Gemma Doyle regenta, junto a su gato Moriarty, la Sherlock Holmes Bookshop, una librería especializada en el famoso detective y ubicada en el número 222 de Baker Street de Cape Cod. Tras la visita de un grupo de jugadoras de bridge, Gemma encuentra una revista rara y muy valiosa que contiene la primera historia de Sherlock Holmes. Un hallazgo trascendente que deja de parecer fortuito cuando una de las mujeres que visitaron la tienda aparece muerta.

Desde el principio, Gemma será la principal sospechosa, pero, con ayuda de su amiga Jayne, que dirige el Salón del Té de la Señora Hudson, se pondrán manos a la obra para investigar y limpiar su nombre siguiendo las pistas de un atractivo experto en libros raros.

Vicki Delany

Elemental querida lectora

Misterios en el 222 de Baker Street

Misterios en la librería Sherlock Holmes

1

Título original: Elementary, She Read

Vicki Delany, 2017

Traducción: Roberto Falcó, 2024

Revisión: 1.0

23/05/2024

Para mamá

CAPÍTULO UNO

El gran detective me observó.

Le devolví la mirada.

—No me mires de soslayo —le solté y le pasé el plumero por la nariz aguileña.

—¿Otra vez hablando con él, Gemma? —preguntó una voz detrás de mí—. Ya sabes lo que dicen sobre la gente que mantiene conversaciones con objetos.

—Es que este me da escalofríos —dije—. Es como si estuviera siempre mirándome, como recriminándome algo.

Le pasé el plumero una vez más al busto del Sherlock Holmes de Christopher Lee y me volví para recibir a la visita.

Jayne Wilson tenía ciertas dificultades para atravesar la puerta de la tienda por culpa de la caja enorme que llevaba. Lanzó un suspiro de agradecimiento y la dejó caer en la mesa que había en el centro del local.

—¡Premio! Y este es de los gordos.

Mi suspiro no fue de agradecimiento.

—Más trastos no, por favor.

—¿Cuántas veces tengo que decírtelo? Esto no son trastos, sino valiosos objetos de coleccionismo.

Dejé el plumero y me acerqué a la mesa. Jayne abrió la caja de cartón con sumo cuidado y, bajo varias capas de plástico de burbujas, apareció una tetera. Apartó a un lado una pila de libros que aún no habían encontrado su sitio entre los anaqueles de la tienda y la puso ahí. A continuación, sacó la jarrita de leche y el cuenco de azúcar, todo a juego. Dio un paso atrás para admirar sus últimas adquisiciones.

—¿No te parece perfecto?

—Perfecto es.

Me reprimí y no añadí: «Perfecto en su horrible esplendor».

La tetera y los accesorios estaban hechos de porcelana de ceniza de hueso y se encontraban en excelente estado. Tras una rápida inspección, no advertí una sola grieta o muesca. La tetera estaba decorada con la imagen de un hombre de nariz aguileña, tocado con una gorra de cazador que observaba con una lupa y tenía una pipa entre los dientes. La jarra de la leche y la azucarera estaban adornadas con versiones a pequeña escala del gorro, la pipa y la lupa.

Jayne sonrió de oreja a oreja.

—Lo encontró Marg McKenzie durante sus vacaciones en Halifax y decidió comprárnoslo. Se lo he pagado, claro, porque le pedí que estuviera ojo avizor ante este tipo de joyas. Es para el salón de té; no pienso ponerlo a la venta, así que ni se te ocurra tocarlo, Gemma.

—¿Cuánto te ha costado? —me atreví a preguntar.

—El dinero no importa.

—El dinero importa siempre —repliqué—. Y cada vez más.

No se molestó en responder a la pregunta, lo que confirmaba mis sospechas.

—A mis dientes les encanta usar este tipo de artículos. Si consiguiera alguna tetera más, podría crear un menú especializado de cream teas. «El especial Sherlock», «El té de Irene Adler», ya me entiendes.

—Holmes nunca tomó un cream tea —le recordé.

—Eso es lo de menos. De no haber estado tan ocupado recorriendo medio Londres o visitando la «sonriente y hermosa campiña» habría tenido tiempo de tomarlo. Seguro que la mujer de Watson le preparaba a menudo un té como mandan los cánones. Cuando no estaba ayudando a Sherlock, claro. —Empezó a guardarlo todo—. ¿No tienes que quitar el polvo de algún rincón?

—Siempre tengo que andar quitando el polvo. Tengo la sensación de que es lo único que hago.

—¡Hasta luego! —dijo mientras se dirigía a la puerta que comunicaba la librería con el salón de té.

Observé cómo desaparecía con una sonrisa en los labios. La palabra que mejor describe a mi amiga es «menuda». Y la segunda mejor opción es «preciosa». Tiene una melena rubia refulgente, los ojos azules, una boca grande con una dentadura perfecta, el mentón puntiagudo y el rostro en forma de corazón. Es bajita, delgada y se esfuerza para estar en forma. Me llega a la altura del hombro. Yo no soy pequeña, ni rubia, ni delicada y siempre me he sentido como un bulto torpe junto a Jayne. La quiero con toda el alma.

A Jayne le gusta fingir que es inglesa. Yo lo soy de verdad, pero después de más de cinco años en Massachusetts, ya no utilizo las expresiones y giros típicos de mi país.

Me puse de nuevo manos a la obra con el polvo. En una tienda como esta se acumula tanto que es un no parar. Soy dueña de la mitad del negocio y hago de gerente, dependienta y limpiapolvo jefa de la Librería y Emporio Sherlock Holmes de West London, en Cabo Cod, Massachusetts. Además de reimpresiones de los libros originales de sir Arthur Conan Doyle, vendemos todo tipo de novedades, ya sean pastiches u obras inspiradas en Sherlock Holmes. Desde la serie Mary Russell (también conocida como señora Holmes) creada por Laurie R. King hasta El curioso incidente del perro a medianoche, o Holmes for the Holidays y la ingente cantidad de colecciones de relatos inspiradas en el canon. En la actualidad, tengo una primera edición de El signo de los cuatro a la venta, a pesar de que no vale gran cosa debido a su estado. Sospecho que en algún momento un ratón intentó hacer un nido entre sus páginas. La compré por una miseria, la envolví en plástico y le puse una etiqueta con un precio irrisorio y otra dejando claro su estado. Algún día alguien la comprará. No deja de sorprenderme lo que un seguidor de Sherlock puede considerar un tesoro. Muy de tarde en tarde, mi tío Arthur encuentra un original en un estado de conservación razonable o ejemplares de la Strand Magazine, que publicó muchos de sus relatos. No obstante, no solemos vender ediciones raras o valiosas. No es ese nuestro negocio.

Y como no todo el mundo, ¡como por ejemplo yo!, quiere limitar sus lecturas a relatos de Sherlock Holmes, una de las estanterías tiene la etiqueta de Lámpara de gas y está dedicada a novelas o antologías, la mayoría pertenecientes al género del misterio, ambientadas a finales de la época victoriana o principios del período eduardiano. Otra estantería está dedicada a la no ficción e incluye biografías de autores de la época, cualquier persona que se hubiera cruzado con sir Arthur Conan Doyle en alguno de sus viajes, así como historias contemporáneas de sir Arthur.

Los libros son mi primer (y, en ocasiones, creo que único) amor. Cuando me mudé a Estados Unidos para hacerme con las riendas del negocio de mi tío abuelo Arthur, mi única intención era tomar su testigo y que la librería siguiera ofreciendo obras de Conan Doyle, sus contemporáneos y otras obras modernas influidas por cualquiera de estos clásicos. Sin embargo, no tardé en darme cuenta de que, hoy en día, Sherlock Holmes es un personaje que trasciende los libros, de ahí que decidiéramos ofrecer todo tipo de objetos relacionados con el gran detective. He intentado mantener un catálogo digno, pero lo que yo considero «trastos» ella los define como «objetos de coleccionista»: un conflicto que se vislumbró desde el primer día.

Ahora vendemos pósteres de películas y sus DVD, objetos de coleccionista como el susodicho busto de Christopher Lee, así como tazas, toallas y paños de cocina. Lo primero que he hecho hoy por la mañana, nada más empezar a quitar el polvo, ha sido deshacerme, quiero decir, vender, una figura de cartón a escala natural del Sherlock de Benedict Cumberbatch, junto con un libro ilustrado a todo color sobre el proceso de creación de la serie contemporánea de la BBC.

Además de la Librería y Emporio, el tío Arthur y yo somos dueños de la mitad del local de al lado. Jayne tiene la otra mitad y dirige el negocio. Lo llamamos el Salón de Té de la Señora Hudson.

La campanilla de la puerta tintineó y miré hacia allí. Tuve que hacerlo dos veces para asegurarme de que no era una ilusión. El hombre que había entrado era digno de todas mis atenciones. Era un tipo alto y delgado, con unos ojos de un castaño intenso, una mandíbula perfilada con barba de dos días, unos pómulos cincelados en mármol y una mata de rizos castaños, ensortijados por la humedad de la brisa marina. Calzaba unos mocasines italianos, unos pantalones caqui y una camisa de cuadros azules con los dos botones del cuello desabrochados. Vestía ropa limpia, pero no nueva, y a los pantalones no les habría ido mal un toque de plancha. Nada más entrar me lanzó una sonrisa que iluminó el local.

—Hola —lo saludé con voz ronca—. Perdón, buenos días. Si puedo ayudarlo en algo, solo tiene que decírmelo.

—Gracias. Bonito gato —dijo.

La criatura a la que se refería era Moriarty, el gato de la tienda. El felino se había desperezado tras la siesta matutina y se estaba restregando contra las piernas del hombre.

—Vaya —exclamé.

El desconocido le dio una palmadita en la cabeza a Moriarty y se puso derecho. El gato maulló, reclamando más atención.

—Tiene un comercio entrañable.

—Todos somos Sherlock. Todo el tiempo.

—Es usted inglesa, ¿verdad?

Asentí.

—Del centro de Londres, si no me equivoco.

—Tiene buen oído.

La mayoría de los estadounidenses no tienen buen oído para los acentos regionales y son incapaces de distinguir el escocés del irlandés, el galés o el inglés.

—Viví durante una buena temporada en el Reino Unido —afirmó. Sonreí, pero creo que no respondí. Yo sí que tengo buen oído. Deduje que era de Boston, que había estudiado en una escuela privada o una pública de primer nivel y que había completado su educación en Inglaterra. Recorrió la tienda, seguido de cerca por Moriarty. Cuando se detuvo a examinar el estante con juegos y rompecabezas, el gato subió de un salto y le dedicó un atisbo de sonrisa. No sabía que fuera tan expresivo. El hombre le rascó la oreja. Moriarty ronroneó. Era un felino pequeño y delgado, a pesar de la gran cantidad de pienso que consumía, y negro, excepto por los ojos de color ámbar—. Qué minino tan simpático. ¿Cómo se llama?

—Moriarty.

Se rio. El tipo, no el gato, claro.

—Avíseme si desea que lo ayude en algo.

Plumero en ristre, me puse de nuevo manos a la obra para acabar con el polvo que se acumulaba por todos lados. El hombre dedicó un par de minutos a observar el orinal de Holmes y Watson (que yo había propuesto usar como maceta), a ojear los pósteres de las películas y examinar la colección de DVD. A juzgar por el modo en que apenas prestaba atención a los objetos, era obvio que su interés fingido por los orinales de gusto más que dudoso y los objetos de coleccionista de las películas no eran el auténtico motivo de su visita. De hecho, parecía incapaz de apartar la mirada de la estantería de libros de Holmes, pero ignoraba las demás.

Al final, se acercó como quien no quiere la cosa.

—¿Busca algo en concreto? —le pregunté.

—No, solo curioseaba. —Cogió la primera edición de El signo de los cuatro—. Es una pena que esté en mal estado.

—Es una tragedia, pero renovamos las existencias muy a menudo. De vez en cuando también me llega alguna segunda edición en un estado algo más decente.

—Ah, ¿sí? —dijo, acercándose a las recopilaciones encuadernadas de la Strand Magazine.

—Si quiere, puedo tomar nota de sus datos y avisarlo si nos llega material interesante.

Se volvió para mirarme. Otra vez esa sonrisa.

—Buena idea.

—Si lo desea, podemos enviarle el pedido por correo —me apresuré a añadir.

No era que quisiera saber dónde vivía. De verdad que no. Lo único que sabía de él era que había nacido en Nueva Inglaterra, que había disfrutado de una infancia acomodada, que había estudiado en una universidad de prestigio, que había pasado varios años en el Reino Unido (a buen seguro en torno a Oxford, ya fuera como estudiante de posgrado o profesor asociado) y que no era un turista más. No era multimillonario, pero tampoco pasaba apuros. Y era improbable que estuviera casado.

—Me he mudado a West London hace poco —dijo.

—Bienvenido.

Era un agradable día de primavera y soplaba una suave brisa marina. Sin embargo, la temperatura en el interior de la tienda aumentaba por momentos.

—¿Qué fue primero? —preguntó—. ¿La tienda o la dirección?

—Ambas cosas son inseparables, ¿no? Antiguamente había sido una ferretería, pero mi tío abuelo la compró por la dirección. 222 de Baker Street, West London, Nueva Inglaterra.

El hombre sonrió y le devolví el gesto de manera inconsciente. Por un momento me dejé llevar y estiré la mano para acariciar a Moriarty.

El gato bufó y me agradeció el gesto con un zarpazo en el brazo izquierdo que me hizo daño.

El tío Arthur había encontrado al gato abandonado y muerto de hambre en el callejón que había detrás de la tienda un par de años antes y logró atraerlo con un plato de leche y su labia. Desde entonces, Moriarty vive aquí. Es un gato fabuloso para la tienda. Todo el mundo lo adora y él adora a todo el mundo.

A todo el mundo excepto a mí. Intento no tomármelo como algo personal. En general, me llevo bien con el resto de los animales. A lo mejor echa de menos al tío Arthur y me culpa de haber usurpado su lugar. Aun así, intento congraciarme con él.

—Me llamo Grant, por cierto. Grant Thompson.

Me tendió la mano.

Le devolví el gesto y se la estreché.

—Gemma Doyle.

—¿Doyle?

—Parientes lejanos. O eso dicen en mi familia.

—Una historia interesante —dijo con una sonrisa—. Algún día me gustaría oírla, pero, de momento, aquí tienes mi tarjeta. —Me entregó una tarjeta cuadrada de color crema y gruesa—. ¿El local de al lado es solo un salón de té? Aún no he comido, pero me gustan las infusiones.

—¿No te acostumbraste al té en Oxford? —le pregunté. ¿Estaba coqueteando? Pues a lo mejor sí.

—¿Cómo sabes que estudié en Oxford?

Levanté la mano en un gesto que pretendía restarle importancia al asunto.

—Te ha quedado un leve acento oxoniense.

Eso y que había tenido un poco de suerte porque bien habría podido ir a Cambridge.

—Eres muy observadora, Gemma Doyle.

—Ah, ¿sí? Pues a mí no me lo parece.

—Cursé el doctorado en Oxford, sí. No me acostumbré al té, pero aprendí a apreciar un buen pub británico.

—La Señora Hudson se especializa en tés clásicos y tés de tarde —afirmé—. Pero a mediodía tenemos sándwiches y ensaladas. Por la mañana servimos cafés, lattes y capuchinos acompañados de muffins y bagels.

—Pues iré a probarlos. Hasta luego, Gemma.

Moriarty bajó del mostrador y siguió a Grant hasta la puerta que conducía al salón de té, levantando la cola. No podía entrar en el local que servía comida, claro, por lo que se quedó observando la escena con una mirada de anhelo. Era un gato de tamaño pequeño, pero con una personalidad gigantesca.

Me sequé la sangre del arañazo del gato y miré la tarjeta de visita: «Grant Thompson. Bibliófilo». Sin dirección postal, solo un correo electrónico y un número de teléfono.

Oí un silbido que me llamó la atención. Jayne apareció en el umbral, vestida con un delantal blanco y largo sobre una camiseta negra y unos pantalones pirata vaqueros. Señaló el restaurante detrás de ella, abrió los ojos y la boca de par en par, y se abanicó con la mano como si estuviera acalorada. En ese aspecto, era implacable; no se le escapaba ni un solo hombre guapo que entrara en el salón de té.

Fue un día de mucho movimiento de clientes. Empezaba la temporada turística de Cabo Cod y habíamos puesto anuncios en los folletos para los turistas. Los grandes éxitos de ventas eran las tazas y los juguetes, artículos baratos que resultaban atractivos para la mayoría de grupos de universitarios o padres con hijos pequeños. En esta época también me aprovisionaba de libros de tapa blanda para la playa y la piscina y, como la previsión meteorológica había anunciado lluvias, también se vendieron muchos DVD.

No quité ojo del salón de té y, aunque Grant Thompson no volvió a dejarse ver, me alegré de ver el flujo constante de clientes que venían a comer y, más tarde, a disfrutar de un buen té.

Cada día, a las tres y treinta y ocho en punto, voy a la Señora Hudson para disfrutar de un merecido descanso y tomarme un té. Hoy, como estaba sola en la tienda, colgué el cartel de Vuelvo en 15 minutos en la puerta. El teléfono que había bajo el mostrador empezó a sonar, pero decidí no responder. Que trabajara el contestador.

El salón de té cierra a las cuatro y a esta hora ya suele estar casi vacío. Jayne lo había decorado con un gusto exquisito. Las paredes estaban pintadas con tonos verde salvia y melocotón, con paneles de madera blancos. En la pared posterior había un retrato de la reina Isabel II, amén de varios cuadros de castillos y casetas con el tejado de paja. Unas escenas muy bucólicas. La pared que compartía con la librería estaba llena de estanterías abiertas con varias filas de tazas y teteras de porcelana de ceniza de hueso, así como frascos de té a granel. Las mermeladas y otras conservas de la zona ocupaban el espacio que había junto a la puerta batiente que daba a la cocina.

Me senté en mi mesa favorita, situada junto al hueco de una ventana. Bajo esta había un banco tapizado con unas telas a conjunto con el color de las paredes y, enfrente, dos sillas pintadas de blanco. En el centro de la mesa, un pequeño jarrón blanco con una flor fresca, y algo de verde ponía el toque de color. En ese instante apareció Fiona, vestida con el uniforme de camarera del salón de té; un vestido negro hasta la rodilla, medias negras y un delantal blanco con el logotipo del Salón de Té de la Señora Hudson: una taza de té humeante junto a una pipa. Me trajo mi infusión en la tetera nueva de Sherlock Holmes.

Como dueña de la Librería y Emporio Sherlock Holmes, sería lógico pensar que soy una fanática del detective. Nada más lejos de la realidad. Eso se lo dejo a Jayne y al tío abuelo Arthur.

Tal vez no sepa admirar los motivos que adornan la tetera, pero era un juego de porcelana clásico y con eso me bastaba. Dejé reposar el té unos minutos y lo serví con cuidado. El aroma intenso del Darjeeling me acarició la nariz. Inspiré su perfume con fuerza y le añadí un chorro de leche para aclarar el líquido dorado. A buen seguro, la parte más difícil de mi trabajo ha sido enseñar a los estadounidenses a preparar una buena taza de té. Y es para mí un motivo de orgullo que lo haya logrado, al menos aquí.

Estaba disfrutando del anhelado primer sorbo cuando Jayne dejó un plato frente a mí y se sentó en el banco de la ventana. Cogí un scone todavía caliente, lo abrí y lo unté con mantequilla, nata y mermelada de fresa.

—¿Ha ido bien el día?

—De fábula.

Ella tomó un sándwich de salmón. Todos los días, a las cuatro menos veinte, tomamos nuestro té, acompañado de lo que haya sobrado de comer, y pasamos revista al negocio.

—Veo que Fiona ha vuelto a discutir con su marido —dije.

—No me ha dicho nada. ¿Cómo te has enterado?

—Ha vuelto a quitarse el anillo.

Jayne se inclinó hacia un lado y examinó el local con la mirada. Fiona estaba barriendo el suelo.

—Eso parece —concedió Jayne, que me miró con una sonrisa—. El grupo grande llega mañana.

—¿Qué grupo grande? —pregunté.

—Ya te lo dije. Veinticuatro mujeres de un grupo de bridge, más su guía.

Ahora que lo decía, conservaba un recuerdo vago sobre el tema. De hecho, recordaba también vagamente que había prometido algo…

—Tienes que echarme una mano en la cocina.

«Ah, vale, era eso».

—¿Por qué tengo que hacerlo?

—Porque llegarán a las cuatro, a la hora a la que solemos cerrar, y Fiona ya se había comprometido a recoger a sus sobrinos a las cuatro y cuarto en la guardería. Prefiero que Jocelyn se dedique a servir mesas conmigo en lugar de estar en la cocina.

—¿No puedes preparar la comida con antelación?

—¡Gemma! Ya lo hablamos. Adelantaré todo lo que pueda, pero tengo que atender el restaurante y el salón de té durante el resto del día, ¿recuerdas?

—¿Por qué no me encargo yo de servir las mesas? Así puedes quedarte en la cocina.

—Porque seguro que se te cae una de las bandejas de tres pisos de cristal o tiras al suelo alguno de mis exquisitos pasteles, o derramas el té sobre la falda de seda nueva de una de las clientas. La que había comprado para estas vacaciones.

—Eso solo ocurrió una vez.

—Dos.

—Una de cada.

Puso los ojos en blanco. Debía admitirlo, no era muy buena camarera.

Tampoco es que fuera una cocinera de primera, pero soy capaz de juntar dos rebanadas de pan para hacer un sándwich. Siempre que, claro está, Jayne me diga qué debo poner en medio.

Me llevé a la boca el último trozo de scone. Luego, rebañé el cuenco de la nata con el dedo y lo rechupeteé mientras Jayne ponía otra vez los ojos en blanco.

—¿Damos por finalizada la reunión de negocios? —pregunté.

—Todavía no. Voy a tener un problema con uno de mis proveedores.

—¿Qué tipo de problema?

—Ellie McNamara va a ceder el control de la granja a su hija y el tema me preocupa. Es mi principal proveedora de todo tipo de bayas. Tengo que encontrar uno nuevo y lo necesito ya. Sabes muy bien que intento comprar siempre a agricultores locales.

—Yo me encargo. El otro día oí rumores de que iban a abrir una granja nueva cerca de Sándwich.

—Gracias. Antes de que te vayas, le pediste a Ruby que trabajara mañana por la tarde, ¿verdad?

—Sí.

«Creo».

—Pues todo listo. —Jayne se reclinó en la silla, dando a entender que podíamos pasar del modo empresarial al modo amigas—. ¿Has visto a ese hombre tan guapo que ha venido a mediodía?

—No —respondí.

—Mientes más que hablas. ¿Qué buscaba?

—Libros. Primeras ediciones en buen estado. Estaba muy interesado, aunque fingía lo contrario.

—No sueles tener ese tipo de ejemplares.

—No, pero de vez en cuando el tío Arthur encuentra algún libro raro. Me dio su tarjeta y me pidió que lo avisara si encontraba algo.

—Tienes sus datos de contacto. Buen trabajo, Gemma.

—Se trata de una transacción empresarial.

—Eso podría cambiar.

Había llegado el momento de cambiar de tema.

—¿Tienes planes para esta noche?

—Cuando salga de aquí iré al gimnasio y luego Robbie y yo hemos quedado en el pub McGillivray para ir al concierto.

Intenté que no me delatara el gesto de desaprobación. Por suerte, Jayne estaba apurando el té y no me miró.

Jayne era mi mejor amiga y mi socia, pero tenía un gusto nefasto para los hombres. Cada vez que encontraba un novio, yo estaba convencida de que no podría ser peor que el anterior. Y siempre me equivocaba. No es que fueran tipos violentos o criminales, para nada. Pero eran de esos hombres que tenían problemas para encontrar, y conservar, el puesto de trabajo. Todo un hito en una población como la nuestra que se adentraba en la temporada turística. Robbie era un artista, como la mayoría de los novios de Jayne. Un tipo sensible y creativo. Uno de esos, como Jayne me repetía cada dos por tres, incapaz de soportar la tediosa monotonía de un trabajo estable, ya que debía estar a disposición de las musas de la inspiración artística en todo momento. En alguna ocasión, le había recordado que Picasso había dicho que la inspiración siempre llega cuando estás trabajando, a lo que Jayne respondía que Picasso no había sido siempre un artista famoso.

—¿Quieres acompañarnos? —me preguntó—. Cenaremos algo antes del concierto.

Me levanté.

—No, gracias. Había planeado una noche salvaje en compañía de Violet y un buen libro. —Violet es la perra del tío Arthur—. Será mejor que vuelva a la tienda. Hasta mañana.

—Necesito que vengas a las tres para echar una mano en la cocina, Gemma. No lo olvides.

—¿Cuándo se me ha olvidado algo?

—¿Has llamado a Ruby para recordarle que tiene que hacer doble turno?

—¿Cómo? Ah, vale.

Jayne metió las manos en el bolsillo del delantal.

—Da igual, ya lo hago yo.

CAPÍTULO DOS

La cocina no forma parte de mi hábitat natural, pero al día siguiente me presenté en el salón de té, tal como me había ordenado, dispuesta a ayudar.

—Quedaría todo más bonito si mezclaras un poco la comida —le dije.

—Va a ser que no.

—Podemos poner los sándwiches circulares en torno a los scones y los cuadrados con estos brownies pequeños, así habría una mayor coherencia geométrica.

—No me interesa la coherencia geométrica. Quiero los sándwiches en la bandeja inferior, los scones en la del centro y las tartaletas y los pastelillos y las galletas en la superior. Así es como se sirve el té tradicionalmente desde tiempos inmemoriales.

—De hecho, este tipo de té no es una tradición tan antigua como crees. Se considera que empezó en torno a 1840 cuando Ana, la duquesa de Bedford…

—Cierra el pico, Gemma. Unta el pan con mantequilla. La mousse de salmón y la ensalada de pollo ya están preparadas. Los pepinos, los berros y las hierbas ya están troceadas. Solo tienes que combinar los ingredientes. Sigue las instrucciones que preparé y córtalos con las formas que te imprimí. Cuando estén listos, los tapas con la película protectora. ¿De acuerdo?

—Tranquila, que para preparar unos sándwiches bien valgo. —Miré a mi alrededor—. ¿Tienes una regla?

—¿Para qué la quieres?

—Aquí dice que los sándwiches de pepino deben medir cinco centímetros de largo por dos de ancho. Con la regla podría garantizarte la precisión exigida.

—Más o menos, Gemma. Me conformo con que lo hagas a ojo.

—De acuerdo.

Empecé a cortar la corteza de las rebanadas de pan de molde blanco que tenía ante mí. Jayne se puso a extender la masa de otra tanda de tartaletas de fresa. Me dijo que había sido un no parar de clientes durante todo el día, lo que la había obligado a servir parte de la comida que había preparado para el grupo de las cuatro. En ese momento, Jocelyn estaba fregando los platos y Fiona preparando té para una mesa de seis que acababa de entrar.

Por mi parte, como era de esperar, me había olvidado de pedirle a mi ayudante, Ruby, que viniera a trabajar hoy. Los lunes y los martes eran sus días libres. Le había dicho a Jayne que no podía venir a trabajar si la avisábamos con tan poca antelación, por lo que había tenido que ofrecerme a pagar las horas extra al doble del sueldo normal. Jayne no estaba muy contenta conmigo.

Yo me lo estaba pasando bien preparando los sándwiches. Como una máquina bien engrasada, primero, untaba de mantequilla (una fina capa) todas las rebanadas sin corteza; luego, les añadía una cucharada de ensalada de pollo, las hierbas y, finalmente, los tapaba con la segunda rebanada. Una vez acabado, los cortaba en triángulos.

—Nunca había visto unos sándwiches tan perfectos —dijo Fiona.

—Gracias —repuse.

Ahora llegaba el turno de la mousse de salmón, a la que había que dar forma de molinillo.

A las cuatro menos cinco, había montado y cortado cien sándwiches, los scones estaban en el horno y la última tanta de pastelillos de limón se estaba enfriando en la encimera. Los platos estaban limpios, los cuencos de nata y mermelada de fresa estaban preparados en la bandeja, y los hervidores funcionaban a todo trapo.

—¿Tienes planes para esta noche, Gemma?

Jocelyn se apoyó en la encimera, disfrutando de uno de los pocos momentos de calma antes de que nos invadieran las hordas de amantes del té. Jocelyn debía de rondar los veinticinco años, pero ya tenía tres niños en edad escolar. Los amaba con locura (no tanto a su marido, cliente habitual, por lo que me han dicho, de muchos de los bares de nuestro pueblo), pero añoraba su juventud perdida y la vida de diversión y desenfreno que creía que llevábamos las solteras como yo. Esta vez no tuve que inventarme una noche de juerga salvaje.

—El tío Arthur se va mañana de viaje, quién sabe a dónde, y me gustaría pasar la noche con él. Nunca sé cuándo tiene pensado volver. Lo que me recuerda que le prometí que lo invitaría a cenar. Será mejor que haga la reserva…

—Cena en un restaurante elegante —dijo Jocelyn con voz soñadora—. Con un adulto. Quién pudiera.

Saqué el teléfono y le mandé un mensaje a mi amigo Andy Whitehall para hacer una reserva para cenar. Andy era el dueño del Blue Water Café, uno de los establecimientos más populares del pueblo. Se encontraba en el paseo marítimo y se adentraba en el mar. El marisco fresco y los platos tradicionales de Nueva Inglaterra estaban a la altura de las fabulosas vistas.

—Bueno —dije, guardando el teléfono—, ¿por dónde íbamos?

Antes de que Jocelyn pudiera responder, me sonó el móvil. Un mensaje. Y otra vez.

Andy: «¡Gemma! Otra vez no. Tienes que llamar antes. Lo tenemos todo llenísimo».

Yo: «Lo siento. Te entiendo, pero es que Arthur se va mañana. ¿No podrías hacerme un favor?».

Andy: «Te lo juro por lo que más quieras que es la última vez. Mesa a las siete y media. Ya te encontraremos algo».

Yo: «¡Gracias!».

Fiona asomó la cabeza por la puerta de la cocina.

—Se acerca un autobús por la calle.

Jocelyn movió los hombros para desentumecer los músculos y se alisó la falda del uniforme. Jayne se quitó el delantal de cocina y se puso el de camarera. Justo antes se había metido en el baño para cambiarse los vaqueros y la camiseta y ponerse un vestido negro hasta las rodillas mucho más formal.

—Llega el momento de la diversión. ¿Recuerdas lo que tienes que hacer, Gemma?

—Los sándwiches en la bandeja inferior, los scones en la central y los pastelitos en la superior. ¡Señor! ¡Sí, señor! —exclamé.

Mi sonrisa no le hizo ninguna gracia.

—Asegúrate de que haya siempre agua caliente y de que no le falte té a nadie.

—Buena suerte —dijo Fiona, que se fue por la puerta trasera.

En ese momento, se abrió la puerta delantera con una explosión de risas y animadas conversaciones que llenaron el salón de té.

Ahora que habían llegado las invitadas, ya no tenía mucho que hacer. La agencia turística había encargado un té clásico para todo el mundo, por lo que habría comandas individuales, aparte del té. Les ofrecimos una carta de tés a granel y a mí me habían encomendado la responsabilidad de asegurarme de introducir cada mezcla en la tetera correcta.

Cuando hubimos servido a todo el mundo, se acabó mi trabajo. Me quité el delantal y regresé a la librería para prepararme para la avalancha de clientes cuando las mujeres acabaran el té. Había una pareja curioseando y Ruby estaba atendiendo el teléfono. Eché un vistazo rápido a la tienda antes de ponerme detrás del mostrador para ayudar a poner las compras en bolsas de papel con nuestro logo.

—Voy a tener que pedir más ejemplares de The Beekeeper’s Apprentice —le dije a Ruby—. Veo que has vendido varios. Y también cuatro cajas del canon completo. Y por fin nos hemos quitado de encima ese rompecabezas horrible de Robert Downey Jr. Me alegro de ver que hemos vendido el póster de Jeremy Brett y tres juegos de cartas y dos juegos de Scotland Yard. —Este último no tenía nada que ver con Sherlock Holmes, un pequeño detalle sin importancia que habíamos decidido pasar por alto.

—El rompecabezas no se ha vendido —afirmó Ruby—. Le he puesto unas tazas encima.

Me horroricé.

—¿Cuántas veces te he dicho que no lo hagas? ¿Cómo quieres que lleve un inventario de las cosas si siempre las andas moviendo de sitio?

—Hoy en día la mayoría de la gente lleva el inventario con el ordenador —replicó Ruby.

—El ordenador solo sirve para hacer copias de seguridad —admití—. El grupo grande que está a punto de entrar está formado por jugadoras de bridge. Solo por esta vez, y sin que sirva de precedente, puedes cambiar los expositores y poner los juegos de cartas y de bridge en primer plano.

—Entendido —dijo Ruby, que se apartó un mechón morado de los ojos.

Su intención original era teñírselo de un rojo intenso, un color rubí, pero algo se torció. Por entonces solo llevaba dos semanas trabajando conmigo y todavía no tenía mucha confianza con ella. Me daba la sensación de que me observaba demasiado y me incomodaba. Aunque también era posible que no me sintiera cómoda teniendo a alguien trabajando en mi librería. En invierno, cuando no había mucho trabajo, me gustaba estar sola en la tienda, viendo nevar, atendiendo a los escasos clientes que entraban, y a veces hasta tenía tiempo de sentarme junto a la ventana para disfrutar de la última novedad de Laurie R. King o Rhys Bowen con una taza de té. Sin embargo, en verano tenemos que trabajar más horas y no puedo con todo yo sola. Nunca era fácil encontrar a trabajadores temporales y he oído auténticas historias de terror de otros comerciantes. Al menos Ruby siempre era puntual y sabía dar bien el cambio. En la entrevista que le hice me dijo que su padre era un gran admirador de Sherlock y que se había criado con el canon. La puse a prueba con unas cuantas preguntas sencillas (¿dónde había servido el doctor Watson como médico del ejército? En Afganistán) y aprobó con sobresaliente. La contraté de inmediato.

Cuando las mujeres acabaron el té, pasaron al emporio. Todas seguían un patrón parecido: entre metro sesenta y metro setenta, eran delgadas, pero sin llegar a ser un saco de huesos, o tenían algo de carnes, pero sin estar pasadas de peso, el pelo gris o teñido de rubio, calzaban zapatos feos pero cómodos, pantalones cortos o piratas de color beis y camisetas con un patrón floral. Lucían joyas discretas y de buen gusto. Varias de ellas se abalanzaron sobre Moriarty para colmarlo de mimos, y el gato se dignó a levantarse de la cama que tenía bajo la mesa de centro para aceptar sus caricias, como si formara parte de sus obligaciones laborales. Todas se reían con ganas de las bromas y comentarios de las demás. Probablemente, esta visita era uno de los puntos culminantes de su viaje. No me parecía que fueran capaces de mantener este nivel de emoción todo el tiempo. Hasta yo tuve problemas para controlar la situación desde el momento en que entraron por la puerta. Lo revolvían todo, ponían las cajas del revés, las dejaban en el lugar equivocado, mostraban los pequeños descubrimientos a sus amigas, intercambiaban objetos entre sí.

Y, por encima de todo, compraron. Qué manera de gastar dinero. Fue una escena gloriosa.

Estaba envolviendo el busto de Christopher Lee para una mujer cuyo busto también merecía exponerse en un pedestal cuando entró una mujer. Estaba en la misma franja de edad que las jugadoras de bridge, pero era obvio que no formaba parte del grupo. Debía de estar a punto de cumplir los setenta, medía metro sesenta, era muy delgada, tenía un mentón prominente y una nariz aguileña. Su jersey y sus pantalones oscuros parecían demasiado gruesos para un día caluroso y llevaba un pañuelo de algodón marrón gastado en el cuello. Su melena gris se recogía en un moño, se mordía las uñas y las cutículas. El jersey tenía una capa de polvo en los hombros y el dobladillo derecho de los pantalones se estaban deshilachando. Arrastraba por el suelo los cordones de las zapatillas. Sin embargo, por algún motivo, no me pareció que fuera una vagabunda. Simplemente era una mujer que estaba demasiado agotada para someterse a las convenciones de nuestra sociedad. Quizá estaba atravesando una racha muy mala o había sufrido algún tipo de trauma emocional.

No llevaba bolso, solo una bolsa de plástico blanca con algunos objetos en su interior.

—El high tea estaba delicioso —me dijo la clienta del fabuloso busto—. Pienso recomendarles este sitio a todas mis amigas.

—¿Qué té…? Ah, se refiere al afternoon tea. No conviene confundirlos. El high tea, que también se conoce como «té», a secas, es lo que muchos obreros consideran su cena, mientras que el afternoon tea, como su nombre indica, es el té que se toma a media tarde, y es lo que les hemos ofrecido.

La mujer tomó la bolsa con sus compras y le susurró algo a su amiga que no pude oír. Así fue como me despedí de Christopher Lee. Ahora que se iba, tal vez lo echara de menos.

Al igual que la mayoría de los edificios de Baker Street, este fue concebido como hogar para una familia. Más adelante, tiraron la mayoría de los tabiques de la planta baja para crear una sala más grande. Construyeron unas escaleras al fondo para subir al primer piso, donde se encuentra mi pequeño despacho, una zona de almacén abarrotada y otra salita que hace las veces de almacén también y sala de descanso del personal. En la pared este se instaló una puerta corredera de cristal para comunicar con el salón de té del 220 de Baker Street.

La tienda está llena de estanterías, expositores y mesas. Hay un cómodo rincón para leer junto a la ventana, con un sillón de cuero gastado, una mesa auxiliar de una pata y una buena lámpara.

Debido a la presencia de las veinticuatro mujeres de la excursión, a la guía y su elegante uniforme de pantalones cortos azules y camiseta a juego y a los demás clientes de la tienda, tardé un tiempo en fijarme en la mujer menuda.

Ruby se abría paso entre la multitud, ofreciendo ayuda a todo el mundo, mientras yo me encargaba de la caja registradora. Los juegos de naipes abarcaban desde reproducciones de las ilustraciones originales de la revista Strand a imágenes de Benedict Cumberbatch en su papel de Sherlock y, como es lógico, vendimos varios juegos. Las mujeres arrasaron con las estanterías dedicadas a Sherlock y con la de la lámpara de gas, con los saleros y pimenteros, y no quedó ni un dedal de porcelana de hueso. Solo una de las mujeres parecía que no se lo estaba pasando en grande. Se mantenía al margen de las demás, ojeando los libros con indolencia. Al final, eligió un ejemplar de How to Think Like Sherlock de Daniel Smith y me dio su tarjeta de crédito. Tenía mala cara y me imaginé que debían de apretarle los zapatos.

Jayne había dejado a Jocelyn al mando de las tareas de limpieza del salón de té y vino a echarnos una mano.

—¿Nos queda algún ejemplar del segundo volumen de las Obras completas de Sherlock Holmes? No lo encuentro por ningún lado y hay una clienta que quiere los dos.

—Arriba no queda ninguno —respondí—, pero he visto uno cuando he vuelto después de ayudarte con el té. Pregúntale a Ruby si lo ha cambiado de sitio. Es una de sus costumbres.

—¿Y dónde está Ruby? No la veo por ningún lado.

—Seguramente se ha tomado lo que ella define como «su descanso», y lo que yo considero que es su «forma de escaquearse cuando hay más trabajo».

—¿No te estás pasando un poco? Recuerda que ha venido a trabajar en su día libre.

—Sí, pero le pagamos las horas a precio de oro. Aunque no te falta razón. No existe la empleada perfecta.

—En el pequeño comercio seguro que no —afirmó Jayne.

Una mujer dejó un DVD de Juego de sombras en el mostrador. Jayne se fue a buscar el segundo volumen y yo le pregunté a la clienta:

—¿La ha visto? Es una versión peculiar de Sherlock.

—La he visto y no me gustó. Es un regalo para mi hija, que está enamorada de Robert Downey Jr.

Entre el mar de clientas que llenaba la tienda, vi asomar la cabeza de Donald Morris, uno de mis clientes habituales. Se abrió paso hasta el mostrador con cara de pocos amigos. No era habitual que Donald dejara de lado su habitual capa de pata de gallo y sombrero de cazador, pero hoy vestía prácticamente como una persona normal. Su camiseta negra lucía la cita Que empiece la partida, así como un pin con la silueta del Gran Detective y su pipa. Donald era el presidente de la sección de West London de los Irregulares de Baker Street. En este momento era, además, el único miembro de la ilustre organización, ya que su actitud dictatorial y su estricta observancia del canon habían logrado ahuyentar a los seguidores más diletantes.

—Te veo muy ocupada, Gemma —dijo.

—Es una excursión organizada —respondí.

Donald resopló con un gesto de desdén.

—¿Has recibido algo digno de interés?

—Ya sabes que me habría puesto en contacto contigo de ser así.

Donald no tenía interés alguno en los juegos de cartas o las teteras, pero siempre estaba atento a la posible aparición en el mercado de algún libro o revista donde se hubieran publicado originalmente las historias.

Miró a ambos lados con recelo. Varias de las clientas satisfechas empezaban a salir de la tienda. Jayne había encontrado el segundo volumen en una mesita y la clienta se fue feliz con su compra. Ruby también había regresado y pensé que debía hablar con ella para pedirle que no volviera a desaparecer sin permiso.

En ese momento, nadie podía oírnos ni prestarnos atención. Donald se inclinó sobre el mostrador y me susurró:

—Corre el rumor de que está a punto de salir al mercado una edición especialmente importante de la Strand Magazine.

—¿Importante en qué sentido?

—Firmada por sir Arthur.

—Eso sí que valdría la pena.

En cierto modo, abundaban los ejemplares de la revista que habían publicado originalmente alguno de los relatos y justamente por ese motivo no eran muy valiosos. A no ser que incluyeran algún elemento especial que les permitiera destacar entre los demás, como la firma o una nota de sir Arthur Conan Doyle. Si lo que decía Donald era cierto, era muy improbable que ni él ni yo pudiéramos permitirnos semejante joya. A mí no me importaba demasiado, no era coleccionista, pero a Donald le reconcomería el alma saber que había un ejemplar de la revista al alcance de su mano y no disponer de dinero suficiente para hacerse con él.

—Dicen que está a punto de salir a la venta una colección privada de cierta relevancia. Si Arthur o tú sabéis algo —dijo, llevándose un índice a la nariz—, os agradecería que compartierais la información conmigo.

—Por supuesto —le aseguré.

Yo no compraba ni vendía ediciones de coleccionista, pero el tío Arthur solía estar al tanto de este tipo de transacciones y, en alguna ocasión, había podido ofrecerle a Donald un artículo a un precio más que decente.

—¡Señoras! ¡Señoras! —exclamó la guía, dando palmadas y alzando la voz para que pudiera oírla todo el mundo—. El autobús partirá dentro de quince minutos. Finalicen las compras y diríjanse al aparcamiento.

La estampida para llegar al mostrador y la caja registradora fue tal que no vi marcharse a Donald ni a la mujer menuda.

—¡Vaya! —exclamó Ruby al cabo de unos minutos mientras observábamos la tienda arrasada—. Eso sí que es una buena clientela.

—Y qué apetito tenían —añadió Jayne—. No han dejado ni las migas para los ratones. —Le frotó la cabeza a Moriarty—. Aunque tampoco es que tengamos muchos, ¿verdad, viejo amigo?

El minino ronroneó y aproveché el momento de tregua para estirar la mano en un gesto de buenas intenciones, pero Moriarty entornó los ojos y bufó. Nunca aprendo.

—Ha sido un buen día, Gemma —afirmó Jayne—. Si no me necesitas más, me iré a casa.

—Hasta mañana.

Se despidió con un gesto de la mano y se fue.

—A ver si podemos poner un poco de orden aquí —le dije a Ruby—. Hay gente que no tiene respeto alguno por la disposición de los artículos expuestos. Veo que hemos vendido toda la colección de DVD de Jeremy Brett. Excelente. Mañana mismo haré un pedido.

—Todo el mundo dice que fue el mejor Sherlock —afirmó Ruby, dirigiéndose a la mesa del centro para intentar poner un poco de orden.

Barrí la tienda con la mirada, intentando asimilar la escena de caos. Aparte de los DVD de Brett, tenía que pedir más de Mr. Holmes, interpretada por Ian McKellen, así como juegos de cartas, dedales, el libro de colorear de El palacio de la memoria, varios libros de Laurie R. King y Echoes of Sherlock Holmes, una antología de pastiches publicada hace poco.

Como era habitual, las clientas habían cogido varios ejemplares para leer la contra o la primera página y, tras constatar que no eran de su agrado, los habían devuelto a las estanterías en el lugar incorrecto, por lo que ahora había muchos que no estaban en orden alfabético. Imperdonable. Negué con la cabeza y me puse manos a la obra para organizados. En el estante inferior encontré un libro con una encuadernación de cuero rojo descolorido. Supe al instante que ese no era su sitio. Esas ediciones de piel iban con los libros y revistas históricas, no con las contemporáneas. Lo cogí y comprobé que lo habían metido en una funda de plástico. Estaba encuadernado en tafilete y adornado con cenefas doradas. En la cubierta podía leerse el título: Un estudio en escarlata, escrito con una elaborada caligrafía dorada. A juzgar por su grosor, no era un libro, sino una revista encuadernada, una práctica habitual para proteger las revistas más valiosas, ya fuera por su valor monetario o sentimental, de principios del siglo XX. Se trataba de un ejemplar antiguo, pero enseguida comprobé que estaba en buen estado. No había manchas obvias, decoloraciones ni páginas rasgadas. Y no era mío. Aun así, lo abrí y sentí un sudor frío en la nuca.

Beeton’s Christmas Annual. 1887. La ilustración de la cubierta original mostraba a un hombre encaramado a una silla de escritorio para encender una lámpara. El gran titular rezaba «Un estudio en escarlata» y en cuerpo más pequeño podía leerse «de A. Conan Doyle».

Fue tal la sorpresa que tuve que reprimir un grito.

Ruby se acercó a ver qué tenía en las manos.

—¿Qué pasa?

—Yo… —Me sobresalté cuando se abrió la puerta.

—Lo siento —se disculpó Jayne—, me he dejado… ¿Estás bien, Gemma? Parece como si hubieras visto un fantasma.

—Yo…

—¿Qué tienes ahí? —preguntó Jayne—. ¿Quién ha tenido el descaro de poner las segundas ediciones con los libros modernos? —Me arrancó el ejemplar de Beeton’s Christmas Annual delas manos—. Vaya, este es muy antiguo. Solo costaba un chelín. Me pregunto cuál sería el equivalente actual.

—Cierra la puerta, Ruby —le ordené.

—Pero si solo son las seis menos cuarto.

—Hoy cerramos antes.

—Tú mandas.

Cruzó la sala, giró el cartel de Cerrado de la puerta y corrió el pestillo.

—Puedes tomarte el resto del día libre —le dije.

—¿Quince minutos? Vaya, gracias, pero para eso me quedo. Renuncio a la parte proporcional de mi sueldo.

Se acercó a Jayne para intentar ver lo que tenía en las manos. Recuperé la revista de inmediato y la cerré.

—Buenas noches, Ruby.

Por un momento pareció que iba a quejarse, pero en lugar de ello dijo:

—Vale, pues me voy. Buenas noches, Jayne.

—Buenas noches, Ruby.

Jayne me lanzó una mirada inquisitiva. Me llevé el dedo índice a los labios y lo mantuve mientras escuchábamos el crujido de los pasos de Ruby en el viejo suelo de madera. Finalmente, oímos la puerta que se abría y se cerraba.

—Comprueba que esté cerrada con llave —dije.

—¿Piensas decirme qué te pasa?

—En cuanto hayas comprobado la puerta.

—Vale, vale. —Se fue y volvió al cabo de unos segundos—. Todo en orden. El castillo de milady es seguro.

—Esto no es nuestro —le dije, mostrándole la revista encuadernada.

—¿Estás segura? Lo siento, qué pregunta tan tonta. Entonces, ¿qué hace aquí?

—Esa es la cuestión. —Esta vez la abrí lentamente—. Parece un original. Me refiero a la revista. La encuadernación de cuero se la añadieron luego, claro. Si tengo razón y está en buen estado, como parece indicar la cubierta, podría ser muy valioso. Un estudio en escarlata fue el primer relato de Holmes que se publicó, en el Beeton’s Christmas Annual de diciembre de 1887.

—¿Una vez no me dijiste que había tantos ejemplares de la revista que carecían de valor?

—Este es distinto.

—¿Qué valor tiene?

—Si está intacta y en buen estado, podría ser incalculable.

—Aojo…

—No me gustan las especulaciones. —Me acerqué al ordenador seguida de Jayne y no tardé en encontrar lo que buscaba—. Es la revista más cara del mundo. Solo hay constancia de la existencia de treinta y un ejemplares y muchos no tienen siquiera la portada. En 2010, se subastó un ejemplar firmado por sir Arthur Conan Doyle en el Sotheby’s de Londres, con un precio inicial de cuatrocientas mil libras. Sin embargo, la puja más alta se quedó en doscientas cuarenta mil, por lo que al final no se vendió.

—¿Cuánto son cuatrocientas mil libras?

Por la mañana tenía la costumbre de consultar la sección de Economía de la prensa e hice la cuenta rápido.

—Si tenemos en cuenta el valor de cambio de hoy por la mañana, la cifra asciende a unos seiscientos veintiocho mil cuarenta y seis dólares.

—A ojo de buen cubero —dijo Jayne.

—La tasa de cambio varía a lo largo del día —señalé.

—¿Por una revista?

—No alcanzó ese precio —dije—. Investigaré un poco más para averiguar si se vendió posteriormente y por cuánto. No obstante, en 2007 se vendió un ejemplar que no estaba en un estado excelente de conservación por ciento sesenta mil dólares.

—¿Crees que este también está firmado? —preguntó Jayne.

Había dejado la revista en el mostrador para teclear en el ordenador. Le echamos un vistazo. Moriarty se encaramó a la mesa de un salto. Yo estaba a punto de obligarlo a bajar al suelo, pero cambié de opinión al comprobar que no hacía el menor ademán de tocar el valioso objeto.

—No me atrevo a pasar las páginas para averiguarlo —admití—. A juzgar por el grosor, podría estar intacta. El hecho de que conserve todas las páginas originales de publicidad aumentaría el valor, aunque la historia de Holmes es lo más importante. De momento, podemos comprobar que tiene la portada original y que parece estar en buen estado. La firma o cualquier tipo de anotación de Conan Doyle aumentaría su valor considerablemente. Tenemos que llevársela a un especialista.

—¿Acaso no lo eres tú? —preguntó Jayne.

—Ni hablar. Nosotras ofrecemos lo que más o menos puede encontrarse en el mercado. Segundas ediciones y posteriores, reimpresiones; de vez en cuando alguna primera no muy bien conservada. Nunca había visto, ni por asomo, algo de tan buena calidad. Ni con un precio potencial tan elevado.

—¿Cómo ha llegado hasta aquí?

—Esa es la cuestión, ¿no crees? —dije de nuevo.

Abrí el cajón y saqué una lupa. Me incliné sobre la revista para examinarla más detenidamente. Por lo que podía ver a simple vista no tenía ni un solo defecto, aparte de los causados por el paso del tiempo. En internet había podido comprobar que hasta las revistas a las que les faltaban páginas se vendían por una pequeña fortuna.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó Jayne.

—Primero, tenemos que guardarla en un lugar seguro. Es demasiado valiosa para dejarla aquí. A estas horas el banco ya estará cerrado, de modo que la pondré en la caja fuerte del tío Arthur.

Cerré la revista y la puse en la funda de plástico.

—¿Arthur tiene una caja fuerte?

—Ya estaba en la casa cuando la compró. Ahora debemos encontrar a la dueña. Me parece imposible que la dejara aquí por descuido.

—¿Por qué crees que es una mujer?

Recordé a la mujer que había entrado en la tienda con las de la excursión. Llevaba una bolsa de plástico blanca, de las que te dan en cualquier tienda para llevarte la compra a casa. El objeto que contenía la bolsa era del tamaño y peso aproximados de la revista. La mujer desapareció entre la multitud. No la había visto curiosear ni marcharse. ¿Había venido con la intención de venderme la revista y había cambiado de opinión por algún motivo? Tal vez no esperaba que la tienda estuviera tan concurrida. Sin embargo, en tal caso, ¿por qué dejó la revista en lugar de volver en otro momento más tranquilo?

—Creo que la he visto —respondí.

—¿La conoces?

—No.

—Entonces, ¿cómo vamos a dar con ella?

Cerré los ojos y recreé la escena mentalmente. La mujer, que iba mal vestida, apareció de repente, mirando de un lado a otro de la sala. Me centré en la bolsa que llevaba en la mano. Estaba hecha de un plástico opaco, sin dibujos ni logotipos de ninguna tienda. El contenido, la revista encuadernada en rojo, mostraba un tenue perfil. Pero había algo más en la bolsa. Una especie de pedazo de papel, pequeño o doblado.

—Busca una bolsa —dije—. Una bolsa vulgar cualquiera de una tienda. De plástico blanco. Sacó la revista de ella y la dejó en un estante para ocultarla. Puede que ni se molestara en llevarse la bolsa vacía.

No tardamos en encontrar lo que buscábamos. Había tirado la bolsa en una papelera pequeña que teníamos junto al mostrador.

Jayne no me quitaba ojo de encima. Introduje la mano en la bolsa y saqué una postal de unos barcos del puerto del West London que se mecían plácidamente en las aguas de un día de verano. Giré la postal. No tenía nada escrito, pero había un sello del West London Hotel, con un número de teléfono y una dirección. Conocía el lugar. No era uno de los establecimientos más selectos de la zona para turistas, pero era un hotel limpio y asequible.

—Creo que deberíamos hacer una visita al hotel West London —propuse.

—Elemental, querida Gemma —concedió Jayne.

—Sherlock Holmes jamás pronunció esa frase —repliqué.

—Tal vez no, pero Jayne Wilson sí.

CAPÍTULO TRES

El tío abuelo Arthur es un alma errante. Le gustan los barcos, el mar y todos los lugares que puede visitar. Durante la Segunda Guerra Mundial intentó enrolarse en la Marina Real, pero la guerra finalizó antes de que tuviera edad suficiente para hacerlo. Aun así, lo hizo en cuanto cumplió la mayoría de edad y tuvo una carrera larga y honrosa, que le permitió llegar a ser capitán de uno de los acorazados de Su Alteza Real. Arthur era el tío de mi padre y, aunque apenas pudo visitarnos durante mi infancia, recibí un gran número de postales con sellos muy coloridos de lugares exóticos y curiosos.

Las grandes pasiones de Arthur eran el mar y Sherlock Holmes. Era, o eso afirmaba (a pesar de las dudas que albergaba mi padre), primo lejano del mismísimo sir Arthur Conan Doyle. Cuando se retiró de la marina, se compró un velero y pasó varios años navegando de puerto en puerto. Al final, en 2008, recaló en West London, Massachusetts, cuando vio un cartel de En venta azotado por unos vientos casi huracanados junto a un bonito edificio de dos plantas del número 222 de Baker Street. Compró el edificio, así como una casa en el puerto, y abrió la librería Sherlock Holmes. El tío abuelo Arthur es un marino de primera, pero no tiene el mismo ojo para los negocios; 2008 no fue un buen año para las librerías independientes, por lo que no le fue muy bien. Pero no se había casado y no tenía hijos; tenía la pensión de la marina y unos ahorros que le permitían disfrutar de una existencia desahogada. Llevaba tres años disfrutando de la vida, repartiendo su tiempo entre la tienda y su balandro, el Irregular. Sin embargo, volvieron a apoderarse de él las ansias de ver mundo, con más ganas que nunca. De modo que Arthur decidió que había llegado el momento de vender la tienda y seguir con su vida, pero no pudo encontrar ningún comprador.

Por entonces vivía en Londres, donde mi marido y yo teníamos una librería especializada en libros de misterio, cerca de la plaza de Trafalgar. La gente me dice que soy muy observadora, pero no lo suficiente para darme cuenta de que mi marido tenía una aventura con una de las dependientas contratada a media jornada. El amor es ciego, ya se sabe. Hasta el día en que la otra dependienta me pilló por banda y me dijo que mi marido me estaba poniendo los cuernos.

Él se quedó la librería y la dependienta (le deseo lo mejor a ella, y a él espero no volver a verlo nunca más), y yo me embolsé una compensación por la mitad del negocio y la casa. Una casita en el centro de Londres no es muy barata que digamos. El tío Arthur me propuso que me mudara a Estados Unidos para empezar de cero y decidí aprovechar la oportunidad. Le compré la mitad de la librería y desde entonces él ejerce el papel de socio inversor, sin intervenir en la gestión del negocio. Al principio yo quería que fuera una librería, tal y como deseaba Arthur, pero no tardé en darme cuenta de que los libros de Sherlock Holmes no permitían que fuera rentable. Le cambié el nombre a Librería y Emporio Sherlock Holmes y empecé a vender todo tipo de objetos relacionados con el detective, aparte de los libros y las revistas. También le compré la mitad de la casa al tío Arthur, y de este modo él siguió conservando su habitación para alojarse cuando estuviera en el pueblo. Ahora tiene casi noventa años y, aunque cada vez camina más lento y le falla el oído, es capaz de levantarse cualquier día y anunciar que parte rumbo a África para pasar allí unos meses.

—No le digas nada al tío Arthur —le pedí a Jayne mientras nos dirigíamos al puerto y a mi casa. Había guardado la revista en una bolsa de tela de la tienda y la sujetaba con fuerza.

—¿Por qué no? A lo mejor podría echarnos una mano.

Jayne había vivido toda su vida en West London, salvo la época en la que había tenido una panadería en Boston. Pero añoraba su amado Cabo Cod, despertar cada mañana con las vistas al mar y también vivir en un pueblo. Por eso había vuelto a casa un año antes, cuando la farmacia del 220 de Baker Street echó la persiana. Fue Arthur quien nos presentó y quien tuvo la idea de crear el Salón de Té de la Señora Hudson. Por suerte, ambos edificios compartían pared.

—Primero quiero saber qué tenemos entre manos —dije.

—¿A ti qué te parece, Gemma?

Llegamos al final de Baker Street y doblamos hacia el norte para tomar la calle que había detrás del puerto. West London se encuentra en la orilla este de Cabo Cod, con el Atlántico al este y el estrecho de Nantucket al suroeste, no muy lejos de la famosa Chatham. La zona estaba llena de restaurantes con vistas al mar y espaciosos patios, adornados con macetas de flores coloridas y protegidos por grandes sombrillas. Había largas colas de gente esperando una mesa en la acera. El paseo marítimo estaba lleno de gente que disfrutaba de un helado mientras se paseaba y deleitaba con las vistas de los barcos que se mecían en las plácidas aguas del puerto acompañados de los pescadores que probaban suerte en el muelle. La mayoría de los turistas tomaban fotos del faro de West London, pintado de blanco y con tres franjas rojas, construido en 1821.

Al pasar junto al mercado del pescado, en el que a esta hora del día ya solo quedaba el hielo para conservar la mercancía, dije:

—Creo que la mujer, a la que podemos llamar la Mujer Menuda ya que no conocemos su nombre, es consciente de su valor. De lo contrario, ¿por qué intentó ocultarla? Tal vez pensaba volver más tarde.

—Pero ¿eso no sería un gran riesgo? Imagina que alguien quisiera comprarla.

Tuve que reprimir un escalofrío.

—E imagina que no hubiera estado yo ahí y Ruby la hubiera vendido por un dólar noventa y cinco. Creo que tenía la necesidad tan imperiosa de guardar la revista que estaba dispuesta a correr el riesgo.

—Pero ¿por qué ahí? ¿Por qué escogió esa estantería de la tienda?

—¿Tú dónde esconderías un árbol? —le pregunté.

—¿En un bosque?

—Exacto.

—Pero tú conoces la ubicación exacta de todos los árboles de tu bosque, Gemma. Si la Mujer Menuda no te conoce, tampoco podría saberlo. Debió de pensar que quedaría bien escondida. Me pregunto cuándo pensaba volver a por ella.

Dejamos atrás los restaurantes y las tiendas y nos dirigimos a la colina de Blue Water Place, en dirección a mi casa. Era un lugar en el que convivían edificaciones antiguas y modernas. La mayoría muy caras, pero no ostentosas. Muchas de las casas acogían pensiones y hotelitos, y todas destacaban por sus jardines inmaculados, por lucir unos arbustos perfectos, pinos altos o arces japoneses muy anchos, flores espléndidas y puertas y marcos de ventana recién pintados. Estábamos a finales de primavera y las peonías habían florecido, perfumaban el ambiente y era un auténtico deleite para la vista.

En la bolsa solo llevaba la dichosa revista, pero en mi imaginación pesaba como varios lingotes de oro por valor de seiscientos veintiocho mil cuarenta y seis dólares. Había sorprendido a Jayne mirando en más de una ocasión hacia atrás o en dirección a los callejones laterales. De hecho, había tenido que reprimir el instinto de imitarla.

—Tenemos que ir a la policía, Gemma.

—Aún no —repliqué.

—Aquí pasa algo raro, no puedes negarlo. Es posible que la revista haya sido robada.

—Es posible —admití—. En tal caso, la entregaremos a las autoridades. Pero si no ha sido robada, su dueña legítima, sea quien sea, debe de tener un motivo para no acudir a la policía si está en un apuro.

—Yo no lo veo así, Gemma. Esto no es asunto nuestro.

—La Mujer Menuda lo ha convertido en asunto mío —repliqué.

Debido a una serie de motivos que no me atrevía a confesarle a Jayne, sentía una franca desconfianza hacia la policía de West London. Prefería averiguar por mi cuenta lo que debía saber y ponerme en contacto con ellos cuando supiera todos los hechos, no antes.

Llegamos a mi casa y abrí la verja de la cerca blanca recién pintada; sin embargo, decidí rodear la casa y entrar por detrás. Nuestro jardín es pequeño, pero era un fabuloso espectáculo de colores. Si bien soy una gran jardinera, a una de las amigas del tío Arthur (de las muchas que parece tener) le gusta cuidar de él, algo que no podría hacerme más feliz. La casa tiene dos plantas en la fachada delantera y una en la posterior, con un tejado inclinado. Se construyó en 1756 con la tradicional madera gris del cabo, el tejado rojo y una chimenea de ladrillos del mismo color. Gracias a una serie de reformas, se añadió un balcón en el segundo piso que me permitía disfrutar de unas vistas fantásticas de los tejados aledaños y del océano. Cuando el tío Arthur está en casa, solemos compartir una tetera, tostadas con mermelada y disfrutamos juntos de la lectura de la prensa internacional por internet. La casa es enorme, tiene cinco dormitorios, seis baños, un comedor formal, una cocina moderna, un cuarto de estar y un estudio en la segunda planta. Es obvio que es demasiado grande para nosotros dos, y para el tío Arthur, cuando vivía solo, más aún. Sin embargo, además de ser un alma errante, es un tipo espontáneo, y cuando vio la casa con sus espléndidas vistas del puerto y el mar se enamoró de inmediato y decidió comprarla. Algunas de las habitaciones están sin amueblar y nunca usamos el comedor. Cuando llegué, el tío Arthur se mudó a uno de los dormitorios del segundo piso: un gesto que nos permitió disfrutar a ambos de la intimidad que necesitamos cuando no está en altamar.

Por suerte, ahora no parecía estar en casa. No había ni rastro de su Triumph Spitfire 1500 del 77. Mi Mazda Miata rojo era el único vehículo que había en el aparcamiento posterior. Otra de las grandes pasiones del tío Arthur es la ópera. Es duro de oído. Dos cosas que no suelen combinar muy bien, por lo que a menudo puede oírse la música de Carmen o La Traviata por toda la casa. Sin embargo, ahora reinaba el silencio. No obstante, por si acaso había guardado el Triumph en el interior del garaje, cuando abrí la puerta me llevé un dedo a los labios para pedirle a Jayne que no hiciera ruido. Me quité los zapatos y le hice un gesto para que me imitara.

Tanta precaución fue innecesaria. Violet nos recibió con un ladrido de alegría a pesar de mis intentos para que guardara silencio.

Como había viajado tanto a lo largo de su vida, el tío Arthur nunca había tenido ningún animal de compañía. Yo tampoco, porque mi madre era alérgica a los animales y cuando me hice mayor y me fui a vivir por mi cuenta nunca se me pasó por la cabeza la idea de tener una mascota. No obstante, cuando ya llevaba unos años instalada en West London, un día Arthur apareció en casa con una sonrisa radiante de oreja a oreja y un cachorro de cocker spaniel. Miré a mi tío y luego a la perra.

—¿Qué es eso?

—Esto es una perra. Y se viene a vivir con nosotros.

—¿Por qué?

—Porque la perra de mi amiga Janet ha tenido cachorros y le prometí que encontraría un buen hogar para uno de ellos. Así tendrás compañía cuando esté de viaje.

—No necesito compañía.

—Tal vez no, pero seguro que hacéis buenas migas.

Era una perra con el pelo de color castaño claro, las orejas grandes y caídas, unas patas gigantes y unos ojos marrón clarito enormes. Me lanzó una mirada adorable que me conquistó; se me acercó meneando la cola, con la lengua colgando entre los labios, y se convirtió en la dueña de mi corazón. Me agaché y me saltó a los brazos sin pensárselo dos veces.

—¿Por qué se llama Violet? —pregunté.

—Violet Hunter.

—El misterio de Copper Beeches.

—Así me gusta, que domines el canon.

Habían pasado dos años y la pequeña había crecido mucho; por fin había dejado de mordisquearme los zapatos, pero todavía era un personaje clave de mi vida.

Atravesamos a hurtadillas el recibidor de baldosas blancas y negras, la cocina y nos dirigimos hacia el pasillo y la que había sido la sala de estar de la casa y ahora era mi guarida.

Esta sala es mi estancia favorita de la casa, el lugar donde me siento en las frías noches de invierno ante la hoguera de la chimenea, hecha un ovillo en un sillón de orejas con un buen libro, mientras Violet dormita en la alfombra y persigue conejos imaginarios en sueños. La sala de estar está decorada con el único fin de relajarme, con muebles cómodos y estanterías de obra del suelo hasta el techo. En una de las paredes hay un televisor y varios artilugios electrónicos de última tecnología que apenas uso, junto a una colección de DVD (que tampoco utilizo ahora que tengo un iPad), altavoces Bose y un equipo de sonido. Cuando no uso la tableta, la guardo en un escritorio de estilo Chippendale que el tío Arthur compró un día en el mercadillo. La mayoría de las obras de arte no son nada del otro mundo; cuadros que me gustan, sin más. Hay una acuarela moderna de una escena en la que aparecen varias personas protegidas bajo sus paraguas en la plaza de Trafalgar y que me permite mitigar los ataques de nostalgia que siento de vez en cuando.

Sin embargo, la obra estrella se encontraba junto a la chimenea: un gran cuadro al óleo de una mujer preciosa con unos ojos negros azabache y una melena negra adornada con plumas del mismo color y los hombros blancos, como de porcelana, con una prenda de encaje rojo. La dama en cuestión, según cuenta la historia familiar, fue el único amor auténtico del tío Arthur: una soprano en la cúspide de su fama que sufrió el cruel embate del destino al fallecer de tuberculosis. El hecho de que el tío Arthur, al que si algo le gustaba era hablar de sus años mozos, nunca me hubiera contado nada sobre ella me hacía pensar que los rumores eran ciertos.

Descolgué el retrato de la diva con gran cuidado.

Jayne lanzó un silbido.

—Vaya, como en las películas.

La pared del siglo XVIII ocultaba una caja fuerte empotrada. Giré la rueda y abrí la puerta de acero. Como esperaba, solo contenía nuestros pasaportes y un par de documentos legales.

El tío Arthur y yo no tenemos nada que exija ese grado de protección. Antes de guardar la revista en el interior, la saqué de la bolsa de tela y la dejé en una mesa. Tomé varias fotografías con el teléfono. Primero de la encuadernación y luego de la portada de la revista. No la saqué de la funda de plástico. Aquello exigía un examen más concienzudo en el entorno adecuado.

—Puede que todo sea en vano —concedí—. Podría ser una reproducción o que le faltaran varias páginas. Si no contiene el relato de Holmes, puede que la portada tenga su valor, pero no creo que sea gran cosa.

La guardé en la caja fuerte después de echarle un último vistazo y cerré la puerta. Giré la rueda y volví a colgar el cuadro en su sitio.

—Siguiente parada: el hotel. Pero antes tengo que hacer una cosa.

Marqué un número en el teléfono.

—Morris —contestaron al otro lado de la línea.

—Donald, soy Gemma.

—Buenas tardes, Gemma. ¿Has encontrado la revista que estoy buscando?

Si me lo hubiera dicho cualquier otra persona, habría sospechado que sabía que tenía la revista, pero Donald siempre era de los que iban al grano.

—Justamente pensaba en ello hace un rato. Me dijiste que podía haber un ejemplar de la Strand Magazine en el mercado. ¿A qué número te referías?

—Todo este asunto está envuelto en un halo de secretismo. Solo son rumores. Dicen que están liquidando el patrimonio de un fallecido y que la revista podría formar parte de los bienes. Uno de mis contactos mencionó «Un escándalo en Bohemia».

Jayne sacó el teléfono para comprobar los mensajes e introdujo su contraseña. Se lo arranqué de las manos.

—Cielos —dije mientras tecleaba—. Eso podría valer… unos cien dólares.

—Depende de su estado de conservación —replicó Donald.

—Te mantendré informado —le aseguré y colgué.

—¿Qué es lo que vale cien dólares? —pregunto Jayne.

—Quizá aún menos. Hoy ha venido Donald a la tienda para pedirme que lo avisara si me enteraba de que había un ejemplar de la revista Strand a la venta. Según la página web que he consultado, suelen venderse por unos cien dólares, lo cual me ha hecho pensar por qué Donald no se había puesto en contacto con el vendedor por internet para conseguir el ejemplar.

—¿Crees que sabe que no es ese el que corre por aquí? ¿Qué es un farol para averiguar si sabes algo del tema?

—Ignoro qué es lo que sabe. Es obvio que cabe la posibilidad de que ese ejemplar de la Strand tenga algo que aumente su valor exponencialmente. Podría ser la firma de Conan Doyle o alguna de sus anotaciones.

—¿Por qué crees que el ejemplar que tienes podría valer mucho más que ese otro del que te ha hablado Donald?

—Podría ser un ejemplar único. Hay muchas Strand en circulación, pero el Beeton’s es poco común. Hay muchos relatos de Holmes, pero Un estudio en escarlata fue el primero en el que apareció Sherlock Holmes. El coleccionismo no siempre se rige por las leyes de la lógica, Jayne. El único valor que tienen determinados objetos es el precio que la gente está dispuesta a pagar por ellos.

—Es como la colección de Beanie Babies de mi prima y que su madre creía que le permitiría pagarle los estudios hasta la universidad. La última vez que los vi los estaban vendiendo de segunda mano.

—Imagino que el mercado de Beanie Babies, que ni sé lo que son ni me atrevo a preguntarlo, se desplomó.

—Aun así, creo que deberías ponerte en contacto con la policía.

—Todo a su debido tiempo. Antes quiero evaluar el ejemplar. Así podré decirles a las autoridades cuál es su valor exacto. No quiero correr el riesgo de dejarlo en sus manos grasientas y que lo manchen con migas y azúcar de dónuts.

Me dirigí a la puerta posterior y cogí las llaves de mi coche al pasar junto al gancho donde las cuelgo.

—No es necesario que vengas si no quieres —le dije.

—Estás loca si crees que quiero perderme esto. ¿No nos llevamos a Violet con nosotras?

—Le encanta montar en coche, pero no hay sitio para las dos. —Miré a la perrita y le dije—: Tú vigila la casa, Violet. Enseguida volvemos.

No le hizo mucha ilusión que nos fuéramos sin ella y se puso a gemir cuando cerré la puerta con llave.

Jayne y yo nos metimos en el Miata. El trayecto no nos llevaría más de diez minutos, por lo que no me molesté en poner la capota a pesar de que soplaba una brisa marina fresca. Las calles estaban llenas de turistas y lugareños que volvían a casa después de la jornada laboral. Mi vecino, el señor Gibbons, nos saludó con las tijeras de podar al pasar junto a él, y yo le devolví el gesto con un par de toques del claxon.

—¿Qué plan tienes? —preguntó Jayne.

—¿Plan?

—¿Qué dirás si encontramos a la mujer en el hotel? ¿Le soltarás como si nada que tienes su revista de medio millón de dólares?

—Le diré que se dejó algo en mi tienda y podremos juzgar por su reacción si es consciente del valor que tiene.

—Si se ha tomado las molestias de esconder la revista en lugar de dejarla en el asiento de su coche o en la mesita de noche, yo diría que sabe perfectamente cuál es su valor. ¿Cómo le explicarás cómo la has encontrado a ella?

—¿Explicárselo? No creo que pregunte nada; pero, si lo hace, le diré la verdad.

—Quizá sería mejor que dejaras que me encargase yo de esa parte. Puedo decirle que la vi con la revista, pero que me pareció que formaba parte del catálogo de la librería y que cuando la vimos nos dimos cuenta de que no era así.

—Vale —concedí.

Aunque no entendía qué tenía de malo decirle la verdad.

El hotel West London se encuentra en las afueras del pueblo, en una zona donde predominan las gasolineras y los establecimientos de comida rápida. Se anuncian como un hotel con vistas al mar, pero sospecho que, para ver el océano, aunque sea de refilón, tienes que subirte al tejado con unos prismáticos y escudriñar el horizonte. Y es probable que necesites también una escalera. Muy alta.

Nos detuvimos en el aparcamiento, que estaba casi lleno.

—Yo llevaré la voz cantante —dijo Jayne.

—¿Por qué?

—Porque a veces dices cosas inadecuadas.

—¿Yo? Pero si solo digo la verdad.

—A eso me refería.

Aparqué frente a la entrada, junto a la señal de quince minutos, y bajamos del Miata. Cogí mi bolso de piel rojo, en el que apenas cabía el móvil, las llaves y un monedero minúsculo, y me pasé la cinta por la cabeza para cruzármelo en el pecho. Todavía estaba dándole vueltas a la críptica afirmación de Jayne cuando entramos en el hotel y me embistió el aroma aturdidor del cloro y los productos de limpieza. Jayne se puso a la cola tras una familia formada por la madre, el padre, dos niños y un bebé que no paraba de berrear, y yo aproveché para echar un vistazo. El vestíbulo estaba decorado con un estilo industrial típico del siglo XX. La moqueta estaba raída, los dos sillones medio desvencijados y mugrientos, y el techo era un mar de grietas. No obstante, el lugar estaba limpio y no se veía ni una mota de polvo. Había un pequeño apartado para el desayuno, con las luces apagadas. Eché un vistazo a los folletos que llenaban un expositor con la típica oferta de visitas turísticas.

—Su habitación se encuentra en el segundo piso. El ascensor está a la derecha —dijo la recepcionista.

La desdichada familia cogió las llaves de la habitación y se puso en marcha arrastrando suficiente equipaje para una expedición al polo sur. Jayne se acercó al mostrador con una sonrisa radiante y la seguí. También sonriendo. Me fijé en que había un montón de postales idénticas a la que habíamos utilizado para venir hasta aquí.

—Hola —dijo Jayne—. No tenemos reserva, pero estamos buscando a una posible clienta suya y confiábamos en que pudieran echarnos una mano.

La recepcionista, una mujer obesa, con el pelo destrozado por el tinte y las cejas por la depilación, respondió:

—Lo intentaré.

—Tengo una tienda en West London y hoy ha venido una mujer que se ha dejado una bolsa. De la compra, quiero decir, no una bolsa suya. En el interior estaba una de estas postales. —Jayne señaló la pila del mostrador—. Por eso hemos pensado que tal vez se alojaba aquí. Es bajita y…

—Alrededor de metro sesenta, cincuenta kilos, de unos sesenta años. Tiene el pelo entrecano y lo lleva recogido en un moño, el mentón prominente y la nariz algo larga, con una ligera desviación a la izquierda. Cuando la vi por última vez, vestía de forma poco adecuada para el tiempo que hace porque llevaba pantalones negros y un jersey negro.

—Una sudadera negra —apostilló Jayne, y decidí ignorarla.

—Tenía los cordones de las zapatillas gastados, las llevaba desatadas y tenía restos de barro.

—Vaya —dijo la recepcionista—, me sorprende que no se fijara en sus dientes.

—No sonrió —repliqué—. Pero tenía los labios finos y sospecho que su gesto de desaprobación era habitual en ella y no producto del entorno en el que se encontraba. Pero podría equivocarme, claro.

—Es poco probable —murmuró Jayne.

—Puede que la haya visto —afirmó la recepcionista—. Hay una mujer que coincide con su descripción y que se aloja aquí. Se ha registrado hace unas horas, pero volvió a salir enseguida.

Miró hacia la puerta, a un lado del mostrador de recepción, que daba a un despacho. Era obvio que la Mujer Menuda había vuelto y la recepcionista no sabía si podía decírnoslo.

—Solo queremos devolverle lo que ha comprado —insistió Jayne.

—En tal caso pueden dejarme la bolsa a mí.

—Preferiría no hacerlo —repliqué.

—Pues déjenme su número y le pediré que las llame.

Cómo añoraba los tiempos en que los hoteles tenían un casillero con las llaves de todas las habitaciones tras el mostrador. De haber sido así todavía, podría haber convencido a la recepcionista para que echara un vistazo al número de habitación. Sin embargo, ahora no sabía cómo saltar el mostrador de manera disimulada para consultar el registro en el ordenador.

—¿Por qué no llama a la habitación y le dice que estamos aquí?

—Supongo que podría hacerlo. —La recepcionista tomó el teléfono, marcó el número y colgó al cabo de un par de segundos—. No responde. Lo siento.

—Pero… —balbució Jayne.

—Ya volveremos luego —repuse—. Por cierto, ¿tienen piscina?

—Sí.

En la pared que teníamos enfrente había un espejo enorme. Vi la nuca de la recepcionista y nuestros dos rostros sonrientes. También vi dos todoterrenos cargados hasta los topes, con matrícula de Nueva York, que acababan de detenerse en la entrada.

—Qué bien. Mi hermano vendrá dentro de poco de Inglaterra a pasar unos días de vacaciones y quiere quedarse en un hotel que tenga piscina. Me gustaría echarle un vistazo antes de hacer la reserva.

—No creo que…

En ese instante, los nuevos huéspedes inundaron la recepción y aproveché el momento de desconcierto para dirigirme hacia el pasillo que llevaba a la piscina.

—Gracias por su ayuda —dijo Jayne, intentando alcanzarme—. ¿A qué hermano te refieres? —me preguntó.

El ascensor se encontraba junto al recinto de la piscina. Los padres observaban a sus hijos, que se remojaban en el agua. Pulsé el botón para subir y se abrieron las puertas.

—Habitación dos-cuatro-cinco.

—¿Cómo diablos lo sabes?

—He visto los números que ha tecleado en el teléfono. Deberías prestar más atención, Jayne.

—¿Qué vamos a hacer? Ha salido.

—Que no respondiera al teléfono no es una prueba de que no esté en la habitación. Puede que estuviera en la ducha o durmiendo. O lo que es más probable: escondiéndose.

—¿De quién?

—Esa es la cuestión. Hemos venido para obtener una respuesta.

Cuando llegamos a la segunda planta, se abrieron las puertas. Jayne salió primero. Leyó mal los carteles que indicaban el camino a las habitaciones y tomó el pasillo equivocado. Tuve que llamarla para que volviera.

La habitación 245 se encontraba al final del pasillo, junto a las escaleras. No se veía ni rastro de nadie. La puerta que había junto a las escaleras chirrió y llegaron las risas de los niños que se estaban bañando en la piscina. Entonces vi una pequeña rendija en la puerta de la habitación que nos interesaba. Miré a Jayne y llamé con fuerza.

—¡Hola! ¿Hay alguien en casa? Somos Gemma y Jayne de la Librería y Emporio Sherlock Holmes. Se ha dejado algo en nuestro local. ¿Hola?

Abrí la puerta.

—No podemos entrar sin más —susurró Jayne.

—Claro que sí —repliqué.

Volví a llamar a la puerta y la abrí del todo.

Era la típica habitación barata de hotel. Dos camas dobles, un escritorio y una silla, un mueble con un televisor de pantalla plana, reproducciones baratas de cuadros en las paredes y cortinas gruesas de tiras rojas. Estaban cerradas y todas las luces apagadas.

—Está durmiendo —dijo Jayne—. No podemos entrar.

—Si está durmiendo, nos dará las gracias por avisarla de que no había cerrado la puerta.

Encendí la luz. Parpadeé y me quedé helada.

Detrás de mí, Jayne contuvo un grito.

La reconocí de inmediato. Era la Mujer Menuda que había estado en nuestra tienda. Yacía en la cama que estaba más cerca de la ventana, sobre la colcha, vestida. Ni siquiera se había quitado las zapatillas sucias. Pero no dormía. Tenía los brazos abiertos y la cabeza ladeada. Sus ojos nos miraban, pero no nos veía. Estaba muerta.

CAPÍTULO CUATRO

Jayne y yo salimos de la habitación lentamente. O, más bien, yo retrocedí y salí lentamente; Jayne tropezó con la moqueta, cayó en el pasillo y chocó contra la pared. Durante unos segundos permaneció agachada, con las manos apoyadas en las rodillas, intentando recuperar el aliento.

—Respiraciones profundas, pero lentas. —Levanté los brazos siguiendo un ritmo para ayudarla—. Inspira… espira.

Me miró.

—Respiraré como me dé la gana.

—Vale, ahora que has vuelto a la normalidad, ve al vestíbulo y llama a la policía. Intenta no correr para no provocar una escena de pánico.

—Gemma, hay una mujer muerta. ¿Cómo puedes mantener la calma?

—El pánico no sirve de nada —repliqué.

Lo cierto era que la procesión iba por dentro. El corazón me latía desbocado, me había subido la temperatura al menos medio grado y me corría un sudor frío por la nuca. Pero sabía que ponerme a correr por el pasillo del hotel, gritando y agitando los brazos, no serviría de nada.

Oí el timbre del ascensor y se abrieron las puertas. Salió un hombre, que se dirigió al lado contrario. Hablaba por teléfono y no nos prestó atención. La tecnología móvil nos permite pasar desapercibidos en los espacios públicos. A Sherlock Holmes le habría encantado.

Jayne respiró hondo una vez más y se levantó.

—Venga, vamos.

—Tú avisa a las autoridades, que yo me quedo aquí.

—¿Por qué?

—Para que no entre nadie, como una mujer de la limpieza, en la habitación y se lleve un susto.

—Ya han limpiado la habitación.

—¿Quieres hacer el favor de irte, Jayne?

Se volvió y se fue por el pasillo. Pulsó los botones del ascensor con fuerza y las puertas se abrieron de inmediato. En cuanto desapareció, entré de nuevo en la habitación.

Saqué el teléfono y tomé varias fotografías. Primero, una general de la escena. La Mujer Menuda yacía en la cama. Aún llevaba puesto el pañuelo en el cuello, pero muy ceñido, por lo que imaginé que era así como la habían matado. Los ojos sin vida parecían a punto de salírsele de las órbitas, tenía la lengua fuera y los dedos aferrados al pañuelo, como si hubiera intentado arrancárselo. Tomé más fotografías de cerca. No toqué nada.

Por suerte, yo también llevaba un pañuelo. Uno muy bonito, de seda azul y blanco, que combinaba a la perfección con mis pantalones blancos y mi camiseta de rayas azules y blancas. Me quité el pañuelo y lo agarré con la mano derecha. Había una mochila vieja en el suelo, cerca de la puerta. La levanté. Estaba vacía. A continuación, abrí las puertas y los cajones con movimientos algo torpes. A simple vista, parecía que la mujer no tenía muchas cosas. Unos pantalones beis colgados en el armario, junto con un jersey holgado y un impermeable que había visto épocas mejores. Había también unos zapatos planos, con la puntera manchada de barro seco, en el suelo. En el cajón bajo el televisor encontré más cosas: dos pares de pantalones, un par de calcetines, una camiseta negra muy gastada… y una caja azul pequeña.

La abrí. Contenía unos pendientes que, si no estaban hechos de oro puro y diamantes, eran una imitación muy buena. Había también un collar de aros de oro y un broche grande, formado por un círculo de diamantes que rodeaban un zafiro brillante. La luz de la habitación iluminó las joyas, que bañaron las paredes con rayos de colores. Tomé una fotografía de todas, cerré la caja, el cajón y seguí registrando la habitación. En ese instante, oí las sirenas que se aproximaban, por lo que sabía que no tardarían en interrumpirme.

Encontré el bolso de la mujer en el suelo, medio escondido bajo la cama. Lo cogí, lo dejé en el escritorio y lo abrí deprisa, intentando no dejar huellas gracias a mi pañuelo. El contenido era el típico del bolso de una mujer: pañuelos de papel, llaveros, recortes de papel, un par de bolígrafos y protector labial. Saqué la cartera y la abrí. El permiso de conducción de Massachusetts estaba a nombre de Mary Ellen Longton, con domicilio en Boston. Tenía sesenta y siete años. La fotografía era, sin duda, de la mujer que había estado en la tienda y que ahora yacía muerta a escasos centímetros de mis curiosos dedos. Aparte del permiso de conducir, también había una tarjeta de crédito, a nombre de Mary Ellen Longton, cinco billetes de veinte dólares y algo de chatarra. En el fondo del bolso había un sobre blanco y liso, de tamaño folio. Por suerte, no estaba sellado. Abrí la solapa y saqué una recopilación de recortes de prensa. A juzgar por el color de la tinta y la rigidez del papel, eran bastante recientes. No obstante, como no tenía tiempo para leerlos, los puse en el escritorio para tomar fotografías.

Luego lo dejé todo como lo había encontrado, me puse el pañuelo al cuello y salí al pasillo a esperar a que llegaran los agentes de policía.

Estaba pensando que al hotel no le vendría nada mal cambiar el papel pintado, muy desgastado y pasado de moda, cuando se abrieron las puertas del ascensor y aparecieron Jayne, rodeada de varios hombres y mujeres vestidos de azul, y un hombre vestido con un traje barato, que agitaba las manos.

El ascensor era una auténtica lata de sardinas.

—Intenten no montar una escena —dijo el hombre del traje—. No hay ninguna necesidad de molestar a nadie, ¿verdad, agentes?

Debía de ser el gerente del hotel.

Señalé la habitación y los agentes de policía entraron después de lanzarme una mirada de recelo. Oí el sonido de las radios y de más sirenas. Ninguno de los policías me dirigió la palabra, lo cual me pareció bien. Estaba a punto de sugerir que tal vez era mejor que Jayne y yo nos fuéramos cuando uno de ellos salió de la habitación. Era un tipo que intentaba disimular su alopecia cubriendo la calva con un mechón que arrancaba en la sien (¿por qué hacen eso los hombres?) y que tenía la nariz surcada de venitas rojas. Padecía sobrepeso y sudaba a mares. Teniendo en cuenta que no hacía demasiado calor, que había subido en el ascensor en lugar de las escaleras y que la escena del crimen no era truculenta para un policía experimentado, le di como plazo un mes antes de sufrir el siguiente infarto.

—Tal vez debería sentarse. No tiene buena cara —le recomendé intentando ser amable.

Jayne intentó hacerme callar entre dientes.

—¿Quién es usted? —me espetó el policía.

—Gemma Doyle.

—Es una turista, ¿no?

—Para nada. Vivo en West London y soy la dueña de la Librería y Emporio Sherlock Holmes de Baker Street. La señora Wilson, aquí presente, es mi socia y colega.

—Ah, sí —balbució—. A mi mujer le encanta su tienda.

—Siento que lo haya dejado —le dije.

Sus ojos redondos y negros me recordaron los de un ratón. Me estaba escrutando.

—¿Cómo lo sabe?

Me encogí de hombros. El titubeo de su voz fue una confesión a gritos. Había estado a punto de decir «exmujer», pero al final se había contenido. Por lo tanto, lamentaba lo ocurrido, a diferencia de ella. No obstante, no estaba a punto de romper a llorar, por lo que no me parecía probable que fuera viudo.

—¿Qué les trae por aquí si viven tan cerca? —me preguntó—. ¿Son amigas de la fallecida?

—Nunca la había visto. Hasta hoy, claro está. Ha venido por la tarde a la tienda y se ha dejado algo. Mi amiga y yo queríamos devolvérselo. —Me fijé en su placa—. Señor Richter.

—Agente —me susurró Jayne.

—Lo siento. Agente Richter. Si no nos necesita para nada más, será mejor que nos vayamos.

—Alto ahí. —Sacó un pañuelo del bolsillo y se secó el sudor de la frente. Reduje el plazo del infarto en dos semanas.

—¿Por qué no hablamos de ello en mi despacho? —propuso el gerente del hotel—. No tiene ningún sentido que nos quedemos aquí, a la vista de todo el mundo.

Agitó las manos de nuevo, dando a entender que podía acompañarnos. Sin embargo, sus palabras cayeron en saco roto. Tuvieron el mismo efecto que si intentara acorralar a Moriarty y dos gatos callejeros.

—¿Qué se dejó en la tienda? —preguntó el agente Richter.

—Una revista.

—¿Una revista?

—Sí, una revista.

—¿Han venido hasta aquí para devolver una revista?

—¿Y por qué no iba a hacerlo?

—¿De dónde es la víctima? ¿Qué hacía en la habitación de un hotel de West London?

—Eso no lo sé.

—Si le dijo que se alojaba aquí, imagino que le diría también el motivo.

—No me dijo nada. No llegamos a intercambiar ni una palabra. Yo… deduje… que se alojaba en este hotel.

—¿Lo dedujo?

Estaba a punto de explicarle mi razonamiento cuando un grito procedente de la habitación obligó al agente Richter a señalarme con su dedazo.

—Quédese aquí. Enseguida vuelvo.

Otra agente, una mujer joven, empezó a acordonar la zona del pasillo donde estábamos.

—¡Eh! —gritó el gerente—. ¿Qué está haciendo? No quiero que moleste al resto de los huéspedes.

Se dirigió hacia la mujer para hacerla entrar en razón.

—¿Vas a decirle cuánto vale la revista? —me susurró Jayne al oído cuando nos quedamos solas.

—Su valor estimado. Pero no me parece una opción muy sensata en estos momentos.

—Sospecharán de nosotras. No tiene ningún sentido que vengamos hasta aquí para devolver una revista a alguien que no conocemos. Una persona normal habría pensado que había acabado de leerla o que, en caso de que se le hubiera caído, ella misma habría vuelto a recuperarla.

—Yo no soy una persona normal.

—Y que lo digas, Gemma. Pero la recepcionista le dirá a la policía que llamó a la habitación y que la mujer no respondió. Y sabrán que nos colamos con una mentira. Sospecharán de nosotras, insisto.

—Antes de revelar la potencial importancia de la revista, quiero reunir más información. No me fío ni un pelo del agente Voy A Tener Un Infarto En El Momento Menos Esperado. Es incapaz de manejar la situación con la delicadeza que requiere.

Richter había dejado la puerta entornada. Asomé la cabeza y vi a dos policías junto al cadáver. Había otro registrando los armarios. Me pregunté si valía la pena que les dijera algo del bolso que estaba tirado en el suelo. A juzgar por la posición de las botas de los agentes, uno de ellos le había dado una patada sin querer y lo había metido bajo la cama. Richter se encontraba junto a la ventana, hablando por teléfono.

Se oyó de nuevo el ascensor. Aparté la cabeza y adopté de nuevo mi gesto de corderito degollado.

A pesar de mis esfuerzos, la emoción me traicionó.

—¿Qué pasa?

Jayne se volvió para dirigir la mirada hacia aquello que me había llamado la atención.

Había un hombre hablando con el gerente del hotel.

—… Empezar a trasladar a la gente de este pasillo.

—Pero estamos al completo. Acaba de empezar la temporada alta.

El tipo no se molestó en replicar y siguió avanzando hacia nosotras. Tendría unos treinta años, era alto, de complexión fuerte, con los pómulos marcados, el pelo negro y corto, unos ojos azules muy expresivos y una mandíbula fuerte con barba de dos días.

—Caray —murmuró Jayne.

Llevaba unas botas negras, unos vaqueros gastados, pero no rotos, una camisa azul de cuello con botón y un cinturón de cuero negro. Llevaba la americana desabrochada, que dejaba al descubierto una funda de pistola y una placa. Yo estaba detrás de Jayne y puede que me apartara de forma instintiva.

Vio a Jayne y pareció que iba a decir algo, pero no lo hizo.

Di un paso al frente. El corazón me latía con tanta fuerza que pensé que me iba a atravesar el pecho.

—Hola, Ryan. No sabía que habías vuelto por aquí.

—Menuda sorpresa, Gemma. Solo hace una semana. Aún… no había tenido tiempo de pasarme a saludar.

Jayne movía la cabeza de lado a lado, como si estuviera viendo un partido de tenis con los ojos abiertos de par en par.

—¿Eres tú quien ha llamado? —preguntó.

—Sí —respondí—. O sea, lo ha hecho mi amiga mientras yo esperaba aquí, frente a la habitación, no dentro, claro, para proteger la integridad de la escena hasta tu llegada. O sea, que no sabía que ibas a venir tú en persona, me refería a la policía en general. Me ha parecido que era mi deber…

—A mi amiga le patina la lengua cuando está incómoda —terció Jayne. Tuve que hacer un gran esfuerzo para cerrar la boca. No era la primera vez que me lo decían—. Soy Jayne Wilson y ella es, como creo que ya sabe, Gemma Doyle.

—Ryan Ashburton. —La saludó con un gesto de la cabeza, pero apenas la miró—. Gemma y yo somos viejos amigos. ¿Qué tal te va?

—Bien, gracias. De no ser porque he encontrado un cadáver, claro. Algo de lo más inquietante.

—Voy a examinar la escena del crimen y luego quiero hablar con vosotras. ¿Por qué no bajáis y os sentáis en la oficina? Iré en cuanto pueda.

—Una idea fabulosa.

Jayne me agarró del brazo. Ahora solo teníamos que largarnos de ahí cuando no nos viera nadie. Si Ryan quería hablar conmigo, ya sabía dónde encontrarme.

—Agente Johanson. —Ryan llamó a la mujer que había acordonado la escena del crimen mientras el gerente le gritaba—. Acompañe a estas mujeres a un lugar discreto y quédese con ellas hasta que baje. No quiero que habléis entre vosotras ni que hagáis ninguna llamada.

Entró en la habitación 245, y Jayne y yo seguimos obedientemente a la agente.

—Bueno —dijo mi amiga en cuanto entramos en el ascensor—. Desembucha. ¿Quién es?

—No pueden hablar —nos recordó la agente Johnson.

—Ryan Ashburton —respondí—. El detective Ashburton. No sabía que había vuelto a West London.

—Sé quién es —replicó Jayne—. No sé si me recuerda, pero era amigo de mi hermano mayor en la escuela. Me refería a qué tipo de relación tuvisteis en el pasado y por qué ibas a saber que había vuelto.

—¡Basta de hablar! —exclamó la agente.

—Solo diremos que es guapísimo.

—¿Lo es? —pregunté—. No me había dado cuenta.

Tan solo unos minutos antes, el vestíbulo del hotel West London estaba casi vacío. Cuando regresamos, estaba lleno hasta los topes. Había un agente de policía vigilando el ascensor, los huéspedes deambulaban por todas partes, charlando animadamente, y no paraba de llegar gente. Irene Talbot, una periodista del West London Star, estaba intentando sonsacarle unas declaraciones a la recepcionista. La noticia había corrido como la pólvora, incluso para ser West London.

La recepcionista vio que nos dirigíamos hacia ella y nos señaló con sus afilados dedos.

—¡Vosotras! Me dijisteis que ibais a echar un vistazo a la piscina. Os dije que no subierais a las habitaciones.

Irene se dio la vuelta. Vio que Jayne y yo vacilamos durante una fracción de segundo antes de adoptar de nuevo su gesto más profesional.

—¿Es cierto, señora Doyle? ¿Quiere realizar alguna declaración a la prensa? ¿Conocía a la fallecida?

—Sin comentarios —espetó la agente Johnson—. No digan ni media palabra a los medios de comunicación. Ninguna de las dos.

—Jamás se me pasaría por la cabeza —afirmé.

—Por supuesto que no —añadió Jayne.

—Has llegado muy rápido —le dije a Irene.

—Pasaba por aquí cuando me enteré de la noticia gracias al tipo que escucha la radio de la policía —confesó Irene.

—No hablen con ella —insistió Johnson.

La marabunta de huéspedes en general y la periodista del Star en particular nos observaron fijamente mientras nos metían en una oficina que había detrás de la recepción. Johnson cerró la puerta de golpe detrás de nosotras.

Era un sitio tan pequeño que apenas cabíamos las tres. Jayne y yo cogimos dos sillas y a la agente Johnson no le quedó más remedio que observarnos de pie.

—¿Es cierto que les dijeron que no subieran a las habitaciones? —preguntó la agente—. Estoy segura de que a los detectives les parecerá un dato de lo más interesante.

—No es… —afirmó Jayne.

—Nada de hablar —le recordé—. Ya lo contaremos todo a su debido tiempo.

Yo me había sentado en el escritorio y empecé a hojear los papeles. La mayoría eran facturas, algunas vencidas hace tiempo.

—No debería mirar eso —me recriminó la agente Johnson.

—Me aburro muy fácilmente cuando no tengo nada que leer —respondí.

El salvapantallas del ordenador mostraba el logotipo de la cadena de hoteles. Moví el ratón para desactivarlo y apareció un cuadro para introducir la contraseña. Vaya, era muy improbable que tuviera el tiempo o la intimidad necesarias para hackearlo.

En ese momento sonó mi teléfono y lo saqué de la bolsa.

—Déjelo —me espetó Johnson.

—Tengo que responder. Es mi tío abuelo, tiene noventa años y una salud muy delicada y precaria. —Bueno, sí, acababa de mentirle a la policía. No era el primer delito que cometía ese día—. Hola, tío Arthur. ¿Va todo bien? ¿Necesitas que vaya a verte de inmediato?

—¿Por qué iba a pedirte algo así? —La voz áspera del tío Arthur conservaba el deje del East End londinense, a pesar de que hacía más de setenta años que había abandonado su hogar. Oía el rugido del motor de su coche de fondo—. Te llamo para avisarte de que tenemos que cancelar la cena. He decidido adelantar mis vacaciones y me voy esta misma tarde en lugar de mañana. Volveré cuando vuelva.

Si fuera al aeropuerto, habría tomado un taxi, por lo que supuse que se iba a algún punto indeterminado de la costa, hacia el norte o hacia el sur, a pasar unos días. Nunca me decía a dónde iba o cuándo pensaba volver. Por lo general, él tampoco lo sabía hasta que, cual Bilbo Bolsón, salía por la puerta de casa.

—¿Te conviene salir de noche? —le pregunté—. Las calles pueden ser muy peligrosas.

—¿En Cabo Cod?

—¿Adónde vas?

—No me preguntes secretos, querida, y yo no te contaré mentiras.

Colgó.

—De acuerdo —dije, hablando sola—. Si es lo que necesitas, voy ahora mismo. Intenta no moverte.

Guardé el teléfono.

—Quieta ahí y ni se mueva —me advirtió Johnson—. Arthur Doyle juega a las cartas con mi abuela los martes. Está mucho mejor que yo. Goza de tan buena salud que a veces me pregunto qué más hacen mi abuela y Arthur después de esas partidas de cartas.

Jayne se rio. Yo guardé silencio.

Por suerte, el tedio acabó enseguida. Ryan Ashburton llegó acompañado de una mujer que parecía su propia versión femenina, ya que vestía vaqueros, camisa, chaqueta de cuero y llevaba la placa y una pistola. Ryan le pidió a Johnson que se fuera y la agente obedeció. Le dediqué una sonrisa forzada, pero no me correspondió con el mismo gesto. Por un momento se aturulló al verme, pero enseguida fue al grano.

—Esta es la detective Louise Estrada, que me echará una mano con la investigación. —Miró a Jayne—. Jayne Wilson. ¿Eres la hermana pequeña de Jeff?

—Sí.

—Me habían dicho que te habías mudado a Boston. Pero todos acabamos volviendo, ¿verdad? ¿Qué tal está Jeff?

—Bien, aunque no se deja ver mucho por aquí.

Llevo cinco años viviendo en West London y me gusta pensar que este es mi hogar, pero de vez en cuando la cruda realidad me recuerda que sigo siendo una forastera.

Una vez que acabaron con las cortesías de rigor, Ryan se volvió hacia mí.

—Dinos qué te trae hoy por aquí, Gemma.

Y eso hice. Le conté toda la historia, o gran parte de ella, vamos. La revista que había aparecido en la tienda, la postal del hotel en la bolsa de la compra, que nos habíamos desplazado al hotel, habíamos encontrado el cuerpo y le pedí a Jayne que fuera a buscar ayuda. Preferí omitir mi cálculo sobre el valor potencial de la revista y que había registrado la habitación de la fallecida.

—¿Espera que nos lo creamos? —espetó Estrada.

Era una mujer alta y fibrosa como un caballo de carreras, bien musculada, el pelo negro, los ojos oscuros y una tez inmaculada y de tono aceitunado que no hacía sino reforzar aún más la imagen del caballo de carreras. Sin embargo, su rostro de facciones perfectas no recordaba para nada al de un caballo. Me miró fijamente. Solo hacía unos segundos que me conocía, pero ya había tomado la decisión de que lo que más me convenía era ponerme las esposas. Llegar a conclusiones precipitadas no era un buen rasgo en un detective.

—¿Por qué no me cree? —pregunté con voz inocente.

—Porque ha recorrido medio pueblo para encontrar a alguien que no conocía, y todo por una postal. Y ha subido a su habitación, a pesar de que la recepcionista no le había dicho en qué habitación se alojaba. ¿Y todo eso para devolver una revista?

Miré a Ryan.

—La señora Doyle y yo ya nos conocíamos —confesó.

—¿No me digas? —preguntó su compañera.

—A juzgar por mi experiencia con ella, no creo que su comportamiento sea tan extraño. ¿Cómo averiguaste el número de la habitación?

—Muy fácil. Observé a la recepcionista cuando telefoneó a la mujer.

—¿Espera que nos lo creamos? —insistió Estrada.

—No es una revista antigua cualquiera —dijo Jayne.

La fulminé con la mirada. Por desgracia, solo me miraba Ryan, no mi amiga.

—Me lo imaginaba. Desembucha, Jayne.

—Tenemos que decírselo, Gemma —dijo Jayne—. Creo que todo este caso gira en torno a la revista.

—De acuerdo —concedí—. No es una revista cualquiera que alguien se dejara en la tienda, sino que la escondió ahí a propósito, en las estanterías de la librería.

—Si estaba escondida, ¿cómo la encontró tan rápido? —preguntó Estrada.

Ryan levantó una mano.

—Déjala acabar. Ya hablaremos luego de eso.

—Podría tener cierto valor, pero solo si es auténtica y está en tan buen estado por dentro como por fuera, porque solo la hemos examinado deprisa y corriendo.

—Dinos una cifra aproximada —me pidió Ryan.

—Entre quinientos y setecientos cincuenta mil dólares.

Estrada resopló, pero Ryan, que me conocía bien, lanzó un silbido.

—Algo por lo que valdría la pena matar. ¿Dónde está la revista ahora?

—En mi casa.

—Vamos a por ella.

—Está a salvo donde está.

—Vamos, Gemma —insistió Ryan y cedí.

Estrada encabezó la marcha y cruzó el vestíbulo. Jayne y yo la seguimos, con Ryan en la retaguardia. Intenté actuar como si no me estuviera escoltando la policía.

—¿Gemma? —Irene Talbot se acercó hasta mí—. ¿Qué pasa?

—No tiene nada que ver con nosotras. Me voy a casa.

—Si no tiene nada que ver con vosotras, ¿por qué te acompañan los detectives?

Se me ensombreció el rostro.

—¿Qué ocurre aquí? —gritó un hombre—. ¡Louise! Puedes decírnoslo.

Estrada no se molestó en responder.

—¿Habéis venido con tu coche? —me preguntó Ryan una vez fuera, bajo el pórtico.

—Sí.

—¿Aún tienes el Miata?

—Sí.

—Pues tendrás que dejarlo aquí. Iremos en mi coche.

—Oye, que no pienso fugarme —dije mientras pensaba que, si podía darles esquinazo, cogería la revista e intentaría esconderme en algún lugar mientras decidía qué podía hacer con ella.

—La detective Estrada y yo te acompañaremos para que no cedas a la tentación —replicó Ryan.

En el aparcamiento del hotel había un grupo de cruceristas que había creado el caos. Ryan nos abrió la puerta de un coche para que entráramos Jayne y yo. Subimos mientras los curiosos cuchicheaban y nos señalaban. No me gustaba lo que veía a través de una mampara que nos separaba de los asientos delanteros. Vi que las puertas no tenían manijas por dentro.

Ryan se sentó al volante y Estrada se volvió para hablar conmigo.

—¿De qué trata la revista?

—Es el Beeton’s Christmas Annual de diciembre de 1887.

—¿Tiene algo que ver con Sherlock Holmes? Sé que tienes una tienda en Baker Street.

—Sí —respondí—. En esa edición se publicó el primer relato de Sherlock Holmes.

—Y da la casualidad de que se dedica a la venta de libros de Sherlock —murmuró.

—Espero que no esté insinuando…

—Nunca insinúo, señora Doyle. Si tengo algo que decir, lo digo.

—Entonces, todo claro.

Si a Estrada le pareció curioso que Ryan supiera llegar a mi casa sin preguntar, no dijo nada. Llegamos a Blue Water Place y Ryan se detuvo en la carretera.

Estrada abrió la puerta y Jayne y yo bajamos. El trayecto solo había durado diez minutos, pero fue tiempo suficiente para que me diera cuenta de que no quería volver a sentarme en el asiento trasero de un coche patrulla.

Me dirigí hacia la puerta de la casa. Introduje la llave en la cerradura y abrí. La casa estaba a oscuras y reinaba el silencio, salvo por el ruido de los pasos de Violet, que acudió enseguida a nuestro encuentro.

—Hola, Violet. —Ryan le dio una palmada—. ¿Cómo está mi pequeña? Veo que te has hecho muy mayor.

Violet meneó la cola.

La casa estaba en silencio; la perra, feliz, pero me di cuenta de inmediato de que había algo extraño. Los olores familiares eran más intensos. Había algo raro.

—Aquí ha entrado alguien.

—¿Cómo demonios lo sabe? —preguntó Estrada—. No veo nada. Encienda las luces.

Obedecí.

No solemos entrar por la puerta delantera, por lo que no es habitual que haya zapatos, botas, abrigos, paraguas, sombreros, bufandas de invierno y mitones amontonados en el recibidor de la cocina. Las tablas de roble del parqué refulgían y la escalera curva se adentraba en la oscuridad del segundo piso.

—Aquí está pasando algo —dije—. Ha entrado alguien.

—Yo no veo…

—Chis. —Ryan sacó su pistola. Me miró y asentí con un leve gesto—. Nosotros nos adelantamos. Jayne y tú os quedáis aquí.

Avanzó con cautela. Estrada lo siguió, con la pistola desenfundada. Violet siguió a Ryan, meneando la cola, y yo hice lo propio.

—Gemma —susurró Jayne—. Quédate aquí.

—Se ha ido —dije.

El pasillo, con la sala de estar a un lado y el dormitorio al otro, conduce al comedor formal y desemboca en la cocina, situada en la parte posterior de la casa.

Ryan se adentró en la sala con la pistola en alto y Estrada abrió la puerta del dormitorio. Eché un vistazo a la sala de estar y vi que había cojines en el suelo, adornos tirados, y pasé junto a Estrada.

—¡Eh! —me gritó.

El dormitorio era un caos. Todos los cajones del escritorio estilo Chippendale estaban en el suelo y el contenido esparcido por la habitación. Habían quitado los libros de las estanterías; la pila de CD del tío Arthur, que siempre tenía perfectamente ordenada, era un montón sin orden ni concierto. Lo habían revuelto todo, pero no era un acto de violencia al azar. No habían rajado los cojines, destripado los libros ni arrancado las fotografías de la pared. El iPad estaba tirado en el suelo, pero no lo habían robado, y el televisor seguía en su sitio.

—Arriba —le dijo Ryan a Estrada.

—Se han ido —insistí.

—¿Cómo lo sabe? —preguntó la agente.

—Porque lo sé.

—¿Tal vez porque ha tenido algo que ver con lo ocurrido? —Me lanzó una mirada poco agradable.

Le devolví el gesto.

—Louise —intervino Ryan—, he dicho que debíamos ir a mirar arriba. Seguramente Gemma tiene razón, pero aun así vale la pena echar un vistazo.

La diva de melena azabache nos observaba desde la pared. No parecía haber sufrido ningún daño, pero me estremecí al pensar en la reacción del tío Arthur si le hubiera pasado algo. No teníamos ninguna obra de arte valiosa y daba la sensación de que no habían tocado nada. Seguramente el intruso no era un lector habitual de las obras de misterio clásicas y, por lo tanto, no sabía que la caja fuerte siempre estaba detrás de un cuadro. Siempre que, claro está, estuviera buscando la revista. Y era el único motivo lógico por el que podía haber entrado en mi casa.

Crucé la sala.

—¡No toques nada, Gemma! —me advirtió Ryan.

Descolgué el cuadro y dejé a la diva del tío Arthur en el suelo, con sumo cuidado. A Ryan se le cortó el aliento. Jayne y él permanecían detrás de mí, observándome, mientras giraba la rueda de la caja y la abría.

—Alguien ha estado arriba —dijo Estrada al regresar—. Ha registrado los tocadores y armarios. El colchón estaba en el suelo. —Vio lo que estábamos observando y lanzó un silbido.

El interior de la caja fuerte parecía intacto. La revista estaba envuelta en la funda de plástico, encima de mi pasaporte. La saqué. Ryan había guardado la pistola en la funda. Metió la mano en el bolsillo y sacó una bolsa de plástico, que me tendió.

—Podría ser un ejemplar muy raro y de gran valor —le advertí—. Puedes tomar una fotografía para la investigación, pero lo custodiaré yo.

—Es la prueba de un caso de homicidio, Gemma. Además, si el intruso hubiera tenido algo más de tiempo, habría encontrado la caja oculta.

—Él o la intrusa no habría podido abrirla —repliqué—. Solo conocemos la combinación el tío Arthur y yo.

—Estoy segura de que le habrían pedido muy amablemente que la abriera —afirmó Estrada, pero no me molesté en replicar.

Ryan agitó la bolsa. Al final, lancé un suspiro de mártir e introduje el ejemplar del Beeton’s Christmas Annual en el interior.

—Quiero un recibo —añadí.

—No pienso robártela —replicó Ryan.

—La revista podría valer una auténtica fortuna. Preferí no abrirla en cuanto vi la portada. Basta un golpe de mala suerte, una taza de café derramada o una quemadura de cigarro para reducir su valor. Quizá por completo.

—No fumo —dijo Ryan—. Y tampoco soy un zoquete manazas.

—Tienes que prometerme que no permitirás que nadie la abra o manosee hasta que encontremos a un especialista que pueda valorarla.

—No conozco a ningún especialista en libros antiguos —afirmó Ryan.

—Por suerte yo sí.

Todavía llevaba mi bolso y saqué una tarjeta de negocios de Grant Thompson. Se la entregué a Ryan con un gesto exagerado.

—Me encargaré de que nadie la abra —dijo.

Introduje la revista en la bolsa de plástico.

—Me la llevaré a la comisaría para depositarla en un lugar seguro —dijo Ryan—. Y luego volveré al hotel para ver qué han averiguado los de la científica. Puede que necesite hablar contigo de nuevo.

—Aquí estaré. Tengo mucho que limpiar y ordenar. Será mejor que empiece por la cocina.

—¿Cómo sabe que han revuelto la cocina? —preguntó Estrada—. No se lo he dicho y desde la entrada no se ve.

—¿Siempre duda de todo lo que le dicen, detective Estrada? Debe de ser muy angustioso vivir en ese estado constante de desconfianza.

Me fulminó con la mirada.

—Es obvio —proseguí—. Cuando hemos entrado he notado un olor a harina, té y azúcar. Son aromas naturales en casa de cualquier persona, pero en este caso eran muy intensos y estaban mezclados con un olor a verduras podridas, por lo que imagino que habrán dejado abierta la puerta de la nevera. Hace tiempo que quiero comer esa col rizada porque se supone que es muy sana, pero lo cierto es que no me entusiasma.

»También podemos deducir que el intruso no fuma y no utiliza perfume ni loción de afeitado habitualmente. Por desgracia, hace días que no llueve, aunque según la previsión tenían que caer unas gotas, por eso es lógico que no haya dejado huellas de barro en casa. ¡La harina! Un despiste imperdonable por mi parte. Como es lógico, imagino que querrá tomar muestras de las pisadas que ha dejado en ella y en el azúcar derramados.

—No llegó al suelo, pero ha manchado todo el mostrador.

—Como parece que no ha forzado la puerta delantera, y no voy repartiendo llaves de mi casa a todo hijo de vecino, deduzco que el intruso entró por detrás. Por lo tanto, es lógico pensar que el primer sitio donde buscó fue en la cocina.

—Ya basta, Gemma —me susurró Jayne.

—Solo pretendía resaltar los hechos más obvios.

En más de una ocasión me han dicho que hay gente que no comprende la atención que muestro para el detalle y, por lo tanto, malinterpreta las conclusiones que extraigo. He intentado reprimirme, pero ha sido en vano, porque para ello tendría que dejar de pensar. Además, me pareció un momento poco adecuado para no usar la cabeza.

—Es cierto que han forzado la puerta trasera —confesó Estrada—. Admito que lo ha adivinado.

Estaba a punto de replicar que yo nunca adivino las cosas cuando Jayne me dio un codazo en las costillas.

—Aun así, creo que sabe demasiado de lo que ha ocurrido aquí cuando se suponía que no estaba en casa. Por no hablar de la perra. Da la impresión de que no se ha inmutado ante la presencia de un intruso, a pesar de que no estaba encerrada ni atada.

—Eso no ha sido ninguna casualidad. Es un animal de compañía, no un perro guardián. Le da igual que alguien ponga la sala de estar patas arriba siempre que esa persona no intente robarle la comida.

—He pedido a los técnicos de huellas que vengan de inmediato —dijo Ryan—. Soy consciente de que estamos en tu casa. Mientras tanto, quiero que Jayne y tú os quedéis en esta habitación.

—Eso apenas importa —repliqué—. Mis huellas están por todas partes. Como bien has dicho, es mi casa.

Sonó el teléfono de Ryan, que levantó una mano para indicarnos que no nos moviéramos, y respondió. Abrió los ojos de par en par. Lanzó un silbido, se volvió y se dirigió a la ventana dándonos la espalda. El muy listo no quería que le interpretara los gestos.

—¿De verdad? ¿Son auténticas? Muy interesante. Requisadlas, que voy enseguida.

Por fin debían de haber encontrado las joyas después de registrar la habitación. Les había llevado un buen rato.

Ryan se guardó el teléfono.

—Ya hemos acabado, Estrada. De momento.

—Señor —dijo la detective, lanzándome una mirada que ignoré—. ¿Podemos hablar en privado?

Salieron al pasillo y Estrada cerró la puerta tras de sí. Levanté la silla del escritorio y me senté. Violet se tumbó en el suelo, a mi lado. Jayne cruzó la habitación y pegó la oreja a la puerta. Por suerte, oyó que volvían y se apartó justo a tiempo para evitar llevarse un buen golpe en la cara.

—Vosotras dos no podéis salir del pueblo sin mi permiso —nos advirtió Ryan.

Asentí.

—Tampoco podéis hablar con la prensa ni con nadie más de este asunto —nos dijo Estrada.

—No lo haremos —prometió Jayne.

—Nos vamos.

En ese momento sonó el timbre de la puerta. Ryan la abrió y dejó entrar a un hombre y a una mujer que lucían una placa en la camisa. Llevaban varias bolsas de equipo.

—Empezad por esta habitación —dijo Ryan—, luego la cocina y el dormitorio del piso de arriba.

—De acuerdo, detective.

—¿Y mi coche? —pregunté.

—Toma un taxi —replicó Estrada.

—Voy a sacar a Violet para que no moleste —dijo Ryan—. Ven, pequeña. Gemma, haz que reparen la cerradura de la puerta trasera.

Estrada salió por la puerta delantera y Violet siguió encantada a Ryan por la puerta trasera.

Jayne y yo observamos a los técnicos de la científica. Debo admitir que sus procedimientos me causan fascinación. Las pruebas de la identidad o la presencia de alguien en un lugar pueden ser tan pequeñas que no pueden percibirse a simple vista.

—¿Le importaría apartarse, señora? Necesitamos espacio para trabajar.

—Se les ha pasado ese rincón.

—Muchas gracias por avisarnos.

—¿Por qué no les dejamos trabajar y vamos a recoger tu coche? —propuso Jayne—. Voy a llamar a un taxi.

—Será lo mejor.

Esperamos fuera mientras yo intentaba ignorar los gemidos de lamento de Violet para que la dejáramos entrar. Por suerte, el taxi llegó enseguida, y al cabo de unos minutos Jayne y yo ya estábamos entrando en el Miata. Salí del aparcamiento del hotel a una velocidad muy moderada. Había demasiados policías y no quería correr el riesgo de que me multaran por exceso de velocidad.

Al oeste, el cielo se había teñido de un tono gris y rosado con los últimos posos del sol. Coronamos la cima de la colina y disfrutamos de las vistas del puerto y el pueblo, que se extendía a nuestros pies. La lente Fresnel de cuarta generación que había en lo alto del faro iluminaba la zona a intervalos de tres segundos. Las luces más pequeñas de las embarcaciones se mecían en las aguas del puerto y las farolas bañaban el paseo marítimo con un halo dorado, mientras que el océano Atlántico se perdía en el horizonte, negro y silencioso.

Jayne lanzó un largo suspiro.

—Esto no va bien, Gemma.

—Lo único que puedo decir es que me alegro de que el tío Arthur se haya ido hoy y no estuviera en casa cuando recibimos la visita del intruso.

Como había dicho la agente Johnson, mi tío era combativo. También era tozudo y le gustaba discutir. Si los intrusos lo hubieran encontrado en casa y le hubieran preguntado dónde estaba escondida la revista…; preferí no pensar en lo que habría ocurrido.

—Quiere detenerte —dijo Jayne.

—¿Quién? ¿Estrada? Bobadas.

—Lo sé, pero creo que está intentando convencer a Ryan de que lo haga.

—¿De qué me acusa?

—No se cree nuestra historia de cómo averiguamos dónde se alojaba esta mujer, ni cómo la encontramos. Seguro que piensa que tú…, que nosotras la matamos y le robamos la revista.

—Hasta alguien como ella debería saber que es imposible. La revista estaba en casa y nosotras en otra parte. En el hotel.

—Para mantener el secreto. Cree que tú…, que nosotras destrozamos la casa para que pareciera que había entrado alguien. No se traga que supieras que alguien había entrado en casa antes de encender siquiera las luces.

Yo no salía de mi asombro y estuve a punto de saltarme el desvío. Por suerte, el Miata es un coche pequeño y rápido. Era obvio que Estrada me la tenía jurada desde el instante en que nos conocimos, pero también saltaba a la vista que le daba igual lo que pensaran los demás de ella. Recelaba de algunas de mis observaciones, pero yo estaba acostumbrada a ese tipo de comportamiento de todo el mundo. Sin embargo, no se me había pasado por la cabeza la posibilidad de que alguien me considerara culpable de robo y homicidio.

—Ryan le dijo que te conoce. Que a veces puedes causar una impresión… rara.

—¿Rara? ¿A qué te refieres con rara? Tengo acento británico, pero eso no es motivo de arresto. ¿Es que esa mujer nunca ha visto Masterpiece?

—Tienes que tomártelo en serio, Gemma. Ryan le ha dicho que a veces te fijas en cosas que los demás no ven.

—No es culpa mía que el resto de la gente sea demasiado vaga para utilizar sus poderes de observación. Mejorando lo presente, claro.

—Gracias. Creo. En fin, la cuestión es que la ha convencido de que no te detenga. De momento.

—En tal caso —repliqué con toda la parsimonia—, creo que depende de nosotras averiguar quién está detrás de todo esto.

CAPÍTULO CINCO

Después de tomar las fotografías de la habitación del hotel, había puesto el móvil en modo vibración y lo había guardado en mi bolsa. Cuando lo saqué, tenía varios mensajes de Andy, del Blue Water Café. El último decía:

«¡¿Dónde estás, Gemma?! ¡Te he guardado la mesa durante una hora!».

Ups.

Le respondí con: «Hemos sido víctimas de una serie de desafortunados acontecimientos. Estamos todos bien. Mira la cuenta de Twitter de la televisión local. Cancela la reserva».

Era mejor eso que decirle que me había olvidado.

Cuando llegamos a casa, aparqué en la calle y aproveché para responder a algún mensaje más mientras Jayne enfilaba el camino para liberar a Violet de su confinamiento en el jardín trasero. Hasta que no bajé del coche no me di cuenta del inesperado nivel de actividad que había en mi calle para ser las ocho y media de la noche. Los vecinos regaban su jardín, estaban sentados en el porche o miraban por la ventana. Era muy probable que todo ello tuviera que ver con los vehículos de policía que había aparcados frente a mi casa. Entré. Aún no había visto el estado en que se encontraba la casa y quería tomarme mi tiempo para examinarlo todo con calma.

Encontré al equipo de la científica recogiendo los bártulos. Habían cumplido con la orden de Ryan y habían cambiado la cerradura de la puerta trasera. Me saludaron con la cabeza y me dijeron que ya habían acabado. Se fueron sin molestarse en limpiar la fina capa de polvo negro que cubría todas las superficies.

—Voy a echar un vistazo a la casa antes de ponernos manos a la obra —dije cuando Jayne y Violet regresaron al dormitorio.

—¿Manos a la obra?

—Para intentar averiguar la máxima información posible sobre la fallecida. —Dejé el iPad en la mesa de centro y lo encendí. Temí que pudiera haber sufrido daños, pero se iluminó al instante—. Bien. Parece que está intacto. Espera aquí. Intenta averiguar si la policía ha detenido a alguien. Con un poco de suerte, este asesinato no tendrá nada que ver con nosotras ni la revista, y la policía habrá encontrado a un novio despechado llorando entre los arbustos del hotel, lamentándose de que él no quería hacerlo.

—¿Te parece factible?

—Ni por asomo.

Subí al apartamento del tío Arthur, que abarca toda la segunda planta. Violet me siguió. No parecía alterada por lo que había ocurrido. Por suerte, había sido mucho más leve de lo que podría haber sucedido. Y daba gracias de que así fuera. El intruso se había dado cuenta de que Violet no era una perra de guardia. Estaba segura de que, en cuanto atravesó la puerta (aunque la hubiera forzado), le dejó hacer lo que quisiera sin inmutarse. Ignoro si habría realizado algún tipo de esfuerzo en caso de que Arthur y yo nos hubiéramos encontrado en casa, pero esperaba no tener que averiguarlo nunca.

En el dormitorio, como había dicho la detective Estrada, los cajones estaban revueltos, como los armarios, y también habían arrastrado el colchón. Después de pasar la vida al servicio de la Marina Real, Arthur se hacía la cama todos los días, con precisión militar, y tenía el dormitorio inmaculado, como si la reina pudiera aparecer en cualquier momento a pasar revista. Sentí una intensa punzada de dolor al ver el lamentable estado en que se encontraba.

El tío Arthur tenía gustos eclécticos y sentía una gran curiosidad por todo tipo de temas. Los cuadros que adornaban las paredes eran una mezcla de pósteres turísticos enmarcados de castillos escoceses, arte moderno haitiano y reproducciones de edición limitada en bitono rojo y negro de águilas y tótems del noroeste del Pacífico. No habían tocado los cuadros. Eché un vistazo a su estudio. Las paredes estaban cubiertas de estanterías en las que podían observarse las pruebas de los viajes que había hecho a lo largo de su vida. Elegantes estatuas del África oriental, tazas de café de Arabia Saudí, diosas de seis brazos de la India, un gorro vietnamita, un pequeño Buda de Camboya. Al tío Arthur le gustaba atesorar recuerdos de sus viajes, pero le importaba su valor. La mayoría eran objetos dignos de turistas, y ahora estaban tirados en el suelo. Recogí las dos mitades del pato conmemorativo de la boda del príncipe Carlos y lady Diana Spencer y las dejé en una mesa. Me agaché junto a un juego de té japonés hecho añicos para examinarlo. Violet me imitó y la aparté. Confiaba en que el intruso hubiera pisado la porcelana y hubiera dejado un rastro, pero no parecía que fuera el caso. La policía había buscado huellas dactilares, pero tenía escasas esperanzas de encontrar algunas que no fueran las de Arthur o las mías. No se trata de un acto improvisado o fruto del azar. Si todavía quedaba alguien hoy en día capaz de poner patas arriba una casa sin utilizar guantes, esa persona tenía que ser muy estúpida, capaz de publicar un mensaje en Facebook del estilo: «Busco una revista que vale medio millón. Muy vieja. Llama a Bill. No digas nada a la poli».

El decantador de coñac y los vasos a juego seguían en su sitio, en la pequeña mesa que había junto al sillón de cuero favorito del tío Arthur. El intruso no había tocado nada porque era obvio que la revista no se encontraba debajo. Al lado se encontraba el libro que estaba leyendo y se me escapó una sonrisa al ver el título: La casa de la seda de Anthony Horowitz. El tío Arthur recibió el primer libro de Holmes no escrito por sir Arthur y autorizado por los herederos de Conan Doyle con una mueca burlona. Era cierto que vendía pastiches en la librería, pero siempre se había negado a leer cualquier obra que considerase una imitación.

En el piso de abajo, la escena de la cocina coincidía con la que había descrito la detective Estrada. Habían abierto y hurgado todos los cajones y habían derramado el contenido de las latas más grandes en la encimera. Habían vaciado todas las alacenas de la despensa. Se había roto un bote de pepinillos, lo que cambió el olor que había percibido antes. Había una botella de shiraz australiano tirada en el suelo y la recogí. Una prueba más, aunque ya no las necesitaba, de que no era un simple acto de vandalismo. Ningún adolescente habría dejado la botella de vino intacta.

Uno de los paneles de cristal de la ventana que había junto a la puerta del recibidor estaba roto, lo que había permitido que el intruso pudiera forzar la cerradura. En West London no mostrábamos muchas precauciones en cuestiones de seguridad doméstica. Tomé nota para intentar reforzar este aspecto de ahora en adelante.

Examiné los fragmentos de cristal que había sobre los azulejos blanquinegros, pero no encontré ninguna pista. Los barrí y los tiré a la basura.

Seguí avanzando por el pasillo; dejé atrás las habitaciones de los invitados y entré en mi dormitorio. La puerta estaba cerrada y la abrí con cautela. Sin embargo, no había nadie escondido esperando a abalanzarse sobre mí. No habían entrado en la habitación. Yo no había servido en la Marina Real y no soy muy ordenada que digamos. Todo estaba como lo había dejado: la cama por hacer, ropa amontonada en una silla, joyas y cremas tiradas en el tocador. Había también una pila de libros pendientes de leer que se mantenían en un precario equilibrio en la mesilla de noche, y unos zapatos en la moqueta, en el lugar exacto donde habían aterrizado al quitármelos. A diferencia de la tienda, donde todo tenía que estar en su sitio, nadie entraba en mi habitación a revolverme las cosas.

Y hoy no había sido una excepción.

Eché un vistazo rápido en las habitaciones de invitados y comprobé que también estaban intactas. Deduje que el intruso no había tenido tiempo de acabar de registrar la casa. A fin de cuentas, es muy grande. De hecho, había transformado una estancia que había al final del pasillo en mi despacho, ya que a veces hacía la contabilidad de la tienda en casa. Habría sido un lugar lógico en el que buscar la revista. ¿El hecho de que no hubieran podido completar la tarea implicaba que me harían una segunda visita en breve?

A buen seguro, no. Siempre que el intruso o la intrusa hubiera observado la casa y supiera que la policía lo había registrado todo. Cabía la posibilidad de que esa persona hubiera permanecido oculta entre las sombras y hubiera visto que Ryan salía con una bolsa de pruebas bajo el brazo.

Violet y yo regresamos al dormitorio. Jayne estaba utilizando mi iPad, deslizando los dedos por la pantalla.

—¿Has encontrado algo? —le pregunté.

Jayne se levantó de la silla con un susto de muerte y, acto seguido, se dejó caer con un suspiro de alivio.

—¿Es que no sabes llamar a la puerta?

—¿En mi propia casa?

—Pues haz más ruido al andar.

—Lo intentaré. ¿Qué has averiguado? —Miré por encima de su hombro y vi en la pantalla el menú del restaurante chino Golden Dragón—. ¿Has descubierto que nuestro intruso trabaja en el Golden Dragón? ¡Enhorabuena, Jayne!

—No, he descubierto que me estoy muriendo de hambre y estaba a punto de pedir comida. ¿Qué te apetece? Yo tomaré el pollo del general Tso con champiñones, arroz frito y verduras, con salsa de alubias negras.

—Tenemos que trabajar.

—¿Y? Bien que podemos trabajar y comer. Se llama multitarea.

—Costillas con fideos.

—¿Qué quieres de verdura?

—Tomaré de las tuyas.

—Pues pediré dos raciones. ¿Has visto algo raro en el resto de la casa?

Le conté lo que había descubierto y lo que creía que significaba.

—Ya que tienes el iPad, ¿te importaría buscarme el nombre de un cerrajero? Quiero que venga alguien hoy mismo.

Cuando me dio uno, llamé y me prometieron que llegarían en una hora, más o menos.

—La revista debe de ser auténtica si alguien se toma tantas molestias para hacerse con ella —dijo Jayne una vez solucionado el tema del cerrajero.

—Quizá. ¿Has averiguado algo? Si el riesgo de morir de inanición no te lo ha impedido, claro.

—No me vengas con esas. Una tiene que comer. No he averiguado nada, lo cual no deja de ser significativo por sí mismo, como tú dirías.

—¿Yo digo eso?

—Sí. En fin, he buscado información sobre el Beeton’s Christmas Annual de 1887. He obtenido muchos resultados, pero al añadir «en el mercado» o «en venta» se han reducido drásticamente. Luego, he acotado la búsqueda al último mes y los resultados se han reducido a cero.

—Lo que significa que la revista no está a la venta actualmente, al menos de forma pública, ni a través de una casa de subastas ni un librero de reputación.

—Luego añadí términos como «robada», «robar» y «denuncia a la policía», pero ha sido en vano.

—No obstante, es posible, e incluso probable, que se robara la revista, pero no se denunciara ante las autoridades.

—¿Por qué no iba a denunciarlo a la policía el dueño?

—Esa es la cuestión. Y tal vez tenga una respuesta.

Saqué el teléfono, introduje la contraseña y abrí la galería. Jayne se puso de puntillas para ver la pantalla y reprimió un grito.

—No me puedo creer que sacaras fotos de la mujer muerta.

—Ni siquiera yo tengo una memoria fotográfica.

—Tienes suerte de que la policía no te pidiera que les entregaras el teléfono. La detective Estrada habría pensado que tienes un interés enfermizo por el tema.

Pasé las imágenes del cadáver y el contenido de los cajones. Jayne lanzó otro grito ahogado.

—¿Son diamantes auténticos?

Me detuve al llegar a los recortes de periódico. Ampliamos la imagen.

—No atino a leer lo que dice —afirmó Jayne.

—Las imprimiré.

Envié las fotografías a la impresora de mi despacho y fui a buscarlas. Regresé con las imágenes y las repartí sobre la mesa de centro.

Eran recortes de prensa, de periódicos de Boston principalmente, aunque había un par de contraportadas del New York Times.

En ese instante, alguien llamó a la puerta y Jayne gritó.

—Qué nerviosa estás hoy. Cálmate, es el repartidor del Golden Dragón —le aseguré.

—¿Cómo puedes saberlo sin abrir la puerta?

—Porque he visto pasar la furgoneta de reparto por la ventana. Creo que deberíamos correr las cortinas. Ya me encargo yo mientras tú abres la puerta. Podemos considerarlo una reunión de trabajo, así que mañana coge el dinero de la caja de la tienda.

—Acompáñame.

—¿Por qué?

—¿Y si el asesino está esperando ahí fuera para volver a entrar en casa y le ha puesto un cuchillo en la garganta al repartidor?

—Pues nos matará a las dos cuando le digamos que no tenemos lo que busca. Sea hombre o mujer. Abre la puerta, Jayne. Y luego ve a por los platos y los cubiertos.

Jayne se dirigió hacia la puerta farfullando y el aroma de la comida picante inundó la habitación. Luego fue a la cocina a por los platos y los cubiertos, mientras yo leía los artículos de prensa.

Dos eran obituarios del mismo hombre: Kurt Frederick Kent Jr., de noventa y cuatro años, que había fallecido cuatro semanas antes tras una larga enfermedad. Dejaba tres hijos y tres nietos.

Su esposa, Juliette Elizabeth Reynard Kent, había fallecido en 1975 y él no había vuelto a casarse. Jayne me dio un plato y yo le entregué el obituario del Times mientras leía el del Boston Globe. Este incluía una larga lista de empresas de las que el señor Kent formaba parte de la junta. La mayoría se dedicaban a la fabricación de componentes para coches y camiones. Su padre, Kurt Kent, había hecho fortuna en el sector de la automoción. El hombre había empezado como vendedor y acabó siendo el dueño de la empresa, la cual vendió por una jugosa cantidad. Gracias a ese dinero, se pasó al negocio de la fabricación de piezas, justo a tiempo para sacar todo el partido de las necesidades industriales impuestas por la Segunda Guerra Mundial. Kurt hijo estudió en Harvard, pasó toda su carrera trabajando para su padre y, cuando este se jubiló, asumió la dirección del imperio. Siguió al frente hasta que la enfermedad lo obligó a llevar una vida en reclusión. Su hijo mayor, Colin Kent, dirigía ahora los negocios familiares.

—¿Por qué crees que tenía estos recortes la Mujer Menuda? —preguntó Jayne—. Debía de conocer a este hombre.

—Kurt Kent. Me suena de algo el nombre. Déjame pensar.

Me recliné en la silla, entrelacé los dedos y cerré los ojos.

—Clark Kent —dijo Jayne—. Por eso te resulta familiar.

—No es Clark, es Kurt. ¿Conoces a alguien que se llame así?

—No me refería al muerto, sino al otro. A Clark Kent. A Superman.

—¿Quién?

—El nombre real de Superman es Clark Kent.

—¿Superman no se llama «Superman»?

—Se llama Superman, pero es su apodo. Su nombre auténtico es Clark Kent. ¿Crees que cuando era pequeño su madre le decía: «Ven a cenar, Superman»?

—Lamento ser yo quien tenga que decírtelo, pero Superman, como Sherlock Holmes y Papá Noel, no existieron y, por lo tanto, no fue un niño ni tuvo madre. Bueno, da igual, no veo la relación. No estamos intentando localizar al dueño de un cómic. Aunque sé que también son objetos de coleccionista y que pueden alcanzar un gran valor.

—Yo solo te digo por qué te resulta familiar el nombre.

—Mira, nunca he oído hablar de Clark Kent, es decir, Superman, por lo que ese no puede ser el motivo. —Me puse a pensar en los miles, tal vez cientos de miles, de nombres que habían pasado por mi vida. Y entonces se me encendió la bombilla—. Kurt Kent de Boston es un sherlockiano que lleva una vida en reclusión. Se dice que tiene una colección privada muy importante, pero nadie puede afirmarlo con certeza porque no ha permitido que nadie la vea. Donald me habló de él hace un tiempo. Quería invitarlo a que se uniera a los Irregulares de Baker Street, pero no fue capaz de superar el pelotón de secretarias y ayudantes personales.

—¿Qué crees que pasará con su colección ahora que ha muerto?

—Tal vez los herederos la mantengan intacta. O la vendan por partes. O entera. Debe de tener unos ejemplares fabulosos.

—¿Y las posesiones de Sherlock? ¿No había ninguna que fuera valiosa?

—Insisto, Jayne, en que, como Sherlock Holmes no fue una persona real, tampoco tenía posesiones.

—Ya sabes a qué me refiero. Al autor, sir Arthur Conan Doyle.

—Es posible que haya cartas suyas. Alguna de su editor relacionada con los libros podría alcanzar un buen precio en una subasta, sobre todo si tratara de algún asunto desconocido. En cuanto a las fotografías, podríamos decir que no son raras, pero, como siempre, si incluyen algún detalle importante o poco habitual, podrían tener valor. Aunque esto es pura especulación.

Dejé los obituarios y encontré una noticia. La herencia del señor Kent había acabado en los juzgados. Sus hijos no se habían puesto de acuerdo con las condiciones de su testamento.

—Fantástico. Ahora sí que tenemos un hilo del que tirar —dije.

—¿A qué te refieres exactamente?

—¿Me pasas el iPad?

Cuando me lo dio, busqué a Kurt Frederick Kent en Google. Aparecieron muchos resultados. Todas las fotografías eran de hacía al menos veinte años. Al parecer, en los últimos tiempos, se había convertido en una especie de Howard Hughes: un ermitaño millonario. En las imágenes de su casa solo se veía una verja alta, puertas de seguridad, arbustos gruesos y guardas de seguridad con malas pulgas.

Según los artículos publicados en prensa, la hija del señor Kent y dos hijos habían emprendido un litigio por los términos del testamento. Al parecer, el anciano había legado objetos de gran valor a su enfermera privada, una mujer llamada Mary Ellen Longton. ¡Bingo! El nombre del permiso de conducción de la fallecida. Los hijos de Kent afirmaban que la enfermera había ejercido su influjo sobre el hombre de avanzada edad, moribundo y confuso y lo había embaucado para que la incluyera en su testamento. Parece que cuando falleció el señor Kent solo llevaba ocho meses en nómina. Le entregué el iPad a Jayne.

—Lee esto.

—Objetos de gran valor —dijo—. Podría ser la revista.

—Pienso lo mismo. Y tal vez también unas joyas que no encajan con el nivel de vida de la mujer.

Cogí una costilla con los dedos y le di un mordisco. Violet me miró fijamente con sus ojos profundos e intensos, intentando hipnotizarme para que dejara caer algún hueso.

Fue en vano.

—¿Vamos a darle esta información a la policía? —preguntó Jayne.

—No. Ellos tienen sus propios recursos, y Ryan no es tonto.

—Por cierto, ¿qué historia os traéis? —me preguntó.

Cogió un trozo naranja de pollo con los palillos mientras yo enroscaba un fideo con el tenedor. Jayne siempre utilizaba palillos para la comida china. Yo nunca había sido capaz de llevarme a la boca algo más pequeño que un dumpling. Y de los grandes.

—No nos traemos nada.

—Venga ya, no me vengas con cuentos. Ojalá hubiera podido hacerte una foto de la cara que pusiste cuando lo viste en el hotel. Te quedaste boquiabierta y él también se sorprendió al verte. Dijo muchas cosas, como si te conociera de hace tiempo.

—En el pasado fuimos amigos, pero él se mudó. Ahora, al parecer, ha vuelto.

—¿Amigos?

—Más que amigos, si tanto interesa. Tuvimos una relación durante un tiempo. Ambos creíamos que había ciertas probabilidades de que se convirtiera en algo serio. —Tragué saliva y aparté la mirada de los ojos inquisitivos de Jayne—. Al final, no funcionó y cada uno siguió su camino. Y ya está.

—¿Y tú qué opinas? De que haya vuelto a West London, quiero decir.

—¿Que qué pienso? Pues que no es asunto mío lo que haga o deje de hacer. Imagino que se dio cuenta de que el trabajo de policía en la gran ciudad no era para él. —Me levanté y empecé a recoger los platos—. Es tarde. Me voy a la cama. Prefiero seguir dándole vueltas al asunto cuando tenga la cabeza algo más despejada mañana.

Jayne permaneció en la silla. Lanzó una mirada nerviosa a su alrededor, como si hubiera alguien oculto entre las sombras.

—¿Qué te pasa?

—Que me da cosa volver sola a casa. ¿Y si sigue ahí fuera?

—¿Si sigue ahí fuera quién? —pregunté.

—Pues el asesino.

—Ya no le interesamos al asesino. No tenemos la revista. Pero si estás preocupada, te llevo a casa. A Violet le encantará salir a dar un paseo.

—¡No! Porque, entonces, tendrás que volver sola y es más probable que vaya a por ti que a por mí. Violet no puede protegerte. Llamaré a Robbie para que venga a buscarme.

Me abstuve de hacer ningún comentario mientras Jayne llamaba a su caballero de armadura oxidada.

Robbie no debía de andar muy lejos, porque llegó al cabo de poco. Oí su Dodge Neon, que pedía a gritos un cambio de aceite, desde el momento en que dobló la esquina de nuestra calle.

—Lo siento, Gemma —dijo en cuanto puso el pie en la cocina—. Corre el rumor de que has encontrado el cadáver de una mujer. Que sepas que creo que no lo has hecho tú.

—Muchas gracias por el voto de confianza —le dije.

—De nada. —Rodeó a Jayne con el brazo para atraerla hacia sí—. Ya estás a salvo, nena.

Ella le sonrió y yo tuve que reprimir una arcada. Era un alfeñique y más bajo que yo, aunque le sacaba unos centímetros a Jayne. Tenía unos ojos oscuros e intensos. De hecho, no sería mentira decir que era atractivo si se afeitara la perilla y se lavara el pelo con mayor regularidad. Sin embargo, todos esos rasgos formaban parte del personaje que se había construido: el del artista muerto de hambre.

Hablando de artistas muertos de hambre.

—¿Te importa que me lleve las sobras, Gemma? —preguntó Jayne—. Robbie siempre tiene hambre.

Tuve que morderme la lengua porque la comida china recalentada era mi desayuno favorito. Teniendo en cuenta que Jayne había recogido la comida, la había guardado en las bolsas del restaurante y las había cogido de la encimera, ya no podía poner objeciones.

—¿Sabes que tienes la puerta rota? —preguntó Robbie.

—Me he dado cuenta, sí, gracias.

—Tengo una gran idea. ¿Por qué no contratas a Robbie para que la repare? —preguntó Jayne—. Ha trabajado en la construcción, ¿verdad, cielo?

—Esto… Sí, supongo —dijo con el habitual deje de entusiasmo que empleaba cada vez que alguien lo ponía en el brete de tener que trabajar.

—Me encantaría ofrecerte el trabajo, Robbie —mentí. Justo en ese momento se detuvo una furgoneta en el camino de acceso a la casa—. Pero acaba de llegar el cerrajero.

Jayne y Robbie se fueron y el cerrajero se puso manos a la obra después de advertirme que tendría que cobrarme un extra de urgencia. Le dije que ningún problema y me quedé a ver cómo trabajaba. Instaló una cerradura nueva y cambió uno de los listones de madera rotos del marco de la ventana. Después de hacerme un presupuesto para una puerta nueva y segura, con ciertas características, como que no tuviera una ventana de cristal normal y corriente cerca de la manija, se fue.

Estaba probando la cerradura nueva, toda satisfecha, cuando sonó el teléfono. Estaba reventada y pensé en no responder, pero vi que era Irene Talbot. Tendría que hablar con ella tarde o temprano, o no dejaría de acosarme. Más valía que me lo quitara de encima cuanto antes.

No se anduvo con muchos rodeos.

—¿Qué puedes decirme sobre la mujer fallecida que han encontrado en el hotel West London, Gemma?

No era una llamada de cortesía, eso estaba claro. Irene había nacido y se había criado en Cabo Cod. Sin embargo, se fue en cuanto acabó el instituto para estudiar Periodismo en la universidad; luego, trabajó en un periódico de ámbito nacional. Sin embargo, el mundo de la prensa impresa no vivía su mejor época dorada y, a medida que pasaban los años, había perdido diversos trabajos cuando el periódico para el que trabajaba se iba a la ruina o hacía recortes al fusionarse con otra cabecera. Al final, solo pudo encontrar trabajo en el West London Star y no le quedó más remedio que volver a casa.

A pesar de todo, se tragó su orgullo y, cuando hablaba con los vecinos, insistía en lo mucho que amaba la zona del cabo y las ganas que tenía de volver a vivir en un pueblo. Sin embargo, era obvio que había tenido que renunciar a sus grandes sueños. Era amiga de Jayne y mía, pero yo no podía dejar de lado la posibilidad de que ella considerase el homicidio como una suerte de trampolín para buscar publicidad y estar en el candelero.

—No puedo decirte nada. Órdenes de la policía —le aseguré.

—Puedes darme alguna pista, extraoficialmente. ¿Qué hacías ahí? ¿Conocías a la mujer?

La recepcionista del hotel debía de haberse despachado a gusto con los periodistas y les había dicho que yo había ido a hablar con la fallecida. Pensé que no había ningún problema en verificar algo que ya debía de saber la mayoría.

—Se olvidó algo en la tienda esta tarde y fui a devolvérselo. Eso es todo.

—La policía no publicará su nombre hasta que no haya informado a los familiares. Pero tú puedes decírmelo. Te prometo que no le diré a nadie cómo lo he averiguado.

—No sé su nombre, Irene —repliqué. Era mentira, sí, pero oficialmente no lo sabía. Además, tampoco me lo habían dicho en el hotel ni la policía—. Me han ordenado que no hable del tema con nadie, y, menos aún, contigo o tus colegas. Lo siento, pero debo irme.

—Me darás la primicia, ¿verdad? Cuando haya acabado todo esto y puedas hablar.

—Claro —le aseguré.

—Conozco a Ryan Ashburton de la época del instituto. Siempre me pareció muy listo. Seguro que no tardará en resolver el caso.

—Hablando del detective Ashburton, ¿sabes por qué ha vuelto a West London?

—Uy, acabo de recibir un mensaje del periódico. Tengo que irme. Hablamos luego. Y, recuerda, me debes una exclusiva.

CAPÍTULO SEIS

No sé si soñé con Ryan Ashburton o no, pero fue lo primero en lo que pensé nada más despertarme.

Debido, tal vez, a que me llamó para decirme que la policía vendría a verme en breve. Me levanté de la cama y dejé salir a Violet antes de meterme en la ducha. Debía lavarme el pelo, pero no tenía tiempo para secármelo. Tengo el pelo muy rizado y, si no lo cuido como es debido, suele adoptar el aspecto de una fregona vieja. Acababa de ponerme unos vaqueros y una camiseta, lo primero que encontré, cuando sonó el timbre.

Ahí estaba la detective Estrada acompañada de uno de los técnicos de huellas de ayer. Me tragué la decepción, aunque no acababa de saber si era decepción o algo más parecido al alivio, de que no fuera Ryan el que estaba en la puerta de mi casa. Estrada lucía unas gafas de sol grandes y redondas que me impedían saber qué pensaba.

No se molestó en darme los buenos días.

—Hemos venido a tomarte las huellas porque mis compañeros no lo hicieron ayer. ¿Te importaría sacar a la perra o encerrarla mientras estemos aquí?

Eché un vistazo fuera. Había una furgoneta y un coche patrulla frente a mi casa. Una vez más, mis vecinos estaban pegados a las ventas o en el porche de su casa, fingiendo que no me estaban observando. La señora Macintosh, que vivía tres casas más allá, a la derecha, sacaba a pasear sus dos dóberman miniatura todos los días, sin importarle el tiempo, a las seis de la mañana y a las seis de la tarde. Eran las siete menos cuarto y estaba saliendo de casa con los perros, que ponían cara de no saber lo que estaba pasando. Al señor Gibbons, que vivía en la acera de enfrente dos puertas más a la izquierda, le había dado por ponerse a podar el seto que tenía en el jardín y que lucía un aspecto tan inmaculado que parecía haber utilizado una plomada.

Violet se moría de ganas de dar la bienvenida a las visitas, pero la cogí en brazos, la llevé al despacho y la encerré. Estrada no se quitó las gafas de sol en ningún momento. Por miedo, acaso, de que pudiera leerle el pensamiento.

—Tenemos que tomarle las huellas para descartarla —afirmó.

—No debería ser necesario —respondí—. Ya me tienen fichada.

Estrada enarcó las cejas de forma tan elocuente que asomaron por encima de las gafas.

—Ah, ¿sí?

—No porque me hayan acusado de ningún crimen, pero me he ofrecido a ayudar a la policía en diversas ocasiones.

Me abstuve de añadir que mis ofertas bienintencionadas siempre habían recibido la negativa por respuesta.

—Si me hace el favor… —dijo, y obedecí.

Conocía el procedimiento, pero dejé que el técnico me lo explicara. Pegué el pulgar al papel que me proporcionó.

—Mi tío Arthur también vive aquí. En estos momentos está de viaje y no sé cuándo volverá.

—¿También tenemos sus huellas?

—No lo sé.

—¿Cómo se llama?

—Arthur Clive Doyle.

—¿Ha recordado algo más que deba decirnos desde anoche? —preguntó Estrada.

—No. Se lo dije todo.

—¿Está segura de que no quiere cambiar un par de detalles?

Me limpié los dedos con un pañuelo de papel.

—No quiero cambiar nada, detective.

—Pues ya hablaremos —dijo Estrada.

No me molesté en preguntarle qué había averiguado la policía, si es que había averiguado algo, desde anoche. Mantuvo un gesto impertérrito y, aunque fue educada en todo momento, su lenguaje corporal rebosaba hostilidad hacia mí.

Ignoraba qué le había hecho para que me odiara de aquella manera.

Cuando se fueron, observados por una multitud de la que solo un pequeño porcentaje se había tomado la molestia de fingir que no los espiaba, recorrí el pasillo, solté a Violet y me preparé para irme al trabajo. Debería haberme quedado en casa a poner un poco de orden, por culpa del intruso y de la actividad policial, pero preferí dejarlo para más tarde. Decidí prescindir de la segunda ducha, pero me quité los vaqueros y la camiseta y me puse un vestido de algodón blanco con flores rosas, un cinturón negro y unas manoletinas del mismo color. Cuando había abierto la puerta a los policías, el sol se alzaba sobre el océano en un cielorraso y el aire salado del mar traía consigo una cálida brisa.

Cuando voy a trabajar, Violet se queda en casa. Cada día, a juzgar por la cara que pone, parece como si fuera la primera vez que se queda sola. Cuando Moriarty se instaló en la tienda, pensé que sería buena idea que Violet me acompañara algún día. Así, podría pasar el día en el despacho y yo podría sacarla a dar un paseo cuando no hubiera mucha gente. Sin embargo, en cuanto crucé la puerta de la tienda, seguida de Violet, que caminaba tan pancha a mi lado, Moriarty se abalanzó sobre ella en modo homicida, enseñando los dientes y las garras y con el pelo erizado. Ni que decir tiene que, cuando barrí los pedazos de porcelana, ordené las estanterías y calmé a la perrita traumatizada, decidí no volver a traerla nunca más.

Los días que no desayunaba en casa siempre paraba en el Salón de Té de la Señora Hudson a tomar un té y un scone de arándanos con azúcar glaseado. A mi madre le daría un infarto si viera a lo que los estadounidenses llamaban scones. Sin embargo, debo admitir que prefiero los de Jay a las piedras secas con pasas que hacía mi madre todos los lunes cuando yo era pequeña. Para el té de la tarde, Jayne cambia la receta y hace lo que ella llama «bollitos de té» (y que a mí me parecen un simple scone), pero el menú dice «scones» porque, según ella, eso es lo que espera tomar la gente con el té. Nunca entenderé por qué los estadounidenses tienen que confundirlo todo y utilizar el mismo nombre para dos cosas distintas.

Hoy estaban todas las mesas ocupadas; Jocelyn andaba trajinando bandejas llenas de comida y Fiona no paraba quieta ni un segundo en el mostrador de comida para llevar.

—¿Una mañana ajetreada? —le pregunté a Fiona cuando me atendieron.

—Como nunca. Te has quedado el último scone. Anoche os vieron a Jayne y a ti en la escena de un asesinato. Y os fuisteis acompañadas de la policía. A la gente le gusta hablar.

Me volví. Todos los clientes sufrieron un latigazo cervical al girar la cabeza bruscamente y fingir que no intentaban escuchar nuestra conversación.

—¿Está Jayne en la cocina? —le pregunté a Fiona.

—Sí.

—Es un alivio que llegara viva a casa —afirmé.

Decidí llevarme el desayuno a la tienda. Cuando introduje la llave en la cerradura, Moriarty se dirigió hacia mí, como hacía siempre, bajando del segundo piso. Arqueó la espalda y me saludó con su habitual bufido.

—Buenos días a ti también —le dije.

Tengo el arenero en el baño del personal y los platos en el despacho. Llené los cuencos de comida y vacié la caja de arena. Nunca me da las gracias y desde un primer momento aprendí que corría el riesgo de perder la punta de un dedo si intentaba acariciarlo mientras le ponía la comida y el agua.

Me senté ante el ordenador del despacho para comprobar las últimas noticias locales. Como cabía esperar, el asesinato del hotel West London era la gran noticia del día, pero la prensa no ofrecía muchos detalles. Según Irene Talbot, la fallecida era Mary Ellen Longton, de Boston. El detective Ryan Ashburton pedía a todo aquel que hubiera estado en el hotel el día anterior que… bla, bla, bla.

Le había dado a Ryan la tarjeta del vendedor de libros raros que había conocido el lunes, después, cómo no, de anotar el número de teléfono de Grant Thompson. Decidí llamarlo.

—Te agradezco la recomendación, Gemma —dijo tras intercambiar las cortesías de rigor y cuando le comuniqué el motivo de mi llamada—. No creo que vaya a contratarme directamente la policía local, pero siempre está bien que se corra la voz, algo importante para un recién llegado. Puede que incluso me mencionen en el periódico.

—¿Has podido examinar la revista?

—De manera muy fugaz y en una sala llena de policías. Solo pude abrir la portada. Quiero hacerlo en un entorno controlado y con tiempo suficiente para hacerlo en condiciones. No obstante, diría que podría tratarse de un ejemplar auténtico.

—¿Tiene un gran valor, entonces?

—Si está completa, podría ser incalculable. Vamos, que valdrá lo que el interesado esté dispuesto a pagar.

—¿Usted también es coleccionista?

Se rio.

—Estoy especializado en novelas de detectives de la época victoriana y eduardiana y de la época dorada de la novela policíaca. Tengo varias primeras ediciones y me dedico a la compraventa, pero me gano la vida principalmente como intermediario de la gente que colecciona a ese nivel.

—¿Le dijo la policía qué pensaba hacer ahora?

—No, pero imagino que intentarán encontrar al dueño. Están trabajando con la hipótesis de que la mujer fallecida lo robó.

—Tal vez —afirmé.

—¿Qué quiere decir?

—Que, en ocasiones, la persona más inesperada puede convertirse en dueña legítima de objetos curiosos.

—¿Cree que le pertenece el ejemplar? —me preguntó.

—¿A mí? No. Tan solo lo encontré. No me lo dio el dueño legal.

—Santa Rita, Rita, lo que se encuentra…

—Se devuelve a su dueño. Gracias, Grant. ¿Me avisará si averigua algo más?

—Por supuesto.

Abrí la tienda y entraron varios clientes. Albergaba la esperanza de recibir una llamada de Ryan, pero mi teléfono mantenía un obstinado silencio.

Poco después de las once, entró un hombre. Nunca lo había visto y no parecía un turista más. Vestía un traje entallado de color gris oscuro ¿Armani, tal vez?, y una corbata gris de rayas rosas. Estaba más cerca de los setenta que de los sesenta, lucía un leve bronceado, una manicura perfecta y tenía el pelo corto y entrecano. Echó un rápido vistazo a la tienda, incapaz de disimular una mueca de desaprobación. Me vio al otro lado del mostrador, adoptó una falsa sonrisa y se dirigió hacia mí con paso firme y rápido.

—Le acompaño en el sentimiento por la pérdida de su padre, señor Kent —le dije.

Se le borró la sonrisa de la cara y me miró con recelo, frunciendo el ceño.

—¿La conozco?

—No.

Era un hombre de negocios, rico, que debía de haber salido de Boston unas dos horas antes, esperando que mejorara el tráfico tras la hora punta, pero con la intención de llegar aquí poco después de abrir la tienda, antes de que el local se llenara de gente. Obviamente, también cabía la posibilidad de que fuera un empleado o un abogado de la familia Kent, pero, a juzgar por su gesto arrogante, me pareció muy improbable. Bueno, por eso y por la fotografía que había visto anoche del patriarca de los Kent, que tenía la misma mandíbula cuadrada y los ojos muy juntos.

—Pero ¿me conoce? ¿O conocía a mi padre?

—Su familia ha salido en las noticias.

—Por desgracia, sí. Iba de camino a la comisaría de policía. Me llamaron anoche para decirme que habían localizado… ciertos objetos de mi familia que alguien nos había robado. Pasaba por aquí y he visto su tienda. La Librería y Emporio Sherlock Holmes. Un nombre fuera de lo corriente. Parece que está especializada en objetos de coleccionismo de Sherlock Holmes y Conan Doyle.

—Somos una librería, pero también disponemos de todo tipo de parafernalia asociada al detective.

No me molesté en señalarle que la ruta más directa para llegar a la comisaría desde Boston no pasaba por una calle tan bulliciosa como Baker Street.

—¿Es usted la propietaria?

Le tendí la mano.

—Gemma Doyle.

—¿Doyle?

—Es una afortunada coincidencia.

—Colin Kent.

Nos estrechamos la mano. La suya estaba sudada.

—Aparte de vender, ¿también compra, señora Doyle?

—De algún lado tengo que abastecerme. Los libros contemporáneos son todos nuevos, no usados, pero tenemos algunas segundas ediciones de los originales de Holmes y, de vez en cuando, también le echamos el guante a alguna primera edición. Tengo revistas…

¿Me había parecido ver una mirada de curiosidad que asomaba a su rostro? Quizá no, pero Moriarty eligió ese inoportuno momento para saltar sobre el mostrador y Colin se distrajo.

—Qué gato tan bonito.

Estiró la mano y Moriarty le dejó acariciarlo.

—Mi difunto padre era coleccionista de Sherlock Holmes —afirmó Colin—. A lo largo de su vida, acumuló una colección interesante. Compró muchos objetos, pero jamás los vendió. No solo libros, sino también objetos de coleccionista. Todavía no hemos podido valorar la colección completa. ¿Le gustaría echarle un vistazo cuando estemos en disposición de atender a posibles interesados, señora Doyle?

—Tal vez. —No solía desplazarme para comprar material. Era el tío Arthur quien solía encargarse de esta parte y tampoco lo hacía muy a menudo. Por lo general, eran siempre los vendedores los que nos ofrecían su mercancía—. Aparte de libros, a mis clientes les gustan los platos y las tazas de té con imágenes de Holmes y Watson. —Jayne había mencionado que le gustaría tener varios juegos de té completos. Yo dudaba que Kurt Frederick Jr. fuera uno de esos a los que les gusta acumular tazas de té, aunque una nunca sabía qué podía despertar la curiosidad de un coleccionista. Colin Kent era un hombre de negocios y decidí no revelar mis bazas (aunque tampoco tenía ninguna). Quería que pensara que me estaba haciendo la dura—. ¿Tenía objetos de este tipo su padre?

—Esto… No sabría qué decirle. Era un hombre de gustos eclécticos.

Eso significaba que el hijo no había mostrado interés alguno por la colección del padre cuando Kurt estaba vivo y ahora se reducía únicamente a la cifra que podía conseguir por todo ello. Yo no era quién para criticarlo. Era una reacción habitual. El coleccionismo es una afición muy personal.

—Pero esos objetos no son de gran valor —le dije—. Me refiero a las tazas de té. A mí me interesan los ejemplares originales de la revista Strand…

El tipo enarcó las cejas.

—O el Beeton’s Annual. Aunque, como se imaginará, el estado en que se encuentre es muy importante.

—En cuanto hayamos realizado el inventario, me pondré en contacto con usted si encuentro algo de interés.

—Se lo agradecería. ¿Sabe si tenía alguna primera edición de sus libros?

—Juraría haber visto varios libros antiguos en las estanterías, aunque no es un tema que domine mucho. Me parece fascinante, pero siempre me faltaba tiempo.

—Pues le conviene que un librero experto en libros de viejo les eche un vistazo. Holmes gozó de una gran popularidad en la época del autor, una fama que nunca se desvaneció, por lo que la mayoría de los libros no son raros y no tienen un gran valor. Aunque siempre hay excepciones.

—Gracias, le agradezco que me haya dedicado su tiempo. Estaremos en contacto. ¿Puede decirme cómo puedo llegar a la comisaría?

Le di las instrucciones y se fue. «Es interesante que su primera prioridad fuera venir a ver mi tienda en lugar de hablar con la policía», pensé. Asomé la cabeza al salón de té y llamé a Fiona.

—Voy a cerrar durante media hora.

Cerré con llave la puerta que unía ambos locales, subí al piso de arriba a coger mi bolso y me fui. Por suerte, la comisaría no estaba muy lejos de Baker Street. No me pareció que Colin Kent fuera uno de esos hombres a los que les gustaba andar. Entre que iba a coger el coche, se abría paso en el tráfico y encontraba aparcamiento, yo tenía tiempo de sobra para llegar.

Me puse en marcha a paso ligero. Era un día precioso, cálido y soleado, pero soplaba una brisa marina muy agradable. Este año el verano había llegado antes de lo previsto a Massachusetts, y los turistas ya aprovechaban el buen tiempo. Habían venido en tromba y llenaban todas las tiendas. No me hacía mucha gracia cerrar la librería por la mañana, pero Ruby no iba a llegar hasta mediodía y decidí que demostrar que no había cometido un asesinado era más importante que perder la venta de un libro de bolsillo de siete con noventa y nueve dólares o de un rompecabezas de quince dólares.

No había estado en la comisaría desde que Ryan se había ido, pero no había cambiado nada. A diferencia del resto de West London, el objetivo de la policía no era ofrecer a los turistas una experiencia auténtica de la vida en la costa de Nueva Inglaterra.

—¿Está el detective Ashburton? —pregunté al agente del mostrador.

—¿Quién pregunta?

—Gemma Doyle. Vengo por el incidente del hotel West London de anoche.

Quería que pareciera que iba a ofrecerles ayuda.

El agente cogió el teléfono y, en ese preciso instante, entró Colin Kent, que se sobresaltó al verme.

—¿No acabamos de despedirnos en su tienda?

—He recordado una cosa importante.

—No me estará siguiendo, ¿verdad?

—¿Por qué diablos iba a hacerlo? —pregunté con inocencia—. Lo que ocurre es que su visita me ha recordado una pregunta que quería hacerle a la policía.

Estaba claro que no me había creído, pero no insistió en el tema.

—¿En qué puedo ayudarlo? —le preguntó el agente.

—He venido a hablar con el detective Ryan Ashburton. Me está esperando. Soy el señor Kent.

—Aquí estoy. —Ryan cruzó las puertas, le estrechó la mano a Colin y me miró con recelo—. ¿Qué te trae por aquí, Gemma?

—El señor Kent y yo hemos hablado de los bienes de su padre, lo que me ha hecho pensar en lo que sucedió anoche.

—¿Tienes más información?

—Información, lo que se dice información, no, pero me han venido un par de preguntas a la cabeza. —Me volví hacia Colin—. Cuando su padre vivía, ¿tenía algún registro de su colección? ¿Cabe la posibilidad de que usted, o la gente que trabaja para usted, pueda comprobar si ha desaparecido algún objeto importante desde su muerte?

Yo no tenía interés alguno en los bienes de la colección del señor Kent, pero quería formar parte de la conversación para no quedar al margen. Cuando Ryan se llevara a Colin a su despacho, pensaba acompañarlos.

—La verdad es que no —respondió—. Mi padre llevaba varios años muy enfermo y, por desgracia, había perdido el contacto con la realidad. Eso permitió que esa arpía, Mary Ellen Longton, pudiera…

—Ya hablaremos de ello —lo interrumpió Ryan—. Si tienes información nueva para mí, toma asiento, Gemma. De lo contrario, iré a verte luego. Aún tenemos varias cosas de las que hablar.

—Anoche descubrí información muy interesante en internet —le dije.

—Yo también —replicó—. Luego comparamos notas.

La detective Estrada salió del santuario mientras hablábamos. Se detuvo junto al mostrador de recepción, con los brazos cruzados, mirándonos.

Ryan abrió la puerta.

—Adelante, señor Kent.

Di un paso adelante.

—Tengo que hablar en privado con el señor Kent, Gemma —se apresuró a añadir Ryan—. No me he olvidado de ti.

Me cerró la puerta en la cara. Estrada me lanzó una mirada que habría aterrorizado a un niño. A mí, sin duda, me aterró.

Jayne no perdió ni un segundo cuando volví a la tienda.

—¿Qué pasa? ¿Estás bien? —me preguntó secándose las manos con su delantal floreado.

—¿Por qué no iba a estarlo?

—Me ha llamado Robbie, me ha dicho que te ha visto en la comisaría y que te habían detenido.

—No me han detenido. ¿Y cómo es posible que Robbie sepa dónde estoy?

—Alguien le llamó para decirle que te habían visto entrar en la comisaría.

—Si todo el que entra en una comisaría un día de verano cualquiera estuviera detenido, las calles estarían vacías, Jayne.

—Ya lo sé. Pero como has cerrado la tienda a media mañana… Nunca lo haces.

—El hijo de Kurt Ken…

—Por favor, que se llame Clark.

—Pues no, se llama Colin. Resulta que ha venido a verme hoy por la mañana, antes de reunirse con Ryan. Quería estar presente durante la conversación, pero no me han dejado.

—¿A qué ha venido?

—Yo…

Sonó la campanilla de la puerta y entró una mujer alta, delgada y de aspecto anodino. Tuve que reprimir un gruñido.

—¿Qué diablos pasa aquí, Gemma? —preguntó señalándome con un dedo huesudo—. La cuñada de mi hermano trabaja en el hotel West London, ¡y me ha llamado hoy por la mañana para decirme que os habían detenido a las dos por asesinato! Le he asegurado que era imposible. Pero, claro, cuando hace un rato vi que la tienda estaba cerrada, me pareció que mi deber era investigar lo ocurrido. No hay nada peor para el negocio que una tienda cerrada a cal y canto.

—Como puedes ver, Maureen, estamos aquí mismo, ante ti. Libres.

Intentó disimular su decepción.

—La temporada alta ha llegado antes de tiempo. Los rumores tampoco son buenos para el negocio.

El nivel de ocupación del salón de té esa misma mañana demostraba lo buenos que podían ser los rumores para el negocio. Me limité a sonreír sin añadir nada más.

—Hablando del negocio —dijo Jayne—. Es hora de volver a trabajar.

—Me han hablado de un papel higiénico de Sherlock —le dije a Jayne—. De gusto exquisito, por supuesto.

Maureen dirigió la mirada al salón de té.

—Nada de lo que vendéis vosotras destaca por su buen gusto.

Satisfecha con su comentario, que debió de parecerle de lo más ingenioso, se fue sin más.

Jayne y yo nos miramos y sonreímos.

—De todo tiene que haber en la viña del Señor —dijo Jayne.

—Incluidas las siete plagas.

Maureen era la dueña de la tienda de artesanía Bellas Artes de la Playa, ubicada frente a nuestro local, en el 221 de Baker Street. (Sí, el tío Arthur había intentado comprar ese edificio, pero no estaba a la venta). A pesar del nombre, era una simple tienda de recuerdos que no vendía nada bello ni artístico, solo los típicos recuerdos kitsch para turistas y algún que otro cuadro de Maureen. Sin embargo, yo sospechaba que pintaba sus obras utilizando esas plantillas en las que cada sección tenía un número determinado para saber qué color debía utilizar.

Maureen consideraba que la librería era cutre y de mal gusto. De hecho, había intentado clausurarla en diversas ocasiones con el pretexto de que rebajaba el nivel y la categoría de la calle. Por suerte, la buena gente de la asociación comercial le había hecho ver que yo pagaba los impuestos y dirigía un negocio rentable, pero a Maureen se le había metido entre ceja y ceja que su gran objetivo en esta vida iba a ser intentar librarse de mí y de la librería de Sherlock Holmes. De vez en cuando, algún cliente despistado que buscaba «la tienda de Sherlock Holmes» iba al 221. Cuando sucedía, podía oír los gritos de Maureen si estaba cerca del escaparate.

El Salón de Té de la Señora Hudson no le daba tanta rabia. Los clientes necesitaban un local para tomar un refrigerio y el salón evitaba que tuvieran que abandonar el barrio comercial para ir a comer.

—Esperemos que la única plaga haya sido hoy. No me habrás dicho lo del papel higiénico en serio, ¿verdad?

—No, solo quería sacar de quicio a Maureen.

—Pues ha funcionado.

—Tampoco es que sea muy difícil.

Sonaron de nuevo las campanillas de la puerta y entraron tres mujeres, tostadas por el sol y con sombrero de playa. Irrumpieron en la tienda entre carcajadas y con bolsas de la compra.

—Tenemos que hablar —le dije a Jayne—, pero es obvio que ahora no es un buen momento. Y ya tenemos un orden del día muy completo para la reunión de negocios de la tarde. ¿Por qué no quedamos para tomar algo en el Blue Water Café cuando hayamos cerrado la tienda?

—De acuerdo.

Regresó al salón de té, con sus sándwiches de pepino y sus scones.

CAPÍTULO SIETE

Ryan Ashburton entró en la tienda poco después de la una. Ruby también había llegado ya y había mucha gente. En el salón de té, la gente entraba y salía sin parar.

Ryan se quedó en la puerta, mirando alrededor, mientras yo me escondía detrás de una figura de cartón de tamaño real de Martin Freeman interpretando al doctor John Watson. Una clienta intentó pasar junto a él, murmuró «lo siento» y se hizo a un lado.

—Avíseme si necesita ayuda —dijo Ruby.

—Estoy buscando a Gemma.

—Tiene que andar por aquí. ¡Gemma! ¡Tienes visita!

Salí de mi escondite.

—Vaya, ¿qué te trae por aquí, Ryan?

—¿Podemos hablar en privado en algún sitio?

—Sígueme.

Subimos al despacho de la segunda planta, seguidos por la atenta mirada de Ruby. Moriarty nos siguió.

Mi despacho no es tal, sino más bien un almacén de trastos, un armario ropero y un lugar donde se acumulan papeles sin que nadie les haga caso. Quité un montón de revistas Strand (ejemplares actuales) de una silla y nos pusimos cómodos. Moriarty se encaramó a una caja de libros que aún no había tenido tiempo de desempaquetar para poder seguir nuestra conversación sin estorbos. El tío Arthur compró el edificio por la dirección y por el encanto que tenía la zona. Si alguna vez me mudo, no compraré un local en el que tenga que andar subiendo y bajando cajas llenas de libros por unas escaleras estrechas.

—Imagino que, a estas alturas, ya sabrás que la mujer fallecida encontrada en el hotel West London es Mary Ellen Longton, la antigua enfermera del millonario Kurt Kent Jr. —le dije—. El señor Kent tuvo a bien incluir a la señora Longton en su testamento y la familia ha denunciado el caso aduciendo que no se encontraba en pleno uso de sus facultades. Una historia triste, pero habitual. El señor Kent era coleccionista de Sherlock Holmes y, si bien no me gustan las suposiciones, creo que podemos afirmar que la revista en cuestión forma parte de sus bienes en disputa. También podemos suponer que Mary Ellen la escondió en mi tienda por temor a que la estuviera siguiendo alguien con la intención de robársela o recuperarla hasta que no hubiera sentencia firme sobre el testamento. Obviamente, sus temores estaban bien fundados y la persona de la que intentaba esconderse la encontró y la mató. Después, esa persona fue a mi casa para intentar encontrar la revista. La búsqueda se vio interrumpida cuando llegamos o cuando un cómplice le advirtió que estábamos de camino.

Ryan me miró fijamente.

—Claro, podemos suponer todo eso, ¿verdad?

—Pareces sorprendido. No me digas que no estabas al corriente de esto.

—Sabía lo del señor Kent, el testamento y la enfermera, sí. Es vox populi, y me lo confirmó Colin Kent. Sin embargo, no estoy tan convencido como tú de que Mary Ellen Longton escondiera la revista en tu tienda.

—Pero si te he dicho que es lo que pasó.

—La detective Estrada quiere detenerte —me dijo.

Logré reprimir un grito de indignación.

—Pues se equivoca.

—¿No quieres saber por qué?

—¿Por qué? Eso ya lo sé. Porque es una policía con el cerebro tan pequeño como el pueblo en el que vive. Por eso.

—No te conviene enemistarte con ella, Gemma.

—¡Enemistarme! Yo no voy por ahí buscando enemigos. Te he contado lo que ocurrió. Ahora solo tenemos que determinar…

—No tenemos que hacer nada. Esto es una investigación policial que nada tiene que ver contigo.

—Claro que tiene que ver conmigo. Encontré el cuerpo. Alguien me dio una revista que vale medio millón de dólares, aunque se suponía que no debía saberlo. Y otra persona allanó mi casa y la puso patas arriba. No quiero ni pensar lo que habría ocurrido si el tío Arthur hubiera estado en casa y hubiera sorprendido al intruso.

—Te ordeno que te mantengas al margen.

—¿Que me lo ordenas? Eso es ridículo. Haré lo que sea necesario para limpiar mi reputación.

—Gemma, Louise no se traga la historia de que encontraste la revista escondida en la tienda y que luego fuiste capaz de localizar a la mujer. Y debo admitir que entiendo su postura.

No daba crédito. Ryan levantó la mano.

—Eres inteligente y muy observadora. No todo el mundo lo entiende, Gemma.

—Ah, de modo que ese es el problema, ¡¿no?! —Me levanté como un resorte—. Repasemos todas mis meteduras de pata una vez más. Al parecer, da la impresión de que ser inteligente es la más grave de todas. Si tan lista soy, señor Detective, dígame usted por qué, si robé la revista y maté a la mujer, conté públicamente que la estaba buscando en el hotel. ¡Y luego llamé a la policía!

Moriarty le bufó a Ryan. Por una vez, el gato me daba la razón.

—A veces eres tan inteligente que te perjudicas a ti misma. —Ryan se levantó y nos miramos fijamente por encima de mi escritorio. Moriarty nos observaba atentamente, sin perderse un solo detalle—. A lo mejor esta vez has intentado matar dos pájaros de un tiro, has cabreado a todo el mundo y te has puesto la zancadilla a ti misma.

—¡Eso es ridículo!

Mi ira se había desbocado.

—Te pasas de lista, Gemma —me gritó—, y ese ha sido siempre tu problema. Ha sido un error venir aquí. Tendría que haber dejado que se encargara Estrada.

La puerta del despacho se abrió de par en par.

—¿Qué demonios pasa aquí? —preguntó Jayne—. Parece como si estuvieran matando a alguien. Se os oye tan bien desde el salón de té que todos los clientes se han callado para escuchar vuestros berridos.

—Solo han sido unas discrepancias menores. —Me dejé caer en la silla.

—Estaba haciendo un par de preguntas a una testigo que muestra poca predisposición para colaborar —dijo Ryan.

—¡Poca predisposición! ¡Si algo tengo yo es buena predisposición!

—Ya basta. —Jayne nos miró a ambos—. Os sugiero que os relajéis un poquito. Gemma, la tienda está llena de gente y te necesitamos abajo. En cuanto a usted, detective Ashburton, no creo que le convenga que toda la gente de West London se entere del estado de la investigación.

—Tengo que hablar con usted, señora Wilson —dijo. Me di cuenta de lo guapo que era Ryan cuando se aturullaba, pero me obligué a dejar de pensar en él. Lo nuestro era agua pasada, por suerte. Él siempre sería, por encima de todo, un poli.

—Ahora que ya ha pasado la hora punta del almuerzo, tengo un rato libre —dijo Jayne—. ¿Por qué no viene al salón de té? Podemos hablar en la cocina. Si quiere, lo invito a un café y un sándwich.

Ryan no miró atrás, pero Jayne me lanzó una mirada inquisitiva. Moriarty esbozó una sonrisa burlona y se lamió los bigotes.

Tuve que hacer un esfuerzo para respirar hondo. Dejé que pasaran unos minutos, levanté la cabeza y el mentón y bajé a la tienda. Al ver que Ryan se había ido sin llevarme esposada, pataleando y gritando hacia la horca, los clientes habían vuelto a sus cosas.

Sin embargo, la calma duró poco, porque Maureen irrumpió en la tienda. A veces me preguntaba si me había puesto micrófonos. ¿Cómo, si no, se explicaba que tuviera esa capacidad de reacción tan inmediata al menor contratiempo?

—¿Era necesario que montaras semejante escena, Gemma? Nos dejas en mal lugar a los demás comerciantes de la calle.

—¿Está entrando la policía en tu tienda o me equivoco, Maureen?

Mi antagonista estaba de espaldas al escaparate y yo podía ver la calle.

Se volvió de inmediato.

—¿Qué? Cielos, es verdad.

—Será mejor que vayas a ver qué quieren. Espero que no provoquen desperfectos en ninguna de tus obras de arte durante el registro de las instalaciones.

Se fue corriendo.

Bueno, sí, había mentido. Pero no tenía ganas de defenderme ante ella. Ni ante nadie.

Me volví. Ruby agachó la cabeza, intentando fingir que no me estaba mirando, pero no fue lo bastante rápida.

No obstante, no podía dejar de darle vueltas a mi conversación con Ryan mientras ayudaba a los clientes y atendía el teléfono. No me había dicho a las claras que creyera que yo había robado la revista y matado a la mujer. Se había limitado a insinuar que otras personas, como la detective Louise Estrada, creían que había sido así.

Por suerte, Jayne había estado conmigo toda la tarde del día de ayer, desde que había encontrado la revista hasta que hallamos el cuerpo, volvimos a casa y vimos que alguien la había puesto patas arriba. Jayne tenía la cara más inocente que había visto jamás. Le diría a la policía lo que había ocurrido el día anterior y así dejarían de considerarme una sospechosa.

—Sabía que os encontraría aquí —dijo Irene Talbot tomando asiento frente a nosotras en el Salón de Té de la Señora Hudson. Eran las cuatro menos cuarto, y Jayne y yo acabábamos de sentarnos a la mesa que había junto al hueco de la ventana para celebrar la reunión de todas las tardes. La periodista me robó un sándwich de salmón del plato sin contemplaciones—. ¿Queda café?

Estaba a punto de responder que no, pero Jayne se levantó antes de que pudiera hacerlo.

—A ver qué encuentro.

Antes de entrar en la cocina, puso el cartel de Cerrado.

Tras dar buena cuenta del sándwich, hizo lo propio con la tarta de fresas.

—Coge lo que te apetezca —le dije.

—Gracias. No te diré que no. He tenido un día agotador. No es habitual que tengamos un homicidio en nuestro entrañable pueblo, y, menos aún, que la policía tarde más de veinticuatro horas en solucionarlo. Por lo general, o encuentran al asesino paralizado en la escena del crimen, presa del pánico, o en el bar de Pete contándole a la parroquia que la víctima se lo merecía.

Sacó un bolígrafo y una libreta de un bolso gigante. Ahora que la teníamos aquí, había que aprovechar la ocasión.

—¿Qué has descubierto?

Se puso a contarme todo lo que yo ya sabía. Jayne puso una taza de café en la mesa e iba a sentarse cuando Irene le preguntó:

—¿No te quedará algún sándwich más de esos, por casualidad? Están deliciosos.

Jayne regresó a la cocina, Irene tomó un sorbo de café y lanzó un suspiro de placer.

—Es el mejor café del pueblo.

—Déjate de cuentos. A mí no me vengas con ese papel de la periodista amable y bienintencionada. No me has dicho nada que no sepa ya todo el mundo.

La identidad de Ellen y los detalles de su disputa con la familia Kent habían sido la comidilla de las noticias de la emisora de radio local. Yo no la tenía encendida, pero Jocelyn, Andy Whitehall, varios vecinos, la compañera de cartas del tío Arthur (y abuela de la agente Johnson) y la mujer que trabajaba en la tienda de accesorios junto a la tienda de Bellas Artes de la Playa me habían puesto al día. La prensa no había mencionado mi nombre, pero habían descrito a Jayne como «la dueña del famoso café de la Señora Hudson de West London, que había descubierto a la fallecida y avisado a la policía».

—No quiero ver mi nombre en tu periódico, Irene —le advertí—. No soy una parte interesada, simplemente se dio la casualidad de que estaba en la escena con Jayne.

—Bobadas, ya lo creo que eres parte interesada. Ayer me dijiste que habías encontrado un objeto que pertenecía a la fallecida y que habías intentado devolvérselo. ¿Quieres decirme qué era?

—Sin comentarios.

—Pues ya lo averiguaré por mi cuenta. Tengo mis fuentes.

Jayne dejó un plato en la mesa.

—Se han acabado las tartas de fresas, pero me quedan algunos brownies.

—Gracias. ¿Y tú, Jayne? Ayer también estuviste en la escena del crimen. ¿Crees que hay algo que deberían saber los habitantes de West London?

—No.

—¿Has declarado ante la policía?

—Anoche respondí a algunas preguntas del detective Ashburton y he vuelto a hacerlo esta tarde —respondió Jayne—. Seguro que hablaron con todos los presentes en el hotel.

—¿También contigo, Gemma? —preguntó Irene.

Iba a responder negativamente cuando me interrumpió Jayne.

—¡Y que lo digas! Me sorprende que no se oyeran los gritos del detective y Gemma desde las oficinas del Star.

—¿De verdad? —Irene adoptó un gesto de falsa sorpresa.

Hay poca gente que sepa interpretar un papel, por eso existe una profesión para los afortunados que poseen ese don. Era obvio que esta información no era ninguna novedad para ella.

Tomé un sorbo de té e intercambiamos una sonrisa.

En ese instante alguien llamó a la puerta y pude dejar de sonreír. Había un hombre con las manos pegadas al cristal, observando el interior. Me vio, me hizo un gesto con la mano y volvió a llamar. No lo conocía.

—¿Es que no sabe leer? —preguntó Jayne.

—Déjalo entrar —dijo Irene—. Viene conmigo.

—Hemos cerrado —repliqué.

Jocelyn había empezado a poner las sillas sobre las mesas antes de barrer el suelo, y Fiona estaba limpiando la poca comida que quedaba en las neveras.

—Creo que te conviene escucharlo —dijo Irene.

Le hice un gesto afirmativo a Jayne, que abrió la puerta. El hombre que había entrado era bajo y de complexión fuerte. Cargaba mucho el peso a la derecha por culpa de algún problema de rodilla. Llevaba unos vaqueros descoloridos, con bolsas en las rodillas y los glúteos por el desgaste, una camiseta de los Boston Red Sox y unas botas de seguridad. Me saludó con la cabeza y esbozó una sonrisa. Le faltaba un diente en la encía superior derecha. Era un obrero, probablemente de la construcción, que no podía conseguir trabajo por culpa de la lesión de rodilla y que estaba pasando una mala racha. El olor acre de cigarrillos, reciente y rancio, impregnaba toda su ropa y hasta el último poro de su piel. Tenía la punta de los dedos teñidas de color amarillo.

—Siéntese, señor Longton —le dije—. ¿O es el apellido de su madre?

Miró a Irene con desconcierto.

—Se lo ha dicho.

—No, no le he dicho nada —le aseguró la periodista.

—¿Te importaría pedirle a Fiona que nos traiga otro café y un par más de brownies? —le pregunté a Jayne.

No hacía falta ser Sherlock Holmes para saber que ese hombre era el hijo de Mary Ellen Longton. Lo habría deducido cualquiera que se hubiera tomado la molestia de observar y establecer una correlación entre los hechos que ya conocíamos. Sin embargo, sé que casi nadie lo hace. Si me hubiera cruzado con el señor Longton en la calle, no habría reparado en él, pero como Irene se había tomado la molestia de invitarlo después de decirme que quería hablar de la muerte de Mary Ellen y la investigación de la policía, todo ello combinado con su baja estatura, los mismos gestos furtivos de la fallecida y ciertos rasgos faciales, dejaba claro que eran familiares cercanos. El tipo debía de tener cuarenta y pocos, por lo que era más probable que fuera su hijo y no su hermano o su nieto.

Jayne se sentó en la silla junto a mí y el señor Longton hizo lo propio en el banco, al lado de Irene, que se apartó unos centímetros de él, con un gesto apenas perceptible.

Fuera pasaba la gente y los coches. El agente encargado del estacionamiento estaba poniendo una multa a un todoterreno aparcado en una zona de carga.

Fiona trajo otra taza de café y un plato con un surtido de dulces.

El señor Longton dio las gracias con un murmullo. Fiona no hizo el ademán de irse y Jocelyn barría cada vez más cerca de nosotras.

—Gemma Doyle, Jayne Wilson, os presento a Roy Longton —dijo Irene—. Vino a verme porque tiene algunas preguntas sobre la muerte de su madre.

—Es natural —concedí—, pero no entiendo qué relación tiene con nosotras. Que se encargue la policía del tema. Conozco a los agentes del cuerpo de West London y puedo afirmar que el detective Ashburton es muy competente.

—Usted encontró el cadáver.

Fue la primera vez que pronunciaba una frase con sujeto, verbo y predicado. Tenía una voz muy aguda, casi chillona, lo cual me sorprendió. Agarró la taza. Los pequeños cortes y cicatrices de los pulgares y el tajo mal curado de la palma derecha me permitieron confirmar que había sido un trabajador de la construcción.

—La encontramos de forma accidental —dijo Jayne.

—Estuvo en su tienda, la de al lado —afirmó, señalando con la mandíbula—, un par de horas antes de morir. ¿De qué hablaron?

—De nada. No cruzamos palabra —respondí—. Cuando entró su madre, la tienda estaba a rebosar de gente y se fue enseguida.

—Entonces, ¿por qué fue al hotel?

Miré a Irene.

—Supongo que ya lo sabe. ¿Por qué me lo pregunta?

—Le dejó algo —replicó Roy.

—No tengo nada suyo.

—Trabajó para ese viejo desgraciado. Se portó muy bien con él, lo trató como nadie. Su familia no tuvo ningún reparo en dejarlo solo, abandonado a su suerte en esa mansión para que se muriera. Mi madre fue quien cuidó de él. Merecía algo a cambio de todo su esfuerzo.

—Supongo que le pagaron un sueldo —dije.

—Sí, una miseria. ¿Por qué no merecía ella que le dejara un pequeño regalo? Algo para que lo recordara.

—Creo que habría sido justo —afirmó Fiona. Jocelyn asintió con la cabeza.

Preferí ignorarlas y me dirigí a Irene.

—No entiendo qué tiene que ver todo esto conmigo.

—Eres la experta en Sherlock —dijo Irene.

—No es verdad.

—El anciano le dejó a mi madre algo de su colección y pensaba que a lo mejor podía ayudarme a recuperarlo.

—Lo que el señor Clark le dejó a su madre, si es que le dejó algo, está en poder de la policía.

Utilicé el apellido equivocado a propósito. Jayne me miró sorprendida, pero Roy Longton no se dio cuenta, por lo que no tenía una relación muy estrecha con su madre, al menos en los últimos meses. Irene hojeó su libreta.

—Creía que se llamaba Kent, no Clark. Aunque admito que yo también pensé en Superman.

—Me he equivocado.

—Están forrados —dijo Roy—. Lo tienen todo. Pueden contratar a buenos abogados. Mi madre no tenía mucho, pero era honrada. Y una buena mujer. El viejo estaba en deuda con ella y, cuando murió, la familia amenazó con denunciarla. Por eso tuvo que huir. ¿Qué otra cosa podía hacer? No podía permitirse un abogado decente. Ahora vendrán a por mí.

—Qué injusticia —le dijo Fiona a Jocelyn.

—Por eso Roy se puso en contacto conmigo. —Irene cogió el último brownie—. El poder de la prensa es la única arma que los más desfavorecidos pueden usar contra los ricos y poderosos.

—Su madre y usted debían de estar muy unidos —le dije.

—Sí, lo estábamos. Sí. —Miró a Jayne, que estaba sentada a mi lado.

—¿Le legó algo el señor Kent a usted? —le pregunté.

—¿Por qué iba a hacerlo? —replicó Roy—. No me conocía.

—No, por nada, solo me lo preguntaba. —Aparté la silla y me levanté—. Más tarde he quedado, por lo que ahora tengo que irme a casa para sacar a pasear a mi perra. Ha sido un placer conocerlo, Roy. No te olvides de la reunión de esta noche, Jayne.

Violet me saludó con efusividad y le devolví el gesto. Cogí la correa del gancho que había junto a la puerta trasera y salimos a pasear. Desde que estaba conmigo, había descubierto que no hay nada como salir a caminar con Violet para poder pensar tranquilamente. Había algo en el hecho de caminar plácidamente al ritmo de la perra, de vagar sin rumbo fijo, que me permitía despejar la mente de un modo maravilloso. Aunque ahora mismo preferiría no tener la mente tan despejada.

Me preocupaba, y mucho, que Ryan pudiera pensar que yo podía tener algo que ver con la muerte de Mary Ellen Longton. Después de lo importante que habíamos sido el uno para el otro, me parecía inconcebible que creyera que yo había matado a una mujer para hacerme con una revista.

A Louise Estrada no la conocía. No sabía nada de su forma de ser o de pensar. Tal vez había influido a Ryan sin que él se hubiera dado cuenta. Era una mujer atractiva. Y él, un hombre atractivo. Aunque si fueran algo más que colegas habría visto algún indicio. Pero también cabía la posibilidad de que no quisiera ver indicios.

Una ardilla bajó corriendo por el tronco de un árbol y cruzó por la hierba. Violet intentó seguirla y el brusco tirón de la correa me hizo perder la concentración.

Volvimos a casa, le llené los platos de comida y de agua, y regresé a la tienda.

Jayne estaba sentada en un taburete alto muy colorido cuando llegué al Blue Water Café. Andy estaba acodado al otro lado de la barra reluciente de caoba, con una sonrisa de oreja a oreja. Sus ojos refulgían con el brillo del amor. Brian, el camarero, le puso a Jayne una copa de Martini que contenía un líquido rosado y amarillo rematado con una cereza rojo brillante. Ella le dio las gracias con una sonrisa radiante. Por un momento pensé que Andy iba a desmayarse.

Yo había venido directa de la tienda, pero Jayne había tenido tiempo de pasar por casa. Se había puesto una falda roja con ondas que le llegaba por encima de las rodillas, una blusa blanca con un gran escote redondo y unas sandalias de tiras con unos tacones de siete centímetros. Cuando cruzó las piernas desnudas, Andy no fue el único hombre que tragó saliva y se quedó mirándola embobado.

Yo me dirigí hacia ella vestida con unos zapatos más cómodos que elegantes y me senté a su lado.

—Hola, Gemma —me saludó Andy—. ¿Qué te pongo?

Jayne tomó un delicado sorbo de su cóctel y entornó los ojos de placer.

—Está delicioso.

—Yo quiero un sauvignon blanc, por favor —pedí.

—Andy ha oído algo sobre lo que ocurrió anoche —dijo Jayne—. Estaba a punto de informarle.

—¿Para decirle que simplemente pasábamos por ahí y nos vimos atrapadas en la tragedia de una persona?

—Ah, ¿sí?

—Por supuesto, Jayne. Eso fue lo que ocurrió.

—Seguid con vuestros secretitos —dijo Andy—. Ya os lo sonsacaré todo a su debido tiempo.

—Gracias. —Tomé la copa de vino que me ofrecía Brian.

—Será mejor que vuelva al trabajo —dijo Andy—. Esta noche estamos a tope.

Se fue y desapareció en las misteriosas profundidades de la cocina. Me volví en el taburete para disfrutar de las vistas. El restaurante daba al pequeño puerto y la terraza se alzaba sobre el agua. El puerto daba al este, hacia las tempestuosas aguas del Atlántico, pero este tramo de costa estaba protegido por un bajío, situado a unos cien metros mar adentro. Varias embarcaciones de pesca y veleros regresaban a puerto, deslizándose lentamente por las plácidas aguas. Un hidroavión sobrevoló el restaurante a poca altura y, más arriba, un avión de pasajeros dejó su estela blanca de vapor sobre el cielo azul. Las focas jugaban bajo el muelle, siguiendo a las barcas de pesca, y las gaviotas surcaban el cielo nocturno en busca de la cena. El faro de West London barría la escena con su potente haz de luz.

—Salud —dije, y Jayne y yo hicimos chocar nuestras copas.

Estábamos sentadas junto a la barandilla y, al otro lado, dos parejas mayores habían dispuesto sus taburetes en círculo. Llevaban ya varias rondas y sus carcajadas inundaban toda la terraza.

—Bueno —dije en voz baja—, ¿qué te ha dicho Ryan?

—Antes quiero la exclusiva.

—¿Qué exclusiva?

—De vuestra historia.

—Ya te dije que no hay ninguna historia. Salimos una vez, durante escaso tiempo, y no funcionó. —Tomé un sorbo de vino.

—A juzgar por los gritos de hoy por la mañana, yo diría que aún hay tema entre vosotros.

—Ha insinuado que yo podría ser la asesina. Tenía todo el derecho del mundo a gritarle.

—No te falta razón, pero ¿por qué te ruborizas cuando habla contigo y no puedes mirarlo a los ojos?

—No me ruborizo —repliqué y tomé otro trago.

—No eres la única buena observadora, Gemma. Espero que no tengas pensado coger el coche esta noche, porque como sigas bebiendo a este ritmo…

Dejé la copa en la barra.

—Las últimas veinticuatro horas han sido algo tensas. Si tanto te interesa, que sepas que nuestra relación tuvo un final… algo abrupto. Él encontró trabajo en Boston y se mudó. Ahora ha vuelto. Y eso es todo.

—No es todo ni de cofia. Aún le gustas, Gemma. Y mucho. Puedo leer su expresión como en un libro abierto.

—Digas lo que digas, no funcionaría. Nos conocimos cuando unos pirómanos nocturnos atacaron varios comercios de Baker Street. La policía investigó el caso. Yo enseguida les hice ver, al detective Ashburton en concreto, que acababa de conseguir un ascenso, que el responsable era el dueño de la joyería del 195 de Baker Street…

—No hay ninguna joyería en esa dirección.

—Exacto. El dueño cometió una serie de crímenes como pantalla de humo para desviar la intención de su objetivo final: quemar su negocio para cobrar el dinero del seguro; no solo de la tienda, sino también de lo que había dentro, que resultó que eran joyas falsas, ya que había vendido las auténticas a un cobrador de deudas de la mafia. Ryan y su compañero, un tipo gordo y calvo llamado Rick Mertz, que, por suerte para los habitantes de West London, está gozando de una cómoda aunque del todo injusta jubilación, al principio creían que yo era la pirómana.

Por eso la policía de West London tenía mis huellas.

—Porque conocías todos los detalles.

—Porque me tomé el tiempo de observar lo que estaba ocurriendo. Por suerte, el culpable no tenía muchas luces que digamos, algo muy habitual en el caso de los hombres desesperados, y pude convencer a Ryan, aunque no a sus superiores, de dónde y cuándo podía cazarlo con las manos en la masa. Y así fue como pudo cerrar el caso satisfactoriamente.

—Eso no explica por qué rompiste con él.

—Intenté ayudarlo con otros casos, pero siempre rechazó mi ayuda. Su testarudo orgullo masculino se lo impedía. Cabe la posibilidad de que yo expresara esa opinión en público, lo cual podría haber sido un error.

—Igual sí —concedió Jayne.

—¿Va todo bien por aquí, señoras? —preguntó Brian.

—Yo quiero otra —dijo Jayne—. ¿Y podría ver la carta de aperitivos del bar, por favor?

—¿Gemma? —preguntó Brian.

—¿Qué?

—¿Te apetece otra copa de vino?

—Ah, no, gracias.

Le entregó la carta a Jayne, que la abrió. Me recliné en la silla, cerré los ojos y lancé un suspiro. Mi relación con Ryan no había acabado porque yo hubiera intentado ayudar a la policía con sus casos. Sí, había sido un punto de fricción constante en lo nuestro, pero el punto culminante fue por algo mucho más personal.

Cometí el error imperdonable de decir «sí» antes de darle la oportunidad de hacer la pregunta.

Habíamos ido a uno de los restaurantes más elegantes de West London, elegido por Ryan. Era una preciosa noche de verano, muy parecida a la de hoy, y yo sabía que podía suceder algo muy especial. Se notaba en el ambiente.

Cuando acabamos el segundo plato, Ryan carraspeó, miró alrededor, al camarero, se ruborizó de pies a cabeza, se palpó el bolsillo de la americana y dijo:

—Gemma.

Y yo, tan inteligente que a veces me perjudico a mí misma, respondí:

—¡Sí!

—¿Sí qué? No te he preguntado nada.

—Sí que quiero casarme contigo.

Se quedó pálido como la cera.

—¿Cómo lo sabías?

Estaba, sin duda alguna, horrorizado, pero yo proseguí sin darme cuenta de nada.

—Porque llevas tu mejor traje y una corbata nueva, si no me equivoco. Te has tomado la molestia de afeitarte después de trabajar, algo poco habitual en ti. Hasta te has limpiado los zapatos. Tienes unas gotas de sudor en la frente, a pesar de que aquí dentro no hace calor. Al contrario, diría yo. Han encendido el aire acondicionado muy temprano. He visto un bulto en el bolsillo de la americana del tamaño y forma de la caja de un anillo. Le has hecho un gesto muy discreto al camarero que le ha arrancado una sonrisa bobalicona y, si no me equivoco, ahora traerá champán. Veuve Clicquot, una elección excelente.

—Gemma —dijo Ryan—, no… no… puedo.

—¿Que no puedes qué? —pregunté con toda la inocencia.

Dejó de palparse el bolsillo de la americana y me miró.

—No puedo hacerlo, lo siento. Te amo con locura, pero cada vez que pienso algo, siempre te me adelantas. Así será imposible sorprenderte. No puedo tener secretos contigo.

—¿Y eso no es bueno? ¿Que no haya secretos entre nosotros?

—Hay secretos que son buenos, como los regalos de cumpleaños, las fiestas sorpresa. Las propuestas de matrimonio…

—Lo siento —me disculpé—. No puedo evitarlo, adivino las cosas sin quererlo…

—No, soy yo quien lo siente. Ha sido un error. Supongo que, por una vez, esperaba que pudieras disfrutar de la velada sin más. Sí, podrías intentarlo, pero entonces no serías tú, Gemma. Y eso te haría muy desgraciada, ¿verdad? Acabarías por culparme a mí.

—Yo no…

—Sí, lo harías. No podrías evitarlo. —Se levantó—. Me han ofrecido un trabajo en Boston. Estaba a punto de rechazarlo, pero he cambiado de opinión. Lo siento, Gemma. Esto no puede funcionar. Pagaré la cuenta antes de salir.

Y me dejó ahí sola, rodeada del murmullo de las demás conversaciones, el tintineo de la cubertería y la luz agonizante de la vela de nuestra mesa.

El camarero me miró boquiabierto, con el trapo preparado.

—No se moleste en abrir la botella —le pedí.

Logré salir del restaurante y recorrer la mitad del camino de vuelta a casa antes de romper a llorar.

Sin embargo, tampoco era necesario que Jayne conociera todos los detalles.

—Esa es la historia —le dije—. Una relación muy prometedora que se quedó en nada. Nos pasa a todas. ¿Qué te dijo mientras tomabais un café y unos sándwiches?

—No me contó nada. Me hizo preguntas sobre anoche y le dije lo que ocurrió. Sin más.

—Ryan me conoce, como tú dices. Me cree, pero me preocupa la detective Estrada. Hay algo en ella que me inspira poca confianza. Como descubra que Ryan y yo salimos, lo cual no es ningún secreto aquí, puede que intente apartarlo del caso.

—¿Y? No hicimos nada.

—Los errores judiciales existen, Jayne. Y no me apetece ser la víctima de uno. Tenemos que examinar los hechos que rodearon la situación.

—¿Queréis algo? —preguntó el camarero—. Dice Andy que os invita.

—Qué detalle —dijo Jayne—. Yo tomaré una bruschetta. ¿Y tú, Gemma?

—¿Qué?

—Que si quieres comer algo.

—No, gracias. Tomaré un bocado de lo que pidas.

—En tal caso, la bruschetta y los calamares, por favor.

Le devolvió la carta con una sonrisa.

—Es innegable que Mary Ellen Longton está, o estuvo, más bien, implicada en una disputa legal con los herederos de su antiguo jefe. Que el hombre en cuestión era un experto sherlockiano nos permite comprender cómo llegó la revista a sus manos. O se la legó a ella en su testamento y ella huyó antes de que los supuestos herederos tuvieran conocimiento de lo que estaba ocurriendo, o la robó en cuanto el viejo estiró la pata.

—¿Estirar la pata?

—¿No usáis esta expresión aquí?

—Sí, pero me sorprende oírla en tu boca.

—Bueno, es que intento adaptarme a mi entorno.

—Su hijo dice que el padre se la dejó a ella en el testamento.

—No, lo que dice es que le dejó «algo». Obviamente no sabe de qué se trata. Y te recomiendo que cojas muy con pinzas todo lo que pueda decir ese tipo. Algo trama. Tal vez deberíamos hablar con Ryan para que compruebe la coartada de Roy Longton de anoche.

—No me estarás diciendo que lo crees capaz de matar a su propia madre.

—En estos momentos, no tengo la menor sospecha de quién pudo ser. Lo único que sé es quién no lo hizo. Ni tú ni yo. Alguien siguió a Mary Ellen Longton a West London con la intención de recuperar la revista. Puede que tuviera o no la intención de matarla, pero ahora mismo no es una cuestión relevante.

—Para ella.

Llegó la comida y Jayne cogió una rebanada de pan. Era demasiado pronto para que los tomates fueran frescos y de la zona, pero la bruschetta tenía un aspecto delicioso y por eso decidí probarla también. Las hierbas sí que eran frescas y de la zona. Las había cultivado Andy en el pequeño invernadero de su finca.

—Primero, repasemos todo lo que sucedió en ese momento y que podría ser relevante. Donald Morris me dijo que estaba buscando un ejemplar de la Strand que se rumorea que podría salir a la venta. En ese momento, me pregunté a qué se debía su interés, ya que no se trata de una publicación muy rara, a menos que tenga alguna característica especial como una firma o una nota del puño y letra de Conan Doyle. En tal caso, sería posible, quizá incluso probable, que el objeto en cuestión fuera propiedad de un coleccionista adinerado y veterano. La pregunta es la siguiente: ¿está buscando Donald ese ejemplar de la Strand de verdad o fue una artimaña para que confesara que tenía uno mucho más valioso, como el Beeton’s?

—Aún no tenías la revista cuando Donald te habló del tema por primera vez.

—Bien visto. No obstante, debemos preguntarnos hasta dónde habría llegado Donald para hacerse con ella.

—No me digas que crees que Donald Morris mató a Mary Ellen.

—Es un ávido coleccionista, Jayne. Y no le sobra el dinero. Tenemos que incluir a Donald en nuestra lista.

—¿Tenemos una lista?

—La tendremos en breve. —Me sequé los dedos con la servilleta y cogí otro trozo de bruschetta—. Luego está Grant Thompson. Coleccionista y vendedor de libros raros.

—Ah, sí. Ese hombre tan guapo.

—¿De verdad? No me había fijado. Vino a la tienda el día antes de que lo hiciera la Mujer Menuda. ¿Coincidencia? No lo creo. ¿La estaba buscando? Si la mujer tenía la intención de vender la revista, era lógico que pasara por mi tienda. Aunque ello también significaría que no se había documentado lo suficiente y no sabía que tengo una modesta tienda en una pequeña ciudad. No pensé en preguntarle a Ryan si Grant mostró algún tipo de familiaridad previa con la Beeton’s cuando la examinó en la comisaría. —Me llevé el último trozo de bruschetta a la boca, metí la mano en el bolsillo y saqué el teléfono—. Lo haré ahora.

Jayne tenía un calamar en la mano izquierda y estiró la derecha para detenerme.

—No creo que sea muy buena idea. Te dijo que no te implicaras en el caso.

—Pero podría ser información importante.

—¿Quién es el siguiente de la lista?

Dejé el teléfono y cogí un trozo de calamar.

—Colín, el hijo de Kurt Kent. Ryan lo llamó anoche para contarle lo que había sucedido y ha venido a West London a primera hora de la mañana.

—Eso no tiene nada de raro.

—No, pero me llamó la atención que parase en la tienda antes de ir a la comisaría. Me pregunto por qué lo hizo.

—Lo lógico habría sido que la policía fuera su primera prioridad —dijo Jayne.

—Sí, tienes razón. ¿Y los demás herederos? Tenemos que hacernos las mismas preguntas sobre las joyas que encontré en la habitación de Mary Ellen. ¿Las había robado o se las legaron y decidió largarse a toda velocidad antes de que alguien pudiera impugnar el testamento?

Un camarero vino a avisar al ruidoso grupo que estaba a nuestro lado de que su mesa ya estaba lista y se fueron. Dos chicas ocuparon enseguida los taburetes vacíos. Las observé, preguntándome si sería mejor que dejáramos la conversación para otro momento, pero sacaron sus teléfonos de inmediato y empezaron a deslizar los dedos por la pantalla.

Aun así, bajé la voz, solo como medida de precaución, y me arrimé a Jayne.

—Y luego está el grupo de turistas.

—¿Qué pasa con ellas?

—Coincidieron en la tienda con Mary Ellen Longton. —Rescaté de mi memoria una imagen de la tienda de ayer por la tarde. La Mujer Menuda entró. No habló con nadie, al menos que yo viera, y enseguida le perdí el rastro. Las mujeres del grupo del autobús compraban, charlaban, se reían. Nadie actuaba de forma sospechosa, aunque tampoco sabía muy bien qué podía significar eso. No obstante, la tienda estaba a rebosar, por lo que cabía la posibilidad de que se me pasara algo por alto. No soportaba la posibilidad de que hubiera sido así—. Me pregunto si alguna de ellas se fijó en algo. Quizá valga la pena preguntarles. ¿Te dijeron cuál era la siguiente parada de su visita?

—No. ¿Quieres el último calamar?

Hice un gesto negativo con la mano.

—¿Y Ruby? —preguntó Jayne.

—¿Ruby? ¿Mi nueva ayudante? ¿Qué le pasa?

—Que vio la revista, Gemma. Quizá no supiera su valor, pero tu reacción le permitió adivinar que estaba pasando algo.

—Es cierto —concedí—, pero me parece poco probable. Aunque quisiera hacerse con la revista, ella, igual que nosotras, sabía que la Mujer Menuda ya no la tenía. Además, ya se había ido de la tienda cuando encontré la postal del hotel West London. Por lo tanto, no sabía adonde debía ir. Podría ser que decidiera robarme la revista a mí, pero me resulta inconcebible que el asesinato de Mary Ellen Longton y el asalto de mi casa no estén directamente relacionados.

—Recuerda —dijo Jayne—, «una vez que descartas lo imposible, lo que queda, por improbable que parezca, debe ser la verdad».

—Déjate de rollos.

Irene Talbot salió a la terraza. Estaba con un grupo de hombres y mujeres que no reconocía, pero imaginé que eran periodistas de fuera del pueblo. Seguramente trabajaban por cuenta propia y andaban en busca de algo de interés, lo que fuera. La muerte de Mary Ellen Longton no había tenido mucha repercusión fuera de Cabo Cod porque no era de interés periodístico. Pero solo era cuestión de tiempo. Un hombre rico, una familia adinerada, una enfermera codiciosa (según algunas fuentes), una herencia impugnada que había desembocado en asesinato. El material perfecto para la prensa sensacionalista. Irene hablaba con sus compañeros, les hizo un gesto para que siguieran a la camarera hasta su mesa y se acercó a nosotras.

—Hola, Jayne. Gemma. Qué noche tan agradable, ¿verdad? Mi madre dice que este año se volverán a batir récords de turistas.

—Es una buena noticia para el negocio —dijo Jayne—. Aunque nos resultará mucho más difícil conseguir una mesa en el restaurante en el último momento.

—¿Quieres explicarme lo de esta tarde? —le pregunté—. ¿Por qué has traído a Roy Longton al salón de té?

—¿Es que no lo ves? A lo mejor tendría que haberte guiñado un ojo o algo por el estilo.

Monté en cólera.

—No me trates como a una tonta, Irene. No le dijiste que se pasara a tomar el té con tarta porque creyeras que necesito ampliar mi círculo de amistades.

Levantó las manos.

—Vale, vale, tampoco es para ponerse así. —Miró alrededor para asegurarse de que nadie la escuchaba—. Todo esto es secreto, así que mucha discreción. Mis colegas —dijo señalando al grupo de periodistas— aún no saben nada. Mira, conozco a alguien que trabaja para la policía de West London que afirma que dejaron una revista en tu tienda y que por eso fuiste al hotel, persiguiendo a Mary Ellen Longton.

—Decir que la perseguí es una exageración.

—Eh, que yo solo soy la mensajera. Le dije a esa persona: «¿A quién le importa una simple revista?», pero mi contacto me dijo que hoy por la mañana se había presentado un experto en libros de viejo en la comisaría para examinarlo. Les dijo que valía miles de dólares. —Me miró fijamente—. No pareces muy sorprendida.

—Si quisiera que pensaras que no lo sabía, habría puesto cara de sorpresa.

—Domina a la perfección el gesto de sorpresa —terció Jayne—. Y hasta de estupefacción, diría yo.

—Teniendo en cuenta que tu contacto te dijo que esta revista está bajo custodia policial, sigo sin entender por qué trajiste a Roy Longton —insistí.

Jayne tomó un trago de su bebida y me observó fijamente por encima de la montura de las gafas.

—Mary Ellen te dio la revista, Gemma —dijo Irene—. Antes de morir. Puede que ese gesto te convierta en su dueña legítima.

Jayne escupió el combinado rosado y se manchó, a ella misma y a Irene. La intrépida reportera soltó un grito y se apartó de un salto, intentando limpiar las gotas de líquido que se acumulaban en su blusa. Apareció al instante un camarero joven y atractivo, con un puñado de servilletas de papel. Ignoró a Irene e intentó ayudar a Jayne.

—¿Va todo bien? —preguntó Brian el barman—. ¿Estás bien, Jayne?

—Sobrevivirá —respondí, arrancándole las servilletas de la mano al camarero—. Gracias por la ayuda, ya me ocupo yo. —Le entregué las servilletas a Irene y miré a Brian—. ¿Me pones otra copa de vino, por favor?

El grupo de periodistas no nos quitaba ojo, pero al comprobar que la cuestión no iba a mayores, siguieron a lo suyo.

Cogí la nueva copa de vino y tomé un sorbo.

Irene seguía limpiándose la blusa.

—Me costó un riñón, que lo sepas.

—Lo siento —se disculpó Jayne.

—Mira, que quede una cosa clara —le dije—. Mary Ellen no me dio nada. Ocultó su revista y se largó, con la clara intención de volver a por ella más tarde.

—¿Por qué iba a hacer algo así? —preguntó Irene.

—Ya me gustaría saberlo —le solté—. Así sabría quién la mató y por qué. Por el amor de Dios, Irene, ¿me estás diciendo que le aseguraste a ese hombre, a su hijo, que yo tenía la revista?

—Me limité a señalar que, si pudieras demostrar que te la dio, de manera voluntaria y sin coacción alguna, podrías reclamar su propiedad.

—Gracias —dijo Jayne cuando Brian le trajo otro cóctel para sustituir al que empapaba la preciosa blusa de Irene.

—No pienso hacer nada de eso —repliqué.

—Podrías reclamarla. Decirle al tribunal que ella deseaba que acabara en buenas manos y… ¿quién mejor que una célebre admiradora de Sherlock Holmes?

—¿Quién mejor? —repitió Jayne, dándole la razón.

—Yo no soy esa persona —gruñí.

—Podrías dársela a Arthur —dijo Jayne—. Le encantaría tenerla. O podrías utilizarla para atraer más clientela a la tienda.

Sentí el impulso de gritarle, pero vi el brillo sincero de sus ojos justo a tiempo.

—Fin de la conversación —le dije—. No tengo derecho alguno a reclamar la propiedad de la revista y, además, es una cuestión del todo irrelevante porque no la tengo. Está en manos de la policía. Que se peleen las familias Kent y Longton en los tribunales.

—¿Qué problema hay? —preguntó Irene—. Roy es el único hijo de Mary Ellen y sus padres se divorciaron hace tiempo. Es obvio que no puede librar una batalla legal contra la familia Kent. A ellos les basta con demorar el proceso para que se le acabe el escaso presupuesto que pueda destinar a unos abogados, que seguramente no le permitirá hacer siquiera una consulta de una hora.

—Lamento informarte de que Gemma tampoco nada en la abundancia, Irene —dijo Jayne.

—Y que Gemma no quiere reclamar nada —repliqué.

—Me pareció que Roy debía conocer a todas las partes involucradas, eso es todo —dijo Irene.

—Yo no soy una parte implicada, y no me digas que te tragaste su numerito del hijo afligido por la muerte de su madre, que era una mujer maravillosa que se portó de fábula con el anciano moribundo, abandonado por su inhumana familia.

—Lo que yo crea no importa. Es una buena historia.

—Esta conversación no va a ningún lado —dijo Jayne—. En estos momentos, nadie tiene la revista.

—Ni las joyas —añadí.

Me di cuenta de que acababa de cometer un error en cuanto pronuncié la última sílaba. Si Irene hubiera sido un lobo, habría echado la cabeza hacia atrás y habría aullado a la luna. Sin embargo, se limitó a añadir:

—¿Joyas?

—Creo que tu amiguito te ha ocultado algo.

Tomé un sorbo de vino. Luego tomé otro para calmarme un poco y miré hacia el puerto.

Las sombras empezaban a cubrirlo todo con su manto y los barcos que arribaban se convertían en manchas sobre las aguas oscuras.

—Cuéntamelo Jayne —pidió Irene.

Mi amiga cerró los labios con fuerza y negó con la cabeza.

—¿Ha dicho algo la policía sobre posibles sospechosos? —pregunté, intentando tomar las riendas de la conversación—. Cabe la posibilidad de que esto no tenga nada que ver con lo que hemos estado hablando. Quizá fuera un asesinato fortuito o la confundieron con otra persona.

—Tengo la sensación de que el detective Ashburton está convencido de que el móvil es la herencia —afirmó Irene.

Cambié de tema bruscamente.

—¿Sabes por qué ha vuelto Ryan Ashburton a West London?

Irene se inclinó hacia delante y nosotras la imitamos por instinto.

—El detective que vino de Chicago cuando Rick Mertz se jubiló no dio muy buen resultado. —Hizo un gesto como si estuviera bebiendo. Yo no había tenido mucha relación con él; pero, en las pocas ocasiones en que nuestros caminos se habían cruzado, su forma lenta de caminar, el modo en que arrastraba las palabras y el olor de caramelos de menta que dejaba tras de sí eran indicios más que evidentes de que el tipo tenía un grave problema con el alcohol—. Cuando lo…, bueno, no es que lo echaran, sino que lo trasladaron a otro departamento de policía, convencieron a Ryan de que volviera ofreciéndole el cargo de detective jefe. En Boston le había ido muy bien y estaba preparado para el ascenso. Además, su padre ha dado un bajón desde el verano pasado. ¿Recuerdas que se cayó de la escalera cuando pintaba la casa? —Asentí—. Ryan quería estar más cerca de sus padres. También he oído que echaba de menos Cabo. —Me guiñó un ojo de forma exagerada—. Y puede que añorara otras cosas de West London. ¿Sabes algo de ello, Gemma?

—No —respondí.

—No todo el mundo se alegró al ver que Ryan Ashburton volvía al pueblo —dijo Irene.

—¿A qué te refieres? —pregunté.

—Cuentan mis fuentes que Louise Estrada quería el puesto. Al parecer, no le hizo ninguna gracia que trajeran a alguien de fuera y le dieran el ascenso.

—Ryan no es alguien de fuera —repliqué.

—Se fue de West London para irse a la gran ciudad. Para ella, es de fuera.

«Lo que significa que considera que tiene que demostrar su valía», pensé.

—¿Estaba cualificada para el puesto? —preguntó Jayne.

—No lo sé. A mí siempre me pareció una agente competente, pero vete a saber lo que ocurre entre bastidores. —Irene se volvió para mirar a sus colegas, que le hicieron un gesto con las bebidas en la mano—. Tengo que irme. En esa mesa hay una cerveza que lleva mi nombre. ¿Me avisarás si te enteras de algo, Gemma?

—Lo haré —le aseguré—. Siempre que dejes de dar bola a los rumores sobre mí.

Me guiñó un ojo y se fue.

—Una conversación de lo más interesante —dijo Jayne—. No creerás…

—No, no lo creo. Aunque tuviera una remotísima posibilidad de reclamar la propiedad del ejemplar de Beeton’s, no se me ocurriría enfrentarme a la familia Kent en los tribunales. Dejemos el tema.

En ese momento Andy apareció entre nosotras y apoyó las manos en nuestros hombros.

—¿Te ha gustado el aperitivo? —le preguntó a Jayne.

—Estaba todo delicioso. Ha sido un detalle de tu parte. Muchas gracias.

—No hay de qué, Jayne. —La miró fijamente, embelesado con sus ojos azul marino—. ¿Te traigo algo más de beber?

—Será mejor que no, porque ya se ha tomado dos —apostillé.

—¡Gemma! No eres mi madre y no tengo que conducir.

—Pero necesito que tengas la cabeza despejada y que estés atenta.

—Pues hoy no podrá ser. He quedado con Robbie dentro de poco.

A Andy se le ensombreció el rostro.

—Mira, ahí está.

Jayne se puso a hacerle gestos con la mano. El objeto de sus afectos se abrió paso entre la multitud con su andar encorvado.

—Será mejor que vuelva a la cocina —dijo Andy—. Esta noche tenemos mucho trabajo.

—No te rindas nunca. —Le lancé una sonrisa, confiaba en que pudiera infundirle algo de ánimos.

—Hola, nena. —Robbie le dio un sonoro beso a Jayne en los labios mientras Andy se alejaba cabizbajo—. ¿Qué te cuentas, Gemma?

Andy era un tipo encantador. Era guapo, tenía un buen trabajo, era un cocinero de primera y un hombre de negocios de éxito. Robbie era un haragán desaliñado cuyas dos neuronas funcionales ignoraban la existencia de la otra y que se dedicaba a una actividad que él, y solo él, calificaba como arte. Andy bebía los vientos por Jayne. Me fijé en la mirada lasciva que Robbie no podía apartar de su blusa y no me costó mucho saber qué veía en ella. Lo que Jayne veía en él era un misterio. Me levanté del taburete.

—Me voy a casa. Nos vemos mañana, Jayne.

—Adiós, Gemma. No te preocupes más de la cuenta. Ya verás como todo sale bien.

Se levantó de un salto y me dio un abrazo inesperado. Le devolví el gesto. Cuando nos separamos, tuve miedo de que Robbie quisiera imitarla, pero estaba demasiado ocupado intentando robarle el taburete a una septuagenaria que se había levantado un momento y estaba a punto de sentarse.

Me fui a casa, pero me esforcé en no preocuparme. Ya lo estaba. Si algo no soy es una de esas personas que se queda sentada de brazos cruzados preocupándose de forma improductiva.

La idea de que yo tuviera derecho alguno a reclamar la propiedad de la revista no solo era absurda, sino también peligrosa. Entre otros motivos, porque le daría a Estrada un motivo para creer que yo tenía un móvil para matar a Mary Ellen Longton. ¿Cabía la posibilidad de que me acusara de ello cuando me di cuenta de que Mary Ellen se había dejado la revista y que fui a buscarla para matarla y quedármela? Podía argüir que yo había prometido dividir las ganancias con Jayne para convencerla de que mintiera por mí, lo que invalidaría mi coartada.

En lugar de salir a pasear con Violet, la dejé salir al jardín para que hiciera sus cosas mientras yo me preparaba un té en una taza que había rescatado de la tienda después de que se descascarillara. En ella se podía leer «Estoy SHERLOCKA». Cuando Violet volvió a entrar, me llevé la taza al dormitorio y saqué el iPad del secreter. La habitación estaba cubierta de una fina capa de polvo para huellas dactilares, al igual que la sala de estar, el recibidor y la cocina. Aún no había tenido tiempo de limpiar la casa después de que el misterioso visitante la hubiera puesto patas arriba. Sería mejor que pusiera un poco de orden antes de que el tío Arthur volviera, porque sabría de inmediato que había pasado algo. Ni siquiera yo soy tan desordenada.

Abrí el iPad y me olvidé de inmediato de las tareas domésticas.

Empecé a elaborar una lista mental de los sospechosos: Donald Morris; Grant Thompson; Roy Longton; Colin Kent; los demás herederos del fallecido Kurt Kent Jr. Sabía qué cara tenían Donald, Grant, Roy y Colin, pero no las demás partes involucradas.

Empecé por las que antes se llamaban páginas de sociedad y ahora no eran más que blogs de chismorreos. La familia Kent tenía mucho dinero, pero no eran muy dados a derrocharlo, por lo que el carácter ermitaño del patriarca siempre había alimentado los rumores de la prensa del corazón. Su nieta mayor, que respondía al inverosímil nombre de Sapphire, ocupaba gran parte del espacio que les dedicaban los medios de comunicación. Casada dos veces, divorciada otras tantas, sin hijos, de treinta y nueve años, la habían fotografiado en múltiples ocasiones saliendo de limusinas en los clubes más de moda (mostrando mucha pierna y un generosísimo escote) o paseando por una playa desierta caribeña con un bikini de hilo dental, fingiendo que no había visto la turba de cámaras que la seguía. La observé detenidamente; pero, aparte de tener los ojos de párpados caídos de su padre, no había nada que me resultara familiar. Encontré también fotografías de Colin y su hermano George llegando a un tribunal para impugnar el testamento de su padre. A Colin lo conocía y, aunque el parecido entre su hermano y él era evidente, estaba segura de que no lo había visto nunca. Los hermanos iban acompañados de su abogado y del hijo de George, Alexander. Tampoco me sonaban ninguno de estos dos. Parecía que en la familia Kent los negocios eran siempre cosa de hombres. Había leído que Kurt tenía una hija, pero me costó bastante encontrar una fotografía suya. Mantenía un perfil discreto y los blogs de cotilleos nunca la mencionaban, pero hoy en día es casi imposible no aparecer en internet y, al final, di con ella. Se llamaba Judy y, aunque estaba casada y tenía una hija que se llamaba Rebecca Charmaine, había mantenido el apellido Kent, ya que era el que siempre se utilizaba para referirse a ella. Al parecer, Judy se dedicaba a la equitación y había ganado un premio de doma de caballos en un concurso celebrado en el norte del estado de Nueva York en enero del año pasado. Para mi gran decepción, tampoco la reconocí. Estaba a punto de cerrar el ordenador y dar la búsqueda por finalizada cuando vi algo en una foto de Judy que me llamo la atención. Amplié la imagen en la pantalla. Y ahí estaba. Lancé un largo suspiro, preguntándome cómo podía solucionar sus casos la policía antes de internet. En una de las imágenes en las que aparecía Judy y su caballo aceptando el premio, había otra mujer junto a Judy. Se llamaba Elaine Kent y era, según el artículo, la cuñada de Judy.

Hice una búsqueda del nombre y enseguida encontré más información. Elaine Kent estaba casada con Colin y era la madre de Sapphire. Era la nuera de Kurt Kent Jr.

Había estado en mi tienda el lunes como una más del grupo de mujeres que estaba de excursión.

CAPÍTULO OCHO

Intenté recordar todos los detalles del grupo de mujeres. Todas rondaban entre los sesenta y los setenta y pocos. Y no parecía que pasaran ningún tipo de apuro económico. El espectro de color de su pelo abarcaba desde el rubio teñido para ocultar las canas hasta el gris. Eran todas blancas, de estatura media y su peso oscilaba entre la delgadez y el ligero sobrepeso. Su ropa y joyas eran prueba de que se trataba de mujeres prácticas pero con dinero, que estaban disfrutando de sus vacaciones. Repasé las imágenes mentales de su visita a la librería que habían quedado grabadas en mi memoria y busqué a Elaine Kent entre la multitud. No destacaba entre las demás, no había prestado especial atención a ningún objeto concreto, pero tampoco había intentado pasar desapercibida. Al menos mientras las observé, algo que no pude hacer todo el tiempo. Recordé que la vi hojear un ejemplar de How to Think Like Sherlock de Daniel Smith. Compró el libro. Yo estaba en la caja, se lo cobré, se lo puse en una bolsa de la tienda, le deseé que pasara un buen día y atendí a la siguiente mujer. No había vuelto a verla.

El pago. Lo había hecho con tarjeta de crédito. La transacción debía de estar registrada en el ordenador de la tienda. Pensé en regresar para comprobar los recibos y confirmar mis sospechas, pero decidí que podía esperar. Estaba segura de que Elaine Kent había estado en mi tienda al mismo tiempo que Mary Ellen Longton.

Eso no podía ser una coincidencia.

Pensé en cuál debía ser mi siguiente paso. Saqué el teléfono y lo observé. Hacía mucho tiempo que no llamaba a Ryan, pero aún tenía su número. Jugueteé con los botones. Me habían dicho, en más de una ocasión, que la policía no necesitaba ni quería mi ayuda. Que así fuera.

Tenía que averiguar si Elaine aún formaba parte del grupo de la excursión y, de ser así, hablar con ella. Pero yo no me había encargado de organizar la visita, sino que lo había hecho Jayne. Las mujeres llevaban pegatinas que decían «Hola, me llamo…», pero estas no incluían el nombre de la empresa que había organizado la excursión. La joven guía vestía unos pantalones cortos azul marino, normales, una camisa a rayas blancas y azules y una gorra de béisbol azul. No había visto que luciera ningún logotipo ni nombre comercial. Llevaba una carpeta de color marrón, liso, pero no me había acercado lo suficiente, o no me había llamado la atención, como para leer lo que decían los papeles. Me saltó el buzón de voz. ¡Maldición! Aún debía de estar con Robbie. Le dejé un mensaje.

—Jayne, soy Gemma. Llámame en cuanto oigas el mensaje.

En temporada alta, el Salón de Té de la Señora Hudson abre a las siete para suerte de los que están a punto de salir a pescar o quieren aprovechar sus vacaciones desde primera hora. Jayne se encarga de hacer la mayoría de los dulces, lo que la obliga a levantarse temprano.

Y temprano fue, ya que el sol todavía no había salido, cuando sonó mi teléfono.

—¿A qué viene esta urgencia? —preguntó Jayne.

Tuve que parpadear varias veces para desperezarme.

—¿Eh?

—Acabo de encender el teléfono y he visto que me llamaste anoche. Decías que era muy urgente, por eso me he imaginado que no te importaría que te llamara a estas horas intempestivas.

—Ah, vale. —Me recosté en las almohadas. La habitación estaba sumida en la oscuridad más absoluta, iluminada solo por el resplandor del teléfono y los números del despertador de la mesita—. ¿Cómo se llamaba la empresa que organizó la excursión del grupo de bridge?

—¿Me llamaste anoche, mientras disfrutaba de una agradable velada con Robbie, te recuerdo, para preguntarme eso?

—¿Lo recuerdas?

—Sí, lo recuerdo. Se llamaba New England Holiday Tours.

—¿Sabes el número?

—No lo tengo en casa, Gemma. Te llamaré cuando llegue al salón.

—No te preocupes, ya lo busco yo. ¿Trabajan fuera de Boston?

—Eso creo.

Colgué.

Eran las cuatro y veinticuatro de la madrugada. Demasiado pronto para llamar a las oficinas de New England Holiday Tours. Fuera, un coche avanzaba lentamente por Blue Water Place, iluminando las paredes de mi dormitorio con sus faros. Había alguien que también tenía que madrugar mucho para ir a trabajar o que volvía a casa después de una larga noche. Como me había desvelado, no tenía más remedio que levantarme.

Violet abrió un ojo y me miró desde su cama en el suelo. Era obvio que no le hacía ninguna gracia que me hubiera levantado a estas horas. Aun así, se estiró, bostezó y me siguió por el pasillo.

Mientras Violet comprobaba si alguna ardilla había invadido la finca de noche y el hervidor calentaba el agua del té, busqué el nombre de la compañía en internet. Al principio no encontré nada fuera de lo normal. Una empresa de visitas turísticas con solera que hacía excursiones en la zona de Boston y Cabo Cod en primavera y verano, y luego ofrecían también excursiones para disfrutar de las espectaculares vistas del paisaje otoñal. No encontré mención alguna de los grupos de bridge, pero aparte de las excursiones habituales también organizaban «visitas personalizadas para grupos pequeños que se ajustan a las necesidades individuales».

Aproveché el tiempo hasta que abrieran las oficinas para adentrarme en el mundo del coleccionismo de Sherlock Holmes. A pesar de que tenía una tienda que se llamaba Librería y Emporio Sherlock Holmes, no es un tema que domine a la perfección. El tío Arthur conoce mucho mejor que yo el mundo desorbitado de las primeras ediciones y las revistas raras.

No había hablado con el tío Arthur desde el martes, cuando me llamó para decirme que se iba del pueblo. No quería llamarlo ahora porque no podría contarle a qué se debía mi interés sin relatarle toda la historia de Mary Ellen Longton y el Beeton’s Christmas Annual. Sabía que daría media vuelta y vendría a casa. Mientras hubiera un asesino suelto, prefería que el tío Arthur no estuviera aquí. Cabía la posibilidad de que leyera algo sobre el tema en los periódicos de West London, según lo lejos que hubiera llegado en dos días, pero mi nombre no había aparecido en prensa. Arthur era un hombre inteligente que mostraba un gran interés por todo tipo de temas, en especial sobre la gente, pero hacía ya mucho tiempo que había dejado muy claro que no le interesaba para nada todo lo que tuviera que ver con internet. Llevaba un teléfono plegable solo porque yo había insistido en que quería que estuviera localizable si tenía que contactar con él en caso de emergencia.

En los foros de Sherlock Holmes el tema estrella era la noticia de que Kurt Kent Jr. había muerto y corría el rumor de que su gran colección no tardaría en salir a subasta. Sin embargo, el entusiasmo se desvaneció cuando se supo que se había impugnado el testamento y que no ocurriría nada hasta que se resolviera la situación. Algunos miembros publicaron que habían intentado hablar con alguno de los hijos de Kent, pero que se los habían quitado de encima sin paños calientes. Lo cual no era ninguna sorpresa. «Lo acompaño en el sentimiento por la muerte de su padre. ¿Puedo quedarme con sus cosas?».

Investigué las noticias anteriores, buscando alguna noticia relacionada con Kurt Kent antes de su muerte. Y encontré muchas. Hacía más de veinte años que nadie había podido ver la colección Kent, salvo los miembros de la familia y el personal doméstico. Cada vez que se subastaba un objeto valioso de Sherlock Holmes y el ganador era alguien anónimo, se especulaba con que había sido Kent, algo que no hacía mucha gracia a algunos coleccionistas. Era un escándalo, decía, que un hombre rico pudiera privar a los demás del disfrute de estos objetos.

¿Cabía la posibilidad de que un sherlockiano fuera de sí hubiera matado a Mary Ellen en un intento de hacerse con la revista? Lancé un suspiro exasperado. «Más sospechosos».

Sin embargo, si un coleccionista demente había venido a West London en busca de Mary Ellen y su revista, era lógico que pasara por la tienda, ¿no? No me cabía en la cabeza que un fanático se fuera del pueblo sin pasar por la tienda.

A menos, claro está, que fuera un cliente habitual y supiera que yo no solía tener a la venta el tipo de material que puede arrastrar a un coleccionista a un frenesí homicida.

A las ocho, Violet se había quedado dormida frente a la chimenea apagada y yo había consumido varios litros de té acompañados de una considerable cantidad de tostadas con mermelada, así que hice la llamada.

—Buenos días. New England Holiday Tours le ofrece los rincones más bellos de Nueva Inglaterra. Le habla Janice. ¿En qué puedo ayudarle?

—Hola. Le llamo del Salón de Té de la Señora Hudson de West London. Uno de sus grupos estuvo aquí de visita el lunes, y una de las mujeres se dejó algo. ¿Sería posible hablar con su guía?

—Déjeme ver.

Oí las teclas de un ordenador.

—Sí, West London. Fue una excursión privada e hizo una parada en su adorable localidad.

—Un grupo de bridge.

—Así es.

—¿Podría darme el número de la guía?

Sabía que no querría dármelo, pero había que probarlo.

—¿Qué le parece si me pongo en contacto con ella y le pido que la llame?

—Hoy por la mañana no estaré en el trabajo, pero puede llamarme a casa. —Le dicté mi número—. Gracias.

Si por algo destacaban en New England Holiday Tours era por su eficiencia. Estaba limpiando la tetera cuando sonó el teléfono y una voz de mujer me preguntó:

—¿Eres Jayne?

—No, soy Gemma Doyle, su socia. El lunes estuvisteis en la tienda con un grupo de jugadoras de bridge y también visitasteis la librería.

—Así es. Soy Alicia. Mi compañera de la oficina me ha dicho que hubo un problema.

—Lo siento, Alicia, no hubo ningún problema. Quería hablar contigo porque estoy intentando ponerme en contacto con una de las mujeres de tu grupo. Con una tal Elaine Kent.

—En mi grupo no había nadie con ese nombre. Lo siento. ¿No puede ser que nos confundieras con otro grupo?

—¿Aún estáis de viaje?

—Sí, esta noche y mañana estaremos en Truro y luego volveremos a Boston.

—¿Sigue al completo el grupo original?

—Hemos perdido a una de las integrantes, lo cual, como imaginarás, es una tragedia para un grupo de bridge. El número de participantes tiene que ser divisible por cuatro. He intentado ocupar su lugar, pero no conozco muy bien el juego.

—¿La habéis perdido?

—La señora Kirk. Ellen Kirk se enteró del fallecimiento de un familiar cercano. Fue todo muy súbito. La pérdida se produjo la mañana posterior a nuestra visita a West London. Estaba muy disgustada, pero, la verdad, no me sorprendió que nos dejara. No parecía estar disfrutando de las visitas y apenas trataba con las demás integrantes. Ni siquiera era una buena jugadora de bridge. Varias mujeres se quejaron y no querían hacer pareja con ella.

—¿Cómo le pareció que estaba cuando salieron de la librería?

—Estaba normal, supongo. Ah, ya recuerdo. Llegó muy tarde al autobús. Siempre les digo que nos pondremos en marcha tanto si están todas a bordo como no, pero no lo digo en serio, claro. Esta vez estaba a punto de decirle al chófer que arrancara cuando llegó la señora Kirk corriendo. Estaba «nerviosa», por decirlo de algún modo. Se dejó caer en su asiento sin siquiera disculparse. Cuando llegamos al hotel, fue directa a la habitación y no bajó a cenar.

No me cabía duda de que era la mujer que estaba buscando. Cuando la gente utiliza un pseudónimo, suele recurrir a las mismas iniciales, pensando que así les resultará más fácil recordarlo. Aun así, necesitaba confirmarlo.

—¿Puedo enviarle una imagen de la mujer que me interesa? Así puede decirme si se trata de la señora Kirk.

—Supongo que no, pero no me has dicho por qué quieres hablar con ella.

—¿Ah, no? Te envío la foto ahora. Me basta con que respondas con un sí o no. Gracias por la ayuda.

—De acuerdo. Ah, una cosa…

—Sí.

—Por casualidad no sabrás jugar al bridge, ¿verdad? Las mujeres del grupo están muy disgustadas y yo empiezo a desesperarme.

—Lo siento, no.

Abrí la fotografía de Elaine Kent en el iPad, la recorté para eliminar a su cuñada y el caballo, así como el texto, y se la mandé a Alicia.

Me respondió cuando no había pasado ni un minuto:

—No estoy segura, pero podría ser ella.

CAPÍTULO NUEVE

«Podría ser ella» no era un sí. Pero me bastaba para seguir investigando. Si Elaine Kent había formado parte de la excursión de bridge y la había abandonado de forma súbita, era muy probable que lo hubiera hecho debido al asesinato de Mary Ellen Longton, lo que significaba que o bien la señora Kent era la asesina, o sabía quién lo había hecho. Además, era muy probable que se hubiera ido directa a casa.

Durante mis pesquisas de los negocios y los asuntos familiares de los Kent, había descubierto que Colin Kent, el hijo mayor y CEO de Kent Enterprises desde que su padre había caído enfermo, vivía en la «mansión histórica y señorial de Boston» adquirida por Kurt Kent Sr. en 1957.

Internet es una herramienta maravillosa y, al cabo de unos minutos, había obtenido la dirección de la susodicha «mansión histórica y señorial». En su día, la esposa del señor Kent Sr., Juliette, solía organizar todo tipo de actos para recaudar fondos destinados a diferentes organizaciones benéficas. La mujer mostraba una clara predilección por organizar meriendas de té y veladas de champán en la mansión.

Desde la muerte de la señora Kent, no había vuelto a organizarse una fiesta en la casa, pero una historiadora había tenido la buena idea de publicar sus recuerdos de estas fiestas en internet. Guardé el ordenador, satisfecha con el trabajo que había hecho por la mañana. Al cabo de unos momentos, sonó mi teléfono y sentí una gran alegría al ver el nombre de Grant Thompson en la pantalla.

—Buenos días, Gemma. Espero no haberte despertado.

—Para nada. Llevo varias horas en pie.

—Me imaginaba que eras una mujer madrugadora —dijo con una risa—. Me preguntaba si tienes alguna noticia sobre el Beeton’s Annual. He llamado a la comisaría, pero nadie quiere hablar conmigo. Estaría dispuesto a examinarlo como es debido.

—Lo siento, no sé nada. Tampoco quieren hablar conmigo.

—No soporto que esa valiosa revista, impresa en un frágil papel hace ciento treinta años, esté encerrada de cualquier manera en una caja fuerte de la policía.

Me estremecí, conmovida por sus palabras.

—Sin control de temperatura.

—Manoseada por gente que no utiliza guantes blancos.

—La comisaría es un edificio antiguo y está cerca del mar, lo que significa que es un lugar húmedo.

—Puede ser que hasta haya ratas.

Ambos gruñimos.

—Por desgracia, la protección de la revista no parece ser una de las prioridades de la policía —dijo Grant—. Me miraron de un modo tan incrédulo cuando les dije cuál podía ser su valor…

—Creo que la detective Estrada tampoco confía en mí, pero tengo una idea. Me alegra que me lo hayas recordado. Mi tío Arthur juega a tenis con el padre del jefe de policía. Le pediré que le llame y, tal vez, podamos ponernos en contacto con la policía de este modo.

Siempre que pudiera hablar con Arthur, que tenía la costumbre de no cargar el móvil. El hecho de que jamás se olvidara de otras cosas me hizo pensar que esos despistes no eran simples descuidos.

—Me encantan las pequeñas ciudades —dijo Grant con una cálida sonrisa.

—A mí también.

—¿Estás libre a mediodía? Podríamos quedar para hablar de los papeles de Sherlock y… de otras cosas.

—Lo siento —respondí halagada de que me lo hubiera preguntado—. Tengo que ir a Boston.

—¿Volverás a tiempo para la cena?

—Debería —admití muy halagada de que me lo hubiera preguntado.

—Pues nos vemos para cenar. Tú eres la que vive ahí, escoge el sitio.

—Mi favorito es el Blue Water Café, en el puerto. Suele estar lleno, por lo que deberías reservar.

—¿Es muy tarde a las ocho?

—Los jueves cierro la tienda a las nueve, pero hoy tengo a mi ayudante, así que puede encargarse ella. —Hice un repaso mental de la situación. Podía dejar a Ruby sola en la tienda antes de las ocho, irme a casa, cambiarme y estar en el restaurante a las ocho y media—. ¿Ocho y media?

—Perfecto, pues nos vemos luego, Gemma —se recreó pronunciando mi nombre.

Colgué con una sonrisa en los labios y me preparé para irme a trabajar.

No hacía falta ser detective, a pesar de que yo lo era muy a regañadientes, para recordar que el jueves era el día de los bollitos de canela en el salón de té. Es tan intenso el aroma de los dulces recién hechos, de la canela, el azúcar caliente y de la mantequilla derretida que atraviesa la puerta, que Jayne tendría derecho a cobrar a la gente que pasea por la acera. Saludé a varios de los habituales de los jueves que aguardaban su turno en una cola y me dirigí a la cocina, donde Jayne y Jocelyn estaban amasando nuevas exquisiteces, con las mejillas y la nariz salpicadas de harina.

—¿Ha estallado el contenedor de la harina? —les pregunté.

—Más o menos —murmuró Jocelyn.

Sonó el timbre del horno industrial y se puso los guantes ignífugos antes de abrir la puerta.

—Así es como debe de oler el cielo —dije.

Jocelyn sacó los exquisitos y refulgentes bollos del horno y los puso a enfriar. Respiré hondo.

—¿Qué pasa? —preguntó Jayne—. Estamos ocupadas.

—Me voy a Boston. ¿Quieres venir?

—¿Hoy?

—Ahora.

—¿Qué se me ha perdido a mí en Boston? Y lo que es más importante, ¿qué se te ha perdido a ti?

Miré a Jocelyn, que se había alejado para coger una bolsa de azúcar de la estantería, y me llevé un dedo a los labios.

Jayne puso los ojos en blanco.

—¿Te importaría dejarnos a solas un momento, Jocelyn, por favor? Creo que ya puedes sacar los cruasanes.

—Claro.

Cogió la bandeja y salió.

Le conté a mi amiga todo lo que había descubierto la noche anterior y hoy por la mañana.

—Tengo que hablar con la señora Kent.

—¿Y acusarla de asesinato? No tiene pinta de que pueda acabar muy bien, Gemma.

—Lo mínimo que puedo hacer es confirmar que se trata de la mujer que vino a la tienda y que, por lo tanto, estuvo en West London el día en que la enfermera privada de su difunto suegro fue asesinada. Solo tengo mis sospechas, una fotografía de mala calidad tomada de internet y otra tal vez de la guía. No me basta para acudir a la policía. Quiero ir a casa de los Kent y ver a la mujer. Es la única forma de asegurarme.

—Estoy ocupada preparando los dulces del día.

—Puedo esperar un par de horas. Ruby no llega hasta mediodía y puede ocuparse de la tienda durante mi ausencia.

—¿Y si digo que no?

—Pues te perderás una bonita excursión a Boston, así como la posibilidad de ver una mansión histórica y señorial, antaño famosa por las fiestas que organizaba.

—Vamos, que irás sin mí.

—¿Acaso lo dudabas?

—No. Bueno, dame un par de horas. Creo que entonces Jocelyn ya podrá apañárselas.

Si no tuviera que ganarme el sustento, convertiría la librería en mi biblioteca privada. No permitiría que entrara nadie más. Podría encargar las últimas novedades y releer mis clásicos favoritos. Las estanterías estarían siempre bien organizadas y no tendría que andar buscando los libros que los clientes o una empleada descuidada dejan en el lugar que no toca. Si me deshiciera de las figuras de papel a tamaño real, de los rompecabezas, las tazas de café y la demás porquería (perdón, objetos de coleccionismo), podría ampliar las estanterías. Quizá podría hasta permitirme comprar primeras ediciones. Para leerlas solo yo, claro.

Pero como no soy rica y debo tener productos que interesen a mis clientes, me gusta disfrutar de la tienda antes de abrirla y pasar un rato a solas. Es un lugar tranquilo en el que reina el orden y la paz. Solo estamos los libros y yo. Y Moriarty, que me mira desde un brazo del sillón del rincón de lectura.

Abrí una caja de libros y me llevé una alegría al ver que por fin había llegado la reimpresión de La piedra lunar de Wilkie Collins que había pedido hacía ya un tiempo. Mientras organizaba las estanterías para hacer sitio a la nueva adquisición, respiré hondo para embriagarme del aroma del papel, la tinta y la encuadernación de un buen libro. La puerta del salón de té estaba cerrada, pero el olor de la canela se mezclaba con el del nuevo libro y creaba un aroma delicioso.

Era un paraíso en la Tierra. Elegí un ejemplar de La piedra lunar para mí, subí a la oficina y lo guardé en mi bolsa de tela para llevármelo a casa.

La nueva línea de tazas de café de la serie contemporánea de la BBC, que incluía citas de la serie, así como fotografías de los personajes principales, había sido todo un éxito de ventas. Tan grande, de hecho, que estaban desordenadas en la estantería. Algo intolerable. Dediqué varios minutos a organizarías para formar una línea recta, con las asas en la dirección correcta. Cuando acabé, retrocedí un par de pasos para admirar mi trabajo, momento en el que sonó el teléfono del mostrador. Me apresuré a responder:

—Librería y Emporio Sherlock Holmes.

—¿Gemma Doyle?

—Soy yo.

Moriarty se encaramó al mostrador.

—Me llamo Edward Manning, soy el dueño de Libros Raros y de Anticuario Manning, en Nueva York.

Era un hombre mayor con una voz profunda y potente, temperada por décadas de puros y whisky.

—Dígame.

—Ha llegado a mis oídos que es usted la dueña de un ejemplar raro de una revista. Me gustaría concertar una cita para ver la revista, con la intención de hacerle una oferta, en función de lo bien conservada que esté. Si no me equivoco, reside usted en la zona de Cabo Cod. Podría ir a verla mañana. ¿Qué le parece a las diez?

—¿Cómo dice? Creo que se equivoca, señor Manning. No soy la dueña de ese ejemplar.

—Mis fuentes me han dicho que está usted a punto de heredarlo.

—¿Sus fuentes? —Por un momento valoré la posibilidad de que el tío Arthur tuviera un ejemplar del que no me hubiera hablado. Y, por un momento aún más fugaz, me pregunté si le había ocurrido algo al tío Arthur e iba a enterarme de la desgracia de esa manera. Entonces recordé lo que Irene me había contado la noche anterior—. Sus fuentes se equivocan. No voy a heredar ningún objeto valioso.

—Tal vez no sea consciente del valor que podría tener, señora Doyle. He consultado la información de su… tienda… y veo que se dedica a la venta al detalle. —A juzgar por el retintín que había empleado, tuve la impresión de que insinuaba que me dedicaba al tráfico de órganos humanos—. Por eso estoy dispuesto a hacerle un favor con una valoración y una oferta justas.

—Adiós —dije y colgué.

«Lo que me faltaba», pensé. Había empezado a correrse la voz. Además, se trataba de un falso rumor. El señor Manning no había mencionado el nombre de la revista y me pregunté si lo sabía. ¿Qué me había dicho Irene? Alguien de la comisaría se había ido de la lengua y le había hablado del Beeton’s. Me imaginaba la escena. Grant había dicho que la sala estaba llena de policías cuando hizo la valoración inicial. Sin embargo, era improbable, aunque no imposible, que un agente fuera el chivato de Irene. Era más probable que dos policías se hubieran ido a tomar un café tras la visita de Grant y que uno le hubiera dicho al otro: «¡Imagina una revista que vale varios miles de pavos!». Y que lo hubiera oído un cliente o un camarero.

No obstante, poco importaba cómo hubiera ocurrido. Esta situación no me hacía ningún bien. Ahora tenía algo más de lo que preocuparme aparte de los recelos de Louise Estrada. Alguien había matado a Mary Ellen, probablemente para hacerse con la revista. Si esa persona creía que yo iba a heredarla…

Motivo de más para ir a Boston. Así podría hablar con Elaine Kent y decirle que no tenía ningún tipo de derecho a heredar los bienes de su suegro y que no me interesaba para nada.

Moriarty me observaba con sus ojos ámbar entornados.

—Quieres que me la quede, ¿no? —le dije—. A pesar de que no la tengo y, por lo tanto, no puedo quedármela.

No respondió.

Ruby se presentó en la tienda a la hora en punto, lo cual no era muy habitual. Parecía bastante cansada, lo cual sí era bastante habitual.

—¿Estás bien? —le pregunté.

—Sí —me soltó.

—Solo preguntaba.

Lanzó un suspiro.

—Lo siento, Gemma. Anoche no dormí muy bien y creo que he pillado un catarro.

Estaba pálida y tenía ojeras, pero respiraba bien y no moqueaba. Sospechaba que su estado se debía a que había pasado la noche en vela, debido a un consumo excesivo de alcohol. Rascó a Moriarty entre las orejas y el gato le agradeció el detalle restregándose contra su brazo.

—No quiero que te pases la tarde tosiendo ante los clientes —le dije—. Jayne y yo pasaremos la tarde fuera. Si tienes que irte a casa, llama a Lorraine, a ver si está disponible.

Lorraine Dobbs era una amiga de la madre de Jayne. Había tenido una tienda de ropa hasta que se jubiló hacía ya un par de años. Los fines de semana de más trabajo, venía a echarnos una mano al salón de té o a la librería.

Estaba a punto de irme cuando me vino una idea a la cabeza.

—Ruby, tú estabas aquí cuando encontré la revista escondida en la estantería el martes. Imagino que sabrás que la mujer que la dejó aquí es la que fue asesinada anoche.

Asintió.

—La gente no habla de otra cosa.

—¿Crees que a tu padre podría interesarle algo así?

—No, por Dios. ¿Por qué lo preguntas?

—Porque me dijiste que era un admirador de Sherlock.

—Ah, claro. —Se encogió de hombros—. Le gustan los libros, pero no es un coleccionista.

—¿Qué hiciste el martes cuando te fuiste de la tienda?

—No fui a un hotel para matar a una mujer si es lo que me estás preguntando.

—Solo quiero ubicar a todo el mundo.

—Entiendo que quieras ubicarme, pero no es asunto tuyo. Me fui a casa y luego había quedado en Hyannis para tomar algo con un amigo. Me quedé en su casa hasta la mañana siguiente. Como ves, no es asunto tuyo. —Me miró fijamente—. ¿Vale?

—Vale —concedí—. Si me necesitas, llámame al móvil.

Me fui a casa para coger el coche. En el paseo marítimo soplaba un fuerte viento del mar que me alborotaba el pelo. El aire salado me escocía en la cara. Recordé la conversación que había tenido con Grant esa misma mañana e intenté llamar al tío Arthur. Me saltó el buzón de voz de inmediato.

—Hola, soy yo, Gemma. Te llamo porque ha pasado algo curioso. El otro día vino un coleccionista a la tienda y me habló de una revista rara y original de Sherlock Holmes que ha aparecido en West London. Imagínatelo. En fin, la cuestión es que la revista está en la comisaría por una disputa legal. —Intenté mantener un tono de voz sereno, imparcial. Como si mi único objetivo fuera ser amable y hacerle un pequeño favor a un amigo. Que fuera capaz de engañar al tío Arthur ya era otra cuestión. Me conocía muy bien. No quería que diera media vuelta y volviera a casa. Era un hombre fuerte, desde un punto de vista físico y mental, pero estaba a punto de cumplir los noventa y no era rival para un asesino. Además, hacía tiempo que sospechaba que esos partidos de tenis que se suponía que echaba con el padre del jefe de policía todos los domingos se habían trasladado al pub irlandés McGillivray. Y que, en lugar de golpes de raqueta, lo que intercambiaban eran historias de persecuciones de piratas en el golfo y de mafiosos en Boston—. Mi amigo, ese coleccionista, teme que la policía no sepa cuidar de la revista como es debido. Y se me ha ocurrido que a lo mejor podías hablar con Jack y pedirle que hablara con el jefe. Gracias. Espero que te lo estés pasando bien.

Colgué. Era una suerte que no hubiera contestado, porque en caso contrario me habría hecho preguntas que yo no quería responder.

Tenía que entrar en casa para coger las llaves del coche, lo que significa enfrentarme al enorme sentimiento de culpa cuando Violet se da cuenta de que no voy a llevármela conmigo. Le encanta pasear en coche, pero no queda sitio en el Miata para ella si llevo un acompañante.

—Lo siento —murmuré cogiendo las llaves del coche y salí de casa.

Al cabo de unos minutos, aparqué el coche en la zona de carga detrás del salón de té y entré a buscar a Jayne.

Como tendría que haberme imaginado, no estaba preparada.

—Lo siento, Gemma. Han arrasado con los bollos de canela y he tenido que preparar unos cuantos más, pero luego me he dado cuenta de que aún no habían llegado los huevos y Jocelyn ha tenido que ir corriendo a comprarlos al súper.

—Soy la corredora de emergencias —dijo Jocelyn con una sonrisa.

—Le he pedido a Fiona que nos envuelva un par de las magdalenas de ayer y un par de galletas para el viaje —dijo Jayne.

Sería lógico pensar que como Jayne trabajaba en una pastelería y se pasaba todo el día pensando en comida, incluso cuando no estaba trabajando, tendría un problema de sobrepeso. Examiné su cuerpo menudo y decidí que la vida no era justa.

—Vámonos.

—Necesito un par de minutos —me pidió—. Tengo que decorar estas tartas.

Señaló una bandeja de tartas de fruta reluciente que acababan de salir del horno. En el mostrador había un cuenco de frambuesas perfectas.

—Soy capaz de poner una frambuesa en las tartas, Jayne —le aseguró Jocelyn.

—Pero… —Agarré a mi amiga del brazo.

—Nada de peros. Me voy. Ahora. Si quieres venir, tienes que ponerte en marcha.

Se quitó el delantal y lo dejó en una silla. Jocelyn le entregó nuestra ración de supervivencia y salimos por detrás. Hacía un día radiante. No se veía ni una nube en el cielo, por lo que decidí bajar la capota y nos pusimos en marcha en dirección a Boston.

—Parece que al Blue Water Café le va muy bien —dije sin venir a cuento en cuanto dejamos atrás West London y avanzábamos hacia el norte por la carretera 136, dirección a la autopista 6, que nos llevaría hacia el oeste. Era mediodía de un jueves de junio, pero había bastante tráfico. La gente de la ciudad se dirigía hacia los hoteles y sus casas de verano para disfrutar de un fin de semana que se suponía radiante. Tuve que alzar la voz para que me oyera.

—Es un buen sitio, en una buena ubicación —respondió Jayne.

La miré de reojo.

—Andy es un cocinero de primera.

—Sí.

—Me gustaría estar con un hombre que supiera cocinar, pero aún no he encontrado ninguno.

—Ajá.

—Además, no basta con ser un buen cocinero. Si no sabes gestionar un negocio, no sirve de nada. Y él también tiene buena mano para eso, ¿no crees?

—Ajá.

—Jayne, sabes que Andy…

—¡Apártate! —gritó Jayne.

Estábamos entrando en una curva y, por suerte para los demás vehículos de la carretera, no me aparté.

Pude ver lo que había alarmado a Jayne. Estábamos en las afueras de West London y había un vehículo de la policía local que se dirigía hacia nosotras.

Agarré el volante con fuerza, con ambas manos, con la cabeza al frente. Sin embargo, deslicé los ojos a un lado. En el coche patrulla había dos personas, que giraron la cabeza bruscamente cuando nos cruzamos.

—Son ellos —dijo Jayne—. A lo mejor no nos han visto.

—¿Con este coche? Dios mío, van a dar la vuelta.

Vi por el retrovisor que se habían detenido en el arcén para hacer un cambio de sentido. Estaban acelerando. Hice como si no los hubiera visto y seguí conduciendo, sin rebasar el límite de velocidad en ningún momento. Sin embargo, me costó seguir fingiendo cuando encendieron las luces y las sirenas. Durante un breve instante, me recordé a mí misma que el Miata podía dejar atrás el viejo Ford Vic de la policía en un abrir y cerrar de ojos. Pero como no me apetecía reproducir la mítica escena de Telma y Louise, aminoré la marcha, puse el intermitente y me detuve. El coche patrulla paró detrás de mí. Se abrieron ambas puertas y bajaron Louise Estrada y Ryan Ashburton. Vestían de paisanos, pero Estrada se abrió disimuladamente la chaqueta para mostrarme la culata de su pistola. Como si fuera a darme a la fuga pisando a fondo el acelerador y dejando una nube de polvo.

—Buenos días, Ryan —dije cuando aparecieron junto a mí—. Hace un día precioso para conducir.

Estrada se detuvo junto a la puerta del acompañante, con los pies separados y las manos en las caderas, mirándonos muy seria, oculta tras sus gafas de sol.

Ryan se puso las suyas encima de la cabeza.

—¿Adónde vas, Gemma?

—¿Por qué me lo preguntas?

—Porque estás implicada en la investigación de un homicidio y te ordenamos que no salieras de West London.

—Ah, ¿sí?

—Sí.

—Lo siento.

No quería tomarles el pelo haciéndome la inocente. Me había olvidado de ese pequeño detalle de verdad.

—Tampoco es que estuviéramos huyendo —dijo Jayne—. Si quieres puedes registrar el coche. No llevamos maletas, pasaportes ni dos billetes de ida a Brasil.

Ryan no le hizo ni caso.

—¿Gemma?

—¿Es que no puedo salir a dar una vuelta en coche en un día tan bonito como hoy con mi mejor amiga? Como te dé por parar a toda la gente que circula por esta carretera, tendrás mucho trabajo.

—Mira… —nos interrumpió Estrada.

Ryan levantó una mano y su compañera tuvo que tragarse el resto de la frase.

—Es mediodía de un día de entre semana —dijo Ryan—. Y ambas sois mujeres de negocios muy responsables. Algo ha ocurrido que os ha obligado a abandonar vuestras tiendas.

—Por lo que veo, vuelves a West London —le dije—. Podría preguntarte lo mismo.

—¡Gemma! Aquí las preguntas las hago yo, no tú.

—El señor Kurt Kent tenía una importante colección de objetos relacionados con Sherlock Holmes. Me he pasado la mañana en internet, leyendo los foros especializados. Hay mucha gente que ha mostrado un gran interés por su colección y quería intentar conseguir algunos objetos para la tienda.

En un día soleado, sus ojos azules solían teñirse del color del océano. Pero vi que se estaba formando un huracán. Ryan apretaba la mandíbula. No se había tragado ni una palabra de lo que le había dicho, pero todavía no podía acusarme de ningún vil delito. No en presencia de Estrada, cuando menos.

—Te dijimos que no salieras de West London —insistió su compañera—. Podríamos detenerte por desobediencia a los agentes de la ley.

—¿Cuándo piensas volver? —preguntó Ryan.

—Antes de que cierre la tienda hoy. Como muy bien has dicho, soy una mujer de negocios muy responsable. Ambas lo somos —dije señalando a Jayne.

Mi amiga asintió.

—Responsabilísimas.

—Que así sea —replicó Ryan.

—Pero… —Intentó decir Estrada, hasta que Ryan la hizo callar con la mirada—. Perdéis el tiempo —afirmó, obstinada en pronunciar la última palabra—. Ya sabéis cómo son esas familias ricas. Los herederos se han embarcado en una disputa legal que tardará un tiempo en solucionarse. La situación ya era complicada de por sí cuando la enfermera era una de las herederas, pero ahora que ha muerto, le están saliendo familiares por todas partes.

—¿También tenía propiedades? —pregunté intentando fingir una curiosidad desinteresada.

—No tenía ni un centavo, o eso parece, salvo por lo que le dejó el patriarca de los Kent. Su hijo afirma que él debería ser el heredero de lo que le legó el anciano.

Miré a Ryan, que estaba junto al coche, observándome, dejando que Estrada llevara las riendas de la conversación. Ninguno de los dos parecía haber oído el rumor de que yo podía estar interesada en intentar sacar tajada del asunto. Solo era cuestión de tiempo.

—¿Te refieres a la revista? —pregunté.

—También le dejó algunas joyas de su difunta esposa —dijo Estrada—. Como imaginarás, es una decisión que no ha sentado muy bien a los hijos.

—¿Son joyas caras? —preguntó Jayne.

—Ya lo creo —afirmó Estrada, lanzando un silbido—. Tienen unos pedruscos grandes como una roca.

—Es lógico que a la familia no le haya hecho gracia perder las joyas de su madre —dije—. Pero no creo que les importe demasiado lo que le pase a la revista.

Estrada resopló.

—Los abogados siempre están dispuestos a luchar por cualquier minucia.

—Hablando de la revista, ¿qué pasará con el ejemplar?

—El hijo ha pedido que se la entreguemos, pero, como es la prueba de una investigación de homicidio, es probable que tardemos un tiempo en concederle el deseo. Lo mismo podemos decir de las joyas de la familia.

—¿Alguien más ha vuelto a examinarla? Además de Grant Thompson, quiero decir.

—Aún no —respondió Estrada.

—Si se trata de un original, es muy delicado. El papel es un material muy frágil que no se conserva bien a menos que tenga las condiciones ambientales adecuadas. Cualquier daño que sufra podría reducir considerablemente su valor.

—No te preocupes por esta joya del Imperio británico —dijo Estrada sin molestarse en disimular la risa—. Está a salvo. No la tocaremos con los dedos sucios.

Ryan dio un paso atrás.

—Puedes seguir, Gemma, pero quiero que vuelvas a West London antes de que anochezca. Yo que tú no mantendría muchas esperanzas de poder comprar la revista o cualquier otro objeto a corto plazo.

Puse la marcha y nos largamos del lugar (respetando siempre el límite de velocidad). Vi por el retrovisor que Ryan y Estrada regresaban al coche patrulla.

—Vaya —dijo Jayne—. Realmente le caes muy mal.

—Y que lo digas. Lo cual me preocupa.

—Sin embargo, cuando quiere habla por los codos.

—Ryan la ha dejado hablar, lo cual me resulta interesante. Me pregunto si se habrá dado cuenta de que me ha dicho que habían encontrado las joyas entre las pertenencias de Mary Ellen, una información que aún no se ha hecho pública. Por suerte, ya no tengo que seguir fingiendo que no sé nada al respecto.

Yo no les había contado nada y había averiguado muchas cosas. La policía había ido a Boston para hablar con los abogados de la familia Kent sobre el testamento. Y el único motivo para hacer algo así era porque creía que habían asesinado a Mary Ellen por los objetos que le había legado su antiguo jefe. Ello significaba que no había sido un homicidio fortuito. Si bien nunca había creído que lo fuera, me alegraba de que hubieran confirmado mis sospechas. No obstante, el problema principal no fuera tal vez la revista, sino las joyas.

Elaine Kent no era la hija de Kurt, sino su nuera. Cabía la posibilidad de que albergara la esperanza de heredar alguna de las joyas más bonitas. ¿Le habían prometido algo en concreto? ¿Acaso un broche de diamantes con un enorme zafiro en el centro?

¿Cómo se llamaba la nieta de la chica de la fiesta? Sapphire, como la piedra preciosa, el zafiro. No había que ser una lumbrera para suponer que la hija, o su madre, podría heredar la piedra que le daba nombre.

Ryan me había hecho un gran favor al permitir que Estrada me contara lo que sabían y no insistir en que le dijera adónde íbamos Jayne y yo. Había llegado el momento de devolverle el favor. Cuando llegara a casa, le diría a Ryan lo que había averiguado sobre Elaine Kent y su visita a mi librería.

La mansión histórica y señorial de los Kent se encontraba en una calle en la que abundaban otras mansiones históricas y señoriales. Muy pocas podían verse desde la calle, ya que quedaban ocultas tras grandes árboles, arbustos, vallas y verjas altas, o quedaban al otro lado de un amplio jardín que se extendía a ambos lados de un tortuoso camino de acceso.

Se me erizó el vello de la nuca al ver los cientos de cámaras de seguridad que seguían todos nuestros movimientos por la sinuosa calle.

—Es esa —le dije a Jayne cuando reduje la marcha y doblé a un lado.

La finca estaba rodeada por un seto muy alto que ocultaba una alambrada al otro lado. La puerta de la entrada estaba cerrada a cal y canto. Junto a la verja había una pequeña garita. Al cabo de unos segundos, salió un hombre. Era un tipo joven, alto y fornido y llevaba el uniforme de una empresa privada de seguridad.

—Está prohibida la entrada —me dijo.

Nos miró a Jayne, a mí y al Miata de arriba abajo.

Le dediqué la mejor de mis sonrisas.

—Buenas tardes. ¿Es esta la residencia de los Kent?

—Sí.

—He venido a ver a la señora Elaine Kent.

Pronuncié cada palabra con cuidado, poniendo un énfasis especial en mi acento inglés. Después de llevar varios años en Estados Unidos, he comprobado que ciertas personas reaccionan mejor a este. Como si hubiera regresado a la colonia para reclamar mi título como señora de la mansión. La familia de mi madre pertenece a la aristocracia menor (ínfima, diría yo, de la que no tiene ni un penique), pero podía interpretar a Maggie Smith como la condesa viuda de Grantham en caso de necesidad.

—No está en casa.

—Es una pena. He venido de lejos para hablar con ella. ¿Cuándo cree que volverá?

Se encogió de hombros. Unos hombros desproporcionadamente grandes para su pequeña cabeza en forma de bala y sus enormes orejas.

—¿No está en casa o no desea atender visitas? —preguntó Jayne.

—No lo sé. He recibido la orden de que no se aceptan visitas y ya está.

Tenía el dobladillo del pantalón gastado, las zapatillas sucias y lucía una perilla que le favorecía muy poco. Hacía tiempo que su uniforme no había pasado por la lavadora.

—¿Llevas mucho tiempo de servicio hoy? —le pregunté.

—He llegado a mediodía.

Eran las dos y media.

—De modo que no sabes a ciencia cierta quién está en casa —afirmó Jayne.

—Mire, lo único que sé es que no se aceptan visitas.

Abrí la puerta y dio un sobresalto. No hice ningún ademán de salir del coche. Cerré la puerta con todas mis fuerzas. Un cuervo graznó entre los árboles. Por lo demás, reinaba un silencio absoluto.

—Lo siento —dije—, se me había quedado la blusa atrapada en la puerta.

Hurgué en mi bolso para encontrar una tarjeta de visita. Se la mostré. Me miró, pero no hizo el gesto de tomarla.

—¿Te importaría entregársela a la señora Kent, por favor? Puede llamarme a ese número. Sé de algo que podría interesarle.

—No soy un mensajero.

—Pues dásela la próxima vez que tengas que hablar con ella —insistió Jayne.

—Nunca he cruzado dos palabras con ella. Ni con ningún otro miembro de la familia. Entran, salen, abro la puerta y la cierro.

Me guardé la tarjeta en el bolsillo.

—Muy interesante. Que pases un buen día.

Dimos marcha atrás.

—Menuda pérdida de tiempo —se quejó Jayne.

—Nada es una pérdida de tiempo.

Por suerte, la finca de los Kent se encontraba en una esquina. Al doblarla, detuve el coche.

—¿Qué hacemos? —preguntó Jayne.

—Buscar una vía de acceso —respondí.

—¿Cómo? ¡No podemos colarnos!

—Pues yo diría que no nos queda más remedio.

—Venga ya, pero si este sitio es una fortaleza. Aunque lográramos saltar la valla, seguro que tienen cámaras por todos lados. Y yo no pienso saltar ninguna valla.

—Es muy probable que tengan cámaras, pero nadie les hace caso. —Avancé un poco más con el coche y examiné el seto—. Fantástico.

—¿Qué es fantástico?

—Un poco más adelante hay un hueco en la valla. El seto no lo tapa del todo.

—No podemos aparcar aquí sin más. Llamaremos mucho la atención en un barrio como este. Alguien llamará a la policía de inmediato.

—Es probable que tengas razón, pero he visto el lugar ideal para dejar el coche cerca de aquí.

Unas calles más allá, las casas no eran tan ostentosas, por lo que a pesar de que eran mucho más pequeñas, se veían desde la calle. En una de las casas se estaba celebrando una fiesta de cumpleaños para niños.

Había globos de colores colgados en el buzón y varios todoterrenos y coches de lujo ocupaban gran parte del camino de acceso. Podía dejar el Miata en la calle y parecería que era uno de los últimos que habían llegado a la fiesta.

—¿Cómo sabes que nadie mira las cámaras desde el interior de la casa? —preguntó Jayne.

—Porque ese guardia de seguridad ha mostrado escaso interés por su trabajo, pero nadie se ha tomado la molestia de echarlo. Me ha bastado con echar un rápido vistazo al interior de la garita para ver que había varias pantallas en blanco. Él estaba mirando el teléfono cuando hemos aparecido y ha salido refunfuñando para ver qué queríamos. Además, no parece muy listo ni atento a lo que sucede a su alrededor. El estado de la valla es la prueba definitiva de que la seguridad no es una prioridad de esta finca.

—¿Qué le pasa a la valla?

—Tienes que prestar más atención a tu entorno, Jayne. No he tardado nada en ver varios huecos, así como varios segmentos de valla oxidada, lo que significa que es mucho más fácil franquearla. Además, el seto no está podado, por lo que podría ocultar a todo aquel que intente entrar en la finca.

—¿No has visto el cartel de Cuidado con el perro que había en la puerta?

—Claro que sí. Y también he visto que el guardia no tiene ningún perro, no oí ningún ladrido cuando he dado el portazo con todas mis fuerzas.

Aparqué frente a la casa de la fiesta de cumpleaños y regresamos a la finca de los Kent por las calles en las que reinaba una calma absoluta, bajo el amparo de las hojas de los árboles. Cuando llegamos al lugar que había identificado, me incliné hacia delante y me quité uno de los zapatos.

—¿Qué haces? —preguntó Jayne.

—Asegurarme de que no venga nadie. Silencio.

Agité el zapato para quitar una piedra imaginaria y agucé el oído. Se oía el trino de los pájaros en los árboles, pero, por lo demás, reinaba el silencio. No era un barrio en el que los vecinos se desplazaran a pie. Era por la tarde y hacía calor. El personal que venía en autobús debía de haber llegado hacía horas y la gente que había salido a correr había aprovechado las horas de menos calor. Volví a ponerme el zapato y me adentré en los setos. Jayne me siguió.

Aparté las ramas y la valla oxidada a un lado y salimos al jardín del lado oriental de la casa.

—La de cosas que hago por ti —dijo Jayne mientras se quitaba las hojas y las ramitas del pelo.

Estábamos en un lugar abierto del jardín y eché a correr hacia otro seto situado más cerca de la casa. Tampoco estaba muy cuidado; me metí dentro y le hice un gesto a Jayne para que me siguiera. Gruñó cuando una rama le arañó la mejilla y le dije que se callara. Examiné la finca entre las ramas y analicé la situación.

El jardín en el que la alta sociedad bostoniana se había reunido antaño para beber champán y té Darjeeling, comer sándwiches sin corteza mientras intercambiaban los últimos chismes y noticias y, ya de paso, soltaban una limosna para obras benéficas estaba cubierto de malas hierbas y dientes de león. Los setos formaban una maraña informe y los arbustos decorativos necesitaban una buena poda. Las hojas del otoño anterior se amontonaban en los parterres de margaritas, campánulas, hostas, mientras que otras plantas ornamentales intentaban, en vano, abrirse paso ante la invasión de malas hierbas.

—¿Y ahora qué? —preguntó Jayne.

—Tienes sangre en la mejilla —respondí.

Gruñó y se la limpió enfadada.

—Vamos a llamar al timbre de la puerta, como haría cualquier visita, claro.

Avanzamos pegadas al seto hasta que llegamos a la pared de la casa.

Era un edificio antiguo maravilloso: de piedra dorada y ajada por el paso del tiempo; altos ventanales biselados y varias chimeneas de ladrillo. Miré por las ventanas al pasar junto a ellas, pero pude ver poco porque la luz del sol reflejaba mi imagen. El camino de acceso trazaba un círculo frente a la casa y acababa en un garaje de cuatro puertas. Estaban todas cerradas y no había ningún vehículo fuera. El propio camino era tan grande que podía acoger varias hileras de carruajes de caballos para transportar a bailes y conciertos a las damas que lucían faldas con miriñaque y hombres de gran mostacho. Las puertas del garaje pedían a gritos una mano de pintura y la superficie del camino estaba desportillada y llena de baches. A ambos lados de las escaleras que conducían a la entrada principal había sendas filas de urnas de piedra. En el pasado debieron de lucir espléndidas, con flores de colores y arbustos, pero ahora solo tenían tierra seca y malas hierbas.

Subí los escalones, seguida por Jayne. Llamé al timbre y sonaron varias campanillas en toda la casa. No se oyó nada más.

—No hay nadie en casa —afirmó Jayne—. Vámonos.

—Creía que tendrían doncella —repliqué—. Sé de buena tinta que Colin vive aquí y, por lo tanto, supongo que su mujer también. Pero en cuanto a su hija y otros hermanos ya no estoy tan segura. Quería preguntarlo, pero ese aspirante a guardia de seguridad no tenía mucha idea, y tampoco le importaba, de lo que pasaba aquí. Vamos a echar un vistazo.

—Esto es allanamiento de morada.

—Así es. —Bajé las escaleras de un salto y me acerqué a la ventana. Hice embudo con las dos manos en torno a mi cara. Había un pasillo oscuro que no presagiaba nada bueno—. Es curioso que hayan descuidado tanto este lugar.

—Dijiste que el anciano estuvo enfermo mucho tiempo. Supongo que perdió el interés por cuidar del jardín.

—Una cosa es falta de interés y otra el abandono puro y duro. Vete a saber si el interior de la casa estará igual de mal que el exterior.

—No quiero averiguarlo —me pareció que decía Jayne.

Rodeamos la casa. Había varias extensiones de césped, de al menos una hectárea, que descendían en una suave pendiente hacia un denso bosque. Una gran fuente dominaba la zona central. La estatua de una mujer alta y grácil, vestida con túnica, vertía agua en el estanque a sus pies. No tenía nariz y su ropa estaba surcada de grietas. Tampoco caía agua del jarrón y la superficie del estanque estaba cubierta de hojas marrones.

—Qué pena —dijo Jayne.

Había una ancha escalera que ascendía desde el jardín hasta un porche que ocupaba toda la fachada de la casa. Me imaginé a los asistentes a las fiestas tomando champán, charlando bajo la luz que arrojaban los grandes ventanales, acompañados de la luna que iluminaba los preciosos jardines y la fuente. Seguro que en más de una ocasión alguna pareja había abandonado la fiesta para intercambiar susurros y besos furtivos al amparo de los árboles centenarios.

«Menuda imaginación tengo», pensé.

A juzgar por el aspecto del porche, todo indicaba que aún se utilizaba. Había macetas con cóleos y begonias de color amarillo y blanco que cubrían las paredes. Junto a las puertas llamaba la atención una mesa de jardín moderna de cristal y aluminio, con seis sillas dispuestas a su alrededor. La sombrilla y los cojines de las sillas eran de colores intensos. En el centro de la mesa había tres macetas más pequeñas, de cerámica, con begonias amarillas. Toqué la tierra y noté que estaba húmeda. Como hacía ya varios días que no llovía en esta zona de Massachusetts, era obvio que las habían regado a mano.

—Ahora sí que es allanamiento, Gemma —insistió Jayne.

—¿Hay alguien en casa? —Pregunté, llamando a los ventanales—. Somos Jayne y Gemma, de West London. Hemos llamado al timbre, pero no ha respondido nadie. ¿Hola?

No hubo ningún movimiento en el interior o el exterior de la casa. Iba a darme la vuelta, convencida de que ya no podíamos hacer nada más, cuando vi un destello de luz en el otro extremo de la casa. Agua. Una piscina, tal vez. Crucé el porche y doblé otra esquina. En efecto, era una piscina y estaba llena. El agua estaba algo turbia y había varias hojas, pero no estaba abandonada. En una mesita redonda de cristal había un libro y una taza blanca. La silla estaba de espaldas a mí, pero vi los pies y las piernas desnudas de alguien. A juzgar por las pantorrillas depiladas y las uñas de los pies rojas, se trataba de una mujer.

—Lamento molestarla —dije alzando la voz—, pero hemos llamado a la puerta. Quizá no nos haya oído. —Crucé el patio y me acerqué a la silla—. Soy Gemma Doyle y…

La mujer debía de tener algo más de sesenta años, medía un metro sesenta y cinco y tenía un ligero sobrepeso. Su melena rubia ceniza era teñida, y tenía que haberle salido cara. Al principio me pareció que llevaba un vestido de verano blanco con flores rojas. Hasta que no me acerqué no me di cuenta de que las flores eran manchas de sangre. Tenía un cuchillo clavado en el pecho y estaba del todo muerta.

CAPÍTULO DIEZ

Tuve que recurrir a todas mis dotes de persuasión para convencer a Jayne de que volviera al Miata y se largara de allí.

—No toques nada —grité mientras se dirigía a la mujer, con la mano estirada, como si tuviera la intención de quitarle el cuchillo.

—Tenemos que ayudarla.

—Ya es demasiado tarde.

Las gotas de sangre le habían manchado el pecho y el suelo de piedra del patio, donde se habían secado al sol. No tenía mucha sangre en la ropa; también estaba seca. Me arrodillé junto a ella, con mucho cuidado de no tocar nada que no debiera, me incliné y acerqué el dorso de la mano a su cuello. Estaba frío y no tenía pulso. El filo le había atravesado el corazón y había muerto al instante.

Examiné su rostro. Tenía los ojos desorbitados, en estado de shock. No me cabía ninguna duda de que había estado en mi librería el martes y que había comprado un ejemplar de How to Think Like Sherlock, fingiendo que formaba parte del grupo de bridge.

Me levanté. Acerqué la mano a la taza de café que había en la mesita, pero no noté calor alguno. Estaba medio llena y la leche había formado una capa de grasa en la superficie.

—Vámonos.

Agarré a Jayne del brazo, que estaba pálida. Me miró asustada. Tiré de ella y me siguió. Cruzamos el porche corriendo, esquivando la mesa y las sillas. Pasamos junto a las ventanas vacías y a la mujer de piedra y su jarrón vacío, atravesamos los restos de un jardín que en el pasado había lucido un aspecto más exuberante, y nos escabullimos entre el seto y la valla. Salimos a la calle y echamos a andar con un ritmo rápido, pero sin llamar la atención. Por desgracia, no estábamos en mitad del invierno y no llevábamos abrigo, bufanda ni gorro. Tan solo esperaba que las cámaras de seguridad enfocaran hacia la entrada de la finca y no a la calle.

La fiesta infantil seguía muy animada y el Miata pasaba desapercibido entre los demás coches de alta gama. Entramos en el vehículo y nos alejamos lentamente.

Jayne buscaba el teléfono en su bolso.

—Ni lo toques —le advertí.

—Tenemos que llamar a la policía.

—Lo haremos cuando corresponda. No podíamos hacer nada por ella. Era demasiado tarde, debe llevar así horas.

El café de la taza de la mesa estaba helado. Café, por lo que era más probable que se tratara del desayuno en lugar de algo preparado a media tarde para tomarlo junto a la piscina.

—¿La has reconocido?

—Era Elaine Kent.

—¿La mujer que formaba parte del grupo de bridge?

—La misma.

—El guardia le dirá a la policía que estuvimos en la casa.

—También les dirá que nos fuimos cuando no nos dejó entrar. Espero que fuera lo bastante espabilado como para apuntar la hora de nuestra visita. Es una suerte que, unas horas antes, nos pararan en la autopista, en dirección a Boston, los detectives al mando de la investigación.

—Si tenemos coartada, ¿por qué huimos?

—No huimos. Estamos llevando a cabo una retirada estratégica. No quiero verme en la tesitura de compartir mi razonamiento con la policía de Boston, algo de lo más tedioso, y esperar a que contacten con la de West London para que Ryan, en el mejor de los casos, o Estrada, en el peor, venga hasta aquí y confirme que soy una persona investigada por un homicidio cometido en West London.

—Creo que no he tocado nada, aparte de rozar algunos arbustos, pero tú has llamado al timbre y a la puerta del porche.

—Lo hice con los nudillos, que no dejan huellas. He puesto la mano sobre la taza de café para comprobar si desprendía calor, pero no la he tocado.

—¿Puedo preguntarte por qué tomas tantas precauciones para no dejar huellas?

—Como ya te he dicho, me produce un tedio indescriptible que la policía me considere una persona investigada. Salvo honrosas excepciones, las fuerzas de la ley destacan por una inteligencia algo tosca que muestra serias dificultades para seguir mi razonamiento.

—A mi inteligencia tosca también le cuesta seguirte, a veces. —Me volví hacia ella y le sonreí.

—Pero aun así me sigues. —Me devolvió una sonrisa forzada—. Porque eres mi amiga.

—¿Tienes alguna idea sobre quién ha podido asesinar a la señora Kent?

—No. No tengo suficiente información sobre sus relaciones personales o familiares. Tal vez no tenga nada que ver con la herencia o con Mary Ellen, pero me parece imposible, por lo que hasta que no me demuestren lo contrario asumiré que ambos homicidios están relacionados. Me resulta muy interesante que nadie respondiera a la puerta.

—Tal vez porque la mujer de la casa estaba muerta.

—No había ninguna doncella. ¿A media mañana, en mitad de la semana? Si a ello le añadimos las escasas medidas de seguridad y el estado del jardín, cabe deducir que la familia no está pasando su mejor momento.

—¿No pasa su mejor momento?

—Me refiero a que no les sobra el dinero. El patriarca acaba de morir, su testamento ha sido impugnado, pero yo creía que sus hijos tendrían algo de dinero. Colin debería cobrar un buen sueldo como consejero delegado de las distintas empresas de las que forma parte. El estado del jardín indica que no se invierte dinero en la finca desde hace mucho tiempo. Si el anciano estaba recluido en casa, es lógico que perdiera interés por el jardín, pero el hecho de que permitiera que se deteriorara de ese modo apunta a algo más que una simple falta de interés. Sé que jamás habría cogido el rastrillo o las tijeras de podar para encargarse de las tareas de jardinería en persona, ni siquiera cuando tenía una salud de hierro. El valor de la casa y la finca se está reduciendo debido a la falta de mantenimiento. Despidieron a los jardineros y a las doncellas que trabajaban a jornada completa cuando Kent ya no pudo permitírselo. Lo mismo podríamos afirmar de los guardias de seguridad. Según el uniforme de nuestro amigo, trabaja para Boston Home Protection Services. Voy a buscar la empresa y, cuando la encuentre, sospecho que encontraré el uniforme que alquila la gente cuando no puede conseguir nada mejor.

—Gemma, ¿quieres que te recuerde que es mejor que dejes todo esto en manos de la policía?

—No confío en Estrada. Me da miedo que sea tan cerril, que sea incapaz de considerar otras opciones una vez que ha elegido una sospechosa. Sin embargo, Ryan debe saber que puedo afirmar que Elaine Kent estuvo en West London el lunes. Lo llamaré cuando lleguemos a casa.

—¿Vas a decirle lo que hemos visto?

—Le diré que no nos dejaron pasar y nos fuimos. Lo cual es la verdad.

—Pero no toda la verdad.

—Ya decidiré lo que le digo en su momento. Si es necesario.

Lancé una rápida mirada a Jayne, que observaba el paisaje que discurría al otro lado de la ventana. Un mechón de pelo rebelde que se había liberado de la coleta le tapaba la cara. Se lo recogió con la mano detrás de la oreja, aunque duró poco tiempo. Atrapada en su pelo, una hoja muerta se le agitaba detrás de la cabeza como una bandera y tenía una mancha seca de sangre en la mejilla por culpa de unos rasguños con los arbustos.

Me miré el pelo y vi que tenía varias ramitas y hojas. Me las quité y las lancé al viento.

—Si la policía habla contigo, no les mientas. Cuéntales toda la historia y diles que te obligué a abandonar la escena.

—¿Que me obligaste? —De nuevo la sonrisa forzada.

—Pues que te convencí.

Jayne tenía el gesto más sincero y franco que había visto. Si intentaba mentirle a Estrada, le pondría las esposas en un abrir y cerrar de ojos. «Déjame las mentiras a mí. Siempre», pensé.

—Utiliza el GPS —le dije—. Encuentra la ubicación del instituto más cercano.

—¿Vamos a la escuela?

—Le he dado un par de vueltas al asunto y me he dado cuenta de que no podemos irnos sin más. Alguien tiene que llamar a la policía, pero no quiero utilizar nuestros teléfonos.

La señora Kent tenía una familia. Su marido no tardaría en volver a casa y quizá también su hija. Puede que fuera a verla algún sobrino, o los hijos de un amigo más tarde. No podía permitir que unos niños o que alguien que la amara encontrara su cuerpo. Peor sería aún que pasaran varios días sin que nadie se percatara de su ausencia. Era primavera, pero la temperatura de los próximos días iba a rondar los veinticinco grados.

—He encontrado uno —dijo Jayne, que me indicó la ruta.

Llegamos a un barrio de clase media muy agradable. Las casas se habían construido en los cincuenta o sesenta. Eran fincas grandes, con casas pequeñas para familias numerosas. La mayoría estaban bien mantenidas y lucían un césped inmaculado, tenían flores plantadas y las cercas estaban pintadas. Los buzones formaban una línea recta perfecta al final de los caminos de acceso. En los porches blancos ondeaban algunas banderas.

Pasé junto a la escuela, respetando escrupulosamente el límite de velocidad. Eran las tres y media, la hora de salida. Había varios grupos de adolescentes reunidos en la entrada, mientras que otros se alejaban solos o en parejas por la acera. Algunos fumaban y casi todos iban pendientes de las pantallas de sus móviles. Fantástico.

Doblé la esquina y aparqué el Miata a la sombra de un gran roble. Cerré la capota. Un modelo como el mío siempre llama la atención.

—Quédate aquí —le pedí a Jayne.

—¿Qué vas a hacer, Gemma?

—Te lo cuento luego. —Saqué la cartera y comprobé que tenía cinco dólares en billetes de uno—. ¿Tienes algo de dinero?

—Tal vez. ¿Vas a comprar algo de picar para el camino de vuelta a casa? No tengo hambre, pero no me vendría nada mal una botella de agua.

—Con cincuenta me basta.

—¿Cincuenta dólares para agua?

Le tendí la mano, agitándola con un gesto de impaciencia. Me dio dos billetes de veinte y uno de diez.

—Enseguida vuelvo. No utilices el teléfono hasta que regrese.

—¿Por qué no?

—Porque no quiero que quede constancia de que estábamos en Boston a esta hora. —Me metí el dinero en el bolsillo—. Solo es una medida de precaución. Mientras tanto, aprovecha el tiempo para acicalarte un poco. Parece como si te hubieran arrastrado por un seto. Aunque, pensándolo bien, eso es lo que has hecho.

Al oír el grito de Jayne cuando bajó el espejo de la visera y se vio, abrí el maletero. Encontré una gorra de los Boston Red Sox y una bufanda larga azul. Me calé la gorra para taparme la cara y me puse la bufanda en el cuello. No era un gran disfraz, pero era todo lo que tenía a mano. Me alejé por la acera, doblé la esquina y me dirigí hacia la escuela. Una suave brisa agitaba la bufanda, que dejaba una estela tras de mí. No tuve que esperar demasiado hasta que aparecieron dos chicos. Debían de tener catorce o quince años e iban caminando despreocupadamente. Llevaban unas pesadas mochilas y unos pantalones de cintura baja, aunque sin llegar a ser obscenos.

—Hola —les dije con mi mejor acento bostoniano—. Siento molestaros, pero necesito utilizar vuestro teléfono. ¿Os importa prestármelo?

Me observaron fijamente. El más alto tenía una sombra de bigote y el bajo me miró con desdén sin molestarse en disimular.

—Sí, ya.

—¿Es una emergencia? —preguntó el alto, más educado.

—No. —Levanté la comisura del labio superior a un lado, en una serie de rápidos movimientos. Como esperaba, los chicos se me quedaron mirando—. Tengo que hacer una llamada importante y mi teléfono se ha quedado sin batería. Te prometo que no será una llamada internacional y que no me llevará ni un minuto. Menos aún. —Saqué un billete del bolsillo. Intenté mostrarme inofensiva y desvalida, exagerando las muecas con el labio—. ¿Veinte dólares?

Si la policía los interrogaba, el tic del labio los haría olvidar cualquier otro rasgo físico.

—Vale, está bien —dijo el alto.

—Cuarenta —añadió el bajo.

Lancé un fuerte suspiro y les di los cuarenta dólares. El chico alto sacó el teléfono del bolsillo e introdujo el código para desbloquear la pantalla. Lo cogí y me alejé unos pasos. Me puse de espaldas a ellos y agaché la cabeza. El alto se quedó donde estaba, pero el bajo se puso a dar vueltas a mi alrededor. Tenía miedo de que huyera con el móvil. Era un chico listo, aunque algo maleducado.

Me puse frente a un arbusto y marqué el 911.

—¿Policía, bomberos o ambulancia?

—Policía —dije con mi acento de Boston, pero sin levantar la voz, con la esperanza de pasar por una adolescente—. Hay una mujer muerta en el 864 de Elm Trail. Lo siento…, pero salté la valla de la casa para gastar una broma y la vi. Está muerta, de eso estoy segura. La han apuñalado. —Me temblaba la voz de la emoción—. Está junto a la piscina. Lo siento.

—¿Cómo se llama, señor?

—No… no quiero decirlo. Lo siento.

—No cuelgue.

—Lo siento.

Colgué. Intenté limpiar la pantalla con mi bufanda disimuladamente, pero el chico bajo me miró con recelo.

—Gracias —les dije.

Le devolví el teléfono sujetándolo con la bufanda y me alejé andando. Dejé que me siguieran con la mirada durante unos segundos y, cuando llegué a la siguiente esquina, me volví. Los muchachos habían seguido su camino. Seguro que ya me habían olvidado y ahora debían de andar debatiendo cómo iban a gastar el dinero conseguido. Eché a andar tan rápido como pude. Sabía que una mujer corriendo llamaría la atención. Llegué al Miata y entré en el coche.

—Nos vamos.

Me quité la bufanda y la gorra.

—¿Vas a contarme lo que has hecho?

—He llamado a Emergencias y les he dicho lo que hemos visto en la casa de los Kent. No podía permitir que la encontrara su familia.

—Me alegro de que lo hayas hecho, pero ¿adónde has ido? ¿Has encontrado una cabina?

—Más o menos.

—¿No podrán localizar la llamada? —Preguntó Jayne—. Y habrás dejado huellas en el teléfono. ¿O es que has marcado con la lengua?

—Me parto de la risa. Les llevará un tiempo localizar la llamada. —Estaba casi convencida de que enviarían un coche patrulla, como mucho, a la casa. El guardia les diría que no había entrado nadie. ¿Era posible que lo considerasen una broma telefónica y se fueran sin más? Tal vez, pero yo ya había hecho cuanto podía—. Por entonces, ya estaremos en West London. Ahora, vámonos a casa. Ya tengo suficiente Boston por un día.

CAPÍTULO ONCE

—¿Puedo utilizar mi móvil? —preguntó Jayne cuando nos acercábamos a las afueras de West London.

—Adelante.

Llamó a Fiona para comprobar qué tal le iba y, cuando le dijo que se las habían apañado sin problemas a pesar de su ausencia, me pidió que la llevara a casa. Le apetecía estar sola.

—Había quedado con Robbie más tarde, pero voy a cancelar la cita. No quiero verme obligada a fingir ante él.

—Es una idea excelente. En tal caso, creo que te conviene una cena tranquila, a solas, en el Blue Water.

Y si Andy la veía ahí, triste y sola, e intentaba consolarla, miel sobre hojuelas.

—No, prefiero quedarme en casa viendo cualquier porquería que echen en la tele. En el trabajo no me necesitan y no me apetece salir.

Tenía un apartamento en un edificio moderno y elegante, no muy lejos del puerto. La dejé donde me había pedido. A pesar de las dos horas que nos había llevado el trayecto de vuelta, aún estaba pálida y le temblaba la mano cuando había llamado a Fiona.

De pronto, sentí una punzada de culpa. La pobre e inocente Jayne. No podía ponerla en la tesitura de mentir a la policía. Tarde o temprano acabaría derrumbándose, confesándolo todo, y podían acusarla de obstrucción a la justicia.

—Si la policía te pregunta por lo de hoy, no les mientas —insistí—. Responde a todas las preguntas con la verdad. Y recuerda lo que te he dicho: todo es culpa mía.

Esbozó una sonrisa.

—Cuídate, Gemma.

Bajó del coche y la seguí con la mirada hasta que entró en el edificio.

Me fui directa a la librería y mi teléfono sonó cuando estaba a punto de bajar del coche. Era Irene. No me apetecía especialmente hablar con ella, pero puede que tuviera información que me convenía saber.

—¿Te has enterado de lo que ha pasado?

—No sé de qué hablas, Irene, por lo que no puedo responder a tu pregunta.

—Han apartado a Ryan Ashburton del caso del homicidio Longton y ahora es Louise Estrada quien está al mando.

No era una buena noticia. Al menos para mí.

—¿Sabes por qué?

—No puedo revelar mis fuentes, pero me han llegado rumores de que la agente Estrada se ha enterado de que Ryan y tú habíais sido pareja. Al parecer, le ha faltado tiempo para ir a ver al jefe y decirle, y cito sus palabras textuales, que como eres la principal sospechosa del caso, Ryan no debería dirigir la investigación.

Principal sospechosa. La cosa no pintaba nada bien. El sol del atardecer iluminaba el coche. Había puesto la capota y apagado el motor, pero sentí un escalofrío.

—¿Ryan no ha intentado defenderse?

—Ha alegado que ya no estáis juntos, haciendo hincapié en que vive muy poca gente en West London. Si tenían que excluirlo de toda aquella investigación en la que pudiera estar involucrado alguien que conociera, más le valía volver a Boston.

—Tiene su lógica. Pero imagino que el jefe no le ha hecho caso, ¿no?

—Se lo ha hecho y dijo que Ryan seguiría siendo el detective principal. Por desgracia, en cuanto salieron de su despacho, Louise estaba como si fuera a darle un ataque, según mis contactos, y el jefe recibió una llamada de su padre.

—Ups.

—Sí. El padre del jefe llamaba a instancias de su buen amigo Arthur Doyle, que le aconsejaba que debían entregar la revista de Sherlock Holmes a un experto en libros antiguos para que la cuidara con todas las medidas de conservación necesarias. Obviamente, la comisaría de West London no está preparada para asumir tal tarea.

No era eso lo que le había pedido al tío Arthur. Lo único que quería era que hablara con el jefe y le dijera que había que conservar la revista con mucho cuidado.

—Louise dijo que eso significaba que tú querías apropiarte de la revista, alegando que Mary Ellen Longton te la había dado, lo que permitiría deducir que la mataste para hacerte con ella…

Estallé de indignación.

—Ryan dijo que eso era absurdo. Cualquier persona que coleccione libros antiguos sabe que la conservación de un ejemplar como ese tiene una gran importancia. Louise le echó en cara que no quería ver que eras culpable, él respondió a gritos y el jefe se enfadó con ambos y apartó a Ryan del caso. Entonces se encerró en su despacho con un portazo. Ya sabes cómo es el jefe. Solo quiere paz y tranquilidad hasta que le llegue la hora de la jubilación.

—Pues que hubiera buscado trabajo como bibliotecario.

—A mí no me vengas con esas, que solo soy la mensajera.

—Te lo agradezco, Irene. De verdad. Hablamos luego.

En la librería, Ruby estaba tras el mostrador cobrándole un ejemplar de Jewel of the Thames de Angela Misri a una clienta habitual.

—¿Es un regalo de cumpleaños para tu nieta? —le pregunté.

—Va a cumplir los doce. No me lo creo. Parece que fue ayer cuando su padre tenía doce años.

Había un par de personas más curioseando, y una mujer mayor cómodamente instalada en el rincón de lectura hojeando una versión en novela gráfica de El sabueso de los Baskerville, acompañada de Moriarty, que dormitaba en su regazo. Nadie requería de mi ayuda inmediata.

—Envuélveselo para regalo, Ruby —le pedí—. Invita la casa.

La clienta me miró con una sonrisa de oreja a oreja.

—Qué detalle, Gemma. Muchas gracias.

—Nos gusta ofrecer un buen servicio a nuestros clientes. Si me necesitas, estaré en mi despacho.

Subí las escaleras y me dejé caer en la silla tras el escritorio. Me quité los zapatos, cerré los ojos y lancé un suspiro. Entonces hice la temida llamada. Habían apartado a Ryan del caso, pero aun así debía saber lo que había descubierto. De él dependería decidir lo que quería hacer con la información.

—¿Ha habido suerte en Boston? —me preguntó.

—Ha sido una pérdida de tiempo, como me dijiste. Llegamos a la casa de los Kent, pero el guardia de seguridad nos ha dicho que había recibido órdenes estrictas de no dejar pasar a nadie. Ni siquiera me dejó entrar con el coche para dar media vuelta. ¿Qué tal va la investigación?

—¿Me has llamado para preguntarme eso? Ya sabes que no voy a responder.

—Solo quería tantear el terreno —dije, porque sabía que es lo que él esperaba que hiciera—. Tengo información para ti.

—¿Quieres que nos veamos?

Para mí es motivo de orgullo saber mentir cuando la situación lo exige, pero no cuando me pierdo en el precioso mar azul de los ojos de Ryan Ashburton.

—Estoy muy liada. Se le ha acumulado el trabajo a Ruby durante mi ausencia.

—Si tú lo dices…

—Creo que la nuera de Kurt Kent, Elaine, podría haber estado en West London el martes, como integrante de una excursión organizada que vino al salón de té y a la librería. Por eso quería ir a Boston. Tenía que confirmar mis sospechas antes de ofrecerte la información. Pero no he podido hablar con ella. —Lo cual era del todo cierto—. He pensado que tenías que saberlo.

—¿Por qué crees que podría haber sido ella?

—Estaba buscando información de la familia Kent, por puro interés, ya que sin quererlo me he visto involucrada en este drama doméstico, cuando vi una foto suya en un antiguo artículo de periódico. Estoy segura de que es la misma mujer, pero quería asegurarme.

—Interesante —concedió—. ¿Cómo se llama la empresa que organizó la excursión?

Le di la información.

—Se inscribió con el nombre de Ellen Kirk, pero abandonó la excursión de forma repentina, con la excusa de que había muerto un familiar.

—¿Cómo sabes todo eso?

—Porque llamé a la empresa.

—Gemma, no te involucres…

—En tu investigación. Sí, sí. Solo quería ahorrarte tiempo.

Ryan carraspeó, lo que significaba que estaba a punto de darme la mala noticia. No le había revelado que ya la sabía.

—Le diré lo que me has contado a Louise, que es quien lleva el caso ahora.

—¿Por qué te lo han quitado?

—Averiguó que tú y yo… habíamos tenido una amistad especial, algo que, según ella, creaba un conflicto de intereses, ya que tú eres una de las implicadas en el caso.

—Acaba de llegar al pueblo —dije—. Aquí las cosas no funcionan como en Nueva York.

—¿Y tú cómo…? Bueno, da igual.

—En West London, todo el mundo, o cuando menos la gente que reside aquí todo el año, es amigo de todo el mundo. Y, si no es amigo, significa que es enemigo.

—Lo sé. Se lo dije al jefe, que me dio la razón. Pero entonces… Bueno, ocurrió algo que benefició a Louise y el jefe cedió.

—¿Es una buena detective?

—Sí. —Su tono decidido me devolvió la confianza—. Mira, tengo trabajo. Anoche entraron a robar en una hamburguesería de la playa Sound. Ahora mi gran prioridad es llevar a los bellacos ante la justicia —dijo, intentando disimular un deje de amargura.

—Yo no he matado a nadie —afirmé.

—Lo sé, Gemma. Cuídate y no te metas en problemas, por favor. Tenemos… Bueno, Louise está investigando otras pistas.

—Espero que alguna conduzca a Roy, el hijo de Mary Ellen Longton.

Ryan lanzó un gruñido.

—No te preguntaré cómo sabes de su existencia.

—No intentes hacerme pasar por un genio malvado que mueve los hilos desde la oscuridad. Irene me habló de él. Al parecer, ese tipo fue a verla porque quiere contar con el apoyo de la prensa en la futura batalla que va a librar con la familia Kent por la herencia de su madre, que él considera que le pertenece.

—Sí, me lo creo. Es otro de los que están en el pueblo y va por ahí clamando a los cuatro vientos que debemos devolverle… los objetos que encontramos.

—¿Otro de los que están en el pueblo? ¿Aparte de Colin Kent o hay alguien más?

—Aparte de Colin y tú.

—Yo no quiero involucrarme en nada de esto. Me canso de decírselo a la gente, pero nadie me cree. No me digas que me consideras tan tonta como para creer que tengo derecho a reclamar que la revista es mía solo porque la escondieron en mi librería.

—Nunca te he tomado por tonta, Gemma.

Tomé aire. No me gustaba lo más mínimo el tono que había empleado. Cuando supe que lo habían apartado del caso me llevé una decepción, convencida de que Estrada me tenía manía. Sin embargo, a lo mejor ella tan solo se había dejado influir por las opiniones de Ryan.

Me estaba volviendo paranoica. «El hecho de que estés paranoica no significa que no vayan a por ti», pensé.

Aun así, intenté quitarme ese pensamiento de la cabeza. Sabía que me había querido. Lo nuestro no funcionó, pero aquello no había acabado con lo que sentíamos por el otro. ¿Todavía sentía algo por mí?

—Pues que sepas que no quiero la revista ni todo lo que implica. Así que ya está dicho. ¿Es posible que Roy matara a su madre? El matricidio es un crimen muy poco común, pero ha habido casos.

—Supongo que puedo decirte que, de momento, tiene una buena coartada. Y no puedo añadir más.

—Gracias.

—Ayer hablé con Jayne sobre lo ocurrido el martes.

—Sí.

—Puede que tú seas capaz de escabullirte de una situación incómoda, pero Jayne Wilson no puede. Dice que estaba contigo cuando se produjo la muerte de Mary Ellen Longton. Y debo admitir que la creo.

Sentí que me quitaban un enorme peso de encima.

—Sabía que confiarías en mí.

—He dudado de ti y… es posible que haya permitido que mis sentimientos me nublaran el juicio. Lo siento.

—Gracias —le dije—. No te imaginas lo importante que es que confíes en mí.

—A lo mejor podríamos… quedar algún día para tomar algo —propuso—. Cuando haya acabado todo esto.

—Me encantaría.

Colgué mientras los pensamientos se agolpaban en mi cabeza.

No había matado a Mary Ellen Longton ni a Elaine Kent. Estrada era una buena detective. La combinación de esas dos afirmaciones debería haber supuesto un alivio que tendría que haberme permitido seguir adelante con mi vida, convencida de que no iban a detenerme. Sin embargo, no fue así. Lo único que quería era sentarme y pensar, pero no podía dejar de lado mi negocio, así que bajé a la tienda.

El local estaba vacío. Ruby se encontraba junto al mostrador, con Moriarty, que estaba tumbado de espaldas, con los ojos cerrados, las patas en el aire, ofreciendo su vientre desprotegido. Ella le acariciaba la barriga, gesto que Moriarty agradeció con un leve ronroneo.

—¿Quién es el gato más bueno? ¿Quién es el más bonito?

—He vuelto —le dije.

Ruby se sobresaltó y Moriarty se dio la vuelta. Me bufó antes de bajar del mostrador de un salto.

—Me has asustado.

—Siento haber interrumpido este momento de intimidad —me disculpé con una sonrisa—. ¿Va todo bien por aquí?

—Hemos tenido bastante gente, pero el teléfono no ha parado de sonar.

—¿Por qué?

—Todo el mundo quería hablar contigo, pero no me decían el motivo. La mayoría han insistido en que volverían a llamar más tarde. Otros han dejado su número.

Sacó un fajo de notas rosa, donde apuntábamos los recados que dejaban los clientes por teléfono.

—Qué raro. Voy a mirarlas en el despacho, pero avísame si necesitas ayuda para algo.

—Vale.

Subí de nuevo las escaleras, ojeando los mensajes. No reconocía ninguno de los números. La mayoría eran de Boston, dos de Nueva York y otro de California. Qué raro. Elegí uno al azar y llamé. Saltó el contestador.

—Ha llamado a James Finegram Editions, especializada en libros distinguidos. Deje su mensaje…

Colgué de inmediato. Coleccionistas de libros. Todos eran coleccionistas y libreros. Debía de haber empezado a correr el rumor de que podía ser la heredera del Beeton’s y querían hacerme una oferta por el ejemplar.

Me sentí como si la detective Estrada estuviera hundiendo otro clavo de mi ataúd.

Encendí el ordenador del despacho y la pantalla se inundó de nuevos mensajes. Borré todos los que tenían un remitente que no conocía. De hecho, pulsé el botón de borrado tan rápido que estuve a punto de eliminar un correo urgente de uno de mis proveedores.

El responsable me comunicaba que se había pospuesto la publicación del último y esperadísimo pastiche de Sherlock Holmes porque en el momento más inoportuno (en este caso, «la víspera de empezar a imprimir decenas de miles de ejemplares») habían descubierto un error garrafal. En el clímax de la novela ¡Sherlock revela que el asesino es John Watson! Lo cual habría sido una sorpresa monumental, pero al parecer (maldita sea, me había echado a perder el final) el culpable era, en realidad, el hermano gemelo idéntico del doctor, James Watson, desaparecido muchos años antes. Y nadie, ni el autor, el corrector, el revisor, ni los lectores de galeradas, se habían fijado en el error.

Gruñí. Si se revelaba cuál era el error (es decir, el nombre del asesino), se produciría un alud de cancelaciones de reservas. Yo había imprimido pósteres y los había puesto en el escaparate. Había anunciado a bombo y platillo la publicación del libro y había reducido el número de ejemplares de otros pedidos para que esta novedad tuviera suficiente espacio en las estanterías. Ahora tendría que pedir más títulos para compensar el desastre.

También quería consultar en internet qué se decía sobre Elaine Kent, pero decidí que primero tenía que trabajar un poco.

Ruby asomó la cabeza en la oficina.

—Todavía no me siento muy bien, Gemma. Creo que he pillado algo, así que he pedido cita en el médico para mañana a mediodía. Necesito tomarme un par de horas.

—No te preocupes, yo estaré aquí.

Me di cuenta de que, por suerte para él, Sherlock Holmes no había tenido que atender su negocio mientras andaba tras la pista de un criminal. Escribí a mi contacto de la distribuidora pidiéndole que me mantuviera informada sobre la futura fecha de publicación del libro y le pedí más ejemplares de novelas que ya tenía en la tienda.

Cuando acabé, recibí un correo del publicista del autor del desafortunado pastiche en el que me preguntaba si el escritor podía llevar a cabo una firma de ejemplares en mi librería. El hecho de que hubieran rechazado groseramente todas las invitaciones que les había enviado hasta la fecha, con el pretexto de que mis instalaciones no tenían las dimensiones adecuadas para acoger a un gran número de asistentes, me hacía pensar que estaban desesperados por salvar el libro.

Contesté y, llevada por mi infinita generosidad, le comuniqué que en los meses de verano siempre teníamos la agenda al completo, pero que intentaría hacerle un hueco. Después de enviar el mensaje y borrar otro de un vendedor de viejo al que no conocía, me recliné en la silla para pensar.

¿Era posible que mi viaje a Boston hubiera provocado la muerte de Elaine Kent? No me lo tengo tan creído como para pensar que el mundo gira a mi alrededor, pero había mostrado una gran predisposición a investigar («interferir en», como dice el propio Ryan) los asuntos de la familia Kent. No había revelado mis sospechas al mundo, pero tampoco me las había guardado para mí. Le había dicho a Alicia, la organizadora de la excursión, a quién estaba buscando. Se lo había dicho a Jayne. Estábamos en la cocina cuando se lo dije. Jocelyn había salido con una bandeja de cruasanes recién hechos, pero podría haberse quedado en la puerta escuchando. Al igual que Fiona. O que cualquiera de los clientes, ahora que lo pienso. Las puertas batientes que dan a la cocina se encuentran junto al expositor de tés a granel, de teteras y todo tipo de complementos para preparar las infusiones que vendemos. Pero, según mis cálculos, cuando Jayne y yo estábamos haciendo planes para ir a Boston, Elaine Kent ya estaba muerta.

Había hablado con Alicia poco después de las ocho. Me había dicho que estaba en Truro, a más de dos horas de Boston. Era fácil comprobar si decía la verdad, ya que era la responsable de veintitrés jugadoras de bridge con ganas de ponerse en marcha. Aun así, cabía la posibilidad de que hubiera llamado a alguien en Boston después de hablar conmigo y que le hubiera encargado la misión. Podía ser, claro, pero de nuevo no sabía nada de Alicia.

Miré el reloj que había en la estantería, encima del escritorio. Era un regalo que me había hecho el tío Arthur cuando asumí las riendas de la tienda. De estilo moderno, tenía una precisión suiza, pero parecía el reloj que tenía el capitán Jack Aubrey en su camarote del HMS Surprise.

Eran las siete en punto. ¿Cómo podía pasar tan rápido el tiempo? En todo el día, solo había comido una tostada con mermelada por la mañana y media magdalena de arándanos de camino a Boston. Jayne y yo no habíamos celebrado nuestra reunión de las tres y cuarenta en el salón de té. Quizá podía colarme y coger algo para cenar.

¡La cena! Me di un manotazo en la frente. Había quedado para cenar con Grant Thompson. ¿Cómo podía haberlo olvidado? Quizá, pensé con un suspiro, el inconsciente me había jugado una mala pasada y me había impedido recordar que habíamos hablado a primera hora de la mañana. Y que le había dicho que iba a Boston.

Me había llamado desde su móvil, por lo que supuse que estaba en West London, ya que me propuso quedar para comer. Pero esa conversación había tenido lugar a las ocho, una hora muy temprana que me habría permitido volver a mediodía.

Maldije la desaparición de aquellos tiempos de antaño en los que solo había teléfonos fijos y prefijos de área. Sin los recursos de la policía, y ya me imaginaba la reacción de la detective Estrada si le pedía que hiciera una comprobación «como favor», no podía saber desde dónde me había llamado Grant. «¿Desde Boston?», pensé.

Había mostrado interés en el anuario Beeton’s, como cualquier vendedor de libros raros, sobre todo si estaba especializado en novelas de detectives de la época victoriana y eduardiana. ¿Hasta dónde era capaz de llegar? ¿Había ido a Boston para ver qué otras obras podían poner a la venta los herederos de la familia Kent? ¿Cuáles? Tenía su lógica que quisiera obtener esa información.

A juzgar por lo que había leído en los foros sherlockianos, los bienes de la familia Kent habían despertado un gran interés. No sabía gran cosa de la legislación hereditaria de Massachusetts, pero, si se había impugnado el manuscrito, no podrían vender nada hasta que los jueces hubieran dictado sentencia. Menos aún la revista o las joyas, que eran los principales bienes en disputa.

Hacía años que nadie ajeno a la familia veía la colección. Pensé en la casa y los jardines y su grave deterioro. Cabía la posibilidad de que el anciano hubiera invertido hasta el último centavo de la familia en su gran afición. O tal vez se había negado a vender los objetos para obtener el dinero que necesitaban.

No era la primera vez que ocurría algo así, para horror y consternación de la familia.

¿Era ese el motivo que había llevado a Elaine Kent a West London? ¿Estaba siguiendo a Mary Ellen, intentando encontrar la revista y las joyas en disputa? Si eran los únicos objetos de valor que aún poseía la familia, era lógico que actuaran guiados por la desesperación para recuperarlos.

Cuando se zanjara la impugnación de la herencia y se pusiera a la venta la revista (en caso de que decidieran hacerlo, algo muy probable teniendo en cuenta el estado de la finca), era muy probable que se realizara una subasta, que a buen seguro les permitiría recaudar una suma enorme. Siete años antes, nadie había querido pagar cuatrocientas mil libras por un ejemplar similar, pero las condiciones podían haber cambiado. Era posible que la puja final fuera aún más elevada, sobre todo si incluía alguna anotación manuscrita de sir Arthur Conan Doyle o incluso una corrección. Hoy mismo acababa de conocer el caso del libro que estaba a punto de salir a la venta y que tenía un error de trama. ¿Era posible que el propio Conan Doyle hubiera anotado un cambio en el margen de la revista Beeton’s y que Un estudio en escarlata, tal y como lo conocemos y amamos en la actualidad, no fuera la última versión del autor? El corazón me latía desbocado y tuve que hacer un esfuerzo para calmarme. No eran más que especulaciones. Sin embargo, las fortunas se hacen y se pierden gracias a la especulación.

Grant había visto la revista. Sí, dijo que no la había abierto. ¿Era cierto? ¿Era posible que la policía se hubiera despistado en algún momento y que Grant lo hubiera aprovechado?

Me volví hacia el ordenador. Abrí la lista de correo no leído de la carpeta de mensajes borrados y la leí en diagonal. Ninguno mencionaba el nombre de la revista que se suponía que yo tenía.

Todos aludían a «una publicación» interesante que tal vez me interesara vender y uno de los hombres de Nueva York me había dicho que coleccionaba ejemplares de la revista The Strand.

No sabían que era el Beeton’s Christmas Annual de 1887. La fuente de la policía que tenía Irene (y, a buen seguro, origen de todos los rumores) no la había mencionado y no conocía su valor. Miles de dólares había dicho, pensando que eso era mucho dinero. Y lo era, pero no se acercaba ni de lejos al valor potencial máximo que podía alcanzar la revista Beeton’s. Solo Grant Thompson sabía exactamente qué tenía la policía.

¿Acaso había decidido llegar a un acuerdo ahora con los Kent por la revista? ¿Les había ofrecido una cantidad más reducida, pero de inmediato, en lugar de esperar tal vez años a que la revista saliera a subasta? Cuando supo que yo iba a Boston, ¿había supuesto que quería ser la primera en llegar a un acuerdo y había decidido adelantarse? ¿Había ido a la finca de los Kent y…?

Me estaba precipitando. No tenía ningún motivo para sospechar que Grant fuera capaz de algo así. Salvo por el hecho de que le había dicho que iba a ir a Boston. Por mi parte, lo único que yo sabía de él era lo que me había dicho y lo poco que había podido observar. Solo habíamos coincidido una vez en persona y habíamos hablado por teléfono un par más.

Me puse de nuevo frente al ordenador e hice un par de búsquedas en Google. Encontré el sitio web de su tienda de libros raros. Parecía muy legal e incluía testimonios de clientes satisfechos.

Ahora que estaba en Google, consulté las noticias locales de Boston. Sí, ahí estaba. En la parte superior de la página. Alrededor de las tres y media de la tarde, la policía había recibido una llamada para acudir a la casa del difunto multimillonario Kurt Kent Jr., donde habían encontrado el cadáver de una mujer. Las autoridades no habían revelado la causa de la muerte, pero, a juzgar por la intensa actividad desplegada en torno a la mansión, todo indicaba que se trataba de un posible homicidio.

Seguí leyendo. Tras recibir un aviso anónimo, la policía se había presentado en el hogar de los Kent, donde encontraron el cadáver de la señora Elaine Kent, esposa del director general de Kent Enterprises, junto a la piscina. La hija de la fallecida, Sapphire Kent, llegó a casa tras pasar unos días en la ciudad de Nueva York, pero los agentes de la ley le impidieron el paso. Presa de un ataque de nervios, la policía la hizo entrar para evitar a la prensa congregada en la entrada.

Lancé un largo suspiro: había hecho lo correcto. De no haber llamado a la policía, Sapphire habría encontrado a su madre muerta junto a la piscina. El artículo estaba acompañado de una foto de la hija, que lucía un vestido muy descocado bajando de una limusina. Los medios de comunicación habían centrado toda su atención en el asesinato, debido a la fortuna y reputación de los Kent, a la impugnación del testamento y a la propia Sapphire. La prensa más sensacionalista quería conseguir su foto llorando desconsoladamente. A ser posible, con una blusa de generoso escote.

Entonces busqué información sobre Boston Home Protection Services, el nombre de la empresa que lucía el guardia de seguridad en su uniforme. Tenían cierta presencia en internet, pero el diseño era muy cutre y la última actualización tuvo lugar hace casi un año. Había un par de testimonios de clientes satisfechos, acaso comprados, y unas cuantas imágenes de varios trabajadores, hombres y mujeres muy atractivos, muy probablemente modelos, iluminando rincones oscuros con sus linternas. Por lo demás, la única información en el sitio web era un número de teléfono, una dirección y una oferta que me ofrecía «un presupuesto gratuito si llama hoy mismo para determinar sus necesidades de seguridad».

Una de dos: o Boston Home Protection Services era una empresa muy poco de fiar, o era una tapadera del crimen organizado o los servicios secretos. Me incliné por la primera.

A continuación, fui a los sitios web de cotilleos. Sentí un gran alivio al leer que una fuente no oficial afirmaba que la policía consideraba que Elaine Kent había fallecido a primera hora de la mañana. El guardia de seguridad con el que habíamos hablado declaró que no habían tenido visitas, salvo la de una «rubia muy guapa que conducía un deportivo rojo» a la que no dejó entrar. La «rubia muy guapa» no había discutido con él. «¡Eh, que yo también estaba ahí! ¿Qué soy? ¿La mujer invisible?», pensé.

Cuando dejé de lado el ultraje que sentía, me embargó una gran satisfacción. La rubia, añadió el guardia, debía de ir a ver a Sapphire. Menudo testigo estaba hecho el tipo. Le había dicho muy claramente que iba a ver a la señora Kent. Si era cierto que había declarado a la policía de Boston que una mujer rubia se había presentado en la casa para ver a Sapphire, era muy poco probable que quisieran hablar conmigo. Cuando nos pararon en la autopista, les dije a Ryan y a Estrada que íbamos a casa de los Kent, y posteriormente le había dicho a Ryan que no nos habían dejado entrar.

Tal vez la policía de Boston no vincularía el asesinato con los últimos hechos acontecidos en West London y cabía la posibilidad de que Estrada no se enterara de lo ocurrido. Soñar es gratis, ¿verdad?

Valoré la posibilidad de borrar mi historial de búsquedas sobre el asesinato de los Kent, por si la policía decidiera investigarme, pero al final me decanté por dejarlas. A fin de cuentas, era lógico que mostrara interés en la familia. Cuando el primer resultado fue el asesinato de Elaine Kent, busqué más información. ¿Quién no lo haría?

Si Estrada me preguntaba algo, no quería verme en la tesitura de decir que no sabía nada del asesinato de la señora Kent. Una opción por lo demás muy discutible si la policía me relacionaba con la llamada al 911. A estas alturas, lo más probable era que estuvieran a punto de llevar a cabo una redada para detener a dos adolescentes despistados. Confiaba en que para ellos fuera un subidón ser objeto de una investigación de homicidio. Me había esforzado al máximo para que los jóvenes no pudieran identificarme y había limpiado las huellas del teléfono. No obstante, no podía descartar por completo que pudieran identificarme de algún modo. Había aparcado el Miata fuera del alcance de la vista de los chicos, pero bastaba con que alguien hubiera tomado una fotografía del coche, de la matrícula, o que nos hubiera grabado alguna cámara de seguridad para que la policía diera conmigo. Aunque tampoco me preocupaba demasiado. No era ningún secreto que habíamos estado en casa de los Kent y, como mucho, podían acusarme de allanamiento de morada y huida de la escena de un crimen. Tenía una coartada para la hora en que se había cometido el asesinato. Varias personas me habían visto en West London, en el salón de té y la librería.

De repente, oí ruido en la tienda, lo que me permitió dejar de lado una serie de pensamientos peligrosos. Era el recordatorio de que debía atender mi negocio.

Había un grupo de mujeres reunidas en torno a la mesa de Sherlock Holmes. Sus carcajadas resonaban en toda la tienda.

—Sé a quién regalarle esto por Navidad —dijo una de ellas. Cogió una estatua de porcelana de ocho centímetros del gran detective, tocado con su clásico sombrero y con la pipa en la boca—. A la madre de Eddie.

—¿Es fan de Sherlock Holmes? —pregunté.

—Lo odia con toda el alma. Quiere ser escritora, pero por algún motivo aún no ha sido capaz de convencer a ningún editor para que publique sus obras maestras. Por lo tanto, todo aquel que haya alcanzado el éxito es un escritor de tres al cuarto. Mi suegra odia la cultura popular con el mismo fervor con el que yo la odio a ella. Sería el regalo perfecto porque tendrá que exhibirlo cuando vaya de visita. Sería de mala educación no hacerlo. También me llevaré al doctor Watson y cualquier otro personaje que tengas.

—Fantástico —dije.

Una casa a la que no quería que me invitaran por Navidad de ninguna de las maneras. Subí al almacén y encontré una caja que tenía el juego completo. Aparte de Holmes y Watson, teníamos a una mujer corpulenta que representaba a la señora Hudson, al detective Lestrade con su ceño fruncido, a un perro gruñendo, probablemente el sabueso de los Baskerville, y varios personajes más, masculinos y femeninos. No dejaba de sorprenderme lo que era capaz de comprar la gente.

Ruby cobró las figuras mientras yo lo guardaba todo en una bolsa de la tienda. En ese momento, entró una familia y los niños fueron directos a la sección de libros infantiles. Los padres habían educado a sus hijos para que fueran lectores. Tenían mi más rotunda aprobación.

—A diferencia de la suegra de Mary, mi marido adora a Sherlock Holmes —dijo una de las mujeres—. Me muero de ganas de hablarle de esta tienda. —Dejó un gorro de cazador y un rompecabezas en el mostrador—. Él y usted se llevarían muy bien.

—Ah, ¿sí? —pregunté.

—Puede pasarse varias horas hablando de Sherlock Holmes. A veces lo hace conmigo y finjo interés. A ver, los libros me gustan, aunque me parecen un poco anticuados para mi gusto, pero no sé si necesito tanto detalle en mi vida. Debe de adorar el personaje de Holmes para trabajar aquí.

—A mí me parece un poco aburrido —dijo una de sus amigas, que había elegido Traición en Lancaster de Anne Perry—. Una no puede confiar en un hombre al que no le gustan las mujeres.

—La cantante de ópera sí que le gustaba. Esa que fue más inteligente que él. ¿Cómo se llamaba?

—Irene Adler —respondí.

—Me refería a las mujeres como grupo. Ese —dijo la amiga señalando la cubierta del libro de Anne Perry— es mejor.

—Me encanta lo que hicieron con Irene Adler en la serie contemporánea —terció otra mujer, entregándome un calendario de pared de Benedict Cumberbatch—. Mostrarla desnuda. Qué incómodo estaba Martin Freeman. Me partí de la risa.

Varias mujeres más compraron libros y todas se fueron entre risas. Observé la tienda de lado a lado.

—Veo que has tenido un buen día.

—No ha parado de venir gente —admitió Ruby—. Es increíble la de tonterías que son capaces de comprar algunos.

Los padres curioseaban por los estantes mientras los niños hojeaban los libros.

—Eh, cuidado con lo que dices.

Es probable que yo pensara lo mismo, pero no me atrevería a expresarlo en voz alta.

—Lo siento —murmuró—. A veces me canso de todo esto.

—Pues tal vez debas valorar la posibilidad de presentar tu dimisión.

No se lo dije en broma. Me importaba un comino lo que Ruby pensara de Sherlock Holmes y todos sus derivados (que en ocasiones a mí también me parecían excesivos), pero no necesitaba que expresara este tipo de opiniones delante de mis clientes.

—Lo siento. Tú eres una mujer inteligente. ¿Qué te atrae de todo esto? —preguntó, señalando los trapos de Sherlock Holmes con gesto de disgusto.

La familia dejó los objetos en el mostrador, lo que me salvó de tener que responder a la pregunta.

¿No me había dicho Ruby en la entrevista que había heredado el amor por Sherlock Holmes de su padre? Podía hacérsela a él.

Había muchas cosas de Sherlock Holmes que me resultaban atractivas. En especial, su intelecto y el hecho de que no todo el mundo pudiera entenderlo siempre. A mí me encantaban los libros de Arthur Conan Doyle. También me gustaban algunas de las adaptaciones para la pequeña o gran pantalla, sobre todo el Holmes encarnado por Jeremy Brett y la serie Sherlock protagonizada por Benedict Cumberbatch. Y los libros de Mary Russell. No seguía todos los debates de los círculos sherlockianos sobre la posibilidad de que Sherlock fuera una mujer disfrazada, por ejemplo, o que la lesión de la pierna de Watson, que sufrió durante la segunda guerra angloafgana, pudiera pasar de la pierna al hombro de forma misteriosa. No tenía la casa llena de objetos, no los coleccionaba. Pero tampoco menospreciaba a quien lo hacía. Estaba segura de que el padre de Ruby hacía igual.

—Estamos buscando un restaurante agradable para cenar —me dijo la mujer mientras su marido le daba la tarjeta de crédito a Ruby—. ¿Nos recomienda algún establecimiento en concreto?

—Si van temprano, los niños podrán disfrutar del regreso a puerto de los barcos pesqueros desde el Blue Water Café. Y, si su marido y usted quieren disfrutar de una cena a solas más tarde, es un entorno muy romántico. Ideal a cualquier hora del día.

La mujer acarició a su esposo en el brazo y ambos intercambiaron una mirada de adoración. «Hoy toca cena romántica», pensé.

Se fueron y pasaron junto a Donald Morris, que fue directo al expositor de revistas. Escogió el ejemplar más reciente de la Strand y lo hojeó sin demasiado interés. Si Donald no había leído el último número y memorizado la mayoría de los artículos, me comería el último gorro de cazador que teníamos. (Nota mental: pedir más gorros).

—¿Buscas algo en concreto, Donald? —le pregunté.

—No, nada —gimió con voz aguda.

La camiseta de hoy decía: «Ya conoces mis métodos». Me acerqué a él.

—¿Todavía te interesa una revista en concreto? —le pregunté bajando la voz.

Abrió los ojos, parapetados tras unas gafas de culo de botella, de par en par.

—Tal vez, mi querida Gemma. ¿Qué has oído?

—Que puede que haya unos herederos desesperados por vender toda su colección.

—Es lo mismo que he oído —susurró—. La comunidad está en vilo. Se rumorea que varios objetos han llegado al mercado de tapadillo.

—Evitando posibles complicaciones legales, que siempre son un incordio.

—¡Exacto! Menudo fastidio. La colección de Kurt Kent es una de las más grandes que está en manos privadas actualmente. Y, por lo que parece, sus herederos han mostrado escaso interés por conservarla. —Se tocó la aleta de la nariz—. Han realizado una serie de indagaciones con máxima discreción.

La mejor forma de conseguir información es fingir que lo sabes todo. A la gente le gusta presumir de lo que sabe. Cuanto más secreto sea, mejor, y aprovecha cualquier pretexto para demostrarlo. Le guiñé un ojo.

—Indagaciones, sí.

—¡Tú has oído algo, Gemma! —exclamó. Se dio cuenta de lo que había hecho. Puso cara de disculpa y bajó la voz de nuevo—. ¿Qué te ofrecen? Puedes decírmelo. Estoy convencido de que el precio será mucho más bajo del que se conseguiría en el mercado público. Me han dicho que, antes de que falleciera el señor Kent, algunos de sus familiares menos escrupulosos se habían hecho con una parte de la colección por temor al posible veredicto de los tribunales, que podría dejarlos sin nada. Más vale pájaro en mano, ¿verdad, Gemma?

—Verdad.

Tenía expuesto un ejemplar de The Strand de agosto de 1891 que contenía «La liga de los pelirrojos». No era raro y no estaba en buen estado, por eso el precio de venta era de solo quince dólares. Deslicé los dedos por la funda de plástico y Donald reprimió un grito.

—No me estarás diciendo que…

—Shhh…

—Claro, claro.

Lanzó una mirada furtiva a su alrededor. No había ningún cliente. Ruby nos observaba desde el mostrador.

—¿Últimamente te has reunido con alguno de tus colegas coleccionistas? —le pregunté.

—Hemos hablado por correo electrónico, pero nadie suelta prenda. Como es lógico.

—Como es lógico. —Me los imaginaba atesorando sus colecciones, frotándose las manos, conspirando para sonsacar información a sus colegas y hacerse con unos objetos que nadie había visto, pero que todo el mundo pensaba que los demás sí habían podido admirar.

—También he oído que eres la heredera legítima de una revista de cierto valor —afirmó Donald. Estaba a punto de corregirlo, cuando añadió con desdén—: No me gustaría que te hicieras ilusiones.

—No me hago ilusión alguna. Pero ¿por qué lo afirmas con tanta rotundidad?

—No pasé veinte años de mi vida como abogado familiar para pensar que una simple enfermera tiene posibilidad alguna de ganar. Y, menos aún, sus herederos.

—Una condición que no tengo. No sabía que habías ejercido la abogacía.

—Lo odiaba con toda mi alma —confesó—. Cuando murió mi padre, me dejó una herencia modesta que, sin embargo, me permitió abandonar la abogacía, mudarme a Cabo Cod y entregarme en cuerpo y alma a Sherlock Holmes, el doctor John Watson y sir Arthur Conan Doyle, como había sido mi sueño desde hacía mucho tiempo.

—Si hablas con alguno de tus entusiastas colegas, diles que no tengo derecho alguno a reclamar parte de la herencia del señor Kent. ¿Me harás el favor?

Asintió.

—Cuando se pongan a la venta los objetos de la colección, supongo que la acción se concentrará en Boston.

—Así que ahí es donde está.

Su comentario me dejó descolocada y me vi obligada a dejar de fingir que lo sabía todo.

—¿Dónde está quién?

—Pues Arthur, ¿quién si no?

—¿Qué se supone que está haciendo Arthur en Boston?

Me lanzó una mirada picara.

—Lo has enviado en una misión comercial, Gemma. A mí no me la das.

Ahora me tocaba a mí tocarme la aleta de la nariz.

—Es una pena que no supiera que estaba ahí —dijo Donald—. Podríamos haber quedado para cenar anoche.

CAPÍTULO DOCE

—Me mantendrás informado, ¿verdad, querida? —me preguntó Donald Morris.

—Y que lo digas —le mentí.

—Me gustaría pensar que nuestros largos años de amistad y de amor compartido por sir Arthur y su gran creación nos permiten prescindir de ciertos formalismos como el regateo sobre el valor de ciertas cosas.

—Prescindiremos.

Se despidió de Ruby con un gesto de la mano y prácticamente salió de la librería dando saltitos. Había sido una conversación de lo más productiva. Yo quería saber lo que estaba ocurriendo con los bienes de la herencia de la familia Kent, pero había averiguado algo aún más interesante: Donald Morris había estado en Boston la noche anterior.

Todos los objetos de gran valor que pudiera poseer la familia Kent quedaban fuera del alcance de Donald, pero la mayoría de las colecciones incluyen objetos de gran valor y otros menores. ¿Había ido a casa de los Kent con la esperanza de comprar alguno de los menos importantes que no se encontraban bajo la protección de las autoridades? Cualquiera que hubiera estado en esa casa habría llegado a la misma conclusión que yo. La familia necesitaba el dinero desesperadamente.

¿Acaso Donald se había dado cuenta de ello y había intentado llegar a un acuerdo por un objeto más valioso? ¿Le había dado calabazas Elaine, burlándose de él, y por eso la había matado?

Sin embargo, tuve que admitir, con una punzada de decepción, que no me lo imaginaba actuando de ese modo. ¿Era capaz de matar a alguien el Donald Morris inofensivo y afable que yo conocía? Dicen que, si nos provocan, todos somos capaces de cometer un asesinato, pero lo que distingue a una persona de otra es cómo reacciona a lo que ha hecho. Si Donald la había matado, lo habría encontrado llorando desconsoladamente junto al cadáver, diciéndome que no lo había hecho a propósito. Y habría citado algún pasaje famoso de Sherlock Holmes. Mis conocimientos del canon no son lo bastante amplios para saber si hay una cita adecuada, pero estaba segura de que a él se le ocurriría algo.

—Es un tipo curioso —dijo Ruby—. Todos los fans de Sherlock Holmes son unos bichos raros.

—No todos. Hay mucha gente que disfruta de la elaborada trama de las historias, así como de la ambientación histórica. Es su afición, como a quien le gustan los trenes modernos. Gente como mi tío Arthur.

Le lancé una mirada de advertencia. «No te atrevas a criticar al tío Arthur», pensé. Cazó la indirecta al vuelo y se ruborizó.

—Algunas de las novelas o cuentos modernos que se inspiran en el canon son brillantes —le aseguré—. Se requiere mucha imaginación para crear algo nuevo a partir de algo antiguo.

—Tienes razón. La otra noche leí un par de relatos y me parecieron muy ingeniosos. Solo me preguntaba qué quería Donald.

—Lo de siempre. Algo que pueda permitirse y que haya pasado desapercibido para los demás.

En ese momento, apareció un coche patrulla que se detuvo y aparcó (de manera ilegal) en una zona de carga. Louise Estrada bajó del asiento del acompañante junto con otra agente. Se dirigieron a la librería. Pensé en la posibilidad de huir por la puerta trasera, pero Ruby se puso a hablar en voz baja, por lo que supe que los había visto a pesar de que fingía lo contrario. Si le pedía que mintiera por mí y les dijera que hacía ya un buen rato que me había ido, señalaría de forma histriónica por donde me había ido y les diría:

—Por ahí.

Recibí a las agentes con la mejor de mis sonrisas mientras Ruby se metía en un rincón para ordenar los juegos de mesa y rompecabezas.

—Buenas tardes, detective —le dije—. ¿Vienes a buscar un regalo o algo para ti? ¿Tal vez un detalle para su abuela, agente Johnson?

—Dejémonos de cháchara y vayamos al grano —dijo Estrada—. Quiero saber qué han hecho en Boston hoy por la mañana Jayne y usted, señora Doyle. Parece que los casos de asesinato la siguen allá donde va.

Ruby enarcó las cejas en un gesto imposible de disimular.

—Tal vez podríamos hablar de ello en mi despacho —propuse.

—En su despacho o en la comisaría —replicó Estrada—. Me parecen bien ambas opciones. Al menos de momento.

Las tres subimos las escaleras. Me senté a la mesa, la agente Johnson se apoyó en la puerta cerrada, con los pies separados y los brazos cruzados en el pecho, mientras que Estrada se acomodó en la silla para las visitas. Sus ojos negros eran como dos óvalos de carbón incrustados en un rostro aceitunado. Por un momento, me pareció ver un ascua roja en sus profundidades. Llevaba la blusa arremangada hasta los codos y, cuando movía los hombros, las mangas subían y dejaban al descubierto una piel más pálida, por lo que el color de la cara y de las manos se debía a que pasaba mucho tiempo al aire libre en ropa de trabajo. Tal vez ello explicara la franja pálida, casi invisible, del dedo corazón de la mano izquierda. O trabajaba todo el día o no sabía relajarse y disfrutar un poco en su tiempo libre, y su marido la había dejado por eso. O quizá era ella quien lo había dejado, porque él no entendía su ambición y sus horarios. Sin embargo, no me encontraba en posición de hacer preguntas de ese tipo. Su ropa no mostraba señales de un contacto reciente con un bebé o niño pequeño, no tenía manchas en los hombros ni marcas de manos en las caderas. No obstante, ello no significaba que no tuviera niños; a medida que crecían, disminuían las probabilidades de dejar marcas de su existencia. No tenía duda de que fuera de Nueva York, ya que su acento resultaba inconfundible hasta para una inglesa como yo. Intentaba disimularlo siempre, pero de vez en cuando se le escapaba y ponía el énfasis en la sílaba equivocada. Se había criado en un barrio peligroso y se había dejado la piel para labrarse una carrera.

Un rasgo del todo admirable. De hecho, la habría admirado con ganas si no pusiera cara de morirse de ganas de detenerme a la mínima que cometiera un error.

—Dejemos de andarnos con rodeos —dijo, a pesar de que no había dicho nada ni había mostrado intención alguna de irme por las ramas.

Me señaló con el dedo. A diferencia del resto de su cuerpo, que me sumía en un estado de tensión continua, como un caballo de carreras oscuro, siempre a punto para echar a correr al galope tendido en cuanto se diera el pistoletazo de salida, Estrada tenía unos dedos cortos y regordetes. Tenía las uñas cortísimas, pero la cicatriz reciente del meñique izquierdo era una prueba de que se la había mordido hacía solo unas horas.

—Hoy por la mañana ha ido a Boston. La hemos visto en la autopista. El guardia de seguridad de la casa de los Kent ha identificado un vehículo muy parecido al suyo, que llegó a las dos y treinta y cuatro. Las ocupantes, dos mujeres, querían entrar en la casa. Según su descripción, se parecían mucho a la señora Wilson y a usted. Tengo una fotografía suya en nuestros archivos y luego iré a ver a la señora Wilson para pedirle una. ¿Cree que hay algún motivo que impida que el guardia las identifique?

De modo que sí me recordaba. A decir verdad, recordaba mi coche. Tenía que sopesar la posibilidad de comprar un vehículo algo menos llamativo.

—En absoluto.

Le expliqué que nos plantamos en la puerta de la casa, pero que el joven no nos dejó entrar.

—¿Qué hicieron luego? —preguntó Estrada.

Podría haberle mentido sin ningún problema, pero sabía que Jayne no sería capaz, lo cual me haría quedar mucho peor que si les decía la verdad ahora. Sospechaba que nadie había descubierto que yo era la autora de la llamada al 911, pero tampoco estaba segura de que no fuera a ocurrir.

Mis subterfugios no me habían permitido conseguir más tiempo. Me «había pasado de lista». Se lo conté todo a Estrada.

—¿No pensaron en llamar a la policía?

—Estábamos muy alteradas. Como es lógico. Se nos nubló el juicio. Tenía miedo de que el asesino estuviera escondido entre los arbustos. Solo quería huir de aquel lugar.

Si Estrada o la agente uniformada hubieran sido hombres, tal vez habría fingido un escalofrío. O les hubiera implorado protección con una mirada desvalida. En lugar de ello, opté por mantener un gesto impasible.

—Fin de la historia. Decidimos volver a casa.

—¿Entraron en la casa?

—No. Llamé a la puerta, pero no respondió nadie. Sentía curiosidad por saber cómo era una mansión clásica de Boston y curioseamos en el jardín. Fue entonces cuando encontramos a la señora Kent.

—En Inglaterra hay muchas mansiones elegantes —dijo la agente Johnson—. O eso me han dicho.

—No todas vivimos en Downton Abbey —repliqué.

Si bien mi madre era pariente lejana de la familia Carnarvon, en cuyo hogar, el castillo de Highclere, se había filmado la serie, nunca habían tenido a bien invitarnos a visitar la finca.

Dudaba que Estrada estuviera interesada en la historia de los líos familiares de mi madre y los motivos de su caída en desgracia.

—Sabe que podría detenerla, ¿verdad? —preguntó.

—¿Por qué motivo?

—Allanamiento de morada. Obstrucción a la justicia.

No dije nada.

—Pero no lo haré. Al menos esta vez. Según el informe inicial del departamento forense, la mujer falleció entre las siete y las diez de hoy por la mañana. El personal del salón de té me ha confirmado que la señora Wilson estuvo trabajando toda la mañana y que usted llegó en torno a las diez…

—Veo que me ha estado investigando.

—¿Acaso lo dudaba?

—No.

—Sin embargo, me parece más importante que, teniendo en cuenta que siempre existe la posibilidad de que las empleadas hayan recibido algún tipo de incentivo para no decir la verdad, es cierto que un par de agentes de las fuerzas de la ley la vieron abandonar West London, a las doce y media. Uno de esos agentes era yo. De momento, está libre de toda sospecha.

—Es una alegría saberlo.

—No salga del pueblo, señora Doyle.

—¿Por qué iba a hacerlo?

—No se pase de listilla, Gemma. Después del asesinato del hotel le ordenamos que se quedara en West London. A pesar de que nos había desobedecido, el detective Ashburton le permitió que fuera a Boston. Sin embargo, el detective ya no se encuentra al frente de la investigación. Ahora mando yo. Y, como podrá comprobar, no soy tan indulgente como él. ¿Me entiende?

—Sí.

—Me alegro. Los cálculos iniciales sobre la hora estimada de la muerte suelen estar equivocados. Si posteriormente constatamos que la señora Kent falleció más tarde, a las tres de la tarde, por ejemplo, poco después de que la vieran en la puerta de la finca, tendré que hablar de nuevo con usted. En un entorno menos agradable.

—No encontrará nada que me incrimine —le aseguré—. Por cierto, ¿ya sabe qué hacía Elaine Kent en West London el martes?

—¿Estuvo aquí? —preguntó la agente Johnson.

Estrada no se sorprendió. Como me imaginaba. Ryan debía de haberle contado todo lo que le había dicho.

—Cuando lo sepa, no será la primera persona a quien se lo cuente, señora Doyle. ¿Entendido?

—Entendido.

—No se entrometa en la investigación. La policía de Boston se está encargando de la investigación de la casa de los Kent, pero yo dirijo la de West London. Y, créame, a pesar de lo que puedan creer otras personas, todavía la considero una de las principales sospechosas. De hecho, en estos momentos, es la única. Que tenga un buen día, señora Doyle.

Las agentes se fueron. Estrada no me había asustado. O eso es lo que me dije.

Por suerte, no me había tocado a mí reservar una mesa en el Blue Water Café, porque cuando llegué el local estaba lleno. Me presenté a la hora en punto, como siempre, pero Grant ya estaba sentado. Me gusta que los hombres sean puntuales. Se levantó al verme en la entrada de la terraza y me saludó con la mano. Sonreía de oreja a oreja y cabe la posibilidad de que se me acelerara el ritmo cardíaco. Solo un poquito. Le devolví la sonrisa de forma inconsciente mientras cruzaba la terraza. Al salir de la librería había ido a casa y había dedicado una cantidad de tiempo indecente a decidir qué iba a ponerme, bajo la atenta mirada de Violet en todo momento. Lo mejor del verano, y sobre todo de comer al aire libre en verano, es que puedes vestirte superinformal y, aun así, no parecer una zarrapastrosa. Pero tampoco quería pasarme de informal, como si no me importara lo que me ponía, o ir muy formal, como si me hubiera costado tomar una decisión. Al final me había decantado por una falda blanca lisa, una blusa azul holgada sobre una camisola blanca y un cuello de encaje y unos zapatos bajos de terciopelo azul. Decidí darle un toque especial al conjunto con las joyas de plata y turquesa que el tío Arthur me había traído de Nuevo México. Siempre decía que no soportaba estar lejos del mar, por lo que no pude disimular mi sorpresa cuando me dijo que había estado en el interior.

—Hay gente muy interesante en las Cuatro Esquinas —me dijo.

Supuse que me estaba insinuando que había seguido a una mujer hasta allí. Más tarde tuve que buscar qué eran las dichosas «Cuatro Esquinas».

—Está muy lleno —dijo Grant cuando nos sentamos.

Nos habían dejado las cartas en la mesa, pero aún no había pedido nada de beber. Le habían dado una de las mejores mesas, en un rincón, con vistas al puerto a un lado y al bajío y el mar abierto al otro. Había pleamar. Las embarcaciones cabeceaban plácidamente en el amarradero y el agua lamía los postes del muelle. Era una noche plácida y cálida. El aire impregnado con el aroma del mar se mezclaba con el olor delicioso de la comida. Sin embargo, empezaba a soplar viento del este, con un leve olor a aire fresco, lo que significaba que se avecinaba tormenta.

—A diferencia de algunos restaurantes que se llenan porque se ponen de moda de repente —le dije—, el Blue Water Café es digno merecedor de la buena reputación que tiene.

El camarero se acercó a nuestra mesa.

—¡Ey, Gemma! ¿Qué quieres tomar? ¿Y tú, colega?

A Andy no le resultaba fácil encontrar personal de confianza para reforzar la plantilla en los meses de primavera y verano. Se conformaba con que pudieran servir a cada cliente el plato que había pedido.

Pedí una copa de vino blanco y Grant, una pinta de Nantucket Grey Lady.

—¿Has oído la noticia? —me preguntó cuando se hubo ido el camarero.

—¿Qué noticia? —pregunté con un deje de inocencia.

—Han asesinado a la hija de Kurt Kent.

—La nuera.

—¿Cómo?

—Lo siento, sí, lo he oído. Quería decir que era la mujer de su hijo, no su hija. Una tragedia.

Dirigí la mirada al mar, pero sin apartarla del todo de su cara. Casi había oscurecido. Unos nubarrones negros inundaban el horizonte. Las farolas del paseo marítimo se encendieron de golpe y las luces del perímetro del restaurante se iluminaron, bañándolo todo con un suave resplandor blanco. En nuestra mesa solo había una vela dentro de un jarrón. El rostro de Grant quedaba oculto entre las sombras, salvo por el parpadeo ocasional de la llama.

—Es una noche fabulosa —dijo.

Respiré hondo, embriagándome del aire del mar.

—Se avecina tormenta.

—¿Crees que el asesinato de la señora Kent tiene algo que ver con la revista? —preguntó—. Me parece mucha coincidencia que se haya producido poco después del asesinato de esa otra mujer aquí.

Su gesto solo dejaba traslucir una leve curiosidad, nada más. Todo aquel que conociera las circunstancias del asesinato de Mary Ellen Longton y la aparición del Beeton’s Christmas Annual pensaría lo mismo.

—No veo qué relación puede haber —repuse—. ¿Cómo te has enterado?

—Ha salido en las noticias. Son una familia rica.

Me recliné en la silla mientras el camarero dejaba la copa de vino.

—¿El asesinato? Sí, vaya notición. Ayer vinieron un montón de periodistas. No paraban de preguntar si sabía algo. —El largo pendiente que llevaba oscilaba de un lado a otro cuando negaba con la cabeza, contrariado al no poder formar parte de la historia—. Les dije que solo vengo en verano. No veas cómo bebían.

Dejó la jarra de cerveza de Grant en la mesa y se fue. Cuando se alejó, ambos nos reímos.

—Hoy en día cuesta mucho encontrar buenos trabajadores —dije.

—Salud.

Grant levantó la jarra y respondí con el mismo gesto.

—Hoy por la tarde he hablado con el detective Ashburton —me dijo Grant— para preguntarle si podía terminar el examen de la revista. Me ha dicho que, si quería información, tenía que hablar con la detective Estrada, pero que podía confirmarme que la revista estaba en el armario de prueba y que ahí iba a quedarse de momento. Le he dejado un mensaje a Estrada, aunque no confío en que me devuelva la llamada. Pero he tenido noticias de Colin Kent.

Eso me llamó la atención. Tomé un sorbo de vino.

—¿Cuándo?

—A media mañana, más o menos. Quiere que le gestione la venta de la revista. Al parecer, la policía le ha dicho que la había visto.

Media mañana, cuando asesinaron a su mujer.

—¿No se está precipitando un poco? Ahora mismo el tema está en manos de los jueces.

—Es lo que he pensado, pero me ha dicho que me había investigado y, como ya conocía la publicación, le ahorraría tiempo.

—¿Te ha pedido que la compres?

—No la compraría de buenas a primeras. No tengo tanto dinero. Quiere que ejerza de intermediario, que le encuentre un comprador y negocie el precio. Tengo la sensación de que el señor Kent se conformará con la primera cantidad que le ofrezcan; quiere dinero ya.

Algo que coincidía con mi opinión sobre el asunto.

—Me han llegado rumores de que tal vez puedas reclamar la propiedad de la revista si demuestras que Mary Ellen quería dártela.

—Me encantaría tenerla solo para regalársela a mi tío Arthur, que sabría apreciarla de verdad. De no ser por un detalle sin importancia: Mary Ellen no me la dio, ni nada que se le parezca. La escondió para que no la encontrara quien la estaba persiguiendo y tuve la suerte, o la mala suerte, de encontrarla. Quería volver en otro momento para recuperarla.

Me sonrió.

—Me alegra que digas eso. No te conviene involucrarte en un asunto de este tipo. He visto muchas disputas muy desagradables por motivos hereditarios. Por regla general, quien saca más tajada siempre son los abogados. El mal llamado bando ganador acaba teniendo que vender aquello por lo que han luchado para hacer frente a sus honorarios, y los perdedores se quedan a dos velas. Un testamento elaborado de forma precipitada puede destruir una familia. —Negó con la cabeza. Por un momento parecía tan apesadumbrado que me pregunté si lo decía solo desde un punto de vista profesional o también personal—. Teniendo en cuenta —prosiguió— que es posible que el tribunal falle en contra de Colin Kent y decrete que la revista no es suya, no quiero involucrarme en todo esto.

—¿Se lo has dicho?

—No me ha parecido necesario poner las cartas sobre la mesa a las primeras de cambio. ¿Quién sabe? A lo mejor puede darme trabajo de otra forma. Le he preguntado si había otros libros u objetos de valor que estuviera pensando en subastar a corto plazo.

—¿Qué te ha dicho?

Cerré los ojos y me imaginé una biblioteca enorme (con las paredes de paneles de madera, los ventanales del suelo hasta el techo, los sillones de cuero, los ceniceros de plata, los decantadores de vino de cristal tallado y ácaros bajo todas las mesas), con estanterías de roble llenas de primeras ediciones, revistas, novelas y quizá también algunos libros de contemporáneos de Conan Doyle, regalados por los propios autores y con su firma.

—Que ya me llamaría. —Grant abrió la carta—. ¿Qué te apetece? ¿Cuál es la especialidad de la casa?

—Todo —dije—. O eso me han dicho. Yo siempre pido la sopa de almejas de primero y el lenguado relleno.

—¿Siempre?

—Sé lo que me gusta. Si pido algo distinto y no me entusiasma, me llevaré una decepción y la velada se irá al garete.

Me sonrió e hice lo propio. En ese instante, apareció el camarero junto a la mesa, bolígrafo en ristre.

—Los especiales del día son…

Mientras recitaba los platos y Grant le hacía preguntas aproveché para pensar en lo que me había dicho.

Colin Kent estaba hablando por teléfono con Grant Thompson a la hora aproximada en que asesinaron a su mujer. El dato en sí no significaba nada, pero su aparente ansia por deshacerse de la revista cuanto antes no dejaba de ser curiosa. Los Kent tenían dinero, a pesar de que todo indicaba que últimamente estaban pasando una mala racha. Mary Ellen Long no tenía dinero, tampoco su hijo. ¿Tenía algún motivo Colin para creer que tenía opciones de hacerse con la revista? Tal vez los vínculos de la familia, conocidos del mundo de los negocios, antiguos compañeros de pupitre, los contactos en las altas esferas…

¿Sabía Elaine Kent algo que podía influir en el veredicto del tribunal? ¿Como que su marido hubiera asesinado a la enfermera de su padre?

¿O era Elaine quien había asesinado a Mary Ellen y alguien había decidido que había que librarse de ella antes de que lo descubriera la policía de West London? Alicia, la guía turística, me había dicho que, después de la visita a la librería, Elaine había subido a su habitación en cuanto llegaron al hotel y que no volvieron a verla hasta la mañana siguiente.

Y hablando de la policía de West London, ¿era posible que Colin no estuviera pensando en el veredicto del tribunal, sino en la revista en sí, que en estos momentos se encontraba bajo la custodia de nuestro excelso cuerpo de policía? ¿Creía que podía convencer a los agentes de que le entregaran la revista, después de mover algunos hilos, para venderla de inmediato? ¿Para presentarse ante el tribunal con un hecho consumado?

El destino de la revista debía de ser el mismo que el de las joyas. Las que el señor Kent había dejado a su enfermera eran las de su difunta esposa. Era del todo lógico que sus herederos desearan conservarlas por motivos sentimentales, pero, tras comprobar el estado de deterioro en el que se encontraba el hogar familiar, me pareció más probable que las necesitaran para venderlas. ¿Estaban tan desesperados como para malvender deprisa y mal los bienes más valiosos de su padre?

Todo ello me llevó a la conclusión de que, si Colin Kent estaba tan desesperado, era lógico pensar que no tendría reparos en matar a alguien para salirse con la suya. Incluso a dos personas.

—¿Estás bien?

Parpadeé.

—¿Qué?

—Estabas en otro planeta —dijo Grant—. Te he preguntado si echas de menos Inglaterra. Yo sí, a veces. Tuve la suerte de vivir en Oxford durante una temporada y de estudiar en la universidad más famosa del mundo. Aunque tal vez la gente de Cambridge no estaría muy de acuerdo con mis palabras. —Sonrió. Tenía una sonrisa encantadora—. Me enamoré de la historia del lugar, por encima de todo lo demás. Siglos de arquitectura y sabiduría. En cada rincón. Por no hablar de la reconfortante sensación que te embarga al entrar en un pub del siglo XVI en una noche gélida o un día lluvioso. Con su chimenea encendida, una pinta en la mano y los perros hechos un ovillo bajo las mesas. El olor de perro mojado, la lana húmeda y la madera que arde.

—Has dibujado una imagen idílica. Tanto que me veo en la tesitura de confesar que, en ocasiones, sí echo de menos Inglaterra. Aunque no en una noche tan bonita como la de hoy. —El cielo había oscurecido y las nubes ocultaban la luna y las estrellas—. Siempre que la lluvia nos respete, claro.

Grant levantó los brazos abarcando el paisaje que nos rodeaba.

—Creo que me gustará vivir en West London. Y este restaurante será uno de los mejores rincones.

Miró a su alrededor y lo imité de forma instintiva.

Ryan Ashburton y dos policías de West London, vestidos de paisano, entraron en la terraza y se dirigieron a una mesa. Como era habitual en él, examinó su entorno, mirando todas las caras que había en el local. Me vio y esbozó una levísima sonrisa. Entonces, se fijó en mi acompañante, un hombre atractivo, y se dio cuenta de que habíamos elegido una mesa para dos en un discreto rincón. La sonrisa natural se difuminó y dejó su sitio a una forzada. Me saludó con un gesto tan rápido que casi podría considerarlo brusco y siguió a sus compañeros.

—Ahí están los polis —dijo Grant—. Cuando lo he llamado antes, me ha dicho que ya no estaba al frente de la investigación del caso Longton y me ha remitido a su compañera. He supuesto que tenía que haber surgido un caso muy importante para apartarlo de un caso de homicidio, pero no da la impresión de que esté muy ocupado, ¿verdad?

—Todos tenemos que comer —repliqué—. Hasta los policías.

En ese momento, nos trajeron el primer plato y nos pusimos a dar buena cuenta de él. Mi sopa de almejas recogía todos los sabores típicos de Nueva Inglaterra: era densa, suculenta y deliciosa. Grant había pedido el cóctel de gambas.

Al final no llovió, la cena fue deliciosa, disfrutamos de un vino afrutado e intenso, las vistas eran fabulosas y la compañía excelente, pero no podía dejar de pensar en la espalda de Ryan Ashburton, la cual tenía ante mí.

CAPÍTULO TRECE

Mi magnífica velada romántica con Grant Thompson no llegó a su desenlace natural, lo cual no es que me importara en exceso, porque tampoco estaba muy segura de lo que sentía por él. Era un hombre atractivo, encantador, divertido e inteligente. Además, podíamos hablar de los pubs favoritos de Oxford o de las representaciones que había visto en el Globe Theater de Londres. Pero cuando intentaba buscar una chispa en mi interior, no encontraba nada.

Nos tomamos la cena y el café con mucha calma hasta que se acercó Andy a saludarnos y dejar caer, como quien no quiere la cosa, que había varias personas esperando una mesa. Cuando me levanté, lancé una mirada fugaz a Ryan, que estaba bebiendo cerveza, comiendo alitas con nachos y compartiendo risas con sus compañeros. No se volvió. Al salir, Grant y yo atravesamos un vestíbulo lleno a rebosar de gente y, en la calle, vimos la larga cola que esperaba su turno.

Fuimos a por un helado, de vainilla francesa para mí y cookies de chocolate para él. Lo tomamos en el paseo marítimo, donde coincidimos con muchas otras parejas que también tomaban un helado y daban una vuelta por el paseo marítimo al tiempo que observaban a las demás parejas que disfrutaban de su propio helado.

Me acompañó a casa y nos quedamos un rato charlando frente a la puerta. Un gato naranja salió de entre los arbustos y huyó rodeando la casa. De repente, un relámpago iluminó el cielo al este, acompañado por el grave murmullo de un trueno.

—Esta casa debe de tener mucha historia —dijo Grant—. ¿O imita el estilo clásico?

—Es auténtica. Construida en 1756. Aunque el interior te decepcionará, porque tiene muebles muy modernos.

De pronto, me asaltaron las dudas. ¿Acababa de invitarlo a que entrara a tomar algo? Grant se dio cuenta de mis dudas y me rozó la mejilla con sus labios. Olía a helado y a loción de afeitado con almizcle.

—Gracias por una fabulosa velada, Gemma. Espero que podamos repetirla pronto.

—Estaría bien.

Se alejó y abrí la puerta de casa. Violet vino a saludarme y nos quedamos en el umbral, observándolo mientras se alejaba por la calle.

La tormenta llegó al cabo de unos minutos. Esperaba que Grant hubiera podido refugiarse a tiempo. El viento aullaba con fuerza, provocando el crujido de todas las tablas de madera. Las ramas arañaban las ventanas y la lluvia caía con fuerza, acompañada de un mar de relámpagos y truenos. Me encantan las tormentas. Siempre que esté bajo techo, en un lugar calentito.

No era una noche para salir a pasear, por lo que me limité a abrirle la puerta del jardín a Violet, que no parecía muy contenta con mi decisión.

Antes de irme a la cama, consulté las noticias y Twitter, pero no había novedades sobre el asesinato de los Kent. Sapphire había tenido una crisis nerviosa y la habían ingresado en un hospital para que pudiera «descansar».

La tormenta duró toda la noche, pero yo soñé con la verde campiña inglesa y los chapiteles de Oxford y Cambridge.

A la mañana siguiente, en cuanto llegué a la tienda y di la vuelta al cartel de Abierto, entró Estrada. En esta ocasión, no la acompañaba la agente Johnson, pero no me cabía la menor duda sobre qué hacía allí el hombre que la sustituía. Era un tipo grande y corpulento, con los ojos negros y redondos, la nariz y las mejillas surcadas de venas rojas. De hecho, tenía tantas que parecía un mapa de carreteras de Nueva Inglaterra. Su ancha espalda y los bíceps musculosos que amenazaban con rasgar la cazadora de verano daban a entender que pasaba muchas horas en el gimnasio. Tenía el pelo canoso y rapado casi al cero, y sospechaba que hacía tanto tiempo que no sonreía que había olvidado cómo se hacía. Vamos, que era como si llevara la palabra «poli» tatuada en la frente.

El tiempo había cambiado y, a pesar de la previsión meteorológica, era un día frío, oscuro y sombrío. Los árboles regaban las calles con el agua acumulada en sus hojas y formaban multitud de charcos. Los agentes mancharon de barro el suelo limpio de mi tienda.

—Este es el detective O’Malley —dijo Estrada—. Trabaja para la policía de Boston y está investigando el homicidio de los Kent.

Le tendí la mano, que desapareció rodeada por sus dedazos. Cuando la recuperé, tuve que contenerme para agitarla y aliviar el dolor.

—Tiene una tienda de lo más curiosa —me dijo el tipo.

—¿Amante de Sherlock Holmes? —le pregunté.

—No —respondió.

Hoy en día la gente se desplaza mucho más que en la época del Gran Detective, por lo que no resulta tan fácil adivinar de dónde es alguien solo por su acento. De hecho, yo tampoco hablo como la gente de Cabo Cod. Pero si O’Malley no era de Boston y descendiente de una familia que se remontaba varias generaciones, lo desafiaría a un pulso.

Ruby todavía no había llegado, por lo que tuve que poner el cartel de Cerrado. Ya había abierto la puerta que daba al salón de té y el zumbido de la máquina de café, el traqueteo de platos y el murmullo de la gente que hablaba de las últimas noticias mientras tomaba un café llegaba hasta la librería.

—¿En privado? —preguntó O’Malley, parco en palabras.

—Podemos subir a mi despacho —respondí—. La detective Estrada sabe dónde está.

Iba a cerrar la puerta del salón de té cuando salió Jayne de la cocina con una bandeja de muffins. Me lanzó una mirada inquisitiva y articulé la palabra «polis», señalando mi despacho con la cabeza. Cerré con llave. Moriarty bajó de una estantería y subió a la oficina con la cola en alto.

En esta ocasión, Estrada se quedó de pie para cederle la silla a O’Malley. Lo interpreté como una deferencia hacia alguien de rango superior. Moriarty subió al regazo del policía de Boston con un salto ágil y se tumbó ofreciéndole la barriga, para que se la rascara con sus dedos de bratwurst.

—No soy muy amante de los gatos, pero este parece muy agradable —concedió.

Moriarty me lanzó una sonrisa burlona y podría haber jurado que me sacó la lengua a propósito.

—El detective O’Malley está investigando el asesinato de Elaine Kent —dijo Estrada.

—Ah, ¿sí? —Entrelacé los dedos sobre mi regazo.

—¿Encontró usted el cadáver? —me preguntó.

—Sí.

—Huyó de la escena.

—Estaba… confundida…, asustada. Nos habíamos colado en la casa y solo pensaba en irme. Lo… lo siento.

—Es comprensible —admitió.

—No nos vengas con cuentos, Gemma —lo interrumpió Estrada—. No creo que te hayas sentido confundida en toda tu vida.

Moriarty se frotó las patas delanteras.

—Abajo, minino.

O’Malley dejó al gato en el suelo con cuidado y Moriarty decidió tomar asiento en una estantería para observar la escena.

—La detective Estrada me ha dicho que también fue usted la primera que llegó a la escena del homicidio que se produjo en West London esta semana. ¿Coincidencia?

—Para nada. ¿Le han hablado de la valiosa revista que escondieron el martes en mi tienda? —No respondió, pero por su gesto estaba claro que lo sabía todo—. Al intentar devolver la revista a la mujer que la había dejado aquí, encontré el cuerpo de Mary Ellen Longton. Ayer fui a Boston con la intención de hablar con la señora Kent sobre dicha revista.

—¿Intentaba devolver la revista? —le dijo Estrada a O’Malley—. No he dejado de darle vueltas a ese asunto. Gemma no tenía la revista consigo cuando fue al hotel de Longton. De hecho, la había guardado en una caja fuerte de su casa. Yo diría que no fue al hotel con la intención de devolverla, sino de convencer a la señora Longton de que se la diera. Como fuera.

Suspiré.

—Interesante —concedió O’Malley—. El guardia de la casa de la familia Kent le dijo que la señora Kent no quería recibir visitas, pero, aun así, usted decidió colarse. ¿Por qué lo hizo?

—«Colarse» no es la palabra más adecuada. Aproveché un agujero de la valla. No me pareció que el mal llamado guardia fuera un tipo muy competente en su trabajo. Pensé que no había recibido tal orden, sino que no quería tomarse la molestia de dejarme entrar. Porque, imagino, eso lo habría obligado a trabajar.

Utilicé la primera persona del singular a propósito y no mencioné a Jayne. O’Malley abrió los ojos. Sí, supongo que no me había equivocado en lo que respecta a la reputación de Boston Home Services. Aunque, como ya he dicho en muchas ocasiones, yo nunca hago suposiciones.

—Entonces da la casualidad de que en menos de una semana ha encontrado dos víctimas de asesinato —dijo Estrada—. Ya me perdonará, pero me resulta difícil creer que sea una simple transeúnte que pasaba por ahí.

—Antes del martes nunca había visto a Mary Ellen Longton. —Estaba empezando a perder los nervios y tuve que hacer un gran esfuerzo para calmarme—. Vino a mi tienda, un establecimiento público, y no nos dirigimos la palabra en ningún momento. Lo mismo digo de Elaine Kent.

—De acuerdo —concedió O’Malley y me tranquilicé un poco—. No era nada personal. Lo entiendo. Pero ¿qué me dice de la revista de la que tanto he oído hablar? ¿Mató a esas dos mujeres por la revista? —Había sido un error tranquilizarme. Tal vez tuviera aspecto de boxeador curtido y baqueteado, pero no podía infravalorarlo. Miré a Estrada, que esbozó una sonrisa al ver mi incomodidad—. A lo largo de mi carrera he visto muchas cosas extrañas —prosiguió—, pero una revista valorada en más de medio millón de pavos se lleva la palma.

—Se trata de un valor aproximado que solo alcanza si el ejemplar se encuentra en perfecto estado y aparece un comprador. —Hasta el momento había utilizado mi acento británico más refinado, pero empecé a cambiar al americano lentamente—. Si, como usted parece estar insinuando, maté a la señora Longton para hacerme con la revista, no se la habría entregado a la policía en cuanto me lo pidió.

—Tal vez se asustó —me dijo—. Al ver lo que había hecho. —Moriarty asintió desde su guarida en la estantería—. Cuando pasó el tiempo y se arrepintió de haber actuado precipitadamente, fue a ver a la señora Kent para comprobar si tenía algún otro objeto de valor. ¿Y se enfadó cuando la echó de su propiedad? ¿La atacó? ¿Volvió a reaccionar de forma impulsiva?

Me mordí la lengua: yo nunca actúo de forma impulsiva.

Examinó el despacho con la mirada. Cajas de libros, algunos tirados en el suelo, facturas, catálogos de editores. Una colección de tazas de café, un busto nuevo de Christopher Lee para sustituir el que habíamos vendido y que aún no había tenido tiempo de poner en una vitrina. Nada que tuviera un valor superior a los cincuenta pavos.

—Haces muchos negocios al margen de la tienda, ¿verdad, Gemma?

No me hizo ni pizca de gracia que hubiera empezado a tutearme. Quería hacerse pasar por mi amigo. «Me lo puedes decir. Esto quedará entre tú y yo, entre amigos».

—No. Tengo una librería y tienda de regalos. Todo lo que vendo se expone en las estanterías, a disposición de todo el mundo. Solo vendo al por menor.

—Jayne Wilson —dijo O’Malley.

—¿Quién?

—Tienes una actitud muy protectora con Jayne —afirmó Estrada.

—¿Se debe a algún motivo?

—No.

—Sabe algo sobre ti, ¿no es así? —preguntó Estrada.

—Ahora sí que están dando palos de ciego. Mi vida no tiene ningún secreto. Es tal y como la ven. Vivo en Cabo Cod. Tengo una librería. Llevo una vida sencilla y plácida. De hecho, hasta pago los impuestos en cuanto empieza la época de la declaración.

—No es lo que tengo entendido. Por lo que sé, la policía ha tenido que tratar contigo en otras ocasiones. ¿Por qué te fuiste de Inglaterra de forma tan repentina?

—¿Repentina? No me marché de Inglaterra de forma repentina. Me fui… por motivos que no son de su incumbencia por muy policías que sean.

—Háblame de Ryan Ashburton.

—No tengo nada que contar.

Estrada se volvió hacia O’Malley.

—Ashburton es el detective jefe de la comisaría de West London. El jefe lo apartó del caso Longton porque considera que Gemma ejerce una influencia excesiva en él.

Me levanté.

—Si va a dedicarse a lanzar acusaciones a diestro y siniestro, detective Estrada, voy a poner fin a esta entrevista hasta que lleguen mis abogados.

Creo que «abogados», así en plural, suena más amenazador que en singular. Aunque no tengo ningún abogado, ni plural ni singular.

—Si es esto lo que deseas…

—Alto ahí —terció O’Malley—. Aquí nadie está acusando a nadie de nada. Solo estoy haciendo unas cuantas preguntas. El pasado de la señora Doyle no me interesa para nada, ni tampoco la fecha en la que presenta su declaración de impuestos. Le ruego que se siente.

Estrada y yo nos miramos fijamente durante unos segundos y me senté lentamente.

—Bien, me han informado de que su amiga la acompañaba ayer cuando fue a Boston y de que también estaba con usted el martes, en el hotel West London. Le haré a ella las mismas preguntas que quiera hacerle a usted.

No estaba muy segura de si Estrada y O’Malley se habían puesto de acuerdo de antemano para interpretar al poli bueno y poli malo, pero tampoco me importaba demasiado. No le caía bien a Estrada y tenía que andarme con pies de plomo. Y lengua de plomo también.

—Jayne es pastelera —dije—. Y muy buena. Mi tío abuelo y yo somos dueños de la mitad del salón y ella del resto. No tiene interés alguno, ya sea económico o de cualquier otro tipo, en ningún objeto de coleccionismo de Sherlock Holmes, salvo alguna que otra tetera o juego de té que usa en el establecimiento. A su clientela le gusta este tipo de detalles. Somos amigas y hacemos cosas juntas, como hacen las amigas. ¿Usted tiene amigos, detective?

Me mordí la lengua. Era bueno, debía admitirlo. Había logrado que dijera cosas de lo más estúpidas. Si no me andaba con cuidado, podía acabar confesando cualquier cosa solo para hacerlo feliz.

Me sonrió.

—Sí, alguno tengo. —Se puso en pie—. Me gustaría hablar con su amiga pastelera, detective. Sé que ya se lo han dicho, pero permítame recordarle que no debe abandonar West London. Ya hablaremos.

Se fueron y los acompañé, después de tropezar con Moriarty por culpa de las prisas.

—Permítanme acompañarlos.

—Podemos ir solitos —replicó Estrada—. Preferiría que volvieras a la tienda y no interfirieras en nuestros asuntos.

Salieron por la puerta y se dirigieron al salón de té por la acera. Los observé con el pretexto de abrir la puerta que comunicaba ambos locales. Estrada habló con Fiona, que me miró. Asentí. Estrada se volvió y se dio cuenta de que las estaba observando. Su mirada me provocó un escalofrío.

Los policías siguieron las indicaciones de Fiona, cruzaron las puertas batientes y entraron en el corazón de la pastelería.

Los clientes del salón de té dejaron lo que estaban haciendo para seguir con la mirada a los agentes. Las tazas de café a punto de tocar los labios, los cruasanes y muffins a medio masticar, las conversaciones interrumpidas a media frase. Un bebé que no parecía estar acostumbrado al súbito silencio rompió a llorar.

Estrada y O’Malley debieron de pedir a Jocelyn que los dejaran a solas con Jayne y salió de la cocina para irse a hablar con Fiona. Crucé la sala.

—Sigue trabajando —le susurré. Y luego me dirigí a los clientes—. No pasa nada. La policía quiere hacer una serie de preguntas rutinarias sobre el grupo de excursión que estuvo aquí el otro día.

Los clientes se miraron entre ellos.

—Preguntas rutinarias.

—Solo han venido a comprobar un par de cosas.

—Hablan con todo el mundo.

—Yo estuve aquí el martes. Me fui poco antes de que llegara la mujer a la que asesinaron un rato después. Me pregunto si también querrán hablar conmigo —dijo una mujer mayor con esperanza.

Volví a la librería y abrí la tienda. Me quedé junto a la puerta de la calle un rato observando el tráfico. Los coches salpicaban al pasar por encima de los charcos y los peatones intentaban protegerse con los paraguas. El sol permanecía oculto tras unas nubes negras que amenazaban con descargar otro chaparrón. Estaba a punto de volver al mostrador cuando me llamó la atención un hombre que salía del 221 de Baker Street.

Roy Longton.

Miró al otro lado de la calle, me vio, agachó la cabeza para intentar ocultarse con el cuello de la chaqueta y se fue. Supuse razonable asumir que Roy no había estado en la tienda de Bellas Artes de la Playa para comprar un recuerdo de su visita. Entonces, ¿qué tramaba?

Maureen salió de la tienda y se quedó de pie junto a la puerta. Me miró fijamente mientras los coches circulaban entre nosotras.

De modo que eso era lo que había estado haciendo Roy. Indagando sobre mí. Buscando un punto débil o una forma de convencerme de que le entregara el Beeton’s Christmas Annual (y que yo no tenía ni esperaba tener).

Regresé al interior de mi librería, pero sin quitar ojo a lo que ocurría en el Salón de Té de la Señora Hudson. Estrada y O’Malley no estuvieron mucho tiempo hablando con Jayne, lo cual me produjo un alivio infinito. En cuanto vi que se iban, dejé a una clienta con la palabra en la boca y me fui al salón de té. Jayne salió de la cocina. Me hizo un gesto apenas perceptible con la cabeza, lo que significaba que todo iba bien. La creí, porque no parecía angustiada. Aun así, la obligué a regresar a la cocina.

—¿Qué ha pasado? ¿Te han dicho algo que no sepamos? ¿Te han creído cuando les has contado lo que hicimos en Boston?

—No quiero hablar de ello, Gemma. Les he contado la verdad, como me dijiste. A pesar de que no hemos hecho nada malo, me he puesto muy nerviosa. Ahora mismo solo quiero estar a solas y hacer pasteles. Ya hablaremos luego.

—Por supuesto.

Regresé a la librería. Personalmente, nunca le he visto la gracia a mancharte de harina hasta los codos o hundir las manos en una masa pegajosa y húmeda. No le veo el atractivo a estirar la masa de una tarta, cortar manzanas en rodajitas y meter la cabeza en un horno a alta temperatura. Sin embargo, Jayne disfruta de lo lindo.

No obstante, dadas las circunstancias, debía admitir que veía el atractivo de ponerte a darle tortas a una masa de pan.

Me habría gustado no volver a ver a la detective Louise Estrada en lo que quedaba de día, pero por desgracia… Mi gozo en un pozo.

Apareció en el momento idóneo y esperó al momento en que estaba a punto de cerrar la librería para abalanzarse sobre mí. Yo estaba sola. El salón de té había cerrado un par de horas antes y Ruby había acabado su turno. A última hora había empezado a caer una lluvia fina pero constante y, cuando se encendieron las farolas, el ambiente sombrío se hizo más palpable. Los limpiaparabrisas expulsaban el agua en todas las direcciones, y los neumáticos levantaban pequeñas cortinas de agua. Las pocas personas que quedaban en la calle aceleraban el paso en busca de refugio. Hacía casi una hora que no entraba nadie en la tienda.

Estrada no llegó sola. Eso no era buena señal. Varios coches patrulla se detuvieron delante de la librería y bajaron diversos agentes. En la otra acera, Maureen se detuvo en seco cuando iba a cerrar su tienda y se quedó observando la escena.

Estrada encabezaba el grupo, seguida de sus compañeros, que me dejaron el suelo de la tienda perdido de agua. Sin embargo, en ese momento, tener el suelo sucio era la última de mis preocupaciones. No había ni rastro de O’Malley, por lo que la operación no tenía nada que ver con el asesinato de Boston.

Moriarty acudió raudo y veloz a saludarla y se restregó en sus piernas.

—Buenas noches —le dije con mi tono más agradable—. ¿En qué puedo ayudarla, detective?

Que hubiera venido acompañada de tantos policías solo podía significar una cosa…

—Tengo una orden para registrar la tienda y su casa.

Me mostró un documento.

—¿Con qué motivo?

Conocía a algunos de los agentes, que solían venir a la tienda en busca de regalos de Navidad o de cumpleaños, a tomar el té cuando tenían algún familiar de visita o venían a buscar su primer café del día. Todos evitaron mirarme a los ojos, salvo los que no conocía. Si no me equivocaba, eran agentes de la policía del estado que estaban colaborando en la investigación.

—Por fin hemos conseguido el registro de llamadas de Mary Ellen Longton —afirmó Estrada— y hemos comprobado que te llamó el lunes por la tarde.

—¿A qué número? ¿Al móvil, al de la tienda o al de casa?

—Aquí.

Tenía la orden judicial en la mano, por lo que no tenía ningún sentido discutir con ella. Aun así, me di el gusto de hacerlo.

—Esto es un negocio y tenemos clientes que vienen a lo largo del día. Entre estos se incluye gente a la que no he visto y no volveré a ver jamás. Mi trabajo no consiste en llevar un registro de todos. Se están agarrando a un clavo ardiendo.

—Mary Ellen te llamó antes de que la asesinaran. Creo que es un dato relevante y el juez me ha dado la razón.

—¿A qué hora llamó?

—A las cuatro menos veinte.

A las cuatro menos veinte de un lunes, como la mayoría de los días que abría, estaba en el salón de té, preparándome para mi reunión con Jayne y hablar de cómo nos había ido el día. Ruby tenía el día libre, por lo que tuve que cerrar la tienda durante un rato. Si alguien me había llamado mientras estaba fuera, tendría que haber saltado el buzón de voz para ofrecerle la posibilidad de dejar un mensaje. Intenté recordar lo que había hecho el lunes, pero no me vino nada importante a la cabeza. Como suelo hacer cuando tengo que salir de la tienda, en cuanto vuelvo echo un vistazo al teléfono para ver si me han dejado algún mensaje. Si la lucecita roja hubiera estado parpadeando, la habría visto.

—¿Cuánto duró la supuesta llamada? —pregunté.

—Menos de un minuto.

—Esto es una tienda. La gente nos llama cada dos por tres para preguntarnos por nuestro horario o saber si tenemos existencias del producto en concreto que están buscando. Si duró menos de un minuto, es probable que saltara el buzón de voz, que ya informa de nuestro horario y dirección.

—Algo que no me interesa para nada —me espetó Estrada—. No he venido aquí para discutir.

Uno de los agentes de fuera del pueblo dirigió la mirada a la estantería de Sherlock Holmes. Otro movió los pies. Una agente se inclinó hacia delante, chasqueó la lengua y le hizo un gesto al gato para llamar su atención. Moriarty abandonó a Estrada, que no le estaba haciendo caso, y se alejó con la cola en alto.

Tendí la mano y Estrada me entregó la orden de registro con un golpe brusco. La leí en diagonal.

—Esta orden les da permiso para comprobar los ordenadores de la tienda y cualquier documento relacionado con el negocio. Al parecer, pueden hacer lo mismo en mi casa, pero solo si tengo algún objeto relacionado con el negocio. Como no podía ser de otra manera, me convertiré en su sombra para asegurarme de que respetarán esos límites.

—No me pongas a prueba, Gemma.

—No me amenaces, Louise.

Nos miramos fijamente durante unos segundos. Estrada rompió el silencio.

—Primero el despacho, agentes. ¿Está protegido con contraseña el ordenador?

—Por supuesto, porque guardo información confidencial sobre el personal.

—Ábrelo.

—Te sigo.

Estrada subió las escaleras acompañada de Moriarty. Como no había espacio para todo el mundo en la oficina, me dirigí a los demás agentes:

—Podéis mirar lo que queráis. Si queréis comprar algo, podéis venir a pagarlo mañana. Confío en vosotros.

—¡Gemma! —gritó Estrada.

Aparté a Moriarty del teclado y desbloqueé el ordenador. Un hombre vestido con un traje barato y arrugado se dejó caer en mi silla. Flexionó los dedos y accedió de inmediato a la bandeja de entrada de mi correo. Mientras tanto, una mujer que vestía un traje tan arrugado como el de su compañero cogió la carpeta de documentos que había en la mesa y empezó a hojearlos. Estrada se apoyó en la pared para observar a los demás.

—Ha recibido mensajes de mucha gente interesándose por la compra de una revista rara —dijo el agente de la científica.

—Como sin duda habrá visto, no solo no respondí a ningún mensaje, sino que ni tan siquiera abrí la mayoría de los correos. ¿Qué culpa tengo de que circulen tantos rumores falsos?

—Tiene razón —concedió el tipo—. No envió ninguno.

Llevo las cuentas del negocio al día y los agentes no tardaron en dar su trabajo por finalizado.

—Nada.

—Porque, como ya he dicho, no podían encontrar nada. No si están buscando pruebas de la supuesta comunicación entre Mary Ellen Longton o algún miembro de la familia Kent y yo. O si están buscando una mención de cierta revista.

—Llevaos el ordenador a la comisaría —ordenó Estrada.

—No podéis hacerlo.

—No me sorprendería que hubieras utilizado algún truco informático. Quiero que lo investiguéis a fondo.

Conozco muchos trucos informáticos, claro. Pero las cuentas del negocio están inmaculadas.

—Perdéis el tiempo —añadí.

—Puedo hacer lo que quiera con mi tiempo. También nos llevaremos la documentación.

—Si no queda más remedio. Confío en que podáis devolvérmelos enseguida. Tengo un negocio que dirigir.

—Te los devolveremos a su debido tiempo —replicó.

Me imaginé todos mis papeles acumulando polvo en el sótano de la comisaría. Sin ellos, no podría seguir dirigiendo el negocio durante mucho tiempo. Menos aún si también se quedaban el ordenador. Tengo copia de seguridad de la información más relevante y mi contable también guarda la documentación más importante, pero necesito los números de proveedor y la información de los últimos pedidos.

—Ahora a tu casa —dijo Estrada.

—De acuerdo —dije—. Nos vemos ahí.

—No tan rápido. Te vienes conmigo.

Cubrimos el trayecto en un silencio absoluto, solo roto por el zumbido del limpiaparabrisas. El paseo marítimo estaba vacío, el puesto de helados cerrado y la terraza del Blue Water, vacía. Las embarcaciones amarradas en el puerto sufrían el zarandeo de la mar picada.

Estrada aparcó en la calle, seguida del convoy de coches patrulla. Los dos agentes de la científica habían regresado a la comisaría con mi ordenador y la caja de documentos.

Abrí la puerta y entramos. Violet acudió a saludarme y se llevó una gran alegría al ver que había traído amigos.

Estrada no mostró el mismo entusiasmo.

—Encierra al perro, por favor.

—No molestará a nadie.

¿Acaso tenía un corazón de hielo? Los ojos castaños de Violet refulgían de alegría, no paraba de menear la cola y dar saltitos.

—Encierra al perro o daré la orden de que lo lleven ahora mismo a la perrera.

Lo dicho, el corazón de hielo. Tomé a Violet en brazos.

—Según la orden de registro, solo podéis examinar los objetos relacionados con la librería. Tengo un iPad en el secreter del dormitorio y un pequeño despacho al final del pasillo, donde a veces hago gestiones de la tienda.

—¿Cómo sé que no has guardado en algún lado documentación importante o que no tienes otro ordenador?

—Porque yo te lo digo. No podéis subir al piso de arriba ni entrar en ninguno de los dormitorios. De lo contrario, tendré que hablar con mis abogados.

No le di tiempo de responder. Cogí y me fui con Violet. La dejé en mi dormitorio, le di una palmadita suave y le prometí que volvería enseguida. Puso una carita como si la hubiera abandonado en un trozo de hielo flotando a la deriva en medio del océano.

Cuando volví, los agentes estaban en mi dormitorio. El secreter estaba abierto y un hombre tenía el iPad en las manos. Lo desbloqueé y se sentó en mi sillón favorito a examinarlo. Pensé en decirle que levantara el trasero, pero hay que elegir bien las batallas.

Le enseñé a Estrada la habitación que utilizaba de despacho y, como ya había hecho antes, desbloqueé el ordenador. No tenía ningún documento de la tienda en casa. Pusieron el ordenador en un carro y se lo llevaron. El hombre que se había arrellanado en el sillón de mi dormitorio llamó a su jefa:

—He encontrado algo.

En ese momento podría haber jurado que Estrada irguió las orejas como un perro. Me lanzó una sonrisita de satisfacción y entró lentamente en mi dormitorio. No me adelanté. Sabía lo que había encontrado.

—Según el historial, ha hecho muchas búsquedas relacionadas con Mary Ellen Longton y Kurt Kent —dijo el tipo.

—¿Y cuál es la fecha de las búsquedas? —pregunté.

—Empezaron el martes hacia las ocho.

—Después de que encontrara el cadáver de la mujer en el hotel y de que la detective Estrada me trajera a casa. El momento lógico en que cualquier persona mostraría curiosidad por el tema.

Confiaba en que no me preguntaran cómo sabía su nombre o cuál era su relación con los Kent si la información todavía no se había hecho pública. Aunque ahora ya había pasado tanto tiempo que podía afirmar que me lo había dicho la recepcionista del hotel. Por mucho que se lo preguntaran a ella, no recordaría si me lo había dicho o no.

Estrada no había pedido ver mi teléfono y en la orden no se mencionaba. Eso solo podía significar que Mary Ellen Longton no me había llamado a ese número, lo cual no era una sorpresa, ya que ella no me conocía ni yo a ella. Tal vez podría haber argumentado que el iPad no es un ordenador, sino un teléfono inteligente que no permite realizar llamadas, pero no lo hice. Me sentí afortunada de que la orden no lo incluyera. Aún tenía guardadas en él las fotografías que había tomado de la habitación de Mary Ellen. Si Estrada las encontraba, me vería obligada a dar explicaciones de inmediato. Todo lo que tenga que ver con la nube digital me inspira desconfianza y, aunque no suelo tener archivos íntimos en mis dispositivos, no tengo activada la opción de hacer una copia de seguridad automática para almacenarla en internet ni la de sincronizar la información entre el iPhone y el iPad.

—Investiga unos días antes —le ordenó Estrada.

—Nada. Lo siento, detective.

—Nos los llevaremos a la comisaría. Lo ha borrado todo.

—Ya basta —le solté—. Estás buscando algo que no está ahí. Y por mucho que busques, no lo encontrarás. No te doy permiso para llevarte mi iPad.

Estrada se enfureció. El agente nos observó a ambas.

—Jayne Wilson —dijo Estrada.

—¿Qué pasa con ella? No tienes una orden para ella, porque me lo habrías dicho. Imagino que la has pedido, pero el juez debió de pensar que no encontrarías ninguna información que nos incriminara entre los pedidos de harina, almendras y los recibos de los cafés.

—¿Por qué te está encubriendo?

Me reí. Y esta vez fue una risa sincera.

—Jayne es la persona más sincera que conozco. Si hubieras hecho el trabajo de una policía de verdad y hubieras hecho las preguntas que debías, la gente te lo habría dicho. Eso y que miente peor que un borracho. Si hubiera hecho algo que no está bien, ya lo sabrías.

A buen seguro, no era buena idea convertir a la detective Louise Estrada en mi enemiga. Pero me había sacado de quicio tocándome todas las fibras sensibles. Yo sabía que había varios sospechosos del asesinato de Mary Ellen Longton, y Estrada estaba malgastando los recursos de la policía por culpa de su extraña obcecación conmigo.

Me miró fijamente, con los ojos entornados, como si estuviera suplicándome que hiciera algo, lo que fuera, con tal de darle un motivo para detenerme. Violet ladró en el dormitorio. Estrada parpadeó.

—Vámonos —bramó—. Hemos acabado.

Los observé hasta que salieron todos por la puerta y liberé a Violet. En ese momento, noté que me flojeaban las piernas y tuve que sentarme en una silla. Violet acercó el hocico a mi regazo y le acaricié la cabeza suave para consolarme.

No sé cuánto tiempo permanecí sentada a oscuras, con la cabeza de Violet apoyada en mi regazo, pero, cuando por fin me levanté, me di cuenta de que tenía la espalda tiesa como un palo. Me froté la cara y Violet empezó a contonearse. Ajena a las acusaciones de asesinato y al registro de la policía, me estaba diciendo: «¿Jugamos?».

—Buena idea. A las dos nos vendrá muy bien salir a dar un paseo.

Reconoció su segunda palabra favorita (la primera era «cena») y salió disparada hacia el recibidor. La seguí con algo menos de entusiasmo que ella. Sin embargo, una vez que le puse la correa, cogí un paraguas y cerré la puerta detrás de mí, empecé a sentirme mucho mejor. Desde que tengo perra, sé que no hay nada mejor que salir a pasear con ella para pensar y, al mismo tiempo, analizar mis problemas con algo más de perspectiva.

Los árboles no eran capaces de amortiguar la lluvia que caía con fuerza, pero, por mucho que diluvie, a Violet le da igual. Seguía caminando alegremente delante de mí, con la cabeza agachada, meneando la cola, chapoteando en los charcos y siguiendo un rastro que solo ella percibía. Era más de medianoche y las casas estaban cubiertas por un manto oscuro. No se veía ni un alma en las calles de nuestro respetable barrio. No pasó ni un solo coche. Estaba analizando mentalmente el contenido del ordenador de casa que se había llevado la policía, rezando para que no se me hubiera pasado nada por alto que no quería que vieran, mientras Violet olisqueaba un elegante montoncito de piedras dispuestas en un jardín igual de elegante. Entonces, levantó la cabeza, irguió las orejas, se volvió y me lanzó un ladrido de aviso.

Me volví, pero lo único que veía era la lluvia y las ramas agitadas por el viento. Solo oía la lluvia que batía contra mi paraguas. Estábamos frente a una casa que tenía las luces apagadas y la farola que se alzaba sobre mi cabeza apenas alumbraba en la oscuridad.

No me molesté en decir: «¿Hay alguien ahí?». Si había alguien escondido entre los arbustos a medianoche, bajo la lluvia, era poco probable que fuera a responder.

Bajé el paraguas y lo cerré. Me empezó a correr el agua fría por la nuca, pero podía oír mejor si no me encontraba en una cámara de resonancia. Por no decir que un paraguas cerrado puede ser un arma fabulosa.

Violet ladró de nuevo. Dejé que tomara la iniciativa y retrocedió por donde habíamos venido. Se había esfumado todo el interés que había mostrado por las ardillas o los gatos. Yo no oía nada y solo veía la lluvia y las ramas que el viento agitaba, pero tampoco tengo el oído ni el olfato de un perro. Por suerte, tampoco tengo su capacidad de atención. Violet había perdido el interés por lo que fuese que hubiese ahí. Ya no tenía el pelo erizado y había concentrado toda su atención en la base de un árbol.

Solo había una cosa que me llamó la atención: el olor a tabaco y a ropa sucia que impregnaba el aire.

CAPÍTULO CATORCE

Los ladridos de Violet me despertaron en torno a las cuatro de la madrugada. Gruñí, le di un golpe a la almohada y me di la vuelta.

Los ladridos no paraban. En nuestro jardín suele haber muchas ardillas, algún que otro ratón y, a veces, hasta un gato. Cuando Violet está fuera, se pone a perseguirlos; pero, si está dentro, no suele prestarles mucha atención.

Abrí los ojos y me puse bocarriba. Había dejado de llover y reinaba el silencio, salvo por el agua que caía de los árboles y los ladridos, que iban aumentando de intensidad.

Había ocurrido algo que la había alterado. Aparté el edredón y salí de la cama. Cogí el teléfono de la mesita de noche y salí al pasillo sin encender ninguna luz. Estaba en el recibidor. La parte posterior de la casa estaba iluminada, lo que significaba que los sensores de movimiento del garaje habían detectado algo. No se activan al localizar un animal pequeño, pero tenemos ciervos en la zona y algunos vecinos tienen la costumbre de no llevar siempre atados a sus perros. Pero el jardín trasero está vallado para evitar que Violet pueda escaparse y siempre cierro la puerta.

Cogí el teléfono con la mano izquierda, abrí un cajón de la cocina y saqué un cuchillo de trinchar. Cuando está en casa, el tío Arthur se encarga siempre de la cocina y, como hace con las demás cosas de su vida, le gusta cuidar bien de sus herramientas. Por eso tiene los cuchillos Henckels siempre bien afilados.

—Shhh —le dije a Violet.

Dejó de ladrar, pero no apartaba la mirada de la puerta. Me agaché y le acaricié la cabeza para que callara. Estaba temblando. Lo que había ahí fuera no era una ardilla ni un gato. Estaba gimiendo y arañando la puerta. Había instalado cerraduras nuevas y un cristal de seguridad. Miré hacia fuera, pero solo se veía la luz del garaje.

El intruso, si es que había uno, no podría verme con toda la luz que había fuera.

Agucé el oído. Se acercó un coche que pasó de largo. Cerca de la casa, oí el ruido de una rama. Muy fuerte, por lo que no podía ser del viento.

Violet lanzó un gruñido grave. Jamás se lo había oído. Pesa unos trece kilos y está adiestrada para ser obediente y portarse bien. No quería que saliera.

Agarré el cuchillo con fuerza. Las luces que había detrás de mí estaban apagadas, por lo que a lo mejor podía salir sin que me viera nadie. Pero corría el riesgo de quedar cegada temporalmente por la luz del garaje. Tenía que escrutar todo el jardín con la mirada. Quienquiera que estuviese ahí fuera no apartaría los ojos de la puerta.

Pensé en salir por la puerta de la calle y rodear la casa, pero hacía tiempo que no la lubricaba y chirriaba.

En ese instante, chirrió. Violet volvió a ladrar, se volvió y entró en la cocina. Encontró su cuenco y bebió agua.

Al cabo de unos minutos, el sensor de luz se apagó. Lancé un suspiro de alivio. El intruso se había ido.

Cogí una silla y me quedé sentada en la oscuridad durante un buen rato, aguzando el oído y pensando, con el teléfono y el cuchillo en la mesa, frente a mí. Al ver que no iba a volver a la cama, Violet se hizo un ovillo en el suelo de la cocina y se quedó dormida.

Esperé media hora. No había pasado ningún coche más. Me levanté y Violet abrió un ojo.

—¿Qué te parece si vamos a echar un vistazo fuera? —le pregunté.

Se puso en pie.

Mi pijama no tenía bolsillos, lo que me obligó a llevar el teléfono y el cuchillo en las manos. Encendí la luz de la cocina y la de la puerta trasera. Salí y respiré. El aire nocturno era cálido, húmedo, y la brisa me alborotó el pelo. No detecté ningún olor extraño. Ni de tabaco ni de ropa sucia. La persona que nos había seguido a Violet y a mí antes no era la misma. Agité las manos para que se activara el detector de luz.

Violet percibió un olor de inmediato. Había varias pisadas de barro que empezaban en la puerta de la valla, recorrían el sendero de losas y llegaban hasta la puerta trasera. Dejé el cuchillo en el suelo junto a una de las pisadas para tener una idea de la escala y tomé varias fotografías. Me mantuve alerta en todo momento, aguzando el oído, pero estaba convencida de que el intruso se había ido.

Las pisadas eran grandes. Enormes, incluso. Un hombre corpulento, o un hombre pequeño o una mujer que quería pasar por alguien más grande. Se habían mantenido dentro de los límites del sendero, dejando la huella de las pisadas, pero no lo bastante profundas para calcular su peso.

Examiné la puerta trasera y me acerqué a las ventanas de la cocina, pero no vi señales de que hubieran intentado forzar la entrada. Las huellas no habían abandonado el sendero de losas.

Entonces, ¿qué quería mi visitante nocturno? ¿Tan solo robar? ¿Colarse para coger algo hasta que Violet dio la voz de alarma? Quizá.

Debía llamar a la policía. Pero ¿qué les decía? ¿Que mi perra se había puesto a ladrar en mitad de la noche? Las pisadas podían ser pruebas de ello, pero no habían intentado entrar en casa.

Examiné la puerta y el suelo alrededor para comprobar si mi visitante nocturno me había dejado algún tipo de advertencia. Nada. Llamé a Violet y entramos de nuevo en casa. Apagué la luz de la puerta trasera y encendí la tetera. Me tomé el té de pie, durante un buen rato, con el cuchillo en la mesa a mi alcance.

Al acabar el té, guardé el cuchillo y volví a la cama. El intruso no iba a volver. Al menos esta noche. No podía descartar que fuera un vulgar ladrón al que Violet había logrado asustar, pero era más probable que se tratara de una advertencia. De una perpetrada por alguien que me conocía y sabía que no había ninguna necesidad de dejarme una nota clavada en la puerta. Alguien que sabía que había sabido interpretar el rastro de pisadas y el comportamiento de mi perra. Hoy había llovido mucho y las calles estaban mojadas, pero los zapatos de esta persona estaban muy manchados de barro. Demasiado. Había dejado las pisadas con toda la intención del mundo.

A la mañana siguiente, Violet y yo recorrimos las silenciosas calles. No hay nada como la mañana posterior a un buen chaparrón. El aire es fresco, limpio, el aroma de la tierra húmeda lo impregna todo y los pétalos de las flores y las briznas de césped refulgen con las gotas de agua pura. Sin embargo, hoy hice un esfuerzo para centrar la atención en todo lo que ocurría a nuestro alrededor. No esperaba que me siguieran, no a plena luz del día y rodeada siempre de gente y coches, y, por lo que había visto, así era. El único que nos molestó fue Stanford, un bichón frisé que vive en la calle de al lado y está perdidamente enamorado de Violet.

Stanford es un perro débil y algo mayor. No obstante, a pesar de los achaques físicos, tiene una voluntad inquebrantable e intenta seguirnos todas las mañanas, mientras que Violet, criatura despiadada, lo ignora. Yo siempre intento ahuyentarlo de buenas maneras mientras su amo, el señor Cruickshank, también entrado en años, nos sigue con paso vacilante llamando a Stanford para que regrese con él. Algo que me parece del todo improbable, ya que sospecho que hace años que el perro perdió el sentido del oído. Cada encuentro finaliza de la misma manera: cojo al perro en brazos, lo acompaño a él y a su dueño hasta el jardín y dejo a Stanford al otro lado de la valla. A continuación, el señor Cruickshank me invita a tomar una taza de té y me dice:

—Sé que las inglesas no podéis empezar el día sin vuestra taza de té.

Invitación que siempre rechazo argumentando que tengo que ir a trabajar.

En una ocasión le pregunté al tío Arthur si creía que sería un gesto grosero que me ofreciera a reparar el hueco de la valla por el que se escapaba Stanford.

La casa y el jardín del señor Cruickshank se encuentran en excelente estado, por lo que siempre me ha extrañado que no repare la valla. No puede tener tanto cariño a su perro como para permitir que persiga a Violet hasta que le corresponda, ¿no?

El tío Arthur me dijo que no era el perro el que quería compañía. Cuando le pregunté a qué se refería, se rio y se limitó a pasar la página del periódico que estaba leyendo.

Después de devolver a Stanford a su dueño y de rechazar la consabida taza de té mientras Violet olisqueaba los arbustos y se ponía al día de las últimas novedades caninas del barrio, sopesé mis opciones. Estrada no podía detenerme, pero podía hacerme la vida imposible. Yo no era agente de policía y no disponía de los recursos necesarios para llevar a cabo una investigación por mi cuenta.

Lo único que podía hacer era esperar a que ocurriera algo o a que alguien se derrumbara y se solucionara el caso.

Cuantas más vueltas le daba al asunto, más convencida estaba de que alguien, o dos personas que trabajaban de manera coordinada o por separado, había intentado lanzarme una advertencia.

El único motivo que se me ocurría era que no querían que siguiera haciendo preguntas sobre los asesinatos de Elaine Kent y Mary Ellen Longton.

Pero, si alguien pensaba que iba a dejar de darles vueltas a los homicidios (aunque quisiera hacerlo) solo porque me habían seguido la noche anterior, esa persona no me conocía para nada.

Volví a casa con Violet y me preparé para ir al trabajo.

En el 190 de Baker Street hay un punto de distribución del West London Star, frente a la tienda de menaje del hogar. Suelo consultar las noticias en internet, pero me gusta apoyar a la prensa local, por lo que a menudo me acerco, introduzco setenta y cinco centavos en la máquina, abro la portezuela, me inclino y saco mi ejemplar. La noticia de portada iba firmada por Irene Talbot. «El alcalde exige respuestas sobre el brutal homicidio».

Cuando me levanté con el periódico en la mano, noté una sombra detrás de mí. Al volverme, se había esfumado por el callejón. La calle estaba repleta de comerciantes que abrían las puertas de sus tiendas, los hombres de negocios habían salido a tomar café y los turistas iniciaban su jornada. Siempre cabía la posibilidad de que fueran imaginaciones mías, pero estaba convencida de que alguien me observaba. Después de lo ocurrido anoche, no había otra explicación.

Entré en la tienda, cumplí con mis deberes diarios como dueña de un gato (como si estuviera a su servicio) y abrí el periódico en el mostrador. Moriarty se encaramó de un salto y se tumbó en la primera página. Lo cogí en brazos y lo puse a un lado. Volvió. Lo aparté de nuevo. Volvió.

—Ya basta. —Lo puse en el suelo—. Como vuelvas a pisar el periódico, te pasas la mañana encerrado en el retrete.

Me bufó y se dirigió al sillón que había en el rincón de lectura para echarse una siesta.

Nuestra intrépida periodista, leí, había oído la bronca que el alcalde le había echado al jefe de policía para que solucionara de una vez el asesinato de Mary Ellen Longton. El jefe, a su vez, le había dicho a gritos que se estaba dejando la piel en el caso. Al parecer, volaron acusaciones que incluían términos como «incompetencia policial» e «injerencias políticas».

Irene había obtenido unas declaraciones del jefe de policía en la que este aseguraba que estaban a punto de «llevar a cabo una detención», que yo interpreté como «no tenemos ni idea de quién fue». El alcalde afirmó que «tenía absoluta confianza en las fuerzas policiales del pueblo», que supuse que quería decir que «se moría de ganas de despedirlos a todos».

Cogí el periódico y lo tiré a la papelera. Aquello eran pésimas noticias para mí. Si el jefe estaba sometido a una gran presión, era lógico que la transmitiera a sus subordinados. No conocía muy bien a Louise Estrada para saber cómo iba a reaccionar, pero me parece muy improbable que fuera a beneficiarme.

La susodicha apareció a las once, seguida de sus secuaces, que cargaban con varias cajas de papeles y mis ordenadores.

—No hemos encontrado nada digno de mención —dijo apesadumbrada.

—Gracias —respondí, aunque habría preferido soltarle un «te lo dije».

—Eso no significa que no te hubieras comunicado con la fallecida o que no tuvieras planes de vender la revista.

—Si quieres, puedes registrar mi garaje, a ver si encuentras alguna paloma mensajera.

—Un día darás un paso en falso, Gemma Doyle. Y estaré al acecho, esperándote.

La detective Estrada se fue, seguida de sus agentes. Los observé hasta que subieron a sus vehículos y desaparecieron. Cuando me volví, Ryan Ashburton estaba en la entrada del salón de té, mirándome fijamente. Al cabo de un instante, cruzó el local dando pocos pasos.

—¿Estás bien, Gemma?

—Me sorprende que tengas permiso para hablar conmigo —repliqué.

—Deberías sentarte.

—No es necesario, estoy bien.

—No lo parece. Se te ve alterada.

—Es lo que ocurre cuando te acosa la policía. ¿Qué te trae por aquí? ¿Has venido de refuerzo? ¿Te han ordenado que te abalanzaras sobre mí cuando bajara la guardia?

—He venido a tomar un café. No sabía que Louise iba a aparecer por aquí hasta que la he visto aparcar fuera.

Respiré hondo. Moriarty había desaparecido. La única persona que no le caía bien, aparte de mí, era Ryan.

—No me gusta el cariz que han tomado sus preguntas, eso es todo.

—Sabes que tendrá que hacerte preguntas. Y también a Jayne.

—Eso lo entiendo, pero no me hace ninguna gracia ser la sospechosa de la policía. Está perdiendo el tiempo centrándose en mí.

—Lo sé —concedió.

—Gracias, Ryan. —Esbocé una sonrisa forzada—. Siento lo que te he dicho.

Me devolvió la sonrisa.

No le conté que sospechaba que había alguien que me estaba siguiendo. Cualquier otra persona habría pensado que eran imaginaciones mías, pero Ryan sabía que eso no era habitual en mí. Pero, como lo habían apartado del caso, podía ponerlo en un apuro si le decía que necesitaba ayuda.

Estrada sí que me habría echado en cara que eran imaginaciones mías o que quería llamar la atención. Por eso tampoco le había dicho nada a ella.

Había desestimado de inmediato la idea de que alguien sin ningún tipo de relación con los asesinatos de Mary Ellen Longton y Elaine Kent me estuviera siguiendo o hubiera entrado en el jardín de casa al amparo de la oscuridad.

—¿Tiene algún otro sospechoso? —pregunté—. ¿Qué pasa con los demás miembros de la familia Kent? ¿O con el hijo de Mary Ellen? Tal vez quería la revista, ¿has valorado esa posibilidad? Tampoco podemos descartar que se trate de un asesino en serie o de un intento de robo que acabó muy mal.

—Louise no ha descartado ninguna de esas opciones, Gemma —dijo Ryan—. Ahora tengo que irme. Cuídate.

—¿No puedes decirme nada?

—Ya sabes que no.

Al salir, aguantó la puerta a dos mujeres que querían entrar. Las saludé con una sonrisa y les dije que me avisaran si necesitaban algo. Al cabo de dos minutos, mi móvil vibró al recibir un mensaje. Ryan: «Colin Kent está en el pueblo. En el Harbor Inn. Quiere la revista».

CAPÍTULO QUINCE

Fue una mañana muy provechosa. El tiempo había mejorado con vistas al fin de semana, lo que atrajo a una marea de turistas. Una mujer compró un ejemplar de todos los libros de Mary Russell y varios más de otros autores de misterio.

—Mi marido se ha ido a pasar el fin de semana jugando al golf con sus aburridísimos socios y sus respectivas esposas, que son aún más aburridas que ellos —me dijo mientras le cobraba la compra—. Y, como no me veía con ánimos de acompañarlo, le pedí a mi hermana que me organizara un fin de semana sorpresa de chicas en Cabo Cod.

Su hermana, que tenía la misma mandíbula cuadrada, los labios finos y unos ojos castaños de mirada alegre, escogió dos tazas.

—Esto —dijo la primera hermana, señalando los libros con un dedo que lucía una manicura perfecta— es una oferta de paz. Le encanta Sherlock Holmes, pero no creo que haya leído ninguno de Laurie R. King.

—Pues va a ser un buen regalo —le dije y le entregué la pesada bolsa.

A la una y diez apareció Ruby para empezar su turno.

—Se supone que empiezas a en punto —le dije.

Se encogió de hombros.

—Me he encontrado con un atasco.

—¡Un atasco! ¿En West London? ¿Qué era, un grupo de escolares que había quedado para ir a tomar un helado?

Echó un vistazo a su alrededor. Había unos cuantos clientes curioseando, pero ninguno necesitaba de nuestra atención. Hizo una mueca de desdén. Apreté los dientes al ver su reacción. Hasta el momento, su comportamiento nunca me había dado ningún motivo para cogerle manía. Era educada con los clientes, gestionaba bien el dinero, pero en ocasiones su actitud hacia la tienda y hacia mí me sacaba de quicio.

«Más vale malo conocido», me decía a mí misma. Más de uno de mis colegas que también tenían tienda había tenido que soportar cosas mucho peores.

—¿Podrás intentar llegar a tiempo?

Respondió encogiéndose de hombros. Volví a rechinar los dientes. «Hay que ver cómo es la juventud de hoy en día», pensé yo con mis treinta y dos años, a pesar de que Ruby no era mucho más joven que yo.

—Voy a salir. Si me necesitas, llevo el móvil encima.

—No te necesitaré —me soltó, pero preferí fingir que no la había oído.

Salí de la tienda, doblé la esquina y estuve a punto de chocar con Roy Longton. El tipo retrocedió mascullando una disculpa. De pronto, sentí un fuerte olor a tabaco. Llevaba la misma camisa que el día que nos conocimos.

—Deja de seguirme —le advertí.

—¿Es que no puedo caminar por la calle?

Apartó la mirada a un lado. Mentía muy mal.

—No puedes caminar por la calle y seguirme a veinte pasos. Tampoco puedes ir hablando con los demás comerciantes para hacerles preguntas sobre mí. Aquí la gente no tiene secretos.

No le había preguntado a Maureen por qué había ido Roy a su tienda. No me había parecido necesario. A juzgar por su expresión taimada, no me equivocaba.

—Y, en concreto, no puedes seguirme a mí y a mi perra por las calles oscuras de noche.

—Yo no…

—Si aspiras a convertirte en detective privado, deberías dejar de fumar porque ese olor se convierte en tu especie de firma personal.

—Mira, no quería hacerte daño.

—Eso me tranquiliza.

—Creía que tú y yo compartíamos un interés.

—Ah, ¿sí?

—Ese viejo le dejó algunas cosas a mi madre, de buena ley. Ella lo cuidó y él se lo agradeció. No hay nada de malo en ello.

—Lo cual no tiene nada que ver conmigo.

Tal vez Roy me había prestado más atención de lo que yo creía.

—No puedo permitirme ir ajuicio. Ella te dio la revista…

—¡No es verdad!

—Te la puedes quedar si me ayudas a conseguir las joyas. Diles que te prometió que también te entregaría las joyas y que por eso fuiste a verla al hotel esa noche.

—Mira, tu madre no me dio nada y no tengo ningún derecho a reclamar la propiedad de la revista ni de ningún otro bien. Le he dicho a la policía que nunca había hablado con tu madre y no pienso cometer perjurio en el tribunal de ninguna de las maneras.

—Pero…

—Basta de peros. Lamento la pérdida que has sufrido, pero tendrás que librar esta batalla sin mí.

—No quería asustarte. Es que… anoche salí a dar una vuelta y os vi a ti y a tu perro.

—No me asustaste lo más mínimo y tampoco pareces uno de esos que sale a correr de noche.

Se miró la punta de los zapatos, de una talla que se correspondía con su baja estatura. Era posible que Roy me hubiera seguido cuando salimos a caminar, pero no creía que hubiera sido el intruso nocturno. No era un tipo amenazante, ni lo bastante astuto como para modificar sus pisadas. Si había estado en mi casa anoche, habría llamado a la puerta para hablar conmigo.

Tenía el rostro surcado de arrugas de dolor, tras una vida muy dura. Habría sentido pena por él de no ser por que estaba más interesado por averiguar cómo podía sacar tajada de la muerte de su madre que en llorar por ella. No era vox populi que yo había encontrado su cadáver, pero él lo sabía, por lo que deduje que se lo había contado Irene. Solo quería hablar conmigo por la revista. No me había preguntado cómo había muerto; si había sufrido, si yo había intentado ayudarla, si había oído sus últimas palabras. No lo había preguntado porque no le importaba.

—A pesar de que no me lo has pedido, te aconsejo que te olvides de ello. No podrás ganar a los hijos del anciano. Como te vuelva a pillar siguiéndome, y créeme que lo sabré si lo intentas, llamaré a la policía.

Lo dejé plantado en la calle, junto a un cesto colgado de alegrías moradas y blancas. No intentó seguirme. Me fui directa al Harbor Inn. Es uno de los hoteles más bonitos de West London, con unos precios acordes a lo que ofrece. Situado cerca del centro, se trata de un edificio antiguo construido en lo alto de una pequeña colina, con vistas al mar. Hasta hace unos años, era un hotelucho de dos estrellas destartalado cuyo único encanto eran las vistas al mar a través de unas ventanas mugrientas. Los nuevos propietarios invirtieron dinero. Dinero y esfuerzo. Recuperaron los jardines históricos y modernizaron la casa con buen gusto, lo que permitió que sus características originales brillaran con luz propia.

En el pequeño vestíbulo, había dos cubas de helechos a ambos lados de las puertas cristaleras que conducían a la galería. Había también un cómodo sofá de cuero marrón entre dos sillones, junto a la enorme chimenea, en la que un montículo de troncos de abedul aguardaba la llegada del frío otoñal pacientemente para cumplir con su cometido. En la repisa de la chimenea destacaba un jarrón de rosas rojas con ramitos de albalda. Habían conservado los suelos originales de pino y roble. Cada tabla era de treinta centímetros y refulgía con intensidad tras el proceso de pulido. La alfombra del mostrador de recepción era de un rojo intenso con flecos dorados.

Mi amiga Andrea Morrison, copropietaria del hotel junto a su marido Brian, se encontraba en el mostrador, tecleando en el ordenador. No había nadie que reclamara su atención y me acerqué a ella.

—Buenas tardes, Gemma —dijo con una sonrisa radiante.

Siempre lucía la misma sonrisa, daba igual que hablara con huéspedes del hotel o buenos amigos. Andrea tenía un don de gentes especial. Su marido era lo que podríamos definir como un cascarrabias. Brian no solía tratar con la gente, ya que estaba ocupado encargándose del mantenimiento del hotel.

—Creo que tenéis un huésped llamado Colin Kent —dije.

—Así es. El mismo que está implicado en la disputa legal de una revista muy rara, según cuentan los periódicos. Imagino que es el motivo que te trae por aquí.

Directa al grano, como siempre.

—Sí —admití—. ¿Te importaría llamarlo a su habitación y decirle que me gustaría hablar con él?

—No será necesario. Hace unos minutos ha pasado en dirección a la galería. Todavía estamos sirviendo la comida.

—Muchas gracias.

Crucé la sala y salí. Tenía una misión muy definida, pero me tomé unos segundos para disfrutar de las vistas. El cielo era tan azul como el huevo del zorzal, y la luz del sol refulgía en el océano surcado de las velas blancas y los cascos azules de las embarcaciones. En los meses cálidos, la galería se utilizaba como una extensión del restaurante. Junto a los muretes había una fila de macetas de terracota donde habían plantado geranios rojos, rosas y colas de zorro.

—¿La acompaño a una mesa?

La camarera cogió una carta del montón y me dedicó una sonrisa inmaculada.

—Gracias, pero he quedado.

Vi a mi presa. Colin Kent estaba leyendo una carpeta que tenía sobre la mesa de hierro forjado. Junto al codo, había un vaso con un par de dedos de un líquido ámbar. Whisky, supuse.

Crucé el suelo de piedra con paso decidido.

—Buenas tardes, señor Kent.

Levantó la mirada sobresaltado.

—¿Sí?

—Soy Gemma Doyle, de la librería de Sherlock Holmes. Nos conocimos el otro día.

Parpadeó un par de veces.

—Ah, sí, ya la recuerdo.

—Lo acompaño en el sentimiento.

—Gracias. ¿Qué puedo hacer por usted? Estoy algo ocupado.

Acerqué una silla y me senté. Respiré hondo. Sí, whisky, y no era del barato. A mi ex le encantaba el puro de malta. Cuanto más exclusivo, mejor. Una noche tuvimos una buena trifulca por culpa del whisky. El último trimestre las cosas no habían ido muy bien en la librería. Yo acababa de llegar a casa después de intentar cuadrar las cuentas del negocio, buscando desesperadamente la forma de pagar al personal a tiempo, y me lo encontré dándose un homenaje con una botella de Laphroaig que acababa de comprar. Desde entonces, no soporto el olor del whisky.

Al parecer, nadie le había dicho a Colin que yo era quien había encontrado el cuerpo de su mujer, por suerte para mí. Su rostro era un reflejo de la batalla que estaba librando en su interior, entre los buenos modales y la necesidad de librarse de mí. Ganó esta última.

—Lo siento mucho, señora Doyle, pero tengo que atender mis negocios.

—Los negocios son justamente lo que me trae aquí.

Un camarero dejó un plato en la mesa. Rosbif servido en una baguette. Las hojas de rúcula asomaban bajo el pan, y el aroma de la mostaza picante y la cebolla caramelizada lograron disimular el del whisky. Incluía una guarnición de patatas fritas.

—¿Desea algo? —me preguntó el camarero.

—No —respondió Colin.

—Un té, por favor. Caliente. Con leche, no con crema.

Colin esbozó una mueca de disgusto, pero al comprobar que no iba a marcharme dejó el bolígrafo en la mesa, cogió el vaso, cerró los ojos y tomó un largo sorbo. Cuando alguien cierra los ojos para beber significa que lo necesita de verdad. Me incliné hacia delante y lancé una mirada fugaz a la página que tenía ante él. Era un balance, impreso con letra muy pequeña, y lo estaba leyendo al revés, pero capté la información general. La empresa, Motortown Supplies, estaba en números rojos. Tenía graves problemas porque los gastos superaban a los ingresos, una tendencia que se había acelerado en los últimos tres años.

Decidí cambiar de estrategia de inmediato. Había venido con la intención de usar el pretexto de ofrecerle al señor Kent un objeto valioso. Sin embargo, a juzgar por el estado de esas finanzas, no estaba en posición de comprar nada. Sí, le gustaba el buen whisky, pero el cuello de su camisa de golf estaba desgastado en el lado izquierdo. La marca de moreno de la muñeca indicaba que había cambiado un reloj de esfera grande y correa pesada por uno de imitación más pequeño y ligero. Al acercarme a la mesa, también me había fijado en los zapatos, que tenían rozaduras y los tacones gastados.

—Su difunto padre era un famoso coleccionista sherlockiano —le dije.

Casi escupe el whisky.

—Esa maldita afición fue la ruina de mi familia.

De haber sabido que sería tan franco, no me habría molestado en esforzarme por leer el balance al revés. Me había dado dolor de cabeza.

—Aun así, imagino que tendrá objetos valiosos.

Me miró fijamente, ignorando el bocadillo.

—Podría ser.

—Me interesa comprar. Si usted quiere vender.

—No sabe lo que tenemos.

—El Beeton’s Christmas Annual.

—Lo tiene la policía.

—Tarde o temprano tendrá que devolvérselo. Imagino que la colección incluirá objetos de valor similar.

—Quizá.

—¿Puedo examinarlos?

—Todavía no los he tasado, aunque se han puesto en contacto varias personas que querían valorarlos. No quiero ser grosero —mentía, estaba encantado de ser maleducado conmigo—, pero, a juzgar por las dimensiones de su tienda y su clientela habitual, no creo que pueda permitirse el lujo de jugar en primera división. He oído que quiere reclamar la propiedad de la revista argumentando, de forma algo ilusa, que Mary Ellen se la dio antes de morir.

—Yo también lo he oído, pero no es cierto. No me la dio. La escondió y yo la encontré. Si la hubiera ocultado bajo la cama de su habitación de hotel, nadie creería que se la había dado a la camarera.

—Es usted una persona honrada. Una rareza.

Me recliné en la silla cuando el camarero dejó una bandeja ante mí. Le sonreí. Había una taza blanca con un platillo a juego, una jarra pequeña de leche, un cuenco de azúcar y una cucharilla. Además de una tetera de verdad que desprendía un aroma delicioso. El agua estaba caliente, no tibia, y el proceso de infusión de la bolsita de té había sido el correcto: ni muy breve ni demasiado tiempo hasta hacer concentrado de té.

—Solo busco llevar a cabo una transacción honrada. —Me serví el té, le añadí un chorrito de leche, media cucharada de azúcar y lo removí con cuidado—. En cuanto a mi modesta tienda, no le falta razón, pero tengo… contactos.

—Ah, ¿sí?

—A mis contactos les interesa principalmente el Beeton’s, ya sea de forma individual o como parte de un paquete. Sabemos que se ha impugnado el testamento de su padre, por lo que me gustaría preguntar qué expectativas tiene al respecto.

—El veredicto será a mi favor. O sea, a favor de la familia. Una mujer muy astuta y sin escrúpulos se aprovechó de mi padre y no me cabe la menor duda de que el tribunal me dará la razón.

—¿Sus hermanos y usted son los legítimos herederos?

Eso no era asunto mío, claro, tanto si quería comprar una parte de la colección como si no. Pero brillaba el sol, los pájaros cantaban desde los árboles que rodeaban la finca y el vaso de whisky estaba a punto de acabarse.

Tomó un buen sorbo y lo vació del todo. Buscó al camarero con la mirada y señaló el vaso. Yo tomé un sorbo de té.

—Mi padre ni siquiera soportaba a esa mujer, a Mary Ellen Longton. Era una tirana y se dedicó a intimidarlo a medida que su estado de salud fue empeorando. Mi padre quería que la despidiera. A mí me habría encantado, claro, pero no resulta fácil encontrar a una enfermera dispuesta a vivir en la casa y capaz de soportar… el carácter de mi padre. —Sospechaba que Colin no se había dejado la piel para encontrar a una enfermera nueva—. En retrospectiva, tendría que haberla despedido, aunque no tuviera una sustituía. Pero ahora es muy fácil hablar, ¿verdad?

Tomé una patata del plato de comida abandonado y me la llevé a la boca.

—Le pedí a la policía que comprobaran que la muerte de mi padre no había sido provocada por esa mujer, pero me aseguraron que no habían encontrado nada. Francamente, creo que ni se molestaron en comprobarlo. Un hombre de noventa y cuatro años, postrado en la cama…, ¿qué les importa que fallezca un par de meses antes de lo que lo hubiera hecho por causas naturales? Antes de modificar el testamento, Sapphire era la heredera designada de varias joyas de mi difunta madre. La hija de mi hermana, Charmaine, era la única de la familia interesada en la colección de mi padre, que le dejó algunos objetos.

—¿La Beeton’s? En tal caso, debería hablar con ella.

—No —me espetó—. Soy el representante de la familia. Mi hermano pequeño nunca ha mostrado interés por los asuntos dela familia y mi hermana es… una mujer. Mi padre era un hombre chapado a la antigua en lo que respecta a las responsabilidades de cada sexo. Hizo algún legado de objetos con valor sentimental, pero siempre hemos creído en la importancia de la familia por encima de todo. Todo debe permanecer unido.

El camarero le trajo el whisky y Colin se bebió la mitad de un trago.

A la gente, a la mayoría al menos, le gusta hablar. Sobre todo de sí misma. Y, más aún, si se sienten víctimas de una injusticia y hay alguien dispuesto a escucharlos. Cogí otra patata.

—Necesito esas joyas y la revista. —Respiró hondo y se calmó un poco, tal vez al darse cuenta de que estaba hablando más de la cuenta—. Lo que quiero decir es que no me gusta confiar esos objetos tan valiosos a unos policías de pueblo.

—No es la primera vez que desaparecen unas pruebas que estaban bajo custodia policial —dije echando leña al fuego.

No tenía ni idea de si la policía de West London había perdido alguna vez una prueba. Aunque tal vez podía investigarlo.

—Hace poco oí que se había desestimado un caso de tráfico de drogas. Al parecer, cuando iba a empezar el juicio, las pruebas desaparecieron.

En caso de necesidad, puedo mentir, pero intento no hacerlo. De hecho, lo había oído la semana anterior. Ocurrió en una serie que le encanta a Jayne, que insiste en hacerme un resumen de todos los capítulos, a pesar de mi notable falta de interés.

Colin Kent empezaba a ponerse colorado. Tomó otro trago.

—Por eso he venido, señora Doyle, para hacer entrar en razón a la policía y que me devuelva los objetos que me pertenecen legítimamente. Mary Ellen ha muerto, es una desgracia, sí, pero eso ha permitido que la situación se aclare un poco. Las joyas y la revista me pertenecen a mí. A mi familia. Por el amor de Dios, mi mujer falleció hace dos días y aquí estoy, atrapado en este pueblo turístico para discutir con la policía.

Justamente eso era lo que me andaba en la cabeza. ¿Por qué no estaba en su casa, rodeado de su familia para sobrellevar el dolor? Sin embargo, no había encontrado la forma de plantearle la pregunta con un mínimo de delicadeza.

La camarera acompañó a una pareja a una mesa que estaba cerca de la nuestra. Observé a Colin, que no le quitó ojo de encima. Era una mujer guapa, con una melena negro azabache, las piernas torneadas, cinturita de avispa y unos pechos pequeños pero turgentes. Llevaba una minifalda ajustada y una blusa de cuello redondo sin mangas. Se inclinó sobre la mesa para poner los cubiertos, ofreciéndonos un plano perfecto de su generoso trasero en pompa. A Colin casi se le salen los ojos de las órbitas. Los mismos ojos que la siguieron al interior del hotel.

No me encontraba ante un hombre afligido por la muerte de su esposa. Todos los hombres admiran a las mujeres guapas. Lo sé y lo entiendo. Pero no es lógico que se comporte así dos días después del asesinato de su mujer.

—Se le enfría el bocadillo —le recordé.

—No tengo hambre. —Apartó el plato—. He vivido una situación muy angustiosa. Primero, mi padre; luego, la pobre Elaine. Es… Quiero decir, era… mi esposa.

Lágrimas de cocodrilo.

—Seguro que la policía será capaz de proteger sus valiosos objetos. Mientras tanto, seguro que tiene muchos otros que podría venderme. La colección de su padre era legendaria. Una de las mejores y más completas del mundo, dicen.

—Usted no lo comprende, ¿verdad?

Empezaba a arrastrar las palabras y se le estaban nublando los ojos. Le hizo un gesto a la camarera para que le trajera otro whisky.

—Este té es delicioso. —Me serví un poco más—. Aquí sí que saben preparar un buen té inglés.

Golpeó la carpeta con un gesto tan brusco que me sobresalté.

—¡Estoy arruinado! Todo es una farsa. ¡Todo! Necesito la revista, ¡y la necesito ahora!

—¿Se lo ha contado a la policía? —pregunté.

—¿Qué quiere que le cuente? ¿Qué me vi obligado a pedir una serie de préstamos a unos hombres de negocios muy poco respetables, a los que no les importa que un tribunal haya bloqueado los bienes de mi padre? ¿Que mi hermano se compró una segunda residencia muy lujosa en Florida meses antes de que el mercado inmobiliario se hundiera y que ahora solo vale una pequeña parte de lo que pagó? ¿Que mi hija no entiende el concepto de «contención» o «ahorro»? ¿Que la bruja de mi mujer me estaba amenazando con dejarme por culpa de una estúpida aventura y que da la casualidad de que su hermano es el abogado especializado en divorcios más implacable que hay en Massachusetts? ¿Que el paleto del hijo de la maldita enfermera está intentando desplumarme? Dígame usted, milady de la realeza inglesa, ¿cómo voy a explicarle todo eso a un policía cualquiera de un pueblo de mala muerte que apenas puede permitirse la entrada de un Toyota Corolla de segunda mano? —Golpeó de nuevo la carpeta. Esta vez asustó a varios pájaros que salieron volando y los demás clientes giraron la cabeza—. ¡¿Dónde está el maldito camarero?!

Me levanté y aparté la silla.

—Gracias por concederme unos minutos. Ya hablaremos en otro momento.

Lo dejé apurando el vaso vacío y fulminando con la mirada a la gente de las mesas más cercanas.

—Un consejo, si me permite —le dije a Andrea al pasar junto al mostrador de recepción—. Cuidado con la tarjeta de crédito de Colin Kent. Creo que podrían rechazártela.

—Gracias, Gemma.

—Y tampoco le serviría más alcohol.

CAPÍTULO DIECISÉIS

Había sido una conversación de lo más interesante. Sin embargo, la cuestión era qué iba a hacer con la información. Debería ir a hablar con Louise Estrada, pero seguramente me metería en la cárcel por interferir en una investigación policial como forma de agradecimiento por hacer un servicio a la comunidad.

Eso me dejaba solo con Ryan. Me había dicho dónde podía encontrar a Colin Kent porque sabía que tenía que hacer algo para que Estrada dejara de sospechar de mí.

Regresé a la tienda, pero estaba tan absorta en mis pensamientos que casi me olvidé de disfrutar de mi entorno. El distrito comercial de West London siempre está precioso justo antes del arranque de la temporada turística. El ayuntamiento había colgado cestas de flores y plantas en las farolas, y los comerciantes habían instalado grandes macetas en los alféizares de las ventanas o junto a la puerta. Los árboles frondosos ofrecían una sombra fantástica en las calles, algo de agradecer en los calurosos días de verano. Las hileras de edificios de una y dos plantas que acogían todo tipo de comercios lucían revestimientos de color gris o una capa de pintura de color azul o rosa y toldos preciosos. En nuestra calle, el 221 de Baker Street era la única tienda que no había hecho un esfuerzo por poner plantas. Corría el rumor de que una noche, cuando ya todos los comercios habían cerrado, Maureen se había acercado a las tiendas que tenía a cada lado y llevó sus macetas hasta el límite de su propiedad. Al pensar en Maureen apreté el paso, pero no fui lo bastante rápida y oí un estallido de indignación procedente de la tienda de bellas artes.

—Gemma Doyle —gritó.

Cuando un conocido te llama usando el nombre y el apellido, sabes que no puede tratarse de nada bueno. Crucé la calle corriendo, sin esperar a que se detuviera el tráfico. Los coches avanzaban lentamente y me pareció que podía llegar a la acera por escasos centímetros. Un maleducado, un turista a juzgar por la matrícula de Iowa, hizo sonar el claxon, pero lo ignoré.

Detrás de mí oí más frenazos, más toques de claxon y los gritos de otros conductores: «¡Mira por dónde vas!», le decían a Maureen, que intentaba seguirme. Logró cruzar, pero estaba pálida y temblaba de pies a cabeza. Como sabía que me seguiría al interior de la librería, preferí esperarla en la acera.

—Gemma Doyle —repitió—. La gente no hace más que hablar de ti.

—Ah, ¿sí?

—Lo último que desea una población turística como la nuestra es ver una actividad policial frenética. Los coches patrulla aparcados frente a tu tienda, los agentes que entraban y salían. La policía que se llevó tus ordenadores. Hombres indeseables haciendo preguntas sobre ti. La gente quiere saber qué está pasando, Gemma.

—Creía que mi buena predisposición a ayudar a la policía se interpretaría como algo positivo. En cuanto a los personajes indeseables, nadie te obliga a hablar con ellos. Me gustaría pedirle a la gente que dejara de difundir rumores, pero no conozco a ninguna persona tan mezquina como para hacer algo así.

Le dediqué la mejor de mis sonrisas. Maureen se revolvió, incómoda.

—Si lo que ocurre en tu tienda interfiere con los demás comercios de la calle a lo largo del verano, me veré obligada a hablar con la asociación de comerciantes.

En ese instante, salió un grupo de mujeres de mediana edad cargadas con bolsas del salón de té.

—He visto una galería de arte en la otra acera. Vamos a ver si tiene algo bonito —dijo una de ellas.

Como eran turistas bien educadas, se dirigieron a la esquina para esperar a que el semáforo se pusiera en verde antes de cruzar. Le sonreí de nuevo a Maureen.

—Tienes clientas. Vaya, no han salido huyendo despavoridas después de visitar el salón de té y la librería.

—Será porque no están al tanto de las últimas noticias. Ándate con mucho cuidado, Gemma Doyle. Tú y tu tienda sois una maldición para esta calle.

Se alejó con la cabeza bien alta y paso decidido. Cruzó en el semáforo. Solo entró en su tienda una de las turistas. Las demás se decantaron por la tienda de accesorios. Supongo que eso también será culpa mía.

Trabajé en la tienda el resto de la tarde, pero tenía la cabeza en otra parte. Mientras atendía a los clientes y cobraba y hablaba con los curiosos, no podía dejar de pensar en Colin Kent.

No tenía ninguna duda de que había matado a Mary Ellen Longton y luego a su mujer.

El motivo de la muerte de Mary Ellen era obvio: tenía la revista y la necesitaba. Yo creía que la familia Kent tenía todo el derecho del mundo a reclamar el legado de su padre. La enfermera solo había trabajado unos meses para el anciano, un hombre moribundo, mayor y débil, que antes de morir modificó su testamento y le legó varios objetos valiosos. A Colin podría servirle de algo si le hubiera contado a alguien que su padre acusaba a Mary Ellen de maltratarlo, pero dudo que se hubiera molestado en ello. Sea como fuere, lo más probable era que cualquier juez fallara a favor de la familia.

Colin debía de saberlo, pero quizá decidió que no podía esperar. Según lo buenos y tenaces que fuesen los abogados de Mary Ellen, el proceso de impugnación del testamento podía demorarse varios meses o incluso años. Colin tenía que vender la revista para saldar importantes deudas contraídas con gente del todo indeseable. Puede que hasta hubiera llegado a un acuerdo con un comprador. Sin preguntas, sin explicaciones. Dinero en efectivo.

Cabía la posibilidad de que la muerte de Elaine, su esposa, no guardara relación directa con la revista. Después de tomar la fatídica decisión de matar a una persona, ¿había decidido librarse también de Elaine para evitar un costoso divorcio? Si el matrimonio se estaba desmoronando, parecía lógico que ella quisiera tomarse unos días de descanso y alejarse de todo. No había ninguna necesidad de utilizar un nombre falso, pero tal vez tenía sus motivos. Quizá era una coincidencia que ella se encontrara en la librería cuando entró Mary Ellen. Sin embargo, era una opción que me parecía poco creíble.

A las tres y treinta y ocho, fui al salón de té para celebrar mi reunión diaria con Jayne.

Mientras degustábamos el té y varios sándwiches que habían sobrado del día, Jayne expresó la misma preocupación que había oído en boca de Maureen un poco antes, aunque lo hizo de un modo mucho más razonable.

—Gemma, ¿qué pasará si nunca encuentran al asesino?

—Pues que la vida seguirá su curso.

—¿De verdad? ¿O seguirán viniendo para fisgar y hacer más preguntas? Es una situación incómoda para los clientes.

—Yo creía que a los clientes les gustaba disfrutar de un espectáculo teatral de este calibre.

—Quizá al principio, pero ¿y si empieza a convertirse en una costumbre? No le hará mucha gracia a la gente.

—Si empieza a convertirse en una costumbre, te aseguro que no será así.

—No estás centrada en el negocio. Hace un rato he ido a hablar contigo y Ruby me ha dicho que habías salido.

—Salgo muchas veces de la tienda.

—No un sábado por la tarde, al inicio de la temporada alta.

Tenía razón. En cuanto volví a la tienda después de hablar con Colin Kent, me di cuenta de que había sido una tarde muy movida. Se habían vendido varios libros de ficción, una biografía de Jeremy Brett, un DVD de Asesinato por decreto de Christopher Plummer en el papel de Sherlock (mi favorito de todas las películas), dos rompecabezas, tres llaveros y seis tazas de café.

—Puedes llevar la librería como quieras —me dijo con un tono algo mordaz—, por mí como si te vas a un crucero por el Caribe en mitad de la temporada turística, pero recuerda que también eres la dueña de la mitad de mi negocio. ¿Has logrado encontrar un nuevo proveedor de fruta?

—¿Un qué?

—¿Ves a lo que me refiero? Te dije que la hija de Ellie McNamara va a llevar las riendas de la granja y que no creo que sea muy fiable. Me dijiste que buscarías una alternativa.

—Ah, vaya. Tienes razón, te lo dije, sí. Lo siento.

Lanzó un largo suspiro y me acarició el dorso de la mano.

—No debería haberte hablado así. Sé que estás preocupada. Y yo también. Estrada te tiene en su lista, Gemma.

—¿Qué lista? ¿La de invitados a su boda?

—¿Qué lista quieres que sea? ¡La de sospechosos!

—Ya lo sé, Jayne. ¿Te lo dijo explícitamente?

—Más bien lo insinuó. Cuando hablamos ayer, empleó un tono muy de confidente, en plan «esto que quede entre tú y yo», mientras el cabeza de chorlito de Boston amenazaba con devorar todas mis tartas de fresa. «Puedes hablar con franqueza, Jayne. Sé que a veces Gemma puede ser muy persuasiva, ¿verdad? Tú no sabías lo que estaba pasando, ¿verdad?». Me hablaba como si fuera una niña pequeña a la que habían sorprendido ayudando a una amiga mayor para abrir el tarro de las galletas.

Eché un vistazo al salón de té. Dos ancianas, habituales de los sábados por la tarde, se habían sentado a una mesa en la parte de atrás. Jocelyn les recogió las tazas de té y los platos, les preguntó por sus nietos y ambas reaccionaron mostrándole sus fotos. Una pareja joven dejó el dinero en la mesa, junto a la cuenta, y se fue prometiendo que volverían muy pronto. Fiona estaba limpiando las barras. Me acerqué a Jayne y bajé la voz.

—Hoy he ido a ver a Colin Kent. Se aloja en el Harbor Inn y anda como loco, debido a una serie de motivos en los que no quiero profundizar ahora, por recuperar la revista y las joyas. Estoy casi segura de que es él quien ha matado a ambas mujeres.

Jayne abrió de par en par sus enormes ojos azules.

—¡Guau! ¿Y se lo vas a contar a la policía?

—Tengo que hacerlo, pero aún no sé cómo. Si se lo digo a Estrada, pensará que solo quiero que deje de considerarme una sospechosa, de modo que tendré que hablar con Ryan.

Me miró fijamente.

—¿Por qué no lo has hecho?

Dudé. Ni yo misma sabía la respuesta.

—¿Quieres que te acompañe cuando lo hagas?

—Creo que sería muy buena idea.

Sacó su teléfono.

—¿Sabes su número? Podríamos reunirnos con él aquí mismo. Estamos a punto de cerrar y puedo pedirles a Fiona y a Jocelyn que se vayan antes, así podremos hablar en privado.

Lo llamó. Contuve el aliento para que respondiera. Ahora que había decidido lo que debía hacer, quería acabar cuanto antes. Por un lado, debía acusar a Colin Kent de ser un doble asesino y, por el otro, enfrentarme a Ryan Ashburton.

Resulta muy fácil adivinar cuando alguien está hablando con una persona o un buzón de voz. Por un algún motivo, solemos adoptar un tono muy formal cuando salta el contestador. En este caso, respondió Ryan. Jayne le dijo dónde estábamos y que teníamos que hablar con él de algo importante.

—Genial. Gracias. —Colgó—. Llegará dentro de diez minutos. —Guardó el teléfono y se puso en pie—. Será más fácil responder a las preguntas de la policía con algún dulce. Voy a ver qué ha sobrado y le pediré a Fiona que no tire el café.

Cuando se fue la última clienta, Jayne les dijo a Fiona y a Jocelyn que ya se encargaría ella de acabar de limpiar el local y que podían irse a casa. Ambas nos lanzaron una mirada inquisitiva, pero no cuestionaron la decisión. Jayne estaba preparando un surtido de tartaletas de fruta cuando Ryan llamó a la puerta.

Lo dejé entrar y cerré la puerta con llave. Luego, cerré también la puerta corredera que comunicaba con la librería. Ruby nos miró con curiosidad a través del cristal.

Jayne dejó las tartaletas en la mesa, junto con un plato pequeño y servilletas.

—¿Un café?

—Si no os conociera tan bien, pensaría que me estáis sobornando —respondió.

—De algún modo tengo que deshacerme de las sobras del día. Considéralo como si me estuvieras haciendo un favor.

—En tal caso, sí. Solo y sin azúcar. —Le dedicó una sonrisa. Esa sonrisa suya, cálida y tan adorable. De pronto, adoptó un gesto serio y me miró—. ¿Qué tal, Gemma?

—Será mejor que vayamos al grano —dije mientras Jayne servía el café y se sentaba—. Tu consejo me vino de fábula. He descubierto muchas cosas.

—¿Qué consejo? ¿Y qué has descubierto y sobre qué?

—Pues de Colin Kent, claro. Fui a verlo al hotel, como me dijiste.

—Bien. No sé cómo suelen funcionar estas cosas, pero me imaginé que lo harías.

—¿No sabes interrogar a un sospechoso?

—¿Un sospechoso? ¿De quién hablas? —Gruñó y se dio un manotazo en la frente—. ¡Gemma! Te dije que Colin estaba en el pueblo para intentar que le devuelvan la revista porque creía que te interesaba comprarla.

—¿Comprarla? Pero si no me lo puedo permitir.

—Ya lo sé, pero ¿no conoces a coleccionistas y gente así? Creía que a lo mejor podías cobrar una comisión si eras capaz de gestionar la venta. Me pusiste en contacto con ese tipo, con el que fuiste a cenar la otra noche, para que pudiera examinar la revista.

—¿Fuiste a cenar con Grant Thompson? —preguntó Jayne—. No me lo habías dicho.

—No te lo cuento todo —repliqué.

—Pues yo creía que sí.

—Se me olvidó. Solo fue una reunión de negocios.

—A mí no me lo pareció —dijo Ryan.

—Eso no viene al caso. Por favor, dime que no fuiste al hotel a interrogar a Colin Kent.

—El uso de «interrogar» me parece una exageración. Digamos que me tomé un té con él. No te imaginas lo agradable que es tomar un té en el hotel en una tarde de primavera tan bonita como la de ayer. Tuvimos una charla. De lo más instructiva.

—Será mejor que me lo cuentes. —Lanzó un suspiro mientras elegía una tartaleta de fresa, que desapareció de un solo bocado.

Le conté lo que había averiguado sobre el estado de las finanzas de la compañía, las deudas de Colin, sus obligaciones familiares y el posible divorcio, que podía costarle un ojo de la cara. Cuando acabé, me recliné, muy satisfecha con mi razonamiento, si se me permite.

—Ahí lo tienes todo —dijo Jayne—. El cómo, el móvil y el cuándo.

—¿Por qué no le habéis contado todo esto a Louise? —preguntó Ryan.

—Sé que era lo más sensato, pero tengo la sensación de que no confía en mí. Y, a decir verdad, yo tampoco en ella. Probablemente, pensará que solo se lo he contado para que deje de considerarme una sospechosa.

—Es una suerte que no lo hayas hecho —concedió Ryan.

—¿Te encargarás de ello? —preguntó Jayne.

—Si hubieras ido a contárselo a Louise, podría haberte encerrado una noche en una celda por hacerle perder el tiempo a la policía.

—¿Cómo dices? —preguntamos Jayne y yo a la vez.

—Colin Kent estaba en una reunión de negocios, una reunión real, en el centro de Boston. Desde las siete de la mañana del día en que falleció su mujer hasta que recibió la llamada de la policía por la tarde. No hizo ni un descanso para comer, sino que tomó café y se comió los sándwiches que les sirvieron. Fue una reunión larga, muy intensa y muy importante porque quieren hacer un último intento para reestructurar el grupo empresarial Kent y salvarlo de la bancarrota. Colin no se ausentó de la reunión el tiempo suficiente como para hacer nada. Simplemente fue al baño o a llamar por teléfono. Diez de los hombres y mujeres de negocios más importantes de Massachusetts dan fe de ello.

—La policía de Boston ha calculado mal la hora de la muerte —repliqué con contundencia—. Debió de matarla antes de irse al trabajo.

—La familia tiene una doncella a media jornada que va tres veces a la semana. Por lo que sé, es lo único que pueden permitirse. La mujer llegó a las seis y media, a tiempo de saludar a Colin antes de que saliera hacia la oficina, y se fue a las once y media para llegar al trabajo que tiene por las tardes. La señora Kent bajó a las ocho. Tomó el café en la piscina, como tenía por costumbre cuando hace buen tiempo. La doncella no volvió a verla, pero afirma que no es algo extraño. La casa es grande y la señora Kent no era muy sociable. A menudo, se encerraba en su habitación o se quedaba en la piscina mientras la doncella trabajaba.

—Vaya —dijo Jayne.

—¿La doncella vio entrar a alguien más en la casa? —pregunté.

—Dice que no. Como tú misma demostraste, es posible, hasta fácil, acceder a la propiedad sin que nadie lo detecte. Declaró que ese día no tuvo que limpiar ventanas, por lo que no miró en ningún momento fuera.

—¿Y Mary Ellen Longton? Colin estaba furioso con ella por intentar robarle una parte de la herencia. También sospecha que podría haber hecho algo para adelantar la muerte de su padre.

—Insistió en que el Departamento de Policía de Boston investigara la muerte de Kurt Kent, y lo hicieron, pero no encontraron pruebas de que se hubiera cometido ningún delito. En cuanto a la hora de la muerte de la señora Longton, Colin Kent estaba en la cama con una empleada de su empresa.

—¿Cómo?

—Una coartada a prueba de bombas, Gemma.

—Esa mujer miente. ¿Has pensado que a lo mejor la ha sobornado para que diga lo que más le conviene?

—Lo hemos comprobado, Gemma. La pareja entró en un motel de Boston, de esos que no están dirigidos a familias, a la hora en cuestión. Al parecer, son clientes habituales. La mujer le dijo a Louise que estaba a punto de romper con él porque, al parecer, no le hacía suficientes regalos.

Menudo planchazo. Me recliné en la silla abatida.

—Pues vaya —dijo Jayne.

Ryan se sirvió otra tartaleta de frambuesas.

—Te dije que no te inmiscuyeras, Gemma. E insisto en ello. —Devoró el pastel y se levantó—. Ahora será mejor que me vaya. Gracias por el café, Jayne.

Acompañé a Ryan para abrir la puerta.

—Lo siento —le dije, y salimos a la acera bañada por el sol—. En una ocasión, me dijiste que era tan inteligente que me perjudicaba a mí misma. Parece que tenías razón. Como siempre.

Negó con la cabeza.

—Debes mantenerte al margen, Gemma. Un asesinato es un crimen horrible.

—Dejaré de investigar —le aseguré.

—Supongo que es culpa mía. Por ofrecerte la posibilidad de hacerte con la revista. Colin Kent está limpio y creía que ya lo sabrías.

Se fue.

—¿Alguna novedad? —me preguntó una voz detrás de mí.

Me di la vuelta y vi que se trataba de Grant Thompson.

—No. Nada.

—¿Qué hacía aquí?

—¿Ryan? Es un amigo. Hemos tomado un café con Jayne.

—Pues yo venía a verte a ti. La otra noche me lo pasé muy bien. ¿Te apetece que salgamos a cenar hoy?

—Me temo que no. No me encuentro muy bien.

Entré en la tienda y dejé plantado a Grant Thompson en la acera. Moriarty me recibió con una sonrisa burlona.

CAPÍTULO DIECISIETE

Lo que iba a hacer a partir de ahora era mantenerme al margen. La policía disponía de una serie de recursos de los que yo carecía y no tenía ningún sentido que siguiera investigando por mi cuenta. Si me lo pedían, podía echarles una mano, pero, como Ryan y Louise Estrada eran tercos como una mula y no me lo pedirían jamás, no me quedaba más remedio que dejar que se las apañaran solos. Intenté olvidarme del caso y concentrarme en mi trabajo. No obstante, no logré olvidarlo tan fácilmente, porque respondí de malas maneras a Ruby en más de una ocasión. Ella se limitó a poner los ojos en blanco, fruncir los labios y seguir con lo que estaba haciendo. Se fue a las ocho, despidiéndose con un gruñido, y me quedé hasta la hora de cerrar, a las nueve.

Cuando salió el último cliente, le envié un mensaje al tío Arthur.

«¿Cómo estás?».

Me respondió casi de inmediato: «Maude y yo hemos ido a visitar el faro de la isla Bodie. Un lugar fascinante».

¿Quién diablos era Maude?

«¿Cuándo volverás?».

«Cuando esté listo. ¿Me necesitas?».

Presa de las dudas, mis dedos quedaron paralizados sobre la pantalla, pero al final respondí: «No».

Las calles y el paseo marítimo estaban llenos a rebosar de gente que disfrutaba de la cálida noche primaveral. Sin embargo, como no compartía el buen humor general que reinaba, decidí volver a casa con los hombros encorvados y la cabeza gacha para evitar cualquier intento de conversación de alguien que pudiera reconocerme.

Todas las luces de nuestra casa estaban apagadas y, por primera vez, no me pareció un lugar acogedor. No obstante, sabía que Violet me estaba esperando, lo que me hizo sentir un poco mejor. Entré por la puerta trasera y encendí las luces. Mientras disfrutaba de su entusiasta recibimiento, al que intenté responder con el mismo entusiasmo, sonó mi teléfono.

—Un momento, Violet, tengo que ver qué es.

Era un mensaje de Jayne: «Robbie y yo vamos a la última sesión del cine. ¿Quieres apuntarte?».

Esta vez no me asaltaron las dudas: «No».

Aparte de que yo le caía tan mal a Robbie como él a mí, no me imaginaba tragándome una película que pudiera gustarle. Además, el gusto de Jayne no era mucho mejor. A Robbie le gustaban las películas de acción en las que los personajes apenas hablaban, que para eso tenían los puños y las armas, y a Jayne le gustaba el cine de arte y ensayo europeo en el que los personajes se pasaban toda la película hablando de sus sentimientos.

Decidí salir con Violet por el barrio a dar una vuelta que transcurrió sin ningún incidente. Nadie nos siguió y Stanford no salió a saludarnos, por lo que no tardamos mucho en volver a casa.

Saqué del congelador una fiambrera de estofado de ternera que había preparado el tío Arthur y lo metí en el microondas. Mientras se calentaba, corté hortalizas y preparé una ensalada. Cogí los cubiertos para mí sola y me senté a cenar, desanimada como no lo había estado nunca. Debo admitir que en ocasiones me dejo llevar por mi inteligencia y me lo creo demasiado. Cosas que a mí me parecen muy obvias desconciertan a los demás. Sé todo lo que tengo en la tienda y, cuando voy a cerrar, si he estado trabajando sola, sé cuánto dinero hay en la caja y cuánto en recibos de tarjetas de crédito, sin equivocarme ni en un dólar.

Soy tan lista que logré echar de mi vida al hombre que me quería, y mi mejor amiga empieza a considerarme una persona exasperante. Mientras comía, decidí que debía intentar comportarme más como una persona normal. A pesar de que no acababa de comprender qué significaba eso. A partir de ahora fingiría que no me fijaba en cosas como anillos de compromiso sucios, dobladillos raídos, bebidas aguadas o miradas furtivas entre dos personas que estaban casadas, pero no entre ellas.

Así pues, cuando acabé de cenar, abrí el iPad y comprobé si había alguna novedad en el caso Longton/Kent, como haría cualquier ciudadano normal.

No había ninguna noticia, al menos nada que la policía quisiera compartir con la prensa. Los periodistas y blogueros de cotilleos y sensacionalistas estaban apostados frente al hospital en el que estaba ingresada Sapphire Ken, intentando obtener cualquier noticia sobre su estado. Sin embargo, como no lo lograron, empezaron a reciclar noticias antiguas sobre el estilo de vida despilfarrador de la joven, en las que se incluían imágenes de archivo de su presencia en varios eventos. En una de las fotografías, lucía un aspecto muy poco glamuroso, en una calle oscura, un día lluvioso. Se le había corrido el maquillaje, tenía el pelo empapado, los ojos entornados en una mirada de ira y esbozaba una mueca aviesa. Según el pie de foto, la habían pillado en una «discusión a gritos» con su novio en el callejón trasero de una discoteca.

Miré de nuevo la imagen. La amplié centrándome en su rostro. Y fue entonces cuando lo supe.

CAPÍTULO DIECIOCHO

Una cosa era saber quién había matado a Mary Ellen Longton y Elaine Kent. Demostrarlo era harina de otro costal. Y convencer a la policía de que me creyera era un triple salto mortal.

Debería haber llamado a Ryan, pero, después de lo que había ocurrido por la tarde, no me veía con ánimos de enfrentarme a él. Lo más probable era que me colgara sin dejarme hablar siquiera. Mi vida se había convertido en la historia de Pedro y el lobo. Había acusado a Colin Kent, convencidísima de que mis pruebas eran irrefutables, orgullosa de mi razonamiento, de un doble asesinato, cuando la realidad era que tenía dos coartadas a prueba de bombas.

¿Una llamada anónima al 911? Podía servirme, pero solo si encontraba un lugar desde el que hacerla. Ya no había cabinas de teléfono en todas las esquinas como en la época de Superman o Clark Kent, y, a estas horas de la noche, era poco probable que los adolescentes que corrían por las calles se prestaran a dejarme su móvil.

Aun así, aunque pudiera hacer la llamada, cabía la posibilidad de que no investigaran la información hasta al cabo de una semana o dos.

Lancé un gruñido y cerré el iPad. No podía quedarme de brazos cruzados. Había un asesino que andaba suelto. Sabía quién era y por qué lo había hecho.

Tenía que contarle a la policía lo que sabía y, si se reían de mí, pues mala suerte. Violet se levantó cuando yo lo hice.

—Venga, puedes acompañarme —le dije—. ¡Al coche!

Se puso a bailar de la emoción. Cogí las llaves y me dirigí a la puerta trasera, pero antes de llegar sonó el timbre. West London es un pueblo seguro, con un índice de criminalidad muy bajo. Por eso no me molesto en comprobar quién llama antes de abrir. Además, tenía la cabeza en otra parte y ni siquiera miré por la ventana. Abrí la puerta con un gesto decidido. Violet salió disparada, más emocionada por subir al coche e ir a dar un paseo que por saludar a la visita.

—Siento molestarte en casa —dijo Ruby—, pero tengo que hablar contigo.

—Iba a salir. ¿No puede esperar?

—No, no puede. —Me obligó a entrar de nuevo de un empujón—. Lo dejo.

—Vale. No hace falta que vengas a trabajar mañana. Te enviaré un cheque con lo que te debo por correo.

—¿No quieres saber por qué lo dejo?

—No especialmente.

—Tienes una casa muy bonita.

No podía apartar la mirada de mí. La luz del sensor de movimiento del garaje se había encendido y Ruby se convirtió en una silueta negra rodeada por un halo de luz que se encontraba en el umbral de mi puerta. Violet me ladró para que me diera prisa.

—A nosotros nos gusta —dije.

—¿Vives sola?

—Con mi tío Arthur.

—Que, por lo que me ha dicho Fiona, está de viaje.

—Que está de viaje, sí. Ahora, si me disculpas, tengo una cita en la comisaría, Charmaine.

Le tembló el párpado derecho. Cerró la puerta de una patada.

—De modo que lo sabes.

—Sí. Eres Rebecca Charmaine Nichols, nieta del fallecido Kurt Kent Jr. Supongo que eres quien me ha visitado esta madrugada.

No respondió, pero esbozó una levísima mueca. No se parecía mucho a su tío Colin o a su prima Sapphire, pero había visto el parecido familiar en esa mueca: cuando Colin vino a mi tienda por primera vez y luego en el almuerzo; Sapphire al enfrentarse a un grupo de periodistas de cotilleos; Ruby cuando no tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para disimular lo poco que le gustaba trabajar en mi tienda. Cuando empecé a estudiar a la familia Kent, había leído que la hija de Kurt, Judy, tenía una hija. Había visto una fotografía de Judy en un concurso ecuestre y me había fijado en que había conservado el apellido Kent después de casarse, pero no me había molestado en intentar averiguar el apellido de su hija, ni en encontrar una fotografía suya. Un grave desliz por mi parte. El hecho de que Judy no estuviera implicada ni tuviera interés alguno por las empresas Kent no significaba que su hija se comportara igual. Otro grave error.

Cuando envió la solicitud de trabajo para trabajar en la librería, utilizó el nombre de Rebecca C. Nichols. Me dijo que quería que la llamáramos por el apodo que su familia había utilizado de pequeña, Ruby.

—Supongo que Ruby es un juego de palabras con el nombre de tu prima, Sapphire. Zafiro y Rubí.

—Un nombre estúpido para una chica estúpida y malcriada. El poco dinero que le queda a mi familia se lo gasta en vestidos de fiesta y vacaciones de lujo en el Caribe.

El odio desbocado que sentía hacia Sapphire se reflejaba en sus ojos.

Cuando Violet se dio cuenta de que no iba a salir, empezó a ladrar para que la dejara entrar.

—Me pareció que sería divertido dejar que me llamaras Ruby. No lo ha hecho nadie desde que una niña de la escuela me dijo que un rubí era menos valioso que un zafiro. Es una pena lo que le pasó en la cara. —No pude contener el escalofrío. Ruby se dio cuenta y esbozó una sonrisa—. He leído en el periódico que mi queridísima prima está ingresada en el hospital. Pobre Sapphire, está solita. No tiene a nadie que la atienda ni le haga caso. Debe de sentirse muy desgraciada. Tal vez vaya a verla y le lleve flores. A veces ocurren accidentes en los hospitales. O eso me han dicho.

—¿Qué quieres de mí? —le pregunté—. No me interesan los problemas de tu familia.

—La policía te ha prestado mucha atención, Gemma. Al principio pensé que era algo bueno, por eso me quedé, convencida de que me contarías lo que habían averiguado. Pero no te gusta hablar, ¿verdad?

—Hablo cuando tengo algo que decir. Y alguien interesante con quien hacerlo. Podrías haberte hecho pasar por una fan de Sherlock Holmes. Cuando te entrevisté para el trabajo, me dijiste que tu padre te había enseñado todo el canon holmesiano y que te gustaba tanto como a él. Deduzco que te referías a tu abuelo. Y aunque es probable que intentara enseñártelo, no te gustó, ¿verdad? —Recordé a la clienta que dio por supuesto que tenía que ser una experta sherlockiana porque tenía una librería especializada en Holmes—. Quería dejarte la revista Beeton’s, convencido de que sabrías apreciarla. Pero, en realidad, solo era un pretexto para acercarte a él, ¿verdad? Para que creyera que apreciabas su colección y que sabrías cuidarla cuando él no estuviera. En el fondo, siempre tuviste la intención de venderla en cuanto pasara a mejor vida.

—Ese maldito carcamal. Encerrado en la maldita biblioteca, regodeándose rodeado de libros viejos. Hablaba de Sherlock Holmes como si hubiera existido de verdad. ¿Qué daño hacía? Le seguí la corriente. Le dije que me gustaban todas esas chorradas. Sabía citarle fragmentos de varios libros y a él le encantaba. Me incluyó en su testamento, con un legado especial. Entonces, apareció esa mujer y lo engañó. Me robó lo que es mío.

A medida que hablaba, abría más y más los ojos, preñados de una luz. La luz de la locura, pensé. De los celos que sentía hacia la prima guapa y famosa, de los planes que se habían ido al traste, después de años y años fingiendo que le importaban su abuelo y su afición. Al final todo quedó en nada. Colin Kent me había dicho que sospechaba que alguien había provocado la muerte de Kurt. ¿Había sido Mary Ellen, como creía él? ¿O Ruby, conocida también como Rebecca Charmaine, para cobrar la herencia antes de tiempo?

Se encontraba entre la puerta y yo. Violet había dejado de ladrar. Debía de estar olisqueando los arbustos. Tenía el teléfono en el bolsillo. Lo palpé y pulsé el botón de encendido. Deslicé el dedo por la pantalla para que se mostrara el teclado numérico. Sabía dónde estaba la opción de Emergencias, pero si no podía mirar la pantalla no podría pulsar el 911. Y, si sacaba el teléfono, Ruby se abalanzaría sobre mí.

No tenía la menor duda de que había venido a matarme. Mantuve un gesto impertérrito y la respiración acompasada.

—Esta tarde he visto que Jayne y tú teníais una reunión privada con ese policía. He visto de qué modo me has mirado al volver a la tienda cuando él se ha ido. Sabía que lo sabías, Gemma.

Ruby había interpretado mi expresión, pero se había equivocado de cabo a rabo. Estaba enfadada con ella, pero no por algo en concreto. A decir verdad, estaba exasperada conmigo misma.

Retrocedí un paso. La encimera de la cocina se encontraba a mis espaldas, a unos dos metros. Aún no había fregado los platos y el cuchillo cebollero que había utilizado para cortar las hortalizas se encontraba sobre la tabla de madera. Podía alcanzarlo con solo unos pasos.

Sin embargo, en ese instante Ruby sacó un cuchillo del bolsillo, como si me hubiera leído la mente. No era muy grande, pero estaba afilado. Tuve que reprimir la sensación de pánico que se había apoderado de mí. La lucha a cuchillo no se cuenta entre mis múltiples habilidades.

—Será mejor que te rindas, Charmaine —le dije—. Tienes razón. Le conté al agente Ashburton quién eres en realidad. Si me haces daño…, sabrá que fuiste tú.

—Entonces, ¿por qué no ha venido a detenerme?

—Porque tiene que asegurarse de que no me he equivocado. La policía no puede actuar sin pruebas. Me ha llamado hace un rato y me ha dicho que ha descubierto algo importante y viene hacia aquí.

—Me has dicho que tenías una cita en comisaría —replicó con un tono de voz tranquilo y sin que le temblara la mano.

No daba crédito. ¿Cómo podía haber cometido un error tan estúpido? Entornó los ojos, movió la mano y supe que se me había acabado el tiempo. Esquivé el cuchillo desplazándome a la derecha. Levanté la pierna izquierda y le di una fuerte patada en la rodilla. Ruby gritó y se tambaleó, pero no cayó. Intentó clavarme el cuchillo en la pierna, pero la aparté a tiempo. Desequilibrada, intenté retroceder. Llegué a la encimera y me lancé hacia el cuchillo. En cuanto pude, agarré la empuñadura con todas mis fuerzas. Me volví justo a tiempo de ver que Ruby estaba a punto de clavarme el cuchillo en el cuello. Me aparté y levanté el mío.

—Tíralo —le dije—. Has perdido. Vete de aquí.

—No puedo permitir que les cuentes nada de mí.

—¿Estás loca? —Era una pregunta redundante, lo sabía.

—Matarme no te servirá de nada. La policía no tardará en descubrir todo lo que he averiguado yo.

Grité con todas mis fuerzas con la esperanza de que me oyera algún vecino y llamara al 911. No vivía en un barrio en el que la gente pasara de todo a la mínima que había problemas. Los vecinos cuidábamos unos de los otros. Por desgracia, las casas eran construcciones muy sólidas y estaban prácticamente insonorizadas. Fuera, Violet se había puesto a ladrar, con un tono cada vez más histérico. Si alguien la oía, podían acercarse a ver qué pasaba… más tarde que pronto. A buen seguro, demasiado tarde para mí.

Ruby amagó con un movimiento a la izquierda. Yo la estaba mirando a los ojos y supe que iba a irse hacia la derecha, por lo que no me pilló desprevenida y logré apartarme.

No podíamos pasarnos toda la noche igual. Una de las dos acabaría cansándose y, a juzgar por el fuego de su mirada, no iba a ser ella. Tenía que intentarlo. Contaba con la ventaja de conocer la distribución de la casa. El baño tenía pestillo. Si me encerraba, podía pedir ayuda. La cuestión era si podría llegar a tiempo.

Tenía la espalda apoyada contra la encimera y el cuchillo en la mano derecha. En el primer cajón había manteles. Tal vez podía intentar inutilizarle la mano del cuchillo con una servilleta, pero me parecía muy arriesgado. Elaboré un diagrama mental de la encimera que tenía detrás. La tabla de cortar de plástico, peladuras de pepino, puntas de zanahoria, el corazón del tomate, un tomate sin usar. La botella de cristal del aliño habría sido un buen proyectil, pero lo había guardado en la nevera. El tomate. Había cogido dos tomates del cuenco, pero solo había utilizado uno.

Si me volvía o me despistaba un segundo, no lo contaba. Deslicé la mano izquierda detrás de mí y cogí el tomate.

—¡Cógelo! —grité y se lo tiré a la cabeza.

Ruby se agachó instintivamente y aproveché la ocasión para correr hacia el pasillo. Solo había dado unos pasos cuando oí un grito, un chillido, un cristal roto y el fuerte golpe de un cuerpo al impactar contra el suelo. Me volví blandiendo el cuchillo.

Jayne Wilson se encontraba en la puerta del recibidor. Había una botella de vino hecha añicos a sus pies y una tarrina de Ben & Jerry’s que rodaba por el suelo. Tenía el teléfono al oído mientras Violet corría dando vueltas por la cocina, ladrando con un tono que no le había oído jamás.

Charmaine Nichols, también conocida como Ruby, yacía bocabajo en el suelo. Tenía los brazos abiertos y el cuchillo había acabado en el otro extremo de la cocina. Había un hombre sentado sobre ella.

—Joder, Gemma, creo que hemos llegado justo a tiempo —dijo Robbie.

CAPÍTULO DIECINUEVE

Me dejé caer en la silla de la cocina. Violet me lamió la mano y luego fue a ver a qué jugaban Robbie y Ruby. Jayne se arrodilló ante mí.

—¿Necesitas una ambulancia?

Negué con la cabeza.

—¿Por qué no me lo das? —me preguntó con voz muy dulce y calmada, como si le estuviera hablando a una niña pequeña revoltosa.

En ese preciso instante, quería que me hablaran como a una niña revoltosa. Asentí.

—¿Gemma?

Estiró la mano. Yo agarraba el cuchillo con tanta fuerza que tenía los nudillos blancos. Se lo entregué.

Intenté salir del estado de shock y asimilé la escena. Ruby estaba en el suelo, bocabajo, gritando. Robbie estaba sentado sobre ella, que no paraba de patalear, chillar y agitar los brazos. Violet corría de un lado a otro, provocando a Ruby para que se levantara y la persiguiera.

—¿Por qué habéis venido? —le pregunté a Jayne—. Que conste que me alegro mucho de veros.

—Esta tarde estabas abatida por completo cuando te has ido del salón de té y luego no has querido venir al cine con nosotros. He pensado que no te convenía estar sola, por eso le he dicho a Robbie: «¿Y si pasamos de la película y le damos una sorpresa a Gemma?». Habíamos traído vino y helado.

Miré los trozos de cristal y el vino derramado en el suelo.

—Ya veo.

Me incliné hacia delante y nos fundimos en un abrazo.

Mi querida Jayne. Yo soy una introvertida. Jayne es una extravertida. Cuando los introvertidos están de bajón, necesitan estar solos. Cuando los extravertidos están de bajón, anhelan la compañía de los demás.

Otro aspecto de los extravertidos es que no comprenden a los introvertidos. De no ser por el pequeño detalle de que necesitaba que alguien evitara que una chalada que odia a Sherlock me clavara un cuchillo para acabar con mi vida, lo último que habría deseado hoy era recibir la visita de Jayne y Robbie. Por mucho vino y helado que trajeran.

Las sirenas resonaron a lo lejos. Se estaban acercando. Jayne y yo nos separamos y nos pusimos en pie. Robbie le puso la mano en la nuca a Ruby y sus gritos quedaron amortiguados por el suelo de la cocina.

—Ya viene el Séptimo de Caballería —dije.

—No te preocupes. Está todo controlado, ¿verdad, cielo? —preguntó Robbie.

No entendí la respuesta de Ruby, pero no debió de ser muy decorosa.

—Voy a abrirles la puerta —dijo Jayne.

Me imaginaba que Ryan no me dejaría asistir a la entrevista, pero aun así decidí intentarlo. En vano.

—¿Por qué no te vas a la cama? —me preguntó—. Podemos vernos mañana y te tomo declaración entonces. Debes descansar.

—Es imposible que concilie el sueño, Ryan. Es obvio que Ruby, cuyo nombre real es Rebecca Charmaine, mató a Mary Ellen para conseguir la revista y que puso mi casa patas arriba en busca de ella. Pero…

—A mí no me parece tan obvio —replicó Ryan—. Ni a Louise. Vamos a tener que hablar con ella contigo presente.

Decidí no hacerle caso.

—Lo que no sé es el papel de Elaine Kent en todo esto, ni por qué debía morir.

—Lo creas o no, es probable que se nos ocurra preguntárselo, aunque no nos lo indiques.

Estábamos en mi sala de estar. Tras la llamada de Jayne al 911, varios agentes uniformados habían invadido mi cocina y se habían llevado a Ruby entre gritos. Yo les había dicho a los primeros agentes que llegaron que llamaran a Estrada y a Ashburton, ya que lo ocurrido guardaba relación directa con una investigación en curso de un homicidio. Jayne tuvo que llevarse a Violet casi a rastras a mi despacho y encerrarla para que no molestara a la policía. Me ofrecieron asistencia médica, pero la rechacé. Respiré hondo varias veces y enseguida recuperé el control de mí misma.

Robbie no cabía en sí de orgullo y le contó a la policía cómo había derribado a Ruby con un placaje que había aprendido en su época de jugador de fútbol americano en el instituto, bajo la atenta mirada de Jayne, que lo observaba con auténtica devoción. Mis planes de convencer a Jayne para que dejara a un tipejo como Robbie por alguien más respetable y de fiar como Andy habían sufrido un durísimo revés.

Jayne puso agua a hervir, pero no tardó en aparecer Louise Estrada, que nos ordenó que saliéramos de la cocina para que la policía pudiera recoger pruebas. Vestía una falda de cuero negra que le quedaba un par de dedos por encima de la rodilla y una blusa roja ceñida a la cintura con un cinturón negro grueso. Llevaba los dos botones de arriba abrochados, pero en el ojal equivocado, por lo que habían quedado torcidos. El tercer botón no estaba ni abrochado. Iba muy maquillada y tenía restos de pintalabios rojo, lo que significaba que se lo había limpiado sin la ayuda de un espejo. Llevaba el pelo recogido en una simple coleta con una goma, pero se había puesto tanta laca que el flequillo no se le movió ni un centímetro cuando entró dando órdenes a diestro y siniestro. Calzaba unas zapatillas de deporte en los pies desnudos. Debía de llevar la goma para el pelo en el bolso y las zapatillas en el coche para emergencias como esta.

Tenía una cita. Una cita para la que se había tomado la molestia de ponerse elegante, pero a la que había acudido con su coche.

Me pilló examinándola y me fulminó con la mirada. Yo respondí con una sonrisa. Estrada le ordenó a gritos a la agente Johnson que nos sacara de la cocina.

Ryan llegó al cabo de unos minutos y se negó a permitir que fuera a la comisaría con ellos. Estrada y él encargaron a Johnson que tomara las fotografías de la cocina. Cuando se fueron todos, incluidos Jayne y Robbie, le abrí la puerta a Violet y encendí el hervidor.

Observé el caos que reinaba en la cocina. No había tenido tiempo de limpiar después de la irrupción de Ruby el martes por la noche y la invasión de la policía. «No dejes para mañana lo que puedas hacer hoy», pensé mientras cogía las cosas de limpiar.

El teléfono sonó a las cuatro de la madrugada. Respondí de inmediato.

—Me imaginaba que estarías despierta —dijo Ryan.

Dejé el libro que estaba leyendo. El orden y la limpieza volvían a reinar en la casa y era una buena noche para releer La piedra lunar de Wilkie Collins, uno de mis libros favoritos.

—Digamos que después de lo ocurrido no se daban las condiciones ideales para disfrutar de una buena noche de sueño.

Se rio.

—Había olvidado lo mucho que me gustaba tu forma de hablar.

—¿Qué le pasa a mi forma de hablar?

—Da igual. Nosotros ya hemos acabado, por ahora. Si enciendes la cafetera, puedo acercarme.

—Puedo hacer algo más que café. ¿Has comido?

—No.

Estaba en la cocina batiendo huevos, picando cebolleta y rallando queso cuando los faros de un coche iluminaron el camino de acceso. El detector de movimiento se activó y Ryan cruzó el jardín con paso firme. Violet y yo lo recibimos en la puerta y le di una taza de café solo recién hecho. Él le dio una palmadita a la perra y aceptó la taza con una sonrisa.

—Siéntate —le dije—. Lo máximo que puedo ofrecerte a estas horas son huevos revueltos y una tostada.

Se dejó caer en una silla. Tenía la mandíbula cubierta de barba incipiente y los ojos enrojecidos. Me serví una taza de té y me reuní con él en la mesa.

—¿Ha hablado Ruby?

—Ya lo creo. Tan rápido que nos ha costado seguirle el ritmo y anotarlo todo. Tiene una lista interminable de agravios y está dispuesta a compartirlos con todo aquel que quiera escucharla.

Louise tiene un don especial para hacer hablar a los sospechosos, sobre todo si son mujeres. Sabe interpretar el papel de la mejor amiga como nadie.

Es justo lo que me había dicho Jayne. «Esto que quede entre tú y yo». Era curioso que no hubiera empleado esa táctica conmigo.

—Ruby, o Charmaine, como se la conoce habitualmente —dijo Ryan—, fingió un gran interés por la colección de Sherlock Holmes de su abuelo con la única intención de convertirse algún día en una de sus herederas.

—¿Qué grado de implicación tenía? ¿Se encargaba de comprar algunos de los artículos?

—Para nada. Iba a verlo de vez en cuando y él le mostraba lo que tenía. En los últimos años no había ampliado la colección, y ella afirma que empezaba a cansarse de fingir interés por los mismos libros polvorientos y las revistas arrugadas de siempre. Unos años antes, el anciano le había dicho que iba a dejarle a ella el objeto más valioso de su colección. Ruby y los demás miembros de la familia no dieron crédito cuando se leyó el testamento. Por entonces, Mary Ellen Longton había huido con su herencia.

La mantequilla de la sartén empezaba a chisporrotear y me levanté para poner los huevos. Añadí la cebolleta, el queso cheddar y puse el pan de trigo en la tostadora.

—Mary Ellen, como enfermera privada del señor Kent, tenía una habitación junto a su suite. Cuando se fue, Charmaine registró el dormitorio y encontró una tarjeta de tu librería.

—Me estaba preguntando cómo me había visto involucrada en todo el asunto.

—No te dedicas a la venta de libros de viejo, pero imagino que como ni Mary Ellen ni Charmaine tenían interés alguno por el coleccionismo, no se dieron cuenta de eso y pensaban que eras la persona ideal para comprar la revista.

—Charmaine tuvo la suerte de que yo estuviera buscando una dependienta para la campaña de verano.

—Exacto. ¿Cuánto tiempo llevaba trabajando para ti cuando empezó esto?

—Unas dos semanas. Desde el principio noté algo en ella que no me hacía gracia. No sabía lo que era, pero ahora todo parece muy obvio.

—Tienes un buen instinto, Gemma. Yo, por mi parte, cometí un error al confiar en que no los siguieras. Lo siento.

Le dediqué una sonrisa.

—Mary Ellen intentó desaparecer durante un tiempo, pero supongo que al final se dio cuenta de que tenía que vender la revista mientras aún la tuviera. Los Kent la estaban buscando y querían recuperar la revista y las joyas antes de que el tribunal emitiera su veredicto sobre la validez del testamento.

Saltaron las tostadas, las puse en un plato y añadí los huevos. Le serví la comida a Ryan.

—¿Tú no comes?

—No tengo hambre. —Me senté y cogí la taza de té—. Al final, Mary Ellen se presentó en la librería y vio a Charmaine, trabajando con el nombre de Ruby.

—Ambas se reconocieron y sabían lo que estaba pasando.

—Ruby le ofreció un trato a Mary Ellen —dije—. Si le entregaba la revista, le prometió un porcentaje de la venta. Era mejor conseguir algo que arriesgarse a perderlo todo si el tribunal fallaba en su contra, cosa muy probable.

—De nuevo, tienes razón.

—Ruby desapareció de la tienda en torno a la hora a la que llegó Mary Ellen. Había mucha gente y me enfadé con ella por tomarse un descanso en un momento tan inoportuno. Debió de ser cuando llegaron al acuerdo y luego Mary Ellen se fue. Sin embargo, no tenía ninguna intención de renunciar a la revista, por eso la escondió en un lugar que le pareció seguro hasta que pudiera volver a recuperarla. En mi tienda, entre los libros y las revistas que vendemos. Un bosque es el mejor lugar para esconder un árbol, ¿no? El personal de la librería y yo no llevamos placas con nuestro nombre, por lo que es posible que Mary Ellen ni tan siquiera se diese cuenta de que Ruby trabajaba para mí. Por desgracia para ambas, encontré la revista casi de inmediato. Ruby la vio un instante, antes de que le pidiera que se fuese. Imagino que fue entonces cuando comprendió que Mary Ellen no tenía ninguna intención de cumplir con su parte del acuerdo.

—De modo que fue al hotel y la mató.

Ryan rebañó el huevo con el último pedazo de tostada.

—No hay honor entre ladrones.

—Luego Ruby vino aquí, a tu casa, a por la revista, pero nuestra súbita aparición interrumpió la búsqueda.

—¿Y Elaine? ¿Por qué mató a Elaine Kent, a su tía?

—Según Charmaine, Elaine y Mary Ellen trabaron amistad cuando la enfermera vivía en la casa. El matrimonio de Elaine y Colin iba muy mal…

—Algo que ya sabíamos. En tal caso, es probable que ambas se pusieran de acuerdo para que Elaine estuviera en la librería a la misma hora que Mary Ellen, quien, a su vez, debía de haber planeado ofrecerme la revista. Supongo que la misión de Elaine era cubrirle las espaldas. La guía de la excursión me dijo que Elaine llegó tarde al autobús y que estaba algo nerviosa. Es probable que Mary Ellen y ella hubieran hablado y decidieran que había que cambiar el plan si tenían que actuar delante de Ruby. —La guía de la excursión había dicho que no sabía por qué se había apuntado Elaine, ya que no era amiga de las demás mujeres y tampoco se le daba muy bien el bridge. Lógicamente, lo hizo porque vio que el itinerario incluía una parada en la librería—. Elaine compró un libro, How to Think Like Sherlock, para congraciarse con las demás mujeres y no llamar demasiado la atención. Te sorprendería saber cuánta gente que viene a la tienda cree que fue un personaje real. Como si alguien pudiera seguir el mismo razonamiento lógico que él. ¿Por qué te ríes?

—¿Por qué no? Estamos ante un caso complicado que ha llegado a una conclusión satisfactoria.

Levantó la taza a modo de brindis, con un ladrido de aprobación de Violet.

—En fin —proseguí—, cuando Mary Ellen y Elaine vieron, de todas las personas posibles, justamente a Charmaine, o Ruby, en la tienda, cancelaron el plan de inmediato. Supongo que debían de haber orquestado algo similar para intentar vender las joyas bajo mano. Me pregunto por qué Ruby no se llevó las joyas de la habitación después de matar a Mary Ellen.

Ryan me miró fijamente.

—¿Cómo sabías que las joyas estaban en la habitación del hotel?

—Es una suposición lógica. Si trajo la revista al Cabo con ella, supongo que hizo lo mismo con las joyas.

Le dediqué la mejor de mis sonrisas. Me miró como si no acabara de creerme, pero no insistió más en el asunto.

—Ruby debió de matar a Mary Ellen poco antes de que apareciéramos. Es relativamente fácil abrir la puerta de una habitación de hotel. Basta con decir «servicio de limpieza» o algo por el estilo. La interrumpieron antes de que pudiera registrarla. Debió de ser la recepcionista que llamó cuando yo se lo pedí. Decidió irse por si a alguien le daba por subir a la habitación al no atender la llamada. Que es justamente lo que ocurrió. Cuando salimos del ascensor, tomamos la dirección equivocada y llamé a Jayne. Si Ruby no había salido ya de la habitación, mi voz tuvo que alertarla. Como no tenía la llave, no pudo cerrar bien. —Me vino a la cabeza la imagen del pasillo cuando Jayne y yo llegamos a la habitación 245—. La habitación estaba al final del pasillo y oí el chirrido de la puerta de la escalera. Los hoteles siempre tienen mucho tráfico de gente y no le presté atención al asunto. Ruby estaba ahí, observándonos. Nos vio entrar en la habitación y salimos de inmediato. Le dije a Jayne que saliera y llamara a la policía. Imagino que Ruby pensó que yo sabía cuál era el valor aproximado de la revista y quería hacerme con ella. Ese día, Jayne y yo llevábamos un bolso pequeño que no permitía ocultar una revista encuadernada. Por lo tanto, Ruby llegó a la conclusión de que no la llevábamos encima. Sabe que siempre dejo el coche en casa y voy andando a la librería. Por lo tanto, yo tenía que haber pasado por casa antes de dirigirnos al hotel. Y lógicamente ahí es donde estaba la revista. Como sabía que íbamos a tener que prestar declaración a la policía durante un buen rato, decidió entrar en mi casa para registrarla.

—Veo que lo tienes todo muy pensado.

—Por desgracia, no me di cuenta hasta que ya era casi demasiado tarde. ¿Qué os ha dicho de Elaine?

—Según ella, Elaine quería vengarse de Colin por sus infidelidades. ¿Qué mejor forma que quedarse con las joyas de su madre? Tenía pensado divorciarse de Colin y sabía que no tenía ninguna posibilidad de conseguirlas en el acuerdo de divorcio. Mary Ellen y Elaine llegaron a un acuerdo. Elaine declararía ante el juez que el señor Kent le había dicho que le estaba tan agradecido a la enfermera que quería legarle una serie de objetos de gran valor. A cambio, Mary Ellen compartiría las joyas con Elaine. Al menos eso es lo que afirma Ruby, pero tiene visos de ser cierto. Cuando Elaine supo que habían asesinado a Mary Ellen, llegó a la conclusión correcta y, en lugar de llamarnos, cometió el imperdonable error de chantajear a Ruby. No llegamos a publicar información alguna sobre las joyas, por lo que Elaine debió de suponer que Ruby se había apoderado de ellas después de matar a Mary Ellen. Exigió las joyas a cambio de su silencio. Pero Ruby no tenía las joyas y, de todos modos, tampoco se las hubiera entregado…

—De modo que Elaine debía morir.

El día del asesinato de Elaine, Ruby empezaba su jornada laboral a las doce, por lo que tuvo tiempo de sobra para ir hasta Boston a primera hora de la mañana, matar a su tía y volver a West London.

Ryan apartó la silla y se levantó con un suspiro.

—Será mejor que vaya tirando. Mañana me espera otra larga jornada de trabajo. Creo que te alegrará saber que me he puesto en contacto con Grant Thompson y le he dicho que podemos volver a examinar la revista. También vendrá un joyero a tasar las joyas. Los he citado a ambos a las diez.

—Puede que me pase —dije.

Violet y yo acompañamos a Ryan a la puerta trasera. Me puso las manos en los hombros y me miró a los ojos. Si me hubiera besado, le habría devuelto el beso. Pero no lo hizo.

—¿Qué voy a hacer contigo, Gemma Doyle? —se limitó a decir.

Y desapareció en la noche.

CAPÍTULO VEINTE

Cuando Ryan se fue, seguí leyendo La piedra lunar. La historia de un diamante enorme robado en unas minas de la India cuya desaparición desemboca en un acto de traición y un asesinato en una mansión inglesa me parecía de lo más apropiada para esa noche. Apenas había empezado a despuntar el alba cuando llamó Donald Morris.

—Ha ocurrido algo maravilloso, Gemma. La familia Kent ha abierto su biblioteca a la Banda de Lunares…

—¿La qué?

—Es la sección de Boston de los Irregulares de Baker Street. Me han invitado a que los acompañe. Solo disponemos de una hora para examinar el contenido. Me voy ahora mismo. Tengo que estar allí a las diez. Esto supera todos mis sueños. Ya te llamaré si veo algo que podría interesarte a ti o a Arthur.

Colgó antes de que pudiera desearle que se lo pasara bien. Llegué a la comisaría de West London a las diez en punto. Coincidí con Grant Thompson, que subía las escaleras, y entramos juntos en el edificio.

—¿Estás emocionada? —me preguntó.

—No especialmente.

—¿Por qué no? Es algo muy importante. Podría ser un ejemplar original.

—Ya conozco el valor de la revista, Grant.

—No puede ser.

—Sí que puede. Es elemental.

Ryan nos abrió las puertas.

—Vale, pues hagamos una apuesta —dijo Grant—. Ambos anotaremos el valor estimado que podría alcanzar la revista en una subasta y le pediremos al agente Ashburton que custodie los papeles hasta que la hayamos visto. Quien se acerque más gana, y la otra parte tiene que invitarlo… o invitarla… a cenar en el Blue Water Café esta noche. ¿Trato hecho?

—Trato hecho —concedí.

Sacó una libreta del maletín y arrancó dos hojas. Me entregó una, anoté la cifra, doblé el papel y se lo di a Ryan. Grant hizo lo mismo.

—El señor Conrad, el joyero, está en una sala de interrogatorios con la agente Estrada —dijo Ryan—. Os mostraré dónde está la revista.

Varios agentes uniformados y personal civil dejaron lo que estaban haciendo al vernos pasar. Supongo que el examen de una revista con un valor potencial de medio millón de dólares no es algo que se vea todos los días.

Ryan abrió la puerta y entramos. La sala estaba pintada con un beis industrial y no tenía adornos. Había una mesa en el centro, atornillada al suelo, con tres sillas alrededor.

La revista, envuelta en plástico, era el único objeto de la mesa.

Grant dejó el maletín y lo abrió. En su interior estaban los instrumentos habituales de su oficio. Se puso unos guantes blancos y respiró hondo. Ryan se inclinó para ver mejor. Yo fui la única que se sentó.

Grant introdujo la mano en la bolsa de plástico con mucho cuidado y sacó la revista encuadernada. La inscripción de letras doradas refulgía bajo la intensa luz del techo. La abrió lentamente, mostrando la cubierta de la revista. Beeton’s Christmas Annual. Diciembre de 1887. El hombre que se levantaba de un escritorio para encender una lámpara. «Un estudio en escarlata de A. Conan Doyle».

Grant se llevó una lupa a los ojos y se agachó. Por un instante, el perfil de su nariz y sus pómulos cincelados le conferían el aspecto de un Sherlock Holmes moderno. Su mirada expectante se desvaneció. Pasó la página rápidamente.

Gruñó, dejó caer la lupa en la mesa y retrocedió.

—¿Qué ocurre? —preguntó Ryan.

No me tomé la molestia de ponerme los guantes blancos para tocar las páginas.

—Es papel de impresora. El contenido se ha imprimido con una impresora. La cubierta está bastante bien hecha, tanto que podría llegar a engañar a un experto que no la examine con detenimiento, pero el interior no engañaría a nadie que la examinara.

—Entonces, ¿es falsa?

—Total y absolutamente. —Grant se arrancó los guantes asqueado—. No vale nada, ni el precio del papel en que se ha imprimido.

Ryan abrió los dos trozos de papel que le habíamos dado.

—Grant, tú dijiste quinientos mil dólares. A ver qué dijo Gemma. Cinco dólares y setenta y cinco centavos.

—¿Cómo lo sabías? —preguntó Grant—. Me dijiste que no habías llegado a abrirla.

—No fue necesario. Según los indicios, Kurt Frederick Kent Jr. odiaba a Mary Ellen Longton, La describió como una tirana. Quería que su familia la despidiera, pero Colin no se tomó la molestia de hacerlo. Kurt era un anciano y su salud empeoraba cada día que pasaba. Vivía solo en su suite privada y la única que cuidaba de él era su enfermera, Mary Ellen. Hasta su nieta, Charmaine, a la que conocemos con el nombre de Ruby, había dejado de fingir que le tenía cariño a su abuelo o que sentía un interés sincero por su afición. Era un anciano frágil y moribundo, pero tenía la cabeza en su sitio, mucho más de lo que creía la gente. Dejó que Mary Ellen lo convenciera de cambiar el testamento para dejarle algo a ella. Su colección de Sherlock Holmes había sido muy importante para él durante una buena parte de su vida. Por no hablar de las joyas de su difunta esposa. ¿Qué mejor forma de vengarse de Mary Ellen que fingir que iba a legarle una serie de objetos de gran valor? Valoré la posibilidad de que Ruby le hubiera provocado la muerte, pero la joven no le prestó suficiente atención en los últimos meses para administrarle algún veneno lentamente. El señor Kent sabía que estaba a punto de morir, pero decidió gastar una última broma a la gente que había hecho de sus últimos días un auténtico suplicio.

—¡Guau! —exclamó Ryan.

En ese instante se abrió la puerta de la sala de interrogatorios y apareció Louise Estrada. Tenía un gesto muy serio.

—No te imaginas lo que ha pasado.

—Las joyas son falsas —dije—. Dos personas han muerto en vano.

Sonó mi teléfono.

—Tengo que responder. Estaba esperando esta llamada.

—¡Gemma! —gritó Donald—. ¡Aquí no hay nada! Puede que logres sacar veinte dólares el kilo por los libros de las estanterías.

No hay ninguna primera edición, ¡ni siquiera una segunda! Las cartas entre sir Arthur y su editor son fotocopias. ¡Fotocopias! Alguien ha dibujado un bigote en su cara en la fotografía de la reproducción.

Tuve que hacer un esfuerzo para oír lo que decía por encima del ruido de fondo. Me pareció oír llorar desconsoladamente a alguien.

—Jayne siempre anda buscando juegos de té para el Salón de la Señora Hudson. ¿Hay algo parecido?

—¡Juegos de té! ¿Cómo puedes hablar de juegos de té en un momento como este? —se lamentó.

—Conduce con cuidado, Donald. —Colgué y guardé el teléfono. Grant y los policías me miraban fijamente—. Hace tiempo que las empresas del señor Kent están pasando por una mala racha. Cuando se puso enfermo y su hijo Colin asumió la dirección, el declive se aceleró. Tal vez Kurt no le tuviera un gran cariño a su prole, pero supongo que hizo lo que debía para intentar salvar las empresas. Hace ya tiempo que empezó a vender su colección. ¿Todos los objetos subastados que se llevaron coleccionistas anónimos que tanto despertaron la emoción de Donald? Eran objetos pertenecientes a la colección Kent, no adquiridos por el anciano. No quería que nadie supiera que se encontraba en una situación desesperada, por eso impuso la condición de que no se revelara la identidad del vendedor.

—Pobre hombre —dijo Grant.

—Debió de vender su Beeton’s hace mucho tiempo. Puede que fuera el que se subastó en 2010. No obtuvo el precio que deseaba y Sotheby’s lo retiró, pero es posible que lo vendiera directamente a un coleccionista. En cuanto a las joyas, otro tanto.

—¿Por qué hizo las reproducciones falsas? —preguntó Estrada.

—Como hemos visto, no tenía muy buena relación con su familia. Debió de pensar que era la mejor forma de hacer lo que debía sin que se enterasen de nada. A decir verdad, es probable que los hijos se hubieran opuesto a la venta de las joyas de la madre por motivos sentimentales. Tal vez él quería una copia del Beeton’s para recordar lo que había llegado a tener en el pasado.

El silencio se apoderó de la sala.

—Creo que me habría llevado muy bien con Kurt Frederick Kent Jr. —dije.

CAPÍTULO VEINTIUNO

Colin vino a verme a la librería esa misma tarde. Tenía cara de pocos amigos y supuse que ya le habían dado la mala noticia sobre su herencia. Llevaba una bolsa de plástico y no había que ser Sherlock Holmes para averiguar su contenido.

—Me han dicho que estuvo presente cuando el experto en libros examinó la revista —dijo.

—Sí.

La sacó de la bolsa.

—¿La quiere? Estoy dispuesto a vendérsela.

—Claro. ¿Cinco dólares y setenta y cinco centavos? —le ofrecí.

—Trato hecho.

Cuando se fue, arranqué la cubierta, encontré un marco barato en el almacén y se lo puse. La colgué detrás del mostrador, donde quedaba muy bien.

Como me había prometido, esa noche Grant me invitó a cenar en el Blue Water Café. Como no estaba del todo segura de querer que fuera una cita formal, les pedí a Ryan y Jayne que nos acompañaran. Después de salir de la comisaría, había ido directamente a la librería. Como ya no tenía ayudante, tuve que quedarme todo el día. Aproveché un momento de calma para hacer un par de llamadas y encontré a un granjero que se mostró encantado de convertirse en el nuevo proveedor del salón de té. A las cuatro menos veinte había mucha gente, por lo que no pude asistir a la reunión diaria que mantenemos Jayne y yo, de modo que no había podido contarle todo lo ocurrido por la mañana.

Fui la primera que llegó al restaurante y le pedí a la camarera que le dijera a Andy que habíamos llegado y que saliera a tomar algo con nosotros si podía escaparse durante unos minutos.

No había invitado a Robbie, pero aun así vino con Jayne. Tomó asiento, chasqueó los dedos para llamar a la camarera, pidió una cerveza y dedicó mucho más tiempo del necesario a contarles a Grant y Andy la historia de cómo había placado a Ruby y me había salvado la vida. Nos comunicó que estaba pensando en abandonar su proyecto artístico actual y pintar el lado más oscuro de Cabo Cod. Ryan dirigió la mirada hacia las aguas plácidas del puente y Grant intentó consultar su teléfono a escondidas.

Andy tomó una bebida y se levantó.

—Tengo que volver a la cocina. Ha sido un placer veros. Buenas noches, Jayne.

—Buenas noches —respondió ella, moviendo los dedos.

—¿Puedes pedirme otra cerveza ya que vas de camino a la cocina? —le pidió Robbie—. Gracias. Eh, ahí está Irene. —La llamó, agitando la mano—. ¿Por qué no nos acompañas? ¿Te has enterado de lo que pasó anoche?

Irene estaba sola y no tuvimos que preguntárselo dos veces para que se sentara con nosotros. Enseguida acercó una silla.

—Qué emocionante todo. El jefe de policía ha dado una rueda de prensa esta tarde. Incluía muchos hechos, pero pocos detalles jugosos. Te estaba buscando, Gemma, y he pensado que podías estar aquí. ¿Vas a darme una primicia?

—Aún no se ha celebrado el juicio —dijo Ryan.

—El jefe no ha dicho dónde se ha producido la detención ni en qué circunstancias, pero he oído que anoche hubo mucha actividad policial ante tu casa, Gemma.

Tomé un sorbo de mi bebida.

—Para eso puedes hablar conmigo —se apresuró a decir Robbie—. Fui yo quien la derribó. Y, créeme, que por un momento la cosa pendió de un hilo.

—Ya basta —dijo Ryan—. Si vas a hacer declaraciones a la prensa a pesar de que me opongo a ello, no lo hagas en mi presencia.

—Cuando haya acabado el proceso judicial —le dije a Irene—, te lo contaré todo, como te prometí. Pero hasta entonces no puedo decir nada.

—De acuerdo. Mientras, quizá podrías aclararme una cosa. El jefe ha dicho que los objetos que provocaron el asesinato de la señora Longton no tenían gran valor. ¿Es cierto?

Asentí.

—Acércate mañana y podrás ver una novedad especial en las paredes de la librería. Será un recordatorio para que no nos fiemos de la apariencia de las cosas.

Ryan y Jayne se rieron.

—Como si tú lo hubieras hecho alguna vez —dijo Ryan.

—Lo siento por Roy Longton —dije—. Aunque quizá no debería. Pese a lo que dijo para ganarse la simpatía de la gente, su madre y él no tenían una relación muy estrecha. ¿Ya sabe que su supuesta herencia no le permitirá ni comprarse un café en Starbucks?

—Lo sabe, pero no se lo cree. Está convencido de que es una trama urdida por la familia Kent y sus abogados de honorarios astronómicos para estafarlo.

Irene intentó llamar la atención de una camarera que pasaba junto a su mesa, pero fingió que no la había visto.

—Ha llegado el momento de que el arte se enfrente al lado más oscuro de la vida —dijo Robbie—. ¿No te parece, Ryan? Debes de haber visto muchas cosas de las que no quieres hablar.

—Déjalo —respondió Ryan con rotundidad.

Jayne se removió incómoda en su silla. Se sentía avergonzada. Por fin empezaba a desvanecerse el atractivo de Robbie. Me incliné hacia ella.

—Se me ha olvidado preguntarle a Andy cuál es el especial de esta noche. ¿Por qué no te acercas un momento a la cocina y se lo preguntas? —le susurré al oído.

—Buena idea.

Jayne se levantó.

—Estaba pensando en una serie de imágenes que mezclen escenas de un depósito de cadáveres con las principales atracciones turísticas —dijo Robbie—. Quiero arrancar a la gente de su vida autocomplaciente.

Cuando Jayne volvió de la cocina, Robbie todavía seguía en pleno delirio. Irene quería llamar la atención de un camarero. Y Grant y Ryan miraban el teléfono, que sujetaban bajo la mesa. Jayne se arrimó a mí.

—Esta tarde he hecho un par de llamadas —le dije—. He encontrado a un granjero de la zona que estará encantado de convertirse en el nuevo proveedor del salón de té.

—Fabuloso.

Robbie hizo una pausa para recuperar el aliento y Ryan guardó el teléfono. Me miró con una gran sonrisa. Me ruboricé y le devolví la sonrisa. Jayne miró a Ryan. Me miró a mí. Miró a Ryan de nuevo y apuró la bebida de un trago.

—No ha estado mal, ¿verdad? Venga, Robbie, vámonos.

—¿Cómo? Pero si aún no hemos comido.

—Tengo frío y dentro hay muchas mesas.

Miré el vestido de verano que llevaba. Hacía tanto calor que me había quitado la chaqueta y la había dejado en el respaldo de la silla.

—Si quieres te presto mi cárdigan.

—No, no creo que sirva de gran cosa. Irene, si quieres cenar, te atenderán mejor dentro. Grant, hace tiempo que quería hablar contigo sobre el coleccionismo de libros. Debe de ser algo fascinante. Quiero que me lo cuentes todo.

—Nunca habías mostrado interés por el tema —le dije.

—Claro que sí, pero no había conocido a la persona adecuada a la que preguntárselo. Ahora sí.

—Pero el tío Arthur…

Robbie se puso en pie.

—Creo que será mejor que nos acompañes, colega. Gemma ha dicho que invitabas tú.

—Andrew me ha dicho que casi no les queda lenguado. Tenemos que pedir cuanto antes —dijo Jayne.

Miré a Ryan, que se encogió de hombros y cogió su botella de cerveza. Yo cogí mi bolso y el cárdigan.

—La única mesa que hay dentro junto a las ventanas es para cuatro. Lo siento —dijo Jayne.

Agarró a Robbie del brazo para arrastrarlo. Irene la siguió. Grant miró a Ryan, se despidió tocándose la frente con el dedo índice y corazón y se fue.

—¿No te ha parecido todo un poco raro? —le pregunté a Ryan.

Se rio.

—No mucho más raro que todo lo que ha ocurrido esta semana.

AGRADECIMIENTOS

La idea de esta serie se me ocurrió en la cabaña de Barbara Fradkin, concretamente en su muelle, durante nuestro «retiro» anual de escritoras (unos días en los que suele primar más el retiro que la escritura). Barbara y Robin Harlick me ayudaron a dar forma a varias ideas. Lo mejor de ser escritora, como ya he dicho muchas veces, son las amigas que he hecho y la gente que he conocido. Gente como Cheryl Freedman, que me ofreció comentarios y sugerencias muy útiles sobre el manuscrito que acabó convirtiéndose en este libro.

Me gustaría darle las gracias a mi agente, Kim Lionetti, por creer en esta serie, y a la gente de Crooked Lane, en concreto a Matt Martz y Sarah Poppe, por hacerla realidad.

Escribí este libro durante mi mandato como presidenta de la Asociación de Escritores de Novela Policíaca de Canadá, en la que Cathy Ace, Melodie Campbell, Vicki Blechta y Alison Bruce me brindaron una valiosísima ayuda para desempeñar mi cargo, lo que me permitió tener tiempo para escribir.

Autora

VICKI DELANY es una de las autoras de novela policíaca más prolífica y diversa de Canadá y una escritora superventas en Estados Unidos. Ha publicado más de treinta bestsellers en diversos subgéneros de misterio. Nacida en Manitoba y criada en Ontario, fue presidenta de la asociación Crime Writers of Canada y miembro de Capital Crime Writers y de Sisters in Crime.

Vicki Delany es autora, entre otras, de la serie Sherlock Holmes Bookshop Series.