hermano cuando aseguró que le daba igual la temperatura del horno o cuánto tiempo tendría que dejar la carne en reposo antes de servirla; él pensaba meterla al microondas y comerla de pie mientras se cambiaba; había llegado a un punto en su vida, fuese por simple gusto o por deformación profesional, en el que la preparación de un alimento se había convertido casi en un ritual.

Ahora, al rememorar esa charla y, sobre todo, las horas pasadas al lado de Carol ―esto último un absoluto martirio―, no pudo evitar pensar que tal vez fuese él quien se complicaba la vida de forma innecesaria. ¿Quién lo obligaba...?

―Tenemos tres pedidos de Hall, y Dan está a punto de llegar con más. ¿Empezamos ya?

Peter miró a Joe, que acababa de volver con un gran paquete entre las manos y, al mirar sobre su hombro, reparó en que Nial, el ayudante de Freddy, el distribuidor que les proveía de la carne que usaban en el restaurante, iba tras él con otros dos con los que apenas podía cargar.

―Espera ―respondió dirigiéndose al muchacho―. Nial, lleva todo eso al congelador y dile a Freddy que, como vuelva a demorar una entrega, me busco a alguien más. Y tú ―observó a su segundo con el ceño fruncido―, ¿no quedamos en que ibas a decirle a Wayne que tendríamos que retrasar el servicio?

El sous-chef se encogió de hombros y fue hasta la isla para dejar su carga; luego respondió mirándolo de reojo y en un tono cauto.

―Ya, bueno, se lo dije y él lo entendió, pero entonces apareció ella.

Peter apretó los labios; no hacía falta que Joe explicara a quién se refería con «ella». Ambos lo tenían clarísimo.

―Entonces, me oyó cuando hablaba con Wayne y dijo que no podíamos hacer esperar a los clientes; que muchos llevaban un buen rato allí. Así que envió a Dan y Hall a tomar los pedidos ―dijo refiriéndose a los camareros del salón―. ¿Qué podía hacer? No iba a llevarle la contraria en ese momento.

Peter se abstuvo de responder que eso era precisamente lo que debió hacer; él no lo habría dudado un segundo, pero no habría sido justo reclamar a Joe. Él siempre estaba huyendo de las confrontaciones y, aunque no lo había puesto en palabras, era obvio que se sentía un poco intimidado por la nueva gerenta; costaba imaginárselo enfrentándola.

Y, ajustando el cinturón del delantal que llevaba anudado a las caderas, se recordó que, si bien ese no fuera su caso, aquel tampoco era un buen momento para hacerlo. «Ya hablaré con ella luego», se prometió; en ese instante tenían que salir del apuro.

De modo que alzó las manos para llamar la atención del resto de los miembros del servicio y se dirigió a ellos en tono grave:

―Atención, gente, nos espera una noche movida ―indicó―. Voy a necesitar que todos se pongan a trabajar y que nos den una mano a Joe y a mí para sacar los platos fríos lo antes posible. Jessie, deja que Connie se ocupe sola de los postres y ten a punto las ensaladas. Rue, asegúrate de tener las mesas despejadas. Vamos, a trabajar. Si todo sale bien, los invito a una ronda a la salida.

Luego de oír las respuestas de su equipo, Peter se dirigió al fogón y dio una larga mirada a la llama encendida para después sacudir los hombros como si estuviese a punto de entrar a un ring.

Al ponerse en movimiento, pensó que cada noche parecía que se tratase un poco de eso: un asalto tras otro que siempre lo dejaba un magullado; pero lo cierto era que no lo cambiaría por nada.

Capítulo 6

Nina mantuvo una amplia sonrisa mientras recibía al nuevo grupo de clientes que acababa de llegar y los guiaba junto a Wayne, el jefe de sala, para que los acompañara a sus asientos.

Supuso que se le iban a agarrotar los músculos faciales de tanto mantener esas sonrisas fingidas, pero era parte del trabajo y, en el fondo, estaba convencida de que hacía lo que tenía que hacer.

Aunque no era precisamente su labor ocuparse de recibir a los clientes, o mucho menos intentar entretenerlos, como tuvo que hacer al iniciar la noche a causa de la demora en la cocina, había decidido que, al menos por el momento, era importante que se dejara ver por el lugar para demostrar que ahora era ella la cabeza visible del establecimiento.

Se presentó con los clientes, les habló un poco acerca de sus planes para el negocio y, a los que juzgó más valiosos para acrecentar la reputación del local, los invitó a volver.

«Las relaciones públicas lo son todo», acostumbraba decir su padre; lo que fue un nuevo recordatorio de por qué se encontraba allí.

En algún momento de la noche, su mirada se topó con la del chef, que salió un momento a pedido de una mesa en la que se celebraba un cumpleaños y cuyos ocupantes quisieron agradecerle por la comida y por el mimo que habían puesto tanto al pastel como a los detalles que fueron llegando durante el menú.

A Nina le dio la impresión de que él la veía con algo parecido al disgusto y supuso que se debía a su negativa de retrasar el servicio al inicio de la cena; pero no se sintió mal por ello. Fue lo único que pudo hacer y, si él tenía un gramo de sentido común debajo de esa melena de cabello castaño, que sería la envidia de cualquier modelo de champú, tendría que estar de acuerdo con ella.

La idea era cimentar su reputación, no arrastrarla por el fango por algo tan idiota como tardar en servir a sus clientes solo porque no había llegado completo el pedido de la carne, como le había dicho el sous-chef. ¿Qué más daba eso? Tenían a uno de los chefs más renombrados del país al frente de la cocina, seguro que él encontraría una forma de arreglar el asunto sin perjudicar el negocio.

Nina comprobó la hora en su reloj y frunció el ceño. Faltaba poco menos de una hora para cerrar y su mente, que funcionaba como una calculadora, empezó a esbozar unas rápidas cuentas. ¿Habían hecho buenos números esa noche? ¿Los suficientes para cubrir su plan de gastos y entradas? Y, si era así, ¿resultaría igual al día siguiente? ¿Y durante la semana?

Ahogó un suspiro y se mordió un poco el labio inferior para controlar su ansiedad.

Era consciente de que habían tenido una buena cantidad de visitantes desde que la corporación cerró la compra del hotel y del restaurante, pero eso era de esperar. La gente tendría curiosidad por comprobar cómo afectaría ese cambio al servicio; podría seguir así o, una vez saciado ese interés, las cifras empezarían a retroceder a pasos agigantados. Lo había visto muchas veces y nada le aseguraba que no fuese a ocurrir entonces.

«Debimos cerrar un tiempo y hacer cambios sustanciales antes de preparar una reinauguración en condiciones que nos permitiera hacer un estudio para obtener resultados a largo plazo», pensó por centésima vez sin poder reprimir el fastidio que la embargaba cada vez que se permitía considerarlo.

Sin embargo, la sensación pasó con rapidez o, mejor dicho, ella se obligó a que así fuera porque no tenía tiempo para lamentarse por esas cosas. Tenía que aferrarse a esa ola de popularidad y explotarla tanto como pudiera en tanto esperaba que ocurriera lo mejor; a veces eso era todo lo que se podía hacer.

En el camino, además, procuraría dejar algunas cosas en claro con Peter Gallagher para que el peligro de caer en una tardanza no volviera a repetirse. Le gustara a él o no, era ella quien estaba al mando, y más le valía hacerse a la idea de una buena vez.

―Ha sido una irresponsabilidad...

―Alguien tiene que mantener la cabeza.

Peter apretó los dientes con tanta fuerza que le crujieron un poco y, por la forma en que el pequeño y bonito rostro de Nina Osbourne se deformó durante un instante mientras lo fulminaba con la mirada, algo le dijo que a ella debía de haberle ocurrido otro tanto.

Así que contó hasta tres, se llevó las manos a las caderas e intentó respirar con tranquilidad. No había pretendido forzar ese encuentro, y aún menos que lo primero que se dijeran al verse fuera cuán equivocados pensaban que estaba el otro, pero se habían topado en el corredor que conducía al salón una vez que se cerró el restaurante y no había podido contener su lengua de la misma forma en que ella tampoco había podido hacerlo.

―Mira, Peter, entiendo que estés disgustado porque contradijera una orden que le habías dado a Wayne ―ella habló al cabo de un momento en un tono conciliador que no lo engañó ni un segundo―; pero tengo que velar por el bien de nuestros clientes.

Él apretó los dientes un poco más.

―¿Y qué crees que estaba haciendo yo? ―espetó con impaciencia―. Está muy bien eso de no querer que esperen, pero no tiene ningún sentido si no tenemos los insumos suficientes para preparar la comida que pidan.

―¿Y no los teníamos?

―No en ese momento.

―Pero Joe dijo que el proveedor ya había traído la carne.

Peter hizo un gesto de frustración.

―Y así fue, pero aún no había tenido tiempo de revisarla y comprobar que era lo que había pedido, o de hacer un inventario y...

―¡Por favor! No me digas que es la primera vez que te has visto obligado a trabajar con esas prisas ―lo interrumpió ella―. Eres un cocinero; se supone que la presión es parte de tu día a día.

―Ya, pero yo controlo esa presión.

―Bueno, perdona, no es mi culpa que tengas esa necesidad de controlarlo todo.

―¿Estás intentando decir que soy un controlador cuando tú no puedes ni dejar que la anfitriona reciba a los clientes sin tener que decirle cómo tiene que hacer su trabajo y terminas recibiéndolos tú?

Vio que el comentario le había caído mal, pero no se planteó disculparse; de cualquier forma, no hizo falta; Nina Osbourne era de esa clase de personas que se lamían las heridas en privado, porque, en lugar de mostrarse dolida, dio un paso hacia él y elevó el rostro en un intento un poco inútil de ponerse algo más a su altura.

―No tienes derecho a decirme lo que puedo o no puedo hacer ―masculló con furia.

―Lo mismo digo ―él sostuvo su mirada―. ¿No crees que nos iría mejor si cada uno respetara el espacio del otro? Por el bien del negocio.

―No, si estoy de acuerdo contigo; siempre y cuando recuerdes que hay una cadena de mando y que yo estoy unos cuantos escalones por encima de ti; de modo que, si ocurre algo como esto de nuevo, seré yo quien tendrá la última palabra. ¿Nos entendemos?

La pregunta, hecha en un tono mordaz y demandante, flotó en el aire con el filo de un cuchillo. Peter casi pudo verla, como si hubiera tomado una forma corpórea y oscilara por encima de sus cabezas, lista para caer sobre ellos.

Antes de que pudiera responder, sin embargo, lo que hubiera llevado las cosas aún más al límite, un acre sonido llegó hasta ellos proveniente del salón y ambos miraron en esa dirección antes de echar a correr hacia allá.

Los altos tacones de Nina resonaron sobre la moqueta y Peter se mordió la lengua para no decir que pretender manejar un restaurante como aquel llevando lo que le parecían un par de aparatos de tortura era un despropósito.

Llegó al salón antes que ella y por un instante le costó darse cuenta de qué iba mal. No quedaba un solo cliente y, como ocurría siempre al terminar el servicio, parte del personal se ocupaba de poner las cosas en orden; Wayne, el maître, y Trysta, la encargada de caja, hablaban en un aparte mientras revisaban las ventas del día.

Al fin, Peter notó que había un pequeño grupo de tres o cuatro personas reunidas en un rincón de la sala y que una de ellas tenía los hombros hundidos y se sacudía con cierta violencia debido a los sollozos que dejaba escapar cada tanto. Reconoció a Ashley, la bartender, y una de los miembros más antiguos del restaurante, así que no dudó en ir hacia ella para descubrir qué ocurría.

―¿Qué ha pasado? ―preguntó para hacerse oír por encima del llanto y los murmullos―. ¿Están todos bien?

Fue Ashley precisamente quien respondió tras sorber con fuerza.

―Boris... ―murmuró en tono triste.

Peter rebuscó en su memoria con rapidez y recordó que Boris era el nombre de su prometido; un joven proveniente de Rusia que llevaba al menos cinco años en el país y que había encontrado una colocación en el hotel como uno de los encargados de recepción. Él y Ashley se habían conocido precisamente allí y llevaban casi tres años juntos.

―¿Qué pasa con Boris? ―preguntó Peter algo inquieto.

Si había ocurrido algún tipo de accidente...

―¡Lo han echado! ―Ashley continuó antes de que Peter pudiera asimilar la información―. ¡Le dieron la carta esta noche!

―¿Qué? ¿Lo han echado... del hotel?

El taconeo que anunció la llegada de Nina resonó tras ellos y la mirada de varios de los presentes, Peter entre ellos, fue en su dirección.

Por un instante, se sintió un poco mal por ella; fue obvio que no había esperado oír eso o que todos la miraran como si fuese su culpa, pero se recompuso tan rápido y su expresión de sorpresa se vio reemplazada con tanta facilidad por otra carente de emoción que la empatía le duró un suspiro y no pudo evitar preguntarse si no se lo habría imaginado; si tal vez ella sí que lo supiera y no le importara en absoluto.

―Iba a cumplir tres años en su puesto en agosto ―Ashley continuó tras dirigir a la recién llegada una mirada de odio y llevar su atención a Peter―. ¿Por qué iban a hacer eso? ¡A Boris le encantaba su trabajo!

―Lo siento mucho, Ashley; por él y también por ti, pero estoy seguro de que Boris encontrará otra cosa pronto. Es muy bueno en lo suyo; no le faltarán ofertas.

―Pero... no sabemos cuánto le llevará y teníamos todo pensado para casarnos el año próximo. Íbamos a visitar a su familia la primavera que viene; ahora...

Ella empezó a llorar de nuevo y Peter hizo amago de darle una palmadita en el hombro, sin embargo, se lo pensó de nuevo y dejó caer la mano ante él. Era una idiotez intentar consolar a alguien que parecía tan dolido; eso lo había aprendido a lo largo de su vida y luego de la muerte de sus padres, en particular, cuando todos parecían determinados por convencerlos a él y a Brice de que el paso del tiempo haría que dejara de doler.

Lo que, desde luego, era una gran mentira.

De modo que se quedó un momento de pie con ella e intercambió unas cuantas miradas con sus compañeros. Pasado un rato, cuando pareció calmarse, habló en un aparte con Dan, que era uno de sus mejores amigos, y le pidió que la acompañara a casa y se quedara con ella hasta que Boris se reuniera, si es que aún no estaba allí.

Los vio marchar con el corazón encogido y, luego de quedarse un rato charlando con Wayne respecto al servicio del día siguiente, tomó sus cosas y se dirigió al estacionamiento. No había visto rastros de Nina en la última media hora que había pasado en el salón con el resto del equipo y supuso que se habría marchado ya.

No podía culparla.

Debía ser duro verse señalada como la culpable de todos los males de ese pequeño universo que componía el restaurante y, aunque Peter no era precisamente un gran admirador suyo, en especial luego de su último encontronazo, era lo bastante justo para reconocer que lo más probable era que ella no tuviese mayor poder sobre lo que ocurriera en el hotel.

Su reino era el restaurante, no el resto del conglomerado, y dudaba de que el despido de Boris fuese responsabilidad suya. No creía, sin embargo, que Ashley, su novio o cualquier otro lo vieran de la misma forma.

Apenas acababa de cruzar la puerta del callejón tras él, cuando oyó un leve golpeteo proveniente del estacionamiento y frunció el ceño, alerta.

Hacía un par de meses habían tenido un problema con un grupo de chicos que, según Wayne, calificaban para delincuentes juveniles, y que tenían la mala costumbre de pasar a horas avanzadas por allí para hacer trastadas en los vehículos estacionados.

Llegaron a pinchar todas las llantas del coche de Joe y estuvieron a punto de robarse el espejo retrovisor de su motocicleta antes de que él los detuviera y llamara a la policía. Se suponía que los habían sacado de circulación, pero en ese momento se planteó si no habrían vuelto o, aún peor, si se trataría de un nuevo grupo.

Él acostumbraba llevar una vara en la mochila por insistencia de Brice, que debido a su trabajo estaba un poco obsesionado con la seguridad, pero, apenas acababa de extender el brazo para palpar el bulto a su espalda y asegurarse de que la llevaba con él, solo por si acaso, distinguió una figura de pie junto a un coche oscuro al que pegaba sostenidamente en el salpicadero, y la reconoció de inmediato.

Capítulo 7

―Maldita cosa; te odio. «Cómprate un híbrido», decían; «son los vehículos más fieles que hay», decían. Eso es lo que gano por preocuparme por el planeta; maldita chatarra.

Nina oyó un leve carraspeo tras ella y cerró los ojos un instante al tiempo que se envaraba con brusquedad.

Lo último que le faltaba.

Llevaba casi media hora intentando arrancar el coche y el muy infeliz no se movía un centímetro. Revisó todo lo que pudo, considerando que la mecánica no era en absoluto su fuerte, y empezaba a pensar que tendría que pedir un taxi y luego llamar al seguro para que le dieran una mirada.

No quería que ninguno de los empleados del restaurante la viera en ese problema. Ellos ya pensaban que era una bruja sin corazón; no necesitaba que creyeran que además de eso era también una inútil que no podía ni arrancar su coche.

Todavía podía recordar la forma en que la habían mirado, el desprecio en sus ojos...

―¿Te encuentras bien?

Nina estuvo a punto de dejar escapar un gemido de rabia y decepción al reconocer esa voz.

De todas las personas en el mundo, de todo el equipo del restaurante que habría podido verla en ese apuro, tenía que ser él quien lo hiciera.

El estúpido y arrogante cocinero.

Con los labios apretados, dio media vuelta para mirar a Peter sobre el hombro y lo observó con semblante frío.

―No es nada ―dijo, aliviada de que su tono no revelara ninguna emoción; no quería que viera lo furiosa que estaba―. Algún desperfecto, nada importante.

Peter no pareció ni impresionado por sus maneras ni muy seguro de que dijera la verdad y fue acercándose con ese caminar pausado y sereno que ella había aprendido a reconocer en él. Aunque era obvio que se trataba de un hombre muy apasionado con su trabajo, también se conducía con una calma impresionante.

«Ojalá a mí se me diera tan bien equilibrar mis emociones», pensó con otra oleada de antipatía.

―¿Has probado a ver el motor? ―preguntó él.

Nina ahogó un bufido, y se alegró de haberlo conseguido porque eso la habría hecho parecer muy infantil.

―Es lo primero que hice, pero la verdad es que no se me dan muy bien estas cosas, así que, aunque me parece que está bien, quién sabe. ―Lo miró con curiosidad y una traicionera llama de esperanza―. ¿Tú sabes de esto?

La llama se apagó tan pronto como lo vio esbozar una sonrisa burlona que iluminó su rostro atractivo y le hizo parecer muy joven.

―Para nada ―respondió sin vacilar―. Mi hermano es un as con estas cosas, pero yo... Ponme una llave de tuercas en la mano y me convierto en una nulidad.

Nina hizo una mueca, un tanto impresionada por su sinceridad porque no era habitual que un hombre reconociera algo como eso tan alegremente y, no por primera vez, tuvo que aceptar que, si no fuera por las circunstancias en las que se habían dado las cosas, Peter Gallagher le caería muy bien.

―Bueno, supongo que tienes suerte de que te las arreglas mucho mejor con un cuchillo ―comentó ella tras encogerse de hombros.

La sonrisa de él se hizo más amplia, y un poco menos burlona, y la observó desde su altura, ¡y qué altura!, con una expresión curiosa.

―Bueno, no puedo ayudarte a arreglarlo, pero, si lo necesitas, puedo acercarte a casa. Puedes llamar desde allí para que vengan a verlo y, si hace falta, que lo lleven a un taller ―sugirió él.

Nina frunció el ceño, y no porque le pareciera una mala idea dejar el coche allí y esperar a que alguien más se ocupara de ello ―alguien enviado por la compañía a la que pagaba un dineral en seguro, además―, sino porque le sorprendió su oferta. Jamás la habría esperado, lo que la llevó a pensar que sus niveles de cinismo empezaban a alcanzar cuotas alarmantes.

Tal vez Peter no fuera el tipo más simpático del mundo y habían tenido algunos problemas desde que se conocían, pero nunca le había dado la impresión de que fuese una mala persona, sino todo lo contrario. Sus compañeros lo respetaban y querían, y la mayor parte del tiempo había sido bastante considerado con ella; incluso cuando era obvio que no tenía ningún deseo de serlo.

―No quiero molestarte. ―Pese a sus pensamientos, lo primero que consideró fue en negarse, aunque no habría sabido explicar por qué―. Puedo llamar un taxi.

―No me molesta para nada; tendrás que esperar una eternidad por un taxi a esta hora y debes de estar exhausta.

Nina sabía que eso era cierto; pero aun así...

―Vamos. ―Peter la alentó haciéndole un gesto para que lo siguiera―. Asegura bien el coche y ven conmigo; siempre traigo un casco extra por si acaso.

Ella estuvo a punto de negarse otra vez, aunque, en esta ocasión, ya no tan segura; pero entonces cayó en la cuenta de lo que decía y su ceño se acentuó aún más.

―¿Un casco? ―repitió confusa.

Pero Peter no la oyó porque ya había echado a andar al otro lado del estacionamiento y, tras dudar, aseguró las puertas del coche y echó a correr tras él, cosa harto difícil porque los pies la estaban matando y se sentía desesperada por quitarse los zapatos.

«Un motivo más para dejarme de tonterías y aceptar su oferta», se dijo mientras apuraba el paso. Solo de pensar en quedarse allí de pie, por Dios sabía cuánto tiempo, en espera de la grúa le daban ganas de echarse a llorar.

―¿Te lastimaste pegándole al coche?

Peter hizo la pregunta al tiempo que tiraba de una motocicleta de aspecto monstruoso, que Nina solo había visto en películas y series de moteros al margen de la ley y que estuvo a punto de hacer que diera media vuelta para volver por donde había venido.

―No, es solo que estos zapatos... ―Ella dejó la respuesta en el aire y alternó la mirada de Peter al vehículo procurando no sonar demasiado desconfiada―. ¿Iríamos en eso?

―Ajá. ―Él la estudió por un par de segundos antes de hablar con cautela―: ¿Es un problema para ti? ¿Le tienes miedo a las motos?

Nina se paró muy derecha y alzó el mentón con tanta fuerza que le crujió el cuello.

―Claro que no ―respondió tajante―. No le tengo miedo a nada.

Peter se echó a reír y el sonido le sonó tan sorprendentemente agradable que se le quedó mirando con la boca abierta.

―Qué suerte la tuya; yo le tengo pavor a un montón de cosas ―comentó él para luego tenderle un casco―. Bueno, ¿nos vamos?

Nina dudó solo un instante y, tras asentir, tomó el casco y lo estudió con expresión concentrada. No se subía a una motocicleta desde que tenía quince años, pero eso no pensaba decirlo.

―Ajústalo bien bajo la barbilla y, como un consejo, tal vez quieras quitarte los zapatos para que no se resbalen en el camino; una vez iba con una chica que perdió uno en medio de la autopista y tardamos media hora en encontrarlo. Todavía me pitan las orejas por todo lo que se quejó; dijo que le habían costado medio sueldo.

Antes de que Nina pudiese asimilar esa información, Peter se cubrió la cabeza con el otro casco y se subió a la moto, encendiendo el motor, que hizo un ruido estridente. Luego, le tendió una mano para ayudarla a subir y, tras dudar un segundo, segura de que terminaría por arrepentirse de eso, subió tras él y se acomodó lo mejor que pudo sobre el asiento.

Lo cierto, descubrió tan pronto el vehículo echó a andar luego de que diera a Peter su dirección en voz alta para hacerse oír por encima del ruido, fue que pasada la primera impresión la cosa no resultó tan terrible como había temido.

La motocicleta era grande, el asiento sorprendentemente cómodo y, una vez que superó el reparo que le produjo encontrarse tan pegada a un hombre al que en realidad no conocía muy bien, recostarse contra Peter fue casi agradable.

Despedía un calor reconfortante pese a la abrigada chaqueta que llevaba y olía a jabón y a todos esos aromas que había percibido en la cocina, todos entremezclados hasta formar una esencia que la llevó a pensar en las tardes pasadas en compañía de sus abuelos cuando era pequeña y se reunían en su casa para compartir comidas y charlas interminables.

Desde luego, hablar resultó imposible durante todo el viaje y ella se permitió evadirse en sus recuerdos; tanto fue así que le sorprendió cuando, pasados unos quince minutos, él fue disminuyendo la velocidad y al mirar de un lado a otro reconoció el vecindario en que se hallaba su apartamento.

Peter maniobró con habilidad hasta detenerse en el portal de su edificio y Nina exhaló un pequeño suspiro, no muy segura de si se sentía aliviada de que el viaje hubiese terminado o, tal vez, un poco apenada. Como fuese, no se permitió pensar en ello y descendió de la motocicleta con cierta torpeza.

Luego de ponerse nuevamente los zapatos y desprenderse del casco, lo que supuso habría dejado su cabello hecho un nido de pájaros, se quedó mirando a Peter con una extraña sensación en el pecho y, sin saber por qué, o de dónde había sabido aquello, se sorprendió oyéndose decir algo totalmente inesperado.

―No lo sabía ―aseguró.

Peter se quitó el casco también y la observó con curiosidad.

―¿No sabías qué? ―preguntó.

―Lo del novio de Ashley. No tenía idea de que pensaran despedirlo.

Él acusó sus palabras con un gesto pensativo y, cuando Nina creyó que no haría o diría nada, asintió suavemente.

―Ya lo imaginaba ―comentó en tono tranquilo.

Nina parpadeó.

―¿Sí?

―Sí. Parecías tan sorprendida como el resto de nosotros; además, hubiera sido muy bajo de tu parte saberlo y no haber dicho nada. No te creo capaz de hacer algo así.

A ella la asaltó una oleada de gratitud y sorpresa.

―Seguro que los otros no piensan lo mismo ―comentó con cierta burla.

―Bueno, de eso no puedo decir nada.

―Ya. Pero tú...

Nina estuvo a punto de decir que en ese momento le bastaba con que él no hubiera pensado tan mal de ella, pero se mordió la lengua antes de que las palabras le salieran de la boca.

―Bueno, supongo que no es de extrañar; apenas me conocen ―dijo en su lugar.

Peter arqueó una ceja y apoyó una mano sobre el asiento de la motocicleta. Ella no pudo evitar pensar en cuán atractivo se veía en esa posición; con el cabello alborotado, la barba que empezaba a crecer en su rostro, algo cansado luego de un duro día, y el cuerpo levemente inclinado hacia ella.

―Tal vez deberías darles una oportunidad de que lo hicieran. ―Él sonrió al notar su confusión―. De que te conozcan, digo.

―Pensé que lo había hecho.

―No, la verdad es que no. Me refiero a que todos tenemos claro quién eres y por qué estás en el restaurante; pero no nos has dado la oportunidad de conocerte como...

Nina frunció el ceño.

―¿Cómo qué? ―lo alentó a seguir.

Él se encogió de hombros.

―Como una persona ―explicó.

―Soy una persona.

―Lo sé y ellos también. Pero tal vez ha llegado el momento de ver menos a Nina, la gerenta, y conocer a Nina, la mujer; nuestra nueva compañera.

Ella dio vueltas a sus palabras en su mente.

«Nuestra nueva compañera», paladeó con placer. Porque le gustó esa frase en particular; ella no pensaba decirlo, pero esa era una de las cosas que más ambicionaba de ese nuevo desafío en su vida.

Quería que la gente que trabajaba en el restaurante la viera como uno de ellos; que la aceptaran y la respetaran. Que dejaran de verla como una intrusa.

Peter pareció hacerse una idea de lo que pensaba, pero fue lo bastante considerado para no mencionarlo, lo que ella agradeció porque no le hizo gracia que él fuese capaz de calarla con tanta facilidad.

En su lugar, sonrió y se acomodó mejor en el asiento.

―Debo irme ―indicó.

―Claro. Yo tengo que subir y llamar al servicio para que vayan a darle una mirada al coche.

―Si necesitas algo, no dudes en decírmelo. Tienes mi número, ¿no?

Nina asintió y dio un paso hacia atrás mirándolo mientras él arrancaba la motocicleta luego de ponerse nuevamente el casco, con lo que fue imposible descifrar la expresión en su rostro, pero ella quería pensar que continuaba sonriendo, porque, descubrió con cierta sorpresa mientras el vehículo se alejaba por la calle, le gustaba mucho cuando sonreía.

Peter colgó el teléfono y se llevó una mano al rostro, cansado.

Se había levantado una hora antes de lo que debía para hacer unas llamadas sin el menor éxito. Y luego de la noche anterior en el restaurante, tan agitada y con tantas emociones, lo único que le apetecía era dormir al menos por un par de días.

―Pensaba comprar un café camino al trabajo, pero creo que mejor preparo una cafetera; te ves fatal.

La voz de Brice llegó a él y levantó la cabeza, que había apoyado en la pequeña mesa que tenían en la cocina, para observarlo con el entrecejo fruncido.

―No te molestes.

Su objeción sonó tan débil a sus oídos como a los de su hermano, porque este hizo un gesto para restarle importancia y se puso a trastear hasta que un olor agradable fue envolviéndolos.

Cuando Brice puso una taza humeante ante él sin decir una palabra, cosa que Peter apreció enormemente porque no era una persona muy comunicativa hasta que la cafeína empezaba a correr por su torrente sanguíneo, bebió con avidez y le dirigió una mirada agradecida.

―Sabes que te quiero, ¿no? ―preguntó, sintiéndose casi como si fuese otra persona.

Su hermano sonrió, apoyó las caderas sobre la encimera que dividía la cocina del salón y bebió de su propia taza mientras lo observaba con expresión burlona.

―Sí, sí, pero no lo estés diciendo, que suena raro ―bromeó.

Peter le devolvió la sonrisa y, cuando terminó con la bebida, extendió la taza para que Brice la rellenara.

―¿Qué estabas haciendo tan temprano? ―preguntó él.

―Llamadas.

―Ya, pero ¿a quién?

―Tengo que encontrar un lugar para la despedida de soltero de Kendal ―explicó en un tono cargado de fastidio―. Pero todos los que he llamado hasta ahora, o cuestan un dineral, o son de plano un montón de tugurios.

Su hermano asintió y lo observó aún con más gravedad.

―Supongo que eso es de esperar en una ciudad como esta; siempre nos vamos a los extremos. ―Hizo una mueca antes de agregar con voz despreocupada, que no engañó a Peter―: ¿Y cómo lo llevas, por cierto?

―¿Cómo llevo qué?

―Todo eso de ayudar con la organización de la boda. Además de esto, has estado ayudando a Carol con otras cosas, ¿no?

Peter vaciló antes de responder, lo que hizo luego de terminar la segunda taza de café.

―Algo así ―aceptó―. Estuve... La acompañé a elegir el lugar para la boda y se supone que el viernes iré con ella a probar unas muestras para el menú.

―Ya. ¿Y?

―¿Y qué?

Brice hizo un gesto de impaciencia.

―No te hagas el tonto, que no te queda ―espetó―. ¿Es tan malo como pensaste que sería?

Peter abrió la boca para decir que no quería hablar de eso, lo que en cierta forma era cierto, pero sabía que su hermano estaba preocupado de verdad y, además, decidió que tal vez le hiciera bien poner sus ideas en palabras. Así que, luego de considerarlo un momento, hizo un gesto vago con la cabeza.

―No estoy seguro ―reconoció―. Quiero decir que sí que es malo, pero supongo que podría ser peor.

―¿Peor que ir por allí como ayudante de la mujer que te gusta y que se va a casar con otro?

―No suena muy bien, pero sí.

Su hermano se le quedó mirando durante todo un minuto; sus ojos, que parecían poseer la capacidad de esculcar hasta lo más profundo de su alma, estudiaron su rostro al grado de hacerlo sentir incómodo. Cuando estaba a punto de decir que lo dejara ya, Brice sacudió la cabeza de un lado a otro y frunció los labios.

―A veces me preguntó qué tan enamorado estás realmente de ella ―dijo al fin en tono pensativo―. Qué tanto hay de sentimientos verdaderos allí y qué tanto de idealización. O envidia.

Peter habría podido entender hasta la parte de la idealización porque era algo que él también había pensado. Que le gustaba Carol estaba clarísimo; eso no era un asunto que pusiera en duda, pero era un hombre adulto y con la bastante experiencia para reconocer que tal vez había caído en la tentación de adornar sus sentimientos precisamente porque la veía inalcanzable.

Lo de la envidia, sin embargo...

―¿Envidiar qué o a quién? ―preguntó confundido.

Brice se encogió de hombros.

―A Kendal ―explicó―. A ver, antes de que digas algo, no estoy acusándote de nada; es perfectamente natural. Kendal es de esos hombres que pueden caer un poco mal a veces, aunque no sea culpa suya. Siempre ha sabido lo que quería hacer, mientras que tú no descubriste que querías dedicarte a la cocina hasta hace ¿cuánto? ¿Cinco años?

―Ya, pero...

―Y te ha ido brutal desde entonces, lo sé; sin embargo, antes de eso debió de ser molesto ver que uno de tus mejores amigos tenía la vida casi resuelta en tanto que tú aún estabas algo perdido ―continuó su hermano en tono tranquilo, como si hablara tan solo de alguien a quien ambos conocían―. Y luego está lo de sus padres.

―¿Qué pasa con sus padres?

―Que están vivos.

Peter parpadeó y se quedó con la boca abierta, lo que llevó a Brice a esbozar una sonrisa un tanto cínica.

―Esto va a sonar un poco mal, pero creo que me vas a entender ―empezó a explicarse―. ¿No te ha pasado que ves a alguien a quien quizá aprecias mucho, como en el caso de Kendal, y de pronto él dice o hace algo que te recuerda que tiene aún a sus padres con él y eso te lleva a pensar en que es un poco injusto que nosotros no? Porque a mí sí, y con cierta frecuencia; incluso ahora, que ha pasado tanto tiempo. El otro día me encontré con un compañero de la universidad, Harry, e iba con su padre, y por un segundo, y te juro que fue un segundo muy vívido, lo odié con todas mis fuerzas.

Peter lo observó con cierta sorpresa, y no porque no entendiera a qué se refería; tal y como Brice había dicho, lo entendía a la perfección porque podía reconocerse en el dolor en su voz y en esa leve inflexión de culpa que asomaba a su rostro por confesar algo como eso.

Porque él también lo había sentido, sí, y no era algo bonito.

―Entonces, está Kendal, que es tan unido a sus padres, y tú siempre te has visto obligado a ver eso, y bueno, no tiene nada de malo que a veces envidiaras su suerte ―continuó Brice al cabo de un momento en un tono algo más ligero―. Y luego va y se echa esa novia que parece tan perfecta y que a ti te gustó tanto desde que te la presentó... No digo que sea culpa de nadie, para nada. Solo intento explicar por qué creo que mucho de lo que crees sentir por Carol podría estar basado en esas cosas. No se trata necesariamente de que la quieras a ella, sino de lo que Kendal tiene, porque crees que también lo mereces.

Peter sacudió la cabeza de un lado a otro y fue él esta vez quien se quedó mirando a su hermano como si fuese la cosa más rara con la que se había topado en su vida.

―Es por ese curso de psicología que te obligaron a llevar en la estación, ¿no? ―preguntó―. Es eso lo que te tiene hablando así, como si te hubiese poseído el espíritu de Freud.

Brice ahogó una carcajada.

―A lo mejor ―dijo―, aunque también tiene mucho que ver con que te conozco, hermanito, y sé cómo funciona tu cabeza. Eres más complicado de lo que crees.

Peter se quedó pensando en ello, no muy seguro de que le agradara la idea. A él siempre le había gustado pensar que era un hombre fácil de comprender, con emociones sencillas y reacciones básicas. ¿De dónde sacaba su hermano que en el fondo tenía una mente tan enrevesada?

―En fin, te dejo la idea para que la consideres ―concluyó Brice luego de terminar su tercera taza de café―; pero te puedo ayudar con algo más. ¿Te acuerdas de Tony, el hermano de Lisa, mi compañera en la estación? Ese que cada vez que se cruzaba contigo te ametrallaba a preguntas sobre el restaurante.

A Peter le sorprendió un poco el cambio de tema, pero asintió.

―Sí, claro, ¿qué fue de él?

―Pues resulta que te hacía tantas preguntas porque estaba interesado en abrir su propio negocio, aunque lo suyo no es la cocina, sino la bebida ―explicó su hermano―. Hace cosa de un mes abrió un bar en la sexta. Es un lugar pequeño, pero está bastante bien; Lisa nos llevó a conocerlo la semana pasada luego de terminar el turno. Creo que no sería una mala opción para la despedida de soltero. Todavía no es muy conocido, así que a Tony le vendría bien hacerse de un dinero extra y seguro que te haría un buen precio.

Peter lo consideró un momento.

―Me gusta la idea ―declaró al fin.

―Bien. Ahora te paso el contacto.

―Gracias.

―Lo que sea por la familia. ―Su hermano sonrió burlón―. Tengo que salir ya; tengo el turno de la mañana. ¿Tú te quedas?

Peter ahogó un bostezo.

―Sí, creo que voy a volver un rato a la cama; no tengo que ir al restaurante hasta las cuatro.

―Bien por ti. Asegúrate de estar bien despierto cuando te subas a la moto y cuéntame luego qué tal van las cosas con tu nueva jefa. La tirana.

Peter hizo una mueca al oír eso último.

―No es una tirana ―aclaró.

―¿No decías eso la semana pasada?

―Tampoco la llamé nunca de esa forma.

Brice se encogió de hombros.

―Quizá no, pero lo estabas pensando. ―Su hermano dio media vuelta para marcharse, pero antes lo miró un instante sobre su hombro con una sonrisa divertida―. Me pregunto qué puede haber pasado para que hayas cambiado de opinión tan rápido.

Peter no contestó. En realidad, no habría podido hacerlo de haberlo deseado porque Brice ya había desaparecido por el corredor, lo que fue una suerte porque lo cierto era que no tenía idea de qué decir.

Capítulo 8

El edificio que albergaba las oficinas de la corporación que había adquirido el hotel y el Night Owl era tan imponente que no era raro que la gente que pasaba por allí por primera vez se lo quedara mirando con la boca abierta.

Eso le había pasado a Nina cuando su abuelo la llevó al cumplir siete años.

Era una mocosa esmirriada y pequeña para su edad que prefería ir en pijama a todas partes, pero cuando su abuelo la invitó a acompañarla ese día no tuvo que pensarlo dos veces. Corrió a su lado y lo abrazó como si fuese la mañana de Navidad y él acabara de dejar un regalo precioso a sus pies.

Llevaba semanas volviéndolo loco con que quería que la llevara allí.

Con su mejor vestido y el corazón galopando, se sujetó a su mano áspera y lo siguió mientras mostraba la identificación en el vestíbulo, y luego al internarse en el enorme elevador que los llevó hasta el piso donde se encontraban las oficinas.

Cuando las puertas de acero se abrieron, tardó un momento en salir, pero su abuelo no la apresuró. Por el contrario, se quedó observándola con una leve sonrisa mientras ella miraba de un lado a otro con la boca semiabierta, fascinada por la actividad y el bullicio; parecía un universo nuevo, uno en el que todo el mundo parecía saber a dónde quería ir y tenía mucha prisa por llegar allí.

Nina descubrió que también quería eso.

Ella quería encontrar su propio camino y, al estudiar aquel maravilloso caos, supo que, de alguna forma, y sin importar qué terminara por elegir, ese camino la llevaría directamente allí.

Ahora, tantos años después y tras cruzar una vez más las puertas del elevador, en tanto respondía a los saludos de la gente con la que se cruzaba, Nina reconoció esa misma sensación una vez más. Siempre había estado allí y algo le dijo que eso no cambiaría nunca.

Con un suspiro resuelto, atravesó el ancho corredor que conducía a unas puertas de roble y se detuvo ante un pequeño escritorio, tras el cual una mujer en los cincuenta, con el cabello repeinado hacia atrás y las gafas apoyadas en el puente de la nariz, la observó con una sonrisa al verla llegar.

―¿Ya están todos? ―preguntó Nina.

Odió el tono ansioso en su voz, pero tampoco se esforzó por ocultarlo. Charlotte Lewis la conocía desde que empezó a andar, así que no tenía necesidad de esconder nada de ella.

―Sí; acaban de reunirse en la sala de juntas; tu abuelo, precisamente, llegó hace apenas cinco minutos ―informó Charlotte con una mueca divertida―. Ya sabes que le gusta ser de los últimos en llegar.

―Para impresionar, claro ―bromeó también Nina―. Bueno, entonces, voy a reunirme con ellos; no quiero empezar con mal pie.

―Ve tranquila. Les llevaré el café en un minuto.

Nina hizo un gesto de despedida y se encaminó por el pasillo hasta detenerse ante la puerta más alejada, la misma que siempre le había impuesto un respeto reverencial. De no ir tarde, tal vez se habría quedado un rato mirándola con cara de mema; pero ese no era el caso, así que apenas dudó en tomar el elegante pomo de bronce y girarlo con decisión.

Un suave murmullo la recibió al entrar.

Reconoció el rostro apergaminado de su abuelo en la cabecera de la larga mesa que dominaba la estancia. El tío Arthur estaba a su izquierda y su padre a la derecha. Terry, la que había sido la asistente de su abuelo por cuarenta años, iba de un lado a otro dejando carpetas ante cada asiento y le hizo un gesto de bienvenida al verla llegar.

Tatum, su primo mayor, y el único hijo del tío Arthur interesado en el mundo empresarial, la invitó sentarse a su lado y Nina se dirigió hacia allí ahogando un suspiro.

«Me agrada Tatum», se recordó mientras intercambiaba una sonrisa con él y veía como las comisuras de sus labios delgados se elevaban hacia arriba en tanto él sacudía su frondoso cabello, fruto de largas sesiones de implante capilar. Le llevaba unos diez años, pero siempre la había tratado como si fuesen coetáneos; quizá porque él era un poco infantil y Nina tenía fama de chiqui vieja casi desde que podía recordarlo.

―¿No vienen Roger y Susy? ―preguntó Nina en voz baja tras dirigir unas cuantas sonrisas a los hombres mayores que la vieron llegar con expresión distraída, a excepción de su abuelo, claro, que le guiñó un ojo.

Tatum sacudió la cabeza de un lado a otro y se alisó la carísima corbata de seda a juego con su traje gris de tres piezas. Él siempre había sido muy ceremonioso al vestir, incluso cuando se trataba de una reunión informal, como se suponía que era aquella.

―No. Ninguno cree que esto sea lo bastante importante como para tomarse la molestia ―respondió él con la censura destilando en la voz―. Ah, pero jamás se pierden una reunión de rendimiento de cuentas. Allí sí que están muy atentos a ver cómo va la cosa para descubrir si aumentan sus ganancias.

Nina arqueó una ceja, pero no respondió, aunque sabía que en eso su primo tenía razón. Sus hermanos menores nunca habían mostrado interés por trabajar en la compañía pese a que contaban con una buena cantidad de acciones y cuyas utilidades disfrutaban despilfarrar con una rapidez impresionante.

«Pero, en realidad ―pensó tal y como hacía siempre―, cada quien tiene derecho a hacer con sus ingresos lo que desea». Y, todo había que decirlo, si había algo que sobraba en ese lugar, era precisamente el dinero.

―Bueno, seguro que se enterarán por su cuenta luego ―dijo en tono vago zanjando la cuestión antes de que Tatum se despachara en reproches para sus hermanos―. ¿Han dicho algo?

Él se encogió de hombros y, tras intercambiar un gesto con uno de los directores de Finanzas, Henry Liu, que estaba sentado muy envarado mientras observaba al abuelo de Nina con adoración, se inclinó un poco hacia ella y habló en voz más baja.

―Nada todavía, y la verdad es que no sé por qué tu padre nos arrastró a todos aquí; se supone que no teníamos ninguna reunión pautada hasta la semana próxima. Debería estar camino a Brasil.

Nina asintió, comprensiva, porque sabía lo mucho que su primo odiaba que alteraran su agenda. Ella no llegaba a tanto; era algo más flexible en ese sentido, pero también tenía un sentido del deber muy arraigado, así que podía entender su malestar.

―Ya. Pero seguro que no tomará mucho tiempo ―indicó en un tono similar para tranquilizarlo.

―Eso dependerá de tu padre y de lo que sea que nos quiera decir.

Casi como si lo hubiera conjurado, el aludido eligió justo ese momento para alzar una mano con el fin de llamar su atención.

Nina apretó los labios, atenta a su rostro y a sus palabras. Gerald, o Jerry Osbourne, como lo conocían su familia y amigos, era el perfecto ejemplo de un hombre cómodo en su papel y que nunca se había negado a hacer lo que se esperaba de él.

Como heredero de uno de los consorcios más poderosos no solo del país, sino del mundo, había tomado la posta dejada por su padre cuando este decidió retirarse tres años antes; aunque, en realidad, todos sabían que Oliver, el abuelo de Nina, nunca se retiraría del todo. El hecho de que se encontrara allí, en esa reunión de directorio organizada a última hora, era la prueba irrefutable de ello.

Ahora, al ver de uno a otro, ella no pudo evitar pensar en lo mucho que se parecían, tanto física como intelectualmente. Ambos eran brillantes y con la afilada astucia de un tiburón, aunque su abuelo siempre había sido capaz de equilibrar ese aspecto de su carácter con una ternura que había volcado a lo largo de los años en su familia. Su hijo era más frío, más exigente, y respiraba para los negocios, algo que Nina siempre había resentido un poco.

De no haber sido por su abuelo...

―Gracias por venir con tan poco tiempo de aviso, pero se trata de un asunto importante.

El abuelo Oliver esbozó una seca sonrisa. Tenía el rostro apergaminado, el ralo cabello cano peinado sobre la frente y vestía uno de sus suéteres favoritos: uno de los muchos que le había tejido su mujer a lo largo de los años hasta su muerte el verano anterior.

―Tanto que nos has hecho correr a todos desde distintos puntos de la ciudad ―apuntó él.

Su hijo lo observó tras exhalar un resoplido. Por lo general, Jerry era más reservado con sus respuestas, siempre atento a la imagen que podría dar, pero, como en esa habitación se hallaban solo su familia y sus colaboradores de confianza, no se cortó al expresar su disgusto.

―Te prometo que valdrá la pena, papá ―dijo―. De cualquier forma, no tenías que venir si no querías; te habría enviado un informe.

―¿Y perderme el verlos a todos? De ninguna manera.

Nina contuvo una sonrisa. Adoraba el ácido humor de su abuelo, tan parecido al suyo, pero sabía que a su padre no le gustaba tanto, así que reprimió las ganas de reír con él.

―En fin, este es el asunto. ―Jerry se aclaró la garganta y se dirigió a todos con expresión satisfecha―: Acabamos de cerrar el trato con Tarik.

Aunque a alguien fuera de ese círculo aquello no le habría dicho nada, para los asistentes a la reunión, que estaban bien enterados del asunto, fue una noticia bomba.

Tarik era, en realidad, el príncipe Tarik Al-Jasaf, el heredero de unos de los gobernantes más influyentes de la región saudí. Joven, moderno y con una visión empresarial impresionante; había hecho buenas migas con su padre luego de asistir a una cumbre en Dubái y desde entonces este había estado obsesionado con la idea de convencerlo de que se asociara con ellos.

No se trataba de una sociedad en toda regla, claro; ninguno estaba interesado en poner en juego su independencia o arriesgar sus patrimonios, pero Tarik tenía acceso a ciertos negocios en su nación de origen a los que Osbourne Enterprise estaba ansiosa por echarle el guante, mientras que él ambicionaba con desesperación entrar al mercado estadounidense con la venia de un consorcio tan poderoso.

Era una situación en la que todos ganaban y, pese a eso, les había costado años llegar a un acuerdo. Las cosas se movían de forma distinta en oriente, como decía Jerry, y Tarik dependía aún de las decisiones de su padre, así que tardó un poco en convencerlo de que aquella sería una asociación muy conveniente para su familia.

Ahora, al ver el rostro iluminado por la emoción, Nina pensó que en realidad no había habido nada por lo que preocuparse. Él quería cerrar ese trato y hasta entonces nunca lo había visto fracasar en algo; era solo cuestión de tiempo para que lo lograra.

Un coro de felicitaciones se alzó tan pronto Jerry compartió la noticia e incluso su abuelo pareció impresionado y muy satisfecho por la novedad.

Al fin, cuando las voces descendieron en intensidad y Jerry dejó de parecer un gallo henchido de orgullo, ocupó nuevamente su asiento y miró de uno a otro con una sonrisa en tanto una de las asistentes se ocupaba de repartir el café y los bocadillos que Charlotte había ordenado para la ocasión.

―Bueno, tenía muchas ganas de contarlo; además, ahora toca la parte más difícil, que es afinar los detalles y ponernos manos a la obra ―anunció Jerry apoyando las palmas sobre la mesa―. Tendré que viajar a Dubái mañana, como muy tarde, y me vendría bien que me acompañaras, Arthur.

Su hermano menor, una réplica suya, algo más delgada y pálida, asintió sin vacilar. Aunque no era tan capaz como él y su agudeza para los negocios dejaba bastante que desear, Arthur Osbourne compensaba esas carencias con la lealtad de un sabueso.

―Tú vas a tener que quedarte a cargo del cuartel, Tatum ―indicó Jerry al cabo de un momento mirando a su sobrino.

―¡Pero se supone que tengo que estar en Brasil!

―Lo entiendo; no obstante, tendrás que enviar a alguien más. Henry puede ocuparse ―señaló su tío con un ademán dirigido al director de Finanzas, que asintió con gesto devoto―. Te necesito aquí para ocuparte de que las cosas sigan marchando. El asunto de Tarik es muy importante, sí, pero eso no quiere decir que no tengamos otras obligaciones que atender. Lo que me recuerda...

Nina sintió la mirada de su padre puesta en ella y se encogió un poco sobre sí misma, aunque en realidad no movió ni un solo centímetro ni vaciló al sostener esa mirada.

―Nina, cariño, dime que ya has terminado con esa tontería en la que has estado metida estos meses. De verdad nos vendría bien tenerte por aquí en este momento.

Ella apretó los labios y procuró mantener la calma, consciente de que todos los asistentes a la reunión los observaban con mal disimulada curiosidad. No podía culparlos. Las interacciones entre ella y su padre siempre eran de lo más animadas.

―¿A qué tonterías te refieres? ―preguntó en tono despreocupado.

―Sabes de qué hablo.

―No, me parece que no, porque lo único en lo que he estado ocupada últimamente ha sido el restaurante y seguro que no se te ocurriría referirte a uno de nuestros negocios como una tontería, ¿cierto? ―apuntó mordaz―. En especial después de lo mucho que nos costó hacernos con él y el hotel.

Su padre hizo un mohín.

―Soy plenamente consciente de lo difícil que fue, Nina; te recuerdo que fui yo quien trajo la oportunidad de comprarlos a esta mesa ―dijo.

―Ya. Pero fui yo quien comandó la operación.

―Y todos creemos que hiciste un buen trabajo, tal y como te dijimos entonces; pero no creo que nadie hubiera pensado que tenías en mente ocuparte en persona de sacar ese lugar adelante.

La gente a su alrededor seguía sus respuestas como si asistieran a un partido de tenis, pero a ninguno le importó demasiado y, cuando su padre retomó la conversación luego de que a ella le tomara un minuto de más dar con una respuesta adecuada, estuvo segura de que su interés no hacía más que acrecentarse.

―Además, cariño, he estado estudiando los números y la verdad es que empiezo a pensar que fue un esfuerzo innecesario. ―Su padre hizo un gesto de desdén―. Ese lugar no da para más.

Nina frunció el ceño porque no había esperado que mencionara aquello. Apenas tenía unas semanas al frente del Night Owl y aunque la junta no había aceptado cerrarlo durante un tiempo, tal y como ella había sugerido, habían estado de acuerdo en no apresurarse a esperar ganancias de inmediato. A diferencia del hotel, que con una buena inversión y un manejo inteligente podría recuperarse rápido, el restaurante requería más tiempo.

―Pero... acabo de tomar el mando ―recordó ella―. No puedes hablar de números aún.

A su padre no pareció impresionarlo su tono enfadado.

―Quizá; no obstante, lo que hemos visto hasta ahora no pinta bien ―insistió―. ¿Por qué desperdiciar recursos y un buen activo en algo como eso que, a la larga, nunca nos reportará una ganancia decente?

Nina hizo una mueca. Para su padre, nada que bajara de los seis dígitos anuales podría considerarse una ganancia decente, pero ella no estaba de acuerdo. Aun así, no fue con eso con lo que se quedó; había habido algo de su último comentario que le molestó incluso más.

―¿Cuando dices «activo», te refieres a mí? ―preguntó mosqueada.

Su padre la observó, parpadeando, y por un instante pareció confundido.

―¿Qué? No, claro que no ―negó en principio, para luego asentir, confuso―. Bueno, tal vez...

―Porque, si es así, pareces pensar que soy algo así como una cosa, una herramienta que podrías usar en algo que creas que pueda reportarte mejores beneficios.

―No me refería a eso.

Un suave huuum surgió de labios del abuelo de Nina, pero ella no se giró a mirarlo, aunque su padre sí que lo hizo y le dirigió una mirada cargada de reproche.

―No he dicho tal cosa; jamás se me ocurriría... ―Él señaló a su hermano y sobrino con un dedo―. ¿A ustedes les parece que he dicho eso?

Ambos se encogieron de hombros e hicieron gestos vagos, sin responder, lo que arrancó un bufido de Jerry, que miró una vez más a su hija, ahora con una actitud algo más conciliadora.

―No creo que seas una cosa ni mucho menos, y sé que estás obsesionada con la idea de sacar ese negocio adelante, lo que está muy bien ―se apresuró a decir antes de que Nina pudiese protestar―; pero a veces hay que reconocer cuando se hace un mal negocio. Tal vez ese lugar no valga la pena y ya está; mejor venderlo, aunque nos reporte una pequeña pérdida, y sacarnos ese lastre de encima.

Nina aspiró con fuerza y procuró responder con calma, aunque sentía la sangre bullir en las venas.

―El Night Owl vale la pena ―aseguró―. Y voy a demostrarlo. Lo sacaré adelante; solo necesito el tiempo que estimamos cuando la junta aceptó que me hiciera cargo. Soy lo bastante capaz para lograrlo, aunque tú no estés de acuerdo.

―Pero...

Oliver Osbourne intervino antes de que su hijo pudiese responder; lo que fue evidente para todos es que no lo iba a hacer con mucho tacto.

―A ver, muchachos ―era el único que se referiría a alguien más en esa habitación de esa forma y ellos lo consentirían, de allí que se aprovechara―, vamos a tomar esto con calma. Nina, querida, estoy seguro de que tu padre no ha querido poner en duda tus habilidades. Y, Jerry, hijo, no te pongas pesado con esto; ya lo hablamos bastante durante la última junta.

Tanto uno como otro se cruzaron de brazos y miraron al anciano con similares muestras de enojo, lo que acentuó cierto parecido entre ellos porque tenían las mismas cejas pobladas, el mentón rotundo y esa expresión decidida que siempre los ponía en guardia a la menor provocación.

―La noticia de Tarik es excelente y deberíamos poner todos nuestros esfuerzos en asegurarnos de que las cosas salgan como lo necesitamos ―continuó Oliver―; y eso haremos. Creo que es una buena idea que tú y Arthur vayan a Dubái, Jerry. Y, en cuanto a quién se ocupará de las cosas aquí durante su ausencia, Tatum está más que capacitado para hacerlo, ¿cierto, muchacho?

El aludido, que besaba el suelo que su abuelo pisaba, asintió con fervor y pareció tan complacido por el halago que le brillaron los ojos.

―Pero... ―Oliver continuó tras considerarlo un momento― solo por si acaso, y por si surge algo, me comprometo a venir todos los días al menos un par de horas para dar una mano. Que me haya retirado no quiere decir que no esté dispuesto a venir a remar el barco cuando haga falta. ¿Qué dicen?

Jerry pareció bastante aliviado por la oferta de su padre porque, aunque no lo mencionó entonces, todos sabían que, de no haber sido por ello, no se habría quedado tranquilo dejando la compañía en manos de Tatum.

Aunque confiaba en sus capacidades, tampoco creía que fuese mucho más astuto que su padre y que lograra salir de una situación difícil sin algo de ayuda; para él, Nina habría sido el apoyo perfecto, pero, visto como se habían dado las cosas, era lo bastante listo para saber que ese no era un buen momento para insistir en cuán absurdo le parecía que ella gastara su tiempo y esfuerzos con el restaurante.

Lo cual no quería decir, claro, que no pensara hacerlo luego.

―Muy bien; entonces estamos todos de acuerdo ―dijo, dando el asunto por zanjado―. Vamos a revisar un momento el contrato que enviaremos a Tarik y luego necesito que me des algunos números, Henry; hay algo del último informe que no me ha quedado muy claro. Terry, por favor, pide a Charlotte que se ocupe de que traigan el almuerzo; creo que esto va para largo.

A nadie se le ocurrió contradecirlo; por el contrario, todos empezaron a hablar al mismo tiempo lanzando preguntas y sugerencias y, para cuando habían pasado solo unos minutos, el despacho era un hervidero de ideas, lo que hizo sonreír a Nina.

Le gustaba mucho esa atmósfera frenética en la que se tomaban grandes riesgos de los que no siempre podían adivinarse los resultados. En cierta forma era como una apuesta; un juego de gran nivel en el que ella siempre había destacado y en el que estaba decidida a ser la mejor.

Capítulo 9

―Oye, Joe, acabo de pasar por el lado de Ashley y podría jurar que estaba cantando mientras preparaba todo en el bar. ¿Sabes si se arreglaron las cosas con Boris? ¿Consiguió un nuevo trabajo?

Peter aguardó la respuesta de su segundo en tanto laminaba un filete de salmón; era una pieza magnífica por la que había luchado como un demente cuando fue a primera hora al mercado en el que acostumbraban comprar algunos insumos frescos. Los días que le tocaba ir, se levantaba a las tres de la mañana y se arrastraba hasta allí vestido como un pordiosero y con una bolsa al hombro para hacerse con los mejores productos.

Nadie regateaba como él ni tenía un ojo tan bueno para dar con esa joya por la que, eventualmente, todos los asistentes terminaban pujando; pero él siempre ganaba, y eso era algo por lo que se sentía muy orgulloso.

―No estoy muy seguro; sin embargo, algo oí, sí ―Joe respondió tras dar una última pasada por la piedra de afilar a uno de sus cuchillos favoritos―. Parece que le llegó una oferta de otro lugar.

Peter asintió. Él y Joe eran los únicos en la cocina porque el resto del equipo no llegaría hasta una media hora después. En realidad, la gente que se ocupaba del salón tampoco estaba obligada a llegar tan temprano, de allí que le hubiera sorprendido tanto toparse con Ashley y que ella pareciera tan animada, porque, desde el despido de su novio, no había pasado un día en que no se la viera llorando por las esquinas, lo que tenía a Wayne, el maître, al borde un colapso nervioso.

―¡Eso es bueno! ―Peter sonrió al tiempo que pasaba una mano por la superficie aterciopelada del pescado―. ¿Sabes en dónde?

―Ni idea, pero creo que es aquí en la ciudad; y es un puesto mejor, o eso oí que le decía Ashley a Trysta. Supongo que se casarán el año que viene, tal y como tenían planeado.

―Me alegra por ellos.

Joe asintió y abrió la boca para decir algo, pero, antes de hacerlo, miró sobre su hombro y, tras dejar el cuchillo apoyado en la encimera, se inclinó hacia él y bajó la voz hasta que fue solo un murmullo.

―Tengo una sospecha ―dijo.

Peter frunció el ceño, un poco sorprendido por su actitud. Joe no era del tipo sigiloso ni se cortaba al decir lo que pensaba; tanta cautela era poco habitual.

―¿Qué pasa? ―preguntó curioso―. ¿De qué sospecha hablas?

―Me refiero a quién le consiguió ese nuevo empleo a Boris.

―No entiendo.

―Creo... ―Joe miró una vez más sobre su hombro antes de continuar―. Estoy bastante seguro de que esto ha sido cosa de la nueva gerenta.

Si antes ya se encontraba intrigado, semejante cosa terminó por disparar la curiosidad de Peter hasta la estratósfera. Así que no dudó en dejar lo que hacía para acercarse a su amigo y mirarlo con interés.

―¿Por qué piensas eso? ―inquirió.

―Hará cosa de unas cuantas noches, cuando me enviaste a dejarle una copia del menú antes de empezar el servicio, fui a su oficina y encontré la puerta entreabierta...

Peter resopló.

―No me digas que te pusiste a fisgonear ―dijo sin molestarse en ocultar su reprobación.

―No, nada de eso; yo no hago esas cosas. ―Joe pareció un poco ofendido siquiera de que lo mencionara―. Pero ella estaba allí dentro con su asistente y oí que decían el nombre de Ashley y luego el de Boris. Me pareció raro, ¿qué quieres que te diga? Quizá me quedé oyendo un poco de más, pero tampoco es que metí la cabeza o algo así.

―Ya, está bien. Entonces, ¿qué fue lo que oíste?

―Algo respecto a un trabajo y referencias. Parecían estar discutiendo acerca de algo que la señorita Osbourne le pidió a su asistente que averiguara por ella entre la gente del hotel. Si Boris había sido un buen trabajador, por qué lo sacaron exactamente... Ese tipo de cosas ―explicó él―. Por lo que escuché, fue lo que nosotros ya pensábamos. Lo sacaron por un recorte de personal, no porque hubiera hecho nada malo. Así que la señorita Osbourne le dijo a su asistente que tal vez podrían indagar entre sus contactos por si era posible encontrarle alguna otra cosa; que seguro habría otro puesto disponible para alguien con un buen historial.

―¿Y luego?

―Luego nada. Me di cuenta de que no podía quedarme allí parado para siempre, así que me hice el tonto y toqué la puerta para entregar el menú. ―El cocinero se encogió de hombros―. No volví a oír nada de ese asunto hasta que ayer por la noche cuando Ashley nos contó que Boris había recibido una llamada citándolo a una entrevista en un hotel que abrió hace no mucho cerca de Broadway. Lo curioso es que él nunca contactó con ellos para pedirla, ni siquiera los conocía. Pero Ashley dijo que fue, de cualquier forma, y que le había parecido un gran lugar y que le ofrecieron un puesto con una paga parecida a la que tenía aquí. No digo que la señorita Osbourne esté detrás de eso, pero parece mucha coincidencia, ¿no?

Peter asintió, pensativo.

―Sí, es mucha coincidencia ―aceptó, en un susurro, para luego continuar en un tono algo más firme―. Bueno, como haya sido, es una buena noticia.

―Claro.

―Pero no vamos a hablar más de eso, ¿sí? Y no se lo comentes a nadie más; no queremos que llegue a oídos de la jefa y piense que la estamos espiando. ―Tras ver a su amigo asentir, siguió―: Termina de preparar la base para las sopas y luego revisa que tengamos el pedido de especias bien distribuido. Voy a dar una mirada al ahumador.

Sin esperar respuesta, se dirigió a una salita anexa donde tenían el gran horno que servía para ahumar las carnes e hizo algunas comprobaciones mientras daba vueltas a lo que Joe le acababa de decir.

Si él estaba en lo cierto, aquello quería decir que Nina no era la mujer sin corazón que la mayor parte del mundo creía. Haberse interesado por el futuro de alguien a quien ni siquiera conocía y que, en realidad, nunca había estado bajo su responsabilidad, porque no formó parte del restaurante, era un gran gesto que no calzaba con ese exterior frío e insensible que se preocupaba tanto por proyectar.

«Cierto que ya tuve la oportunidad de verlo», reflexionó; lo hizo cuando la llevó a su casa y ella se mostró desesperada porque le creyera al asegurarle que no tenía idea de que Boris iba a ser despedido.

Y Peter le creyó, sí, pero eso había sido todo; nunca se le pasó por la cabeza que ella intentaría ayudarle.

«Definitivamente ―se dijo en tanto disminuía la intensidad del fuego tras comprobar el estado de la carne que llevaba ahumándose desde el día anterior―, la señorita Osbourne es una caja de sorpresas».

La siguiente ocasión en que Nina se cruzó con Peter, ella estaba en compañía de Harley, que le iba nombrando a cada persona que había reservado esa noche en el restaurante, y él iba corriendo, como ocurría casi siempre durante el servicio.

Y, sin embargo, pese a que cada uno iba embebido en lo suyo y a que apenas intercambiaron un rápido ademán de saludo mientras procuraban no darse de bruces, Nina tuvo la sensación de que había habido algo fuera de lo habitual en ese gesto.

Tal vez se debiera al efecto de la luz mortecina del pasillo o a que estuviese un poco distraída haciendo números mentales para comprobar si esa noche pintaba mejor que la anterior; pero, por un instante, le había parecido que él la veía de una forma en que no lo había hecho antes.

Sus ojos, de un azul zafiro que la habían impresionado desde que lo vio por primera vez, no lucían tan apagados como era habitual cuando estaba sumergido en el trabajo y no parecía ver realmente nada que no fuese lo relacionado con la cocina. En ese momento, le dio la impresión de que brillaban de forma especial, y que lo hacían para ella.

«Una idea absurda y un poco patética», pensó luego cuando entró con Harley a su oficina y pudo ponerse con las cuentas en serio. Con seguridad, había sido cosa de la luz; solo eso podía explicarlo.

Convencida de aquello, lo que por algún motivo le hizo sentir un tanto decepcionada, Nina dedicó la siguiente hora a elaborar el informe que pensaba entregar a la junta durante la reunión de directorio de la próxima semana y, cuando al fin se encontró satisfecha con ello, se dirigió al salón para apoyar en la recepción de los clientes.

Apenas acababa de hacer un gesto para saludar a un pequeño grupo que acudía con cierta regularidad, cuando Wayne, el maître, se le acercó para susurrarle algo al oído y, cuando la información caló en su mente, exhaló un hondo suspiro y apretó los labios.

Iba a ser una noche muy larga.

―Peter, la mesa siete quiere felicitar al chef.

Peter hizo un gesto a Hall, uno de los camareros, para dar a entender que lo había oído, y estudió con ojo crítico el plato que Jessie, la aprendiz, había puesto ante él mientras aguardaba su veredicto con rostro tenso.

Transcurridos apenas unos segundos, hizo el plato a un lado y dirigió a la chica una mirada amable pero firme.

―Las almejas están pasadas; hazlo de nuevo ―ordenó.

Jessie asintió sin protestar y salió pitando a hacer lo que le indicaba mientras Peter se dirigía a hacer las comprobaciones de la hilera de platos que permanecían sobre la encimera listos para ser llevados al salón.

«Todavía tenemos para largo», pensó al comprobar la hora y pasar por la estación de la chef pastelera, Connie, que se esmeraba con los postres.

Y un cliente quería felicitar al chef.

Por lo general, no le molestaba atender los pedidos de los clientes de que se acercara un momento al salón para hablar con él; formaba parte del trabajo y él era lo bastante educado para manejarlo. En el fondo, disfrutaba charlar un rato con esos desconocidos y saber qué les había parecido la comida, o si tenían alguna sugerencia que hacer.

Pero en una noche como esa...

Luego de asegurarse de que todo marchaba como debía, dejó el mando en manos de Joe y se dirigió con paso apresurado al salón. «Cinco minutos», se prometió; hablaría con esa gente durante cinco minutos y luego volvería a lo suyo.

Lo recibió el bullicio habitual de voces charlando, risas, y el ajetreo de los camareros y los encargados de la barra. Wayne se hallaba al lado de la anfitriona y vigilaba la acción con ojos de lince; no se le escapaba ni un detalle, algo que todos en el restaurante agradecían porque les permitía dedicarse a sus labores con tranquilidad.

Intercambiaron un rápido saludo y a Peter le dio la impresión de que quería decirle algo con la mirada, pero él ya había llegado a la mesa siete y no tuvo tiempo de acercarse a hablarle.

Pasó los siguientes diez minutos ―¡se había prometido que serían cinco!― hablando con una familia de ocho que había salido esa noche para celebrar el aniversario de los abuelos, que cumplían sesenta años de casados. Parecían todos tan animados, y tenían tanto para decir, que Peter no tuvo corazón para cortar la charla demasiado pronto.

Luego de recibir su agradecimiento por la que llamaron «la comida de sus vidas», Peter se despidió con una sonrisa y se dirigió un momento a la barra para pedir a Ashley que les hiciera llegar una botella de vino a su nombre.

―¿La has visto?

Peter apenas prestó atención a lo dicho por la bartender porque su mente estaba abstraída en si Joe habría recordado vigilar el cordero que dejó en el horno.

―¿Qué? ―preguntó distraído y apurado por irse.

La chica, alta y con el cabello de un rubio platinado, rebuscó hasta dar con la botella que él había pedido para la familia y le dirigió una sonrisa de lado.

―A ella, la jefa ―comentó en tono burlón con una cabezada discreta para señalar el otro extremo del salón―. Las cosas deben estar peor de lo que pensábamos si tiene que hacer eso.

Peter frunció el ceño y miró en la dirección que ella indicaba. Lo que vio le obligó a parpadear un par de veces para asegurarse de que no estaba alucinando.

Nina estaba de pie ante una de las mesas y cargaba un azafate enorme lleno hasta arriba de un sinnúmero de platos; su brazo temblaba un poco debido al peso, pero mantenía una enorme sonrisa fijada en el rostro, iluminado por la luz de las lámparas que pendían sobre ella.

Los clientes a los que servía iban hablando entre ellos y le decían algunas cosas, a lo que ella asintió en tanto disponía los platos con una eficiencia impresionante.

―¿Qué diablos está haciendo? ―masculló entre dientes.

―Está reemplazando a Dan ―explicó Ashley, algo más seria―. Parece que le sentó mal el almuerzo porque hace un rato se puso verde y salió corriendo; no ha salido del baño desde entonces. Wayne fue a contárselo a la jefa, y ya ves.

―Sí, ya lo hago.

Peter continuó observando a Nina en tanto ella se aseguraba de que todos estuviesen satisfechos y, luego de despedirse con una cabezada, se apresuró a marcharse con el azafate vacío bajo el brazo. Él notó que se había deshecho de esos zapatos altísimos que acostumbraba llevar y, en su lugar, se había puesto unas zapatillas oscuras, que no tenía idea de dónde podía haber sacado.

―Creo que Wayne le sugirió que buscaran un reemplazo, pero ella no quiso ―continuó Ashley luego de hacer un gesto a Dan, el otro camarero, para que pasara a recoger el vino―. Supongo que querrá ahorrarse unos dólares.

―O tal vez solo quiere ayudar ―atajó Peter en tono un tanto duro porque no le gustó la mofa de la chica―. No tienes que ser odiosa con ella; no tuvo nada que ver con lo de Boris.

La bartender hizo una mueca de fastidio, aunque, como todos respetaban lo bastante a Peter allí como para no querer indisponerse con él, tuvo el buen tino de mostrarse algo arrepentida.

―Eso ya lo sé ―refunfuñó―; pero aun así...

―Creo que está muy bien de su parte ―continuó Peter sin darle tiempo a decir otra cosa poco amable―; y todos deberíamos verlo igual. Recuerda que este es un trabajo de equipo.

Ashley asintió de mala gana y abrió la boca para replicar algo, pero entonces llegó Dan a recoger el vino y Peter aprovechó para despedirse y volver a la cocina.

Le agradaba mucho Ashley, pero era de juicio fácil y acostumbraba señalar lo que no le gustaba de la gente con demasiada facilidad. Peter se preguntó qué diría ella de saber si, como Joe y él sospechaban, había sido Nina quien intercedió para que su novio consiguiera otro empleo tan pronto.

«Seguro que no sería tan crítica», supuso apresurándose a ocupar de nuevo su puesto ante los fogones una vez que se aseguró de que todo marchaba tal y como esperaba.

No volvió a acudir al salón durante el resto del servicio, aunque recibió un par de pedidos al respecto. Tenían mucho trabajo y la ausencia de Hall los afectó un poco pese a que, según le contó Dan, Nina se esforzó mucho por cubrir su puesto tan bien como pudo.

Para el final de la noche estaban exhaustos, pero satisfechos, y a Peter le agradó notar que todo el personal de la cocina comentaba acerca del gesto de la gerenta y cómo les había impresionado favorablemente que estuviese dispuesta a ejercer una labor tan alejada de la suya.

Incluso, y aquello lo tomó de sorpresa, Joe le dijo que la había invitado a ir con ellos al bar que estaba un par de calles más abajo, una costumbre que cumplían a rajatabla cada domingo porque los lunes era el único día que el restaurante no atendía y eso les permitía desvelarse un poco.

De modo que, cuando cerraron la cocina y se dirigieron a la salida, donde los aguardaba el grupo que atendía el salón, no le sorprendió que Nina se encontrara entre ellos. Se había echado un abrigo sobre su corto vestido oscuro, pero conservaba las zapatillas y Peter supuso que nada le apetecería menos que volver a ponerse los tacones; no después de haber pasado horas sirviendo mesas.

Cuando ella lo vio llegar, le dirigió una amplia sonrisa, que él correspondió casi sin darse cuenta. Fue un gesto tan instintivo que incluso después, mientras se dirigían al bar en pequeños grupos, hablando a gritos para dejar salir la adrenalina contenida durante la noche, se dijo que era curioso cuán natural habían empezado a resultar algunas cosas cuando se trataba de ella.

Capítulo 10

―¡Te preguntaba si no quieres que te consiga un poco más de maní!

Nina sacudió la cabeza de un lado a otro en señal de negativa y observó con curiosidad el rostro algo sudoroso de Wayne, que permanecía sentado a su lado ante la barra del pequeño bar en el que todos habían terminado la noche.

Con una mueca, ella se recordó que nunca había estado allí; lo cierto era que llevaba años sin pisar un bar como aquel. «Desde la universidad», calculó, cuando salir de fiesta con sus amigos parecía formar parte de su rutina.

La vida laboral la había absorbido de tal forma que apenas podía recordar un momento en que no antepusiera sus obligaciones sobre todo lo demás: sus relaciones sociales, amorosas, incluso esos pequeños espacios de tiempo que eran solo para ella y que jamás había dudado en sacrificar por el bien de la empresa.

Ahora, al ver a ese grupo de gente que sabía tan capaz y eficiente dejándose llevar por la satisfacción del trabajo bien hecho y que no dudaba en disfrutar de su tiempo libre, no pudo evitar preguntarse si no habría cometido un error.

―¿Sabías que el maní no es realmente un fruto seco, sino una legumbre?

Nina entrecerró los ojos y notó que Wayne veía con una mueca concentrada el recipiente que él se había ocupado de vaciar. Había perdido la cuenta de las cervezas que lo vio beber, todas ellas con una rapidez impresionante y sin el menor gesto de duda; era evidente que se trataba de un hombre que tenía una tolerancia tremenda al alcohol, pero ahora, al verlo oscilar un poco sobre el taburete, supuso que incluso alguien como él habría de tener cierto límite.

―Lo leí una vez ―respondió a su pregunta con una sonrisa―. En un libro sobre nutrición.

Wayne asintió y la observó con ojos bizcos.

―¿Te nutres? ―farfulló.

Ella ahogó una carcajada.

―¿No lo hacemos todos?

―Algunos mejor que otros. ―Él señaló su vaso de limonada de piña adornado con una pajita de un rosa chillón―. ¿Por qué no bebes?

―Estoy bebiendo.

―¡Vamos! Sabes a lo que me refiero.

«Claro que lo sé», pensó Nina, pero eso no lo hacía menos incómodo; siempre lo era.

―Soy abstemia ―respondió, de cualquier forma, porque en realidad no era algo de lo que se avergonzara―. No bebo alcohol.

―Sé lo que significa ser abstemio, pero hace años que no me cruzaba con uno. ―El maître la observó como si de pronto le hubieran surgido un par de cuernos en la frente―. ¡Qué cosita tan rara eres!

Nina arqueó una ceja y contuvo una vez más la risa. Le habría gustado mencionar que si alguien estaba resultando extraño era él porque era sorprendente lo mucho que cambiaba su personalidad fuera del restaurante y con un barril de cerveza en el cuerpo. Del profesional serio y hasta adusto que no le pasaba una a nadie se había convertido en el típico colega de bar que no podía cerrar la boca o estarse quieto.

―No lo decía con mala intención, ¿eh? ―Wayne se apresuró a continuar al malinterpretar su silencio―. Eres una cosita muy bonita; es más, debes de ser la cosita más bonita...

―¿Qué tal van?

Nina dejó escapar un suspiro de alivio al ver el rostro animado de Peter aparecer en su campo de visión.

El cocinero se había acercado en forma sigilosa, o eso le pareció a ella, y, tras apoyar una mano sobre el hombro de su amigo, lo sacudió un poco al tiempo que alternaba la mirada de uno a otra. Ella supuso que habría oído la última parte de la conversación y no supo qué pensar al respecto; había sido un poco embarazoso, pero también tuvo su gracia, así que, cuando sus miradas se encontraron, no pudo contener una sonrisa divertida.

―Le estaba diciendo a Nina que el maní es una legumbre ―comentó Wayne enfocando con dificultad para observar a su amigo.

Peter asintió muy serio.

―Lo es ―dijo―, y una muy nutritiva.

―Ajá. Nina dice que ella se nutre bien.

―Bien por Nina. ―Peter la miró de reojo antes de volver la atención a su amigo―. Oye, ¿qué te parece si te consigo un taxi para que te lleve a casa?

Wayne llevó la mirada del vaso semivacío que sostenía con descuido al rostro amable de Peter e hizo un gesto vago.

―¿A casa de quién? ―preguntó.

―A la tuya.

―¿No es muy temprano?

―No creas; van a ser las cuatro de la mañana.

―Entonces, sí que es temprano.

Wayne rio su propia broma y Nina notó que Peter ahogaba un suspiro antes de pegarle otro apretón, esta vez más firme.

―Vamos, creo que ya es hora de marcharse ―insistió.

―¿Te irás tú también?

―Sí, en cinco minutos.

―Pero yo no quiero irme todavía; estoy conversando aquí con... ¿eres Nina?

Ella asintió, un tanto indecisa acerca de qué hacer, pero, como el lugar estaba atestado, no creyó que fuera buena idea marcharse. Se encontraba exhausta y también quería irse. «Al parecer, ya no estoy para estos trotes», reconoció para sí con un mohín al mirar cómo varios miembros del equipo bailaban en medio de la improvisada pista que habían armado en el local.

―Seguro que Nina también querrá irse, ¿no? ―Peter no aguardó su respuesta y se dirigió otra vez a su amigo―: ¿Has dejado a Bambi con tu vecina?

Nina frunció el ceño. ¿Bambi?

Pero no tuvo tiempo de preguntar porque la sola mención provocó una transformación impresionante en Wayne, que se sacudió como si le hubiesen arrojado agua helada y empezó a revolverse hasta ponerse de pie con movimientos torpes.

―¡Bambi! ―exclamó―. La había olvidado por completo; estará desesperada. Ni siquiera ha salido.

Peter lo tranquilizó con una sonrisa y le pasó un brazo sobre los hombros al tiempo que tiraba de él en dirección a la salida.

―No pasa nada; seguro que te perdona; ahora vamos a buscar ese taxi, ¿sí? ―lo oyó decir Nina antes de que mirara sobre su hombro para hacer una seña al bartender para dar a entender que volvería para ocuparse del consumo―. A ver, todo derecho, y cuidado con la gente.

Nina los observó marchar perdiéndose entre el gentío y no le extrañó en absoluto que Wayne ni siquiera atinara a despedirse; estaba muy lejos de eso.

Peter volvió cuando ella acababa de pagar su consumición y veía el interior de su bolso para asegurarse de que tenía las llaves del coche a mano.

―Oye, no vayas a tomarte en serio nada que haya dicho; puede ponerse un poco pesado cuando bebe, pero es muy buen tipo.

Él no se sentó a su lado, pero apoyó el codo sobre la barra y, al mirarlo, Nina notó que tenía el cabello despeinado, el rostro un poco sonrojado y el frente de la chaqueta deslucido.

Luego de sacudir la cabeza y apartar la mirada de su rostro, porque fue consciente de que lo veía con demasiada fijeza, se encogió de hombros.

―No pasa nada ―dijo alzando un poco la voz para hacerse oír por encima del ruido que reinaba en el local―. La verdad es que me ha parecido muy gracioso.

―¿Incluso cuando se refirió a ti como a «una cosita muy bonita»?

Nina hizo una mueca.

―Ya. Eso no fue tan gracioso, pero he decidido hacer como si nunca hubiese pasado ―replicó.

―Muy inteligente de tu parte. ―Peter sonrió y vio la forma en que apretaba el bolso contra su pecho―. ¿Te vas ya?

―Sí, tengo que levantarme en... ―ella consultó su reloj― cuatro horas, creo. ¿Y tú? ¿Te vas también?

―Sí; estoy molido; pensaba salir a tomar un taxi. No he bebido demasiado, pero hace dos chupitos que pasé el límite permitido para conducir.

Nina asintió complacida de que no fuese uno de esos hombres que aseguraban encontrarse de lo más bien para ponerse ante un volante sin importarles el riesgo que corrían y en el que ponían a otros.

―Puedo llevarte si quieres. ―Ella se sorprendió un poco al oír la oferta salir de sus labios, sin embargo, continuó casi sin pensar―: Dejé el coche en el estacionamiento del restaurante; pero podemos ir andando; está muy cerca y el aire nos hará bien.

Peter pareció aún más desconcertado que ella al oírla.

―¿Estás segura? ―preguntó―. ¿No te desvío demasiado?

Ella no tenía idea de si era así o no porque no sabía dónde vivía él, pero eso no le impidió negar con firmeza.

―Para nada ―aseguró―. Voy un momento al servicio, me despido del resto y nos encontramos en la entrada.

Peter vaciló solo un instante antes de asentir.

―De acuerdo, gracias.

A Nina le costó un poco hacerse oír por encima del ruido para despedirse del grupo del restaurante y agradecerles por invitarla a acompañarlos; la mayoría estaban o muy bebidos o entretenidos con sus cosas, como Preston y Connie, que habían dejado de lado sus diferencias para enrollarse en un sillón.

Solo esperaba que lo recordaran cuando recuperaran el sentido porque en verdad apreciaba mucho que, al menos por un rato, la hubiesen hecho sentir como si fuese una de ellos, y estaba determinada a que continuara siendo así.

Cuando abandonó el local sintió como si acabara de dejar atrás otro mundo. El ruido descendió de golpe, el aire frío de la noche le despejó la cabeza y se envolvió mejor en el abrigo, agradecida por el sacudón que la recorrió de arriba abajo.

Peter aguardaba por ella junto a la entrada; tenía las manos hundidas en los bolsillos y sonrió al acercarse con un andar que habría puesto verde de envidia a un distinguido modelo de pasarela.

―¿Tienes frío?

Ella negó con la cabeza cuando él hizo amago de sacarse la chaqueta para ofrecérsela.

―No, estoy bien; y me gusta el frío ―aseguró al tiempo que echaba a andar en dirección al restaurante―. Me pone de buen humor.

―¿El frío? Vaya, parece que Wayne tenía razón y resulta que sí eres una cosita muy rara.

Nina le pegó un codazo. Fue un movimiento inconsciente, y un poco infantil; se arrepintió casi de inmediato porque era la clase de cosa que habría hecho con alguien a quien conociera desde hacía mucho tiempo; un amigo cercano con quien se sintiera lo bastante cómoda para tomarse esas libertades.

Pero Peter no era... Él no...

―¡Estaba bromeando!

Él alzó los brazos y rio con ganas, sin mostrarse en absoluto sorprendido por el gesto, y mucho menos disgustado; por el contrario, a ella le pareció que se lo estaba pasando en grande.

―No fue gracioso.

―Ya. Quizá un poco. Es que... Wayne es siempre tan compuesto que cada vez que se pone así no deja de ser divertido. Debí haberlo grabado.

―Qué tonto eres.

―Solo un poco.

Anduvieron en silencio, cruzándose de cuando en cuando con grupos de gente que, evidentemente, iban también de regreso luego de pasar un rato en alguno de los bares de la zona; todos hablaban a gritos y caminaban en eses exudando emoción.

A Nina no le sorprendió que Peter respondiera a sus gestos de saludo con naturalidad, aunque notó también que se acercaba un poquito más a ella en ademán protector, como si pretendiera asegurarse de que a los demás les quedara claro que iba con él, para evitar alguna situación incómoda.

Cuando llegaron al estacionamiento, ella rebuscó en su bolso, abrió el coche y lo invitó a ocupar el asiento del copiloto. Mientras ponía el vehículo en marcha, recordó algo y giró un momento a mirarlo con el ceño fruncido.

―¿Quién es Bambi? ―preguntó―. Wayne se alteró mucho cuando lo mencionaste.

Peter ahogó una risa y sacudió la cabeza de un lado a otro.

―Es su perra ―respondió―. Una labradora que adoptó desde que era un bebé. La adora y siempre está muy al pendiente de ella, pero ya viste que hoy se olvidó; seguro que no pensaba tardar tanto en volver.

Nina se mordió la lengua para no romper a reír, pero fue un intento inútil; tres segundos después, la sacudían las carcajadas y no le extrañó oír que Peter se había rendido también. Mientras el auto arrancaba y ponía los intermitentes para dejar atrás el estacionamiento, sus risas se adueñaron de todo hasta que fueron lo único que se oyó entre ambos.

Y fue un sonido precioso.

Capítulo 11

«Wayne tiene razón», se sorprendió pensando Peter mientras veía a Nina maniobrar el coche con habilidad; ella mantenía la vista al frente y no hacía amago de superar el límite de velocidad pese a que apenas se veían otros vehículos en la calle.

«Es una cosita muy bonita».

«O, mejor dicho ―se corrigió con una mueca, porque no tenía trece años y no acostumbraba referirse de esa forma a otro ser humano―, es una mujer de lo más atractiva».

«Y encantadora ―eso también, aunque nunca se había permitido pensar aquello hasta ese momento―. Lo que es desconcertante, incómodo y en absoluto adecuado», se reprendió tan pronto como la idea afloró a su mente.

Nina no solo era casi una extraña, también era su jefa: la mujer en cuyas manos residía su empleo, su futuro...

―Voy todo recto hasta la séptima y luego giro a la derecha, ¿no?

Peter parpadeó y ladeó el rostro para observarla. Había detenido el auto en un cruce y lo veía a su vez con expectación.

―Sí, unas seis calles más, luego a la derecha, otras tres y estaremos allí ―respondió él una vez que entendió que solo intentaba pedirle indicaciones para llegar a casa―. Es un edificio gris.

―Ya. Conozco la zona. ―Nina asintió y puso nuevamente el auto en marcha―. ¿Vives hace mucho allí?

―Tres años, más o menos; comparto apartamento con mi hermano.

―¡Eso suena bien! Soy hija única, pero de tener uno, supongo que sería divertido compartir casa con él.

Peter hizo una mueca.

―Tiene sus momentos ―comentó tras considerarlo―. Brice y yo tenemos horarios muy distintos, así que nos vemos poco, pero cuando coincidimos...

―Lo pasan muy bien.

―Cuando no estamos peleando.

Nina frunció la nariz, un gesto que él había reparado que hacía cuando meditaba seriamente en algo. Antes de conocerla un poco mejor, había creído que le hacía parecer un poco más arrogante de lo habitual, pero ahora, al verla bajo una nueva luz, se dijo que no era así en absoluto.

No se veía arrogante, sino adorable porque tenía una nariz pequeña y respingada que la hacía parecer como un personaje de cuento.

«Y esto ―se dijo conteniendo un bufido de disgusto― es otra cosa en absoluto adecuada para pensar acerca de la mujer que me firma los cheques».

Peter agradeció al cielo cuando distinguió el contorno de su edificio y el auto fue orillándose junto a la acera.

―Aquí estamos. ―Nina detuvo el vehículo con suavidad y lo miró con una sonrisa cansada.

―Sí, gracias; no tenías que molestarte en...

Ella lo atajó antes de que pudiese terminar.

―Te la debía ―recordó.

―¡Ah, eso! Casi lo había olvidado. ―Peter frunció el ceño y observó el interior del coche con curiosidad―. ¿Y qué fue lo que estaba mal?

―El técnico mencionó algo relacionado con el motor, pero no le tomó mucho tiempo repararlo.

―Qué bueno.

Peter esbozó la sombra de una sonrisa y luego miró por la ventanilla. ¿Por qué de pronto todo se había puesto tan raro? Habían estado hablando de lo más bien durante todo el camino, pero de pronto, mientras estaban allí, mirándose en silencio, con el sonido de sus respiraciones como única compañía en medio de esa calle en la que no parecía verse ni un alma, él sintió que había un montón de cosas que debería decir, pero no podía pensar en ninguna con claridad.

―Es un poco tarde...

―Creo que me voy a dormir aquí...

Se miraron con una sonrisa al notar que habían hablado al mismo tiempo y Peter le hizo un gesto para que continuara.

―Decía que debería irme ―explicó ella―. Si me doy prisa en volver a casa, me quedarán unas tres horas de sueño.

Él frunció el ceño al recordar lo que había dicho en el bar.

―¿De verdad tienes que levantarte a las ocho? ―preguntó―. ¿No puedes dormir un poco más?

Nina hizo una mueca.

―Ya quisiera ―suspiró―. Tengo una reunión a las nueve en las oficinas de la corporación.

―¿Te refieres a la empresa que compró el Night Owl y el hotel? ―Él continuó al verla asentir―: Pero deben entender que tienes un horario complicado. El restaurante no abre precisamente de nueve a cinco.

―Ellos lo saben, pero... ―Ella se encogió de hombros―. ¿Qué se puede hacer?

A Peter le pareció fatal aquello y eso se reflejó en su rostro al responder:

―Bueno, podrías interponer una queja; escribir al sindicato ―sugirió―. Hay normas y los empleadores no pueden saltárselas a la torera, así como así. No eres su esclava, Nina; ellos están obligados a respetar tus descansos. Parece que esa corporación está repleta de explotadores; no es de extrañar que despidieran a toda esa gente del hotel. ¿No quieres que investigue a qué sindicato están adscritos sus trabajadores? Tengo un amigo...

Ella lo interrumpió antes de que pudiese terminar y a Peter le pareció por un segundo que se había puesto un poco pálida, pero supuso que se debía a la luz mortecina del auto.

―No, no, no, no hace falta; de verdad ―aseguró ella―. No son tan malos como piensas; lo he hecho parecer... No me explotan ni mucho menos.

Él no le creyó del todo, pero le dio la impresión de que se veía tan incómoda y, efectivamente, exhausta, que no le pareció que fuese un buen momento para insistir; de cualquier forma, se prometió que haría algunas averiguaciones para ella.

―Bueno, si tú lo dices ―cabeceó a medias.

―Sí, te lo aseguro.

―Ya. En fin, entonces, creo que ya me voy. ―Él abrió la puerta del coche con gesto renuente―. Supongo que si tienes que levantarte tan pronto no será buena idea que subas por un café.

Peter se preguntó luego de dónde habría salido aquello, pero las palabras surgieron de su boca antes de que hubiera alcanzado a pensarlas del todo. Y le sorprendieron; le sorprendieron mucho. De la misma forma en que pareció ocurrirle a Nina, porque lo miró con los ojos muy abiertos antes de negar con suavidad.

―No, no puedo, aunque... ―respondió ella en tono bajo―. Quizá en otra ocasión.

―Claro.

Él bajó y, tras cerrar la puerta del copiloto, se inclinó un poco para hablar a través de la ventanilla.

―Gracias por traerme ―dijo de nuevo.

Nina asintió y sonrió antes de hacer un gesto de despedida y encender el motor. Peter retrocedió y metió las manos en los bolsillos, tentado a quedarse allí hasta que se marchara, pero le pareció que eso podría verse un poco patético, así que, luego de alzar la mano en señal de adiós, dio media vuelta y se internó en el edificio.

Capítulo 12

Nina apretó con fuerza el legajo que ella y Harley habían preparado con esmero y, luego de dirigir a Charlotte una amplia sonrisa que destilaba seguridad, entró en la sala de juntas con un taconeo que resonó en el suelo de mármol.

Tal y como supuso que ocurriría, allí solo se encontraban el abuelo Oliver, Tatum y Rudolph, el asistente de Henry Liu, el gerente de Finanzas, que en ese momento debía de encontrarse en Brasil supliendo a su primo mientras este se hacía cargo de la empresa en ausencia del padre de Nina.

Un padre cuyo rostro se veía enorme en la pantalla que habían dispuesto en medio de la sala para que pudiera asistir de forma virtual desde su cuartel de operaciones en Dubái.

―¡Nina! ¡Al fin llegas! ―Jerry Osborne alzó tanto la voz que el sonido retumbó en la sala―. Hija, estoy a punto de achicharrarme y tengo una reunión con Tarik y su padre en media hora. Vamos a hacer esto rápido.

Ella estuvo a punto de decir que también se alegraba de verlo, pero habría sonado burlón y su padre no lo habría apreciado. De la misma forma en que no habría apreciado que dijera que estaba muerta de cansancio y que asistir allí a esa hora le había costado una barbaridad, porque eso habría supuesto confesar que se había ido de farra con la gente del restaurante, y su padre creía a pie juntillas que no era buena idea confraternizar demasiado con los empleados para evitar malentendidos.

―Lo siento, papá; se me hizo un poco tarde.

Luego de dar un rápido beso a la mejilla de su abuelo y apretar el hombro de Tatum, se dejó caer sobre una silla y abrió el legajo con la documentación del Night Owl.

―Bueno, ya qué más da; me da tiempo de tomar otro té helado. ―Jerry gruñó unas órdenes sobre su hombro y volvió su atención a la pantalla―. A ver, Rudolph, empieza tú y date prisa. Luego, que Tatum nos ponga al día con los generales; y terminamos con Nina, para que yo pueda ir a cerrar ese trato del demonio.

Así lo hicieron, porque cuando Jerry se ponía en ese plan nadie se atrevía a contradecirlo. A excepción de su padre, claro, pero Nina notó que él apenas abría la boca mientras Rudolph y Tatum daban sus informes y supuso que con ello pretendía dejar en claro lo que ya había asegurado cuando se ofreció a ir de manera regular para dar una mano.

Estaba allí como un asesor, pero no pretendía entrometerse en las decisiones de quienes se habían hecho cargo oficialmente.

Luego de que Tatum terminara de dar su informe, lo cual hizo en un tono algo inseguro y sin dejar de consultar las cifras que llevaba registradas en la tableta, fue el turno de Nina.

―Han transcurrido sesenta y cinco días desde que estoy a cargo del Night Owl y me complace decir que hemos frenado la caída de los ingresos ―empezó.

―¿Ya hay ganancias?

Ella miró con el ceño fruncido a Tatum, que hizo la pregunta en tono distraído; sin embargo, al notar su censura le dirigió una mirada de disculpa.

―Todavía no ―respondió Nina en tono frío―, pero eso mejorará pronto.

―¿Qué tan pronto?

Fue su padre quien hizo la pregunta esta vez y ella apretó con un poco más de fuerza la carpeta.

―Bueno, según las estimaciones...

―Sabes tan bien como yo que eso es solo una guía, Nina ―la interrumpió Jerry y el leve sonido de una interferencia resonó en la pantalla―. Necesitamos algo más concreto.

―¿Cómo podría tener algo más concreto? Acabo de empezar.

―Eso no es cierto. Acabas de decirlo: llevas sesenta y cinco días al frente de ese lugar. A estas alturas ya deberías saber si podrás sacarlo del hoyo o no.

―¡He frenado la caída! ―recordó ella.

―Te oí, y eso está muy bien; pero no podemos quedarnos tranquilos con eso, ¿no? Necesitamos empezar a generar ganancias. Ese lugar nos costó una pequeña fortuna.

Nina se abstuvo de mencionar que no había sido tanto así; al menos no para los estándares de la compañía. El Night Owl podría contarse entre las inversiones más discretas en comparación con otras que realmente les habían supuesto un desembolso millonario.

Pero a su padre no le importaría eso. Él querría números en azul, por altos o pequeños que pudieran ser. Según su forma de verlo, si un negocio no justificaba su inversión y no les proveía un cierto margen de ganancias, no valía en absoluto la pena.

―No puedo dar un plazo exacto. ―Ella volvió a hablar luego de aspirar un par de veces para calmarse―. Prefiero apegarme a las aspiraciones y dar otro par de meses a ver cómo van las cosas.

Un tenso ya surgió de labios de su padre antes de desviar la mirada de su rostro y volverla al abuelo Oliver, que la sostuvo sin parpadear, aunque no dijo una palabra ni para apoyar a su nieta ni para ponerse de su parte, lo que, en experiencia de cualquiera que lo conociera, solo podía significar que no estaba seguro de que ninguno tuviese la razón.

La reunión se prolongó solo por unos cinco minutos más porque su padre tuvo que cortar la videollamada para dirigirse a su cita con los saudíes, y Nina estuvo a punto de soltar un suspiro de alivio cuando vio su rostro desaparecer de la pantalla.

Luego de eso, los demás se quedaron intercambiando algunas ideas y se agendó una nueva reunión para dos semanas después.

Nina se despidió de todos con un gesto cansado, pero, cuando se dirigía al ascensor, oyó los pasos lentos y medidos de su abuelo tras ella.

―Tengo hambre ―dijo él alzando el ligero bastón de roble que llevaba a todos lados desde que se cayó un par de años antes mientras jugaba al golf―. ¿Por qué no me acompañas a desayunar?

Ella sonrió.

―Ya he desayunado ―respondió.

―Yo también; pero nunca le he puesto pegas a un segundo desayuno; ya sabes que tu abuela decía que tengo espíritu de hobbit.

Nina lo recordaba bien, sí, de la misma forma en que podía recordar que habían sido precisamente ellos quienes le inculcaron el amor por el mundo de Tolkien, así que no se le ocurrió protestar y, tras asentir, enlazó el brazo con el de su abuelo y entraron en el ascensor.

―No estoy diciendo que estés equivocada, girasol, sino que es posible que tu pasión esté nublando un poco tus ideas. Nos pasa a todos cuando emprendemos un proyecto en solitario.

Nina hizo una mueca y tragó el trozo de pastel que se había llevado a la boca antes de que su abuelo dijera aquello.

Habían elegido una cafetería no muy lejos de la empresa; era un negocio familiar que llevaba allí desde que el abuelo fundó la empresa hacía casi cincuenta años y cualquier excusa era buena para visitarlo porque vendían los que para Nina eran los mejores postres de la ciudad, y los encargados actuales, descendientes de los fundadores, trataban a todos los Osbourne con una deferencia especial.

―Es un buen negocio, abuelo ―dijo luego de beber un sorbo de café para pasar del todo el dulce del pastel―. Y tiene mucho potencial.

―Esa es la clase de cosas que se dicen de un negocio que recién empieza, pero sabes que ese no es el caso del restaurante. ―El abuelo alzó una mano para detenerla cuando la vio abrir la boca para protestar―. Fue la visión de alguien más; una buena idea en su momento, pero naufragó y siempre es difícil rescatar negocios de ese tipo.

―Pero no es imposible.

―No, claro que no, y es muy satisfactorio cuando lo consigues; pero tomar la posta de un lugar así en una situación tan precaria implica más esfuerzo y paciencia de lo que llevaría algo que empezaras de la nada.

Nina ahogó un suspiro, pero no se le ocurrió negar aquello; sabía que su abuelo tenía buena parte de razón. Había sido él quien le enseñó todo lo que sabía acerca del negocio; a diferencia de su padre, que había visto en un inicio con cierta desconfianza su interés en el mundo corporativo, Oliver Osbourne creía a pie juntillas que su nieta había nacido para aquello.

Ella respetaba sus opiniones porque sabía que estaban basadas en décadas de experiencia y, sobre todo, por el afilado instinto que le había convertido en su momento en uno de los empresarios más reconocidos del país.

―Sé que puedo con esto, abuelo ―dijo ella luego de guardar silencio durante un par de minutos―. Tengo un buen presentimiento.

Oliver contrajo el ceño, lo que acentuó las arrugas que surcaban su rostro y exhaló un suave suspiro.

―A diferencia de tu padre, yo sí creo en los presentimientos aplicados al mundo de los negocios ―reconoció.

―Exacto. Son reales y también una buena brújula cuando necesitas fijarte un norte.

El ánimo de Nina se desinfló un poco cuando su abuelo, que le había dado en parte la razón, hizo un gesto algo vago, que le advirtió de que estaba a punto de decir algo que no le iba a gustar.

―Eso es cierto, pero a veces también tenemos que aceptar que no es suficiente ―dijo al fin―. Es posible que en este caso sea tu padre quien esté viendo las cosas con más claridad.

―Abuelo...

―No estoy poniéndome de su parte, Nina, solo intento ser justo ―continuó él ante su expresión de reproche―. Sé que Jerry puede ser un poco duro a veces y que no es el hombre más empático del mundo, sin embargo, debes reconocer que tiene un olfato buenísimo para los negocios.

Nina cabeceó de mala gana, pero no dijo nada, lo que su abuelo tomó como un reconocimiento a sus palabras.

―Y ese olfato nos ha ayudado mucho a crecer en los últimos años ―agregó él.

―Para papá todo se trata de números.

―Sí y quizá ese sea uno de sus grandes defectos, pero eso no quiere decir que, por lo general, no esté en lo cierto.

―¿Crees que lo está ahora respecto al restaurante?

El abuelo recorrió su rostro contraído por la preocupación y le dio un golpecito en la mano antes de tomar nuevamente su tenedor para clavarlo en el trozo de salchicha que había pedido para acompañar sus huevos revueltos.

―No podría decirlo ―reconoció―; pero de lo que sí estoy seguro es de que, si quieres demostrar que no es así, y que puedes con esto, vas a tener que empezar a tomar decisiones difíciles.

Nina frunció el ceño.

―¿Qué clase de decisiones? ―preguntó.

Su abuelo se encogió de hombros.

―Creo que eso ya lo sabes, cariño, y más te vale aceptarlo o no llegarás a ninguna parte.

Capítulo 13

Hacía un frío de los mil demonios cuando Peter estacionó su motocicleta tras el restaurante, pero al entrar lo recibió una bocanada de aire caliente que le arrancó un suspiro de alivio.

Por primera vez en semanas, sus horarios y los de Brice habían coincidido, así que, cuando su hermano lo despertó esa mañana para convencerlo de que se arrastrase fuera de la cama y lo acompañara a correr, no dudó en aceptar.

El ejercicio no solo le sentó de maravilla luego del estrés de las últimas semanas, sino que fue una buena oportunidad para que se pusieran al día. Brice le habló de cómo iban las cosas en la estación y de la mujer con la que había empezado a salir, aunque aseguró que aún no estaba en un punto en el que se sintiera cómodo con la idea de presentársela.

Peter, en tanto, le hizo un recuento detallado del trabajo y, sobre todo, de los preparativos para la boda de Kendal y Carol. Le habló del otro par de citas en las que había fungido de acompañante para la novia de su amigo y de que, finalmente, había cerrado el trato con el dueño del bar que le recomendó para organizar la despedida de soltero.

Faltaban un par de meses para la boda y, para su sorpresa, había descubierto que el estar directamente involucrado en gran parte de los preparativos era tan estresante como tener a alguien apuntándole con un arma en la sien.

De cualquier forma, como aseguró a su hermano cuando este se mostró insistente respecto a sus sentimientos, lo único que quería era que todo aquello pasara pronto para recuperar su rutina.

No quiso hablar demasiado de Carol, o de qué tanto le afectaba todo eso a nivel emocional, por la simple y sencilla razón de que ni siquiera él lo tenía muy claro.

¿Continuaba doliendo? Sí.

¿Era un dolor insoportable que le impedía continuar con su vida? En absoluto.

A su parecer, podía tomar eso último como una buena señal y, a veces, tal y como dijo a Brice antes de cerrar del todo el tema, eso era algo por lo que agradecer.

Ahora, al dejar sus cosas en el casillero junto a la cocina, y estudiar el espacio alrededor, exhaló una honda bocanada de aire. Allí se sentía tranquilo, incluso feliz; casi como si todos los problemas del mundo exterior se esfumaran con la misma rapidez que el humo que surgía de las cacerolas en ebullición.

―Peter, qué bueno que llegas; dejaron un sobre del Departamento de Inspección Sanitaria; está junto al menú.

Peter cabeceó al tiempo que hacía un gesto de saludo en dirección a Jessie, la ayudante, que ya se encontraba disponiendo los implementos para la jornada con ayuda de Rue, el lavaplatos, y se dirigió a la pequeña mesita situada junto al congelador.

Extrajo una cuartilla del sobre, algo ajada, y la leyó con expresión concentrada. Su ceño fue acentuándose según iba asimilando la información y su mirada voló de las palabras impresas al calendario que tenían fijado con chinchetas en un gran corcho sobre la pared.

―¡No me jodas! ―exclamó sin poder contenerse antes de mirar de un lado a otro con ademán desesperado―. ¿Dónde está Joe?

Casi como si lo hubiese conjurado, el aludido eligió precisamente ese momento para aparecer por la puerta; llevaba la bolsa colgando del hombro y arrastraba un poco los pies al andar, lo que hablaba de una mala noche y pocas ganas de ir a trabajar.

Cuando su mirada y la de Peter se encontraron y notó su preocupación, abandonó su semblante apático y se dirigió a él con gesto serio.

―¿Qué ha ocurrido? ―preguntó.

Peter le tendió el papel.

―Es un aviso de sanidad; harán una inspección mañana a primera hora ―resumió en tanto su segundo leía con rapidez.

―Pero si pasaron hace menos de dos meses; se supone que no nos tocaría hasta, no sé, ¿dos meses más? ―comentó Joe al terminar.

―Sí, bueno, ya ves que no es así; quizá hayan cambiado el protocolo, quién sabe.

―Pero podrían haber avisado con un poco más de anticipación.

―Tampoco me habría molestado, pero supongo que sería aún peor si se hubiesen aparecido en la puerta de la nada.

―Si tú lo dices...

Peter hizo una mueca. Lo cierto era que el asunto le hacía tan poca gracia como a Joe y como al resto de los trabajadores del restaurante, pero no era mucho lo que se podía hacer al respecto. Aunque una inspección de aquellas nunca era una experiencia agradable, al menos se trataba de una programada, aun cuando fuera con tan poca anticipación.

Las otras, esas en las que los inspectores se presentaban de buenas a primeras en la puerta del local, eran aún peores porque los cogían con la guardia baja y había posibilidades de cometer errores que ponían en peligro la reputación del restaurante.

Él no estaba dispuesto a permitir que nada de eso ocurriera.

―Hablaré de esto en la reunión previa al inicio del servicio para que todos estén avisados y les pediré que se queden un par de horas después para hacer un repaso a las instalaciones ―indicó a Joe luego de hacer un planeamiento rápido en su cabeza―. Ve con Wayne para que haga algo parecido con la gente del salón. Cumplimos todas las normas y somos cuidadosos, con inspecciones o no; solo tenemos que asegurarnos de que todo esté como debe y afinar lo que haga falta. Si la calificación baja una centésima, me como mi delantal.

Joe sonrió al oír aquello y asintió ya más tranquilo al ver que su jefe tenía un plan trazado.

―Está bien ―dijo, devolviéndole el papel―. Voy a hablar con Wayne y mientras tanto tú reúne a la gente.

Peter lo vio marchar y se quedó un momento de pie en medio de la cocina sintiendo cómo la adrenalina recorría hasta el último rincón de su cuerpo. No se trataba tan solo de la emoción reinante cada noche antes de empezar un nuevo servicio; ahora había algo más. La seguridad de que estaban a punto de enfrentar una prueba, ¡otra más!, y que se trataba de una tan importante que le ardía la sangre por la expectación.

Tal vez hubiera quien pensara que era un poco masoquista de su parte, pero lo cierto era que esa clase de cosas le recordaban lo mucho que le gustaba su trabajo.

―¡Esto es lo último que nos faltaba! ¡Una inspección! ¡Otra vez! Acabamos de pasar por una.

Nina se pasó una mano por el cabello liso y chasqueó la lengua cuando un mechón se le metió al ojo. Su asistente, Harley, la observaba con mirada crítica desde el otro lado de la oficina, y no le sorprendió que pareciera mucho más tranquila que ella.

―Bueno, hasta donde recuerdo, han pasado dos meses de eso y, según dicen por aquí, no es tan raro ―indicó en tono sereno a fin de infundirle algo de calma―. Acabo de hablar con Joe, el sous-chef, y dijo que no hay nada por lo que preocuparse. El equipo está acostumbrado a pasar por este tipo de cosas y no tienen nada que esconder. El inspector no va a encontrar un cadáver en el frigorífico o algo así.

―Muy graciosa. ―Nina hizo un mohín.

―Un poco de humor negro nunca viene mal.

Su jefe exhaló un suspiro y sacudió la cabeza de un lado a otro con suavidad.

―Supongo que no ―reconoció de mala gana―; es solo que preferiría no tener que pasar por esto de nuevo cuando tenemos otras tantas cosas por las que preocuparnos.

―¿Te refieres a lo que te dijo tu abuelo?

Nina asintió. Ella no había dudado en compartir con Harley parte de su última conversación con el abuelo Oliver y cómo él había sido muy claro al señalar el gran reto que significaba sacar adelante el Night Owl.

Si alguien podía entender lo importante que era eso para ella, esa sin duda era Harley. La conocía desde que esta fue a pedir empleo a la compañía y Nina fue la única que vio algo en ella como para aceptarla en su equipo. Desde entonces, habían trabajado codo a codo en diversos proyectos y el restaurante era el más ambicioso de todos.

―¿Crees que él piensa que deberías cerrarlo? ―preguntó ahora ella ante su silencio―. ¿A eso se refería con lo de tomar decisiones difíciles?

―No, el abuelo no se rendiría nunca tan fácil.

―¿Entonces?

―Él hablaba de despidos.

Harley exhaló un resoplido y apretó los labios.

―Pero tú no quieres hacer eso.

―Claro que no, y haré todo lo que pueda para no llegar a ese punto; lo prometí. ―Ella ahogó un suspiro al recordar la primera de sus conversaciones con Peter al respecto―. Pero lo cierto es que, si las cosas no remontan pronto, tal vez tenga que hacer cambios más drásticos.

―¿Qué clase de cambios? Eso no es igual que despidos, ¿no? ¿O sí?

La pregunta de Harley pendió en el aire, pero, cuando Nina estaba a punto de responder que, en realidad, ella tampoco lo tenía muy claro, unos secos golpecitos se oyeron en la puerta y, tras intercambiar una mirada inquieta ―porque lo último que necesitaban era que alguien las oyera hablando de un tema tan importante―, la asistente entreabrió la hoja y miró con el ceño fruncido al recién llegado.

Hall, uno de los camareros, un hombre en sus treinta bastante tímido, se le quedó mirando con las mejillas un poco sonrojadas.

―Perdón ―dijo―. Wayne me envió a decir que tan pronto termine el servicio la gente se pondrá a limpiar y a dejar todo a punto para la inspección. Por si querían decir algo antes de marcharse o algo así.

Nina se adelantó a la respuesta de Harley.

―¿Irnos? ―repitió alzando la voz―. ¿Por qué íbamos a irnos?

―Bueno...

―Todo el mundo va a quedarse a ayudar, ¿no?

―Sí, pero...

Nina puso los ojos en blanco, algo fastidiada por los rodeos de aquel hombre, que era uno de los pocos allí que continuaban dirigiéndose a ella como si fuese la bruja malvada de un cuento que había llegado para incendiar su castillo, y se puso de pie con gesto resuelto.

―Vamos ―dijo haciendo un ademán en dirección a su asistente―. A ver qué podemos hacer para ayudar.

Harley la observó con el ceño fruncido y luego llevó la mirada a su preciosa blusa de seda escarlata.

―Ese ayudar no implicará ponerse a limpiar, ¿no? ―preguntó con un leve temblor en la voz.

Nina la ignoró y, pasando por su lado, y también por el de Hall, que se veía algo descompuesto, se alejó por el corredor en dirección a la cocina.

Capítulo 14

―¿Que Nina quiere qué?

La pregunta de Peter, hecha en tono más bien distraído, no obtuvo respuesta hasta que Wayne fue hacia él tras comprobar que su segundo en el salón, Jake, tomaba el mando de esa zona del restaurante para asegurarse de que fuese limpiado a conciencia luego de terminado el servicio.

―Un cepillo ―respondió al tiempo que iba deshaciéndose de la chaqueta del uniforme y se arremangaba la camisa―. Y un cubo. O un cubo y un cepillo; ya no lo sé. La verdad es que dudo de que ella tampoco lo sepa. Pero quiere ayudar.

―¿Quiere ayudar a limpiar?

―Sí y, aunque he intentado explicarle que no hace falta, que puede ir a casa y nosotros nos ocupamos de todo, no ha querido escucharme ―Wayne ahogó un suspiro―. Esa mujer es más terca que una mula.

Peter ahogó una sonrisa. Lo cierto era que ya se había dado cuenta de eso; Nina era la personificación de la terquedad y dudaba de que hubiese alguien en el mundo capaz de convencerla de lo contrario cuando ella se decidía a hacer algo.

Wayne tenía razón en algo más: no necesitaban más ayuda para dejar el restaurante a punto para la inspección. Aunque todo terminaba un tanto sumido en el caos luego de una noche de servicio, estaban tan acostumbrados a ello, y eran todos tan eficientes, que no les tomaba mucho tiempo y trabajo ponerlo como estaba al empezar la noche.

La inspección solo los había obligado a esforzarse un poco más para no dejar nada al azar y asegurarse de no dar a los inspectores ni una sola excusa para que rebajaran la calificación del restaurante.

Lo que Nina pudiera o no hacer no haría ninguna diferencia. Y, sin embargo, le inspiró una gran ternura que ella estuviese dispuesta a quedarse para ayudar, cuando era el mismo Peter, y también Wayne, como cabezas de la cocina y del salón, quienes debían comandar ese trabajo.

Así que, tras pensarlo un momento, se dirigió a su amigo en tono bajo, de modo que ninguna de las personas que pululaban por allí limpiando y sacudiendo pudieran oírlo.

―Dale el cepillo, Wayne ―indicó―, y cualquier otra cosa que se te ocurra. Que supervise a Rue o se asegure de que Ashley ha ordenado bien el bar; lo que sea. Nunca vienen mal un par de manos más.

El maître hizo una mueca, pero asintió de mala gana y se marchó para hacer lo que decía.

Luego de repasar por tercera vez para asegurarse de que no se les pasaba un solo detalle, Peter despidió a la gente y solo quedaron él, Wayne y Nina en el local a la espera de la llegada de los supervisores.

Fue una espera breve, en realidad, porque acababa de marcharse la asistente de Nina, que apenas podía mantenerse en pie, cuando esos asomaron con esos rostros pétreos, a los que Peter estaba ya acostumbrado.

Eran dos hombres, ambos de mediana edad y uno más exigente que el otro. Como Wayne y Peter estaban familiarizados con el procedimiento, fueron ellos quienes se encargaron de guiar a los visitantes y responder a sus preguntas, en tanto Nina se mantuvo en un discreto segundo plano, atenta a cada palabra intercambiada.

La inspección solo tomó una hora; un recorrido breve, pero no por ello menos minucioso; los supervisores revisaron cada rincón con ojos de lince y uno de ellos fue lo bastante osado para colarse bajo la nevera y asegurarse de que todo estaba como debía.

Para cuando se marcharon, tras prometer que enviarían sus resultados la siguiente semana, todos sentían los nervios a punto de estallar, lo que explicó por qué Wayne se echó a reír como un lunático tan pronto los pasos de los visitantes se perdieron por la acera.

―Perdón, perdón; es que no sé..., no he podido evitarlo... Tenía como una cosa aquí en la garganta. Gracias, Nina.

El maître tomó el vaso con agua que Nina le tendió al notar que el acceso no pasaría así nada más y bebió con desesperación hasta la última gota. Ella y Peter intercambiaron una sonrisa divertida en tanto lo veían secarse la frente con el dorso de la manga.

―Ha sido un día bastante intenso ―comentó Peter con una mueca―. Deberíamos cerrar.

―Buena idea, ¿quieres...?

―No, deja, ya lo hago yo; ve a casa a descansar. Tú también, Nina.

Aunque Wayne le hizo caso y se despidió solo un par de minutos después, no ocurrió lo mismo con Nina, que se ofreció a quedarse con él hasta que hubiera cerrado todo y, aunque Peter se sintió tentado a insistir, lo cierto fue que, en el fondo, le resultó agradable trabajar a su lado sumidos en un encantador silencio hasta que pudieron abandonar el local una vez que se aseguraron de que todo quedaba listo para el siguiente turno.

―Me muero de hambre. ―Peter no habló hasta que se encontraron en el estacionamiento.

―Yo también. No creo haber comido nada desde el almuerzo de ayer, pero la verdad es que no he sentido en ningún momento que me molestara hasta ahora.

―Ha debido de ser por la adrenalina.

Hacía una mañana radiante y el entorno se hallaba desierto; los otros negocios de la zona cerraban también al amanecer y era habitual que el lugar pareciera un gran pueblo fantasma a esa hora.

―Supongo que lo más considerado sería que me ofreciera a prepararte algo en la cocina del restaurante, pero, luego de haber pasado tanto tiempo limpiándola, lo último que me apetece ahora es acercarme a ella.

Nina rio con suavidad al oírlo y Peter advirtió que jugaba un poco con sus manos sujetas tras la espalda. Era una especie de manía, había notado; algo que hacía cuando no estaba segura de qué decir. Y, como eso era poco habitual porque ella siempre parecía saber qué decir, se le hizo aún más raro.

Porque no le gustó la idea de que no se sintiera segura de sí misma o a gusto a su lado; por el contrario, se sorprendió pensando que lo que deseaba era que fuera como lo era siempre: decidida y valiente; un poco terca; mandona cuando tomaba el timón.

Es decir, Nina.

―No te preocupes por eso. ―Ella se encogió de hombros y buscó su coche con la mirada―. Tengo comida en casa y justamente...

Él habló antes de que ella pudiese terminar.

―¿Y no te gustaría venir a buscar algo conmigo? ―sugirió―. Yo también tengo comida en casa, pero en este momento prefiero que sea alguien más quien la prepare. Por aquí no hay nada abierto, sin embargo, si vamos un poco más allá, cerca del centro comercial en la cuarta, conozco un restaurante que tiene las mejores hamburguesas caseras de la ciudad.

Nina se mostró un poco sorprendida por la invitación, pero se recompuso con rapidez y lo observó con las pestañas veladas, lo que acentuó su expresión un tanto traviesa.

―Creí que las tuyas eran las mejores hamburguesas de la ciudad ―señaló en tono burlón.

―No. Las mías son bastante buenas, pero estas son mejores ―prometió―. ¿Qué dices? ¿Vienes?

Ella lo observó con el rostro ladeado y la cortina de cabello oscuro y sedoso le acarició la larga línea de su cuello. Tras dudar un instante, que a Peter se le hizo sorprendentemente largo, asintió.

―¿Por qué no?

Nina hizo un bollo con la servilleta y observó a Peter con toda la discreción de la que fue capaz mientras él sorbía los últimos restos de su bebida.

El restaurante que él había recomendado no era en realidad uno como tal, o al menos no como lo consideraría Nina. Se trataba de un local estrecho, solo con una ventana y cuatro mesas, todas atestadas cuando llegaron; pero el dueño reconoció a Peter tan pronto apareció y le hizo una seña para invitarlos a ocupar un lugar en la barra junto al minúsculo espacio en el que un cocinero de piel aceitunada y cuerpo esmirriado comandaba el servicio.

La comida había resultado aún mejor de lo que Peter prometió y, para cuando Nina iba por la mitad del segundo emparedado que él la había convencido de ordenar, ella tuvo que reconocer que no podía más. Como mucho, logró terminar la cesta con patatas fritas y observó divertida cómo él daba cuenta de todas las sobras, sin olvidar las bebidas.

Peter devoraba la comida con la misma intensa y elegante pasión con la que cocinaba. Sus dedos largos y esbeltos jugueteaban con las patatas mientras las sumergía en las salsas, igual que sostenía un cucharón para hundirlo en las enormes cacerolas entre las que se movía con una naturalidad impresionante.

«Es una imagen casi sensual», se sorprendió pensando Nina mientras se le acaloraba el rostro por la idea.

«No», corrigió casi de inmediato al ver la forma en la que Peter se lamía la comisura de los labios con la punta de la lengua en un gesto distraído.

«No es casi sensual».

Lo era. Sin más. Brutalmente sensual.

―He estado un poco bárbaro, ¿no? ―Él alzó la mirada de golpe y la posó sobre ella―. Pero te advertí de que me moría de hambre.

Nina tragó espeso y rehuyó sus ojos, avergonzada por la posibilidad de que él pudiera adivinar lo que le pasaba por la cabeza.

―No te preocupes ―dijo señalando los platos vacíos―. La verdad es que yo no he estado mucho mejor.

―Tiene su gracia, supongo, trabajar en un restaurante tan bueno y que casi nunca tengamos tiempo de comer allí, y luego venir a la competencia para arrasar con lo que encontremos.

―No lo había pensado así, pero creo que tienes razón.

―Siempre tengo razón cuando se trata de comida ―bromeó él antes de mirar sobre su hombro en dirección al cocinero―. ¿Quieres postre? ¿Algo para llevar? Su pastel de chocolate es buenísimo.

―No, gracias; estoy bien; más que bien, en realidad. Lo único que quiero es ir a casa e hibernar por una semana.

Él rio y alzó una mano para llamar al camarero.

―¡Qué imagen más...! Perdona, pero no tengo ni idea de cómo llamarle.

Nina rio también, aunque no dijo nada al respecto porque se dio cuenta de que, en efecto, eso había sonado un poco raro. Solo volvió a abrir la boca para discutir cuando Peter se ofreció a pagar la comida y no se quedó tranquila hasta que él aceptó que compartieran la cuenta.

Lo cierto fue que él no insistió demasiado, lo que le agradó porque llegó a la conclusión de que a esas alturas él debía de conocerla lo suficiente para darse cuenta de que no era la clase de persona que perdía una discusión, al menos no cuando estaba segura de algo, y pagar su propia comida era una de esas cosas.

Después de todo, aquella era solo una salida de amigos; no se trataba de una cita a la que un hombre por el que estuviera interesada la hubiera invitado. Entonces sí que hubiera aceptado. Pero el hombre que salió con ella de aquel minúsculo restaurante no era su cita, sino...

«¿Qué eres, Peter?», pensó ella entonces mientras lo veía de reojo durante todo el camino de regreso al estacionamiento del Night Owl para recoger sus respectivos vehículos.

―... supongo que serán buenas noticias, o al menos no tan malas.

Ella parpadeó al darse cuenta de que él había dicho algo y no le había estado prestando atención porque se hallaba embobada mirándolo.

―¿Disculpa? No te oí ―reconoció un poco avergonzada.

Peter se encogió de hombros y, por suerte, no hizo ningún comentario al respecto ni pareció ofendido por ello.

―Decía que estoy bastante seguro de que recibiremos buenas noticias cuando nos den los resultados de la inspección―explicó.

―¡Ah, eso! Sí, claro; también lo creo.

―Necesitamos mantener la calificación para continuar; cualquier cosa que nos dé estabilidad es importante, en especial ahora.

Nina asintió porque entendía a lo que se refería. Peter era tan consciente como ella de la necesidad de mantener los estándares del restaurante tan altos como fuese posible para así sacar la cabeza de ese hoyo en el que se encontraban metidos hasta el cuello.

«Lo más injusto ―pensó entonces― es que ninguno tiene la culpa de esto»; de la misma forma en que tampoco la tenían el resto de los empleados del Night Owl. Peter era un chef excelente al que cualquier restaurante de Nueva York querría contratar, y ella lo estaba haciendo lo mejor que podía después de tomar las riendas del negocio; todo eso se debía a un montón de malas decisiones de los anteriores dueños que ahora necesitaba corregir, pero que a veces parecían sobrepasarla.

―Aquí estamos. ―Peter se detuvo al llegar junto al coche de Nina―. Creo que va a llover.

Ella miró hacia arriba y asintió. Una densa capa de nubes cubría el cielo, lo que explicaba esa sensación de frío que la había ido envolviendo mientras hacían el camino de regreso. Aunque era casi mediodía, parecía que se encontraran en las últimas horas de la tarde.

―Empiezo a arrepentirme de no haber pedido esa tarta de chocolate ―comentó Nina con una sonrisa mientras se frotaba las manos―. No me vendría mal un poco de azúcar.

Peter la observó con el ceño fruncido y su mirada se detuvo en sus mejillas y en la forma en que arrugaba la nariz.

―La verdad es que sí te ves un poco azul ―comentó él en tono algo preocupado―. Espera un momento.

Sin darle tiempo a reaccionar, se deshizo de la chaqueta y la envolvió con ella, frotando sus hombros para ayudarla a entrar en calor. Nina sabía que debía de verse como una tonta mientras permanecía inmóvil, con la mirada hacia arriba y los ojos fijos sobre su rostro, porque no era capaz de hilvanar una palabra o dejar de mirarlo.

―Algunas personas son más sensibles al frío; mi madre era así y creo que Brice lo ha heredado de ella. Él siempre dice que por eso se hizo bombero; es una buena forma de mantenerse caliente. ―Él hizo una mueca y tomó sus manos entre las suyas―. Esa ha sido una broma un poco idiota; no me hagas caso, llevo mucho tiempo sin dormir.

Ella se humedeció los labios, sintiendo cómo el calor iba adueñándose de su cuerpo. Las manos de Peter, sorprendentemente cálidas y suaves pese a las asperezas por las quemaduras y las cortadas que surcaban sus palmas, continuaban aferradas a las suyas, subiendo y bajando de las muñecas a las puntas de los dedos para dotarlas de calor.

Era una sensación tan agradable que los párpados de Nina se entrecerraron y le costó una enormidad reprimir un gemido de agrado. Pensó que habría podido quedarse allí por siempre, o al menos por mucho mucho tiempo. Tanto como pudiera.

Peter debió de notar su mirada porque, pasados unos segundos, levantó la cabeza y la observó también con una pequeña sonrisa que le aceleró el pulso. Era la misma sonrisa que le dedicaba siempre y al mismo tiempo le pareció muy distinta. Como si algo importante hubiese cambiado entre ambos; como si fueran otro hombre y otra mujer distintos de los que habían sido solo unos segundos antes de que él la tocara.

Nina entreabrió los labios y dio un paso más hacia él; uno pequeño, pero que pareció abarcar una gran distancia, en especial cuando Peter inclinó el rostro hacia el suyo y estuvieron a punto de tocarse. Ella pudo sentir su aliento caliente sobre la mejilla y supuso que a él le ocurriría algo similar, aunque le llevaba tanta altura que era más probable que lo sintiera en el cuello.

―Peter...

Su nombre surgió de sus labios en un suspiro bajo y un tanto tembloroso; a Nina le costó reconocer su voz tanto como el hormigueo que cubría cada centímetro de su piel o el latido errático de su corazón, por lo general tan constante.

¿Qué le estaba ocurriendo? ¿Qué era lo que le hacía él? ¿Cómo era capaz de llevarla a ese estado solo tocándola?

Nina se puso de puntillas casi sin darse cuenta de lo que hacía. No tenía idea de qué era lo que buscaba actuando de esa forma. ¿Quería acercarse todavía más? ¿Quería besarlo? ¿Qué haría si él no le correspondía? O, aún peor, ¿qué haría si lo hacía?

El sonido de un claxon la arrancó de esa especie de trance en el que había caído y, tras parpadear con rapidez, soltó una exhalación y retrocedió con torpeza, soltándose del agarre de Peter como si de pronto le quemara.

―¡Dios, casi me mata del susto!

Ella apartó la mirada y observó sobre su hombro en busca del origen del sonido, que encontró con rapidez. Un coche enorme maniobraba para abandonar el estacionamiento y supuso que sería de alguno de los empleados del hotel que culminaba su turno.

Inquieta y sin atreverse a mirar a Peter porque supuso que se vería tan confundido como ella, apretó las manos y las sacudió a los lados como si pretendiera así deshacerse de la sensación de su toque, y se dirigió al coche con pasos un tanto torpes.

―Gracias por la comida ―dijo en tono tenue y con la mirada enfocada en sus dedos mientras abrían la puerta del vehículo―. Nos vemos... iba a decir que mañana, pero creo que será solo en unas horas.

Él no dijo nada, lo que la puso más nerviosa, pero logró entrar y, una vez sentada ante el timón, se sintió más dueña de sí misma y estuvo a punto de suspirar debido al alivio cuando oyó el sonido del motor al arrancar.

Antes de marcharse, sin embargo, se atrevió a buscar su mirada a través de la ventanilla y no le sorprendió del todo notar que continuaba donde lo había dejado o que la veía con una intensidad que le secó la boca.

Parecía como si quisiera decir algo, pero Nina no se quedó a descubrirlo porque, se reprendió luego de hacer un gesto vago de despedida y acelerar como si la persiguiera el diablo, en el fondo, y para ciertas cosas, era la mujer más cobarde del mundo.

Capítulo 15

―A ver si lo he entendido: has estado a punto de besar a tu jefa; esa de la que estuviste hablando pestes durante semanas.

―Yo nunca hablé pestes de ella.

―Dijiste que era una pesadilla.

―¡Lo era! Pero...

Un sonoro carraspeo obligó a Peter a callar e hizo un gesto de vergüenza al toparse con la mirada fría del sastre, un hombrecillo pequeño que apenas le llegaba a la altura del esternón, pero que tenía una presencia tan imperiosa que le hacía sentir como si se encontrara ante uno de los maestros de la escuela de cocina a la que había asistido.

Él y Brice lograron ajustar sus horarios para ir con el sastre que Carol había elegido para que se ocupara de hacer los trajes de su prometido y de Peter, que en su calidad de padrino parecía haber ascendido a una especie de pináculo especial.

Brice no tenía ese privilegio, pero él no se había cortado al sugerir que, ya que estaba invitado a la boda, podría hacerse un traje también para vivir juntos lo que llamó «la experiencia».

Ahora, sin embargo, a Peter le pareció que su hermano no se veía tan entusiasmado y algo le dijo que habría preferido optar por su primer impulso de comprar un traje en el centro comercial más cercano.

Pero ambos estaban metidos hasta el cuello, así que no tenía sentido quejarse.

Luego de que el sastre terminara de tomar las medidas de ambos, se despidió con un gesto desdeñoso no sin antes ordenar que se mantuvieran por allí mientras buscaba las telas que iba a usar para confeccionar las prendas, y Peter aprovechó el momento para alejarse de su hermano y estirar las piernas por el amplio local.

Era un lugar ventilado y de ventanales amplios situado cerca de Chinatown, al que él y Brice llegaron con el tiempo justo, lo que solo pareció acentuar el mal humor del sastre con el que Carol les había arreglado la cita.

Había algunas personas pululando por allí, en su mayoría hombres en sus cincuenta con barrigas prominentes y que apenas se miraban entre ellos mientras eran atendidos por los empleados.

«Para nada es el tipo de lugar en el que me siento cómodo», pensó Peter mientras se dejaba caer sobre una butaca junto al ventanal con la secreta esperanza de que Brice se diera cuenta de que se le habían quitado las ganas de hablar y fuese por allí para molestar a alguien más.

Vana esperanza, comprendió al verlo acercarse y dejarse caer sobre un banquito pequeño y que pareció a punto de ceder cuando se sentó con un resoplido.

―¿En qué estábamos? ―preguntó él.

Peter puso los ojos en blanco.

―No estábamos en nada ―replicó de mala gana.

―Claro que sí. Estabas a punto de contarme cómo fue que terminaste a un paso de besar a... ¿Tina es su nombre?

―Es Nina.

―Ya, eso. ―Su hermano pareció complacido de que lo corrigiera sin negar lo anterior―. Entonces, ¿cómo pasó?

Peter lo miró a los ojos, dividido entre mantener la boca cerrada y ceder a la tentación de responder con la verdad, lo que terminó haciendo porque, qué sentido tenía negarlo, era un asunto que llevaba días volviéndolo loco y, si había una persona en el mundo con quien se sentiría cómodo poniéndolo en palabras, ese era Brice.

De modo que, sin entrar en detalles, contó lo ocurrido con Nina. Cuán cerca se había sentido de besarla aquel día en el que volvieron de comer; la forma en que habían cambiado las cosas entre ambos desde entonces, cuando apenas lograban mirarse si se cruzaban en el restaurante, y lo incómodo y extraño que se sentía por todo ello.

Su hermano se le quedó mirando un momento al terminar y, cuando al fin habló, lo hizo en un tono sorprendentemente empático.

Peter había esperado que se burlara sin piedad.

―Vaya cambio ―dijo reflexivo―. Entonces, te gusta.

―¿Que si me gusta? ―Peter parpadeó confuso―. ¿Y eso qué tiene que ver con lo que te he contado?

―¡Pues todo! Hubiera sido muy raro que besaras a una mujer que no te gustase, ¿no?

―No la besé.

―Porque los interrumpieron.

Peter ahogó un resoplido y miró a su hermano como si creyera que era tonto, algo que hacía con bastante frecuencia pese a que, en el fondo, sabía que Brice era el tío más listo que conocía.

―Estás enfocando las cosas en el punto equivocado ―señaló―. No importa si me gusta o no.

―¿No?

―No. Lo que importa es cuán inapropiado ha sido mi comportamiento.

Fue el turno de Brice para resoplar, aunque en su caso fue un sonido libre y cortante, que llamó la atención de una dependienta, porque al pasar por su lado los miró con el ceño fruncido, pero ninguno le prestó demasiada atención.

―¿Porque es tu jefa? ―adivinó él.

―Exacto.

―Ya. ¿Es ilegal besar a tu jefa o, perdón, no vaya a obviar el matiz, intentar hacerlo?

―¡Y yo cómo voy a saberlo! ―Peter frunció el ceño y se devanó los sesos pensando en todo lo que sabía respecto a la política de la compañía en ese sentido―. No estoy seguro; tal vez no, o al menos no lo ponía en el contrato; pero es lo de menos. No deja de ser poco ético.

Brice se le quedó mirando un segundo antes de encogerse de hombros.

―¿Y qué con eso? Hacemos cosas poco éticas todo el tiempo, y no digo que esté bien, pero cuando están los sentimientos de por medio la cosa cambia, ¿no? Debe ser algún tipo de atenuante. Tampoco es que seamos como robots, pegándonos todo el tiempo a nuestra escala moral sin cuestionar nada. ¿No es muy ético que quieras tirarte a tu jefa? Seguro que no.

―No quiero...

Su hermano continuó como si no lo hubiese oído.

―Pero tampoco es un crimen, ¿no? No es como si intentaras desfalcar el negocio o envenenar a algún cliente que te cayera mal ―dijo en tono reflexivo―. Te gusta una mujer que resulta estar un peldaño por encima de ti, eso es todo; y, por lo que me has dicho, parece que tú le gustas también, así que no veo por qué le das tantas vueltas.

Peter se llevó las manos a la cara y sacudió la cabeza de un lado a otro.

―¿Y Carol? ―preguntó él, entonces, en tono bajo, casi como si temiera que alguien lo oyera y relacionara el nombre con la novia que les había hecho esa cita―. ¿Qué pasa con Carol?

―¿Qué pasa con Carol? ―repitió como un perico su hermano.

―¿Cómo puedo sentir estas cosas por Nina si se supone que...?

―¡Ay, Peter, no sigas con eso! ¡Ya lo hemos hablado mil veces! ¡No estás enamorado de Carol!

Peter apretó los dientes y dejó caer las manos sobre las rodillas alzando la mirada para fijarla sobre el rostro tranquilo de quien era su única familia.

―Tampoco lo estoy de Nina ―señaló en tono frío.

―Bueno, eso es cosa tuya y tendrás que descubrirlo con el tiempo. ―Antes de que Peter señalara lo ridícula que le parecía esa inesperada muestra de respeto por sus sentimientos, Brice continuó como si nada―: Pero que te gusta, te gusta.

―No es tan simple.

―No he dicho que lo fuera; solo señalo un hecho.

Peter abrió la boca para responder, pero no tuvo ocasión de hacerlo porque el sastre casi se materializó ante ellos y, tras enarbolar unos cortes de tela en una mano y un montón de útiles de costura en la otra, solo atinó a asentir y a ponerse en pie de mala gana mientras su hermano hacía otro tanto.

Fungir de maniquí le hacía tanta gracia como la charla que acababa de mantener; es decir, nada, pero, si ponía ambas cosas en una balanza y cedía a la tentación de recordar el rostro de Nina cuando había estado a punto de besarla y el lío que tenía en la cabeza debido a ello, casi que prefería lo primero.

Capítulo 16

Nina atravesó con el coche las altas verjas que conducían a la casa que su abuelo había hecho construir al poco tiempo de casarse con su abuela, casi setenta años atrás y sonrió mientras contemplaba la estrecha y bonita arboleda que flanqueaba al edificio de tres plantas pintado de blanco y azul.

Era una imagen que tenía grababa en la retina casi desde que podía recordarlo; el símbolo de una infancia feliz y colmada de afecto; un recordatorio de cuán afortunada había sido de contar con ese lugar a lo largo de su vida en el que recibía amor y comprensión de las personas a quienes más quería en el mundo.

Luego de aparcar junto a la entrada, hizo un gesto a Linda, la mujer que se ocupaba de llevar la casa con mano de hierro y que en ese momento se hallaba ante la puerta principal mientras una chica, a todas luces nueva, porque Nina no recordaba haberla visto antes, atendía a sus recomendaciones con gesto serio.

Al verla, el ama de llaves alzó una mano para señalar un recodo en el camino que conducía al jardín trasero y Nina asintió al tiempo que se dirigía hacia allá.

Encontró a su abuelo en su rincón favorito de la casa: el pequeño invernadero que su abuela había hecho levantar hacía casi una década y del que había cuidado con esmero obsesivo hasta su muerte.

Aunque el abuelo no hablaba mucho al respecto, Nina estaba segura de que pasaba tanto tiempo allí porque sentía que ese lugar guardaba parte de la memoria de la mujer a la que había amado tanto.

―Cuidado con las azaleas, acaban de abonar el terreno.

Nina hizo un rodeo para cuidarse de pisar la mata que su abuelo señaló con un gesto al verla aparecer y fue hacia él con una sonrisa.

―Están preciosas ―dijo ella, inclinándose para besar su frente ajada.

Oliver Osbourne estaba repantigado sobre una butaca desgastada junto a la entrada del invernadero y no dudó en señalarle una banca igual de antigua a su lado, que Nina ocupó con la sensación de que, de pronto, se encontraba un poco mejor de lo que se había sentido en los últimos días.

Su abuelo, la calma de ese lugar y la ausencia de ruidos que alteraran aún más su mente siempre la ayudaban a recuperar la tranquilidad.

―He pensado en moverlas junto al sendero, pero no estoy seguro ―comentó el anciano señalando las azaleas con un gesto de la cabeza―. Veremos qué tal crecen.

―Me parece un buen plan.

―¿Y qué tal van los tuyos?

Nina reprimió un suspiro. Debería haber supuesto que su abuelo no se andaría con rodeos luego de su última conversación respecto al trabajo, pero no fingió que no lo entendía; ellos estaban por encima de eso; y, si podía hablar con alguien siendo absolutamente sincera respecto a sus ideas y temores, era con él.

De modo que lo puso en antecedentes de cómo habían ido las cosas en el restaurante desde su último encuentro, incluyendo la inspección del Departamento de Sanidad, los ligeros cambios que había hecho e incluso le dio las cifras que habían obtenido la última semana, datos que todavía no había presentado ante la junta.

Cuando terminó de hablar se sintió más aliviada y no le extrañó que su abuelo tardara un rato en dar su opinión porque él acostumbraba mucho meditar antes de compartir sus impresiones.

―Parece que las cosas empiezan a marchar un poco mejor ―dijo él finalmente.

Nina sonrió, agradecida de que lo mencionara, aunque parte de esa sonrisa se disolvió cuando el anciano continuó:

―Pero no creo que sea suficiente ―indicó él―. Necesitas mejores números; una base más sólida que presentar a la junta para obtener más tiempo y llevar a la práctica todas tus ideas.

―Son buenos números ―objetó ella.

―No lo suficiente.

―Abuelo, lo estoy haciendo bien.

Nina odió un poco lo desesperada que se oyó su voz, así como el leve rastro de necesidad que sintió en lo más profundo de su pecho porque su abuelo validara ese logro. Ella no necesitaba la validación de nadie, ni siquiera la suya, pero a veces, cuando se encontraba en una situación así, el más pequeño reconocimiento le resultaba enormemente valioso.

Su abuelo, que pareció hacerse una idea de lo que pensaba, le dio un golpecito con los dedos sobre el dorso de la mano, y el pulgar rozó el reloj que le había obsequiado y que ella nunca se quitaba.

―Lo estás haciendo bien ―asintió él, y sonó convencido de ello―. Pero, en un trabajo como el que tienes ahora, en una compañía como la nuestra, bien no siempre es suficiente. Tu padre no aceptará un bien; él quiere más, y nadie podría culparlo por eso. La inversión que supuso ese restaurante fue muy grande, te guste reconocerlo o no, y es natural esperar que empiece a dar ciertas ganancias. ¿Has pensado en lo que hablamos el otro día?

Nina apretó los labios.

―No quiero despedir a nadie ―respondió tajante.

―Claro que no quieres despedir a nadie ―el anciano asintió con suavidad―, pero es posible que termines haciéndolo. No veo otra alternativa; al menos no en un futuro inmediato. Cuentas con poco tiempo, Nina, y tienes que hacerlo rendir. En un negocio la gente va y viene; lo importante es quedarse con los mejores; las personas que sumarán a hacerlo más grande. Tienes un buen equipo.

―Y tú sugieres que me deshaga de ellos.

―No de todos; solo de quienes no te puedes permitir conservar en este momento ―recordó su abuelo en tono paciente―. Hay otros, por el contrario, a los que debes asegurar lo mejor que puedas. Como ese chef, por ejemplo.

Nina sintió que cada partícula de su cuerpo entraba en ebullición ante la sola mención a Peter; le ardieron las mejillas y sintió que se le humedecían las palmas. Por suerte, su abuelo no pareció notarlo porque continuó en tono tranquilo luego de sacudir una mota de polvo de sus pantalones de estar en casa.

―No recuerdo si te lo conté, pero comí una vez en ese lugar poco antes de que la compañía lo adquiriera; quería ver si realmente valía la pena ―confió él con una pequeña sonrisa―. Y, aunque vi muchas cosas que no me gustaron y que estoy seguro de que ya has intentado mejorar, tengo que decir que la comida no fue una de ellas. Hacía mucho tiempo que no disfrutaba de un menú tan bueno y, según entiendo, todo se debe a su chef. ¿Cuál es su nombre?

―Peter. Peter Gallagher ―respondió Nina en tono mecánico.

―Sí, él. Apuesto mi cuello a que debe de tener montones de ofertas de trabajo; por eso es tan importante que te asegures de tenerlo contento ―continuó él viéndola con atención―. Es a eso a lo que me refiero cuando digo que tendrás que hacer sacrificios. No puedes proteger a todo el mundo, Nina; habrá gente a la que te verás obligada a dejar marchar para que puedas enfocarte en cuidar a quienes realmente necesitas a tu lado. Piensa en eso.

Ella asintió con la cabeza, aunque lo cierto fue que solo estaba de acuerdo en parte. Aun así, sabía que había mucho de razón en las palabras de su abuelo y, sin embargo, no fue eso lo que más la afectó en ese momento.

La idea de despedir a alguien continuaba torturándola; pero lo que terminó por hacerla sentir miserable fue el hecho de reconocer lo mucho que necesitaban a Peter en el restaurante y cómo sus actos podrían terminar por hacer que lo perdieran.

Capítulo 17

Peter acababa de retirar de la cacerola el pato que había puesto a confitar horas antes, cuando Wayne entró en la cocina para asegurarse de que habían recibido las primeras órdenes, algo que hacía cada noche sin falta con el fin de agilizar el servicio, y dejó caer como quien no quiere la cosa una noticia que a él le puso los pelos de punta.

―Oye, Peter, tu amigo acaba de llegar con su novia; les he dado la mesa junto a la terraza y les prometí que te avisaría para que pasaras un momento a saludarlos luego. ¿Quieres que les diga algo de tu parte?

Peter, que tenía la atención dividida entre el ave un tanto resbaladiza y las palabras del maître, tardó un momento en comprender del todo lo que este decía, pero, cuando al fin lo logró, alzó la cabeza de golpe y lo observó con el ceño fruncido.

―¿Qué amigo? ―preguntó, aunque sospechaba la respuesta.

―El médico; ya ha venido antes ―comentó Wayne en tono distraído, dando vuelta para marcharse―. ¿Le digo algo?

―No, no hace falta ―respondió Peter apartando la mirada y con un hilo de voz―. Solo... pasaré a saludar después si es que tengo tiempo.

Luego de que Wayne se marchara, no sin antes ladrar algunas instrucciones a los meseros a su cargo, que iban de la cocina al salón con la eficiencia habitual, Peter ahogó un suspiro y se quedó de pie, inmóvil, observando sus manos asentadas sobre el tablero en el que acostumbraba inspeccionar los platos antes de que los llevaran al comedor.

No era del todo extraordinario que Kendal fuese al restaurante, y mucho menos que llevara a Carol con él. Habían ido unas cuantas veces desde que Peter se hizo cargo de la cocina y él siempre se las había arreglado para poner su mejor cara y pasar a verlos un momento antes de que se marcharan.

Era incómodo y habría preferido evitarse el mal trago, pero sabía que habría quedado muy raro que no lo hiciera; después de todo, en gran medida estaban allí por él, aunque a Kendal le gustaba bromear diciendo que era por la comida.

Ahora, sin embargo, Peter sintió que le iba a resultar imposible presentarse ante ellos y actuar como si nada. Y no porque algo hubiera cambiado; no respecto a la forma en que los veía. Continuaba apreciando a Kendal y, en cuanto a Carol..., tal vez sus sentimientos por ella fuesen algo más confusos, pero allí estaban.

Era igual que siempre. El problema era que a la ecuación se le había sumado otra variable. Una totalmente inesperada, que lo tenía sumido en un mar de dudas y que, para esas alturas, se había convertido en un pequeño tormento que hacía palidecer todas las cosas por las que se había preocupado hasta hacía unas semanas.

Nina.

¿Qué hacía con Nina?

La idea de estar en la misma habitación con Kendal, la mujer de la que había creído estar enamorado por años y la que había empezado a despertar tantos sentimientos en él bastaba para poner su mundo del revés.

Temía hacer el ridículo: decir algo que lo pusiera en evidencia, delatar su confusión... No podía ir. No debía ir. Y, sin embargo, reconoció ahogando un suspiro: «¿Es que siquiera tengo una alternativa?».

Luego de atender a una pareja algo malhumorada con la que la anfitriona había estado lidiando desde hacía diez minutos porque exigían que les cambiaran la mesa que les asignaron al llegar, Nina se alejó de ellos con un suspiro de alivio.

Había tenido que hacer algunos cambios de última hora que hicieron refunfuñar al maître, pero logró encontrarles una ubicación que les gustó más sin afectar las reservas que aún debían atender.

«No voy a perder a ningún cliente sin luchar», se recordó con gesto determinado mientras sus tacones se hundían en la alfombra que cubría el piso del comedor, lo que le recordó que entre los cambios que pensaba hacer se hallaba deshacerse de este porque no le terminaba de gustar; debía encontrar la forma de cerrar el restaurante un par de días sin afectar demasiado sus ingresos para cambiarlo por uno más moderno, que no necesitara esconderse bajo nada.

También quería reemplazar algunas lámparas, asignar un espacio para un pequeño jardín interior y habilitar unos reservados con un costo mayor que tal vez, solo tal vez, les generaran los ingresos que el negocio requería para no verse obligada a tomar medidas más drásticas.

En eso estaba, haciendo números a una velocidad de vértigo, y con la mente dividida entre sus cuadros de Excel y la gente que empezaba a llegar, cuando se halló junto a una de las mejores mesas y sus ojos se encontraron con los de una joven muy guapa acompañada de un hombre igual de atractivo, aunque algo más opacado, que la veía con tan evidente adoración que le arrancó una sonrisa.

―¿Se encuentran cómodos? ―preguntó en el papel de gerente/anfitriona que acostumbraba desempeñar cuando abandonaba su oficina―. ¿Han venido a tomarles la orden?

Ambos la observaron con similares muestras de agradecimiento y respondieron casi a la vez. Dijeron que se hallaban muy cómodos y que el maître en persona había estado allí hacía un momento para decirles que un camarero se acercaría en cuanto hubieran decidido qué querían comer.

―No es nuestra primera vez aquí ―indicó el hombre, que llevaba un traje de buen corte, aunque algo arrugado, como si hubiera llegado corriendo de algún otro lugar―. Algunos ya nos conocen, ¿no, Carol?

Su acompañante asintió y dio una mirada alrededor con la delicada nariz fruncida en un gesto encantador.

―Sí, pero es la primera vez que venimos desde que cambiaron los dueños ―señaló ella―; y tengo que decir que me gusta más cómo se ve ahora.

Nina sonrió.

―Me alegra saberlo. No duden en llamar si necesitan algo.

―Gracias. Nos encantaría tener la oportunidad de saludar a Peter luego; solo si él no está muy ocupado, claro.

Ella frunció el ceño al oír lo dicho por el hombre.

―¿Peter? ―repitió―. ¿El chef?

―Sí. Somos buenos amigos y no lo he visto en un tiempo, así que pensé...

―Claro. ―Nina se recompuso con rapidez y asintió―. Veré que le avisen.

Fue la mujer quien respondió.

―No hace falta; el maître ya fue a comentarle que estamos aquí; seguro que vendrá si tiene un momento libre ―indicó ella dirigiéndose a su acompañante―. No queremos molestar.

―No, no será una molestia ―intervino Nina en tono confiado―. Seguro que estará encantado de saludarlos.

Luego de decir aquello, de lo que en realidad no se sentía tan segura porque no tenía clara la naturaleza de la relación de esa pareja con Peter, Nina se despidió no sin antes insistir en que podían llamarla si necesitaban algo en especial.

Mientras se dirigía a otra mesa, sin embargo, se prometió que estaría al pendiente de ellos, aunque no la llamaran, así como que procuraría ver si Peter se acercaba o no a saludar y, de ser así, cómo era su interacción con ellos.

«Solo por curiosidad», se dijo.

«Nada más».

Una vez que se aseguró de que una nueva tanda de platos fuese enviada al comedor y tras ver que Joe tenía todo controlado en la cocina, Peter hizo de tripas corazón, reunió todo el coraje que tenía y se dijo que debía pasar a saludar a Kendal y Carol, por poco que le entusiasmara la idea.

Con su mejor sonrisa, se dirigió al salón y se detuvo un momento para buscarlos en la zona que Wayne le había indicado. Aunque la iluminación era tenue y parte del lugar se hallaba repleto, lo que desde luego era bueno para el negocio, dio con ellos con relativa facilidad y no dudó en acercarse a su mesa tras ahogar un suspiro de resignación.

―¡Aquí está el chef!

Kendal fue el primero en reparar en su llegada y no dudó en tenderle una mano para estrecharla con fuerza.

―¿Cómo están? ¿Qué les ha parecido la comida?

Peter hizo la pregunta luego de apretar la mano de su amigo y hacer un gesto de saludo en dirección a Carol, que le sonrió con su calidez habitual. Se veía muy guapa, como siempre, aunque a él le dio la rarísima impresión de que su corazón latía un poco más acompasado de lo que acostumbraba ocurrirle cuando la veía.

―Ha estado todo buenísimo, y eso que todavía falta el postre. ―Carol, con una sonrisa, señaló su plato casi vacío―. Me he pedido el soufflé de chocolate.

―Buena elección; es la especialidad de Connie; te va a encantar. ¿Y cómo les va? ¿Qué tal el hospital, Kendal?

Su amigo se despachó a responder la pregunta y Peter lo oyó con atención. Cuando terminó de relatar una cirugía que, a él, al menos, le sonó más bien a una carnicería, fue su turno para comentar un par de cosas respecto a su propio trabajo.

Carol se deshizo en halagos para los cambios que había notado en el local y luego de aquello se sumergió en un monólogo interminable respecto a los últimos arreglos para la boda. Peter se abstuvo de mencionarlo, pero en realidad no dijo nada que él no supiera ya; después de todo, la había acompañado a concretar varios de ellos; aún le provocaba escalofríos recordar las horas que pasó procurando diferenciar entre las decenas de centros de mesa que le pusieron ante las narices en la florería.

―Tengo mi última prueba del vestido la semana que viene y creo que eso es lo más importante que debo atender antes de la boda ―concluyó ella con una sonrisa cargada de ilusión―. A Kendal aún tienen que tomarle las medidas para el traje.

Su prometido hizo un gesto de pesar.

―Te prometo que iré esta semana; salvo que ocurra alguna catástrofe en el hospital, me pondré en manos de ese sastre. Por poco que me guste la idea ―rumió para luego ver a Peter con gesto de desespero―. Supe que tú y Brice estuvieron por allí hace poco. ¿Qué tan malo fue?

Peter sonrió.

―Digamos que habría preferido que me hicieran todas esas cosas que dijiste que tuviste que hacer a ese paciente tuyo ―bromeó.

―¡Oh, no seas malvado!

Carol le pegó con el dorso de la mano en el brazo, que llevaba descubierto porque siempre tenía recogidas las mangas de la chaqueta cuando cocinaba. Fue un gesto amistoso, para nada extraño; lo había hecho antes, pero entonces aquel contacto a Peter le había resultado tremendamente incómodo. En ese momento, sin embargo, se sorprendió pensando que apenas le había afectado en absoluto.

Qué raro.

―No tengo ningún problema en confesar que lo que más espero, además de que estemos unidos para siempre, por supuesto ―comentó Kendal al cabo de un momento tras dirigir a la mujer una mirada arrobada―, es la despedida de soltero.

―¡Cómo te atreves a mencionarlo! ―Carol respondió en tono bromista y se dirigió a Peter con el ceño fruncido en un falso gesto amenazante―. Más te vale tener mucho cuidado con eso, Peter. He visto suficientes películas de sobremesa para saber que las cosas pueden ponerse muy salvajes en ese tipo de fiestas.

Peter se encogió de hombros.

―No te preocupes; tu prometido no terminará en Las Vegas casado con otra; tienes mi palabra ―respondió él en tono burlón, aunque sin dejar de sonreír―. Será algo muy tranquilo.

―Ya.

―Lo juro.

―Bueno, tampoco quiero que sea aburrido ―intervino Kendal ahogando una carcajada para luego dirigirse a su amigo, algo más serio―. De verdad, Peter, agradezco mucho lo que estás haciendo; no solo por lo de la despedida, también me refiero a toda la ayuda que le has dado a Carol. Justo hablábamos sobre eso...

―Sí, es verdad ―terció ella de inmediato―. No lo lograríamos sin ti.

Peter hizo un gesto para restar importancia a aquello, pero no alcanzó a decir nada porque justo en ese momento percibió una presencia cerca de él y, al mirar por el rabillo del ojo en esa dirección, notó que Nina pasaba por allí fungiendo como acompañante de un pequeño grupo que se dirigía a una mesa.

Sus miradas se encontraron por un instante y él sintió como si alguien acabara de pegarle un puñetazo en el estómago; llevaban tiempo evitando ese tipo de contacto y verla así, tan guapa y eficiente como siempre, la seguridad destilando por cada uno de sus gestos, le hizo darse cuenta de que era una tontería que pretendiera hacer como si no sintiera nada por ella.

Claro que sentía algo. No tenía idea de qué podría ser, pero allí estaba. Dificultándole hacer una cosa tan sencilla como respirar.

―... no es por ponerme pesado, pero tómalo en cuenta.

Peter parpadeó y observó a su amigo con el ceño fruncido; no tenía idea de qué había estado diciendo, sin embargo, no pensaba reconocerlo, así que solo aguardó a que este se explayara.

―Sé que no tienes a nadie en este momento, pero ¿quién sabe? ¿No son las bodas una buena oportunidad para estas cosas? ―continuó Kendal tras encogerse de hombros.

Antes de que, esta vez, Peter sí pidiera explicaciones porque aquello ya le parecía demasiado vago, Carol intervino no sin antes dirigir una mirada ceñuda a su prometido.

―No le hagas caso, Peter; es totalmente tu decisión ―señaló ella―. No importa si vienes solo o prefieres traer a alguien a la boda; pero, por si acaso, te reservaré un puesto extra hasta última hora. Tú me avisas y yo hago los arreglos.

Peter estuvo a punto de dejar salir un bufido de incredulidad. ¿En serio? ¿De eso se trataba? ¿De si iba o no acompañado a la boda de ese par? ¡Era lo último que le faltaba!

Kendal, que pareció leer el desconcierto y el fastidio en su rostro, compuso una mueca de disculpa.

―Lo siento; he sido un poco metiche, ¿no? ―se excusó―. Es que pensé...; bueno, no importa. Es como dice Carol: haz como mejor te parezca. Nosotros estaremos felices de tenerte allí.

Peter asintió con cierta brusquedad. No quería hablar de eso, y mucho menos allí y en ese momento, así que se las arregló para esbozar una falsa sonrisa y pensó en cómo llevar la charla por un sendero menos peliagudo, pero no hizo falta que se esmerara con eso.

Apenas acababa de abrir la boca, cuando Hall se presentó con la bandeja en la que llevaba los postres y, luego de disponerlos ante sus amigos, le comentó con discreción que lo necesitaban en la cocina, lo que fue la excusa perfecta para marcharse.

Con un gesto apurado, dejó a sus amigos disfrutando de la comida, no sin antes prometer que se verían pronto, y volvió a su trabajo con el alivio corriendo por sus venas.

«Ha sido menos difícil de lo que imaginé ―se dijo―, pero no menos incómodo». Aun así, fue muy consciente de esas pequeñas diferencias que percibió al tratar con Carol; algo en lo que, le gustara o no, iba a tener que pensar.

«Ahí hay gato encerrado», se dijo Nina al ver la forma un tanto brusca en la que Peter se despidió de sus amigos para volver a la cocina. Aunque él pasó por su lado, apenas le dirigió una breve e intensa mirada y, en un suspiro, fue como si ese rayo vestido de blanco que atravesó el salón se hubiera esfumado en la nada.

Ella no quitó ojo de encima a la pareja hasta que esta se marchó, momento que aprovechó para acercarse nuevamente y agradecerles por la visita. Así, logró reparar en un par de cosas que se le habían escapado antes, como que ella parecía tan encandilada con él como le ocurría al hombre, y que llevaba un bonito solitario en el anular, lo que hablaba de una próxima boda.

Luego de que se marcharan, volvió a lo suyo, pero no pudo quitarse de encima una sensación desagradable que se le había asentado en el pecho en un momento en que vio a Peter reaccionar a algo que le dijo esa mujer luego de pegarle en el brazo con un ademán juguetón.

Él le había seguido el juego, pero hubo un instante ―uno en el que sin duda nadie habría reparado, a menos que, como ella, los hubiera estado observando con atención obsesiva― en el que el rostro de él cobró una emoción un tanto extraña. Fue una mezcla de incomodidad, anhelo y desconcierto; como si le molestara que lo tocara y al mismo tiempo deseara que lo hiciera; algo que sin duda le hacía sentir un poco mal.

¿Qué significaba eso? ¿Cuál era la historia de Peter con ese par? ¿Con esa mujer? ¿Y por qué, en el nombre de todos los santos, parecía ser tan importante para ella descubrirlo?

Capítulo 18

A Peter nunca se le pasó por la cabeza que Nina pudiese tener un interés real por la cocina hasta que la vio junto a Connie intentando hacer uno de los míticos pasteles de chocolate de la talentosa patissiere.

Hasta entonces, y sin ánimos de ponerse prejuicioso, había asumido que si ella terminó en el puesto que ahora ocupaba fue porque formaba parte de ese conglomerado que había comprado el Night Owl y que, por lo tanto, no tenía otra alternativa que ir donde sus jefes creyeran conveniente.

Habría podido terminar tanto al frente del restaurante ―lo que al final ocurrió― como dirigiendo una mina en las montañas de Montana, y seguro que destacaría tanto en una cosa como en otra.

La consideraba así de capaz.

Pero mientras se quedaba en un rincón, observando el gesto serio con el que intentaba procesar las instrucciones de Connie, y sus manos un poquito temblorosas tomaban el batidor de alambre para mezclar los huevos con la mantequilla, tal y como la chef le había ordenado en ese tono perentorio tan propio de ella, Peter adivinó que Nina realmente disfrutaba estar allí.

Le gustaba la cocina y ansiaba aprender acerca de ella.

Un descubrimiento tan sencillo y que podría parecer irrelevante, a él, sin embargo, le abrió los ojos de una forma extraordinaria.

Porque se dio cuenta de que tenían algo más en común y que podía atisbar un vago reflejo de su propia pasión en ella.

Asombrado, y algo consternado por el cúmulo de emociones que sintió en ese momento, Peter permaneció durante casi media hora de pie observándola trabajar, tan concentrada en lo que hacía que no pareció darse cuenta de que él estaba allí, o de que no era el único interesado en el curioso cuadro que presentaba.

Rue, el lavaplatos, parecía encandilado por ella; los meseros intercambiaron unas cuantas bromas en voz baja al pasar por la cocina camino al cuartito donde dejaban los uniformes, e incluso Joe, el sous-chef, se detuvo un momento junto a Peter con una sonrisa divertida, que él no supo si achacar a la gracia que le causaba ver a la temible gerenta en ese trance o a que encontraba el interés de Peter tan entretenido que tenía que burlarse un poco de él.

Pero a Peter no le importó esa última posibilidad; ni siquiera se permitió pensar mucho en ello; qué más daba.

No fue, en realidad, hasta casi una hora después, cuando todos estaban a punto de marcharse, cuando se permitió actuar, y el resultado de aquello fue tan sorprendente que, de haberlo sabido entonces, tal vez se lo habría pensado dos veces.

―No está mal. El centro está algo hundido, pero nada que un poco de nata no pueda ocultar. Has hecho un buen trabajo.

Nina intentó que el orgullo que la inundó al oír los elogios de Connie no fuera demasiado evidente en su rostro, pero supuso que había fallado porque la chef pastelera la observó con una sonrisa complacida y le hizo un gesto para que culminara con la decoración del pastel que había hecho en un tiempo récord en un arranque de emoción.

El servicio estaba por terminar y, como le ocurría a veces, había pasado un momento por la cocina para controlar la operación allí. Al ver todo tranquilo y a punto de cerrar, sin ningún pedido en espera, se detuvo un momento a ver a Connie mientras esta terminaba de sacar uno de sus famosos soufflés de chocolate.

Sin pensar, Nina mencionó lo fascinante que le parecía su trabajo y, entre una cosa y otra, se le ocurrió insinuar que se moría por aprender a preparar algo como eso. Ni corta ni perezosa, Connie no le dio tiempo a pensar y empezó a sacar ingredientes para una tarta pequeña.

En un parpadeo, Nina se vio envuelta en un delantal salido de no tenía idea dónde y, literalmente, con las manos en la masa. La chef le dio las indicaciones y fue corrigiéndola mientras añadía cosas en la medida justa para una preparación pequeña más propia de un juego de muñecas que de un restaurante donde se movían cantidades brutales cada noche.

Pero a Nina no le importó aquello. Cuando al fin puso la masa en el molde y apenas veinte minutos después tuvo la minúscula tarta ante sí, se la quedó mirando con gesto arrobado, incrédula de haber sido capaz de lograrlo aun cuando hubiera sido con ayuda.

Luego de ponerle una gruesa capa de nata, que Connie montó, así como un buen capuchón de su mítica mermelada de cerezas, ahogó un suspiro de placer.

―¡Voy a querer un trozo de eso!

Nina salió de ese estado de ensoñación en el que había caído y al mirar sobre su hombro reparó en el corpachón de Joe cerca de allí. Él veía la tarta con una sonrisa y la señalaba sin rubor; Rue estaba tras él, lo mismo que uno de los camareros y habría podido jurar que vio también a Wayne con la mirada fija en la tarta.

Pero lo que más le impresionó, lo que hizo su corazón latir a mil, fue ver a Peter entre ellos. Él la observaba con una sonrisa preciosa y, sin saber lo que hacía, o qué tan buena idea era, se encontró devolviéndosela al tiempo que tomaba el cuchillo y lo hundía sobre la suave masa.

―Dime la verdad; en serio, puedo soportarla.

Peter hizo como que no reparó en la ansiedad en el tono de Nina y se llevó otro trozo de tarta a la boca, saboreándola con toda la tranquilidad del mundo mientras la mujer a su lado daba golpecitos sobre su rodilla con la punta de los dedos y oscilaba su cuerpo de un lado a otro como si no lograra mantener aplacados sus nervios.

«Es divertido verla así», pensó. Ella, que se mostraba siempre tan compuesta, que casi nunca parecía alterarse por nada, ahora se veía inquieta y expectante por conocer su opinión acerca del postre que acababa de crear.

Luego de repartir la pequeña tarta entre los miembros del servicio, Nina le ofreció el último trozo y, sin detenerse a pensarlo, Peter le pidió que le hiciera compañía mientras lo probaba. En un rapto de inspiración, había sugerido salir un momento para sentarse en los escalones que había junto a la puerta trasera y así tomar también un poco de aire.

Nina aceptó, aunque a él le pareció que había dudado un segundo antes de asentir. Luego de tomar un tenedor al vuelo, se habían dirigido hacia allí y se sentaron uno al lado del otro. No se veía un alma en las inmediaciones; solo se oían los ruidos propios de la noche en una zona tan transitada de la ciudad y el cielo algo encapotado les cubría las cabezas; aunque hacía frío, no era nada insoportable y Peter ahogó un suspiro de gusto cuando el aire le acarició la cara luego de pasar tanto tiempo junto a los fogones en la cocina.

―Peter, no puedes terminártelo y no decir nada; al menos cuéntame qué tan malo crees que es.

Él apartó la mirada del plato y la llevó al rostro ansioso de Nina, que se veía un poco sudoroso; se le habían pegado algunos mechones de cabello a la frente y tenía las mejillas sonrosadas por pasar tanto tiempo junto al horno.

Le pareció que se veía preciosa y tan rebosante de vida que se le formó un nudo en la garganta, pero consiguió encontrar la voz para responder luego de aclarársela con suavidad.

―Si pensara que tiene algo de malo, no me la habría terminado ―señaló él luego de raspar lo último que quedaba en el plato y llevárselo a la boca―. La verdad es que está bastante buena.

El rostro de Nina se iluminó como una farola en Navidad.

―¿Lo dices en serio? ―preguntó aún con un leve rastro de duda en la voz.

―No soy un buen mentiroso ―reconoció él con una sonrisa―. Si no me hubiera gustado, se me habría notado. Tiene un buen balance de azúcar y el amargo del cacao. ¿Usaste ese peruano al que Connie es adicta?

Ella rio a medias.

―Sí, creo que no me habría permitido que lo hiciera de otra forma, y tenía razón, es muy bueno. Pero fue idea mía ponerle crema en lugar de leche; creo que le da una suavidad especial.

A Peter le hizo gracia cuán orgullosa pareció al decir aquello.

―Estoy de acuerdo. Y tiene... ―lo pensó un momento― ¿mantequilla extra?

―Bastante.

―Ya. Lo sentí al terminar.

―No es el pastel menos calórico...

Él hizo un gesto para restar importancia a aquello.

―¿Quién quiere un pastel poco calórico? ―rumió convencido―. Si me ofreces un pastel de chocolate, espero que sepa a pastel de chocolate.

―¿Y este lo hace?

―Mucho.

Nina asintió satisfecha y Peter la observó nuevamente antes de volver a hablar.

―¿Siempre te ha gustado la cocina? ―preguntó curioso.

Le pareció que no iba a responder, pero entonces lo hizo y fue con un tono algo soñador que no le había oído antes.

―Sí, desde que era pequeña ―dijo―. Mi abuela era una excelente cocinera; no había nada que no hiciera y no le saliera riquísimo. Comida, postres, lo que se te ocurra. Yo acostumbraba pasar mucho tiempo con ella en la cocina, pero la verdad es que no he heredado su talento. Aun así, me gusta mucho probar a hacer algo de vez en cuando.

Peter asintió.

―Comprendo. Eran muy unidas.

―No tienes idea; con ella y mi abuelo, aunque dudo de que él tenga la más remota idea de cómo poner un cazo de agua a hervir ―ella sonrió―. Pero tiene otros talentos.

―¿Él está...?

―Sí. La abuela falleció hace un par de años, pero él está vivito y coleando. ―Nina cabeceó al comprender lo que pretendía preguntar con tanto tacto.

―Lo siento mucho. Por lo de tu abuela, digo; debes extrañarla.

―Todo el tiempo. Pero no es algo malo; me refiero a que me gustaría mucho que estuviera aún con nosotros, pero al mismo tiempo tengo tan buenos recuerdos de ella que, cada vez que me siento triste por eso, de inmediato pienso en un montón de cosas alegres que tengo grabadas aquí ―Nina se llevó una mano al corazón.

Peter cabeceó; la entendía bien y le conmovió lo que dijo, y ella debió de notarlo porque lo observó con cierta curiosidad y, cuando habló nuevamente, lo hizo con un leve rastro de inseguridad en su voz, como si le provocara un poco de reparo preguntar.

―¿Tú también has perdido a alguien? ―dejó caer al fin.

Peter apretó los labios un instante, pero no dudó en responder.

―Mis padres ―dijo en un tono ligero que, sabía, no iba a ocultar la expresión de su rostro porque se le daba fatal esconder lo mucho que aún le afectaba pensar en eso―. Murieron hace unos años en un accidente de coche. Fue algo inesperado; pero, claro, por eso fue un accidente. Nadie los ve venir.

Nina no dijo nada de inmediato; solo se le quedó observando con el rostro ladeado hasta que, con un leve suspiro que Peter advirtió porque estaban tan cerca que podía oír hasta el más mínimo sonido que emitía, apoyó una mano sobre la suya, la que no sostenía el plato vacío, y apretó sus dedos con suavidad.

A él le asaltó una sensación tan rara que le costó unos segundos darse cuenta de que su corazón había empezado a latir a toda velocidad.

―Lo siento mucho, Peter ―dijo ella con una voz queda y cargada de emoción―. Debió ser horrible.

Él asintió, porque ¿qué otra cosa iba a hacer? Había sido horrible, sí, pero a esas alturas lo tenía asumido y, en aquel momento, no quiso adentrarse demasiado en ese sendero porque aún le costaba hablar de ello sin sentir que se hundía en un pozo de autocompasión.

Y no quería eso. No allí. No con ella.

―Ha pasado tiempo ―dijo, aliviado de que su voz no se oyera tan mal cuando al fin logró encontrar las palabras para responder―. Fue un golpe duro para mi hermano y para mí, pero... no hay nada que se pueda hacer al respecto y hemos logrado aceptarlo.

―Son muy unidos, ¿no?

―¿Brice y yo? ¡Uf, sí! ―Peter esbozó una pequeña sonrisa―. Y tiene gracia porque cuando éramos pequeños nos llevábamos fatal. Siempre lo he querido, y creo que él también a mí, pero somos muy distintos y a veces nos sacábamos de quicio. Cuando pasó lo de nuestros padres, cada uno vivía en una punta distinta de la ciudad, pero, ya ves, terminamos acercándonos y ahora hasta compartimos piso.

―No ha de ser fácil.

―No lo creas. Fue más complicado al inicio, pero ahora no sé qué haría sin él. Te gustaría.

―No lo dudo.

―Y tú le gustarías también mucho a él.

Peter se arrepintió de decir aquello casi tan pronto como las palabras salieron de su boca porque eso implicaba que había pensado lo suficiente en ella como para imaginar siquiera que conocía a su hermano. Seguro que un empleado ni se planteaba presentarle a su jefa al miembro más cercano de su familia, ¿cierto? Era rarísimo, y sin duda también muy inapropiado.

Antes de que pudiera decir algo, sin embargo, Nina lo sorprendió al asentir con suavidad y darle un cálido apretón en la mano que aún mantenía alrededor de la suya.

―Bueno, a lo mejor algún día tenemos oportunidad de comprobar eso ―dijo con una inflexión curiosa en la voz.

―Sí, a lo mejor.

Él parpadeó varias veces y llevó la mirada a sus manos unidas. La de Nina se veía muy pequeña en comparación con la suya, y eso le llevó a ser consciente de muchas otras diferencias. Como que tenía las palmas lisas y tan suaves como el terciopelo, mientras que las suyas eran ásperas y estaban repletas de cicatrices propias de su profesión.

Ella despedía un olor delicado y dulce, como a vainilla, que en ese momento se veía acentuado luego de manipular los ingredientes para el pastel; seguro que él olía a guiso. Y, sin embargo, pese a que a su parecer era él quien salía peor parado en esa comparación, también sintió que, de alguna forma extraña y sorprendente, parecían calzar bien el uno en el otro.

Su suavidad con su dureza; su delicado aroma con el suyo más fuerte y profundo.

Que ella estuviese allí, tan cerca de él, que pudiera percibir su calor, sentir el roce de su hombro contra el suyo...; todo eso estaba bien y, de pronto, se vio asaltado por la brutal necesidad de hacerlo aún más real, más intenso.

Sin pensar, dejó el plato a un lado sobre el escalón y alzó los dedos para posarlos sobre su rostro; la sintió sobresaltarse, pero no se movió un milímetro en tanto delineaba la curva de sus mejillas y el largo de su respingada nariz. La piel allí era más suave, si eso era posible, y se sintió atraído de forma irresistible hacia ella, de modo que no dudó en inclinarse para acentuar el contacto.

Nina tomó una bocanada de aire y apoyó las palmas sobre su pecho, lo que se sintió como si alguien acabara de someterlo a una descarga eléctrica que dejó remeciendo hasta el último rincón de su cuerpo.

Fue asombroso. Más que eso: fue alucinante.

Y, sin embargo, incluso semejante emoción pareció palidecer cuando ella alzó el rostro y lo acercó hasta que sus labios se tocaron; una caricia que empezó con suavidad, un leve toque inseguro que, a la velocidad de un rayo, se convirtió en el beso más apasionado que Peter había intercambiado con una mujer.

Todas las cosas en Nina que lo mantenían fascinado desde que la conoció parecieron multiplicarse de golpe.

Su intensidad, la capacidad de adueñarse de todo lo que la rodeaba, su belleza, su aroma, la suavidad que se adivinaba en cada una de sus sonrisas.

Besarla lo hizo ser consciente de todo eso y mucho más; y, cuando abarcó su cintura con las manos y la atrajo hacia sí, sus formas delicadas amoldándose a las suyas con una naturalidad sorprendente, supo que se acababa de meter en un gran problema.

Pero no le importó.

Le importó tan poco en ese instante como cuando oyó el ruido proveniente de dentro del restaurante que le avisó de que sus compañeros pasarían por allí en cualquier momento para marcharse a casa. O como cuando Nina se apartó con un gesto renuente y se le quedó mirando con ojos brillantes mientras la respiración agitada le sacudía el pecho.

Y aún menos le pareció tan importante cuando la vio esbozar una sonrisa enorme, que la hizo ver incluso más preciosa; y, sin saber cómo ni quién, dio el primer paso esta vez: se encontró devorando nuevamente su boca ajenos al ruido, a la gente, o a cualquier otra cosa que no fueran ellos dos embebidos el uno en el otro.

Descubrió que lo único en lo que valía la pena pensar, con los últimos trazos de sentido común que le quedaban, era en ella.

Capítulo 19

Nina ahogó un bostezo que le sacudió hasta las puntas de los pies y se estiró sobre la cama sin animarse a abrir los ojos porque eso sería como rendirse a la horrible verdad: tenía que abandonar la agradable calidez de las mantas y enfrentarse a un nuevo día.

Aguardó un minuto completo antes de ceder con un suspiro de resignación y, tras abrir los ojos de golpe, se puso de pie y buscó sus sandalias para arrastrarse fuera del dormitorio. Hacía un frío de los mil diablos, así que se arrebujó mejor en el edredón que había llevado con ella para abrigarse y no se detuvo hasta llegar a la cocina, desde donde le llegaron algunos sonidos y, lo más extraordinario y lo que le hizo rugir el estómago, un aroma delicioso.

―Pensé que nunca te levantarías. Dime la verdad: lo has hecho por las tortitas, ¿no?

Nina sonrió y se quedó un momento de pie apoyada en el umbral mientras observaba, fascinada, al hombre que maniobraba junto a su bien implementada cocina que, sin embargo, jamás había recibido tantas atenciones como en los últimos días.

Peter se movía allí con la misma naturalidad con la que lo hacía en el restaurante. Lo hizo desde la primera vez en que encendió una llama y eso solo se había acentuado con el paso del tiempo.

«No es que sea mucho», pensó Nina con una mueca. Él solo había estado en su apartamento cuatro veces, pero en todas ellas había terminado precisamente allí: en la cocina y preparándole algo delicioso.

Antes de eso...

Se le enrojecieron las mejillas al pensar en las horas que habían pasado entre sus sábanas haciendo el amor y charlando sin pausa.

«¿Cómo demonios hemos llegado a este punto tan rápido?», se preguntó con el corazón latiendo acelerado y un rastro de miedo asentado en la garganta porque sabía que había un montón de cosas que no estaban claras entre ambos y en las que ninguno se había detenido a pensar antes de dar ese paso.

Para empezar, técnicamente, él trabajaba para ella y, aunque se había devanado los sesos buscando en el reglamento de la empresa si eso constituía algún tipo de falta ―sin hallar nada que le hiciera pensar que así era―, no dejaba de ser un poco raro, en especial porque se había cuidado de ocultar a Peter cuál era su verdadera posición en el conglomerado que compró el Night Owl.

Él creía que era una empleada más, como los muchos que formaban parte de la corporación; no tenía ni idea de que, en realidad, pertenecía a su familia y que algún día heredaría buena parte de ella. Que había sido, después de todo, la mente maestra tras esa adquisición.

Y también estaba el asunto de que no sabían que era lo que sentían el uno por el otro. Ambos experimentaron una atracción brutal desde que se conocieron; eso ya lo habían confesado una noche en que se quedaron charlando durante horas. Casi había sido natural que hubieran terminado así; después de todo, los dos estaban solteros y eran dueños de sus propias decisiones.

Pero...

―¿Te vas a quedar ahí parada? Vamos, pásame un par de platos, pero ten cuidado de no acercarte al fuego mientras vayas envuelta en esa cosa o vas a disparar la alarma contra incendios.

Nina sacudió la cabeza de un lado a otro para apartar los pensamientos que la atormentaban y esbozó una sonrisa, que se hizo más grande mientras se acercaba a Peter. Devoró las líneas de su rostro atractivo, la forma en que la camiseta que llevaba se le pegaba al pecho fibroso y bien definido y se encontró aspirando con fuerza para embeberse de su olor, que hacía palidecer incluso al de la comida que estaba preparando.

―¿Pongo la miel para acompañar las tortitas? ―preguntó.

―Toda la que tengas.

Nina hizo un mohín y fue a hacer lo que había dicho mientras le iba lanzando miradas sobre el hombro. Tomó un par de platos y los dejó a su lado en la encimera y luego sacó de la alacena un bote de miel, su cacao favorito, y fue a la nevera para buscar algo de fruta.

―He puesto la cafetera hace cinco minutos ―comentó Peter mientras apagaba el fuego y servía las tortitas en los platos con esa soltura que a ella aún le parecía impresionante.

―Ya lo sirvo yo.

De haberse detenido a pensarlo, cosa que no hizo porque habría sido no solo raro, sino un tanto doloroso, ya que hubiera acentuado sus miedos por cómo podría terminar aquello, Nina habría reflexionado acerca de con cuánta naturalidad parecían darse las cosas entre ambos. Incluso mientras se movían uno al lado del otro, cruzándose en la cocina, cada uno en lo suyo, era como si llevaran años sumidos en esa rutina y, lo más extraordinario de todo, ella sentía que nunca lo había pasado tan bien compartiendo el espacio con otro ser humano.

Con Peter se sentía tan a gusto que era casi... mágico.

Luego de poner la mesa, Peter dejó los platos sobre la isla y tiró de un par de banquitos para que se sentaran. Nina pegó el suyo tanto como pudo al de él y, tras dirigirle una mirada traviesa, se llevó un poco de comida a la boca.

―Es como comer nubes ―dijo ella luego de tragar con suavidad; la delicada mezcla se disolvía en su lengua―. ¿Cómo lo haces?

Peter se vio muy ufano mientras volcaba una cantidad escalofriante de miel sobre su plato.

―Si te lo dijera tendría que matarte ―respondió con una sonrisa.

―Bates la mezcla, ¿verdad?

―¡Deja de intentar escarbar en mis secretos!

―Noto un leve rastro de clavo de olor...

Peter fingió un suspiro de resignación, dejó el tenedor en el borde del plato y, con la velocidad de un rayo, tomó el rostro de Nina con sus manos grandes y ásperas y lo acercó al suyo para besarla en la boca con tanta pasión que ella tuvo que sujetarse de sus hombros para no caerse del asiento.

Sin pensar, entreabrió los labios y su lengua se enredó con la suya paladeando su sabor dulce y sedoso hasta que le costó respirar y tuvo que apartarse para recuperar el aliento. Se le quedó mirando con ojos extraviados y no le sorprendió ver que sonreía.

―¿No te da vergüenza recurrir a este tipo de cosas para no tener que compartir tus recetas? ―murmuró ella con la voz rota por la pasión.

Él se encogió de hombros.

―Soy un cocinero; nunca siento vergüenza cuando se trata de mis recetas ―respondió sin cortarse y acarició la curva de su mejilla con una sonrisa―. Además, la verdad es que me gusta mucho hacer... ¿Cómo le has llamado? Este tipo de cosas.

Nina frunció la nariz.

―Lo cierto es que a mí también. ―Ella se revolvió entre sus brazos cuando intentó atraerla hacia sí para sentarla sobre su regazo―. No puedo hacer esto ahora; tengo que ir al trabajo; llegaré tarde.

―¿Cómo es que tienes que ir tan temprano? Dejamos el restaurante a las dos y apenas son las nueve; no pueden pretender que empieces de nuevo como si tuvieses un horario de oficina.

―Tú también trabajas mucho.

―Sí, pero lo tuyo ya parece explotación. ―Él la observó con el ceño fruncido―. No es justo; deberías hablar con tus jefes.

Nina se mordió el interior del labio, incómoda como le ocurría siempre que él hacía alguna referencia a ese tema. A Peter parecía horrorizarle que estuviese dispuesta a mantener esos ritmos de trabajo y no era la primera vez que insinuaba que debería poner un alto a sus superiores con la advertencia de que podía recurrir al sindicato de trabajadores para denunciar lo que consideraba un abuso.

«El problema ―se recordó Nina mientras se deshacía de sus brazos luego de pegar un momento el rostro contra su pecho para embeberse de su olor, como si quisiera asegurar las reservas de este para que la acompañaran durante el día― es que nadie pretende explotarme». La empresa era tan suya como del resto de su familia y estaba acostumbrada a trabajar a marchas forzadas allí igual que todos los demás porque le gustaba de verdad.

Era su vida, su patrimonio; y, por duras que se pusiesen las cosas a veces, nada de lo que hiciera allí le daba más felicidad. Pero no podía decírselo a Peter aún porque la habría obligado a confesarlo todo y, por algún motivo, no se sentía capaz de hacerlo todavía. Temía lo que él fuese a pensar al respecto, pero, sobre todo, le provocaba pánico que creyera que no se había ganado su lugar en el restaurante y que todo lo que había hecho allí hasta el momento solo obedecía a un interés por aumentar las ganancias de su familia.

―No es para tanto; además, solo tengo que presentar unos informes. Me tomaré un descanso antes de volver al restaurante esta noche ―indicó ella procurando hablar en tono ligero al tiempo que se ponía en pie y despejaba la mesa.

―¿Segura?

―Lo prometo. ―Nina sonrió y tiró los restos antes de poner la vajilla que habían usado en el lavaplatos―. ¿Y tú? ¿Irás a casa a dormir un poco?

Peter hizo una mueca y se incorporó también para darle una mano.

―Ya quisiera ―rezongó―. Tengo que ir al bar de Tony para ver algunas cosas que no terminaron de convencerme la última vez que estuve allí.

―Ah, tus obligaciones de padrino.

Él ya le había hablado de la boda de su amigo Kendal y de que él era el encargado, en su papel de padrino, de organizar la despedida de soltero, que, si no recordaba mal, sería la próxima semana, pocos días antes de la ceremonia.

A Nina no le había sorprendido que la pareja que fue al restaurante estuviese a punto de casarse, aunque sí que el novio fuese tan cercano a Peter porque entonces le había dado la impresión de que él no se sentía del todo cómodo con ellos.

Era una idea que no había mencionado en voz alta porque no deseaba parecer entrometida, pero, no sabía por qué, le costaba sacársela de la cabeza, en especial cuando Peter mencionó también que, debido al trabajo tan absorbente de su amigo, había aceptado dar una mano a la novia, Carol, con algunos de los preparativos. Allí entonces él le había parecido aún más raro, lo que le encogió un poco el corazón porque no le gustó para nada la idea que semejante actitud provocó en su mente.

―Algo así. Parece que Tony está acostumbrado a organizar la clase de despedidas de soltero que terminan con todos los asistentes haciendo una visita a la prisión más cercana, así que quiero asegurarme de que este no sea el caso ―comentó Peter arqueando una ceja.

―Esa sí que sería una manera emocionante de terminar la noche ―bromeó Nina tras hacer a un lado esas ideas tan inquietantes que la habían asaltado―. Espero que, si las cosas se ponen feas, no dudes en usar tu llamada conmigo.

Peter rio.

―Espero que no lleguemos a ese punto, pero lo tendré en cuenta ―prometió él al tomarla entre sus brazos y acercarla hacia sí―. ¿Cuánto tiempo decías que tenemos antes de que tengas que salir para el trabajo?

Ella fingió considerarlo.

―¿Quince minutos? ¿Veinte? ―calculó―. Y tengo que tomar un baño.

―Bueno, eso has debido decirlo antes.

Sin darle tiempo a registrar del todo sus palabras, él la levantó en volandas y se dirigió al dormitorio mientras Nina reía a carcajadas con el rostro hundido en su hombro y las manos alrededor de su cuello.

Habría podido quejarse por lo que sospechaba que tenía él en mente y cómo eso sin duda iba a provocar que llegara a su reunión nuevamente tarde. «Pero lo cierto es ―pensó mientras la risa iba menguando y sentía renacer una vez más la pasión que Peter despertaba en ella tan solo con tocarla― que no me importa en absoluto».

Capítulo 20

―Deja de sonreír así; tu padre va a pensar que te has vuelto un poco loca en su ausencia.

Nina parpadeó y se llevó una mano a la mejilla, sintiéndola caliente, lo que no era de extrañar porque había llegado con tantas prisas, corriendo como una demente para ocupar su asiento en la sala de reuniones sin ganarse un reproche por la tardanza, que todo en ella parecía estar a punto de arder.

Aunque tal vez eso también tuviera algo que ver con la tremenda experiencia sexual que habían compartido ella y Peter en la ducha, pero se dijo que era mejor no pensar en eso; no si no quería implosionar allí mismo.

Así que, en su lugar, miró a su primo Tatum con una mueca y se encogió de hombros.

―No estaba sonriendo ―dijo, aunque ambos sabían que mentía como una bellaca―. ¿Y dónde está papá, por cierto?

―Se supone que ya debería...

Tatum no había terminado de formular la frase cuando la puerta de la sala de reuniones se abrió de golpe y Jerry Osbourne apareció en el umbral con su hermano Arthur casi trotando tras él para seguirle el ritmo.

Nina notó que su padre se veía cansado, pero tan enérgico como siempre; su escaso cabello oscuro, que raleaba en las sienes, se agitaba a su paso y, mientras alzaba las manos en señal de saludo con ademanes casi bíblicos, se dirigió a su asiento en la cabecera de la mesa.

El abuelo Oliver se había excusado de asistir a esa reunión porque tenía una cita médica concertada desde hacía semanas, así que Nina se sintió un tanto incómoda porque aquello le impedía contar con su mayor aliado en el directorio.

―Sí, sí, eso que ves es un bronceado, Tatum; agradécelo a ese calor endemoniado que tienen en Dubái ―indicó Jerry al responder al comentario de su sobrino, que se dirigió a él tras recibir una brusca palmada en el hombro de parte de su padre en señal de saludo cuando se sentó a su lado―. Voy a tener que remojarme en una tina con hielo durante semanas para recuperarme de esto. A ver, gente, cuéntenme cómo han ido las cosas aquí para que pueda ir a casa a cambiarme.

Nina supuso, sin que aquello significara una sorpresa para ella, que sin duda su padre debía de haber llegado directamente del aeropuerto hacia allí. Y adivinó que eso no le haría ninguna gracia a su madre. Daisy Osborne siempre estaba intentando convencer a su marido de que trabajara un poco menos, pero, igual que como le ocurría a Nina, él era un apasionado del trabajo y jamás perdería la oportunidad de ponerse nuevamente al mando luego de permanecer semanas lejos de la acción, como acostumbraba llamarle él a liderar la empresa.

―Henry ha preparado un informe del Departamento de Finanzas ―se apresuró a indicar Tatum haciendo un gesto a la secretaria para que repartiera las carpetas con dicho informe a cada uno de los miembros de la junta―. Y, respecto a lo demás, tienen un correo en el que detallamos todo lo que se ha avanzado hasta ahora; los tratos cerrados y los que tenemos cerca de ello.

Su padre, Arthur, le dirigió una mirada de aprobación e incluso Jerry, que era un poco duro con él la mayor parte del tiempo, le hizo un gesto para dar a entender que estaba complacido con su diligencia.

―Muy bien, Tatum; sugiero, entonces, que nos hagas un resumen y ya luego tu padre y yo los leeremos a fondo. Quizá organicemos otra reunión mañana por la tarde para tratar algunos detalles ―indicó el segundo.

Tatum asintió y, tomando aire, se lanzó a elaborar ese detallado resumen, que no concluyó hasta que no había pasado casi un cuarto de hora. Todos atendieron a sus palabras con interés y tanto Nina como el resto de los asistentes fueron tomando notas al tiempo que cotejaban los datos con la información que tenían en sus tabletas.

Cuando terminó, notó que su primo resollaba un poco y le dirigió una sonrisa, que él correspondió azorado luego de comprobar que era el foco de atención, algo poco habitual en su caso.

―Entonces, las cosas marchan bien por aquí; eso es un alivio ―indicó Jerry cabeceando―. Igual, vamos a arreglar esa reunión para mañana a las cinco; toma nota, Charlotte, y envía recordatorios una hora antes; no quiero que nadie falte. También envía uno a papá, por si puede unirse a nosotros. Ahora, ¿por qué no nos pones al corriente de las últimas movidas en el restaurante, Nina? ¿Vamos a empezar a ver los números en azul pronto o tendremos que contentarnos con tener comida gratis por el momento?

Nina hizo una mueca de malestar por el tono burlón que captó en la pregunta de su padre, pero, tras mirarlo con acritud, consultó sus notas y se lanzó a dar un detallado informe de la evolución del negocio desde la última reunión a la que había asistido todo el directorio.

―Como pueden comprobar por las cifras que les hice llegar a los correos, hemos dado un salto importante en lo que a reservas se refiere, solo un poco por debajo del hotel, que como saben siempre ha tenido un perfil más alto y un mayor tránsito de clientes ―culminó ella tras beber un vaso de agua para refrescar su garganta―. Si las cosas continúan así, espero que acepten evaluar la posibilidad de cerrar el restaurante durante un par de semanas para hacer los cambios de los que ya he hablado.

Su padre sacudió una mano en el aire.

―Sí, sí; quieres cambiar los pisos y no sé qué más ―indicó en tono levemente fastidiado.

―Y acondicionar un jardín y nuevos reservados exclusivos.

―Ya. Seguro que todo se vería muy bien; pero no creo que sea buena idea por el momento. Aunque hayan mejorado, los números no dan para hacer una nueva inversión, y mucho menos cerrar el lugar durante dos semanas.

―Pero nunca despegaremos del todo, a menos que hagamos esos cambios ―objetó Nina―. Necesitamos atraer a nuevos clientes y fidelizar a los que ya tenemos. Además, quiero incrementar el costo de algunos servicios, como esos reservados, y he pensado en organizar algunos conciertos semanales. Algo íntimo y de calidad por lo que los clientes estén dispuestos a pagar más. Y para eso necesito tiempo.

Su padre exhaló un hondo suspiro y la observó con la misma obcecada dureza con la que lo hacía siempre que no estaba de acuerdo con ella.

―Lo siento, Nina, pero si algo te ha sobrado con ese lugar es precisamente tiempo ―indicó él sin vacilar―. La única forma en que la junta permitirá que te plantees siquiera cerrar el restaurante y, ya que estamos, que continúes al frente de un negocio que no nos genera ninguna ganancia todavía es que presentes una proyección de lo que obtendremos. Si te damos, por ejemplo...

Jerry consultó sus notas y llevó la mirada al resto de los asistentes de la junta. Sus ojos se detuvieron un momento en el director de Finanzas, aunque no pareció verlo en realidad; Nina supuso que estaba haciendo esos cálculos mentales que lo habían convertido en una de las mentes más brillantes del mundo de los negocios.

―... dos semanas para que nos muestres cifras reales y un plan de acción con el que podrás sacar a flote ese lugar si haces los cambios por los que llevas tanto tiempo volviéndonos locos, te daremos una nueva oportunidad.

Nina se echó hacia atrás en el asiento con el ceño fruncido.

―Perdona ―dijo―. ¿Acaso pensaban revocar mi labor en el restaurante? ¿A qué te refieres con «nueva oportunidad»?

Su padre hizo una mueca.

―Es un decir ―adujo.

―No, no lo es.

―Mira, hija ―Jerry asumió un tono enervado, lo que acentuó su rostro algo apergaminado por el cansancio―, antes de que digas nada, me fío totalmente de tus capacidades, pero ya he dicho lo que opino de este asunto. No creo que el restaurante sea un buen negocio y me parece absurdo perder a un miembro del equipo tan bueno como tú solo porque eres demasiado obstinada como para reconocerlo.

Nina procuró que el leve aguijonazo de orgullo que la asaltó al oír las palabras de su padre, que no acostumbraba alabarla en público, no le nublara las ideas. Los halagos eran lo de menos; el problema era lo que él pretendía realmente decir con eso.

―He estado pensando en este asunto durante el viaje, ¿no, Arthur? ―continuó Jerry tras un momento en silencio dirigiéndose a su hermano, que asintió sin decir palabra―. Y creo que ya no da para más.

―¿Qué quieres decir con eso? ―Nina sintió todo su cuerpo tensarse.

―Creo que está bastante claro. Toma la oportunidad que te acabo de dar: dos semanas para hacer una proyección real que te permita realizar todos esos cambios que quieres para empezar a poner dinero en la mesa; eso siempre y cuando el parón no genere ninguna pérdida más.

―Pero es que eso es imposible. ¿Cómo voy a cerrar el restaurante sin que genere pérdidas?

―Se me ocurren un par de formas, y seguro que a ti también ―dijo su padre tras encogerse de hombros―. Ya darás con algo.

Luego de decir aquello, que sonó más a una sentencia que a un intento de animarla, Jerry volvió a sus notas y empezó a dejar caer una idea tras otra respecto al sinnúmero de asuntos que se habían quedado a medias desde su partida.

Nina intentó sumarse a la charla e incluso dio un par de ideas muy acertadas para resolver unos problemas menores que habían surgido, pero lo cierto fue que solo la mitad de su mente se encontraba allí.

La otra mitad estaba inmersa en el enorme problema que acababa de estallarle en el regazo y que no estaba segura de si iba a poder resolver. Muy a su pesar, la voz de su abuelo fue abriéndose paso en su mente y, sin saber cómo, se encontró llevándose las manos a la cara porque supo, sin asomo de duda, que había llegado el momento de tomar una decisión muy difícil.

Capítulo 21

Peter miró con el ceño fruncido el plato que Joe acababa de poner ante él y, luego de evaluarlo con rapidez, miró a su segundo con expresión atónita.

―¿Qué diablos es esto?

Joe ni se inmutó.

―Los calamares al pesto para la mesa seis ―respondió.

―Pero... están pasados, no hay más que verlos. Joe, tú sacas estas cosas a un kilómetro de distancia. ¿Cómo has permitido que Jessie presente esto como un plato terminado?

El sous-chef apretó los labios y exhaló un leve suspiro.

―No he querido incomodarla ―respondió a regañadientes.

―¿Que no has querido...? Joe, esta es una cocina, aquí nos incomodamos todo el tiempo.

Como si el universo quisiera remarcar sus palabras, justo en ese momento Rue, el lavaplatos, pasó corriendo con una bandeja hasta arriba de vajilla por lavar y tuvo que hacer un giro en el aire para no irse de bruces contra Dan, el camarero, que venía para recoger un pedido.

Desconcertado, y también un poco enfadado porque estaba siendo una noche bastante movida, Peter se dirigió nuevamente a Joe con voz tirante:

―¿Dónde está Jessie?

No se veía a la aprendiz por ninguna parte, lo que le pareció aún peor; entregar semejante cosa y luego desaparecer era...

―Ha ido al baño un momento ―explicó Joe.

―¡Hay que ser!

―No hay que ser nada; la chica no se sentía bien.

―Pues peor va a sentirse cuando regrese y le diga un par de cosas.

Peter se consideraba a sí mismo un buen tipo, un buen amigo y un jefe bastante tolerante, pero había cosas que no podía pasar por alto; y presentar un plato en esas condiciones sin una explicación de por medio era una de ellas. Todos en la cocina lo sabían bien y de allí que le sorprendiera el gesto impertérrito de Joe mientras lo oía rezongar.

Aquel asombro no hizo más que incrementarse cuando el sous-chef apoyó una de sus manazas sobre su hombro y tiró de él hacia un rincón de la cocina para luego hablarle en un tono tan bajo que le costó descifrar las palabras por encima del caos de la cocina.

―No seas odioso con Jessie ―indicó―. Está en una situación muy difícil.

Peter hizo un gesto de desconcierto.

―¿Una situación difícil que le impide cumplir con su trabajo?

―Algo así.

―Mira, Joe, sabes que no soy un chismoso; odio meterme en la vida de los demás, pero aquí venimos a trabajar y no podemos tolerar este tipo de descuidos. Nunca lo hemos hecho y no vamos a empezar ahora. Si Jessie no entiende eso, vamos a tener que...

―¿Qué? ―Su amigo elevó el mentón en un gesto algo desafiante―. ¿Qué habría que hacer, entonces? ¿Despedirla?

―No he dicho eso.

―Porque, si eso lo que tienes en mente, déjame decirte que tu novia ya se te ha adelantado.

Peter no habría sabido explicar qué le sorprendió más: si el tono cargado de rencor de Joe, algo rarísimo porque él nunca se enfadaba; las implicancias de lo que dejaba entrever respecto a Jessie; o, aún peor, que hubiera dicho eso de «tu novia». ¿De qué hablaba? ¿Tenía él una novia?

―Perdona, pero me has perdido ―dijo absolutamente confundido―. ¿Se puede saber qué has querido decir con todo eso?

Joe se encogió de hombros y apretó los labios; luego, miró sobre su hombro y después lo hizo al frente, todo ello como si pretendiera asegurarse de que nadie podía oírlos. Tanto misterio no hizo más que incrementar la curiosidad de Peter, pero, antes de que pudiese preguntar por qué actuaba como si se encontrasen en una mala película de espías, el sous-chef abrió nuevamente la boca y habló en voz muy baja:

―Le han dado el aviso de despido, Peter ―explicó mordiendo las palabras―. A Jessie; esta tarde cuando llegó a trabajar. Se va al terminar la semana.

Peter sintió que se le cortaba la respiración.

―¿Qué?

―Y no es solo ella; también le ha ocurrido a Jake ―dijo Joe refiriéndose al segundo maître―. Me lo ha dicho Wayne hace un rato que pasé por el salón.

―¿Estás seguro?

―Claro que sí, no te lo diría si no fuese cierto; no puedes culpar a Jessie por estar afectada. Unos calamares recocidos parecen poca cosa ahora, ¿no? ―preguntó sarcástico.

Joe asintió con un ademán distraído; pero sí, desde luego que un error como aquel parecía algo ridículo acerca de lo que quejarse ahora que sabía todo eso. ¿Cómo había ocurrido? ¿Por qué se había enterado recién en ese momento?

―¿Qué explicación les han dado? ―preguntó al cabo de un momento en tono lúgubre.

Joe se encogió de hombros.

―Nada concreto; que ha sido un recorte de personal, que agradecen sus servicios y que esperan volver a contar con ellos más adelante; esa clase de basura que te dicen los jefes cuando quieren deshacerse de ti y lavarse las manos ―respondió con amargura.

Peter sabía que la pregunta que iba a hacer era totalmente absurda, pero aun así no pudo contenerla:

―¿Lo ha hecho ella? ―inquirió señalando con una cabezada la puerta que daba a las oficinas.

Joe hizo un gesto de incomodidad.

―¿Quién más? ―respondió para luego mostrarse un poco avergonzado; un leve rubor asomó a sus mejillas rubicundas―. Oye, Peter, lo que he dicho antes... No quería ofenderte, no lo dije con esa intención; estoy seguro de que tú no has tenido nada que ver con esto, y los demás pensarán igual. El hecho de que tú y ella... Lo que sea que tengan...

Peter hizo un gesto para que callara.

Era muy consciente de la oleada de rumores que había levantado en el restaurante la proximidad entre él y Nina, que no había hecho más que acentuarse en las últimas semanas pese a que estaba seguro de que ambos se habían conducido con absoluta profesionalidad en ese sentido.

Aun así, era difícil ocultar las miradas entre ambos o el hecho de que la corriente de atracción ya presente desde el primer día no se hubiera incrementado al profundizar en su cercanía.

Hasta un ciego se habría dado cuenta.

Pero nadie había dicho una palabra porque, para efectos prácticos, no estaba prohibido por las normas de la empresa ni ninguno había hecho nada que pudiera llevar a pensar que descuidaban su trabajo. Era algo que les concernía solo a ellos y que, en el papel, no tenía ninguna relación con su día a día en el Night Owl.

Y, sin embargo, Peter pensó, con un gesto amargo, que aquello no había impedido a Joe hacer esa referencia a lo que había hecho «su novia» al hablarle de lo ocurrido con Jessie, y seguro que todos lo verían de la misma forma.

Al alejarse de su amigo y volver a su puesto junto al fogón, pensó que lo peor era que eso no era lo que más le molestaba. Podía soportar que sus compañeros lo miraran mal o hablaran a sus espaldas, por injusto que pudiera ser; lo que le volvía loco y lo había dejado con una desagradable sensación de amargura, que se parecía mucho a la que se sentía cuando alguien se consideraba traicionado, era que Nina no le hubiera hablado de lo que pensaba hacer.

No solo por el estado de su relación en ese momento, sino porque era el chef, y ella estaba deshaciéndose de parte de su equipo; él debió ser el primero en saberlo para luchar por ellos e intentar hacerla cambiar de opinión.

Estaba tan enfadado que cuando se agachó a sacar algo del horno olvidó tomar el repasador y se quemó los dedos, lo que le llevó a soltar una maldición, que en realidad tuvo menos que ver con el dolor que con la ácida rabia que sentía asentada en la garganta.

Capítulo 22

Cuando Nina oyó los secos golpes en la puerta de la oficina supo de quién se trataba incluso antes de que Harley se pusiese de pie para abrir; pero no permitió que su expresión se alterara, ni siquiera cuando su asistente volvió seguida por Peter y notó que ella se veía muy incómoda en tanto que él parecía a punto de estallar por el enfado.

«Las cosas van a ponerse muy feas», supuso con un leve suspiro de resignación porque, qué sentido tenía negarlo, sabía que eso iba a ocurrir. Y, aunque había mantenido encendida una levísima llama de esperanza porque las cosas no llegaran a ese punto, lo cierto era que nada habría podido impedirlo.

―Harley, ¿nos das un momento, por favor? ―pidió en tono carente de emoción dirigiéndose a su asistente, pero sin apartar la mirada del rostro lúgubre de Peter―. Ocúpate de recibir a los clientes; iré a reemplazarte en un momento.

Harley asintió y, en un suspiro, abandonó la estancia cerrando tras de sí; Nina supuso que el súbito ambiente enrarecido le habría afectado tanto que estaba ansiosa por desaparecer.

Luego de observar a Peter durante todo un minuto, mientras él hacía otro tanto, Nina apoyó los antebrazos sobre el escritorio al que estaba sentada y asintió.

―Supongo que ya te has enterado ―dijo en tono quedo.

Él esbozó una media sonrisa amarga que no le había visto antes y que le dolió como un golpe en el estómago.

―No por ti. ―Peter se llevó las manos a las caderas; el delantal colgaba de su cintura con una pequeña mancha verde en el borde―. ¿Qué diablos significa esto, Nina? No puedes deshacerte de mi gente sin consultarlo antes conmigo.

Nina apretó los labios y elevó el mentón.

―No es solo tu gente, Peter, es mía también; y te aseguro que ha sido una decisión muy difícil de tomar, pero no tuve otra alternativa; los números...

Peter no la dejó terminar.

―Siempre hay otra alternativa cuando se trata de proteger a las personas que dependen de ti ―declaró sonando muy convencido.

―No tienes idea de lo que estás hablando.

―¿No?

―No. Y no me parece justo que vengas a regañarme como si acabara de cometer un crimen cuando lo único que he hecho es intentar mantener a flote este lugar.

―No estamos hundidos; lo sabes tan bien como yo. Tenemos más clientes de los que hemos tenido en mucho tiempo.

Nina apretó los dientes y echó los hombros hacia atrás para mirarlo a los ojos, aunque le resultó muy doloroso ver en ellos aquel pozo de enfado y decepción cuando hasta hacía solo unas horas habían estado llenos de cariño y deseo.

―Ya. Y eso se debe en gran medida a mi trabajo ―recordó ella.

―Ah, bueno, qué suerte tenemos entonces de contar contigo; seguro que nosotros no tenemos nada que ver con eso.

Ella hizo un gesto de malestar.

―Sabes que no he querido decirlo así; soy muy consciente de que este es un trabajo de equipo, pero también debes reconocer que soy yo quien lidera este lugar ―recordó―. Para bien o para mal, soy yo quien debe tomar las decisiones y si opté por prescindir de Jessie y Jake fue porque en este momento no podemos permitírnoslo. Tal vez en el futuro, cuando las cosas vayan mejor...

Peter la interrumpió de nuevo.

―Eso es precisamente lo que diría alguien a quien no le importa lo que ocurra con las personas a las que acaba de arruinar su vida ―señaló.

―Yo no he arruinado la vida de nadie. Este es un trabajo y a veces los trabajos se pierden; de la misma forma en que muchos negocios naufragan. ¿Eso quieres para el Night Owl, Peter? Ir de cabeza a un cierre y que entonces todo el mundo se quede sin trabajo.

―No juegues esa carta; insisto en que las cosas no están tan mal.

―¡Pero podrían estar mejor! ―Ella dio un golpecito sobre el escritorio―. Intento pensar en el futuro; en todo lo que este lugar podría dar.

Él sacudió la cabeza de un lado a otro y, tras dudar un instante, dio unos cuantos pasos hacia ella hasta que solo los mantuvo separados la superficie de madera. Algo en su rostro había cambiado; aunque aún parecía muy molesto, Nina fue capaz de ver un leve rastro de duda en el fondo de sus ojos; una incertidumbre que le apretó el corazón porque él nunca se conducía así con ella.

―Dime la verdad, Nina, ¿ha sido idea tuya? ―preguntó en tono tenso―. ¿Tus jefes te están presionando? ¿Te han amenazado con que si no hacías esto serías tú a quien despidieran? Porque necesito entenderlo; necesito que seas totalmente sincera conmigo.

Ella abrió la boca y la cerró de nuevo, para luego volverla a abrir y quedarse así, con los labios entreabiertos; la respiración agitada escapándose entre ellos y preguntándose por qué de pronto se sentía como si fuese un ratón acorralado a punto de enfrentarse a la muerte.

«Podría mentir», pensó; sería sencillo decir que él tenía razón, que no hacía más que lo que sus superiores le habían ordenado. Entonces, Peter dejaría de estar enfadado, y no dudaba de que se pusiese a despotricar de esa gente que se aprovechaba de ella y que la había puesto en una situación tan horrible.

Pero, al mirarlo a los ojos y recorrer ese rostro que a esas alturas se había hecho tan familiar para ella, al encontrar en el fondo de su pecho ese cúmulo de sentimientos que él había conseguido despertar en tan poco tiempo y todas esas cosas que jamás había creído que sería capaz de sentir, supo que no podía hacerlo.

No podía sostener su mirada y mentir.

Porque él no lo merecía, pero también porque ella no era así.

Era mejor que eso.

De modo que, al responder, luego de tragar espeso, porque su voz parecía haber desaparecido, lo hizo con la verdad; lo único que estaba dispuesta a aceptar para ambos.

―No se trata de eso, Peter ―dijo aliviada de que, a pesar de todo, su voz se oyera firme y segura―. Nadie me ha obligado a tomar esta decisión; y sí, te prometo que es algo que habría preferido no hacer, pero no tengo otra alternativa.

―Pero tus jefes...

―No tengo jefes. ―Nina hizo una mueca―. Bueno, no tengo jefes como los que pareces pensar, aunque sí que hay personas a las que les debo explicaciones. Pero, al final, soy yo quien decide lo que se hace aquí; el Night Owl es mío y lo que sea que ocurra con él, para bien o para mal, es mi responsabilidad.

Él parpadeó y Nina notó el desconcierto en su rostro.

―No entiendo ―reconoció en tono vacilante―. ¿Cómo puede ser esto tuyo? Ni que lo hubieras comprado o...

Ella pudo ver el momento exacto en el que él pareció atar cabos.

―¿No serás...? ―empezó de nuevo ahora con cierta inflexión de alarma en la voz―. Nina, dime que lo que estoy pensando no es cierto.

Nina se humedeció los labios y asintió.

―Si lo que estás pensando es que no soy solo una empleada más de la corporación que compró el restaurante, sino una de las dueñas, entonces estás en lo correcto ―reconoció con el pulso latiéndole a mil―. La corporación que compró el Night Owl y el hotel ha pertenecido a mi familia por décadas, Peter. Y, ya que estamos, fui yo quien se interesó por este negocio en primer lugar y quien ideó el plan para adquirirlo. No hay nada que haya ocurrido durante el proceso de compra en lo que no haya estado involucrada.

Peter no dijo nada durante lo que a ella le pareció muchísimo tiempo; tanto que el silencio fue haciéndose cada vez más espeso. Al final, cuando creyó que se mantendría así hasta que terminara por envolverlos y ahogarlos, él fue asintiendo con lentitud; su rostro convertido en una máscara sin emoción.

―Has estado engañándome ―dijo en tono cargado de frialdad.

―Eso no es cierto.

―Perdona. Solo me has ocultado cosas ―reformuló él con cierta burla, que la hirió como un puñal―. Cosas bastante grandes, por cierto; la clase de cosas que cualquiera esperaría que le contara alguien a quien conoce desde hace meses y con quien lleva semanas compartiendo la cama. Pero quién sabe; a lo mejor estoy siendo muy quisquilloso.

Nina sintió el sabor amargo de la bilis asentado en el paladar y se inclinó hacia él con ojos suplicantes.

―Peter, no ha sido así ―murmuró.

―Claro que ha sido así ―replicó él alzando la voz―. No quieras hacerlo parecer como si fuese un detalle sin importancia. He pasado meses sintiéndome mal por ti porque parecía que estabas siendo explotada, porque te veía tan decidida a sacar este lugar adelante y creía que solo estabas desesperada por no perder tu trabajo; pero nunca se trató de eso. Lo único que te importa es lo mismo que debe de importarle al resto de tu familia: hacer dinero a cualquier costo.

Ella también empezó a enfadarse al oírlo decir aquello. Eso no era justo.

―No se trata de dinero; o no del todo, porque, te guste o no oírlo, el dinero es muy importante ―aseguró.

―Tú debes saberlo.

Nina ignoró la burla en su voz.

―Sin dinero, este lugar no podría salvarse, y por eso he tomado cada decisión desde que me hice cargo de él. Muchas no han sido fáciles y tendré que tomar otras igual de feas, pero no tengo alternativa. Quiero que este restaurante siga funcionando y haré lo que tenga que hacer para que así sea.

Peter se apartó y dio unos pasos hacia atrás sin dejar de mirarla, ahora con una levísima cuota de desprecio, que, aunada a todas las otras emociones que lo rebalsaban, pareció engullirlo todo a su paso.

―Eso ya lo has dejado bastante claro ―espetó―. Pero ¿sabes qué? No quiero estar aquí para verlo.

Nina apretó los dedos al notar que él se deshacía del delantal para dejarlo sobre el escritorio; todo ello con movimientos tan lentos y estudiados que, solo por eso, resultaron aún más sorprendentes.

―¿Qué estás haciendo? ―preguntó en un hilo de voz.

Peter se encogió de hombros con una sonrisa sardónica antes de dar media vuelta y atravesar la puerta con un andar determinado que resonó en el pasillo durante mucho tiempo.

Cuando se quedó sola, Nina llevó las manos a sus mejillas heladas y dejó caer la cabeza, que resonó con un golpe sordo.

Peter se iba; había renunciado.

¿Qué demonios iba a hacer ahora?

Capítulo 23

La cama de Peter crujió cuando su hermano se dejó caer a los pies y empezó a botar sobre ella como un niño la mañana de Navidad, lo que le arrancó un gruñido.

―Vamos, Bella Durmiente, es casi mediodía. Saca ese culo de la cama y ven a correr un rato.

Peter lo ignoró y tomó la almohada para cubrirse la cabeza, pero Brice se la arrancó de la mano con tanta brusquedad que se incorporó de golpe para enfrentarlo.

―¡Deja eso! ¿Qué piensas que estás haciendo? ―espetó furioso.

Su hermano no pareció muy impresionado, lo que tal vez tuviese que ver con el hecho de que Peter tenía el rostro marcado por el sueño, el pelo revuelto y su voz había surgido como si acabara de abandonar el desierto: seca y pastosa.

―Intento arrancarte de tu miseria, por si no te has dado cuenta ―replicó Brice sin alterarse y los brazos cruzados a la altura del amplio pecho.

A diferencia de cómo se debía ver él, su hermano lucía fresco como una rosa. Tenía el cabello oscuro y levemente rizado, húmedo luego de la ducha, y Peter supuso que ya habría bebido algo de café, porque sus ojos brillaban despiertos.

―Estoy bien ―masculló de mala gana tras vencer al infantil impulso de empujarlo para que se fuera de espaldas y así espantarlo en serio―. Solo estoy durmiendo. O lo estaba; muchas gracias.

Brice no pareció ofendido por su tono rencoroso.

―Llevas durmiendo... ―consultó su reloj― quince horas, creo; y tú nunca lo haces por más de ¿qué? ¿Seis?

―¿Quince horas? ¿En serio? ―Peter giró la cabeza para mirar el despertador en la mesilla junto a la cama y se encogió de hombros al tiempo que se incorporaba entre las mantas con dificultad―. Bueno, qué más da; tampoco es que tenga mucho que hacer y necesitaba el descanso.

―Ya ―Brice lo miró con ojo crítico―. Bonita forma de adaptarse al desempleo.

Peter hizo una mueca.

―Si hago algo, lo hago bien ―replicó en tono mordaz.

―No te hagas el gracioso, Pete; no con esto.

―No pretendía serlo, pero es así. ¿Qué quieres que haga? ¿Que me eche a llorar?

―Tendría algo de sentido.

―¿Por qué? ―La respuesta de Peter surgió desafiante―. Conseguiré un nuevo empleo en cuanto me ponga con ello y, antes de que me acuses de arrogante, sabes que es verdad. He recibido propuestas muchas veces cuando estaba en el Night Owl y algunas eran muy buenas. Solo tengo que ver cuál me conviene más.

Brice se recostó contra un lado de la cama y apoyó un codo sobre el colchón sin dejar de observarlo.

―Sé que no estás siendo arrogante y sé también que te lo has ganado. Eres bueno en lo tuyo y eso está bien ―dijo en tono tranquilo―, pero no es eso lo que me preocupa.

―¿Entonces, qué?

―Es... todo esto ―dijo señalándolo con un gesto―. Es la manera en que dejaste el Night Owl.

―Renuncié, Brice; la gente lo hace todo el tiempo.

Su hermano hizo una mueca.

―Sí, pero no todos lo hacen luego de pelearse con su jefa, que es también la mujer con la que llevas enredado durante semanas y por quien tienes ciertos sentimientos.

―Yo no tengo sentimientos.

Peter puso los ojos en blanco al darse cuenta de que acababa de decir una estupidez.

―Ya, borra eso ―rumió―. Claro que tengo sentimientos, pero no del tipo que estás intentando implicar; y definitivamente no por Nina. Por si no me entendiste cuando te lo conté, ella ha estado engañando a todos desde el día en que puso un pie en el restaurante.

―Eso lo tengo claro.

Brice guardó un silencio con talante pensativo y Peter supuso que estaría dando vueltas a todo lo que él le había contado cuando llegó a casa unas noches antes y lo encontró a punto de salir para el trabajo.

Entonces estaba tan enfadado, con la furia y la decepción por lo que acababa de descubrir de Nina desbordando por cada poro de su cuerpo, que no había dudado en contárselo todo, o al menos todo lo que no le hizo sentir como un absoluto idiota, como que le parecía vergonzoso que no se hubiera dado cuenta de cuál era el verdadero papel de ella en la corporación que adquirió el restaurante o lo mucho que le dolía lo que consideraba una traición de alguien a quien, después de todo, tampoco conocía desde hacía tanto tiempo.

La rabia había ido disminuyendo a lo largo de los días, pero esa profunda decepción permanecía asentada en su pecho y, ahora, al ver a su hermano tan dueño de sí mismo en comparación con cómo se sentía él, dejó escapar un bufido de frustración y sacó los pies de la cama.

Él no era así. No quería ser así.

Acababa de ponerse en pie con andar un poco vacilante para abrir las cortinas y dejar que la luz inundara la habitación, cuando Brice habló de nuevo, ahora en un tono cauteloso poco propio en él.

―Quizá deberías hablar con ella ―sugirió.

Peter frunció el ceño y se giró a mirarlo.

―¿Perdona? ―preguntó.

―Me has oído.

―Sí, pero me pareció que podría haberme equivocado. Mira, Brice...

Su hermano lo interrumpió.

―No, Pete, mira tú. No digo que estuviese bien lo que hizo; para nada. Cometió un gran error, pero, aunque no la conozco, por lo que me has contado de ella no parece que sea una mala persona. Tal vez tomó algunas decisiones equivocadas, sin embargo, ¿quién no lo hace? No puedes convertirla en la mala del cuento solo por eso; no después de todo lo que ha pasado entre ustedes.

Peter cerró los ojos y apoyó la espalda contra la pared. Estuvo tentado de decir a su hermano que aquella no era más que una sarta de tonterías, que tenía todo el derecho del mundo a estar furioso con Nina, y en cierta forma quizá fuese así; pero se habría mentido a sí mismo si no reconocía que también había meditado mucho al respecto y había llegado a la conclusión de que ella tampoco había tenido las cosas fáciles y que nada de lo que hizo, visto en retrospectiva, fue con el fin de dañar a la gente a su cargo.

Nina quería sacar adelante el negocio a toda costa y, aunque no estuviese de acuerdo con sus métodos, podía respetar su compromiso.

Lo que no podía dejar pasar era lo otro; lo que había hecho con ambos al basar su relación en una mentira, y mucho menos haberlo decepcionado de la forma en la que lo hizo.

―Peter...

Su hermano lo obligó a abandonar sus pensamientos al dirigirse a él en tono muy serio; por un instante, al mirar su rostro grave y la preocupación en sus ojos, le recordó mucho a su padre.

―Te gusta mucho, ¿no? Esta Nina Osbourne ―comentó mirándolo a los ojos.

Peter exhaló un suspiro y el recuerdo del rostro de Nina ―la forma en la que sonreía cuando se encontraban juntos; el tacto suave de su piel bajo sus manos; ese olor maravilloso que emanaba y que no hacía más que profundizarse cuando la envolvía entre sus brazos― le asaltó con la fuerza de un tornado.

―La verdad es que sí ―respondió casi sin pensar―. Creo que me gusta como no me ha gustado nunca otra mujer.

―¿Ni siquiera Carol?

Peter hizo una mueca al oír el tono escéptico en la voz de Brice, pero no dudó al responder porque, a esas alturas, ya lo tenía claro.

―Ni siquiera Carol ―prometió.

―¿Estás seguro? Porque recuerdo que decías que te hacía sentir mariposas y todo lo demás.

Él no pudo reprimir una sonrisa burlona dirigida a sí mismo al recordar aquello; una emoción propia de alguien sin experiencia, demasiado joven, y que se había obcecado en ver algo donde no lo había.

―Ya. Eso. Bueno, resulta que me he dado cuenta de que las mariposas están sobreestimadas ―indicó―. ¿Qué son un par de mariposas que de cualquier forma nacieron ya muertas cuando siento a todo un zoológico rugiendo dentro de mí cada vez que veo a otra?

Brice sacudió la cabeza de un lado a otro y sonrió para luego asentir como si esa respuesta le complaciera profundamente.

―Entonces, ¿qué vas a hacer con eso? ―preguntó al cabo de un momento.

Peter se encogió de hombros.

―Nada ―respondió.

―¿Nada? ¿Y el zoológico del que acabas de hablar?

―Eso no importa. Lo que sienta... ―miró a su hermano y negó con suavidad―. No puedo dejarlo estar, Brice; no puedo quedarme tranquilo luego de que me mintiera de la forma en que lo hizo. Tal vez lo mejor sea dejarlo así.

―¿Lo mejor para quién?

Peter no supo qué responder, así que decidió no hacerlo. En su lugar, pasó junto a su hermano, le pegó una palmada en el hombro con la esperanza de que comprendiera que era una forma de agradecer su preocupación y se metió en el baño para darse una ducha.

«Tal vez, si tengo suerte, termine por ahogarme», supuso al sentir el chorro de agua golpeándolo con fuerza poco después; o, cuando menos, que terminara por llevarse esa horrorosa sensación que estaba volviéndolo loco.

Capítulo 24

Nina barrió con una mirada el enorme jardín de sus padres y no le sorprendió ver que su abuelo se encontraba sentado en una poltrona de mimbre junto a la piscina, muy cerca de una mata de dalias, que contemplaba con semblante pensativo.

Se dirigió hacia él con el vaso de limonada de frambuesa que una de las asistentes le entregó cuando llegó y el anciano sonrió al verla.

―Creí que no vendrías hoy ―comentó él.

―Se lo prometí a mamá.

―Pero no a tu padre, ¿no? Algo me dice que no querrás hacerle ningún tipo de promesa muy pronto.

Nina hizo una mueca y contuvo una réplica amarga. Luego de sacudir la cabeza de un lado a otro y dirigir a su abuelo una mirada sardónica, que él correspondió, observó al grupo disperso por el jardín.

En vida de su abuela acostumbraban reunirse cada domingo en su casa para compartir una comida familiar, pero desde su muerte había sido la madre de Nina quien tomó la posta. Daisy Osbourne era una mujer alegre, cariñosa y entregada a su papel de matriarca de una familia cuyos miembros tenían choques constantes, aunque estos no afectaban el profundo amor que se profesaban.

En ese momento, ella intentaba enderezar el cuello de la camisa que Jerry, el padre de Nina, había elegido para la ocasión. Seguro que a él debía de haberle parecido muy informal y adecuada para un día en familia, pero lo cierto era que se veía un poco rígida, tanto como su gesto mientras su esposa procuraba alisarla y cuando se apartó con una mueca entre afectuosa y exasperada para reunirse con su padre y su hija.

―Tu madre dice que debo empezar a usar camisetas ―informó moviendo los hombros como si lo sacudiera un escalofrío de espanto―. ¡Camisetas! ¡Yo!

Su padre hizo una mueca de diversión.

―Está visto que Daisy no pierde la esperanza contigo, aunque uno esperaría que luego de casi treinta años de casados te conociera un poco mejor ―indicó él―. A veces pienso que naciste con saco y corbata.

Jerry asintió como si la idea le resultara acertada y se dirigió a Nina tras observarla con atención:

―Te ves pálida ―comentó.

Ella frunció el ceño.

―No he dormido bien.

―¿Desde cuándo?

Desde que todo en mi vida pareció ponerse de cabeza. Para ser más precisa, desde que el hombre del que creo estar un poco enamorada se marchó luego de acusarme de ser una traidora.

Pero ella no dijo eso, claro, aunque le habría encantado ponerlo en palabras. En su lugar, se encogió de hombros y respondió en un falso tono desinteresado:

―Unos días. Las cosas han estado un poco agitadas en el restaurante.

Su abuelo intervino:

―He oído que se quedaron sin chef. ¿Cómo llevan eso?

Nina lo observó con cierta sorpresa, aunque, tras considerarlo, supuso que en realidad no debería ser así. Si bien su abuelo llevaba un tiempo retirado y apenas asistía a la empresa, ella habría podido apostar a que contaba con montones de viejos amigos y colaboradores que debían de mantenerlo al tanto hasta del menor movimiento.

―Es complicado porque fue algo inesperado; pero nada que no se pueda controlar. He puesto las cosas por ahora en manos del sous-chef y aprovecharé el par de semanas de cierre para encontrar a alguien más ―indicó en tono tirante.

Lo cierto era que la idea de contratar a otro cocinero para que ocupara el lugar de Peter le provocaba un vacío en el estómago; pero sabía que no tenía otra alternativa.

―¡Ah, de modo que sigues con eso! ―Su padre se dirigió a ella tras hacer un mohín―. Cerrarás el lugar.

―Solo por un par de semanas ―recordó Nina―. Haremos los cambios que he planeado y volveremos a abrir por todo lo alto. Si las cosas van como espero, empezaremos a ver ganancias muy pronto.

Jerry no pareció convencido.

―Bien, eso piensas tú ―señaló en tono bajo.

―Sí que lo hago. Y, aunque creas que estoy equivocada y que será un fracaso, agradecería que no estés machacándome con eso todo el tiempo.

Su tono fue tan cortante y su expresión tan furiosa que su padre se la quedó mirando con cierta confusión.

―No he dicho eso.

―Pero lo estabas pensando. ―Llevó la mirada de su rostro al de su abuelo, que seguía el intercambio con semblante meditabundo―. Sabes que es así.

Oliver Osbourne esbozó una media sonrisa y cabeceó.

―Tu padre desconfía de todo el mundo, Nina; ya lo sabes, y no deberías tomarlo como un insulto ―sugirió antes de dirigirse a su hijo―. Y tú no deberías ser tan odioso.

―¡No lo soy! ―negó ofendido―. Solo estoy diciendo...

―Dices lo mismo de siempre ―lo interrumpió su hija―. Que no confías en mí.

―¿Que no...? Pero eso no es verdad; desde luego que confío en ti y en tus capacidades, pero...

―¡Allí está el pero! Porque siempre hay uno, ¿verdad? ―Ella apretó el vaso entre los dedos y miró a su padre con una mueca desafiante―. «Nina, eres brillante, pero demasiado terca; tienes que tomar las cosas con calma»; «Nina, confío en ti, pero eso no quiere decir que estés en lo correcto»; «Nina, eres muy capaz, pero igual estás equivocada». A veces siento que nunca dejarás de tratarme como a una niña a la que hay que darle unas palmaditas en la cabeza y halagarla para alimentar su autoestima y al mismo tiempo recordarle que nunca será tan buena como tú.

Cuando terminó, exhaló un hondo suspiro e intentó no sentirse mal por la expresión herida que vio en el rostro de su padre.

―Pero yo... ―Jerry se aclaró la garganta y, con semblante consternado, dio un paso hacia ella―. Querida, yo nunca he pretendido dar esa impresión. Desde luego que pienso que eres todas esas cosas: brillante, lista y confiable; pero... ¿que nunca serás tan buena como yo? No es eso lo que pienso. ―Él dirigió a su padre una mirada afilada―. Vamos, papá, díselo.

Nina miró de uno a otro, aún con el enfado bullendo en sus venas. Sabía que esa no había sido más que una explosión basada en la tensión de los últimos días, pero eso no quería decir que todo aquello no llevara atormentándola casi desde toda su vida, solo que era la primera vez que se atrevía a decirlo con absoluta claridad.

―¿Que me digas qué? ―preguntó a su abuelo no con muy buenos modos.

El anciano exhibió una sorprendente sonrisa y sacudió la cabeza de un lado a otro tras mirarlos a cada uno durante algunos segundos.

―Qué tontos que son los dos ―indicó tan tranquilo―. Nina, tu padre no cree que nunca serás tan buena como él por la simple y sencilla razón de que ya te considera así; y me atrevería a decir que espera que logres aún más de lo que ha logrado él. ¿Por qué crees si no que le molesta tanto que pases tanto tiempo en ese restaurante? Él te quiere en la empresa; haciendo crecer el imperio ―bromeó antes de dirigirse a su hijo―. En cuanto a ti, está muy bonito que pienses de esa forma, pero podrías intentar decirlo de vez en cuando para que tu hija, aquí presente, no piense que estás decepcionado de ella.

Jerry arrugó la nariz.

―Pero no lo estoy. ―Él miró a Nina con mirada algo más suave―. Cariño, estoy muy orgulloso de la mujer que eres, y lo que ha dicho tu abuelo es verdad: no temo que no seas tan buena como yo; sé que lo eres, y mucho más. Si me pongo a veces tan pesado contigo es porque sé que no hay nada que no puedas conseguir.

Ella tragó espeso.

―Pero no crees que pueda sacar adelante el restaurante ―recordó.

Su padre bufó.

―¿Que no vas a poder? Desde luego que podrás ―aseguró―. Podrías convertirlo en el mejor de la ciudad si eso es lo que quieres. Confieso que me da un poco de miedo que termine por gustarte tanto eso que quieras abandonarnos.

―Pero yo nunca haría eso. Adoro trabajar en la empresa; es mi hogar y tengo montones de planes para ella. Pero el Night Owl... es un reto para mí y en cierta manera también una forma de mantenerme cerca de la abuela... ―miró a su abuelo, que le sonrió y asintió como si eso ya lo supiera―. No voy a abandonar la corporación, y mucho menos voy a abandonarte a ti.

Su padre cabeceó y, tras suspirar, extendió una mano para tomar la suya, dándole un cálido apretón. Luego, esbozó una pequeña sonrisa y miró a su padre de reojo.

―Va a resultar que sí que somos un par de tontos, después de todo ―reconoció a regañadientes.

Nina sonrió también y apoyó la cabeza sobre su hombro.

―Sí, creo que es posible que así sea.

Capítulo 25

Peter buscó entre la multitud y exhaló un hondo suspiro de alivio al reconocer el rostro alegre de Carol al final de la calle en la que habían quedado encontrarse para que la acompañara a hablar con la florista que habría de entregar los arreglos de la ceremonia del fin de semana.

Ella lo saludó con una sonrisa tan pronto como lo vio llegar.

―¡Hay alguna clase de desfile en la cuarta! ―señaló alzando un poco la voz para hacerse oír―. Por eso toda esta gente.

Peter asintió; ya había visto algo al respecto en las noticias, por lo que se había planteado no asistir a la cita, pero luego se sintió mal por aquello. Había participado tanto en los arreglos de la boda que dejar a Carol en la estacada a esas alturas habría sido un crimen.

Con una sonrisa, le hizo un gesto para que caminara a su lado y así poder alejarse un poco de la multitud.

―Creo que no tiene sentido buscar un taxi. La floristería está bastante cerca y vamos a llegar más rápido a pie ―dijo ella.

Peter no respondió, pero echó a andar a su lado y, pasados unos segundos, Carol mencionó un problema que había tenido en el trabajo, a lo que siguió una larga diatriba acerca de cómo había organizado al milímetro absolutamente todo su horario para adelantar tantos pendientes como pudiera y así tener libres al menos un par de semanas para dedicar a la luna de miel.

―Se supone que Kendal ha hecho lo mismo, aunque ya sabes cómo son las cosas en el hospital; el director le ha asegurado que lo dejarán en paz durante todo el tiempo que estemos en Bali; pero no me confío ―dijo ella cuando llevaban unos diez minutos de caminata―. He pensado seriamente esconderle el móvil.

―Él nunca te lo perdonaría ―comentó Peter en tono bromista.

Carol hizo una mueca y se detuvo tras señalar un discreto cartel fijado en un comercio al final de la calle.

―Lo sé ―dijo renuente―, pero me consuela un poco pensarlo siquiera.

―No tienes que preocuparte. Kendal está ansioso por pasar este tiempo contigo; hará todo lo que esté en su mano por asegurarse de que no los molesten.

―Espero que tengas razón.

Carol atravesó las puertas acristaladas y, casi de inmediato, los envolvió un aroma floral al tiempo que Peter sentía cómo la humedad se incrementaba de forma impresionante. Un sinnúmero de plantas se encontraba en exhibición y varias chicas, todas con el uniforme del negocio, rosa y verde, iban de un lado para otro preparando las próximas entregas.

―Parece que el negocio de las flores va bastante bien ―comentó él.

―Eso veo. Espera un momento que busque a la dueña, porque si nos quedamos aquí parados no nos atenderá nunca.

―De acuerdo. Estaré aquí.

Carol se marchó con paso apresurado y, tras verla dirigirse al mostrador, Peter se metió las manos a los bolsillos y se distrajo mirando una hilera de arreglos que habían dejado sobre un aparador al lado de la puerta.

A diferencia de lo que había elegido Carol, montones y montones de rosas en diversas tonalidades, las flores que vio en ese momento le resultaron muy distintas. No habría sabido decir su nombre, pero eran estilizadas, de un blanco impoluto y despedían un aroma delicioso que le recordó a...

Con el corazón encogido, sacudió la cabeza de un lado a otro para apartar unos pensamientos de los que llevaba días huyendo y desvió la mirada justo en el momento en que Carol llegó nuevamente a su lado.

―Lorraine dice que podemos ver los arreglos en un momento; los tienen en una sala de refrigeración para que se conserven hasta el fin de semana ―indicó ella con una gran sonrisa―. Me avisará en cuanto podamos pasar.

―Genial.

Ella asintió y se situó a su lado para admirar también las flores. A esas alturas, Peter sentía que la conocía casi tan bien como a Kendal, así que pudo percibir que estaba ansiosa por decir algo, pero no parecía encontrar las palabras para ello. Al fin, cuando habían pasado algunos minutos en silencio, se giró para mirarlo y habló en un tono cauteloso no muy propio de ella.

―Oye, Peter, lamento lo de tu trabajo ―empezó, tras aclararse la garganta con suavidad―. No he querido mencionarlo antes porque supuse que no querrías hablar de ello, pero me sabe mal no decirlo. Has sido tan amable al acompañarme, otra vez, y yo no he hecho más que parlotear de mis cosas...

Él hizo un gesto para restar importancia a aquello.

―No pasa nada; sabes que no me molesta venir, y mucho menos oírte ―aseguró―. Y respecto a lo del trabajo, bueno, son cosas que pasan.

―Ya. Pero tú adorabas ese lugar.

―Es solo un restaurante. ―Peter se reprendió en su interior por decir una mentira, pero mantuvo un tono distendido―. De verdad, encontraré otra cosa pronto.

―Eso no lo dudo y Kendal está de acuerdo conmigo; pero aun así... Pasaste mucho tiempo allí y todos sabemos que significaba mucho para ti. No entiendo cómo fue que pudiste dejarlo.

Peter apretó los labios, en absoluto tentado a entrar en detalles al respecto con Carol, y no porque le molestara hablarle de Nina o de su engaño debido a los sentimientos que había creído albergar por ella, sino porque, en realidad, no le apetecía hablar de eso con nadie. Era como desnudar el corazón y, si bien se había permitido hacerlo en cierta forma con Brice, ya que era su hermano y lo conocía mejor que nadie, si se trataba de abrirse totalmente y poner sus sentimientos en palabras, solo había una persona en el mundo con la que habría podido hacerlo, y esa ya no era una opción.

―Fue lo que sentí que tenía que hacer en ese momento ―respondió tras rebuscar en su mente.

Ella no pareció muy convencida.

―Lo entiendo; supongo que todos hemos estado allí en un momento, pero no deja de ser extraño. Con lo bien que estabas y la situación tan complicada en la que está ese lugar justo ahora luego de la compra ―se encogió de hombros―. La última vez que fuimos me pareció que las cosas habían mejorado, y le comenté a Kendal que nunca lo había visto tan bien. Supongo que eso tiene que ver con la nueva administración, pero también se reflejaba en todo lo demás: el servicio, lo acogedor del lugar, hasta la comida sabía mejor; y mira que eso no es fácil, porque todo lo que cocinas está siempre buenísimo.

Peter sonrió ante su tono jocoso.

―Bueno, todos nos estuvimos esforzando ―dijo con un gesto vago.

―Era obvio; fue por eso que me extrañó tanto que decidieras dejarlo; esa noche que saliste a hablar con nosotros te veías tan feliz... ―Carol dudó un instante antes de continuar―: Incluso me dio la impresión...

Ella calló y él la observó con curiosidad.

―¿De qué? ―la alentó a continuar.

―Te vas a enfadar.

―No, te prometo que no lo haré. ¿Qué fue lo que pensaste?

Carol hizo un mohín y se encogió de hombros antes de responder.

―Es que estaba esta chica que no había visto antes; creo que era la nueva gerenta o algo así ―empezó―. Fue tan simpática y estaba tan atenta a todo, incluido a ti.

Peter contuvo el aliento.

―No sé, por un momento me pareció que había algo entre ustedes ―continuó Carol algo indecisa―. Ni siquiera hablaron; los vi intercambiar una mirada y pareció... No se me ocurre cómo explicarlo, pero vi algo en sus caras, en la tuya en particular. Algo que no había visto nunca antes en ti. Creí que te importaba.

«Y así es», pensó Peter sin atinar a decir o hacer nada que no fuese apartar la mirada, porque sabía que eso habría terminado por delatarlo. Nina le había importado mucho incluso cuando no era consciente de ello. Todavía continuaba siendo así.

―En fin, tampoco quiero ser indiscreta ―indicó Carol al reparar en su silencio―. Kendal dice que a veces me voy de la lengua, pero sabes que te tenemos mucho cariño y me gustaría que fueses tan feliz como nosotros. Por eso nos pusimos un poco pesados la otra noche con lo de que deberías ir con alguien a la boda; sabes que en realidad no tienes que hacerlo. En especial ahora que ha pasado lo del trabajo y no estarás con ánimos para buscarte una pareja ni mucho menos.

Peter la observó de nuevo, recorrió su precioso rostro y se preguntó, como había hecho con frecuencia en los últimos días, en qué diablos había estado pensando al creer que estaba enamorado de ella.

Era encantadora, tenía un gran corazón y era la clase de persona a quien cualquiera querría tener como amiga. Él pensó que era lo bastante afortunado para que así fuera, pero eso era todo. Rebuscó y rebuscó en su pecho en busca de algo que no fuese afecto o la clase de sentimientos que despertaba en él el mismo Kendal, pero no halló nada y aquella confirmación de lo que ya sabía le sumergió en una oleada de alivio brutal.

Por eso, no dudó en sonreír al hablar de nuevo.

―Sé que se preocupan por mí, y lo agradezco; de verdad que sí, pero estoy bien ―aseguró.

Carol lo observó, era obvio que no estaba muy segura.

―¿Lo prometes? ―insistió.

―Totalmente ―dijo él―. Que llueva el día de tu boda si miento.

Ella le pegó en el brazo y fingió una expresión escandalizada.

―Ni siquiera te atrevas a mencionarlo ―lo reprendió―. No sé qué haría si algo como eso ocurriera.

―Era una broma. Estamos en julio; todos vamos a asarnos.

―Más te vale.

Peter iba a decir que aquello tampoco era precisamente bueno, pero entonces la dueña apareció para hacerles un gesto a fin de que fueran con ella a ver las flores y ya no pudieron continuar con la charla.

De alguna forma, luego de ese breve intercambio, Peter sintió que se había sacado un peso de encima y, aunque estaba lejos de encontrarse animado, de pronto el día empezó a parecerle algo más luminoso y que sus problemas se habían reducido siquiera un poco.

Capítulo 26

El caos reinante en el salón hizo que Nina tuviese que llevar la manga de su chaqueta a la nariz para contener un estornudo. Aunque los operarios llevaban trabajando diez días con sus noches a marchas forzadas, lo que desde luego le estaba costando un dineral, todavía temblaba solo de pensar en la reinauguración del salón porque esta se había programado para cuatro días después y todo parecía indicar que no llegarían a tiempo.

Aun así, procuró mantenerse optimista y, tras esquivar una lámpara gigantesca que permanecía apoyada sobre un parante a un extremo del salón, logró llegar a su oficina sin romper nada. Allí, Harley la esperaba con expresión irritada, lo que supuso tendría algo que ver con que odiaba estar rodeada por todo ese ruido y confusión.

―¡Tenemos casa llena! ―indicó ella al verla llegar y Nina agradeció que se esforzara por imprimir un tono entusiasta a su voz―. Un grupo de seis llamó para asegurar la noche de reinauguración y con ellos aseguramos las reservas de ese día.

Nina sonrió complacida y se dirigió a ocupar la silla ante el escritorio que, no lograba entender por qué, ya que era una habitación muy alejada del salón, se empolvaba cada cinco minutos.

―Esa es una buena noticia ―dijo, consultando sus notas―. ¿Y los músicos...?

―Confirmados ―asintió Harley―. Vendrán media hora antes, como pediste.

―Perfecto. Entonces, asumiendo que el cielo se compadezca de nosotros y que los arreglos estén terminados cuando se supone que deben estarlo, ya tenemos todo listo.

Su asistente hizo una mueca.

―Bueno ―dijo en tono inseguro―, no del todo.

―¿Qué es lo que falta?

―No puedes estar preguntando en serio; sabes muy bien lo que falta. ―Harley continuó tras poner los ojos en blanco―. No tenemos un cocinero, Nina ¿Cómo vamos a relanzar un restaurante sin alguien que lidere la cocina?

Nina exhaló un resoplido.

―Tenemos un cocinero ―recordó.

―¿Joe? ―dijo su asistente con un gesto que dejó en claro su escepticismo―. Vamos, Nina, Joe es un buen cocinero, pero no tiene madera para llevar una cocina como la del Night Owl.

―¿Por qué no?

―Porque no es un líder. Se le da fatal manejar a la gente, dar órdenes y mantener todo organizado. Está muy bien que le ofrecieras el puesto de chef principal; creo que los otros miembros de la cocina lo tomaron como un buen gesto, pero no creo que vaya a funcionar. Él no es Peter.

Harley pareció arrepentida de decir eso último tan pronto como las palabras salieron de su boca, pero, antes de que pudiera disculparse, Nina la atajó con un gesto seco.

―Sé que no es Peter; todos tenemos claro eso ―dijo con voz tirante―. Sin embargo, no es sencillo encontrar un cocinero de su nivel y no tengo tiempo o los recursos para hacerlo ahora, no con la reinauguración tan cercana. Joe podrá con esto y lo hará bien; tiene que hacerlo.

Su asistente abrió la boca para decir algo, pero pareció pensarlo mejor y, tras vacilar, asintió con suavidad, lo que Nina tomó como una señal de que dejaría de darle la tabarra con eso.

Aliviada, cambió de tema y luego de aquello se enfrascaron en una larga charla acerca de los suministros que se suponía debían recibir esa tarde y el trabajo de los días siguientes antes de la reapertura.

Repasar esos datos la hizo sentir más tranquila, incluso emocionada ante la idea de ver reflejado de forma real todo en lo que llevaba tanto tiempo trabajando para elevar al restaurante al sitial que estaba convencida que merecía, pero, aun así, cada minuto, cada segundo, no pudo evitar pensar que había algo que era como una espina en el costado que le impedía sentirse tan feliz como le gustaría.

Y ese algo tenía un nombre muy claro: Peter.

Le faltaba él.

El primer desastre ocurrió pocas horas antes de la reapertura del Night Owl. El sumiller, Preston, cayó enfermo por algún tipo de virus que lo envió directamente al hospital.

Pese a que eran noticias terribles, Nina no permitió que aquello le afectara del todo. Luego de llamar ella misma a la esposa de Preston para asegurarse de que no era nada serio y prometer que el trabajo le estaría esperando cuando se recuperara, contactó a una agencia para dar con un reemplazo de confianza.

Sería costoso contratar a alguien con un nivel adecuado durante solo unas noches, pero podían permitírselo; «además, no tenemos otra opción», pensó al cerrar el trato con el especialista, que se comprometió a llegar una hora antes de que abrieran al público.

Luego de eso, todo fue una seguidilla de asuntos por resolver.

La bartender se quejó porque no le llegaron todas las bebidas que había pedido, así que Nina envió a Harley a hablar con los proveedores. El nuevo uniforme, que había sufrido algunos arreglos para dotarlo de un aire de modernidad, le quedó un poco ajustado a Hall, uno de los camareros, que se excusó diciendo que había pasado las dos semanas de vacaciones alimentándose de comida chatarra mientras veía realities de canto en el sofá; pero por suerte Trysta, la encargada de la caja, era un as con la aguja, así que consiguió arreglarlo con cierta facilidad.

Cuando faltaba apenas una hora para recibir a los primeros clientes, Nina sentía como si se acabara de enfrentar a una seguidilla de desastres, a cuál más inesperado, pero había conseguido capear todos y cada uno de ellos y la satisfacción empezaba a hacer presa de ella.

Al menos, así fue hasta que puso un pie en la cocina para ver cómo iban las cosas allí y se topó con el desastre mayor.

―No puedo. Lo siento, pero simplemente no puedo.

Aunque todos los miembros del equipo se encontraban de punta en blanco y listos para iniciar el trabajo, había uno de ellos que parecía lejos de hallarse listo, y se trataba nada más y nada menos que de la última persona en el mundo que podía darse el lujo de fallar en un momento como aquel.

―¿Qué demonios le ha ocurrido?

Nina masculló la pregunta a Connie, la chef pastelera, y esta sacudió la cabeza de un lado a otro mientras señalaba al hombre que permanecía sentado en una silla ante una de las mesas de corte.

Joe tenía la cabeza hundida entre las manos y no parecía moverse, excepto por la agitada respiración que sacudía su pecho pulposo.

―Creo que es un ataque de pánico ―indicó con mirada inquieta la mujer―. Llegó de lo más bien, pero, tan pronto como se puso el uniforme e intentó abrir la boca para dar las indicaciones de hoy, le empezó a temblar todo y tuvimos que ayudarlo a sentarse. Creí que se iba a desmayar.

Nina aspiró con fuerza, procurando que no la dominara el miedo. No podía darse ese lujo, no esa noche.

Con una seña para dar a entender a Connie que ella se encargaba ―solo Dios sabía cómo―, se dirigió a Joe y, tras dudar, posó una mano sobre su hombro y sintió cómo el hombretón se sacudía con violencia; su respiración era más rápida. Notó también que la tela de su uniforme se sentía húmeda bajo sus dedos y supuso que era debido al nerviosismo.

―¿Joe? ―llamó con suavidad―. ¿Te encuentras bien?

Se arrepintió tan pronto como lo dijo porque era obvio que no era así, y él debió de pensarlo también, porque dejó escapar una ácida carcajada y giró levemente la cabeza para mirarla de reojo.

―No voy a poder ―dijo, como Connie llevaba repitiendo desde que se sumió en ese estado―. Nunca debí aceptar.

Nina supo a lo que se refería de inmediato.

―Claro que puedes con esto, Joe ―aseguró―. Entiendo que pueda ponerte un poco nervioso tomar el mando de la cocina, pero llevas mucho tiempo trabajando como cocinero y varios años aquí en el Night Owl. La gente te conoce y te aprecia; jamás te lo habría ofrecido si no creyera en ti.

Él sacudió la cabeza y el contacto de su frente sudorosa contra la superficie de la mesa arrancó un sonido chirriante.

―Eres muy amable, y de verdad aprecio que confiaras en mí, pero la verdad es que esto no es lo mío. No sé cómo tratar a la gente, qué decir... Ni siquiera he podido pensar en un menú decente para una noche como esta. Nina, te lo ruego, consigue a alguien más. Si me obligas a hacer esto va a ser un desastre.

Ella tragó espeso, aterrada por la posibilidad de que tuviese razón. ¿Cómo era que no lo había visto? Joe era un estupendo cocinero, eso era verdad, pero tal y como había dicho Harley días antes, no era el hombre en el que alguien pensaba cuando imaginaba a un líder.

Él no era...

Sacudió la cabeza para no ir por ese sendero, consciente de que se encontraba en una situación crítica que debía solucionar como fuese.

―Joe ―lo sacudió de nuevo―. No puedes rendirte antes de intentarlo. El restaurante te necesita. Todos te necesitamos.

Como si sus palabras hubieran sido algún tipo de conjuro, el resto de los miembros de la cocina fue acercándose para rodearlos. A Nina le dio la impresión de que con ello intentaban infundir al bueno de Joe un poco de ánimo, aunque al mirarlo no le quedó más alternativa que reconocer que tal vez eso no fuese suficiente.

El rostro del ahora jefe de cocina pasó por varias tonalidades: de la palidez extrema a un rojizo extraño y de allí a un verde inquietante. Cuando Nina estaba a la espera de que tornara en otro color ―solo el cielo sabía cuál―, él la sorprendió al apartar la mano que aún reposaba sobre su hombro con un movimiento brusco y se puso de pie para seguidamente salir corriendo como una exhalación.

Por la dirección que tomó, Nina supuso que se dirigía al baño de empleados que estaba junto a la cocina. El sordo sonido de la puerta al cerrarse fue lo único que se oyó durante algunos segundos hasta que Rue, el lavaplatos, dio un paso al frente y los miró a todos con expresión compungida.

―O está intentando fugarse por la ventana o se ha puesto mal del todo y está devolviendo hasta el desayuno ―sugirió.

―Voto por lo segundo; Joe no es de los que huyen, si no, ni siquiera se habría presentado aquí ―opinó Connie con una mueca antes de dirigirse a Nina―. Él no va a poder hacer esto, y seguir intentando convencerlo solo hará que se sienta peor. No es justo.

Nina asintió sin necesidad de pensarlo demasiado. Con un suspiro, se llevó una mano a la mejilla y le sorprendió sentir cuán fría estaba. ¿Le habría bajado la tensión y no se había dado cuenta? Supuso que esa no era más que una manifestación del pánico que sentía adueñándose de todo en su interior.

Pero no dejó que esa sensación la dominara; no podía hacerlo, no con el restaurante a punto de abrir y el fruto de su trabajo en riesgo de irse por la cañería.

No podía permitirlo. No iba a permitirlo.

Se aclaró la garganta y alzó la mirada para posarla sobre el dúo que la observaba con distintas muestras de preocupación; incluso Rue, que era siempre tan discreto y tímido, se había adelantado para mirarla, atento a lo que fuese a hacer o a decir.

―Tienes razón, Connie ―indicó ella tras asentir nuevamente y en un tono tan firme como le fue posible―. He cometido un error: no debí presionar a Joe hasta este punto. Pensé que era lo mejor porque conoce bien esta cocina y sé que todos ustedes confían en él.

―Ya, pero también sabemos cómo es ―intervino Connie―. Si nos hubieses preguntado, te habríamos dicho que estamos felices de tenerlo como compañero, pero que era mala idea querer ponerlo al mando.

Nina esbozó una mueca amarga.

―Ese fue otro error, ¿cierto? ―Dejó caer la pregunta, aunque en realidad era una afirmación dirigida a ella misma―. He estado tan desesperada por sacar este lugar adelante que olvidé lo más importante: que debía apoyarme en ustedes. Compartir mis preocupaciones y pedir sus consejos.

Connie y Rue asintieron y solo entonces, al mirar a su alrededor con atención, cayó en la cuenta de que ya no estaban solo ellos en la cocina. Wayne, los camareros, incluso la bartender y la anfitriona se habían acercado desde el salón; Nina supuso que los lamentos de Joe se debían de haber oído hasta allí y estarían ansiosos por saber lo que ocurría.

Un restaurante no podía funcionar sin un chef competente, y eso lo sabían todos.

―Cuando tomé el mando del Night Owl, estaba en una situación complicada ―dijo tras asentir, como si hubiese llegado a una conclusión: debía ser sincera y poner las cartas sobre la mesa―. Ustedes solo sabían parte de ello porque los anteriores dueños decidieron mantenerlos al margen de cuán mal estaban las cosas. Y yo he cometido también esa equivocación. Ahora las cosas están mejor, pero habría sido más fácil y más rápido salir del hoyo si hubiera confiado en ustedes. Nunca quise despedir a sus compañeros; les aseguro que me esforcé mucho porque eso no ocurriera, pero no tuve otra alternativa. Debí explicárselos entonces.

Unos cuantos asentimientos y miradas entre desconfiadas y comprensivas se posaron en ella.

―Pero creí que podría con todo; siempre he sido un poco así ―continuó Nina con una mueca―. Haber puesto esta responsabilidad sobre los hombros de Joe sin consultarlo con ustedes fue también un error. Y ahora he puesto en riesgo la reapertura y cualquier posibilidad de éxito que podríamos haber tenido. Lo siento mucho. Nunca me perdonaré por haberlos decepcionado de esta forma.

Nina notó que Connie y Wayne abrían la boca para decir algo, pero no llegaron a hacerlo porque una voz surgida de la nada se alzó entre el grupo y, por un instante, Nina se preguntó si no la habría imaginado.

―No nos has decepcionado.

El grupo fue haciéndose a un lado para formar un estrecho pasillo por el que Peter anduvo hasta detenerse ante ella. Nina parpadeó varias veces, sorprendida tanto por el vuelco que dio su corazón como por el leve temblor que sintió subiendo por sus extremidades.

¿Qué hacía él allí?

Peter la miró a los ojos y esbozó una levísima sonrisa que apenas tiró de las comisuras de sus labios.

―Lo lamento mucho ―dijo en tono grave―. Lamento haberme ido de la forma en que lo hice y haberte dejado en la estacada. ―Giró para hablar sobre su hombro en dirección a sus antiguos compañeros―. Lamento haberlos dejado a todos; estuvo mal, fue poco profesional, pero, sobre todo, no fue propio de un amigo. Espero que puedan perdonarme.

Sin excepción, todos ellos asintieron, sin embargo, Nina sintió un regusto amargo asentado en su garganta y apenas vaciló al devolver a Peter una mirada cargada de rabia.

―¿Qué haces aquí? ―espetó.

―Quiero ayudar.

―¿En qué?

―En lo que sea que haga falta. ―Su mirada se dirigió a la enorme cocina que prácticamente ocupaba todo un extremo de la estancia―. Puedo ocuparme de la cocina, armar el menú si aún no lo han hecho, conducir a la gente...

Nina lo cortó antes de que pudiera continuar y dio un paso hacia él con un dedo en alto, que estuvo a punto de pegarle en la nariz.

―De ninguna manera ―negó tajante―. Renunciaste, ¿cierto? Ya no trabajas en el Night Owl; tú lo decidiste, de modo que no tiene sentido que estés aquí. Será mejor que te vayas mientras intento encontrar una salida a esto.

Con esas palabras, Nina abandonó la cocina y, aunque creyó oír a Peter pronunciando su nombre, no se detuvo a comprobarlo.

Sin dudar, se dirigió a su oficina, cerró la puerta tras ella y corrió a consultar su ordenador para ver si conseguía el nombre de algún cocinero que estuviese dispuesto a ponerse al mando esa noche.

Sabía que era difícil que diera con alguien, casi imposible. «Pero soy una Osbourne», se recordó con la barbilla rígida por la determinación, y un Osbourne nunca se rendía sin luchar.

Capítulo 27

―Lo tengo bien merecido.

Peter habló en un tono bajo pero claro al asomarse a la oficina de Nina. No le extrañó verla de pie junto al escritorio consultando quién sabía qué mientras con la mano libre tecleaba en el teléfono para luego dejarlo caer con un gesto de frustración.

Ella alzó la mirada de golpe al oírlo y se le quedó mirando con un cúmulo de emociones desbordándose en las pupilas. Él pudo hacerse una idea de todo lo que debía de sentir porque le ocurría lo mismo.

―Todo lo que dijiste en la cocina... ―continuó adentrándose en la habitación―. Me merecía eso y mucho más; tanto como merezco que estés tan enfadada conmigo.

―Qué bueno que te has dado cuenta por ti mismo; te felicito ―espetó ella con malos modos para luego señalar la puerta con la barbilla―. Ahora vete. Tengo que trabajar antes de que este lugar nos caiga encima.

―Lo sé. Y sé que en gran parte es culpa mía que estés en este lío.

Nina apretó el borde del escritorio hasta que los nudillos se le pusieron blancos y Peter supuso que habría deseado que fuese su cabeza lo que hubiera estado apretando.

―¿Sabes qué es lo peor de esto? ―dijo ella casi mordiendo las palabras―. Que gracias a ti acabo de hacer lo que prometí que no haría. Le he dicho a todo ese equipo ―Nina señaló la puerta tras ella, en dirección a la cocina― que les consultaría antes de tomar una decisión; que no volvería a cometer el error de pasar por alto su opinión en lo referente al restaurante. Pero entonces llegas tú tan campante a decir que quieres ayudar.

―Ellos me aceptarían ―dijo Peter sin vacilar.

―Sí, claro que sí; porque te adoran y piensan que eres la octava maravilla que los sacará de este problema, pero ¿sabes qué? Yo no lo veo así ―negó ella cruzando los brazos a la altura del pecho―. Lo que creo es que has sido inmaduro y desleal; este lugar no se merecía que actuaras de la forma en que lo hiciste. Te necesitábamos y nos dejaste.

La respiración de Nina surgía con rapidez de entre sus labios; su pecho se elevaba arriba y abajo por la furia contenida, y Peter sintió que su corazón se encogía hasta hacerse tan pequeño que pensó que iba a desaparecer.

Porque tenía razón y podía ver el dolor en sus ojos de la misma forma en que lo percibía en su voz. Se sentía traicionada y él podía entenderlo porque se había sentido igual cuando descubrió la verdad acerca de ella.

―Nina, sé que tienes razón, pero no hay nada que pueda hacer para cambiar lo que hice; solo puedo disculparme y esperar que tú y los demás me perdonen ―dijo dando otro paso hacia adelante.

―Ah, por eso no tienes que preocuparte; ellos ya te han perdonado; es más, están felices de que vinieras.

―¿Y tú?

―No quieres saber lo que pienso yo.

―Sí, sí que quiero. No hay nada que quiera más en el mundo. ―Peter buscó su mirada y suspiró―. Es más, no solo lo quiero: lo necesito.

Ella le dirigió una mirada burlona.

―¿Y eso por qué?

Peter no respondió de inmediato. Un montón de palabras se le amontonaron en la boca; tantas y tan diversas que no supo qué decir. Así que, al cabo de un momento, dejó salir las primeras que asomaron a su cabeza.

―Creí que estaba enamorado de Carol ―soltó de golpe.

Si algo hubiese podido desconcertar a Nina y hacerle olvidar parte del enfado que sentía en ese momento, sin duda era una cosa como aquella, porque se le quedó mirando como si le hubiera crecido un cuerno en la frente.

―¿Qué? ―preguntó con la confusión destilando en su voz.

―Durante mucho tiempo, años, en realidad, creí que estaba enamorado de Carol. Ya la conoces, y te he hablado de ella, es la prometida de mi amigo Kendal; ellos estuvieron aquí hace unos meses y...

―Sé quiénes son.

La ácida interrupción lo detuvo por un segundo antes de seguir con sus explicaciones.

―Bueno, pues eso; pensé que estaba enamorado de ella. He pasado años convencido de que así era.

Nina asintió y, aunque no pareció muy feliz, tampoco se vio tan sorprendida por la revelación.

―Ya me había dado cuenta ―dijo tan solo.

―¿En serio?

Ella hizo como si no lo hubiera oído.

―Y también noté que ni ella te correspondía ni parecía que a ti te molestase tanto. Si me preguntas, era una idea un poco idiota; por la forma en que se tratan y en que hablan el uno del otro, parecen más bien familia. A lo mejor pensabas que te gustaba porque tu amigo se veía tan feliz con ella y con su vida, mientras que tú no pareces tener ni idea de dónde estás parado.

―Lo mismo piensa Brice.

―Me gusta tu hermano, ¿está soltero?

Peter hizo una mueca de malestar.

―No ―se apresuró a responder, aunque no era del todo cierto―. Pero estábamos en otra cosa. Lo de Carol ha sido tan raro, y creí que era de verdad, pero de pronto llegaste tú.

―¿Yo?

―Sí, tú, y entonces las mariposas se fueron y vino todo ese rugido...

Nina hizo una mueca de confusión.

―¿De qué estás hablando, Peter? ―preguntó―. ¿Qué tiene que ver lo que creías sentir por esa mujer conmigo o, ya que estamos, con el hecho de que estés aquí? ¿Por qué no dices lo que viniste a decir y me dejas luego sola para que me ocupe de intentar que esta noche no termine en un desastre?

Peter tomó aire y apretó los labios en una mueca rebosante de determinación. Se dijo que era ahora o nunca; que esa era su única oportunidad y que si la echaba a perder no se podría perdonar jamás.

Sin dudar, salvó la escasa distancia que lo separaba de Nina y sostuvo sus manos entre las suyas. Ella pareció sorprendida; se le cayó una lapicera con la que había estado jugando y estuvo a punto de trastabillar con el escritorio, pero sostuvo su mirada sin parpadear.

―Nina, me gustas mucho ―soltó de sopetón―. La verdad es que eso se queda corto para todo lo que me haces sentir cada vez que pienso en ti, o en momentos como este, cuando puedo tocarte ―apretó sus manos unidas―. Es rarísimo y no sé bien qué hacer porque no lo había sentido antes, pero es real. Lo más real que he sentido nunca y es por ti.

Ella abrió la boca y la cerró de golpe para luego abrirla de nuevo y observarlo con la duda brillando en sus ojos.

―Acabas de decir que te gusta Carol ―recordó.

―No. He dicho que pensé que me gustaba y tú has estado de acuerdo en que era una tontería.

―Ya. Pero la quieres, ¿no?

―Que no, o al menos no de esa forma ―insistió él con rapidez―. La verdad es que... te quiero a ti; solo a ti. Todo lo que eres. Tus dudas, tu mal humor, tu neurosis...

Nina frunció el ceño.

―Si alguien es un neurótico aquí, no soy yo ―refutó convencida y con una mirada elocuente.

―Lo impaciente que te pones cuando piensas que te están diciendo un montón de tonterías ―Peter sonrió y llevó una mano a su rostro―. Tu bondad, tu inteligencia; esa manera casi mágica con la que siempre logras dar con soluciones cuando todos los demás ya nos hemos rendido. Tu determinación, tu fuerza... Nina, lo quiero todo de ti porque es tuyo; porque eres tú. Solo tú.

Ella sacudió la cabeza de un lado a otro y Peter notó que tenía los ojos un poquito humedecidos.

―¿Ves? Son cosas como esta ―dijo en un tono tan bajo que pareció que hablaba consigo misma―. Siempre me haces reír; incluso cuando eres la razón por la que me siento tan triste.

Él tomó una bocanada de aire y se inclinó hacia ella para sujetarla entre sus brazos. Por un instante, temió que fuese a apartarse, pero, aunque se puso rígida por la impresión, su actitud cambió casi de inmediato. De esa dureza que se esforzó tanto por mantener, pasó a aquella suavidad que él tanto había echado en falta.

Su cuerpo se amoldó al suyo y Peter sintió como si acabara de llegar a casa.

―Lo lamento mucho ―dijo de nuevo, decidido a repetirlo tanto como hiciese falta―. No debí reaccionar de la forma en que lo hice cuando supe quién eras realmente, o por lo de los despidos; en el fondo, siempre supe que tendrías que hacerlo, pero fue más fácil tomarlo como una ofensa e ir contra ti, cuando no has hecho nada más que intentar salvar este lugar. Lo sabía entonces y lo sé ahora de la misma forma en que lo saben todos los demás. Ellos te admiran, Nina, y también yo lo hago. Eso no lo dudes.

Ella se agitó contra su pecho, pero no dijo nada y Peter continuó hablando sobre su sien.

―Quiero pedirte que me aceptes ―dijo―. Como cocinero y como cualquier cosa que estés dispuesta a tolerar.

La sintió reír y él rio también a medias.

―Pero, si no quieres contratarme de nuevo, podré con eso; lo único que te ruego es que me des la oportunidad de quedarme contigo, porque no creo que vaya a soportar perderte luego de haberte encontrado.

Por un instante, Peter temió que ella no fuera a decir nada, por eso le sorprendió tanto cuando se revolvió entre sus brazos y se apartó para mirarlo a los ojos con esa misma determinación que había aprendido a querer.

―¿Qué idea tienes para el menú?

Él sonrió y buscó sus labios sin la menor vacilación. Mientras devoraba su boca, fascinado por su suavidad, por ese aroma y sabor que llevaba impregnados en lo más profundo de su ser, comprendió que, de alguna u otra forma, harían que funcionara.

La cocina, el restaurante, sus diferencias; todo.

Pero, lo más importante, harían que lo suyo funcionara.

Porque era precioso y ambos se lo habían ganado.

Epílogo

El vestido que Nina llevaba esa tarde era uno de los más bonitos que había tenido nunca y también de los más costosos, así que rogó porque fuese una elección acertada; dudaba de que le diera el tiempo para buscar algo más cuando iba contra el reloj.

El taxi se detuvo ante una bonita propiedad en las afueras de la ciudad y bajó con gesto resuelto mientras se echaba un mechón de cabello tras la oreja. El recogido en la nuca le tiraba un poco de la piel, pero le había gustado el efecto cuando se vio en el espejo antes de dejar su apartamento, así que decidió que podría tolerarlo por unas horas.

Una vez que presentó su invitación al encargado de la puerta, se internó en el vestíbulo y siguió las voces hasta salir a un enorme jardín bañado por la luz brillante del sol, que por un momento la cegó hasta que se acostumbró a esa inesperada claridad.

―¿Nina?

Giró de golpe para encontrarse con el rostro de Brice, que le sonreía pese a que tenía el rostro un poquito pálido y era evidente que no se encontraba en su mejor momento.

Aunque solo había tratado con el hermano de Peter en dos ocasiones ―una cuando la invitó a cenar en su casa la noche siguiente a la reinauguración del Night Owl y otra unas mañanas antes cuando se encontraron en la cocina luego de que ella pasara la noche allí―, Nina tenía la fuerte sospecha de que aquel hombre bromista y de maneras algo bruscas pero amables iba camino a convertirse en una de sus personas favoritas en el mundo.

Por eso, apenas se inmutó cuando él fue hacia ella y la miró de pies a cabeza para luego asentir sin disimular su admiración.

―Qué suerte tiene Pete ―declaró convencido―. Siempre pensé que terminaría solo con sus libros de cocina y la freidora de aire que tanto le gusta.

Nina rio y lo observó a su vez con una mueca, divertida por esa burla que, ya había tenido oportunidad de comprobar, solo escondía el profundo amor que sentía por su hermano.

―Ya; recuérdame comentarle que has dicho eso en cuanto lo vea ―dijo ella―. ¿Y qué pasa contigo? No me digas que te has puesto tan guapo y no tienes una acompañante.

Él hizo un gesto de desaliento y se cruzó de brazos. El elegante traje a medida se ciñó a sus pronunciados músculos y sus ojos por lo general alegres se oscurecieron un poco.

―Es posible que haya cometido un error ―comentó.

―No me digas.

―Sí. Estuve saliendo con una compañera de la estación y de verdad había pensado invitarla para que me acompañara hoy, pero...

―¿Pero?

Brice resopló.

―Es posible que haya olvidado pedírselo.

―¿Olvidaste pedírselo? ―repitió alucinada Nina.

―He tenido unas semanas muy complicadas ―se defendió él―. Tres incendios en cuatro días, dos emergencias, y luego estuvo lo de la despedida de Kendal.

―Oh, sí, no digas más. La despedida.

El tono de reprobación fue evidente en la voz de Nina, y Brice tuvo la gentileza de lucir avergonzado.

Ella estaba determinada a procurar que tanto él como Peter palidecieran cada vez que el tema saliera, y sabía que no estaba siendo injusta; ambos lo merecían.

Todavía le entraban ganas de reír entremezcladas con cierto enfado al recordar que Pete había decidido tomar al pie de la letra sus palabras y, cuando la despedida de su amigo terminó en un desmadre monumental que llevó a buena parte de la concurrencia a la comisaría, eligiera usar su llamada con ella para rogarle que fuera a darles una mano.

Todos a los que sacó, el novio entre ellos, se deshicieron en agradecimientos y solo horas después tenía de regreso en su cuenta bancaria el dinero que debió pagar en multas para que los liberaran por lo que fuera que los hubieran encerrado; aún se resistía un poco a conocer los detalles.

Después, claro, mientras volvía a casa con Peter, se había desternillado de la risa por su expresión espantada luego de que él confesara que era la primera vez que pisaba un lugar así y prometía que no volvería a beber o a acercarse a una despedida de soltero en una década, cosa que ella dudaba fuese a cumplir.

Ahora, al ver el rostro de su hermano, que parecía tan arrepentido como él, en especial por lo que aquello le había acarreado en su relación con esa mujer que parecía gustarle tanto, decidió ser algo más magnánima con él de lo que había sido con Peter.

―Supongo que el asunto no le hizo mucha gracia cuando se enteró ―comentó ella.

Brice asintió con pesar.

―Nunca, pero nunca, se te ocurra acercarte a una mujer cuando aún tienes resaca, y menos para pedirle que sea tu pareja en un evento como este con solo unas horas de anticipación ―comentó él un tanto avergonzado―. La cosa no acaba bien.

―Puedo imaginarlo. ―Nina contuvo una sonrisa y le dio un golpecito en el brazo―. Me temo, mi amigo, que solo te va a quedar arrastrarte y pedir perdón.

Brice cabeceó y exhaló un hondo suspiro. Luego, llevó la mirada sobre el hombro de Nina y una inesperada sonrisa asomó a su rostro al tiempo que pasaba un brazo sobre sus hombros.

―Supongo que tienes razón, y estoy dispuesto a hacerlo. He oído que, a veces, cuando estás dispuesto a reconocer que has sido un imbécil y dejas el orgullo de lado, ocurren algunos milagros ―dijo al tiempo que la hacía girar para que viera lo mismo que él―. A él le funcionó.

Nina esbozó una sonrisa al oírlo; una sonrisa que no hizo más que crecer y crecer cuando sus ojos se encontraron con el rostro de Peter, que se apartó de un pequeño grupo junto a la pérgola en la que se realizaría la ceremonia para acercarse a ellos.

El corazón de Nina empezó a latir más rápido cuando notó la forma en que él la veía; era como si el mundo se detuviera durante todo un minuto y ellos fueran los únicos que continuaban moviéndose hasta que llegó a su lado y todo volvió a la normalidad.

Las voces que se alzaban sobre el silbido del viento; el movimiento de la gente que se adentraba en el jardín; la música que emitía el cuarteto de cuerdas contratado para la ocasión.

No supo en qué momento desapareció Brice; aunque sin duda debía de haberlo hecho luego de bufar y soltar algún comentario referido a lo bobos que le parecían ambos; como fuese, ni siquiera lo escuchó y dudaba de que Peter lo hubiera hecho tampoco.

El recuerdo de lo ocurrido a lo largo de esa semana le asaltó de golpe.

Pensó en las cosas que le había dicho en su oficina la noche de la reapertura del restaurante; sus confesiones un poco torpes, la forma en que la había besado y cómo había correspondido ella: feliz y anhelante porque aquello no terminara nunca.

Pero lo había hecho, claro, aunque fue solo una pausa porque entonces tuvieron que poner manos a la obra para sacar esa noche adelante. De la mano de Peter, la cocina cobró nuevamente vida e incluso Joe, una vez que se recuperó, estuvo encantado de unirse al equipo en su anterior puesto.

No todo salió perfecto y había varias cosas que resolver que Nina ya había empezado a atacar, pero si los números indicaban algo, y en su experiencia por lo general lo hacían, estaba segura de que todo saldría como lo tenía planeado. Incluso había empezado a hacer proyecciones para, en los próximos meses, recontratar a los miembros del personal que había tenido que despedir; siempre y cuando ellos desearan volver, lo que esperaba que fuese así.

La aventura del Night Owl ―como había decidido llamar su abuelo a ese proyecto cuando se reunió con él la tarde anterior para contarle cómo iban las cosas, ocasión que aprovechó para mencionar muy a la ligera su relación con Peter, lo que pareció complacer al patriarca― se había convertido en un punto de quiebre en su vida.

No pensaba quedarse al frente del restaurante para siempre, como le dijo a su padre; una vez que el lugar alcanzara el sitial que merecía, volvería a la empresa y abordaría otros proyectos. Esa era su gran pasión.

Sin embargo, aquello no restaba ni un ápice de importancia a lo que esa aventura había significado para ella.

Porque recordó, al tiempo que sus dedos ceñían los de Peter y él tiraba suavemente de ella para besarla en los labios sin importarle la multitud a su alrededor, que la obligó a enfrentarse a los temores e inseguridades que llevaba mucho tiempo sepultados.

Y también porque, sin quererlo ni esperarlo, había encontrado algo aún más precioso que cualquier triunfo en los negocios que hubiese podido anhelar.

Había encontrado el amor.

Fin

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Un romántico y divertido viaje en el que nuestros protagonistas descubrirán que el verdadero amor se encuentra donde menos lo esperas.

A Peter Gallagher acaba de ocurrirle la que considera es la peor de las tragedias: su mejor amigo va a casarse. No solo eso: unirá su vida a la mujer de la que lleva años secretamente enamorado y, como si eso no fuese suficiente, le ha pedido que sea su padrino. Por suerte, al menos le queda su trabajo como chef de uno de los mejores restaurantes de la ciudad. O al menos, eso es lo que él cree.

Nina Osbourne es la heredera de una de las grandes corporaciones del país, pero tiene una pasión oculta: adora cocinar. De modo que, cuando se presenta la oportunidad de adquirir un restaurante en crisis, no lo piensa dos veces y decide ir más allá: se pone al mando del mismo para sacarlo adelante. Después de todo, es brillante, decidida y está dispuesta a todo por triunfar para demostrar que es la mejor. Hasta que se da de bruces con cierto chef obstinado.

La paradoja del padrino es una historia tan frenética como la mejor cocina; disparatada a rabiar y, sobre todo, tan deliciosa como el mejor de los platillos.

Claudia Cardozo (Lima, Perú 1982): Desde muy pequeña se dejó seducir por la magia de las letras, enfrascándose en la búsqueda de nuevas experiencias por medio de la lectura. Estudió una carrera relacionada con los números, la cual ejerce, pero dedica buena parte de su tiempo libre a escribir, leer y compartir momentos con su familia. Admiradora de Jane Austen, comparte en gran parte su visión de la vida.

Edición en formato digital: julio de 2024

© 2024, Claudia Cardozo

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Travessera de Gràcia, 47-49. 08021 Barcelona

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