Bosque de Ocaso

Retorno a Nela-Shur – Libro 5

David Monje Galisteo

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Copyright © 2026 David Monje Galisteo

Todos los derechos reservados

Ilustración portada por Ljiljana Romanovic (fantasybookdesing.com)

Edición de Susana Rodríguez Lezaun (susanarodriguezlezaun.com)

Corrección por Tanya Velasco

Contenido

MAPA DE MUNDO ANTIGUO

«A mi hermano Alex.»

Bajo la lluvia roja

Despertar

Otro amanecer

Cenizas al viento

Rabia contenida

El Consejo del Éxodo

El Día del Sol

Sangre de los arreshim

Preparativos

El Sendero del Sur

La tela y la daga

El Hechicero Negro

Peligro en el linde

El precio del fuego

El rumor de las hojas

Alimento

Fuego y Sangre

El Silencio de Gundar

En el interior del bosque

Voces en la penumbra

El Bastón Perdido

La noche del sendero del Sur

La hija perdida

Sombras en los márgenes

Círculo Carmesí de Gundar

Furia ciega

La bestia

Piedras Oscuras

El eco de Zarhel

El silencio de los dioses

La mascota

Gundar el piadoso

Huellas

¿Tú también lo ves?

El hechicero de fuego

Vino azul

Veneno arreshim

El medallón

Festín en las sombras

El precio de los dioses

Reconciliación

Sombras sobre Lyria

La hija de los dioses

El campeón arreshim

El precio del silencio

Sombras eternas

Respuestas

Amanecer arreshim

El regreso de Shuraz

El príncipe de barro

El rugido del león de Beluria

La Sombra de Oscuria

Las Guerras de Hierro

El nuevo señor de las ratas

Voces de Sombra

Bajo la lona verde

El Poder de Kudram

Desfiladeros negros

El precio del espectáculo

Sombras y dagas

Bosque de Ocaso

Hospitalidad senicia

Silencio y rumores en Arresia

La Llamada Carmesí

Sombras en el bosque

El Salón de las Cadenas

El eco de la bruja

Las piezas de la Jauría

Los ojos de la mercenaria

Banquete de sombras

Los niños del éxodo

Canciones para los olvidados

Las garras la muerte

Balanza en llamas

El muro

El segundo día

El Despertar Carmesí

Ambición rota

La Jauría

Sangre entre los árboles

El rugido del bosque

El Hijo de la Condena

En el Carro Rojo

El fuego de Bel-Hur

El núcleo del caos

Guardianes

Voces de guerra

Cuernos de victoria

La Garra del León

El niño del bosque

La aventura continua en:

Agradecimientos

Ecos de la Costa Perdida (Retorno a Nela-Shur, Libro 6)

MAPA DE MUNDO ANTIGUO

«A mi hermano Alex.»

1

Bajo la lluvia roja

La primera gota cayó sobre la lápida rota y resbaló hasta hundirse en la tierra abierta.

Edoz avanzó entre las tumbas, con el rostro cubierto por la capucha empapada mientras sus pasos se hundían en el barro. La tormenta había devorado el cielo; solo quedaban destellos breves de relámpagos que arrancaban sombras en los muros del cementerio. Se detuvo frente a una tumba abierta. El nombre grabado se había borrado, pero Edoz sabía de quién era. El olor lo confirmó antes de que la tierra temblara. Una mano ennegrecida emergió del foso, luego otra.

El cadáver de Mushan se alzó con los ojos llenos de un brillo malévolo. La lluvia se deslizaba por su piel podrida y caía en su pecho abierto, donde el corazón seguía latiendo sin ritmo.

Edoz retrocedió un paso y desenvainó sus dagas gemelas.

—No… tú no.

El viento le devolvió la voz deformada.

Mushan sonrió.

—No has enterrado a un hombre, Edoz. Has sepultado una deuda.

El explorador se movió con la misma gracia que tenía en vida. El arco apareció en sus manos, tensado con una cuerda húmeda que chirrió al soltarse. La flecha cruzó la lluvia y rozó el cuello de Edoz, arrancándole una hebra de su capa roja.

Edoz rodó sobre el barro y lanzó dos cuchillos al aire. El primero impactó en la mejilla del muerto; el segundo se perdió en la noche. Mushan arrancó la daga de su rostro, la tiró a un lado y escupió con un gruñido.

El relámpago iluminó el instante en que Edoz desató el retal gris y mostró a Ansia.

La hoja negra vibró, estaba viva. Un murmullo se coló en su oído.

—Has vuelto a mí… —susurró la daga—. Dame sangre, aunque esté muerta.

El filo absorbió la luz del entorno y el aire se volvió más denso. Edoz apretó los dientes y cargó hacia su difunto amigo.

Mushan lo esperaba. Bloqueó el golpe con el antebrazo muerto y lanzó un gancho que le hundió el costado. Edoz trató de zafarse, pero el cadáver no cedía.

El filo de Ansia chocó contra las costillas del muerto y un chillido agudo salió de la hoja, un sonido que no pertenecía a este mundo. Mushan sujetó la muñeca de Edoz, giró y torció la daga hasta que la arrancó de sus manos.

Edoz cayó de rodillas.

La lluvia lo cegó.

Cuando volvió a mirar hacia él, Mushan apuntaba con la hoja a su pecho.

—Esto —susurró con voz hueca— por Zarhel.

Ansia se clavó hasta la empuñadura y atravesó su corazón.

El acero bebió la dulce sangre de un asesino. El brillo oscuro del filo se tiñó de rojo; parecía latir y alimentarse. Edoz sintió el frío extenderse por sus venas. Su corazón dejó de latir y la visión se rompió en mil pedazos.

La lluvia dejó de sonar.

El cementerio se desvaneció.

Solo quedó la oscuridad y el eco de una respiración que no era la suya.

Una voz le habló dentro del vacío:

—Aún no puedes morir, Edoz. Debes sufrir más.

Y todo se volvió negro.

Oscuridad.

Un lejano goteo lento e irregular marcaba el paso del tiempo. Cada gota caía sobre metal caliente y el vapor que soltaba olía a hierro al rojo. Edoz abrió los ojos… o creyó hacerlo. La oscuridad era espesa, pegajosa y se movía con una inquietante voluntad propia.

De pronto, un chirrido y de la sombra surgió una puerta roja. No tenía marco, ni pared, ni techo, solo madera húmeda que palpitaba como un órgano expuesto. Al tocarla, el barniz se deshizo y tiñó su mano de sangre fresca. Un aliento tibio escapó por la rendija del suelo, seguido de una voz rasgada que susurró su nombre: Edoz.

Entró, y el pasillo estaba cubierto de cadenas colgantes que tintineaban con un viento que no sabía de dónde venía. Entre los eslabones había rostros conocidos que se balanceaban: eran prisioneros de la Torre Roja, hombres y mujeres sin lengua, que mostraban las cuencas donde alguna vez estuvieron sus ojos, lloraban lágrimas de sangre y todos se giraban a su paso.

—No olvides para quién trabajas —dijo uno de ellos.

Una ráfaga lo empujó hacia delante y el suelo cambió bajo sus pies: madera de barco, luego tierra mojada, después mosaicos de palacio y para acabar, piedra ensangrentada. A cada paso era una escena distinta.

SinDi estaba acostada a su lado, cubierta por completo de pétalos negros. Le sonreía con ternura… hasta que su rostro se rompió como la porcelana y apareció el filo de Ansia; la misteriosa daga negra flotaba sobre él. Goteaba un líquido oscuro que caía en su pecho y quemaba como el ácido.

—Tengo hambre, Edoz… —susurró la voz de la hoja—. Dame alimento.

De pronto, estaba en la tienda de Zarhel. El carcelero respiraba con dificultad y sus ojos vidriosos buscaban ayuda. Edoz sintió su propia mano cerrarse en torno a la empuñadura de Ansia y la hoja penetró bajo su clavícula sin resistencia alguna. El grito de Zarhel se mezcló con el graznido de miles de cuervos que surgieron del techo y lo cubrieron todo, pero… ¿no ocurrió así? Él no lo mató conscientemente… ¿o sí?

Sopló el viento; la escena se desvaneció y ahora el aire olía a tumba abierta.

El negro de la tierra de la tumba de Mushan se volvió un océano ennegrecido. Edoz flotaba en él, sin poder apenas respirar, mientras voces mezcladas repetían las mismas palabras: Rey jersa, príncipe belurio, espía, traidor, asesino. Cada palabra se clavaba en su piel como un anzuelo, y los tirones le infligían un dolor insoportable. Solía ser él quien causaba dolor, pero esta vez le tocaba sufrir el tormento.

Abrió la boca para gritar y el agua negra se transformó en el techo bajo del Carro Rojo.

Despertó empapado en sudor, con el eco un último susurro en su oído:

—Te despertarás… pero nunca podrás huir.

Edoz se incorporó de golpe con el pecho en llamas y la respiración entrecortada. El interior del carro olía a humedad y el sabor de la sangre seguía en sus labios. El sudor aún le corría por la espalda y dio gracias a Bel-Hur por haber despertado de la pesadilla.

Fuera, un golpe de viento dejó pasar el olor a pan recién hecho. Escuchó pasos apresurados y voces que se mezclaban con el relincho inquieto de los caballos.

Un murmullo se coló por una rendija: alguien discutía junto a la entrada del campamento. Edoz se palpó para asegurarse de que Ansia seguía guardada y cuando se cercioró, se agachó junto a una pequeña grieta en la madera. Fuera, la luz del amanecer teñía de cobre los bordes del Bosque Sagrado de Arresia y el humo de las hogueras apagadas se elevaba a lo alto.

En breve volverían a marchar, y Edoz sabía que su castigo no había terminado.

2

Despertar

La luz suave de la mañana se filtraba por el borde abierto de la entrada de la tienda. El aroma a hierbas medicinales flotaba en el aire, mezclado con el tenue murmullo del campamento que despertaba.

Anara abrió los ojos poco a poco. La tela del manto ceremonial rozaba sus brazos, y el peso familiar de la corona de laureles descansaba sobre su frente. Al incorporarse, el pelo le cayó sobre los hombros como un velo dorado a la luz. Frente a ella, sentado y callado, Rayhem la observaba.

—Has vuelto —dijo el sacerdote en voz baja.

—Gracias a ti —respondió ella, y lo abrazó con fuerza.

Una sonrisa cruzó los labios del sacerdote mientras le correspondía con un abrazo cálido.

—No solo a mí. Jarben estuvo aquí todo el tiempo, y hubo alguien más, un brujo de los Sin Dios.

Anara ladeó la cara.

—¿Un brujo?

—No sabemos ni su nombre. No quiere nada de nosotros, nunca lo ha querido, no me preguntes por qué, pero ayudó a salvarte.

El sacerdote apartó la mirada; un recuerdo que habría preferido enterrar volvió a él. Sus manos, aún temblorosas, descansaban sobre las rodillas.

—¿Qué me ha pasado? —La voz de Anara sonó más firme, aunque su respiración seguía siendo temblorosa.

Rayhem alzó los ojos.

—Caíste en un sueño cercano a la muerte y ese hubiera sido tu destino. Fui al tercer umbral, el mundo de los sueños, para traerte de vuelta con nosotros. Jarben y el brujo Sin Dios me mantuvieron atado a este mundo. Allí te encontré. Suezoj te tenía prisionera.

Anara sintió un escalofrío recorrerle la espalda.

—Lo recuerdo como en sueños —murmuró y bajó la mirada—. Me culpó de su muerte y me hizo mucho daño.

Rayhem inclinó la cabeza.

—Luché contra él. Jamás habría podido hacerlo solo. El brujo me ayudó con rituales que lo mantenían a raya mientras yo te buscaba. Jarben nunca se apartó de nuestro lado. Él fue quien ideó la forma de darte de comer y de beber mientras dormías durante tanto tiempo.

La suma sacerdotisa se levantó despacio. La capa blanca, bordada en dorado, cayó en pliegues que atrapaban la luz de la mañana.

—Gracias, Rayhem.

Lo abrazó de nuevo durante un largo rato y se secó las lágrimas. Sus pasos la llevaron hasta la entrada de la tienda. Fuera, decenas de rostros aguardaban: mujeres con cestas de flores, niños que sostenían telas tejidas, ancianos que alzaban sus manos temblorosas. El murmullo se apagó en cuanto ella apareció.

Anara sonrió y les dio la luz de la esperanza.

—Os agradezco vuestro apoyo. Estoy en pie gracias a todos vosotros.

Una anciana avanzó despacio y depositó un brazalete de plata en sus manos; luego, un niño le tendió una rama con flores rojas. Anara sonrió a la anciana y tocó la cabeza del pequeño con suavidad.

Rayhem se quedó a un paso por detrás, observando. Había visto a esa mujer al borde de la muerte, tan frágil. Pero el pueblo belurio la adoraba, ella era no solo la voz de Bel-Hur, sino una descendiente del linaje de los Reyes de Nela-Shur, la antigua capital del extinto reino de Beluria, destino hacia el que se dirigían.

Anara emergió entre la multitud que aún no terminaba de dispersarse. La luz de la mañana arrancaba destellos en su pelo húmedo y el murmullo de voces se mezclaba con la expectación.

Shuraz la vio antes de que ella reparara en su presencia. Fijó sus ojos azules en Anara y caminó hacia la muchacha mientras apartaba sin esfuerzo a los que se interponían. Cuando quedó frente a ella, una sonrisa involuntaria le iluminó el rostro.

—Has vuelto entera.

Ella apenas logró pensar su respuesta antes de que él la rodeara con los brazos. El abrazo fue breve, la coraza del comandante solo admitía el calor necesario. Al separarse, Shuraz la miró a los ojos.

—Zarhel ha muerto.

El pulso de Anara se detuvo en seco. No encontró palabras, pero sus labios se entreabrieron vacíos de voz. Shuraz no añadió nada más, salvo un destello de rabia contenida.

—Quien lo hizo, hirió también a Edoz. Está bien, pero se ha recluido voluntariamente en el Carro Rojo. Se siente culpable por no haber podido hacer nada para salvar a Zarhel.

Sin esperar respuesta, el comandante giró, se perdió entre la gente y dejó a Anara llorar en silencio.

Detrás de ella, el príncipe Belbarozh apareció con paso decidido. Jarben, antiguo sepulturero en Alonia y actual consejero del embajador Rayhem, avanzaba junto a él, su túnica sencilla ondulaba con la brisa nocturna. Los ojos azules del futuro monarca de Nela-Shur se iluminaron al verla.

—Prima. —El tono cálido de su voz la envolvió justo antes de abrazarla—. Has vuelto.

Ella sintió la fuerza de sus brazos y al alzar los ojos vio un brillo de alivio en su cara.

—No dejaré que vuelvas a desaparecer de mi vista —murmuró—. Eres la suma sacerdotisa, mi enlace con nuestro dios Bel-Hur.

—¿Eso es lo único que soy para ti? —preguntó ella.

Ambos rieron a carcajadas.

Jarben, siempre a un paso detrás del príncipe, sonrió sin mostrar los dientes. Sus ojos rosados parecían estudiarla con la precisión de un escriba que revisaba un pergamino.

—Pareces más viva que cuando partiste —comentó, dejando ver el mechón violeta en su pelo blanco.

Anara no dudó en abrazarlo también. El hábito oscuro de Jarben olía muy bien, a hierbas medicinales.

—Rayhem me lo ha contado —susurró Anara al oído de Jarben mientras lo abrazaba—, no te has apartado de mi lado.

—¿Qué otra cosa podía hacer? —preguntó el sepulturero mientras sonreía.

A su alrededor, el campamento se agitaba con la buena nueva. Soldados de la guardia del Éxodo cruzaban de un lado a otro y cargaban antorchas, armas y mensajes.

Los ojos de Belbarozh  se endurecieron al instante.

—Hay asuntos de los que debemos hablar, pero no aquí. En el Consejo. ¿Te sientes con fuerzas?

—Ahí estaré —asintió Anara, que sintió que se tejían algo más que simples reencuentros.

La luz moribunda de la tarde apenas lograba filtrarse entre las telas del pabellón vacío. Lyria se arrodilló sobre una manta manchada de barro y sangre de su difunto amado. Entre sus manos, el látigo de cuero jersa con la punta de metal aún conservaba fragmentos de piel reseca. Lo enrolló y lo colocó con cuidado sobre la manta. Su atención se fijó en la sortija ennegrecida, deformada por el fuego.

Se llevó la joya al rostro, cruzado por dos grandes cicatrices, y aspiró el olor a metal quemado. No parpadeó, aunque las lágrimas amenazaban con empañar su visión. La giró en sus dedos y trajo el momento en el que él se la regaló a la memoria.

—Era tan torpe… —susurró. Liberó las primeras lágrimas y la guardó bajo el guante, junto al calor de su piel.

—Un final indigno para un hombre como Zarhel. —La voz llegó desde la sombra, arrastrada, suave, demasiado cerca—. Merecía más que morir solo y desmembrado para ser devorado por las alimañas.

El Profeta de Kudram emergió de la penumbra. La tela negra de su túnica absorbía la luz, pero dejaba brillar el bordado plateado sobre su pecho, una estrella de ocho puntas y un ojo que parecía observarla. Sus ojos blancos no pestañeaban.

—¿Qué haces aquí? No recuerdo haberte invitado a entrar —dijo ella, que se secó las lágrimas con apuro.

—Disculpa, he sentido tu dolor y he querido venir a darte consuelo —respondió el Profeta con voz melosa.

—No necesito tu generosidad —espetó ella—. No lo conocías, ¿cómo sabías que estaba solo? —Lyria mantuvo la vista baja y comprobó el filo de su daga runada—. Murió aquí, rodeado de quienes habrían muerto por protegerlo.

—¿Y lo hicieron? —el Profeta ladeó la cabeza con un gesto casi felino—. ¿O tal vez lo entregaron a la muerte?

Ella no respondió. Sus dedos, inquietos, recorrían el borde de los guantes. El recuerdo del anillo en la mano muerta de Zarhel la golpeó con fuerza.

—Sé lo que es perder a alguien que te importa —continuó él con tono tierno—. Otros en este campamento no entenderían ese vacío. Yo sí.

Lyria levantó por fin la vista, solo para encontrar una sonrisa inquietante en aquella boca delgada.

—No busco consuelo.

—Ni yo ofrezco compasión. Solo… oportunidades —sus palabras se deslizaron como el aceite caliente—. Y la oportunidad, Lyria, siempre tiene un coste.

Ella aferró el látigo y tensó el cuero.

—No estoy en venta.

El Profeta dio un paso atrás, sin apartar los ojos de ella.

—Eso dicen todos. Hasta que la verdad les obliga a elegir.

El silencio se alargó más de la cuenta. Después, como quien deja caer una piedra en un pozo, añadió:

—Yo puedo ayudarte a encontrar al responsable de la muerte de Zarhel. —El Profeta ladeó la cabeza y estudió cada palabra y cada gesto—. Sé que buscas respuestas. El asesino está entre nosotros… y no actúa por oro.

Ella dejó el látigo sobre la manta con suavidad.

—¿Qué crees que busco? ¿Venganza? ¿La verdad?

Él esbozó una breve sonrisa.

—Lo uno lleva a lo otro. Y yo puedo darte ambas cosas.

De nuevo, el silencio. Fuera, un perro ladró y el viento hizo crujir la lona.

—Escucha bien, mujer —prosiguió el Profeta en voz baja—. Hay quienes quieren romper este éxodo desde dentro. Si me ayudas a encontrarlos, yo te pondré frente al asesino de Zarhel.

Lyria absorbió el peso de las palabras y ocultó cualquier reacción bajo la sombra de su sombrero de ala ancha.

—¿Y qué ganarías tú?

—Lo mismo que tú —susurró—. Que desaparezcan las piezas que sobran en el juego.

El Profeta se retiró un paso, y antes de salir, añadió:

—Piénsalo. No tienes nada que perder.

La cortina cayó tras él y dejó la tienda en penumbra. Lyria volvió a girar el anillo entre los dedos, esta vez con una sonrisa temblorosa. No sabía si creerle, pero deseaba que lo que decía fuera verdad.

3

Otro amanecer

El sol asomó tímido por encima de las copas oscuras del Bosque Sagrado de Arresia. Entre la bruma, las siluetas de las tiendas parecían ruinas a medio borrar. El olor a carne ahumada se mezclaba con el de la cera de las lámparas apagadas. El aire era espeso, y arrastraba consigo un silencio que nadie se atrevía a romper.

Un grupo de niños, envueltos en mantas que les colgaban hasta los tobillos, caminó hasta el riachuelo. El barro frío les mordía los pies.

El primero en agacharse fue un chiquillo flaco de orejas de soplillo. Sumergió las manos y las retiró de inmediato.

—Está helada.

—Calla —le respondió la niña a su lado y le devolvió las manos al agua—. Lávate o la guardia del Éxodo te hará volver.

—No me importa.

—Pues a mí sí. —Ella se enjuagó la cara de golpe, con un resoplido—. Está peor que ayer.

Un tercero, más pequeño, dejó que el agua le corriese entre los dedos y la miró absorto.

—Dicen que el bosque bebe del río —susurró—. Que se lleva todo lo que toca.

—¡Eso son cuentos! —bufó el primero, aunque apartó las manos.

El trinar de un pájaro en una rama cercana se silenció de repente, devorado por algo invisible. Los niños se asustaron y salieron corriendo.

De regreso, cruzaron por el pasillo central del campamento. El barro estaba incrustado en todas las ruedas de los carros y botas de los soldados. Hombres y mujeres cargaban carros de leña, doblaban mantas y afilaban cuchillas con piedra seca sin levantar la voz.

Uno de los niños miró hacia la tienda vacía de Zarhel. La lona colgaba cerrada, oscura. Dos soldados pasaron frente a ella y desviaron los ojos. Delante de la entrada, dos lanzas clavadas en el suelo sostenían una tela negra que ondeaba al viento.

—Ahí vivía el Señor de las ratas —murmuró uno de los pequeños, asustado.

—No mires —le cortó la niña—. Mamá dice que si nombras a los muertos, pueden volver.

El grupo apretó el paso y las mantas ondearon tras ellos como capas largas.

—Ni siquiera lo han enterrado aún y ya apartan la vista de su tienda —murmuró una anciana con las manos hundidas en una cesta de ropa mojada que tendía en un colgador.

Rayhem, con las botas cubiertas de barro y ojeras tan hondas que parecían sombras pintadas, se detuvo frente a ella.

El joven sacerdote vestía un hábito gris manchado de barro. Era alto y delgado, de ojos oscuros apagados y pelo negro corto. Lucía un semblante pálido y demacrado tras su paso por el tercer umbral.

Rayhem, que permanecía apartado, entre las tinieblas, observó el despertar del campamento.

El éxodo era el retorno del pueblo de Beluria guiado por el príncipe Belbarozh tras ser liberados por los jersas de la esclavitud alonia. Avanzaban hacia Nela-Shur, su antiguo hogar, sorteando toda clase de peligros.

Su oído captaba murmullos dispersos, voces sin dueño que se deslizaban entre la bruma.

—Sigues esperando a que Zarhel te hable, ¿verdad? —preguntó Jarben, el sepulturero, que se había acercado junto a su amigo el sacerdote sin hacer ruido.

Jarben, el joven albino de ojos rosados y mirada cortante, avanzaba encorvado por el cansancio. Su hábito oscuro y su piel frágil acentuaban la vulnerabilidad física que contrastaba con su agudeza mental.

Rayhem giró la cabeza despacio.

—Cuanto más lo deseo, menos los escucho —respondió Rayhem.

Jarben se apoyó en el borde de la tienda con un gesto cansado.

—La muerte de Zarhel no fue fortuita —murmuró Jarben al acercarse—. Alguien quiso silenciarlo.

Rayhem bajó la cansada mirada.

—Estaba tras la pista del asesino del éxodo cuando lo mataron. Puede que fuera el mismo.

—No lo creo —replicó Jarben—. Las muertes anteriores fueron calculadas: cuerpos expuestos para infundir terror o desangrados con precisión. A Zarhel, en cambio, lo destrozaron como lo haría una bestia.

Rayhem asintió despacio y guardó silencio.

—Has hecho lo que nadie esperaba, traer a Anara viva de aquel lugar es un milagro. —Jarben mantenía la vista baja; solo después se atrevió a mirar a Rayhem—. Deberías sentirte orgulloso.

Rayhem apretó los labios, negó y habló con la voz quebrada.

—No me siento así. En el tercer umbral dejé algo que nunca recuperaré. No sé si sigo siendo el mismo.

Jarben frunció el ceño y ladeó la cabeza.

—¿A qué te refieres?

El sacerdote bajó la mirada y un destello de vergüenza se le escapó en los ojos.

—Suezoj me dijo que era mi abuelo. Mi abuelo de sangre.

El albino parpadeó, sorprendido.

—¿Suezoj? ¿El sumo sacerdote traidor? ¿Aquel al que nuestro dios Bel-Hur destruyó con sus propias manos?

Rayhem tragó saliva y agarró su hábito.

—No sé si creérmelo, quizá solo buscaba herirme.

Jarben se acercó y posó una mano firme sobre su hombro.

—Sea verdad o no, no estás solo. Ni en este umbral, ni en el siguiente. Todos nosotros te acompañamos y, gracias a ti, Anara también.

Rayhem rozó el medallón del sol de Bel-Hur que colgaba de su cuello.

—Echo de menos a mi abuela. Antes de todo esto, era mi ancla. Me enseñó a cuidar de los caballos, a escuchar sin juzgar, a encontrar calma en el caos…

—¿Y ahora? —preguntó Jarben.

—Ahora ya no está —una lágrima le venció—. Suezoj destruyó su espíritu. Me duele no haberla podido proteger.

Jarben lo sostuvo con ambas manos.

—La fuerza que Neela te dio sigue viva en ti. No dejes que Suezoj destruya también tu espíritu. Le venciste, hermano; quédate con eso.

Rayhem respiró hondo y asintió.

—Gracias. A veces siento que este camino me consume, necesito creer que aún queda luz más allá de la oscuridad.

—Queda mucha luz, y nosotros nos encargaremos de que brille.

Un viento frío agitó las telas y apagó una fogata cercana. En la distancia, entre susurros, la sombra de Zarhel se alargaba como una duda que nadie se atrevía a nombrar.

Perin caminó con los pies descalzos sobre la tierra embarrada y dejó con cuidado un ramo de flores secas junto a la entrada de la tienda de Anara. Dos ancianas, agachadas junto a la lona, aprovecharon su gesto para colocar pequeños objetos a sus pies: un colgante roto, una jarra de barro y un trozo de pan envuelto en tela.

El guardián del Carro Rojo, Perin «Pies raudos», se ajustó el gorro de cuero, que llevaba calado hasta las cejas. Sus pies curtidos por el tiempo rozaban la tierra desnuda con cada paso firme, aunque su lanza pendía en su mano con inseguridad, ya que aún no dominaba su uso. Sin embargo, su pecho se hinchaba con orgullo por el puesto que había conseguido por azar. Él era el guardián del Carro Rojo.

El Carro Rojo era una prisión sobre ruedas, un carruaje blindado con placas y tirado por dos corceles negros. Los líderes del éxodo lo empleaban para castigar a quienes quebraban las leyes belurias.

Su aparición anunciaba un juicio inminente, dictado solo cuando el Consejo sellaba un destino irreversible.

Un murmullo cercano rompió el silencio.

—Dicen que Anara ya se ha despertado, ¿crees que resistirá? —preguntó una voz temblorosa.

Perin negó sin mirarlo.

—Tiene más fuerza de la que parece. Ella es la voz de Bel-Hur. Nos ayudará a seguir adelante —musitó Perin— ¡¿Otra vez estás aquí?!

Delgada y etérea, una figura apareció junto a él. Era un joven con el hábito raído que parecía flotar entre las sombras. Sus ojos, profundos y serenos, se clavaron en Perin.

—Siempre a tu lado, Pies raudos —respondió Narel con un leve eco que hizo vibrar el aire.

Perin esbozó una sonrisa cansada.

—No sé qué hacer con Edoz. Se ha encerrado él solo en el Carro Rojo. Nadie lo ha castigado —dijo preocupado—. ¿Por qué lo ha hecho?

—No tienes que hacer nada —respondió Narel con calma—. Tú solo guarda el carro. Ese es tu cometido.

—Eres sabio Narel, eres sabio —murmuró Perin mientras asentía—. Me gustan tus respuestas. No quiero que te vayas.

—Sabes que estoy aquí contigo, aunque nadie más me vea.

El guardián acarició la madera de su lanza. Buscaba fuerza en aquel espectro que solo él podía ver.

—Tienes razón. Soy el guardián del Carro Rojo. Y si Edoz, el agregado de comercio del embajador, quiere pasar una temporada encerrado, pues que así sea —aseveró con seguridad.

Narel asintió satisfecho.

El Carro Rojo estaba cerrado y solo se oía el lento crujido de la madera al contraerse con el frío. Sobre la puerta reforzada, una mancha oscura se negaba a secarse; el rocío no había logrado borrarla.

Kalthis pasó junto al carro con el laúd colgado a la espalda. Se detuvo un momento y lo observó.

—Te vas a pudrir ahí dentro —murmuró sin levantar mucho la voz. Sonó más a advertencia que a reproche.

La respuesta fue un silencio denso. Luego, una sombra se movió tras la rendija de la puerta.

Kalthis ladeó la cabeza y del interior le llegó una voz ronca:

—Hay cosas que huelen peor que la podredumbre.

El bardo soltó una breve risa.

—Eso me dice alguien que duerme en una celda con ruedas. —Ajustó el laúd sobre el hombro y miró el horizonte gris del bosque—. Hoy encenderemos la pira ¿vendrás?

Desde dentro sonó un golpe seco.

—Zarhel está muerto. No necesita que lo vea arder.

Kalthis bajó la mirada, incómodo.

—Los demás sí. —Su tono fue más suave—. Las llamas lo devolverán a Bel-Hur.

—¿Estás seguro? —susurró desde el interior—, espero que sea cierto.

El músico giró sobre los talones y se alejó.

El barro salpicó sus botas mientras descendía por el sendero hacia el claro. A lo lejos, los preparativos para la pira funeraria de Zarhel se elevaban a lo alto mezclándose con la neblina del atardecer. El sonido del laúd, colgado a su espalda, sonaba con cada paso. Detrás, el Carro Rojo permaneció inmóvil.

Dentro, Edoz suspiró.

La noche se estiraba sobre el campamento como un manto pesado. Las hogueras morían en brasas y las carpas, alineadas en hileras irregulares, respiraban el calor acumulado durante el día. Entre los sonidos apagados de la guardia y el crujir de las cuerdas tensas por el viento, la guardiana se movía sin dejar huella.

Sus botas acariciaban la tierra húmeda. No había guardia que la viera ni perro que levantara la cabeza. Las sombras parecían apartarse a su paso, obedientes a una presencia que ya no pertenecía al mundo de los hombres.

Valcara se detuvo a unos pasos de la tienda más amplia, aquella que llevaba bordado el sol dorado de Bel-Hur. Para ella fue fácil esquivar a los guardias. La lona dejaba escapar una luz temblorosa, filtrada por la tela y en su interior, el silencio. Valcara apartó un pliegue y se asomó.

Anara dormía. La respiración pausada le alzaba el pecho en un ritmo hipnótico. Un mechón de su pelo le caía sobre la cara y el resplandor de una lámpara solitaria dibujaba sombras suaves en sus facciones.

Valcara estaba tensa. No la había visto despierta desde su regreso. Un paso bastaba para cruzar la distancia y hablarle.

—Pequeña luz, no sabes cuánto he caminado para llegar hasta ti. Si supieras cuánto te he echado de menos… Duerme, Anara. Mientras respires, todo irá bien. Ojalá pudiera quedarme, pero solo puedo cuidar de ti desde la sombra. Mi niña… mi amiga… mi razón para seguir.

Fuera, un guardia tosió. La Eterna giró la cabeza. El hombre ni siquiera levantó la vista de su lanza, ajeno a la intrusa.

La guardiana se esfumó tan rápido como había cruzado el umbral.

4

Cenizas al viento

El claro olía a tierra húmeda. Jarben había clavado la pala en el suelo y tenía las manos ennegrecidas por la labor. Frente a él, el Sacerdote Mayor acariciaba nervioso el borde de su manto. Rayhem permanecía a un lado, con la mirada fija en el cuerpo cubierto, inmóvil bajo la tela ceremonial.

El Sacerdote Mayor era un hombre de barba blanca y rostro surcado de arrugas. Sus ojos grises veían más allá de las palabras. Su túnica azul y dorada olía a incienso. Siempre llevaba un bastón de madera tallada en las manos.

—En nuestra tierra —susurró el sacerdote— los muertos vuelven a la tierra que los vio nacer. Aquí, este suelo no le pertenece.

Jarben retiró la pala y la apoyó contra la rodilla.

—Podemos abrir una tumba profunda. Nadie vendrá a profanarla.

Rayhem sacudió la cabeza.

—No es eso. —Se acercó, y se agachó junto al cuerpo—. Si lo dejamos aquí, será un extraño para siempre. Sus huesos no conocerán el viento de Alonia.

El Sacerdote Mayor bajó la vista y sus labios se movieron.

—La tradición exige enterrarlo.

—La tradición exige paz para los muertos, no cadenas —replicó Rayhem mientras señalaba los preparativos de la pira—. Las cenizas viajan. El viento, guiado por Bel-Hur, sabrá llevarlo donde deba descansar.

Jarben apretó los labios. Miró el cuerpo. Miró las antorchas. Esperaba una señal.

—Quemarlo será más rápido.

Un silencio pesado se tendió entre ellos. Solo el crujido de las brasas de una hoguera lejana interrumpía la quietud. El Sacerdote Mayor cerró los ojos, respiró hondo y asintió.

—Sea. Que el fuego decida su camino.

El claro se abría entre los árboles como una herida oscura. Las antorchas clavadas en círculo iluminaban los rostros y encendían el brillo apagado de los ojos. En el centro, el cuerpo de Zarhel yacía bajo una tela ceremonial, con el bordado de oro apagado por el hollín del viaje.

Jarben se arrodilló junto a él. Sus manos, manchadas de tierra tras haber abierto una fosa que al final no iba a ocuparse. Agarró la pala con fuerza y miró al cuerpo de Zarhel.

Rayhem se adelantó y habló a los presentes.

—Zarhel fue más que un carcelero. Nos liberó de la Torre Roja la noche de la toma de Alonia, la misma noche que nos dejó Mushan.

El aire no respondió, solo el fuego, que al encender la pira crujió al devorar la resina.

Anara dio un paso al frente. Su piel pálida parecía absorber la luz de las antorchas.

—Él me protegió cuando me encerraron la primera vez en la Torre Roja. —La voz le tembló un momento—. De no ser por él, puede que ahora no estuviera aquí.

Con la respiración entrecortada, se retiró con la mirada baja.

Lyria observaba desde el borde del círculo. Ni una lágrima humedecía su rostro marcado por sendas cicatrices. Su mirada atravesó la multitud hasta clavarse en el Carro Rojo dónde se encontraba encerrado Edoz, y allí permaneció, fría, inmóvil.

Kalthis se sentó junto al fuego y posó los dedos en las cuerdas del laúd. Se adelantó y miró al círculo de rostros apagados.

—No le conocía mucho —dijo—, pero sé que hay silencios que merecen música, y Zarhel merece que el viento lleve su nombre más lejos que nuestras voces.

Sus manos se posaron sobre el instrumento como si temiera romper algo frágil.

—No tocaré para nosotros —añadió—, sino para que él escuche, allí donde esté, y sepa que no hemos olvidado su paso por este mundo.

La primera nota resonó como una gota en agua inmóvil. El sonido se deslizó entre las carpas al atravesar el aire húmedo y se mezcló con el crujir de la hoguera. Cada acorde parecía contener una despedida, y en algunos, una memoria que dolía. El ritmo lento se quebraba por instantes; las cuerdas se negaban a dejarlo ir. Cuando el último acorde se apagó, el silencio volvió, más pesado que antes.

El príncipe Belbarozh, rígido, mantenía la vista fija en la hoguera que devoraba el cuerpo con ansia y despedía un hedor difícil de describir. El comandante Shuraz, detrás de él, parecía una estatua; a su lado, Brak lo vigilaba de reojo. Más allá, el Profeta, envuelto en tinieblas, observaba cada gesto de los presentes; junto a él, los suyos, callados como piedras. El Sacerdote Mayor apretaba entre las manos su bastón, mientras los sacerdotes de Bel-Hur oraban.

Nadie esperaba a los Sin Dios en el funeral, pero SinDi se presentó, quizá en nombre de los suyos. Se detuvo junto a Lyria.

—Se ha ido. Eso es todo. El camino sigue, incluso sin él —susurró la guerrera.

Lyria pareció no escucharlo, pero pensaba en sus palabras, que le sonaron a burla. Dio un paso al frente con la mano ya cerrada sobre la empuñadura. La daga de runas silbó y rasgó el aire antes de rozar la garganta de SinDi.

—No es el momento ni el lugar —dijo la guerrera petrificada, sin apartar la mirada—. Solo quería ser amable.

Lyria escupió al suelo, muy cerca de sus pies.

—Vuelve a tu agujero. Tus palabras no ayudan.

El murmullo de los presentes se apagó. Solo el crujir de la pira llenaba el silencio.

SinDi se retiró sin dar la espalda a Lyria, consciente de las miradas que la seguían. Antes de perderse entre la gente, rozó con la mano la madera fría del Carro Rojo, donde se encontraba Edoz.

El cuerpo de Zarhel era consumido por las llamas. Antes había sido reconstruido, como un puzle forzado sobre la madera. Las llamas lamían la tela ceremonial y devoraron poco a poco la carne y el cuero endurecido. El olor a carne chamuscada se mezclaba con la resina de los leños, creando un repulsivo aroma penetrante. La madera crujía y se partía bajo el calor, dejaba que las cenizas crecieran y giraran en torbellinos entre las sombras del claro. Los presentes, con los rostros iluminados por el fuego, guardaban silencio absoluto mientras la pira consumía el cuerpo de Zarhel, transformado en ceniza que el aire empezaba a reclamar.

Desde la oscuridad, un jinete apareció al trote. La montura exhalaba vapor. El hombre desmontó con brusquedad, atravesó el círculo de antorchas y se inclinó ante el príncipe. Su rostro, marcado por el cansancio y el miedo, decía más que cualquier palabra. La música se detuvo en seco.

—Vengo de Tyrio… —susurró el emisario—. Traigo noticias… y no son buenas.

5

Rabia contenida

El claro estaba casi vacío, salvo por el murmullo del viento entre los árboles. Anara y Lyria se apartaron de los demás, mientras caminaban hasta un lugar donde la luz de las antorchas apenas alcanzaba.

—No puedes cargar con esto sola —susurró Anara—. Él no querría verte así.

Lyria apretó la mandíbula. Tenía los puños cerrados contra los costados.

—Tenía que haber estado allí. Pero no lo hice. —Su voz tembló y luego se quebró—. Lo dejé solo. Murió solo.

Anara inclinó la cabeza.

—Bel-Hur lo acogerá en su seno, y a ti también, algún día.

Lyria bajó la mirada. El rostro le ardía por la culpa.

—Zarhel no era muy creyente.

—¿Y tú crees? —preguntó Anara en voz baja.

—Sí —suspiró Lyria, cargada de resignación.

—Entonces, os reencontraréis cuando llegue el momento —le aseguró Anara.

Lyria tragó saliva, contuvo las lágrimas y apretó los labios, dejando que la rabia y el dolor se mezclaran en silencio.

El viento se colaba entre los árboles y arrastraba hojas secas que volaban hasta sus pies. Lyria mantuvo la mirada baja mientras sus dedos apretaban el borde de su capa.

—Quiero verlo sufrir —dijo en voz baja, sin mirar a Anara—. Quiero que sienta lo que yo siento. Cada segundo de miedo, cada golpe de impotencia, cada puñalada de dolor…

Anara frunció el ceño.

—Eso… eso no hará que te sientas mejor. La ira te consumirá antes de que lo encuentres —dijo con voz suave.

Lyria levantó la cabeza, sus ojos brillaban con fuego contenido.

—¿Y qué otra opción tengo? —preguntó con voz cortante—. Zarhel murió y el asesino sigue vivo. Sigue su juego. Se ríe de nosotros desde las sombras.

—No eres igual que él —replicó Anara—. No dejes que su maldad te arrastre al mismo abismo.

Lyria apretó los labios, tragó saliva y la sombra de una sonrisa torció su boca por un instante.

—Tal vez ya estoy allí —susurró—. Y si tengo que ensuciar mis manos para que lo pague, lo haré. Que tiemble. Que sufra.

El aire se volvió más frío a su alrededor y Anara notó que Lyria parecía haberse transformado en otra persona, apenas reconocible.

—No puedo dejarlo ir —murmuró Lyria para sí misma, más fuerte—. No hasta que haya pagado… con sangre.

Anara no respondió. Solo vio cómo Lyria apretaba los puños y la rabia se volvía un fuego silencioso mientras la noche caía sobre el claro.

Lyria se detuvo. La bruma le rozaba la cara como dedos de hielo. Sus manos temblaron un instante al recordar. La guardiana de Anara, caída a sus pies, muerta en la entrada de Alonia bajo su propia mano. La sangre de sus amigos había exigido venganza y ella había respondido. Anara no tenía nada que ver con aquello.

Un calor repentino se extendió por sus mejillas. Su venganza por Zarhel sonaba ahora hipócrita, cruel, cínica. Anara jamás debía saberlo; si lo descubría, alguien tendría que morir. La idea le creó un nudo en la garganta y un peso oscuro en el estómago.

—¿Estás bien? —preguntó Anara al ver la mala cara de Lyria.

La mercenaria respiró hondo, contuvo el temblor y dio un paso tras otro, alejándose sin despedirse. Cada sombra parecía seguirla, cada susurro del viento la recordaba el nombre de Zarhel. La noche la tragó sin piedad, y con ella, sus secretos.

Anara la vio desaparecer entre la bruma. Suspiró mientras dejaba que la tensión se disolviera en el aire helado. No le reprochaba nada, pero el eco de lo que Lyria había dicho permaneció en el claro como un oscuro presagio.

Entre la niebla, Lyria se detuvo un instante. Su mirada se volvió afilada, casi salvaje. Las palabras de Anara resonaron en su cabeza y un escalofrío recorrió su espina dorsal. La oscuridad que llevaba dentro ya no buscaba solo venganza, buscaba algo más.

El Carro Rojo ocupaba medio claro con sus ruedas de madera reforzada hundidas en el barro. El metal ennegrecido de la jaula parecía beberse la luz de la tarde. Algunas barras, torcidas como garras, brillaban al reflejar el fuego de las antorchas.

Shuraz se detuvo frente a la puerta reforzada, donde Perin esperaba.

—¿Sigue igual?

—No ha tocado la comida desde ayer —contestó el guardia mientras pasaba el primer cerrojo—. Y no deja que nadie entre. A veces habla solo…

El comandante repasó con la vista las cerraduras de bronce y giró el mecanismo de doble llave.

—Abre.

El chasquido metálico de las bisagras pareció un quejido. El olor a sudor escapó de golpe de la celda y golpeó a Shuraz de tal modo que le hizo torcer el gesto. Dentro, Edoz estaba sentado sobre un banco estrecho, la espalda contra la pared. Tenía su daga negra, Ansia, a un palmo de su mano, entre la paja putrefacta.

—Pensé que vendrías con una tropa entera —murmuró Edoz sin mirarlo.

Shuraz le dejó su espada a Perin, que la cogió absorto, entró y cerró la puerta detrás de él.

—No hacen falta soldados para hablar con un hombre.

Edoz soltó una risa escandalosa.

—¿Eso soy?, ¿un hombre? Hablemos, entonces.

El comandante se quedó de pie, atento en la penumbra. Una lona manchada de óxido colgaba del techo, y se filtraba un hilo de luz sobre las cadenas y poleas.

—No puedes quedarte aquí.

—Puedo y lo hago.

—Fuera podrías ayudarme a encontrar al asesino de Zarhel.

Edoz levantó la vista y en sus ojos había cansancio.

—¿Ayudarte? ¿O convertirme en el próximo muerto?

Shuraz dio un paso adelante.

—Aquí estás enterrado en vida. Juntos quizá encontremos un rastro que seguir.

—Y cuando lo encontremos, ¿qué? —Edoz inclinó la cabeza con una sonrisa inquietante—. ¿Me dejarás despellejarlo yo mismo?

—Te dejaré decidir qué hacer con él —replicó Shuraz sin apartar la mirada—. Pero no desde esta celda.

Un largo silencio dio paso a la siguiente pregunta.

—¿Qué tal Anara y Rayhem después de su paseo por la tierra de los sueños?

Shuraz lo miró.

—Siguen vivos, que ya es bastante.

Shuraz no sabía cómo encarar la siguiente pregunta, así que no se lo pensó más.

—¿Y la Sin Dios? Te fuiste unos días con ella por Arresia, ¿no? Os vieron a los dos volver a caballo, juntos.

—¿Tengo que contarte mi vida? —preguntó Edoz, molesto.

—Ya sabes que no —respondió Shuraz—. Fue al funeral de Zarhel y casi se pega con Lydia. Tuvo valor para aparecer, eso sí. Los Sin Dios nunca quieren mezclarse con nosotros.

—¿SinDi? Es una rebelde incluso entre los suyos —respondió Edoz—. ¿Sabías que es la hija del líder de los Sin Dios?

—¿El mismo payaso al que le partí la cara por insultarme?

—El mismo —sonrió con una mueca—. No veas la mala leche que tiene.

—Pues huevos no tiene muchos la verdad —gruñó Shuraz—, porque se tragó mi puñetazo sin rechistar… y no ha puesto un pie en el funeral, en su lugar ha mandado a la hija.

—No creo que la haya mandado él. SinDi va por libre.

Shuraz entrecerró los ojos.

—Sabes mucho de ella, ¿te gusta?

Edoz soltó una carcajada seca.

—¿Qué coño hacemos hablando de mujeres en una celda?

El comandante sonrió y a continuación se puso muy serio. Avanzó un paso y dejó que el silencio pesara.

—Solo te lo voy a preguntar una vez, Edoz: ¿tuviste algo que ver en la muerte de Zarhel?

Edoz bajó la mirada hacia la daga, a un palmo de su mano. No tenía las imágenes en su cabeza, pero el vacío en su memoria ardía como una quemadura reciente. Sabía lo que significaba. La maldición de la bruja Liraela latía en su pecho, como un animal que despertaba sin aviso.

No recordaba el momento, pero ya había ocurrido antes. En Jersia, los ojos se le nublaban, su mente desconectaba y las garras de la bruja Liraela le salían del pecho, tomaban el control y lo destrozaban todo, madera, hierro, carne, piel y huesos. Y cuando volvía en sí, siempre había sangre. Mucha sangre.

—No lo recuerdo —dijo al fin—. Fue todo muy confuso…

El silencio se cerró sobre ellos como otra puerta de hierro.

Shuraz entrecerró los ojos y ladeó la cabeza. Parecía evaluar a un animal herido.

—A veces no sé si me hablas con medias verdades o con mentiras completas, y te lo advierto, Edoz, no me gusta ninguna de las dos. Espero que no hayas sido tú.

Guardó un segundo de silencio, luego relajó la voz. El ceño se le frunció, pero en su voz asomó un tono más bajo, casi perezoso.

—¿SinDi? —preguntó el comandante muy serio.

—SinDi de Sin Dios —murmuró Edoz.

Shuraz soltó una risa seca, negó con la cabeza y se giró hacia la salida mientras Edoz respiraba aliviado.

—Estás fatal.

Hubo un silencio denso. Fuera, el viento movió las ramas mientras golpeaba el carro. Edoz estiró los dedos hacia la daga, la sostuvo un instante y luego la envolvió en su tela para guardarla entre sus ropajes.

Shuraz asintió y dio dos golpes en uno de los portones.

—¡Abre! Voy a salir.

El hierro rechinó cuando la llave giró. La última cerradura cedió y el aire frío de la noche entró como un recordatorio de que el mundo, con todos sus peligros, seguía ahí fuera.

La puerta se cerró tras él con un golpe seco que dejó a Edoz sumido otra vez en su propia oscuridad.

Del otro lado, los cerrojos chasquearon uno tras otro.

Cuando Perin terminó, recogió la espada del suelo y se la entregó a Shuraz con ambas manos, torpe pero solemne, como quien regresa con un trofeo ganado en batalla. Para el guardia, aquella hoja no era solo acero oscuro: custodiar a Oscuria era casi un juramento.

—Gracias, guardián —dijo Shuraz.

Perin tragó saliva, sin saber qué contestar. Se cuadró, cerró los ojos y para cuando los abrió, Shuraz ya caminaba hacia el campamento de la guardia del Éxodo.

Durante una semana entera, Perin se sintió el hombre más afortunado del campamento.

6

El Consejo del Éxodo

La lona gruesa de la gran tienda de Belbarozh filtraba la luz temblorosa de decenas de velas. La mesa central, cubierta de mapas manchados por el viaje, olía a cera derretida.

Belbarozh se inclinó sobre el mapa de Arresia y apoyó la mano en el punto marcado con tinta roja.

—No podemos quedarnos más —su voz cortó el murmullo—. Bel-Hur quiere que avancemos, con pérdidas o sin ellas.

A su izquierda, el Sacerdote Mayor asintió callado. A su derecha, el Profeta de Kudram jugaba con el borde de su manto; solo él con la mirada perdida en los pliegues de la lona.

Anara, sentada frente a ellos, no habló. Sostenía un pequeño talismán de madera del Sol de Bel-Hur entre los dedos.

—El Bosque Sagrado no es un camino para cualquiera —intervino el sacerdote—. Rodearlo sería más seguro.

—Demasiado tiempo —replicó Belbarozh—. No podemos permitírnoslo.

El Profeta sonrió sin levantar del todo la vista.

—A veces, el camino más corto lleva al centro del peligro, o… a lo que uno busca.

Rayhem lo observó con el ceño fruncido. Había algo detrás de sus palabras, un silencio que no le pertenecía.

—Sea como sea, cruzaremos. —Belbarozh golpeó la mesa con la palma abierta—. Pero no ignoraremos las amenazas.

El emisario de Senicia estaba en un segundo plano. De todos los que el embajador Rayhem había enviado a los reinos vecinos, era el único que había regresado.

Se adelantó. Su capa aún olía a polvo.

—El rey senicio no quiere veros cruzar por sus rutas —anunció con voz ronca—. Dice que, si lo hacéis, no responderá por la seguridad de nadie. También exige un alto pago por mantener la paz.

Un silencio espeso se extendió en la tienda. Los Sacerdotes del Templo se miraron entre sí; los sabios bajaron la vista hacia los mapas.

—Es un chantaje —murmuró el Profeta mientras entrecerraba los ojos.

Belbarozh lo detuvo con un gesto.

—No provocaremos una guerra.

Se volvió hacia Rayhem, su embajador.

—Irás a Senicia y hablarás en mi nombre.

Rayhem abrió la boca para objetar, pero se calló a tiempo.

—Llévate a Jarben, tu consejero —siguió el príncipe—. Brak te acompañará como protector.

Shuraz, que se había mantenido al margen sin decir palabra, dio un paso al frente.

—Brak es mi primer oficial, ¿y si hay combate aquí?

—Por eso te quedas tú. —Belbarozh lo miró con firmeza—. Si nos atacan, tú tendrás la última palabra.

La lona crujió con el viento nocturno. El Profeta, callado, lo observaba todo con una sonrisa.

Rayhem asintió, aunque en su estómago ya pesaba la certeza de que ese viaje no sería solo diplomático. Fuera, el bosque esperaba, y en alguna parte de él, algo escuchaba.

El Profeta no disimuló la mueca y señaló a Shuraz con la cabeza.

—No entiendo por qué está él aquí.

Shuraz, de pie, mantenía la espalda recta y las manos cruzadas detrás mientras contenía la respuesta que ardía en su garganta.

—Lo he invitado yo —intervino Anara, sin apartar la mirada del Profeta—. Es el más experimentado del éxodo en asuntos bélicos y es nuestro comandante del ejército Belurio, por precario que sea.

Rayhem no ocultó el leve gesto de preocupación antes de inclinar la cabeza. Había ocupado el lugar de Anara en su ausencia, y aunque ella había regresado, él seguía sentado por orden del príncipe.

—Un soldado no dicta política —comentó el Profeta.

—La guerra no espera a que los diplomáticos terminen sus discursos —replicó Shuraz.

Anara intervino antes de que la discusión escalara.

—Todos servimos al mismo fin. Las diferencias fortalecen la estrategia si se escuchan con calma y con cabeza.

Belbarozh, firme pero cordial, movió una mano para silenciar cualquier réplica.

—Aquí nadie está por encima del bien del pueblo. Shuraz puede y debe estar presente.

El Profeta bajó la mirada y se destensó ante la orden del príncipe.

En la puerta, Brak mantenía la guardia, pero sus ojos buscaban a Shuraz. El leve fruncir de sus cejas delataba lo que intentaba ocultar: no quería dejar atrás al éxodo.

Rayhem desplegó un pergamino sobre la mesa. Era un mapa del reino de Senicia.

—Si vamos a Senicia, no podemos pedir favores. Necesitamos presentarnos como asociados, no como suplicantes. El rey debe entender que una alianza con nosotros será más rentable que tenernos de enemigos.

Alguien al fondo dejó escapar un murmullo. Uno de los sabios, quizá, pero no se levantó para hablar.

—¿Y quién es el rey senicio? —preguntó la voz joven de uno de los sacerdotes desde el lateral.

Las miradas se cruzaron y fue el Profeta quien respondió con una media sonrisa.

—Un hombre que nunca olvida una ofensa… ni una deuda.

Un silencio incómodo se extendió. Desde el rincón, el emisario que acababa de llegar aguardaba sin abrir la boca. Su quietud parecía más amenazante que cualquier palabra.

—Lo que el emisario debe contarnos —murmuró Rayhem sin apartar los ojos del hombre— quizá cambie todo lo que hemos discutido hasta ahora.

El aludido dio un paso al frente de nuevo y se apartó de la penumbra que lo había mantenido como una sombra más en la sala. Su voz, grave y quebrada, no necesitó alzarse para helar el aire.

—Estuve en Tyrio. —Se detuvo un instante para tragar saliva—. Una fortaleza rodeada por el Mar de las Voces, que no tiene orillas. Las murallas están hechas con piedra viva, húmeda de sal y sangre. No huele a mar… huele a la herrumbre de las cadenas. Allí, el rey senicio reina desde un trono forrado con pieles humanas, curtidas para que duren siglos.

Nadie interrumpió. Incluso el Profeta inclinó la cabeza, atento.

—El rey senicio gobierna desde una fortaleza que mira al mar. Oscuro, vengativo, no olvida una ofensa ni permite que nadie crea estar a su altura. —Sus ojos recorrieron la mesa hasta posarse en los de Anara—. Su riqueza viene del comercio, de rutas que otros temen y de tratos que nadie más querría hacer.

Se arremangó mientras la sala se tensaba. Mostró la mano derecha, o lo que quedaba de ella. Solo tenía dos dedos enteros, el resto habían sido amputados y los muñones estaban enrojecidos aún por la cicatrización reciente.

—Me los arrancaron por tocar un vaso de vino antes de que el rey lo probara. No hubo juicio, no hubo palabras. Solo un guardia que sonreía mientras lo hacía. El rey también sonreía sin apartar la vista.

Shuraz se inclinó hacia delante, quería oír más, mientras Brak lo vigilaba desde la puerta.

—Para él, los belurios somos carne sin nombre, restos de un pueblo muerto —continuó el emisario, mientras bajaba la voz—. Nos tolera solo para exprimirnos. El mensaje fue claro: «No entréis en mi reino. Pagad para que la guerra no estalle cuando os asentéis en las ruinas de Nela-Shur.»

Un murmullo recorrió la tienda. El príncipe no lo detuvo; solo observaba.

—Nunca olvidaré su mirada… —añadió el emisario en un susurro—. Tenía claro que nosotros debíamos sangrar primero.

—No me lo puedo creer. —Belbarozh dejó caer las palabras como piedras sobre la mesa—. Esto no es solo una advertencia, quiere comprarnos con miedo.

Anara, sentada frente a él, no apartó la mirada.

—No es solo miedo lo que trae nuestro emisario, sino la certeza de que están vigilándonos antes de poner un pie en Nela-Shur.

Shuraz golpeó el borde de la mesa con un dedo.

—Vigilarnos es una cosa. Mutilar a nuestros emisarios sin razón… eso es marcar el territorio con sangre.

Rayhem habló sin levantar la voz.

—Para ellos la razón es sencilla Shuraz: los belurios somos carroña olvidada que vuelve a caminar.

—Entonces, que nos vean caminar, pero para acabar con sus cabezas debajo de nuestras botas —replicó Shuraz.

—O podemos dejar que piensen que han ganado —intervino Rayhem sin mirar a nadie—. Un enemigo confiado es más fácil de abatir.

El príncipe clavó los ojos en él.

—Eso suena a cobardía.

—No, suena a paciencia —murmuró el embajador—. Y la paciencia mata más que la espada.

El toldo crujió con una ráfaga de viento, como si el bosque quisiera colarse a escuchar.

El Profeta de Kudram apoyó los codos sobre la mesa mientras se inclinaba hacia el grupo con una sonrisa inquietante.

—Algo debe quedar claro —dijo con voz cortante—, Tyrio no es un lugar para débiles. Cada paso que demos allí dejará huellas de sangre. Debemos ser firmes a pesar del miedo.

Rayhem cerró los ojos un instante, respiró hondo y asimiló las palabras del Profeta. Luego fijó su mirada fría en él.

—No temo lo que Tyrio pueda hacerme —respondió mientras se apoyaba en la mesa—. El miedo no nos guiará; nuestra misión exige prudencia y decisión.

El Profeta inclinó la cabeza, evaluaba atento cada gesto de Rayhem.

—Prudencia y decisión… Palabras elegantes para ocultar dudas, embajador —susurró—. Algunos creen que el valor se demuestra enfrentándose a los monstruos; otros lo muestran evitando caer en las trampas de los reyes oscuros.

Rayhem no retrocedió.

—No pretendo enfrentarme a monstruos, solo cumplir con la misión que nos ha mostrado Bel-Hur y con lo que nos ha confiado nuestro futuro rey Belbarozh. No me intimidan tus advertencias.

El Profeta dejó que su sonrisa cargada de amenaza se extendiera un instante más.

—Veremos cuánto dura esa certeza, joven embajador —dijo. El silencio pesaba sobre la tienda.

Belbarozh golpeó la mesa con firmeza y con él se movieron todas las velas encendidas sobre ella.

—¡Basta! —su voz cortó el murmullo generado—. Las advertencias están hechas y los riesgos, señalados. Cada uno ha hablado; ahora debemos actuar.

Miró a Rayhem y luego al Profeta; sus ojos azules estaban cargados de autoridad, pero templados por la calma:

—Está decidido. Rayhem, partirás hacia Senicia al amanecer. Todo lo que dependa de ti quedará bajo tu responsabilidad.

Anara inclinó la cabeza.

—Que la prudencia nos guíe y la justicia acompañe cada una de tus decisiones —susurró.

El Profeta se recostó mientras su mirada se deslizaba entre los presentes. Poseía una sonrisa velada de desafío.

Rayhem respiró hondo y asintió al príncipe.

Belbarozh se levantó y señaló la puerta.

—Que comiencen los preparativos —ordenó—. No hay tiempo que perder.

La reunión concluyó. Las velas parpadearon y el aire se llenó del sonido de murmullos. Fuera, la noche aguardaba, silenciosa, mientras el éxodo se preparaba para otro día que podría decidir su destino.

7

El Día del Sol

El campamento ardía iluminado para la celebración. Guirnaldas de tela roja colgaban entre las tiendas. Sobre la hoguera central, un jabalí asado soltaba un aroma que atraía incluso a los guardias más disciplinados. El murmullo de las conversaciones se mezclaba con el golpeteo de los tambores animados.

Kalthis, con una sonrisa de zorro y su laúd colgado al hombro, se abrió paso entre la multitud.

—¡Belurios, hoy no somos viajeros cansados! —gritó mientras alzaba una jarra de cerveza tibia—. ¡Hoy el sol nos pertenece!

Un coro de vítores estalló. Su banda, Los Arrepentidos, comenzó a tocar con una melodía rápida que hizo vibrar el suelo. Algunos se unieron al baile con pasos torpes; otros, con movimientos precisos aprendidos en las tabernas de la lejana Alonia.

Brak, mano derecha de Shuraz, alzó la copa hacia su comandante.

—Mañana, un puñado de valientes y yo mismo partiremos hacia Senicia junto al embajador mientras vosotros, el éxodo, os adentraréis en ese bosque para cruzar Arresia. —tronó Brak mientras señalaba la hilera de árboles expectantes—. Pero hoy, bebamos para olvidar lo que nos espera y esperemos no olvidar a quienes dejamos atrás.

Shuraz golpeó su jarra contra la suya.

—Y para recordar a quienes no lo verán. Voy a echarte de menos, maldito cabrón.

—Echarás de menos mi hacha cubriendo tu culo —rio Brak, y se bebió media jarra de un trago.

—¡Eso también! —bramó Shuraz.

Un par de carcajadas interrumpieron la conversación. Un soldado imitaba la voz de un sacerdote de Kudram. Sin embargo, la alegría tenía los bordes afilados, no les hacía gracia a todos.

En un rincón, SinDi observaba callada. Algo inusual en ella, vestía un manto oscuro que absorbía la luz de las antorchas. Sus ojos de diferente color recorrían las caras como si buscara a alguien. No bebía ni bailaba, tan solo observaba a los presentes.

—¿No te unes a la fiesta? —le preguntó con voz suave Anara al pasar junto a ella.

—Los míos no celebran días inventados por tus dioses falsos.

Anara no contestó a sus hirientes palabras, pero la siguió con la mirada mientras se perdía entre la oscuridad.

En el lado opuesto de la hoguera, un grupo de Hijos de Kudram bebía en cuencos de madera. Sus risas eran más ásperas y sus miradas menos amistosas. Uno de ellos levantó la voz:

—Cuando entremos en ese bosque, veremos qué dios protege más.

Un silencio incómodo cayó sobre quienes estaban cerca. La música no paró, pero sonó algo más forzada.

Rayhem, molesto, se acercó al grupo.

—En el bosque no habrá dioses que os salven si provocáis a los equivocados —replicó el embajador.

La tensión se rompió cuando Kalthis cambió la melodía. Varias parejas comenzaron a danzar al compás. Incluso el príncipe Belbarozh, siempre rígido, aceptó bailar con una mujer de pelo plateado que se reía sin parar.

Entre risas y brindis, comenzaron a circular las leyendas del Bosque Sagrado de Arresia. Algunos hablaban de árboles que se tragaban a hombres vivos. Otros, de voces que te llamaban por tu nombre hasta que te perdías para siempre. Cada historia terminaba con una mirada rápida hacia la muralla oscura que el bosque formaba en el horizonte.

—No me gusta la idea de que vayáis a Tyrio —reconoció Anara preocupada, de pie junto a Rayhem y Jarben, que estaban sentados frente a la hoguera.

—Soy el embajador de Beluria —contestó Rayhem—, ahora debo demostrar mi posición, a pesar de saber que nos meteremos en la boca del lobo.

—Estaré a tu lado —le aseguró Jarben un poco bebido y sonriente.

—Tus palabras prometen demasiado cuando el vino te calienta —respondió Rayhem—, aunque sé que es verdad.

Jarben alzó la jarra.

—Mejor prometer con vino que callar con miedo.

Anara lo observó muy seria, con los brazos cruzados sobre el pecho.

—No es vuestro miedo lo que me inquieta, Rayhem. Es lo que aguarda en Tyrio. Ningún belurio regresa con las manos intactas de allí.

Rayhem abrió la palma hacia el fuego con los dedos extendidos sobre su cálida luz.

—Que me los arranquen si es necesario. Si callamos ante Senicia, no seremos más que un pueblo errante sin voz.

—Y si hablan con el filo de la espada, ¿qué responderás? —Anara apretó la túnica con los ojos clavados en él.

Rayhem se quedó pensativo.

—Entonces, responderá con la muerte… —comentó Jarben con sorna de nuevo.

Un silencio espeso cayó entre los tres. El crepitar de la leña fue lo único que interrumpió la quietud, hasta que una carcajada se alzó entre las tiendas cercanas. El bullicio de la fiesta del Día del Sol llegaba en ráfagas, con la música de Kalthis de fondo.

Anara se inclinó hacia ellos y bajó la voz.

—Si vais a Tyrio, será como entrar en un pozo sin fondo. Y yo no puedo bajar con vosotros.

Rayhem la miró.

—Entonces, reza a Bel-Hur para que volvamos.

Se hizo un silencio mientras la banda murmuraba en corro con qué canción continuar.

Kalthis acomodó el laúd contra la rodilla y lo pulsó con suavidad. El primer acorde salió torpe, pero el tamborilero golpeó con entusiasmo y Vayra sopló en la flauta con tanta fuerza que arrancó las risas de los más cercanos. El chiquillo del violín, serio como un soldado, intentó seguirlos, aunque su arco se arrastró con un chirrido que hizo que varios se taparan los oídos.

—Otra vez, pequeño. Acompáñanos, no te pelees con las cuerdas —rio Kalthis mientras bajaba el tono de su instrumento.

—El violín me odia —rezongó el niño y volvió a probar, esta vez algo más afinado.

Vayra dio un giro con la flauta entre los dedos y le guiñó un ojo al muchacho.

—No es odio, es orgullo. Trátalo con cariño y cantará contigo.

El tamborilero dejó de tocar y levantó su jarra a medio vaciar.

—¡Y que cante fuerte, porque si entramos en el bosque con esas notas desafinadas, hasta los duendes se van a tapar los oídos!

Las carcajadas se mezclaron con la música. Un grupo de jóvenes empezó a aplaudir al compás, y poco a poco las piernas cansadas del día se animaron a seguir el ritmo.

Kalthis alzó la voz, no para cantar, sino para hablar con quienes se acercaban a escuchar.

—¿Veis? No hace falta talento, solo valor para tocar en la oscuridad. El bosque nos tragará pronto, pero esta noche, el Día del Sol arde en nuestras manos.

El niño del violín dejó de tocar y lo miró de reojo.

—¿De verdad crees que el bosque nos escucha?

—El bosque lo escucha todo —contestó Kalthis—. Y esta noche le recordamos que estamos vivos.

Las cuerdas del laúd vibraron de nuevo. Un murmullo inquieto se levantó entre los oyentes.

Un corro de niños se arremolinaba junto a un fuego pequeño, sus caras iluminadas por las llamas bajas. Frente a ellos, el cuentacuentos sacó de un saco de cuero varias figuras de madera toscamente talladas: un príncipe con capa dorada, una sacerdotisa con los brazos alzados, un guerrero con una espada descomunal, una figura verde con cuernos y un Profeta de cara blanca vestido de negro.

—Hace mucho, en las entrañas del Bosque Sagrado de Arresia, vivía el Duende Errante —entonó con voz grave, mientras movía la marioneta cornuda—. Se llevaba a los niños que no dormían…

Un coro de risas nerviosas lo interrumpió.

—¡Eso no es cierto! —protestó una niña de trenzas—. ¡La suma sacerdotisa Anara nos protege!

El titiritero cambió de voz y alzó la muñeca de la sacerdotisa.

—Yo soy la voz de Bel-Hur, y ningún duende os tocará mientras tengáis fe.

Los pequeños aplaudieron a rabiar.

Otro niño, con los ojos brillantes, señaló la marioneta del guerrero.

—¡Que salga Shuraz! ¡Él parte los monstruos en dos!

El cuentacuentos hizo que la espada de madera pintada de negro chocara contra el duende de los cuernos.

—«Oscuria no conoce el miedo», rugió el guerrero, y el Duende Errante retrocedió. «Y yo, Belbarozh, guiaré a mi pueblo hasta que el sol nazca sobre Nela-Shur» —continuó el titiritero con voz chillona, y movió la figura del príncipe.

Un niño pequeño levantó la mano.

—¿Y quién es ese? —señaló a la marioneta oscura de cara blanca.

El cuentacuentos la inclinó hacia él.

—Ese es el Profeta de Kudram, que promete riquezas y poder… pero solo a cambio de tu alma.

Hubo un silencio incómodo. Una niña murmuró:

—Pero… los Embajadores de Beluria lo vencerán, ¿verdad?

El titiritero movió las tres figuras belurias hacia delante y las hizo chocar contra el Profeta con un golpe seco.

—Siempre, mientras recordéis sus nombres y no olvidéis nunca lo que hicieron: darnos la libertad.

Los niños aplaudieron y vitorearon. Uno de ellos levantó el puño en alto.

—¡Entonces yo seré Jarben, el sabio!

Las risas de los niños lo envolvieron todo y el fuego reflejó en sus ojos algo bonito: esperanza.

Sin avisar, una ráfaga de viento apagó media docena de antorchas. El frío se coló como un intruso. Nadie habló durante un instante.

Desde las tinieblas del campamento, una voz profunda y burlona se alzó, clara como una campana rota.

—Cantad, bailad… Mañana, las raíces de nuestro bosque beberán vuestra sangre.

La música murió. Las miradas se buscaron en la penumbra. Y un niño lloró mientras corría hacia su madre.

Rayhem sintió un peso helado en la nuca y se giró hacia la línea de árboles. No vio nada, pero juraría que algo, alguien, sonreía desde allí.

La hoguera escupió chispas cuando seis siluetas bajitas se abrieron paso entre la multitud. A primera vista parecían hombres encorvados por el viaje, con capuchas raídas y mantos de lana oscura. Pero al acercarse, los niños se escondieron tras las faldas de sus madres: su piel era de un verde terroso, los ojos ardían rojos como brasas y sus orejas puntiagudas temblaban bajo la luz tenue.

Uno llevaba un arco curvado con plumas negras en las flechas de su carcaj de piel; otro blandía un cuchillo dentado que reflejaba el fuego; dos más llevaban lanzas cortas y escudos astillados; había uno con una túnica, cubierto de collares de hueso, que murmuraba palabras en un idioma que nadie entendía. El sexto avanzó al frente. Era más alto y ancho que sus compañeros y clavó la mirada en el príncipe Belbarozh. Parecía saber a quién dirigirse.

Nadie habló. Los soldados en guardia apretaron los dientes mientras sus manos se cerraban sobre lanzas y espadas.

—Sois muchos —entonó el de la túnica con un acento raro. Su voz era un silbido rasgado—. Pero un río de hombres no puede cruzar un muro de raíces sin que la sangre lo riegue.

El guerrero más alto se adelantó para descubrir sus colmillos afilados en una sonrisa feroz.

—Somos arreshim. Yo soy Agrikon. En nombre de Gundar, dueño de este bosque, os advierto: no entraréis. Ni Bel-Hur ni Kudram juntos podrán contra él.

Un murmullo recorrió el campamento. Shuraz desenfundó y levantó a Oscuria, cuya hoja negra devoró la luz.

Brak, que se había incorporado de los primeros, se lanzó agua a la cara para despejarse y agarró el hacha de batalla apoyada en un barril de cerveza.

Los arreshim no retrocedieron, aunque delante de ellos se alzaba un mar de lanzas. Seis contra cientos, y aun así, la ferocidad no se apagaba en sus ojos.

Agrikon escupió al suelo con desdén.

—Os ofrecemos otro camino. Rodead Arresia. El bosque no os pertenece.

Con un movimiento brusco, lanzó al suelo un trozo de pergamino manchado. El mapa se abrió entre la tierra seca.

Belbarozh dio un paso adelante con su capa dorada sacudida por el viento.

—Habéis irrumpido en mi campamento y habéis amenazado a mi gente delante de mí. Escuchadme bien: el éxodo belurio no se aparta, el éxodo belurio avanza.

Agrikon lo observó con sus pupilas encendidas y luego rio.

—Si volvemos a veros, será con nuestras lanzas en vuestras entrañas.

Los seis giraron en silencio, se internaron en la oscuridad del bosque y desaparecieron sin hacer un ruido.

El pergamino seguía abierto en el suelo.

La lona de la gran tienda de Belbarozh apenas contenía el murmullo inquieto del campamento. Fuera, las hogueras se apagaban una a una mientras el eco de la amenaza de los arreshim aún flotaba en el aire, como una sombra que se negaba a disiparse.

Dentro, el Consejo se reunió de urgencia. El príncipe, de pie junto a la mesa repleta de mapas y copas volcadas, aguardó a que todos ocuparan sus lugares. Shuraz todavía tenía a Oscuria desenvainada, y la hoja negra parecía palpitar con un brillo malsano bajo la luz de las lámparas. Brak, con el rostro enrojecido, resoplaba impaciente mientras acariciaba el filo de su hacha.

—No es casualidad —gruñó el comandante—. Nadie había visto a esos demonios verdes fuera de su bosque. Y hoy que estamos de celebración, aparecen en medio de nuestra gente para escupirnos en la cara.

Anara mantenía la espalda erguida, aunque sus manos temblaban sobre el regazo.

—Han hablado de su dios, Gundar. No es el primero que pretende cerrarnos el camino con amenazas. Bel-Hur nos ha protegido de peores.

El Profeta de Kudram sonrió con sorna desde la penumbra.

—¿Amenazas peores? Ese mapa que tiraron a nuestros pies no era un regalo, sino una advertencia. El bosque está marcado, prohibido para los hombres, y quien ose entrar en lo sagrado, sangrará hasta vaciarse. Son los arreshim, «los que pertenecen a Arresia».

Shuraz, con el ceño fruncido, lo cortó con dureza.

—Entonces, sangraremos. No hemos venido hasta aquí para dar media vuelta porque unos engendros de ojos rojos nos agiten un papel.

El príncipe levantó la mano, e impuso silencio. Sus ojos recorrían los rostros tensos: sacerdotisa, embajador, comandante, Profeta.

—El éxodo no se detendrá. Entraremos en el bosque como estaba previsto. Mañana al amanecer, daremos orden de preparar las columnas. El pueblo no debe vernos vacilar o perderemos más que esta noche de fiesta.

El silencio en la tienda se quebró con la voz grave de Rayhem.

—Príncipe, si los arreshim han salido a nuestro encuentro antes de que pongamos un pie en ese bosque, ¿cómo pretendes que os abandone ahora? El éxodo necesita firmeza, no un embajador perdido entre intrigas extranjeras.

Belbarozh lo miró a los ojos con los dedos apoyados sobre el borde del mapa.

—Por eso debes marcharte. Si no haces tu labor en Senicia, si no sellas una alianza con Beluria, mañana ese reino nos verá como invasores y no como aliados. ¿Quieres un segundo enemigo esperando más allá del bosque? Si lo aplazamos, cuando despertemos será un problema demasiado grande para contenerlo.

Rayhem apretó los labios, sin respuesta.

Shuraz se levantó de golpe y clavó a Oscuria en el suelo con un chasquido seco.

—Entonces, que Rayhem marche cuando deba, pero no arrastres a todo el pueblo hacia la garganta del bosque sin unos ojos que lo reconozcan antes. Te lo ruego, Belbarozh, deja que el ejército se prepare y, mientras tanto, permite que una avanzadilla se adentre, descubra sus trampas y mida su peligro. Si entramos todos juntos, caeremos como moscas.

Anara asintió despacio, con el rostro iluminado por la lámpara más cercana.

—Estoy con Shuraz. El pueblo ya teme lo que no comprende. Si mañana obligamos a madres y niños a caminar entre esos árboles sin seguridad alguna, la fe se romperá antes que la carne.

El príncipe respiró hondo y, al fin, retiró la mano del mapa.

—Así será. Mañana, una avanzadilla entrará en el bosque. Shuraz, tú la liderarás. El pueblo se quedará atrás y preparará las columnas y los carros para la marcha, pero será tu espada la que abra el camino.

Un murmullo de aprobación recorrió la mesa, aunque en los ojos de todos ardía el mismo temor: el bosque los esperaba y ya no había marcha atrás.

El anciano Sacerdote Mayor, que hasta entonces había permanecido callado con las manos juntas y los ojos clavados en la llama de la lámpara, alzó la voz.

—Los arreshim no son criaturas desconocidas ni caprichos de un mal sueño. Fueron arresios hijos de este mismo suelo, guardianes y moradores antes de que el bosque tuviera nombre. Durante las Guerras de Hierro se alzaron contra hombres y gigantes, y su derrota los condenó al exilio. Nadie supo nunca adónde partieron. Algunos decían que huyeron al interior de la tierra; otros, que sus huesos se mezclaron con las raíces del bosque. Pero nadie los había visto de nuevo… hasta ahora.

Las palabras pesaron en el aire. Más de un consejero apartó la mirada y un murmullo inquieto recorrió la tienda.

Fue Jarben, con su voz templada por el vino y la experiencia, quien rompió esa sombra.

—He leído y oído historias aún más oscuras que la de los arresios. Todas tenían algo en común: siempre crecían más en el miedo que en la verdad. El bosque puede guardar horrores, sí, pero no será un cuento lo que nos venza, sino la duda en nosotros mismos.

Se inclinó hacia Rayhem y luego en dirección al príncipe.

—Si creemos que cada sombra oculta un ejército, jamás daremos un paso. El éxodo tiene la fuerza de miles de almas y la fe de generaciones. Mientras caminemos unidos, ningún arreshim enterrado ni espectro de hierro podrá con nosotros.

El silencio que siguió ya no era de inquietud, sino de atención. Incluso los más tensos respiraron hondo. Las palabras de Jarben habían despejado una losa invisible.

Rayhem miraba orgulloso a su amigo el sepulturero, «quién lo diría», pensaba, «de rata de biblioteca y tumbas a valiente orador del Consejo del Éxodo».

Belbarozh, que había escuchado sin apartar la vista del suelo, se irguió en su asiento. El brillo de las velas marcaba los pliegues de su rostro joven pero endurecido por el viaje.

—Jarben tiene razón —declaró—. El miedo nos divide más rápido que cualquier enemigo. Los arreshim podrán invocar a su dios, amenazar con raíces o sangre venenosa, pero no olvidemos algo: somos el éxodo belurio. Hemos atravesado desiertos que devoran caravanas enteras, sobrevivido a ataques de monstruos alados y visto caer ciudades más antiguas que nuestras memorias. No serán unas criaturas verdes exiliadas las que detengan nuestra marcha.

Clavó la mirada en Shuraz.

—Como he dicho, liderarás la avanzadilla al bosque. Ve y abre un sendero seguro y vuelve con la verdad de lo que nos espera.

Luego buscó a Rayhem.

—Tú y los tuyos partiréis al alba hacia Senicia. Si nos demoramos demasiado, los reyes nos volverán la espalda y entonces no habrá aliados cuando más los necesitemos.

Alzó la mano y todos lo miraron.

—Hoy no hemos perdido nada. Ni la música, ni la fe, ni la voluntad. Esta noche recordaréis el miedo, sí, pero también recordaréis que elegimos enfrentarnos juntos a él.

El murmullo se apagó. Nadie se atrevió a discutir. Afuera, el viento soplaba entre las tiendas.

Las palabras quedaron clavadas en el aire. Un chiquillo rompió a llorar y el sonido se filtró hasta la tienda como un eco de lo que el bosque ya había empezado a robarles: la paz.

Las hogueras morían en brasas dispersas y los restos de la fiesta se deshacían bajo pasos apresurados. Hombres y mujeres recogían jarras volcadas, telas húmedas y bancos arrastrados sin cuidado. Los niños, que antes reían, ahora sollozaban en brazos de sus madres; algunos preguntaban por los arreshim que habían visto en el teatro de títeres, convencidos de que rondaban por las tiendas, pero nadie sabía qué responderles.

Los músicos guardaban sus instrumentos en silencio, sin mirarse entre ellos. El laúd de Kalthis quedó mudo por primera vez en semanas. A cada linde, los guardias redoblaban la ronda, y chocaban las lanzas contra los escudos para ahuyentar un miedo que no se iba.

Shuraz caminaba entre ellos con paso firme, su capa roja barría el polvo. El viento le apagó la antorcha, pero él volvió a prenderla sin vacilar. Llegó hasta el Carro Rojo, donde aguardaba Perin, leal como siempre, sin haber probado el vino en la celebración para estar alerta y hacer bien su trabajo.

Uno a uno, quitó cerrojos y pasadores. El último giró con un chasquido metálico. Perin empujó la puerta, dio un paso atrás y se quedó en guardia con su lanza bien agarrada con las dos manos.

La llama de la antorcha iluminó la penumbra del interior. Edoz alzó un brazo mientras se cubría la cara del resplandor. Sus ojos brillaron con recelo.

Shuraz avanzó con voz grave, sin titubeos.

—Tu cautiverio ha llegado a su fin. Me da igual si has pagado o no los pecados de tu alma. Necesito tus puñales, que siempre me han demostrado estar listos para cubrir mis espaldas. Entrarás conmigo y una avanzadilla al bosque. Te guste o no.

Edoz bajó despacio el brazo, la luz le iluminó la cara. Clavó los ojos en Shuraz y apenas movió los labios.

—¿Cuándo partimos?

8

Sangre de los arreshim

Los seis arreshim se internaron en la espesura del Bosque Sagrado de Arresia. Sus capuchas ennegrecidas rozaban las ramas húmedas y sus ojos rojos centelleaban.

—No debimos desobedecer al Señor de la Guerra —masculló el último en voz baja—. Gundar no perdona la insolencia.

Agrikon, que encabezaba la columna, se giró como un lobo herido. Con un gruñido, lo embistió y su cuchillo dentado le abrió el hombro. El herido cayó al suelo entre raíces y hojarasca y gimió hasta que el hechicero del grupo, cubierto con huesos y colgantes, levantó la palma, murmuró un canto áspero y tocó su hombro ensangrentado. La herida se cerró con un hilo de humo verde que el hechicero aspiró con éxtasis. Una marca ardió en su carne y le recordó con dolor que la magia jamás ofrecía dones sin exigir un tributo a cambio. Su cuerpo lleno de cicatrices era la evidencia de ello.

La disputa se apagó sin más palabras. Siguieron hasta una hendidura escondida tras un muro de raíces retorcidas. Allí se descolgaron en sigilo, uno tras otro, hasta desaparecer en el interior de la enorme madriguera.

Bajo la tierra los esperaba un reino secreto: túneles iluminados por hongos azules, pilares de roca trabajada con símbolos de Gundar y un hervidero de seres de piel verde y orejas puntiagudas como ellos, ocupados en forjar armas, hilar fibras de corteza y criar bestias pálidas. El sonar de tambores lejanos se mezclaba con el eco del agua subterránea.

El Señor de la Guerra, Kharzug, aguardaba en la penumbra de una cámara abovedada. Su trono, un macabro mosaico de huesos encajados, irradiaba poder. Los ecos del lugar parecían gemidos antiguos, y sus ojos, incandescentes, juzgaban a los recién llegados con hambre de batalla. Kharzug era un coloso brutal. Vestía cuero ennegrecido y huesos tallados. Su torso verde marcado de cicatrices brillaba bajo la luz de las antorchas. Un hacha doble, con filos rojos de sangre seca, descansaba apoyada en su trono.

Agrikon se adelantó, altivo, con el rostro cubierto de barro rojo.

—Señor, los humanos temen nuestras amenazas. Si seguimos hostigándoles, jamás se atreverán a entrar en el bosque. Gundar nos dará su favor.

Los ojos de Kharzug ardieron.

—Creo recordar que os dije que no contactarais con los humanos bajo ninguna circunstancia. ¿Y si ahora entran? ¿Has olvidado las Guerras de Hierro, necio? Miles de hombres, cientos de soldados, arrasaron nuestras huestes. Los clanes arreshim cayeron uno a uno… ¡Tus palabras son polvo!

Se levantó y lo golpeó con la parte plana de su hacha. Agrikon se tambaleó, pero no bajó la cabeza. La furia recorrió su cara, era la última vez que Kharzug le ponía la mano encima. El líder explorador se armó de valor.

—¡Te desafío! Que Gundar decida quién merece guiar a los arreshim.

El silencio se rompió en rugidos cuando Agrikon se abalanzó sobre Kharzug con el cuchillo en su mano. La hoja rozó la piel del Señor de la Guerra y abrió una herida en su pierna. Kharzug apenas se estremeció. Con un giro descomunal, descargó su hacha y el filo desgarró el vientre de Agrikon, arrancándole un alarido que resonó entre las bóvedas de piedra.

Los guerreros reunidos golpeaban sus pechos y entonaban cánticos guturales. Cada voz era un eco grave que invocaba a Gundar, el dios del bosque. Agrikon, herido y tambaleante, mientras se desangraba por el estómago, trató de clavar su cuchillo una vez más, pero Kharzug lo atrapó por el cuello con una sola mano y lo alzó con la fragilidad de un muñeco roto. Los pies del desdichado azotaban el aire y la sangre oscura salpicaba el suelo mientras los asistentes se relamían.

El Señor de la Guerra se giró hacia el altar de huesos y soltó al desdichado, que se tambaleó con torpeza, y con un solo tajo de su hacha, Kharzug abrió la garganta de Agrikon. La sangre brotó como ofrenda sobre la piedra consagrada. Entre vítores salvajes, Kharzug lanzó el cuerpo aún convulso a los pies del altar de su salvaje dios y los guerreros se arrodillaron alrededor, dispuestos a devorar la carne de su camarada caído.

La sangre corrió como un río oscuro sobre la piedra del altar. Un rugido colectivo estalló en la cámara, voces graves que se confundían con el eco de los tambores. Los guerreros se lanzaron sobre el cuerpo aún caliente de Agrikon, desgarraban la carne con colmillos y cuchillos y repartían pedazos sangrientos que devoraban con ansia.

La grasa chisporroteaba al caer sobre los braseros encendidos, mientras los más jóvenes se embadurnaban el rostro con la sangre fresca del perdedor, marcados como herederos de la furia de Gundar. Las mujeres del clan recogían vísceras y tendones para hacer cuerdas de arco, y los ancianos entonaban plegarias mientras bebían de su cráneo abierto.

En un rincón, los artesanos ya trabajaban con febril destreza. Los huesos largos eran pulidos con piedra volcánica hasta volverse mangos blancos y lisos, mientras las costillas se afilaban en forma de puntas de flechas. Cada golpe de cincel arrancaba astillas que caían al suelo como fragmentos de un destino sellado.

El aire se impregnó de humo acompañado por cantos rituales. Kharzug sonreía bañado en sangre desde su trono de huesos mientras contemplaba el festín y la labor de sus artesanos. Aquella carne alimentaría a su pueblo, y esos huesos serían armas con las que resistirían la llegada de los belurios. Al fin y al cabo, Agrikon había sido útil a la causa.

Kharzug señaló al más fornido de los exploradores, un guerrero de ojos encendidos.

—Bakthar. Tú serás el nuevo guía, señor de los exploradores. Llevarás refuerzos a los lindes del bosque. Que los humanos no vean tu rostro, pero que sientan el aliento de Gundar sobre su nuca.

Los arreshim se postraron y ulularon bajo la bóveda.

Kharzug alzó el hacha ensangrentada hacia la bóveda de huesos. Los arreshim se arrodillaron y formaron un semicírculo a su alrededor. El fuego iluminaba sus ojos rojos, que brillaban como estrellas oscuras.

—¡Por Gundar! —gritó Kharzug—, juro que no habrá hombre ni sombra que cruce Arresia sin pagar con su carne.

Bakthar y los exploradores, con las manos ensangrentadas, golpearon el suelo en señal de pacto.

—¡Por Gundar! —vociferaron al unísono—. ¡Que su ira nos guíe y su oscuridad nos cubra!

El hechicero trazó poderosos símbolos en la tierra al tiempo que murmuraba encantamientos antiguos que hicieron que la piedra vibrara bajo ellos.

—Que esta promesa quede marcada en carne y hueso —dijo Kharzug—. ¡Que el salvaje Gundar nos proteja y bendiga nuestra amada guerra!

Un rugido colectivo llenó la cámara y unió a los arreshim en un juramento sellado por sangre. Sobre ellos, las raíces temblaron y el propio bosque escuchó el juramento mientras la sombra de Gundar parecía asentir desde lo profundo de la vegetación.

9

Preparativos

El amanecer apenas arañaba las lonas de las tiendas cuando Rayhem apartó la cortina de la suya. El campamento entero parecía un enjambre inquieto. Los hombres cargaban sacos, las mujeres apagaban hogueras aún humeantes y algunos niños lloraban todavía por el susto de la noche anterior. El aire olía a humo y sabía a miedo.

Rayhem avanzó hacia la tienda mayor; su ratón blanco asomaba el hocico desde su zurrón. Dentro lo esperaba Jarben, el sepulturero de piel blanca y ojos rosas.

—¿Preparado para cruzar Arresia, adentrarnos en Senicia y llegar a Tyrio? —preguntó Jarben sin rodeos.

Rayhem se dejó caer sobre el banco de madera.

—¿Qué otra opción tenemos? Preparados o no allá vamos. Además si no lo hacemos ahora, será peor después.

El sepulturero cruzó los brazos.

—Debemos saber a qué nos enfrentamos. Buscaré en mis escritos, preguntaré por el éxodo, hablaré con mercaderes y refugiados. Alguien debe de saber qué ocurre tras los muros de esa ciudad.

—¿Tú moviendo hilos? Quién nos lo iba a decir —bromeó Rayhem.

—Hay cosas que no están en los libros. Como consejero del embajador, debo comenzar a cultivar mis habilidades sociales.

El ratón se escabulló hasta la mano de Rayhem reclamando su atención. Este sonrió.

—Increíble… ¿En qué momento te has vuelto tan intrépido?

Jarben lo pensó. Era cierto que últimamente se sentía con más valor del habitual. ¿La sangre de licántropo tendría algo que ver?

Fuera, junto a las empalizadas de madera recién levantadas, Brak entrenaba a un grupo de soldados. El corpulento capitán con barba trenzada blandía un hacha que silbaba cada vez que cortaba el aire. Los reclutas se apartaban un paso cuando el filo les pasaba cerca, un error de cálculo y quedarían tullidos para siempre o algo peor.

Rayhem esperó hasta que el capitán terminó la demostración.

—Brak, necesitamos hombres. Exploradores, arqueros, quizá un par de lanceros de confianza. El viaje no será fácil.

El capitán escupió a un lado.

—Mejor decir «no será limpio». Si los senicios son lo que cuentan, más vale que llevemos hierro suficiente.

—Llevaré mi palabra antes que el hierro —respondió Rayhem.

—Pero palabra sin acero que la respalde es aire que se pierde —gruñó Brak con una carcajada—. Tendré un grupo listo al caer la noche.

El atardecer se extendía como un velo gris sobre el campamento. Brak se mantenía de pie frente a su tienda. Se ajustaba el cinturón de cuero endurecido y repasaba la lista de nombres que había grabado en su memoria.

Su hacha descansaba sobre una piedra, el filo brillaba contra la luz de una hoguera baja. Con movimientos lentos y metódicos, pasó la piedra de afilar por el acero de su arma. Cada pasada no era solo un gesto de mantenimiento, era una preparación mental, un recordatorio de lo que estaba por venir.

Un grupo de soldados se reunió a pocos pasos. Murmuraban, algunos se reían mientras otros tensaban las correas de sus armaduras. Brak los observó sin acercarse. Ya conocía sus fortalezas y debilidades. Había decidido quiénes avanzarían en primera línea y quiénes protegerían las provisiones. En su cabeza, la disciplina siempre era la diferencia entre regresar con cicatrices o como cadáveres.

Al poco rato, Shuraz se aproximó. El comandante cargaba consigo esa aura de mando que imponía sin necesidad de levantar la voz.

Brak apoyó el filo del hacha sobre la piedra blanquecina y arrastró el acero con movimientos lentos. El sonido era casi un suspiro.

Shuraz lo observó desde el otro lado del fuego.

—Esa no es piedra común.

Brak levantó la vista mientras la luz danzaba sobre sus cicatrices.

—La encontré en un templo abandonado. Afila mejor que cualquier otra que he usado.

Shuraz se fijó en la piedra de afilar. Las vetas oscuras parecían moverse bajo la llama.

—Dicen que se llama Laja de Nelor. Solo los artesanos de los templos podían extraerla.

—¿Por qué? —preguntó Brak.

—Porque no se come el metal, lo refuerza.

Brak rio por lo bajo, volvió a pasar el filo.

—Entonces, que refuerce todas las cabezas que ha probado.

Ambos guerreros rieron con gran estruendo.

Tras unos segundos donde solo se oía el fuego de la hoguera y la piedra de afilar, Shuraz cruzó los brazos y miró a Brak.

—Veo que has elegido ya a los que os acompañarán —dijo.

Brak asintió, sin detener la piedra sobre el acero.

—Los hombres están ansiosos, pero no todos tienen cabeza para lo que nos espera. Elegí a diez exploradores y a treinta de los soldados más firmes, además de otros diez arqueros que irán en la retaguardia.

Shuraz arqueó una ceja.

—¿Y si fallan los que dejas atrás?

Brak levantó la mirada. Sus ojos grises se clavaron en los azules del comandante.

—Entonces, yo mismo cerraré el hueco.

Shuraz sonrió y dio media vuelta. Aprobaba la frialdad de aquella respuesta.

El capitán recogió el hacha ya afilada. La sostuvo entre ambas manos y la miró como a un viejo compañero. Los grabados de su hoja, oscuros y gastados, parecían cobrar vida bajo la luz del sol del crepúsculo, eran escenas de cacerías, de duelos, de victorias manchadas de sangre.

—Todavía no hemos terminado —murmuró a su amada arma.

Después recorrió el campamento antes de acercarse a los elegidos. Pasaba junto a cada hombre y le lanzaba una sola mirada. No necesitaba discursos; un asentimiento de su cabeza bastaba para infundirles confianza y advertirles de que no se tolerarían fallos. A los exploradores los reunió aparte.

—Vosotros veréis primero lo que el camino esconde. Si alguno vuelve vivo, hablará conmigo. Si no, los demás pisaremos vuestros huesos.

Nadie protestó. En los ojos encendidos de aquellos hombres había la misma hambre de gloria que él había visto desde su juventud.

De regreso a su tienda, Brak se ajustó la correa de la armadura y se permitió un último momento de silencio. El viaje sería largo, y el reino de Senicia no perdonaría, pero en lo más profundo de su pensamiento había solo una certeza: que mientras pudiera blandir su hacha, ningún hombre ni bestia quebraría la disciplina que él imponía a sus hombres y que serviría para regresar con éxito.

El capitán Brak estaba listo.

En una tienda que más bien parecía una biblioteca improvisada, bajo una lona sostenida por palos torcidos, pilas de libros, pergaminos enrollados y tablillas, Rayhem encontró al último que le faltaba para completar su compañía. Era un hombre delgado de rostro escondido tras una lupa ovalada y dedos manchados de tinta. Hojeaba pergaminos como quien acaricia un tesoro prohibido.

—Azmiel —llamó Rayhem.

El erudito levantó la cabeza.

—¡Azniel! —corrigió con voz nasal—, aunque todos me llaman de mil formas distintas. ¿Qué desea el embajador?

—Necesito alguien que sepa idiomas, leyes y costumbres. Un hombre sabio que escuche y sepa responder donde otros solo ven muros de desconocimiento ¿Vendrás conmigo a Senicia?

El erudito dejó el pergamino en su regazo con un gesto que parecía pesar más que su propio cuerpo.

—Si voy, perderás soldados, porque retrasaré vuestro paso.

Rayhem sonrió cansado.

—Perderé mucho más si no te llevo.

El sabio cerró el rollo de pergamino.

—Entonces, partiré con vosotros. Pero recuerda, embajador, mi don no es hablar, sino recordar.

El silencio del campamento no llegaba al interior de la tienda de Jarben. Se encontraba bajo la luz de varias lámparas de aceite que iluminaban los ataúdes abiertos que servían de estanterías. Restos de pergaminos, huesos usados como marcadores y tablillas ennegrecidas se apilaban unos sobre otros. Algunos sabios del éxodo examinaban y clasificaban tanto saber. Entre ellos, el joven albino avanzaba como un espectro.

Retiró con cuidado una tapa de madera y desplegó un rollo quebradizo. Símbolos antiguos, trazados en tinta casi borrada, hablaban de Senicia. Pasó el dedo sobre la palabra Tyrio y un escalofrío le recorrió la espalda.

—La fortaleza viva —susurró.

Un anciano belurio, sentado frente a él con la espalda encorvada y una tablilla verde en las manos, rio nerviosamente.

—¿Quieres poner un pie allí? Los muros de Tyrio respiran. Escupen sal y sangre al mar. Ni los muertos descansan en ese lugar.

Jarben levantó la vista.

—Por eso debo saber más. Cada detalle, cada grieta.

El sabio se inclinó y señaló un ataúd lleno de libros y tablillas de arcilla.

—Entonces, busca en la sección de castigos. Allí está escrito lo que hicieron con los suyos.

Jarben obedeció. Apartó tablillas hasta encontrar un cuaderno de piel humana cosido con hilo oscuro. Al tocarlo, la superficie aún parecía tibia. Lo abrió. Dibujos mostraban cuerpos mutilados, pieles arrancadas y extendidas como banderas. Sus ojos rosados se clavaron en la ilustración del trono.

—Forrado con pieles humanas —susurró mientras se estremecía.

Horas después, Jarben cruzó el campamento hacia la hoguera de los sacerdotes de Kudram. Ningún belurio se acercaba demasiado a ese círculo. El humo olía raro y el fuego parecía moverse en direcciones imposibles, mostrando destellos de colores inusuales. Jarben había preguntado a varios de ellos sin suerte y se arrodilló frente al más anciano, un hombre de ojos enrojecidos y voz rota.

—He leído sobre Tyrio. Quiero entender qué clase de pacto sostiene entre sus muros.

El sacerdote sonrió y se vieron sus encías negras.

—Preguntas peligrosas para un joven con mucha vida por delante. El Mar de las Voces es más que agua. Es hambre. Es juramento.

—¿Juramento con quién? —preguntó Jarben con voz temblorosa.

El anciano tomó un cuenco con ceniza y se lo tendió.

—Con aquello que espera bajo las olas. Nadie levanta una fortaleza con piedra viva sin pagar un precio.

Jarben sostuvo el cuenco sin apartar la mirada.

—Entonces, el rey senicio no solo gobierna por miedo. Sirve a algo.

El sacerdote rio de forma desagradable.

—O quizá lo encadena. El que entra en Tyrio, se adentra en la boca de una bestia.

De regreso a su tienda, Jarben llenó varias tablillas con notas rápidas: «El rey gobierna por capricho. El miedo es su moneda. La paz, un negocio. El Mar de las Voces: juramento no humano».

Fuera, los hombres de Brak golpeaban metales y tensaban los arcos para probarlos. Todo parecía preparado para la partida. Jarben, sin embargo, se detuvo. Había algo más de lo que había leído que quería apuntar.

Volvió al ataúd de los castigos y buscó entre las últimas páginas. Allí, con letra torpe, había escrito un aviso:

Tyrio recuerda a todos. Cada deuda. Cada ofensa. No olvida ni al mensajero ni al hijo del mensajero.

—Si el rey nos ha amenazado —susurró— ya somos prisioneros antes de llegar.

Esa noche, mientras las hogueras se consumían en brasas, Rayhem necesitaba coger aire antes de comenzar la que podría ser su aventura más peligrosa. Caminó solo hacia la empalizada que habían levantado para guardar el campamento. El Bosque Sagrado de Arresia se alzaba como una muralla oscura, más alto y silencioso que cualquier torre humana.

El ratón blanco en su hombro olisqueó el aire. Rayhem también lo sintió; era un hedor agrio, como el hierro oxidado mezclado con tierra húmeda. Entre los troncos, dos ojos rojos lo miraban, fijos e inmóviles.

—¿Quién anda ahí? —susurró el embajador con la mano ya en el mango del cuchillo ceremonial.

Los ojos parpadearon y desaparecieron.

Un escalofrío recorrió la espalda de Rayhem mientras regresaba inquieto a su tienda.

10

El Sendero del Sur

El amanecer se alzó con un velo de bruma sobre el campamento. Los estandartes belurios colgaban inmóviles, apenas tocados por la brisa que traía el olor de la tierra húmeda. A esa hora, pocos hablaban; la mayoría miraba cómo un grupo de hombres y mujeres preparaba sus mochilas, ajustaba correas y afilaba sus armas.

Rayhem sostuvo entre sus dedos la carta de despedida de su abuela Neela, doblada y atada con cuerda roja guardada en su túnica a la altura del corazón. Le ayudó a vencer al espectro de su supuesto abuelo Suezoj. Sus labios se movieron en una oración a Bel-Hur que no alcanzó a pronunciar. Jarben, a su lado, cerraba un cofre con pergaminos y frascos de tinta. El sacerdote levantó la vista y encontró los ojos de Brak, que repasaba uno por uno a sus hombres.

Shuraz rompió el silencio.

—¿Sabéis la dirección que tomaréis? —Su voz era un filo.

—No atravesaremos el bosque —respondió Rayhem con firmeza—. Si seguimos el camino del sur, bordearemos Arresia, atravesaremos las Montañas de Piedras Oscuras y entraremos en Senicia por los Desfiladeros Negros. Perderemos jornadas, pero será lo más seguro.

Belbarozh, con su capa dorada de príncipe arrugada por noches sin dormir, observaba la despedida.

—Necesito que volváis enteros y con respuestas. El destino se tambalea, y si el reino de Senicia no nos abre sus puertas, estaremos perdidos.

Jarben respiró hondo. La responsabilidad le pesaba demasiado.

—Volveremos —murmuró el sepulturero—. Aunque los dioses nos cierren todas las sendas.

Anara dio un paso al frente y abrazó a Jarben. Este le respondió con tristeza. Los ojos apagados de la joven, desde que volvió del tercer umbral, se fijaron en Rayhem y se acercó a él.

—Cuida tu alma —dijo en voz baja—. Hay cosas por ahí que no son menos oscuras que en este bosque.

Rayhem inclinó la cabeza, incapaz de responder, y ambos se fundieron en un abrazo.

Brak ajustó el correaje de su armadura y, cansado de despedidas, avanzó hasta Shuraz.

—Me diste tu confianza —dijo—. No la traicionaré.

El comandante le sostuvo la mirada e inclinó la cabeza.

—Vuelve con ellos o no vuelvas.

Los guerreros chocaron antebrazos, sin más palabras.

Edoz, apoyado en el carro rojo con la mirada perdida, no se molestó en despedirse de sus compañeros. Nadie se lo tuvo en cuenta.

—Cuida del éxodo, Shuraz —le pidió Rayhem.

—¿Acaso no es lo que he hecho siempre? —respondió altivo el comandante—. Lo haré, descuida.

Jarben miró a Shuraz y le dedicó una tímida sonrisa; Shuraz le correspondió asintiendo.

Anara contuvo las lágrimas. No pudo evitar pensar que los enviaban a la boca del lobo y que puede que esa fuera la última vez que los veían con vida.

Rayhem sostuvo al pequeño roedor en sus manos un instante más. El ratón olfateó el aire y sus bigotes temblaron cuando Anara lo tomó con cuidado.

—Le gusta el vino más de lo que debería —bromeó Rayhem con una sonrisa—. Cuídalo o acabará más borracho que cualquiera de nosotros.

Anara acarició el lomo brillante del animalillo, que resplandecía.

—Lo protegeré —respondió con voz baja—. Y él me recordará que aún tienes algo aquí que regresar a buscar.

El ratón emitió un chillido agudo, parecía aprobar aquellas palabras.

Rayhem colocó una mano en el hombro de Jarben y lo condujo hacia un hombre delgado de ojos oscuros que aguardaba a un lado del camino.

—Este es Azniel —presentó—, un sabio del reino de Senicia que se ha ofrecido a guiarnos y ser nuestro traductor en las futuras audiencias.

Azniel inclinó la cabeza con cordialidad y el brillo curioso en sus ojos oscuros se encontró con la mirada de Jarben. El joven estudioso no tardó en estrecharle la mano, manchada de tinta, con entusiasmo.

—He oído hablar de tus investigaciones sobre los cantos funerarios belurios —comentó Jarben, sorprendido—. Creí que solo circulaban en manuscritos perdidos.

—Los manuscritos hablan —respondió Azniel—, pero lo que los hombres creen recordar es aún más valioso. Yo también he oído hablar de ti. Jarben, el consejero albino del embajador, que en Alonia fue sepulturero y guardaba una biblioteca secreta bajo las lápidas. Espero poder aprender de ti tanto como tú de mí.

Ambos se rieron con la complicidad instantánea de dos mentes que reconocían la una a la otra como quien se mira en un espejo.

Junto a Azniel permanecía una joven que apenas alzaba la mirada más de lo necesario. Su pelo rubio caía en cascada hasta la cintura, y su piel, pálida como el alabastro, parecía casi translúcida bajo la luz de la mañana.

—Ella es Danna —les presentó Azniel con un gesto solemne—. Mi asistente, mi cuidadora… y quizá el único motivo por el que sigo con vida.

La muchacha hizo una reverencia torpe mientras se mordía el labio inferior.

Jarben inclinó la cabeza hacia ella y la observó con curiosidad.

—¿Asistente? ¿O tu esclava? —preguntó el sepulturero.

Ambos rieron y negaron con la cabeza.

—No soy esclava de nadie —respondió Danna con timidez—. La vida unió nuestros caminos y todo lo que hago por Azniel me es devuelto con creces. Aprender de él me encanta; podría decirse que es mi maestro, aunque sin proponérselo.

Azniel sonrió y asintió despacio.

—Le he enseñado a leer y escribir. Tiene una mente despierta, más de lo que muchos creen. No solo es una cara bonita.

—Así que somos compañeros que se ayudan el uno al otro —añadió ella—. Como ha dicho, sin mí moriría de hambre.

Jarben arqueó una ceja pensativo.

—Entonces, tienes en tus manos el destino de un sabio, y quizá el de todos nosotros si su conocimiento resulta tan valioso como espero.

La joven enrojeció, pero sostuvo la mirada un instante antes de ocultarse tras Azniel.

Brak carraspeó mientras ajustaba el correaje del hacha a su espalda.

—Basta de cortesías —gruñó—. El sol ya está alto, y cada palabra que decimos es un paso que perdemos.

Los presentes asintieron. El aire se volvió denso, cargado de un silencio expectante.

El grupo que debía partir miró por última vez hacia Anara, Shuraz y el príncipe Belbarozh. Entre ellos se alzó un muro invisible de despedidas que nadie se atrevió a pronunciar, por miedo a debilitar la marcha.

El grupo emprendió su camino poco después. Las pisadas resonaban sobre la hierba húmeda, apagadas por el murmullo de las despedidas. Detrás quedaban los fuegos del campamento, los cánticos de los fieles y los estandartes de Bel-Hur que ondeaban sobre la multitud como un último adiós.

Delante, un sendero polvoriento se curvaba hacia el sur y bordeaba los límites del Bosque Sagrado de Arresia.

La bruma comenzó a espesarse cuando las últimas luces del campamento desaparecieron tras ellos. Brak levantó la mano y los exploradores se detuvieron.

A lo lejos, entre la neblina, se alzaba una sombra imposible: pilares de piedra agrietados, hundidos en la tierra, que formaban un círculo perfecto. Nadie había mencionado ruinas en ese camino.

Rayhem sintió un escalofrío recorrerle la espalda.

—Ese no es el sendero marcado —murmuró.

Las figuras de los pilares parecían moverse, respirar dentro del velo gris de la niebla.

Brak alzó su hacha con gesto tenso.

—Sea lo que sea —gruñó—, nos espera.

11

La tela y la daga

Los tambores del campamento de la Guardia del Éxodo retumbaban a lo lejos. El fuego de las hogueras teñía de cobre los rostros y el humo dibujaba espirales sobre las tiendas.

Shuraz avanzó, con la capa aún húmeda y la mano en el pomo de Oscuria. Cada paso levantaba polvo y ceniza.

Se detuvo junto a los guerreros reunidos en semicírculo. Había contado diez. Solo había nueve.

—¿Dónde está Edoz? —preguntó sin alzar la voz.

El silencio se extendió como una cuerda tensa. Uno de los hombres tragó saliva, otro bajó la mirada. Nadie respondió.

Shuraz caminó despacio entre ellos mientras observaba cada rostro bajo la luz del fuego y recordó la conversación que tuvo con Edoz en el Carro Rojo sobre cierta dama y se giró hacia el campamento de los Sin Dios. Los tambores golpeaban en la distancia y marcaban el paso de una marcha que aún no había comenzado.

Edoz cruzó las hogueras apagadas del campamento de los Sin Dios. El humo flotaba en el aire y la humedad le pesaba en la capa roja, manchada hasta los tobillos.

El rugido del lobo llegó antes que su dueña. Dos ojos, uno verde y otro amarillo, destellaron desde la penumbra.

—Sigues vivo —dijo SinDi con voz seca.

Sangre se irguió y gruñó bajo el manto de sombras. La mujer lo detuvo con un leve movimiento de su vara. Edoz levantó la barbilla y dejó que la luz temblorosa de una antorcha revelara su rostro ojeroso y cubierto de barro.

—He visto días mejores —susurró.

SinDi lo observó callada. Las trenzas adornadas con huesos y abalorios tintinearon sobre su cuello tatuado.

—¿Qué buscas aquí, Edoz? —preguntó al fin.

Él se llevó la mano a la cintura, bajo la capa. La daga latía contra su piel, era un pulso ajeno, insistente.

—Ansia no calla. Habla cuando duermo, me atormenta con pesadillas, y cuando Oscuria está cerca, vibra queriendo morder. Shuraz sospecha algo. Si descubre a Ansia y la relaciona con la muerte de Zarhel, sabrá la verdad. Zarhel ya está muerto y no quiero seguirle.

SinDi inclinó la cabeza, sin apartar la vista de él.

—¿Por qué no te deshaces de ella?

Edoz soltó una risa hueca.

—¿Crees que no lo he intentado? La he enterrado, lanzado al río, envuelto en sal. Siempre vuelve. No me suelta… ni yo a ella. Necesito silenciarla.

La mujer sonrió.

—Entonces, has venido al lugar correcto.

El lobo gruñó otra vez y Edoz creyó que aquella sonrisa olía a pacto.

Lo condujo hasta una tienda perdida en el campamento. Sangre se tumbó en la entrada. Dentro, el brujo aguardaba sobre una alfombra de piel raída. Su ojo ciego miraba en otra dirección; el sano, en cambio, lo atravesó.

El tintineo de los dientes de su collar rompió el silencio.

—El príncipe caído trae hambre de secretos —dijo con una voz rasgada—, voy a tener que cobraros la visita.

—No soy ningún príncipe —replicó Edoz con los labios apretados.

—Pero pareces uno —musitó el brujo—. ¿Qué traes para mí?

Edoz sacó la daga. Ansia reflejó las llamas cercanas y pareció relamerse. El brujo rio en bajo mientras mostraba sus encías oscuras.

Tomó un retal de tela gris y lo sumergió en un cuenco donde un líquido espeso burbujeaba. Trazó signos con su uña ennegrecida y cada uno de ellos dejaba un resplandor débil en el aire. Luego cubrió la daga. Ansia dejó de palpitar. El silencio fue tan absoluto que Edoz contuvo la respiración.

El brujo cerró el nudo.

—Mientras duerma en esta tela, no pedirá sangre, no la escucharás en tu cabeza. Pero cada deuda se paga.

Alzó la mano: su palma sangraba por un corte reciente. Se lamió los dedos y dejó escapar un siseo satisfecho.

SinDi lo miró. Tenía la vara apoyada en el hombro. Edoz recogió la daga envuelta en la tela, pesaba más que antes.

—Te debo más de lo que puedo pagar —susurró.

El brujo inclinó la cabeza, mostrando su ojo ciego.

—Se lo debes a ella —dijo mientras hizo un gesto con la cabeza hacia la mujer.

Sangre soltó un gruñido bajo. Fuera, un ruido metálico quebró el aire.

Shuraz.

La sombra del comandante se recortó contra la tela de la tienda. Su voz rugió desde el exterior.

—¡Edoz!

El brujo clavó su ojo sano en él.

—Creo que te buscan —murmuró y sonrió con sus dientes podridos.

Edoz miró la daga envuelta en la tela, aún en su mano, luego la salida. La daga dormía, pero Shuraz estaba allí. Si entraba, no habría una salida limpia.

Un nuevo silbido sonó como de acero desenvainado. Oscuria.

Shuraz avanzaba con paso firme, con su espada negra en la mano, cuando una silueta femenina salió de la penumbra de la tienda del brujo. La tela se movió tras ella. SinDi lo miró de frente, sorprendida, con las mejillas encendidas.

—¿Tú? —gruñó Shuraz con la vista en sus ojos—. ¿Dónde está Edoz?

Ella apretó los labios y dudó un segundo.

—Ha estado aquí, vino a despedirse de mí. Pero dijo que debía acompañarte, Shuraz. Que lo esperabas.

El guerrero tensó la mandíbula, desconfiado y a la vez desconcertado por la naturalidad con que lo decía. Se quedó clavado y miró la entrada de la tienda hasta que ella lo rodeó, lo ignoró y se perdió en el campamento.

En ese silencio, Edoz salió sigiloso por la parte trasera.

Más tarde, cuando volvió al campamento de la Guardia del Éxodo, Shuraz lo encontró sentado mientras afilaba una de sus dagas con calma.

—¿Por qué te vas sin decir nada? —su voz retumbó.

Edoz levantó la mirada perplejo.

—¿Desde cuándo tengo que rendirte cuentas? Ya sé que entraremos juntos en ese maldito bosque, y que puede que sea lo último que hagamos. Así que he querido tomar fuerzas… ya me entiendes…

Shuraz gruñó al borde de la furia, pero pudo contenerla. Algo en Edoz lo desarmaba, pero siempre acababa ganándole.

El guerrero chasqueó la lengua, resignado.

—La confianza da asco.

Edoz soltó una carcajada y volvió a afilar la hoja de su daga.

12

El Hechicero Negro

La humedad de los túneles pegaba la ropa al cuerpo de Gogor. El Hechicero Negro tenía la piel verde tan oscura que recordaba al carbón húmedo, relucía bajo la luz de los hongos azules incrustados en la roca. Sus ojos, huecos y rojos como brasas agonizantes, parecían devorar todo a su paso. El pelo, liso y ennegrecido, le caía hasta los hombros. Sus dedos largos, manchados de ceniza, acariciaban las runas prohibidas tatuadas en su piel. Llevaba dos odres pesados colgados del hombro, y cada paso hacía sonar el líquido espeso en su interior.

Se detuvo frente a una runa que ardía en el muro con un resplandor invisible para ojos humanos. Sus labios se movieron en un murmullo áspero.

—Otra más… Todas despiertas, mientras me esperan. —Sonrió para sí y mostró sus colmillos gastados—. ¿O me juzgan, padre? ¿También me observas desde las raíces?

Alzó la palma y la runa se apagó como ceniza arrastrada por el viento. Absorbió su poder y siguió adelante.

De pronto, atrapó un sapo que saltaba entre las piedras. Se lo metió en la boca y lo trituró sin apartar los ojos del túnel que descendía en espiral. La sangre del animal le chorreó por la barbilla y se la limpió con el dorso de la mano.

—Gundar alimenta a sus siervos de lo que hay en la tierra. —Su voz retumbaba en la piedra y parecía hablar con alguien que lo seguía.

El pasillo desembocó en una cámara cerrada por un arco de raíces petrificadas. Allí lo esperaba un sarcófago construido con huesos pulidos, encajados con runas talladas que serpenteaban bajo la luz azul. El sarcófago, tallado en una piedra negra que parecía absorber la luz, estaba cubierto de relieves deformes: figuras humanas que se retorcían, bocas abiertas en gritos silenciosos y símbolos hundidos tan profundos que parecían heridas en la roca. La tapa, pesada y resquebrajada, dejaba escapar un soplo helado que olía a hierro.

Gogor dejó caer los odres sobre la piedra con un golpe seco. Se arrodilló, colocó las palmas sobre las marcas del sarcófago y susurró un conjuro en lengua ancestral que retorció el aire. Los huesos gimieron como madera al quebrarse y la tapa se abrió con un crujido lento.

El hedor escapó primero, un olor intenso a carne podrida. Dentro yacía una criatura gigantesca, un ser deforme de piel grisácea como el cuero petrificado tensado sobre músculos y huesos anchos. Las venas negras recorrían el cuerpo inmóvil. Su rostro carecía de labios, sus fauces entreabiertas dejaban ver unos dientes largos y ennegrecidos, afilados como cuchillas curvas. En su frente brillaba una cicatriz en forma de espiral. Sus manos, de dedos largos y rígidos, sostenían un cetro corroído que todavía conservaba un fulgor enfermizo. A su alrededor, jirones de telas púrpuras deshechas parecían reptar con vida propia.

Gogor vació el primer odre en esas grandes fauces. Cuando la primera gota de sangre rozó su piel reseca, esta se abrió como arcilla resquebrajada. El líquido no se deslizó, fue absorbido al instante, arrastrado por surcos invisibles que se encendieron bajo la dermis. La sangre se deslizó por los colmillos y la garganta del ser tragó sin despertar, con un ronquido sordo que recordaba al de un niño dormido amamantado por su madre. La carne muerta se estremeció, latía con un pulso extraño. El color grisáceo de sus venas se tiñó de un rojo oscuro que corría hacia su pecho, donde un brillo profundo comenzó a despertar. Cada nueva gota lo alimentaba, y con ella el aire mismo parecía vibrar, la sangre liberaba una fuerza dormida que devolvía la vida al cadáver. El segundo odre siguió el mismo destino hasta quedar seco. Parte de la sangre engullida por sus fauces y parte absorbida por su piel.

El hechicero bajó la cabeza y se postró en el suelo húmedo.

—Señor de la Sombra… —susurró—. Los belurios han llegado a Arresia. Se atreven a desafiar al Bosque Sagrado. Te juro que sus huesos serán tuyos, pero primero debo mantenerlos alejados, distraerlos, hacerlos sangrar poco a poco…

El monstruo dentro del sarcófago gruñó en sueños. Sus párpados cerrados se fruncieron y las garras arañaron la piedra con un chirrido agudo. La furia se marcó en aquel rostro adormecido, que sin duda escuchaba cada palabra. Gogor tragó saliva y no levantó la mirada del suelo.

Durante un instante creyó que abriría los ojos. La cámara entera vibró con el resuello del ser, hasta que de nuevo quedó inmóvil. Solo el eco de la respiración del hechicero llenaba la bóveda.

Con dedos temblorosos, Gogor cerró la tapa del sarcófago. Pronunció un nuevo conjuro, más largo y pesado, y los huesos se entrelazaron hasta volver a sellarse. Las runas brillaron con un resplandor rojizo y se apagaron después, sumiendo la cámara en una fría penumbra.

Recogió los odres vacíos, pasó junto a las trampas del túnel mientras murmuraba palabras que desactivaban lanzas ocultas y pozos abiertos. El camino de regreso lo esperaba, pero una sensación lo obligó a girar la cabeza hacia el sarcófago una vez más.

Algo rugía desde dentro.

El sonido gutural amortiguado lo siguió en la oscuridad. Gogor apretó el paso.

El eco de sus pisadas se perdió entre galerías que parecían no tener fin. El aire olía a corteza quemada. Gogor emergió de la grieta que conducía a las concurridas madrigueras principales, donde cientos de arreshim trabajaban al ritmo grave de los tambores.

Al pasar, los guerreros interrumpieron su labor. Algunos golpeaban hierro contra hueso, otros curtían pieles de bestias ciegas. Ninguno lo saludó. Solo apartaban la mirada al verlo con los odres vacíos sobre sus hombros y su piel casi negra, con manchas de sangre que descendían desde su cuello.

—El Hechicero Negro vuelve manchado de sangre —susurró un anciano.

Gogor lo escuchó, pero no respondió. Sus ojos se fijaron en la sala del trono.

Las raíces se entrelazaban allí para formar una bóveda inmensa, iluminada por antorchas verdes. En el centro aguardaba Kharzug, Señor de la Guerra, recostado en su trono de huesos. A sus pies, un charco oscuro rezumaba del cadáver de algún desafortunado.

Kharzug levantó la barbilla, mostrando con orgullo las cicatrices que le atravesaban el torso.

—¿Has alimentado al Durmiente? —gruñó.

Gogor dejó caer los odres vacíos frente a él. La sangre seca se le pegaba todavía a los dedos.

—Bebió mientras soñaba. Pronto no necesitará que yo lo despierte. Se alzará por sí mismo.

El Señor de la Guerra entrecerró los ojos. Su respiración se volvió un resoplido lento, contenido, estaba satisfecho.

—Los belurios se acercan al bosque —anunció Gogor en voz baja—. He olido su miedo. Se creen fuertes, pero dudan. Solo necesitamos empujarlos un poco más y el Durmiente hará el resto.

Kharzug rio con el estruendo semejante al sonido de un trueno.

—Es inevitable que entren, así que empújalos, hechicero. Hazlos temblar. Dales sombras que no puedan atravesar. Han entrado en Arresia, que cada raíz beba su sangre.

Gogor inclinó la cabeza, pero antes de retirarse sus ojos brillaron con un destello febril.

—Y cuando despierte, ¿a quién servirá? ¿A Gundar… o a ti?

El silencio cayó sobre la cámara. Los guerreros dejaron de golpear, las mujeres dejaron de hilar fibras, hasta los tambores se callaron. Kharzug bajó la mirada al hechicero, sus pupilas rojas estallaban en ira.

El Señor de la Guerra se levantó despacio, con el hacha doble en la mano. La sangre fresca y oscura aún chorreaba de uno de los filos.

—Cuida tus palabras, Gogor. La próxima vez que cuestiones si se me debe servir, no habrá túnel en el bosque donde esconder tus huesos limpios.

El Hechicero Negro enmudeció sin apartar la vista.

—No era una pregunta, señor. Era un aviso. El Durmiente me escuchó, y cuando abra los ojos, veremos lo que nuestro dios Gundar tiene preparado para nosotros.

Gogor giró y se perdió entre las tinieblas del túnel. Dejó atrás a un Kharzug inmóvil, apretó con fuerza el mango del hacha y pensó que aún necesitaba al hechicero.

13

Peligro en el linde

El Bosque Sagrado se alzaba frente al campamento como un muro negro. Entre las raíces retorcidas brillaban hongos azules que parecían respirar. Nadie se atrevía a acercarse demasiado.

El Consejo se había vuelto a reunir, esta vez fuera de la tienda del príncipe, por sugerencia de este.

Anara permanecía de pie frente a una de las hogueras que delimitaban el campamento con los ojos fijos en la arboleda. Su túnica blanca con bordados dorados todavía conservaba la ceniza del funeral de Zarhel. Una brisa movió el pelo suelto que enmarcaba su rostro. El murmullo de los fieles a su alrededor se apagó cuando el príncipe Belbarozh se levantó.

—El éxodo no puede detenerse aquí. Ni por el Bosque Sagrado, ni por el hostil reino de Senicia —golpeó la mesa de tosca madera con la palma abierta—. ¡Avanzaremos!

El Consejo reunido en torno al fuego lo observaba.

—El bosque devorará a los débiles y Senicia engullirá a los necios. Nuestros pasos decidirán de qué pasta está hecho tu pueblo, príncipe —aseveró el Profeta de Kudram.

Un murmullo recorrió al grupo de los sacerdotes de Bel-Hur. Entre ellos se encontraba el más anciano de ellos, el Sacerdote Mayor.

—Tus palabras, Profeta, son venenosas, pero tu advertencia es real. No podemos confiar en Senicia ni en este bosque —replicó encorvado bajo su túnica azul, y agarró con fuerza su bastón de madera tallada.

Anara se inclinó hacia el príncipe.

—El éxodo no se guiará por miedos ni amenazas —añadió la joven con voz tranquila—. El comandante Shuraz y Edoz ya han entrado en el bosque para ver qué nos depara. El embajador Rayhem y su comitiva viajan para aplacar la ira del rey de Senicia. Nuestro deber es mantener el campamento en pie hasta que regresen y podamos avanzar con paso firme.

El Profeta chasqueó la lengua.

—Hablas de firmeza, mujer, mientras los soldados belurios sangran en tierras extranjeras y el pueblo se desespera. ¿Cuánto tardarás en darte cuenta de que la fe no basta para sostener un reino?

El príncipe se incorporó de golpe, con la mano apoyada en la empuñadura de su espada ceremonial.

—Mide tus palabras, Profeta. ¡Hablas con la suma sacerdotisa de Bel-Hur! —sentenció mientras fruncía el ceño.

Un silencio helado cayó sobre el Consejo. Solo se escuchaba el sonido del fuego de la hoguera.

Anara recorrió con la mirada a los congregados, apartados tras el anillo de soldados que rodeaba la hoguera del Consejo. Luego se inclinó hacia el príncipe y posó la mano sobre su brazo.

—Belbarozh, calma. El pueblo necesita saber que el Consejo es fuerte.

El príncipe asintió, aunque sus ojos seguían clavados en el Profeta.

En ese instante, un graznido rasgó la noche. Un cuervo descendió sobre la hoguera, desplegó sus alas y dejó caer algo húmedo en el fuego: era una raíz negra, aún palpitante, que ardía mientras emitía sonidos inquietantes parecidos a los lloros de un niño. Los murmullos se transformaron en exclamaciones de espanto.

El Profeta rio.

—El bosque ha dado su respuesta.

Anara notaba el pulso desbocado. No podía apartar la mirada de aquella raíz que se retorcía como un gusano vivo en el fuego.

Detrás, oculta entre los creyentes congregados que escuchaban al Consejo con atención, una joven de piel tostada, hija del líder de los Sin Dios, observaba desde la distancia.

—Deja que se devoren entre ellos —susurró el brujo de los Sin Dios al oído de la muchacha mientras sus dedos jugaban con un hueso ennegrecido—. Sus problemas no son nuestra causa.

—Sus problemas son los nuestros —espetó ella—. ¿Aún no te has dado cuenta de que todos nos dirigimos a Nela-Shur?

El brujo se fue rezongando en dirección a su campamento, hasta desaparecer en la oscuridad, mientras la guerrera escuchaba al Consejo sin perder detalle.

En la noche del campamento, el murmullo de rezos se mezclaba con el golpeteo de los martillos que ajustaban hebillas y piezas de armadura. Los sacerdotes de Bel-Hur entonaban letanías breves mientras los escuderos repasaban sus filos contra piedras gastadas.

Anara, bajo el impoluto manto ceremonial, caminaba despacio entre las hogueras. El aire frío le raspaba los pulmones al respirar, aún frágiles desde su regreso del tercer umbral. Se detuvo a mirar el cielo, vacío de estrellas, cuando un murmullo de voces la distrajo.

Cuatro Hijos de Kudram avanzaban tambaleantes, venían del carro del Templo Belurio. Su aliento estaba cargado de alcohol y todos tenían los ojos rojos de haber abusado de él.

—Miradla… la hija del dios belurio —masculló uno.

—Sola, sin guardias. Quizá Bel-Hur duerme esta noche —añadió otro mientras se acercaba a ella.

Los cuatro la acorralaron con hambre en los ojos. Uno la empujó contra un poste de madera y manchó el bordado dorado de su manto blanco.

Los ojos de Anara ardían de furia. Levantó la cabeza, pero antes de hablar, otro de los hombres le cruzó la cara de un manotazo. La corona de laurel dorado que ceñía su frente tintineó al caer contra el suelo.

El silencio que siguió fue interrumpido por un gruñido grave.

Un lobo rojo se deslizó y husmeó con su hocico. Sus colmillos brillaban bajo la luz de las brasas. Tras él, SinDi apareció con la vara apoyada en el hombro. La media cabeza rapada dejaba ver los tatuajes negros que parecían agitarse con vida por la iluminación del fuego.

—Aparta tus sucias manos de la sacerdotisa. ¡Ahora! —escupió la Sin Dios.

Los hombres se rieron de forma nerviosa. El primero lanzó un golpe hacia la joven, pero la vara de SinDi le golpeó en su estómago antes de que su brazo completara el movimiento.

Otro blandió un cuchillo contra ella, pero no alcanzó a dar un paso, el lobo se lanzó contra él y lo arrojó al suelo. La hoja cayó lejos de su alcance.

SinDi se giró sobre sí misma y blandió la vara en un arco bajo que barrió las piernas del tercero, tirándolo al suelo. El cuarto retrocedió un instante, sorprendido, y en ese momento de duda, Anara, con la mejilla dolorida, se inclinó y recogió la daga caída. Era una hoja pequeña, pero la sacerdotisa la movió con agilidad. El hombre que la había golpeado trató de sujetarla de nuevo. Anara le hizo un corte limpio en el brazo y lo empujó hacia atrás. La sangre salpicó su túnica blanca.

Los cuatro hombres, aturdidos y heridos, retrocedieron entre blasfemias. El lesionado se agarró el brazo y taponó la herida.

—¡Esto no quedará así, zorra! —exclamó y escupió al suelo antes de perderse en la oscuridad junto a los demás.

Anara, jadeante y con la daga en la mano, cogió el laurel que estaba en el suelo, a sus pies, y lo limpió con cuidado antes de volver a ponérselo en la cabeza.

SinDi la observaba inmóvil, con el lobo, con el pelaje del lomo aún erizado, junto a ella.

—¿Estás bien? —preguntó.

—Duele… —respondió Anara mientras abría y cerraba la boca dolorida—, pero duele más que esos capullos piensen que tienen impunidad para hacer lo que quieran.

—No pensaba que supieras defenderte sin invocar la magia de tu dios —reconoció sorprendida.

—Tengo mis recursos —dijo mientras giraba con destreza la daga y la clavaba en el suelo a la perfección.

Ambas se miraron un instante mientras el lobo olfateaba la sangre del suelo.

El murmullo del campamento seguía ajeno a lo ocurrido en aquel rincón.

Se encontraban más allá del círculo de hogueras, donde las sombras les daban cobijo.

Anara sacudió su capa blanca manchada de polvo y se lamentó de las salpicaduras de sangre de su túnica ceremonial.

SinDi, a su lado, apoyó su pie sobre una roca, con el lobo Sangre a sus pies. Su vara descansaba apoyada sobre el hombro, no parecía pesarle y sus ojos estudiaban a la sacerdotisa sin pestañear.

Anara se detuvo frente a ella.

—Te he visto antes. Eres muy buena luchadora —la halagó Anara—. ¿Cómo te llamas?

—Algunos entre los tuyos me llaman SinDi —respondió la guerrera.

—Ingenioso —reconoció Anara—. SinDi —siguió—, me gustaría que fueras mi guardia personal.

El lobo levantó la cabeza. SinDi no movió ni un músculo.

—Los Sin Dios no somos súbditos de nadie.

La suma sacerdotisa ladeó la corona de laureles al agacharse un poco.

—No te pido obediencia. Solo que me acompañes cuando lo necesite. Eso también dará fuerza y visibilidad a los tuyos.

Una risa breve escapó de los labios carnosos de SinDi.

—Los míos no buscamos visibilidad. Caminamos mejor en la oscuridad.

Se hizo el silencio y Anara alzó el mentón.

—Al menos, acompáñame esta noche.

SinDi acarició la cabeza de su lobo mientras su mirada se clavó en los ojos color esmeralda de Anara.

—Caminaré a tu lado esta noche. Pero no por ti, sino por lo que ronda ahí fuera —dijo la Sin Dios mientras señalaba el bosque con su vara.

El lobo gruñó inquieto; algo las observaba desde dentro del bosque.

14

El precio del fuego

La tienda del Profeta se alzaba como un pozo oscuro en medio del campamento. Dos centinelas encapuchados guardaban la entrada sin mover un solo músculo. Lyria se detuvo frente a ellos. Al verla, se apartaron para dejarla pasar.

Empujó la cortina. Dentro, la penumbra se quebró en espirales de humo que flotaban sobre un brasero de bronce. El Profeta de Kudram estaba sentado en el suelo, con las piernas cruzadas y sus ojos blancos fijos en la mujer. A un lado, su guardia pálido se mantenía erguido, tan inmóvil como una estatua.

Más cerca del fuego, Torbu, el criado, afilaba en cuclillas un cuchillo de hueso. Su nariz aún mostraba la cicatriz de la herida que Zarhel le había dejado de recuerdo para siempre.

—Has venido. Es lo mejor que podías hacer, descuida, no te arrepentirás —murmuró el Profeta. Su boca delgada apenas se curvó.

—No vengo a buscar tu consuelo. —Lyria apartó el sombrero de ala ancha de su rostro. Sus ojos oscuros brillaron bajo la luz temblorosa del brasero—. Quiero respuestas.

—¿Respuestas? —El Profeta levantó la daga que descansaba sobre sus rodillas. El filo capturó el fuego con un resplandor rojizo—. Todo tiene un precio, mercenaria. Incluso la verdad.

Torbu soltó una risita seca. Lyria lo fulminó con la mirada y él inclinó la cabeza como un perro castigado.

El Profeta señaló el suelo frente a él.

—Siéntate.

Ella dudó, y sus dedos recorrieron el borde de los guantes, un tic que nunca conseguía ocultar. El látigo de Zarhel colgaba de su cinto, la daga runada descansaba enfundada en su muslo.

El Profeta sacó de entre su túnica un pequeño objeto. Lo dejó sobre la alfombra entre ambos. Era un talismán metálico, negro, grabado con una estrella de ocho puntas. En el centro, un ojo abierto parecía brillar con vida propia.

—Tócalo.

Lyria no movió la mano.

—¿Qué es?

—Un hilo hacia la verdad. Si lo aceptas, te guiará hasta el asesino de Zarhel.

El humo se arremolinó sobre el brasero. Lyria entrecerró los ojos.

—Recuérdame por qué me vas a ayudar.

El Profeta ladeó la cabeza con un gesto felino.

—Porque yo también pierdo piezas en este juego y necesito otra mano que sepa usar un arma.

—¿Qué esperas de mí? —susurró ella.

—Que mires. Que escuches. Que siembres dudas donde haga falta.

Torbu rio otra vez. Disfrutaba al ver cómo el Profeta tentaba a la mujer.

—Ya es nuestra… ya lo es… —masculló sin levantar la vista del cuchillo.

Lyria se inclinó hacia el talismán. El ojo grabado parecía palpitar bajo la luz del brasero. Sus dedos rozaron el borde frío del metal. Un murmullo estalló dentro de su cabeza y se apartó con brusquedad.

—No quiero tus cadenas —soltó ella.

—No son cadenas —replicó el Profeta con suavidad—. Son puertas.

Ella lo miró, callada. El recuerdo del anillo de Zarhel, escondido bajo su guante, ardía contra su piel.

—No soy tuya.

—Todavía no.

La mercenaria tomó el talismán con un movimiento brusco y lo guardó bajo su capa.

—Esto no significa nada.

—Significa todo —sonrió el Profeta—. Esta noche, cuando estés sola, él te hablará.

Lyria se levantó de golpe. El guardia pálido no pestañeó. Torbu se apartó hacia la sombra mientras murmuraba frases sin sentido. El humo del brasero se espesó y por un instante, la tienda pareció cerrarse sobre ella como una trampa.

El Profeta alzó la daga hacia la luz.

—Ve, y cuando lo escuches, recuerda: no todos los que te rodean están de tu lado. El asesino te conoce y lleva tu rostro en su recuerdo.

Las palabras la siguieron mientras abandonaba la tienda. Fuera, la noche era más oscura que nunca. El talismán ardía contra su pecho, latía como un corazón que no era el suyo.

Se detuvo a mitad del campamento, jadeando. Creyó oír una voz tenue, arrastrada, que susurraba su nombre desde el interior de la joya.

Ya no estaba sola.

15

El rumor de las hojas

El ratón blanco husmeaba entre los dedos de Anara. Sus ojos rojos parecían luces vivas en la penumbra de la tienda. La sacerdotisa lo acarició con cuidado y se encendió una luz en el interior del animalillo.

—Jarben… —murmuró ella mientras lo metía en el bolsillo interior de su túnica—. Bel-Hur te guarda y yo también.

La plegaria se rompió con la voz del príncipe fuera, mientras la llamaba. Al salir, Anara encontró a Belbarozh de pie con los brazos cruzados.

—Tenemos que hablar —le pidió.

Caminaron juntos hasta la linde del campamento. Por allí, Perin forcejeaba con la lanza que no sabía manejar; la apoyó contra el Carro Rojo y bufó mientras limpiaba el eje con un trapo mugriento.

—Tranquilo, Rojo… y tú también, Carro —murmuró a los caballos—. Es mejor no tener ningún visitante vivo aquí dentro, ¡hacedme caso!

El Profeta los observaba inmóvil desde la distancia, en la entrada de su tienda. Su rostro apenas era un perfil.

Belbarozh se detuvo junto al fuego apagado y aún humeante de una hoguera.

—Shuraz y los suyos aún no han regresado. Me preocupa.

—Todavía es pronto. Ten fe —respondió Anara—. El Profeta nos mira como un cuervo a la carroña —añadió.

El príncipe desvió la vista hacia el Bosque Sagrado.

—Ellos me salvaron la vida cuando era niño. Los Ungidos de Kudram me escondieron de los alonios. Me protegieron cuando nadie más lo hizo. Les debo más de lo que imaginas.

Anara lo tomó del brazo y le obligó a mirarla.

—Puede que lo hicieran por quién eres, por interés. No cierres los ojos, Belbarozh. El Profeta nunca ha olido bien.

El príncipe guardó silencio.

—¿Y no crees que es lo mismo que pudieron pensar de ti? —preguntó—. Solo eras una cantinera. Nadie habría predicho jamás que acabarías como suma sacerdotisa de Bel-Hur. Las apariencias engañan.

Un puñado de hojas del bosque traídas por el viento rodearon a la pareja.

Belbarozh se inclinó hacia ella.

—No dejes que el miedo hable por ti, prima. Si desconfiamos de todos, nos quedaremos solos.

El ratón blanco asomó por la manga y olisqueó el aire inquieto. Anara apretó los puños, incapaz de apartar la vista de la silueta inmóvil del Profeta.

Las hojas volvieron a elevarse por el viento.

Ella se apartó un paso y lo miró.

—¿Conocías al Profeta en Alonia?

—No.

—Entonces, ¿de dónde ha salido? ¿Cómo ha conseguido tener tanta influencia entre nosotros?

Belbarozh soltó un suspiro breve.

—No lo sé. Lo cierto es que no era nadie hasta el comienzo del Éxodo.

—¿De verdad es un Profeta? ¿O un farsante de lengua bífida? ¿Crees que Kudram habla a través de él? ¿Lo has oído alguna vez transcribir alguna palabra de su dios?

El príncipe negó pensativo.

—Somos belurios, Anara —dijo el príncipe—. No esperes que nos abran las entrañas de su fe. No compartimos sus intimidades.

Anara inclinó la cabeza.

—Pero no era conocido y ahora lo escuchan como a un glorioso líder.

—El éxodo ha golpeado fuerte. La gente necesita respuestas, y muchos ya no las encuentran en Bel-Hur. Por eso Kudram resurge entre ellos —explicó él.

Anara apretó los labios.

—¿Insinúas que algunos belurios han cambiado de fe?

Belbarozh sostuvo su mirada sin pestañear.

—No lo insinúo. Lo sé. Mejor tenerlo cerca que oculto.

—¿Y los asesinatos? —La voz de Anara bajó un tono—. Los rituales. Las desapariciones. Hace tiempo que no hay…

El príncipe apartó la vista hacia el bosque inmóvil.

—El Profeta no sería tan necio de cometer semejante estupidez.

La suma sacerdotisa no estaba tan convencida.

Un sacerdote del Templo irrumpió en la conversación, jadeante.

—El Sacerdote Mayor solicita vuestra presencia —murmuró al oído de Anara.

Ella miró al príncipe un instante, tomó su mano con firmeza y la soltó con delicadeza. Luego siguió al sacerdote con paso rápido hacia la hoguera central.

16

Alimento

La noche se cerraba sobre el campamento belurio. Entre las hogueras apagadas, un hombre se movía con sigilo y miraba a los lados mientras hurgaba en un carro de provisiones. Sus manos temblaban al sacar un saco de grano y luego otro más pequeño que escondió bajo la capa.

—Cobarde —musitó Valcara desde la sombra.

El ladrón se volvió, sobresaltado. No vio nada. Solo la lona ondeaba al viento y el rumor de ramas secas. Tragó saliva y aceleró el paso, mientras apretaba contra el pecho lo robado.

La figura de Valcara se deslizó detrás de él. El cuero de su coraza no emitió sonido alguno. Antes de que pudiera correr, una mano lo atrapó por la boca, la otra por el brazo. El golpe lo tumbó contra el suelo.

—No volverás a robar a los tuyos —susurró cerca de su oído y le tapó la boca con la mano izquierda.

El ladrón pataleó y soltó un grito ahogado bajo la presión de sus dedos. Entonces, Valcara le arrancó la camisa y apoyó la palma abierta de la mano derecha sobre su pecho.

El aire se quebró. Un torrente invisible emergió del cuerpo del hombre y fluyó hacia ella. Lo sintió recorrerle las venas con un calor abrasador, llenándole cada músculo, cada rincón de su piel. Cerró los ojos. La carne se tensó y lució más viva.

El ladrón dejó de forcejear. Su rostro se arrugó de golpe, las manos se tornaron huesudas y los labios, resecos. En menos de un suspiro, parecía un viejo exhausto, con los ojos apagados y la boca abierta en un último intento de respirar. Con ese nuevo aspecto, nadie lo reconocería y, por su aparente edad, podía haberle llegado la hora.

Valcara lo soltó. El cuerpo cayó entre hojas secas con un crujido hueco. El saco de su botín rodó a un lado.

El hambre en su interior menguó. No desapareció, nunca lo hacía del todo, pero el ardor en sus palmas se fue apagando hasta quedar en un picor sutil, aunque corrientes invisibles le recorrían la piel.

Se agachó y pasó la mano por la túnica del cadáver.

—Tu final servirá para que otros vivan —murmuró sin rastro de compasión.

Levantó la vista hacia el sendero del sur, donde se encontraban las tiendas de los allegados al príncipe Belbarozh.

La noche aún era joven, y Valcara ya se había alimentado lo suficiente como para seguirlos otra jornada más.

17

Fuego y Sangre

El sacerdote la condujo entre las tiendas hasta el claro central. El aire olía a humo. La hoguera, alimentada día y noche, ardía con un rugido grave que parecía llamar a todos los belurios.

El Sacerdote Mayor aguardaba junto al fuego. Sus arrugas dibujaban un rostro endurecido por años de servicio a Bel-Hur. Alzó su bastón de madera tallada y lo apoyó con un golpe seco sobre la tierra.

—El campamento se deshace en rumores y miedos —susurró cerca del oído de Anara—. Shuraz no regresa, Rayhem ha partido y los Hijos de Kudram ganan seguidores. Esta noche debes hablar en nombre de Bel-Hur.

Los ojos de Anara brillaron con el reflejo de las llamas. Respiró hondo y asintió. La joven recordó la voz de Rayhem en nombre de Bel-Hur, la que en momentos oscuros guiaba su espíritu.

Círculos concéntricos de piedras marcaban el espacio sagrado, donde los sacerdotes habían arrojado puñados de resina que impregnaban el aire con un aroma dulce. A un lado, los asistentes sostenían cuencos de aceite y cántaros de agua, símbolos de vida.

Anara ordenó a los sacerdotes congregar al pueblo belurio en torno a la hoguera. Había madres con sus hijos abrazados, guerreros con el rostro manchado y ancianos apoyados en bastones. El murmullo de las plegarias se apagó cuando ella se adelantó. Su capa blanca con bordados de oro parecía beber la luz del fuego hasta envolverla en un resplandor sagrado.

El Sacerdote Mayor alzó su bastón.

—El pueblo de Bel-Hur se reúne —entonó con voz grave—. Sus hijos aguardan la voz de su sierva.

El murmullo del campamento se apagó. Anara dio un paso al frente. Su corona de laureles dorados parecía estar encendida por el fuego divino. Dejó a un lado su bastón sagrado y levantó las manos con las palmas abiertas.

—Belurios, hijos del éxodo. El camino es duro, el bosque aguarda, y muchos temen que Bel-Hur no escuche nuestras súplicas. Pero debéis creerme: su mirada aún está sobre nosotros.

Las voces se apagaron del todo. Algunos de los que permanecían arrodillados rompieron a llorar. Otros alzaron las manos al cielo.

La hoguera central ardía alta, y las llamas lanzaban chispas al cielo negro.

La suma sacerdotisa abrió las palmas hacia la hoguera.

—Bel-Hur, Señor del Fuego Eterno, eres luz que no muere, recibe el clamor de tu pueblo. Mira sus heridas, escucha sus lamentos, sostén sus pasos en esta tierra extranjera.

El pueblo, guiado por los sacerdotes, respondió al unísono:

—Luz que no muere, acompáñanos.

—Donde se abre el bosque y la noche acecha, que tu mano nos cubra —continuó Anara—. Donde la fe se tambalea, que tu voz resuene más fuerte que el miedo. Donde la espada amenaza, que tu justicia se adelante a la muerte.

Otra vez, la multitud contestó, más fuerte:

—Luz que no muere, acompáñanos.

El viento levantó un remolino de cenizas. Anara bajó la mirada un instante, recordó la ausencia de Shuraz y la duda en los ojos de Belbarozh. Después, alzó la voz con una firmeza que no había usado antes.

—Hoy no pedimos riquezas ni victorias. Pedimos que nos hagas dignos de tu herencia, aunque el camino hacia Nela-Shur duela. Que nuestras culpas no nos aparten de tu fuego. Que nuestros enemigos caigan ante la verdad.

Un anciano del pueblo que lloraba se inclinó hasta tocar la tierra con la frente. Muchos lo imitaron.

—Bel-Hur no es un dios distante —prosiguió Anara—. Está aquí, en este fuego, en el latido de cada uno, en la sangre que se derrama por salvar a un hermano.

—Luz que no muere, acompáñanos.

La sacerdotisa extendió las manos hacia la multitud.

—Mirad a vuestro alrededor. No sois huérfanos. No sois derrotados. Somos hijos de Bel-Hur y llevamos en la piel su marca. Nadie arrancará esa llama de nosotros.

El silencio se volvió expectante, denso. La fe que despertaba las palabras de Anara era casi tangible, un murmullo de esperanza que recorría la multitud como un temblor.

Pero un crujido de pasos rompió la calma. Un hombre de túnica negra irrumpió en el círculo de fuego. Tenía los ojos desorbitados y un cuchillo oxidado en la mano.

—¡Mentira! —Su voz desgarró la noche—. ¡Kudram es el único que escucha! ¡Bel-Hur os ha abandonado!

Corrió hacia ella ante la impotencia de los soldados presentes, que no se lo esperaban.

Anara no retrocedió. Sujetó la muñeca armada del fanático, aunque la hoja rozó la tela de su manto. Los ojos de ambos se encontraron, el odio contra la serenidad.

Una sombra se interpuso. SinDi apareció con el lobo rojo a su costado. Con un giro brutal, le torció el brazo al atacante. El cuchillo cayó al barro.

—Atrévete otra vez —escupió— y te arranco la lengua.

Los guardias se abalanzaron para sujetar al hombre. La multitud estalló en gritos pidiendo su castigo.

Las voces se encendieron como una llamarada. Unos golpearon el suelo con los bastones, otros alzaron sus puños hacia el cielo.

—¡Sangre! ¡Que pague con su vida!

Un joven lanzó una piedra al aire y fue seguida por un coro de gritos que envolvió al prisionero. Mujeres y ancianos escupieron en su dirección, los niños se aferraron a las faldas de sus madres temblando, pero con los ojos encendidos asustados por la rabia de los mayores.

El nombre de Bel-Hur retumbó en cientos de gargantas, convertido en clamor de justicia. Muchos ya daban el primer paso para ajusticiar al infortunado.

Anara alzó una mano y el clamor se detuvo poco a poco. Miró al fanático reducido en el suelo, jadeante. Sintió un nudo en el pecho. Una parte de ella se resistía, pero pensó con velocidad y habló con voz clara:

—Ha manchado el nombre de Bel-Hur. Ha intentado derramar sangre inocente en este fuego sagrado. El pago será… su vida.

Un silencio helado recorrió el campamento ante la masa satisfecha y sedienta de sangre. El príncipe Belbarozh, entre la multitud, absorto, bajó la mirada, pero no pronunció palabra.

Anara giró el rostro hacia SinDi. No hizo falta más que una mirada.

SinDi levantó la vara y la bajó con fuerza. El cráneo del fanático se abrió de un solo golpe seco. El cuerpo se desplomó en la tierra.

El pueblo exhaló un rugido de fervor. Algunos gritaron alabanzas, otros retrocedieron con miedo.

La hoguera crepitó más fuerte y las llamas parecieron elevarse renovadas.

Anara cerró los ojos. Se había dejado llevar por el clamor popular, pensaba que era lo que debía hacer y sintió que algo en ella se había roto para siempre.

El mapa de la zona extendido sobre la mesa central de la tienda de mando estaba manchado de grasa. Belbarozh aguardaba allí, con los brazos cruzados, mientras acariciaba su barba oscura alineada a la perfección.

Anara entró con prisa y sin anunciarse. Su capa blanca rozó el suelo embarrado y los bordados dorados reflejaron el fuego. Se quitó la corona de laureles y la dejó sobre la mesa. El gesto retumbó más que cualquier palabra.

—¡Pudiste castigarlo! —bramó Belbarozh mientras la observaba con los ojos entrecerrados—. No hacía falta ejecutarlo delante de todos. Tú no eres así.

Anara lo miró. El eco del atentado aún vibraba en sus sienes.

—El pueblo necesitaba justicia inmediata —declaró con voz firme—. Si llego a vacilar, ellos habrían dudado de mí, de ti y de Bel-Hur.

Belbarozh golpeó la mesa con el puño.

—¡Has desatado sed de sangre! Un escarmiento habría bastado. Ahora alimentas a Kudram con mártires. ¿Acaso quieres una guerra interna en el éxodo?

Anara se inclinó hacia él. Su sombra y la suya se encontraron sobre el mapa de Beluria dónde se encontraba Nela-Shur.

—Mi príncipe, entiende que era necesario ejercer mi liderazgo. No pueden verme como alguien débil.

Un silencio pesado se alargó y fuera el rumor del campamento parecía una marea lejana.

Belbarozh entreabrió los labios, pero no reprochó. En cambio, apartó la vista y fijó los ojos en el estandarte belurio caído en la esquina.

—Eres mi consejera, no mi sucesora. No puedes ejercer mis responsabilidades.

Anara recogió la corona de la mesa y se la ciñó otra vez sobre el pelo suelto.

—No busco reemplazarte. Busco salvarlos. Ya no volverán a atentar contra mí. Desde hoy, mando yo sobre su fe y sobre su defensa.

El príncipe alzó el rostro con una sonrisa amarga.

—No hablas como una suma sacerdotisa, hablas como una reina.

La lona de la entrada se movió y un sacerdote del templo irrumpió, jadeante.

—El Consejo aguarda. El Profeta exige explicaciones.

Los ojos de Anara ardieron un instante en la penumbra.

—Que espere.

Belbarozh la miró al marcharse. La sombra del brasero le cubrió la cara.

El campamento dormía entre brasas apagadas y rezos sueltos. Más allá de la última hoguera, en un claro junto a los árboles, dos siluetas se enfrentaban bajo la luz fría de la luna.

Anara se había despojado de la capa blanca. Llevaba una túnica sencilla, ceñida en la cintura con una cuerda. El pelo suelto le caía por la espalda. La vara de fresno descansaba firme en sus manos, recta, como una prolongación de su cuerpo.

La joven miró a su oponente y se puso en guardia.

SinDi avanzó primero. La madera labrada de su vara silbó en el aire y golpeó la de Anara con un chasquido seco. Sangre, tumbado, alzó la cabeza y volvió a dejarla caer sobre las patas cruzadas.

—Tu primo tiene razón en algo —arremetió SinDi de nuevo, obligándola a retroceder tres pasos—. Te has convertido en juez y verdugo.

Anara respondió con un giro que bloqueó el golpe. La madera vibró entre sus dedos.

—Él dudó y casi me asesinan frente al pueblo. Si no me impongo, no habrá éxodo que salvar.

El siguiente choque sacudió el aire. SinDi inclinó la vara y lanzó un golpe ascendente que casi arrancó la de Anara de sus manos.

—O habrá guerra. La sangre siempre llama a más sangre.

El lobo la miró, pensaba que su ama le llamaba, pero pronto se dio cuenta de que no lo hacía.

Anara retrocedió un instante, respiró con fuerza, luego arremetió con un barrido bajo que golpeó la vara de SinDi.

—La guerra ya nos sigue como una sombra, ¿prefieres que nos pille desarmados?

Las varas chocaron otra vez, golpe contra golpe, con un ritmo áspero, sin concesiones. Ninguna buscaba herir, pero cada movimiento probaba la firmeza de la otra.

SinDi empujó con el hombro y sus ojos desiguales brillaron bajo la luna.

—Estás cansada, sacerdotisa.

—Estoy cansada de esperar. —Anara giró sobre el talón y golpeó en un arco que la otra desvió por centímetros—. Cansada de que mi pueblo muera por indecisión.

Un crujido marcó el último choque. Ambas se quedaron quietas, con las varas cruzadas, frente a frente. El silencio las envolvió, roto solo por el resoplar de Sangre.

SinDi sonrió.

—Entonces, lucha. Pero no luches sola.

Anara bajó la vara con los brazos aún tensos. Su mirada recorrió el claro, a un lado el bosque parecía escuchar.

—Desde esta noche, te quiero a mi lado. No solo como guardia personal, sino como compañera.

SinDi se apartó, giró la vara en la mano y la clavó en la tierra.

—Está claro que me necesitas.

El eco de su choque aún flotaba en el aire cuando una nube cubrió la luna y el claro quedó en penumbra.

La tienda de mando se levantaba en medio del campamento como un santuario sombrío. Lienzos gruesos de color arena, reforzados con cuerdas tensadas, formaban un espacio amplio sostenido por mástiles de hierro. El suelo estaba cubierto por esteras de juncos secos que crujían bajo los pies y lámparas de aceite arrojaban luz sobre cada rincón.

El príncipe Belbarozh presidía el Consejo del Éxodo desde un asiento bajo, flanqueado a un lado por el Sacerdote Mayor y al otro por el Profeta de Kudram. Frente a ellos, en círculo, se alineaban sacerdotes, sabios y capitanes de la Guardia del Éxodo. La suma sacerdotisa ocupaba un lugar central, de pie, con SinDi tras ella como un espectro tatuado que observaba.

El Profeta habló primero.

—El hombre que intentó herirte merecía castigo, nadie lo discute. Pero lo ejecutasteis en público, sin juicio. Era un Hijo de Kudram, y ahora los nuestros arden en ira. ¿Qué crees que evitará un baño de sangre?

Anara alzó el rostro y la corona de laureles brilló bajo la llama vacilante de las lámparas.

—Si su cuchillo me hubiera alcanzado, ¿qué castigo se le habría impuesto? —Su voz se extendió firme entre los presentes—. El pueblo necesitaba ver un castigo ejemplar. Yo también lo necesitaba. La próxima vez, se lo pensarán antes de alzar la mano contra los nuestros.

Un murmullo recorrió el círculo. Los sabios se miraron entre sí, algunos con desaprobación. El Sacerdote Mayor asintió despacio, apoyado en su bastón.

—La primera que no desea sangre soy yo —continuó Anara—, pero no me temblará la mano si con ello salvo la vida de mi gente.

El Profeta inclinó la cabeza con sus labios convertidos en una línea afilada.

—Suma sacerdotisa de Bel-Hur… —empezó mientras señalaba a la mujer—, lo que has sembrado puede dar un fruto amargo. Si los Hijos de Kudram responden con guerra, la culpa será tuya.

—Para eso estás tú, para contener su ira —replicó la joven, encendida—. ¿No eres su Profeta? ¿Kudram quiere sangre?

El Profeta se contuvo.

Belbarozh alzó las manos y habló al fin.

—¡Basta! Una violencia semejante no debe repetirse. Profeta, calma a los tuyos. Que entiendan que este castigo es secundado por el Consejo del Éxodo, al completo, no solo por la suma sacerdotisa.

Los ojos pálidos del Profeta relampaguearon, pero se inclinó con frialdad.

—Así será, si esa es la orden del futuro rey de Nela-Shur.

El ambiente se enrareció. Los Sacerdotes del Templo se mantuvieron erguidos, del lado de Anara, la mujer se había ganado su apoyo de una vez por todas. Los sabios callaron, sin decidirse.

Anara se volvió hacia Belbarozh y lo miró agradecida sin pronunciar palabra. El príncipe no devolvió gesto alguno, solo guardó silencio. Ella entendió que había ganado su apoyo, aunque le pesara.

El Consejo se disolvió entre miradas esquivas. En el centro de la tienda, Anara permaneció erguida, consciente de que por primera vez había plantado cara al Profeta sin retroceder y había vencido.

El campamento de los Hijos de Kudram ardía bajo la luz anaranjada de decenas de braseros. Los estandartes negros ondeaban sobre las tiendas, marcados con la estrella de ocho puntas y el ojo abierto en el centro. En torno a la hoguera principal se reunieron hombres y mujeres con rostros manchados de hollín, cicatrices mal cerradas y túnicas oscuras. Algunos habían cubierto las cuencas vacías de sus ojos con vendas manchadas de sangre seca. Eran los Ungidos Ciegos.

El Profeta avanzó entre ellos sin pronunciar palabra. La túnica negra se ceñía a su figura delgada, y cada paso era seguido con reverencia enfermiza. La estrella bordada en hilo plateado parecía brillar sola bajo la luz del fuego. Tras él, su guardia personal lo escoltaba callado, pálido, con el pelo blanco y la espada de filo negro al costado, inmóvil como un cadáver andante.

Torbu lo precedía, con su torso desnudo atravesado por decenas de cicatrices. El manto oscuro le caía a un lado y dejaba ver una faja de cuero. La nariz deformada le daba un aspecto grotesco cuando se detuvo frente a la multitud y alzó los brazos.

—¡Escuchad al Profeta! ¡Escuchad al único que sabe lo que Kudram quiere!

Las voces se alzaron primero como un murmullo, después como un clamor.

—¡Sangre! —gritó un Ungido Ciego, con las manos crispadas sobre su venda ensangrentada—. ¡Sangre por el hermano caído!

—¡Castigo! ¡Que la suma sacerdotisa pague!

Los seguidores golpeaban el suelo con lanzas y bastones. El aire vibraba, cargado de rabia contenida.

El Profeta alzó la mano y el ruido se quebró.

—El hermano que murió ayer —su voz, áspera y clara, se extendió hasta el último rincón del campamento— cayó por su propia debilidad. No por la fuerza de nuestros enemigos.

Los Ungidos Ciegos se agitaron. Uno avanzó tambaleante.

—¡Nosotros no la tememos! ¡Danos la orden y arrasaremos su tienda!

El Profeta giró el rostro hacia él y no necesitó levantar la voz.

—¿Y entonces qué? ¿Creéis que este éxodo se dividirá en dos sin que la tierra misma nos trague? No. Aún no es el momento.

El silencio se espesó. Los ciegos respiraban agitados mientras los demás contenían la furia en sus mandíbulas apretadas.

Torbu rompió el vacío con un gesto torpe. Dio un paso al frente y señaló a la multitud con su mano huesuda.

—El Profeta sabe lo que hace, sabe cuándo llegará la hora. Kudram abrió sus ojos, y susurró en su oído, y si somos pacientes, veremos la ruina de Bel-Hur. —Su voz quebrada sonó como un lamento roto y aun así fue recibida con gritos de fervor.

El Profeta lo observó satisfecho, sin desviar la mirada hacia los suyos y, Torbu, al ver que le había agradado, se sintió especial.

—Habrá sangre, sí. Pero no ahora. Kudram exige paciencia. Y cuando su orden llegue, no quedará ni piedra, ni templo, ni sacerdote de Bel-Hur en pie.

Los brazos se alzaron en un rugido contenido. Los Ungidos Ciegos retrocedieron, ardiendo de ira, pero sometidos. El guardia personal de ojos grises no se movió en ningún momento.

El Profeta avanzó hasta la hoguera y apoyó una mano huesuda sobre el fuego, sin inmutarse por las llamas que lamieron su piel.

—Esperad. Y cuando la señal llegue, la tierra beberá tanto que parecerá un mar carmesí.

La multitud cayó de rodillas al unísono mientras el Profeta, en éxtasis, elevaba los brazos hacia el cielo con los ojos cerrados.

La calma había regresado, pero solo era un disfraz. Bajo la obediencia, la hoguera del odio aún ardía.

18

El Silencio de Gundar

Bakthar se adelantó entre la maleza con su lanza astillada colgada sobre el hombro como una extensión de su cuerpo lleno de cicatrices. Sus botas se hundían en el lecho de hojas podridas y cada paso sonaba con un crujido apagado, casi un susurro. Detrás, los exploradores le seguían en fila.

—Más despacio —gruñó sin volverse—. El bosque está inquieto.

Un murmullo de viento apagado respondió en lugar de los arreshim. No había insectos, ni cuervos, ni sonidos de animales, solo silencio.

Gogor, el Hechicero Negro, avanzaba en el centro, encorvado sobre su bastón de hueso. Los hongos azules que crecían en la corteza de los robles centenarios le pintaban el rostro, verde casi negro, de un resplandor fúnebre. Rozó con la yema de los dedos un símbolo que había dibujado con ceniza en el tronco. La madera palpitó como la carne viva.

Uno de los exploradores tragó saliva.

—¿Por qué los pájaros están callados?

Gogor sonrió y mostró sus dientes manchados.

—Escuchan.

Bakthar ató un cráneo por las cuencas de los ojos y lo colgó de una cuerda a una rama, atado con tendones secos. El hueso osciló sobre ellos. Los símbolos pintados alrededor brillaron.

—Tus trucos me enferman, hechicero —dijo Bakthar con desprecio.

—No son trucos —murmuró Gogor—. Son puertas.

El Hechicero Negro continuó sus rituales.

—Bakthar —la voz de Gogor se volvió un hilo—, hoy el bosque obedece a Gundar. Hasta la sangre dentro de tu pecho lo sabe.

El líder explorador gruñó y sus manos verdes apretaron la lanza con más fuerza.

—Con o sin dioses, deseo cortar gargantas humanas.

Los exploradores revisaban los alrededores, colocaban huesos en ramas bajas y pintaban más símbolos con ceniza húmeda, siempre supervisados por Gogor.

El hechicero extendió la mano hacia un tronco, con su tacto y sus rezos a Gundar, cubrió la corteza de marcas de quemaduras. La madera humeaba a su contacto.

Bakthar dio un paso hacia las runas y estas palpitaron como un corazón enterrado bajo la corteza.

El silencio del bosque se quebró con un sonido seco: algo respiraba dentro del árbol.

La cuerda del cráneo osciló sola, aunque no había viento. Gogor alzó las manos cubiertas de ceniza y susurró palabras en la lengua prohibida de los ancestros. Sus ojos rojos se encendieron como dos ascuas.

Los exploradores retrocedieron, armas en alto, mientras en el tronco se abría una enorme boca llena de dientes afilados.

Bakthar no pestañeó.

—¿Qué has invocado, hechicero?

Un zumbido profundo sacudió el suelo. Algo se movía debajo.

Las raíces se abrieron paso como víboras, levantaban terrones de tierra y piedras al avanzar. Los arreshim formaron un círculo, pero apenas lograron cerrarlo antes de que el primero de ellos gritara. La boca de una bestia abierta en un tronco agrietado atrapó al explorador por la cintura; la madera se cerró con un chasquido húmedo y lo partió en dos. El torso todavía se agitaba con los brazos extendidos cuando cayó al lecho del bosque; la otra mitad desapareció dentro de la corteza, que lo trituró sin dejar rastro.

—¡Atrás! —rugió Bakthar, y giró su lanza en un arco que cortó una raíz del grosor de un brazo. El trozo amputado se retorció en el suelo y exudó savia oscura con olor a hierro.

Gogor extendió sus manos y un fuego verde brotó de sus dedos. Las llamas lamieron las raíces, chamuscándolas. Entre las grietas de los árboles se distinguían los rostros atrapados de antiguos cadáveres que parecían haber quedado fundidos en la madera. Al arder, se agitaban con gestos de dolor y lanzaban un gemido grave que heló la sangre de los arreshim.

Un segundo explorador fue sorprendido por debajo. El suelo reventó bajo sus pies, una maraña de raíces lo envolvió y se lo tragó hasta los hombros. Gritó, pateó con fuerza, pero las raíces se cerraron en torno a su cabeza. El crujido de su cráneo al partirse resonó como una nuez partida, y después lo arrastraron al subsuelo. La tierra se cerró encima de él, sin dejar ni rastro.

—¡Nos devoran vivos! —rugió otro antes de clavar su hacha contra un tronco que se movía. Pero la madera respondió como lo haría la carne: un chorro de savia ardiente le cayó encima, y le corroyó el rostro. El guerrero cayó retorciéndose y tratando de arrancarse los ojos mientras las raíces lo atrapaban por los tobillos y lo lanzaban por el aire.

El círculo de arreshim se rompió. Algunos huyeron entre los árboles, pero las mismas cortezas se abrieron a su paso y brazos de madera con vida los atraparon. Eran trampas infalibles. Cada impacto era rápido y letal: huesos astillados, cráneos hundidos contra la madera, cuerpos devorados por el hambre ciega del bosque.

Bakthar, cubierto de sangre, clavó su lanza en un tronco que lo embestía mientras se inflaba. La lanza se hundió hasta el asta y un chillido pseudohumano salió del árbol, un lamento que no pertenecía a este mundo. Con un esfuerzo brutal, desgarró la herida de la madera hasta que el tronco se partió en dos, liberando un amasijo de huesos ennegrecidos y humeantes que se deshicieron en polvo al tocar el suelo.

—¡Lanza más fuego, maldito hechicero! —gruñó Bakthar mientras protegía su flanco con un giro violento.

Gogor obedeció. Sus llamas consumieron una raíz gigante, que se agitó como una serpiente herida y se replegó con un chillido vegetal. Pero la energía del hechicero se agotaba; sudaba sangre por todos los poros y sus ojos se hundían mientras murmuraba palabras prohibidas que se disolvían con el viento.

Al final, solo quedaron ellos dos, espalda contra espalda. El resto de la partida había desaparecido sin dejar rastro devorados por los troncos, triturados bajo tierra, tragados por raíces que aún se relamían satisfechas.

Bakthar y Gogor retrocedieron tambaleantes, entre jadeos. El suelo palpitaba bajo sus pies, pero poco a poco las raíces se recogieron y el bosque volvió a su falsa calma. Los cuerpos de sus compañeros ya no estaban. Solo tierra lisa cubierta de hojas, sin rastro de su existencia.

Bakthar, con la cara tiznada de savia negra, escupió al suelo.

—Tus artes han despertado esto. No volveré a cubrir tus errores.

Gogor le sostuvo la mirada

—Tus hombres murieron por necios —replicó con la voz quebrada—. No ha sido culpa mía. Si Kharzug se entera de lo que ha pasado aquí, ambos seremos desollados vivos.

Se acercaron tanto que sus frentes casi se tocaron. La lanza de Bakthar rozó la garganta de Gogor al mismo tiempo que el hechicero alzó la palma envuelta en una llama de fuego verde. Los dos respiraban pesadamente, listos para matarse.

Un crujido de ramas rotas sonó como un recordatorio de que el bosque estaba hambriento, y esto les devolvió la cordura.

—Al menos, no tenemos que enterrar a los muertos —escupió Bakthar.

—Diremos que han huido aterrados—concluyó Gogor.

Ambos dieron media vuelta hacia las madrigueras arreshim, manchados de la sangre de sus compañeros y unidos por la mentira que acababa de sellarse.

El regreso fue un desfile de sombras. La sangre de los exploradores todavía estaba caliente en sus ropas, la corteza pegada a las grebas de Bakthar y los gritos ahogados en la tierra resonaban en sus cabezas. Ninguno de los dos habló durante el trayecto, no por respeto a los caídos, sino porque cada palabra habría sido un recordatorio del desastre.

19

En el interior del bosque

Avanzaron bajo las ramas que cerraban el paso como fauces entrelazadas. Los hombres de Shuraz caminaban en silencio, con los ojos muy abiertos, atentos a cualquier sonido que no perteneciera al viento. El suelo estaba blando, cubierto de hojas húmedas que amortiguaban sus pasos, y sin embargo, cada crujido parecía un grito.

Edoz llevaba la mano cerca del pecho, donde reposaba Ansia bajo la tela. La voz de la daga, por primera vez en semanas, no le presionaba ni le arrancaba pensamientos oscuros. Sonrió aliviado.

—Si el bosque nos quiere muertos —susurró Edoz—, hoy tendrá que esforzarse un poco más.

Shuraz, con Oscuria apoyada sobre el hombro, giró la cara.

—No provoques a los dioses. Ya sabes que nos escuchan.

Las ramas crujieron bajo sus botas. Entre los troncos aparecieron huesos colgados con cuerdas y símbolos dibujados en ceniza húmeda.

—Esto no es obra del viento —susurró entre dientes Shuraz con el ceño fruncido.

Edoz miró los restos.

—Es un aviso. Alguien nos observa —dijo en voz baja.

Shuraz, muy serio, ladeó la cabeza.

—O nos espera —soltó al fin.

Edoz apartó un cráneo que colgaba a la altura de su rostro y la cuerda chirrió. Un silencio extraño cubría el bosque, ni insectos ni aves.

—¿Escucháis eso? —preguntó Edoz.

—No se oye nada —susurró Shuraz, incómodo.

—Eso mismo —articuló Edoz con voz hueca—. Parece demasiado reciente —murmuró mientras observaba bien el cráneo humano.

Shuraz tensó la mandíbula y apretó bien la empuñadura de Oscuria.

—Sea quien sea, no está lejos.

El sendero se hundía en una cavidad abierta en la tierra, como la boca de una madriguera ciega. No era profunda, pero desde el fondo se veía el cielo recortado en un óvalo oscuro. El aire allí dentro era más denso, cargado con un hedor metálico y dulzón que sofocaba cada respiro.

En el centro había un tosco altar de piedra que se erguía manchado con sangre seca. Los regueros habían corrido por las grietas como venas abiertas. Las moscas zumbaban en enjambres y cubrían las manchas oscuras. El suelo estaba pisoteado, lleno de pequeñas huellas descalzas y surcos de rodillas clavadas en la tierra húmeda. La mayoría no eran humanas.

Edoz se inclinó sobre la losa, rozó el borde con la yema de los dedos y notó la sangre reseca. A un lado del altar, los restos humanos se amontonaban sin compasión: costillas quebradas, fémures astillados, jirones de piel adheridos a ropa. Shuraz apartó con la punta de Oscuria un bulto del montón y un cráneo pequeño rodó hasta chocar contra una raíz.

El guerrero se incorporó, con el rostro endurecido.

—No es de un hombre adulto —dijo, señalando el chaleco mugriento que colgaba del hueso—. Es uno de los muchachos de Zarhel. Una de sus ratas.

Edoz entrecerró los ojos. El cuero raído no dejaba lugar a dudas.

—Lo ofrecieron vivo —murmuró mientras rozaba la tierra oscurecida bajo el altar—. Sus gritos se perdieron en este agujero.

Un cuervo graznó desde la entrada. Shuraz los observó con rabia contenida.

—Esto no ha sido un sacrificio —gruñó—. Es un mensaje, y es para nosotros.

Edoz recorrió con la vista los símbolos marcados en el barro: espirales torcidas, figuras de tres brazos que parecían reptar cuando la luz temblaba. Un escalofrío lo atravesó.

—Quien lo hizo, puede estar cerca —susurró.

El silencio pesó como el plomo. Shuraz apretó los dientes, caminó hasta el altar y escupió al suelo con furia.

—¿Quién ha podido hacerle esto a un niño? Esto es… inhumano.

—Eso es. No son humanos —respondió Edoz en voz baja—. Son los arreshim.

Uno de los soldados, un veterano con barba canosa, levantó el puño y todos se detuvieron. En la penumbra se distinguía un claro. Un círculo perfecto de árboles retorcidos rodeaba una roca cubierta de líquenes. Sobre la piedra había cenizas todavía tibias. Alguien había encendido fuego hacía poco.

—No estamos solos —murmuró Shuraz mientras bajaba a Oscuria de su hombro.

Edoz se inclinó, rozó con los dedos las cenizas y se los llevó a la nariz.

—Humo fresco. Muy fresco. Quizá los arreshim. O quizá… algo peor.

Las ramas del claro se movieron sin viento, agitadas por manos invisibles. Una risa leve, infantil, se deslizó entre los troncos. Los soldados se miraron inquietos y empezaron a asustarse.

Shuraz apretó los dientes.

—Formad en círculo. Que nadie se aleje.

Edoz desenvainó una daga en cada mano.

—¿Sigues pensando que fue buena idea entrar aquí? —Edoz sonrió inquieto.

Shuraz se adelantó y clavó la mirada en las sombras que reptaban alrededor.

—No. Pero seguimos órdenes de Belbarozh.

Un crujido retumbó a su izquierda, luego a su derecha. Las tinieblas se multiplicaban. El claro parecía cerrarse.

—El bosque nos observa —murmuró Edoz—. Y no le gusta lo que ve.

La espesura del bosque se cerró tras ellos con un murmullo apagado. Cada rama se negaba a dejar escapar lo que allí ocurría. El puñado de soldados elegidos mantenían el paso contenido; sus lanzas apuntaban hacia la penumbra. El aire era pesado, sofocante.

Edoz tanteó el interior de su capa y rozó con los dedos la tela que guardaba el frío metal de Ansia. El arma estaba muda, tranquila. La calma forzada lo inquietaba más que su habitual zumbido ansioso de sangre.

Shuraz avanzaba al frente con Oscuria en guardia, empuñada a dos manos. Cada tanto miraba hacia atrás y comprobaba que los hombres no se dispersaban. Demasiada quietud. Algo no iba bien.

—¿Por qué no se oye nada? —susurró uno de los soldados, con el rostro perlado de sudor.

—No os dejéis intimidar —gruñó Shuraz.

Unos pasos y el bosque se cerró más aún, hasta formar un túnel de ramas. Ni un pájaro, ni un insecto, solo el agonizante silencio. Los hombres intercambiaron miradas incómodas.

Edoz levantó la vista. Entre las copas altas creyó ver un destello rojizo, como dos ojos que los seguían desde arriba. Parpadeó y ya no había nada.

El silencio se alargó. Un súbito crujido resonó entre los troncos. Todos se detuvieron. La inquietud se convirtió en certeza: no estaban solos.

El crujido se repitió, más profundo, la madera misma parecía gemir. Un olor agrio se esparció entre los árboles, era un hedor que no pertenecía a ningún animal. Los hombres apretaron fuerte los dientes y aún más sus lanzas.

Shuraz hizo una señal ensayada con la mano y todos formaron un semicírculo. Sus ojos recorrían la oscuridad  y la niebla empezaba a espesarse entre los árboles.

El silencio del bosque se rompió con un rugido húmedo que se coló entre los árboles como un lamento de otro mundo.

Entonces, lo vieron.

20

Voces en la penumbra

El campamento yacía bajo un cielo sin luna. Las hogueras se habían apagado y solo quedaban brasas escondidas entre la bruma. Las tiendas se alzaban quietas, hinchadas por el viento suave que arrastraba ceniza entre los pasillos de lona.

Lyria se dejó caer sobre la manta. Su sombrero negro reposaba a un lado, cubierto de polvo. La daga runada descansaba al alcance de su mano. Bajo la capa guardaba el talismán que le había dado el Profeta. Lo buscó con nerviosismo y el metal tocó su piel. Estaba helado y palpitaba.

Apretó la mandíbula y cerró los ojos.

—No eres más que un pedazo de hierro —susurró.

El aire se volvió espeso. Algo murmuró en la oscuridad, tan cerca que sintió un aliento que no existía.

—No me llames hierro. Soy tu camino.

Lyria abrió los ojos de golpe y se asomó a la entrada, pero allí no había nadie. Solo las tiendas quietas y el rumor del viento entre los mástiles.

El talismán latió bajo su mano, más fuerte, parecía responder a su miedo.

El brasero del Profeta ardía con un fuego negro que lamía el aire sin emitir calor. La tienda entera olía a metal. El Profeta permanecía de rodillas, con el torso desnudo y cubierto de cicatrices. Tomó la daga grabada y apoyó el filo sobre su antebrazo. La hoja abrió la piel sin temblor alguno. La sangre cayó en el brasero y un profundo siseo recorrió la tienda.

Las llamas se alzaron en espirales oscuras.

Torbu observaba desde el rincón, pegado al poste central, con los ojos muy abiertos.

—Bebe, Kudram… —murmuró—. La sangre de mi señor te saciará.

El Profeta elevó la cabeza. Sus ojos blancos reflejaron el fuego negro.

—Señor de las Sombras, toma mi sangre y guía a la elegida. Ella es fuerte, pero aún duda. Rompe sus muros. Acércala hacia mí.

El humo se arremolinó sobre el brasero y tomó la forma de un ojo abierto. El párpado se cerró y volvió a abrirse con un latido lento y pesado.

El Profeta dejó escapar una risa en voz baja.

—La oyes, ¿verdad? Entra en ella. Tus palabras ya resuenan en su alma.

Torbu avanzó y le sujetó el brazo. Sacó un paño empapado en alcohol y presionó sobre la herida. El contacto arrancó un espasmo al Profeta. La sangre se filtró por la tela, roja y espesa.

—Mi señor, sangras por esa mujer —gruñó—. ¿Se lo merece?

El Profeta inclinó el rostro hacia él. Sus dientes asomaron entre los labios en una sonrisa que no parecía humana.

—Ya es mía —susurró—. Pero aún no lo sabe.

Lyria se incorporó en la penumbra de la tienda. La manta cayó a un lado y el aire frío le secó el sudor del rostro. Las cicatrices de los pómulos le ardían bajo la piel. Buscó el talismán entre las ropas y lo sostuvo con ambas manos. El metal pesaba como una piedra hundida en el agua.

Se lo acercó a la frente.

—¿Quién eres?

El ojo grabado en la joya emitió un destello pálido. La luz tembló un instante y una voz grave se filtró en su cabeza.

—Un aliado. El único capaz de mostrarte al asesino de Zarhel.

—¿Por qué debería creerte? —La mercenaria apretó la mandíbula y su voz se quebró.

—Porque entre ellos ya hay traidores. Lo sabes desde la muerte de tu amigo. ¿Anara te va a dar justicia? ¿Shuraz? ¿Rayhem? No. Solo yo.

Lyria bajó la vista. El recuerdo del cuerpo de Zarhel descuartizado se clavó en su pecho con tanta fuerza que tuvo que cerrar los ojos un segundo. No dejó que las lágrimas cayeran.

—Dime quién fue —susurró—. Dime dónde se esconde.

El talismán palpitó en la palma de su mano.

—Antes, debes mirar. Vigila. Escucha. Deja que tus ojos sean míos.

Lyria tensó los hombros. El impulso de arrojar la joya contra el suelo se le pasó por la cabeza, pero los dedos se cerraron con más fuerza alrededor del metal. Un aire áspero le entró en los pulmones y la obligó a respirar más hondo.

—No obedezco a nadie.

—No obedecerás. Castigarás.

Las palabras cayeron dentro de su pensamiento con un calor dulce que le recorrió la nuca. El temblor de sus labios cedió ante una sonrisa que no debía esbozar en ese momento. Una sonrisa rota, que llevaba demasiado tiempo enterrada.

Un golpe seco sonó fuera. La lona se movió bajo un soplo del viento que pareció arrastrar un lamento.

Lyria levantó su cara hacia la entrada, pero no había nadie.

El talismán lanzó un último destello y se apagó, igual que un ojo cansado al cerrar el párpado.

Las llamas del brasero se encogieron hasta quedar en un hilo rojo. El humo se abrió en remolinos lentos y dejó al descubierto un olor denso a hierro caliente. El Profeta extendió la mano sobre el brasero y dejó que el calor le lamiera la palma. Una sonrisa breve cruzó su rostro.

—Ya no está sola —susurró.

Torbu se movió junto a la entrada. Se rascó la cicatriz que le atravesaba la nariz y observó al hombre arrodillado.

—¿Ha escuchado su voz?

El Profeta abrió los ojos. El blanco puro reflejó el brillo rojizo del brasero.

—Sí, la ha escuchado, y ha respondido.

Torbu tragó saliva. Una chispa de orgullo y dolor le recorrió el pecho.

—Esa mujer lleva unas cadenas muy pesadas.

—Aun las lleva, —interrumpió el Profeta con un murmullo suave— pero ahora las mueve hacia mí.

El criado apretó los puños con rabia.

Lyria permaneció despierta, con el talismán apretado contra su pecho. El eco de la voz aún vibraba en su cráneo. No supo si temblaba por miedo o por el deseo de volver a escucharla.

En ese instante, comprendió que el camino para saber la verdad podía llevarla al mismo infierno,  y ya había dado el primer paso.

21

El Bastón Perdido

La entrada apenas se distinguía entre raíces y zarzas secas. Dentro, la madriguera descendía en un túnel angosto hasta abrirse en una cámara húmeda, cubierta de símbolos arreshim grabados en la piedra. Un altar tosco de roca se alzaba en el centro, rodeado de huesos blanquecinos y fragmentos de cuencos rotos. El aire olía a hierro.

Torbu pasó la mano por la superficie del altar, manchada aún de antiguos sacrificios a algún dios olvidado.

—Este será un lugar perfecto —susurró, y acomodó su manto oscuro sobre los hombros.

El hijo de Kudram que lo acompañaba lo observaba callado, mientras sostenía una antorcha que iluminaba su rostro pintado con cenizas.

—Kudram aceptará este escondite —murmuró con orgullo.

Torbu ladeó la cabeza. De pronto, una silueta se insinuó frente a él: una mujer con el cuello abierto, el espectro de una de sus víctimas. Torbu cerró los ojos y murmuró plegarias entre dientes.

—Apártala… Kudram, llévatela.

El hijo de Kudram inclinó la antorcha, preocupado.

—¿Qué has visto?

Torbu abrió los ojos con una sonrisa malévola.

—Tu destino.

El cuchillo apareció en su mano con rapidez. Antes de que su acompañante reaccionara, la hoja le abrió la garganta. El grito se ahogó contra la piedra y la sangre corrió espesa sobre el altar. Torbu sujetó al hombre por los pelos, inclinó su cabeza y bebió de la herida abierta.

El sabor lo estremeció. Parte de la sangre la recogió en un odre de piel curtida que colgaba de su cinto. Con las manos manchadas, lo cerró con un tapón de hueso para que nada se derramara.

—El Profeta tendrá su ofrenda… y Kudram, su pago.

El cuerpo quedó tendido sobre las runas antiguas. Ser un hijo de Kudram no lo libraba de poder ser una de sus víctimas.

La antorcha parpadeó. Él sonrió, aún con los labios rojos y levantó el odre en alto.

La madriguera se hundía bajo la tierra como una herida oculta. Raíces secas colgaban del techo y el suelo estaba cubierto de huesos quebrados y copas de barro manchadas de sangre seca. El altar de piedra se alzaba en el centro, cubierto con pieles ennegrecidas. Torbu elevaba una antorcha que iluminaba el tétrico lugar.

El Profeta de Kudram, vestido de púrpura, hojeaba un antiguo tomo de cuero ajado que un ungido ciego le había confiado antes de morir. Sus dedos recorrían las letras desvaídas con una calma que contrastaba con el brillo febril de sus ojos.

—Esto no está escrito para los débiles —murmuró, y cerró el libro con un golpe seco.

Torbu se acercó. Arrastraba el cuerpo del hijo de Kudram que había degollado horas antes. Lo depositó sobre el altar y limpió sus manos en el manto.

—El lugar está listo. Nadie nos encontrará aquí.

El Profeta asintió. Un par de clérigos de Kudram entraron detrás de él, con cálices de plata y un cuenco humeante de hierbas quemadas que llenaban el aire de un olor extraño.

Torbu entrecerró los ojos. Entre el humo creyó ver a algunas de sus víctimas sin quitarle ojo, rostros sin carne que murmuraban su nombre. Bajó la cabeza y masculló plegarias apresuradas.

—Aléjalos, Kudram…

El Profeta apoyó su daga sobre el pecho desnudo del cadáver. El filo, grabado con figuras doradas de bestias en combate, reflejó el fuego de las antorchas.

—Traed el bastón.

Torbu extendió la reliquia beluria robada con una inmensa sonrisa: un cetro corto de hueso, grabado con runas que parecían moverse al contacto con la luz.

El Profeta levantó la voz en un cántico gutural, acompañado por los coros de sus siervos. El sonido llenó la cámara como el ruido de un enjambre invisible. Con un movimiento lento, la daga abrió el pecho del muerto. El eco del crujido de las costillas quebradas resonó en aquel lugar bajo la tierra.

Torbu se inclinó, fascinado, mientras el Profeta hundía el bastón entre los órganos expuestos.

—Kudram, haz de este cuerpo tu morada —entonó, mientras cosía la carne con hilo oscuro y aguja de hueso. Cada puntada dejaba escapar un hilo de sangre muerta que caía al suelo formando oscuros charcos brillantes.

Cuando cerró la última herida, el Profeta apoyó su palma en el pecho del cadáver. Las runas del bastón ardieron con un resplandor enfermizo. Los párpados del muerto se abrieron de golpe y unos ojos vidriosos, teñidos de blanco, lo miraron desde la nada.

El Profeta sonrió.

—Descansa hasta que te reclame.

La criatura no respiraba, pero un estremecimiento recorrió su cuerpo. Los Hijos de Kudram retrocedieron, aterrados. Torbu alzó el odre de sangre que había preparado.

—Bebe, maestro. Kudram está complacido.

El Profeta guardó la daga en su cinto de cuero negro, cogió el odre con la mano derecha y bebió de él hasta saciarse. Con los dedos de la mano izquierda acariciaba el tomo antiguo sin perder contacto con la fuente de poder.

—Esto es solo el principio —masculló mientras la sangre le bajaba por la garganta.

El silencio tras el ritual duró un instante demasiado largo. El cadáver cosido sobre el altar se estremeció otra vez. Sus dedos rígidos comenzaron a golpear la piedra, primero con torpeza, pero luego con una fuerza que astilló el borde del altar.

Uno de los Hijos de Kudram dio un paso atrás, el cántaro de plata temblaba en sus manos.

—Maestro, no debería moverse —protestó con miedo.

La criatura se incorporó de golpe. La carne cosida crujió con un sonido viscoso. Su brazo se alzó y atrapó al hijo de Kudram que había hablado por la cabeza. No hubo tiempo de gritar: los dedos se cerraron como un torno y el cráneo estalló en una lluvia de hueso y sesos que salpicó las paredes de tierra.

El segundo clérigo de Kudram huyó hacia la salida y tropezó con las raíces. Torbu reía con una tos rasgada, salpicado por la sangre fresca.

—¡Kudram lo ha bendecido! ¡Míralo, maestro, míralo!

El Profeta no apartó los ojos del cadáver. Con calma, abrió el grimorio, del que no se apartaba. Pasó las páginas hasta detenerse en un párrafo marcado con símbolos rojos en relieve. Pronunció las palabras con voz firme y la piel de la criatura se tensó.

Las letras del libro comenzaron a encenderse con una luz roja que iluminó la madriguera. Los ojos lechosos de la criatura parpadearon y el brazo ensangrentado cayó a un lado, inerte.

El Profeta cerró el tomo de un golpe. La oscuridad volvió al lugar, rota solo por el jadeo del hijo de Kudram superviviente y la risa ahogada de Torbu.

—Obedece a quien te dio un nombre —susurró el Profeta, mientras apoyaba una mano ensangrentada sobre el pecho de la criatura.

—¿Y cuál es ese nombre, maestro? —preguntó Torbu, excitado.

El Profeta alzó la vista.

La criatura abrió la boca y un sonido grave, que no era una voz humana, llenó la madriguera.

La vibración gutural que escapaba de la garganta muerta llenaba el lugar como un lamento antiguo. Las raíces del techo crujían, terrones de tierra y gotas de savia caían sobre los cuerpos tendidos. El clérigo superviviente se encogió contra la pared, con los ojos abiertos como platos.

El Profeta se inclinó sobre la criatura con el grimorio abierto en una mano y desenfundó la daga ensangrentada con la otra. La luz roja del libro no se había apagado del todo; las letras ardían con un resplandor débil, como brasas al borde de extinguirse.

—Eres más que un cadáver. Más que carne y hueso —murmuró, y rozó con la daga las costuras negras que cruzaban el torso del engendro—. Eres un heraldo. Una promesa cumplida.

Torbu respiraba agitadamente, con la mirada fija en el rostro muerto de la criatura.

—¿Qué nombre, maestro? ¿Qué nombre le darás?

El Profeta elevó el grimorio y las páginas pasaron solas, azotadas por un viento que no venía de la madriguera. Una palabra escrita en una lengua rota brillaba en un mortecino color azul entre símbolos que parecían moverse como gusanos sobre las hojas.

El Profeta pronunció despacio:

—Xorhez.

La criatura levantó la cabeza. Los ojos lechosos se tornaron rojos durante un instante y la voz cavernosa repitió, deformada:

—Xor… hez…

El hijo de Kudram que sobrevivía rompió a llorar y golpeó la tierra del suelo con la frente.

—Xorhez, el hijo de la condena —balbuceó entre sollozos.

El Profeta cerró el libro y la luz se extinguió. La criatura quedó inmóvil, como un soldado a la espera de órdenes.

—¿Condena? —corrigió—. Más bien es la llave.

Torbu sonrió con los labios manchados de sangre.

—¿Y a quién abrirá, maestro?

El Profeta se giró hacia él. En sus ojos blancos danzaba un reflejo rojo.

—A todos. Primero a los belurios, después al mundo.

La criatura dejó escapar un rugido tan bajo que hizo temblar las raíces de la madriguera.

La tienda de las reliquias se alzaba en un extremo del campamento, protegida por estacas y cuerdas reforzadas. En el interior cofres de madera tallada reposaban bajo un paño púrpura y lámparas de aceite colgaban de los mástiles, dejaban siluetas inquietas sobre los símbolos bordados de Bel-Hur.

Esa noche, un grito desgarró el silencio.

—¡Han forzado uno de los cofres!

Los Sacerdotes del Templo salieron en tropel con sus túnicas azules agitadas por el viento helado del bosque. El candado roto yacía en el suelo, retorcido, y dentro del cofre abierto solo quedaba el hueco vacío donde reposaba el Bastón de los Antiguos Soberanos.

La noticia se propagó como el fuego en un pastizal seco. Al amanecer, la hoguera central ardía y el Consejo se reunió en torno a ella.

El Sacerdote Mayor avanzó hasta quedar frente a Anara. Su bastón golpeó el suelo.

—El Bastón ha desaparecido bajo tu mando. Es una reliquia de Bel-Hur. ¿Cómo explicarás esta deshonra?

Un murmullo se alzó entre los sabios y sacerdotes menores. Algunos movieron la cabeza, otros clavaron los ojos en ella como cuchillas.

Anara apretó los puños sobre la capa blanca que caía sobre sus hombros.

—Quien lo ha robado aún está entre nosotros. Lo encontraremos.

Un sacerdote más joven la interrumpió con voz amarga.

—¿Y si no? ¿Y si el dios que dices escuchar nos acaba de dar la espalda?

El silencio se hizo pesado. El Profeta de Kudram, presente, dejó escapar una risa breve.

—Incluso los tesoros de Bel-Hur eligen a quién pertenecer. Quizá el Bastón ha encontrado un dueño más digno.

Anara se giró hacia él con un fulgor de ira en sus ojos verdes.

—¿Más digno? Si la reliquia aparece en manos de tus ungidos, no quedará duda alguna de lo que debe hacerse.

El murmullo se tornó rugido. Los Ungidos Ciegos golpearon el suelo con sus báculos. Los Sacerdotes del Templo replicaron con oraciones en voz alta. Los sabios discutían entre sí.

—¿Tienes más sed de sangre de Kudram? —increpó el Profeta a Anara.

—¿Qué dices? —rugió la suma sacerdotisa.

—Has matado a un hijo de Kudram y parece que no te has saciado del todo…

La joven se contuvo, mordiéndose el labio hasta casi hacerse sangre.

El príncipe Belbarozh alzó la voz desde su asiento.

—¡Basta! No habrá más acusaciones sin pruebas. El Bastón debe aparecer. Hasta entonces, callad vuestras lenguas.

Los ojos de Anara se cruzaron con los suyos en un agradecimiento mudo, aunque ambos sabían que el peso de la sospecha ya caía sobre los hombros de los de Kudram.

Al dispersarse la asamblea, SinDi se acercó a ella con Sangre a su lado.

—Creo que no solo ha sido un robo. Alguien quiere humillarte delante de todos.

Anara no respondió. Sus ojos se fijaron en la línea oscura del bosque, donde los hongos azules respiraban entre las raíces retorcidas. Por un instante, creyó escuchar un susurro que la llamaba desde dentro y un par de ojos rojos que la observaban.

¿Y si el Bastón no había desaparecido y había sido reclamado?

22

La noche del sendero del Sur

La bruma se tragó las siluetas de la Compañía del Embajador belurio mientras avanzaban hacia las montañas de Piedras Oscuras, a cierta distancia, a través de la humedad de Arresia. Tras ellos, una sombra se deslizó sin anunciarse.

Valcara se agazapó junto a un roble cubierto de líquenes. Su túnica negra se confundía con la neblina, y solo sus ojos verdes brillaban bajo el resplandor mortecino de la luna que aún se resistía a ocultarse. Se inclinó hacia delante y olfateó el aire como un lobo que rastreaba a su presa. El sabor de la esencia fresca de aquel ladrón del campamento aún palpitaba en su memoria.

—Anara tiene guardianes de sobra —pensó—. Ellos no. El embajador y los suyos van al matadero. No puedo dejar que acaben con ellos, Rayhem y Jarben son importantes para Anara, al fin y al cabo, la ayudo —se decía a sí misma para convencerse de que estaba haciendo lo correcto.

Ajustó las correas de su coraza de cuero, revisó el filo de la espada larga y echó a andar en paralelo al sendero, evitando el contacto con el grupo. El sol amenazaba con teñir de oro las nubes bajas, y cada rayo la obligaba a buscar refugio entre raíces y piedras. Ella solo podía viajar por la noche, recuperando la jornada que la compañía había hecho por el día, pero a pesar de la dificultad, no estaba dispuesta a perderlos de vista.

En ocasiones, observaba a la comitiva del embajador avanzar, contaba sus pasos al final de la jornada, Brak en cabeza, Rayhem en el centro, Jarben cargado con su cofre, Azniel, el escriba, murmuraba algo a Danna, su asistente. Todos parecían ajenos a los ojos que los observaban.

Mientras los viajeros descansaban en un claro, Valcara se detuvo y, sin saber muy bien por qué, sintió el impulso de arañar con las uñas la corteza de un árbol. Lo hizo y la carne de los dedos se le endureció y las uñas se alargaron hasta convertirse en garras negras. Las miró, respiró hondo y contuvo el impulso de desgarrar algo vivo.

Un crujido de ramas la distrajo. Giró la cabeza. Entre la bruma, dos figuras enjutas avanzaban encorvadas, con movimientos espasmódicos. Llevaban los ojos vacíos, la piel pegada al hueso y arrastraban restos de lo que parecían ser armas oxidadas. No eran hombres, al menos no hombres vivos.

Uno lanzó un gruñido y se giró hacia la compañía. El otro olfateó el aire y giró la cabeza con brusquedad hasta fijarse en Valcara.

Ella apoyó la espalda contra el tronco y desenfundó su espada larga de hierro forjado con las dos manos, aunque la podía agarrar sin esfuerzo con una sola. Sus labios se curvaron en una sonrisa contenida.

—Así que el bosque también manda perros guardianes —pensó, deseando entrar en combate.

El hambre le rugió en el vientre.

El ser emitió un chillido y se abalanzó sobre ella. En un acto reflejo, Valcara extendió las garras de la mano libre y lo interceptó de un golpe seco en el pecho. La carne putrefacta se desgarró bajo sus uñas y la criatura cayó a sus pies con un siseo agónico. El segundo avanzó, torpe, directo hacia los viajeros.

—No —murmuró Valcara, y saltó sobre él por su espalda.

El choque retumbó entre los árboles. La criatura se retorció y gimió con un eco antinatural. El grupo en el camino se detuvo al escuchar aquel sonido. Brak alzó la mano.

—¿Qué demonios ha sido eso? —gruñó mientras desenfundaba su hacha lista para la acción.

Rayhem frunció el ceño y miró hacia la espesura.

—No estamos solos.

Valcara le clavó la espada en el pecho y hundió las garras de la otra mano en el cuello del engendro. Lo arrastró hacia la sombra antes de que nadie alcanzara a girarse. El hedor le subió por la garganta, pero no aflojó hasta crujirle los huesos y dejarlo inerte.

Se quedó quieta. Las voces del grupo crecían al otro lado del claro; le tapó la boca al cadáver para que aquel último aliento no los delatase.

—Formad en círculo —ordenó Brak. Los soldados lo obedecieron al instante y prepararon sus armas.

Valcara se apartó un paso más en la oscuridad.

Los cuerpos de los engendros yacían desmadejados sobre la hojarasca. Uno permanecía inmóvil con el pecho abierto y el otro, agonizante, se retorcía aún con espasmos secos en las piernas, sus últimos estertores. Valcara los observó callada. Se inclinó, limpió su espada con hojas secas y la enfundó a su espalda; luego clavó las garras en sus torsos huesudos y comenzó a arrastrarlos hacia la espesura.

Las ramas bajas azotaron su rostro mientras se internaba en la neblina. El olor rancio de carne podrida impregnó el aire. Los llevó lejos del sendero, dejando un rastro tenue de vísceras. Los arrojó bajo un árbol caído, ocultos entre raíces húmedas y hojarasca.

—Que el bosque os guarde —pensó con una sonrisa amarga.

Cuando volvió a asomarse hacia el sendero, las siluetas del grupo aparecían ya entre la niebla. Brak alzó la mano y ordenó detener la marcha. Dos exploradores avanzaron con cautela mientras revisaban el suelo. Se agacharon sobre las marcas frescas y olfatearon el aire como cazadores inquietos.

Uno regresó ante el capitán, con la rodilla manchada de barro.

—Hubo un combate. Dos contra uno. La pareja se movió torpe y el tercero los destrozó con precisión.

Brak apretó el mango del hacha y recorrió con la mirada los árboles que se alzaban como columnas grises.

—¿Restos?

—Carne podrida, señor. Aún huele.

El guerrero se volvió hacia sus hombres.

—Reforzad la retaguardia. No me gusta que algo tan hábil se mueva tan cerca. Si nos sigue, lo sabremos antes de que se acerque más.

Los exploradores se dispersaron con rapidez. El grupo retomó el paso más compacto, más silencioso.

En lo alto de la niebla, Valcara avanzó paralela al sendero, oculta tras un manto de negrura. El combate le había sabido a poco, necesitaba medirse con un rival a su altura, pero sus ojos verdes no se apartaban de la columna que caminaba hacia el sur.

Había estado cerca. Debía ser más cauta la próxima vez.

23

La hija perdida

El campamento de los Sin Dios estaba lleno de humo y olía a grasa quemada. Había tambores que golpeaban con un ritmo continuo, mientras un cuerno mal afinado lanzaba notas que arrancaban risas. Entre chozas de pieles y mantas agujereadas ardían hogueras que iluminaban cuerpos tatuados, con cabezas rapadas, cicatrices y miradas vacías.

Una calavera colgaba de la entrada de la tienda más grande. La piel curtida formaba paredes tensadas, reforzadas con huesos largos y cuerdas ennegrecidas. Dentro, la penumbra apenas se quebraba con la luz amarillenta de una vela, que parpadeaba frente a un altar de piedra manchado al que ya no le daban el uso para el que fue concebido.

El líder de los Sin Dios se sentaba tras el altar. Su rostro, repleto de símbolos tatuados que borraban todo rastro humano, no mostraba emoción alguna. Sus seguidores aguardaban en silencio alrededor de su tienda; eran sombras inmóviles que esperaban las órdenes de su jefe, que normalmente no solían llegar.

La lona de la entrada se alzó y apareció su hija, a la que en el éxodo conocían como SinDi. Sus mechones trenzados caían sobre los tatuajes de sus sienes. Sangre se deslizó detrás de ella con paso ligero. La vara que portaba descansaba sobre su hombro, marcada por los golpes de mil batallas.

—Has estado demasiado cerca de la sacerdotisa —dijo su padre con voz áspera y aliento a alcohol—. No quiero que te mezcles con ellos.

SinDi avanzó unos pasos. Los dos ojos de distinto color brillaron en la penumbra.

—Me dijiste que los observara y es lo que he hecho. No soy tu sombra. Yo decido a quién sigo.

El cuchillo del líder apareció en su mano.

—Eres mi hija. Debes obedecerme, ¡basta ya!

Ella soltó una carcajada seca.

—¿No somos los Sin Dios? No nos inclinamos ante nadie, ni siquiera ante ti.

El tatuado se levantó de golpe y tiró la vela contra el suelo. La llama bailó sobre la tierra y las sombras se agitaron. Sin que esta lo esperara, de un movimiento certero empujó a SinDi contra el suelo y le clavó la rodilla en el pecho. El filo del cuchillo rozó su cuello y sus ojos enrojecidos por la borrachera se clavaron en los de su hija doblegada.

Sangre gruñó con los colmillos descubiertos, pero un gesto de ella lo contuvo.

Ella clavó la mirada desbocada en los ojos de su padre.

—Si quieres matarme, hazlo ya.

El cuchillo tembló en la mano del líder. Por un momento, sus tatuajes parecieron hundirse más en la piel.

SinDi aprovechó la vacilación, giró el cuerpo y lo empujó con la vara. Rodó por el suelo y escapó de su peso. Sangre se interpuso entre ambos, con el pelo del lomo erizado.

Ella se levantó con la respiración agitada.

—¡Eres un cobarde! —ladró la guerrera—. ¡Nunca volverás a verme!

Salió de la tienda, seguida por su lobo rojo.

Tras ella, su padre se levantó como un resorte y apartó las pieles de la entrada con furia. Con el cuchillo aún en la mano, vio a su hija perderse en la oscuridad del campamento. Dio un paso para llamarla, pero la voz se quebró en su garganta. El cuchillo se le resbaló de los dedos y cayó al barro.

El hombre, abatido, se desplomó de rodillas y por primera vez en muchos años, sus ojos se humedecieron de lágrimas. Los hombres que lo rodeaban guardaron silencio. Nadie se atrevió a acercarse y lo dejaron solo.

El eco de los tambores cesó. Esa noche, el campamento de los Sin Dios se había roto en pedazos.

La noche envolvía el campamento de los belurios en un silencio que se quebraba solo con algún murmullo apagado. Las hogueras ardían iluminándolo. SinDi avanzó entre tiendas mal remendadas y miradas furtivas de los noctámbulos. Tenía una presión en el pecho y le costaba respirar. Sangre caminaba a su lado, siempre fiel. La miró y soltó un gemido agudo, sabía que su ama no se encontraba bien.

Se detuvo frente a la tienda de Anara. Dos soldados con lanzas cruzadas bloquearon su paso, pero la silueta de la suma sacerdotisa se dibujó en la entrada.

—Dejadla pasar.

Las lanzas se apartaron a toda prisa. SinDi entró tambaleándose, y al ver a Anara, sus lágrimas brotaron sin freno. Mostraba su alma sin pudor, y se dejó caer hacia ella como una niña desvalida.

—Lo he perdido todo… —La voz se le quebró en un gemido.

Anara la sostuvo con firmeza mientras acariciaba su espalda.

—No lo has perdido todo. Respira.

Sangre se tumbó junto a la alfombra. Lo miraba todo con sus intensos ojos color celeste, como si lo entendiera.

Un rato después salieron juntas. Los dos soldados de la guardia personal de Anara las siguieron a distancia, respetando su intimidad. Caminaron hasta una colina baja donde el Bosque Sagrado se alzaba como un muro negro. Allí se sentaron sobre una roca.

SinDi apartó un mechón trenzado de su rostro y miró la tierra.

—Me odia… mi propio padre.

Anara dejó escapar un suspiro.

—No eres propiedad de nadie. Ni siquiera de tu sangre.

—Quería matarme —gruñó entre dientes—, pero no le he dejado.

—¿Estás herida? —preguntó Anara preocupada.

—En mi interior —balbuceó la Sin Dios.

Anara la apretó en un abrazo reconfortante hasta que ya no tuvo más lágrimas que llorar. Un silencio pesado cayó entre ambas durante demasiado tiempo. El suficiente para calmar la situación.

El silencio fue roto al fin por una confesión inesperada.

—He estado con él —confesó SinDi—. Con Edoz. Huimos juntos a Arresia. No ha sido solo un juego, siento algo.

Anara bajó la vista y una mueca amarga cruzó sus labios.

—También a mí me atrapó un par de veces. Ese canalla tiene más sombras que luces. No esperes amor eterno en sus brazos.

Los ojos dispares de SinDi brillaron con el reflejo azul de los hongos del bosque.

—No busco amor. Aun así, no puedo quitármelo de mis pensamientos.

—Entonces, usa ese sentimiento para mantenerte en pie.

SinDi tragó saliva, alzó el rostro y respiró hondo. La rigidez de su cuerpo empezó a volver.

—Tienes razón —suspiró la guerrera.

La suma sacerdotisa le pasó un brazo por los hombros.

—Quédate conmigo esta noche. No es prudente que ahora estés sola ahí fuera.

—Gracias —murmuró SinDi mientras se limpiaba las lágrimas.

Anara asintió y sonrió satisfecha. Le llenaba la sensación de poder ayudar a alguien.

Regresaron juntas hacia la tienda. Los soldados retomaron su guardia.

Desde la penumbra de otra lona, unos ojos negros las seguían con calma calculada. Lyria se apartó el ala del sombrero y sus cicatrices quedaron iluminadas por el resplandor de una antorcha. Una mirada fugaz tensó su rostro antes de volver a ocultarse en su tienda.

En la madriguera ardía un fuego humeante en un rincón, que teñía de rojo las raíces colgantes. El brujo de los Sin Dios inclinó su cabeza rapada sobre un cuenco de hueso. El colgante de dientes tintineó cuando alzó su único ojo sano hacia la figura que aguardaba en la oscuridad.

El Profeta de Kudram se adelantó. El símbolo bordado en su pecho atrapó la luz del fuego, un ojo plateado que todo lo vigilaba. A su lado, Torbu apoyó la espalda en el muro de tierra, con los brazos cruzados.

—Aquí no hay oídos, salvo los del otro lado —gruñó el brujo, y raspó el altar con sus uñas ennegrecidas. Sobre él había un cuerpo inerte y corrupto.

—Entonces, muéstrame lo que prometiste —susurró el Profeta.

El brujo extendió las manos. Murmuró palabras guturales.

Allí, entre runas arreshim y humo de hierbas, sobre el altar se encontraba el cadáver con el pecho cosido. Dentro tenía la reliquia, el Bastón de los Antiguos Soberanos. La criatura, ahora quieta con los ojos cerrados, parecía dormida.

Las raíces del techo temblaron y el brujo tapó el cadáver del heraldo del Profeta con una manta negra que latía con un resplandor verde luminoso.

El Profeta ladeó la cabeza, sus ojos blancos brillaban ahora verdes.

—¿Y así no podrá ser detectado?

—Escondido donde ni los dioses se atreverán a mirar. Los cazadores de visiones verán un cadáver sin valor. Nada más.

El cadáver inmóvil quedó tapado por la manta negra que de pronto se volvió vulgar y sin interés.

El Profeta dio un paso hacia el brujo. Tenía la daga de zafiros y rubíes en su mano izquierda, tras de sí.

—Ayudaste a Rayhem a traer a Anara del tercer umbral —dijo el Profeta mientras se acercaba al Sin Dios.

—También ayudé al oscuro Edoz a ocultar parte de su pasado.

—¿También a Edoz? ¿Por qué tanto favor a los belurios? Si vosotros no os inmiscuís en asuntos del éxodo…

El ojo lechoso del brujo se perdió en la llama del brasero.

—Porque llegará mi recompensa. Kudram no olvida a quienes sirven a su plan.

Un silencio helado llenó la madriguera. El Profeta alzó la daga  y apretó los dientes.

—Tienes razón. Kudram nunca olvida.

El acero descendió y se clavó directo en su corazón. El gruñido del brujo se ahogó al instante, su colgante de dientes repicó contra la piedra mientras caía. La sangre se extendió bajo él, devorada por la tierra.

—¿Lo desangro? —preguntó el sirviente.

—¡No! —exclamó el Profeta—, a saber qué mierdas tiene este traidor desarrapado en su sangre. Kudram no se merece semejantes adoradores.

Torbu se inclinó con la calma de quien recoge leña y arrastró el cuerpo hacia un túnel lateral.

—Los cerdos comerán bien esta noche.

El Profeta limpió la daga con un pañuelo púrpura, sin apartar la vista del cuerpo de Xorhez tapado sobre el altar.

—El campamento desayunará con nuevos rumores.

Horas después, las hogueras del campamento belurio ardían lejos y ya corría la historia de que el brujo Sin Dios había entrado al bosque con un saco y un puñal para buscar ingredientes prohibidos. Nadie lo había visto volver.

24

Sombras en los márgenes

La primera luz del amanecer apenas arañaba la tienda. Lyria despertó sobresaltada, con la respiración acelerada. La manta estaba empapada de sudor. El talismán seguía bajo su capa, frío y pesado, como una piedra clavada en su pecho.

Se sentó, con el sombrero de ala ancha en la mano. Las cicatrices de los pómulos le ardían. Se tocó el anillo carbonizado que llevaba en el anular de la mano derecha; era de plata, un recuerdo de Zarhel que quemaba más que el talismán.

—No puedes cargar con esto sola —recordó la voz de Anara, tan clara que la sintió junto a su oído. También tenía muy presente que ya la había sustituido por esa salvaje de los Sin Dios.

Apretó los dientes con fuerza.

—Tienes razón —murmuró.

El talismán respondió con un murmullo casi imperceptible:

—Ella no puede ayudarte. Yo sí.

Lyria alzó la cabeza de golpe. El campamento estaba en calma, pero juraría que la voz había salido de dentro de su cráneo.

—¡Cállate! —escupió entre dientes.

—No quieres silencio —susurró la voz—. Quieres justicia.

Se puso de pie y cerró la capa con un tirón. Abrió la cortina y salió al aire helado. Las primeras hogueras volvían a encenderse, los centinelas bostezaban con las lanzas en la mano. Nadie reparó en ella mientras avanzaba hacia los márgenes del campamento.

Caminó con paso ligero, sin rumbo fijo, mientras fingía que solo inspeccionaba. Pero en su interior, la decisión ya estaba tomada: empezaría a observar, a escuchar, a buscar al traidor.

Se cruzó con un grupo de mujeres que volvían del río con cántaros. La saludaron con una inclinación nerviosa; todo el que se fijaba en ella olvidaba su látigo y la daga que siempre llevaba en su cinturón. Lyria respondió con un leve gesto y siguió su camino.

La voz volvió a deslizarse en su cabeza.

—Mira sus ojos… ¿Quién de ellas podría entregar a Zarhel? ¿Quién entre ellos se ríe a tus espaldas?

Lyria apretó el puño.

—No son ellas —susurró.

—Entonces, escucha a los hombres —propuso la voz, suave, insistente—. Los guardias hablan demasiado cuando creen que nadie les oye.

La mercenaria se detuvo tras una carreta, oculta entre sacos de grano. Dos soldados discutían mientras afilaban sus espadas.

El talismán vibró bajo su ropa.

—Escucha, guarda cada palabra. Así empieza el camino.

Ella tenía el corazón en la garganta. Cuando se giró, Anara estaba al otro lado del camino y la miraba con un gesto preocupado.

—¿Qué haces aquí sola? —preguntó la suma sacerdotisa, y se acercó despacio.

Lyria escondió la mano bajo la capa y apretó el talismán contra el pecho.

—Necesitaba aire.

Anara frunció el ceño, pero no insistió.

—Hace tiempo que no te dejas ver.

Lyria esquivó su mirada y no contestó.

—No te aísles, Lyria. La oscuridad se aprovecha de quienes se apartan del resto.

La mercenaria sostuvo su mirada un instante con los labios tensos. Después bajó la vista; aquella verdad le pesaba más que el propio talismán.

—Déjame en paz, Anara. Solo necesito tiempo —respondió la mercenaria.

Anara bajó la vista entristecida y se alejó. Lyria apoyó la frente contra la madera de la carreta. El susurro volvió a llenar su cabeza:

—Ella nunca lo entenderá. Pero yo sí.

Lyria cerró los ojos. Un escalofrío le recorrió la espalda. Por primera vez, aceptó la idea de que la verdad no vendría de Anara, y esa misma noche comenzaría a buscarla.

25

Círculo Carmesí de Gundar

El Círculo Carmesí de Gundar se reunió en las entrañas de la tierra. El templo no tenía columnas, sino costillas encajadas entre rocas que formaban un esqueleto invertido. La bóveda rezumaba humedad, y de las grietas colgaban talismanes de hueso manchado de sangre seca. En el centro, la estatua de Gundar, un titán de piedra negra con cuernos afilados y fauces abiertas, parecía a punto de devorar a los presentes.

Kharzug, el Señor de la Guerra, reposaba en su trono de huesos entrelazados. La calavera de un gigante servía de respaldo, y en su regazo descansaba un hacha de batalla, mellada y aún húmeda de la sangre de su última víctima. Sus ojos, rojos y febriles, miraban con atención a los reunidos.

A su derecha, Gogor, el Hechicero Negro, susurraba con voz hueca. Su piel verdinegra brillaba bajo la fosforescencia azul de los hongos, y en sus dedos se agitaban motas de ceniza que formaban runas antes de disiparse en el aire.

Los murmullos de los encapuchados púrpura que rodeaban la sala se plegaban a su ritmo, entonaban sílabas en la lengua antigua de los arreshim.

Bakthar, el líder de los exploradores, se adelantó y mostró orgulloso las cicatrices que dejaba ver su armadura; estaba hecha de placas robadas a enemigos muertos y sobre su hombro descansaba una lanza astillada.

—Los incursores están asustados —gruñó—. Un golpe certero ahora y sus cráneos colgarán de esta sala.

Bakthar intercambió una mirada fugaz con Gogor. Los nudillos de su mano aún estaban magullados, recuerdo del ataque que habían sufrido horas atrás en el bosque. El hechicero dio un paso al frente.

—Los rituales han sido ejecutados —dijo con una voz que sonó grave—. El bosque ha respondido. Las raíces están despiertas y listas para recibir a los intrusos.

Kharzug inclinó la cabeza como un depredador que olfatea si la presa sangra.

—¿Todo según lo previsto?

Bakthar apretó la mandíbula, ocultaba en ella los nombres de los arreshim devorados, los gritos que no habían podido apagar ni con fuego ni con acero.

—Todo según lo previsto —aseveró con firmeza mientras golpeaba el puño contra su pecho.

El Señor de la Guerra sonrió, satisfecho.

—Entonces, Gundar sonríe a arreshim. No falléis. El bosque será nuestra muralla.

Gogor se inclinó con sus ojos rojos encendidos como el fuego.

—Un ataque inmediato les daría la gloria. Debemos desangrarlos sin prisa. Que la desesperación les carcoma antes de que llegue la hora de su muerte, solo entonces su espíritu será digno de ser ofrecido a Gundar.

Bakthar chasqueó la lengua con desprecio.

—Cobardía disfrazada de sabiduría. Si no los aplastamos ahora, se reagruparán.

El trono crujió. Kharzug se inclinó hacia delante y el murmullo de los encapuchados cesó de golpe.

—Ni gloria ni cobardía —tronó su voz profunda—. No acabaremos aún con los incursores. No merecen ser exterminados, solo un recordatorio de quién gobierna este bosque.

Golpeó el brazo del trono y los huesos resonaron como tambores.

—Les daremos un susto. Que teman la oscuridad, que sueñen con ella. Que al dormir vean cómo Gundar vigila sus pesadillas. Bakthar… ¡suelta a la bestia!

Los encapuchados estallaron en un murmullo en lengua prohibida, palabras que parecían quemar el aire. La estatua del dios Gundar, entre tinieblas, pareció sonreír.

La caverna exhalaba un hálito húmedo. Las cadenas colgaban del techo como venas oxidadas y se tensaban hacia el fondo, donde la sombra se agitaba con un gruñido grave que hacía vibrar la roca.

Bakthar avanzó primero. Su silueta se recortaba contra la luz de las velas y parecía aún más alargada y huesuda, con el rostro oculto bajo la capucha de piel curtida. Sus arreshim, silenciosos, se quedaron atrás mientras observaban cómo se acercaba a la bestia.

El monstruo tiró de los eslabones con un chasquido metálico. Sus docenas de ojos brillantes se encendieron en la oscuridad, y la baba negra goteó de su boca de insecto hasta formar charcos que humeaban al tocar la piedra.

Bakthar se detuvo a unos pasos e inclinó la cabeza, como quien saluda a un viejo aliado. Sacó de su cinto un pedazo de costillar seco y lo lanzó al suelo. La criatura lo devoró sin masticar, las pinzas dentadas de su boca partida rechinaban al cerrarse haciendo estallar el hueso.

—Eres libre… —susurró Bakthar en lengua arreshim—. Caza a los humanos.

Con un gesto preciso, golpeó el grillete que aprisionaba el tobillo del monstruo. Los suyos tiraron de palancas y la cadena cedió con un chirrido que se prolongó como un lamento. La bestia se incorporó y desplegó un lomo cubierto de placas óseas; era tan alto como dos hombres juntos. El aire se impregnó de un hedor a tumba abierta.

Bakthar retrocedió sin girarse, manteniendo siempre la mirada fija en las decenas de ojos brillantes del monstruo. Sus hombres lo imitaron y formaron un pasillo con antorchas encendidas. La criatura los siguió mientras olfateaba el aire, sin mostrar hostilidad hacia ellos. Reconocía la astucia en su guía, la promesa de una presa más suculenta.

Al salir de la cueva, el bosque se abrió ante ellos. A lo lejos, las huellas recientes de los belurios marcaban el barro fresco. Bakthar alzó el puño y sus exploradores se dispersaron entre los árboles mientras rodeaban en silencio el camino de la bestia.

El líder sonrió bajo la capucha.

—Que los belurios te sacien —murmuró.

El monstruo levantó su gran cabeza de insecto, aspiró el aire y lanzó un bramido que retumbó hasta lo más profundo de Arresia. Luego se abalanzó detrás del olor humano, arrastrando su hambre ancestral hacia los recién llegados.

26

Furia ciega

El sacerdote del Templo se abrió paso entre las tiendas y condujo a Anara hasta el claro central. La enorme hoguera ardía con fuerza y las brasas escupían chispas hacia la mañana gris. Un murmullo de voces se alzaba entre la multitud.

—Nos tratas como a traidores, Anara —acusó uno de los sacerdotes, con su túnica azul manchada de ceniza—. Te rodeas de los Sin Dios y castigas con saña a los Hijos de Kudram mientras los provocas, y ahora desaparece una de nuestras reliquias sagradas. ¿Dónde está el juicio que Bel-Hur debería darte?

Anara aguantó estoica sin contestar, para pensar antes lo que decir, pero no le dio tiempo. Un grupo de Ungidos Ciegos irrumpió entre la muchedumbre. Los vendajes empapados en sangre cubrían las cuencas de sus ojos vacías. Uno alzó un garrote manchado de barro y su voz desgarró el aire.

—¡Estáis más ciegos que nosotros! ¡No hemos robado vuestra reliquia, solo sabéis mentir!

Los Sacerdotes del Templo desenvainaron sus cuchillos rituales de hojas curvas que reflejaban el fuego de la hoguera. El primer golpe llegó como un trueno: una pedrada en la cara y un Ungido cayó al suelo con la boca llena de sangre. Entonces estalló la chispa del caos.

Sacerdotes de Bel-Hur e Hijos de Kudram colisionaron con furia. Los bastones chocaban contra las dagas y llovían piedras, puñetazos y patadas. De fondo, los gritos de las mujeres asustadas acompañaban la lucha.

Anara avanzó hacia el centro, su manto blanco resplandecía entre tanta furia.

—¡Parad! ¡¿Qué hacéis?! —Alzó la voz, pero nadie la escuchó. Una piedra rozó su mejilla y la marcó con un hilo de sangre.

SinDi apareció a su lado, bastón en mano; a sus pies Sangre gruñía con el lomo erizado.

—Si no los paras ahora, se matarán hasta que no quede nadie —gruñó, y abrió el cráneo de un atacante con un golpe seco.

Anara se arrojó entre los combatientes. Cogió un garrote del suelo y bloqueó a un sacerdote del Templo que iba a patear al Ungido que había caído a su lado. Dio media vuelta y de un codazo en la mandíbula derribó a otro que gritaba fuera de sí mientras acuchillaba al aire. La mano de la joven atrapó la muñeca de un sacerdote que iba a clavar su cuchillo en un oponente y lo obligó a soltarlo con un giro brusco.

Los Ungidos Ciegos avanzaban con pasos firmes, guiados por un instinto imposible de explicar. Sus bastones golpeaban el aire con precisión, anticipando movimientos enemigos. Bloqueaban golpes sin verlos, esquivaban cuchillos que apenas rozaban sus vendas ensangrentadas.

El lobo se lanzó sobre otro atacante, lo derribó de un mordisco en el hombro y lo inmovilizó sin arrancarle la vida. Sus chillidos de dolor bastaron para detener a varios más.

—¡Basta! —bramó Anara. Su voz atravesó el ruido como un látigo—. ¿Esto es lo que quiere vuestro dios?

El combate se frenó a medias. Varios sacerdotes de Bel-Hur jadeaban con sus cuchillos aún en alto y los Ungidos Ciegos continuaban con posiciones de defensa. La hoguera rugía, única dueña del silencio que se extendió.

Anara giró sobre sí misma y los miró uno a uno.

—Bel-Hur no nos quiere divididos y Kudram se ríe mientras os degolláis entre hermanos. No habrá más violencia bajo mi mando.

Un sacerdote bajó su hoja. Luego otro. Un Ungido golpeó el suelo con su bastón y cedió. Nadie se atrevió a hablar. El silencio fue su primera victoria.

La hoguera ardía, pero lo que había quedado claro en esa mañana era que Anara, por primera vez, había gobernado no solo con fe, sino con puño de hierro.

La morada del Profeta se erguía en el centro del campamento, solitaria, y vigilada por dos encapuchados inmóviles. La lona negra parecía absorber la luz de los fuegos cercanos. Belbarozh apartó la cortina de entrada y avanzó sin dar tiempo a que los guardias le dijeran nada.

Dentro, el humo del incienso raspaba la garganta. El Profeta permanecía sentado en una alfombra con las manos sobre las rodillas, inmóvil como una estatua. Tras él, el guardia de pelo blanco, también inmóvil, reposaba con la espada apoyada en el suelo.

El príncipe se detuvo a pocos pasos.

—Calma a los tuyos.

El Profeta inclinó la cabeza.

—No han sido ellos quienes arrojaron la primera piedra. Las acusaciones cayeron sobre mis hijos. ¿Esperabas que se dejaran pisotear?

—¡No es excusa para matar! —exclamó Belbarozh fuera de sí—. No puede haber funerales cada amanecer. No me obligues a elegir entre tu gente y la mía.

El Profeta se levantó con lentitud. Los dedos de su mano zurda rozaron el símbolo plateado bordado en su pecho.

—El Bastón que os ha sido arrebatado nunca ha pasado por nuestras manos. Si lo tuviéramos, los Sacerdotes del Templo lo sentirían, su rastro no se puede ocultar. Kudram no se esconde.

El príncipe frunció el ceño.

—Si los Ungidos Ciegos vuelven a alzar la mano contra un solo sacerdote de Bel-Hur, los expulsaré del campamento.

El Profeta respiró hondo y apretó los puños. Quiso replicar, pero se limitó a quedarse callado mientras miraba a los ojos del príncipe.

Belbarozh dio media vuelta y salió. Los escoltas lo siguieron a paso ligero.

Más tarde, el campamento de los Hijos de Kudram se encendió bajo decenas de hogueras. Los estandartes negros ondeaban y mostraban la estrella de ocho puntas y el ojo abierto en su centro. Hombres y mujeres se reunían en torno a la hoguera principal. Sus rostros tiznados, las cicatrices y las túnicas oscuras dibujaban un círculo de expectación.

El Profeta apareció entre ellos con su guardia personal a su espalda. Los Ungidos Ciegos se descubrieron el rostro. Retiraron los vendajes de los ojos y dejaron al aire sus cuencas vacías.

Algunos clamaron venganza. Otros pedían abandonar el éxodo.

El Profeta alzó su grimorio. La cubierta de hierro reflejó las llamas, y las voces se apagaron de golpe.

—No levantaréis la espada hasta que Kudram lo ordene. Los belurios se devorarán entre sí y nuestro momento llegará.

El guardia de ojos grises giró la hoja de su espada negra y la hundió en la tierra. Nadie osó replicar.

Las llamas de la hoguera se agitaron con violencia.

El silencio selló la promesa del Profeta. Debían ser pacientes.

27

La bestia

La niebla cambió de color antes de que apareciera. Se volvió más espesa, con destellos internos, como si algo respirara dentro. Luego, la bruma se abrió en un tirón y la bestia salió entre crujidos de ramas, con una violencia que empujó a los hombres hacia atrás.

Su altura duplicaba a la de un guerrero. El torso estaba cubierto por placas ennegrecidas, soldadas a la carne con cicatrices abiertas de donde escapaba un vapor turbio que apestaba a hierro quemado. La cabeza recordaba a un insecto de pesadilla: docenas de ojos oscuros se movían sin orden, y cada uno buscaba un objetivo distinto, mientras una boca partida en pinzas dentadas chocaba una contra otra en un chasquido insoportable.

—¿Pero qué mierda es eso? —preguntó Edoz, perplejo.

Los soldados atacaron al mismo tiempo. Sus lanzas golpearon el pecho del monstruo y se partieron como cañas secas. El primer manotazo levantó una ráfaga de aire y barrió tres cuerpos en un solo golpe. Las armas y los intestinos cayeron al suelo al mismo tiempo.

—¡Atrás! ¡Retroceded! ¡Maldita sea! —gritó Shuraz.

El comandante se lanzó sin titubeos. Oscuria brilló con un destello oscuro al abrirse paso entre la niebla. Shuraz esquivó el golpe desesperado de la criatura con un giro bajo y cortó con toda su fuerza. La hoja entró por una unión entre placas y desgarró tendones y carne chamuscada.

El chillido de la bestia atravesó la niebla y los nervios de todos.

Shuraz no cedió. Siguió con golpes breves y secos que empujaron a la criatura hacia atrás. El monstruo reculó y se tambaleó por primera vez.

Edoz se movía por los flancos, pegado a los troncos. Dos destellos plateados cruzaron el aire y dos de sus dagas arrojadizas se clavaron en el cuello segmentado del monstruo.

—¡Traga hierro, bastardo! —espetó Edoz.

Las dagas no lo frenaron, pero le arrancaron un rugido. Un soldado aprovechó y le introdujo el palo roto de su lanza entre las placas de la axila. La bestia giró la cabeza hacia él y de un mordisco lo partió en dos desde el hombro.

El cuerpo cayó al suelo con un golpe sordo.

Edoz avanzó con pasos cortos. Entró por la zona herida, esquivó las uñas curvas del monstruo y hundió sus dagas gemelas en las uniones más blandas de la armadura natural.

—Sangra, cara polilla —susurró.

El monstruo respondió con un golpe que lanzó a Shuraz contra un árbol cercano. El tronco se partió por la mitad y Oscuria salió despedida.

Shuraz se levantó con un gruñido y recuperó la espada antes de que la criatura avanzara.

El comandante giró y descargó un tajo ascendente. La hoja oscura rebanó uno de los brazos de la bestia. El miembro cayó con un golpe pesado que sacudió el suelo.

—¡Ahora! —rugió Shuraz, con la voz rota por el esfuerzo.

Edoz corrió hacia el cuello del monstruo. Saltó, sintió el manotazo rozarle las costillas y hundió ambas dagas en la base del cráneo insectoide. La criatura chilló con un sonido que quebró el aire.

Dos hombres salieron disparados contra los árboles al recibir las últimas sacudidas desesperadas.

Oscuria descendió como un rayo oscuro. El tajo de Shuraz abrió la cabeza de la criatura hasta el pecho. Edoz arrancó las dagas de un tirón, y la bestia cayó al suelo en un temblor que levantó la hojarasca.

El monstruo se incorporó una última vez, movido solo por el instinto. Su garra aún alcanzó a un soldado y le abrió la pierna hasta el hueso. Después, el cuerpo se desplomó con un ruido húmedo y quedó inmóvil.

Los hombres que seguían en pie respiraban agitados, cubiertos de sangre y barro.

Shuraz apoyó una mano en Oscuria. La sangre le caía del arañazo del brazo en un silencioso goteo. Edoz sacó un paño azul del bolsillo interior y empezó a limpiar sus dagas con un gesto lento, casi ceremonioso.

Entonces, algo llamó su atención.

Entre la carne quemada de una de sus patas traseras tenía un aro metálico hundido hasta el hueso, una argolla pesada unida por un remache. Sobre el metal, marcas profundas formaban trazos irregulares.

Edoz se agachó y rozó el aro con la yema de los dedos. Estaba frío. Se volvió hacia Shuraz.

—Son runas —dijo con el ceño fruncido—. Esto no era una bestia salvaje. Lo tenían preso. Le soltaron la correa y la enviaron contra nosotros.

El silencio volvió a caer sobre el bosque. Esta vez no sonó natural.

Parecía una advertencia.

28

Piedras Oscuras

La niebla húmeda del Bosque Sagrado de Arresia quedó atrás como un telón pesado hasta dejar paso a un paisaje distinto. La hierba se tornó ceniza, y el aire caliente emanaba de grietas en la tierra negra. El sol acababa de ponerse, y la Compañía del Embajador decidió seguir hasta encontrar un lugar adecuado para acampar. Estaban rodeados de montañas, y en el suelo había charcos oscuros que burbujeaban con un fulgor extraño. De la superficie de cada uno surgían imágenes que se retorcían en formas de hombres, bestias o ciudades imposibles.

El carro donde Jarben acomodaba su cofre lleno de escritos crujió al rodar sobre la roca volcánica. El sepulturero se inclinó hacia Rayhem, que apretaba los labios al ver aquellas aguas inquietas.

—Parecen espejos, pero no reflejan lo que somos. Muestran… lo que nunca fue —susurró.

Azniel, el escriba y traductor, se ajustó la túnica, el sudor brillaba en su frente.

—Bienvenidos a Piedras Oscuras —dijo con voz grave—. En los manuscritos de Senicia lo llaman el Cementerio de los Balrund. Aquí fueron encadenados los trols de fuego cuando sus tribus ardientes arrasaban los valles.

Brak caminaba en cabeza, con su hacha de batalla siempre a la espalda. Levantó el puño y los exploradores se tensaron.

—Alerta.

Sobre cada charco se alzaba una piedra negra, y sobre ella, un duende del tamaño de un niño pequeño. Su piel era de color ceniza y estaban desnudos salvo por unas correas de cuero. Había lanzas y cuchillos clavados a su alrededor que de vez en cuando reubicaban. Sus ojos blancos, lechosos, parecían no ver, pero giraban la cabeza y seguían cada movimiento del grupo. Uno se incorporó de golpe y alzó la lanza cuando un guerrero pasó demasiado cerca de su charco.

—Trazad un sendero, ¡ya! —ordenó Brak.

Los exploradores se dispersaron. Tocaban el suelo con las lanzas, medían grietas y señalaban los charcos que debían bordear. Avanzaron despacio, en una columna cerrada. El calor subía de las aguas como el soplo de una fragua, y los murmullos de las figuras danzantes en su interior emitían voces con eco.

Danna, la asistenta de Azniel, se aferró con miedo al borde del carro.

—Nos miran… aunque no vean.

Azniel le puso una mano en el hombro.

—Protegen lo que les queda. No temen la muerte.

Brak, sobre Zarrón, su caballo gris, pasó entre dos charcos donde los guardianes alzaban sus lanzas. Los duendes permanecieron en guardia, tensos, hasta que el grupo se alejó. Entonces bebieron del agua negra y volvieron a quedarse inmóviles, como estatuas cenicientas.

Rayhem secó el sudor de su frente.

—Empezamos bien; si fallamos aquí, será la misión más rápida de la historia.

Jarben se inclinó hacia él en el carro.

—Un líder no se mide por su miedo, sino por los que le siguen a pesar de su miedo.

Rayhem bajó la mirada, pero un leve gesto de gratitud se dibujó en su rostro.

Encontraron un claro para acampar y comenzaron a preparar todo para pasar allí la noche.

En la distancia, Valcara los observaba desde lo alto de una roca oscura. El resplandor de los charcos se reflejaba en sus ojos verdes, pero se mantuvo apartada. No podía arriesgarse a romper el velo de sombra que la ocultaba. Solo vigilaba, paciente como una loba que no quiere ser descubierta. En cuando llegase el día, ya no podría vigilar.

Entonces, entre los guardianes, algo ocurrió. Uno de los duendes descendió de su piedra. Sus dedos huesudos arrancaron ramas secas y hojas negras, y con movimientos rápidos cubrió el charco que custodiaba hasta ocultarlo por completo. Cuando terminó, miró hacia ambos lados con gesto ansioso, echó a correr, pequeño y sigiloso, y se perdió entre grietas y columnas de humo.

Nadie en la comitiva lo advirtió.

Pero Valcara sí lo vio.

Un escalofrío le recorrió la piel endurecida por el calor del lugar.

El duende oscuro avanzaba sin prisa, con un andar sigiloso. Incluso iluminado solo por la luna, parecía conocer cada piedra del pantano en el que se había adentrado. Valcara lo siguió a distancia, mientras se ocultaba entre raíces podridas y matorrales húmedos. El aire estaba cubierto de niebla y apestaba a carne muerta; bultos sospechosos flotaban en el agua negra.

De pronto, el pequeño ser se detuvo frente a una mole oscura que se alzaba como una montaña. La superficie de aquella roca negra estaba cubierta de grietas y vetas azuladas que brillaban incluso bajo la niebla. El duende colocó sus dedos huesudos sobre un grupo de piedras más pequeñas y formó una secuencia extraña. Primero una, luego dos, después otras en un orden que resultaba difícil de recordar.

El aire vibró con un crujido áspero. La mole se abrió con un resplandor mortecino, reveló una grieta lo bastante grande para tragarlo entero. Sin vacilar, el duende se deslizó dentro. La abertura se cerró tras él con un sonido sordo, y el silencio volvió a pesar sobre la tierra volcánica y pantanosa.

Valcara permaneció inmóvil entre las rocas lejanas, agazapada. Observó la superficie de la montaña negra durante largo rato, sin atreverse a moverse. La secuencia que había ejecutado aquel ser era demasiado complicada, y cualquier error podría delatarla.

El tiempo parecía haberse detenido cuando la roca volvió a gemir. La misma grieta de antes se abrió y el duende emergió y repitió el proceso al contrario. Salió de la mole, ejecutó la secuencia y tocó las rocas. La grieta se cerró, volvió sobre sus pasos y desapareció en dirección a su charco maldito. Valcara lo siguió con la mirada mientras lo veía retirar los troncos y ramas que había colocado para tapar su charco, y aseguró de nuevo su guarida sobre la roca negra.

Ella permaneció oculta, sin acercarse. Decidió que de momento su papel era solo vigilar. Desde la lejanía, esperó a una distancia prudente para no llamar la atención de la Compañía del Embajador.

El suelo tembló con un estruendo hueco. Las piedras se agrietaron y de la hendidura emergió un coloso hecho de roca negra. Su piel era de basalto agrietado, y en ella se veían grietas con líquido incandescente en su interior. Dos cuernos se arqueaban hacia atrás como lanzas volcánicas, y en su pecho ardía un corazón de carbón encendido que latía con cada rugido. Los ojos eran brasas vivas que iluminaban la bruma del amanecer: era un Balrund, un trol de fuego nacido de brujos y pesadillas.

Los caballos relincharon y el carro casi volcó cuando el gigante dio un paso. La Compañía del Embajador corrió a formar. Brak alzó su hacha y ordenó a los guerreros rodearlo. Los exploradores prepararon lanzas para apoyarlos desde los flancos, mientras los arqueros tensaban cuerdas y cogían flechas de sus carcajes en la retaguardia.

El Balrund avanzó lento, como un volcán andante; de un manotazo arrojó a tres hombres contra las rocas y los obligó a retroceder.

Jarben estaba junto a Rayhem.

—No quiere matar —murmuró con voz grave—. Quizá solo protege este lugar.

El rugido del trol sofocó la voz del consejero albino. Brak no esperó explicación. Cargó de frente, hacha en alto, y la hoja golpeó contra la rodilla pétrea del coloso. Saltaron chispas, pero la roca no cedió. El Balrund giró su brazo y golpeó al capitán, que voló varios pasos antes de rodar por el polvo. Se levantó de inmediato, con sangre en la boca y una risa salvaje.

—¡Clavadle las lanzas en las grietas! ¡Derribadlo!

Los guerreros obedecieron, cargaban desde los costados. Lanzas golpearon su torso ardiente, pero las astas se astillaron contra las grietas llameantes. El Balrund respondió y golpeó el suelo con ambos puños. La tierra se abrió y los belurios cayeron de rodillas. Un arquero disparó una flecha directa al ojo del monstruo. El proyectil ardió en el aire antes de tocarlo, consumido por el calor que brotaba de su rostro.

El coloso retrocedió un paso, parecía querer ahuyentarlos mientras levantaba los brazos como montañas. Brak reunió a los suyos y volvió a cargar, hacha en mano, con una ferocidad tal que sus gritos retumbaban entre los riscos.

La lucha se convirtió en un círculo de acero y fuego: los guerreros golpeaban inútilmente contra la roca ardiente, los arqueros lanzaban flechas que se quemaban antes de llegar, y el Balrund, implacable, apartaba a sus enemigos.

Rayhem observó con el corazón acelerado y comprendió que no era solo un monstruo: aquel guardián de carbón ardía con un propósito oculto, y sus llamas no buscaban sangre, sino preservar un secreto que la Compañía del Embajador había perturbado.

El trol arrancó de cuajo un tronco seco y lo blandió contra los escudos de los guardias. El golpe partió los escudos en astillas y lanzó a dos hombres contra el barro negro. Brak corrió a cubrirlos, pero el monstruo ya descargaba otra embestida con la furia de un alud.

Las lanzas lo alcanzaron en los muslos y el vientre. Al principio apenas gruñó, pero cuando una hoja le rasgó el costado dejó un reguero oscuro y humeante y sus ojos se inflamaron de rabia. La bestia lanzó un bramido que resonó en todo el lugar.

—Me parece que ya no va a luchar para echarnos —susurró Rayhem con el rostro tenso—. Ahora quiere sangre.

El trol embistió con ambas manos abiertas, atrapó a un guerrero y lo estampó contra el suelo hasta reducirlo a un amasijo de huesos. Otro trató de huir, pero una roca lanzada por el trol lo aplastó contra un tronco.

Jarben, al ver aquello, se inclinó hacia Rayhem. Sus dedos se crisparon, su piel pálida temblaba.

—No puedo quedarme sin hacer nada.

—¡Espera, no te expongas tan rápido!

Otro rugido del trol sepultó las palabras de Rayhem. Jarben cerró los ojos y dejó que el temblor creciera. Sus huesos crujieron, la carne se hinchó y se desgarró en hebras violetas. Su figura esquelética se quebró y se alzó un coloso de fauces abiertas, garras curvadas y pelaje púrpura oscuro.

El trol se giró al percibir aquel nuevo desafío.

La criatura que había sido Jarben se abalanzó sobre él. Ambos chocaron con la violencia de dos montañas en colisión. El impacto levantó una onda de tierra y cenizas. El trol retrocedió, sorprendido por la fuerza del nuevo rival. Jarben hundió las garras en su pecho y desgarró surcos de carne pétrea, pero recibió a cambio un zarpazo que lo lanzó contra un peñasco, y del golpe la piedra se resquebrajó.

El licántropo rugió, se incorporó dolorido y volvió a lanzarse hacia el trol, le mordió el hombro hasta arrancar un trozo de carne negra que escupió con un chasquido húmedo. El trol respondió: lo sujetó por la cintura y lo lanzó contra el suelo una y otra vez. Los guardias miraban sin atreverse a intervenir. El miedo los había paralizado por completo.

Jarben, jadeante, trató de incorporarse, pero el monstruo lo aplastó contra la tierra volcánica con su rodilla. Con una mano enorme sujetó la cabeza del licántropo y la empujó hacia abajo, hasta clavar su hocico en el barro negro. Levantó el otro brazo, cerró el puño, preparado para hundirlo en su cabeza y romperle el cráneo.

Un grito resonó a sus espaldas. Fue grave y profundo, la mismísima tierra parecía haber hablado.

—¡Quieto Balrund! No lo mates.

El trol se detuvo al instante. Su brazo quedó suspendido en el aire. Un escalofrío recorrió el cuerpo de Jarben. El trol se giró, soltó a su presa y se arrodilló con la cabeza baja hacia el que había dado la orden.

Detrás de él avanzaba un hombre alto de edad incierta, de piel negra y ropajes rojos que ondeaban bajo el sol naciente. En su mano alzada brillaba un bastón de obsidiana y sus ojos ardían con un fulgor anaranjado, como fuego vivo.

Los duendes grises que se habían ocultado entre la maleza por la pelea salieron uno por uno, se postraron con la frente en el suelo y alzaron un cántico gutural. El trol inclinó la cabeza hasta tocar la tierra negra, sumiso, mientras la figura del extraño se alzaba con una presencia que heló la sangre de los belurios.

Jarben jadeaba, cubierto de barro, ceniza y sangre, y aun así no apartó la mirada de aquel nuevo enemigo.

29

El eco de Zarhel

Lyria avanzó entre las tiendas con paso ligero, casi automático. El talismán colgaba de su pecho como un peso vivo, murmuraba con la voz metálica. No solo soltaba insinuaciones sobre Shuraz, eran acusaciones envenenadas, semillas afiladas que, si germinaban, podían quebrar algo más que la reputación del comandante.

—No es digno —susurró la voz en su oído—. Su pasado, en el que sirvió al ejército alonio, lo persigue. Esa espada negra habla por él… Es evidente que no es un arma de la luz.

Lyria apretó los dientes. Fingía serenidad, pero el murmullo no dejaba de presionarle las sienes, la empujaba hacia una conclusión incómoda, hacia un juicio que no quería emitir.

Sin darse cuenta, su trayecto cambió. El terreno bajo sus botas se volvió blando; la hierba húmeda le rozó los tobillos, los sonidos del campamento poco a poco se apagaron. Cuando levantó la vista, el aire frente a ella parecía distinto, más denso. Los árboles del Bosque Sagrado se erguían como vigías inmóviles.

Se detuvo en seco.

No había tenido intención de cruzar los límites, pero el bosque la había engullido igualmente.

—No… —murmuró nerviosa, y retrocedió un paso.

El silencio pesaba. Un silencio vivo, expectante.

Entonces, un crujido la hizo girarse. Los arbustos se sacudieron y, de golpe, una criatura amarillenta emergió de entre la penumbra. Su pelo áspero estaba apelmazado por la humedad del bosque, y de su cuello sobresalía un collar de púas enormes, como espadas incrustadas en carne podrida. Olía a carroña putrefacta. Sus ojos, completamente negros, se clavaron en ella.

La bestia abrió las fauces y un profundo rugido golpeó el pecho de la mercenaria.

Lyria desenfundó y alzó la daga runada, pero la criatura se lanzó antes de que pudiera afianzarla. El zarpazo le raspó el antebrazo, la daga salió disparada y se perdió entre raíces oscuras.

Cayó de espaldas. La respiración se le atascó en los pulmones. No estaba herida, solo aturdida, pero el miedo la paralizó, sintió un latido demasiado largo.

El tacto de algo enroscado rozó sus dedos: el látigo de Zarhel, aún en su cinturón.

El talismán vibró.

—¡Úsalo!

Lyria tragó saliva, temblorosa, y desenrolló el látigo de forma torpe. El cuero jersa se deslizó por sus dedos, ligero pero firme, rematado por una punta con pequeños pinchos metálicos que se movieron como dientes diminutos.

La criatura cargó con un bramido. Lyria lanzó el primer golpe, pero el látigo cayó un palmo antes y golpeó solo el suelo.

La bestia saltó hacia ella.

Otro intento, un giro desesperado. Nada. El retroceso le ardió en la palma y soltó un gemido de dolor. La criatura estaba tan cerca que sentía su aliento ácido.

—¡Vamos! —gruñó entre dientes.

Trazó un movimiento amplio, más intuitivo que aprendido. El látigo silbó esta vez, un sonido cortante que partió el aire. La punta metálica chasqueó contra el hocico del monstruo.

La criatura retrocedió con un bufido, sacudió la cabeza. No estaba herida, pero sí sorprendida.

—¡Funciona! —susurró Lyria mientras jadeaba.

El animal volvió a avanzar, ahora de forma lenta, mientras tanteaba el terreno. Sus patas se flexionaban como resortes tensos, las púas metálicas de su cuello tintineaban.

Lyria retrocedió un paso, sintió detrás el tronco áspero de un árbol.

No tenía a dónde huir y la criatura saltó hacia ella.

Lyria giró sobre sí misma, guiada por puro instinto. El látigo describió un arco amplio y descendió con un chasquido seco contra el lomo del monstruo. El impacto hizo que el animal trastabillara al caer y rodara sobre la hojarasca.

El olor fétido se intensificó.

—Otra vez, ¡otra! —urgía la voz del talismán.

Pero el segundo golpe falló por completo y el látigo se enredó en una rama baja. Lyria tiró con fuerza y lo liberó justo a tiempo. La criatura ya estaba encima de ella. Babas negras goteaban entre sus colmillos.

Lyria lanzó un tercer golpe, esta vez dirigido no a herir, sino a crear distancia.

La punta del látigo chocó contra una de las púas del collar y rebotó con un chispazo sordo.

La criatura dudó. No entendía bien el uso del arma, no sabía calcular su alcance. Ese titubeo podía costarle la vida.

Lyria giró la muñeca, respiró hondo y azotó de nuevo con el cuerpo entero.

El látigo cortó el aire y golpeó con fuerza la parte sensible detrás de la oreja del monstruo. El grito fue un chillido desgarrado y la bestia retrocedió varios pasos, tambaleante.

Un último movimiento, un latigazo firme, descendente, contra el suelo frente a la criatura. El sonido, seco y brutal, retumbó entre los árboles. La bestia emitió un gruñido tembloroso. Dio media vuelta y huyó entre la espesura hasta perderse en la penumbra del bosque.

Lyria se quedó quieta, jadeó con el brazo derecho tembloroso. No la había vencido, solo la había espantado, pero eso era suficiente para permanecer viva, por poco. El talismán vibró otra vez, cálido contra su pecho.

—¿Ves? —susurró la voz de la joya—. Puedes vencer si me escuchas.

Apretó el látigo con fuerza, el eco de Zarhel seguía en él.

Lyria jadeó, con la mano aún temblorosa por la adrenalina del combate. La humedad del bosque se había impregnado en su piel con un sudor frío. Se inclinó entre la hojarasca y apartó raíces y hojas podridas hasta encontrar la daga. La cogió con un suspiro aliviado y la enfundó en su cinturón. Luego tomó el látigo con ambas manos y lo enroscó con cuidado. Lo apretó un instante contra el pecho, sintió el peso del cuero mezclarse con el del talismán helado que colgaba de su cuello. Después lo enganchó en su sitio y dio un paso hacia la luz.

El campamento brillaba a lo lejos, cálido, humano, lleno de ruido. No quería volver, todavía no.

Buscó un claro apartado, lo bastante lejos para que nadie la viera ni escuchara, pero también lo bastante lejos del bosque para no sentir su aliento en la nuca. La luna iluminaba el espacio con un tono azul blanquecino.

Se plantó en medio del claro y desenrolló el látigo. Lo sostuvo en la mano como una serpiente dormida. Cogió aire y lo agitó.

El cuero silbó, pero el movimiento fue torpe, inseguro, y el látigo golpeó con torpeza un tronco cercano. Se enredó alrededor de él.

—Maldita sea… —susurró entre dientes.

Lo deshizo con brusquedad, arrancó un pedazo de corteza en el proceso. Sintió un sollozo en la garganta, uno que no quería dejar salir.

Zarhel estaría a su lado ahora. Le colocaría los dedos, corregiría la postura. Tal vez se burlaría. Pero le enseñaría. A su manera.

Volvió a lanzar el látigo. Esta vez el chasquido fue más limpio, cortante, directo. El sonido la atravesó como una descarga. Algo en su memoria evocó el eco de un golpe idéntico, uno que ella había escuchado tantas veces, siempre a manos de Zarhel.

Una lágrima le cayó por la mejilla sin que pudiera contenerla.

—No puedo… —murmuró y bajó el látigo un instante—. Zarhel, enséñame.

El silencio la envolvió como una manta húmeda. El talismán permaneció frío y mudo. Lyria lo miró, con palpitaciones.

Una parte de ella temía que respondiera; otra parte, lo deseaba. Lo tocó con dos dedos y nada. Ni una vibración, ni un murmullo, ni una sombra de voz.

La noche mantuvo su aliento contenido, ni siquiera el viento se atrevió a moverse.

—No me abandones ahora… —susurró, avergonzada por lo vulnerables que sonaban sus propias palabras. No quería sentirse sola, pero no hubo respuesta, solo el leve crujido del campamento a lo lejos y el peso del látigo, que colgaba inerte, como un recuerdo maldito.

Lyria cerró los ojos. Respiró hondo. No podía depender de la voz de un colgante. Si quería aprender, tendría que hacerlo sola.

Apretó el mango del látigo, tomó postura y dejó que la tensión corriera por su brazo. Un chasquido más fuerte que el anterior quebró la quietud de la noche. No fue perfecto, pero cada vez lo hacía mejor.

Abrió los ojos y sintió seguridad en su interior.

—Voy a aprender —se dijo—. Contigo o sin ti.

El talismán permaneció helado. Pero, por un instante apenas perceptible, Lyria juraría que el cuero del látigo se tensó con un gesto de reconocimiento; ¿o tal vez no? Tal vez todo estaba ya dentro de su cabeza.

La noche la observó mientras ella continuó practicando sola, con el recuerdo de Zarhel escondido en algún lugar lejano.

30

El silencio de los dioses

La lámpara de aceite proyectaba su luz sobre la tela blanca de la tienda. El bordado del sol dorado de Bel-Hur parecía arder en la penumbra. Anara se inclinó sobre una palangana de cobre, vertió agua con hierbas secas y humedeció un paño que después se llevó al rostro. El escozor del alcohol de vino sobre el rasguño la hizo apretar los dientes. Sus dedos temblaron al untar un ungüento de cera y miel sobre la herida. La fragancia le arrancó un recuerdo.

—Tía Elysia se habría reído de mi torpeza —murmuró—. Decía que las manos deben saber sanar antes de empuñar un arma.

Se volvió hacia la pequeña jaula. El ratoncillo blanco se erguía sobre las patas traseras y olisqueaba el aire.

—Jarben, ¿qué pensarías de mí si supieras que he mandado ejecutar a un hombre? —Las palabras le pesaban—. Yo, que juré traer esperanza, ahora me escucho dar las órdenes que siempre odié.

El animal agitó sus bigotes. Ella esbozó una sonrisa rota.

—Esto es lo que se siente al volverse más implacable. Me acerco a lo que siempre temí ser.

Se arrodilló frente al altar portátil. El emblema de Bel-Hur, tallado en piedra blanca veteada, reflejaba la luz de la lámpara. Cruzó las manos sobre el pecho.

—Dame fuerzas, Señor del Fuego Eterno. Volví de entre la negrura que ningún hombre pisa, pero desde entonces noto que tu voz me ha abandonado. ¿Me has quitado tu don?

Esperó, pero solo oyó el crepitar del aceite en la lámpara y el roce de las telas al moverse con el viento nocturno.

El silencio la envolvió y por un instante sintió el vacío en su interior. Cerró los ojos con fuerza y apoyó la frente sobre la piedra fría del altar.

—Si ya no soy tu voz, entonces, muéstrame por qué sigo aquí.

El ratoncillo chilló inquieto y comenzó a iluminarse, parpadeó un par de veces y volvió a la normalidad. Anara levantó la cabeza. La llama de la lámpara vaciló, se alargó en un destello dorado y luego volvió a la calma.

Ella inspiró hondo, sin saber si había presenciado un signo, casualidad o solo era su cansancio.

Fuera, el murmullo del campamento continuaba.

Un susurro rasgó el aire. No venía de fuera ni del ratoncillo. Era un murmullo seco difícil de describir.

Anara alzó la vista. La piedra del altar vibró bajo sus manos y un resplandor pálido recorrió sus vetas. Jarben se agitó excitado en la jaula mientras arañaba los barrotes.

Las llamas de la lámpara se extinguieron de golpe y la oscuridad cubrió la tienda. En ese silencio absoluto, una voz gloriosa retumbó en lo más profundo de su alma:

—Anara, aún eres mi llama.

Un escalofrío la atravesó. Cuando intentó respirar, la tela de la tienda pareció encogerse a su alrededor.

Anara cerró los ojos, respiró y guardó silencio mientras rezaba.

El amanecer olía a sopa recalentada.

La Guardia del Éxodo despertaba con desgana. Algunos maldecían por el frío, otros por seguir parados. El campamento se extendía como un enjambre de tiendas, mientras el humo de los fuegos ascendía hacia el cielo.

Zarya, la única mujer oficial entre el ejército de Shuraz, se abrochó el peto con un golpe seco. La trenza le caía sobre el hombro, gruesa y pálida como una soga. Apoyó el martillo contra una piedra y lanzó una mirada a sus lanceros, que bostezaban al fondo.

—Si alguno acierta a un ciervo antes del mediodía, le dejo mi ración de vino —soltó.

Zarya era fuerte, más ancha de hombros que la mayoría de los hombres de la Guardia. Su armadura era azul con detalles en oro.

Hubo un silencio incómodo y nadie levantó la lanza.

Torvak, el oficial de infantería, apareció entre las tiendas, con su capa verde y su sonrisa amable. Llevaba sus dos espadas cruzadas en la espalda y mordisqueaba un trozo de pan.

—Zarya, tus hombres son soldados, no cazadores —dijo, con la boca llena—. En lugar de entrenar, quieres que deambulen en busca de rastros.

—Si eres un guerrero, no puedes depender solo de tu arma para ganar una batalla —replicó ella y se ajustó el yelmo—. Tú, en cambio, pareces listo para conquistar el desayuno de todos.

—Si tú me lo sirvieras, quizá…

Ella bufó mientras sonreía.

Apareció Holen, el oficial de arquería, con un carcaj medio vacío, su arco largo en la mano y un gesto de cansancio.

—¿Podéis dejar el cortejo para después del turno? Los exploradores dicen que hay lobos al norte, y en ese bosque se esconden demasiados peligros.

—¡Tú lo que tienes es miedo! —exclamó Torvak mientras le daba una palmada en el hombro.

—No, tengo miedo de morir por culpa de tus planes.

El polvo se levantó con el viento del oeste. En el puesto de vigilancia, los centinelas jugaban a adivinar qué parte del bosque ardería primero si los belurios encendían otra hoguera «por accidente».

Zarya subió al parapeto y observó el horizonte. Un mar de tiendas y siluetas que arrastraban carros avanzaba bajo la luz del amanecer. El campamento seguía ahí, como una bestia dormida.

—Todo tranquilo. Nada se mueve —anunció un guardia.

—Ojalá nos moviéramos —murmuró Zarya—. No podemos estar más tiempo parados.

La oficial regresó con los demás cuando escuchó un cuerno que sonó en la distancia. Era una falsa alarma, otra vez.

Torvak se tumbó en el suelo y usó la capa como manta.

—Si el enemigo nos atacara ahora, me dejaría capturar. Tal vez ellos duerman más cómodos.

—¿Qué enemigo? Tú dormirías hasta en una pira —se burló Zarya.

—El día que llegue la batalla, ninguno va a tener sueño —intervino Holen mientras limpiaba su arco.

Torvak abrió un ojo.

—Cuando llegue la batalla, tú correrás más que tus flechas.

Zarya soltó una carcajada breve, la primera del día.

En medio del campamento, la tienda del Profeta se alzaba pasando desapercibida. La tela negra no mostraba desgaste alguno, rígida en sus pliegues, ajena al viento que movía todas las demás. Dos figuras encapuchadas custodiaban día y noche la entrada, siempre en silencio.

Dentro, varias lámparas de aceite colgaban de los mástiles. La luz temblaba y dejaba zonas enteras del interior hundidas en umbrales de oscuridad. El olor a hierbas quemadas llenaba el aire, mezclado con un rastro metálico que no provenía de ningún brasero.

El Profeta aguardaba y sus ojos seguían el movimiento de Torbu, que avanzaba con calma. Su torso desnudo lleno de cicatrices era la evidencia de un pasado que no quería recordar.

El Profeta inclinó la cabeza.

—Torbu, no me has contado cómo lo hiciste. El Bastón de los Antiguos Soberanos… No esperaba que pudieras arrancar esa reliquia de manos belurias con tal facilidad.

El criado sonrió. Aquella sonrisa tenía un brillo nuevo, orgulloso, casi posesivo. Se inclinó hacia su amo con un movimiento lento, una muestra de devoción ensayada demasiadas veces.

—Kudram guio mis pasos. Lo escuché, lo juro.

El Profeta alzó una ceja. No ocultaba la curiosidad. Torbu notó ese gesto como un gancho que tiraba de él.

—Entonces cuéntame —susurró el Profeta—. Lo que has hecho supera a los ladrones más astutos de Senicia.

La mirada de Torbu se desvió hacia un punto vacío de la tienda. Sus labios se separaron sin palabra alguna.

El Profeta observó cómo la sombra de aquel recuerdo se apoderaba de los ojos del criado y esperó.

La tienda de las reliquias se alzaba apartada, cercada por estacas y cuerdas tensadas que parecían marcar un territorio que nadie debía cruzar sin permiso. Dos Sacerdotes del Templo belurio rondaban alrededor, con sus cuchillos rituales al cinto y túnicas azules que atrapaban destellos del fuego cada vez que pasaban cerca de las antorchas.

Torbu observaba desde la penumbra, envuelto en un manto de lana basta que ocultaba su figura. Había seguido a aquellos sacerdotes durante días. Cada paso, cada pausa para murmurar oraciones, cada noche en la que uno se quedaba solo bajo la lona para ordenar las tablillas sagradas… Torbu lo había memorizado todo. Nadie prestaba atención al criado del Profeta de Kudram que caminaba con la mirada baja. Nadie esperaba que midiera y anotara cada oportunidad.

Durante una de las vigilias, los sacerdotes dejaron entrar a un escriba que llevaba unas tablillas bajo el brazo. Torbu lo esperó en el camino de salida. El escriba avanzaba distraído, con tinta seca en los dedos y la vista fija en el camino que pisaban sus pies. No llegó a ver la hoja que se hundió entre sus costillas. Soltó un suspiro corto y se desplomó sin ruido.

Torbu retiró el cuerpo, lo llevó hasta un cobertizo de pieles y lo ocultó bajo un montón preparado para la hoguera del amanecer. Luego tomó sus ropas, aún calientes, y cubrió su propio cuerpo con ellas. La tinta de sus mangas marcó sus muñecas.

Con una tablilla en la mano, se acercó al cordón de guardias. Ninguno lo miró más de la cuenta. El sello del escriba en la tablilla abría caminos que una espada no hubiera abierto jamás.

Dentro, el aire olía a incienso. Las lámparas colgaban altas, inclinadas por el peso del aceite. Tres cofres reposaban sobre una alfombra rojiza, ocultos bajo paños púrpuras bordados con símbolos que parecían reflejar la luz.

Torbu avanzó sin dudar y adoptó la postura exacta de un escriba listo para hacer su trabajo. Colocó la tablilla sobre una mesa baja y deslizó los dedos bajo el paño central. La tela reveló un cofre tallado con la figura de un ave fénix con las alas extendidas. La madera rojiza tenía vetas que parecían heridas cauterizadas.

Con mucho cuidado, miró a los lados y al no ver a nadie, abrió el cofre.

El Bastón descansaba sobre lino blanco. La madera antigua respiraba con un pulso tenue. El cetro corto, tallado en hueso con runas que se deslizaban bajo la luz, parecía observarlo. Torbu alargó la mano y al tocarlo notó un frío seco que le recorrió los dedos y le subió hasta el antebrazo.

—Es pequeño —pensó—. Mejor para esconderlo.

No tenía tiempo para dudar. Cogió el Bastón, lo ocultó bajo el manto, cerró el cofre y bajó la tela púrpura con calma.

Se dispuso a salir de la tienda.

Uno de los sacerdotes lo bloqueó al instante.

—¿Ya has terminado?

Torbu inclinó la cabeza y levantó la tablilla. El sacerdote examinó la marca, movió los labios en un gesto que rozaba la desconfianza y dejó escapar el aire por la nariz.

—Ve con cuidado. Las tablillas nuevas son más frágiles —murmuró.

Torbu asintió. Siguió su camino sin acelerar el paso. El Bastón pesaba bajo el manto, ahora más caliente. Cuando cruzó la última estaca del cerco, sintió que la noche lo tragaba por completo.

No miró atrás. Solo escuchó su propio pulso, que golpeaba contra el hueso robado.

El criado volvió en sí con un respingo. Sus pupilas se contrajeron, luego se abrieron como faros en mitad de un puerto abandonado. Torbu respiró hondo, aún olía el incienso de la tienda de las reliquias.

—Bel-Hur dormía esa noche, Profeta. Lo supe. Caminé entre ellos y no me vieron. Kudram cegó sus ojos. Lo sentí en mi pecho.

El Profeta lo observó sin pestañear. La tela negra de su túnica atrapaba la luz de las lámparas, incapaz de iluminarlo por completo. Había calma en su postura, pero una calma que amenazaba con quebrarse si Torbu decía algo que no encajase. No sabía si Kudram había intervenido o si aquel desgraciado había tenido una fortuna imposible. Tal vez lo había planeado más de lo que admitía. Tal vez había actuado sin comprenderlo.

El Profeta dio un paso lento y colocó una mano sobre el hombro huesudo de Torbu. Sus dedos parecían más largos bajo la luz temblorosa.

—Has servido bien, Torbu. Kudram está satisfecho y vigila cada uno de tus pasos. El Bastón es nuestro. El poder de los reyes muertos despertará con él y ha regresado a las manos correctas.

Torbu inclinó la cabeza, orgulloso y atemorizado a la vez. Un temblor se escapó por su mandíbula, casi imperceptible.

Una de las lámparas parpadeó. La llama subió, cayó y volvió a alzarse. Durante ese instante, la sombra del Profeta se extendió sobre la tienda. El contorno se deformó en el lienzo oscuro y adoptó una figura demasiado alta, con extremidades que no coincidían con las de un hombre. La sombra reptó por la tela como una criatura que buscaba salir.

Torbu tragó saliva.

El Profeta mantuvo la mano sobre su hombro.

—Kudram siempre nos observa —susurró.

La sombra pareció asentir detrás de él.

31

La mascota

Edoz pateó con la punta de su bota el cadáver todavía tembloroso de la bestia. Sus cientos de ojos ya no brillaban, pero la argolla en su tobillo relucía entre la sangre y sobre la tierra.

—Míralo bien, Shuraz. Es una mascota con collar. ¿Qué clase de dueño deja suelto a semejante engendro? —Sacó una de sus dagas, raspó la argolla y olfateó el metal ennegrecido—. No era un ser libre. Lo lanzaron contra nosotros. Aquí hay algún tipo de escritura, parecen runas… ¿Arreshim? o algo peor.

Shuraz permaneció erguido con Oscuria ensangrentada y apoyada sobre la tierra manchada de vísceras. Su respiración seguía agitada por el combate.

—No lo sabemos —replicó Shuraz mientras observaba sin pestañear los surcos del metal—. Podría ser una firma. Lo que está claro es que no ha sido un ataque fortuito. Nos vigilan y nos ponen a prueba. Quieren medir nuestras fuerzas.

Edoz arqueó una ceja y sonrió.

—¿Probar? Pues la prueba les ha salido cara. Que manden más, yo tengo dagas de sobra.

El guerrero lo miró sin rastro de humor.

—No lo entiendes. Los arreshim no arriesgarían un arma así solo para asustarnos. Esto no ha sido una caza. Ha sido un aviso.

Edoz soltó una risa en voz baja.

—Aviso… o distracción. Tal vez mientras jugábamos a destripar insectos gigantes, otros se encargaban de algo más importante.

Shuraz frunció el ceño y levantó la mirada hacia los árboles que se cerraban alrededor.

—No sé si los arreshim están detrás. Esa argolla no parece forjada por ningún herrero salvaje.

Edoz giró la daga entre los dedos, la hoja aún estaba llena de sangre e hizo un gesto rápido para arrojar los restos al suelo.

—Entonces, tenemos un admirador oculto. Uno con recursos y sentido del espectáculo. Me cae bien.

—No bromeo, Edoz —la voz de Shuraz retumbó grave—. Esto puede significar que alguien guía la mano de los arreshim. O son ellos mismos los que nos quieren muertos antes de cruzar Senicia.

Edoz terminó de limpiar la daga con uno de sus pañuelos de seda y la guardó con un movimiento rápido.

—No sé de dónde te has sacado que alguien los guía. A veces, la explicación más sencilla es la correcta.

Shuraz lo miró inquisitivo, pensaba en las dudas que aún tenía sobre la muerte de Zarhel.

El silencio se hizo incómodo y Edoz lo notó.

—Si es como dices, que vengan todos los titiriteros que quieran. Yo cortaré las cuerdas una por una —dijo Edoz y buscó cambiar de tema—. Tú continúa con la espada en alto; yo buscaré al que mueve los hilos.

Oscuria brilló con un reflejo oscuro en la penumbra.

—Entonces, más nos vale no fallar. La próxima criatura quizá no tenga cadenas.

El silencio se hizo espeso, roto solo por los cuervos del bosque que graznaban en lo alto.

El entierro fue rápido y sin ceremonia. Cavar entre raíces duras y húmedas les costó a los soldados horas de sudor, pero al fin lograron cubrir los cuerpos de sus compañeros caídos. Shuraz colocó sobre la tierra una placa metálica arrancada al monstruo. Edoz lo miró sin decir nada, solo se apartó a la sombra.

Esa noche no hubo hogueras. El campamento quedó oculto bajo la penumbra húmeda, con linternas a medio cubrir. Comieron lo que uno de los hombres había recogido, hongos de sombreros plateados y frutos rojizos comestibles. El sabor era amargo, pero era lo único para aplacar el hambre que mordía sus estómagos.

—Perfecto. Si no nos matan los monstruos, lo harán las bayas venenosas —murmuró Edoz tras masticar y tragar, con los ojos cerrados.

Shuraz lo miró desde el otro lado, impasible, mientras ajustaba el vendaje de su brazo herido.

—Haremos guardias. No quiero que nos afecte el miedo.

El silencio volvió a caer. Entre los troncos, más allá del campamento, el bosque crujía mientras respiraba.

El bosque dormía bajo un manto espeso de niebla que apagaba cualquier rastro de color. El campamento respiraba en silencio, apenas un puñado de luces temblaba entre raíces retorcidas. Shuraz caminaba entre los soldados para inspeccionar las guardias. Edoz, a unos pasos, apoyaba la espalda en un tronco húmedo mientras pasaba la piedra de afilar por el filo de sus dagas.

Un chasquido corto atravesó la maleza. Edoz levantó la cabeza sin mover el resto del cuerpo. Dos ojos rojos brillaban entre la niebla, detrás de un helecho, quietos, atentos.

—No estamos solos —susurró.

Shuraz apenas tuvo tiempo de girarse. Silbidos afilados cruzaron el aire. Dardos finos, negros, surcaron la niebla y se clavaron en cuellos, manos y mejillas. Los soldados cayeron sin gritos, solo con espasmos y el sonido seco de sus cuerpos al toparse con la tierra.

Shuraz alzó a Oscuria. La hoja negra trazó un arco frente a él, pero sintió su brazo pesado. La vista se nubló y las siluetas del bosque se deformaron.

Edoz lanzó dos dagas hacia los árboles, sin apuntar, como acto reflejo. Otro chasquido respondió y un pinchazo frío le mordió el cuello. Las piernas se le doblaron sin aviso. La cabeza le daba vueltas, el mundo giraba como un río oscuro.

—¡Manteneos en pie! —gruñó Shuraz, aunque su voz sonó hueca, quebrada.

Una red salió disparada desde lo alto de los árboles y cayó sobre ellos con un peso brutal; clavó plomos entre el barro y atrapó a todos los belurios. Varios soldados intentaron cortar la malla con cuchillos, pero las hojas resbalaron entre fibras gruesas untadas de algún aceite desconocido.

—Edoz… —llamó Shuraz, mientras buscaba aire.

El guerrero ya estaba en el suelo. Las pupilas le bailaban. Intentó sostenerse, primero se agarró a la red y después al tronco más cercano, pero apenas tenía fuerzas.

—No… puedo… —balbuceó. Tocó el barro con los dedos abiertos—. Esto no es normal…

Un soldado cayó junto a él con espuma en los labios. Otro forcejeó con la red, pero sus brazos perdieron fuerza y su cuerpo se cayó como un saco vacío. Algunos ni llegaron a despertar.

Shuraz alzó la vista por última vez. Entre los árboles, decenas de ojos rojos respondían a la luz pálida de la luna.

—Dad la cara… —intentó escupir Shuraz, aunque apenas le salió aire.

Oscuria se le cayó de las manos. El metal chocó contra una piedra y emitió un sonido apagado.

El mundo se fundió en un negro absoluto.

32

Gundar el piadoso

Bakthar avanzó entre la niebla espesa del Bosque Sagrado con paso firme; su lanza astillada reposaba sobre su hombro como una extensión de su cuerpo. Sus hombres lo seguían sin emitir un sonido; incluso sus respiraciones parecían tragadas por los árboles retorcidos.

El hedor a carne podrida les abrió camino. No era un olor común, tenía un filo caliente, casi ácido, que anunciaba violencia reciente.

Al llegar al claro, lo vieron.

El cadáver aún se estremecía en un espasmo final, una sacudida casi obstinada; aquello que habitaba dentro del monstruo se negaba a abandonar la carne muerta. Los ojos insectoides, decenas de ellos, estaban apagados, vidriosos, sin rastro de vida. Uno de los brazos había sido arrancado de cuajo; el cuello exhibía varias puñaladas profundas; la cabeza y el torso estaban abiertos como un libro de pesadillas, y dejaban al aire vísceras y sesos aún humeantes.

Bakthar se agachó sin miedo. La sangre oscura le manchó las botas al inclinarse hacia el pie de la criatura. Del hueso sobresalía un aro metálico hundido hasta casi romperlo, marcado con runas antiguas.

—Han podido con él —murmuró, y rozó la argolla con los dedos—. Son más fuertes de lo que creíamos.

Uno de sus exploradores se encogió y besó el amuleto de hueso que llevaba al cuello, quería contener algo más que el miedo.

—¿Y si los belurios ya conocen el camino a nuestras madrigueras? —susurró, y miró a su alrededor por si acaso los árboles escuchaban.

Bakthar levantó la vista y lo fulminó con la mirada.

—Si supieran tanto —gruñó— no quedaría uno solo vivo en este bosque.

El silencio volvió a tragarse el claro.

Regresaron a las profundidades, donde la piedra rezumaba humedad como una herida abierta; los hongos azules titilaban a lo largo de los túneles y marcaban el camino con una luz fría. A medida que descendían, los cánticos en lengua antigua que resonaban desde las cámaras inferiores se apagaron poco a poco; los propios muros parecían contener la respiración.

Al llegar a la cámara abovedada, el silencio se volvió pesado.

Kharzug los aguardaba en su trono de huesos, una montaña de vértebras talladas y calaveras pulidas que crujía cada vez que él movía un músculo. La sombra de su figura se proyectaba sobre las losas negras con forma de garra, arañando el suelo.

—Habla, Bakthar —retumbó su voz, grave como un tambor de guerra.

Bakthar dejó la lanza a un lado y se inclinó, el sudor le bajaba por la sien pese al frío pétreo.

—La bestia está muerta, mi señor.

Un murmullo reptó entre los encapuchados púrpuras que rodeaban la cámara. Sus voces vibraban en sílabas antiguas, afiladas como cuchillas contra la piedra.

De entre la penumbra emergió Gogor. Su piel verde oscura brillaba con los reflejos de los hongos y las runas tatuadas en sus dedos ardieron por un instante, como brasas avivadas.

—Debemos matarlos ahora —gruñó con su voz áspera como ramas secas que se parten—. Si han podido con la bestia, podrán con más. Y si los dejamos respirar… aprenderán. Ganarán valor.

Kharzug no respondió de inmediato. Su silencio pesaba más que cualquier amenaza. Sus ojos rojos incandescentes se clavaron primero en Bakthar, luego en Gogor y por último ascendieron hacia la estatua de Gundar.

El titán de piedra negra vigilaba la cámara desde un nicho elevado, con cuernos afilados, fauces abiertas y montones de calaveras apiladas a sus pies. Parecía inclinarse sobre los presentes, listo para devorar a cualquiera que dudara.

Cuando Kharzug habló, la bóveda vibró.

—No los mataremos —declaró—. Serán nuestros prisioneros. Primero probarán el sabor del miedo. Después, la muerte será un alivio para ellos.

Los encapuchados murmuraron; algunos asintieron, otros apretaron los puños. Gogor bajó la cabeza, aunque sus labios seguían en movimiento en un rezo sordo dirigido a un dios que pedía sangre.

Bakthar recuperó su lanza y se inclinó otra vez.

—Partiremos al amanecer.

Entonces, un eco diferente recorrió la bóveda. No provenía de los encapuchados ni del viento que se filtraba por las grietas. Era un rugido lejano, profundo, que hizo temblar la piedra y erizó la piel de todos los presentes.

Kharzug se irguió en el trono de huesos. Sus ojos ardieron con un brillo voraz.

—Aún no hemos soltado a nuestra mejor arma.

Y el rugido se apagó por completo.

33

Huellas

El campamento dormía bajo un cielo apagado. Los guardias lo custodiaban con las lanzas firmes, mientras las hogueras exhalaban brasas casi muertas. Lyria avanzó a media luz, con el talismán helado contra el pecho. El recuerdo de Zarhel viajaba con ella, aún no podía creerse que estuviera muerto. Al repasar sus últimos pasos, él había ido a preguntar por un asesino y ella debía seguir ese camino.

Alcanzó las mesas de trabajo de los exploradores. El olor a tinta seca impregnaba el aire. Había pergaminos abiertos que descansaban junto a rollos mal atados. Lyria apartó un mapa manchado de barro y un par de tablillas partidas. Bajo un estandarte rasgado, uno de los que usaban para señalizar rutas, encontró un cofre entreabierto.

La tapadera cedió con un chasquido leve. Dentro había notas arrugadas, algunas casi borradas por el viaje. Se inclinó y desenrolló la primera. El nombre saltó frente a ella: Zorkel. Un borrón cubría media frase, pero lo demás aún podía leerse: muerte sin sangre, filo de una daga oscura.

El aire se espesó.

Revolvió más documentos. Uno hablaba de un caballo degollado y sin señales de lucha. Otro mencionaba heridas extrañas en cuerpos. Eran los registros de la investigación de Zarhel.

—Zarhel no escribió nada en su vida —pensó.

Él apenas sabía firmar. Su letra era un garabato nervioso. Sin embargo, las frases tenían su ritmo. Cortas, directas, con esa aspereza que contagiaba cada vez que hablaba. No era su mano, pero sí su voz atrapada en un pergamino.

Quizá un explorador lo acompañó y tomó nota de todo antes de que la noche se tragara sus palabras. O quizá alguien quiso guardar sus hallazgos lejos del Consejo, lejos de ojos no deseados.

Lyria apretó el pergamino contra su pecho. Si Zarhel había confiado estas palabras a alguien, significaba que sabía más de lo que había dicho. Y ese «culpable» podía estar más cerca de lo que cualquiera imaginaba.

Lyria cerró los ojos. Recordó su voz en la tienda de Anara, cuando intentaba parecer tranquilo, aunque su inquietud era evidente.

—No era un arma cualquiera, —dijo, y después se lanzó a buscar al culpable… sin volver jamás.

Un crujido la sacó de su ensimismamiento. Afuera, alguien caminaba. Guardó las notas bajo su capa y salió por el otro extremo de la tienda, con el latido desbocado.

La voz del talismán habló por primera vez en días:

—Zarhel murió porque se acercó demasiado a la verdad. Los espías que hay entre vosotros no dudan en matar.

Ella guardó los escritos bajo la capa negra y salió al aire frío de la noche. Miró hacia la linde del bosque, donde la oscuridad parecía más densa. Algo la observaba. Algo que había callado mientras Zarhel investigaba, y que ahora esperaba su turno.

Lyria comprendió que la muerte de su amigo no había sido casualidad, cuando el talismán susurró de nuevo:

—Encuentra al asesino… o se llevará también tu vida.

34

¿Tú también lo ves?

La música comenzó con suavidad, apenas era un murmullo de cuerdas en la penumbra del campamento. Kalthis apoyó el laúd contra su pecho y rozó las cuerdas con sus dedos largos. La madera gastada tembló bajo su mano y un acorde limpio se extendió hacia los fuegos de la noche.

—Arelia… Liris… Noa… —susurró sin que nadie lo oyera.

Un tambor respondió de forma torpe, fuera de compás. Vayra, el tamborilero de dedos gruesos, se rio de sí mismo y redobló con más fuerza. La flauta de Lira entró después; ella sonreía incluso cuando erraba la nota. El violín del chiquillo tembló inseguro, era demasiado grande para sus brazos, pero todos aplaudieron igual.

Los huérfanos se acercaron primero, casi todos estaban descalzos. Se sentaron en primera fila y cuando acabaron de tocar, uno alzó la mano para pedir otra canción. Kalthis bajó la mirada, tragó saliva y acarició el nombre de su mujer y sus hijas tallado en la madera antes de tocar otra vez. El polvoriento aire del campamento se volvió más respirable.

Detrás de ellos, el Carro Rojo aguardaba. La mole de hierro y madera parecía dormir sobre sus ruedas reforzadas, con cadenas que colgaban como serpientes inmóviles. No había nadie en su interior, pero Perin estaba sentado en el pescante con su lanza apoyada en el hombro y el gorro de cuero calado hasta las cejas.

—¿Y Edoz? —preguntó Kalthis tras apartarse del corro de niños y acercarse al carro.

—¿Edoz? Se lo llevó Shuraz hace ya un tiempo. Entraron al bosque —respondió Perin con cierto orgullo al pronunciar los nombres de los Embajadores de Beluria, sin apartar la vista de la oscuridad de los árboles.

Kalthis inclinó la cabeza, decepcionado.

—Quería que escuchara nuestra música y se animase.

Perin rio.

—A Edoz no le gusta la música. Le gustan los gritos.

—¿Los gritos? —preguntó Kalthis sorprendido.

—Era verdugo en la Torre Roja en Alonia —susurró Perin tras mirar a ambos lados y no ver a nadie cerca— y torturador mayor del reino, o algo así. Dicen que era bueno, aunque no hay nadie vivo para contarlo.

Kalthis frunció el ceño y bajó la voz.

—¿Cómo sabes eso?

—Narel me lo contó.

Kalthis le miró con curiosidad.

—¿Quién es Narel?

Perin señaló al vacío, junto al Carro Rojo. Allí, sentado sobre la rueda, el espectro lo observaba, pero solo Perin podía verlo. El joven fantasma se llevó la mano al tajo del cuello y sonrió con una mueca divertida.

—Está ahí mismo —murmuró Perin—. Es mi amigo.

Kalthis retrocedió un paso, desconfiado.

—No veo a nadie…

—No importa —replicó Perin—. Me basta con que él me vea a mí.

El silencio pesó entre ambos. Entonces, Kalthis cambió de tema y le tendió la mano con cierta solemnidad.

—Soy Kalthis.

—Perin, guardián del Carro Rojo —respondió con orgullo; cambió la lanza de mano, cogió la del bardo y la agitó con fuerza.

El laúd brilló a la luz del brasero cuando Kalthis lo alzó.

—Un bardo y un guardián. Yo guardo melodías perdidas y tú a los hombres perdidos. Quizá no seamos tan distintos.

Perin se quedó pensativo sin entender al bardo, pero no le preguntó nada.

Las cadenas del carro tintinearon solas. Perin se giró hacia Narel, que le devolvió la mirada.

Kalthis apretó los labios.

—¿Y por qué admiras a Edoz? Se nota en tu voz que lo aprecias.

—Porque los vivos siempre buscamos gente que nos haga soñar —Perin sonrió hacia el vacío mientras posaba su mano sobre el hombro del bardo—. Los muertos ya no pueden hacerlo.

Kalthis pensó en las profundas palabras del guardián.

El aire junto al Carro Rojo se enfrió. Perin no pareció notarlo, pero Kalthis sí: una corriente helada acompañada por el olor metálico de la sangre. Entre la penumbra, una figura joven se había sentado con la espalda contra la rueda: tenía la túnica manchada de sangre y de sus muñecas aún colgaban ataduras rotas. El corte abierto en su cuello parecía imposible de ignorar, aunque nadie más lo miraba.

Perin levantó una mano como quien calma a una mascota.

—Tranquilo, Narel. Nadie intentará abrir el carro.

Entonces, Kalthis también lo vio. Se quedó quieto, con el laúd sujeto contra el pecho. La visión lo heló, pero fingió no ver nada. El espectro inclinó la cabeza y sus labios se movieron sin voz.

—¿También lo ves? —preguntó Perin con una sonrisa.

—Sí —respondió atónito Kalthis.

—Me gusta tu música —dijo Narel con la voz resquebrajada.

El bardo no supo qué responder y tragó saliva.

Perin apartó la mano del hombro de Kalthis y en ese momento el bardo dejó de ver al fantasma del joven sacerdote asesinado.

Kalthis todavía tenía el pecho sin aire. Aún se preguntaba si de verdad había visto al muchacho muerto y escuchado su voz quebrada.

Se giró hacia Perin que sonreía con naturalidad.

—Tú lo veías ya de antes, ¿verdad? —preguntó Kalthis en voz baja.

Perin se inclinó hacia él.

—Sí, y creo que yo te he dejado verlo. Acabo de descubrir que cuando te toco, tú también lo ves.

El bardo lo observó incrédulo y apretó el laúd contra el pecho.

—¿Y si vuelves a hacerlo?

—Vale, pero no mucho tiempo —respondió Perin y apretó los dientes—. No me sienta bien hacerlo, me da dolor de cabeza.

Perin alzó una ceja y apoyó la mano de nuevo sobre su hombro. El aire se heló al instante. La silueta de Narel apareció sentada junto al carro de nuevo, vio su túnica manchada y el cuello abierto en una herida enorme.

—Tu música me calma —susurró el espíritu a Kalthis.

—Gracias —respondió atónito el bardo y soltó un jadeo. Perin retiró la mano. En el acto, el espectro se deshizo como humo y el calor regresó.

Kalthis tragó saliva y dio un paso atrás.

—Nada de esto debería estar pasando.

—Pero pasa —replicó Perin y se encogió de hombros—. Y ahora, tú también lo sabes.

Durante un instante se miraron, uno con el laúd tembloroso entre los brazos y el otro con la lanza apoyada contra la rueda. Perin extendió la mano con naturalidad.

—Podemos guardarlo como un secreto. Nuestro secreto.

Kalthis dudó, pero al final asintió y le devolvió el gesto.

Era la segunda vez que se estrechaban la mano esa noche y, durante ese momento, Kalthis volvió a ver al espíritu de Narel, que lo miraba con curiosidad.

35

El hechicero de fuego

Jarben se desplomó sobre la tierra oscura, jadeante. Su cuerpo estaba cubierto de heridas. Su piel albina, blanca como la nieve, contrastaba con la negrura del suelo. Ya no quedaba rastro de la criatura que había luchado contra el trol; solo un hombre exhausto, desnudo, que temblaba sobre el polvo negro.

Rayhem arrojó su manto sobre él y se arrodilló.

—Tranquilo, hermano. Ya pasó.

Jarben cerró los ojos, incapaz de responder.

Los soldados recogían los restos de los dos compañeros caídos. No hubo lamentos, solo silencio. Los cuerpos estaban destrozados, irreconocibles, y la sangre se mezclaba con la ceniza volcánica. Brak apretó con fuerza el mango de su hacha, pero no dijo nada.

A unos pasos, rodeado de lanzas, arcos tensos y espadas en alto, el hechicero permanecía inmóvil. El Balrund, arrodillado ante él, bajaba la cabeza como un perro domesticado. El aire quemaba al respirar.

El hechicero de piel negra levantó el bastón de obsidiana y sus ojos de fuego recorrieron a la compañía.

—¿Quiénes sois? ¿Por qué alteráis la paz de Piedras Oscuras?

Rayhem se incorporó despacio.

—Soy Rayhem, embajador de Beluria.

El hechicero ladeó la cabeza mientras saboreaba el nombre.

—Beluria… Creía que ese reino había desaparecido cuando Nela-Shur ardió a manos de los alonios.

Rayhem sostuvo su mirada.

—El reino, sí. Los belurios, no. Nuestros padres fueron esclavizados, pero hemos recuperado la libertad.

—¿Y quién os la ha devuelto? —preguntó el hechicero, con una mueca casi burlona.

—Los jersas —contestó Rayhem—. El rey Rozar II nos ha entregado nuestras reliquias, nuestra identidad y la posibilidad de reconstruir lo que perdimos.

—Del fuego a las brasas… —El hechicero dejó escapar una risa—. ¿Y a cambio de qué?

—De una alianza, cuando volvamos a ser fuertes.

El hechicero se inclinó hacia él. Los ropajes rojos ondeaban con el calor del suelo.

—Para cuando eso ocurra, Rozar ya habrá muerto.

—Entonces serán sus herederos quienes sean nuestros aliados —replicó Rayhem, firme.

—Eso no es muy jersa que digamos. —El hechicero clavó el bastón en la tierra. Las piedras vibraron—. ¿Y hacia dónde os dirigís?

—A Tyrio, capital de Senicia.

Sus ojos ígneos brillaron con un destello peligroso.

—Buen lugar para un esclavo… si quiere morir.

Brak dio un paso al frente y levantó el hacha.

—¡Ya no somos esclavos! —exclamó con furia.

El hechicero no se inmutó.

—Entonces, ¿por qué habláis como si lo fuerais?

Rayhem alzó la mano y detuvo a Brak. El capitán gruñó, giró el rostro y se inclinó junto a los cuerpos destrozados de sus hombres.

El embajador no apartó la vista del hechicero.

—Los senicios son nuestros vecinos. Necesitamos lazos con ellos, no guerras.

—Espero que llevéis oro en ese carro —dijo el hombre de fuego y señaló el equipaje—. Oro, o algo que tenga más valor.

El silencio pesó como una losa. El Balrund, obedeciendo una orden inaudible del hechicero, se levantó. Los ojos de carbón se clavaron en los cadáveres; no mostró emoción alguna, solo frialdad, y se retiró hacia la penumbra.

El hechicero extrajo una piedra blanca de su cinturón, se la llevó a los labios y murmuró algo en una lengua áspera. La roca se quebró en su mano con un crujido y el aire se estremeció.

—Siempre me cayeron bien los belurios —dijo por fin, y los observó con una calma peligrosa—. Su sentido del honor es raro de ver en Mundo Antiguo.

Los duendes que custodiaban los charcos negros se inclinaron y reconocieron su autoridad.

El hechicero giró sobre sus talones.

—Seguidme. Os daré cobijo.

Los soldados lo miraron con resentimiento y aún lo rodeaban con las armas en alto. Nadie se movió hasta que Rayhem, tras ajustar la capa sobre los hombros de Jarben, dio la orden:

—Descansad, acamparemos aquí.

El silencio se quebró con el sonido de los pasos sobre la ceniza.

Rayhem encendió las antorchas funerarias. El grupo, todavía con la sangre del combate fresca en la ropa, se reunió en silencio alrededor de los cuerpos. Jarben, con las manos hundidas en la tierra húmeda, se levantó, clavó la pala y cavó. Aún no se había recuperado del todo tras su transformación, siempre le dejaba exhausto. Pero esto no podía dejar de hacerlo. Cada palada resonaba grave, como un tambor en la penumbra. Nadie se atrevía a interrumpirlo; sus movimientos eran lentos, meticulosos, casi ceremoniales. Lo había hecho miles de veces.

Rayhem alzó la voz en una plegaria.

—Que su viaje no sea en vano, que Bel-Hur los reciba donde la noche no duele.

El hechicero permaneció a un lado, en pie, apoyado en su bastón de obsidiana. Sus ojos ardientes parecían no parpadear. Cuando los cuerpos quedaron bajo la tierra y Jarben limpió sus manos en la hierba gris, el hechicero inclinó la cabeza, solemne.

—Honrar a los caídos es honrar también al destino que los reclama. —Su voz era profunda, tan grave que parecía nacer de la piedra misma—. Habéis pagado un precio, y ese precio será recordado.

Brak se acercó a Rayhem y murmuró:

—No te fíes de él. Ese brujo controla a la bestia. Todos lo hemos visto. La criatura de piedra ha matado a dos de mis hombres como quien mata moscas.

—Lo sé. Yo también estaba aquí y lamento sus muertes. Pero han dado sus vidas por un fin mayor. Honrémosles. Descuida, Brak; no bajaré la guardia.

Rayhem no apartó la vista del hechicero, que seguía inmóvil bajo la luz rojiza del ocaso.

El hechicero extendió una mano enguantada hacia la inmensa roca negra que se alzaba como una montaña oscura contra el horizonte.

—Venid. Mi morada os dará cobijo esta noche. Aquí afuera, la muerte siempre acecha con hambre.

Los soldados belurios intercambiaron miradas tensas, y Brak, con gesto hosco, ordenó acampar fuera de la roca. Fuegos discretos comenzaron a encenderse alrededor, pero nadie alzó la voz. La sombra del trol permanecía inmóvil, postrado a lo lejos, quieto, aún bajo el influjo del hechicero, vigilaba como un centinela sin voluntad y poco después desapareció en la sombra.

Rayhem y todo su séquito siguieron al hechicero hacia la entrada que se abría en la mole oscura. La roca negra tragaba la luz y parecía latir en su interior.

El bastón del hechicero golpeó tres veces en el suelo negro. Un murmullo recorrió el aire y la pared se abrió como una herida luminosa; reveló un pasillo que descendía a las entrañas de la montaña.

—Entrad —dijo él, y el eco de su voz retumbó en la piedra—. Lo que buscáis quizá se halle en mi mesa… o entre mis secretos.

Detrás, los duendes que lo habían seguido se arrodillaron, testigos de la retirada de un dios.

La roca se abrió en pasillos oscuros que llevaban a un baluarte imposible. Una fragancia acre de metales fundidos impregnaba el aire. A un lado, un banco de alquimia rebosaba de frascos luminosos que ardían sin fuego; al otro, una biblioteca de estanterías monumentales se perdía en sombras infinitas. Más allá, una cocina subterránea desprendía aromas de especias desconocidas, e hileras de literas aguardaban como nichos preparados para viajeros extraviados. En el centro, tras un tapiz de piedra negra, aguardaba un comedor dónde los invitados fueron acomodados.

Estaba colmado de manjares de aspecto dudoso: carnes iridiscentes, frutos que palpitaban con savia oscura, copas de cristal con líquidos que parecían respirar. Varios duendes ciegos servían callados, y se movían con una precisión antinatural, mientras el hechicero presidía el banquete con mirada penetrante y sonrisa indescifrable.

Rayhem se sentó con cautela, Jarben, exhausto, intentaba observar cada gesto, Azniel descifraba símbolos en los manteles bordados, y Danna mantenía la atención fija en el anfitrión. Los dos soldados que venían con ellos permanecieron tensos, alerta, con las manos en las empuñaduras y conscientes de que aquella mesa podía ser tanto una ofrenda como una trampa.

La gran mesa de piedra estaba cubierta por manjares que ninguno de los invitados reconoció. Un pescado sin ojos, todavía vivo, palpitaba sobre un lecho de raíces negras. Vasijas de vino espeso, casi como sangre coagulada, llenaban las pesadas copas de cristal oscuro. En fuentes doradas reposaban panes oscuros que al partirse desprendían chispas rojas, parecían tener brasas en su interior.

El hechicero, con su túnica escarlata adornada de cenizas, presidía la mesa en un trono bajo tallado con símbolos ígneos. Sus ojos de fuego observaban a sus invitados y al hablar, el aliento que desprendía olía a humo.

—Soy Maltherion, guardián del fuego antiguo, uno de los últimos que aún camina entre los hombres. —Su voz resonaba como un horno que respiraba.

Rayhem no bebió. Sostuvo la copa y examinó el rostro del anfitrión.

—Nos recibes con generosidad en tiempos de escasez. Pero en tu mesa hay más enigmas que certezas.

Maltherion sonrió, dejando ver dientes ennegrecidos por el hollín.

—La certeza es la ilusión de los vivos. El fuego no promete nada, salvo cambio.

Jarben tomó aire e inclinó la cabeza, con gesto de prudencia.

—Quien domina el fuego, domina la destrucción. Pero también la vida de los que buscan calor. ¿Qué quieres de nosotros?

El hechicero dejó que el silencio se espesara, mientras un duende derramaba gotas de vino sobre la mesa y dibujó símbolos circulares que parecían moverse solos.

—No quiero nada. Sois vosotros quienes habéis venido a mí. El fuego puede guiar o consumir. Decidme… ¿qué buscáis en esta tierra que no os pertenece?

Las palabras flotaron sobre el banquete como brasas incandescentes. Hasta entonces, nadie se atrevió a probar bocado.

Los duendes ciegos servían en silencio y se movían con sorprendente precisión entre copas y bandejas. Colocaban frente a los invitados platos humeantes: carnes de un rojo extraño, frutas negras que destilaban savia espesa, caldos espesos que ardían en el plato y raíces translúcidas que parecían palpitar con vida propia.

El anfitrión alzó su copa de cristal ennegrecido.

—En vuestra marcha arrastráis negrura, lo huelo en vuestra carne. Dos de entre vosotros llevan la marca del otro lado.

Su mirada, penetrante pese a los velos de humo de las antorchas, recorrió la mesa hasta detenerse en Jarben y en Rayhem.

Rayhem sostuvo el peso de esos ojos, con el gesto sereno.

—Si lo percibes, sabrás que no miento: camino cerca de los espíritus. Hay voces que me siguen, aunque no todas son amigas.

Maltherion inclinó la cabeza.

—Muerte y fuego se reconocen, embajador. Podrías aprender a dominarlas, si tuvieras valor de abrir la mano y dejar que ellas te conduzcan en lugar de intentar conducirlas tú.

—El valor no está en entregarse, sino en resistir —respondió Rayhem, con tono firme.

Jarben cogió una raíz brillante y se la acercó a la boca. El sabor le impactó y lo llenó de fuerzas; por la impresión dejó caer el tenedor, con la respiración entrecortada. El hechicero lo observó con un destello de fascinación.

—En ti, la carne cambia, lo vi en tu lucha. El bosque no perdona a quienes se transforman.

Jarben masticaba su comida, incapaz de replicar. No le gustaba hablar de sus transformaciones con extraños.

De pronto, Azniel tosió y se atragantó con un trozo de fruta negra. Danna, ágil, le sostuvo el brazo y le dio algo parecido al agua de una jarra de bronce. El sabio recuperó el aliento con los dedos manchados de color azul, mientras los duendes, impasibles, retiraban platos y servían nuevas bandejas cargadas de carnes brillantes y especias que olían a ceniza.

El silencio se espesó. Maltherion volvió a fijarse en Rayhem.

—Eres distinto. La muerte te mira, pero no te arrastra. Yo podría enseñarte a escuchar mejor esas voces, a separar la promesa de la amenaza.

Rayhem sostuvo su copa sin beber.

—Agradezco tu oferta, pero no estamos aquí para eso.

El hechicero sonrió y mostró sus dientes afilados como fragmentos de obsidiana.

—Y sin embargo, tarde o temprano aceptarás.

El fuego iluminaba las paredes ennegrecidas del refugio. El aire estaba cargado del olor de la comida, a pesar de su peculiar aspecto, olía de maravilla y sabía mejor. Jarben, aún pálido tras el combate, mordisqueaba el pan que le habían puesto delante, pero no apartaba la vista del hechicero. Rayhem, más rígido, mantenía los dedos entrelazados; no quería mostrar sus nervios.

—No tenemos demasiados conocimientos sobre los orígenes de la magia o el poder que nos ha sido otorgado —reflexionó en voz alta Rayhem.

—La magia no es gratuita —respondió Maltherion con voz grave—. Nunca lo ha sido. Cada hechizo consume tiempo de vida a quien lo lanza. Minutos, días, años enteros. Nadie los ve marcharse, pero se van para siempre.

Rayhem frunció el ceño.

—He sentido cansancio, pero no algo tan drástico como perder… ¿tiempo de vida?

—¿Y quién puede notar que le falta un día de vida? —el hechicero ladeó la cabeza con un brillo burlón en los ojos—. ¿Acaso sabes todos los que tienes? No, muchacho. Te levantas más cansado, respiras con más dificultad. Y un día descubres que ya no te queda nada y mueres consumido por dentro.

Danna, que había servido bebida a Azniel, se detuvo con la jarra en las manos. No habló, pero la manera en que apretaba los labios dejaba claro que la idea le había calado hondo.

Rayhem tragó saliva.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

Maltherion levantó el objeto metálico que colgaba de su cuello: una varilla estrecha, marcada por símbolos casi borrados. La luz tembló sobre el hierro gastado.

—El saber viaja de generación en generación —murmuró—. No hablo de pergaminos rotos ni de tablillas viejas. Son recuerdos atrapados en hierro y hueso. Ahora me pertenece, y pagaré su precio cuando lleguen mis últimos días.

Jarben, pálido y recostado, logró alzar la voz:

—¿Y cómo consultáis ese conocimiento?

Maltherion apoyó la varilla sobre el pecho.

—No se consulta. Solo fluye. Está unido a mí. Igual que cargo con todo lo que otros dejaron, también entrego lo mío, capa sobre capa, hasta hacerlo crecer. Se llama…

Maltherion inclinó la varilla. El silencio tensó el aire.

—… Memoria Ancestral.

Jarben frunció el ceño. Sus dedos temblaban sobre el mantel.

—Entonces, puedes recordar lo que otros vivieron, lo que vieron, lo que sintieron.

—Incluso lo que callaron —respondió Maltherion—. Y por eso sé cuándo alguien intenta ocultar su verdadera naturaleza.

Jarben tragó saliva y apartó la mirada.

—No tengo nada que ocultar.

Maltherion se levantó de su asiento y se acercó a Jarben. La varilla vibró con un zumbido ahogado.

—Tu pulso cambia cada vez que mientes —susurró—. Y cambia aún más cuando la luna entra en tu sangre.

Jarben cerró la mano en un puño. La manta se crispó bajo sus dedos.

—No es lo que crees.

—Lo es. La Memoria Ancestral no se equivoca —Maltherion acercó la varilla al pecho del joven—. Los ancestros marcaron señales para reconocer a los suyos. Tu respiración, tu olor, la forma en que oyes lo que otros no perciben. Esas cosas no provienen de enfermedad ni de miedo.

Jarben se tensó. Un latido profundo se escapó de su garganta, grave, animal, antes de poder contenerlo.

Maltherion no retrocedió.

—¿Cuándo fue la primera vez?

Jarben cerró los ojos. El recuerdo subió como un golpe.

—En Alonia. En mi biblioteca, cuando pensé que iban a matar a una amiga —murmuró—. Algo despertó para impedirlo.

Maltherion asintió, seguro ya de un cálculo que arrastraba desde hacía tiempo.

—Tu linaje estaba dormido. La herida del Aurimath solo aceleró el proceso. El dolor lo puso en marcha. Estabas destinado a ser lo que eres.

Jarben respiró hondo, con el pulso a la carrera.

—No quiero ser esto.

—No puedes elegir lo que eres —Maltherion acercó la varilla a su frente—, pero sí lo que haces con ello. Y necesitarás control. Porque llegará una noche donde no habrá enemigos que vencer y solo gente a la que podrías destrozar sin querer.

Jarben apretó los dientes. El brillo rosa en sus pupilas se iluminó.

Maltherion asintió y regresó a su sitio.

—¿Y cada vez que me transformo también consumo mi esencia vital? —preguntó Jarben confuso.

El hechicero lo miró durante un largo rato.

—Lo mismo, hijo. Es un don sobrenatural, un poder unido a los dioses. Tiene un precio. Te consume, te acorta el tiempo de vida. Morirás antes de lo que deberías.

Jarben bajó la cabeza. Danna, a su lado, posó con pena una mano en su hombro.

Rayhem apretó los dientes, pensaba en Anara.

—¿Todos pueden poseer ese poder del que hablas?

—No. Solo algunos —Maltherion sonrió, disfrutaba de su ignorancia—. Hay ramas de sangre más proclives. Linajes moldeados por dioses antiguos, unos más dados a la magia que otros. El por qué es un misterio.

Azniel, con la voz entrecortada, añadió:

—He leído que no todos pagan el mismo precio. Algunos nacen con la chispa, con el don y lo que para otros sería muerte, para ellos es aire.

El hechicero asintió.

—Exacto. Hay unos pocos elegidos. Seres en los que el gasto no deja cicatriz.

Jarben levantó los ojos.

—¿Y cómo se controla? ¿Cómo se perfecciona?

—Hay dos caminos —Maltherion levantó dos dedos—. El estudio: años de aprendizaje, disciplina, enseñanza. O el innato: aquel que nace marcado y lo sabe sin que nadie se lo explique. Entre esos extremos hay escalas infinitas… y también ruina.

Se inclinó hacia delante y clavó la mirada en ambos.

—Porque no siempre se nota a simple vista. A veces, el poder te roe por dentro, despacio, como un ratón hambriento. No arranca pedazos de carne, sino que vacía lo que eres, y lo que queda es una cáscara, un cuerpo que aún respira pero ya no es dueño de sí, e inevitablemente muere.

El silencio que siguió fue más pesado que las palabras.

La lámpara osciló y proyectó un resplandor verdoso sobre los presentes. Jarben se inclinó hacia delante con los ojos muy abiertos, sus dedos temblaban sobre el borde de la mesa.

—Si el precio es la vida, ¿no significa eso que cada conjuro, cada invocación, cada transformación o muestra de poder… nos acerca más a la muerte, y con ello a entender lo que somos en realidad?

Rayhem apretó los labios. El tono exaltado de su compañero le inquietaba.

—O te acerca a perderte del todo. —Su voz salió grave—. ¿Qué clase de revelación merece que consumas tu cuerpo antes de tiempo?

Danna soltó un leve jadeo, se llevó la mano al pecho y se apartó un poco de la mesa. Sus mejillas estaban pálidas, para ella el aire en el lugar se había vuelto demasiado pesado para respirar.

Azniel la miró de reojo. Luego se incorporó despacio, sin apartar la vista de Maltherion.

—El coste no siempre se mide en años. A veces, la carne no se arruga ni se seca —dijo con calma—. A veces es la mente lo que se agrieta, como un cristal congelado.

Los ojos del hechicero brillaron con aprobación.

—Hablas bien, joven sabio. El conocimiento no está solo en los libros, sino en ver lo que la mayoría prefiere ignorar.

Jarben se mordió el labio inferior, fascinado.

—Entonces… ¿se puede elegir? ¿Quemar mi cuerpo o mi espíritu? ¿Escoger la forma del precio?

Rayhem giró hacia él con brusquedad.

—¿Te das cuenta de lo que dices? Esto no es un mercado. No puedes regatear con tu vida.

Danna apartó la mirada. Mareada, tenía los dedos crispados sobre el paño de la mesa. El murmullo del viento contra las paredes parecía un lamento.

—Yo… yo no quiero que nadie de vosotros acabe vacío. Ni envejecido en un instante. Ni roto por dentro.

Azniel suspiró y posó su mano sobre la suya para calmarla.

—Lo que temes, Danna, es sensato. Los ejemplos están en la historia. Reyes consumidos en un amanecer, sacerdotes que olvidaron sus propios nombres. Héroes corrompidos por creerse dioses.

Maltherion asintió, complacido. Disfrutaba mucho de la conversación.

—Y aun así, siempre hay quienes buscan más y más. No se conforman con vivir atados a un destino escrito. Vosotros decidís si queréis acabar como ellos… o entre los que cierran los ojos y dejan pasar la oportunidad.

La lámpara crepitó. Jarben parecía vibrar con la idea; Rayhem no apartaba la vista del suelo; Danna apenas podía tragar saliva. Azniel, fascinado e inmóvil, aguardaba y fijaba cada palabra en la memoria.

Maltherion inclinó la cabeza hacia Jarben y, con un gesto, uno de los duendes ciegos le entregó un palo de piedra oscura, porosa, que el hechicero se llevó a los dientes y mordió con ansia. El crujido áspero rompió el silencio; sonó a huesos partidos.

—¿Sabes, Jarben? —susurró, con el sonido seco de la roca entre los dientes—. Hubo un mago en las ruinas de Karish que domó a las tormentas. Durante diez años, los vientos obedecieron a su voz. El precio fue que, cada noche, la arena le devoraba poco a poco los pulmones y al final apenas podía respirar, era como un cadáver en pie.

Jarben dejó el tenedor a un lado. Su mirada brillaba fascinada. Rayhem apretó la copa con fuerza, sin apartar los ojos del anfitrión.

—Otro —continuó Maltherion, mientras un segundo duende le pasaba otro palo de piedra negra, que crujió en su boca—. Un sacerdote de Udrash aprendió a leer el futuro en la sangre de los niños aún en el vientre de su madre. Le bastaba posar la mano sobre la tripa de una embarazada, pero perdió el sentido del presente: se olvidó de quién era y de dónde estaba. Murió entre risas, sin reconocer a sus propios hijos.

Danna se llevó una mano a los labios, pálida. Azniel, en cambio, se inclinó hacia delante, tenía su pluma ya preparada y, con los ojos ávidos, comenzó a escribir todo lo que allí se hablaba.

—Lo que cuenta no carece de fundamento —apuntó el sabio con voz firme—. Hay registros de esas artes. La mayoría son conocimientos olvidados o figuran en textos prohibidos.

Maltherion lo miró con un destello de satisfacción en su sonrisa maquiavélica.

—Exacto, erudito. Y dime, Jarben, ¿acaso no has sentido ya lo que es perder parte de ti al ganar tu otra fuerza? Lo he visto con mis propios ojos. He visto tu carne romperse y rehacerse, tu espíritu retorcerse para nacer distinto.

El silencio cayó sobre la mesa. Jarben tragó saliva, incapaz de negar lo evidente. Rayhem lo miró con un rastro de angustia; la confesión actuó como un veneno que se filtraba poco a poco.

—¿Y tú, Embajador? —Maltherion se giró hacia Rayhem; entre sus dientes manchados asomaban astillas negras de piedra—. ¿Qué perderás cuando tu conexión con la muerte decida cobrarse lo que es suyo? ¿Tu cordura?, ¿tus amigos? ¿O algo mucho más caro?

El aire del salón pareció enrarecerse sobre ellos. Danna apretó la mano de Azniel en busca de un ancla, pero este, atrapado en la fascinación, no apartaba la vista del hechicero.

Maltherion devoró los palos de piedra negra que los duendes le ofrecían con reverencia; los trituró entre los dientes con chasquidos secos. El humo de aquel extraño mineral se mezcló con el incienso pesado de la estancia y volvió el aire espeso, casi venenoso.

Rayhem mantenía la mirada desconfiada en Maltherion.

—Eso que describes no es poder, son cadenas —soltó Rayhem, casi sin levantar la voz.

El hechicero sonrió y dejó al descubierto los dientes ennegrecidos por la piedra.

—¿Cadenas? ¿Acaso tu don con la muerte no te ata de igual manera? Escuchas los ecos en ti. Espíritus que hablan, caminas por las tierras de los muertos, ¿no es cierto? Veo también que ayudas a los siervos de Kudram a usar sus poderes con el otro lado.

Jarben giró hacia Rayhem con un destello de incredulidad en los ojos.

—¿Eso es verdad? Nunca nos lo has contado.

—No tiene mayor importancia —respondió Rayhem, tenso.

Maltherion mordió de nuevo; el crujido interrumpió el silencio.

Jarben se irguió, su rostro oscilaba entre admiración hacia el anfitrión y suspicacia hacia su amigo.

Danna se tapó la boca con una mano, pálida, mareada por el humo. Azniel intervino y rompió el peso de la atmósfera.

—El conocimiento que se esconde puede ser un arma, sí, pero también un escudo.

Maltherion chasqueó la lengua, sonriente.

—Muy bien dicho, escriba. Entonces, ¿qué es Rayhem para ti, Jarben? ¿un escudo o un arma?

La mesa quedó helada, a la espera de la respuesta.

Jarben inclinó la cabeza un instante y evaluó al hechicero.

—Veo lo que intentas, Maltherion —respondió con voz medida—. No necesitas empujarme a dudar de los míos. La confianza no se siembra con palabras envenenadas ni con historias de miedo.

Maltherion arqueó una ceja, la piedra negra entre sus dientes chirrió al morderla.

—Ah… ¿pero acaso no es útil que un hombre conozca los riesgos que le rodean? —musitó, con voz suave como el humo—. Solo muestro lo que la vida ya ha dejado entrever.

Jarben le sostuvo la mirada.

—Útil es prevenir, no sembrar desconfianza. Y no necesito tus lecciones para saber quién es mi aliado y quién no.

Rayhem parpadeó, como si despertara de un trance, y su mirada se fijó en Jarben con cierto alivio.

—Tienes razón —murmuró—. Ya basta de juegos, Maltherion.

El hechicero se encogió de hombros y sonrió. Los duendes ciegos retiraron con discreción los palos de piedra de la mesa, atentos a cada movimiento.

Jarben soltó el aire con calma. La presión del momento se alivió un poco, mientras Rayhem recuperaba la compostura, ajustó la capa sobre los hombros y evitó volver la mirada al invitado.

Maltherion suspiró con fuerza. El palo de piedra negra crujió entre sus dientes.

—Tal vez… —dijo con teatral humildad—, la culpa no es mía, sino de esto —golpeó la piedra con los dedos—. Esta maldita roca nubla los pensamientos, hace que mis palabras se vuelvan más duras de lo que deseo.

Jarben arqueó una ceja, mantuvo la guardia; la tensión apenas cedió.

—Acepto tus disculpas —replicó con voz firme pero calmada—, pero los juegos con palabras tienen consecuencias, incluso aunque la piedra tenga parte de la culpa.

Rayhem soltó un leve resoplido, recuperó la compostura y se inclinó hacia la mesa:

—Cuidado con tus artificios, Maltherion. De esa forma no voy a tener ganas de volver a que me instruyas.

El hechicero se encogió de hombros.

—Muy bien, muy bien… —musitó—. La piedra y yo pedimos perdón. No volveremos a nublar la moral de estos huéspedes tan atentos.

Los duendes ciegos retiraron los palos de piedra que quedaban, mientras un silencio incómodo se posó sobre los comensales.

Las brasas del hogar se apagaban y un débil resplandor rojo bañaba los rincones de la morada. Maltherion se levantó de la mesa y se recostó en un sillón alto, con los últimos fragmentos de piedra negra entre los dientes. Observó cómo la compañía se levantaba, poco a poco, de la mesa.

—Duendes —dijo con voz tranquila—, acompañadlos a sus literas.

Los pequeños seres ciegos se movieron con precisión casi coreográfica. Treparon unos sobre otros, tomaron las antorchas que colgaban de las paredes y abrieron las puertas de los pasillos.

Rayhem avanzó entre los duendes con la sensación de que cada sombra evaluaba sus pasos. Jarben lo siguió con cuidado, aún agotado, y Danna, con mal cuerpo, sostuvo la mano de Azniel para que no tropezara con los escalones irregulares.

Las literas eran espaciosas y simples, situadas en una galería lateral iluminada por lámparas de aceite. Los duendes ayudaron a la compañía a acomodarse. Retiraron mantas y colocaron pequeños cubos de agua para refrescar los rostros cansados.

—Descansad bien —musitó Maltherion desde el sillón con cara de sueño—. Mañana, el día traerá más respuestas, o puede que más preguntas.

El silencio llenó la estancia cuando todos se acostaron. Solo el crujido de los dientes de Maltherion y el lejano murmullo de los duendes rompían de vez en cuando el silencio, mientras la luz rojiza se diluía en la penumbra.

La figura de Valcara se mantenía inmóvil, apoyada en una de las grietas de la roca ennegrecida que servía de morada a Maltherion. La luz rojiza de los braseros apenas rozaba su silueta; recortaba el brillo apagado de su armadura de cuero y el reflejo acerado de la hoja que reposaba a su lado. No parecía cansada, ni mucho menos adormecida. Sus ojos seguían cada movimiento con la paciencia de una cazadora en guardia.

Más allá de la explanada, los duendes ceniza se esparcían como un enjambre silencioso. Algunos correteaban por los bordes y cargaban palos de piedra negra hasta cestos resquebrajados. Otros se arrastraban hasta los charcos oscuros que moteaban la tierra. Se arrodillaban ante ellos, hundían sus manos pequeñas en el fango oleoso y se quedaban quietos, a la escucha de algo venido de las profundidades. Cada cierto tiempo, uno alzaba la cabeza; gotas negras corrían por sus mejillas y susurraba palabras en un idioma inconcuso que se deshacía en el viento.

Los charcos parecían respirar. En ocasiones, una burbuja se alzaba y reventaba con un chasquido espeso; luego, las ondas se apagaban y quedaban inmóviles otra vez, como espejos manchados que no devolvían reflejo alguno. Valcara notó que los duendes nunca apartaban la vista de ellos, como guardianes atentos a lo que pudiera despertar en su interior.

Uno de los pequeños, al sentir que alguien lo observaba, giró la cabeza. Sus ojos eran pozos sin brillo, su piel gris estaba agrietada como el barro seco. Sin embargo Valcara no desvió la mirada. El duende se quedó quieto unos instantes y luego, con un giro brusco, volvió a su tarea de vigía.

36

Vino azul

La noticia corrió entre las hogueras igual que un viento helado: el príncipe Belbarozh se había desplomado después de beber una copa de vino senicio. Ahora permanecía tendido bajo el resplandor tembloroso de las lámparas, rodeado por sanadores que se mordían los labios, incapaces de frenarlo o entender lo que le consumía. Los murmullos recorrieron el campamento y quebraron el sueño de muchos.

—Dicen que fue veneno.

—¿Quién se atrevería?

—Lo han jurado: venía en el vino senicio.

Las manos temblaban al sostener los cálices. Nadie se atrevía a beber sin mirar primero el fondo del vaso, por miedo a ver un brillo extraño o una sombra flotando en la superficie. Se oían suspiros cortos, pasos inquietos y conversaciones que bajaban el tono en cuanto alguien más se acercaba.

Ni las canciones de Kalthis lograron apaciguar los nervios. Afinó el laúd y la voz, pero cada nota se apagó en el aire del campamento, incapaz de atravesar la angustia. La gente escuchaba sin escuchar, hundida en un silencio de sospechas.

El rumor del vino azul se extendió como una mancha de tinta derramada, oscura y espesa; se coló entre los grupos, los fuegos, y los corazones. Y todos comprendieron lo mismo: si el veneno había alcanzado al príncipe, entonces nadie estaba a salvo.

Torbu hundió los pies descalzos en la hierba húmeda. El aire en el lindero del bosque olía a tierra mojada. Llevaba la faja de cuero ajustada y el manto oscuro sobre los hombros. Su respiración era áspera, igual que su voz.

—La sangre sabe más dulce en los que comercian. Viven sin miedo, solo creen en sus monedas y esa seguridad en el oro les da otro sabor.

A su alrededor, los Hijos de Kudram cerraban el círculo. Llevaban túnicas negras con símbolos plateados en el pecho: la estrella de ocho puntas y el ojo que parecía mirar incluso bajo la penumbra. Armados con espadas cortas, aguardaban su señal.

En el centro, la caravana senicia era bañada por la luz de la luna. Las banderas azules con el símbolo de un cuadrado ardiente ondeaban en calma, marcaban su origen senicio. El mercader, rollizo y sudoroso, intentaba dar órdenes a sus mozos, pero nadie le obedecía. El miedo había paralizado hasta a las mulas.

Torbu avanzó hasta quedar frente a él. La llama de una antorcha dibujó en su rostro las arrugas de la locura.

—Kudram exige tu sangre.

El grito del comerciante senicio se apagó rápido bajo el filo. El vino de su garganta salpicó la hierba. Los Hijos de Kudram lo alzaron, aún se agitaba, y lo ataron a la rama más baja de un roble. La soga crujió y lo dejaron balanceándose.

Torbu sacó de su manto una tela azul intenso. Empapó la prenda en una jarra de vino derramada sobre el barro y luego la incrustó en la boca abierta del cadáver.

—Bebe hasta después de la muerte.

Los Hijos de Kudram asesinaron a todos los acompañantes de la caravana, se deshicieron de los cuerpos, borraron sus huellas, recogieron su rastro y ocultaron las cenizas de la fogata bajo tierra húmeda. Nadie debía saber que habían estado allí. Solo quedaría el cuerpo que oscilaba con la tela azul entre los dientes, una señal para quien pudiera entenderla.

Torbu miró el rostro lívido del mercader.

—La sangre es vida, y yo aún no he bebido lo suficiente. —Susurró en su oreja muerta.

La tienda de mando tembló al abrirse. Un golpe seco de aire escapó cuando dos guardias alzaron la tela y dejaron pasar a la suma sacerdotisa. La luz de las lámparas bañó el rostro pálido del príncipe; sus labios habían perdido color y le caía un sudor frío por la frente. Tenía un cuenco con agua y hierbas a los pies de su cama; un servidor sostenía un paño húmedo con el que secaba su sudor cada poco tiempo.

Anara se acercó muy despacio. Puso la palma sobre la frente de Belbarozh y retiró la mano rápido: no era fiebre común, un extraño olor agrio venía de su boca.

—¿Qué ha comido? —preguntó ella en voz baja.

El jefe de los sanadores se quedó pensativo. Miró al Sacerdote Mayor, que estaba sentado junto al lecho, con su bastón entre las manos.

—Algún alimento en mal estado —dijo al fin el sanador—. O un tóxico de acción retardada. Quizá un veneno, pero no puedo asegurarlo sin pruebas.

El Sacerdote Mayor se levantó con esfuerzo y siguió la mirada de Anara hacia la mesa donde reposaban los utensilios de curación. Sus ojos viejos escrutaron la estancia.

—Si fue un acto deliberado —musitó—, es una traición contra todos nosotros.

Un ruido de pasos vino de la entrada, dos guardias escoltaban a un mensajero con el rostro empapado en sudor.

—Tengo noticias de la avanzada —anunció el mensajero—. No hay rastro de Shuraz ni de los suyos. Solo huellas que terminan ante las raíces. No quisimos adentrarnos más…

El tiempo se paralizó durante unos segundos. La suma sacerdotisa apretó la mandíbula y buscó con la mirada al Profeta; él permanecía apartado, sin llamar la atención. Tenía la expresión impasible y las manos entrelazadas.

—Esto cambia las prioridades —dijo el Profeta con voz fría—. Enviar refuerzos sería lo más prudente. No podemos permitir que la avanzada de Shuraz permanezca tanto tiempo sin respuesta.

Anara se volvió hacia él. La luz recortó su silueta; la corona de laurel dorado le otorgaba un aura solemne.

—Si enviamos hombres ahora, podríamos mandarlos a la muerte —replicó ella—. Los arreshim conocen el bosque como la palma de su mano. Es su hogar. Nadie se abrirá paso en él sin que ellos lo sepan. Además podrían tomárselo como una provocación.

El Profeta golpeó la mesa con la palma abierta. El sonido resonó como el choque de dos piedras.

—¿Hasta cuándo vamos a esperar? —preguntó—. ¿De qué servirá la prudencia si nos matan en silencio?

Belbarozh abrió los ojos, se había despejado con el golpe del Profeta.

—No voy a ver morir a mi pueblo por una decisión apresurada —susurró entre dientes con un hilo de voz—. Anara, tú decides en mi ausencia. Si hay alguien que puede sostener esto, eres tú. No me falles. Bel-Hur está contigo…

El Profeta fue el primero en sorprenderse de que el príncipe escuchara tan atento en su estado.

Anara inclinó la cabeza. Vio el cansancio en los ojos del príncipe y supo el peso que llevaba sobre sus hombros. Respiró hondo.

—Reforzad las guardias —ordenó la joven dirigiéndose a Torvak, un oficial de infantería que esperaba órdenes en la entrada—. Doblad las rondas nocturnas. Que nadie entre ni salga sin registro. Envía a dos hombres a vigilar el linde del sur.

Anara tomó las riendas de forma diligente y pensó muy bien lo que decir a continuación.

—Convoco a los sabios y a los Sacerdotes del Templo —declaró firme y autoritaria—. Empezarán una discreta investigación. Nadie morirá por una decisión errónea.

Los Sacerdotes del Templo presentes, asombrados, intercambiaron miradas. Algunos asintieron; otros aún dudaban de Anara. Como era de esperar, el Profeta no se mostró conforme.

—Si buscas culpables provocarás una caza de brujas —advirtió—. Esa no es la voluntad de Bel-Hur. La voluntad de Bel-Hur suele exigir calma.

—¿Calma? —replicó Anara con dureza—. ¿Calma cuando el príncipe ha sido envenenado? ¿Calma cuando intentan matarme delante de mi pueblo? No voy a permitir que la calma se vuelva cobardía.

El Profeta apretó los dientes. Su guardia personal permanecía inmóvil tras él, frío como una piedra. Torbu, el criado, se acercó con paso tembloroso y depositó una pequeña bolsita de cuero en las manos de Anara. Sus ojos lúgubres buscaron los del Profeta y volvió a mirar a la joven.

—Lo encontré en la despensa —dijo Torbu—. Huele a sal y a una raíz que crece en las costas. No pertenece aquí.

Anara abrió la bolsita. El aire que escapó de dentro tenía un aroma marino. Sus dedos se mancharon de un polvo fino y oscuro.

—No son de nuestras granjas —murmuró uno de los sabios que se sentaba cerca del Sacerdote Mayor—. Es shona, una especia del puerto de Senicia. Esos polvos están hechos de hierbas molidas que, en pequeñas dosis, son inocuas y se usan para dar color azulado y sabor picante a las infusiones, y en grandes cantidades, para hacer tintes de ropa. Ingerido en generosas cantidades puede ser tan tóxico como el mejor de los venenos. En ocasiones son usados para hacer daño en las rutas marítimas.

El Profeta ladeó la cabeza.

—¿Senicia? —preguntó—. Curioso.

Belbarozh tosió y señaló a Anara.

—Anara, busca a quien me ha envenenado —dijo con voz débil—. Si alguien ha traído esto al campamento, quiero su nombre.

Anara ató la bolsita en su cinturón. Se puso de pie y miró a cada uno de los presentes.

—Reuniré a los sabios, revisaremos las despensas del campamento y accederé al registro de los que han llegado en los últimos días.

—Que la voluntad de Kudram nos enseñe el camino —dijo el Profeta muy calmado.

Anara apretó la mano en torno a la bolsita del polvo.

El Profeta sonrió sin que nadie lo notara.

Anara no esperó sermones ni advertencias. Salió de la tienda con paso firme y reunió a los sabios alrededor del fuego. Sus ojos no buscaban debate, sino manos dispuestas a actuar. Les pidió que eligieran a dos para acompañarla en la investigación. La respuesta llegó sin titubeos; incluso los más ancianos asintieron al instante, unidos por la misma urgencia:

Leniezel tenía barba blanca y ojos cansados, y olía siempre a hierbas quemadas; su memoria era un cofre repleto de antiguas canciones y fórmulas olvidadas. Nevier era delgado y nervioso, anotaba cada detalle en tablillas ennegrecidas y murmuraba para sí mientras caminaba. Ambos, opuestos en forma y carácter, eran la brújula intelectual en la que muchos confiaban.

—Leniezel —dijo al dirigirse a él—. Ven conmigo a la despensa. Nevier, trae tus libros y ve a revisar las entradas. —Miró al Sacerdote Mayor que había salido tras ella—. Los sacerdotes y tú quedaros junto al príncipe. No dejes que nadie entre sin permiso.

A sus órdenes, los guardias reforzaron sus puestos. Anara no dijo nada más de lo necesario, sus órdenes pedían eficiencia.

La despensa eran decenas de arcas bajas sobre tablas, junto a la cocina central. Los vapores del caldo de la comida de ese día flotaban en el aire; un perro roncaba mientras debía guardar la cocina. Leniezel examinó las arcas y alzó la voz en susurros llenos de cifras.

—Esta harina viene de los graneros del sur —dijo—. Estas especias llegan del puerto. Mira esto: una fibra teñida en un azul que solo emplean en Senicia.

Nevier, el otro sabio, cubierto de ceniza, buscó entre los costales con dedos temblorosos.

—Alguien guardó un saco junto al fuego esta mañana —dijo—. No figura en el registro de llegada. Tampoco en la lista de trabajadores.

Anara tocó la madera quemada del hogar. Señales recientes de ceniza negra cubrían el borde. Del fuego salió un hilo medio derretido con restos de una tela de un azul intenso. La mano de Anara recogió aquel retazo. La seda olía a sal y a una resina amarga.

—¿Alguien más ha cocinado hoy aquí? —preguntó.

Un muchacho enharinado, con rizos negros y ojos grandes se acercó a Anara. Se limpió las manos con un trapo que colgaba de su cinturón.

—Un comerciante llamado Neram —dijo—. Acampó junto al Carro Rojo. Trajo vino y sal para cambiar por carne. Se fue antes del anochecer.

—¿Dónde está ese comerciante? —preguntó Anara con tono firme.

—Acampó junto al Carro Rojo. Trajo vino y sal para cambiar por carne —respondió el muchacho—. Se fue antes del anochecer.

El chico indicó la linde oeste con el mentón.

Allí había una huella de rueda y luego el barro marcado por un solo caballo que cortaba la tierra hacia la ruta del sur.

Anara ordenó a dos centinelas seguir su rastro. Los hombres dieron el relevo y partieron sin demora. Ella y los dos sabios que la ayudaban regresaron a la tienda de mando. En la entrada, Torbu se interpuso con la mirada vacilante; sus manos llevaban una rodaja de pan. Anara se detuvo.

—¿Has encontrado algo, Torbu? —preguntó ella sin esperanza y reacia a la ayuda del esclavo del Profeta.

—Una jarra de vino con restos de raíz —respondió Torbu sumiso—. Alguien la dejó en la cuba de lavado. Olía a puerto, a salitre de mar.

—Senicia —susurró Anara.

El Profeta salió de la tienda y clavó la vista en ella; había escuchado sus últimas palabras.

—El rey de Senicia no necesita hacer esto. Es un gesto menor para él —dijo—. Parece más una provocación. Si hubiera sido una orden real, ya no hablaríamos de un simple chantaje, sería una declaración de guerra.

—Entonces —replicó Anara—, ¿quién ha traído ese veneno hasta aquí?

El Profeta sonrió con una calma irritante.

—El rey de Senicia jamás ensuciaría sus manos cuando puede ofrecer oro. Pero hay lobos solitarios, comerciantes desesperados, espías que se cubren con telas para parecer mercaderes. No te precipites, suma sacerdotisa. Yo te puedo ayudar.

Anara se sintió confusa por la ayuda del Profeta.

—No te extrañes tanto de mi apoyo. Te guste o no, somos compañeros del mismo Consejo.

—Leniezel —ordenó Anara—. Ve al archivo del campamento y registra a los viajeros de los últimos cinco días. Nevier, tú revisa la lista de proveedores.

El Profeta observó a Anara y descubrió algo nuevo en ella: cada orden le salía con una soltura que cortaba el aire, de forma rápida y afilada; eso no era una buena noticia, ya que él contaba con la incompetencia de la joven ante situaciones de presión.

A las dos horas, Leniezel se presentó en la tienda de mando ante Anara con una tabla de entradas: un comerciante llamado Neram llegó la noche anterior; su sello mostraba el símbolo de una pequeña rueda, no es el emblema real. El sello era suficiente para un tráfico menor. Pero entre las notas apareció otra entrada: «Frágil, una entrega para Belbarozh y otra para el Profeta de Kudram. Responsable: mensajero del templo». La letra era pequeña y la firma, apenas un garabato. Nevier siguió el trazo hasta la tinta.

Anara miró al Profeta, que aún permanecía allí.

—¿Has recibido tú una tinaja del mismo vino que envenenó al príncipe? —preguntó inquieta.

—¿Yo? Es evidente que no —respondió el Profeta—. Y si me hubieran enviado el mismo vino, está claro que quien quiso matar a Belbarozh también quiso envenenarme a mí.

—¿Y dónde está ese vino? —bufó Anara.

—No acuséis sin pruebas —pidió el Sacerdote Mayor—. Si esto sale de aquí, los rumores son más peligrosos que los cuchillos.

En ese momento Torbu entraba por la puerta de la tienda de mando con una tinaja sellada en la mano.

—Señor, estaba en la puerta de su tienda…

—Aquí la tienes, intacta —respondió el Profeta con una sonrisa inquietante—. Suerte que no la vi a tiempo, me la hubiera bebido sin pensarlo.

Anara miró la tinaja y ordenó abrirla.

Tenía el mismo sutil aroma a salitre que había en la bolsita de hierbas.

Anara ordenó traer la última tinaja de la que había bebido el príncipe. Una sirvienta se la llevó y confirmó que tenía el mismo olor que el vino de la del Profeta.

Anara cerró los ojos pensativa; tras unos segundos, los abrió de golpe y señaló las tinajas.

—Guardad las dos tinajas bajo llave. Que nadie las toque hasta que terminemos la investigación.

Nevier rascó nervioso su tablilla.

—El mensajero del templo… —murmuró—. No tiene la firma clara. Podría ser cualquiera.

Leniezel se inclinó sobre la mesa con la frente arrugada.

—O alguien que conocía los sellos y quiso cubrir sus huellas.

La suma sacerdotisa se giró hacia Torbu, que permanecía de pie con los brazos caídos.

—¿Viste quién dejó esa tinaja? —preguntó, y señaló la que estaba llena mientras se las llevaban.

El criado bajó la cabeza.

—No, señora. Solo la encontré al amanecer, cerca de la tienda del Profeta.

El silencio se espesó. El Profeta, sereno, miró a Anara.

—Si su intención era dividirnos, lo han conseguido.

Anara lo observó con frialdad.

—O tal vez alguien se asegura de que sea eso lo que parezca.

Una ráfaga de aire entró por la abertura de la tienda y apagó una de las lámparas.

Nevier se estremeció.

—Alguien está moviendo las piezas dentro del campamento —susurró el Sacerdote Mayor.

Anara apretó la bolsita de polvo con fuerza.

—Entonces, iremos por la oscuridad hasta que el traidor tropiece.

El Profeta esbozó una sonrisa apenas visible.

—Cuidado, suma sacerdotisa. En la penumbra, no siempre se distingue al enemigo del aliado.

Un guardia irrumpió.

—¡Señora! —gritó casi sin aliento—. Neram, el comerciante; lo hemos encontrado.

Anara lo miró con atención.

—¿Dónde?

El guardia tragó saliva.

—Colgado de un árbol, en la linde del bosque. Tenía una tela azul empapada de vino metida en la boca.

Cayó el silencio en la tienda de mando. La muerte del comerciante era una burla macabra, un mensaje claro.

Anara clavó los ojos en el Profeta.

—Demasiado conveniente —dijo enfadada—. El único sospechoso acaba muerto antes de que podamos interrogarlo.

El Profeta inclinó la cabeza e ignoró la acusación.

—Un comerciante sin importancia. Tal vez pagaron a alguien para cargar con la culpa y cuando cumplió su papel, lo silenciaron.

Anara avanzó un paso.

—¿O tal vez alguien necesitaba que desapareciera rápido, antes de que revelara a quién servía de verdad?

El aire en la tienda se espesó como el aceite. Leniezel respiraba profundamente, parecía faltarle el oxígeno. Nevier escribía a toda prisa, mientras la tablilla le temblaba en las manos.

El Profeta dejó escapar una breve carcajada.

—No me sorprende que me mires a mí, Anara. Desde el principio me has visto como una amenaza. Pero dime, mujer, ¿qué ganaría yo al envenenar al príncipe al que juré servir?

—Poder —respondió ella sin dudar—. Poder disfrazado de devoción.

El Profeta se acercó lo suficiente a la joven para que solo ella oyera su voz. Su presencia helaba el aire, pero Anara no se dejó intimidar.

—O tal vez —susurró—, alguien quiere que tú y yo nos despedacemos aquí mismo, junto al príncipe moribundo, mientras el verdadero asesino se mueve libre por el campamento.

Los ojos de Anara ardieron bajo la luz oscilante de las lámparas.

—Sea quien sea, lo encontraré. Y si resulta que tiene algo que ver contigo, no me temblará el pulso.

El Profeta sonrió.

—Eso espero, suma sacerdotisa de Bel-Hur. De otra forma, sería una decepción.

Un trueno lejano retumbó sobre el bosque y zanjó la conversación.

Al amanecer, los guardias del campamento hallaron el cuerpo del mercader senicio. Colgaba del árbol más cercano al camino, con la tela azul empapada de un brillo oscuro. Sus dedos estaban teñidos de shona, la especia colorante que le azulaba la piel.

La noticia llegó al campamento antes que el sol. Primero, un murmullo; luego, una avalancha: el príncipe Belbarozh seguía postrado y el hombre acusado de envenenarlo pendía de una rama, estrangulado por un nudo que nadie reconocía. Su caravana, siempre ruidosa y llena de campanillas, había desaparecido sin dejar rastro.

El rumor se extendió por las tiendas con rapidez. Miradas huidizas, cuchillos más cerca del cinturón, palabras cortadas al paso de senicios y belurios. Nadie sabía quién lo había matado o quién mentía. Nadie sabía si el verdadero culpable seguía entre ellos.

La desconfianza empezó a propagarse por el campamento.

37

Veneno arreshim

En el vientre de la tierra, donde el aire olía a humedad, la cámara de Gogor ardía con un fulgor enfermizo. En lo alto de las paredes colgaban jaulas con murciélagos blancos, sus chillidos agudos se mezclaban con el burbujeo de calderos hirvientes. Hongos azulados trepaban por la roca, alimentándose de costras de sangre seca que marcaban el lugar como un templo de pestes.

Sobre una mesa de hueso, Gogor trituraba glándulas negras de sapo en un mortero de piedra. El líquido resultante, espeso y aceitoso, caía en un cuenco, donde burbujeaban extractos de víbora. Cada chisporroteo despedía un humo verde que arrancaba tos a los arreshim de Bakthar y los obligaba a cubrirse la boca. El Hechicero Negro, sin inmutarse, acercaba sus largos dedos tiznados de ceniza a la mezcla y murmuraba palabras que la hacían vibrar.

—Tus arreshim no saben respirar veneno —dijo con un silbido lento, sin apartar los ojos de la pócima—. ¿Crees que resistirán cuando el bosque se les vuelva en contra?

Bakthar, erguido con su armadura de cuero curtido y su mapa de cicatrices, gruñó mientras uno de sus exploradores probaba la puntería con una cerbatana improvisada y disparaba dardos contra una calavera incrustada en la pared. El proyectil se clavó de lleno en la cuenca del ojo.

—No necesito brujos para enseñarles a matar. Dame veneno que duerma y lo demás es asunto mío.

Gogor giró la cabeza; sus ojos rojos ardían en la penumbra. Con un movimiento brusco, arrojó un puñado de polvo oscuro sobre la mezcla, que explotó en una llamarada púrpura. El resplandor iluminó por un instante los dientes mellados y las mandíbulas tensas de los exploradores.

—Dormirán, sí. Pero los que caen con mi arte no sueñan. Se hunden en un silencio donde ni los dioses los encuentran. ¿Eso quieres para tus presas, cazador?

Bakthar golpeó la mesa con la empuñadura de su cuchillo. El cuenco tembló y derramó gotas del veneno sobre la madera ennegrecida.

—Quiero que respiren el miedo de estar vivos cuando los llevemos ante el Amo. Que sus ojos vean lo que los arreshim guardamos bajo tierra. No me interesa su eternidad, hechicero.

Los arreshim rieron entre dientes mientras preparaban con destreza los dardos. Mojaban las puntas en el veneno con movimientos cuidadosos, mientras las cerbatanas de hueso se alineaban como lanzas. Cada arma parecía una extensión de la voluntad de Bakthar.

Gogor observó la cocción con desprecio. Hundió un dedo en el líquido espeso, lo levantó y se lo llevó a su lengua. Un espasmo recorrió su cuerpo verde oscuro, sus venas se tensaron, y una carcajada ronca estalló en la cámara.

—Perfecto. Ya sabe a tumba.

Bakthar se inclinó hacia él, con sus ojos rojos encendidos bajo la sombra de su capucha de cuero.

—Y aun así, no eres más que un cocinero de venenos. La guerra se gana con acero, no con susurros.

Las risas se apagaron. Un silencio pesado cayó, interrumpido solo por el goteo del veneno en los recipientes. Gogor alzó su mirada amenazante.

—Prueba a decírmelo otra vez, cazador, cuando tu acero se oxide y mis venenos aún devoren mundos.

Una chispa de violencia se mantuvo entre ellos. Mientras tanto, los dardos preparados seguían multiplicándose sobre la mesa, destinados a dormir a los intrusos que ya se adentraban en el bosque.

El aire estaba espeso con vapores verdosos que salían de los calderos de cobre ennegrecido. Bakthar y sus hombres afilaban puntas para sus cerbatanas y las sumergían en los venenos burbujeantes. Un error bastó para que uno de los exploradores se clavara un dardo en el dedo y cayera desplomado.

Bakthar se acercó despacio, hundió su cuchillo en el cuello del explorador caído y le abrió la garganta sin vacilar. La sangre manchó las losas del suelo. El cuerpo fue arrojado entre sus feroces arreshim, que lo devoraron entre gruñidos hasta quedar solo huesos y telas.

Gogor alzó una ceja, con los dedos aún manchados de ungüentos negros.

—Insensato. Pierdes carne que podrías usar como esclavo o para rituales.

Bakthar limpió la hoja con la lengua y le lanzó una mirada cargada de furia.

—Yo no te digo cómo mezclar tus venenos. No me digas tu cómo tratar a los míos.

Los devoradores rieron con la boca ensangrentada, mientras las paredes de la cueva devolvían ecos guturales.

38

El medallón

El medallón colgaba de su cuello con un peso imposible. Lyria lo había recibido de manos del Profeta, envuelto en frases engañosas. Protección, le dijo, aunque en los últimos días sentía que cada latido de su corazón no le pertenecía del todo.

Esa noche se apartó del murmullo del campamento y buscó un lugar donde nadie pudiera verla. Cruzó la maleza hasta el claro donde los exploradores apagaban siempre sus fuegos. Se arrodilló junto a unas brasas enterradas en ceniza y sostuvo el medallón bajo la luz pálida de la luna. La piedra oscura del colgante latía con un resplandor enfermizo.

—Obedéceme… —reverberó una voz dentro de su cráneo.

Lyria apretó los dientes y se estremeció. No la reconocía, aunque la nota profunda del eco la envolvía como un grillete. No sabía que, en otra tienda, el Profeta, erguido sobre un círculo de sangre, inclinaba la cabeza sobre un talismán idéntico. Sus labios se movían despacio, invocaban plegarias de Kudram. Cada frase se abría paso a través de la piel de ella, como un dedo invisible que buscaba su mente.

La presión aumentó. Un segundo latido, ajeno al suyo, martilleó desde el colgante.

—Debes obedecer, es el único camino para vengar su muerte.

La orden arañó sus entrañas.

Lyria cerró el puño con rabia y lanzó el medallón contra una roca. El impacto no dejó más que un sonido hueco. Lo recogió y golpeó una y otra vez, cada vez más fuerte. Una grieta se extendió en el medallón como una vena rota. A la tercera, la piedra estalló en mil pedazos. Los fragmentos chispearon en el suelo.

Del corazón roto del objeto brotó un humo negro, espeso, que se arremolinó en el aire con un grito que le encogió el estómago. No sonaba humano, tampoco parecía venir de nada vivo. Era el alarido de algo que no quería morir.

Lyria retrocedió y tiró los restos hacia las brasas humeantes. El fuego los devoró y el humo se tornó violeta, mientras impregnaba el claro con un hedor a azufre.

Muy lejos, dentro de su tienda, el Profeta sintió el golpe. Su cuerpo se arqueó hacia atrás, y cerró los ojos de dolor. La sangre le brotó por los oídos y cayó sobre la túnica que llevaba desde los primeros días del éxodo. Sus fieles se asomaron a la entrada, pero ninguno se atrevió a cruzar el umbral. Los gritos que escapaban de su garganta no pertenecían a hombre alguno. El dolor se extendió como un látigo invisible desde su cabeza hasta las extremidades. Cuando la convulsión cedió, respiró con la boca abierta, jadeante. Una sonrisa rota se dibujó en su cara.

—Kudram… toma este dolor —susurró con la lengua bañada en sangre—. Hazlo tuyo.

Una risa rota, demencial, llenó la tienda. Cada lágrima de sufrimiento había sido una ofrenda aceptada a Kudram, Dios del caos, la ambición y la ruina.

Al otro lado del campamento, Lyria tembló frente al fuego. Había roto el medallón, pero en su pecho sentía la certeza de que aquello no había terminado.

39

Festín en las sombras

El fuerte olor a carne cruda fue lo primero que Edoz sintió cuando abrió los ojos. El tambor de los arreshim golpeaba con un ritmo lento, como un corazón enorme enterrado bajo tierra. Alrededor de Edoz los soldados gemían, todavía aturdidos por el veneno.

—Despierta, príncipe de las máscaras —susurró una voz cerca de su oído. Una mano verde y huesuda tiró de sus ropas hacia arriba. La visión se le aclaró poco a poco: varias hogueras rodeaban una explanada donde decenas de figuras encorvadas los observaban, sus ojos ardían en un vivo color rojo.

Los prisioneros estaban atados a postes de madera, frente a un altar de huesos. Sobre él, había un cuerpo verde ensangrentado. Era un arreshim de manto desgarrado. Se inclinó y clavó un cuchillo dentado en su propio pecho, rajando la carne y esparciendo sus entrañas por el suelo. La multitud rugió y el nombre de Gundar se elevó con cada grito.

Shuraz se despejó y, aún con las muñecas atadas, tiró de las cuerdas hasta hacerse sangre.

—¿Qué demonios hacen? —Su voz era un rugido ronco.

Nadie respondió. Los arreshim levantaron al recién autosacrificado y lo dejaron caer a los pies del altar. Entonces, sin aviso previo, otra víctima fue arrastrada frente a ellos. Se trataba de un soldado belurio, inconsciente. Los tambores se aceleraron.

—No creo que… —susurró Edoz, reconociendo la cara pálida del hombre e intentando moverse. Era uno de los suyos.

Un guerrero arreshim hundió los dientes en el hombro del soldado, le arrancó un trozo de carne y dejó a la vista los huesos de su clavícula. El festín comenzó cuando el soldado se despertó con un grito.

—¡Bastardos! —Shuraz se debatió como un animal encadenado—. ¡Es mi hombre! ¡Un guerrero de Beluria!

Garras y bocas desgarraban su carne aún tibia. En cuestión de segundos, el soldado dejó de quejarse.

Todos los soldados se habían despertado ya maniatados y no daban crédito a lo que veían. Estaban dentro de una pesadilla.

Un niño arreshim, con ojos no tan rojos como los de los adultos, se adelantó para probar un trozo del festín. Edoz los miraba con interés, sin aparente desazón.

—Bienvenidos, belurios —gruñó uno de ellos mientras masticaba con la boca ensangrentada—. Estáis invitados a comer.

—Nosotros no nos comemos a nuestros soldados —dijo Edoz con frialdad.

Un guerrero de coraza roja alzó la barbilla y engulló un bocado de carne fresca apenas sin masticar.

—Estaba muerto —se excusó con un acento extraño y voz rasgada que sonó como el choque de dos piedras.

Shuraz escupió al suelo.

—¡Mentira! Lo habéis matado aquí, delante de nosotros… ¡malditos monstruos! —gritó el guerrero fuera de sí.

El silencio cayó un instante, roto por el sonido húmedo de bocas que masticaban. Entonces, desde lo alto del trono de huesos,  Kharzug, el Señor de la Guerra, habló.

—Vosotros sois los invasores. Todo humano que entra en nuestro bosque es nuestro enemigo.

—¿Un niño perdido es una invasión? —gruñó Shuraz mientras tensaba las cuerdas.

Los ojos de Kharzug brillaron como brasas.

—Todo lo es.

Edoz dejó escapar una carcajada seca.

—Curiosa lógica la vuestra. Vosotros nos amenazasteis primero, ¿lo habéis olvidado?

Un anciano cubierto de collares de hueso avanzó. Era uno de los hechiceros. Su ojo lechoso brillaba a la luz del fuego. Murmuró mientras esparcía ceniza sobre los prisioneros.

El suelo tembló. Un árbol cercano crujió y se partió, desgajado como si una mano invisible lo hubiera arrancado. La multitud gritó el nombre de su dios Gundar.

Shuraz apretó los dientes.

—¡No queremos guerra, malditas ratas salvajes! Solo queremos pasar. Nuestro pueblo necesita cruzar el bosque. ¿Por qué hacéis esto?

Kharzug golpeó su trono con un hueso largo y lo rompió.

—¿Queréis la verdad? La última vez que vuestra raza de hombres entraron, exterminaron a los nuestros.

Edoz inclinó la cabeza.

—Entonces, probemos otra cosa… —Su voz era de seda envenenada—. Liberadnos, volveremos por dónde hemos venido y a cambio, por vuestra benevolencia, os daremos algo que no esperáis.

Los ojos rojos de los arreshim brillaron, las miradas se clavaron en él como cuchillas. Shuraz lo fulminó con los suyos, sin comprender qué tramaba. Los demás soldados estaban aterrados y permanecían callados, rezaban plegarias fortuitas a Bel-Hur.

El silencio se hizo más denso que el humo.

De repente, los tambores callaron.

Algo en la oscuridad de la madriguera respondió, un crujido profundo, como un suspiro de raíces milenarias. Gundar había escuchado.

La presión de la cuerda tensaba los músculos de Shuraz mientras trataba de mover un brazo sin éxito. Sus hombres junto a él gemían de pavor, algunos aún convulsionaban por el veneno de los dardos. El olor a hierbas quemadas se hizo evidente y sus hogueras, al arder unas plantas, se volvieron de color azul.

Los arreshim aguardaban como lobos alrededor de los prisioneros. Sus ojos brillaban tras las máscaras de hueso retocadas con ramas. El viento arrastraba las cenizas azules de un fuego cercano.

Edoz, permanecía inmóvil a su lado.

—Si queréis matarnos, hacedlo ya —soltó, y después de una risa seca, continuó—, pero si lo que buscáis es algo más, entonces, escuchad.

Hubo un murmullo en la oscuridad, pasos leves que crujían en las hojas húmedas. Una voz grave respondió desde fuera de la penumbra:

—¿Y qué podría decir un prisionero que valga más que su silencio?

Edoz alzó la cabeza, sus ojos brillaban con esa chispa incómoda que Shuraz conocía bien.

Edoz elevó la voz, ronca pero firme:

—¿Tanta hambre tenéis que os basta con carne cansada?

Algunos se rieron. Otros chasquearon la lengua. Muchos no entendían su idioma y preguntaban a los que sí lo conocían. Kharzug se inclinó hacia él.

—Sirves para poco más que caldo, extranjero. No nos interesan tus palabras.

Edoz sonrió, tenía sangre entre los dientes.

—¿Y qué tal un espectáculo? Uno a la altura de vuestra memoria y que os proporcione una diversión mayor que un estómago lleno.

Los murmullos crecieron. El líder ladeó la cabeza con curiosidad.

Edoz extendió la oferta con calma:

—Shuraz, el comandante de los belurios. El mejor guerrero de Alonia. Es toda una leyenda entre los humanos. Una vez mató a cien hombres en el campo de batalla y porta una espada que bebe oscuridad. —Edoz señaló a Oscuria con la barbilla, se encontraba a los pies de su líder, junto al trono—. ¿Queréis probar su filo contra el vuestro?

El silencio se volvió expectante. Shuraz lo miró, furioso, pero no podía negar la verdad de su popularidad entre los suyos.

Edoz escupió al suelo y se incorporó cuanto la cuerda le permitió.

—Os propongo un duelo. Vuestro campeón, contra el nuestro. A muerte. Si ganáis, podéis cocinarnos juntos en una parrilla, hacernos puré con picatostes o repartirnos en pedazos para hacer sopa, como os plazca. Si ganamos nosotros, nos largamos por donde vinimos, y todos tan felices. Sin rencores, perdonado las ofensas pasadas y sin más sangre.

Un cuervo graznó sobre los árboles. Los arreshim soltaron risas graves, excitadas, como hienas que olían el desafío. Kharzug bajó el hacha y la golpeó contra el suelo de tierra húmeda.

—Este prisionero habla con lengua de cuchillo —dijo en lengua arreshim que los humanos no entendían—. Quizá probemos su juego.

Los ojos de Shuraz ardían sobre Edoz, y murmuró entre dientes:

—Cuando salgamos vivos de esto, te arrancaré la lengua.

—Si lo estás deseando, Shuraz…

40

El precio de los dioses

El interior de la tienda de mando estaba cargado de humo de aceite. Las lámparas pendían de los mástiles e iluminaban los mapas manchados de vino. El príncipe Belbarozh yacía en un camastro improvisado. Tenía la piel cubierta de sudor frío y sus pupilas apenas eran visibles. Tres curanderos murmuraban entre sí, sin atreverse a tocarlo.

Anara apartó la capa blanca de sus hombros y la dejó caer sobre un banco. Su pelo, suelto y húmedo por la fatiga, le rozó la frente. Se inclinó hacia el príncipe.

—Traed agua limpia y cerrad la tienda, no quiero miradas ajenas.

Uno de los sanadores obedeció; sus manos temblaban mientras bajaba el lienzo de la entrada. El resto retrocedió para dejar espacio a la suma sacerdotisa.

Anara posó sus dedos finos sobre el pecho del príncipe. Su piel ardía bajo su palma. Cerró los ojos y un murmullo escapó de sus labios, un rezo apenas audible:

—Bel-Hur, escucha mi voz. Toma este fuego que lo consume. Devuélvele el aliento, dame a mí el peso. Guía mi mano, abre su senda… y no permitas que la fría sombra reclame su nombre esta noche.

El aire dentro de la tienda se espesó y se mezcló con el humo de las lámparas.

El cuerpo del príncipe se arqueó. De su boca brotó un chorro oscuro; un líquido viscoso azul que chispeó al caer sobre la estera de juncos.

Anara rezaba con la frente inclinada sobre su pecho ardiente, buscando un milagro que cada día se le escapaba un poco más.

El veneno, que parecía vivo, se agitó antes de apagarse en un vapor amargo con olor a shona, la especia senicia.

Un gemido escapó de la garganta de Anara. Se llevó la mano al pecho, le faltaba el aire. Se le cortó la respiración y un espasmo la dobló hacia delante.

—¡Suma sacerdotisa! —gritó uno de los sanadores, pero SinDi, siempre tras ella, lo apartó de un empujón.

—No la toques.

Anara se desplomó de rodillas junto al camastro, sin aliento. Un hilo de sangre se deslizó por su carnoso labio, pero en su mejilla, donde antes había un rasguño abierto, la piel brillaba tersa, sin marca alguna.

El príncipe abrió los ojos con esfuerzo. Movió los labios, sin voz. Uno de los curanderos acercó la oreja.

—No siente la pierna izquierda. Ni el brazo —dijo, asustado, a los demás.

Belbarozh intentó alzarse, e impotente volvió a caer. La frustración se dibujó en su mirada.

Anara, apoyada en SinDi, logró ponerse en pie. El sudor le perlaba la frente y la palidez le borraba los labios.

—Ha sobrevivido. Eso bastara por ahora.

SinDi le pasó un brazo por la espalda y la sostuvo contra su propio cuerpo mientras la dirigía hacia la salida de la tienda. Arrastraba la capa blanca por la estera, impregnada del olor ácido del veneno senicio.

Belbarozh cerró los ojos de nuevo y su respiración se estabilizó. Los sanadores intercambiaron miradas de alivio. Nadie dijo nada, pero todos sabían que el príncipe había quedado marcado.

Las siluetas de Anara y SinDi se desvanecieron tras el lienzo de la entrada mientras Sangre las seguía atento a cualquier imprevisto. Su sacrificio había salvado al heredero, pero el precio aún latía en su pecho.

El lienzo de la tienda se cerró tras ellas y el rumor del campamento quedó lejos. SinDi sujetaba a Anara por la cintura, casi arrastrándola. La suma sacerdotisa apenas levantaba los pies del suelo; cada paso arrancaba un gemido ahogado de su garganta.

Sangre se deslizó delante, olfateando el frente como un guardián silencioso.

La guerrera Sin Dios la llevó a la tienda de la suma sacerdotisa, y Sangre las escoltó a poca distancia.

—Aguanta un poco más —murmuró SinDi mientras apartaba una mesa llena de tablillas—. Aquí nadie te molestará.

Anara cayó sobre el camastro. El sudor le perlaba las sienes. Intentó incorporarse, pero SinDi la empujó con firmeza hacia las mantas.

—Quédate quieta —ordenó.

Las lámparas temblaron con la corriente que se coló bajo el lienzo. SinDi se arrodilló a su lado. Su vara descansaba contra el banco.

—Tienes que dejar de usarlo. Ese poder te va a matar.

Anara abrió los labios, pero de ellos solo salió un hilo de aire. La guerrera tragó saliva, el ojo verde y el amarillo centellearon bajo las lágrimas que le nublaban la mirada.

—¿Quieres saber por qué los Sin Dios odiamos a los dioses? No es porque no existan. Es porque son el veneno del mundo. Ellos y sus hijos, los Eternos. —Se llevó las manos tatuadas al rostro y luego las dejó caer—. Todo lo que tocan se pudre en traiciones, en conspiraciones y en guerras.

Sangre levantó la cabeza y gruñó en bajo, pero volvió a tumbarse.

—Los dones que reparten… —la voz de SinDi se quebró—, son trampas mortales. Regalos envenenados. Parecen milagros, pero acortan la vida, desgarran el cuerpo por dentro.

Anara, pálida, la miró sin parpadear. Sus ojos traspasaban a la guerrera.

—Lo sé porque lo vi en mi madre. —Las lágrimas corrieron por los tatuajes de su rostro—. Ella era profetisa de Senith, diosa de los mares, del comercio, de la balanza que los senicios veneran. La diosa la usó para abrir rutas, para alzar voces en su nombre. La consumió con cada rezo, con cada milagro. Y cuando aún era joven, ya tenía el cuerpo de una anciana rota. Murió mucho antes de su hora.

El silencio pesó sobre las dos. Solo se escuchaba el crujido del pecho de Anara al buscar aire.

SinDi agarró y apretó la mano de la suma sacerdotisa.

—Te pasa lo mismo. Tú no lo ves, crees que es simple cansancio, pero yo veo la verdad. Cada vez que invocas a tu dios, un pedazo de ti desaparece. Si sigues así, dentro de poco no quedará nada de ti. A este paso, nunca llegarás a Nela-Shur.

Anara cerró los ojos mientras un suspiro escapó de su boca.

SinDi no soltó su mano.

—Si quieres seguir viva, deja de usar ese poder. No es un don, es la cuerda con la que los dioses ahorcan a los suyos.

Sangre se incorporó hacia la entrada con las orejas tiesas. Alguien o algo, rondaba fuera de la tienda.

41

Reconciliación

La fortaleza dentro de la roca negra dormía en silencio, ocultando sus secretos bajo capas de sombra. El fuego del comedor se había apagado hacía horas, y los duendes ciegos y en muchas ocasiones mudos se deslizaban por pasillos lejanos, lejos del descanso de los huéspedes.

Todos dormían. Todos, menos Jarben.

Sentado en el camastro de la litera de abajo, sus ojos rosados reflejaban la penumbra de la biblioteca contigua. Algo en sus entrañas lo mantenía inquieto, el eco de las palabras de Maltherion en la mesa.

Se incorporó sin hacer ruido, cruzó la sala y se adentró entre estantes cargados de polvo y grimorios en lenguas olvidadas. Pasó los dedos sobre los lomos de cuero.

Entre libros se encontraba más arropado. El saber era parte de su ser. Le recordó a su biblioteca bajo el cementerio, en la ahora lejana Alonia.

—Las sombras no pegan contigo —susurró una voz tras él.

Jarben se asustó y se volvió. Rayhem, con una manta sobre los hombros, lo miraba desde la entrada de la biblioteca. Sus ojos oscuros y calmados no mostraban reproche.

—No podía dormir —respondió Jarben en voz baja—. Se me han quedado clavadas las palabas de Maltherion.

Rayhem avanzó despacio, con la serenidad de quien camina entre templos.

—¿Qué palabras?

—Las que hablaban de ti, hermano. Lo de los Hijos de Kudram, lo de tu ayuda al siervo del Profeta… Nunca me hablaste de eso. Creía que entre nosotros no había secretos.

Rayhem inclinó la cara; la confesión le pesaba como una piedra a la espalda.

—No fueron tiempos fáciles, Jarben. Recuerda la caída de Anara, Suezoj extendiendo sus cadenas desde el tercer umbral, la embajada sobre mis hombros. Todo pesaba demasiado.

Se detuvo frente a un atril de piedra y apoyó la mano sobre él y continuó hablando en voz baja.

—Torbu sufría. Los espectros de su pasado lo desgarraban por dentro, lo iban a destruir. Yo… tuve compasión. Él llevaba en su sangre algo de mi pueblo. De los Acash, los que podían hablar con los muertos. Quizá su don era un reflejo del mío. Puede que tengamos la misma sangre. Solo le ayudé a soportarlo.

—¿Y por qué no me lo contaste? —replicó con dureza Jarben.

—No fue por ocultártelo. Lo olvidé cuando Anara cayó. Supongo que no le di importancia. No quería cargar más oscuridad sobre nosotros.

El silencio se coló entre los estantes. Jarben lo observó; sus pupilas rosadas brillaban por las incipientes lágrimas. Dio un paso hacia él y lo abrazó. Su piel, frágil como el cristal, se erizó al contacto, pero no retrocedió.

—Sabes que eres mi hermano. Siempre lo serás —dijo Rayhem, emocionado.

Jarben apretó los dientes y una lágrima descendió hasta su barbilla blanca como la cera.

—Solo un amigo de verdad temería herirme así.

Se quedaron en calma un instante; el murmullo de su respiración llenaba la biblioteca. Luego Jarben asintió y se apartó, ya más tranquilo.

—¿Recuerdas aquellas conversaciones por la noche en tu cementerio? —preguntó Rayhem con voz suave.

—Cómo olvidarlas —susurró Jarben mientras se secaban las lágrimas con las manos.

—Las echo de menos —confesó Rayhem nostálgico.

—Yo también —suspiró Jarben.

Rayhem ladeó la cabeza, atento a cada gesto de Jarben.

—¿Qué te ronda por la cabeza? —preguntó.

Jarben respiró hondo, y dejó que el aire de la biblioteca le llenara el pecho.

—Los dioses —murmuró—. O lo que creemos que son.

Rayhem frunció el ceño con suavidad.

—Hablas de… ellos.

—Sí. Bel-Hur, Kudram… y los Eternos. Todo lo que hemos visto desde que empezó este éxodo apunta a algo que no encaja. No son simples presencias lejanas. Actúan, intervienen, viven a través de nosotros.

Rayhem bajó la mirada hacia un libro entreabierto sobre el atril. La página mostraba figuras alargadas, sin ojos, rodeadas de círculos fracturados.

—Maltherion dijo que los Eternos no son dioses —susurró Rayhem—. Tampoco son nuestros iguales.

Jarben acarició el lomo de un manuscrito antiguo. Sus dedos temblaron.

—He pensado en lo que contaba mi abuela, y en lo que vi en el cementerio dando paz a los muertos. Los Eternos no fueron creados por los dioses. Estaban ahí antes de que hubiera templos, antes de que se pronunciara el primer rezo. Si Kudram y Bel-Hur son fuego, ellos son la sombra que deja el fuego cuando intenta brillar.

Rayhem lo miró con inquietud.

—¿Crees que son rivales? ¿Enemigos?

—No. Peor. Creo que son fallos —respondió Jarben con la voz quebrada—. Intentos que no salieron bien. Huellas de algo más antiguo que buscó crear vida y no lo consiguió del todo. Y ahora vagan entre mundos, hambrientos, atentos a lo que hacemos.

Rayhem tragó saliva.

—Podría ser una explicación de por qué poseen magia tan basta… o la deforman. Recuerda la bruja del Tabernáculo de las Estrellas Olvidadas.

—Liraela, sí —continuó Jarben—. Porque quieren ser completos. Buscan cuerpos, buscan mentes. Tratan de parecerse a nosotros, pero no son humanos. ¿Y si los dioses no son creadores, sino carceleros? —Los ojos rosados de Jarben brillaron con un destello febril—. ¿Y si cada rezo mantiene encerradas cosas que no deben despertar?

Rayhem sintió un escalofrío.

—Hablas como si lo supieras.

Jarben negó.

—No lo sé. Pero siento algo cuando cierro los ojos. Algo que se mueve detrás de las plegarias. Los dioses escuchan, sí, pero hay otros que esperan, que no deberían existir. Y creo que los Eternos son prueba de ello. No son semidioses, no son espíritus… Son fragmentos rotos de un origen que ni los propios dioses se atreven a admitir.

Rayhem apoyó una mano en su hombro.

—Si eso es cierto, entonces, nuestra lucha no es solo contra el Profeta, sino contra algo que no vemos.

—Exacto —confirmó Jarben y levantó la mirada.

—Me temo que puede que uno de esos fragmentos haya puesto los ojos sobre nosotros —musitó Rayhem y comprobó que nadie los escuchaba.

Jarben tensó la mandíbula.

—¿Crees que un Eterno sigue nuestro rastro? —preguntó el sepulturero.

—Seguro —aseguró Rayhem—. Lo que hacemos cambia la historia. Si fueras un Eterno, ¿no querrías verlo en primera fila?

—Divagamos demasiado —sonrió Jarben—, parecemos Sacerdotes del Templo recordando historias antiguas. ¿Sabes si siguen transcribiendo el origen de nuestro pueblo?

Rayhem alzó la vista hacia los estantes y pasó una mano por un tomo ennegrecido por los años.

—Sí que siguen —murmuró—. Los Sacerdotes del Templo no dejan de transcribir cada cuento, cada mito y cada susurro antiguo. Lo empezaron en Alonia, por miedo a que todo se perdiera, como se había perdido Nela-Shur.

Jarben lo observó con curiosidad creciente.

—¿En serio? Creí que lo habrían olvidado. Entre los belurios, nadie lo menciona.

Rayhem negó despacio.

—No se habla de ello. Es deliberado. Las escrituras se guardan en quietud, son la palabra de Bel-Hur.

Jarben frunció el ceño.

—¿Por qué ese secretismo?, ¿y por qué no se había hecho antes? ¿Por qué no escribieron la palabra de Bel-Hur cuando aún éramos un reino próspero en Beluria?

Rayhem tardó en responder. Caminó entre los estantes y se detuvo frente a un libro tan viejo que su lomo parecía ceniza compactada.

—Porque durante siglos creímos que escribir la fe era atarla —susurró—. Nuestros ancestros temían ofender al dios si congelaban sus historias en papel. Pensaban que la voz de Bel-Hur debía pasar de boca en boca, viva, mutable… Como un fuego en movimiento.

Jarben soltó una carcajada silenciosa.

—Superstición pura.

—Y también miedo —añadió Rayhem, sin apartar la vista del libro—. Si una historia queda escrita, cualquiera puede cuestionarla, romperla, o usarla para dividir. Los viejos sumos sacerdotes temían eso más que el olvido.

Jarben ladeó la cabeza.

—Entonces, ¿por qué ahora? ¿Qué ha cambiado?

Rayhem acercó un dedo al polvo del tomo y dibujó un trazo.

—El éxodo. La caída de Alonia. La destrucción del sumo sacerdote Suezoj… La oscuridad que se cierne sobre nuestros dioses. Todo eso nos hizo entender que lo que no se escribe, se pierde. Y lo que se pierde, deja de protegernos.

Se volvió hacia él.

—Es Bel-Hur quien impulsó este trabajo, Jarben. O al menos, esa es la convicción dentro de los Sacerdotes del Templo. Que su palabra necesita anclas. Que los belurios necesitamos memoria.

Jarben lo escuchó callado.

—Entonces, lo que hacen es un acto de fe.

—Y de supervivencia —añadió Rayhem—. Si caemos, si el éxodo fracasa, al menos quedarán las palabras. La historia. Las leyendas verdaderas.

Jarben tragó saliva.

—¿Incluso las prohibidas? ¿Las que hablan de los Eternos?

Rayhem esbozó una sonrisa breve.

—Esas en especial.

Jarben abrió mucho los ojos.

—Pero… ¿por qué? Ni siquiera sabemos qué son.

Rayhem se acercó y apoyó una mano en su hombro.

—Por eso. Porque nunca conoceremos nuestro origen mientras haya huecos sin nombrar. Los Eternos, los primeros pasos del mundo, las guerras antiguas, los pactos entre dioses… Todo eso forma parte de lo que somos.

—Me sorprende que los Sacerdotes del Templo se atrevan a tocar esos temas.

—No se atreven —rectificó Rayhem—. Se sienten obligados. Y lo hacen sin decir nada, para que nadie pueda acusarlos. Ni de blasfemia, ni de ambición.

Se quedaron un momento en calma. La biblioteca respiraba alrededor de ellos con su olor a pergamino viejo.

Jarben asintió con un suspiro suave.

—Me gustaría leer esas historias algún día. Saber qué fuimos. Para entender qué seremos.

Rayhem sonrió de forma cálida.

—Lo harás. Pero ahora no. Las palabras nuevas necesitan reposar antes de abrir caminos.

Jarben lo miró con brillo en los ojos.

—Siempre has sabido tranquilizarme.

—Porque nunca has dejado de ser mi hermano —respondió Rayhem.

Rayhem se acercó a la vela que titilaba. Jarben lo siguió, aún con la conversación prendida en la mirada.

—¿Sabes qué es lo que más me inquieta? —murmuró Jarben mientras hojeaba un manuscrito con dibujos de antiguas deidades femeninas—. Nunca ha habido sacerdotisas en nuestra fe. Nunca, y ahora tenemos a una Suma Sacerdotisa. —Hizo una pausa, pensativo—. ¿Eso significa que habrá más? ¿Que nacerá un linaje de sacerdotisas?

Rayhem dejó escapar un largo suspiro.

—Es lo que muchos se preguntan —respondió—. No existe tradición ni precedentes. Los primeros hombres que levantaron los templos eran tajantes: la voz de Bel-Hur pasaba por un varón. Era dogma.

Jarben arqueó las cejas.

—Dogma que ya no se sostiene.

—Exacto —asintió Rayhem—. Con Anara, todo ha cambiado. Su nombramiento ha roto siglos de costumbre. Y no fue por un capricho humano, nadie se atrevería a forzar algo así; fue Bel-Hur en persona quien la escogió.

Jarben se apoyó en el lomo de un libro, pensativo.

—Entonces, los Sacerdotes del Templo…

—Están divididos —interrumpió Rayhem—. Los hay que aceptan el cambio, y otros que siguen aferrados a las tradiciones antiguas. Para ellos, una mujer en el altar es algo que no encaja con la arquitectura del mundo que conocen.

Jarben torció una sonrisa amarga.

—Pero el mundo dejó de encajar hace mucho.

—Eso es. —Rayhem bajó la voz—. Saben que resistirse no sirve. El éxodo los ha obligado a replantearlo todo: el poder, la herencia, la fe. Incluso el lenguaje.

—¿Crees que habrá sacerdotisas después de Anara? —preguntó Jarben—. ¿Que este cambio se quedará para siempre?

Rayhem se lo pensó antes de contestar.

—Creo que Bel-Hur ya ha dado su respuesta y que los hombres tendremos que aprender a vivir con ella.

Sus ojos oscuros se posaron en Jarben con un brillo reflexivo.

—La tradición no se rompe por un capricho, se rompe cuando deja de servir.

Jarben asintió con un murmullo de confirmación.

—Entonces, las tradiciones del Templo de Bel-Hur tendrán que reescribirse, desde dentro.

—Ya han empezado a hacerlo —añadió Rayhem—. Aunque no lo admitan, ya se preparan. Ritual tras ritual, palabra tras palabra, adaptan todo para que no vuelva a haber un vacío como el que Anara llenó.

Jarben sonrió con ternura.

—Ella nunca imaginó lo que significaría.

—Nadie lo imaginó —respondió Rayhem—. Un pueblo entero que se alza alrededor de una mujer que nunca quiso poder.

El silencio se deslizó entre ellos con suavidad.

Jarben respiró hondo.

—Rayhem, ¿y si este cambio no acaba en el Templo de Bel-Hur? ¿Y si alcanza al resto del Éxodo?

Rayhem bajó la mirada, casi meditativo.

—Creo que ya lo ha alcanzado. El pueblo ha aceptado a Anara erguida ante el altar. Vio cómo la luz descendió sobre ella. No hay marcha atrás después de algo así.

Jarben entrecerró los ojos, intrigado.

—Entonces, nuestro mundo belurio cambiará —murmuró pensativo.

—Lo cambiamos, Jarben. Lo cambiamos —concluyó Rayhem con la mirada perdida.

—Embajador, debemos descansar —dijo Jarben con una sonrisa.

—Lo necesitamos —respondió Rayhem.

Volvieron al dormitorio, donde los demás dormían en las literas. Jarben se tendió con el cuerpo agotado en una de las camas de abajo, su pecho aún estaba marcado por la lucha contra el trol. Rayhem se subió a la de arriba y apagó la lámpara de aceite y, antes de cerrar los ojos, notó un vacío distinto.

Hacía demasiado que no escuchaba las voces del otro lado. No las forzó. Recordaba demasiado bien lo que Maltherion había dicho: cada palabra de los muertos podía costarle días de vida.

El silencio pesó como un presagio.

42

Sombras sobre Lyria

El brasero ardía en un rincón de la tienda vacía. El humo espeso se acumulaba en el techo bajo y hacía arder los ojos. Torbu dejó caer una vasija sobre la mesa. El golpe hueco retumbó en la penumbra.

—Es una mercenaria —susurró—. No una sacerdotisa, ni una guardiana, ni un alma limpia. Es una mercenaria.

Sus dedos largos y huesudos pasaban las hojas manchadas de barro. Había obtenido esos registros con paciencia, pagados con favores, amenazas y puñaladas. Los exploradores hablaban demasiado cuando alguien apretaba su miedo en el sitio correcto. En esas páginas se repetía un nombre: Lyria.

Torbu leyó en voz alta un texto que apuntaba al grupo de la mercenaria:

—Grupo de salteadores vistos pasado el Desfiladero de la Piedra Blanca. Han sido pagados por alguien de alta nobleza para acabar con los embajadores. Desaparecieron cerca de donde la guardiana vigilaba y protegía a una tabernera llamada Anara.

Los labios de Torbu se torcieron en una sonrisa rota. El Profeta tenía razón: la sangre siempre dejaba huellas.

Se incorporó. Su silueta recortada contra la llama mostraba su torso desnudo lleno de cicatrices. Cada una parecía contar un castigo, un rito o un crimen. Se pasó una mano por la nariz marcada, recuerdo del golpe de Zarhel. La cicatriz aún palpitaba sobre la piel.

—Lyria la buscó y la encontró —murmuró—. La encontró en Alonia, y a la guardiana no se la volvió a ver jamás. ¿Quién se atreverá a preguntar dónde está? ¿Por qué no guarda a su protegida, Anara?

Un susurro se deslizó por la tienda. Torbu alzó la cabeza. En el rincón había tres figuras translúcidas que lo observaban. Sus rostros estaban hundidos, con cuencas vacías que lloraban en la sombra. Habían sido víctimas del cuchillo de Torbu. Los espectros lo seguían desde hacía noches, cada vez más cerca.

—No —gruñó con voz quebrada—. No sois reales. No sois nada.

Los espíritus no se apartaron. Uno abrió la boca y emitió un gemido que heló el aire. Torbu apretó los dientes, cogió el cuenco de bronce sobre el altar y lo estrelló contra el suelo. El eco ahogó el murmullo por un instante, pero las figuras permanecieron.

—El Profeta necesita sangre, no lamentos. La sangre da vida. —Su voz se quebró otra vez—. Mi pueblo lo sabía, yo se lo mostré.

Clavó la mirada en los papeles esparcidos. Cada línea sobre Lyria ardía en su cabeza. Mercenaria, bandida, salteadora; tenía las manos llenas de sangre. Si Anara y los suyos lo supieran, la habrían apartado, quizá la habrían juzgado por asesinato. Y sin embargo, Lyria dormía bajo el mismo techo que ellos, paseaba a la sombra de la suma sacerdotisa sin que nadie sospechara de ella y fue la novia de Zarhel…

—Pero Zarhel está muerto, alguien lo descuartizó, un excelente trabajo… ¡y no fuimos nosotros! —exclamó Torbu para la nada.

Recogió una daga curva del altar. La hoja negra brillaba de forma tenebrosa. La acarició con un dedo tembloroso.

—¿Quién mató a Zarhel? ¿Tiene algo que ver con la mercenaria? Su máscara caerá —susurró a la nada—. Y cuando caiga, yo estaré allí para mostrar tu verdadero rostro.

Los espectros se movieron. Uno de ellos, con los dientes podridos y el pelo enmarañado, se inclinó hacia él y sus labios descarnados rozaron su oído. Torbu cerró los ojos, helado.

—¿Qué dices? —preguntó, sin aliento.

El fantasma siseó la misma palabra, clara como hierro contra piedra. Era un nombre:

—Edoz.

Torbu se quedó rígido, con la daga suspendida en su mano.

—¿Edoz es el asesino de Zarhel?

El espectro asintió.

—Pero por qué me ayudas, si yo te maté.

—Mi vida era miserable. Estoy mejor aquí —musitó el muerto mientras volvía con sus compañeros.

Torbu rio a carcajadas. Pensaba que todos los muertos le deseaban el mal. Le pasó por la cabeza lo contento que se iba a poner el Profeta cuando le diera esta jugosa información. Sonrió.

Torbu extendió los pergaminos manchados de barro sobre la piedra del altar. Estaba sin aliento, su respiración era áspera, le costaba escupir cada palabra.

—He seguido su pista, mi señor. No fue difícil, los hombres siempre hablan cuando se les ofrece lo que más desean. Oro, carne, agua… todos tienen un precio.

El Profeta, cubierto por su túnica negra, no levantó la vista de la copa que sostenía. El líquido oscuro dentro vibraba al compás de un canto lejano que nadie más escuchaba.

—Habla, Torbu. Te escuchamos.

El siervo sonrió al pensar que Kudram podía estar interesado en su descubrimiento.

—Lyria, la mujer que camina junto a los embajadores, no es lo que parece. Fue mercenaria. Mató y robó junto a un grupo de bandidos en las tierras del norte. Los vieron vivos por última vez cerca del Desfiladero de la Piedra Blanca. La guardiana de la suma sacerdotisa les dio muerte para proteger a Anara, pero Lyria, una de los bandidos, sobrevivió, seguramente escaparía. La guardiana parecía ser alguien de armas tomar. En este punto, seguramente, Lyria había jurado venganza por ser la única superviviente. Tras ese encuentro, los pasos de la guardiana se pierden, parece que la vendieron como esclava durante la toma de Alonia y desaparece la pista.

El Profeta dejó reposar la copa sobre el altar. El eco del metal sonó como un campanazo en la oscuridad.

—Continúa.

Torbu señaló los escritos con sus dedos huesudos y temblorosos.

—Lyria estaba allí, en Alonia, cuando todo se torció. Fue un tiempo después de la toma de Alonia por los jersas. Ella buscaba a la guardiana y parece ser que la encontró, ya que de algún modo escapó de su esclavitud y regresó a Alonia. Ahí la guardiana desaparece por arte de magia y Lyria se une a los embajadores en el éxodo. Yo creo que la mató por venganza, pero no tengo pruebas de ello. Ahora, la mercenaria del pelo de fuego sonríe en el séquito de la suma sacerdotisa, ajena a todo lo ocurrido. Esconde la sangre que hay en sus manos y ellos no lo saben.

El Profeta se inclinó hacia delante. Sus ojos brillaban con una codicia que superaba la del hambre.

—¿Qué relación tenía la guardiana con Anara? —preguntó el Profeta en voz baja.

—Era su mentora —contestó Torbu con un gesto afirmativo.

El Profeta perdió su mirada blanca en el infinito.

—Entonces, un extremo de la cuerda está alrededor de su cuello y el otro en nuestra mano. ¡Es nuestra! La utilizaremos.

Torbu bajó la cabeza con una incómoda sonrisa de oreja a oreja, pero los murmullos de los muertos lo acosaron otra vez. Voces infantiles, voces quebradas, los que habían sangrado en sus altares. Se cubrió los oídos, pero los lamentos no callaban.

El Profeta lo observó, ya no le importaba el tormento de su siervo.

—Tráeme a Lyria. ¡Ahora!

El siervo apretó sus dientes irregulares y se fue de la tienda raudo.

43

La hija de los dioses

El lienzo volvió a agitarse y la lámpara parpadeó. El aire se enfrió de golpe. SinDi alzó la vara, lista para golpear.

—No es necesario. —La voz suave sonó desde la penumbra.

Cyra apareció entre las sombras como parte de ellas mismas, alta y envuelta en su túnica oscura. El azul de sus ojos atrapó el reflejo de las llamas, eran dos pozos de mar profundo en medio de la tienda.

—Conocí a Senith —dijo con una sonrisa cautivadora—. Se volvió demasiado arrogante, con tanto oro.

SinDi apretó la mandíbula.

Cyra era una figura que desafiaba lo humano: alta, esbelta y de movimientos silenciosos, parecía deslizarse más que caminar. Su piel pálida absorbía la luz, su pelo negro enmarcaba un rostro de belleza imposible y sus ojos azules guardaban secretos antiguos. Vestía túnicas negras, sencillas pero elegantes, adornadas con joyas jersas de la mejor calidad. Hablaba con una voz suave cargada de certeza. Cada gesto suyo inspiraba fascinación y un temor instintivo.

—¿Quién eres? —preguntó nerviosa.

Cyra se inclinó un poco hacia Anara, que dormía envuelta en sudor. La observó con un gesto tierno, como quien estudia un cuadro recién pintado. Luego se enderezó.

—Alguien que sabe lo que significa cargar con el don de un dios —respondió sin mirarla.

La guerrera no bajó la vara.

—Si vienes a ofrecer más de ese veneno senicio, te mataré aquí mismo.

Cyra rio con un sonido cristalino que no encajaba en el silencio de la tienda.

—No tengo nada que ver con eso. Solo la veo crecer.

—¿Por qué ella? —escupió SinDi.

Por primera vez, Cyra la miró a la cara. Hubo algo en esa mirada que obligó a SinDi a bajar la vara.

—Porque Anara es más que su dios Bel-Hur, y algún día lo sabrá.

El lobo gruñó a la extraña, pero no se movió. Cyra se inclinó sobre Anara, ignoró al animal y rozó su frente con la yema de los dedos enjoyados. La piel de la suma sacerdotisa dejó de arder y su respiración se hizo más profunda.

—Duerme, pequeña —susurró Cyra—. Todavía no es la hora.

SinDi dio un paso al frente.

—¿Qué le haces?

—Nada malo, pequeña Sin Dios —murmuró Cyra.

El aire dentro de la tienda parecía más denso de lo normal. SinDi permanecía sentada junto al camastro donde Anara descansaba, el lobo estaba tumbado a sus pies, alerta.

Las lámparas se apagaron sin que nadie las tocara.

La voz de Cyra sonó con fuerza.

—Sairah, puedes estar tranquila, soy una aliada.

El lobo gruñó, pero no avanzó. La recién llegada miró a los ojos a la guerrera, que se puso en guardia.

Su propio nombre golpeó a SinDi en el pecho como una lanza.

—Nadie… nadie aquí sabe mi verdadero nombre. Solo mi padre…

—Yo lo sé, y no me lo ha dicho el desgraciado de tu padre —respondió Cyra con desprecio—. Estuve allí el día que murió tu madre.

SinDi sintió su pulso arder en las sienes mientras apretaba la vara en alto con las dos manos.

—¡¿Mi madre?! —exclamó atónita Sairah—. ¿Qué haces aquí? ¿Por qué me lo cuentas?

Cyra se acercó, su túnica rozaba el suelo sin un solo ruido.

—Porque la hija de esa mujer, tan fuerte y valiente, está a punto de repetir su destino. Si me atacas, Sairah, morirás igual que tu madre. Y Anara se quedará sola. Aún puedes evitarlo si recapacitas. Eres lista, ambas lo sabemos.

Sairah bajó la vara y quedó expuesta.

—¿Tu mataste a mi madre? —preguntó nerviosa.

—No. Vi como murió. No lo merecía, luchó hasta el final. Tienes sus ojos y su fuerza —dijo Cyra y la evaluó de arriba abajo.

Los ojos bicolores de Sairah se clavaron en el camastro donde Anara respiraba, agotada pero ya sin fiebre. El pulso ardía. Cada respiración le sacudía el pecho. Cyra permanecía inmóvil, tan cerca que resultaba insoportable, y aun así no emanaba amenaza, sino algo más antiguo, difícil de descifrar.

El silencio pesó unos segundos, denso como la brea.

—Mi madre… —murmuró Sairah sin atreverse a mirar a Cyra—. Ella siempre luchó. Siempre protegió a los suyos.

Su voz tembló. El lobo levantó las orejas.

Cyra inclinó la cabeza, un gesto casi humano, casi compasivo.

—Por eso estás aquí —respondió con suavidad—. Por eso Anara está viva. Esa mujer te enseñó a no echarte atrás ante nada, ni siquiera ante mí.

Sairah tragó saliva. Su vara seguía en su mano, pero ya no la sostenía como un arma, sino como un ancla.

—No entiendo qué quieres —susurró—. Ni por qué sabes tanto de mí. Ni por qué apareces cuando Anara está así.

Cyra se acercó un paso. La luz tenue que aún quedaba en la tienda se curvó a su alrededor.

—No estoy aquí por ti, Sairah. Estoy aquí por ella —dijo mientras señalaba a Anara con una mirada cargada de secretos—. Pero tú eres importante. Más de lo que crees.

Sairah negó con la cabeza, casi con desesperación.

—No soy nadie. Soy una hija de los Sin Dios. Una que moriría si te ataca.

—Por eso —replicó Cyra— no estás muerta. Y no estás aquí por casualidad. Tu madre lo entendió demasiado tarde. Tú todavía estás a tiempo.

El lobo emitió un gruñido bajo, inquieto. Sairah lo rozó con la mano para calmarlo.

—Dices que eres aliada —murmuró—. Si es verdad, demuéstralo. Dime qué le pasa a Anara.

Cyra sonrió de forma breve, pero tan ajena que hizo que el lobo retrocediera un paso.

—Sobrevive a algo que ningún sacerdote de Beluria ha soportado jamás —explicó—. La fe de su pueblo la reclama, su dios la reclama, y… otros también. Es demasiado para un solo corazón. Pero no está perdida.

Sus dedos rozaron el aire sobre el pecho de Anara, sin tocarla.

—Solo necesitaba descansar sin que la consuma el peso de todos ellos.

Sairah sintió que la tensión se aflojaba en sus hombros.

—Ella tiene que saber la verdad. Si sigue usando el poder de Bel-Hur, morirá —suplicó Sairah señalando a Anara que seguía durmiendo ajena a todo.

—No —la interrumpió Cyra con voz firme—. Aún no morirá, y la verdad la rompería antes de tiempo.

Sairah apretó los dientes.

—¿Por qué te importa tanto?

Cyra sonrió con una extraña ternura.

—Porque vigilo de cerca a Anara desde hace mucho tiempo y porque, cuando llegue el momento, la ayudaré a convertirse en lo que debe ser.

Sairah se quedó inmóvil.

—¿Y por qué debo creerte?

Cyra desenfundó su daga enjoyada, la hizo girar entre sus dedos con destreza y la guardó de nuevo.

—Porque si lo haces, volverás a ver a tu madre.

El silencio se desplomó sobre la tienda y el fuego del brasero se reavivó solo.

Sairah comenzó a llorar y bajó la mirada de la poderosa extraña de rasgos jersas.

—Está bien. No le hablaré de esto.

—Sabia elección —aplaudió Cyra, y la miró con sus ojos azules que brillaban como el hielo—. Protege su ignorancia. Ya descubrirá la verdad cuando pueda afrontarla, ya que si ahora cambia, puede no andar la senda que la llevará a su destino.

—Algún día lo entenderás —susurró Cyra, que la miró a los ojos y después a Anara. Luego caminó hacia la salida con la misma calma con que había entrado. Al apartar el lienzo, se volvió un instante.

—Cuídala. No es un regalo que se deba romper.

Un parpadeo después, había desaparecido. Solo quedaba un olor leve a perfume de flor de estrellas y el murmullo lejano del campamento.

Sairah volvió a arrodillarse junto a Anara, le apartó un mechón de la frente sudada y suspiró.

Volvió el silencio, espeso y absoluto, ignorando lo ocurrido. Se puso de pie, agarró la vara con ambas manos y permaneció junto a Anara mientras esta dormía tranquila, ya sin fiebre.

Cuando Anara despertó, la tienda respiraba una penumbra azulada. La lona crujía por el viento del exterior y el olor a resina fresca que venía de fuera llenaba el aire. SinDi estaba sentada en el suelo, con los ojos cerrados, la espalda recta y las manos apoyadas en las rodillas. Sangre, convertido en un ovillo tenso, mantenía los ojos fijos en la entrada, vigilante.

Anara se incorporó despacio; cada músculo parecía recordarle la luz que la había atravesado horas antes.

—¿Qué ha pasado?

—Nada. —SinDi no abrió los ojos; su voz sonó hueca.

Anara la observó unos segundos.

—Me dijiste algo sobre Senith…

SinDi abrió un solo ojo, una rendija cansada que se clavó en ella. Luego volvió a cerrarlo.

—Lo habrás soñado.

El silencio cayó de golpe. Anara se acercó despacio y con pasos cortos a SinDi.

—Gracias por estar a mi lado —susurró con voz suave.

Los labios de SinDi temblaron. Sus manos se cerraron con fuerza sobre sus rodillas y cuando alzó la cabeza, sus ojos brillaban humedecidos de lágrimas.

—Me llamo Sairah —confesó.

Anara la miró, incapaz de parpadear, mientras la tienda parecía hacerse más pequeña alrededor de ambas.

44

El campeón arreshim

El claro del bosque parecía un anfiteatro natural, abierto bajo un cielo encapotado. Los árboles torcidos formaban columnas vivientes, y las raíces, gruesas como serpientes, delimitaban un círculo sagrado. Antorchas clavadas en la tierra iluminaban el lugar con destellos anaranjados que hacían bailar la oscuridad como espectros invocados.

Los arreshim aguardaban en completo silencio, cientos de ojos rojos clavados en el centro de la arena. El aire olía al humo de pipas curvas, cargadas de un tabaco negruzco que hacía brillar los colmillos de los guerreros. Algunos reían entre dientes mientras devoraban pequeños animalillos aún palpitantes.

El hechicero levantó los brazos; la ceniza caía de su rostro de piel verde, y los huesos y colgantes de su manto tintinearon como un coro de dientes que castañeteaban en la penumbra. Su voz se elevó entre los troncos del bosque, áspera y grave, desgarrando la noche al pronunciar:

—Oh, Dios Gundar, el Hamrish de las raíces ocultas, hoy beberás la sangre del vencido. No solo eso, mi señor: tendrás el grito del derrotado, la furia de los que creen poder desafiarte y la humillación de ver al más fuerte quebrarse bajo tu sombra. ¡Que tus gusanos se agiten bajo la tierra y se alimenten de lo que sobre de su carne!

La multitud de arreshim repitió un murmullo ronco, una plegaria invertida, mientras sus lanzas y bastones golpeaban el suelo. El eco retumbó entre los árboles. El hechicero bajó la mirada hacia Shuraz y Edoz, sonrió con una mueca retorcida y concluyó con un rugido:

—Que esta lucha sea tu banquete, oh dios del bosque, oh Gundar, y tu deleite sea nuestra diversión.

Shuraz escupió a un lado. Los ojos le brillaban con rabia contenida.

—Tu dios cenará despojos. Lo único que quedará en este claro será el cadáver de tu campeón y tus rezos podridos en tu lengua.

Edoz, en cambio, permaneció agachado. Había recuperado sus dagas y tenía una en cada mano mientras medía las sombras entre los troncos.

—Gundar tendrá que contentarse con migajas —prosiguió Shuraz, henchido—, porque los belurios no ofrecemos banquetes: solo huesos rotos y sangre enemiga. Y si le apetece, que baje a recogerla él mismo.

Las risas apagadas de Edoz chocaron con el rugido firme de Shuraz. El claro entero vibraba entre la promesa de un sacrificio humano y el imprudente desafío de los belurios.

Del otro extremo del claro emergió el campeón arreshim. No era el gigante que Shuraz había imaginado, sino una figura menuda y ágil con una cresta negra erizada que le daba un aire salvaje. Su piel verde terrosa estaba marcada con cicatrices en espiral, y en una mano empuñaba una espada corta, astillada pero afilada; en la otra, un látigo hecho de tres cadenas oxidadas que tintineaban con un sonido metálico y siniestro.

Shuraz arqueó las cejas, sorprendido, pero recuperó a Oscuria, su sombría espada. Su peso familiar le devolvió más seguridad de la que ya tenía. La levantó y apoyó la hoja contra su propio hombro, como quien lleva una rama ligera.

Edoz se sentó sobre una piedra, junto al Señor de la Guerra arreshim, y sonrió como un chacal. Lo observaba todo y degustó el humo espeso de la pipa que le habían pasado. Hizo una apuesta con tono burlón:

—Shuraz es un martillo omnipotente, ya lo veréis. Si cae, que Gundar lo devore… pero si gana, beberé por vuestro campeón muerto —provocó Edoz con tono burlón.

Muchos de los presentes no le entendían cuando hablaba y otros no querían hacerlo.

Los tambores cesaron y el silencio se volvió absoluto cuando comenzó el combate.

El campeón arreshim atacó primero: lanzó el látigo de cadenas con un intenso estruendo metálico. Las tres cadenas silbaron en el aire como serpientes metálicas. Shuraz giró el torso y lo esquivó, aunque una de las puntas le arrancó un jirón de su capa roja.

Con un rugido, Shuraz contraatacó. Oscuria descendió en un arco poderoso, buscando partir al enemigo en dos. El arreshim rodó hacia un lado con una agilidad felina y su espada corta estaba lista para responder. El choque de metales sacudió el aire. Oscuria bloqueó un tajo rápido al abdomen. Las chispas saltaron. Shuraz empujó con fuerza y casi derribó al contrincante.

—¡Muy bien, Shuraz, aplasta a ese gusano verde! —gritó Edoz, y devolvió la pipa de nuevo al arreshim que le había invitado.

El látigo de cadenas volvió a moverse y se enrolló en el tobillo de Shuraz. Con un tirón, el campeón intentó derribarlo. Shuraz resistió, se plantó en el suelo con fuerza titánica y respondió con una estocada descendente que cortó dos de las cadenas del látigo. Los arreshim rugieron furiosos y el campeón bufó rabioso.

—¡Eso no os lo esperabais, ¿eh?! —exclamó Edoz.

Liberado, Shuraz cargó como un toro. Dio un corte diagonal que el enemigo apenas bloqueó con la espada corta. El choque lo empujó hacia atrás varios pasos. Oscuria silbaba, hambrienta de sangre.

El campeón arreshim cambió de táctica: giró sobre sí mismo y lanzó el látigo restante al rostro de Shuraz. La cadena rozó la mejilla del belurio y le abrió una herida sangrante. Shuraz se lanzó hacia delante, fingió un tajo horizontal y cambió a un corte ascendente. El movimiento fue tan rápido que el público contuvo el aliento. El arreshim lo esquivó por un pelo, pero su hombro quedó marcado por un profundo corte.

El enemigo reaccionó con furia: encajó un golpe bajo la guardia de Shuraz, con el pomo de su espada corta en las costillas. El aire se escapó de los pulmones del belurio, que se tambaleó un instante. El campeón aprovechó la apertura, giró y clavó su espada corta en el muslo de Shuraz. El acero mordió la carne y la sangre manó en abundancia. El rugido de los arreshim se elevó como un trueno.

Shuraz, herido, trató de dar una estocada directa, pero el enemigo se deslizó bajo la espada y lo derribó con un barrido. Oscuria cayó de sus manos y vibró en el suelo como una criatura viva.

Shuraz quedó boca abajo, jadeante. Su sangre teñía la tierra. El campeón arreshim levantó la espada corta, dispuesto a asestar el golpe final por la espalda que acabara con la vida del belurio.

Un brillo súbito cortó la escena.

Edoz se había levantado sin que nadie lo advirtiera. Con un movimiento tan rápido como un rayo, arrojó Ansia, su daga maldita, con precisión. La hoja se incrustó en el cuello del campeón.

El arreshim se quedó rígido. Su piel verde se volvió color ceniza mientras la daga absorbía cada gota de sangre y con ella, cada suspiro de vida. Cayó desplomado, vacío, con los ojos abiertos en un espanto eterno.

Edoz se acercó al cadáver del campeón y recogió la daga con calma, mientras la hoja vibraba de forma siniestra y percibía la cercanía de Oscuria, tendida en la tierra. El silencio pesó sobre el claro.

—Prometí entretenimiento —dijo Edoz mientras guardaba el arma en sus ropajes después de limpiarla y envolverla en su tela mágica—. Y nadie puede negar que os lo haya dado.

El silencio se quebró como un hueso seco. Los arreshim, que hasta un instante antes habían mantenido una calma solemne, rugieron con sonidos guturales. Sus lanzas golpearon contra el suelo, los tambores ocultos entre la maleza estallaron con redobles graves. Los ojos del círculo de guerreros brillaban enrojecidos por la ira.

El hechicero se levantó con una agilidad extraña para su edad, con la túnica manchada de sangre seca.

—¡Sacrilegio! —escupió—. ¡Han manchado la palabra dada! Gundar exigirá no solo la sangre del vencido, sino la carne de los mentirosos.

Un coro de alaridos lo secundó. Varias lanzas apuntaron al pecho de Shuraz y Edoz, tensas, a la espera de una señal.

Edoz, sin embargo, alzó la voz antes de que la orden cayera.

—¡Escuchadme! —tronó, con un gesto teatral que lo hizo parecer más alto—. ¿Sacrilegio? ¡No! ¡Dad gracias a vuestro dios Gundar! Porque no solo ha tenido la sangre de un guerrero, sino que ha presenciado el enfrentamiento de dos fieras jamás visto antes.

El murmullo se apagó apenas un instante.

—Si he intervenido en el duelo, ha sido para agrandarlo —prosiguió Edoz, y señaló a Shuraz, que se incorporaba y recogía Oscuria mientras se taponaba la herida del muslo—. Este hombre no pelea en nombre de Alonia ni de los belurios. Pelea en nombre del fuego y de la noche. ¡Dejad que vuestro dios apruebe si su campeón era digno de ver la luz después de haber muerto bajo el filo de dos belurios!

Algunos guerreros intercambiaron miradas, dudosos. El hechicero, sin embargo, frunció el rostro, su voz tembló furiosa.

—Extranjero, tus palabras huelen a veneno, pero para ganar en la batalla, Gundar ama el engaño tanto como la fuerza.

Edoz sonrió con malicia.

El cuerpo del campeón arreshim yacía en la tierra, aún con el agujero en la garganta abierto por la daga inesperada de Edoz. El silencio se extendió como una ola helada: ni los guerreros del círculo ni los ancianos que presidían el duelo habían previsto un desenlace tan abrupto.

La acusación estaba a punto de estallar en cien lanzas, pero Kharzug, el Señor de la Guerra, avanzó un paso con el rostro pétreo.

—El duelo ha terminado —sentenció—. La astucia y el juego sucio es tan válido como la fuerza. Gundar devora al vencido sin preguntar cómo cayó.

Las lanzas bajaron poco a poco, aunque los ojos rojos de los arreshim ardían con furia contenida. Unos chasquidos secos de lengua recorrieron la multitud.

Edoz ocultó el destello de satisfacción tras semejante resolución de su apuesta. Sus vidas pendían de un hilo y el destino parecía estar a su favor.

Entonces graznó un cuervo de color blanco. El sonido retumbó sobre las copas del bosque y cayó como un sello oscuro sobre la asamblea. Los arreshim alzaron la mirada, algunos se llevaron el puño al pecho, otros inclinaron la cabeza.

—Gundar acepta la ofrenda —murmuró uno de los ancianos de piel verde más oscura.

El rumor se propagó como un susurro sagrado. Lo que había parecido una traición se convertía, por obra de un signo, en una prueba de favor divino.

El graznido de un cuervo blanco sobre ellos era, según los ancianos arreshim, la señal de que Gundar enviaba a su mensajero más puro. Ese graznido sellaba la ofrenda: aceptación, respeto y protección.

Edoz cerró los ojos un instante y comprendió que había sobrevivido no por su instinto de supervivencia, sino por la voluntad de un dios ajeno que acababa de reclamarlo como un instrumento.

Shuraz trató de ponerse de pie, pero se tambaleó. La sangre resbalaba de la herida profunda en el muslo, cuyo dolor era un hierro candente que se le clavaba hasta el hueso. El murmullo del público aún vibraba, mitad en desaprobación, mitad en aceptación, cuando una mano lo sujetó firme por el antebrazo.

—No fuerces la carne rota —susurró Edoz mientras lo sostenía.

Los ojos del guerrero lo miraron con un destello de gratitud.

Tres sanadores arreshim irrumpieron en el círculo, cargados con sacos de cuero y cestas de hojas. Uno extendió una pasta verde sobre la herida abierta de su mejilla; el ungüento ardió al contacto y Shuraz gruñó, pero aguantó. Otro trituraba raíces con una piedra negra y mezclaba la pulpa con aceites que olían a resina amarga. El tercero colocó con precisión un puñado de gusanos blancos sobre el corte de su muslo. Eran gruesos y húmedos, y se retorcían con lentitud sobre la carne abierta. Sus cuerpos blandos se hundían en la herida, devorando piel muerta y sangre coagulada. Dejaban tras de sí un rastro limpio y húmedo, mientras el olor acre se mezclaba con hierbas y aceites medicinales.

—Limpiarán la herida antes para que la podredumbre llegue —explicó el sanador con un acento extraño, sin mirar al paciente.

Shuraz cerró los puños y aguantó el dolor. Edoz permaneció a su lado, observaba y vivía cada instante.

—No olvides que te he salvado la vida —murmuró, de manera que solo Shuraz pudiera oírlo.

El guerrero lo miró de reojo, con el rostro endurecido.

—No lo olvidaré, Edoz.

El graznido del cuervo blanco volvió a escucharse en la lejanía, y con él un silencio reverente se apoderó de los presentes. Gundar mismo había firmado aquel pacto invisible entre los dos hombres.

Los arreshim los condujeron hasta unas madrigueras amplias excavadas en la roca y tapizadas con fibras secas y hojas de un verde brillante que desprendían un aroma fresco. El suelo estaba blando, parecía haber sido trabajado para dar calor. Junto a cada lecho colocaron cántaros de barro rebosantes de agua clara y cuencos con comida: raíces crujientes aún húmedas de tierra, bayas oscuras que estallaban dulces en la boca y pequeños animales peludos color rosa que se agitaban entre los recipientes, chillando antes de ser devorados.

Edoz probó de todo, con los dedos manchados de jugos y salsa, mientras se relamía con una satisfacción infantil. Shuraz apenas probó bocado, bebió agua, refrescándose y se dejó caer con un suspiro áspero en el lecho improvisado, con cada músculo dolorido y la piel todavía palpitante bajo los vendajes con gusanos. Le dolían las costillas y el tobillo, los tenía amoratados de la pelea.

Edoz lo miró, recostado con una sonrisa en los labios.

—Duerme, hermano. Si mañana me devoran, al menos que me encuentren con la tripa llena.

Shuraz cerró los ojos sin replicar, hundido en la penumbra, mientras Edoz aún reía en bajo para sí mismo, satisfecho con su ocurrencia.

45

El precio del silencio

Torbu le dio un empujón para meterle prisa mientras Lyria avanzaba por los corredores subterráneos, húmedos y cargados de un olor rancio. Ella giró la cabeza y clavó la mirada en el despreciable sirviente.

—La próxima vez que me toques, te corto la mano.

La empuñadura de la daga runada asomó en su cinturón. Torbu retrocedió, tembloroso.

—No podemos hacerle esperar —musitó sin atreverse a mirarla.

—No voy a volvértelo a repetir.

Medio filo salió de la funda y brilló con la luz temblorosa de la antorcha. Aceleraron el paso y Torbu no volvió a acercarse a menos de medio metro. La llama en su mano dibujaba tinieblas en las paredes que parecían reírse de ella.

Al llegar al altar improvisado el Profeta aguardaba sentado en un asiento de piedra pulido por manos arreshim. El resplandor de los braseros teñía su túnica carmesí, la que reservaba para asuntos especiales.

—Al fin estáis aquí —protestó el Profeta sin levantarse.

Torbu intentó empujarla hacia delante, pero Lyria se volvió de golpe y lo miró a los ojos, dispuesta a retarlo. El sirviente dudó, valoró brevemente si apreciaba su mano y la retiró.

Lyria inspiró hondo y contuvo la rabia antes de encarar al Profeta. Él sonreía con la tranquilidad del que observa a una presa atrapada.

—Lyria… —su voz resonó por los pasillos húmedos—. Escondes bien tu pasado. Nadie en el campamento sospecha de ti. Ni siquiera Anara.

La respiración de la mercenaria se detuvo.

—No sabes de qué hablas.

El Profeta ladeó la cabeza con calma.

—¿Y si la suma sacerdotisa descubre que buscaste y mataste a su guardiana en Alonia? ¿Qué creerán los embajadores cuando sepan que eres una asesina de aliados? ¿Qué pensarán de tu venganza?

Cada palabra fue una espada invisible que se hundía en su alma. Lyria apartó la mirada con los labios tensos.

—No fue así exactamente.

El Profeta se inclinó hacia ella y dejó que la sombra de su figura la cubriera por completo.

—La verdad poco importa. Lo que cuenta es lo que los demás estén dispuestos a creer. Y yo tengo el poder de destruir tu frágil castillo de malabares… a menos que hagas algo por mí.

El silencio fue espeso, roto solo por la respiración errática de Torbu en un rincón.

—¡Maldito chantajista! —escupió Lyria, y se llevó la mano al cuello por costumbre. El medallón ya no estaba, pero su ausencia pesaba igual que antes—. ¿Qué quieres?

El Profeta alzó una copa oscura y la giró entre los dedos.

—Quiero que siembres dudas sobre Shuraz. Nada directo. Solo veneno que cale. Si comienzan a desconfiar entre ellos, yo tendré la cuerda en mis manos… y tú seguirás viva.

El corazón de Lyria golpeó contra sus costillas. Vio la imagen de Anara, de Shuraz, del campamento entero. Pero también recordó la sangre de la guardiana en Alonia. Si el Profeta hablaba, ella estaba perdida.

—Está bien —susurró casi sin voz.

El Profeta alzó una ceja.

—No te oigo bien.

—¡Que acepto, maldita sea! —bufó Lyria.

El Profeta sonrió despacio, satisfecho.

—Así se habla. Ahora vete, Lyria. Y recuerda: mi silencio depende de tu obediencia. Aislaremos al guerrero. Sin confianza, hasta el más fuerte se quiebra.

Torbu le lanzó una mirada impía. Ella no respondió; se dio la vuelta con los puños cerrados y la mirada fija en el suelo. Sabía que había dado un paso del que no habría retorno.

Detrás de ella, el Profeta levantó su copa hacia la oscuridad.

—Que el veneno corra… por ti, Kudram.

Y bebió sangre caliente.

46

Sombras eternas

El carruaje de Shel descansaba en un claro apartado, rodeado por la guardia silenciosa de sus mercenarios. Las lámparas de aceite en los costados arrojaban destellos dorados sobre la madera oscura y los caballos negros resoplaban en la penumbra. Desde dentro, se filtraba un olor a especias dulces.

Shel aguardaba reclinado en un asiento de terciopelo azul. Sus dedos manchados de tinta jugaban con una larga pluma negra. El bordado de su túnica relucía a la luz de una lámpara y cada poco, el anciano, impaciente, tamborileaba con sus dedos largos en la mesa baja del interior.

El guardia que había partido regresó, abrió la puerta con un gesto de respeto y una figura entró sin anunciarse. No movió las cortinas ni levantó el aire, solo apareció.

Cyra tomó asiento frente a él. Sus joyas tintinearon con suavidad y un resplandor frío se deslizó sobre su piel pálida y perfecta. Sus ojos negros miraron al comerciante en un silencio que duró demasiado.

—El campamento hierve con rumores —murmuró Shel mientras alzaba su copa—. Anara vuelve a ser el centro de todas las miradas. ¿No te cansa que tantos mortales jueguen a decidir su destino?

—Los mortales nunca deciden nada —respondió Cyra con una sonrisa malévola—. Solo cumplen lo que ya ha sido trazado mucho antes de su primer aliento.

Shel dejó la pluma sobre la mesa.

—Y sin embargo, uno de ellos podría cambiarlo todo.

Los ojos de Cyra brillaron un instante.

—Shuraz.

El anciano asintió.

—Un guerrero que inspira incluso en la derrota. He visto cómo sus hombres lo siguen, aunque sangren y caigan. Un verdadero héroe belurio. Si muriera, sería una pérdida irrecuperable.

Cyra inclinó la cabeza, sin apartar la mirada.

—Sin embargo, mis ojos se han fijado en Anara. Hija de sangre real, heredera de un linaje que ni ella misma comprende. Elegida por Bel-Hur para guiar la fe de todo un pueblo. El trono de Nela-Shur la espera.

El silencio volvió a reinar en el carruaje. Fuera, los caballos pisotearon la tierra mientras los mercenarios ajustaban las correas de sus armas y mantenían privacidad en el encuentro.

Cyra miró los cofres que Shel tenía a sus pies. Uno de ellos dejaba ver que estaban llenos de oro, plata y joyas.

—El oro compra ejércitos, pero no almas. —Cyra miró a los ojos al comerciante—. Nada de eso hará que ellos dos nos pertenezcan todavía.

—Todavía —repitió Shel, con un destello en los ojos—, pero para empezar, este ejército belurio ha sido financiado por este oro, ¿o acaso pensabas que podían tener uno sin este oro?

—¿El comandante Shuraz sabe de dónde salió este oro? —preguntó ella, divertida.

—Sabe que yo se lo di, pero no sabe quién soy —añadió el anciano—. De momento, solo soy un misterioso benefactor al que le agrada el pueblo belurio.

Las lámparas parpadearon en ese instante. Cyra se giró para mirar por la ventana hacia la oscuridad del bosque.

—Anara no debe morir —sentenció ella.

—¡Shuraz tampoco! —exclamó Shel.

Sus miradas se cruzaron. La cortesía parecía intacta, pero la distancia entre ambos se hizo tan cortante como una espada.

—¿Y si Shuraz no sale del bosque? —preguntó Cyra.

El anciano alzó los ojos hacia ella, oscuros como hoyos hundidos en un rostro casi translúcido.

—¿Y si Anara muere asesinada por el Profeta? —replicó Shel en voz baja.

—Me he asegurado de que ese cabrón no la toque —aseguró Cyra—. He movido hilos. Si quiere seguir con vida, no le hará daño.

—Shuraz saldrá de ese bosque —continuó Shel—. Lo siento en mis huesos. Y si no lo hace… —inclinó la cabeza— entonces su destino no será convertirse en mi descendiente Eterno.

Cyra no se movió de su asiento, aunque la incomodidad endureció sus rasgos perfectos.

—He escuchado rumores de Anod —murmuró—. El artista senicio anda entretenido en Jersépolis, susurrando en los oídos del rey Rozar II. Podría convertirse en un problema.

Shel entrelazó las manos sobre la mesa con gesto calculado.

—Anod siempre se ha sentido atraído por las piezas difíciles. Jersia es su debilidad y ahora su mirada está fija en Edoz, quien por cierto fue su aprendiz antes de que Anod muriera y resucitara como Eterno.

Los ojos de Cyra se encendieron con un fulgor helado.

—¡El rey jersa! —protestó ella—. ¿Cómo se atreve? Jersia es mi territorio. Si Anod causa problemas en la capital del imperio jersa, tendremos algo más que palabras.

El anciano arqueó las cejas sin mostrar inquietud.

—Edoz estuvo a punto de morir allí, en Jersépolis. Anod lo salvó y lo devolvió al éxodo; ya tenía un pie en la tumba.

Cyra se inclinó hacia delante, las joyas tintinearon sobre su piel de porcelana.

—¿Y el rey jersa?

Shel la miró a los ojos.

—Rozar II ya no es el rey que conocías. Ahora también es uno de los nuestros, es un Eterno.

La sonrisa de Cyra desapareció por completo.

—¿Con qué permiso?

Shel no parpadeó.

—El rey Rozar no es tuyo.

Un brillo oscuro cruzó los ojos de Cyra con un destello de furia contenida.

—Pero es el rey de mi reino de origen, es evidente que está en mi radio de influencia —gruñó entre dientes Cyra—. ¿Quién es en realidad Anod? Y ¿por qué sabes tanto de él?

El anciano acarició su barba blanca.

—¿El parecido no es evidente? —susurró Shel.

—¿Es familiar tuyo? —preguntó ella sorprendida.

—Fue mi hermano cuando éramos humanos —confesó Shel con la mirada perdida.

Fuera, los caballos relincharon inquietos y los mercenarios se miraron entre sí sin saber por qué. El aire parecía haberse vuelto más frío.

—El mundo se agita más de lo que deberían permitir los dioses —dijo Cyra mientras dejaba escapar una risa—. Bel-Hur ya se ha encarnado varias veces en poco tiempo, ¿lo sabías?

Shel no respondió de inmediato y volvió a recoger la larga pluma negra.

—En Alonia —dijo con voz grave—. Allí mató a Suezoj, su sumo sacerdote, y escogió a tu elegida, Anara.

Los ojos negros de Cyra brillaron con un destello de satisfacción.

—Y ahora sigue de cerca a los embajadores. No lo oculta, ni siquiera intenta disimularlo.

Shel jugaba con la pluma entre sus dedos largos.

—Si Bel-Hur camina entre ellos, la balanza no tardará en inclinarse. Ya sabes lo que sucede cuando una deidad se arriesga tanto.

Cyra se inclinó hacia él; el resplandor de sus joyas pareció helar el aire del carruaje.

—Sucede que los rivales despiertan. ¿Crees que Kudram tardará mucho en regresar?

El anciano mantuvo el silencio un instante más, precavido, antes de hablar en voz baja.

—Si Bel-Hur se atreve a tocar la tierra, Kudram no se quedará atrás. Un dios no tolera que su enemigo reclame lo que cree que le pertenece.

—Entonces, tarde o temprano el campamento del éxodo será un tablero de guerra divina —murmuró Cyra y la sonrisa regresó a sus labios apagados—. Y nosotros, Shel, ¿seremos jugadores o piezas?

El anciano la observó con sus oscuros ojos hundidos, hasta que una chispa brilló en su mirada.

—Ni jugadores, ni piezas. Somos la mano que mueve el tablero.

Fuera, un cuervo graznó en la espesura.

Shel tamborileó con los dedos sobre la mesa, en un compás lento.

—Los embajadores acabaron con Liraela en el Tabernáculo de las Estrellas Olvidadas, la protectora de los Zíngaros Dorados es historia.

Cyra alzó una ceja.

—Ella se lo ha buscado. Una Eterna menos.

El anciano senicio miró a la princesa jersa sin un atisbo de sorpresa.

—Su ambición siempre fue mayor que su inteligencia. Creía que podía atraparlos a todos en los hilos que había tejido, incluso a nosotros.

Cyra inclinó la cabeza, su pelo negro resbaló sobre su hombro como un río oscuro.

—Los hilos terminan por estrangular al tejedor. Así ha sido siempre y así será.

Shel dejó escapar una risa seca.

—Su caída servirá de advertencia. Nadie es intocable. Ni siquiera nosotros, los Eternos.

Los ojos de Cyra brillaron con un fulgor que Shel conocía demasiado bien.

—Entonces, asegúrate tú también de recordarlo, viejo hermano de la noche.

Shel se acomodó en el asiento; sus dedos manchados de tinta se entrelazaron antes de seguir.

—¿Crees que el dios Gundar estará aún dentro del Bosque Sagrado?

Cyra sonrió, complacida.

—Ya les gustaría a los arreshim —susurró—. Gundar no sirve a nadie, y menos a esos engendros verdes, por mucho que lo adoren y sacrifiquen humanos antes de comérselos. Gundar solo hace caso a sus instintos más primitivos, así fue, así es y así será.

Shel entrelazó las manos sobre la mesa y el reflejo de la lámpara le dio un aire sepulcral.

—Y esos instintos han destruido reinos enteros. Si aún respira en la espesura, los belurios caminan hacia la boca del lobo, el mayor de todos.

—O hacia un juicio. —Los ojos de Cyra brillaron con un fulgor insondable—. Los hombres olvidan rápido quién ruge en la oscuridad. No creo que Gundar quiera una guerra abierta con Bel-Hur.

Shel miró la pluma negra con atención.

—Somos de reinos distintos, princesa, y nuestros caminos rara vez se cruzan sin un filo de por medio.

Cyra inclinó la cabeza.

—Tú de Senicia y yo de Jersia, y aun así, nuestro interés es el mismo: el progreso de los belurios —sonrió Cyra.

Shel asintió despacio, sin apartar los ojos.

—Sobre todo, el progreso de una pareja de belurios en particular —añadió el anciano—. Entonces, hagamos un pacto de no agresión.

Un silencio denso colmó el carruaje, roto por el resuello de los caballos y el roce metálico de las armas de los mercenarios de fuera.

—Hecho —susurró Cyra con voz suave como la seda y extendió su mano blanca como la porcelana.

Shel le tendió la pluma negra. Ella la tomó y asintió.

La princesa se levantó y su silueta se recortó contra la entrada mientras la puerta se abría con el viento.

—¿Crees que acabarán juntos? —preguntó al volverse por sorpresa antes de salir del carro.

—¿Shuraz y Anara? —preguntó él pensativo.

Ella asintió.

—Creo que es muy probable, pero no podemos dar nada por sentado —respondió Shel sin pensarlo demasiado.

Al salir Cyra, otro carro la aguardaba, adornado con emblemas jersas y custodiado por una decena de imponentes Perpetuos de mirada helada. Subió sin volver la vista atrás.

Los dos carruajes se separaron, tomando rumbos contrarios en la oscuridad del bosque. El eco de los cascos sobre la tierra húmeda se perdió en la noche.

47

Respuestas

El amanecer cayó sobre la roca negra envuelto en brumas bajas. Los duendes ceniza, delgados como ramas secas, se movían en silencio cargados con ollas humeantes que impregnaban el lugar con un olor a raíces quemadas.

La comitiva del embajador se sentó a la mesa para desayunar. Danna y Azniel murmuraban entre ellos, mientras Jarben lo observaba todo con curiosidad.

Rayhem alzó la vista desde el banco de piedra donde lo habían sentado. Su capa verde todavía tenía el polvo negro del camino, y con el resplandor débil de las antorchas vio a Maltherion entrar en la sala.

El hechicero de tez negra arrastraba los pies. Tenía los ojos rojos, el pelo apelmazado por el sudor y un hilo de ceniza resbaló de sus labios cuando escupió sobre el suelo; un duende lo limpió sin levantar la cabeza.

—Demasiados palos de roca. La lengua aún me sabe a carbón.

Jarben arqueó las cejas. La piel nívea de su rostro reflejaba la penumbra.

Rayhem le siguió con la mirada.

—Estás vivo de milagro —bromeó el embajador.

Maltherion le dedicó una sonrisa y agarró un cuenco que uno de los duendes le ofreció sin levantar la mirada.

—Estoy vivo porque ellos me cuidan —dijo, y bebió todo el agua del cuenco de un trago.

Uno de los duendes pasó cerca de Rayhem con pasos cortos. Aunque no tenía ojos, giró el rostro hacia él y el embajador se apartó un instante.

—Me gustaría saber —comentó el embajador a Maltherion— quiénes son. O más bien, qué son, en realidad.

El hechicero se acomodó en un banco. Tenía los dedos manchados de negro y las uñas partidas.

—Vosotros los llamáis duendes ceniza. Yo los llamo cadenas. Vigilan mis charcos, limpian mis mesas, llevan mis cargas. Los odio y los necesito.

Danna, muy pálida, se inclinó hacia Azniel.

—¿Ha dicho cadenas?

El sabio apretó el pergamino que nunca soltaba.

—En su lengua se llaman a sí mismos Dreshk. Significa «los que esperan sobre el agua».

Jarben clavó la mirada en el sabio.

—¿Qué esperan?

Azniel dudó, pero al final respondió con voz baja:

—Que nadie caiga dentro.

Rayhem desvió la mirada hacia el ventanal gigante tallado en la roca. Desde el exterior era invisible, pero desde dentro permitía contemplar los charcos que rodeaban la fortaleza. Las aguas oscuras burbujeaban a intervalos irregulares, densas como alquitrán vivo. A su alrededor, varios duendes ceniza aguardaban inmóviles y clavaban palos de hueso en el barro. No parecían respirar, eran pequeñas figuras grises que vigilaban aquello que dormía bajo la superficie.

—No son guardianes, entonces —dijo Rayhem—. Son carceleros.

Maltherion rio, y la tos lo dobló sobre el cuenco. Escupió otra vez.

—O quizá, centinelas de lo que duerme dentro. Yo solo heredé la roca. Nunca supe si ellos me sirven a mí… o si yo les sirvo a ellos.

Un silencio incómodo cayó sobre la sala. Solo se oyó el rumor sordo de los charcos que latían al otro lado de la fortaleza, fuera de la roca.

Uno de los duendes que servía la mesa murmuró en su lengua extraña palabras en voz baja que sonaron como gusanos que recorrían la piedra. Azniel levantó la cabeza.

—Entiendo su lengua, es similar a la de los arreshim —aseguró—. Nos advierten.

Jarben frunció el ceño.

—¿De qué?

Azniel miró a Jarben a los ojos.

—De que la muerte se mueve bajo el agua.

Maltherion dejó el cuenco a un lado y habló sin prisa.

—Los arreshim del Bosque Sagrado y los Dreshk de Piedras Oscuras una vez fueron un mismo pueblo —comenzó—. Hace mucho, cuando los hombres aún temían cruzar los primeros ríos.

Jarben abrió los ojos con sorpresa.

—¿Un mismo pueblo? Pero no se parecen en nada.

—Porque eligieron caminos distintos —respondió el hechicero—. Los arreshim vivían bajo árboles eternos, guiados por lo que ellos llamaban el Aliento Verde, otorgado por Gundar, su dios. Los Dreshk habitaban cerca de lagos profundos, donde el agua nunca reflejaba el cielo. Ellos no seguían a dios alguno. Ambos custodiaban puertas antiguas… hasta que llegaron las Guerras de Hierro.

Rayhem apoyó los codos en la mesa, muy interesado.

—Guerras de las que hablan en susurros incluso en los templos de Alonia.

Maltherion asintió con gravedad.

—Miles de hombres entraron en sus tierras para reclamar metales y hechizos que no entendían. Cientos de soldados alonios, jersas y clanes del sur arrasaron sus aldeas. Los arreshim lucharon como sombras vivientes, pero cayeron uno a uno. Solo un reducto sobrevivió, oculto en lo más profundo del Bosque Sagrado. Desde entonces, se apartaron del mundo. Eligieron desaparecer.

Danna tragó saliva.

—¿Y los Dreshk?

Maltherion respondió con su voz rasgada por la ceniza.

—Los clanes del agua no huyeron hacia el bosque, sino al norte, por cavernas y grietas, hasta llegar a esta piedra maldita. Aquí hallaron charcos que no son charcos, sino puertas que respiran hacia algún lugar remoto. No sé si viajaban o si exhalaban algo vivo, pero los Dreshk lo entendieron antes que nadie.

Maltherion continuó:

—Sellaron un pacto. Renunciaron a la vista para no caer bajo la influencia de aquello que se movía al otro lado. Se hicieron guardianes ciegos… o carceleros, según quién lo cuente. Y desde entonces no han salido de la roca ni han dejado de vigilar esas aguas negras.

Rayhem desvió la mirada hacia el ventanal invisible desde el exterior.

—Un pueblo dividido por la guerra. Uno encerrado entre raíces y otro encadenado al agua.

El hechicero murmuró:

—Ambos sobrevivieron, pero dejaron de ser hermanos.

Las aguas oscuras burbujearon al otro lado de la fortaleza. El eco llegó hasta la mesa, profundo e inquietante.

Maltherion se encogió de hombros.

—Los arreshim guardan el bosque. Los Dreshk protegen estos charcos. Ambos cumplen un deber antiguo. Pero mientras unos se escondieron para no ser exterminados, los otros se cegaron para no ver aquello que vigilan.

El silencio que siguió pesaba como piedra húmeda sobre todos. Solo el rumor procedente de los charcos que burbujeaban fuera respondió con un ritmo lejano, casi vivo.

El hollín flotaba en el aire de la cocina subterránea cuando los cuencos humeantes fueron repartidos. Los duendes ceniza caminaban sin emitir sonido alguno, dejando sobre la mesa migas de pan negro y tazones con una papilla amarga. Ninguno alzó la cabeza.

Maltherion mascó otro palo de roca que uno de los duendes le puso en la mano.

—Hablad de lo que queráis —gruñó y movió la cabeza—, pero no de templos. Esta vieja roca no los soporta.

Rayhem lo observó hasta que Azniel carraspeó y desplegó un pergamino.

—Mencionaste anoche a los trols. ¿Hay más que ese que nos atacó o son solo cuentos?

Maltherion rio.

—Cuentos, sí. Hasta que un brazo de roca te arranca la vida de un golpe.

Jarben apoyó los codos en la mesa. La piel clara de su rostro resaltaba contra la piedra oscura.

—Entonces, dime, ¿qué son?

El hechicero chupó el palo ennegrecido, buscaba fuerza en él.

—Nacieron del barro que sobró cuando los dioses hicieron a los hombres. La mayoría no soporta el sol, se agrietan hasta convertirse en piedra. Pero en la oscuridad… Allí todos crecen.

Danna frunció el ceño, con la cuchara a medio camino de la boca.

—¿Y por qué siempre parecen hambrientos en los cuentos?

Azniel levantó la mirada de sus notas.

—Porque lo están, Danna. Maltherion no exagera. Ninguna carne los sacia. Ni hierro, ni hueso. Siempre vuelven a tener hambre.

Rayhem dejó el cuenco intacto y cruzó las manos sobre la mesa.

—Odian la voz humana —añadió Jarben.

—¿Cómo tratan entonces con los brujos que los esclavizan? —preguntó Rayhem.

Maltherion escupió más ceniza en el suelo.

—Con runas. Talla un hueso con el signo correcto y te obedecerán. Pero el que juega con ellos, termina entre sus dientes.

Jarben inclinó la cabeza hacia Azniel.

—¿Lo anotas todo?

—Cada palabra —respondió el sabio, mientras su pluma rascaba el pergamino—. Los llaman Hijos de Grumval, el Devorador. Dicen que si comen suficientes almas humanas, el sol dejará de quebrarlos.

Danna soltó la cuchara con un tintineo.

—¿Almas? Eso ya no es hambre, es… otra cosa.

Maltherion clavó en ella sus ojos enrojecidos.

—Locura o fe, muchacha. ¿Quién distingue una cosa de la otra en este mundo?

El silencio que siguió se rompió con un murmullo de los duendes ceniza. De todos los viajeros, solo Azniel los entendía y alzó atento la cabeza.

—Han dicho que el de ahí fuera es un Balrund.

Rayhem se volvió hacia él.

Maltherion chasqueó los dedos y murmuró algo. Uno de los duendes corrió hacia la biblioteca y poco después trajo un tomo enorme encuadernado en cuero agrietado. Lo abrió sobre la mesa con un golpe que hizo temblar todo lo que había sobre ella.

Rayhem arqueó una ceja.

Maltherion abrió el libro con las manos tiznadas. Las páginas crujieron, repletas de dibujos de criaturas monstruosas. Se inclinó y sonrió con los labios manchados de hollín.

Azniel y Jarben miraron el libro con los ojos desorbitados. Era una joya.

—Razas de trols… —masculló Jarben.

—Y líneas de sangre —completó Azniel.

Ambos se acercaron curiosos.

—Así que existen tantos como tipos de vino —siguió Azniel sin quitar ojo a los dibujos del libro.

—Con la diferencia de que ninguno entra tan suave —rio Maltherion, mientras señalaba un grabado de un coloso pétreo—. Un Grumthar, de montaña. Son tan grandes que los hombres creen que son riscos hasta que despiertan.

Danna se inclinó sobre la mesa con los ojos muy abiertos.

—¿Y esos que parecen troncos?

Azniel ya apuntaba en su pergamino antes de responder.

—Skarnel, trols de bosque. Se confunden con el musgo y la corteza, cazan de noche.

Rayhem entrecerró los ojos en dirección al sabio.

—Hablas como si los hubieras visto.

—Solo a través de voces y relatos. Pero las voces son muchas —contestó Azniel, sin parar de escribir.

Maltherion dio un manotazo a otra página.

—Estos son mis preferidos. Los Huldrek. Pueden imitar voces humanas, hasta la de tu madre. Te llaman desde la oscuridad y cuando vas a mirar… —chasqueó los dientes— ya no vuelves.

Danna se estremeció.

—Eso ya no es fuerza bruta, es malicia.

—¿Y estos? —preguntó Jarben y señaló una ilustración en la que aparecía una mole con la piel agrietada.

—Thurzrak. Son los de fuego. Respiran humo y lanzan piedras ardientes. Los brujos los despertaban en las montañas volcánicas.

Rayhem apoyó la barbilla sobre los puños entrelazados.

—No parecen criaturas al azar. Son casi una nación.

Maltherion soltó una carcajada ronca.

—Eran una nación, embajador. Ahora ya no quedan tantos. No hay tantos de nada. Era una nación dividida en clanes. Mira: Quebrarrocas, Devorahuesos, Hijos de la Niebla…

Azniel repitió los nombres en voz baja mientras los escribía.

—Cada uno ligado a un espíritu. No son simples bestias, tienen linajes, idiomas, ritos, música, cultura…

Maltherion pasó la página. En un grabado aparecía un trol con colmillos largos como lanzas.

—Este vivió más siglos de los que podríamos contar.

Rayhem se inclinó.

—¿Tienen tanta vida?

El hechicero soltó una risa seca.

—El barro no se pudre, embajador. Mueren solo cuando los parten o cuando el sol los rompe. Aunque yo… —apoyó una mano sobre el tomo y sonrió con sus dientes oscuros—. Yo viviré aún más.

Danna lo miró con sincera curiosidad.

—¿Por qué lo dices con tanta certeza?

—Porque la alquimia no engaña. Ralentiza la carne, preserva lo que debería caer. —Se acomodó, con un brillo febril en la mirada—. Yo he visto generaciones enterrarse y aún camino. La magia me quita vida y la alquimia me la vuelve a dar.

Jarben frunció el ceño.

—¿Y qué te ata a este lugar? Podrías vagar por el mundo, mostrar tu poder a los reinos.

Maltherion pasó otra página. En ella había un trol de fuego, de piel agrietada y ojos como carbones, que alzaba un brazo envuelto en llamas.

—Este es el que me ata. El último de su linaje. Al que no le afecta la luz del sol. Los demás cayeron en las Guerras de Hierro, cuando los Arresios trajeron sus legiones y los brujos del fuego los arrasamos. Yo luché allí y vi cómo la montaña sangraba lava y huesos.

El aire se espesó en la mesa. Azniel no dejó de escribir, la pluma no se detenía sobre el pergamino.

—Antes dijiste que los arreshim fueron expulsados tras la victoria. ¿Por qué al Bosque Sagrado? —preguntó sin levantar la vista.

—Porque los hombres no los querían en sus ciudades, y los dioses tampoco. El bosque se los tragó, como una sepultura viva.

Rayhem se removió en el banco.

—Y te quedaste con un enemigo vencido.

Maltherion rio y tosió varias veces.

—Enemigo no. Prisionero al principio, guardián después. Yo lo cuido, él me soporta. El trato es simple: uno de los dos caerá antes, y el que quede, esperará la muerte en soledad.

Danna habló con voz baja.

—Entonces… ¿solo queda un trol de fuego?

Los duendes ceniza se detuvieron. Dejaron caer cucharas, cuchillos y uno murmuró algo en su lengua áspera.

—El volcán aún respira —tradujo Azniel.

Maltherion no apartó la mirada del libro.

—Dicen que el primero de ellos, Balrund, el gigante de fuego, duerme herido en el corazón de la montaña. Si despierta… no preguntéis por reinos ni embajadas. Todo será cenizas.

El silencio se alargó.

—Entonces, estamos desayunando sobre una tumba —murmuró Jarben sin mirar a nadie.

48

Amanecer arreshim

El amanecer se deslizó por las madrigueras con un resplandor azul. No venía del sol, sino de los hongos que colgaban de las paredes y despertaban con una luz trémula. Los arreshim entraron sin hacer ruido. Avanzaron a gatas y dejaron junto a los lechos vasijas de barro con líquidos que burbujeaban y tiras de carne recién cortada aún tibia y humeante en el aire frío.

Un estruendo de cuervos resonó en la grieta superior de la caverna. Los duendes verdes alzaron el rostro mientras murmuraban plegarias que sonaban a gruñidos profundos. Uno de ellos sopló polvo dorado sobre Shuraz, que dormía con la respiración pesada. El polvo se posó en la piel herida de su muslo, que se tensó y se cerró más deprisa.

Edoz, acostado pero despierto desde hacía rato, siguió a los arreshim con los ojos entrecerrados. En cuanto notaron que los vigilaban, se escabulleron hacia el exterior con un jadeo casi infantil.

—Arriba, Shuraz —susurró Edoz—. Ni Bel-Hur te habría dado un desayuno tan generoso… ni tan vivo.

En un cuenco, un ratón negro agitaba las patas, desesperado por huir del destino que le esperaba.

Shuraz se incorporó con un gruñido y palpó la herida de la pierna. Una costra firme cubría lo que debería haber seguido abierto. Luego tomó una bandeja bruñida, miró su reflejo y se tocó la mejilla: el tajo del látigo del campeón había desaparecido.

—Todo se cura más rápido aquí —murmuró.

—Te han echado polvos mágicos —dijo Edoz.

Shuraz parpadeó, alarmado.

—¿Qué me han echado, qué? ¿Y cómo lo sabes?

—Los he visto cuando desperté. Se acercaron a ti y empezaron a curarte con… lo suyo —respondió Edoz en voz baja—. No parecían peligrosos.

—¿Y no se te ocurrió detenerlos? —gruñó Shuraz.

—Te estaban ayudando —respondió Edoz con calma—. No mostraban agresividad, y eran simpáticos.

—¿Simpáticos? —bufó Shuraz y salió del agujero de un salto.

Los arreshim parecían haber cambiado de piel. Aún era verde, pero donde antes solo había fríos ojos rojos y gruñidos bestiales, ahora corría una hospitalidad desbordante, casi excesiva. Traían bandejas de fruta madura, raíces dulces, animales aún palpitantes, agua perfumada con hierbas, y extendían mantos suaves sobre el suelo húmedo de la caverna. Se inclinaban tanto que rozaban la frente contra el suelo.

Los tres soldados belurios que quedaban con vida regresaron a la madriguera principal. Sus cuerpos estaban cubiertos con vendas de fibra y ungüentos dorados que brillaban bajo la luz de los hongos. Cuando cruzaron el umbral, Shuraz se acercó a ellos con un gesto brusco, pero enseguida sus ojos se ablandaron. Edoz, aún recostado, arqueó una ceja y abrió los brazos.

El reencuentro estalló en abrazos y palmadas torpes sobre los hombros. Las risas resonaron por toda la caverna. Hablaron todos a la vez: de las heridas cerradas por gusanos y polvos dorados, del vino espeso que los arreshim les habían dado, del calor de aquellas cuevas que parecían más un refugio de amistades que la guarida de un enemigo.

Uno de los soldados mostró orgulloso la cicatriz nueva en el pecho.

—Dicen que quedará como hierro forjado —rio y se golpeó la venda.

Shuraz bebió de un cuenco y luego, con voz ronca, miró a Edoz.

—Creí que todo había terminado, pero aún seguimos juntos.

Edoz sostuvo su mirada con calma.

—Por ahora, y lo curioso es que nuestros anfitriones parecen más ansiosos por complacernos que por degollarnos.

Un arreshim entró en ese momento con una bandeja repleta de ratones recién cazados y horneados, como dulces de una fiesta.

Bajo la luz cálida de los hongos, la caverna vibraba con un silencio inesperado, roto solo por el crujir de hojas y el ocasional graznido de un cuervo que se posaba en las piedras húmedas. Los arreshim se movían a su servicio. Cada gesto estaba cargado de cortesía extrema; servían, acomodaban, ofrecían y volvían a acomodar, con temor a molestar.

Shuraz se reclinó sobre su madriguera cuidadosamente preparada para él. Los tres soldados restantes hicieron lo mismo, y Edoz se dejó caer junto a ellos, observaba con cierta diversión la diligencia de los anfitriones.

—Nunca imaginé que los arreshim pudieran ser tan hospitalarios —reconoció Shuraz con una mano en las costillas doloridas—. Después de todo lo que nos han hecho…

Edoz arqueó una ceja, mordió un trozo de carne todavía tibia.

—¿Después de haber matado a casi todos nuestros hombres y haberse comido a otro delante de nosotros? El mundo es más extraño que una daga de cristal. Y estos bichos verdes… saben adaptarse a las circunstancias.

A Shuraz no le hizo gracia recordar las bajas y dejó de reírse, mientras los arreshim les agasajaban con más comida y bebida. Cada madriguera estaba protegida por enredaderas que absorbían la humedad y amortiguaban el frío. Los belurios se sentían extrañamente seguros, incluso agradecidos, después de la violencia y la muerte de las últimas horas.

Cuando el festín terminó, Kharzug, el Señor de la Guerra, apareció al final de la caverna. Su presencia imponía incluso sin armas: las cicatrices, los ojos rojos y su postura firme lo convertían en la encarnación del respeto.

—Vuestra fuerza ha sido honrada. —Su voz grave resonó en la cueva—. Gundar os observa. Su bendición os permite atravesar el bosque sin oposición.

Shuraz se incorporó y ajustó a Oscuria a su espalda. Edoz se puso de pie al instante y observó a Kharzug con una sonrisa.

—Nos aseguraremos de recordar vuestra cortesía, aunque sea en medio del bosque —murmuró Shuraz y miró al grupo de arreshim que les rodeaba.

Kharzug asintió y les indicó el camino.

Shuraz se detuvo un instante con Oscuria a su espalda. Unos golpecitos suaves le hicieron mirar hacia abajo. Allí, un niño arreshim lo observaba con ojos rojos brillantes bajo un casco demasiado grande para él. Su armadura azul relucía bajo la luz que filtraban las ramas de los árboles.

El guerrero se agachó, sorprendido por la cercanía de la criatura verde y rechoncha. El niño extendió un pequeño muñeco de madera con una espada negra tallada en la mano. Shuraz lo tomó y alzó la vista, conmovido.

—¿Soy yo? —preguntó, mientras señalaba la espada del muñeco.

El niño sonrió, ruborizándose, y negó con la cabeza. No dijo palabra alguna; no le entendía, pero su gesto fue suficiente. Con pasos cortos y torpes, desapareció tras las faldas de su madre y dejó a Shuraz el muñeco que guardaría como un extraño recordatorio de respeto entre dos mundos tan distintos.

El guerrero se incorporó despacio, acarició el muñequito y murmuró para sí mismo:

—Admiradores en este bosque, quién lo hubiera dicho.

Un grupo de guerreros se adelantó, y escoltó al diezmado grupo de belurios hacia la salida del Bosque Sagrado. Habían entrado doce y regresaban cinco, y casi todos heridos. Cada paso estaba marcado por un respeto silencioso; no había trampas, no había ataques, solo la sensación de que aquel poderoso pueblo exiliado reconocía su valor.

—Supongo que hasta los salvajes duendes exiliados pueden tener modales cuando les conviene —dijo Edoz mientras caminaba junto a Shuraz.

Este sonrió, más relajado que en cualquier otro momento de la travesía. Oscuria descansaba firme en su espalda y la senda ante ellos se abría tranquila, con Gundar invisible pero presente, otorgando un pasaje seguro para los belurios.

El Bosque Sagrado ya no parecía tan amenazante; por primera vez, la sensación de peligro cedía ante la bendición de un dios oscuro.

49

El regreso de Shuraz

El muñeco de madera golpeó la mesa central y rodó hasta detenerse sobre un mapa manchado de cera. Era burdo, con una espada negra tallada en la mano, y parecía observar en silencio a los atónitos miembros del Consejo del Éxodo.

Shuraz, frente a ellos, se inclinó hacia delante.

—Ya podemos entrar en el bosque. Nos dejarán pasar. Nos ha costado la vida de siete hombres.

El murmullo estalló en la tienda como un enjambre. Las lámparas de aceite se balancearon con el aire que se colaba por los pliegues de lona.

Anara se mantuvo erguida en el asiento central con la mirada fija en el guerrero. Sus labios temblorosos contenían un gesto que no debía salir a la luz. Dentro de ella hervía el impulso de correr y abrazarlo, pero su posición exigía distancia.

Shuraz recorrió la mesa con los ojos. A un lado, el Sacerdote Mayor asentía con gravedad, cercano a Anara. Frente a él, el Profeta, con su túnica oscura, estaba acomodado en una silla, con los dedos entrelazados. Tras él había un par de sacerdotes de Kudram, hasta hacía poco ausentes en el Consejo. Ambos inclinaban la cabeza con sonrisas inquietantes.

El guerrero frunció el ceño al verlos.

—¿Qué hacen ellos aquí?

El Profeta sostuvo su mirada sin pestañear.

—Pertenezco al Consejo, y los Hijos de Kudram aún somos parte de este éxodo. Adorar a otro dios no cambia eso. El príncipe Belbarozh lo ha repetido varias veces. Si no fuera así, no estaría sentado a esta mesa.

Los oficiales de la guardia del éxodo y varios sabios intercambiaron miradas rápidas, algunos bajaron los ojos. El silencio pesó unos segundos.

Shuraz apoyó los puños sobre el mapa.

—¿Dónde está el príncipe?

La voz de uno de los sabios y curandero del príncipe respondió desde el extremo de la mesa:

—Fue envenenado. Ha estado enfermo. Pero ya se encuentra mejor.

El gesto de Shuraz se endureció. Apartó la mirada del portavoz y volvió a fijarla en el Profeta. Sus ojos azules chispearon con rabia contenida. El Profeta no se movió, aceptaba el desafío con frialdad.

Anara intervino antes de que el enfrentamiento creciera.

—¿Y Edoz?

El guerrero respiró hondo y soltó una carcajada áspera.

—Fuera. Mala hierba nunca muere.

Las esteras de juncos del suelo crujieron bajo sus pasos al retirarse de la mesa. Al salir saludó a Holen, su oficial de arquería y este le devolvió el saludo emocionado.

Nadie habló hasta que la lona se cerró tras él.

—Confirmemos la entrada al bosque —dijo Anara.

El muñeco seguía en medio del mapa, señalando con su espada negra la ruta que los esperaba. Anara lo recogió y se lo guardó.

La tienda de mando se agitó con un golpe de viento mientras Edoz permanecía junto a la entrada con los brazos cruzados sobre el pecho. Había pasado por su tienda y se había acicalado y cambiado de ropa. Su perfume delicado parecía fuera de lugar entre el olor a cuero y sudor del campamento, pero él se encontraba más cómodo así.

Unas pisadas firmes lo obligaron a girarse. Allí estaba ella.

—¿Qué haces aquí? —dijo una voz femenina.

Edoz arqueó una ceja; su mirada bajó hacia el lobo rojo que la seguía a todas partes y le pasó la mano por el lomo. El animal cerró los ojos, satisfecho.

—¿Te sorprende verme? Ya he vuelto del bosque y lo último que me esperaba era cruzarme contigo tan cerca de los centros del poder.

La guerrera sonrió sin mirarle a los ojos.

—Ahora soy la guardia personal de Anara.

Edoz soltó una risa nerviosa.

—¿Tú? ¿Con Anara? Eso sí que no me lo esperaba —comentó Edoz con sorna.

Antes de que pudiera añadir nada, la lona volvió a moverse. Anara apareció rodeada de murmullos de oficiales y sacerdotes. La mirada se iluminó un instante al reconocerlos y se inclinó hacia delante.

—Sairah.

El nombre cayó entre ellos como un hierro al rojo que se sumerge en agua fría. Anara rodeó a Edoz con los brazos; él, sorprendido, tardó en responder antes de devolverle el abrazo. Ella volvió a internarse en la tienda y se perdió enseguida entre los miembros del Consejo.

Edoz quedó inmóvil, clavado en el sitio.

—Nunca me dijiste tu nombre.

Ella se ajustó la correa del brazo sin mirarlo.

—Nunca me lo preguntaste.

—Para mí siempre serás SinDi —susurró Edoz.

Sairah ladeó la cabeza, sin ternura alguna. Se dio media vuelta y Sangre la siguió como una sombra. No hubo despedida.

Edoz se quedó quieto, con la vista fija en su espalda. Sus ojos recorrieron sus potentes glúteos antes de perderla entre las antorchas. Luego miró hacia el Carro Rojo. Perin, el guardia, jugueteaba con su lanza y murmuraba mientras hablaba con alguien, sin embargo, parecía estar solo.

La noche estaba cargada de humedad. En un rincón apartado del campamento, lejos de las antorchas principales, Anara se aferró al brazo de Shuraz. La corona de laureles de oro brilló bajo la luz de la hoguera más cercana cuando lo estrechó contra sí.

—Te he echado de menos.

Shuraz, sorprendido por el gesto, respondió con un abrazo torpe, aún incrédulo. El contacto le alivió por un instante, aunque la herida de su muslo le dolía en cada movimiento.

—Y yo a ti —murmuró el guerrero—. Pero me arde la sangre por no haber podido hacer nada por el príncipe.

Anara se apartó lo justo para mirarlo. Sus ojos brillaban cansados.

—Ha sido todo demasiado duro desde que partiste al bosque. Rayhem y Jarben siguen en Senicia. Me he sentido tan sola, Shuraz.

Él frunció el ceño.

—¿Y quién ha estado a tu lado?

Anara parpadeó, desconcertada por la pregunta. Intentó buscar un filo oculto en las palabras de Shuraz, pero no encontró ninguno. Él solo quería saber si había estado segura.

—Sairah. —La suma sacerdotisa respiró hondo, casi con alivio al nombrarla—. Me salvó de unos Hijos de Kudram borrachos que me agredieron y quisieron forzarme. Desde entonces, es mi guardia personal.

El guerrero apretó la mandíbula.

—¿Sairah? ¿Hablas de SinDi? Estaba en la entrada de la tienda de mando… —Negó malhumorado—. No puedes confiar en ella.

—¿Por qué? ¿Por ser una Sin Dios? —exclamó con fuerza—. Me ha demostrado ser más honrada que muchos de los nuestros. Ha roto lazos con su propio padre por estar a mi lado y ha pagado un precio muy alto por protegerme.

Shuraz la observó, incapaz de responder. Antes como soldado y ahora como comandante, para él la lealtad era un valor a tener muy en cuenta.

Anara bajó la voz.

—He tenido que tomar decisiones difíciles —escupió Anara sin poder continuar. Pero tragó saliva y lo hizo—: Un fanático de Kudram intentó matarme en la hoguera central. Lo mandé ejecutar allí mismo.

El guerrero abrió los ojos, incrédulo.

—¿Tú? —masculló sin dar crédito.

Ella lo miró a los ojos.

—El príncipe no lo aprobó, pero debía dar ejemplo. Si mostraba debilidad, habría sido el fin.

Shuraz se apartó un paso de ella, desconcertado. No sabía si admirar aquel endurecimiento o lamentar la pérdida de su inocencia.

—Eso no es todo —continuó ella—. Robaron el bastón de los antiguos soberanos. Ni los Sacerdotes del Templo han conseguido seguir su rastro, ni siquiera con su magia. El campamento casi estalló en una guerra: fieles de Bel-Hur contra Hijos de Kudram. Hubo sangre. La contuve en el último instante.

—¿Y el Profeta? —preguntó Shuraz con los puños apretados.

—Contribuyó a calmar a su gente… o eso parece. —Un destello de duda cruzó su rostro—. Desde que volví del tercer umbral, siento a Bel-Hur distante. —Anara suspiró—. Y luego envenenaron al príncipe con vino azul de Senicia. Belbarozh bebió y cayó. Ha estado al borde de la muerte. Neram, un comerciante senicio, lo trajo, y poco después apareció muerto. Sané a Belbarozh… Shuraz, es de mi sangre, ¿cómo no iba a hacerlo? pero casi muero en el intento.

El guerrero alzó la vista hacia el campamento y apretó los labios.

—Un milagro que sigas aquí.

Anara esbozó una sonrisa cansada.

—Lo es. Sairah estuvo a mi lado en todo momento.

Shuraz no respondió. Sus ojos azules se clavaron en la oscuridad más allá de las hogueras.

Anara, cariñosa, le cogió de la mano y se apartaron de las miradas indiscretas. Mantenía los dedos entrelazados con los de Shuraz, mientras él hablaba con voz grave.

—Los arreshim son unos salvajes. No son humanos. Es evidente por su piel verde y aunque intenten imitarnos, su mundo está lleno de sacrificios, sangre, violencia y brutalidad extrema. El bosque mismo respira esa ferocidad.

Se llevó la mano al muslo herido. La herida cicatrizaba a un ritmo sorprendente. Las técnicas de curación arreshim estaban muy por encima de las que él había conocido.

—Nos lanzaron una bestia de al menos tres hombres de alto, con cabeza de insecto y mandíbulas afiladas como dagas. La vencimos, aunque perdimos a varios hombres. Después, llovieron dardos envenenados y caímos dormidos, listos para que nos cargaran como sacos. En un instante pasamos del infierno al cielo: vimos cómo devoraban vivo a uno de mis hombres y poco después, nos ofrecieron comida y sosiego.

Anara frunció el ceño.

—¿Qué hicisteis para que cambiara todo de repente?

—Edoz. Ese cabrón me lio para que luchara a muerte contra su campeón.

Ella clavó la mirada en él.

—¿Y le ganaste?

Shuraz dejó escapar una risa amarga.

—No. Cuando iba a matarme, Edoz lo acuchilló por la espalda. Y parece que el dios de esos duendes, Gundar, aprueba esa clase de traiciones cuando es para vencer a un enemigo.

Anara se fijó en su expresión endurecida. Sacó de entre sus ropas el pequeño muñeco con la espada negra y lo dejó en su palma. La madera estaba marcada por el uso, apenas tallada.

—¿Y esto? Lo lanzaste sobre la mesa del Consejo.

Shuraz lo cogió, lo miró un instante y luego se lo devolvió.

—Un niño arreshim me lo regaló. Dice que soy yo.

Anara miró el muñeco con ternura.

—¿Y por qué me lo das?

—Porque lo que soy está atado a ti, no a ellos.

Un silencio espeso cubrió el espacio entre ambos. El murmullo lejano del campamento parecía apagarse mientras los dos se miraban, atrapados entre lo que habían tenido y lo que aún podían perder.

Tras ese fugaz instante de conexión, cambiaron de tema, luego se despidieron y regresaron a sus tareas.

A mediodía, el sol caía sobre las armaduras hasta que ardían. El aire olía a hierro caliente y a cuero reseco. Zarya, oficial de lanceros, ajustó las correas del martillo de batalla y se acercó a Torvak, que dibujaba líneas en la tierra con la punta de una daga dorada.

—¿Qué haces?

—Un plan —respondió el oficial de infantería—. Si llegan por el flanco izquierdo, muevo a los lanceros aquí.

Zarya observó el dibujo en el suelo con los brazos cruzados.

—Tu plan falla en un punto.

Torvak no levantó la vista.

—¿En cuál?

—Nadie te escucha.

La sonrisa de Torvak apareció al instante.

—Por eso te necesito. Tus lanceros golpean más fuerte que tú.

Zarya no replicó. Algo en el bosque llamó su atención. Holen, oficial de arquería, surgió por detrás sin hacer ruido, igual que un felino.

—Menos mal que Shuraz ha vuelto —murmuró.

Las palabras quedaron suspendidas en el aire, que pareció tensarse alrededor de ellos. Todos sabían lo mismo, aunque nadie lo había dicho en voz alta: sin Shuraz, la Guardia del Éxodo caminaba a ciegas.

Zarya apoyó el martillo en su hombro.

—Nunca pensé que no volvería.

—Yo sí —admitió Torvak mientras torcía los labios—. Ese bosque se traga vivos a los hombres.

—Malo para la moral —replicó Zarya y se dirigió hacia los caballos—. Si el comandante cae, el ejército entero tiembla.

Holen la siguió con la mirada.

—¿Y si Shuraz hubiera muerto allí dentro?

Zarya se detuvo un instante, giró la cabeza y habló sin elevar la voz:

—Entonces, tendríamos que asumir el mando de la Guardia del Éxodo. Y ninguno de nosotros está listo para cargar con su sombra.

Torvak y Holen se quedaron mudos, con la vista fija en el lugar donde ella había estado. A pesar del calor, un escalofrío recorrió a ambos.

Shuraz no era solo un comandante, era el hombre que hacía que todos los demás caminaran rectos. Sin él, el campamento entero habría sentido que el mundo crujía bajo sus pies.

50

El príncipe de barro

Las lonas de las tiendas de los sanadores se inflaban con el viento húmedo. El olor a resinas quemadas se mezclaba con el de hierbas trituradas. Dentro, las lámparas de aceite iluminaban los cuencos con brebajes espesos y vendas manchadas de sangre.

La tienda donde se encontraba el príncipe estaba apartada de las demás y custodiada por dos guardias de armaduras sin brillo. Shuraz los saludó y apartó la cortina de tela para entrar. El aire era pesado y estaba cargado de incienso. Al fondo vio a Belbarozh recostado sobre un lecho bajo. Su túnica de color tierra había sido sustituida por livianas vestiduras de seda. La barba permanecía bien cuidada, aunque su rostro pálido mostraba la fragilidad que lo consumía.

Un sanador le masajeaba el brazo inútil con ungüentos verdes. Otro agitaba un cuenco de arcilla y vertía gotas de un brebaje en los labios secos del príncipe.

Belbarozh levantó la vista y sus ojos se iluminaron al reconocerlo.

—Shuraz… por fin.

El guerrero avanzó e inclinó la cabeza. El metal de su armadura crujió al moverse.

—Alteza.

El príncipe trató de levantarse, con el bastón a su lado para sostenerse. No logró mover la pierna izquierda y el gesto torpe lo delató. Shuraz le acercó el bastón.

—Sigue débil —murmuró el sanador.

Belbarozh alzó la mano para callarlo.

—No importa. Cuéntame lo que sucedió en el bosque.

Shuraz se irguió, con el rostro sombrío.

—Entramos en su infierno verde. Una bestia arreshim salió de entre los troncos y perdimos a siete hombres antes de derribarla. Después nos tendieron una emboscada y acabamos encadenados bajo tierra. Peleé con su campeón, y gracias a Edoz, vencimos. Solo entonces hablaron de paz. Una tregua, en su idioma, significa que puedes pisar su bosque y seguir vivo.

El príncipe escuchó callado. Sus ojos se endurecieron.

—Siete vidas… Habrá una ceremonia por ellos. Beluria debe recordarlos.

El silencio llenó la tienda. El crujido de las brasas en el pebetero fue lo único que habló durante unos segundos.

Shuraz lo observó con atención.

—¿Y vos? ¿Cómo estáis?

Belbarozh apretó los labios y se recostó en la almohada.

—Me envenenaron y Anara me salvó. Pagué con la pierna y el brazo, pero sigo vivo, es más de lo que tus siete hombres caídos pueden decir. No puedo moverme como antes, quizá nunca más pueda volver a hacerlo. Mientras me recupero —añadió—, delegaré el liderazgo del éxodo en ella. —Suspiró y se llevó la mano buena a la frente—. Tú, Shuraz, debes ayudarla en el Consejo.

El guerrero arqueó una ceja.

—¿Ella lo sabe?

Belbarozh lo miró serio.

—Ella ya actúa como una líder. Cuando estuve al borde de la muerte, sostuvo toda la responsabilidad. No tiene por qué esperar mi permiso.

Los ojos azules del guerrero se llenaron de orgullo.

—Aunque ahora que lo dices, este puede ser un buen momento —dijo el príncipe pensativo.

El Profeta se detuvo en la entrada de la tienda. La tela colgaba todavía movida por el viento, y sus ojos se encontraron con los de Shuraz.

—Veo que no es el mejor momento, alteza. Volveré más tarde.

Belbarozh alzó la mano.

—No, justo ahora es perfecto. Shuraz es de mi absoluta confianza. Puede escuchar todo lo que aquí se diga.

Shuraz miró con recelo al recién llegado.

El Profeta avanzó incómodo. Extendió un pergamino enrollado sobre la mesa y lo dejó frente al príncipe.

—Solo venía a comprobar su estado, alteza, y a traerle el acta del Consejo. El escriba ya lo ha dejado preparado, basta con su firma para que conste en los archivos.

—Es reconfortante saber que siempre hay alguien dispuesto a registrar la verdad —murmuró el príncipe.

Shuraz frunció el ceño y tensó los brazos cruzados sobre el pecho.

Belbarozh cogió el pergamino, pero no lo desenrolló.

—Aprecio tu visita, Profeta, y también tu ofrecimiento. Pero ya que has venido, quédate. Voy a anunciar algo importante.

El Profeta inclinó la cabeza, aunque sus labios se apretaron un instante antes de recomponer el gesto.

—Será un honor escuchar lo que tenga que decir.

El príncipe asintió. Sus ojos recorrieron primero a Shuraz y luego al escriba, para que cada palabra quedara grabada.

El escriba apretó la pluma y dejó la tinta brillar. Llegó un olor a hierbas medicinales y Belbarozh apoyó la mano en el pergamino.

—Que entren Anara y el Sacerdote Mayor —ordenó en voz baja.

Poco después, los guardias desenrollaron la lona y Anara cruzó la entrada con paso apresurado. A su lado, Sairah colocó la mano sobre la empuñadura de su bastón al ver al Profeta; Sangre permaneció en silencio fuera, en la entrada. El Sacerdote Mayor se detuvo junto al lecho, apoyado en su bastón. Shuraz cerró el puño alrededor de la correa de su cinturón.

Belbarozh respiró hondo. El escriba inclinó la cabeza, listo para fijar cada palabra.

—He visto la muerte de cerca, y con ella el temor de no estar a la altura de lo que Bel-Hur espera de mí —empezó Belbarozh con voz débil pero clara—. No puedo guiar al Éxodo en este estado. Necesito que alguien lo haga por mí. Anara, te nombro dirigente provisional del Éxodo hasta mi plena recuperación. Tendrás autoridad sobre el Consejo. El comandante Shuraz sigue al mando de las tropas y te asistirá en todo lo que exija estrategia militar.

Hubo un silencio. El Sacerdote Mayor dejó escapar un suspiro de alivio. Anara, segura, clavó los ojos en Belbarozh. La luz recortó sus facciones.

—Acepto —dijo ella sin vacilar—. Lo haré por el pueblo belurio. No te fallaré, alteza.

Un murmullo de aprobación surgió entre los presentes; los sanadores que había por allí inclinaron la cabeza; el escriba comenzó a trazar las firmas. Shuraz cerró los ojos un segundo. La decisión de Belbarozh le había parecido precipitada, pero la seguridad en la cara de Anara le disipó las dudas.

—Mi espada y mis hombres están a su disposición, mi señora —afirmó—. Podéis contar conmigo en el Consejo.

Anara le ofreció la mano. Él la tomó con firmeza. Un guardia abrió la lona y fuera se escuchó el rumor del campamento.

—Quién lo hubiera dicho —musitó Shuraz con voz suave cuando ya se quedaron a solas fuera de la tienda—. De tabernera, a regente del éxodo.

Anara soltó una risa contenida mientras sus ojos verdes brillaban de emoción.

—Parece que fue hace una vida —reconoció Anara mientras su vista se apagaba—. Bel-Hur llama a esto destino.

Se miraron un instante, con muchas cosas por decir, y luego volvieron cada uno a su puesto: ella hacia la mesa del Consejo para recibir las primeras peticiones; él hacia el campamento de la Guardia del Éxodo, a organizar patrullas y guardias.

51

El rugido del león de Beluria

Las hogueras del campamento ardían bajas, con brasas encendidas que respiraban entre el polvo reseco. El humo impregnaba las telas de las tiendas remendadas con crin y grasa de caballo. A su alrededor, lanzas clavadas en la tierra servían de advertencia. La Guardia del Éxodo estaba alerta. Algunos descargaban golpes sobre troncos astillados, mientras otros trabajaban los filos mellados y hacían saltar chispas. En el ambiente se percibía una violencia contenida.

Un cuerno grave resonó desde el centro del campamento. Las conversaciones se apagaron. Shuraz apareció, con la armadura aún marcada por la incursión en el bosque de los arreshim. Oscuria descansaba en su espalda; sus susurros solo eran escuchados por Shuraz, y ya no le molestaban. El guerrero caminó hasta el estrado improvisado con tablones.

—¡Silencio! —tronó su voz.

La guardia se alineó entre las columnas de humo. Nadie en el ejército belurio osó parpadear.

Shuraz los recorrió con la mirada y vio soldados con miedo, hombres rotos que no sabían si debían seguir adelante. Inspiró hondo y habló:

—El príncipe Belbarozh vive, pero sus heridas lo mantienen postrado. Hasta que recupere las fuerzas, ha entregado la autoridad del éxodo a Anara. Ella tomará las decisiones en el Consejo. Yo seguiré a su lado y al frente de vosotros.

Un murmullo recorrió la formación.

—¿Una tabernera? —escapó la voz de un veterano al fondo.

Shuraz dio un paso adelante y el aire se heló.

—Ya no es tabernera. Es la suma sacerdotisa, y ahora nuestra guía, y mientras mi espada siga a su lado, la obedeceréis como me obedecéis a mí.

Hubo un silencio absoluto y el veterano que había hablado bajó la mirada, avergonzado.

Shuraz alzó la mano y señaló a tres oficiales que dieron un paso al frente.

—Torvak, estás al mando de la patrulla norte. Zarya, vigilarás los carros de provisiones. Holen, organiza las guardias nocturnas en turnos dobles. Si alguien se duerme, no verá otro amanecer.

Los tres asintieron.

El comandante miró al cielo encapotado.

—Los arreshim no duermen —dijo Shuraz, y recorrió con la mirada a sus hombres, uno a uno—. El bosque no duerme, y los muertos tampoco. Entraremos en el corazón salvaje de Arresia, pero no permitiremos que nada haga daño a nuestras familias. Ni arreshim, ni bestia, ni traidor. El campamento respira porque vosotros lo protegéis. Si caéis, caemos todos.

Un rugido se elevó entre los hombres que golpeaban lanzas contra escudos. El suelo tembló al ritmo y el ruido se escuchó en todo el campamento.

Shuraz desenvainó y alzó a Oscuria, y la impresionante hoja devolvió un brillo oscuro, difícil de olvidar.

—Entrenaremos hasta sangrar. Nadie se rompe, nadie se esconde. ¡Desde esta noche, la Guardia del Éxodo vuelve a nacer!

Los soldados respondieron con un grito unánime. Espadas desenvainadas al aire, escudos levantados y pasos firmes en dirección a la explanada de las prácticas. Cargaron unos contra otros, lanzaron embestidas, sudaron y gritaron hasta quedar afónicos.

Shuraz permanecía de pie bajo el humo de las hogueras y observaba a sus hombres luchar y sangrar en la tierra con furia renovada. La Guardia del Éxodo ardía de nuevo; esa noche, ningún soldado sintió miedo.

Junto a la tienda de la suma sacerdotisa, Edoz sostenía la daga, haciéndola girar entre los dedos como una prolongación de su mano. Cuando vio a Sairah acercarse con paso firme, sonrió.

—Me alegra verte por aquí y no en ese estercolero donde viven los tuyos.

El lobo rojo levantó la cabeza al escuchar su voz. Sairah se detuvo frente a él con sus ojos encendidos.

—Ese estercolero era mi hogar —replicó con tono frío.

Edoz inclinó la cabeza, sin perder la sonrisa.

—Un hogar que no te merecía. Aquí estás mejor. Aquí me tienes a mí.

Ella soltó una carcajada seca.

—Siempre tan seguro de ti mismo, verdugo.

La daga desapareció en la manga de Edoz. Dio un paso adelante, la miró a los ojos y en ese instante el lobo gruñó bajo ellos. Él acercó sus labios a los de ella. Sairah no retrocedió, lo besó con furia contenida.

—Invítame a tu tienda —pidió él, aún cerca de su boca.

—Ahora soy la guardia personal de Anara. Debería estar con ella —se excusó la guerrera.

Edoz fingió un suspiro teatral y le apartó uno de los mechones que le caían sobre la cara.

—Siempre cumples con tu deber…

Sairah le miró a los ojos unos segundos. Luego se giró y caminó hacia la tienda de Edoz. Abrió la tela sin esperar respuesta, se volvió, lo miró de forma pícara y entró.

El lobo se tumbó en la entrada con los ojos fijos en Edoz, que le devolvió la mirada con una sonrisa de triunfo y la siguió.

Apenas había cerrado la tela de la entrada cuando un rugido lejano sacudió el aire del campamento: el ejército belurio clamaba al unísono.

Edoz apoyó la frente en la de ella y murmuró:

—Ahí lo tienes. Shuraz, el León de Beluria, ha soltado su rugido para mantenerlos vivos.

Sairah lo agarró por la solapa, lo atrajo hacia ella con fuerza y lo besó con lujuria desatada.

La tienda olía a vino derramado. En el fragor de la pasión habían tirado una jarra sin querer. La tela se agitaba al compás del viento nocturno mientras Sairah empujaba a Edoz contra el catre. Su cuerpo tatuado se arqueaba bajo la luz tenue, cada beso era un mordisco y cada roce, un desafío. El lobo afuera gruñó al escuchar a su dueña, se asomó y no tardó en entender lo que sucedía dentro, así que se tumbó en la entrada y cerró los ojos.

Se amaron con pasión, sin delicadezas, como dos guerreros que adoraban heridas antiguas sobre la piel del otro. No hubo palabras, solo jadeos y el crujir de la madera bajo el peso del combate más íntimo. Cuando al fin quedaron exhaustos, Edoz apoyó la cabeza en el pecho de ella y rio entre dientes.

—Me dijiste una vez que no querías inmiscuirte en nada del campamento. Eres una Sin Dios libre, ¿qué ha cambiado?

Sairah apartó su pelo sudado y lo miró a los ojos.

—Anara. La he visto pelear por todos, hasta arriesgar su vida. No lo hace por fe ciega, sino porque quiere salvar a su gente. Yo también quiero ayudarla a hacerlo.

Edoz sacó y giró una daga entre sus dedos, indiferente.

—Yo solo soy un triste agregado de comercio del embajador de Beluria. Tengo la intención de incentivar el comercio. Con dinero negro, sí, pero es dinero al fin y al cabo.

Sairah lo tomó del mentón y lo obligó a mirarla.

—Hazlo, pero consúltalo con alguien importante antes de mover una moneda. Desde la muerte de Zarhel, muchos te vigilan y no pocos desconfían de ti.

El rostro de Edoz perdió la sonrisa. La daga quedó inmóvil en su mano y pensó en silencio.

52

La Sombra de Oscuria

Lyria ya había oído los susurros antes de que los heraldos lo confirmaran: Shuraz había regresado del Bosque Sagrado. Para muchos era una buena noticia. Para ella, ese era el momento que había esperado durante días.

Se despojó de su aspecto habitual con una precisión casi ritual. Dejó el sombrero sobre la cama, ocultó las armas bajo las telas más ásperas y se recogió el pelo en una coleta tirante. Ensució su rostro con barro húmedo hasta borrar cualquier rastro reconocible.

Cuando se quitó los guantes, sus manos desnudas parecieron más vulnerables… hasta que vio el anillo.

El anillo de plata carbonizada seguía en su dedo anular, como un recuerdo obstinado. El anillo que le había regalado a Zarhel. El que él nunca devolvió.

Lo deslizó entre los dedos, lo besó con suavidad y volvió al trabajo.

—Lo que queda de los muertos, a veces sirve mejor a los vivos —pensó.

Nadie debería reconocerla así. Nadie debería sospechar.

El campamento hervía con la agitación propia de la llegada de un héroe. Entre hogueras y tareas, Lyria se movió sin prisa y colocó las frases donde debían ir. Cada palabra era una semilla y cada semilla, un veneno.

Soltó la primera cerca del fuego de los exploradores.

—¿Habéis visto cómo brilla Oscuria por la noche desde que volvió del bosque? —dijo con tono casual—. Dicen que la hoja respira y que ningún herrero humano podría forjar algo así.

Los dos hombres se miraron con inquietud. No respondieron. No hacía falta. El rumor se encargaría de caminar solo.

Con las mujeres que cuidaban de los niños, Lyria adoptó otra postura, otra voz, otra máscara.

—Se cuenta que Shuraz recibió la espada en un sueño —susurró mientras peinaba a una niña—. A veces, las armas de los dioses oscuros también eligen a sus dueños.

El murmullo se extendió entre tiendas y carros. Oscuria dejó de ser un arma para convertirse en una historia, y la historia mutó como lo hacen las pesadillas compartidas.

Un guardia juró que la espada latía cuando Shuraz la desenvainaba.

Una joven dijo haber oído un canto dentro del acero.

Y un anciano aseguró haber visto marcas de Kudram grabadas en su hoja.

Nadie recordaba quién lo mencionó primero. Nadie sospechaba de la mujer que andaba entre ellos sin levantar la voz. Pero todos hablaban y todos le temían.

Shuraz lo notó.

El respeto que antes abría caminos a su paso se convirtió en silencio. Padres que antes le pedían consejo retiraban a sus hijos cuando él se acercaba. Arqueros que habían luchado hombro con hombro desviaban la mirada.

Una noche, al volver de su guardia, encontró en la entrada de su tienda una piedra blanca marcada con el símbolo de Kudram trazado en carbón. Nadie admitió haberlo hecho, pero nadie tuvo que hacerlo, la piedra hablaba por todos.

En el hueco más profundo de su propia tienda, Lyria escuchó sin querer uno de sus rumores transformado, redoblado, vuelto casi creíble por el miedo ajeno. Se estremeció con un placer nuevo.

El Profeta tenía razón.

—Aísla al guerrero. Sin confianza, hasta el más fuerte se quiebra.

Ella había obedecido con devoción.

Oscuria, antes orgullo del éxodo, era ahora un presagio de condena.

Shuraz irrumpió en la tienda de Anara con la piedra marcada todavía en la mano. La sostuvo, más pesada que una espada. El fuego que ardía en sus ojos no era furia, era duda, una duda que nunca había permitido entrar en su corazón.

53

Las Guerras de Hierro

Las montañas de Piedras Oscuras dormían bajo un cielo rojo como una herida abierta. Las laderas, cubiertas de ceniza endurecida, crujían bajo el peso del ejército humano. Los ríos de lava se habían extinguido hacía décadas, pero el aire conservaba el olor a hierro fundido y a muerte antigua.

Sobre aquella llanura de grietas negras, hombres y monstruos se preparaban para arrancarse la existencia.

—¡Adelante, Hijos de Akh-Rés! —tronó el general humano, con la armadura cubierta de ceniza—. ¡Hoy apagaremos el fuego de los Balrund!

El suelo respondió con un rugido que no pertenecía a garganta humana alguna.

Entre brumas ardientes surgió un trol de fuego, de piel agrietada. El humo escapaba por las fisuras, y cadenas de bronce colgaban de los antebrazos como trofeos de guerras pasadas. Cada paso levantaba brasas. Detrás de él, su tribu rugía con voces que sonaban a hornos que se abrían.

Los hechiceros arresios avanzaron al frente. Entre ellos marchaba Maltherion, el más joven en ocupar un puesto de autoridad en la historia de su orden. Su pelo cobrizo brillaba bajo la luz rojiza, y en sus ojos ardía un fuego que ni el cansancio ni el miedo parecían poder apagar. Alzó su bastón marcado con runas escarlatas.

—¡Abrid las grietas! —ordenó.

Los hechiceros golpearon el suelo al unísono. La tierra se abrió con un estallido y columnas de fuego surgieron como lanzas vivas. Los trols rugieron, cegados por el fulgor, pero resistieron.

Uno de ellos, enorme, con colmillos como espadas, arrancó una roca del suelo y la lanzó con furia. Tres soldados arresios murieron aplastados sin llegar a gritar.

—¡No retrocedáis! —vociferó un hechicero, vomitando llamas contra los monstruos.

Los arreshim, aliados obligados por pactos antiguos, permanecían en la retaguardia. Sus pieles verdes, sus cuerpos pintados con símbolos del bosque y sus miradas salvajes parecían hechas para la guerra y para el silencio.

Sus flechas estaban impregnadas con veneno de raíces profundas, pero sus ojos revelaban que desconfiaban tanto de los humanos como de los trols a los que se debían enfrentar.

Entonces, ocurrió.

Un estruendo distinto a todos desgarró el aire.

La tierra tembló, se abrió, y emergió Balrund, el primero de los trols de fuego. Su tamaño superaba el de cualquier criatura viva. Su pecho, atravesado por una herida eterna, dejaba ver un corazón de carbón encendido que iluminaba cada grieta de su cuerpo. Con cada respiración, un soplo de humo negro escapaba de su boca ardiente.

—¡Hermanos! —rugió en su lengua abrasadora—. ¡Hoy devoraremos el sol! ¡Hoy Piedras Oscuras volverá a arder!

Sus palabras, aunque incomprensibles para los humanos, helaron la sangre de todos.

Maltherion lo vio avanzar, indomable, y apretó los dientes.

—Si él no cae, esta guerra será inútil —musitó para sus adentros.

Los hechiceros formaron un círculo y elevaron sus voces. El cielo se volvió fuego líquido. Un anillo ardiente descendió sobre Balrund y lo atrapó en una jaula de luz.

Balrund alzó los brazos, resistió, y las cadenas de llamas se quebraron una tras otra. Los soldados arresios gritaban al verlo avanzar.

Fue entonces cuando los arreshim decidieron actuar. Pero no contra los trols, sino que dispararon contra Balrund.

Cientos de flechas envenenadas silbaron en el aire y se clavaron en las grietas ardientes del gigante. El coloso vaciló, lanzó un rugido que retumbó en toda la montaña, y el fuego de su pecho titubeó por un instante.

—¡Ahora! —bramó Maltherion.

Descargaron sobre él la furia de cien brujos. El aire se volvió blanco y el suelo se hundió bajo el peso de la explosión. Cuando la nube de ceniza se disipó, Balrund seguía en pie. Herido, tambaleante, pero no había caído.

El gigante levantó su mano ensangrentada hacia el cielo, como jurando algo ante los dioses que aún lo miraban, y luego cayó hacia atrás. El impacto abrió una grieta que lo engulló. La montaña se cerró sobre él con un gemido sordo.

Los trols supervivientes fueron capturados, encadenados y arrastrados hasta las simas volcánicas. Uno a uno, fueron ejecutados y enterrados en lo que después llamarían el Cementerio de los Balrund.

Los arreshim, con numerosa bajas, quedaron como traidores a ojos de los suyos y despreciados por los hombres. Los supervivientes fueron desterrados al Bosque Sagrado, condenados a custodiarlo como exiliados sin hogar ni aliados.

Los ejércitos abandonaron la llanura con el sabor de una victoria amarga.

Solo Maltherion se quedó.

Caminaba entre cadáveres aún calientes, cuando vio a un trol caído que respiraba con dificultad. El último de su raza. Sus ojos ardientes lo miraron fijamente.

Maltherion clavó su bastón en la ceniza.

—Todos se irán —susurró—. Yo no. Si el mundo os olvida, yo os recordaré. Hasta que tú o yo expiremos.

El trol no respondió. Aun así, su corazón ardía.

Maltherion lo contempló mientras la ceniza descendía sobre él como nieve negra y el juramento quedaba sellado para siempre en aquel cementerio de fuego apagado.

54

El nuevo señor de las ratas

Más allá de los bordes del campamento, entre arbustos secos y troncos torcidos, Edoz se detuvo a ajustarse sus brillantes botas. Su capa roja impoluta colgaba sobre su hombro, un lujo entre la mugre del multitudinario campamento.

Un crujido lo alertó. De entre las raíces surgió un niño con las manos ennegrecidas, la cara sucia y una camisa hecha jirones. Permaneció con la mirada fija, como quien observa un fantasma extraviado.

Edoz desató su bolsa, que tintineó al abrirse.

—¿Recuerdas el Pozo, en Alonia? —levantó la vista y vio cómo el crío se humedecía los labios al ver las monedas—. Arena, sangre y apuestas. Alonia se divertía con eso.

El niño parpadeó.

—Aquí no hay tigres celestes.

—No necesito tigres. —Edoz se inclinó hasta rozarle el hombro—. Solo necesito ratas. Dicen que el Pozo de Alonia estaba infestado de ratas y Zarhel solía frecuentarlo.

El chico retrocedió, desconfiado.

—Zarhel está muerto. Su gente anda dispersa.

Edoz le sonrió.

—Precisamente. Tú los reunirás. No importa dónde se escondan. Tienes hasta la próxima luna.

Arrojó la bolsa a la tierra. El niño dudó antes de recogerla, por si era una trampa. Edoz se dio media vuelta, la capa ondeó tras él.

—¿Y si no vienen? —gritó el crío con voz cascada.

Edoz no miró atrás.

—Entonces vendrán otros. Siempre hay hambre de dinero.

El bosque susurró a lo lejos.

En un claro apartado, bajo una lona mal tensada, siete críos lo observaban muy callados, sus ojos brillaban como cuchillas en la penumbra. Vestían con harapos, se les marcaban las costillas y estaban armados con cuchillos oxidados que llevaban amarrados por cinturones de cuerda. El recuerdo de Zarhel aún persistía en ellos.

Edoz paseó entre los chiquillos con paso lento. Sus botas relucían bajo la luz de la hoguera improvisada. Ninguno apartó la vista de él.

—Zarhel ya no está. Y con él murió vuestra seguridad. —Tomó una rama ardiente y la clavó en la tierra—. Yo no soy Zarhel. No os azotaré por fallar, pero tampoco os perdonaré si me traicionáis.

El más pequeño carraspeó.

—¿Y qué nos das a cambio?

Edoz arrojó una bolsa abierta y monedas de cobre y pedazos de pan duro cayeron al suelo.

—Comida, dinero y mi palabra frente al príncipe. Si os atrapan, yo intercederé. Si os golpean, yo os cubriré. Nadie tocará a mis ratas sin pagar el precio.

Un murmullo recorrió al grupo. La mayor, una muchacha de ojos hundidos, apretó el puño.

—¡Aún no somos tus ratas! —exclamó uno de los niños y Edoz echó a reír.

—¿Y qué tenemos que hacer? —preguntó la muchacha mayor.

Edoz sonrió.

—Lo sabéis de sobra. Rumores, secretos, discusiones en tiendas apartadas, nombres, enemigos, debilidades y alianzas. El que me traiga oro en forma de palabras recibirá algo más que pan.

El chico de los harapos negros escupió al suelo.

—Zarhel decía lo mismo, pero él nos prohibía matar.

Edoz inclinó la cabeza y sus ojos centellearon bajo la sombra.

—Yo no os lo prohíbo. Si una lengua no calla, cortadla. Si un enemigo os descubre, hacedlo desaparecer. No sois niños, sois mis ojos. Vuestra daga es mi daga.

El silencio se alargó. El fuego chasqueó y, uno tras otro, los críos asintieron.

Edoz extendió la rama ardiente, dibujó un círculo en el suelo y luego lo cruzó con una X.

—Hoy nace otra hermandad. El fin justifica los medios. La información es sangre y sangre me traeréis.

La muchacha dio un paso al frente y hundió su cuchillo en la tierra dentro del círculo.

—Señor de las ratas.

Los demás imitaron el gesto, hasta que siete filos rodearon la marca de fuego.

Edoz dejó escapar una risa oscura.

—Entonces, que el campamento tiemble. Las ratas vuelven a correr.

Un aullido resonó en el bosque cercano, parecía una señal.

—Los dioses nos dan su bendición —dijo Edoz satisfecho.

Ninguno se movió. Los ojos de Edoz brillaron con un destello de triunfo.

La hoguera echaba humo negro bajo la lona improvisada. Edoz se sentó sobre un cajón con la capa abierta, como un juez que aguardaba dictar sentencia. Frente a él, los niños lo miraban expectantes.

—Ya tengo vuestro primer trabajo. —Golpeó el cajón con un anillo de plata—. Quiero luchadores. Los mejores que podáis encontrar en el campamento. Hombres que acepten ganar dinero por pelear o perderlo a golpes.

Un chiquillo de dientes rotos alzó la voz.

—Shuraz. Nadie lo vence.

Edoz se inclinó en la penumbra.

—¿Shuraz? Buscad algo más barato, que no importe si muere de un mal golpe. No quiero héroes, quiero carne de espectáculo.

—Cuidado con Shuraz, no es lo que parece —murmuró la mayor del grupo.

—¿Por qué lo dices? —preguntó Edoz intrigado.

—Se cuentan cosas de él en el campamento —continuó el niño de los harapos negros—. Se dice que no lucha solo con sus músculos, que Kudram lo marcó. Dicen que Oscuria, esa espada suya, no está hecha de acero común, dicen que tiene alma propia.

Otro añadió con voz temblorosa:

—Y dicen que no es libre. Que Kudram lo controla, que cada golpe suyo obedece a un dios que no es Bel-Hur.

El aire pareció espesarse. Los niños callaron de golpe, parecía que hubieran pronunciado un sacrilegio.

Edoz se quedó inmóvil. La sonrisa desapareció y tamborileó los dedos sobre el cajón.

—Rumores… oro puro —se inclinó hacia ellos—. Reunidme más sobre Shuraz: nombres, hechos, testigos. No me traigáis cuentos de fogata, traedme pruebas.

El silencio se quebró cuando uno de los pequeños apretó los puños.

—¿Y los luchadores?

Edoz asintió y recuperó la sonrisa.

—También. Quiero ambas cosas. Sangre para el pozo y verdad para mi bolsa.

Los niños asintieron, nerviosos, antes de dispersarse entre la oscuridad.

Edoz se quedó solo bajo la lona y observó la hoguera mientras se consumía. Su reflejo brilló en el anillo mientras murmuraba:

—Shuraz, agente de Kudram… Si eso es cierto, será una daga contra el corazón del éxodo.

En las tiendas de los sanadores imperaba el olor a hierbas medicinales. Varios cuerpos reposaban en camastros, cubiertos hasta el cuello con mantas ásperas. El príncipe Belbarozh estaba recostado en uno de ellos, con un brazo vendado y un escriba inclinado sobre un tablón de madera que anotaba cada palabra que salía de su boca.

Edoz apartó a un sanador que intentó detenerlo. Su capa roja se abrió con un gesto elegante y reveló la daga que siempre giraba entre sus dedos.

—Alteza, traigo un negocio que aliviará más dolores de los que esas hierbas curan.

Belbarozh arqueó una ceja.

—Habla.

—El campamento necesita aire. —Edoz dejó que la daga que llevaba en la mano descansara en el cajón de madera junto a la cama—. No solo pan y agua, también aliento. Gritos, apuestas, distracción. Luchas sangrientas. Un circuito controlado, con sangre, sí, pero solo la suficiente para que distraiga de la miseria del pueblo.

El príncipe inclinó la cabeza hacia el escriba, que no dejó de raspar la tablilla con su punzón.

—Diversión en mitad de ese bosque maldito. No suena peor que lo que ya hemos vivido… —Sus ojos se afilaron—. Pero antes, Edoz, quiero que me hables de Zarhel.

El aire se endureció. Edoz recogió la daga y la hizo girar con gran destreza.

—Zarhel. Ese asunto todavía me quema la piel. Recuerdo poco. Demasiada sangre, muy poca luz. Yo mismo estuve a punto de morir.

Belbarozh lo escuchó con atención.

—Muchos me quieren muerto, alteza —prosiguió Edoz—. No solo por la extraña muerte de Zarhel. No olvidan mi oficio en Alonia, dentro de la Torre Roja. Un verdugo al servicio de los alonios no gana simpatías entre los belurios, y aunque nunca manché mis manos con nuestra sangre, nadie me cree.

El príncipe golpeó el camastro con el puño sano.

—Los rumores crecen como la peste. Edoz, necesito que seas útil.

Edoz sonrió, ladeando la cabeza.

—La utilidad siempre fue mi especialidad. He sido ayudante de artesano, verdugo, intérprete, embajador, y espía. Siempre útil, mi señor.

Belbarozh se incorporó un poco, el sudor brillaba en su frente.

—Te encargarás también del Carro Rojo. Nadie mejor que quien derramó sangre en la Torre Roja para mantener a raya a los condenados.

Edoz no se inmutó.

—Un castigo que pocos aceptarían. Los alonios me lo impusieron antes que vos. Lo haré con gusto, y lo haré bien. El éxodo sabrá que su príncipe aún tiene garras.

—No te dejes tu daga —dijo el príncipe mientras la señalaba sobre el cajón.

—Quédatela. Por si intentan matarlo de nuevo —respondió Edoz.

Belbarozh asintió, agotado, antes de cerrar los ojos. El escriba dejó de escribir, pero Edoz ya no estaba en la tienda.

El Carro Rojo se alzaba en medio del descampado, reforzado con planchas oxidadas y cadenas que colgaban como serpientes de hierro. Dentro, ahora no había ningún condenado, pero su guardián estaba ahí, al pie del cañón, como quien guarda un tesoro.

Perin Pies Raudos se ajustó su gorro de cuero calado hasta las cejas. Vigilaba sentado sobre un barril, con su lanza en la mano.

Edoz se plantó frente a él.

—Guardián del Carro Rojo. Seré tu nuevo señor. El príncipe me lo ha encomendado. Tú continua como hasta ahora, pero cuando yo te pida cuentas, me lo dirás todo.

Perin se quedó helado. Después, con un gesto torpe, se arrancó el gorro y lo apretó contra el pecho.

—Un embajador de Beluria… mi señor del Carro Rojo. Nunca lo habría soñado. —Perin bajó la voz—. Antes de que volviera, Kalthis, el bardo, tocó junto a su banda aquí mismo, para animarle a vos. Pero ya no estaba, se había metido en el bosque…

Los ojos de Edoz se estrecharon.

—¿Kalthis?

El guardián asintió, con expresión nerviosa.

—El músico. El del laúd —explicó Perin.

—Ah, ese Kalthis —dijo Edoz.

Edoz dio media vuelta sin mediar más palabra.

Perin lo contempló marcharse, todavía con el gorro entre las manos.

—Un embajador de Beluria como señor… —susurró, sin creerlo del todo.

Edoz se perdió entre las tiendas; ya pensaba en su siguiente paso.

55

Voces de Sombra

La hoguera del Consejo ardía baja cuando Shuraz entró en la tienda de Anara. Traía la piedra con la marca ennegrecida aún en la mano. La apretaba con fuerza, como si quisiera aplastarla. Sus ojos tenían un brillo distinto, el de alguien que empezaba a preguntarse quién era.

Tiró la piedra al suelo con rabia.

—Dicen que Oscuria nació de Kudram —murmuró sin mirarla—. Que yo mismo estoy marcado por ese dios de sangre y odio.

Anara lo observó. El humo del incienso se enredaba en su pelo y lo envolvía todo con un aire solemne. Se levantó despacio, tomó la espada envainada de su espalda y la sostuvo entre ellos.

—Esta hoja siempre se ha alzado para salvar vidas, no para condenarlas —explicó ella—. Nadie que te conozca lo pone en duda.

—¿Y si se equivocan? —preguntó él con un tono roto—. La hoja me susurra y no la entiendo. ¿Y si me influye de algún modo?

—Entonces, yo también me equivoco contigo —respondió Anara—. Y estoy dispuesta a caer a tu lado antes que abandonarte.

La convicción de la suma sacerdotisa lo atravesó como un bálsamo. Pero fuera, las brasas de los rumores ardían sin control.

Esa misma noche, un grupo de Hijos de Kudram apareció frente a las tiendas de los soldados de Shuraz. Nadie recordaba quién lanzó la primera piedra, pero en un instante las voces se transformaron en golpes. Los gritos llamaron a los que dormían, y pronto las hogueras iluminaron una trifulca desbordada. Espadas y bastones se cruzaron, hombres rodaron por el suelo entre insultos y una mujer se hirió en la frente al caer contra una estaca.

—¡Farsante! ¡Tu acero pertenece a nuestro dios de la sombra! —vociferó uno de los Hijos de Kudram y se lanzó sobre un capitán de Shuraz.

Los soldados respondieron con furia; el honor de su comandante estaba en juego.

Anara salió de su tienda y alzó las manos. Su voz, cargada de autoridad, retumbó por encima del tumulto:

—¡Basta! ¡Callad todos!

El silencio llegó a medias, como un mar agitado que apenas cede. Los ojos de unos y otros se clavaron en ella, expectantes. Shuraz apareció a su lado, con Oscuria desenvainada. El reflejo de la hoja arrancó un murmullo inquieto en la multitud.

Anara dio un paso adelante.

—Si esta espada es un don oscuro, entonces Bel-Hur habrá de juzgarnos a todos por confiar en ella. Y si no lo es, malditos los que envenenan al pueblo con mentiras.

Los Hijos de Kudram retrocedieron entre gruñidos, pero la semilla ya estaba plantada. El campamento había probado la violencia y el aire olía a resentimiento.

En lo profundo de la noche, mientras el tumulto se disolvía poco a poco, una figura observaba desde la sombra de las tiendas, era Lyria. Quedó pensativa al ver a Shuraz más solo que nunca, aunque aún cubierto por la sombra protectora de Anara.

Al amanecer, varios cuerpos de Hijos de Kudram aparecieron apuñalados en los bordes del campamento. Nadie sabía con certeza si fueron soldados de la Guardia del Éxodo que se tomaron la justicia por su mano.

Cuando los seguidores de Kudram descubrieron a varios de los suyos muertos, estalló la segunda pelea entre los Hijos de Kudram y los soldados de Shuraz, y ya se había desbordado como una tormenta. Gritos, piedras, puñetazos y patadas. Nadie supo nunca el instante exacto en el que la oscuridad se coló entre ellos, pero lo hizo.

Torbu, oculto bajo una capucha raída, avanzó por el tumulto como un lobo entre el ganado. Su mano sudaba en la empuñadura de un cuchillo corto, el mismo que el Profeta le había entregado tiempo atrás.

—Que la sangre alimente la llama —susurró aquella voz en su cabeza.

A su alrededor, los hombres forcejeaban, derribaban tiendas y se golpeaban con furia. Nadie notó a la alimaña que se deslizaba entre ellos con la serenidad de un cazador. Se acercó a un joven que intentaba separar a dos combatientes. El filo entró limpio entre sus costillas. El chico abrió los ojos con sorpresa, pero el griterío se tragó su último aliento.

Torbu se alejó sin prisa, ocultando la hoja bajo la manga. Otro cuerpo cayó poco después, una mujer que buscaba proteger a su hijo de los golpes. Torbu pasó a su lado y el cuchillo habló por él. La sangre manchó la tierra y se mezcló con la de los heridos en la refriega, imposible de distinguir.

El caos lo cubrió todo. Nadie preguntaba de dónde venían tantas heridas mortales, nadie miraba más allá de sus propios puños. El Profeta, desde su tienda, alzaba un talismán de hueso con el ojo de Kudram y murmuraba. La sombra de su voz se arrastraba en la cabeza de Torbu, distorsionada, vibrante, ordenándole dónde clavar la hoja.

Un tercer inocente cayó, esta vez con el cuello abierto. El cuchillo se hundió y salió guiado por la oscuridad de Kudram. Torbu respiró hondo; la confusión era perfecta para sembrar el desconcierto.

Y entonces lo sintió: un latigazo de placer extraño. El griterío del campamento se volvió más denso, más feroz. El Profeta sonrió desde su tienda, aunque nadie lo viera, y dedicó aquella sangre inocente a su dios oscuro.

La trifulca dejó tras de sí cuerpos que no pertenecían ni a uno ni a otro bando. Muertos que nadie supo señalar como enemigos. Unos culpaban a los otros y la semilla de la duda había sido regada con sangre inocente.

La pelea cesó tan rápido como había estallado. El campamento quedó cubierto por jirones de tela rota, sangre en la tierra y cuerpos inmóviles. El humo de las hogueras agitadas por la refriega oscurecía las figuras que se movían entre los heridos.

Un murmullo surgió de los Hijos de Kudram.

—¡Los soldados de Shuraz los han matado!

—¡Mirad, niños y mujeres muertos!

—¡Esto no ha sido una pelea, ha sido una masacre!

Los dedos acusadores se alzaron contra Shuraz y sus hombres, la Guardia del Éxodo, que aún respiraban agitados, con los nudillos enrojecidos y las espadas ensangrentadas. Nadie distinguía qué heridas venían de la pelea y cuáles habían sido abiertas por la mano invisible de Torbu. La confusión era perfecta: todos los muertos parecían fruto de la violencia desatada.

Un anciano cayó de rodillas junto al cadáver de su nieto.

—¡Asesinos! ¡Shuraz protege a los demonios, no a nuestro pueblo! —gritó con la voz quebrada.

El rumor corrió como un fuego indomable por un pajar. Algunos soldados intentaron explicarse, pero cada palabra se ahogaba entre acusaciones y llantos. Los Hijos de Kudram avivaban la hoguera con gritos calculados, repetían nombres, señalaban caras y envolvían a Shuraz en un manto de odio.

El comandante se abrió paso entre sus hombres. Oscuria, aún ensangrentada por la refriega, brillaba con un fulgor negro bajo la luz del fuego. A los ojos del pueblo, aquello fue prueba suficiente: la reliquia que blandía confirmaba los susurros que Lyria había sembrado.

La multitud se apartaba de él con miedo. Nadie lo escuchaba, ni siquiera cuando levantó la voz. Cada palabra suya se deshacía en el aire como la ceniza, cubierta por las voces que repetían una sola idea: Shuraz había traído la muerte al éxodo.

El campamento estaba sumido en un rumor que se había transformado en un griterío. Los cuerpos yacían esparcidos, y los ojos acusadores se clavaban en Shuraz. Cada paso que daba entre los curiosos y heridos provocaba murmullos crecientes.

—¡Asesino! —vociferó un sacerdote, y golpeó el suelo con su bastón—. ¡Tus hombres matan a inocentes!

Los Hijos de Kudram se unieron al coro y señalaron con dedos largos y huesudos. El nerviosismo estaba a punto de romperse en violencia de nuevo.

De repente, una figura emergió de la bruma y el humo: Anara. Sus pasos eran firmes, y sus ojos estaban cargados de una autoridad que hizo que los gritos vacilaran. Se situó al lado de Shuraz, sin tocarlo; solo estaba junto a él ante la acusadora multitud. Tras ella, Sairah permanecía en guardia con el bastón de guerra en la mano, y Sangre junto a ella vigilando las espaldas de la suma sacerdotisa y líder del campamento belurio.

—¡Basta! —Su voz retumbó por encima del tumulto—. ¡Nada de esto es cierto!

Algunos se detuvieron, otros retrocedieron, pero la ira todavía brillaba en los ojos de muchos. Shuraz bajó la espada y respiró hondo. Oscuria aún chispeaba bajo la luz de las hogueras.

—Esta espada no ha matado nunca a un inocente. No somos asesinos —dijo él lo bastante alto para que la voz les llegara a todos.

Anara avanzó un paso más:

—Miradme a mí. Yo confío en él. Y si dudáis de su honor, dudad también de vuestro juicio, porque estaríais dudando también de mí.

El campamento vaciló. Algunos bajaron los brazos, otros se avergonzaban, atrapados en el miedo que los cuchicheos habían sembrado.

En lo profundo de la noche, mientras la multitud se dispersaba poco a poco, Anara abrazó a Shuraz y se quedó a su lado en silencio. Él sentía el calor de ella y la paz que siempre le había transmitido, estaba más latente que nunca. Aun así, ambos sabían que aquello era solo el principio: la semilla de la duda estaba plantada y el caos podría volver a florecer en cualquier momento.

56

Bajo la lona verde

El Templo Belurio estaba envuelto de conversaciones de todo tipo. La lona verde, tensada con cuerdas remendadas, contenía el bullicio de decenas de refugiados. Los faroles de aceite colgados en las vigas de madera lanzaban luz amarillenta sobre la paja del suelo. Tras el mostrador, los barriles de licor se apilaban como murallas improvisadas. El olor a especias se mezclaba con el alcohol fuerte y con el sudor de quienes reían para olvidar las miserias del éxodo y últimamente había muchas.

Un hombre de barba entrecana y manos ásperas levantó su jarra al ver acercarse a Edoz.

—Bienvenido, ¿qué quieres tomar?

Edoz dejó caer unas monedas sobre la barra.

—Una jarra de lo que tengas menos aguado.

La cerveza negra, medio fría, le bajó áspera por la garganta. Alrededor, el ambiente estaba envenenado por rumores. Dos soldados discutían en un rincón sobre la reciente pelea entre los Hijos de Kudram y la guardia de Shuraz. Uno mostraba la venda empapada en sangre en su brazo. Un sacerdote de Bel-Hur entonaba plegarias por los muertos mientras otro, con túnica de Kudram, lo interrumpía con cantos a su propio dios. La lona parecía temblar bajo aquel choque invisible.

Edoz miró la jarra de cerveza en su mano.

—Funerales dobles… Hasta los dioses deben de estar cansados de tanto escuchar nombres de muertos.

Una voz sonó tras él.

—Y tú bebiendo tan tranquilo. ¿No deberías estar con tus compañeros, los embajadores de Beluria?

Kalthis apareció entre la multitud con el laúd al hombro y una piel de zorro sobre el pecho. Tenía el pelo enredado y los dedos manchados de resina. Edoz arqueó una ceja.

—Embajador, eh… No, y mejor dejar aire entre nosotros en estos momentos, es difícil de explicar…

Se llevó la mano al pecho, donde bajo la ropa dormían las cicatrices. No habían vuelto a arder desde hacía semanas. El silencio interior era casi más inquietante que la fiebre oscura que antes lo acompañaba sin descanso. Estaba convencido de que su sentimiento por Sairah apagaba su oscuridad interior.

Kalthis le miró con una sonrisa burlona.

—¿Entonces qué eres, Edoz?

—Agregado de comercio. Se supone que sin mí, no podrías beber esa cerveza. Aunque, claro, yo no he hecho nada.

Ambos rieron, un sonido que contrastaba con la densidad del ambiente que se respiraba en todos lados.

Edoz se inclinó hacia él.

—Estuve en el bosque con Shuraz. Conocimos a esos duendes verdes del infierno, los arreshim. Bestias que juegan a ser hombres. Se comieron vivo a uno de los nuestros ¡delante de nosotros!

Edoz bebió un trago largo.

Kalthis, horrorizado, no parpadeó.

—Toqué para ti junto al Carro Rojo. Aunque no estabas.

—Lo sé. Me lo han contado. Gracias, aunque seguro que llovió después de vuestro concierto.

El bardo sonrió y se encogió de hombros.

—No recuerdo que lloviera. Pero Edoz —siguió el bardo muy serio—, la música cambia a la gente, mira los Sin Dios. Ahora no solo quieren estar al margen de la fe. Ahora aprenden a tocar melodías, escuchan y sienten algo distinto gracias a la música.

Edoz dejó la jarra vacía sobre la mesa.

—Entonces, escucha tú también. Voy a montar algo que también va a cambiar a las personas, como tu música, y de paso nos hará ricos: luchas, apuestas y diversión. Los hombres necesitan la sangre tanto como la cerveza. Tú y tu banda podéis amenizar esas veladas.

Los ojos de Kalthis brillaron con interés, pero no respondió de inmediato. El laúd descansaba contra su pierna y sus dedos tamborileaban en la madera.

Edoz observó al bardo con una sonrisa y midió cada uno de sus gestos.

—¿Tocarías durante las peleas? —alzó la ceja, mientras alguien le ofrecía una pipa y Edoz la aceptaba con un gesto de agradecimiento y se la encendía en la penumbra.

Kalthis se acomodó el laúd en los brazos y rio con una carcajada despreocupada.

—Por supuesto. ¿Qué es una pelea sin música? Los golpes retumban más fuerte si alguien les pone ritmo. Puedo imaginarlo —se inclinó hacia Edoz—. Peleas al aire libre, rodeadas de antorchas. Hacemos que la música suba con cada golpe y cuando alguien caiga, que los tambores retumben como truenos. Nadie olvidará esas noches.

Edoz ladeó la cabeza.

—Me gusta tu entusiasmo. Tienes demasiadas ideas para no sacar provecho de ellas. ¿Quieres formar parte del negocio?

Kalthis arrastró la mirada hacia sus músicos, que se dedicaban a afinar cuerdas y llenar cuencos de vino aguado.

—Yo solo quiero tocar, beber hasta perder el sentido y que nunca falte carne en mi plato. Con eso me basta.

Edoz lo observó, buscaba un resquicio de ambición oculto. El bardo, sin embargo, solo sonrió con la despreocupación de quien no temía nada.

—Y mientras haya música, Edoz, la gente siempre se reunirá a compartir una cerveza fría. Lo tuyo serán las apuestas. Lo mío, que nadie se marche antes del último acorde.

Edoz fumó de la pipa y asintió despacio, soltaba bocanadas de humo, mientras calculaba cómo podía usar aquel talento sin atar al músico con cadenas.

El tabernero pasó frente a ellos para recoger dos jarras vacías. Al escuchar la palabra cerveza, soltó una risita ronca y apoyó los codos sobre la barra improvisada.

—Ya que habláis de negocios —gruñó—, os diré cómo mantenemos fría la bebida en mitad de esta aventura ambulante.

Edoz levantó la mirada y Kalthis ladeó la cabeza, intrigado.

—En el campamento del éxodo no hay bodegas ni sótanos —continuó el tabernero, y señaló con el pulgar hacia el exterior—. Así que usamos el carro. Lo forramos por dentro con pieles mojadas y lo cubrimos con una lona doble. De día lo dejamos a la sombra de las tiendas más grandes. El viento hace su trabajo: pasa entre las pieles húmedas y el interior se enfría. No es magia, pero mantiene la cerveza más fresca que beber de un río turbio.

—¿Y funciona? —preguntó Kalthis.

—Funciona lo suficiente para que regreséis —el tabernero dio un golpecito a la jarra de Edoz—. Pero lo de Alonia era otra historia. Allí, las tabernas de verdad guardaban la bebida bajo tierra. En bodegas profundas, frescas como cavernas. Algunas tenían pozos de agua helada que venían de galerías antiguas. Hasta había quien usaba vasijas enterradas en patios de piedra: dejaban la cerveza dentro y la tierra hacía el resto. En verano, las mejores tabernas colgaban cántaros de arcilla por las ventanas. El aire pasaba y el agua que rezumaba por fuera evaporaba y enfriaba el interior. Bebida fría sin necesidad de hechiceros.

El tabernero se incorporó y recogió otros cuencos.

—Pero eso era en la gran ciudad. Aquí lo único que tenemos es ese carro al que llamáis taberna ambulante y mi paciencia. Y si alguno quiere cerveza fría, tendrá que seguir empapando pieles y rezando para que el viento no se duerma.

Kalthis dejó escapar una carcajada suave.

—Suena a mucho trabajo para un sorbo.

—Pues por eso, bardo, se cobra —murmuró el tabernero mientras se alejaba entre el gentío.

Edoz observó cómo el hombre desaparecía entre las sombras de la lona verde, y volvió a llevarse la pipa a los labios con una media sonrisa. El éxodo avanzaba a golpes de fe, de música… y de cerveza apenas fresca. Y aun así, todos bebían. Él también.

57

El Poder de Kudram

Todo en la tienda del Profeta permanecía en calma. El Profeta de Kudram se hallaba sentado en el suelo, con las manos sobre las rodillas y los ojos cerrados. Su respiración era lenta, casi inexistente.

Un talismán de hueso colgaba de su cuello, con la estrella de ocho puntas y el ojo en el centro. Lo tomó entre los dedos y murmuró palabras en una lengua quebrada. Cada sílaba estaba cargada de veneno.

El brasero respondió. La llama se inclinó y se alargó como un hilo vivo que danzaba hacia el techo. El Profeta extendió la mano y el fuego se retorció hasta adoptar formas imposibles. Aparecieron rostros de humo; se deshicieron y volvieron a formarse, con susurros ininteligibles.

—Más alto… —Su voz era áspera, casi un rugido contenido.

El fuego obedeció y se alzó hasta alcanzar la altura de un hombre. De las llamas surgió una figura hecha de ceniza que caminó tambaleante sobre la alfombra. No tenía el rostro definido, y extendió los brazos hacia él. El Profeta no retrocedió.

—El Gran Ojo de Kudram me mira —alzó el talismán—. Y vosotros obedeceréis.

El ente de ceniza se inclinó, disuelto en polvo que flotó sobre el brasero antes de apagarse con un chasquido. El aire quedó denso, cargado de olor a hierro.

El Profeta cerró los ojos y sus labios se movieron sin sonido. Su cuerpo se estremeció. Fuera, uno de los guardianes encapuchados se llevó la mano al cuello. Sus dedos buscaron aire que no existía. Sonrió mientras sus ojos blancos miraron hacia la entrada de la tienda. Al otro lado de la lona, la garganta del soldado visible en su mente se cerraba bajo su voluntad.

Un instante después, soltó el aire y abrió los ojos. El guardián recobró el aliento con un leve espasmo, pero permaneció callado.

El Profeta jadeaba. Se inclinó hacia el brasero con sudor en la frente, y tomó un cuenco de barro. Dentro, la sangre oscilaba. Lo llevó a los labios y bebió con avidez. El cuenco quedó vacío en segundos, pero el temblor de sus manos no desapareció.

—Más… —susurró, con la voz rota.

Torbu entró en ese instante. El hombre mantenía la cabeza baja, el cuerpo aún marcado por los golpes invisibles que había sufrido antes. Caminaba despacio, con un odre que arrastraba tras de sí. Lo abrió y lo dejó frente al Profeta. Dentro, estaba lleno de sangre fresca, todavía tibia.

—Bebe, mi señor.

El Profeta lo miró desde arriba, con ojos que parecían atravesarlo. Su boca se curvó en una mueca de placer y desdén al mismo tiempo.

—Como un perro… —acarició el odre con la yema de los dedos—. Me traes lo único que sostiene mi poder. ¿Lo entiendes, Torbu? Sin esta sangre, el Gran Ojo de Kudram se apartaría de mí.

Torbu asintió, sin atreverse a levantar la vista.

El Profeta bebió hasta la última gota. El líquido le manchó los labios y el mentón. Luego se recostó sobre el cojín, exhausto, pero con una chispa de locura en la mirada.

—Pronto no necesitaré que me traigas nada —susurró con una carcajada baja—. Cuando el Ojo de Kudram se abra del todo, el mundo entero sangrará para mí.

Torbu bajó aún más la cabeza. El Profeta cerró los ojos, satisfecho, mientras el olor de la sangre fresca y el incienso llenaba la tienda.

58

Desfiladeros negros

El campamento ya estaba desmontado. Las hogueras apagadas aún humeaban dentro de sus círculos de piedra. Los hombres de Brak tensaban las cinchas de sus monturas bajo la mirada firme de su capitán.

Maltherion aguardaba junto a la roca negra que usaba de refugio. A su alrededor, los duendes Dreshk se apiñaban como polluelos inquietos. Sus párpados vacíos temblaban al ritmo de los murmullos que escapaban de sus labios, plegarias rotas que parecían no dirigirse a ningún dios conocido. Uno de ellos se aferró a la manga del hechicero con sus dedos regordetes. Maltherion no dijo nada, pero su mano descendió y se posó sobre su diminuta cabeza con una suavidad impropia de él.

Rayhem se acercó y bajó la vista en señal de respeto.

—Si regresamos con vida de Tyrio, volveremos por aquí para escuchar lo que tienes que decir.

Los ojos del viejo brujo no parpadearon. La gravedad en su rostro era casi una sombra.

—Si regresáis con vida, aquí estaré.

Los duendes empezaron a gimotear y se movieron de un pie a otro, incapaces de contener su angustia. El sonido era tan tenue como un susurro entre rocas.

Brak levantó la mano.

—Formad filas. Partimos.

El crujido de las monturas y el golpe sordo de las botas sobre la tierra señalaron el inicio de la marcha. La compañía avanzó entre los riscos, y Piedras Oscuras los devoró poco a poco, tragando sus pasos, sus voces y su esperanza en un silencio tan antiguo que parecía esperar su regreso… o su ruina.

Los Desfiladeros Negros se extendían como gargantas abiertas; eran muros negros que ocultaban el cielo. El eco de los cascos rebotaba entre las paredes y de vez en cuando aparecían cabras oscuras, quietas sobre los riscos, tan inmóviles que parecían talladas en la misma roca. Al bajar la vista, mordisqueaban las briznas verdes que crecían en las grietas, ajenas a los viajeros.

Brak alzó la cabeza, miró a lo alto de los desfiladeros y se acercó al embajador.

—Si esos riscos esconden vigías senicios, ya nos han visto.

—Y si no los esconden, peor aún —repuso Rayhem—. Significaría que preparan algo.

Azniel sacó su tablilla y anotó todo lo que ocurría.

—La roca siempre guarda secretos —murmuró sin levantar la vista.

El viento arrojaba polvo negro contra los cascos de los caballos. El grupo avanzaba en sigilo por un sendero estrecho, bordeado de peñascos afilados. El carro del embajador se ladeaba con cada bache y los arqueros de la retaguardia vigilaban los riscos en busca de cualquier movimiento.

Rayhem apartó el cortinaje, abrió y miró hacia Jarben, que cabalgaba junto a la rueda.

—Cuanto más nos acercamos —le dijo a través de la ventana—, más me pesa el nombre de Tyrio. ¿Recuerdas haber leído algo sobre esa ciudad?

Jarben no respondió de inmediato. Se pasó la mano por la barbilla.

—Tyrio es una isla de piedra negra y hierro. Sus murallas parecen crecer del mar mismo. Me dijeron los sacerdotes de Kudram que bajo el Mar de las Voces hay algo que espera bajo las olas.

—¿Kudram? —preguntó Rayhem con los ojos muy abiertos—. Así que no soy yo el único que he contactado con ellos.

—Fue solo para buscar información —se excusó Jarben—. Un aciano me habló de Tyrio y su fortaleza viva, como la llaman. Me dijo que sus muros respiran. Escupen sal y sangre al mar. Ni los muertos descansan en ese lugar.

Brak, que marchaba en cabeza, se giró hacia ellos.

—Yo solo sé que allí no entra nadie sin pagar el precio: oro o sangre. —Escupió al suelo—. El rey senicio cobra cara la entrada.

Azniel alzó la vista de los pergaminos que sostenía en el regazo.

—Los cronistas dicen que Tyrio fue construida sobre ruinas más antiguas, templos olvidados que el monarca usó para cimentar su trono. Dicen que la ciudad guarda la memoria de civilizaciones pasadas.

—Se rumorea en los mercados de Alonia —apuntó Danna—, que no hay nada que no puedas comprar en Tyrio. Nada.

Rayhem inclinó la cabeza.

—¿Que sabemos de su rey? —preguntó y miró a sus compañeros.

El sabio cogió aire antes de responder.

—Un hombre que ha hecho de la crueldad una forma de vida para pactar. No gobierna solo; lo hace junto a aliados invisibles. Su poder viene sobre todo del oro y de todo lo que puede comprar con él. El silencio obliga a sus rivales a obedecer antes de hacer nada más.

—Silencio o no, toda garganta sangra —bufó Brak—. Ningún pacto impide que un filo la corte.

El carro crujió al hundirse en un socavón. El cielo se había cubierto y un relámpago iluminó las paredes del desfiladero. Las cabras negras que se pegaban a las cornisas parecían estatuas vivas. Tenían los ojos fijos en la comitiva mientras rumiaban las briznas que arrancaban de las grietas.

Rayhem se recostó contra el respaldo.

—Si Tyrio es un lugar tan peligroso como decís, entonces entraremos allí con respeto. El precio ya lo discutiremos frente al rey.

Jarben se inclinó hacia Rayhem.

—Que no te cieguen las formas. Senicia no parece conocer el lenguaje de la cortesía, solo el del dominio.

El embajador sostuvo la mirada de su consejero.

—Gracias Jarben —contestó, y otro trueno sacudió las montañas. La roca misma respondía en nombre de Senicia.

El cielo rugió con un trueno y la tormenta los alcanzó antes del anochecer. Caía lluvia helada y látigos de agua que golpeaban las armaduras de los soldados. Brak buscó refugio en una grieta enorme entre dos peñascos, abierta como la boca de un gigante.

Dentro, encendieron antorchas. El suelo estaba húmedo, pero al menos el viento no entraba. Los guerreros se agruparon mientras el capitán hablaba.

—Nadie se separa del grupo. —Brak caminaba de un lado a otro—. Quiero a los exploradores en parejas, siempre. No me importa si escucháis un murmullo o si creéis ver a vuestra madre entre las sombras: mantened la línea.

Los soldados asintieron con disciplina.

Jarben se inclinó sobre el mapa extendido en el suelo.

—Entrar en Senicia sin escolta oficial podría interpretarse como una invasión. Cualquier error y tendremos a todo el ejército senicio de la frontera sobre nosotros.

Rayhem cruzó los brazos.

—Si pedimos permiso, jamás cruzaremos. Si lo hacemos en silencio, quizá podamos hablar antes de que empiecen a caer flechas.

La lluvia arreciaba afuera. Los relámpagos iluminaban el interior de la grieta a intervalos y rebelaban caras largas de la compañía y las armaduras aún mojadas. Brak se inclinó sobre el mapa.

—Mañana, en cuanto claree, avanzaremos por la garganta del norte. Es más angosta. Será difícil que nos sigan por ahí.

El siguiente trueno fue distinto, sonó metálico. La piedra bajo sus pies vibró.

Los hombres se miraron entre sí.

Rayhem alzó la antorcha hacia la grieta más profunda. El resplandor danzó sobre la roca mojada y reveló un símbolo grabado, un cuadrado ardiente que no estaba allí antes.

Se escuchó el eco del trueno más fuerte. Esta vez, no vino del cielo.

La bruma del amanecer aún reptaba entre las laderas cuando Jarben apoyó la palma sobre el símbolo grabado en la roca negra. El trazo ardió bajo su piel con un pulso antiguo que hizo vibrar la montaña.

—Es el símbolo del Reino de Senicia. Pero esto no lo tallaron manos mortales —murmuró Azniel y apoyó la lupa sobre la talla.

El resplandor se intensificó. Runas invisibles hasta entonces recorrieron la piedra, como lava encendida. Rayhem, retrocedió.

—Aléjate, Rayhem —dijo Jarben—. No creo que debamos leer esto.

Un rugido seco estalló desde el interior. La pared tembló, primero un murmullo, luego un bramido que levantó polvo y después fragmentos de roca.

—Parece que el reino de Senicia no quiere visitas inesperadas —dijo Jarben, preocupado.

El suelo se abrió bajo ellos. Las losas resquebrajadas los lanzaron a un vacío negro. La montaña tragó piedras, gritos y armas que chocaban entre sí durante la caída.

El silencio lo envolvió todo, apenas roto por los cascotes que aún se desprendían. Muy por encima, el símbolo de Senicia ardió una última vez antes de apagarse.

Cuando recobraron el aliento, ya no había cielo. Ni bruma, ni viento. Solo un techo de raíces petrificadas y corredores tallados en la piedra que se hundían en la oscuridad.

—Era evidente que no iban a recibirnos con los brazos abiertos —dijo Rayhem entre toses, mientras se incorporaba tras la caída, que por suerte había sido sobre tierra removida. Su voz retumbó contra las paredes húmedas.

Del fondo del túnel llegó un eco extraño que no repetía las palabras, las deformaba.

Jarben se había golpeado la cabeza. Tenía un rasguño en la frente que se limpió con cuidado. Sacudió la cabeza y apoyó su mano sobre la piedra.

—¿Qué escondes? —susurró Jarben impresionado por el funcionamiento de la trampa.

El eco de su voz respondió hasta perderse en la oscuridad.

El resplandor de las antorchas se reflejaba en la roca húmeda.

—Orden en círculo. ¡Ya! —gruñó Brak en voz alta. Los soldados formaron alrededor de la embajada, con los escudos alzados, mientras los exploradores permanecían alerta y avanzaban al frente con las lanzas por delante.

—Permaneced unidos —tronó Brak, su silueta se recortaba contra la luz—. Si el techo cae, moriremos juntos, y no desperdigados como ratas.

Uno de los exploradores desplegó un pergamino humedecido y lo sujetó bajo la antorcha. Las líneas dibujadas, medio borradas, representaban el mapa de la superficie: colinas, cursos de agua, ruinas dispersas. Se guiaron por esas marcas para calcular el trayecto, ahora que estaban bajo su camino original.

El aire estaba impregnado de un olor metálico que les raspaba la garganta al respirar. Cada paso levantaba ecos lejanos, y entre ellos, se filtraban ruidos inquietantes: un arrastre húmedo, crujido de huesos, susurros apagados…

Las paredes rezumaban una sustancia oscura que goteaba y hacía charcos viscosos, de donde surgían burbujas y estallaban.

La compañía avanzaba rodeada por un anillo de lanzas, mientras las antorchas se consumían con rapidez.

La luz de las antorchas iluminaba el camino. El aire pesaba, cargado de un olor a óxido. Brak iba al frente, con su hacha preparada, seguido de dos exploradores que tanteaban grietas y salientes.

—No me gusta este silencio —murmuró uno de ellos, un muchacho de barba poblada—. Parece que las piedras nos escuchan.

Jarben, con la mirada fija en los muros, vio un símbolo que apenas relucía bajo la luz.

—Hay inscripciones, pero son demasiado viejas para descifrarlas.

—Habla por ti —dijo Azniel y acercó su antorcha a una de ellas—. Es arresio antiguo. Señalizan un camino sin retorno.

Rayhem se estremeció y apartó la antorcha.

—¿Qué propones? ¿Volver atrás? Ni siquiera sabríamos encontrar el camino.

Brak gruñó y señaló con el hacha.

—Atrás no hay camino. Solo podemos ir adelante. Si la montaña nos quiere muertos, habrá que plantarle cara.

Danna estaba aterrorizada y se agarraba a Azniel del brazo como una niña a su madre en el mercado. Los pasos resonaron en la galería estrecha.

De repente, el suelo cedió bajo uno de los exploradores. Un crujido seco, un alarido breve, y desapareció tragado por un pozo oculto. El otro explorador se arrojó al borde e intentó alcanzarlo, pero retrocedió sin éxito con el rostro desencajado.

—No…

El hueco reveló estacas de hueso ennegrecido y al explorador caído atravesado por varias de ellas. Una lo ensartaba por el corazón, murió en el acto.

Brak guio a la columna de soldados para que rodearan el agujero.

—Manteneos juntos.

Apenas habían avanzado veinte pasos sobre el suelo de piedra cuando una losa se movió bajo el peso de un soldado. Una lluvia de lanzas descendió desde el techo y le atravesó el torso y el cuello. Cayó de rodillas y soltó un jadeo ahogado. Dos soldados más murieron en la misma trampa, ensartados sin poder reaccionar.

El pasillo se llenó de sangre.

—¡Vamos a morir todos! —gritó uno de los supervivientes, con la antorcha temblorosa en la mano.

El eco repitió el número, burlón: todos… todos… todos…

—Morirás cuando yo te lo diga. —Rugió Brak frunciendo el ceño—. Mira bien dónde pisas y no tendremos que lamentar más muertes.

Nadie habló durante un largo trecho. El miedo les cerraba la garganta.

Fue entonces cuando lo escucharon. Un roce primero, un arrastre húmedo después; parecían garras que raspaban la piedra. A continuación, un sonido más claro: respiraciones que no eran humanas, profundas  y voraces…

Rayhem palideció.

—Este lugar… Parecen establos.

Jarben entendió a Rayhem al instante. Observó la disposición de las paredes donde huesos antiguos estaban incrustados en la roca como fósiles.

—Este lugar no trata de proteger nada… Trata de alimentar algo.

Un rugido se alzó desde lo más profundo de la cueva, grave y múltiple, varias gargantas aguardaran en la oscuridad. El suelo vibró bajo sus pies.

—No estamos perdidos, somos la ofrenda —sentenció Azniel.

Las galerías retumbaban con un sonido sordo, un golpeteo en la piedra como tambores enterrados. Los exploradores que iban delante levantaron las manos para detener la columna. Nadie respiraba.

Un rugido hueco se arrastró bajo el suelo. Entonces, la roca se abrió y un hocico inmenso, cubierto de barro y colmillos curvados, emergió del túnel. El topo gigante arrancó de cuajo a uno de los exploradores y lo engulló con un chasquido húmedo. La sangre salpicó las antorchas más cercanas.

—¡Armas fuera! —tronó Brak y se abalanzó con el hacha alzada.

Otro monstruo surgió a su izquierda. Su garra atravesó el torso de un soldado, que apenas tuvo tiempo de gritar antes de ser arrastrado al agujero. El suelo vibraba con cada embate de aquellas bestias que cavaban túneles bajo sus pies.

Los arqueros tensaron las cuerdas y lanzaron una lluvia de flechas. Varias se clavaron en los ojos ciegos de la criatura, que se revolvió con un chillido agudo. Brak saltó sobre uno de los animales y descargó un tajo que le partió el hocico en dos.

—¡Antorchas! ¡A la boca! —gritó uno de los soldados, y con un bramido clavó su luz encendida en la garganta de la bestia. El animal mordió el fuego, y de pronto las llamas treparon por su pelaje grasiento. La criatura rodó por el suelo, enloquecida, y prendió a otra que emergía a su lado.

Los pasadizos se llenaron de humo y chillidos que producían eco por toda la madriguera. Pero las bestias no se detenían. Un tercer topo brotó del suelo en medio de la columna. Dos soldados desaparecieron enterrados antes de que nadie pudiera ayudarlos. Sus gritos se ahogaron pronto, tragados por la tierra.

Rayhem, viendo su compañía diezmada, se resguardó tras el escudo de un soldado caído. Jarben lo guio hacia un corredor estrecho.

El sepulturero contenía su instinto para no transformarse en hombre lobo, ya que el lugar era demasiado pequeño para poder maniobrar y no veía claro que no acabara dañando a sus compañeros.

—¡Nos rodean! ¡Hay que volver! —bramó Jarben.

—¡No! —gritó Brak y hundió otra vez el hacha en la carne espesa del hocico de otro que intentaba morderle—. ¡Hay que lanzarles fuego!

Las antorchas volaron contra los monstruos. Una tras otra se encendían entre sus fauces, hasta que tres de ellos ardieron al mismo tiempo. El hedor a piel chamuscada llenó la cueva. El fuego, descontrolado, se extendió a las raíces secas del techo, que ardieron como brea.

El humo se mezclaba con el hedor de tierra removida. El grito de Azniel atravesó el túnel, que cayó de lado, arrastrado de repente por la pierna. Unas enormes garras lo atraparon por debajo y lo llevaron hacia la negrura de un túnel abierto bajo sus pies.

—¡No! —forcejeó y arañó la roca en un intento por sujetarse.

Danna, con la respiración desbocada, miró alrededor buscando un arma. El suelo estaba sembrado de cadáveres de soldados que no habían tenido tiempo ni de gritar. Vio un carcaj caído y se lanzó sobre él, cogió una flecha astillada y sin pensarlo la hundió en el ojo que relucía en la penumbra.

El topo monstruoso soltó un gruñido agónico. Aflojó su garra y Azniel quedó libre y cojeó hacia atrás. Danna tiró de él para ponerlo a salvo y ambos se colocaron detrás de Brak.

El capitán giró con el hacha alzada y les dio la espalda. Sus brazos parecían dos columnas de piedra y cada tajo era un relámpago que abría cabezas gigantes y lanzaba sangre negra contra las paredes.

—¡No os mováis de aquí!— rugió.

Azniel y Danna se refugiaron tras la espalda de Brak, mientras las antorchas temblaban con cada impacto del acero. El túnel se estrechaba de chillidos y crujidos de hueso.

Los topos gigantes rompían la tierra sin esfuerzo y cada embestida hacía temblar el suelo y arrancaba piedras del techo.

Los soldados caían uno tras otro. Otro explorador fue arrastrado por la cintura hacia el interior de la tierra, solo quedó su casco sobre el suelo. Dos lanceros fueron golpeados contra las piedras de las paredes con brutalidad; sus huesos crujieron antes de quedar aplastados e inertes. Un arquero intentó retroceder, pero un hocico monstruoso lo engulló de las piernas hacia abajo con un chasquido húmedo.

Brak, con el rostro salpicado de la sangre de sus hombres, levantó su hacha doble.

—¡Atrás! ¡Formad en torno al embajador! —rugió y empujó con el hombro a un soldado aterrorizado para devolverlo a la línea.

Golpe tras golpe, el acero cortaba cabezas, patas y hocicos. La sangre espesa de los topos salpicaba las armaduras, mientras se mezclaba con el lodo. El suelo se volvió resbaladizo y varios hombres casi cayeron, pero Brak no cedía terreno.

Un zarpazo derribó a otro de sus hombres, y el pánico se contagiaba entre todos. No había salida… Sin embargo, Brak golpeó contra la pared con su hacha y abrió un corredor al ensanchar una fisura que se había abierto con los derrumbes.

—¡Por aquí! ¡Reagrupaos!

Los exploradores, jadeantes y con las caras cubiertas de sangre y barro, se abrieron paso con cuchillos y antorchas, quemando el pelo grueso de los monstruos que se acercaban demasiado. Los soldados seguían el rugido del capitán Brak y se replegaron en orden cerrado. Hombro contra hombro, lanzas por delante y escudos al frente, y por la retaguardia igual, dejaron de huir para empezar a golpear como una verdadera máquina de guerra.

El eco de los cascos de hierro golpeaba al unísono, el brillo irregular de las lanzas y las hachas, y el humo de las antorchas dieron un giro inesperado al combate. Uno tras otro, los topos empezaron a retroceder, chillando con furia al recibir cada golpe.

Aún entre cadáveres y gritos, la disciplina de los belurios resistió. Y en medio de aquel túnel mortal, Brak alzó su hacha llena de sangre y se mantuvo como un muro viviente contra la oscuridad que no cesaba de rugir más allá.

—¡Ahí! —señaló Rayhem con los ojos desorbitados—. ¡Hay luz!

Un derrumbe provocado por las llamas había abierto una grieta en lo alto. Una bocanada de aire fresco se coló desde la superficie, aire con olor a esperanza.

Los supervivientes corrieron sin mirar atrás. Escalaron por la roca ayudándose unos a otros. El humo había cubierto la galería y los rugidos quedaron ahogados bajo la montaña.

Cuando por fin emergieron a la noche abierta, el grupo cayó de rodillas y se tumbaron sobre la hierba húmeda. La tormenta ya se había alejado, y el cielo estaba cubierto de estrellas.

Brak se levantó el primero. Miró atrás, hacia la grieta que todavía escupía humo. Recorrió con la vista a los supervivientes y los contó mentalmente.

—La mitad de nuestros hombres han muerto en esos túneles —dijo con voz áspera y la mirada desorbitada hacia el agujero del que acababan de salir.

Nadie respondió. Solo se escuchaba el jadeo de los que habían sobrevivido y el crujido de las brasas que aún ardían bajo la montaña.

59

El precio del espectáculo

Las voces del campamento sonaban como un enjambre inquieto. Los carros crujían al cargar los últimos fardos y los caballos resoplaban con espuma en el hocico. Más allá, en el claro donde ardían hogueras bajas, las ratas de Edoz se movían entre la multitud como sombras, con los ojos siempre atentos a cada gesto.

Edoz, recostado en un banco de madera junto a un poste, mordía la boquilla de una pipa corta. El humo avanzaba despacio, dejando tras de sí un perfume elegante. El éxodo entero se preparaba para internarse en El Bosque Sagrado de Arresia, mientras él solo pensaba en apuestas, gritos y monedas que tintineaban en la oscuridad.

—Ese del brazo vendado —murmuró un muchacho de orejas grandes mientras le tiraba de la capa— peleó contra tres en la fila del pan.

Edoz alzó la vista. El hombre avanzaba cojeando, con mirada hosca y la venda empapada en sangre seca. Se abrió paso a codazos y nadie se atrevió a pararlo.

—Si aguanta el dolor, aguantará los golpes, pero no me sirve. Prefiero que esté sano, mejor que se rompa en el combate —susurró Edoz, sin apartar la pipa de la boca.

Otra niña se deslizó entre los carros y se arrodilló junto a él.

—He encontrado a dos hermanos que luchan entre ellos por diversión. Les pagan con comida, pero dicen que quieren conseguir algo más.

Edoz le acarició la mejilla manchada de hollín.

—La comida solo llenará sus estómagos, las monedas sus bolsillos y su alma. Tráelos cuando caiga el sol.

El humo se disipaba con la brisa cuando un guardia irrumpió, sin pedir permiso.

—Embajador, lo buscan. Tenemos un problema.

Edoz se levantó despacio y sacudió el polvo de su túnica.

—No soy embajador, ¿cuántas veces lo tengo que decir? Un problema, ¿qué problema?

—Robos en las tiendas. Cazamos a un ladrón anoche. Está en el Carro Rojo.

Un brillo oscuro recorrió los ojos de Edoz. Hizo un gesto con la mano para que sus pequeños se apartaran.

—Ladrones los hay en todos lados. Vamos a ver qué tipo de animal ha caído en la trampa.

El guardia le abrió paso entre los carros, hasta la fila donde se levantaba la mole del Carro Rojo.

Perin, con el gorro de cuero en su cabeza casi a la altura de sus ojos, alzó la vista al ver acercarse a Edoz.

—Edoz, te esperaba. Tenemos un prisionero.

—Bien, veamos qué ha traído el gato.

Perin abrió las cerraduras y empujó la puerta del Carro Rojo, que crujió como el lamento de un viejo. Un hedor a sudor salió de su interior.

Dentro, encorvado para caber bajo el techo, aguardaba un hombre gigantesco. Sus hombros rozaban la madera, los nudillos parecían piedras y tenía una barba apelmazada que le caía hasta el pecho como un manto de mugre. Tenía el torso desnudo, cubierto de cicatrices, y en el rostro, una mueca amenazante. Habían tenido que desmotar las jaulas interiores para dejarle más espacio en el carro.

Cuando levantó la vista, sus ojos grises brillaron como cuchillas bajo el farol.

—Joder… —Edoz se llevó la pipa a un lado de los labios y lo recorrió con la mirada, de la cabeza a los pies—. Tiene que haber sido difícil meterte aquí dentro.

El gigante escupió en el suelo.

—Seis hombres. Alguno de ellos va a tener que comer sopa durante una temporada.

Perin apretó la lanza, incómodo, pero Edoz, muy tranquilo, levantó el dedo índice y avanzó.

—¿Qué te parece si te digo que puedo sacarte de este agujero? Aunque, a cambio, puede que tengas que sangrar un poco.

El hombre rio con una carcajada grave que hizo vibrar la madera del carro.

—Sangrar no me asusta. Tú… —lo señaló con un dedo grueso como una rama—. Tú me suenas… ¿de la Torre Roja? Yo escapé de entre los muertos la noche de la toma de Alonia por los jersas. Partí más cuellos de los que puedo contar. Y tú estabas allí, recuerdo verte correr con el carcelero.

Edoz ladeó la cabeza con media sonrisa.

—En otra vida…

El prisionero gruñó y dejó ver sus dientes amarillentos.

—Fui verdugo de la Torre Roja y ahora soy verdugo del Carro Rojo —dijo Edoz mientras examinaba los músculos del gigante.

—No has cambiado tanto —replicó este.

—Quizá. —Edoz dio una calada a la pipa y sopló el humo a la cara del coloso—. Pero a diferencia de entonces, hoy puedo ofrecerte algo más que cadenas.

El gigante tosió, respiró el humo y se apoyó contra la pared, con las manos cruzadas tras la cabeza con sus musculosos bíceps en tensión.

—Soy Korgash. Algunos me llaman el Rompehuesos.

Edoz sonrió con calma.

—Perfecto, Rompehuesos. Vamos a ganar dinero.

Harn secó una jarra con un trapo y la llenó de cerveza rubia hasta el borde.

—Si vas a montar un circo de golpes y apuestas, Edoz, necesitarás más de un barril —rio mientras levantaba las cejas—. Y yo ya tengo a la gente con la garganta seca.

Edoz probó un trago largo que bajó fresco por su garganta, cerró los ojos y asintió.

—Tendrás tu parte, viejo. Si la bebida corre, la gente apuesta, y yo me encargo del resto.

En ese momento, una de las rateras de Edoz apareció entre la lona. Tenía mirada atenta y la cara manchada.

Detrás de ella entraron dos jóvenes idénticos, delgados y fibrosos. Llevaban el torso desnudo y la piel surcada por tatuajes tribales negros. Tenían el pelo largo y blanco, uno recogido en una coleta y el otro suelto. Se movían en espejo, hombro con hombro, como si una sola conciencia los gobernara.

—Los llaman Vael y Kael —susurró la muchacha, sin apartar la vista de ellos, y se esfumó rauda.

Edoz los miró con calma y dejó la jarra sobre el mostrador.

Vael y Kael se adelantaron, idénticos en cada gesto. El del pelo suelto se pasó la lengua por los labios; el de la coleta apretó los puños.

—Nos han dicho que buscas luchadores… —dijo uno.

—… pero no trabajamos para cualquiera —añadió el otro.

Edoz sonrió con ironía.

—Entonces, mostradme qué sabéis hacer.

Dejó dos de sus dagas sobre la mesa y abrió los brazos. Los hermanos no necesitaron más invitación.

El primero se tiró, rodó por la paja y golpeó con el hombro la pierna de Edoz. El impacto lo desequilibró; en ese instante, el segundo saltó sobre su espalda y le agarró el cuello con el brazo. Edoz gruñó, pero giró sobre sí mismo y lo arrojó contra una mesa.

Antes de recuperar el aire, el de la coleta le encajó un codazo en las costillas. El dolor le arrancó una mueca y en ese descuido el del pelo suelto ya estaba de pie, arrebatándole una daga de la funda del cinturón.

El filo rozó su cuello. Edoz lo esquivó con un giro ágil, pero el otro hermano, con una destreza animal, le quitó la segunda daga. En apenas unos latidos, los dos gemelos lo flanqueaban, idénticos, con sus propias armas cruzadas bajo su garganta.

Edoz soltó una carcajada.

—Sois unos cabrones muy rápidos.

Los hermanos no parpadearon, respiraban acompasados, listos para matarle si fuera preciso.

—¡Contratados! —Edoz levantó las manos, recuperó sus dagas y las volvió a guardar—. Decidme, ¿lucharíais juntos contra un gigante?

Ambos intercambiaron una sonrisa idéntica.

—Si pagas bien —dijeron al unísono.

Edoz los miró de arriba abajo, evaluó el contraste entre sus fibrosos cuerpos y la fiereza de su ataque.

—A partir de ahora os llamareis los Lobos Blancos. Nadie olvidará ese nombre cuando peleéis en mi foso.

Los gemelos bajaron las dagas sin dejar de sonreír.

—Los Lobos Blancos… —repitió Vael, probando el nombre.

—Suena animal —añadió Kael—. Y nosotros nunca dejamos de cazar.

Edoz volvió a recoger su jarra de cerveza y les brindó un gesto burlón.

—Bienvenidos a la jauría.

60

Sombras y dagas

La penumbra llenaba la tienda del Profeta, iluminada por un solo brasero. Lyria sostuvo los pergaminos arrugados en sus manos, notas de Zarhel que hablaban de espionaje y traición, escritas por exploradores. Cada letra parecía latir con urgencia y desvelaba secretos que jamás había imaginado.

Torbu permanecía agazapado en la oscuridad, y disfrutaba de la escena.

—¿Has visto lo que escribieron? —preguntó el Profeta desde su alfombra, con voz fría—. Los registros señalan a un hombre del que no escribieron su nombre.

Lyria levantó la mirada, pero no respondió. El pecho le martilleaba desbocado.

—Edoz —susurró él—. Él mató a tu amado Zarhel.

El aire en la tienda se espesó. Lyria apretó los pergaminos contra el pecho, las cicatrices de su rostro se tensaron y sintió el anillo en su dedo bajo el guante.

—Maldito cabrón… —murmuró ella con la voz rota por la rabia.

—No pudiste protegerlo, y ahora tienes la oportunidad de culminar tu venganza —continuó el Profeta—. Ve y haz lo que debes hacer.

Lyria tragó saliva. La certeza de la muerte de Zarhel, unida al nombre del que siempre había sospechado, Edoz, se clavó como un hierro caliente en su pecho. El Profeta sonrió con la satisfacción de un maestro que atrapa a su discípulo.

—Ya eres mía.

Las palabras resonaron dentro de Lyria como un eco imposible de ignorar. No hubo miedo, solo el fuego concentrado de su dolor transformado en un propósito.

Sin apartar la vista de los pergaminos, soltó un suspiro de desesperación. Se inclinó, recogió su daga runada y el látigo de Zarhel. Cada arma era un recuerdo; cada recuerdo, un empuje hacia la acción.

—Edoz, pagarás por esto… —murmuró con los dientes apretados y la mirada perdida.

El Profeta no respondió, solo la observó con ojos que parecían atravesar su alma, consciente de que había cerrado perfectamente la trampa. Lyria caminaría hacia el destino que él había tejido.

Lyria salió de la tienda cubierta por la noche. El viento movía su capa negra, y en su interior, el fuego de la venganza ardía implacable. El nombre de Edoz se repetía en sus pensamientos como un tambor de guerra.

—Edoz… —susurró para sí—. Esta vez no habrá errores.

Mientras ella salía de la tienda del Profeta y avanzaba entre la bruma del campamento, una figura oscura apareció entre la penumbra: Edoz. No dijo nada, solo la observó y la dejó ir.

Había escuchado suficiente para saber que Lyria era un instrumento del Profeta y que clamaría venganza contra él.

Edoz se alejó de la tienda del Profeta sin mirar atrás. El aire apestaba a algo rancio que no reconocía. La capa roja ondeó tras él mientras sus botas de cuero esquivaban los charcos de barro del campamento. Sus ojos buscaban a una sola persona: Torbu.

Lo encontró cerca de los corrales, encorvado sobre un cuenco de agua turbia. No había nadie alrededor. Perfecto.

Edoz caminó hasta él con sigilo y en un instante, dos de sus dagas brillaron bajo la débil luz de una antorcha. Los filos rozaron el cuello del esbirro.

—Levántate.

Torbu sonrió sin moverse. Tenía los ojos hundidos, ojeras como grietas y cicatrices que parecían mapas de antiguas torturas. Se alzó despacio; su espalda revelaba marcas de rituales y latigazos.

—Sabes que Lyria quiere tu sangre —murmuró—. Seguro que ya lo sabías.

Edoz lo empujó contra un poste y acercó una de las hojas hasta su oreja y dejó la otra en el cuello.

—Quiero escuchar de tu boca el porqué.

Torbu dejó escapar una carcajada seca.

—Porque ella amaba a Zarhel. Y tú sabes bien quién lo mató.

Los dedos de Edoz temblaron un instante y su pecho comenzó a calentarse. Lo zarandeó con violencia.

—¿Qué tiene que ver el Profeta en todo esto?

—Ella se entregó a él. Ahora vive en su sombra, como yo. Todos escondemos oscuros secretos, ella también, y tú más que nadie.

Edoz apretó los dientes.

—Habla o te desangro aquí mismo.

El siervo alzó la barbilla y dejó que la hoja le cortara un hilo de piel. Ni parpadeó.

—Lyria tiene manchadas las manos de sangre mucho antes de que tú la miraras de reojo. Fue ella quien mató a la guardiana de Anara, en Alonia. La buscó durante meses solo para clavarle el acero de su daga.

—Mientes.

—¿Por qué crees que se unió a vosotros tras la caída de Alonia? ¿Por lealtad? Lo hizo para encontrar venganza. La guardiana mató a sus compañeros de saqueo y Lyria se cobró la deuda.

El silencio cayó entre ambos. Solo el goteo del agua sucia en el cuenco rompía el aire espeso. Edoz bajó las dagas un instante, tenía los ojos fijos en Torbu, que sonreía con la boca llena de dientes ennegrecidos.

—¿Quieres saber toda la verdad? —susurró Torbu.

Edoz alzó de nuevo ambos filos.

En ese preciso instante, una sombra se movió tras ellos.

Las botas de cuero de Edoz brillaban en la penumbra. Sus dagas descansaban ahora en el cuello de Torbu, que apestaba a algo podrido.

—Habla.

Torbu intentó sonreír con las encías negras.

—No soy tu enemigo…

Un chasquido interrumpió la frase. Algo metálico silbó y chasqueó junto a la cabeza de Edoz.

Él giró la mirada. Una figura emergió de las tinieblas: ropas negras con hilos plateados, sombrero de ala ancha, rizos encendidos como el fuego. Un látigo colgaba de su mano, su punta de hierro aún vibraba.

—Lyria.

Torbu no se movió, solo observaba.

El látigo silbó otra vez. Edoz lo esquivó, las dagas brillaban en sus manos.

—Ambos tenemos cadáveres ocultos, mercenaria. ¿Quieres que los exhume ahora?

Ella lanzó un latigazo contra su muñeca, pero él lo bloqueó con un giro de una de sus hojas. La daga runada apareció en su otra mano y cortó hacia su costado. Edoz retrocedió a tiempo, mientras su capa giró como un velo de sangre.

El eco de las voces en la oscuridad se apagó de pronto. Torbu se alejó unos pasos, expectante, mientras Edoz y Lyria se observaban como dos bestias encerradas en la misma jaula.

El látigo silbó de nuevo.

La punta de hierro buscó la cara de Edoz, pero su daga derecha interceptó el golpe en seco. Un chispazo saltó en la penumbra.

—No eres rival para mí, pelirroja —gruñó Edoz entre dientes y respondió con un tajo directo al estómago. Lyria interpuso su daga runada y detuvo la embestida con un sonido metálico.

Ella giró sobre una bota y lanzó el látigo contra sus piernas. El cuero del arma se cerró en torno a la pantorrilla de Edoz. Él respondió con una patada que casi la hizo caer.

Lyria rodó, soltó el látigo de su pierna y con la otra mano apuñaló desesperadamente hacia arriba. El filo rozó la capa del belurio, arrancó un jirón rojo y del esfuerzo se le abrió la camisa, mostrando sus cicatrices negras.

—¿Escondes tu miedo detrás de esas marcas? —escupió ella mientras miraba su pecho palpitante.

Edoz la embistió con el hombro. Lyria clavó el mango del látigo en la tierra, se impulsó y devolvió un tajo diagonal que cortó la manga de su rival.

La daga de Edoz descendió buscando su cuello. La hoja runada lo interceptó, con un chasqueo metálico y un destello incandescente. El choque les sacudió los brazos.

Lyria le dio un rodillazo en el muslo. Edoz gruñó, pero cuando ella intentó atraparle la muñeca con el látigo, él giró en seco y se lo arrancó de las manos.

El belurio bajó la daga contra su pecho. Ella, con un movimiento fugaz, le atrapó la muñeca. Los dos cayeron de rodillas y forcejearon con la hoja de Edoz a un palmo de su corazón.

Edoz lanzó un cabezazo brutal que partió el labio de Lyria. La sangre brotó de su boca; y en respuesta hundió la daga en su chaleco de cuero. El filo mordió su piel y le dejó un corte en las costillas.

Se levantaron de un salto y lanzaron tajos veloces. El metal sonó en una danza imposible. Golpes desviados, fintas mortales. Ninguno cedió. Al final, quedaron frente a frente, con las armas cruzadas.

Un silencio espeso cubrió el claro.

Edoz la miraba con media sonrisa.

—Ambos tenemos una muerte que esconder. Sé que mataste a la guardiana. Si hablas, caeremos los dos.

Lyria lo miró con rabia.

—¿Por qué lo hiciste? —su voz se quebró.

Él apretó más el cruce de dagas.

—Aunque no lo creas, no quise hacerlo. Algo me poseyó. Un fuego maldito que late todavía aquí. —Se miró de reojo el pecho latente—Ahora mismo podría salir…

Una lágrima surcó la mejilla de Lyria. Edoz arqueó una oscura sonrisa.

—Esto es fácil: tú no dices nada y yo tampoco. ¿Hay un trato?

Ella tembló, dudó un instante, y al final dejó de hacer fuerza, enfundó la daga y le tendió la mano. Edoz enfundó la suya y la tomó con firmeza.

Desde la sombra, Torbu observaba callado. Sus ojos brillaban, y un temblor recorrió su mandíbula antes de escabullirse. El Profeta debía saberlo.

El Profeta aguardaba en su tienda, envuelto en penumbras con olor a incienso. Apenas se movía, sentado en su estrado bajo con los ojos cerrados.

Torbu irrumpió, jadeante y con la túnica desgarrada. Se arrodilló tan rápido que golpeó el suelo con la frente haciendo ruido, y el Profeta se sobresaltó.

—Los he visto… —balbuceó sofocado—. Edoz y Lyria… Han hecho un pacto.

El silencio lo estranguló. El Profeta abrió los ojos. Bastó con un leve gesto de su mano para que el aire se cerrara en torno al siervo. Torbu fue levantado del suelo mientras pataleaba como un pez arrancado del agua, con tan solo el pensamiento del Profeta.

Un chasquido resonó en la tienda y el brazo derecho de Torbu se torció hacia atrás hasta quedar en un ángulo imposible. El hombre gritó. Otro gesto, y la mandíbula se le desencajó con un crujido húmedo.

El Profeta no sonreía. Sus ojos permanecían fijos, severos mientras torturaba a su esclavo.

—Traes palabras huecas, como moscas en la boca de un cadáver. ¿Te crees digno de hablarme así?

Lo soltó de golpe. Torbu cayó al suelo y se golpeó el ojo. El siervo temblaba mientras la saliva colgaba de su boca torcida y se le hinchaba el ojo.

El Profeta se puso en pie. La tienda pareció encogerse con su sombra. Extendió ambos brazos y el incienso se convirtió en llamas negras que devoraban el aire. Su propia piel se tensó, desgarrada desde dentro por algo invisible. Una onda lo atravesó, y de pronto cayó de rodillas, exhausto, con el rostro cubierto de sudor frío.

—Kudram pide su pago… —murmuró con voz áspera—. Y lo cobrarás tú.

Torbu, jadeante, intentó incorporarse. El Profeta lo señaló con un dedo tembloroso.

—Tráeme sangre. Sangre fresca, o la exprimiré de tu maltrecho cuerpo y tú serás mi ofrenda.

El siervo asintió, con el ojo izquierdo cerrado por la hinchazón y el brazo incapaz de sostenerse. Retrocedió a gatas primero, luego se levantó tambaleante. Salió de la tienda con el rabo entre las piernas, cojeando y con la respiración entrecortada.

Detrás, el Profeta permanecía arrodillado, con las venas marcadas en el cuello, sorbía aire como un animal famélico. Cada exhalación desprendía un humo oscuro que consumía su energía con rapidez.

—Corre, gusano —susurró el Profeta mientras la sangre le corría por los oídos.

61

Bosque de Ocaso

El éxodo avanzaba al fin. Tras semanas de quietud forzada, la marea humana de cerca de dieciocho mil almas se puso en marcha y el Bosque Sagrado de Arresia abrió su boca de sombras para tragárselos a todos.

Los primeros carros chirriaron al internarse bajo los árboles altos. Los troncos se alzaban como columnas infinitas y las copas se cerraban sobre la procesión, apagando poco a poco la claridad del cielo. La sensación era la de entrar en un templo oscuro donde el aire olía a musgo.

Anara cabalgaba sobre Bela, su yegua blanca. Su manto, blanco y bordado con hilos dorados en forma de llamas, brillaba con la luz que se filtraba entre las ramas, hasta parecer un faro que guiaba a su pueblo. A su lado, a pie, avanzaba su guardia personal Sairah, que iba encapuchada y portaba su bastón, que golpeaba con ritmo la tierra. Sangre caminaba pegado a sus pasos y gruñía ante todo movimiento extraño.

Shuraz encabezaba a la Guardia del Éxodo. Aún estaba dolido por los rumores de su supuesta infamia, pero intentaba que no se le notara. Sus hombres se desplegaban como alas protectoras a los lados de la multitud, y más patrullas de lo habitual vigilaban la retaguardia. El propio comandante montaba a Luthar, su corcel negro, portaba su armadura bruñida sobre los hombros y a su espalda, Oscuria, la espada que pocos se atrevían a mirar durante demasiado tiempo.

Shuraz alcanzó a Anara y levantó la mano a modo de saludo.

—Suma sacerdotisa, no volverán a detenernos. Hoy, el éxodo se adentrará en Arresia, cueste lo que cueste.

—No lo dudes —contestó Anara sin apartar la vista del sendero que se perdía en la penumbra.

El murmullo de la muchedumbre crecía tras ellos: pasos, crujidos de ruedas, llantos de niños y rezos entrecortados. Entre los carros, los sacerdotes de Bel-Hur alzaban sus cánticos, mientras los Hijos de Kudram murmuraban oraciones a su propio dios. La fe dividida viajaba bajo el mismo manto del éxodo.

Shuraz miró a Sairah, siempre pendiente de Anara, desde lo alto de su caballo. La guerrera se quitó la capucha y dejó ver su pelo negro atado con una cinta de cuero. Shuraz clavó en ella sus ojos claros.

—Guarda fuerzas —le habló con firmeza—. El bosque no tolera debilidades.

La mujer asintió con un gesto escueto.

—Lo que no tolera es la arrogancia, comandante.

Sangre gruñó; parecía haber entendido aquellas palabras.

Un viento frío descendió entre las ramas, levantando la paja y las telas de los carros. El murmullo del pueblo se apagó por un instante. Los belurios alzaron la mirada.

Los árboles parecían cerrarse tras la columna del éxodo, era como un muro vivo que les impedía volver atrás.

Anara apretó las riendas.

—Ya no hay vuelta atrás —susurró, para que Shuraz la oyera.

El vientre del bosque murmuró a su alrededor; hojas muertas descendían en espirales perezosas mientras el caballo avanzaba. Edoz alcanzó la grupa de Shuraz y tiró de las riendas hasta detenerse a su lado. El corte en las costillas le ardía cada vez que inspiraba. El sanador había sellado la herida sin una sola pregunta, aunque el escozor persistía como un recordatorio del pacto silencioso que lo ataba a Lyria.

No quería pensar en ella, ni en la noche anterior.

Apretó los dientes, dejó escapar el aire con calma forzada y se acomodó sobre la silla. La sonrisa que alzó después era la misma que usaba cuando deseaba ocultar un filo detrás de la lengua. Con un gesto ligero señaló el corcel negro de Shuraz, cuyo pelaje brillaba bajo la penumbra del bosque.

—Tenía un caballo parecido —dijo Edoz—. Se llamaba Sable. Lo dejé en Alonia, durante mi viaje a Jersépolis.

Shuraz miró la montura y negó con la cabeza.

—¿Qué quieres, Edoz? —preguntó con cansancio en la voz.

Edoz volvió la mirada hacia la columna de carros que avanzaba.

—Tengo un plan —dijo—. Peleas, apuestas, música y bebida. Lo llamaré La Jauría. La gente necesita olvidar sus miserias, comandante. El príncipe ya me dio su aprobación.

La risa de Shuraz cortó el aire.

—¿Aprobación? ¿Y mientras todo se tambalea, tú montas un circo violento? —respondió Shuraz—. Nuestro futuro rey no está en su mejor momento, casi se desata una guerra civil y tú te preocupas por montar espectáculos.

Edoz levantó un dedo pidiendo comprensión.

—Sabes que no nací para blandir una lanza —Edoz bajó la voz—. No lideraré guerreros, ni aunque me lo exija Bel-Hur en persona. Tampoco encajo en la mesa del Consejo, y el príncipe no está para enviarme a olfatear secretos a otros reinos. —Alzó las manos abiertas—. Así que haré otra cosa. El pueblo necesita distraerse. Si ríe, si se olvida un instante del hambre y de los muertos, avanzará con más ganas. ¿Qué pecado ves ahí? —Una chispa divertida cruzó su mirada—. Y, no lo olvides, la Jauría moverá monedas. Rayhem me nombró agregado de comercio, y sería una desgracia que alguien tan aplicado como yo dejara pasar una oportunidad.

Shuraz le clavó la mirada y apretó las riendas con fuerza.

—Si usas a los presos del Carro Rojo para que se maten entre ellos, como parece que haces, no me importa en absoluto —ultimó Shuraz—. Pero no permitiré que tus negocios salpiquen a mi gente.

Edoz sonrió, sacó una bolsa pequeña e hizo tintinear las monedas en su interior.

—Busco hombres para proteger mi negocio, Shuraz. Les pagaré bien. No necesito veteranos, solo tipos dispuestos a ganarse unas monedas extra. Guardias, nada más. —Edoz inclinó la cabeza con una sonrisa tranquila—. Me conoces bien, no mezclaré esto con la política. Volverán a ti con los bolsillos llenos, de mejor humor y con más ganas de alzar una espada cuando llegue el momento.

Shuraz negó con la cabeza. Miró la columna que avanzaba y luego devolvió la vista a Edoz.

—Búscate tus propios guardaespaldas —sentenció—. No pienso darte hombres para tus juegos.

Edoz no se lo tomó mal; al contrario, inclinó la cabeza en un saludo.

—Entonces, me encargaré yo mismo —dijo Edoz—. Encontraré sombras que me sirvan, y si la Jauría crece, puedes estar tranquilo, te prometo que no verás sangre ajena donde no deba haberla.

Shuraz observó cómo Edoz se alejaba al galope hasta que su figura desapareció entre los árboles. El comandante se quedó callado y apretó la mandíbula. Luego supervisó a sus hombres y partió hacia la retaguardia.

62

Hospitalidad senicia

Las laderas del reino de Senicia se abrían bajo un cielo sembrado de estrellas. Valcara avanzaba sola, siempre detrás de la Compañía del Embajador. Sus pasos no dejaban huella en la grava húmeda del camino. Solo la noche le permitía moverse con libertad.

Los pueblos que cruzaba respiraban calma. Desde las rendijas de las casas se escapaban destellos de hogueras, y a veces oía risas apagadas, el llanto de un niño o el canto borracho de algún marinero rezagado. La nostalgia le apretó el pecho. En otra vida, quizá ella habría formado parte de esa cotidianidad. Ahora, solo la oscuridad la acogía.

Cuando llegó a los Desfiladeros Negros, el camino estaba bloqueado por un derrumbe. Rocas enormes se amontonaban como gigantes dormidos. El aire olía a polvo reciente. Valcara observó con los ojos brillantes en la penumbra.

—No os habéis quedado aquí… —susurró mientras sus dedos rozaban la empuñadura de la espada.

Había dos posibilidades: o la compañía había sido sepultada, o habían logrado avanzar hacia Tyrio de forma subterránea. Confió en los suyos y apostó por lo segundo. Rodearía el derrumbe y los alcanzaría más adelante.

La noche la recibió de nuevo. Sus sentidos, agudizados, captaban cada crujido de ramas, cada respiración de los animales escondidos. Fue entonces cuando el olor a sudor se mezcló con el viento.

—Mira lo que tenemos aquí —gruñó un hombre que salió de entre las piedras. Dos más lo siguieron, con espadas cortas en las manos.

—Una viajera solitaria. Y con una espada mejor que las nuestras.

Valcara no se movió. Sus ojos verdes sondearon a los tres.

—Apartaos —advirtió con voz baja.

Los hombres rieron. El primero lanzó un tajo torpe hacia ella. Valcara giró la muñeca y detuvo el filo con su espada; el choque metálico retumbó en la garganta del desfiladero. Con la otra mano, sacó las garras. La embestida del segundo terminó con un grito: sus uñas atravesaron la carne del ladrón y arrojaron sus entrañas al suelo.

—¡Bruja! —exclamó el tercero, que dio un paso atrás, asustado.

Valcara lo atrapó antes de que huyera. Sus manos se aferraron a la piel caliente de su cuello. El ladrón pataleó, pero ya era tarde. Algo invisible se desprendió de él y se precipitó hacia ella. Un torrente espeso la recorrió de dentro a fuera. El calor le llenó las venas, tensó sus músculos, cerró un corte que tenía en el hombro desde Rocas Oscuras. El brillo de la vida abandonó los ojos del hombre, que se desplomó con un suspiro.

El primero también intentó escapar, pero Valcara lo alcanzó con una zancada rauda. Lo tomó por la muñeca y lo arrastró hacia ella. Su piel ardió en contacto con la suya; un flujo invisible entró en su cuerpo, la llenó de energía robada y le ofreció un éxtasis difícil de explicar. Cuando acabó con el desafortunado, cayó al suelo, marchito, con los labios resecos y la piel cenicienta.

El hambre retrocedió en su interior. No del todo, pero lo suficiente. Un cosquilleo persistió en sus palmas. Se inclinó sobre los cadáveres y limpió la espada en sus ropas mugrientas.

—Os lo advertí —susurró.

Recogió del suelo la mejor de las espadas cortas de los asaltantes y se la aseguró en el cinturón. Ahora, la fuerza de sus manos la permitía blandir dos filos a la vez con mucha más facilidad de lo habitual.

La senda hacia Tyrio seguía abierta frente a ella. El aire salado del mar se percibía en la distancia y con él, la promesa de que alcanzaría a la compañía.

Valcara guardó las espadas y volvió a la oscuridad mientras su pensamiento ardía con una sola certeza: aún tenía hambre.

La compañía avanzaba despacio, todavía marcada por las pérdidas que habían sufrido bajo tierra. El barro de Arresia se secaba sobre las armaduras y la bruma de las rocas negras quedaba atrás. Delante, los exploradores abrían camino, y en la retaguardia, los arqueros marchaban ojo avizor, atentos a cualquier ruido. El carro del embajador rodaba escoltado por la decena de guerreros que quedaban; el capitán Brak cabalgaba al flanco, con el hacha siempre lista a la espalda.

Los primeros pueblos de Senicia aparecieron tras un desfiladero abierto al mar. Eran aldeas construidas en laderas, con casas de adobe pintadas de blanco, balcones de madera y toldos púrpura en los patios. Entre ellas había hornos de fundición que lanzaban humo negro, y el olor del bronce se mezclaba con el del pescado recién capturado. Los mercaderes gritaban en un idioma desconocido mientras ofrecían ánforas de vino y lingotes de cobre.

Azniel, desde la carreta, anotaba cada detalle en sus tablillas enceradas.

—Los senicios dominan el mar y el metal. Lo registran todo en tablillas de arcilla.

Danna, a su lado, inclinó la cabeza.

—¿Crees que comparten el mismo origen que nosotros? —preguntó la mujer.

—Quizá —respondió Azniel mientras trazaba un símbolo.

Tras ellos, Rayhem y Jarben cabalgaban a la par.

—Entonces, según las explicaciones de Maltherion, el poder o la magia, llámalo como quieras, se manifiesta de forma diferente. Ese don despierta según lo que cada uno lleva dentro.

—Si el poder se despierta de forma distinta en cada persona, entonces el tuyo y el mío pueden tener el mismo origen —dijo Rayhem.

Jarben lo miró de soslayo.

—¿Hablas del mismo linaje?

—O herencia oscura —Rayhem bajó la voz—. El Aurimath te mordió, pero no todos a los que muerden se transforman como tú. Si así fuera, el mundo estaría poblado de licántropos. Algo en tu sangre te hizo cambiar.

Jarben apretó las riendas.

—Los zíngaros dorados crían a esas criaturas, sus cuidadores deberían estar todos malditos y no es así.

Brak rompió el silencio entre ellos, giró sobre su montura mientras un tendero desde su puesto, clavaba la vista en ellos.

—Bajad la voz. Vuestras palabras atraen oídos y puede que no todos sean amistosos.

Ambos le hicieron caso y pensaron en lo que acababan de decir.

El camino los llevó hasta la costa. Allí, entre acantilados y calas ocultas, los olivares se extendían hasta el mar. Las aguas se teñían de verde oscuro, y sobre ellas se alzaba Tyrio.

La ciudad parecía nacer de la piedra misma: en la costa, casas blancas con tejados planos formaban un laberinto de callejuelas estrechas, abarrotadas de artesanos, pescadores y comerciantes. Más allá, una isla de roca dominaba el estrecho. Desde su cima se erguía la fortaleza, una muralla colosal rodeaba torres ciclópeas, y en la entrada al canal, cadenas gruesas como troncos cerraban el paso a los barcos.

Rayhem fijó la vista en aquel coloso.

—Si Tyrio no desea que entremos, no habrá flota capaz de forzar sus puertas.

—Una fortaleza inexpugnable siempre oculta un punto débil. Solo hay que encontrarlo —dijo Brak y escupió al suelo.

La brisa del mar les trajo olor a sal y mientras los cascos de sus caballos resonaban en la calzada de piedra, Azniel levantó el estilete de caña con el que escribía.

—Hoy entramos en el corazón de Senicia…

Se adentraron por la calzada de piedra principal de la ciudad de Tyrio. Ya en su interior, la comitiva beluria sintió cómo el murmullo de la ciudad se apagaba, con la isla fortaleza a lo lejos, siempre vigilante. Los vendedores que voceaban precios se callaron al verlos. Los puestos abarrotados apartaron sus mercancías con rapidez. Un muchacho tendero los observó en silencio. El paso de los forasteros traía un mal presagio.

—Nos observan —murmuró Brak mientras se ajustaba el hacha a su espalda—. Pero ¿no se supone que son comerciantes?

Un anciano que vendía pescado masculló algo. El hedor de tripas abiertas llegó con la brisa y un corro de mujeres cuchicheaba al verlos. Rayhem miró hacia los balcones. En ellos había cortinas que se abrían un instante y se cerraban con prisa.

—No somos bienvenidos —comentó Jarben en voz baja.

El embajador Rayhem alzó la cabeza y buscó guardias de la ciudad o alguna autoridad antes de preguntar a aquellas gentes tan hostiles. En la plaza central vieron un grupo de hombres con brazaletes de bronce y el emblema del cuadrado ardiente, escudo de la ciudad. Sus ojos pasaron por cada miembro de la comitiva como cuchillos.

—Soy representante del príncipe Belbarozh del reino de Beluria. Pido audiencia con vuestro rey —habló Rayhem al llegar ante ellos.

El que llevaba el brazalete más ancho no respondió. Dio un paso al frente y escudriñó a Rayhem de arriba abajo, parecía no entender sus palabras o fingía no oírlas.

En los extremos de la plaza, los mercaderes empezaron a recoger apresuradamente los puestos. Una bandada de cuervos cruzó el cielo y se posó sobre la estatua de la diosa Senith, cuyo rostro estaba mellado.

La estatua de la diosa del comercio, hecha de bronce bruñido, se erguía en el centro de la plaza sobre un pedestal de anclas. Sostenía una balanza dorada y una cuerda trenzada, símbolos de control y pacto. Su corona de monedas brillaba al sol y los ojos de lapislázuli parecían vigilar el estrecho.

Azniel frunció el ceño.

—Ese ídolo… Alguien lo ha golpeado.

—O algo lo ha mordido —corrigió Jarben. El borde de la estatua mostraba marcas profundas, irregulares, que no parecían obra de un golpe.

Aparecieron un par de docenas de guardias que los rodearon sin previo aviso. Brak miró a Rayhem y este le hizo un gesto para que no hiciera nada. Los soldados senicios apresaron primero a Rayhem y después a los suyos. Los belurios se dejaron arrestar sin oponer resistencia.

—¡Soy un enviado oficial! —La voz del embajador retumbó en la plaza.

Nadie le contestó. Los transeúntes miraban desde la lejanía, sin atreverse a acercarse, pero susurraban entre ellos. Un niño gritó una palabra que Rayhem no entendió, pero la mueca de desprecio en los labios de su madre bastó para saber que se trataba de un insulto.

Escoltaron a la comitiva hacia un callejón oscuro. Esta parte de la ciudad olía a aceite. Las puertas se cerraban tras su paso y al doblar una esquina, encontraron una hilera de soldados.

Los empujaron escaleras abajo, bajo una trampilla de hierro. Los guardias iluminaban con antorchas y la humedad los golpeó como una losa. El suelo estaba cubierto de ratas que se escabullían entre charcos negruzcos.

—Esto no tiene sentido. —Rayhem trató de recuperar la compostura, aunque la rabia vibraba en su voz—. Alguien debe escucharnos.

Un guardia golpeó la reja del calabozo y la puerta se cerró con estrépito.

Los encarcelaron a todos sin miramientos.

En el silencio posterior, una voz desconocida resonó en la oscuridad. Provenía del fondo de la celda contigua.

—Bienvenidos a Tyrio. Disfrutad de la hospitalidad de sus gentes.

Las antorchas se alejaron y dejaron a los belurios a oscuras.

El calabozo de Tyrio apestaba a humedad. Las ratas no temían acercarse a los recién llegados y los olisqueaban en busca de comida. Las antorchas de los guardias se habían apagado al cerrar la reja, y el silencio pesaba… hasta que una risa rota retumbó desde la celda contigua.

—¡Ah, invitados! —exclamó una voz grave—. Bienvenidos al Palacio de los Sapos Reales. Cuidado con pisar las alfombras.

Jarben se golpeó la frente con la mano.

—Nos ha tocado compartir mazmorra con un poeta.

El embajador Rayhem intentó mantener la compostura, aunque el barro de la celda le llegaba casi hasta los tobillos.

—¿Quién habla?

—¡Yo! —la figura se arrastró hasta las rejas y mostró un rostro cubierto de mugre con ojos desorbitados—. Soy el ilustre embajador zarego, representante de tres reyes, dos piratas y una cabra con corona.

Danna ahogó una carcajada y Azniel, que intentaba escribir a oscuras, se inclinó para escuchar mejor.

—¿Un emisario de las Islas Zaregas?

—El mismo —respondió el tipo con un gesto solemne mientras se rascaba la cabeza con una costilla de rata—. Me enviaron con honores y aquí estoy, alimentado a pan duro y agua con sabor a pies.

Brak bufó y se dejó caer contra la pared.

—Seguro que lo encerraron por pesado.

El prisionero acercó aún más la cara entre los barrotes, tan cerca que Jarben retrocedió un paso.

—¿Habéis visto la estatua? En la plaza central —susurró con dramatismo—. La diosa del comercio, Senith, que sonríe sin boca. Le arrancaron la cara a mordiscos.

—¿Mordiscos? —preguntó Danna.

—¡Sí! —El zarego agitó los brazos—. Criaturas que viven bajo las piedras. Tienen colmillos, yo lo vi con mis propios ojos. Aunque tal vez estaba borracho, no estoy seguro.

Rayhem suspiró.

—No podemos confiar en las palabras de un…

—¡Shhh! —El prisionero lo interrumpió y se llevó un dedo a los labios ennegrecidos—. Las paredes escuchan. Y los charcos también. Sobre todo los charcos.

Jarben no pudo evitar reírse.

—Rayhem, al menos tenemos algo de diversión.

El zarego se puso de pie y levantó la costilla de rata como si fuera un cetro.

—Ahora sois mis invitados. Os nombro caballeros de mi reino de mierda. ¡Que se arrodillen las ratas y callen los guardias!

Una rata chilló en el rincón, en respuesta a la orden.

Azniel dejó de escribir y murmuró para sí:

—Esto no se lo va a creer nadie.

La noche en Tyrio se alzaba con un silencio quebrado por el rumor lejano de los mercados que morían y las patrullas que cruzaban las calles adoquinadas. Valcara se movía entre las sombras, cubierta con la capa oscura pegada al cuerpo y el pelo recogido para no llamar la atención. La ciudad nunca dormía del todo, y aún de noche, ojos curiosos podían vender información por unas monedas.

En una oscura taberna de puerto, en un rincón, tras un par de vasos compartidos con un marinero demasiado locuaz, escuchó el rumor que buscaba:

—Otro trago, amiga, y te cuento lo que nadie debería repetir en voz alta —balbuceó el marinero, y la jarra tembló entre sus dedos.

—Bebe y habla —replicó Valcara al inclinarse hacia él.

—Al embajador de esos odiosos belurios y a su séquito… Nadie los ha visto y aún no han tenido audiencia con el rey.

—¿Qué insinúas?

El marinero bajó la voz, con los labios casi pegados al borde de la jarra.

—No busques en las calles —murmuró el marinero y señaló hacia abajo—. Si quieres encontrarlos, mira hacia abajo. Bajo Tyrio hay túneles, húmedos y oscuros. Mazmorras interminables…

Valcara salió de allí sin despedirse, el rumor ya clavado en su cabeza. Caminó con paso rápido hacia el barrio viejo, donde la roca de la colina se abría con puertas enrejadas y torres de guardia que parecían vigilar incluso a la luna. No sabía qué haría al encontrarlos, ni qué palabras usaría si un centinela la detenía. Solo necesitaba comprobarlo con sus propios ojos, asegurarse de que seguían respirando.

Se detuvo frente a un portón de hierro ennegrecido. Dos antorchas clavadas en los muros iluminaban un arco que descendía a las entrañas de la ciudad. El hedor a humedad y hierro oxidado emergía desde la oscuridad. Valcara apoyó la mano sobre la piedra fría y escuchó. Un gemido, débil, perdido en las profundidades, le respondió.

El camino estaba ante ella. Ahora debía decidir si bastaba con mirar, o si se atrevería a bajar.

63

Silencio y rumores en Arresia

El éxodo se abrió paso entre los árboles altos, donde la luz apenas se filtraba en hebras verdes. El bosque parecía tragarse los sonidos: los cascos de los caballos apenas resonaban y no se escuchaba ni a un pájaro.

Shuraz cabalgaba al frente sobre Luthar. El aire humedecía su armadura y la hacía brillar. Miraba a sus hombres, todos estaban alerta con sus lanzas bajas y los escudos colgados a sus espaldas.

Un soldado rompió el silencio.

—Comandante, no se escuchan los grillos. Esto no es normal.

—Los arreshim llaman a este lugar el Bosque Sagrado —respondió Shuraz sin apartar la vista del camino—. Vete a saber qué clase de magia habrán hecho. No olvidéis dónde estáis.

Los guardias intercambiaron miradas nerviosas.

—Si los árboles nos vigilan, prefiero que me vean armado —repuso uno de ellos con una sonrisa nerviosa.

Algunos rieron, pero la risa se esfumó rápido; la corteza de los árboles parecía haberla absorbido.

Shuraz avanzaba al frente de la columna, y con cada paso dejaba atrás un murmullo distinto. No venía de sus soldados, venía de los demás.

Miradas rápidas, evitadas en cuanto levantaba la vista; rostros que se apartaban con brusquedad. Un niño tiró del brazo de su madre al verlo y ella lo escondió detrás de su capa sin disimulo. Las palabras flotaban entre los carros como moscas venenosas: traidor, Hijo de Kudram, servidor de las sombras…

Nunca lo pronunciaban cerca, nadie tenía el valor de plantarse ante él y decirle lo que pensaba, nadie osaría jamás.

Shuraz sí que lo escuchaba. Cada palabra infame le dejaba un arañazo invisible dentro del pecho. Se mantuvo firme, siempre con la cabeza alta y los hombros rectos. No podía permitirse un solo temblor, un error suyo, una chispa, y todo el éxodo ardería en el acto.

Seguía adelante sin alterar el paso, aunque la desconfianza se movía a su alrededor igual que un enjambre dispuesto a picarle en cuanto mostrara una grieta.

Un joven soldado se acercó a él.

—Mi señor —susurró nervioso—, tú siempre serás el León de Beluria. El que cortó la cabeza a Kandash en la plaza de Alonia y nos dio esperanza a todos. Sin ti, no seríamos libres. No hagas caso de esos rumores. El pueblo belurio confía en ti, y si no lo hace ahora, lo hará cuando nos guíes a todos hasta Nela-Shur.

Shuraz inclinó la cabeza para agradecer sus palabras y sintió una bocanada de energía que le hizo sonreír. Sus hombres aún lo apoyaban, y para él, eso bastaba.

Las filas avanzaron un tramo más. Las ruedas de los carros rechinaban, pero todo lo demás seguía mudo. Ni viento, ni insectos, ni ramas rotas por animales. Shuraz alzó el puño y la columna se detuvo.

—¿Lo escucháis? —preguntó.

Nadie contestó. Todos comprendieron lo mismo: no había nada que escuchar.

Un veterano escupió al suelo.

—Ni en los pantanos de Alonia vi tanto silencio. Esto huele a trampa.

Shuraz tensó las riendas y observó las copas altas que cerraban el cielo.

—Los arreshim cumplirán su palabra —dijo Shuraz a sus hombres.

Luthar se agitó asustado. Shuraz alzó su mano, señaló al frente y clavó la vista en la espesura, cuando todo sonido animal volvió a la normalidad y con él la respiración de muchos de los guardias del éxodo a las órdenes de Shuraz.

—Seguimos —ordenó con voz firme para que todos lo escucharan—. Nadie se separa, nadie baja la guardia. Continuamos todos juntos, las vidas de nuestras familias dependen de nosotros.

La columna volvió a moverse, lenta, y ahora con el rumor del miedo entre los hombres. A cada paso que avanzaban, Shuraz sentía que las raíces bajo el suelo se entrelazaban no solo con la tierra, sino con el destino del éxodo entero. Parecía que el bosque los había aceptado en su interior. Aun así, la vuelta del sonido no le tranquilizó.

La tienda de Edoz olía a sudor. La lona verde filtraba la luz de las hogueras en tonos rojizos. Fuera, el murmullo del campamento se apagaba poco a poco en aquel bosque tan tenebroso.

Edoz estaba tumbado, con la camisa abierta y las botas aún calzadas. Sairah, desnuda, tenía apoyado el bastón contra el catre y yacía a su lado. Sangre dormía hecho un ovillo a los pies de la cama.

Edoz sonrió.

—Así que me acuesto con la guardia personal de la suma sacerdotisa, nada menos. Me conformo con que me deje robarte alguna noche.

Sairah le dio un golpe suave en el pecho.

—¡Cállate, embaucador! No soy de nadie, ni de ella, ni tuya.

—Y aun así, la proteges con más celo que Shuraz y las espadas de la Guardia del Éxodo —replicó Edoz mientras jugueteaba con un mechón de su pelo.

Sairah no contestó. Se acomodó boca arriba, con la mirada perdida en el techo.

—Shuraz se cree dueño del mundo —murmuró—. No soporto su arrogancia. Algún día, alguien lo bajará del caballo.

Edoz soltó una carcajada suave.

—Podrías ser tú… o quizá mis ratas.

Ella giró la cabeza.

—¿Tus ratas?

Edoz levantó la copa de madera que descansaba en el suelo.

—Las de Zarhel. Ahora me siguen a mí. Les pago con pan, vino y algunas monedas. Me traen rumores y ahora mismo buscan luchadores para mi Jauría.

—¿Tu circo de sangre? —ironizó Sairah.

—Mi negocio —corrigió Edoz con una media sonrisa—. Seguí tu consejo. Hablé con el príncipe, me ha dado permiso y de paso me ha encargado de rebote del Carro Rojo.

Sairah se incorporó un poco y apoyó el codo sobre su pecho.

—¿Te ha hecho carcelero del éxodo?

—Exacto. Nada que no haya hecho antes en la Torre Roja. No puedo desprenderme de la sangre y el dolor.

Hubo silencio entre ellos.

—Un bardo pondrá música a mis combates, Kalthis —añadió Edoz sonriente—, ¿te lo imaginas? Los dos lobos blancos contra el Rompehuesos, un mar de gritos, miembros rotos, apuestas y salpicaduras de sangre por todos lados…

Miró el vacío mientras soñaba despierto.

Sairah le lanzó una manta encima.

—Soñador. ¿Y qué harás cuando se cansen de tus juegos y empiecen a culparte de algo?

Edoz bajó la voz.

—Para eso están mis ratas. Si quiero pruebas o verificar rumores, ellas me hacen el trabajo. ¿Shuraz sirve a Kudram? Lo sabremos si Bel-Hur quiere…

Sairah se tensó en silencio. Pasó los dedos por la gran cicatriz negra del pecho de Edoz. El murmullo que lo acosaba se apagó. A su lado, el silencio volvía a existir, o eso creyó él.

—¿Que tal el solitario de tu padre? —preguntó Edoz.

En ese momento cayó un manto de silencio incómodo entre ellos.

Ella lo miró.

—Soy mía —respondió muy seria con los ojos llorosos.

El lobo se despertó, alzó la cabeza y movió las orejas. Edoz la abrazó, consciente de que había tocado un tema espinoso.

Las lonas de las tiendas y los carros de los sanadores se agitaban con cada ráfaga húmeda que atravesaba el bosque. Imperaba un aroma áspero a hierbas medicinales.

Belbarozh estaba sentado en un camastro con el rostro pálido y los labios resecos. Su pierna izquierda no respondía, igual que el brazo del mismo lado. El bastón descansaba en su lado derecho, apoyado contra la manta arrugada. Un escriba menudo tomaba nota de cada palabra que salía de su boca. Su pluma rascaba sobre el pergamino iluminado con lámparas de aceite que derramaban una luz dorada sobre las mesas de madera cubiertas de utensilios de cura.

—Anota esto —ordenó el príncipe sin levantar la mirada—: Bel-Hur quiso que me sanaran las manos de Anara, pero el destino que me aguarda es incierto.

El escriba inclinó la cabeza y continuó su tarea.

Se escucharon unas sandalias sobre el suelo de tierra. El Sacerdote Mayor entró, apoyado en un báculo con incrustaciones de bronce. Su túnica blanca estaba manchada de ungüentos, pero su porte no había perdido autoridad.

—Alteza —murmuró con voz firme—, ¿cuánto tiempo más seguirá dictando sus memorias como si fueran su epitafio?

Belbarozh cansado, lo miró de reojo.

—Si no las escribo yo, otros lo harán. Y entonces hablarían de un príncipe quebrado. Prefiero ser yo quien elija mis últimas palabras.

El anciano se acercó, apartó la mesa del escriba con un gesto y se sentó frente a él.

—No sois un hombre acabado, Belbarozh. Ha sobrevivido a un veneno que debía haberle matado. Bel-Hur le ha dejado marcado, sí, pero no para enterrarle, sino para ponerle en otro lugar.

El príncipe respiró hondo, miró su mano inerte sobre el regazo.

—¿Qué lugar puede ocupar un rey que apenas puede caminar y solo puede alzar su espada con la diestra?

—El de dar las órdenes mientras otros las ejecutan —respondió orgulloso el Sacerdote Mayor—. El de mantener al pueblo unido mientras avanzamos hacia Nela-Shur. Anara lidera la marcha, pero no puede cargar ella sola con la fe y con la política. Es demasiado peso sobre sus hombros. Vos sois la sangre de Beluria, el rostro de un reino que aún respira. Sois su futuro.

Las palabras quedaron suspendidas en el aire. El escriba, inseguro, miró al príncipe y esperó una señal.

Belbarozh cogió el bastón, lo alzó y  golpeó con él contra el suelo.

—Basta de escribir derrotas —dijo al muchacho—. ¡Quema ese pergamino! Si mi historia sigue, la contará el futuro, no tu pluma.

El Sacerdote Mayor sonrió satisfecho.

—Al fin lo entendéis. No necesitáis sentir la pierna ni el brazo para reinar. Solo necesitáis que vuestro corazón siga vivo y que vuestra voz sea escuchada. Vuestro pueblo la espera con impaciencia.

El príncipe cerró los ojos, suspiró y se dejó caer contra el respaldo del camastro. La lámpara frente a él parpadeó. No era la figura de un hombre enfermo, sino la de un rey orgulloso sentado en su trono.

La capa roja de Edoz rozaba la piedra húmeda mientras avanzaba hacia el fondo de la cueva con la antorcha en la mano. Hacía frío y el suelo era de barro. Se detuvo y cerró los ojos mientras la antorcha iluminaba su entorno, una cueva no muy profunda en pleno Bosque Sagrado.

El recuerdo de quien mató a su familia lo asaltó otra vez. Iba y venía como un fantasma sin avisar.

El verdugo estaba entre las llamas, su armadura negra reflejaba destellos rojos y dorados. En el peto, el emblema de Alonia ardía con cada fogonazo de luz. El casco se abrió y vio su cara con claridad: arrugas en la frente, labios apretados con rabia y ojeras bajo los ojos. Edoz lo vio en su recuerdo con la claridad de un dibujo marcado a fuego que no podía borrar.

Un murmullo lo devolvió al presente y abrió los ojos.

—Ya estamos aquí.

Un grupo de sombras entró en tropel. Eran niños flacos, con harapos por ropas y miradas demasiado mayores para su edad. Casi todos tenían los pies descalzos y manchados de barro. Estaban acostumbrados a ir sin zapatos, incluso en las peores circunstancias. Tenían armas manejables escondidas bajo las ropas, la mayoría cuchillos o dagas en las mangas, y el brillo ansioso de quienes sabían que dependían de su supervivencia.

La más pequeña, de rostro anguloso y pelo cortado a navaja, se adelantó.

—Hicimos lo que nos pediste —dijo.

Edoz se inclinó y dejó que la luz de la antorcha le iluminara solo media cara.

—¿Y bien? —preguntó el Señor de las ratas.

—Shuraz no sirve al dios Kudram —escupió un muchacho conocido como Diente roto—. Aún lo llaman hijo de Bel-Hur. Sus hombres morirían por él, y ellos lo conocen bien. Nada de lo que dicen es verdad.

—¿Nada? —Edoz tamborileó con los dedos sobre una roca cercana.

El chico negó con la cabeza con los ojos fijos en el suelo.

—Los rumores empezaron en las tiendas cercanas a la del Profeta. Alguien de los suyos los soltó. Lo juro.

Edoz se movió despacio, su silueta se alargó contra la pared de la cueva. Se acercó al niño y le levantó la barbilla con un dedo.

—No jures a la ligera. De lo que veas, créete solo la mitad, y de lo que no veas, no te creas nada.

El chico tragó saliva. Edoz sonrió y se apartó.

—Entonces, Shuraz está limpio y el Profeta juega su propia partida.

Las ratas se miraron entre sí, inquietas.

—¿Quieres que devolvamos el rumor con la información real? —preguntó uno de los gemelos pelirrojos.

Edoz lo miró.

—No. Dejad que crezca. Un rumor no se combate, se alimenta hasta que revela quién le da de comer.

Las ratas guardaron silencio. El fuego de la antorcha parpadeó en sus tatuajes improvisados y las cicatrices mal curadas.

Fuera, un cuerno resonó entre los árboles. Las ratas se estremecieron. Edoz sonrió con frialdad.

—Marchaos. Vigilad al Profeta. Y traedme más.

Las figuras se escabulleron absorbidos por la oscuridad.

Edoz se quedó solo en la cueva y, al cabo de unos segundos, volvió a ver la cara del verdugo de Alonia entre las sombras.

—Un día, ese rostro volverá a sangrar —susurró mientras apoyaba la frente contra la roca helada de una gran estalagmita.

Apretó los dientes; tal vez aquel hombre ya había muerto.

Pero mientras respirara, Edoz lo buscaría.

64

La Llamada Carmesí

Las raíces colgaban desde lo alto de la cámara abovedada y entre ellas ardían brasas verdes incrustadas en calaveras. El aire sabía a óxido.

En el centro, Kharzug aguardaba. El Señor de la Guerra, cubierto de cicatrices, recostaba su corpachón sobre el trono formado por vértebras y cráneos aún frescos. Sus ojos incandescentes recorrían la sala y juzgaban a cada guerrero presente.

A su señal, los tambores de guerra retumbaron desde las galerías. Bakthar apareció primero, con su lanza sobre el hombro y la armadura hecha de restos enemigos que tintineaba a cada paso. Se arrodilló sin apartar los ojos de su señor.

Tras él llegó Gogor, el Hechicero Negro. La piel verde oscura brillaba a la luz azul de los hongos y sus dedos manchados de ceniza acariciaban el lomo de un grimorio encuadernado en cuero reseco. Sus ojos rojos parecían brasas listas para consumir la piedra misma.

Alrededor, doce encapuchados del Círculo Carmesí formaban un anillo. Sus túnicas púrpuras estaban manchadas con símbolos trazados en sangre, y cada uno portaba un cuchillo de obsidiana sujeto a la palma con sogas hechas de tendones. Murmuraban en la lengua antigua de los arreshim; sus voces graves parecían el rugido de un enjambre.

Kharzug se incorporó del trono. El hacha de doble filo brilló con la enfermiza luz.

—Hoy despertaremos al señor bajo la piedra. Hoy, Arresia respirará su furia.

Su voz recorrió las bóvedas como un trueno apagado. Los encapuchados clavaron sus cuchillos en el suelo y respondieron con un cántico que hizo vibrar las paredes.

Un grupo de soldados entró en la cámara y arrastró un carro. Encima se amontonaban decenas de cuerpos de arreshim recién muertos, aún calientes, algunos con las bocas abiertas en un rictus adquirido en combate. El carro se detuvo frente al arco de raíces que conducía a los túneles prohibidos. La sangre goteaba por las ruedas y dejaba huellas carmesí en el suelo.

Bakthar levantó la lanza y escupió al suelo.

—Tus muertos, Kharzug. Tus hijos. ¿De verdad el Durmiente los merece?

Gogor lo atravesó con la mirada.

—La sangre de los suyos lo llama más rápido que la de los esclavos —dijo con una mueca encorvada—. Si dudas, explorador, que tu carne y tu sangre sirva en su lugar.

Bakthar apretó la lanza con rabia pero no contestó.

Kharzug dio un paso hacia el carro, hundió la mano en el montón de cadáveres y la levantó manchada hasta el codo.

—Ellos dieron su vida antes de que yo se lo pidiera. Sabían lo que vendría. Cada gota los acerca más al amanecer del dios Gundar.

Los soldados empujaron el carro hacia el túnel. El chirrido de las ruedas sobre la piedra acompañó el cántico de los encapuchados que se elevó en un clamor de voces desgarradas.

Gogor extendió el grimorio sobre un altar de huesos. Las páginas rezumaban símbolos vivos, y al rozarlos con las uñas ennegrecidas, estos sangraron sobre la piedra.

El Hechicero Negro alzó los brazos hacia la entrada oscura.

—El camino está preparado y los sacrificios esperan. El Durmiente abrirá los ojos.

Kharzug levantó el hacha hacia los arreshim presentes.

—¡Alzad vuestras lanzas! El ejército aguarda sobre nuestras cabezas. Cuando nuestro dios Gundar regrese, verá a sus hijos listos para entregarle el mundo.

Un rugido grave y profundo recorrió la cámara. Los cadáveres fueron empujados al interior y desaparecieron bajo la tierra húmeda.

El círculo de encapuchados rompió el canto con un alarido único, un grito que desgarró la piedra y apagó la luz de los hongos, sumiendo todo en la oscuridad.

El silencio que siguió fue peor que cualquier estruendo.

65

Sombras en el bosque

El frío húmedo calaba hasta los huesos. El éxodo se adentraba en El Bosque Sagrado de Arresia como un nuevo afluente que descubría nuevos senderos jamás andados por los belurios. Los carros se quedaban atascados en las raíces nudosas y los animales se resistían a avanzar bajo las ramas que oscurecían la luz.

Anara avanzaba sobre Bela y su manto bordado se movía al compás. A cada tropiezo de la columna, alzaba la mano y los belurios contenían la queja. Había ordenado que no se talaran más árboles de los indispensables. Cada rama cortada se retiraba con respeto, cada piedra removida se volvía a colocar en su lugar. El bosque era sagrado, ella lo respetaba y nadie osaba discutirlo.

A su lado caminaba Sairah, vara en mano, mientras Sangre seguía su sombra. El animal husmeaba el aire, indiferente al murmullo de cientos de pasos y voces.

—Iban a matarse entre ellos —dijo Sairah, mientras apartaba con la vara unas zarzas que bloqueaban el sendero—. Pero alzaste la voz y paraste la guerra antes de que empezara. Cualquiera no lo hubiera logrado.

Anara bajó la mirada al muñeco de madera que llevaba sujeto al cinto, tosco pero firme, con su pequeña espada negra tallada. Lo acarició con la yema del pulgar.

—A veces siento que sostengo demasiado peso. La paz del campamento, la fe de los belurios… Este muñeco, incluso. Fue de un niño no humano que nunca conoceré. Pasó de sus manos a las de Shuraz y de las de Shuraz, a las mías. ¿Y si soy solo eso? Un puente, Sairah…

Sairah sonrió y tensó el tatuaje de su mejilla.

—Un puente se sostiene y comunica dos partes que de otro modo sería difícil de hacer. Que lo seas no te hace menos valiosa.

El ratón albino se agitó en su jaula, colgada de la silla de Bela. Un destello de luz salió de su pequeño cuerpo y se apagó enseguida. Anara lo observó, luego volvió los ojos a Sairah.

—Y tú, ¿qué tal con Edoz? ¿Lo has vuelto a ver?

El ojo verde y el otro color miel de Sairah se clavaron en ella antes de contestar.

—Lo veo, sí. Y lo empiezo a conocer más de lo que debería. Está entretenido con unas peleas que está montando. Al príncipe parece que le gusta la idea. Es como un niño con juguetes nuevos. También está en contacto continuo con sus ratas.

—¿Ratas? —preguntó Anara.

—Las de Zarhel. Ahora siguen a Edoz. Niños andrajosos de ojos hambrientos. Seguro que has visto alguno por el campamento. Crecen a su sombra y él se divierte en un juego que solo él entiende.

El bosque pareció cerrarse sobre ellas, las ramas entrelazadas formaban un techo cada vez más espeso. Los rezos apagados de los belurios se confundían con el graznido de los cuervos.

Anara apretó el muñeco de madera con fuerza.

—¿Un puente, has dicho? Ojalá no sea hacia un abismo.

El lobo rojo levantó la cabeza y las miró para después husmear algo en el suelo.

El claro se abría entre los troncos altos de los árboles como un descanso que el bosque concedía a los viajeros. Allí manaba un hilo de agua fresca que corría hasta formar un estanque estrecho. Los belurios se acercaban con cautela, algunos hundían las manos en el agua y bebían con ansia, otros se mojaban la cara y reían al comprobar que era potable. Alrededor, ardillas grises con ojos que parecían contener chispas de luz observaban desde las ramas. No hacían nada, solo se limitaban a curiosear.

Edoz estaba sentado sobre una piedra, con su capa roja recogida a un lado y una pipa entre los dedos. Exhalaba una nube azulada que se deshacía en el aire. Anara se acercó con su manto blanco manchado de barro en los bajos, pero con la frente erguida bajo la corona dorada.

—¿Por qué fumas? —le preguntó ella a Edoz.

—Me relaja. —Edoz aspiró de nuevo, con gesto despreocupado—. Hay demasiados peligros en este bosque. Necesito espantarlos con humo.

Anara lo observó unos instantes, sin apartar la mirada de sus ojos oscuros. Después se sentó frente a él, mientras Bela pastaba a un lado. Sairah había ido a descansar.

—Y tus ratas… ¿han encontrado algo interesante?

—Ah, mis pequeños —sonrió—. Ya te han hablado de ellos. Pues sí. Hurgan donde nadie quiere meter las narices. Me traen rumores sobre Shuraz, sobre Kudram. Hasta ahora, nada jugoso. El comandante está limpio. Puede que la ponzoña venga de alguien cercano al Profeta.

Anara frunció el ceño.

—¿Tienes pruebas?

—No. —Edoz apartó la pipa y dejó que la ceniza cayera sobre la piedra—. Solo palabras. Las palabras no bastan, lo sé. Pero a mí me valen.

—A mí no me valen —susurró Anara—. No quiero sembrar más dudas en el campamento, ni en el Consejo.

—Ese cabrón se lo ha montado bien —dijo Edoz con desprecio—, ha metido la cabeza en el Consejo y tiene un rebaño de borregos vestidos de negro detrás. Más nos vale echarle un ojo y no darle la espalda…

Anara asintió pensativa. Tenía que darle la razón a Edoz, el Profeta nunca había olido demasiado bien y cada vez era más difícil dejarle al margen.

Un silencio se coló entre ambos, roto por las carcajadas de niños que chapoteaban en el agua. El ratón albino, que seguía en su jaula, sobre Bela, chisporroteó con un destello tenue.

—Tus ratas también buscan luchadores —añadió Anara en voz baja.

—Sí que estás bien informada… —se admiró Edoz con los ojos entrecerrados—. Necesito que se ganen el pan —jugueteó de mano en mano con uno de sus puñales—. El príncipe me ha dado margen y pienso aprovecharlo.

Anara lo miró con calma.

—Entonces, hazme un favor. Manda a tus ratas tras otra pista.

—¿Qué pista?

—La reliquia robada. Necesitamos encontrarla cuanto antes.

Edoz levantó la vista hacia las ramas, donde las ardillas oscuras de ojos luminosos los observaban. La sonrisa volvió a su rostro.

—Así será, mi señora regente del éxodo. Ellas la buscarán. Pero recuerda, suma sacerdotisa, cuando mis ratas entran en una alcantarilla, nunca vuelven con las manos limpias.

Anara posó la mano sobre el muñeco de madera que llevaba en el cinto.

—No me importa lo sucias que vuelvan. Solo quiero la verdad.

El agua clara continuó su curso, pero las ardillas en las ramas dejaron de moverse, parecían haber entendido las palabras de la pareja.

La hoguera iluminaba un círculo estrecho, lo justo para que los símbolos arreshim pintados con sangre se retorcieran en las paredes del agujero excavado toscamente bajo tierra.

El Profeta dio los últimos pasos en aquel suelo de barro tan inestable y respiró el olor a cobre. Llevaba el grimorio bien agarrado contra su costado. La cubierta de hierro devolvió el reflejo rojizo del fuego.

—Guardad silencio. Kudram os escucha.

Las voces de los Hijos de Kudram callaron al instante.

Torbu se adelantó con un cuenco humeante. El brazo derecho aún lo llevaba entablillado bajo la túnica, la mandíbula mal encajada le obligaba a mover la boca con cuidado al respirar y el ojo izquierdo seguía hinchado y violáceo. Caminaba despacio, sostenido más por los ungüentos y tratamientos de los Ungidos Ciegos que por la fuerza que le quedaba, pero aun así no se detuvo.

—Sangre fresca para alimentarlo —dijo Torbu mientras bajaba su maltrecha mirada.

El Profeta hundió los ojos en el cuenco y sonrió. Sus labios finos se curvaron. Tomó la sangre, la probó, la saboreó y vertió el resto sobre el cuerpo desnudo cosido en canal que yacía en el altar de piedra. El intenso hedor llenó la madriguera.

En el interior del cadáver elegido, junto a sus costillas, estaba el Bastón de los Antiguos Soberanos, reliquia beluria ahora corrupta por Kudram.

Un temblor recorrió el cadáver.

—No debería alzarse, es carne muerta —murmuró uno de ellos.

El Profeta abrió el grimorio. Las letras escritas en rojo comenzaron a brillar como carbones ardientes.

—Xorhez… levántate. —Su voz seca, cortó el aire.

Las páginas ardieron desde dentro y una luz fría se derramó sobre el altar. El cuerpo convulsionó, sus huesos crujieron y la boca se abrió en un grito sin sonido. La sangre vertida bulló con violencia.

De pronto, el cadáver se arqueó y el poder del bastón iluminó su interior de color rojo. Sus ojos vacíos se encendieron en blanco y un aliento putrefacto salió de su garganta.

Los sacerdotes retrocedieron contra las paredes. Uno dejó caer el incensario.

El Profeta rio despacio.

—Hijo de la condena… Heraldo de Kudram… serás mi puño ejecutor.

Xorhez se incorporó entre espasmos; los hilos de sutura colgaban todavía de su pecho cosido. Su sombra cubrió a los hombres, y el fuego titubeó.

—Alimentadlo —ordenó el Profeta.

Dos prisioneros fueron arrastrados hasta el altar. La criatura extendió sus dedos huesudos. El primero gritó cuando la garra le atravesó el cuello. La sangre manó en un chorro oscuro, absorbido por la carne reanimada, que no desperdició ni una gota.

Un silencio denso invadió el agujero. Solo se oía el sorber húmedo del Heraldo al beber, mientras ahogaba al segundo con sus garras para dar buena cuenta de él después.

El Profeta cerró el grimorio y lo abrazó contra su pecho. Sus ojos blancos brillaron en la penumbra.

—Pronto marcharemos entre las sombras del bosque, y cuando los belurios crean tener esperanza, Xorhez se alzará.

La criatura levantó el rostro ensangrentado. Sus labios muertos esbozaron una mueca difícil de traducir.

El fuego se apagó de golpe.

Xorhez soltó al segundo prisionero, ya vacío. El cuerpo cayó como un saco contra el suelo de tierra, junto al otro. La criatura ladeó la cabeza; la sangre aún chorreaba de su mandíbula. El Profeta alzó su huesuda mano.

—Basta.

El Heraldo se detuvo al instante y quedó inmóvil. Respiró hondo, aspiró la pestilencia del lugar y luego dobló las rodillas con movimientos torpes.

—Descansa hasta que yo lo ordene.

Los ojos blancos de Xorhez parpadearon, un pestañeo lento que parecía dolerle. Con un gruñido, se arrastró hacia un rincón de la madriguera, donde una gran caja reforzada con hierro aguardaba abierta. Dentro, pieles endurecidas con grasa de animal formaban un lecho macabro.

El monstruo se tendió allí, los hilos negros de su pecho brillaban aún bajo la luz roja mortecina. El bastón, incrustado en el interior de su torso, palpitaba, mientras su verdadero corazón estaba muerto e inmóvil.

Uno de los Hijos de Kudram tragó saliva, incapaz de apartar la mirada de él.

—Duerme… como un animal en su jaula.

El Profeta cerró la caja a distancia, con un gesto lento de sus dedos. El chirrido del hierro arañó los oídos de todos.

—Un animal, sí… Pero cuando despierte, no habrá guerrero, bosque ni dios que lo detenga.

El silencio volvió a reinar en la madriguera. Solo quedó el rumor sordo de la respiración del Heraldo, dentro de la siniestra caja, oculta en la oscuridad.

Minutos después, el Profeta supervisó cómo varios Ungidos Ciegos, guiados por Torbu, arrastraban la caja hasta su carro de pertenencias. Las ruedas crujieron bajo el peso anormal de la caja. El hierro ennegrecido reflejaba la luz de las antorchas en destellos rojos.

El carro parecía un simple depósito de telas, libros y utensilios, pero entre los fardos, la caja ocupaba el centro, cubierta por mantos oscuros que amortiguaban su sonido. Nadie debía sospechar lo que dormía allí dentro.

El Heraldo descansaba, inmóvil. Cada tanto, un golpe sordo retumbaba en el interior o un eco de su respiración profunda. Los ungidos se miraban de reojo cada vez que el hierro vibraba, pero ninguno osaba hablar.

El Profeta apoyó una mano en la tapa.

—Duerme, hijo mío. Pronto llegará tu momento —murmuró satisfecho y tapó la caja con los mantos.

El carro se unió a la marcha del éxodo y avanzó entre la multitud de almas cansadas. Nadie imaginaba que junto a ellos, sobre aquellas ruedas que chirriaban en la tierra húmeda del bosque, viajaba el secreto más oscuro de Kudram.

66

El Salón de las Cadenas

El hierro de los cerrojos se abrió con un chillido. Dos guardias de rostro pétreo hicieron sonar las lanzas contra las rejas.

—Arriba, perros belurios. La corte os reclama.

Rayhem levantó la mirada de la piedra donde estaba sentado, que apestaba a meados. La luz de las antorchas arrancaba destellos en sus ojos oscuros. A su lado, Jarben lo observaba con la mandíbula tensa. Brak, encadenado a la pared, se alzó con dificultad; las argollas en sus muñecas lo arrastraban al suelo de nuevo a cada intento de levantarse.

—Soltadlo —gruñó Rayhem.

—Tu capitán caminará a tu lado solo si se le permite —respondió uno de los guardias.

El preso zarego, encorvado en la penumbra, soltó una carcajada rota.

—Ah, la Corte de los Custodios… —entonó con voz cantarina—. Juzgan como chacales hambrientos, mastican huesos humanos y escupen reyes caídos.

Les habían confiscado las armas, pero Azniel se había escondido el estilete de escritura en la manga. Si se lo pillaban, podía costarle la vida. Recogió sus tablillas y se aseguró de que el estilete seguía bien disimulado. Danna lo ayudó a levantarse. Estaba muerta de miedo, tenía claro el destino de una mujer joven como ella si no estuviera arropada por la embajada de Rayhem.

En una celda contigua, los soldados de la compañía disfrutaban de la misma hospitalidad. Abrieron las puertas de ambas celdas y los sacaron a todos, incluido al capitán Brak, al que soltaron de los grilletes de la pared.

Los condujeron por pasillos húmedos e infestados de ratas hasta un portón de bronce que se abrió ante ellos y el olor a incienso sustituyó al de podredumbre.

Las puertas de metal chirriaron al abrirse, y el Salón de las Cadenas los recibió con un eco frío. Era un lugar más limpio, pero igual de descorazonador. Del techo colgaban decenas de grilletes oscilantes que tintineaban al menor soplo de aire. Las paredes húmedas guardaban marcas de óxido. El suelo, de losas agrietadas, parecía un altar al sufrimiento. El silencio pesaba como el plomo. Allí, los Custodios aguardaban sentados en semicírculo. Eran hombres y mujeres envueltos en túnicas oscuras, cada uno con un collar de hierro que sonaba al moverse. Sobre ellos, desde un púlpito elevado, colgaba un emblema con el cuadrado ardiente de la bandera del reino de Senicia.

Uno de los Custodios, de barba afilada e inquietos ojos negros, se inclinó hacia delante.

—Estos son los belurios de los que tanto se habla. No parecen más que mercaderes con escolta.

Las risas retumbaron. Otro golpeó la mesa con una vara.

—¿Traéis algo que valga la pena o solo vuestra soberbia?

Rayhem dio un paso al frente.

—Soy Rayhem, sacerdote de Bel-Hur y Embajador belurio. Traigo la palabra de Beluria, un pacto que puede enriquecer a Senicia y evitar guerras. He venido a hablar con vuestro rey.

El murmullo se tornó en una carcajada conjunta.

—El rey no se rebaja a hablar con fantasmas de reinos caídos en desgracia —replicó uno de los Custodios con voz áspera.

Jarben se adelantó un paso.

—Si vuestro rey nos rechaza sin escucharnos, ¿qué reputación os quedará? ¿Qué dirán las ciudades rivales cuando sepan que Senicia teme hablar con Beluria?

Las sonrisas se borraron por un instante. El Custodio de barba afilada y mirada inquietante se inclinó de nuevo.

—Interesante. Tú debes de ser el consejero del embajador…

—El mismo —asintió Jarben, orgulloso.

—Dejaremos que el rey decida si os aplasta en persona. Tendréis una audiencia, pero hasta entonces, encadenad al guerrero.

Dos guardias se abalanzaron sobre Brak. El capitán se revolvió, lanzó un puñetazo y uno cayó de bruces con la nariz rota. El segundo recibió un cabezazo que lo desequilibró. La sala estalló en gritos.

Azniel intentó interponerse.

—¡Azniel! —gritó Danna, temerosa de que alguna estocada perdida acabara con el escriba.

Pero pronto intervinieron más soldados senicios para mantener el orden. Golpearon a Brak con las culatas de sus lanzas, lo obligaron a arrodillarse y le cargaron nuevas cadenas al cuello, a los brazos y a las piernas, hasta que ya casi no podía alzarse. La frente le sangraba del maltrato y aun así, miró al embajador.

—No cedas, Rayhem —alcanzó a decir antes de desplomarse.

Los Custodios rieron otra vez.

—Vuestra audiencia será hoy. Quizá el último día de vuestras vidas.

Los guardias arrastraron a Brak y la compañía entera fue conducida hacia nuevas celdas bajo el salón.

Solo permitieron la entrada a Rayhem, en calidad de embajador, y a Jarben, como su consejero. Las lanzas cruzadas se alzaron a su paso y luego se abrieron con un golpe seco contra el suelo.

Rayhem avanzó erguido entre los dos guardias de armaduras doradas. Cada paso resonó en la sala, hueco, solemne. Jarben caminó a su lado, en silencio, con la mirada baja.

—No esperes justicia —murmuró Jarben sin girar la cabeza—. Hoy solo buscan culpables.

Rayhem mantuvo el rostro firme.

—Entonces, les daré palabras que no puedan ignorar.

Los guardias se detuvieron al final del corredor. La puerta del trono aguardaba abierta, y tras ella se extendía una sombra larga, densa, que parecía tragarse la luz. Rayhem cruzó el umbral sin vacilar, aunque el peso de la derrota caminaba con ellos, pegado a los talones.

67

El eco de la bruja

La caravana avanzaba por el Bosque Sagrado desde hacía días. Los carros crujían entre raíces húmedas y la niebla les cubría como un velo interminable. El éxodo se sentía atrapado en un mundo ajeno, donde ni el amanecer ni el ocaso parecían cambiar nada.

El Carro Rojo destacaba entre la hilera de vehículos. La prisión móvil del éxodo se alzaba sobre sus ruedas reforzadas con hierro. Dentro había varias jaulas ennegrecidas con fuego. Cerraduras dobles, trampilla trasera y cadenas lo convertían en una máquina de castigo más que en un transporte. El olor a sangre impregnaba la madera y recordaba que su propósito no era solo encerrar a los culpables, sino también infundir temor. Su estructura de hierro se bamboleaba con cada bache, y dentro, cuatro desgraciados famélicos se removían encadenados.

La entrada al bosque había removido los nidos de ratas, y por suerte. estos cuatro habían sido apresados por el bien de todos.

Perin, con su gorro de cuero calado y sus pies descalzos, caminaba junto al carro, atento a que las ruedas enormes no lo aplastaran. Cada tanto golpeaba la pared metálica con el extremo de su lanza.

—¿Seguís ahí? —gruñó Perin.

Los presos murmuraron insultos que respondieron a su pregunta.

Dos soldados de la Guardia del Éxodo flanqueaban el carro. Las puntas de sus lanzas brillaban bajo la humedad del follaje.

—¿Cuánto tiempo más van a estar encerrados? —preguntó uno.

Perin escupió al suelo.

—Lo justo. Shuraz ordenó que se pudran aquí unos días.

Edoz apareció entre la columna de viajeros. Su fragancia, dulce y ajena al bosque, contrastaba con el hedor del carro. Se detuvo junto a Perin.

—Veo que el negocio funciona. ¿Qué han hecho? —preguntó Edoz con sus ojos oscuros fijos en el carro.

—Han robado. Algún que otro asalto con armas. Nada que merezca el filo de una espada —respondió uno de los guardias.

Edoz se inclinó un poco y observó la puerta blindada.

Una punzada recorrió su interior, un rugido que no nació de su garganta, sino de lo más profundo de su pecho. Se imaginó entrar en el carro, sentir la daga en su mano, callar cada grito con un tajo y matarlos a todos. El instinto lo arrastraba hacia allí, feroz, como una bestia que exigía sangre.

Avanzó un paso y agarró el pomo de la puerta.

—No merece la pena —dijo Perin con las llaves ya en la mano. Narel revoloteaba invisible a su lado. A ojos de los demás, parecía que hablaba solo.

—¿Y quién decide qué merece la pena? —murmuró Edoz, sin apartar la mirada del carro.

Perin no se movió.

—Shuraz. Y a él le basta con que se aprendan la lección. Si los tocas, será peor para ti.

Edoz apretó la mandíbula. El rugido seguía allí, golpeaba su pecho como un tambor lejano. Las cicatrices le ardían, pero se dio la vuelta. Caminó despacio entre los carros con las dagas en ambas manos bajo la capa.

Al alejarse, un dolor punzante lo atravesó, seco y afilado. Nadie lo oyó, pero dentro de su cabeza algo había despertado y no se callaría con facilidad.

Cuando Edoz se alejó, Perin sintió que las rodillas le fallaban. Se dejó caer junto a las ruedas ennegrecidas de hierro frío ahora a un palmo de su cara. El aire le pesaba en los pulmones. Podía haber muerto bajo sus dagas, una sola chispa y Edoz lo habría abierto como a un lechón para la cena. Edoz era ahora su dirigente. Un embajador, un espía del futuro rey de Beluria, un verdugo de la Torre Roja de Alonia. ¿Cómo se había atrevido?

Las lágrimas le corrían por la cara sin que intentara ocultarlas. Se quitó el gorro de cuero y lo estrujó con fuerza.

Una sombra se sentó a su lado. Era Narel, que lo observaba sin pestañear. Su hábito raído tenía manchas secas de sangre. Sus ojos apagados no contenían odio ni dolor, solo un vacío infantil.

Perin alzó la vista y no rehuyó aquella mirada hueca de su amigo el fantasma.

—No estoy hecho para esto —murmuró Perin con la voz rota.

El espíritu inclinó la cabeza; el tajo en su cuello era tan ancho que ningún acero podría haberlo hecho. Un hilo oscuro seguía allí, la herida se negaba a cerrarse incluso en la muerte.

Perin extendió la mano hacia el aire. Narel se inclinó y posó sus dedos espectrales en su palma sucia y sudorosa. Estaba frío, muy frío, pero Perin no llegaba a sentir su tacto.

—Aguanta —susurró la voz del espectro.

Los soldados de la guardia que escoltaban el carro lo encontraron allí, arrodillado, con la mano alzada hacia la nada. Se miraron entre ellos sin saber qué hacer.

—Levanta, guardián. Tu carro no se cuida solo —espetó uno de ellos.

Lo cogieron de los brazos y lo obligaron a incorporarse. Ninguno preguntó por las lágrimas que caían por su cara. Ninguno quiso saber a quién había ofrecido la mano. Lo compadecieron en silencio, convencidos de que seguramente lo había tocado la locura.

El Carro Rojo aguardaba tras él, monstruoso. Perin tragó saliva y se dejó arrastrar de vuelta a su puesto. Narel caminaba a su lado, invisible para todos, con los ojos vacíos fijos en él. Siempre estaba a su lado, y eso Perin lo agradecía.

La lona de la tienda de Anara ondeaba bajo el aire húmedo del bosque. Edoz se detuvo en la entrada, apoyó una mano en el mástil y respiró hondo. La sangre de sus venas aún le hervía; un cosquilleo le recorrió los dedos. Sus botas relucían bajo la luz de las antorchas.

Un roce en su hombro lo arrancó de su trance. Era Sairah. Llevaba el pelo suelto y su piel morena olía a tierra.

—Otra vez con esa mirada —susurró mientras sus labios rozaban la oreja de Edoz.

Él apartó la lona y entraron juntos. Suerte que Anara estaba dormida. Dentro, el silencio era denso. Edoz se dejó caer sobre un cojín. Con la mano derecha apretaba aún la empuñadura de una de sus dagas enfundada en el cinto.

—Hay noches que no hay forma de que las voces se callen. Sobre todo, si huelen la posibilidad de sangre…

Sairah se arrodilló frente a él, cogió su cara con ambas manos y lo obligó a mirarla. Los ojos de Edoz eran oscuros y parecían no tener fondo.

—No me hables de dagas y de voces. Si quieres calma, yo te la daré.

Se inclinó y lo besó. El ardor que lo consumía se apagó en un instante, ahogado bajo el peso de su cuerpo, enredados entre las mantas. El jadeo de Edoz se quebró al fin. Cerró los ojos, dejó que las voces se hundieran en un rincón oscuro, acalladas por ella.

Cuando salió de la tienda, la noche parecía distinta. El aire no le pesaba. Sairah se quedó dentro, tumbada con una sonrisa satisfecha y un repentino dolor de cabeza a cambio de su extraordinaria labor de bálsamo.

Edoz caminó entre los árboles hasta un claro donde tres sombras lo aguardaban. Los gemelos pelirrojos lo recibieron con sonrisas inquietantes; sus cuchillos oxidados en sus cintos brillaban con el fuego cercano. La niña de corte a navaja permanecía apartada y observaba sin pestañear, igual que un ave carroñera al acecho.

—Ratas mías —saludó Edoz con voz quebrada aún por el esfuerzo—, hay un trabajo nuevo. Algo importante.

Los gemelos se acercaron primero.

—¿A quién hay que rajar? —preguntó uno.

—Esta vez no se trata de sangre, sino de una búsqueda. Nuestros sacerdotes belurios han perdido una reliquia. El Bastón de los Antiguos Soberanos. Debería  estar a buen recaudo, junto a las demás reliquias del Templo, es más valiosa que cien vidas. Quiero que olfateéis, que husmeéis en las sombras del campamento. Nadie debe saber que somos nosotros.

—¿Y si la tiene alguien del Consejo? —preguntó la niña.

—Entonces, tendremos que ser más astutos que ellos —respondió Edoz mientras sonreía con sus dientes blancos bajo la penumbra.

El silencio los rodeó, roto solo por el murmullo del bosque. Un búho ululó a lo lejos. Edoz miró a cada uno a los ojos.

—Traedme la reliquia.

Las tres figuras asintieron y se dispersaron en la oscuridad, rápidas y mudas. Edoz se quedó solo, apoyado contra un tronco. Cerró los ojos. Aún podía sentir el calor de Sairah en su piel. Se tocó el pecho y todo estaba tranquilo en su interior.

Se escuchaban golpes de troncos partidos hasta abrirlos en astillas y el afilar de sus espadas y lanzas. Las hogueras del campamento de la guardia se apagaban lentamente, mientras un resplandor rojizo bañaba los rostros endurecidos de los soldados. Nadie hablaba demasiado, allí el silencio pesaba más que las armas.

Un murmullo rompió la quietud. Varios guardias alzaron la vista cuando una figura menuda atravesó la hilera de lanzas clavadas en la tierra. Era Anara. Su túnica blanca contrastaba con la piel manchada de los guerreros. Bajaban la mirada y se apartaban para dejarle paso.

Shuraz estaba sentado sobre un tronco, sin armadura, mostrando sus musculosos brazos marcados por cicatrices antiguas. Al verla, se puso en pie de inmediato.

—No esperaba tu visita —dijo Shuraz con una sonrisa nerviosa.

—Yo tampoco —respondió Anara y alzó un poco la barbilla—, pero dicen que los hombres que viven de la guerra necesitan recordar que aún existe algo más allá de ella.

Él le ofreció el asiento. Ella lo rechazó con un gesto leve y caminaron iluminados por las brasas de las hogueras. Los ojos de los soldados los seguían sin disimulo.

—Echo de menos a Rayhem y a Jarben —reconoció Anara nostálgica mientras clavaba la vista en el humo—. Espero que Senicia no los engulla.

Shuraz frunció el ceño.

—Son fuertes. Además, Brak va con ellos —respondió Shuraz—. Recuerda que es mi mejor hombre. Volverán.

—Que Bel-Hur te oiga —añadió Anara con miedo.

Se detuvo junto a una pequeña hoguera; los ojos verdes de ella brillaron con el reflejo de las brasas. Shuraz la observó callado; la menuda tabernera que conoció hacía una eternidad parecía otra mujer, más firme, más dueña de sí misma.

—He visto hombres caer sin fuerzas, soldados rendirse al cansancio. —Anara tomó un carbón con un palo y lo movió sobre la ceniza—. Y aun así, cuando me cruzo con ellos me miran con esperanza y me llaman guía del éxodo. No sé si merezco semejante honor.

Shuraz le quitó el palo de las manos, jugando con ella, lo dejó caer al fuego y la miró a los ojos.

—Claro que lo mereces. Ellos no siguen un título, siguen a alguien en quien creen, y yo también.

El silencio se colocó entre ambos. Ella apartó la vista, sonrojada por primera vez en mucho tiempo.

En ese cruce de miradas, ambos se guardaron una chispa que ninguno de los dos quiso apagar.

—Quédate esta noche —susurró Shuraz a su oído—. No como guía del éxodo. Como Anara.

—Quizá vuelva mañana —respondió ella mientras acariciaba su mano.

Anara se incorporó y caminó hacia la salida del campamento. Las lanzas en la tierra parecieron inclinarse a su paso. Shuraz la siguió con la mirada hasta que su silueta desapareció en la penumbra.

68

Las piezas de la Jauría

El éxodo se arrastraba bajo las ramas enmarañadas del bosque. Las ruedas de los carros, pesados por las provisiones, hundían sus radios en la tierra húmeda y arrancaban chirridos que se mezclaban con el bramido lejano de los animales ocultos.

Una vez acampados, entre los claros de hogueras y tiendas remendadas, Edoz avanzaba con las manos enlazadas en la espalda, como un noble que paseaba entre súbditos invisibles.

Sus ojos, sin embargo, no se posaban en víveres ni en espadas melladas. Buscaban otra clase de tesoro.

—Ya tengo garras y colmillos —murmuró para sí—. Ahora necesito cerebro, ojos y cadenas.

Los gemelos Vael y Kael lo seguían a unos pasos, balanceándose al compás con su pelo blanco. No necesitaba mirar atrás; sentía cómo lo imitaban, hombro con hombro, siempre en espejo. Se había acostumbrado a ese eco. Rompehuesos, el gigante al que había liberado del Carro Rojo, probablemente dormía la borrachera en algún agujero. Los tres iban a dar un buen espectáculo, eso no lo dudaba, pero aún quedaban detalles por abordar.

Una ráfaga de viento apagó un candil y los dejó a oscuras unos segundos. Al recuperarse la luz, Edoz fijó su atención en el gentío. El éxodo entero era una jaula rebosante: mercenarios ansiosos de pan, desertores de milicias extranjeras, jugadores, rateros con manos rápidas y hasta lumbreras venidos a menos que negociaban tanto con pergaminos como con manzanas.

Era un mercado humano. Solo había que saber qué y cómo comprar.

El sudor se olía a distancia y los gritos secos se filtraban entre las lonas de los carros. Edoz siguió el sonido hasta un claro donde dos mercenarios descargaban troncos de un carro, uno tras otro, bajo las risas de un grupo de exploradores aburridos.

El más alto, un hombretón de pecho ancho y melena negra, levantó un tronco entero y lo lanzó al suelo con un rugido. El impacto levantó tierra y piedras. Los curiosos aplaudieron.

Con una enorme sonrisa, Edoz se abrió paso entre ellos.

—El entretenimiento es pobre, pero supongo que no hay nada mejor que hacer —dijo a los curiosos pero nadie le hizo caso.

Las carcajadas se apagaron. El mercenario más grande lo miró con el ceño fruncido y escupió al suelo, a un palmo de sus botas relucientes.

Edoz no se movió. Solo dejó que su mano rozara la empuñadura de una de sus dagas. La extrajo despacio, la giró entre los dedos y la dejó caer en el barro, a la vista de todos.

—Si quieres oro, tendrás que demostrar que no solo sabes levantar madera.

El hombre soltó un bufido y se lanzó como un toro desbocado. Sus brazos buscaban rodear a Edoz y aplastarlo como a una uva madura.

Edoz dio un paso lateral y el hombretón pasó de largo. Con un giro preciso, le colocó la rodilla en la espalda y lo empujó contra la tierra húmeda. El mercenario soltó un gruñido ahogado.

El público gritó y se apartó, formando un círculo. El hombre intentó incorporarse, pero Edoz ya había recuperado la daga del suelo. La hoja, sucia de barro, rozó la nuca del caído.

—¿Quieres pan? —susurró Edoz—. Hay muchos que lo dan. ¿Quieres ganar oro por meter miedo? Eso solo lo doy yo.

El mercenario gruñó, con el rostro hundido en la tierra. Sus músculos tensos temblaban bajo el peso que lo mantenía sujeto.

Edoz presionó un poco la hoja contra su piel, lo justo para dejarle sentir el filo.

—Me gustas. Desde hoy, trabajas para mí.

El derrotado masculló una maldición, pero no se atrevió a moverse. Al fin, asintió con un gesto corto, derrotado y humillado ante todos.

Edoz se incorporó y limpió la hoja contra la camisa del hombre.

—Levántate. —Su voz fue un látigo seco—. No vuelvas a escupir cerca de mis botas.

El círculo de curiosos estalló en murmullos. El mercenario se puso en pie, jadeante, con la mirada baja. Edoz le palmeó el hombro como a un perro obediente y se alejó sin mirar atrás.

Otra pieza de su Jauría ya estaba en su sitio.

La taberna rodante del Templo Belurio apestaba a vino barato. Las mesas improvisadas crujían bajo la algarabía de soldados y demás belurios que bebían para olvidar. En un rincón, rodeado por un corro de niños y algunos mendigos, un muchacho de pelo claro se erguía sobre un banco; mostraba cicatrices en los brazos bajo la tenue luz de una lámpara.

—Y entonces, con un solo tajo, hice huir a tres ogros —exclamó, levantando el brazo blandiendo una espada invisible—. Ninguno volvió a mirarme a la cara.

Los pequeños aplaudieron, fascinados. Un viejo borracho resopló incrédulo, pero el joven siguió con su voz teatral, disfrutando de la atención.

Edoz se acercó sin prisa y apartó un taburete con el pie. Su sonrisa apenas rozaba los labios.

—Bonito cuento. Lástima que nadie te crea.

El joven se detuvo con los ojos encendidos.

—¿Y a mí qué me importa lo que crean? Mientras me escuchen…

El murmullo del lugar se apagó cuando Edoz dejó caer una bolsa de cobre sobre la mesa más cercana. El tintineo fue como un golpe de campana.

—La fama no se busca a gritos. Se compra. —Con un gesto lento, empujó la bolsa hacia él—. En mi Jauría tendrás un público de verdad. Solo deberás sobrevivir.

El muchacho bajó del banco, se inclinó y tomó las monedas con una rapidez que delató su ambición. Guardó la bolsa bajo el cinturón y lo miró directo a los ojos.

—¿Y si no sobrevivo?

—Entonces, serás una leyenda —respondió Edoz con voz grave.

El joven sonrió, satisfecho. No había duda: había mordido el anzuelo.

El suelo del pasillo entre los carros de grano estaba lleno de paja húmeda. Edoz caminó con cuidado hasta el lugar donde un soldado le esperaba. Tenía la mano sobre la empuñadura de su espada. La luz de una lámpara de aceite recortó la impaciencia en su rostro; su mandíbula apretada e intensos ojos de color ceniza.

—Buenas noches —saludó Edoz en voz baja—. Me han dicho que tus dedos conocen más sacos de los que figuran en las cuentas.

El hombre enrojeció y tensó los hombros.

—Mentira.

Edoz extrajo del interior de su capa un pergamino doblado. Lo desplegó con la calma de quien ofrece veneno en una copa de plata. El nombre escrito en tinta negra se clavó en la cara del soldado como un cuchillo.

—Merek —murmuró Edoz—. Ese nombre viaja rápido cuando alguien lo escribe en los papeles correctos.

Merek tragó saliva y la mano apretó más fuerte la empuñadura. La carta le había propinado un golpe seco en el pecho mayor que cualquier martillo de guerra.

Edoz acercó el pergamino al brasero y lo dejó rozar con la llama.

—Cuando el príncipe reciba esto, no te despedirán; te colgarán —le aseguró Edoz sin elevar la voz—. O trabajas para mí, o te juro que mañana tu cuerpo será olvidado en medio del bosque para que te coman los arreshim. Tú eliges.

El soldado inclinó la cabeza. Un hilo de sudor recorrió su sien. Miró a la hoguera, luego a las dagas que brillaban en el cinto de Edoz, y por último a la puerta del campamento, por donde pasaban los oficiales.

—Haré lo que pides —accedió Merek al fin—. Pero no traicionaré a quien confía en mí.

Edoz acercó el pergamino chamuscado a la llama. Las letras ardieron y comenzaron a consumirse. Luego sonrió con calma y Merek respiró aliviado.

—No te pediré nada que no puedas soportar —le aseguró—. Solo mantén los ojos abiertos y la boca cerrada.

La superficie de la tienda dejaba pasar un resplandor rojizo de brasas apagadas. Por el suelo había charcos de vino derramado y manchas de tinta. Edoz apartó el cortinaje con un gesto y entró. Los dos guardias que vigilaban la tienda se tensaron, con las manos sobre sus hachas, pero Edoz ni los miró y su fama le permitió el paso. Sus ojos se fijaron en un hombre que jugaba con tablillas de madera y cuentas ennegrecidas.

La barba entrecana le caía enmarañada sobre el pecho. Sus dedos estaban salpicados de tinta, más acostumbrados al cálculo que a la espada.

—Tú llevarás mis cuentas —anunció Edoz mientras le miraba.

El viejo levantó la mirada sin inmutarse.

—No trabajo gratis.

Edoz dejó caer unas monedas de plata sobre la mesa. El tintineo se apagó entre las tablillas. El contable apartó la ofrenda con el dorso de la mano.

—Esto apenas compra mi silencio. No soy solo un contable, soy un inversor; además de mi paga, quiero mi pedazo de pastel.

Entonces, con un movimiento lento, el contable colocó un saquito sobre el tablero. El peso lo hizo crujir. El oro jersa brilló con un destello que atrapó la luz de la lámpara.

Los ojos de Edoz se estrecharon.

—¿Me pagas para trabajar conmigo? Interesante.

El hombre alzó el mentón.

—El oro jersa vale más que la vida. Invertiré en tu negocio. Si tú ganas, yo gano el doble. Si tú caes, pierdo lo invertido y me quedo con las sobras. Así que cada moneda será como parte de mi sangre.

Edoz soltó una carcajada breve, que retumbó en la tienda. Le extendió la mano.

—Bienvenido a la Jauría.

El viejo la estrechó sin titubeos. Detrás, los mercenarios relajaron los hombros y en aquel instante, Edoz supo que había encontrado no a un contable, sino al guardián de su fortuna.

Entro a la tienda. El murmullo de los nuevos invitados quedó ahogado y la noche lo recibió con un silencio espeso. El bosque había tragado los últimos reflejos del día; ramas torcidas cerraban el cielo y las brasas de los fuegos apenas arañaban la oscuridad.

A cada paso, Edoz repasaba mentalmente sus nuevas piezas: el bruto obediente, el joven que vendería su alma por un aplauso, el ladrón amordazado por la culpa y el contable que escondía oro de reyes. No eran soldados ni guerreros. Eran armas, y él las había elegido para sus fines.

Se detuvo al pie de un árbol nudoso. Las raíces se hundían como garras en la tierra húmeda. Alzó la vista hacia la bóveda de ramas entrecruzadas.

—Ahora empieza el verdadero juego —susurró.

Un crujido lo interrumpió. No provenía de los fuegos del campamento, sino de la espesura, más allá de donde llegaba la vista. Un segundo chasquido, luego un tercero, como pasos calculados que buscaban acercarse sin ser descubiertos.

Edoz apoyó la mano sobre la empuñadura de Ansia, su daga. La hoja pareció latir bajo el paño hechizado, ansiosa, casi viva.

—¿Quién anda ahí? —susurró.

El viento agitó las ramas y, por un instante, juraría haber visto una silueta delgada entre los troncos. Un anciano, o quizá la sombra de uno, inmóvil, con los ojos encendidos en la penumbra.

La figura se desvaneció sin hacer ruido.

Edoz frunció el ceño. La sonrisa que había lucido toda la tarde desapareció.

69

Los ojos de la mercenaria

El aire era pesado dentro de la tienda de Lyria. La mesa de viaje estaba cubierta de pergaminos arrugados y el látigo de Zarhel descansaba sobre ellos, aún manchado de sangre seca. Lyria se mantenía sentada en el catre con los ojos fijos en la daga rúnica que giraba entre sus dedos enguantados. El anillo ennegrecido de Zarhel se intuía bajo el cuero, recordándole la mano fría de la que lo arrancó. Desde que el rumor que lanzó contra Shuraz se convirtió en rabia desencadenada y cuchillos al viento, las noches se alargaban, llenas de culpa. Desde la muerte de Zarhel, todo se había torcido.

Un murmullo exterior la arrancó de sus pensamientos. Era un sonido distinto a los que estaba habituada a escuchar en el campamento, parecía un rezo susurrado.

Se levantó, recogió el látigo y se lo colgó del cinto. Una punzada en el labio le recordó que se lo había partido en la pelea con Edoz, se lo tocó, chupó la sangre de la herida y corrió la cortina de su tienda.

Frente a ella acampaban los Ungidos Ciegos, una rama más radical de los Hijos de Kudram. Las lonas negras de sus tiendas, rematadas con bordes rojos, los delataban desde lejos; era el mismo color que tenían sus túnicas. Algunos avanzaban apoyados en bastones, mientras otros caminaban seguros, con la cabeza erguida. Todos tenían vendas ensangrentadas donde deberían estar sus ojos. No solían hablar, pero los dientes afilados que brillaban bajo la luz temblorosa eran más elocuentes que cualquier palabra.

Lyria sintió la garganta seca y una punzada en el labio roto. Uno de ellos se adelantó y se deslizó con pasos firmes, aunque sus cuencas estaban vacías. Alzó una mano vendada y dejó caer el interior de un saquito con polvo negro sobre un cuenco humeante. El olor a especias dulzonas llenó el aire.

—El peso de los ojos no te deja ver —dijo el Ungido con voz hueca, como salida de un pozo—. Bebe sangre negra y Kudram limpiará tu culpa.

Lyria dudó. Aún tenía la daga en la mano, por si acaso, pero a nadie parecía impresionarle. La miró y vio en ella los reflejos de su propio rostro, marcado, roto. Luego miró la mezcla oscura que burbujeaba en el cuenco.

Los ungidos rodearon la entrada de su tienda, formando un círculo silencioso. Ninguno necesitaba verla para saber qué pasaba por su cabeza.

Ella, desesperada, se llevó el cuenco a los labios. El líquido quemó su lengua y bajó por su garganta como fuego helado. Las cicatrices de sus pómulos ardieron. Por un instante creyó escuchar la voz de Zarhel que la llamaba desde algún rincón de la tienda de los Ungidos Ciegos.

Cayó de rodillas. El látigo tintineó contra el suelo.

El ungido más cercano a ella se inclinó hasta quedar frente a ella.

—A partir de ahora, dejarás de ver normal —susurró—. Desde hoy, te asomas al abismo con nosotros.

La oscuridad la envolvió.

El murmullo del campamento se apagaba al borde de la tienda de mando, entre las esteras quebradizas y el resplandor irregular de las lámparas de aceite. Sobre la mesa había mapas de Arresia y del Bosque Sagrado extendidos.

Los consejeros se habían reunido en un círculo irregular. El príncipe Belbarozh permanecía sentado a un lado, más delgado que nunca, con la mirada hundida. No habló ni intentó ocupar el asiento central.

El Profeta entró sin avisar, su túnica oscura apenas rozó las esteras. Tras él avanzó Lyria. El sombrero de ala ancha ocultaba sus cicatrices, pero no los ojos hundidos ni la sombra bajo sus pómulos. Llevaba el látigo enroscado en su cinto.

Ante su presencia se hizo un silencio incómodo en la sala.

—La mercenaria —susurró alguien entre dientes.

Lyria se detuvo junto al Profeta, erguida, y se quitó el sombrero para mostrar las marcas de su rostro. El resplandor rojizo del aceite recorrió sus cicatrices.

Anara apretó los dientes y se levantó. Tras ella, en un segundo plano, estaba Sairah, siempre alerta.

—Lyria… tú eras libre. Nadie te obligó a servir a los Hijos de Kudram.

—Ahora soy libre —respondió ella mientras sostenía su mirada sin pestañear—. Libre de dudas, libre de falsos líderes.

Belbarozh levantó la vista, pero no emitió palabra. Su mano tembló sobre la rodilla, la piel aún amoratada tras días postrado. La euforia de la otra noche se le había pasado cuando volvieron los dolores y con ellos la desgana de nuevo.

El Profeta abrió los brazos con gesto solemne.

—Todos somos libres de elegir a nuestro dios, Anara —dijo el Profeta a la suma sacerdotisa—, incluso de rectificar y cambiar de altar si lo consideramos oportuno.

Anara permaneció callada sin saber qué responder y evitó la mirada de Lyria.

—La calma del bosque nos engaña —siguió el Profeta en voz baja—. Los arreshim esperan su momento para atacar. Estudian nuestras debilidades.

Shuraz golpeó la mesa con el puño. Los mapas se desperdigaron por el suelo.

—¡No intentes meternos miedo! Estuve ante el Señor de la Guerra arreshim y me dio su palabra de que se retirarían de nuestro camino. A pesar de las bajas, la misión de reconocimiento fue un éxito.

El Profeta ladeó la cabeza.

—¿Éxito? No hay victoria en un bosque que conspira contra nosotros. Avanzamos hacia el ojo de la tormenta mientras desde las ramas nos observan.

Shuraz se inclinó hacia delante, sus ojos azules miraron a los blancos del Profeta.

—Si dudas de mi palabra, mírame y atrévete a decírmelo a la cara.

El aire se volvió espeso. Varios consejeros se removieron en sus asientos.

Lyria agarró el mango del látigo, avanzó un paso y se colocó entre ambos.

—Cierra la boca, Shuraz —dijo con voz áspera—. El Profeta no necesita demostrar nada.

Shuraz ladeó la cabeza, sorprendido.

—¿Tú lo defiendes, traidora? ¿Una mercenaria vendida a cualquiera que le llene la bolsa?

Lyria desató el látigo, dejó que el cuero se deslizara hasta el suelo y agarró la empuñadura de su daga con la mano izquierda.

—Me vendí a la verdad, no a tus glorias de soldado en el bando alonio.

El silencio ardió. Belbarozh apretó los puños sobre la tela de su túnica, sin intervenir. Anara dio un paso hacia delante, con el rostro endurecido.

—¡Basta! —exclamó con dureza—. El Consejo no es para acusarnos unos a otros.

La lámpara más cercana parpadeó y casi se apagó. Por un segundo, las sombras cubrieron el rostro del Profeta. Sus dientes blancos aparecieron en una sonrisa breve, apenas perceptible.

Nadie lo vio salvo Lyria y su respiración se aceleró; era una señal invisible. Estaban en el mismo barco y todo iba viento en popa a toda vela.

El cuero del látigo de Lyria rozaba el suelo cuando Shuraz se inclinó hacia ella, los músculos de su robusto cuello se tensaron.

—Ni el Profeta ni tú sabréis nunca lo que significa proteger este éxodo.

El Profeta no retrocedió. Su sombra se alargó sobre la mesa y cubrió los mapas.

—Hablas de protección, pero aquí tus victorias junto al ejército de Alonia son espejismos. El bosque arreshim no se inclinará ante tu espada oscura.

El murmullo de los consejeros se alzó como un enjambre. Unos exigían escuchar al príncipe, otros reclamaban la voz de Anara y otros guardaban silencio, hipnotizados por la presencia de Lyria junto al Profeta.

La tensión estuvo a punto de romperse. Shuraz alzó la mano hacia su espada a su espalda y varios hombres se levantaron de golpe.

En ese instante, una voz grave, cargada de años, cortó el aire.

—¡Basta!

El Sacerdote Mayor, cubierto con una sencilla túnica azul y dorada, avanzó con paso firme. Su báculo de madera golpeó las esteras que cubrían el suelo y el ruido impuso silencio. Se situó entre Shuraz y el Profeta y miró primero a uno, luego al otro.

—El Consejo no es un campo de batalla. Si aquí se derrama sangre, el éxodo se perderá antes de llegar a Nela-Shur.

Todos guardaron silencio cuando el príncipe Belbarozh se incorporó. Sus manos temblaban, pero a pesar de todo, cogió fuerzas y quiso intervenir.

—Como sabéis, ahora mismo, el Consejo… no me pertenece, ni quiero que me pertenezca —dijo con voz clara y se detuvo un instante para respirar hondo mientras miraba a su prima—. Anara guiará el Consejo del Éxodo, y ninguno de nosotros —alzó la voz—, ninguno, decidirá nada en su contra…, y menos con un arma en la mano.

El eco de sus palabras pareció apagar incluso las lámparas. Shuraz apartó la mano de su espada y dio un paso atrás. Lyria recogió el látigo, pero no retiró los ojos del comandante.

—Que reine la calma… por ahora —añadió con suavidad el Profeta con una sutil sonrisa.

El Sacerdote Mayor bajó la vista, inquieto y se sentó junto al príncipe, que retrocedió de nuevo a descansar en la oscuridad.

Una tensa calma siguió al silencio hasta finalizar el Consejo.

Las antorchas clavadas en el suelo proyectaban círculos de luz sobre la entrada de la tienda de mando. Guardias con corazas brillantes vigilaban aferrados a sus lanzas. Más allá, el murmullo del campamento parecía lejano, ahogado por la espesura del bosque.

Anara salió de la tienda y respiró el aire fresco. Llevaba una capucha que le ocultaba parte del rostro, pero el cansancio se dibujaba en sus ojos. A un paso la seguían Sairah y Sangre. Buscó a Lyria, quería hablar con ella y aclararlo todo.

La mercenaria estaba allí, apoyada en un poste. Su sombrero negro le ocultaba media cara, aunque sus cicatrices brillaban bajo la llama de las antorchas.

—Quiero hablar contigo, Lyria —dijo Anara, preocupada.

—¿Para qué? Sustituyes rápido a tus amistades —soltó la mercenaria con voz seca—. Viste que yo no podía ser tu guardiana y has tardado poco en buscar otra sombra para que te siga.

Anara bajó la mirada un instante. A su espalda, Sairah se adelantó un paso con su vara y Sangre gruñó enseñando los colmillos.

—No es mi sombra, es un apoyo. Tú también puedes serlo. Cuantos más seamos, mejor —respondió Anara.

Lyria arqueó las cejas y dejó caer la mano sobre el látigo.

—Claro. Ahora cuentas con la Sin Dios para que guarde tu espalda. ¿No podías esperarme?

Sairah escupió al suelo y sonrió provocativa.

—Puedo enseñarte cuál es la diferencia, si quieres probar, perra desfigurada.

No esperó respuesta. La vara paró en el aire un latigazo que iba directo hacia la cara de Sairah, que aprovechó la inercia y lanzó un golpe directo al pecho de su atacante.

Lyria giró la cadera y desvió el golpe con su daga en la mano izquierda, el metal runado silbó y atrapó la madera unos instantes.

Sairah soltó la vara con una mano y avanzó con el puño cerrado, que chocó contra el pómulo marcado de Lyria. La mercenaria retrocedió del golpe, blandió la daga y cortó el aire en diagonal. El filo rozó el antebrazo de Sairah y le provocó un pequeño rasguño.

Sangre saltó hacia Lyria, dispuesto a morderle el cuello.

—¡Sangre, no! —gritó Anara asustada.

Sairah alzó la vara, golpeó el suelo y detuvo al animal en medio del salto, desviándose para acabar en el suelo tras Lyria, que lo vio pasar como un rayo rojo.

Lyria aprovechó la distracción y lanzó el látigo hacia los tobillos de su rival. Sairah perdió el equilibrio y cayó de espaldas. Rodó por el suelo, recuperó la vara y la levantó justo a tiempo para bloquear el corte descendente de la daga de Lyria.

Anara se adelantó, se interpuso entre las dos y empujó a ambas con los brazos extendidos.

—¡Basta! —su voz quebró el silencio. Sangre gruñó, miró a Sairah y retrocedió al ver su gesto inmóvil.

Lyria respiraba con dificultad. Clavó sus ojos enrojecidos en Anara.

—Este no es el camino —insistió la suma sacerdotisa—. Cerca de Kudram solo acabarás más perdida.

La mercenaria recogió el látigo con un chasquido brusco y dio un paso atrás.

—Este es el único camino que me queda. Para ti he muerto. Créeme, será mejor así.

Anara extendió la mano, pero la retiró al ver cómo Lyria se alejaba entre las sombras de las antorchas. Su pecho se oprimió debido a la pérdida de quien consideraba una amiga.

Sairah bajó la vara y miró a Anara.

—¿Quieres que la siga?

—No —susurró ella con la mirada fija en la oscuridad—. Déjala ir. Creo que la hemos perdido.

El bosque se tragó la figura de Lyria y con ella, la esperanza de recuperarla.

Las tiendas de los Ungidos Ciegos se alzaban apartadas, como un enjambre de sombras vivientes. Lonas negras, reforzadas con remiendos rojos, formaban corredores estrechos donde el silencio pesaba más que la oscuridad. El suelo estaba cubierto de telas manchadas y húmedas.

Lyria apartó un velo sucio y entró en una de las tiendas. Dentro, un cuenco humeaba sobre brasas azules. Junto a él, un ungido sin ojos removía la mezcla con un palo chamuscado, mientras los demás permanecían inmóviles, vendados, como estatuas vivas.

Lyria se quitó los guantes y dejó caer el contenido de un pequeño saquito, un polvo negro, espeso como la ceniza, a un cuenco de cerámica con algo dentro. Al tocar el líquido, la superficie burbujeó y el aire se llenó de un aroma dulzón, cargado de especias.

Se inclinó, tomó el cuenco y bebió. El líquido quemó su lengua y bajó por la garganta como fuego helado. Su cuerpo se arqueó, pero no soltó el cuenco. Cuando lo dejó caer, los sonidos de la tienda se deformaron, transformados en ecos alargados y huecos.

Las cicatrices de sus mejillas ardían. El anillo ennegrecido de Zarhel en su dedo pareció brillar bajo una luz que no venía de ninguna lámpara. Y entonces, lo oyó.

Una voz surgió desde un fuego azul que danzaba en su visión, aunque no había brasas frente a ella.

—Eres mía, Lyria. Kudram abre tus ojos donde otros solo ven muerte.

Ella tembló, pero la voz la sostuvo.

—Me han dejado sola. Zarhel está muerto. Yo también.

El fuego azul ardió en su mente y de él brotó la silueta difusa del Profeta, recortada contra un horizonte imposible.

—Quizá estés muerta para ellos, pero estás bien viva para mí. Yo, con la ayuda de Kudram, te haré una leyenda. Te recordarán en todo el Mundo Antiguo y más allá. Solo déjate guiar.

El cuenco se resquebrajó en el suelo, pero Lyria ya no lo veía. El polvo negro la arrastró a un lejano lugar, donde las voces se entrelazaban con la promesa de poder y olvido.

Fuera, los Ungidos Ciegos guardaban silencio, esperando que renaciera de nuevo entre ellos.

70

Banquete de sombras

El Salón del Juicio resplandecía con plata bruñida y copas tintadas de todos los colores del arco iris. Sobre la mesa central había faisanes rellenos, corderos estofados enteros y bandejas de fruta que parecían hechas para la gula de los dioses. Sin embargo, el aire estaba envenenado por las carcajadas de los senicios, que no dejaban de lanzar miradas de desdén hacia los belurios.

En el trono alto se alzaba el rey Altharion de Senicia. De rostro pétreo y piel grisácea, sus pelos negros caían sobre sus hombros cubiertos de brocado rojo. Sus ojos de color azul marino parecían atravesar a cualquiera que se atreviera a sostenerles la mirada. Tenía la barba recortada con precisión y reforzaba su porte orgulloso.

A su lado, un hombre de túnica gris lucía en el pecho el emblema de Kudram: una estrella de ocho puntas con un ojo en el centro, grabada en plata. El consejero murmuraba a menudo al oído real mientras el monarca asentía.

Rayhem inclinó la cabeza, con las manos juntas sobre la mesa. El murmullo de los senicios se convirtió en un cuchicheo incómodo cuando el embajador belurio se alzó.

—Majestad —su voz recorrió la sala con calma medida—. He venido en nombre del reino de Beluria para ofrecer una paz compartida.

Los senicios soltaron nuevas carcajadas. Un noble en la mesa gritó:

—¡Compartidos serán los huesos de vuestros muertos cuando los recojamos del campo de batalla!

Hubo más risas.

Jarben, sentado a su lado, inclinó el cuerpo hacia él y susurró entre dientes:

—No te muestres herido. Es lo que esperan.

Rayhem miró de reojo a su consejero y alzó la copa sin titubear ni ceder ante las burlas. Pero en su mirada había algo distinto, un brillo que nadie había notado.

Las paredes del salón parecieron deformarse ante sus ojos. Las llamas de las antorchas se oscurecieron y se alargaron como garras. Tras el hombro del rey, entre las sombras, se delineó una silueta que no pertenecía al mundo de los vivos.

Un espectro se retorcía alrededor de Altharion, pegado a su piel como una hiedra venenosa. Tenía la forma de un hombre de color grisáceo, aunque su rostro carecía de boca humana. En lugar de labios, un agujero negro escupía susurros.

—Ah… así que puedes verme… —El eco vibró solo en la cabeza de Rayhem. La criatura se ladeó y en el ojo vacío de su frente brilló el mismo símbolo de ocho puntas de Kudram—. Qué gracioso, pensé que tu don no llegaría tan lejos.

El embajador empezó a entender por qué había tanta animadversión hacia ellos e intentó disimular su descubrimiento. No movió un músculo. Su respiración se mantuvo estable, aunque en su interior algo se desgarraba. El espíritu rio con un sonido roto que se confundió con el murmullo del salón.

Rayhem parpadeó y el rey volvió a ser solo un hombre en un trono. Pero la sombra permanecía adherida a su cuello y susurraba veneno invisible a través de su consejero.

Un espasmo le atravesó el costado. El dolor se deslizó como un cuchillo entre las costillas, hasta clavarse en los pulmones. Disimuló, se llevó la copa a sus labios y bebió para ocultar el gesto. Era el coste de ver al espíritu, cada vez era más doloroso.

Jarben lo notó y arqueó una ceja.

—¿Estás bien Rayhem? ¿Qué ocurre?

—Nada —contestó él en voz baja—. No te preocupes.

El eco de la botas metálicas resonaba en el corredor mientras los guardias senicios los escoltaban a otra estancia. Sus armaduras doradas deslumbrantes reflejaban la luz de las antorchas. Rayhem caminaba callado, con el hábito polvoriento, mientras Jarben lo seguía pensativo.

—Nos llevan como prisioneros, no como invitados —murmuró Jarben, sin apartar la vista de las lanzas que los flanqueaban.

—Al menos seguimos adelante —respondió Rayhem, sin alzar la voz—. Otros, en nuestro lugar, ya estarían muertos.

Rayhem inclinó su cabeza hacia Jarben, sus labios casi no se movían.

—Necesito que distraigas al consejero —susurró—. Háblale, entretenlo, lo que sea… Pero consigue que yo hable a solas con el rey.

Jarben arqueó una ceja, incómodo.

—¿Y si sospechan?

—Ya sospechan —replicó Rayhem—. Confía en mí.

El consejero de Kudram los observaba con suspicacia.

Las puertas del salón secundario se abrieron con un chirrido. No era la gran sala del trono ni el Salón de las Cadenas. Esa estancia era más reducida, con muros revestidos de piedra oscura y tapices carmesí. Tras ellos, por otra puerta, entró el rey de Senicia, que se sentó en un trono bajo, de respaldo ancho y pesado, del que pendían cadenas ornamentales que caían hasta rozar el suelo. A su lado, de pie y con expresión impenetrable, se hallaba su consejero.

Los guardias formaron un círculo con las lanzas alzadas, el oro de sus armas y armaduras brillaba como el sol. A una sola orden del rey, los guardias se replegaron contra las paredes, rígidos y silenciosos, integrados en la sala como estatuas armadas, sin bajar la vigilancia.

El rey los observó con atención.

—Llegan tantos rumores de vuestro éxodo, y ninguno bueno, que sería una necedad escucharos en público. Aquí, sin testigos, las palabras no podrán ser retorcidas ni usadas en mi contra.

Rayhem inclinó la cabeza. Jarben lo imitó con una reverencia torpe.

Los soldados senicios no se movieron cuando Jarben dio un paso al frente. El consejero de Kudram mantenía la mirada fija en Rayhem, buscaba cazar cualquier sombra de mentira.

Jarben carraspeó con suavidad.

—Consejero, ¿puedo hablar con usted? —Sus palabras sonaron medidas, respetuosas—. No sobre el rey ni de las decisiones que aquí se toman, sino sobre un asunto de fe que lo toca a usted más directamente.

El hombre arqueó una ceja.

—¿Fe? ¿En este momento?

—Justamente ahora. Lo que está en juego no es solo política, sino las almas que marchan con nosotros. Muchos entre los nuestros dudan… y Kudram es una alternativa para ellos.

El consejero lo observó con recelo. Jarben bajó la voz.

—En el éxodo hay rumores de reliquias antiguas, de textos prohibidos que Kudram protegió del fuego. He escuchado que aquí, en Senicia, conocen su paradero.

El rostro del consejero se endureció.

—¿De dónde has sacado semejante osadía?

—De la desesperación —respondió Jarben—. Yo mismo soy guardián del saber y no hay nada que me cause más temor que la ignorancia de mi pueblo. Si el Profeta de Kudram conserva esas verdades, ¿no cree que es el momento de revelarlas?

El consejero quedó intrigado por un instante. Jarben había captado su atención y se apartó de Rayhem y del rey. El monarca, en su trono, no intervino; más bien parecía complacido de que el debate sobre religión mantuviera ocupado a su asesor.

Jarben invitó con un gesto al consejero del rey a caminar hacia una galería lateral de la sala. Los guardias dorados los siguieron con la vista, pero no se opusieron. El rey alzó una mano en un gesto de permiso tácito.

Cuando los pasos de ambos se alejaron, Rayhem quedó frente al monarca; el murmullo de la conversación teológica de Jarben y el consejero se desvaneció tras las columnas.

El mármol negro del suelo absorbía la luz de las antorchas y el aire estaba cargado. Los soldados senicios permanecían inmóviles en los muros, armados con brillantes lanzas doradas.

Rayhem avanzó hasta quedar al pie del trono. El mármol bajo sus botas estaba frío.

El rey Altharion lo observaba desde lo alto. Sus ojos, velados y turbios, no terminaban de fijarse en él.

—Ya me han advertido de vuestras intenciones —dijo el rey—. De vuestros sueños de conquista. —Se inclinó hacia delante con los dedos crispados en los brazos del trono—. Los belurios no sois más que un pueblo roto. Esclavos que lo perdieron todo. No arrancaréis las riquezas de Senicia con lamentos ni con amenazas veladas. —Hizo una pausa. Su respiración sonó irregular—. Mi reino no os debe nada. Lo que ocurrió en Nela-Shur pertenece a otra era. Nosotros no tuvimos nada que ver con la conquista de Alonia. No permitiré que descarguéis vuestra soberbia beluria sobre nuestro próspero reino.

Altharion alzó el mentón. Por un instante, su voz pareció quebrarse, no parecía nacer solo de su garganta.

—¿Qué vienes a ofrecerme, extranjero? —preguntó—. ¿O solo traes rencor envuelto en palabras?

Rayhem inclinó la cabeza y apretó con fuerza su talismán. Sintió el metal ardiente, el sol de Beluria parecía querer estallar entre sus dedos.

—No a vos, majestad. A lo que os consume —murmuró Rayhem.

Altharion se irguió. Sus pupilas se dilataron como dos pozos. Un susurro siseó en el aire, invisible, y heló la sala. Rayhem alzó la mano y la posó en la frente del monarca. Un relámpago blanco lo atravesó y la realidad se quebró en dos.

El salón desapareció.

Las columnas se diluyeron, el trono se quebró en polvo pálido y el aire perdió peso.

Rayhem quedó de pie en un páramo gris, sin horizonte ni cielo. El mundo existía solo como un eco torcido, una copia malformada de la realidad. Cada paso resonaba con retraso, el suelo dudaba antes de aceptar su presencia.

Frente a él se alzó la criatura.

Tenía forma humana, pero no lo era. La piel gris colgaba tirante sobre un cuerpo sin respiración. Donde debía haber boca se abría un agujero negro, profundo, del que escapaban cuchicheos superpuestos, palabras sin idioma que le rozaban la mente. Insectos brotaban de los poros y se desplazaban bajo la piel en oleadas vivas. El pelo se alargaba en mechones que se movían como látigos impacientes.

Rayhem retrocedió un paso y el suelo crujió. Apretó la carta de su abuela contra el pecho. El papel estaba húmedo de sudor, arrugado bajo la cuerda roja.

—Tú me sostienes —murmuró—. No me sueltes ahora.

El espectro avanzó.

El terreno se abrió con un estruendo seco. Surgieron grietas a sus pies y de ellas emergieron decenas de manos huesudas que arañaban el aire. Dedos largos se cerraron sobre sus tobillos.

Rayhem alzó el talismán de Bel-Hur y la luz estalló. Un resplandor dorado barrió el páramo, las manos se consumieron en un grito mudo y se deshicieron en humo. El impacto lo empujó hacia atrás, pero no cayó.

El duelo había comenzado.

Uno de los látigos de pelo se disparó hacia él. Rayhem apenas giró el cuerpo. El golpe le alcanzó el brazo y se incrustó en la carne como un garfio vivo. El dolor fue inmediato, brutal. En el mundo real su cuerpo se arqueó y cayó de rodillas. Un hilo oscuro de sangre resbaló por su barbilla.

—Cae conmigo, belurio.

La voz no salió de la criatura. Nació dentro de su cabeza.

Rayhem gruñó y hundió el Sol de Beluria en el suelo gris. La hoja vibró y un círculo de luz brotó a su alrededor. Los insectos que cubrían al ente se lanzaron hacia él y estallaron al tocar el resplandor, convertidos en ceniza flotante.

—Bel-Hur no me abandona —dijo, con la respiración rota—. Camina conmigo.

El espectro chilló.

No fue un sonido, sino muchos, superpuestos, descompuestos.

Avanzó a saltos. Cada paso quebraba el suelo bajo Rayhem. Nuevas grietas surgieron y más manos se cerraron sobre sus piernas. Tiraron de él con fuerza y lo clavaron al lugar.

Rayhem perdió el equilibrio y cayó de rodillas dentro del círculo. El dolor subió por su cuerpo como un latido feroz.

—No… —escupió.

Apretó la cuerda roja con los dedos entumecidos. La carta crujió. Tiró de ella con rabia y la arrancó del cuello. La alzó con ambas manos, temblorosa, y la abrió. Las palabras de su abuela ardieron.

Rayhem gritó y descargó la luz contra el vacío que ocupaba el rostro del enemigo.

El impacto fue devastador.

La criatura se retorció. Enjambres enteros huyeron de su cuerpo, chocando entre sí, desintegrándose en nubes de humo. Los látigos de pelo se agitaron en espasmos violentos antes de caer, inertes, como jirones sin vida.

El páramo tembló.

Rayhem avanzó un paso, luego otro, aunque cada respiración le quemaba los pulmones. Sentía el filo de la victoria abrirle la carne por dentro, exigirle algo a cambio.

—No eres eterno —dijo con voz quebrada—. Yo aún estoy aquí.

El espectro intentó alzar una mano. No lo logró.

Su forma se deshizo, primero en grietas, luego en polvo, hasta desaparecer sin dejar rastro. El agujero negro del rostro colapsó sobre sí mismo y se extinguió.

El silencio cayó como un golpe.

Rayhem apenas se sostenía sobre la espada. La luz se apagó poco a poco. El páramo se agrietó y la nada lo reclamó todo.

De vuelta en el salón, Rayhem cayó de rodillas, exhausto, contra el mármol. Un hilo de sudor frío le corría por la sien y le pinchaban los pulmones al respirar. El rey Altharion abrió los ojos y los soldados senicios dieron un paso al frente.

Rayhem tomó con cuidado la carta de su abuela y la volvió a atar con la cuerda roja.

—Majestad —susurró Rayhem, aún arrodillado—. Ya no está en ti —y aprovechó la postura para besarle el anillo de la mano derecha.

Todo había ocurrido en apenas unos segundos, el tiempo en ambos planos no funcionaba de la misma forma. Los guardias intercambiaron miradas sin entender muy bien qué había pasado.

El rey alzó la mano. Los soldados se detuvieron de inmediato y el silencio aplastó la sala.

Rayhem se incorporó con cuidado, con sus músculos aún temblorosos.

Altharion parpadeó con pesadez, como quien despierta de un sueño demasiado largo. El sudor perlaba su frente y la mirada, antes perdida, recobró su brillo. Rayhem inclinó la cabeza y sostuvo el talismán que colgaba de su cuello.

—Altharion, rey del próspero Senicia —dijo con voz grave—, ahora que sus ojos vuelven a ver con claridad, debe escucharme.

El rey, receloso, lo miró con atención.

—Habla, embajador… de Beluria —dijo al ver el talismán colgado de su cuello.

Rayhem respiró hondo.

—El Reino de Beluria ya no está bajo el yugo de Alonia. El rey jersa Rozar II ha roto nuestras cadenas y nos ha dado la oportunidad de regresar a Nela-Shur. Los jersas nos han reconocido como reino, incluso han alzado la mano en favor de nuestra libertad, ¿comprende lo que eso significa?

Un destello cruzó los ojos del monarca.

—Que vuestra causa no es tan débil como se nos dijo —murmuró.

Rayhem asintió.

—Y que no tenemos razones para iniciar una guerra contra vosotros, ya que enfrentarnos sería también ofender a los jersas. Ellos son aliados nuestros ahora. Nosotros también podemos serlo. Senicia y Beluria, de nuevo vecinos que se respetan. Pero debéis confiar en nosotros.

El silencio volvió a caer. Al fin, el rey tendió la mano. Su gesto fue lento, pero firme. Rayhem la cogió sin dudar.

—Quizá tengáis razón. —Los labios de Altharion esbozaron una sonrisa cansada.

El salón de columnas de mármol se hallaba en silencio absoluto. El rey Altharion, con su túnica púrpura y la corona llena de joyas, extendió una carta sellada en cera azul. Sobre el pergamino brillaba el símbolo de la balanza de Senith, trazado con oro líquido.

—Que Senith bendiga este pacto —pronunció el monarca, y se lo entregó a Rayhem—. Que las rutas comerciales permanezcan abiertas entre Senicia y Beluria.

En ese momento apareció el consejero del rey, con el ceño fruncido tras escuchar los términos del pacto, seguido de Jarben, que avanzó con una sonrisa cargada de intención.

—Majestad, firmar un tratado con ellos es un error —afirmó el consejero.

Altharion sostuvo su mirada sin vacilar.

—Es una promesa de paz, no una cadena. Quien rehúsa la balanza de Senith, atrae la ruina.

El consejero apretó los puños, pero guardó silencio.

Las puertas se abrieron, Altharion y Rayhem aún mantenían el semblante en paz cuando entraron y nadie pareció sospechar.

Los soldados los escoltaron de vuelta al salón del banquete, junto a los demás cortesanos. La música había retomado su curso. El aroma de carnes especiadas llenaba el aire, pero Rayhem apenas lo percibía: cada músculo de su cuerpo aún ardía del esfuerzo y la cabeza le iba a explotar.

A su lado, Jarben lo observaba de reojo.

—¿Cómo lo has hecho? ¿Cómo has apartado al hijo de Kudram? —susurró Rayhem entre el ruido de copas y voces mientras inclinaba la cabeza.

Jarben sonrió, discreto.

—Le ofrecí lo que ningún sacerdote ni rey podrá darle jamás. Reliquias antiguas, manuscritos prohibidos, fragmentos de sabiduría que creía perdidos. Lo arrastré con promesas… y con preguntas que aún no sabe responder.

Rayhem entrecerró los ojos.

—Un trueque de espejismos…

—Los espejismos sostienen más imperios de lo que piensas —replicó Jarben.

—Mi sepulturero favorito, inmerso en una telaraña de mentiras —masculló Rayhem—. Ver para creer.

—De algo tenía que servir tanto conocimiento estudiado durante años —se excusó Jarben.

Rayhem dejó escapar un suspiro y se llevó la mano al pecho, donde guardaba la carta, y tocó el frío sol del talismán del Sol de Beluria.

—Y mientras tú lo distraías, yo arranqué al rey de las garras de su sombra. Fue un duelo en la grieta entre este mundo y el otro.

Jarben lo miró.

—En el primer umbral, el mundo de los muertos. Y una vez más, venciste.

—Hoy, sí —Rayhem apretó la copa con fuerza—. Mañana, quién sabe.

El vino le quemó la garganta, y le recordó que la lucha no había terminado.

El anuncio del rey Altharion cayó sobre la sala como un golpe seco de campana.

—El pueblo belurio no será enemigo de Senicia. No habrá hostilidad entre nosotros —proclamó desde el estrado. Su voz resonó autoritaria bajo las bóvedas del Palacio del Juicio.

Rayhem inclinó la cabeza con una reverencia justa. Jarben respiró aliviado. El consejero de Kudram apretó los labios hasta casi borrarlos, miró a Rayhem con rabia y abandonó el banquete sin llamar la atención.

Los guardias abrieron las puertas y trajeron a Brak y a sus hombres. El capitán arrastraba la barba sucia, pero sus ojos brillaban al ver libre a su compañía.

—Me alegro de veros —masculló y se abrazó con dos de sus arqueros.

Esa noche los alojaron en estancias frías del palacio cubiertas de tapices bordados con escenas de Senith, diosa de los senicios. Desde las ventanas altas se alzaba la Isla de las Cadenas, unas murallas inexpugnables con gigantescas cadenas hasta la costa que cerraban el estrecho. Una fortaleza coronaba el peñasco y hogueras ardían sobre las torres.

—Ningún barco cruza sin su permiso —murmuró Jarben en voz baja—. Controlan todo el comercio que llega a tierra.

—Y cada embarcación que dejan pasar engorda aún más sus arcas —Rayhem apoyó la frente contra la fría piedra de la ventana—. No son simples guardianes del estrecho, son carceleros del mundo.

—Carceleros… —Jarben se giró, mientras observaba los tapices—. Mira esas escenas: la diosa Senith entrega fuego, Senith abre el mar… Cada hilo grita obediencia. Aquí, la fe y el comercio se atan en la misma cuerda.

—Y quien rompe la cuerda de Senith, se ahoga. —Rayhem respiró hondo—. El rey lo sabe, el consejero lo sabe. Todos juegan al mismo juego.

—¿Y nosotros? —Jarben entrecerró los ojos—. ¿Jugamos o esperamos a que las cadenas también nos atrapen?

Rayhem giró despacio.

—No hemos llegado hasta aquí para ser prisioneros. Si Kudram cree que puede manipular al rey senicio, habrá que demostrarle que podemos cortar sus tentáculos.

—Más nos vale andar con cuidado. El consejero no te quita ojo —masculló Jarben.

—Que me mire. Prefiero sus ojos sobre mí a sus garras sobre Altharion. —Rayhem sonrió, cansado.

71

Los niños del éxodo

El sol se filtraba a duras penas entre las copas retorcidas del Bosque Sagrado. La hierba húmeda brillaba bajo las pisadas de los carros y el aire estaba cargado.

Un grupo de niños se arremolinaba junto a las hogueras apagadas, usando ramas largas a modo de espadas. Uno de ellos llevaba una manta raída sobre los hombros.

—¡Soy Shuraz, el León de Beluria! ¡Temblad, esbirros de Kudram! —rugía a gritos.

—¿Qué es un esbirro? —preguntó el más pequeño, al margen y sin recibir respuesta. Los demás se rieron y rodearon a empujones al que hacía de Shuraz.

—¡Mientes! Todos saben que ahora el León sirve a Kudram —dijo uno con pecas y el pelo largo recogido en una coleta.

—Sí, nos ha traicionado. Lo vi con mis propios ojos —aseguró otro convencido.

Las ramas chocaban entre ellas, se golpeaban por todos lados. El falso Shuraz aguantaba los golpes con los dientes apretados hasta que una rama le dio en la nariz y comenzó a sangrar.

Los niños se callaron de golpe. A unos pasos de ellos, un corcel negro surgió entre la bruma matinal. Era Luthar. Su jinete llevaba la melena rubia suelta sobre los hombros, su coraza brillaba bajo la luz de la mañana y a su espalda reposaba una espada demasiado grande para cualquier mortal.

Los muchachos abrieron los ojos como platos.

El verdadero Shuraz desmontó sin decir nada. Caminó hasta ellos y con una sola mano separó a los dos que aún forcejeaban.

—¿Y este alboroto tan temprano?

Nadie respondió. El silencio pesaba tanto que hasta el rocío parecía haberse detenido.

Shuraz miró al chiquillo de la nariz sangrante.

—¿Tú querías ser yo?

El niño se puso rojo y tragó saliva.

—Sss… sí.

El guerrero arqueó una ceja y tras unos segundos soltó una carcajada que resonó entre las ramas.

—Pues menuda desgracia. Mira que elegir cargar con esta espada, con este pelo y con este maldito caballo que no obedece nunca.

El corcel bufó mientras sacudía la crin y los niños estallaron en carcajadas.

Shuraz se agachó frente al chiquillo que sangraba y le limpió la nariz con la manga de su guante.

—Escuchadme bien. No sois lo que digan los demás, ni héroes ni traidores, solo porque alguien lo grite más fuerte. Cada uno decide quién ser, en qué creer y, sobre todo, a quién seguir; y os diré algo más: nadie que sirva a Kudram ríe con sus amigos ni protege a los suyos.

Los niños lo escucharon sin parpadear, sus palabras pesaban más que el acero de Oscuria.

El chiquillo con el golpe en la nariz se había emocionado, y con los ojos húmedos levantó el palo hacia el cielo mientras la manta que hacía de capa hondeaba al viento de la mañana.

—¡Kudram es una mierda!

Las carcajadas se multiplicaron. Otro niño lo repitió y luego otro, hasta que la frase rodó como un coro desordenado entre risas agudas.

Shuraz se incorporó, miró el cielo oculto por las ramas y dejó escapar una sonrisa.

Por un instante, el éxodo pareció menos pesado.

El claro quedaba oculto tras un anillo irregular de troncos caídos y zarzas aplastadas, fuera del alcance de los vigilantes del campamento y lo bastante apartado para que cualquier grito se confundiera con los ruidos del bosque nocturno. Allí, la noche olía a violencia. La tierra estaba removida como un animal herido: pisadas cruzadas en todas direcciones, manchas de sangre seca, mechones de pelo arrancados y, entre el barro endurecido, algún diente blanquecino que reflejaba la luz de la luna. La luna llena lo iluminaba todo con una claridad impía, sin sombras donde esconderse.

Los niños rodeaban el círculo y formaban un muro vivo de empujones, risas nerviosas y alaridos. Todos estaban cubiertos de barro hasta el cuello, con las caras manchadas y los ojos brillantes de excitación. Aquello no era un juego: era un rito.

—¡Dentro, dentro! —gritó Nix, el chico de los harapos negros, y clavó ambas manos en la espalda del más pequeño.

El crío trastabilló y cayó al centro del claro. Era delgado hasta la fragilidad; las costillas se le marcaban bajo una camisa rota que alguna vez había sido blanca. Se apoyó en las manos, respiró con dificultad y alzó la vista.

Frente a él estaba su adversario.

Más alto, más ancho de hombros, con la cara embadurnada de barro y un hueco oscuro donde debería haber un diente. Sonreía y mostraba la encía inflamada; para él, aquel vacío era un trofeo.

—Si no peleas, te romperemos la cara —gruñó Reki, uno de los gemelos pelirrojos, y golpeó el puño contra la palma con un chasquido seco—. Y no una sola vez…

El círculo respondió al instante; rugió, se empujaron y se cerró un poco más.

Diente roto no esperó señal alguna. Avanzó dos pasos y lanzó un puñetazo directo al rostro del pequeño. El golpe sonó hueco, como madera mojada. El crío se tambaleó y cayó de espaldas. El barro se mezcló con la sangre que ya le corría por la nariz.

Intentó incorporarse, pero una bota le impactó en el costado. El aire le abandonó los pulmones y emitió un gemido agudo. Un chillido escapó de su garganta antes de que pudiera contenerlo.

—¡Arriba, rata! —gritó Filo, la niña del pelo cortado a navaja.

Tenía los ojos encendidos y las manos crispadas de emoción.

El pequeño rodó sobre sí mismo y tosió sangre. Se limpió la nariz con la manga, dejó una mancha oscura y se puso en pie, tembloroso. Durante un segundo pareció que iba a caer otra vez.

Entonces, rugió.

No fue un grito fuerte, pero sí desesperado. Saltó hacia el mayor con todo su peso, se le encaramó a la cabeza como un animal acorralado y le hundió los dientes en la mejilla.

Diente roto chilló con un alarido agudo que cortó el aire. Trató de sacudírselo de encima a manotazos, dando vueltas sobre sí mismo. La sangre le corrió por el cuello y le tiñó la camisa.

—¡Muérdele! —aulló alguien.

—¡Eso, no lo sueltes!

El círculo de niños estalló en gritos y carcajadas salvajes; contagiando su euforia a los luchadores. El combate sin armas había alcanzado su clímax y con él, su conclusión. Allí, bajo la luna, no había vencedores ni vencidos; solo supervivientes que aprendían demasiado pronto cómo se gana un lugar entre los vivos.

Y el bosque, silencioso testigo, tampoco juzgaba.

Unos pasos chapotearon en el barro y el murmullo se apagó de golpe cuando Enen cruzó el límite del círculo.

El silencio fue inmediato, espeso, casi respetuoso.

Tenía los ojos encendidos de rabia bajo el pelo rubio enmarañado y sucio. Era más bajo que los mayores, apenas un palmo menos, pero nadie allí dudaba de él. No por su fuerza, aunque la tenía, sino por algo más peligroso: una seguridad feroz, una calma violenta que parecía prometer daño antes incluso de mover un músculo.

Diente roto empujó al pequeño con el que había peleado y retrocedió a trompicones; se presionó la mejilla sangrante con el antebrazo. No apartó los ojos de Enen.

—Quiero al siguiente —murmuró Enen.

Su voz baja era afilada como un cuchillo que se hundía en la tierra.

El círculo se abrió con lentitud. Uno de los gemelos pelirrojos escupió al suelo y dio un paso al frente.

—Yo soy el siguiente —dijo mirando a Enen—. Enano.

Entró confiado, se arremangó la camisa hecha jirones e infló el pecho para que todos lo vieran. Las miradas se tensaron; algunos niños se subieron a troncos caídos para ver mejor.

Enen no esperó la señal.

Cargó con un grito animal y se lanzó contra él como una bestia desatada. El primer puñetazo le impactó en el esternón, fuerte y seco; el segundo le sacó todo el aire del estómago; y el tercero fue directo al cuello.

El pelirrojo dio un paso atrás y logró levantar los brazos justo antes de que una rodilla le golpeara el estómago.

Cayó de espaldas al barro con un gemido ronco.

Intentó rodar para levantarse, pero Enen ya estaba encima.

Le propinó una patada descendente en la clavícula y un puñetazo en la sien. El mayor consiguió agarrarlo del brazo, le empujó y le hizo caer a un lado. Se levantó con dificultad y barro hasta las rodillas.

—¡Vamos! —rugió y lanzó un puñetazo alto.

Enen se agachó. El golpe pasó por encima de su cabeza. Respondió con un codazo a las costillas y un rodillazo al muslo que hizo crujir algo dentro. El pelirrojo gritó de dolor, perdió el equilibrio y Enen lo agarró del pelo.

Tiró de él hacia atrás con violencia y lo arrastró en círculos, obligándolo a dar vueltas con torpeza en el barro. Lo exhibía ante los demás como un trofeo vivo.

—¡Miradlo! —escupió Enen entre dientes—. ¡Mirad lo fuerte que es!

Lo soltó de repente y lo lanzó contra el suelo. El impacto resonó hueco. El pelirrojo escupió sangre… y dos dientes, que se perdieron entre el barro.

El círculo estalló en gritos, empujones y alaridos salvajes.

El gemelo derrotado intentó incorporarse, pero las piernas no le respondían. Enen se acercó despacio, lo agarró del cuello de la camisa y lo levantó lo justo para mirarlo a los ojos.

—Levántate —susurró—. O arrástrate.

El mayor apenas pudo sostenerle la mirada antes de desplomarse de nuevo.

La muchacha de ojos hundidos alzó la mano.

—¡Silencio!

Su grito fue tan feroz que incluso los más pequeños callaron. Miró a Enen con respeto.

—Enen es la rata más fuerte —proclamó—. Y si alguien cree que puede vencerlo, que entre ahora.

El desafío flotó en el aire.

Nadie se movió.

El chico de los harapos negros bajó la vista. Diente roto apretó los labios y se sujetó la herida de la mejilla. El gemelo sano miró pensativo a su hermano derrotado, pero no dio un paso.

Enen alzó el puño ensangrentado.

—Sois todos unos mierdas.

No gritó. No hizo falta.

El silencio fue absoluto.

Enen salió del círculo sin mirar atrás, dejó a los demás inmóviles, rotos por dentro. En los bordes del claro, oculto entre ramas húmedas y sombras profundas, alguien observaba.

Un destello breve de ojos atentos brilló entre la maleza, y luego desapareció.

72

Canciones para los olvidados

En el campamento de los Sin Dios se oían los tambores que golpeaban como corazones enfermos mientras un cuerno improvisaba notas discordantes que arrancaban voces roncas. En la tienda del líder, que se levantaba entre mantas raídas y pieles ennegrecidas, una calavera pendía de la entrada.

Kalthis apartó la tela y entró. La penumbra lo recibió. Una vela solitaria vertía cera sobre un altar de piedra manchado de hollín. El dirigente de los Sin Dios estaba sentado frente al altar sin uso. Estaba tatuado hasta los párpados y tenía una jarra metálica en la mano. Todo su pecho desnudo estaba mojado por el licor que le caía de la boca.

—Vienes con tu laúd —balbuceó sin mirarlo.

Kalthis acarició las cuerdas con suavidad.

—No he venido a tocar. Quiero pedirte algo —dijo Kalthis mientras miraba el desastre de tienda.

El cabecilla levantó la vista.

—Habla.

—Quiero enseñar música a los tuyos. Tocar instrumentos y cantar juntos os dará un lugar en el éxodo.

El tatuado rio y golpeó la jarra contra el altar.

—¿Quién te dice que queremos un lugar en el éxodo? —gruñó—. Haz lo que quieras, ¡que se harten de canciones!

El bardo dio un paso más y tanteó la oscuridad.

—¿Una mala noche?

El hombre dejó caer la jarra. El licor azulado se filtró en la tierra del suelo.

—Mi hija Sairah —dijo con la voz rota—. La eché de aquí con mis propias manos. No ha vuelto desde entonces.

Se cubrió el rostro tatuado con ambas manos.

—No sé nada de ella… —continuó melancólico—. Sé que me lo merezco.

Kalthis permaneció callado. Jugueteaba con los dedos atrapados entre las cuerdas.

—La he visto —murmuró el bardo unos segundos después—. Va con Anara. No está perdida.

El líder lo miró con los ojos húmedos.

—Con la suma sacerdotisa… Sabe dónde encontrar calor… ¿Y Edoz? Ese bastardo no deja de husmear cerca de ella.

Kalthis bajó la vista.

—No sé si está con ella o no. Edoz está montando peleas. Tocaré allí para todos los asistentes. El pueblo necesita olvidar.

Una carcajada amarga retumbó en la tienda.

—¿Peleas? Yo luché en el Pozo de Alonia antes de que llegaran los tigres celestes. Nadie apostaba por mí, pero siempre ganaba. Ahora ya no tengo tanta fuerza en los puños, ya no soy tan fuerte…

La vela titiló.

Kalthis acarició una cuerda suelta. La nota se extendió en la penumbra, leve, pura.

—La música puede salvaros —susurró.

El líder Sin Dios cerró los ojos y recordó su pasado como luchador.

—Eso espero forastero… eso espero.

La vela se apagó sola.

El líder de los Sin Dios cerró los ojos y el pasado lo embistió como un toro. Ya no estaba en su tienda de pieles. El calor del fuego había sido reemplazado por el hedor agrio del Pozo, aquel agujero de piedra donde la sangre nunca terminaba de secarse. Las antorchas iluminaban sobre las paredes húmedas y, desde lo alto, cientos de gargantas rugían ansiosas por ver morir a alguien.

Frente a él, un coloso de piel azul se irguió con el torso desnudo, cubierto de cicatrices, piercings y escarificaciones que dibujaban toda una vida sobre su piel. Medía el doble que él, tenía los brazos como troncos y los ojos helados de furia. Su sombra lo cubría entero.

Él era más joven entonces, aún tenía espacio para nuevos tatuajes sobre el pecho y los brazos, si es que salía vivo de allí. Su cuerpo vibraba con la expectación de la lucha, mientras sus ojos, oscuros y vivos, no pestañeaban.

El tambor sonó tres veces, la lucha había comenzado.

El puño del gigante descendió como una maza. Un golpe recto, tan potente como para aplastar una cabeza. Giró la cadera y el aire le rozó el mentón. Su respuesta fue un rápido codazo seco en las costillas de su oponente.

No hubo respiro y una patada lateral lo lanzó contra el muro del Pozo. El impacto le arrancó el aire de los pulmones, la boca se le llenó de sangre caliente que tragó en vez de escupir.

Avanzó tambaleante, salto sobre él y descargó su frente contra su nariz azul. El crujido fue hueco; el gigante rugió y salpicó sangre a su alrededor.

Un rodillazo azul le partió la ceja. La sangre le cayó sobre el ojo derecho y el mundo se volvió rojo y borroso, pero no dio un paso atrás. Entre la arena vio brillar una punta de espada. Se dejó caer, rodó sobre el hombro y la atrapó antes de volver a alzarse.

El gigante azul no entendió el peligro hasta que fue tarde. El hierro roto le abrió las costillas con un tajo seco. El coloso rugió. Él metió los dedos en la herida abierta, empujó sin dudar y hundió la mano en la carne caliente. El grito que arrancó fue animal y el aire se llenó de un olor metálico que lo cubrió todo.

Atrapó el brazo del gigante y lo giró con todo su peso. El chasquido del hueso al partirse le arrancó un alarido ahogado. El coloso titubeó. Entonces, el luchador tatuado vio una piedra suelta en el suelo. La cogió y la levantó sobre su cabeza.

Golpeó una vez y la frente del gigante se abrió. Dos veces, y el cráneo vibró bajo la roca. Tres veces, y el gigante perdió la conciencia.

El rugido del público se convirtió en un estruendo, un oleaje de voces que lo envolvía. El gigante cayó de rodillas con los ojos en blanco y se desplomó en la arena oscura.

El joven, con el rostro salpicado de sangre sobre sus tatuajes, miró a las masas embravecidas, alzó la piedra con ambas manos y la bajó de golpe sobre el cráneo del coloso caído. Un estallido seco rompió hueso y carne y fragmentos rojizos y azules salpicaron todo. La multitud estalló en un rugido mientras coreaba su nombre. Y él lo supo en ese instante: la gloria no tenía precio, pero sí un sabor: hierro caliente en la lengua, el sabor de la sangre.

Dos hombres descendieron a la arena con antorchas. Uno le tendió una bolsa de cuero rebosante de monedas. Él la tomó con su mano aún temblorosa. Subió por la rampa interior, empapado en sudor, y salió al aire frío de la noche.

En un callejón estrecho aguardaba una mujer mayor envuelta en un manto raído que olía a leche rancia. Sostenía a una niña dormida contra el pecho.

Él avanzó un paso. Aunque el ojo muerto solo le ofrecía sombras, el otro captó cada detalle. La piel tostada de la pequeña, el pelo negro pegado a la frente por el sudor, la forma en que fruncía los labios incluso al dormir. Un golpe le atravesó el pecho sin previo aviso.

Sairah. Tenía la misma expresión que su madre. La misma calma cansada. El mismo gesto al respirar.

La anciana alzó la mano sin decir una palabra. Sus dedos temblaban. Él sacó la bolsa y la dejó caer en la palma abierta. Las monedas chocaron entre sí con un sonido seco. No sostuvo la mirada de la mujer más de un instante.

—Cuídala —dijo—. Que no le falte comida ni techo.

La voz se le quebró al final.

La mujer asintió despacio, no preguntó quién era ni pidió más. Ajustó el manto alrededor de la niña y bajó la cabeza.

Él se giró antes de que la pequeña despertara. No soportaría verla abrir los ojos. No soportaría oírla llorar.

Se internó en la oscuridad de la Baja Alonia, dejó atrás el callejón y el peso caliente de la bolsa. Cada paso lo alejaba de ellas y lo hundía más en sí mismo.

Sabía que las monedas ganadas en el Pozo nunca cerrarían aquella herida, y que habría cosas que lo seguirían toda la vida, por mucho que intentara dejarlas atrás.

El líder de los Sin Dios abrió los ojos. El Pozo desapareció y solo quedó la penumbra de la tienda, el viejo altar en desuso, la vela temblorosa sobre la mesa y el hedor agrio de alcohol. La piedra que había sostenido en sus recuerdos, con la que había roto la cabeza del gigante azul, aún pesaba en sus manos, pero era un engaño de su cabeza.

Kalthis no habló. Había visto en su rostro tatuado algo más que cicatrices; había visto a un hombre que cargaba con cadenas invisibles.

El silencio se estiró. Afuera, los tambores de los Sin Dios continuaban su pulso grave, ajenos a la tormenta que se desataba en la mente de su guía.

El dirigente bajó la cabeza entre las manos.

Kalthis apretó su laúd contra el pecho. Pensó en los nombres grabados en la madera, Arelia, Liris, Noa. Comprendía demasiado bien lo que significaba perderlo todo. Él había perdido a su mujer y a sus hijas.

Sin una palabra, se levantó y apartó la cortina de pieles. La vela quedó atrás, iluminando a aquel hombre tatuado con el alma rota.

Kalthis salió de la tienda con el laúd colgado al hombro. El calor de las hogueras de los Sin Dios le golpeó en la cara mientras se sentía observado por sombras de rostros tatuados. Caminó hasta un claro pequeño, donde los más jóvenes se agolpaban para verlo.

Se sentó sobre una piedra y apoyó el laúd en las rodillas. Con la yema del pulgar recorrió las letras talladas en la madera y las nombró en silencio antes de tocar. Siempre lo hacía.

Apretó los dientes, contuvo la náusea que le subía desde el estómago y pulsó una cuerda. El sonido quebró el aire espeso. Los niños rieron y se acercaron más. Algunos daban palmas, otros imitaban con voces agudas lo que no entendían.

Kalthis dejó que la música naciera, no como un festín de taberna, sino como una llama pequeña que calentaba las manos frías. Los más mayores trajeron instrumentos improvisados: cuernos cortos, maderas huecas y un tambor destensado.

Las notas treparon entre las ramas altas.

En lo profundo del bosque, sobre un tronco húmedo, un arreshim de piel verdosa y ojos rojos ladeó la cabeza. Llevaba un arco corto y un carcaj lleno de flechas de hueso. Sus orejas puntiagudas vibraron con cada nota.

El duende verde cerró los ojos y sonrió mientras movía la cabeza al son de la música de Kalthis.

73

Las garras la muerte

El éxodo avanzaba despacio por los senderos húmedos del Bosque Sagrado. Las ruedas de los carros chirriaban mientras por el camino se partía leña para subsistir. En medio de todo, un grupo de ojos vigilaba desde las tinieblas.

Las ratas de Edoz se movían como el humo entre carros, tiendas y hogueras. Clara, la mayor, caminaba erguida, con la mirada clavada en cada gesto. Nix, envuelto en sus harapos negros, se abría paso con la agilidad de un explorador.

—Dicen que el León de Beluria se arrodilla ante Kudram —susurró Clara sin detenerse.

—Dicen muchas cosas —bufó Diente roto mientras enseñaba el hueco en su boca con una mueca burlona—. Yo aún no lo he visto y no creo lo que no veo.

Reki y Kire, los gemelos pelirrojos, se empujaban entre carcajadas, pero estaban atentos a todo. Filo, la más pequeña, corría agachada y siempre metía las narices donde nadie más podía llegar: ollas, costales, sacos mal cerrados. Dorion tenía las manos siempre negras y le gustaba acariciar de vez en cuando el mango de su cuchillo oxidado. Enen cerraba la fila en sigilo. No era muy hablador. Sus ojos tenían la intensidad de dos llamas encendidas y se fijaban en puntos que los demás no alcanzaban a ver.

—Mira, pregunta a ese herrero —retó Clara y señaló una fragua improvisada junto a un carro.

Un hombre sudoroso golpeaba un hierro al rojo sobre un yunque pequeño, con una camisa de mangas que un día fueron blancas y su mandil de cuero.

Filo se adelantó y se encogió junto al fuego en busca de calor.

—Señor, ¿ha oído esos rumores que dicen que el León de Beluria ahora se arrodilla ante otro dios?

El martillo cayó de lado y el herrero frunció el ceño.

—¿De dónde sacas esas tonterías? Ese hombre no se ha arrodillado jamás.

Filo sonrió con los dientes sucios y corrió de vuelta al grupo.

—¿Lo veis? —dijo Clara—. Los rumores nacen de bocas podridas.

—O de soldados borrachos —gruñó Dorion, que ya vigilaba a un par de guardias junto al campamento de la Guardia del Éxodo.

Los gemelos se adelantaron como perros callejeros. Uno lo distrajo con un chiste guarro mientras el otro se colaba por detrás, escuchando risas y palabras sueltas de los guardias.

—Que si Shuraz dejó pasar a los arreshim, que si no alzó la espada cuando debía… —murmuró Kire al volver.

—¡Bah! —Reki escupió—. Solo los cobardes buscan un traidor en cada sombra.

Clara giró la cara hacia el mercado improvisado. Un comerciante gordo discutía con un soldado por el precio de unas cebollas.

Nix se le adelantó con su andar de fantasma.

—Dicen que el León de Beluria come en tu fuego —le soltó con voz demasiado grave para su edad—. ¿Le das pan de Bel-Hur o carne de Kudram?

El comerciante palideció con una risa nerviosa.

—Yo vendo a quien me pague, niño, pero el León de Beluria no compra. Toma lo que quiere y yo se lo doy con el orgullo de que haya elegido mi género.

Clara chasqueó la lengua. La respuesta valía más de lo que parecía.

El círculo se cerró de nuevo. Entre susurros, las ratas repasaron lo que habían cazado, palabras sueltas y miedos disfrazados de certezas.

—Shuraz no ha cambiado de dios —aseguró Clara al fin—. Lo que quieren algunos es verlo caer.

Diente roto sonrió y mostró la encía vacía.

—Pues que lo intenten.

Enen, hasta entonces callado, alzó la vista. Su voz era ronca, demasiado para un niño.

—Si cae, caerá por nosotros.

Los demás se callaron. El bosque crujía alrededor, y dentro de él había oídos que los escuchaban.

Las ratas se dispersaron raudas, pero Clara no se movió. Un crujido en la maleza cercana le erizó la piel. No era un animal, el silencio que lo siguió resultaba demasiado consciente.

De entre los troncos apareció un joven alto, fuerte y muy atractivo, imposible de olvidar. Su larga cabellera rubia caía con gracia sobre su coraza. Su piel estaba curtida y tostada. Era Shuraz, el León de Beluria, Comandante del ejército de la Guardia del Éxodo.

Los gemelos se quedaron helados, Filo apretó el cuchillo contra su muslo y Diente roto tragó saliva. Solo Enen sostuvo la mirada del guerrero.

Shuraz sonrió.

—Pececillos fuera del agua. El bosque no perdona a los que rondan donde no deben.

Clara dio un paso adelante, intentando que su voz no temblara.

—Solo buscamos leña para el fuego.

—Mentirosos —gruñó Shuraz, inclinándose hasta quedar a la altura de sus ojos—. Sois las ratas de Edoz. Y si sois de él, también sois míos.

Enen apretó los puños.

—No somos de nadie.

El guerrero soltó una carcajada.

—Decídselo a Edoz —su voz sonó como una orden más que como un consejo—. Decidle que Shuraz no lo olvida, y que aún queda mucho bosque por atravesar.

Giró sobre los talones y se internó otra vez en la espesura.

Clara miró a Enen.

—¿Le contamos esto a Edoz?

Enen clavó sus ojos ardientes en la oscuridad donde había desaparecido el guerrero.

—Más nos vale no ocultarle secretos a Edoz.

Las ratas asintieron, y esa noche el Bosque Sagrado de Arresia engulló al éxodo belurio un poco más.

Dorion, siempre con las manos sucias y la camisa hecha jirones, había seguido los rumores entre los soldados: susurros sobre un bastón robado, un artefacto capaz de invocar a los antiguos reyes de Beluria, una reliquia que los Sacerdotes del Templo habían perdido por el camino.

—El Bastón de los Antiguos Soberanos —murmuró Dorion, escondido entre los carros—. Eso vale más que todo el pan de Arresia.

Esa misma noche se deslizó entre las hogueras apagadas. Sus pasos lo llevaron hacia los rincones donde los Hijos de Kudram guardaban silencio y donde la guardia de Bel-Hur no rondaba tanto. Allí vio a Torbu, el criado del Profeta, claramente herido, con el brazo derecho entablillado bajo la túnica y la mandíbula mal encajada que le obligaba a medir cada respiración. Tenía el ojo izquierdo hinchado y teñido de un violeta enfermizo. Caminaba despacio, sostenido más por los ungüentos y los tratados de los Ungidos Ciegos que por la fuerza que aún le quedaba, pero ni el dolor ni el peso lo hicieron detenerse, y a pesar de sus magulladuras y dolencias arrastraba un saco que dejaba rastros de sangre.

Dorion lo siguió con sigilo entre raíces y troncos hasta un claro iluminado por brasas azules. El muchacho contuvo la respiración al ver lo que Torbu hacía. Descargó el bulto y sacó a un joven medio vivo. Sin pensarlo dos veces, extrajo un cuchillo de hueso y abrió su cuello sobre un recipiente oscuro.

—Para ti, Xorhez —murmuró Torbu con la voz entrecortada—. Bebe, Heraldo, bebe.

No muy lejos de allí había un carruaje del que emergió un rumor, una vibración que heló la espalda de Dorion. El carro pasaba desapercibido entre las sombras de los árboles y Torbu acercó el cuenco de sangre fresca hacia una gran caja reforzada con hierro que aguardaba abierta y medio oculta en el carro. Vertió la sangre sobre la caja y, al contacto con el interior, humeó como cuando se tira agua a una fogata. El muchacho, escondido, retrocedió, pero una rama crujió bajo su pie. Torbu levantó la cabeza como un cazador ante una amenaza.

—¿Quién anda ahí?

Dorion corrió, pero algo lo detuvo: un círculo de fuego azul se encendió de golpe. El Profeta mismo surgió de las llamas, con el rostro cubierto por una máscara de oscuridad.

—Una rata… —susurró—. Edoz deja que husmeen demasiado.

Torbu arrastró a Dorion a la luz. El niño pataleó, arañó, mordió, pero el Profeta solo levantó una mano y el aire se cerró sobre él, aplastando sus pequeños pulmones.

Dorion alcanzó a gritar, un alarido breve que se apagó cuando el Profeta le desgarró la garganta con un gesto invisible, sin daga alguna en sus manos. El cuerpo cayó a los pies de Torbu, abierto como un pellejo inútil.

—¿Se lo damos de comer al Heraldo? —preguntó Torbu mientras se agachaba para coger el cadáver del niño. El gesto le dolió al usar también su brazo herido.

—La sangre impura no puede alimentar la reliquia —murmuró el Profeta, que tomó aire y sintió el dolor en su interior—. No sirve.

Torbu bajó la cabeza.

—Arrójaselo a los carroñeros. Ellos sabrán hacer desaparecer los despojos —ordenó el Profeta.

Torbu arrastró el cadáver hacia la maleza. Los ojos del muchacho aún estaban fijos en un punto indeterminado.

El Profeta sentía cómo el poder de Kudram se espesaba en sus manos, pesado y cálido, y sabía que todo don exigía su precio. En el campamento del éxodo nadie preguntaría por el crío. Solo las ratas de su nido notarían que Dorion no volvía. Por su bien, esperaba que no vinieran a por más.

La luna apenas atravesaba las ramas cerradas del bosque. Edoz avanzaba mientras sus botas se hundían en la tierra húmeda. Se agachó frente a una raíz manchada. La sangre fresca aún brillaba. A un lado, un cuchillo oxidado olvidado en el suelo. Reconocía esa hoja, la usaba una de sus ratas.

Edoz cerró los dedos sobre el mango y lo alzó a la altura de sus ojos.

—Cobarde —murmuró—. Ni siquiera llegaste a luchar.

El rastro lo llevó hasta un agujero abierto entre las rocas, un boquete negro que despedía un hedor insoportable. Era profundo y no se veía el fondo. De él salía aire helado que le golpeó la cara. Había restos de sangre en las rocas. Se habían desecho del cuerpo por esa boca infernal.

Regresó pensativo al campamento con el cuchillo aún en la mano. Las Ratas estaban reunidas junto a un carro roto y cuchicheaban en la penumbra. Todos se callaron al verlo, por su cara dedujeron la gravedad del asunto.

Edoz arrojó el cuchillo al suelo.

—¿De quién es?

Nadie habló. Solo Clara, la de ojos hundidos, se adelantó un paso.

—De Dorion.

—¿Dónde está Dorion? —Edoz recorrió cada rostro con la mirada, uno por uno.

Reki tragó saliva, Kire bajó la vista, Filo apretó los puños. Ninguno respondió.

Edoz los empujó con la mirada hasta que Clara soltó la verdad:

—No ha vuelto. Salió a seguir un rumor.

El silencio se extendió.

Edoz se inclinó, recogió el cuchillo del barro y lo mostró ante ellos.

—Así acaba quien se aleja sin permiso. Así termina quien olvida que somos una familia.

Enen dio un paso al frente.

—¿Lo han matado?

—Se lo tragó la tierra. —Edoz envolvió el cuchillo en un pañuelo de lino azul—. Y si no aprendéis de esto, correréis su misma suerte.

Filo se mordió el labio hasta sangrar.

Pareció faltar aire en el lugar.

—Una rata sola no vale nada —siguió Edoz—. Juntas somos dientes que arrancan la carne. Si uno falta, los demás tienen que morder más fuerte. Dorion no ha muerto para que lloréis, ha muerto para que recordéis lo que os espera si bajáis la guardia.

Los niños lo miraban cuando Clara se arrodilló llorando.

—No queremos perder a nadie, no lo permitiremos —masculló apretando los dientes.

Edoz sonrió.

—Eso quería escuchar. Desde hoy, cada uno vigilará al que tenga al lado. Nadie caminará solo. Nadie se pondrá en peligro sin razón.

Las Ratas asintieron con rabia contenida y con resignación.

Edoz, con las manos en la espalda, los observó atentamente. En sus ojos se reflejaba lo mismo que en los de Enen: un fuego que no aceptaba derrota.

—Dorion ya es carroña —susurró Enen—. Hagamos que su muerte valga la pena.

La hoguera cercana se apagó con un crujido y la noche los envolvió por completo.

El campamento ardía en susurros, luces y pasos que nunca dormían. Edoz cruzó entre hogueras apagadas hasta la tienda de Anara. La lona dejaba escapar un resplandor tenue, mezclado con el olor a incienso. Los dos guardias lo saludaron con la cabeza y lo dejaron pasar.

Empujó la tela y entró. Anara estaba inclinada sobre un cuenco humeante, su rostro estaba iluminado por la brasa azul que ardía en el interior. Sus ojos, cansados, se alzaron hacia él.

Edoz dejó caer un pequeño bulto sobre la mesilla. El lino se abrió y mostró el cuchillo oxidado de Dorion.

—Uno menos.

Anara alargó los dedos y rozó la empuñadura. La hoja estaba oxidada, pero limpia

—No hay sangre —indicó ella.

—No tuvo tiempo para defenderse —añadió él.

El silencio cayó espeso entre los dos. Anara cerró los ojos un instante, respiró hondo y apartó el cuchillo.

—No uses a tus niños para esto.

Edoz se inclinó sobre la mesilla.

—Tú me pediste que buscara información sobre el bastón robado —reprochó Edoz.

—Yo no te dije que los pusieras en peligro —se excusó Anara.

—Son mis ojos, mis oídos y, cuando hace falta, mis garras.

—No son soldados. —La voz de Anara vibró con un tono que sonaba a reproche—. Son críos arrancados de la miseria, no puedes lanzarlos al fuego por una reliquia.

Edoz sonrió.

—¿Críos? Dorion sabía dónde se metía. Todos lo saben. El bastón vale más que cien como Dorion.

Anara golpeó la mesa con la palma.

—¡No son pérdidas asumibles!

Edoz no pestañeó.

—Sí lo son, y cuanto antes lo aceptes, mejor.

Ella lo miró a sus ojos oscuros con furia contenida.

—¡Son vidas! El bastón es una reliquia de poder, pero no vale el precio de ver morir a nuestra gente, y menos a niños —insistió Anara enfadada.

Edoz dio un paso atrás, se cruzó de brazos y dejó que la sombra de la lona cubriera su rostro.

—Te equivocas, Anara. Todo tiene un precio. El bastón nos ayudará a ser reyes en Nela-Shur.

La brasa azul iluminaba desde el cuenco y respondía al eco de sus palabras. Anara apartó la vista y clavó los ojos en las llamas.

—Ese modo de pensar y actuar solo puede llevarnos a la ruina.

Edoz arqueó una ceja, esbozó una sonrisa.

—La ruina ya está instalada en el éxodo —dijo—, solo hay que saber cómo llevarla de la mejor forma posible.

Anara retiró la vista del cuchillo y se pasó la mano por la frente. El brillo de la lámpara iluminaba la curva cansada de su gesto.

—No quiero más niños muertos —murmuró.

Edoz ladeó la cabeza.

—Entonces, no me pidas que busque reliquias. Los secretos siempre suelen sangrar antes de mostrarse.

Hubo un breve silencio roto por Edoz.

—Hablando de sangrar… ¿Ya has dejado de llorar por Lyria?

Anara le miró con dureza.

—No vuelvas a nombrarla. Se ha escondido de mí cuando más la necesitaba.

—O quizá te protege de otra forma. —Edoz se dejó caer en el banco frente a la mesilla—. Piénsalo, Anara. Si el Profeta muere, se abriría un vacío que se tragaría al éxodo entero, tú y yo lo sabemos. Lyria no se apartó de ti por cobardía, sino porque guarda la espalda del hombre más peligroso de todos.

—No sería tan amiga si me abandona la primera vez que todo se tuerce —replicó Anara con la voz rota.

—O quizá es más amiga de lo que crees. —Edoz alzó el cuchillo envuelto en lino y lo depositó de nuevo frente a ella—. Cualquiera no acepta ensuciarse las manos para que tú puedas sonreír a tu pueblo.

Los ojos de Anara se humedecieron, aunque se obligó a erguirse.

—Defiendes lo indefendible.

Edoz sonrió con una chispa en sus ojos marrones oscuros.

—Sabes que siempre me ha gustado llevar la contraria.

Anara bajó la vista hacia el cuchillo envuelto en lino. El gesto de Edoz, aunque cargado de veneno, había aliviado un peso en su pecho.

Anara se tranquilizó y se sentó junto a él.

—Gracias —susurró—. Supongo que hay cosas que alguien me las tiene que decir.

Pasó un rato para limpiar el ambiente y Anara rompió el silencio.

—Y tú… ¿qué tal con Sairah?

Él arqueó una ceja con media sonrisa, no se esperaba esta pregunta.

—Seguro que tú sabes más que yo. Está visto que entre vosotras os lo contáis todo.

—No me andes con rodeos. Quiero saber si puedo confiar en ella —dijo Anara y miró a Edoz a los ojos en busca de una respuesta.

Él dejó escapar una carcajada seca.

—¿A qué viene esa pregunta? Primero la conviertes en tu guardia personal y después te cuestionas si es de fiar. La próxima vez hazlo al revés, ¿no crees?

Anara enmudeció y apretó los dientes sin apartar la mirada.

Edoz se inclinó hacia ella.

—Yo no apuesto por nadie a ciegas —susurró—. Tú lo hiciste. Así que ahora te toca tragarte tu orgullo.

Anara dejó que el aire pesado de la tienda la envolviera un instante.

—Supongo que tienes razón… —suspiró ella. Caminó por la tienda recordando las palabras de Sairah—. ¿Y qué tal va lo de tus peleas? —preguntó a continuación, en un intento torpe de cambiar de tema.

Edoz sonrió.

—Antes de salir del bosque haré la primera.

—¿Aquí dentro? —Anara ladeó la cabeza, incrédula—. ¿No es mejor esperar a que lo crucemos?

—¿Y perderme esto? —Edoz extendió un brazo hacia el exterior, donde el murmullo del bosque se filtraba con ecos extraños—. Este escenario tan interesante solo va a darse una vez en la vida.

—No sé para qué te digo nada —Anara apretó los labios, cansada—, si al final vas a hacer lo que te dé la gana, como siempre.

Edoz esbozó una sonrisa oscura y recogió el pañuelo con el cuchillo, lo envolvió y se lo guardó.

—Al menos lo admites —dijo él.

Anara ladeó la cabeza.

—¿No vas a preguntarme por Belbarozh?

Edoz arqueó una ceja.

—Sí, ¿qué tal está el príncipe de Beluria?

—Débil, pero sigue en la sombra del Consejo. Se recuperará.

Edoz negó con la cabeza despacio.

—No lo creo. Lo veo mal, muy mal.

—Es nuestro futuro rey —replicó ella con orgullo en la voz.

Él soltó una carcajada amarga.

—Tú misma puedes ser la próxima reina si falta tu primo Belbarozh. No tiene descendencia, ¿recuerdas?

Anara endureció la mirada.

—No digas esas cosas…

Edoz guardó silencio unos segundos, el eco de sus propias palabras le divertía más que la respuesta de ella.

Anara sostuvo el silencio como un muro, pero Edoz avanzó un paso y lo resquebrajó

—No te lo tomes a mal —susurró Edoz—. El pueblo no necesita un príncipe que se apaga en su lecho, sino alguien que despierte respeto y esperanza, y créeme, ahora tú lo inspiras más que él.

Ella apretó los labios.

—Él ya me ha puesto al mando y nada te autoriza a hablar de su muerte.

—Ni a ti a negar lo evidente. —Edoz inclinó la cabeza con la sombra de una sonrisa—. Nela-Shur necesita un monarca que no tiemble. Dime, querida Anara, ¿no has sentido ya el peso de la corona sobre tu cabeza?

El aire se volvió pesado y Anara se levantó de golpe.

—¡Cállate, Edoz! —exclamó enfadada— No vuelvas a decir eso.

Él no retrocedió; sus ojos se clavaron en los de ella, muy calmado.

—Las palabras ya están dentro de ti, no hace falta que yo te las diga. Solo tienes que esperar. Cuando Belbarozh caiga, todos mirarán en tu dirección, y entonces tendrás que decidir si aceptas el trono o lo dejas en manos de otros menos… adecuados.

Anara alzó la mano para apartarlo sin parar de temblar.

—¿Me tientas o me amenazas?

—Te hablo del futuro —susurró él—. Un futuro que está más cerca de lo que crees.

El silencio posterior fue tan afilado que parecía cortar el aire.

Anara bajó la mano, pero sus ojos ardían de ira.

—¡Fuera! —La voz retumbó en el interior de la tienda—. No vuelvas a envenenar mis oídos.

Edoz ladeó la cabeza, sin moverse.

—No es veneno, es la verdad ¿Y eso de que hay cosas que alguien me las tiene que decir?

—¡He dicho que salgas! —Anara se abalanzó hacia Edoz y le quitó el cuchillo oxidado que él tenía en las manos envuelto en lino y lo lanzó contra el suelo. Este se clavó a un palmo de los pies de él—. Te doy la oportunidad de vivir, aprovéchala.

Edoz miró primero el cuchillo y luego a ella. Una chispa peligrosa brilló en su mirada y el pecho comenzó a arderle, pero al final se contuvo y se giró despacio.

—Recuerda lo que acabas de hacer —susurró antes de apartar la tela de la entrada y desaparecer entre la penumbra.

Anara permaneció de pie, con el pulso disparado y los puños crispados hasta clavarse las uñas en la piel. Solo cuando las voces lejanas del campamento se filtraron de nuevo en la tienda, dejó caer los hombros. El cuchillo seguía en el suelo, clavado como una acusación silenciosa.

74

Balanza en llamas

Las puertas de las mazmorras se abrieron con un gemido de hierro. Brak fue el primero en salir, con los brazos marcados por los grilletes. Tras él, Danna, Azniel y los demás soldados y exploradores, sucios, con la mirada endurecida. Al fondo del pasillo, Rayhem y Jarben avanzaban escoltados por dos guardias reales.

Cuando se reconocieron, nadie habló. Bastó un gesto.

—Nos largamos —dijo Brak en cuanto quedaron a solas—. Esta ciudad no es segura.

Rayhem intentó responder, pero el capitán alzó la mano.

—Escúchame primero. Los exploradores ya están en el puerto. Habrá provisiones y un barco preparado. Dejaremos señales claras de que partimos por mar.

—¿Y luego? —preguntó Jarben.

—Luego saldremos por tierra.

Rayhem frunció el ceño.

—El rey Altharion ha cambiado. El espectro que lo parasitaba ya no existe.

—Y aun así, conserva a su consejero de Kudram —replicó Brak—. Ese hombre quiere nuestro fracaso. Puede que ya haya hablado. Puede que este favor sea solo la jaula abierta antes del golpe final.

Rayhem sostuvo su mirada unos segundos.

—Acepto el plan —dijo al final—. Pero debemos movernos rápido.

Quedaban dos horas para el amanecer. Las antorchas del pedestal de Senith ardían altas, alineadas en torno a la balanza sagrada. El metal reflejaba la luz como un fuego suspendido en el aire, un faro visible desde la costa y más allá, hacia el mar de las Voces. Tyrio dormía a medias, con el rumor del oleaje.

Por fin los habían liberado.

La Compañía del Embajador se había reunido de nuevo junto al pedestal. Manos rápidas ajustaban correas, se repartían mochilas, comprobaban hojas. Nadie hablaba más de lo necesario. El cansancio se notaba en los hombros caídos y en las miradas alicaídas.

El primer aviso no fue un grito. Fue un silbido seco.

Una flecha cruzó la penumbra y se clavó en la garganta de un soldado belurio. El hombre dio un paso más, se llevó las manos al cuello y cayó de rodillas sin emitir sonido alguno. La sangre oscureció las losas.

—¡Nos atacan! —bramó Brak, y arrancó el hacha de su espalda.

El caos estalló.

Otra descarga cayó desde los tejados. El acero chocó bajo la luz vacilante de las antorchas. Tres hombres cayeron antes de que pudieran cerrar filas. Brak embistió hacia delante, abrió a un mercenario de un tajo y empujó a Danna fuera de la línea de tiro. Una flecha pasó justo donde había estado su cabeza.

—¡Por las murallas norte, corred! —tronó el capitán mientras se abría paso a golpes.

La Compañía se lanzó a las callejuelas de Tyrio. El suelo resbalaba por la humedad, el aire sabía a sal. Las casas se cerraban sobre ellos como mandíbulas de piedra.

Tras ellos, los hombres del consejero de Kudram gritaban órdenes.

Entonces, algo se movió entre la bruma. No fue un ataque ordenado, fue una irrupción.

Una sombra emergió desde un callejón lateral y un cuerpo voló contra un muro con un crujido seco; otro cayó sin garganta; huesos rotos, sangre contra la cal. La violencia no tenía forma humana.

Los mercenarios empezaron a gritar.

Uno de los atacantes intentó huir, pero fue derribado desde atrás, su cabeza golpeó las piedras y quedó inmóvil. Otro levantó el escudo y la sombra lo atravesó. Nadie vio ningún rostro, solo golpes, muerte.

Era Valcara.

Ningún belurio se atrevió a mirar atrás.

Brak jadeó, agarró a Rayhem por el brazo y tiró de él con fuerza.

—¡Vamos, mi señor! ¡Hay que salir de Tyrio!

—¿Pero el rey no nos había tendido la mano? —exclamó Azniel mientras protegía torpemente sus estuches de escritura contra el pecho.

—Esta mano no es del rey —replicó Jarben y se agachó tras un carro—. Esto viene de otro lado.

—Podemos regresar al palacio —propuso Rayhem sin dejar de avanzar—, y denunciarlo.

Brak negó con la cabeza, alzó el hacha y detuvo una embestida.

—No hay tiempo. Estaríamos muertos antes de llegar.

La coartada era perfecta.

Mientras huían por la maraña de callejones, todo indicaba una fuga desesperada hacia el puerto. Sangre, huellas, gritos. Tyrio despertaba a medias, demasiado tarde para entender.

Rayhem corría tras Azniel cuando algo lo agarró por detrás.

Una mano le cubrió la boca. Un brazo se cerró en torno a su pecho. El mundo giró y desapareció la luz de las antorchas. Lo arrastraron dentro de una casa. La puerta se cerró de golpe.

Golpes, oscuridad y un dolor seco en la sien.

Nada más.

Los mercenarios lo redujeron con rapidez, lo cargaron entre dos y se lo llevaron de vuelta hacia el centro de la ciudad, lejos de la costa.

Desde un tejado, entre la bruma, Valcara lo vio sin intervenir. Paciente, se deslizó con sigilo y siguió el rastro.

La Compañía alcanzó la muralla. Solo entonces, al contarse unos a otros, llegó el vacío.

—¿Rayhem? Estaba detrás de mí —dijo Azniel mientras miraba alrededor.

Nadie respondió.

Brak sintió el golpe en el estómago.

El embajador ya no estaba.

Y Tyrio cerró sus puertas tras ellos.

75

El muro

El bosque se abrió de golpe y dejó al descubierto un claro bañado por la luna. Las ruinas aguardaban allí desde otro tiempo. Columnas gastadas se inclinaban unas contra otras, vencidas, rodeando un patio que la maleza había reclamado palmo a palmo. Raíces gruesas abrazaban la piedra y la humedad había borrado los bordes de antiguas inscripciones.

En el centro, un altar partido mostraba un bajorrelieve casi borrado. Dos rostros aún se distinguían bajo las grietas: Gundar, con los cuernos rotos y el gesto torcido, y a su lado Senith, reducida a sombras sin ojos. La piedra se había abierto en torno a ellos, parecía que la tierra hubiera intentado tragarse aquel recuerdo y no hubiera podido hacerlo del todo.

El éxodo se detuvo al borde del claro.

Nadie dio la orden y nadie quiso acercarse.

Algunos bajaron la vista. Otros se santiguaron. Un niño preguntó en voz baja qué era aquel lugar y su madre le tapó la boca sin responder.

—No vayáis allí —murmuró alguien.

Las tiendas se levantaron junto al río, lejos de las ruinas. El agua corría oscura entre las piedras, el humo de las hogueras subió despacio y cubrió el claro como un velo. Aun así, desde ciertos ángulos, el altar seguía visible entre el humo, vigilaba el campamento con sus rostros rotos y aguardaba a que alguien cometiera el error de acercarse demasiado.

El humo de las lámparas de sebo flotaba bajo la bóveda de la tienda ritual. El olor era dulzón, penetrante, cargado de hierbas quemadas que parecían arder pero no en la hoguera, sino en la sangre de ella. Lyria abrió un poco más los ojos; le pesaban y seguía atrapada entre el sueño y la vigilia. Todo su cuerpo vibraba con un cosquilleo ardiente, su piel parecía haber sido marcada con ascuas invisibles y aún tenía en los labios el sabor de la sangre negra, aquella mezcla antigua que los Ungidos de Kudram empleaban en Alonia y ahora los Ungidos Ciegos en el Éxodo, para tender un vínculo con sus dioses.

El golpe de la pelea con Edoz le había partido el labio, le escocía al respirar y una costra oscura empezaba a sellar la herida.

A su alrededor, los Ungidos Ciegos se balanceaban en círculos, murmuraban letanías que no parecían palabras humanas, sino zumbidos antiguos, semejantes al eco de un enjambre dentro de un tronco hueco. Sus ojos, o lo que quedaba de ellos, eran cuencas blancas enrojecidas, cubiertas de venas negras que surgían desde el interior. La corrupción los devoraba despacio, pero aun así entonaban sus cánticos con fervor y golpeaban el suelo con bastones de madera que llevaban grabadas espirales interminables.

Lyria se incorporó con un gesto torpe. El sombrero había rodado al suelo; su pelo rojo y rizado, empapado de sudor, se le pegaba a las mejillas, y así resaltaban aún más las cicatrices que surcaban sus pómulos. Su respiración era pesada, parecía inhalar agua en vez de aire. Al llevarse la mano al pecho, notó cómo sus dedos temblaban en el guante de cuero. Dentro, en alguno de los dedos, estaba el anillo de plata ennegrecido, el que un día le arrancó al cadáver de Zarhel y se aferró a él como a un ancla.

Uno de los ungidos se adelantó arrastrando los pies. Sus labios agrietados dejaron escapar un hilo de voz quebrada.

—Debes ir y tocar el muro —dijo con un tono de reverencia.

Los demás cesaron en sus cantos al unísono. El silencio que siguió fue tan denso que hasta las brasas del pebetero parecieron apagarse. Los rostros sin mirada se giraron hacia Lyria, inclinaron la cabeza y aguardaron una señal.

—¿Qué se supone que debo hacer? —preguntó ella, confundida.

Nadie respondió. La única respuesta fueron susurros entrecortados, como un viento que atravesara las grietas. Las manos huesudas de los ungidos señalaron hacia el bosque, en dirección al templo que acababan de dejar atrás.

Lyria salió, antorcha en mano, cuando comenzaron las primeras guardias. Sus pasos la guiaron hasta las ruinas del templo. La antorcha en su mano iluminaba el camino y dejaba manchas de hollín en los muros. El sabor a sangre negra aún le pesaba en la boca y sus pupilas estaban más dilatadas de lo debido.

Cruzó el patio hundido, esquivó piedras que parecían huesos de grandes criaturas y llegó hasta el mural que cubría una de las paredes principales del templo, una plancha de piedra ennegrecida, tallada con símbolos que parecían moverse en la penumbra, iluminándose, y que se encendían y apagaban al ritmo de las llamas. Lyria pestañeó varias veces. Los bordes de las figuras vibraban.

Alzó la antorcha. Las figuras talladas apenas sobrevivían al tiempo. Gundar alzaba un brazo, Senith lo sostenía desde abajo y en el centro había un vacío, un hueco arrancado de la roca con forma de corazón.

—Este es el muro —murmuró y la antorcha tembló en su mano—. Y ahora, ¿qué?

Acercó los dedos a la piedra. El frío la estremeció al contacto. La roca vibró bajo su piel, un murmullo que no salía del aire… ¿Era su imaginación?

De la grieta brotó un resplandor tenue, azul, como un rescoldo sofocado. El viento apagó la antorcha y el bosque guardó silencio.

—¿Quién sois? —preguntó casi en éxtasis.

Juraría que las espirales se abrían como bocas y los círculos palpitaban como órganos vivos. Dio un paso hacia atrás, pero el suelo se estremeció bajo sus botas. Comenzó un tamborileo de golpes lentos y profundos, como un bastón pesado contra la tierra. Cada latido retumbaba en su pecho y marcaba el ritmo de su respiración.

Entonces empezaron las voces.

El coro estalló con una fuerza que la obligó a taparse los oídos. Voces agrietadas, disonantes, repetían los nombres de dioses que hasta entonces ella solo había escuchado en las historias malditas del éxodo. No pedían, no rogaban; revelaban. Era una llamada de resurgimiento.

Lyria apretó los dientes hasta hacerlos rechinar.

—¡Basta ya! —exclamó mientras su mano buscaba su daga en el cinto, dispuesta a rebanarla si alguna de esas voces tomaba forma.

Pero no sucedió. Todo permanecía en calma y oscuro.

El mural brilló con un resplandor súbito, dorado primero, luego verde oscuro; parecía un río iluminado desde dentro. Lyria sintió un latigazo recorrerle el brazo derecho. La sustancia llamada sangre negra que los ungidos le habían dado ardió en su propia sangre. Se quitó el guante, su mano se abrió sola y sus dedos tocaron la superficie rugosa de la piedra.

El frío la invadió.

No era un frío físico, era algo más vasto. Un vacío que absorbía su conciencia y la arrastraba lejos de allí, lejos del presente. Oyó a los ungidos cantar en trance desde sus tiendas y los vio caer de rodillas.

—¡La señal! ¡Es la señal! ¡Ha despertado! —clamaban con voces desgarradas.

¿Cómo podía verlos? No estaban allí con ella, pero esos coros…

Lyria quiso apartar la mano, pero no pudo. El muro palpitaba, latía contra su piel como un corazón gigantesco. Los símbolos se fundieron en una corriente de luz y de pronto le rodeó la oscuridad imperiosa.

No había templo, ni mural, ni campamento. Solo un rugido inmenso, semejante al choque de olas contra un acantilado, mezclado con un estruendo de tambores de guerra. Olía a mar salada y a raíces terrosas. Dos fuerzas colosales se entrelazaban en la penumbra de aquel nuevo mundo: el mar y el bosque, Senith y Gundar.

Lyria abrió los ojos.

El pasado la esperaba.

76

El segundo día

El aire cambió de golpe. La oscuridad se rompió y un horizonte nuevo se desplegó ante Lyria.

Un puerto inmenso se alzaba en mitad de un mar de aguas serenas. No había murallas, ni torres, ni máquinas de guerra. Solo muelles de madera clara que parecían extenderse solos, como raíces hacia el agua.

Había embarcaciones primitivas talladas en troncos. Hombres y mujeres, vestidos con pieles, arrastraban cestas de conchas, redes llenas de peces y haces de especias recién cortadas. Las expresiones de sus caras eran inocentes, sin la astucia ni la dureza de los mercaderes que Lyria conocía; se movían como criaturas recién despertadas, apenas comprendían lo que significaba el trueque o la posesión. Por entonces, los humanos aún daban sus primeros pasos en el mundo.

En lo alto de una escalinata de piedra se alzaba una estatua colosal que dominaba el puerto. La balanza de oro en su mano brillaba con el sol naciente y las monedas fundidas de su corona parecían soles menores. Lyria tragó saliva. Aquella figura no era un simple adorno. Era pura presencia.

—Has despertado donde comienzan todas las rutas —susurró una voz femenina.

Lyria se giró. Frente a ella, una mujer venía caminando sobre la superficie del mar y se quedó de pie sobre el muelle erguida con majestuosidad. Su túnica azul y blanca ondeaba sin viento. En su brazo izquierdo sostenía la balanza; en el derecho, una cuerda trenzada que parecía extenderse más allá del horizonte. Su rostro era severo, aunque no cruel, y sus ojos de lapislázuli reflejaban tanto la calma del mar como el cálculo de un mercader que jamás pierde.

—Senith… —murmuró Lyria, sin saber por qué estaba tan segura.

La diosa inclinó la cabeza y lo confirmó.

—El comercio es algo más que oro o especias. Es pacto; es orden. Yo soy la cuerda que une a los hombres entre sí y sin mí se desgarrarían como la madera podrida en la tormenta.

A lo lejos, los gritos de los pescadores se apagaron. Una sombra se deslizó entre los árboles del litoral. El murmullo del mar se volvió grave, un tambor parecía resonar de la espesura. Los humanos se detuvieron paralizados por el miedo sin comprenderlo.

—Nunca se hace esperar —añadió Senith con sus ojos clavados en el bosque—. Siempre viene cuando la sangre lo llama.

Y entonces apareció él.

De entre los troncos, un cuerpo gigantesco surgió con pasos que hacían crujir las raíces. No era una estatua ni una ilusión, era carne y sombra al mismo tiempo. Un guerrero descomunal, de torso desnudo y surcado de cicatrices que parecían grietas ardientes, con brazos que blandían dos hachas dobles que relucían como fragmentos de luna. Sus ojos rojos brillaban como fuegos recién avivados, y se fijaron en los humanos que retrocedían aterrorizados.

Los arreshim, pequeños duendes de piel verde, surgieron de la espesura detrás de él, con tambores y huesos. Se arrodillaron al instante, golpearon el suelo y dejaron escapar un canto gutural que hizo vibrar la arena.

—Gundar… —susurró Lyria con la boca seca.

El dios la miró. Su voz retumbó como un árbol partido por un rayo.

—Soy Hamrish de las raíces ocultas. Yo soy la furia que los mantiene vivos. Sin mí, los hombres serían presas. Sin mi sombra, el bosque se los tragaría enteros.

—Los devoras igualmente con tu oscuridad —replicó Senith mientras avanzaba un paso sobre el agua. La balanza en su mano titiló como un fuego suspendido—. Yo les enseño a pactar; en cambio, tú solo les muestras violencia.

El gigante soltó una carcajada áspera.

—Violencia es lo único que comprenden. Carne, hueso y sangre. ¿Qué importa una balanza cuando el enemigo golpea las puertas de tu casa?

Senith guardó silencio. Sus ojos recorrieron a los humanos, que les observaban paralizados. Lyria vio en sus rostros algo que jamás había visto en las multitudes de su propio tiempo: pureza. Eran arcilla moldeada por fuerzas que ni siquiera comprendían. Obedecían, callaban y aprendían a cada instante.

—Ellos aún no saben temer —dijo Senith en voz baja.

—Pues que aprendan —gruñó Gundar y golpeó el suelo con el filo de una de sus hachas.

La tierra se abrió como una herida. De la grieta brotaron raíces cubiertas de gusanos que reptaron hacia las cestas de comida. Los hombres gritaron y retrocedieron. Algunos cayeron de rodillas. Los arreshim alzaron sus voces y clamaron a su dios con un cántico de furia: Gundar, dios de la guerra…

Lyria apretó el mango de su daga, aunque sabía que el arma era inútil allí.

—¿Y yo qué pinto en todo esto? —susurró, mientras se enfrentaba a la mirada colosal de Gundar.

El dios se inclinó hacia ella. Su aliento olía a tierra húmeda.

—Tú traes la sangre del futuro. El pasado se abre para quienes tienen cicatrices… —Sus ojos brillaron en un rojo más intenso—. Tú las tienes en la cara y en el alma.

—No la confundas. Ella no es tu sierva —interrumpió Senith con su voz cortante como una daga.

—Aún no —replicó Gundar, relamiéndose los labios agrietados—. Pero lo será cuando la balanza pese más de uno de los lados.

Los dioses se encararon. El aire tembló. El mar comenzó a agitarse, las olas golpeaban el muelle, mientras del bosque brotaba un rugido colectivo de tambores y bestias.

Lyria sintió el mundo girar a su alrededor. Los humanos corrían como hormigas entre gigantes, incapaces de entender lo que se decidía ante ellos.

Y entonces lo comprendió. Presenciaba no solo una discusión entre dioses, sino el nacimiento de un conflicto que moldearía todo lo que vendría después.

El cielo se quebró en dos colores: azul brillante sobre el mar de Senith, rojo oscuro sobre el bosque de Gundar. La balanza y el zarpazo alzados frente a frente.

La voz de Senith se clavó en sus oídos.

—Decide, mercenaria. ¿Qué prefieres que aprendan primero, el pacto o el miedo?

Lyria abrió la boca, pero el mundo se desgarró en un rugido de luz y todo se precipitó al abismo.

El rugido se deshizo en un murmullo. Lyria sintió que la arrancaban de las olas y del bosque, que el resplandor de la balanza y la sombra de las hachas se quebraban como cristal bajo sus pies. Parpadeó, jadeó y el mundo volvió a ser de piedra fría.

Estaba de rodillas frente al mural. Su mano seguía apoyada en su superficie rugosa, aunque ya no latía. La luz había desaparecido. Solo quedaba la roca húmeda, desgastada por el paso de los siglos y cubierta de musgo.

Alzó la mirada. En el centro del mural, allí donde los símbolos parecían entrelazarse, se fijó en el hueco. No era un simple desgaste, alguien había arrancado un fragmento de la piedra con forma de corazón. A un lado, el relieve mostraba a Gundar con un brazo alzado, cubierto de cicatrices y las garras en alto. Al otro, Senith sostenía la balanza, sujeta desde abajo. Ambos se medían eternamente. Entre ellos, el vacío.

Un escalofrío le recorrió la espalda.

Se incorporó con torpeza, recogió el sombrero del suelo y se lo caló de nuevo, cubriéndose el rostro en la sombra de su ala ancha. Las ruinas del templo estaban oscuras, pero decidió no encender la antorcha. Caminó hacia la salida y se apoyó en la pared con la mano sin guante, el anillo de Zarhel raspaba la roca con un ruido hiriente.

Entonces lo vio.

En el suelo, a sus pies, brillaba una piedra ennegrecida. Tenía exactamente la forma del hueco del mural, un corazón arrancado de la roca.

Lyria lo recogió. El contacto le heló la palma, aunque bajo la piel la recorrió un ardor inmediato, idéntico al de la sangre negra en su organismo. La ocultó bajo su chaqueta, contra el pecho.

El aire de la noche la golpeó en la cara. La oscuridad de las ruinas se extendía más allá del campamento, como un océano ennegrecido. Respiró hondo y se convenció de que lo que había visto eran visiones, algún tipo de espejismo, un efecto de las sustancias que había tomado, esa sangre negra, como la llamaron los ungidos… ¿De verdad había hablado con los dioses? ¿O solo eran alucinaciones alimentadas por los cánticos de los fanáticos de Kudram?

Se detuvo y se apretó el cinturón donde le colgaba el látigo. Aún conservaba nítida la visión del mar abierto y de las raíces que desgarraban la tierra.

Un murmullo la rodeó. Los Ungidos Ciegos habían salido a su encuentro y formaron un semicírculo ante ella. Sus caras estaban consumidas y no parecían humanas.

—Los has visto —dijo uno de ellos, con la boca temblorosa.

—La sangre negra ha abierto tus ojos —añadió otro con la piel arañada.

—Kudram —susurraron todos a la vez, se inclinaron hasta golpear la tierra con las frentes.

El primero alzó la cabeza y mostró sus cuencas vacías.

—Él te ha mostrado la verdad. El origen de este mundo. Lo que los hombres olvidaron, lo que los dioses aún se disputan.

Lyria apretó los labios y no respondió. El eco de las nítidas voces de Senith y Gundar aún ardía en su memoria.

Se dio la vuelta y caminó hacia la oscuridad sin mirar atrás.

No supo si había encontrado a los dioses o si los dioses la habían encontrado a ella.

77

El Despertar Carmesí

La humedad goteaba desde la bóveda y resbalaba por las costillas clavadas en la roca que formaban el templo invertido. El aire estaba saturado de pesado humo rojo que ardía en los pulmones. Los encapuchados del segundo Círculo Carmesí entonaban un canto gutural, cada sílaba era arrastrada con dolor por sus gargantas.

El dios Gundar valoraba el sufrimiento.

En el centro, el sarcófago negro esperaba, cubierto de relieves deformes que parecían retorcerse a la luz de los hongos azules. Cada boca tallada en la piedra exhalaba un vapor helado que olía a hierro oxidado.

Gogor, el Hechicero Negro, se inclinó sobre él con el grimorio abierto entre sus manos. Un cuenco rebosaba de sangre fresca. Cuerpos de prisioneros arreshim yacían apilados, abiertos por la garganta, mientras su sangre era recogida en cántaros de hueso. El Hechicero Negro vertió el líquido espeso sobre la tapa resquebrajada del sarcófago mientras murmuraba palabras prohibidas. La sangre se deslizó como un río vivo hasta los símbolos tallados, que comenzaron a arder con un fulgor rojizo.

Los encapuchados alzaron sus cuchillos de obsidiana y al unísono se cortaron las palmas y dejaron caer su sangre sobre la piedra. El cántico se elevó hasta desgarrar la bóveda.

Algo dentro del sarcófago gimió.

La tapa se movió con un temblor lento y del interior brotó un resoplido grave. Bakthar, el líder de los exploradores, apretó la lanza hasta que le crujieron sus nudillos.

—¿Qué demonios hemos liberado? —gruñó.

Gogor alzó los brazos con los ojos rojos encendidos.

—El brazo de Gundar, el señor durmiente bajo las raíces… El Durmiente.

Una grieta recorrió la tapa y estalló con un estruendo que apagó los cantos. El hedor de carne podrida y a tumba abierta llenó el templo subterráneo.

El Durmiente abrió los ojos. Eran dos agujeros negros atravesados por venas rojas que palpitaban como gusanos. Su boca sin labios se estiró hasta quebrarse en los extremos y dejó escapar un bramido que arrancó nubes de polvo de las paredes.

El cuerpo, gris y reseco, absorbía la sangre derramada. Las venas se inflaron, latían con un pulso ajeno, y el cetro corroído en su mano brilló con un resplandor enfermizo. Jirones de color púrpura se arrastraban sobre la piedra como gusanos que lo envolvían.

Los encapuchados cayeron de rodillas, algunos desgarrados por su propia ofrenda, otros cegados por la visión. Uno reventó y salpicó todo de sangre. Su piel había sido incapaz de contener el exceso de poder.

Gogor reía con una voz que ya no le pertenecía, sangraba por las encías mientras levantaba el grimorio.

—¡Alzaos, Señor de la Sombra! ¡Despierta, Durmiente! ¡Los insolentes belurios os esperan!

El Durmiente movió un brazo y quebró las runas que lo contenían. El suelo tembló, las raíces petrificadas del arco se resquebrajaron. Cada respiración era el rugido de un trueno en el vientre de la tierra.

Bakthar, el Señor de la Guerra y gobernador de todos los arreshim, retrocedió un paso, con los ojos clavados en la criatura.

—¿Seguro que va a obedecerte? —preguntó al hechicero.

El Durmiente giró la cabeza hacia él. Las fauces se abrieron y un aire helado barrió la cámara; apagó todas las antorchas. La oscuridad se lo tragó todo salvo los ojos de la bestia.

—Ahora… subiremos a la superficie —susurró Gogor con una sonrisa sangrienta.

El Durmiente avanzó un paso y el sarcófago estalló en mil fragmentos de hueso que se deshicieron en polvo rojizo. Cada grieta de su piel escupía vapores negros y al rozar el suelo, las antiguas runas que lo habían contenido se apagaron.

Gogor alzó el grimorio con ambas manos. Sus labios chorreaban sangre mientras murmuraba un cántico que retorcía la piedra. La criatura inclinó la cabeza y, a pesar de la oscuridad, lo siguió.

El túnel se estremeció. Las raíces petrificadas crujieron, los hongos laminosos se apagaron. Los arreshim del segundo Círculo Carmesí huyeron y se descompusieron en gritos que no fueron escuchados. Solo Bakthar permaneció, con la lanza lista y los dientes apretados.

—Gogor —gruñó, percibiéndolo todo en la oscuridad—, no puedes controlarlo.

El Hechicero Negro se volvió hacia él y sus ojos rojos brillaron en las tinieblas.

—No necesito controlarlo. Solo necesito que camine hacia donde quiero.

El Durmiente soltó un rugido grave que arrancó polvo del techo. Sus garras largas rasgaron las paredes, se abrieron paso entre piedra y raíces. Cada zancada lo acercaba a la superficie, y el suelo temblaba bajo su peso.

Los arreshim que se cruzaban en los túneles se detenían en seco. Algunos retrocedían, otros caían de rodillas presas del pánico. Una mujer arreshim, con su retoño en brazos, se deshizo en llanto al ver la espiral ardiendo en la frente del ser y le ofreció a su bebé.

El Durmiente lo miró con curiosidad, se lo arrancó de las manos y se lo comió de un bocado. Los huesos crujieron en sus fauces y la arreshim cayó de rodillas, pidiendo clemencia. El Durmiente la aplastó de un pisotón y siguió adelante.

Bakthar avanzó tras ellos con los ojos abiertos.

—No está despertando, Gogor. Está recordando para qué fue creado.

El hechicero sonrió, mostrando sus colmillos ennegrecidos.

—Y nosotros le daremos aquello que olvidó: carne, huesos y guerra.

El Durmiente irrumpió en el último corredor. Un resoplido helado barrió a los exploradores que lo esperaban y se apagaron sus antorchas. Los hombres retrocedieron cuando la mole atravesó el arco de salida.

La superficie se abrió ante ellos. El Bosque Sagrado temblaba bajo la luna, envuelto en una niebla baja.

Allí aguardaba el ejército arreshim. Cientos de lanzas apuntaban al cielo. Guerreros menudos de ojos rojos, piel verdosa y cicatrices tribales brillaban bajo los hongos que salpicaban el claro. Todos permanecieron en silencio. Nadie osó moverse.

El Durmiente alzó la cabeza, dejó escapar un bramido que desgarró las nubes y apagó la luna por un instante. Entonces, como una ola, la horda arreshim cayó de rodillas.

Un silencio sobrecogedor cubrió el bosque.

Gogor dio un paso al frente, aún con la boca ensangrentada, pago por el esfuerzo de su hechicería, y sonrió junto a la criatura.

—Arrodillaos, Hijos de Gundar —susurró—. El verdadero señor de las raíces ha regresado. El Durmiente nos guiará hasta la victoria.

El Durmiente miró hacia el horizonte, donde aguardaban los belurios.

78

Ambición rota

Hacía un frío cortante en el fondo del pozo. Rayhem abrió los ojos, empapado hasta los huesos, con los músculos rígidos y un dolor de cabeza de mil demonios. Con cada respiración le ardía el pecho. Desde lo alto, las voces descendían apagadas con ecos distantes.

—No lo matamos todavía —gruñó uno—. Vale más vivo. Los belurios soltarán oro jersa por su embajador, o alguna de sus viejas reliquias, si lo aprecian mucho.

—¿Y qué dirá el consejero? —dijo otro, preocupado—. Nos pagó por su cabeza.

Un tercero, de voz áspera, cortó la discusión.

—Cuando cobremos, se acabó. No dejaremos testigos.

Los hombres rieron y el acero chocó para sellar el trato. Rayhem apretó los puños y miró hacia arriba.

De repente, un golpe seco resonó en lo alto. El aire cambió. El embajador alzó la cabeza, atento a los sonidos que venían de la entrada del pozo.

—¡Qué demonios…! —La voz del primero se quebró.

Luego hubo un grito desgarrado que se cortó en seco.

El ruido creció: madera astillada, silbidos de acero, golpes contra hueso y cuerpos lanzados contra las paredes. Las risas se convirtieron en alaridos. Rayhem cerró los ojos; solo escuchaba la matanza que sucedía sobre él y veía con temor la sangre que salpicaba derramada por las piedras húmedas del interior del pozo.

Un brazo cercenado de forma brutal salió despedido desde la boca del pozo, acompañado de un alarido que se apagó a medio trayecto. El miembro cayó al agua con un chapoteo espeso a escasos pasos de Rayhem. El embajador lo miró sin parpadear; los dedos se cerraron una última vez antes de quedar inmóviles. Un frío le subió por la espalda y le dejó el cuerpo rígido. Por primera vez desde que se había despertado allí, pensó que morir a manos de los mercenarios quizá no había sido la peor de las salidas.

Después, silencio.

Se escuchó un chirrido metálico. La polea del pozo descendió unos instantes y, de pronto, la soga se tensó. El cubo volvió a subir. Rayhem tragó saliva. Se acomodó en él y aferró la cuerda húmeda con las dos manos. Apenas tuvo tiempo de pensar. Alguien tiraba desde arriba con una fuerza imposible.

Cuando alcanzó el borde salió del cubo de un salto pero no había nadie.

La visión lo golpeó como un mazazo. Cuerpos esparcidos por el suelo, gargantas abiertas, ojos vidriosos, armas limpias y el vino mezclado con sangre. Uno de ellos yacía junto al brocal del pozo, con los ojos en blanco y la boca abierta. Le faltaba un brazo; del muñón brotaba la sangre a borbotones, que oscurecía la tierra empapada.

Rayhem giró sobre sí mismo. El jardín permanecía inmóvil. Solo las hojas de la maleza se agitaban bajo una brisa tenue.

—¿Quién anda ahí? —preguntó con la voz quebrada.

Nadie respondió.

Recogió una daga caída y avanzó tambaleante hacia la verja cubierta de enredaderas. Al otro lado, la ciudad brillaba bajo la luz de las antorchas y las calles desaparecían entre la bruma que llegaba desde el Mar de las Voces.

Muy cerca de allí, oculta entre los árboles del jardín abandonado, una figura observó cómo se alejaba.

Valcara permaneció inmóvil, con las manos aún marcadas por la cuerda del pozo. Esperó hasta que Rayhem desapareció entre la niebla y entonces dio media vuelta.

Algunas vidas merecían una segunda oportunidad, pero no necesitaban saber quién se la había concedido.

Cruzó la muralla exterior por una grieta apenas visible. El aliento de un guardia le pasó tan cerca que sintió el olor a cebolla en su boca. Contuvo la respiración, esperó el instante justo y se deslizó como una sombra hacia la hierba húmeda del exterior.

Caminó hasta que las torres de Tyrio se deshicieron entre la niebla. Entonces, una chispa anaranjada le llamó la atención. Una fogata en la llanura.

Se acercó despacio. Reconoció la silueta de Brak, de pie, con el hacha en las manos y la mirada fija en la ciudad. Danna discutía en voz baja con Azniel, mientras los demás mantenían la guardia, tensos.

—Debemos volver por él —insistía Jarben—. Rayhem sigue vivo. Lo siento.

Rayhem salió de entre las sombras, exhausto, con la ropa hecha jirones y salpicado de sangre que no era suya.

—No hará falta —murmuró, palpándose el chichón de la cabeza.

Todos se giraron aliviados hacia él. Brak soltó un bufido y apretó su hombro con fuerza. Danna y Jarben corrieron a abrazarlo. Azniel sonreía sin mover un músculo y documentaba todo lo que ocurría, incluso en ese momento.

—Por los dioses, pensábamos que estabas muerto —subrayó el escriba.

Rayhem sonrió y alzó la mirada hacia Tyrio, donde aún brillaban las hogueras sobre las torres.

—No sería la primera vez… —susurró aliviado—. Bel-Hur me quiere con vida.

El silencio cayó sobre el campamento improvisado y no tardaron en apagar la hoguera y comenzar el viaje de regreso al Éxodo.

Las velas de la capilla ardían bajas y derramaban cera sobre el suelo pulido. El consejero de Kudram se arrodilló ante el altar de Senith, donde la diosa del comercio sonreía con labios de piedra y las manos extendidas sobre la balanza eterna. La estatua de Kudram lo observaba desde la penumbra del fondo de la capilla. No había nadie más allí. El murmullo de los mercados y las plegarias de los senicios quedaban fuera, ahogados por los muros.

Sacó de debajo de la túnica un cuenco de bronce y un cuchillo curvo. Miró al cordero blanco que tenía sujeto por las patas y que baló una última vez. La hoja cortó su garganta y la sangre cayó espesa dentro del cuenco. El consejero cerró los ojos y alzó la ofrenda.

—Que Kudram vea —susurró, con voz rota—. Que no me condene por lo que no pude evitar.

El humo del brasero se espesó y el aire se heló en un solo instante. Frente a él, la luz de las velas tembló y un resplandor oscuro abrió grietas en el aire, frente al consejero. La voz del Profeta llegó desde esa fractura, sonaba con un eco metálico.

—Has fallado.

El consejero retrocedió, con la sangre del sacrificio deslizándose por sus dedos.

—Profeta… hice lo que me ordenaste. Pero el embajador consiguió quitarle el velo de los ojos. No pude detenerlo. El rey le entregó una oferta de paz. Nadie sospecha de ti, los elegidos de Kudram aún estamos a salvo.

El humo se arremolinó y la figura del Profeta apareció fugaz sobre el altar de Senith. Su rostro cadavérico sonrió sin alegría, con sus ojos blancos hundidos en la nada.

—Kudram no acepta excusas.

—No… —el consejero extendió las manos, suplicante—. Soy tu voz en Tyrio, tu guardia en la corte senicia. Sin mí, perderás…

Un golpe seco lo interrumpió. La estatua de Kudram, en la penumbra del fondo, había abierto la boca. No era piedra lo que emergía de ella, sino un amasijo de sombras y dientes. El humo tomó forma de serpientes que se deslizaron hasta el consejero.

Gritó, pero nadie lo escuchó.

Las serpientes lo enroscaron, la primera alrededor de su boca para silenciarlo, y el altar se tiñó de rojo. Sus huesos crujieron y las uñas arañaron el mármol en busca de una escapatoria. En su retina solo quedó el reflejo del símbolo de Kudram: la estrella de ocho puntas con el ojo eterno en el centro.

El Profeta, desde el campamento del éxodo, abrió la boca en un gemido seco. La sangre le brotó por la nariz y cayó de rodillas en su tienda. Los encapuchados que protegían la entrada lo vieron, entraron y corrieron hacia él mientras desenvainaban las espadas, pensando que lo estaban atacando.

—¡Atrás! —rugió Torbu, y sujetó al Profeta por los hombros con su brazo izquierdo; el derecho aún lo tenía herido—. ¡Que nadie lo toque!

El cuerpo del Profeta temblaba, cada vena le ardía por dentro.

—Él… está… aquí… —balbuceó antes de desplomarse sobre el cojín de cuero.

Torbu lo sostuvo mientras los guardias reforzaban la protección de la tienda. Fuera, el éxodo dormía sin escuchar nada, ajeno al castigo que Kudram había impuesto.

Dentro, el brasero apagado soltó un último hilo de humo, en forma de estrella, que se desvaneció en el aire.

El carro avanzaba despacio por el sendero de tierra húmeda. El cochero silbaba entre dientes, ajeno al silencio pesado que flotaba alrededor. Jinetes senicios escoltaban la comitiva, sus lanzas doradas tintineaban al trote de los caballos. En la caja del carro viajaban cofres cubiertos por mantas y, junto a ellos, Rayhem mantenía la mirada perdida en el horizonte.

—¿Por qué crees que los hombres del rey Altharion han venido ahora a nosotros, para darnos escolta y un carro? —preguntó Rayhem, sin apartar la vista del camino.

Jarben caminó unos pasos antes de responder.

—Puede que tu secuestro y el intento de degollarnos a todos justo después de soltarnos con una oferta de paz en la mano, no nacieran de su voluntad —dijo al fin—. Apostaría a que fue cosa de su consejero.

Rayhem dejó escapar el aire despacio.

—Y aun así, el rey lo permitió.

—O lo hizo a sus espaldas —replicó Jarben—. A veces, quien lleva la corona no gobierna todo el tiempo.

Rayhem asintió mientras el carro avanzaba.

Jarben se inclinó hacia él con un mapa de la zona en las manos.

—Si mis cálculos no fallan, el éxodo ya habrá cruzado el Bosque Sagrado de Arresia.

Rayhem asintió. Entre sus dedos jugueteaba con la cuerda roja que sujetaba la carta de su abuela, oculta bajo la túnica.

Uno de los exploradores regresó a toda prisa con el rostro lleno del polvo del viaje.

—Nada aún, capitán Brak. El rastro se pierde antes de los claros del bosque.

Brak frunció el ceño y arreó su montura.

—Seguid buscando rastros. Si el éxodo salió, debió dejar huella. Ningún pueblo tan grande pasa desapercibido. ¡Son miles!

El grupo retomó la marcha. La bruma del amanecer se alzaba entre los robles y los arbustos húmedos. Los arqueros cerraban la retaguardia con ojos inquietos, atentos a cada sombra.

Danna acarició el lomo de su mula.

—Algo no cuadra. Parece que no han salido del bosque. No hay una sola rama rota, ningún rastro de fuego, ni un surco de carruajes.

Azniel la escuchó y suspiró.

—Los bosques sagrados no olvidan a quienes cruzan sus senderos. Si el éxodo sigue dentro, tal vez el bosque ya no los deje salir.

Rayhem tiró de las riendas y detuvo el caballo. Frente a ellos, el camino descendía hasta una planicie vacía, aquel era un lugar excelente para acampar, y sin embargo no había rastro de que hubieran pasado por allí.

Brak bajó del caballo, se inclinó y removió la tierra con los dedos.

—No hay huellas recientes. Ni una pisada.

Jarben miró a Rayhem con el rostro tenso.

—Si no salieron por aquí, aún siguen dentro. O el bosque los ha borrado del mapa.

El embajador clavó la vista en la muralla oscura de árboles que se alzaba a lo lejos, cerrada y muda como una puerta de piedra.

—Entonces, no se trata de alcanzarlos. Se trata de descubrir si siguen vivos.

El viento agitó las ramas y un eco ronco recorrió la llanura como un gemido atrapado entre los árboles. Nadie se atrevió a hablar después de eso.

79

La Jauría

El foso humeaba como una herida abierta en el alma del bosque. La tierra removida formaba gradas irregulares donde cientos de sombras aguardaban. Murciélagos blancos cruzaban en círculos sobre el claro, sus ojos rojos centelleaban bajo la luna. Algunos entre el público los señalaron con risas nerviosas.

—Buen augurio —masculló un anciano mientras alzaba su copa de barro llena de vino.

Los Arrepentidos, la banda de Kalthis, comenzó con Gurn golpeado los tambores. El sonido de la flauta de Vayra se confundió con los gritos de las primeras apuestas. Olía a sudor y el licor se bebía como el agua de un oasis.

Edoz, en lo alto, con una túnica oscura y los brazos cruzados, miraba el espectáculo como un rey sin corona. Lo había preparado todo: el foso, los luchadores, las apuestas… hasta el primer golpe.

El animador, un joven ansioso de fama, saltó al centro del círculo de antorchas.

—¡Esta noche, la sangre correrá por la gloria de Beluria! ¡La Jauría ruge!

Las gargantas de los presentes aullaron con él.

De un lado del foso entraron los gemelos, Vael y Kael. Sus cuerpos fibrosos brillaban de sudor, los tatuajes negros les cruzaban el torso como ramas. Caminaban hombro con hombro, espejo perfecto, ambos con el pelo blanco, uno recogido en una coleta y el otro suelto hasta media espalda.

Del otro lado apareció Korgash, Rompehuesos. El gigante avanzó tambaleándose, con la mandíbula torcida y los dientes amarillentos descubiertos en una sonrisa rota. La resaca lo aplastaba, pero los músculos tensaban las cadenas oxidadas que aún le colgaban de los tobillos.

—¡Rompehuesos se medirá contra los lobos blancos! —vociferó el animador mientras levantaba los brazos.

La pelea comenzó sin más dilación.

El bardo clavó un acorde brutal cuando el primer puñetazo de Korgash salió disparado y alcanzó a Kael en la cara. El golpe sonó claro, la sangre saltó y salpicó a los de la primera fila, que respondieron con vítores salvajes.

Los gemelos no se separaron. Vael rodó bajo el brazo del gigante y le lanzó una patada en la rodilla mientras Kael sangraba, escupía al suelo y volvía con una serie de golpes rápidos al torso. Rompehuesos se rio, cada impacto parecía excitarlo cada vez más.

—¡Veinte monedas al gigante! —gritó un comerciante.

—¡Cincuenta a los lobos! —replicó un soldado.

El público estalló en apuestas mientras sacudía sus bolsas de cuero, empujándose y riendo.

Shuraz, entre la penumbra de la grada, observaba. Los gritos lo devolvieron a otra pelea, en Alonia, contra Kandash, donde la semilla de los primeros embajadores nació por casualidad. Cerró los ojos un instante y se vio con la cabeza del alonio en la mano, mostrándola a la masa embravecida.

Edoz miró a Shuraz de reojo, sin mover un músculo. Sabía que esto le gustaba.

En el foso, Rompehuesos atrapó a Vael por el cuello y lo levantó como a un muñeco. Kael saltó a su espalda y le mordió salvajemente la oreja. El gigante bramó, giró sobre sí mismo y los lanzó a los dos contra el barro. La música subió y el público aulló.

—¡Más sangre! —clamó alguien.

—¡Rómpeles la columna! —chilló otro.

El cabecilla de los Sin Dios también estaba allí, con el rostro oculto bajo una capucha. Pasaba desapercibido. Los viejos recuerdos lo sacudían. Su hija, Sairah, estaba entre la multitud. Lo había visto, lo reconoció al instante, y aun así, no dio un paso hacia él. No pensaba saludarlo. Después de lo que le había hecho, para ella ya no existía. Estaba muerto desde hacía tiempo.

Varios de los Sin Dios se encontraban entre el público. Observaban el combate callados y atentos a cualquier gesto de su dirigente. No era habitual que se mezclara con los belurios del campamento, y su presencia allí convertía la expectación en algo denso, casi peligroso.

La guerrera volvió la atención al combate. Sus ojos siguieron cada choque, cada caída, con una calma afilada que le devolvió recuerdos antiguos. El Pozo de Alonia, la arena manchada, los gritos tras el telón donde había trabajado sin nombre ni rostro. Allí había aprendido a observar la violencia sin pestañear. Aquí no era diferente.

El combate seguía. Los gemelos, jadeaban y se incorporaron a la vez. El barro les cubría los tatuajes, pero sus ojos ardían. Kael escupió sangre.

—Hermano, juntos —bramó mientras limpiaba la sangre de su boca.

—Siempre juntos —respondió Vael, concentrado en el rival.

Se lanzaron al unísono contra el gigante.

La Jauría estaba desatada.

Los gemelos rodeaban a Rompehuesos. El gigante agitó la cadena que colgaba de su puño y arrancó un zumbido del aire antes de estrellarla contra el suelo. La tierra se abrió en un surco y salpicó barro sobre los espectadores.

Vael esquivó por la derecha y Kael por la izquierda. Uno atacó bajo, el otro alto. Un rodillazo chocó contra las costillas del coloso, mientras una mano se cerraba contra su mandíbula. Rompehuesos soltó un bramido y barrió el aire con el brazo libre. El golpe lanzó a Kael contra la pared de tierra. Su espalda crujió y el público rugió al verle escupir sangre.

—¡Más fuerte! ¡Mátalo! —gritó alguien desde la primera fila.

Las apuestas volaban de mano en mano. Monedas y piezas de hueso cambiaban de dueño en cuestión de segundos.

Korgash atrapó a Vael por el torso y lo alzó del suelo, cerró los dedos como garfios alrededor de su cuerpo. Las venas del cuello del gemelo se hincharon mientras arañaba el antebrazo del gigante en busca de aire. Un alarido recorrió el foso. Kael, tambaleante, se lanzó de nuevo contra él y sacó un cuchillo corto oculto en el pantalón. La hoja abrió un tajo en el muslo del coloso.

Rompehuesos soltó a Vael y cayó de rodillas con un rugido bestial. El impacto hizo temblar la arena bajo su peso.

El público se levantó de golpe. Kalthis le hizo una señal a Gurn y el tamborilero cambió de ritmo, aceleró el tambor hasta que los golpes parecían truenos.

—¡Dale, lobo blanco! —vociferó un anciano y alzó con ímpetu su bastón.

—¡Rompehuesos, mátalo! —respondió otro.

La sangre chorreaba del muslo del gigante y se mezclaba con la tierra en un charco oscuro. Vael rodó por el suelo, jadeante, y Kael se colocó sobre él, interponiéndose como un escudo humano. El gigante, sin embargo, no se desplomó. Avanzó tambaleante, con la frente cubierta de sudor y los ojos enloquecidos.

Se lanzó hacia los hermanos y los aplastó contra el suelo con su masa descomunal. Los quejidos de ambos resonaron en el foso. Algunos espectadores enmudecieron, pensaban que ya había acabado todo; sin embargo otros aullaron de placer y pidieron más.

Edoz sonrió desde la sombra, evaluando cada movimiento, cada gota de sangre derramada. Su plan funcionaba: el éxodo entero miraba el foso, olvidaba la miseria y gritaba hasta romperse la garganta.

Shuraz disfrutaba de la pelea, era un buen espectáculo, después de todo.

El gigante se levantó con ellos caídos a sus pies y alzó los puños como dos martillos, dispuesto a acabar con los gemelos.

Los puños de Rompehuesos cayeron sobre los hermanos. El primero hundió la tierra junto a la cabeza de Vael. El segundo alcanzó el costado de Kael, que escupió sangre a borbotones y aun así se aferró a la muñeca del gigante con una ferocidad desesperada.

El foso de la jauría rugía con los gritos de los espectadores. La banda de Kalthis aceleraba la música sin freno, tambor, flauta, violín y laúd resonaban hasta parecer un latido colectivo.

Entonces, bajo el estrépito de gritos y apuestas, Shuraz alzó la cabeza. Entre los redobles escuchó otro sonido, uno más grave, más profundo: eran como tambores lejanos, apagados, que no venían de ningún músico. Retumbaban, surgiendo del vientre mismo de la tierra.

Frunció el ceño. Nadie más pareció notarlo.

Un rugido resonó en el bosque. Sonó lejano, apagado por la algarabía. El eco atravesó los árboles y murió en el aire de la Jauría, nadie le dio importancia.

Rompehuesos agarró a Kael de la pierna y lo estrelló contra la pared del foso. El barro se tiñó de sangre y la multitud bramó. Vael aprovechó la distracción para abalanzarse sobre el gigante y le hundió los dedos en los ojos. El coloso aulló y lo sacudió con violencia, lanzándolo por los aires con facilidad.

De pronto, un movimiento en la arboleda. Ciervos, jabalíes, zorros y aves nocturnas salieron en estampida. El suelo vibró bajo sus patas. Algunos espectadores rieron al verlos pasar, otros se apartaron para no ser arrollados.

Shuraz apretó los dientes. Los tambores, el rugido, esa huida masiva de animales… Algo más grande que la pelea se acercaba. Dio media vuelta sin apartar del todo la vista del foso y avanzó entre la multitud, mientras buscaba a sus oficiales.

Dentro del círculo de barro y sangre, Rompehuesos seguía en pie, se tambaleaba, pero la rabia le daba aliento. Los gemelos, heridos, aún trataban de levantarse bajo el clamor del pueblo.

El coloso lanzó el último golpe y giró en círculo con los dos puños abiertos. Ambos hermanos cayeron juntos, malheridos y apenas sostenidos por sus piernas temblorosas. La multitud rugió, sedienta del golpe final. Rompehuesos abrió los brazos y soltó un bramido, salpicado de sangre y saliva, antes de lanzarse sobre ellos.

El suelo tembló.

Nadie tuvo tiempo de entenderlo. Algo gigantesco descendió del oscuro cielo y se estrelló en el centro del foso con una fuerza imposible. La onda expansiva lanzó al público contra las empalizadas, quebró costillas, arrancó tablones y apagó la mayoría de las antorchas.

Un gemido colectivo se ahogó en la garganta de todos. En el mismo punto donde había caído, el cuerpo de Rompehuesos era ahora una pulpa retorcida de carne, huesos y sangre, y bajo él yacía Kael, aplastado e irreconocible. Vael, el gemelo del pelo suelto, quedó atrapado en el barro ensangrentado, incapaz de mover un músculo, intentando asimilar lo que había ocurrido.

En el centro del foso se erguía la pesadilla.

Era el doble de grande del gigante al que acababa de despedazar. Su piel grisácea recordaba a cuero podrido tensado sobre huesos descomunales. Venas negras reptaban bajo la carne inmóvil, y en su rostro sin labios, las fauces abiertas dejaban asomar dientes afilados como cuchillas, curvos y ennegrecidos. Una cicatriz en espiral brillaba en su frente como fuego líquido.

En sus manos deformes, de dedos desproporcionados y rígidos, sostenía un cetro corroído cuyo fulgor enfermizo iluminaba las ruinas del foso. Jirones púrpuras se agitaban a su alrededor, serpentinas desgarradas que parecían tener vida propia.

El monstruo inhaló con violencia. Luego soltó un grito salvaje que partió el aire. No fue un rugido animal, fue un alarido antiguo, cargado de furia y hambre.

El público se sumió en el caos. Algunos corrieron a ciegas, otros se arrodillaron entre lágrimas. Las apuestas quedaron olvidadas, los músicos soltaron sus instrumentos, los guardias desenvainaron armas que parecían de juguete frente a aquella abominación.

El Señor de la Sombra, al que llamaban el Durmiente, había despertado.

Shuraz cogió a Oscuria de su espalda. La hoja negra brilló con un reflejo azulado y, en cuanto la desenvainó, un murmullo antiguo llenó el aire. Voces susurraron en lenguas olvidadas, carcomiendo los oídos de quienes estaban cerca. El guerrero no esperó a entenderlas, saltó al foso, los pies golpearon la tierra removida y avanzó directo hacia la monstruosidad.

La espada cortó el aire con un silbido. Shuraz encadenó tajos veloces, era un torbellino de acero negro. Cada estocada apuntaba a los tendones, a los huecos bajo las costillas del coloso. El monstruo gruñó, sacudió un brazo grotesco y la embestida levantó un muro de tierra y cuerpos. Shuraz rodó, esquivó por poco el impacto y volvió a clavar su hoja en un costado, que dejó escapar un chorro de humo oscuro en vez de sangre.

En los bordes del foso, Edoz había desenvainado sus dagas. No apartaba la mirada del entorno: ojos entre los arbustos, pasos veloces, ecos de risas que no venían de nadie. Un mal presentimiento le erizó la piel.

Entre la multitud, el líder de los Sin Dios dio un bufido seco. Sus tatuajes, gruesos y retorcidos, parecían moverse con la luz oscilante de las pocas antorchas que quedaban encendidas. Avanzó con calma, con su cuchillo oxidado en la mano, como quien se acerca a un animal enfermo y no hacia un titán descomunal. Sus seguidores lo miraban, eran sombras rapadas entre la multitud que no pestañeaban.

El rugido del monstruo retumbó en el bosque. Los murciélagos blancos se alzaron en espirales y los tambores subterráneos retumbaron con más fuerza. Oscuria vibró en las manos de Shuraz, sedienta. Edoz apretó los dientes y giró para buscar la amenaza, consciente de que lo peor no venía del titán.

La calma del líder de los Sin Dios, que caminaba sin prisa hacia la abominación, era incluso más aterradora que los gritos del monstruo, que todavía vibraban en los huesos cuando el bosque empezó a crujir. Pasos, cientos de ellos, acompasados, que chirriaban entre las raíces. Entre la penumbra surgieron figuras pequeñas armadas con lanzas astilladas, picas cortas y tambores colgados al cuello. Piel verdosa, ojos rojos y dientes mellados. Eran los arreshim y marchaban hacia la guerra.

Shuraz se apartó un instante del titán y miró hacia el mar de negrura que avanzaba desde los árboles.

—Maldita sea… —murmuró, y agarró Oscuria con furia.

Sabía que aquello ya no era un combate personal, era una invasión. El guardián del éxodo tenía que reunir a su ejército o el pueblo belurio sería devorado esa misma noche. Dio un último tajo de retirada, la espada soltó un rugido metálico contra la piel del coloso y retrocedió para buscar a sus oficiales.

En los bordes, Edoz se escurrió entre la multitud. Sus dagas desnudas brillaban como colmillos de la luna. Se apoyó contra el tronco de un árbol y esperó. Sus ojos se movían con la misma rapidez que su respiración. No tenía intención de medirse con el titán ni con la horda. Prefería las sombras.

El cabecilla de los Sin Dios no cambió de rumbo. Siguió adelante, con el cuchillo en la mano, con la vista fija en el Durmiente. El contraste era brutal: un anciano delgado y rapado, cubierto de tatuajes, contra una mole descomunal salida de algún infierno. Y aun así, cuando cargó al ataque, sus movimientos fueron precisos, veloces y casi ceremoniales. Golpeaba en los huecos de la carne gris, buscaba las venas oscuras, se escabullía entre los dedos monstruosos con la destreza de alguien que había sobrevivido en cien pozos de muerte.

Durante unos instantes, lo imposible pareció posible. El cuchillo desgarró tendones, dejó surcos en la piel endurecida, arrancó bramidos de furia del coloso mientras el pueblo enloquecido huía y gritaba de miedo.

El Durmiente alzó su cetro corroído, que brilló con un fulgor enfermizo. La espiral marcada en su frente palpitó como un ojo sobrenatural. El viejo tatuado no alcanzó a esquivar el golpe. El arma le atravesó el abdomen con una rapidez y una brutalidad inusual. Sus vísceras cayeron al suelo en un chorro oscuro y aun así avanzó un paso más, el cuchillo arañó por última vez al coloso mientras su propia vida se apagaba.

El titán lo levantó con el cetro, como a un espantapájaros roto, y lo lanzó contra las piedras. La tierra tembló al recibirlo y el dirigente de los Sin Dios agonizó entre estertores de muerte.

El rugido del Durmiente hizo añicos la calma del campamento del éxodo. El suelo vibró bajo las botas. Las tiendas se sacudieron como hojas de papel, los carruajes temblaron y los caballos relincharon en su intento de escapar.

—¡Es el fin! ¡Los dioses nos han maldecido! —gritó una mujer antes de perderse entre la multitud.

Los niños lloraban y los ancianos eran arrastrados a trompicones. Cada familia corrió en una dirección distinta, pisoteó hogueras, volcó calderos y destrozó tiendas durante la huida.

Oficiales de la Guardia del Éxodo empujaron a los desesperados e intentaron abrirse paso entre la marea humana.

—¡Atrás! ¡Detrás de las líneas! —bramó Torvak, oficial de infantería; luego alzó las dos espadas aún enfundadas y apartó a los que empujaban sin mirar.

—¡Formad! ¡Escudos al frente! —rugía Holen, el oficial de arquería, con voz ronca de tanto gritar mientras preparaba su arco.

Shuraz irrumpió entre ellos, con Oscuria en la mano, todavía sangrante de la carne del coloso. Sus ojos escudriñaron el caos con una furia que helaba.

—¡Reaccionad de una maldita vez! ¡Formad ya! —tronó y empujó a un soldado que dudaba.

Alzó la espada sobre su cabeza y el metal oscuro reverberó con un resplandor extraño y todos los que lo vieron tragaron saliva.

—¡Los guardias conmigo! ¡Que cada oficial reúna a su escuadra!

Los soldados intentaban reagruparse entre empujones y tropiezos. Algunos se ponían las armaduras a medias, otros aún estaban ebrios del vino de la pelea. Shuraz no toleraba excusas: a cada paso arrastraba a los suyos a empellones.

En torno al foso, el pánico se multiplicaba. Los creyentes de Bel-Hur clamaban oraciones sin sentido, los Hijos de Kudram aullaban que aquello era la señal esperada y los Sin Dios, huérfanos tras ver caer a su líder, se debatían entre huir o abalanzarse al combate.

El campamento entero era un hervidero de desconcierto. Y en medio, Shuraz permanecía erguido y reunía a su guardia con rabia.

80

Sangre entre los árboles

Los primeros gritos partieron desde la linde del bosque. Luego, el bramido de los cuernos arreshim desgarró la noche. Cientos de ojos rojos se encendieron entre la espesura.

Shuraz no vaciló. Se subió a una carreta caída y levantó la mano.

—Torvak, al norte con dos escuadras. Cortad los senderos antes de que nos rodeen.

El capitán saltó de inmediato al recibir la orden y su capa verde se perdió en la oscuridad.

—Zarya, protege los carros de provisiones. Quiero filas con lanzas, dos al frente y una detrás. Si caen esos víveres, caemos todos.

Ella ya organizaba las lanzas de los suyos mientras escuchaba a su comandante, el León Belurio.

Shuraz buscó a Holen.

—Dobla las guardias. Pon centinelas en cada salida del campamento. Si alguien se duerme, no verá otro amanecer.

El oficial guardó silencio, echó a correr y repartió órdenes a voces.

El campamento entero se agitó. Los veteranos formaban en cuña, los arqueros trepaban a los árboles y los más jóvenes se encargaban de cargar las flechas y las lanzas de repuesto. Un mensajero salió con el cuerno al este, otro al sur.

—¡Tres toques para la retirada, uno para el avance y dos para cargar! —rugió Shuraz.

Los ecos se propagaron, respondidos por los cuernos en la distancia. El campamento entero retumbaba con el estrépito de las armas de la Guardia del Éxodo. Las mujeres arrastraban a los niños hacia el centro. Las bestias de carga relinchaban y los oficiales empujaban a los suyos a ocupar las posiciones.

Un rugido brotó del bosque y los primeros animales salvajes irrumpieron entre las tiendas y huyeron despavoridos. Tras ellos, las siluetas verdes de los arreshim rompieron la línea del campamento.

Shuraz desenfundó a Oscuria, que vibró en su mano con un murmullo de lenguas olvidadas. Bajó del carro y avanzó hacia el frente.

—¡Guardia del Éxodo, conmigo! ¡Beluria no cede!

Las filas se cerraron a su alrededor. Las puntas de lanza estaban en lo alto, los escudos firmes y las cuerdas de los arqueros tensas. El caos se transformó en un ejército dispuesto a resistir.

El primer choque estalló como una ola de acero y sangre.

Los cuernos arreshim rugieron como un animal viejo. Entre los troncos aparecieron sombras de ojos rojos, capuchas negras y cuchillas dentadas. El bosque entero pareció moverse con ellos.

Shuraz bajó la hoja de Oscuria y la primera línea beluria cerró filas.

—¡Escudos al suelo! ¡Lanzas al frente! —su voz golpeó el aire.

Torvak clavó la suya en la tierra. Los hombres de la patrulla norte le imitaron, formando un muro de lanzas.

El primero en saltar fue Bakthar, el dirigente de los exploradores, nombrado general para esta batalla. Su lanza astillada bajó en arco y atravesó el cuello de un recluta. El joven ni gritó. La sangre salió a borbotones y tiñó los pies de los que resistían junto a él.

Primera sangre.

Edoz apareció detrás de un árbol partido. Dos de sus brillantes dagas se movieron con destreza en sus manos y se hundieron en el costado de un arreshim encapuchado. Edoz lo dejó caer sin mirar atrás y saltó hacia otro, al que le cortó el tendón de la pierna, que cayó mal herido en el suelo.

Un rugido brotó en lo alto cuando Gogor, el Hechicero Negro, levantó los brazos. Las raíces del suelo se alzaron y enredaron las piernas de tres lanceros belurios. Uno cayó de bruces y una lanza arreshim lo atravesó por el pecho antes de que pudiera soltarse.

—¡Holen, rompe esa línea! ¡Quiero hachas que corten esas malditas raíces! —ordenó Shuraz mientras giraba sobre sí mismo y con Oscuria cortó en dos a un atacante que buscaba su espalda. La espada susurró, reclamaba muerte.

Zarya defendía los carros con fiereza.

—¡Atrás, perros verdes! —clavó una lanza en el pecho de un arreshim menudo de orejas largas y ojos desquiciados.

El combate se volvió salvaje. Flechas negras silbaron entre las hogueras. Un belurio cayó con la garganta abierta y otro gritó cuando un cuchillo dentado le desgarró el abdomen.

Un guerrero arreshim de gran tamaño arremetió contra Shuraz. Su lanza chocó contra Oscuria y una astilla del arma del arreshim saltó por los aires. El gigante rio con una mueca desfigurada.

—¡Belurio! ¡Tu carne será para Gundar!

—Tu dios se va a indigestar —respondió Shuraz mientras cargaba contra él.

El guerrero belurio lo empujó con un hombro y respondió con un tajo descendente. El filo negro cortó la coraza de placas y arrancó un torrente oscuro de sangre que manchó el suelo. El arreshim no cayó. Gruñó como un animal herido y avanzó a ciegas con el asta rota. El impacto lanzó a Shuraz contra el suelo. Antes de que el arreshim alzara el pie para aplastarle el pecho, alzó a Oscuria, que salió disparada desde el suelo y le abrió el tendón de la corva. El gigante cayó de lado con un bramido que sacudió la tierra.

Shuraz se incorporó de un salto. No le dio tiempo a levantarse. Clavó la rodilla sobre la garganta del arreshim y hundió el filo negro bajo la barbilla. La hoja atravesó carne y hueso y salió por la nuca. El rugido se apagó con un borbotón espeso de sangre oscura.

El belurio torció la espada y la arrancó de un tirón. El cuerpo dio un espasmo y quedó inmóvil. Shuraz, manchado de sangre hasta los codos, escupió a un lado.

—Díselo tú a Gundar —murmuró, y dejó caer el cadáver al suelo.

Edoz se movía entre las sombras. Su daga derecha cruzó la garganta de otro enemigo, la izquierda se clavó en el ojo rojo de un segundo. La sangre le salpicó la cara, pero sus ojos buscaban más blancos.

A lo lejos, sobre los troncos, se dibujó la silueta de Kharzug, el Señor de la Guerra, que observaba desde la oscuridad. Sus ojos brillaban con hambre y disfrutaba de la carnicería.

El bosque rugió con él.

Las raíces se alzaron del suelo como látigos, ramas enteras bajaron a golpear a los belurios, y los animales huyeron despavoridos entre las hogueras. El campamento entero tembló.

El choque no era una escaramuza, sino el despertar de una guerra que no daría tregua.

El fragor de la batalla había convertido el claro del bosque en un infierno. Llamas arrancadas de las hogueras se extendían por los troncos con reflejos rojos, mientras los cuerpos de belurios y arreshim se entrechocaban bajo un coro de acero, madera y huesos rotos.

Shuraz avanzó entre la primera línea, Oscuria brillaba en su mano. Cada tajo abría carne y partía hueso; los duendes verdes retrocedían un paso solo para lanzarse después como lobos hambrientos.

Un rugido brotó entre ellos. Bakthar emergió, las cicatrices cruzaban su rostro y tenía su lanza astillada en lo alto. Su armadura, hecha de fragmentos robados, tintineaba con cada movimiento.

—Shuraz —su voz áspera se filtró bajo la capucha deshecha—. Tu cabeza colgará del árbol más alto del bosque.

El comandante belurio no contestó. Bajó la postura y afirmó los pies sobre la tierra húmeda. La primera embestida de Bakthar cayó como un rayo. La lanza cortó el aire; Shuraz giró la espada a una mano y desvió el golpe, chispas oscuras saltaron del choque. Bakthar volvió a atacar, una y otra vez, con una fuerza que retumbaba en los brazos de Shuraz mientras paraba sus embestidas.

Alzó a Oscuria en respuesta. Un tajo cruzado partió el asta de la lanza, pero Bakthar ya había sacado un cuchillo dentado que buscó el costado del belurio. Shuraz retrocedió medio paso y el filo le rajó la coraza, dejando un buen tajo en ella.

—Eres más rápido de lo que pareces —gruñó Bakthar con una sonrisa forzada.

—Más te lo voy a parecer cuando te destripe, sapo verde —escupió Shuraz, y embistió. Su espada trazó un arco ancho, y obligó al duende a retroceder; luego fingió un corte alto y giró la hoja a media altura. El acero negro abrió el muslo de Bakthar, que rugió y lanzó su cuchillo directo al rostro de su enemigo. Shuraz lo esquivó por un pelo y respondió con un rodillazo en el pecho que lo lanzó contra un tronco.

A pocos pasos, Edoz avanzó entre los cuerpos. Liberó a Ansia del pañuelo que la cubría y la daga latió en su mano, hambrienta. El arma tiró de su muñeca, silbó al cortar el aire y trazó dos arcos precisos. Dos arreshim cayeron casi al mismo tiempo con las gargantas abiertas y su sangre oscureció la tierra antes de tocar el suelo, cuando un frío extraño recorrió su espalda. Al alzar la vista vio a Gogor.

El Hechicero Negro observaba desde una raíz elevada. Su piel verde oscura brillaba bajo el fuego y en sus dedos largos se encendían runas que giraban en círculos. Edoz sintió que algo invisible le apretaba el cuello y sus rodillas empezaron a temblar.

—Tienes un arma que no te pertenece. —La voz de Gogor no salió de su boca, sino que explotó dentro de la cabeza de Edoz.

Edoz apretó los dientes. Ansia tembló en su mano y la presión del hechizo aumentó. Venas rojas se encendieron en el brazo del hechicero y la daga de Edoz ardió en respuesta.

Bakthar lanzó un rugido y volvió a la carga contra Shuraz, desenfundó otro cuchillo y lo blandió en alto, respirando sangre. Shuraz giró sobre sus talones y dejó caer a Oscuria en un tajo descendente que reventó el aire. La hoja negra bajó hacia el cuello del Señor de la Guerra arreshim.

Al mismo tiempo, Edoz apenas lograba mantener la vista fija en Gogor. La magia del brujo le arrancaba el aliento. Ansia latía más fuerte en su mano. Algo en su interior susurraba que la dejara actuar.

El bosque entero pareció contener la respiración.

Oscuria cortó el aire en un arco oscuro a manos de Shuraz. El filo rozó el cuello de Bakthar y abrió una herida que manchó de sangre su armadura compuesta. El arreshim no retrocedió; lanzó un gruñido, golpeó con su cuchillo dentado y rasgó la hombrera de la coraza de Shuraz.

Las filas se cerraron a su alrededor. Guerreros de ambos bandos caían y los gritos de batalla se mezclaban con el mugido de los cuernos arreshim. La lucha de los guerreros quedó engullida en el caos. Un grupo de soldados belurios irrumpió entre ellos y Bakthar desapareció de la vista junto a un grupo de los suyos, con un rugido furioso.

Shuraz apretó los dientes, giró a Oscuria y entró en la marea.

Edoz sintió la garganta oprimida por un lazo invisible. El aire se le escapaba a tirones. Alzó la mirada. Sobre una raíz elevada, Gogor extendía la mano. Sus dedos largos brillaban con runas encendidas; las marcas giraban en el aire y trazaban círculos de fuego.

—Tu sombra es mía. —La voz del brujo le explotó en el cráneo.

Ansia vibró en su mano, impaciente. Edoz se agachó y rodó bajo el filo de un arreshim que casi le abre el vientre. La presión en su cuello aumentó hasta nublarle la vista.

Un estruendo interrumpió el hechizo. Un carro de provisiones, incendiado en medio de la batalla, se volcó contra las raíces. Gogor desvió el gesto de sus manos y la magia se dispersó en un chorro de ramas que atraparon a tres belurios desprevenidos.

Edoz cayó de rodillas, tosió y escupió sangre mientras se abría la camisa para respirar mejor. Cuando levantó la cabeza, sus ratas ya lo rodeaban.

—Estamos listos —dijo Nix, cubierto de cortes, mientras mostraba la daga que le había robado a un soldado.

—Dinos —añadió Clara con la calma de siempre; sus ojos hundidos ardían en la penumbra y no parecía estar en un campo de batalla.

Enen avanzó entre todos. El niño más pequeño, pero con esa mirada de fuego que nadie se atrevía a desafiar. Edoz lo miró.

—No voy a convenceros para que no luchéis, ¿verdad? —preguntó con la voz rasgada.

Los gemelos pelirrojos negaron con la cabeza, con una sonrisa en su cara.

Edoz guardó a Ansia y sacó dos dagas, las giró entre los dedos y señaló al brujo con un gesto de cabeza.

—A por el hechicero. Enen, estás al mando. No falléis.

Un murmullo breve recorrió al grupo. Sin más palabras, se deslizaron entre cadáveres y llamas.

El primer choque los alcanzó en un claro estrecho. Tres arreshim surgieron entre las raíces con ojos rojo sangre. Uno se lanzó contra Reki. El gemelo giró el brazo y clavó su cuchillo en la axila descubierta del duende. La sangre le salpicó el rostro, pero ya buscaba al siguiente.

Filo, la niña de pelo rapado, saltó sobre la espalda de otro arreshim, hundió su hoja bajo la mandíbula, y permaneció aferrada hasta que el cuerpo se derrumbó.

El último guerrero arreshim cayó sobre Diente roto. El muchacho trastabilló, perdió la daga y retrocedió. Un destello negro cruzó el aire. Enen había lanzado la suya directo al cuello del enemigo. El duende se tambaleó y cayó a sus pies.

—Adelante —susurró Enen y recuperó su daga del cuello del contrincante muerto.

Los niños avanzaron hacia la raíz donde esperaba Gogor, envuelto en su magia oscura.

Edoz los observó perderse entre el humo. Ansia vibraba otra vez guardada en su costado, hambrienta de sangre, y Edoz la envolvió en su paño embrujado para que no le molestara. No le gustaba que el arma quisiera tomar el control y menos en este momento.

Los cánticos de Gogor vibraban en la corteza de los árboles. El aire olía a carne quemada, mientras las raíces se retorcían bajo la tierra como serpientes vivas. Los ojos del Hechicero Negro, rojos y vacíos, miraban más allá de la batalla, hundidos en un profundo trance.

Edoz observaba desde las sombras y apretaba sus dagas con fuerza. A su alrededor, las Ratas aguardaban y jadeaban como lobeznos, a la altura de los mejores soldados.

—Vamos, mis ratas… —susurró para sí mismo.

Los niños salieron con rapidez. Filo pasó por debajo de una lanza arreshim y hundió su cuchillo en el muslo verde de su portador. Diente roto derribó a otro al rebanarle el tendón, y Kire y Reki atacaron a la vez y degollaron a un explorador que apenas logró gritar. Clara lanzó una piedra con una honda y partió un cráneo enemigo. La avanzadilla se abrió en medio de aullidos y sangre.

El hechicero estaba de espaldas y su voz quebrada era un murmullo oscuro de primitivas lenguas impronunciables.

Enen avanzó el primero, su cuerpo menudo recortado contra la luz enfermiza de los hongos. Llevaba la daga alzada a la altura de los ojos, el filo alineado con su mirada.

El arreshim surgió desde un costado, rápido para su tamaño. El golpe llegó bajo y traicionero. El hierro le mordió la pierna y Enen cayó de rodillas con un gruñido seco. La sangre caliente cayó por su pierna.

El monstruo alzó el arma para rematarlo.

Enen rodó a un lado, apretó los dientes y se impulsó con la pierna sana. La daga voló desde abajo y se clavó en el empeine del arreshim. El duende bramó y perdió el equilibrio. Enen ya estaba encima. Se colgó del antebrazo que empuñaba el arma, trepó con una furia silenciosa y hundió el filo una vez en el costado. No bastó.

El arreshim lo sacudió y lo lanzó contra el suelo. Enen sintió el golpe en la espalda, el aire escapó de sus pulmones. Se incorporó a medias y vio la sombra caer sobre él.

—Ven —escupió, con sangre en la boca.

Cuando el arreshim cargó, Enen se dejó caer al suelo y deslizó la daga entre sus piernas verdes. El filo encontró la carne blanda bajo la ingle. El rugido se quebró en un gorgoteo. Enen se levantó a la vez, giró la muñeca y abrió hacia arriba.

El arreshim cayó de bruces, pesado, muerto antes de tocar el suelo.

Enen apoyó la mano en el muslo herido, respiró hondo y volvió a alzar la daga. Sus ojos buscaron el siguiente objetivo.

Avanzó un paso más, luego otro. Se encontraba tan cerca que el filo casi rozaba la túnica ennegrecida de Gogor.

Entonces, los ojos del hechicero se abrieron de golpe.

Un rugido le desgarró la garganta, áspero, quebrado. El suelo respondió al instante. La tierra se abrió y de ella brotaron raíces gruesas que reptaron sobre el claro y se cerraron alrededor de los niños.

Filo quedó alzada del suelo, atrapada por el torso. Sus pies patalearon en el aire mientras el aliento se le cortaba. Reki salió despedido contra un tronco; el golpe sonó seco y su cuerpo quedó desplomado al pie del árbol, inmóvil.

El brujo extendió la mano.

De su palma brotaron llamas negras, densas, que avanzaron en un latigazo oscuro. Alcanzaron a Diente roto de lleno. El chico gritó una sola vez antes de que el fuego lo cubriera por completo. La carne se ennegreció, la ropa se deshizo y el olor a humo y piel quemada llenó el claro.

Cuando las llamas se apagaron, solo quedó un cuerpo humeante sobre la tierra removida.

Clara intentó huir, pero un látigo de sombras la arrastró hacia las fauces abiertas de la tierra.

Enen, herido en la pierna, seguía de pie. Con un grito ronco saltó directo hacia el pecho del Hechicero y trató de clavar la daga en su cuello. Gogor lo detuvo con una sola mano, sus dedos huesudos agarraron al niño por la garganta.

Edoz sintió cómo Ansia vibraba en su cautiverio. La daga negra pedía salir, latía con un hambre feroz, quería formar parte de la matanza, pero Edoz la dejó guardada y mantuvo sus dagas gemelas apretadas con fuerza.

Las Ratas gritaban. Enen se ahogaba. Gogor levantaba al niño por encima de su cabeza como a un insecto.

Edoz clavó las botas en la tierra húmeda y no retrocedió. Avanzó a empujones, a cuchilladas, abriéndose paso entre los arreshim. Sus dagas danzaban en sus manos. Cada movimiento era corto y preciso, un latido y luego otro.

Los cuerpos verdes y huesudos caían a su alrededor. Algunos se doblaban sin emitir sonido; otros chillaban con voces agudas, animales, mientras se desangraban sobre el barro. Edoz giró sobre sí mismo, hundió la daga derecha en un vientre, la arrancó con un tirón seco y la lanzó hacia atrás sin mirar. La daga izquierda encontró un cuello. El grito murió antes de nacer.

El aire se volvió espeso, cargado de sangre. Un arreshim saltó sobre él y Edoz lo recibió con el antebrazo, desvió la embestida y le abrió la garganta de lado a lado. La criatura cayó a sus pies, pataleó y manchó sus botas de sangre oscura.

Edoz avanzó, respiró por la nariz y mantuvo la mirada fija al frente. No había rabia en sus gestos, solo precisión. Donde pasaba, el suelo quedaba sembrado de cuerpos retorcidos y silencio.

Cada movimiento lo acercaba más a Gogor, que mantenía a Enen atrapado con una garra mugrienta en lo alto.

Con un rugido, Edoz lanzó un tajo que rozó el aire antes de hundirse en el brazo del hechicero. La sangre negra manó al instante y Gogor soltó a Enen con un bramido de furia. Edoz escupió a un lado y levantó la daga manchada.

—Métete con alguien de tu tamaño. Aunque, bueno —ladeó la cabeza, sin dejar de sonreír con rabia—, tú tampoco eres muy alto.

Gogor alzó su bastón tallado en cráneos de rata y la madera crujió con energía oscura. Edoz se lanzó contra él y esquivó la primera llamarada verdosa. La daga golpeó contra el bastón, el choque sacudió sus brazos. Gogor giró, rápido como un animal, y la garra libre arañó el aire a un palmo de su rostro.

Las chispas de magia iluminaban los ojos rojos del hechicero. Edoz atacó con furia, en un intento de abrirle la garganta, mientras Gogor retrocedía y murmuraba conjuros que llenaban la noche de un zumbido enfermizo. El círculo de ratas y duendes luchaban a su alrededor, pero aguardaban a ver cuál de los dos caía primero.

Edoz no le dio respiro. Su daga izquierda silbó hacia el vientre de Gogor, pero el hechicero torció el bastón en el último instante y desvió la hoja. La fuerza del impacto vibró en los huesos de ambos y los hizo retroceder un paso.

—Maldito insecto… —escupió Gogor, con el brazo ensangrentado. Sus labios se movieron en un susurro gutural y la tierra a sus pies comenzó a abrirse y exhaló un olor nauseabundo.

Edoz se lanzó antes de que el hechizo pudiera concluir y cargó con el hombro contra el pecho huesudo del duende. Rodaron entre la tierra y las piedras, cada uno trató de arrancar el arma del otro. El bastón chocó contra la daga derecha y saltaron chispas verdes y negras en todas direcciones.

Un gruñido ahogado escapó de Edoz cuando sintió la garra de Gogor rozarle el cuello, mientras sus propias hojas buscaban hundirse en la carne del hechicero. Ambos quedaron trabados y se miraron con los ojos encendidos por el odio.

Alrededor, los arreshim aullaban y formaron un círculo que se cerró poco a poco. La tierra temblaba bajo un murmullo arcano que crecía sin control.

El primero que aflojara, moriría.

81

El rugido del bosque

El foso de la jauría era como una herida en el Bosque Sagrado. Entre la bruma, la mole del Durmiente emergió cubierta de sangre, con sus músculos tensos y los ojos en blanco. A sus pies yacía el cuerpo del líder de los Sin Dios, destrozado, con sus tripas desparramadas por la tierra oscura.

Un gruñido quebró el silencio. Sairah apareció entre las sombras con su bastón en alto y Sangre a su lado.

—Padre… —susurró cuando vio a su progenitor destrozado en el suelo del foso.

El Durmiente giró la cabeza con sus dientes afilados manchados de sangre.

Sairah cargó contra él sin pensarlo. La vara golpeó contra el torso de la bestia, que apenas retrocedió un paso, sorprendido por la furia de la mujer. Sangre saltó a la garganta del monstruo, desgarró la piel y le dejó surcos sangrientos.

Los Sin Dios que había entre el caos de la multitud, dudaron. Sin líder, sin voz que los mandara, permanecieron inmóviles. Tenían sus precarias armas en la mano, pero no movieron un dedo hasta que vieron a Sairah pelear. El primero lanzó una cadena, otro corrió con un garrote en lo alto y pronto una ola de cuerpos rapados de entre la caótica multitud se abalanzó contra el coloso.

El líder, agonizante, despojado de sus piernas, aún respiraba. Su pecho subía y bajaba como un fuelle roto. Apenas le quedaba un suspiro de vida. Buscó a su hija entre el tumulto. La vio en pie, con la vara hundida en abdomen del Durmiente. Resistía su fuerza descomunal y, de algún modo, guiaba a los suyos, que ahora la ayudaban contra el engendro.

Un brillo extraño asomó en los ojos ennegrecidos del viejo guía de los Sin Dios antes de morir. Sairah retrocedió entre restos humanos, dejó atrás al Durmiente y se inclinó sobre su padre muerto. Le cerró los ojos con la mano y, sin una palabra, volvió a alzar la vara.

—¡Sangre por sangre! —gritó la guerrera, rabiosa.

El Durmiente salió del agujero en la tierra sin mayor dificultad y rugió; un solo zarpazo desgarró a dos Sin Dios. Los guerreros rapados luchaban a su alrededor como un enjambre. Sangre se aferró a su espalda y le mordió la nuca. Costaba moverse en el foso, entre ramas rotas y cuerpos desmembrados.

Sairah saltó con agilidad, ejecutó una pirueta, dejó atrás el foso y atacó. Su vara chocó contra las garras de la bestia que se volvió hacia ella. Los dos quedaron trabados frente a frente, guerrera contra coloso.

El Durmiente bajó el rostro hasta ella, tan cerca que podía oler su aliento.

Y entonces, sonrió.

Dentro del foso aún se respiraba sabor a muerte. El barro estaba tan rojo de sangre que brillaba bajo la luz de los hongos del bosque. Entre los cuerpos desgarrados y los despojos, Vael seguía allí. El lobo blanco superviviente estaba sentado, con las rodillas abrazadas, y temblaba como un niño perdido.

Su pelo largo, pegajoso de sangre, le cubría media cara. No parpadeaba. Miraba el montón desmembrado que había sido su hermano, reducido ahora a un amasijo de huesos quebrados bajo el peso del Durmiente. La boca de Vael se abrió, pero no pudo decir nada.

Un cuervo bajó y picoteó un resto. Vael lo espantó con un manotazo torpe. Se arrodilló junto a lo que quedaba de Kael y hundió las manos en el barro, intentando reconocer algo, un rostro, un gesto, pero solo había vísceras y huesos rotos.

Entonces, vio algo de hierro entre el barro.

El coloso Rompehuesos también yacía despedazado. Aún tenía las cadenas con las que había luchado enroscadas como serpientes muertas a su alrededor. Vael se inclinó y arrancó los grilletes del barro con un esfuerzo que lo hizo gruñir. El metal estaba frío, como su corazón.

Con los dedos manchados de sangre, sujetó las cadenas contra su pecho y levantó la cabeza. Sus ojos vidriosos buscaron el cielo del bosque, invisible bajo la bruma, y se perdieron en la nada.

No dijo una palabra. Solo apretó los eslabones hasta que le dolieron las manos.

El eco del rugido del Durmiente aún flotaba en el aire, aunque la bestia ya no estaba ahí.

Vael estaba en el foso lleno de barro y cadáveres con las cadenas enrolladas en sus manos y los labios partidos. El llanto se confundía con la sangre en su rostro. Un sollozo le estalló en el pecho y salió convertido en un rugido. Saltó sobre el borde del hoyo. Su cuerpo giró en el aire con una pirueta impulsada por la furia y cayó con la agilidad de un depredador. Frente a él, el Durmiente avanzaba aún entre cuerpos rotos de los Sin Dios, que caían como moscas mientras Sairah se mantenía en la lucha contra el monstruo que dejaba un reguero de carne destrozada bajo sus pies enormes.

Vael no lo pensó.

Corrió descalzo sobre la tierra enrojecida y con un salto final se lanzó a la espalda de la bestia. Las cadenas se tensaron en sus manos y las enrolló alrededor del cuello del monstruo. El hierro se cerró con un sonido áspero.

—¡Maldito! —escupió, ahogando su propio llanto.

El Durmiente bramó y el bosque entero pareció estremecerse con el rugido. Intentó sacudírselo de encima, pero Vael no lo soltó. Los músculos de sus brazos se tensaron, sus venas parecían reventar bajo la piel, y aun así, apretó más.

El aire se llenó del crujir de la piel y los músculos, junto al chasquido de la cadena sobre la carne monstruosa.

Vael gritó otra vez, un grito que ya no era humano.

Anara se abrió paso entre los cuerpos heridos. El aire ardía con el hedor de la carne quemada y la sangre. Sus esfuerzos se centraron en sanar a los caídos, invocando la luz de Bel-Hur sobre los moribundos. Cada descarga de su dios le atravesó como un dolor creciente, pero mantuvo la firmeza. Al fondo del claro, el Durmiente trituraba a los Sin Dios como hojas secas.

Un rugido animal rompió la distancia. Sairah golpeó al monstruo con su bastón. Con cada impacto, saltaban astillas. A su lado, Sangre se lanzó a las piernas de la criatura y hundió los colmillos en su carne gris. Y sobre su espalda, Vael, el Lobo Blanco, envolvía una cadena al cuello del Durmiente, con el rostro cubierto por la sangre.

Anara corrió hacia ellos. La luz de Bel-Hur empezó a brotarle del pecho y se extendió por su brazo.

—¡Atrás! —gritó, mientras la claridad le subía hasta el hombro.

Pero el Durmiente levantó el cetro antes de que pudiera llegar. El aire se dobló y una onda brutal arrasó el claro. Sairah salió despedida, Vael rodó entre raíces y Sangre cayó con un quejido muy feo.

Anara cayó de rodillas. Le zumbaban los oídos y tenía un sabor metálico en la boca. Sangre se retorcía frente a ella, con un boquete humeante en el costado. La tierra bajo su cuerpo se había petrificado.

—¡Sangre! —gritó Sairah, y trató de arrastrarse hasta él, pero el Durmiente la sujetó del pelo y la levantó en el aire.

Anara alzó la vista. El monstruo giró su cara hacia ella y abrió sus fauces.

—Bel-Hur… —susurró—, dame tu fuego.

El suelo se encendió bajo sus pies. Un círculo de luz blanca envolvió su cuerpo. Las hojas del bosque se levantaron, agitadas por un viento invisible. El Durmiente pareció dudar por un instante; la cadena de Vael aún colgaba de su cuello pétreo.

Anara se alzó y sus ojos se llenaron de una luz que no pertenecía a este mundo. El siguiente latido quebró el bosque, la tierra tembló, las copas gimieron y el aire se rasgó entre ella y el monstruo. El fuego de Bel-Hur nació sin aviso en una lengua blanca y dorada que estalló como un sol cercano.

El Durmiente lanzó a Sairah con un bramido. Dio un paso atrás, envuelto en la llamarada, mientras la luz lo devoraba todo a su alrededor. Las sombras huyeron, las raíces se carbonizaron y el olor a carne quemada inundó el claro. El fuego no danzaba, castigaba.

Cuando el resplandor se apagó, quedó el silencio. La figura seguía allí, con la piel ennegrecida que se resquebrajaba, humeante; partes de su cuerpo se habían fundido y dejaban ver su ennegrecido esqueleto, y aun así, permanecía en pie.

Alzó el cetro, desafiante. De su garganta brotó un aliento oscuro y sus ojos, consumidos, volvieron a fijarse en Anara.

No había caído, y eso lo hacía aún más peligroso.

Sairah, desorientada, recuperó su arma y, sin pensar con claridad, entre el caos, buscó preocupada a Sangre.

El Durmiente avanzaba entre cuerpos rotos. Su piel, quemada por el fuego sagrado exhalaba un humo espeso que olía a carne carbonizada. Cada paso que daba hacía vibrar la tierra.

Anara cayó sobre una rodilla. La luz aún ardía dentro de ella, pero ya no notaba el dolor. El lobo rojo yacía a su lado con el costado abierto. Tenía carne petrificada alrededor de la herida.

—No mueras ahora, Sangre; no puedes dejarnos —susurró la suma sacerdotisa.

Extendió la mano. La luz cálida se abrió paso entre sus dedos temblorosos y el resplandor se derramó sobre la herida del lobo. La carne chispeó y el olor a carne quemada llenó el aire. El animal tembló y sus ojos se quedaron en blanco. Un gruñido profundo surgió de su garganta, un espasmo le recorrió el cuerpo y… respiró.

Anara bajó la cabeza, jadeante. Su vista se oscureció por un instante y un pinchazo de dolor le atravesó la cabeza.

—Bel-Hur… basta —murmuró a punto de desvanecerse—. No me quites más.

A pocos metros, Vael trataba de incorporarse. Buscaba con torpeza la cadena que antes colgaba de su brazo, pero no era capaz de encontrarla. La vista se le nubló y el suelo no paraba de girar bajo sus pies. Aun así, apretó los dientes y escupió sangre.

—Kael…  —balbuceó, mientras buscaba a su hermano muerto entre los cuerpos caídos.

El rugido del Durmiente interrumpió todo pensamiento.

El monstruo cargó hacia Anara. A su paso, los Sin Dios salieron despedidos como muñecos, chocando contra los árboles. El cetro de la criatura brillaba con un tono verde enfermizo y la espiral de su frente se iluminó.

Anara se alzó con esfuerzo, con el fuego de Bel-Hur aún encendido a su alrededor. Pero el cuerpo no le respondía y cayó al suelo, desplomada. El Durmiente levantó el cetro sobre ella, dispuesto a aplastarla.

El aire se contrajo y algo paró a la bestia de golpe.

La lona negra de la tienda del Profeta parecía hecha de noche compacta. Lyria flanqueaba la entrada, inmóvil mientras afilaba su daga enrunada.

Dentro, un círculo de símbolos rojos cubría el suelo, y sobre ellos, el Profeta de Kudram repasaba un libro de cubiertas metálicas. Cada letra ardía con una luz roja, débil, como brasas que se negaban a morir.

El Profeta pasó una página con lentitud. Mientras, cuatro Ungidos Ciegos rezaban a su lado.

—El ojo se abre cuando la fe arde —murmuró.

El ungido que estaba junto a él se estremeció.

—Mi señor… ese libro no debía abrirse hasta…

El golpe resonó seco. El Profeta le cruzó la cara con el dorso de la mano.

—Hasta cuando Kudram lo diga. Y Kudram ya me ha hablado.

Torbu irrumpió cojeando entre las cortinas. Estaba cubierto de barro.

—¡Han venido del bosque! Los arreshim tienen un monstruo, lo llaman el Durmiente. No deja nada en pie.

El Profeta alzó la vista del texto. Las runas aún parecían palpitar cuando Torbu bajó la cabeza y se tocó el brazo herido, sujeto al cuello con una cuerda basta. El gesto del criado delataba miedo más que dolor.

—¿Y por qué habrían de importarnos unos duendes que defienden su territorio y masacran a nuestros rivales belurios? —escupió el Ungido Ciego mientras se limpiaba la sangre del labio, aún tembloroso por el golpe recibido.

El Profeta lo observó.

—Porque entre esas garras no solo caen belurios —respondió con voz áspera—. Caen también nuestros hijos. Los que rezan a Kudram en la intimidad. Los que llevan la marca del dios oscuro oculta bajo la ropa.

El ungido frunció el ceño.

—Son pocos.

—Son suficientes —replicó el Profeta—. Kudram no se alimenta de multitudes, sino de fe incondicional. Si permito que mueran, perderemos algo más que carne: perderemos voz entre los suyos. Y sin voz, no hay siembra. Sin siembra, no hay cosecha.

Cerró el grimorio con un chasquido metálico que resonó en la estancia.

—Además —añadió—, mientras los Hijos de Kudram caminen junto al pueblo belurio, aún somos necesarios. Consejeros, salvadores, guías en la noche. Si los abandono ahora, me convertiré en lo que ya soy para muchos, un traidor útil que actúa solo cuando conviene.

Torbu tragó saliva.

—¿Y si los belurios vencen?

Una sonrisa torcida cruzó el rostro del Profeta.

—Entonces, habremos sobrevivido con ellos. Y cuando llegue el momento, recordarán quién no los dejó solos cuando la sangre corría por el barro del Bosque Sagrado.

Se puso en pie y apoyó ambas manos sobre la mesa.

—No los defiendo por piedad —sentenció—. Los defiendo porque Kudram aún los necesita vivos. Y porque un líder sin pueblo no es un profeta, es solo un cadáver que todavía habla.

El Profeta alzó la vista.

—Prepara la caja —ordenó con la mirada perdida.

Torbu palideció.

—No… no puede ser. Dijiste que el Heraldo solo despertaría para la Última Guerra —respondió Torbu pensando en alto.

El Profeta avanzó un paso y su sombra cubrió a Torbu mientras este cerraba los ojos esperando lo peor.

—La guerra ya ha empezado.

El guardia de pelo blanco dio un paso adelante, desenvainó la espada negra sin un sonido y apuntó a Torbu al cuello. El criado, aterrado, retrocedió hasta chocar con la caja, cubierta de mantas y pieles. La descubrió. El metal la rodeaba como una prisión viva, grabada de runas selladas con hueso.

—Ábrela —ordenó el Profeta.

Los ungidos temblaron y Torbu obedeció.

—¡Kudram lo prohíbe! —exclamó uno de ellos y cayó de rodillas.

El Profeta lo tomó del cuello. Su mano era delgada, pero su fuerza era inhumana.

—Kudram no prohíbe. Kudram ordena. Yo soy su voz y me ha hablado. Tú servirás de alimento.

Lo arrojó dentro de la caja. El grito del ungido duró lo que tarda un cuchillo caliente en cortar la manteca. El desagradable sonido del crujir de huesos y la carne al reventar llenó la tienda. Luego hubo silencio.

El Profeta abrió de nuevo el grimorio. Las letras encendieron la tienda con una luz roja.

—Levántate, Heraldo mío. Lleva el juicio al bosque.

La caja vibró. Las cadenas se tensaron. Del interior emergió una figura ensangrentada, cosida con pieles secas y cubierta de restos humanos de su reciente ofrenda. Masticaba. Tenía el bastón de los Soberanos hundido en el pecho, irreconocible para nadie excepto para los Hijos de Kudram. Sus ojos sin párpados estaban fijos en el Profeta.

—Xorhez —susurró él—. Sirve al ojo de Kudram.

El Heraldo inclinó la cabeza.

La voz del Profeta se volvió un murmullo:

—Encuentra al Durmiente. Siléncialo para siempre.

El fuego del bosque aún ardía cuando el Durmiente levantó su cetro para destruir a Anara. El aire temblaba a su alrededor. La suma sacerdotisa estaba tirada en el lecho del bosque, pálida, y la luz de Bel-Hur se apagaba en su piel. Era el final.

El cetro descendió.

Entonces, un rugido profundo estalló en el bosque. Algo golpeó al Durmiente con fuerza y lo lanzó contra un enorme roble. La tierra se abrió bajo su cuerpo.

Entre la niebla, una figura emergió.

Era alta, demasiado para conservar algo humano. Avanzaba como un cadáver que se negaba a caer, con la piel ennegrecida y cuarteada aún marcada por quemaduras antiguas que jamás habían cerrado. Cada paso dejaba tras de sí un rastro oscuro, la tierra ennegrecida y agrietada. El pecho, abierto y cosido con gruesos hilos rojizos, ardía desde dentro. Las puntadas vibraban, tensas, vivas, y entre ellas se filtraba una luz carmesí que palpitaba al ritmo de un corazón que ya no debía latir. No era un brillo constante, se encendía y se apagaba con cada respiración rota. Tenía los puños cerrados con furia inmóvil, e irradiaban el mismo resplandor rojo. La luz se derramaba entre los nudillos, goteaba como sangre hecha fuego.

Vael, aún cubierto de sangre, salió de su trance

—Por Bel-Hur… ¿Qué es eso? —murmuró entre dientes.

El Heraldo alzó la cabeza.

—El ojo ve. El ojo castiga —dijo sin abrir la boca, con una voz hueca que sonó en todas direcciones, sin origen aparente.

El Durmiente rugió y se incorporó.

Ambos rivales se midieron en silencio. El Durmiente era el doble de grande que el Heraldo, pero este último suplía su falta de tamaño con bravura de sobra.

El suelo tembló.

Y entonces, el Heraldo de Kudram se lanzó al ataque.

82

El Hijo de la Condena

El bosque se consumía en una guerra que no admitía testigos inocentes. Las llamas de Bel-Hur trepaban por los troncos, los partían en gemidos secos, y el suelo ennegrecido burbujeaba bajo restos de carne humeante y raíces calcinadas que aún se retorcían.

El Durmiente agarró su cetro corroído y hundió los pies en la tierra. Quedó anclado al claro como un pilar antiguo. Esperaba el ataque de su contrincante sin retroceder.

Sairah se abalanzó hacia Sangre. Lo rodeó con los brazos un instante, y el alivio brilló en su rostro al sentirlo vivo. Luego corrieron juntos, ama y lobo. Cruzaron el humo a empujones y sacaron a Anara del centro del claro, lejos del punto donde el choque partiría el mundo.

El aire se volvió denso, casi sólido.

Un sonido metálico recorrió el campo de batalla, profundo, rítmico.

Xorhez cargaba envuelto en un resplandor rojo que palpitaba con cada paso. La piel cosida de su cuerpo se abría y se tensaba al respirar, los hilos vibraban como nervios expuestos. Sus ojos ardían con una luz viva, líquida, que dejaba estelas carmesí sobre la ceniza. No portaba armas. No las necesitaba.

Los belurios retrocedieron. Incluso los arreshim, endurecidos por la guerra, olvidaron atacar y observaron con atención. El Heraldo embistió. El Durmiente respondió con un alarido que desgarró el aire y quebró ramas a su alrededor.

El choque fue bestial.

El impacto sacudió el claro, lanzó tierra y fuego al cielo y apagó durante un latido el rugido del bosque. El puño de Xorhez golpeó el cetro. Una ola de luz roja se expandió, aplastó árboles y lanzó cuerpos por los aires. El Durmiente se sostuvo con dificultad. Su carne se agrietó por el impacto.

Xorhez clavó los dedos en el suelo, arrancó una piedra del tamaño de un caballo y se la lanzó. El Durmiente la destrozó con un golpe del cetro y se abalanzó sobre él. Ambos cayeron entre raíces retorcidas.

El suelo se hundió bajo sus arremetidas. El Heraldo lo golpeó una y otra vez, cada impacto abría una nueva grieta en el pecho grisáceo del otro monstruo.

El Durmiente respondió con un puñetazo que le rompió la mandíbula. La luz roja dentro del cuerpo del Heraldo se agitó, frenética, como si tuviera una tormenta atrapada bajo la piel.

El Durmiente lo sujetó por el cuello.

—Eres… carne de un hombre. —Su voz era un rugido roto, nadie la había escuchado antes—. Yo… fui antes que tú.

Xorhez apoyó ambas manos sobre las muñecas del gigante y un resplandor rojo atravesó la carne del Durmiente. La piel se derritió hasta mostrar huesos humeantes.

El monstruo lo soltó y aulló.

A su alrededor, belurios y arreshim se mataban mutuamente. Shuraz gritaba órdenes entre el caos mientras Edoz, al otro lado del campo de batalla, se medía contra el Hechicero Negro.

—¿Qué demonios es eso? —murmuró Shuraz mientras veía cómo los titanes peleaban a muerte.

El Heraldo dio un paso adelante. Su voz no salió de su boca, sino de todos los lugares a la vez:

—El ojo de Kudram te ve. El ojo de Kudram te juzga.

El Durmiente se impulsó y lo embistió. Los dos engendros chocaron con un sonido seco. Los árboles se partieron a su paso y se abrió fuego en dos lenguas de luz.

La tierra tembló.

Anara despertó abatida en los brazos de Sairah y levantó la mirada. El interior de su cuerpo aún ardía tras haber usado el fuego de su fe.

—Bel-Hur… si me oyes… —susurró, pero el rugido de los colosos ahogó su voz.

—Tranquila, Anara. Estoy contigo —murmuró Sairah a su oído. Su cuerpo cubrió a la suma sacerdotisa. Sangre se mantuvo alerta a su lado.

El Durmiente apretó los dientes ennegrecidos y hundió su cetro en el abdomen del Heraldo.

La luz roja parpadeó. Por un instante, el Heraldo se dobló. Entonces, lo abrazó y la carne de ambos empezó a arder mientras el aire se volvía fuego sólido.

Shuraz se cubrió la cara y el bosque gritó con ellos. Y en el centro del incendio, el Heraldo del Profeta y el Señor de la Sombra quedaron trabados en una lucha que hacía vibrar la tierra.

Nadie sabía cuál de los dos seguiría en pie cuando el humo se disipara.

El viento agitaba la tienda y traía el olor a sangre desde el frente.

Belbarozh despertó sobresaltado. El ruido metálico de los cuernos arreshim estremecía el aire, y cada toque parecía quebrar algo dentro del campamento. Intentó incorporarse, pero la pierna izquierda no le respondió.

El sanador, un hombre joven con los ojos hinchados por el cansancio, lo sujetó por el hombro.

—Aún no puede levantarse, mi señor.

—Fuera —ordenó el príncipe con voz ronca.

El sanador dudó.

—Fuera —repitió.

El muchacho obedeció y desapareció tras la lona. Belbarozh se quedó solo con el retumbar de los tambores que escuchaba del campo de batalla.

Alargó la mano hacia una espada apoyada contra un cofre. Sus dedos temblaron al alcanzarla. El acero se le resbaló y cayó al suelo con un golpe seco.

—Maldito seas, Bel-Hur —murmuró entre dientes—. Mi pueblo me necesita.

Las sombras se movieron tras el resplandor de la lámpara de aceite. Diez figuras cruzaron la entrada de la tienda.

Los Sacerdotes del Templo, con sus características túnicas azules ribeteadas de oro, lo rodearon en silencio. El primero en hablar fue el Sacerdote Mayor, el anciano de barba blanca que encabezaba el grupo; su bastón golpeó el suelo con un eco de campana hueca.

—El enemigo ha roto la línea norte. Debemos evacuarlo, alteza.

Belbarozh observó sus caras, todas endurecidas por el miedo contenido.

—¿Y Anara?

—En el frente. No podemos esperar sus órdenes.

—Ella decidiría lo mismo —susurró el príncipe, abatido.

El anciano asintió y se volvió hacia los dos cofres cubiertos por telas bordadas con la figura de un ave fénix de alas extendidas. Retiró los paños con gesto solemne y dejó al descubierto la madera rojiza, surcada por vetas oscuras como venas vivas. Abrió primero uno, luego el otro. La luz que brotó de su interior arrasó la tienda, tiñéndola de reflejos dorados que parecían palpitar.

En su interior, las dos reliquias de los reyes reposaban sobre sedas ennegrecidas por el tiempo: la Corona de los Reyes de Beluria mostraba un aro antiguo, pesado, cubierto de runas gastadas y puntas quebradas, aún cargado de una autoridad que oprimía el aire. El Amuleto de la Unidad pendía intacto: metales entrelazados, pulidos por siglos de juramentos, y una gema central en forma de trébol, tibia al tacto, que latía con una promesa de unión silenciosa, antigua, reverente, destinada a reinar sobre pueblos fragmentados eternos. Ninguno de los dos objetos sagrados había sido tocado desde hacía décadas, y de momento así se mantuvieron.

—Imploraremos a Bel-Hur que nos de su poder —pidió el príncipe con la mirada perdida.

—Bel-Hur no ha sido invocado por los Sacerdotes del Templo desde hace cuarenta años —dijo uno de los más jóvenes, con la voz rasgada y los ojos clavados en las reliquias. Morirán muchos si lo hacemos.

—Moriremos igual sin su fuego —respondió el anciano.

Belbarozh apretó el bastón entre los dedos.

—Hacedlo. En mi nombre y en el de Beluria.

Se creó un silencio reverente. Los sacerdotes formaron un círculo. Cada uno desenvainó su cuchillo ritual, se remangó la túnica y se hizo con él un corte en su antebrazo. La sangre cayó sobre el suelo, se mezcló y formó el símbolo de Bel-Hur, el sol radiante que todos llevaban bordado en sus túnicas. En ese instante, ardió sin llama.

El aire se espesó. Las reliquias vibraron dentro de sus cofres y de sus grietas se escapó un resplandor blanco que golpeó las paredes de la tienda e hizo apartarse y cerrar los ojos a todos los presentes.

El anciano entonó una plegaria en un dialecto del belurio antiguo, una lengua olvidada que llevaba décadas sin resonar en el Mundo Antiguo. A cada sílaba, el aire se volvió más denso. Los ojos de los sacerdotes se tornaron blancos al unísono y, entre la penumbra de la tienda, brotó un aroma a rosas, dulce y rotundo, como una respuesta inequívoca del poder divino.

—¡Por Bel-Hur, que su fuego nos considere dignos! —exclamó el Sacerdote Mayor.

Fuera, el suelo vibró como una bestia herida. Un rugido cruzó el campamento y desgarró la noche. Llamaradas blancas estallaron en el cielo a lo lejos, cayendo con precisión cruel sobre los arreshim que acechaban entre las copas de los árboles cerca de la tienda del príncipe y los que irrumpían en grupos en las cercanías. Ardieron en un fuego azul que no consumía de inmediato; gritaban con las gargantas carbonizadas, voces ajenas que se rompían en alaridos imposibles.

Dentro, los sacerdotes recuperaron el aliento de golpe. Parpadearon, desorientados, y al reconocer el lugar se volcaron sobre el príncipe. Entre varios lo ayudaron a incorporarse, mientras el eco de los gritos moría afuera.

—Debemos ponerle a salvo —dijo el anciano.

—¿Dónde? —preguntó otro de los sacerdotes.

—En el bosque. Allí encontraremos refugio.

La madriguera se abrió entre las raíces de un roble muerto. El aire dentro apestaba. Había ramas secas arremolinadas sobre un suelo cubierto de huesos pequeños y cuencos de barro agrietados.

Uno de los clérigos alzó la lámpara. En la pared del fondo, alguien había pintado con sangre en una roca una estrella de ocho puntas con un ojo en el centro.

—Eso no es obra de los arreshim —susurró uno de los sacerdotes.

—Kudram —murmuró otro y dio un paso atrás.

El anciano colocó una mano sobre el hombro del príncipe.

—Deberíamos irnos de aquí, mi señor —aconsejó el Sacerdote Mayor.

—Nos quedaremos —contestó el príncipe al anciano—. Bel-Hur no abandonará a su elegido.

Los demás se dispersaron para inspeccionar la gruta. El más joven apartó unas pieles ennegrecidas del altar central y descubrió un cuenco lleno de sangre seca.

—Han hecho sacrificios. No hace mucho… hay mucha sangre…

Belbarozh sintió un escalofrío subirle por la espalda.

—¿Estamos a salvo? —preguntó un sacerdote.

El anciano no respondió. Se limitó a clavar el bastón frente al altar, cerró los ojos y murmuró una última oración.

—Bel-Hur, protege a tus humildes siervos, que solo desean lo mejor para su pueblo.

Sobre sus cabezas, el rugido del combate se acercaba otra vez.

Los sacerdotes rodearon en círculo al futuro rey de Beluria, dispuestos a dar la vida por él.

El bosque ardía desde el horizonte hasta el campamento. Las sombras de los árboles se alzaban como lanzas negras sobre un cielo rojo.

Shuraz avanzó entre los cuerpos en guardia, con la espada en alto.

—¡Escudos al frente! ¡Formad en línea!

El estruendo de los tambores arreshim le respondió desde la espesura.

Había cientos de ojos rojos entre los árboles. Los duendes verdes estallaron en el claro, con la piel verde aceitosa y los colmillos puntiagudos que relucían al fuego. Avanzaban en enjambres, descalzos, armados con lanzas torcidas, espadas oxidadas, garfios y todo tipo de armas punzantes.

La segunda oleada cayó sobre la Guardia del Éxodo.

El choque sacudió la tierra. Los belurios de la primera línea aguantaron el impacto. Las lanzas se clavaron en las gargantas verdes, pero los arreshim treparon por encima de los escudos.

Uno de los duendes lanzó un mordisco en el cuello de un soldado belurio y la sangre salpicó a toda la segunda línea. Un arreshim le arrancó un ojo de un zarpazo a un oficial antes de ser partido en dos por una alabarda.

—Segundo batallón, ¡avanzad! —gritó Shuraz—. ¡Cerrad la brecha!

Torvak, uno de sus oficiales, corrió con una docena de hombres hacia el enfrentamiento de la derecha. Su capa verde ondeaba en el aire frío de la noche. Levantó la lanza y atravesó a un arreshim que le saltaba a la cara. Otro le mordió el brazo y no lo soltó hasta que Torvak lo golpeó contra un tronco hasta romperle el cráneo.

Las órdenes se cruzaban entre el estruendo.

—¡Arqueros, apuntad al cielo! —gritaba Zarya, la oficial.

El silbido de las flechas llenó el aire.

Los cuerpos cayeron ensartados de los árboles.

Una roca del tamaño de un carro cayó en medio del campamento. La tierra se levantó. El fuego se apagó por un instante, y cuando el humo se disipó, todos vieron a lo lejos a los dos gigantes enzarzados en la lucha.

Uno, rojo luminoso; otro, gris piedra. El Heraldo de Kudram y el Durmiente de los arreshim.

Pero Shuraz no apartó la vista del frente.

—¡Ignoradlos! ¡Ese no es nuestro frente! —rugió—. ¡Formad en torno a la estaca central! ¡Que nadie ceda!

Una horda de arreshim más grandes irrumpió entre los cadáveres. Iban cubiertos con pieles secas y cuernos, y lanzaban redes de hueso. Uno agarró a un belurio por las piernas y de un solo tirón lo partió por la mitad, mientras otro arrancó la cabeza de un soldado de un solo golpe.

El tercer batallón retrocedió.

—¡Por Bel-Hur, manteneos! —Shuraz corrió hacia ellos, Oscuria brillaba en su mano como un fragmento de noche viva.

El filo vibró al contacto con la carne enemiga y cortó a tres arreshim en un mismo movimiento.

Un cuarto se le abalanzó al estómago; Shuraz lo esquivó, lo detuvo con la rodilla y lo hundió en la tierra. La sangre oscura le salpicó la coraza.

El aire lleno de humo se volvió irrespirable.

A lo lejos, el Heraldo lanzó un golpe que hizo temblar el suelo; el Durmiente se tambaleó, y una lluvia de escombros cayó sobre los combatientes.

Algunos soldados miraron atrás, aterrados. Shuraz, tras ellos, los empujó.

—¡No os rindáis! ¡Si caéis, caerá el éxodo entero!

Una ráfaga de fuego cruzó el aire.

Eran los Sacerdotes del Templo, consumidos por plegarias a Bel-Hur. Hacía décadas que nadie veía a uno combatir. Sus túnicas azules y doradas volaban en la noche y las llamas blancas que invocaban prendieron sobre los cuerpos de los duendes, que gritaban con voces demasiado humanas.

Por un momento, la línea resistió.

Las botas pisaban cadáveres desmembrados y los escudos se hundían en montones de carne verde.

Los gritos se confundieron con el rugido del combate de los colosos.

Y cuando la Guardia del Éxodo empezaba a recuperar terreno…

Desde la espesura llegó un sonido grave, un golpe seco, luego otro, y otro más.

Todos los arreshim callaron y de entre los árboles emergieron nuevas figuras, más altas que un hombre, cubiertas de espinas y  máscaras de hueso. Cargaban martillos hechos con cráneos fundidos y marchaban hacia la Guardia, paso a paso. Eran los Forjadores de Cráneos.

Shuraz bajó la espada, miró a Torvak y supo que lo que venía no era una oleada. Era la sentencia.

83

En el Carro Rojo

Un humo denso cubría el campamento mientras, a lo lejos, los cuernos arreshim bramaban con un sonido que hacía vibrar las entrañas. Perin apretó la lanza con las dos manos. Esperaba que su presencia bastara para ahuyentar el miedo.

Los caballos relinchaban con los ojos abiertos de puro miedo.

—Tranquilos, Carro… Rojo… —susurró—. No dejaré que os pase nada malo.

Una sombra cruzó entre las tiendas derruidas. Luego, otra. Gritos. El rugido de un cuerno partió el aire.

Perin echó a correr hacia la parte de atrás del gran carro que le habían confiado, ese féretro gigante sobre ruedas donde dormían los prisioneros vivos y el fantasma de uno muerto.

Abrió todas las cerraduras, empujó la puerta trasera y se coló dentro.

El olor a meados lo recibió, pero olía a algo más, algo dulzón, como fruta podrida. En la penumbra, las jaulas crujieron.

—Que nadie salga —susurró—. No quiero ni un ruido.

—¿Vas a salvarnos tú, pies descalzos? —preguntó con un hilo de voz un preso, viejo y desdentado, antes de echarse a reír.

Perin no contestó. Desde el rincón más oscuro, un resplandor tenue encendió la forma de Narel, el joven sacerdote muerto. El espectro lo observaba con su calma incorrupta.

—No estás solo, Perin.

—Lo sé —murmuró—. Pero preferiría estarlo.

Un golpe resonó en el exterior. El carro tembló. Cayó polvo del techo. Fuera, los caballos relincharon otra vez.

La puerta se abrió de golpe. Con las prisas, no la había cerrado, y un bulto se desplomó dentro. Era un hombre cubierto de barro y sangre, seguido de tres figuras más.

—¡Cierra, por Bel-Hur! —gritó el primero.

Perin reconoció la voz.

—¡Kalthis!

El bardo se levantó y apoyó el laúd.

—Arreshim —jadeó—. ¡Esos malditos duendes verdes! Hay cientos y están por todas partes.

El chiquillo del violín se dejó caer junto a una jaula y empezó a llorar. Vayra, la flautista, estaba abrazada a su compañero tamborilero, no podía parar de temblar.

—No deberíais estar aquí —dijo Perin, abrumado.

—¿Por qué? —preguntó Kalthis.

—Porque no es un sitio seguro —respondió—, y yo no puedo protegeros a todos…

El carro se sacudió de nuevo, más fuerte. Algo chocó contra la madera y raspó por fuera con un horrible ruido metálico.

Todos quedaron inmóviles y en silencio. Narel dio un paso adelante y la temperatura del carro descendió hasta que los alientos de todos fueron visibles.

—¿Qué demonios ha pasado? —preguntó Kalthis y pasó su mano por el vaho que salía de su boca.

Perin extendió la mano hacia él.

—Es Narel. No hace daño. Solo trae un poco de frío cuando se inquieta.

Kalthis lo miró. Recordaba haber visto al espectro. Perin le tocó el hombro. En ese instante, el bardo lo vio de nuevo.

El joven sacerdote muerto con el rostro pálido y los ojos vacíos le devolvió la mirada.

Kalthis se apartó de un salto y derribó su laúd.

—¡Por todos los dioses! ¡No me acostumbro a esto!

Los golpes afuera se multiplicaron. Algo trepó sobre el carro, arañando la madera. Los caballos relinchaban sin parar. Perin se arrodilló junto al cofre de suministros, sacó un candil y lo encendió con las manos temblorosas. La llama titiló sobre los rostros reunidos. Los presos rezaban en susurros. El niño lloraba y Narel alzó la vista hacia el techo.

—Algunos vienen por las almas, no por los cuerpos —dijo.

El bardo levantó la cabeza.

—¿Qué ha dicho?

—Nada que te interese. —Perin dejó de tocarle y desapareció para Kalthis, pero seguía allí para Perin.

—Vamos a morir todos aquí, deberías soltarnos —dijo uno de los presos mientras agarraba los barrotes de su pequeña jaula.

—Que más te gustaría —respondió Perin sin mirarlo siquiera.

El carro se movió. Algo enorme lo empujaba desde un costado. Las ruedas rechinaron contra las piedras. Una de las lámparas cayó, el aceite se derramó por el suelo y la llama creció.

Kalthis dio un paso atrás y tanteó entre los pies hasta dar con su laúd.

—Vamos a arder, Perin.

—Salir sería peor —respondió el guardián del carro, que sofocó el fuego con la chaqueta entre toses.

Los golpes cesaron de pronto. Solo se escuchaba el viento entre las rendijas.

Narel giró lentamente la cabeza hacia la puerta.

—Uno de ellos quiere entrar.

El pestillo tembló. Una garra se coló entre la rendija. Verde, huesuda, con las uñas negras.

Perin volvió a recordar que no había cerrado la puerta con llave.

Vayra chilló aterrada.

Perin agarró la lanza que tenía en el suelo del carro y por fin la alzó contra algo vivo.

—No tocarás a nadie de este carro —susurró.

La puerta se abrió de golpe.

El duende arreshim cayó dentro, sus ojos rojos ardían en la oscuridad.

El niño agarró con fuerza su violín. El tamborilero se tapó con el tambor y cerró los ojos.

Narel alzó la mano y una explosión de luz cegó al arreshim.

Un brazo verde asomó entre las sombras. Los ojos rojos del intruso lo miraron con hambre. Antes de que Perin usara su lanza, el arreshim se deslizó dentro, doblado en un ángulo imposible. Los cuchillos de hueso que agarraba con fuerza lanzaban destellos amarillentos.

—¡Atrás! —gritó alguien dentro.

El duende saltó sobre ellos. El primero en recibir fue uno de los presos, uno joven con una herida en el hombro que estaba demasiado cerca de los barrotes; su sangre manchó la pared del fondo. El niño lloroso saltó y bloqueó una puñalada con su violín. La hoja astilló uno de los bordes del instrumento. El arreshim rugió con furia animal.

Perin empuñó su lanza corta, pero el espacio era estrecho y el techo bajo para ese arma. El duende giró, arañó la pared y su silueta encorvada quedó iluminada por el fuego de las velas del interior. Vestía con mantos desgarrados, tenía la piel verde terrosa y las orejas puntiagudas. Aquel ser no era un enemigo cualquiera, sino una pesadilla.

El arreshim arrojó otra de sus dagas. La hoja rozó la mejilla de Perin y le dejó un rasguño de sangre. Trató de clavar la segunda, pero algo invisible lo frenó. Un resplandor sutil recorrió la estancia, apenas perceptible. El duende vaciló y miró alrededor sin entender qué lo contenía.

Narel estaba en el umbral, invisible para los demás. Una sombra apenas trazada, pero sus ojos brillaban con una calma gélida. No habló, solo extendió la mano hacia la lanza de Perin.

Perin avanzó. La punta de la lanza atravesó la carne blanda del pecho del confuso arreshim. Se sacudió, soltó un gemido hueco y cayó contra el suelo. Sus dagas repicaron sobre la madera.

Nadie más vio al espectro que lo había ayudado, solo destellos de luz ocasionales. Cuando Perin recuperó el aliento, Narel ya no estaba allí.

—¿Está muerto? —susurró Kalthis mientras miraba al duende tendido sobre un charco de sangre oscura.

Perin no respondió. Tomó al arreshim por las piernas y lo arrastró fuera del carro. El peso parecía mayor del que debía tener. Lo dejó caer al barro, lo cubrió con una lona y miró a los lados sin ver a nadie. Luego volvió a subir, echó el cerrojo interior y comprobó los mecanismos de cierre: tres pestillos, un gancho oculto bajo el suelo y un sello de hierro.

Los demás lo observaban callados. Fuera, los gritos de los belurios y los rugidos de los arreshim resonaban sobre el fragor del combate.

El fuego iluminaba la sangre en la lanza de Perin.

Reapareció Narel y le tocó la herida de la cara a Perin.

—Le he dicho que no tocara a nadie del carro —murmuró Perin, enfadado. Apretó su lanza con ambas manos y miró la puerta cerrada, mientras una lágrima de rabia se deslizaba por su mejilla.

—Menos mal que no podías protegernos —dijo Kalthis, con los ojos como platos.

84

El fuego de Bel-Hur

La tierra del Bosque Sagrado tembló. Las raíces se partían bajo los cascos y las ramas parecían gemir sobre las cabezas de los belurios. Shuraz levantó la vista y el mundo entero se tiñó de rojo. Frente a él, los Forjadores de Cráneos avanzaban en línea. Más altos que un hombre, cubiertos de espinas, con máscaras de hueso que parecían fundidas a sus rostros. En sus manos portaban martillos hechos de cráneos aplastados, unidos con hierro negro fundido. Al marchar, sus pasos producían un ruido seco y las cadenas que arrastraban repiqueteaban.

—Guardia del Éxodo —rugió Shuraz—. ¡Formad un muro!

Las filas respondieron. Clavaron lanzas en el suelo y alzaron escudos. Tres mil hombres contra aquel horror que emergía de la negrura del bosque.

La muerte se olía en el aire.

La capa verde de Torvak ondeaba al viento. Se adelantó y cruzó sus dos espadas en forma de equis.

—No parecen tener prisa.

—No la necesitan —contestó Shuraz mientras ajustaba la empuñadura de su espada—. Así causan más terror.

Un rugido atravesó el bosque y la primera oleada cayó sobre ellos.

El choque fue atroz. El martillo de un forjador estalló contra el escudo de un soldado y lo lanzó por los aires. Los huesos del belurio crujieron antes de tocar el suelo.

Zarya irrumpió en la línea a voz en grito, su martillo de guerra destrozó la rodilla de un enemigo y el sonido fue el de un tronco que se parte. Holen, desde atrás, tensó el arco y dejó volar una flecha que se clavó en una de las máscaras de hueso. La criatura apenas se inmutó.

Shuraz se lanzó hacia el frente. Su espada cortó el aire con un zumbido y cercenó una cabeza. La criatura cayó sin soltar su martillo. Otro arremetió con un golpe que hizo vibrar la hoja del comandante, pero Shuraz giró, se agachó y hundió la punta en su garganta descubierta.

—¡Torvak, flanco izquierdo! ¡Zarya, cúbrele el hueco! —bramó.

El oficial de capa verde obedeció y midió sus espadas con dos forjadores al mismo tiempo. Cada impacto sonó como una campanada. Zarya se colocó a su espalda y descargó golpes que estrellaron contra el suelo a los arreshim cercanos. La sangre de los duendes se mezclaba con el barro, tan oscura que parecía aceite quemado.

Una sombra inmensa cayó sobre ellos. Un forjador colosal, de tres metros de altura, levantó su martillo con ambas manos. Shuraz rodó a un lado, el golpe impactó contra el suelo y la tierra se abrió. Con un giro de pies, el comandante se levantó y atacó. Un tajo a la rodilla, otro al costado. El monstruo cayó hacía un lado, Shuraz le abrió el cuello con un golpe circular y un chorro de sangre negra le manchó la cara.

—¡No dejéis que rompan la línea! —rugió Torvak.

—¡Flechas, Holen! —gritó Shuraz.

Los arqueros de Holen tenían los arcos tensos; él se alineó con ellos. Treinta disparos. Varios forjadores cayeron bajo el hierro belurio.

El bosque se llenó de gritos, golpes y el sonido de las cadenas. A lo lejos, entre la niebla, los tambores arreshim marcaban un ritmo constante, era el sonido del corazón del bosque.

Zarya aplastó un cráneo enemigo contra el suelo y jadeó.

—No se rinden.

—No saben hacerlo —contestó Shuraz, y limpió a Oscuria en un cadáver—. Los ha enviado su señor, Kharzug. Ese bastardo no cría cobardes, pero él no da la cara.

Una flecha rozó la mano izquierda del comandante y se clavó en el cuello de un enemigo que intentaba sorprenderlo, justo bajo la máscara. Holen bajó el arco.

—Te debía una —dijo el oficial con sorna.

Shuraz sonrió sin apartar la vista del frente.

—Págamela con otra ronda de muertos, y la próxima apunta mejor, casi me atraviesas la mano.

El bosque se llenó de movimiento. Más figuras emergían entre los árboles, las espinas relucían bajo la luz de las hogueras. Eran decenas, puede que cientos.

Torvak retrocedió un paso.

—¿Qué demonios esperan para retroceder?

—A su general —murmuró Shuraz.

El aire cambió. Un silencio denso se extendió entre los árboles. Incluso las aves guardaron calma.

Desde la bruma, una voz grave pronunció un nombre antiguo: Bakthar.

Los forjadores golpearon sus martillos contra el suelo. Uno, dos, tres golpes. Las llamas temblaron con cada impacto.

Shuraz alzó su espada hacia el cielo.

—Bakthar, ¡bastardo! ¡Eres un sapo cobarde!

Y cuando el rugido volvió a llenar el bosque, los hombres de la Guardia del Éxodo cargaron otra vez.

Bakthar emergió entre el humo, parecía un espectro vivo del bosque. La armadura que lo cubría estaba hecha de placas arrancadas de enemigos caídos; cada una mostraba el grabado de una derrota. Su piel verdosa tenía cicatrices que parecían raíces abiertas y sobre su hombro descansaba una lanza negra de sangre seca.

Los forjadores dieron un paso atrás y agacharon la cabeza.

El silencio que siguió fue más aterrador que cualquier rugido.

Torvak lo vio venir. Soltó un bufido, escupió al suelo y giró las espadas.

—Tú y yo, carroña.

Bakthar sonrió y avanzó.

Torvak cargó con las dos hojas cruzadas, en busca de la clavícula del general enemigo. Bakthar alzó la lanza. Desvió ambas hojas y giró el mango; el chasquido rozó su cuello.

El belurio giró y bajó las hojas hacia las piernas del enemigo, pero el arreshim se apartó de un salto y lanzó una estocada que hirió de gravedad el antebrazo de Torvak.

El oficial belurio apretó los dientes y apuntó con su espada al estómago. Bakthar la atrapó con la mano enguantada y retorció la hoja hasta partirla. La punta saltó y se clavó en el barro.

Torvak giró la espada restante con su brazo sano hacia el cuello del enemigo, pero Bakthar avanzó con brutalidad, apartó el golpe con el antebrazo y hundió la lanza en las costillas del belurio. El sonido fue húmedo y sus huesos crujieron en su interior.

Antes de que Torvak cayera, el arreshim lo sostuvo atravesado con la lanza, sujetó su pecho, le arrancó el cierre de la coraza con una fuerza salvaje y hundió los dedos acabados en garras en su pecho. El cuero cedió. Con un movimiento estudiado, extrajo el corazón del belurio mientras aún latía y lo alzó bajo la luz de las hogueras ante la mirada moribunda del oficial belurio.

Los forjadores gritaron en una sola voz, un rugido grave que hizo temblar los árboles.

—¡Torvak! —gritó Shuraz al verlo.

Intentó avanzar, pero tres forjadores se interpusieron. Uno lanzó su martillo, otro lo encadenó por la cintura y el tercero intentó aplastarle la cabeza. Shuraz desvió el golpe con Oscuria. El filo cortó una cadena, el cuerpo del forjador cayó de rodillas y el segundo martillo le rozó en el hombro.

La espada larga de Shuraz bailó la danza macabra de la muerte. Un tajo diagonal, otro horizontal, un giro que cortó una mano y luego una cabeza. Pero los enemigos no dejaban de llegar.

Bakthar lo miró desde lejos, con el corazón de Torvak aún en la mano.

—Tú serás el siguiente, paladín de los belurios.

Shuraz respiró con dificultad, rodeado, con la espada empapada en sangre negra.

—¡Ven a por mí, perro del bosque! —rugió.

Los forjadores golpearon el suelo a la vez. Un tambor de hueso resonó en el bosque. Shuraz dio un paso hacia delante, pero avanzar era imposible.

Las líneas de la Guardia empezaban a quebrarse. Los martillos de los forjadores caían sobre escudos y huesos con la fuerza de una avalancha. Cada golpe arrancaba un grito o un cuerpo entero del suelo.

Entonces, los Sacerdotes del Templo continuaron avanzando entre el humo. Sus túnicas azules y doradas estaban ennegrecidas por el hollín, y sobre sus frentes ardían símbolos trazados con aceite. No llevaban armas, solo antorchas encendidas y la fe de Bel-Hur en sus gargantas.

Uno de ellos, el mayor, alzó el báculo con una llama azul que no se apagaba con el viento.

—¡Bel-Hur, quema todo lo que no tiene alma!

Las palabras se propagaron entre los suyos como un latido.

Y el fuego respondió.

El aire estalló en columnas de luz ardiente. Los rezos se extendieron en un rugido coral. Las llamas adoptaron forma de serpientes y reptaron por el suelo, cruzando entre los soldados belurios sin tocarlos. Los forjadores, cubiertos de espinas y hueso, retrocedieron al sentir el calor.

Uno intentó aplastar a un sacerdote, pero la llama azul trepó por su brazo y lo envolvió por completo. El cráneo fundido de su martillo se derritió.

Otro se lanzó contra el fuego, gritaba en su lengua, pero su máscara de hueso se resquebrajó antes de dar el primer paso.

Shuraz aprovechó la oportunidad.

—¡Adelante, por Bel-Hur!

Los hombres se reagruparon. Holen y sus arqueros, desde lo alto de una pequeña colina, lanzaron una lluvia de flechas incendiadas que se unieron a las llamas de los Sacerdotes del Templo.

Zarya, cubierta de hollín, levantó su martillo y aplastó a un forjador que ardía arrodillado pero aún seguía vivo.

El fuego azul iluminaba sus rostros y les infundía valor.

En el centro del caos, los sacerdotes recitaban sin cesar; cada palabra hacía brotar un nuevo resplandor.

El bosque entero respiró con ellos.

El fuego de Bel-Hur, puro y devorador, avanzó en oleadas hasta que los forjadores se vieron obligados a retroceder y sus martillos candentes cayeron sobre el barro humeante.

Durante un segundo, el frente se equilibró.

Y entre chispas en el aire, Shuraz levantó su espada hacia el cielo ennegrecido.

—Benditos seáis, Sacerdotes del Templo —gruñó—. Vuestro fuego los hace retroceder, solo queda enviarlos al infierno.

El eco de sus palabras se fundió con el crepitar de las llamas sagradas y los aullidos de los enemigos, que, por primera vez, empezaban a dudar.

85

El núcleo del caos

Mientras el humo se disipaba, el Heraldo de Kudram, aún con la mandíbula rota, rugió y el aire tembló. Su pecho cosido ardía ahora abierto por una luz roja. La reliquia corrompida se dejaba entrever entre la carne putrefacta y los hilos de las costuras vibraban como cuerdas vivas por la herida que había provocado el cetro mágico del Durmiente. Se encontraba sobre un surco de tierra calcinada que había dejado a su paso. El fuego brotó de sus pies y las raíces, animadas por la magia arreshim, se replegaron al huir del calor.

Frente a él, el Durmiente, todavía humeante, se incorporó con un crujido de huesos antiguos. La piel gris se había abierto en grietas por donde asomaba una carne negra, casi líquida, y en sus muñecas, la carne derretida dejaba ver sus huesos ahora ennegrecidos. Sus ojos eran dos huecos ciegos llenos de furia. En su mano seguía el cetro que había abierto el pecho al Heraldo.

Por un instante ambos se miraron. Dos monstruos nacidos del mismo abismo. Ambos parecieron reconocerse y dejaron de pelear entre ellos, y al unísono, avanzaron hacia el ejército belurio.

—¡A las filas! —rugió Shuraz al verlos venir.

Los tambores de la Guardia del Éxodo retumbaron por última vez antes del caos. Oscuria, la espada forjada con piedra viva, cobró un brillo profundo. Shuraz alzó el arma y el reflejo ennegrecido cruzó su cara.

Los primeros que huyeron fueron del bando arreshim. El Durmiente los alcanzó antes de que pudieran dar un segundo paso. Los arrancó del suelo con una sola mano y los partió en dos, como muñecos. El Heraldo tampoco distinguía enemigos; cada cuerpo a su alcance, sin importar el bando, se convertía en un fragmento ardiente que acababa carbonizado, envuelto en un humo rojizo.

Zarya, cubierta de sangre hasta el cuello, se acercó a la carrera con el martillo en el aire.

—¡Están desbocados! ¡No obedecen a ningún dios!

Shuraz se giró hacia ella.

—Ahora es cuando nos toca hacerles sangrar —contestó el comandante con la voz ronca.

El Heraldo irrumpió con su luz roja que cortó la oscuridad y cegó a hombres y arreshim por igual. Los Forjadores de Cráneos retrocedieron, incapaces de mirar de frente al monstruo que el Profeta había desatado.

Shuraz cargó contra el que estaba más cerca, el Heraldo. La primera colisión levantó una nube de polvo y chispas. Oscuria detuvo un puño que parecía hecho de hierro vivo, pero la fuerza del golpe lo hizo retroceder tres pasos. El suelo tembló.

Varios soldados apoyaron la carga de Shuraz.

El Heraldo volvió a atacar. El segundo golpe partió el escudo y perforó el casco de un soldado belurio, aplastándole el cráneo. El tercero impactó contra una roca y la partió en dos.

Shuraz esquivó el siguiente golpe y se lanzó con un corte ascendente. La hoja rajó el costado del Heraldo y abrió una grieta por donde escapó luz roja. El aire apestó a carne putrefacta.

El monstruo no retrocedió. Lo agarró por el brazo y Shuraz sintió el calor a través del metal de su brazal. Giró, se soltó y lo pateó en la espalda.

—No te lo voy a poner fácil —escupió el guerrero belurio.

—Solo eres humano… —rugió el Heraldo con una voz doble, que no provenía de su boca y solo recordaba vagamente a la humana.

Shuraz se apartó para tomar referencia de cómo se encontraba la batalla.

A su izquierda, el Durmiente sembraba un sendero de muerte. Sus golpes reducían a arreshim y belurios por igual a masas rotas contra el barro. Las flechas de los duendes se astillaban en su carne ennegrecida y el fuego de Bel-Hur solo arrancaba chispas sin frenar su avance. Sairah y Sangre le cerraban el paso entre raíces partidas y tierra abierta, forzados a retroceder palmo a palmo. Anara, a un lado, logró alzarse sobre un codo en busca de aire, pero un dolor feroz le atravesó el pecho y la obligó a detenerse, sin aliento.

El campo de batalla se partió en dos frentes de locura. El bosque ardía, los árboles se abrían por la mitad y el cielo se volvió rojo.

—¡Shuraz! ¡Viene también el otro! —gritó Holen desde una atalaya improvisada.

El comandante miró un instante a ambos gigantes.

Uno nacido del fuego y otro, de la sombra.

—Entonces, hoy conoceremos a nuestros dioses —susurró y apretó el mango de Oscuria.

El Heraldo lo embistió de nuevo. El golpe lanzó a Shuraz contra un tronco y su espada rodó lejos. Antes de que pudiera levantarse, el Heraldo se alzó sobre él. Su pecho latía como un corazón de luz roja que empezaba a cerrarse rápidamente.

Shuraz clavó las manos en el barro, alcanzó a Oscuria y la hundió hacia arriba justo cuando el Heraldo descargaba su puño.

El impacto fue una explosión.

La mitad del claro se iluminó de rojo.

Los dos quedaron inmóviles, trabados en un punto de pura fuerza, y en el eco de ese choque, el rugido del Durmiente se oyó cada vez más cerca.

El aire del bosque ardía a su alrededor. La corteza de los árboles se chamuscaba y entre las raíces reptaban lenguas de fuego que alzaban humo espeso, un humo que parecía tomar formas y rostros en la penumbra. Edoz sintió cómo la presión cedía un palmo y ambos se separaron a la fuerza, empujados por el temblor de la tierra.

Cojeó hacia atrás, con dos dagas en alto y el torso cubierto de sudor y sangre. Ansia, aún envuelta y guardada, pesaba más de lo normal, parecía tirar de él hacia el suelo. Frente a él, Gogor también había dado un paso atrás. Su brazo izquierdo sangraba sin control, pero el hechicero, ajeno al dolor, sonreía con los ojos rojos encendidos.

—Te crees distinto, Edoz. —Su voz sonó como un hierro contra una piedra—. Pero en ti late la misma oscuridad que me sirve a mí.

Edoz no contestó. El dolor en su pecho se extendía como una marea helada. Cada vez que el corazón latía, la cicatriz negra se inflamaba bajo la piel. Cayó de rodillas, apretó los dientes y arrancó la tela gris que cubría a Ansia. La hoja emitió un resplandor oscuro y un grito que solo Edoz pudo escuchar en su cabeza.

Edoz clavó la daga en el cuerpo de un caído cercano y Ansia absorbió su sangre con un gemido metálico y, por un instante, el temblor cesó. La oscuridad que amenazaba con devorarlo quedó contenida.

—Esa daga hambrienta no te salvará —rio Gogor, alzando ambas manos—. Solo retrasas lo inevitable.

Un murmullo arcano del Hechicero Negro hizo que la tierra respondiera.

Las raíces emergieron del suelo, rígidas y sinuosas, mientras las runas surgían bajo los pies de Edoz y se encendían en cadena con un fulgor enfermo. Gogor cerró el puño y el bosque rugió con él. Una fuerza brutal lo arrancó del suelo y lo lanzó hacia el centro del sello, donde el fuego negro se abrió como una boca hambrienta.

Edoz cayó de rodillas, clavó las botas en la tierra y aferró a Ansia con ambas manos. El fuego trepó por su brazo izquierdo, como un fuego interno que desgarraba. Sintió cómo el hueso crujía y la carne se abría en un dolor punzante que le nubló la vista.

—¡No…! —escapó de su garganta, ahogado.

Ansia vibró con violencia, pero la explosión final llegó como un martillazo. Un estallido seco, brutal, arrancó el brazo de Edoz de raíz. La fuerza lo lanzó contra un tronco, que se astilló al recibir su cuerpo.

Cayó al barro sin aire, mientras el mundo giraba a su alrededor. Donde había estado su brazo solo quedaba un muñón humeante, rojo y negro, que palpitaba al ritmo de su pulso. La sangre brotó a borbotones y empapó la tierra.

Ansia salió despedida. Dio vueltas en el aire y se clavó entre las raíces, a varios metros. La hoja vibró, empapada de su sangre, y su lamento metálico resonó en todo el bosque.

Edoz alzó la cabeza con un gruñido animal y los dientes apretados. Seguía vivo y Gogor aún respiraba.

El duelo no había terminado.

Las ratas de Edoz gritaron al unísono.

Filo, Clara, Kire y Nix. Sus cuchillos se alzaron, brillando entre la ceniza, y cargaron sin dudar contra el hechicero.

—¡Por Edoz! —rugió Reki.

No llegó a dar un segundo paso. Una ráfaga invisible lo arrancó del suelo y lo estrelló contra un árbol con un crujido seco. Su pequeño cuerpo cayó torcido, inmóvil, con la columna partida como una rama seca.

Gogor extendió los dedos con un gesto perezoso. Las runas ardientes se encendieron bajo los pies de los niños. La tierra se abrió en bocas de piedra y raíces vivas. Clara gritó cuando una de ellas, envuelta en fuego negro, le atravesó el pecho. Nix corrió hacia ella e intentó arrastrarla, pero una sombra se cerró a su alrededor y lo partió en dos con un chasquido húmedo.

El bosque rugía ante el antojo de Gogor.

Las llamas envolvieron a Kire al caer. Su cuerpo sacudió la tierra y quedó quieto. Filo gritó el nombre de sus hermanos. Después, su carne empezó a arder por dentro, sin fuego alguno.

Solo Enen quedó en pie.

Tenía la cara salpicada de sangre ajena y los ojos rabiosos. Respiraba como una bestia acorralada.

—Por mis hermanos —dijo. La voz no era la de un niño—. Por todos.

Escupió al suelo.

Gogor lo miró, por primera vez con atención.

—¿Tú? —murmuró—. Un ratón sin madriguera.

Enen no respondió. Corrió hacia él.

Atravesó llamas, esquivó una roca ardiente y se lanzó con un cuchillo roto directo al pecho del hechicero. Gogor lo detuvo en el aire con una sola mano. Las runas se alzaron como tentáculos y envolvieron al niño. Enen gritó cuando su cuerpo se elevó, suspendido, las venas negras se dibujaron bajo su piel como raíces muertas.

Edoz, medio consciente, arrastró su cuerpo por el barro. El muñón sangrante dejaba un rastro oscuro tras de sí. Con el brazo que le quedaba alcanzó a Ansia. La daga palpitó, viva, reclamándolo.

Gogor alzó la otra mano. Kire y Filo, aún con un hilo de vida, comenzaron a arder de nuevo.

—Gundar exige sus almas —susurró.

Edoz levantó la cabeza. Tenía los ojos ensangrentados.

—Tómalas tú, bastardo.

Ansia voló.

La hoja surcó el aire y se hundió en la espalda de Gogor. El impacto desató una explosión sorda. El fuego retrocedió, las runas se apagaron una a una como estrellas moribundas. Gogor se giró con la boca abierta en un grito mudo mientras la daga bebía su sangre y su poder se deshacía entre espasmos.

Cayó de rodillas. El humo brotó de sus ojos. Luego se desplomó y el silencio lo cubrió todo.

Enen cayó al suelo, cubierto de la sangre de los suyos. Se arrastró hasta el hechicero, lo giró con esfuerzo y comprobó que estaba muerto.

Edoz apenas respiraba. Escupió sangre y sonrió con los labios rotos.

—No luchas mal, enano.

Enen lo miró sin saber qué decir.

—Solo me defiendo —susurró.

Edoz intentó enfocar su rostro, pero no pudo. El mundo se le vino encima y cayó como un peso muerto.

Enen se quedó allí, inmóvil, mientras el eco de los gritos flotaba entre los árboles.

Olía a carne quemada.

El Durmiente embistió con un aullido que partió las ramas cercanas. Su cuerpo de piedra viva arrolló a soldados belurios a su paso, mientras aplastaba cadáveres de ambos bandos.

Jarben saltó sobre su espalda con un bramido inhumano. Su pelaje violeta brillaba bajo las chispas que flotaban en el aire, con los músculos tensos. Sus ojos brillaban con hambre de sangre. Sus garras se clavaron en la piel pétrea del monstruo y arrancaron escamas que caían al suelo como fragmentos de una montaña. El coloso soltó su cetro, que el barro engulló al caer.

El Durmiente, sorprendido por el ataque, se giró y trató de aplastarlo contra un tronco. Jarben se dejó caer y rodó entre el barro y las hojas chamuscadas. El coloso levantó un brazo grueso como un roble; su sombra cubrió al licántropo justo antes de que una figura descendiera desde el aire. Rayhem aterrizó sobre el monstruo con el manto desgarrado y las manos desnudas extendidas. Un fulgor pálido recorrió sus venas cuando tocó la piel del Durmiente y tiró de su alma. El grito que salió del gigante sonó como mil almas arrancadas a la vez.

—¡Atrás, Jarben! —exclamó el embajador.

El licántropo no retrocedió. Saltó de nuevo, atravesó el humo y hundió las garras en el cuello del monstruo. La sangre, negra y espesa, brotó a chorros sobre el campo de batalla. El Durmiente rugió, tropezó contra un tronco en llamas y se desplomó. Rayhem hundió la mano en su pecho abierto. De su palma surgió una luz que envolvió el cadáver y le arrancó el último aliento. La carne se marchitó, el aire se llenó de polvo y silencio y Rayhem miró al caos de su alrededor.

El Durmiente había caído.

El bosque pareció contener el aliento. Entre las llamas se oyeron pasos. A través de la humareda surgieron Brak y los suyos, quince guerreros cubiertos de hollín, harapientos, con la mirada vacía de los que habían visto demasiada muerte. Brak cargaba su hacha en el hombro. Al verlos, Shuraz sonrió por primera vez desde que comenzó el infierno.

—Bel-Hur ha escuchado nuestras plegarias —dijo para sí y miró a lo que quedaba de la Compañía del Embajador.

Brak levantó el arma y avanzó hacia los rezagados del enemigo. Los belurios que lo acompañaban gritaron su nombre y el suelo tembló bajo su carga. Cada golpe del hacha rompía huesos y escudos, partiendo cuerpos de arreshim en dos. Brak luchaba mientras reía con la cara manchada de sangre. Había convertido el miedo en furia. Shuraz sonrió.

Rayhem caminó entre los cadáveres que dejaban a su paso. Con cada toque suyo, un cuerpo enemigo se desplomaba sin vida. Los ojos de sus víctimas se volvían blancos, las bocas se abrían en un grito silencioso. Donde él pasaba, el fuego se apagaba y el aire se enfriaba.

En la espesura, Azniel y Danna se refugiaban tras un tronco caído. El humo les cortaba la respiración.

—No salgas —susurró él—. No podrán con esa cosa.

—Sí podrán —contestó ella—. ¿Aún no sabes quiénes son los Embajadores de Beluria?

En lo alto, entre los árboles ennegrecidos, Valcara observaba. Había seguido a los hombres de Rayhem en secreto, siempre a cubierto entre las sombras. Su piel pálida brillaba con reflejos rojizos. Desde la rama más alta, buscó entre el caos el rostro de Anara. Su instinto la empujaba hacia el combate, pero no debía dejarse ver. Apretó los dedos en la corteza hasta que esta crujió bajo sus garras.

Jarben se agachó junto al cuerpo muerto del Durmiente. En su forma de licántropo violeta, se alzaba sobre dos patas, cubierto de un pelaje oscuro que brillaba con reflejos púrpura bajo la luna. Sus ojos rosados eran inconfundibles. Su respiración era un rugido animal. Tenía las fauces manchadas de sangre y los ojos fijos en el vacío, atrapado en esa frontera donde su conciencia humana se apagaba. Rayhem lo observó con un brillo blanco que aún ardía en sus manos.

—Jarben, vuelve.

El licántropo alzó la cabeza mientras el humo envolvía sus fauces abiertas. La voz del sacerdote era un ancla, pero la bestia dentro de él quería más. Rayhem se acercó y tocó su frente. Una chispa de luz se extendió sobre el pelaje. El monstruo retrocedió un paso, gruñó y cayó de rodillas. La respiración se calmó y la furia se apagó despacio.

El silencio duró un suspiro.

Luego, el suelo vibró.

Las raíces bajo los cuerpos muertos comenzaron a moverse. Una sombra emergió entre los árboles. Era alta y esquelética, con ojos como antorchas rojas. El aire se volvió pesado, el fuego pareció inclinarse ante su presencia. Los guerreros belurios dejaron de luchar.

—¿Qué es eso? —preguntó Brak con el hacha elevada.

Rayhem no respondió. Su rostro se ensombreció.

Jarben levantó la cabeza con los colmillos aún ensangrentados.

A pesar de tener la mandíbula rota, el rugido que siguió partió el cielo.

El Heraldo de Kudram exigía sangre.

Los árboles se doblaron bajo la onda de sonido y una bandada de pájaros muertos cayó del cielo. Shuraz, cubierto de sangre, se giró al oírlo. Los suyos se apartaron a su paso. Levantó la mirada hacia el resplandor rojo que se abría entre las copas del bosque y apretó los dientes.

El rugido del Heraldo retumbó en el interior de cada pecho. El bosque entero respondió con un gemido de raíces que se partían y ramas que se curvaban a su paso.

Shuraz levantó la vista. Su rostro estaba cubierto de sangre seca. Entonces vio el resplandor rojo entre las llamas y la forma de un hombre lobo violeta que se acercaba.

—Jarben…

El aire vibró cuando Jarben, en forma de licántropo, emergió de la humareda, cubierto de ceniza. Junto a él, Rayhem caminaba con la serenidad de los antiguos sacerdotes, su manto verde ondeaba a su alrededor y la muerte misma parecía protegerlo. A sus flancos, Brak surgió con los suyos, quince guerreros curtidos por la guerra, pero vivos.

Shuraz soltó una carcajada rota.

—¡Por fin, malditos!

Corrió hacia ellos. Brak lo vio venir y dejó caer el hacha. Ambos chocaron con un golpe de hombros que resonó más fuerte que los tambores de guerra. No hubo palabras. Solo un abrazo entre dos guerreros que habían sobrevivido a demasiadas cosas.

—Pensé que te habían tragado los dioses —gruñó Shuraz y lo apartó de una palmada.

—Casi. Pero soy difícil de digerir —respondió Brak.

Rayhem se acercó. Tenía la cara manchada de ceniza y vio la alegría en los ojos de Shuraz, que se cuadró con respeto.

—Embajador, sigues con nosotros.

—Siempre, y parece que llegamos a tiempo.

—No podíais haber sido más oportunos —dijo Shuraz. Miró a su alrededor, donde los estragos de la guerra habían hecho mella.

Jarben, aún en su forma de bestia violeta, se erguía a su lado sobre sus dos potentes patas de lobo. Su respiración era un rugido grave. La sangre goteaba de sus fauces al suelo ardiente. A su alrededor, los soldados de la Guardia del Éxodo lo miraban con miedo.

Brak levantó el hacha y gritó.

—¡Belurios, este bosque arresio no nos enterrará hoy!

Los soldados respondieron con un clamor de esperanza y alzaron sus armas. Entre el humo, la línea se reformó a la orden de Shuraz. Flechas envueltas en fuego surcaron la noche como estrellas fugaces, las lanzas se hundieron en la carne beluria con golpes secos, y los cánticos de los Sacerdotes del Templo alzaron columnas de luz que desgarraron la oscuridad y la hicieron retroceder.

—¡Por Bel-Hur! —exclamó Rayhem sin quitar ojo de los poderes que arrasaban a manos de sus superiores los Sacerdotes del Templo de Bel-Hur. Era un espectáculo que jamás había contemplado.

Los Sacerdotes del Templo avanzaron entre las filas, con los símbolos de Bel-Hur en llamas en la frente, trazados con aceite consagrado. Alzaron las manos y el nombre de Bel-Hur estalló en sus gargantas. El aire olió a rosas. Llamas blancas prendieron en los duendes. El fuego azul los devoró; se retorcieron y gritaron con voces que no les pertenecían. Donde pisaban, la oscuridad retrocedía.

Por un instante, el enemigo vaciló. Los Forjadores de Cráneos, huérfanos del Durmiente, dieron un paso atrás al ver al Embajador alzar las manos encendidas sobre los cuerpos caídos. Rayhem susurró palabras antiguas. De los arreshim heridos brotaron sombras pálidas que se alzaron un instante, miraron al cielo y se deshicieron en polvo. Los cuerpos cayeron inertes. Entre los belurios, un murmullo recorrió las filas y el miedo cambió de bando.

Shuraz respiró el aire caliente y sonrió entre dientes.

—Creía que esto era el final.

—Aún puede serlo —replicó Rayhem, que se agarró el pecho sin apartar la vista del horizonte—. Mira.

Entre los troncos calcinados, una figura emergía. Era alta, un cadáver andante de piel chamuscada. Le colgaba la mandíbula rota y su pecho cosido y abierto en canal ardía con una luz roja mientras se curaba. Los hilos vibraban como cuerdas vivas. Sus puños cerrados tenían el mismo fulgor rojo y, a su alrededor, la tierra se ennegrecía a su paso.

El Heraldo había llegado.

Un viento helado barrió las llamas y apagó los gritos. Los árboles se inclinaron ante su paso.

Jarben gruñó, tensó sus músculos y Rayhem, concentrado, levantó el brazo.

Shuraz aferró su espada con ambas manos y, a su lado, Brak levantó el hacha y sonrió.

El humo aún ardía en los pulmones de Enen cuando se arrastró hasta donde yacía Edoz. Le ardía la herida de la pierna y se la ató con un trozo de camisa para que no le sangrara tanto. El cuerpo de su señor estaba tirado sobre las raíces, su brazo izquierdo cercenado había sido reducido a una masa gris de carne quemada, no respiraba, su mirada vacía estaba fija en el cielo ennegrecido y permanecía inmóvil.

El crío se detuvo a su lado. Dejó escapar el aire por la nariz y emitió un gruñido. Había visto morir a todos los suyos, pero ver caer al hombre que los había guiado lo vació por dentro. Bajó la vista al brazo destrozado y comprendió que Edoz había muerto.

Se volvió hacia el cuerpo de Gogor. El hechicero parecía más pequeño sin su fuego, su piel verde oscura estaba agrietada sobre los huesos y la muerte le había chupado hasta la forma. De su espalda sobresalía Ansia, la daga negra de Edoz, hundida hasta la empuñadura.

Enen avanzó entre las brasas que aún humeaban bajo sus pies descalzos. Se arrodilló junto al cadáver y, con ambas manos, tiró del arma. La hoja salió con un gemido metálico, húmeda de sangre oscura. Por un instante creyó oír un susurro dentro de su cabeza, una voz suave y lejana, casi un aliento. No la entendió, pero le dejó helado.

Miró el filo ensangrentado. Brillaba débilmente, era oscuro y parecía respirar. Luego vio en el suelo el trozo de tela gris del que Edoz la había desenvuelto. La recogió, la sacudió del barro y con la delicadeza de quien guarda algo sagrado, la limpió con su pantalón y cubrió la hoja hasta que la oscuridad quedó sellada.

—Ya está —susurró—. Aquí estarás segura.

Guardó la daga bajo su cinturón. Se levantó tambaleante y echó una última mirada entre el humo a los cuerpos humeantes y rotos de sus hermanos las ratas, Edoz y el Hechicero Negro.

Sin volver la vista atrás, Enen avanzó hacia la línea de árboles con una cojera marcada, solo, envuelto en la luz moribunda del bosque en llamas. Cada paso lo alejaba del infierno que había sido su hogar y lo acercaba a un destino que aún no comprendía.

El eco del acero en la batalla no muy lejana resonó una vez más antes de que el silencio lo devorara todo.

86

Guardianes

El bosque ardía con un rugido continuo. Las raíces chasqueaban bajo las llamas y el aire olía a quemado. A lo lejos, los cánticos de los sacerdotes aún elevaban columnas de fuego azul, pero entre las sombras retorcidas de los árboles caídos reinaba el silencio.

Sairah yacía sobre la tierra ennegrecida, con la frente partida por un golpe seco recibido en la batalla. Un hilo de sangre le bajaba hasta el cuello y marcaba el contorno de los tatuajes que recorrían su piel. La vara de combate descansaba a pocos pasos, partida por la mitad. El fuego se reflejaba en su ojo verde, aún entreabierto.

A su lado, Sangre respiraba con fuerza. El lobo rojo había esperado a que su dueña reaccionase, pero su cuerpo permanecía quieto. Emitió un gemido grave, una nota que vibró en el aire como una advertencia.

Un arreshim se acercó entre el humo. Tenía la piel verde terrosa y áspera como la corteza de un árbol, el rostro cubierto por una capucha rota y agarraba con fuerza dos puñales manchados de sangre. Se agachó junto al cuerpo de la mujer, sin percatarse del animal que acechaba entre las raíces.

Sangre levantó la cabeza. Los ojos color celeste del lobo se clavaron en el invasor. El arreshim apenas alcanzó a girarse. El lobo lo embistió con todo su peso, lo derribó y hundió los colmillos en su cuello. Un borbotón oscuro manchó el suelo mientras ahogaba un grito desesperado.

El arreshim se agitó unos segundos y luego quedó inmóvil. Sangre no lo soltó hasta que dejó de moverse. Le desgarró la garganta y se apartó con un gruñido, mostrando los colmillos a otros tres duendes que se acercaban. Habían escuchado a su compañero gritar y avanzaban entre el humo, con sus cuchillos en alto. El lobo retrocedió hasta el cuerpo de Sairah, erizó el pelaje de su lomo y enseñó los dientes manchados de sangre oscura.

—Atrás, bestia —escupió uno de ellos, y alzó la daga con manos temblorosas.

Sangre no cedió terreno. Gruñó en bajo y saltó.

El mundo se redujo a un latido. Cruzó el claro en un parpadeo y cayó sobre el primero. El impacto lo lanzó contra un tronco y el zarpazo siguiente le abrió el rostro de arriba abajo. El grito murió antes de tocar el suelo.

Los otros dos reaccionaron tarde. Piedras y hojas cortaron el aire. Una daga le rasgó el costado, pero el lobo siguió peleando. Sangre giró sobre sí mismo, se coló entre las piernas del segundo y cerró las fauces en la pantorrilla. El mordisco sonó húmedo. El duende cayó, arrastrado, y el lobo lo remató con un tirón seco al cuello.

El último se quedó inmóvil. Miró los cuerpos de sus compañeros, la sangre derramada por la hojarasca y los ojos del animal fijos en él.

—Tú ganas… —murmuró mientras daba un paso atrás.

Sangre volvió a saltar. Lo alcanzó antes de que diera dos pasos. Le atrapó el brazo, lo sacudió hasta que el hueso cedió y lo arrojó al suelo sin mirarlo.

Luego regresó junto a su dueña. Se tumbó a su lado, apoyó el hocico en su pecho y lamió la sangre de su propio pelaje. Mantuvo la vigilancia sobre el bosque, con los colmillos aún manchados.

El fuego se acercaba. El humo envolvía todo en un resplandor rojo. A lo lejos, se oían los rugidos del Heraldo y los tambores del éxodo. El lobo apoyó el hocico sobre la mano inerte de Sairah, lloriqueó un poco y cerró los ojos.

Entonces, la guerrera respiró. Un leve movimiento, un temblor en el pecho. Sangre levantó la cabeza y movió la cola, contento de ver a su dueña mejor.

—No te atrevas a dejarme sola —susurró ella con los labios secos.

El lobo gimió, le lamió en la mejilla y volvió a tumbarse a su lado. La cubrió con su cuerpo para protegerla.

En la distancia, los Sin Dios luchaban sin rumbo, ya que ella no los gobernaba. Pero allí, entre raíces chamuscadas y sangre fresca, Sairah abrió los ojos del todo.

Uno verde y otro amarillo, que brillaron a la vez.

—Aún no —murmuró y su mano buscó a tientas la vara rota.

El rugido de Sangre llenó el bosque.

Y el fuego pareció responder.

El bosque ardía. Las copas de los árboles lanzaban llamaradas que devoraban la noche y el aire se llenaba de ceniza. La tierra agrietada temblaba bajo las pisadas de los arreshim y los gritos de los Sin Dios.

Valcara observaba desde lo alto de un tronco desgajado, inmóvil, con la mirada clavada en la figura que avanzaba tambaleante entre el humo.

—No… —susurró.

Anara tropezaba, con el manto blanco manchado de barro y sangre.

Confusa, no sabía en qué momento se había separado de Sairah y Sangre. Tenía la cara pálida bajo su corona dorada. A su alrededor, los suyos caían o huían sin dirección.

Un estallido rompió el aire. Un proyectil de hierro se incrustó en el árbol, a un palmo de la cabeza de Valcara. Su instinto eterno rugió en su interior y saltó al suelo.

Descendió entre las ramas y cayó con sigilo sobre un arreshim que no llegó a gritar cuando sus garras negras le atravesaron la garganta y el casco a la vez. El cuerpo se hundió en la tierra con un golpe seco, nunca supo qué lo mató. Valcara arrancó una capa de un soldado muerto atravesado por una lanza y se la echó sobre la cabeza.

—Seguro que ya no la necesita —pensó.

No podían verla, no debían verla. Sería complicado explicar su nueva condición de no muerta, era mejor así.

—Aguanta, Anara —murmuró al divisar el manto blanco de su protegida entre la bruma.

El bosque ardía y el calor le arañó el rostro. Valcara retrocedió un paso. El fuego la cercaba.

Su piel palideció aún más, y un estremecimiento seco le recorrió la espalda. Sintió un miedo primario por el fuego presente en todos lados y tuvo que sobreponerse al instinto que la empujaba a huir de allí para salvar la no vida.

Se movió entre las sombras lejos del fuego, rápida y letal. Su espada larga salió de la funda de su espalda con un silbido metálico. Cada paso era un corte. La hoja rebanó tendones, abrió vientres, cortó brazos de cuajo. Un enemigo arreshim más alto de lo habitual alzó una maza ante ella, pero Valcara se giró y lo rajó desde el esternón hasta la mandíbula. El cuerpo se desplomó para después ser consumido por el fuego.

El aire se llenó de brasas. Una chispa cayó sobre su capa y la tela empezó a humear. Arrancó un pedazo de un tirón, con un gruñido ahogado.

—No mires el fuego. No lo mires —pensó.

El miedo la atenazó hasta el punto de no poder mover los dedos. El bosque giraba. Las llamas parecían avanzar hacia ella, vivas y hambrientas. El terror que sentía hacia el fuego era una forma de alertarle de que era una de las pocas cosas que podía acabar con su inmortalidad.

Entonces, vio a Anara tambalearse.

Llegó hasta ella con una velocidad sobrehumana y la atrapó justo antes de que cayera de bruces.

—Te tengo —murmuró y la sostuvo entre sus brazos.

Los ojos de la suma sacerdotisa se cerraron antes de verla.

—Shhh, duerme mi niña —murmuró en su oído.

El rugido de un cuerno resonó entre los árboles. La tierra se agitó bajo una carga de arreshim que descendía por la colina. Valcara tensó la mandíbula. Sujetó a Anara con un brazo y empuñó la espada con el otro. El fuego reflejó su piel excesivamente pálida.

—Esto no será el final —susurró.

Arremetió contra el primer arreshim que se le echó encima; su arma le atravesó el corazón; el segundo la hirió en el hombro, pero su espada rajó la armadura enemiga a la altura del vientre. Un tercer duende se abalanzó con un hacha y Valcara lo esquivó, le arrancó el arma de una parada y le clavó la espada por la espalda. La muerte danzaba a su lado, era evidente que disfrutaba con ella.

Con el cuerpo de Anara al hombro, cruzó el campo entre escombros humeantes y cadáveres. Nadie la reconocía; su rostro oculto y su velocidad la hacían parecer un espectro.

El Carro Rojo apareció entre un montón de muertos de la batalla y vio cómo alguien acogía a un superviviente dentro y cerraba la puerta rápido. La guardiana corrió hacia allí y golpeó la puerta con el codo.

—¡Abrid, soy beluria! —exclamó Valcara con energía.

Perin se lo pensó, pero no demasiado. Abrió despacio, asomó la cabeza y se quedó helado.

—¡Por Bel-Hur!… ¿Anara?

La vio acostada, apoyada a los pies de las puertas del carro, pero no había nadie más y esa voz no era la de ella, dado que tenía los ojos cerrados.

Por un momento, el guardián del carro se temió lo peor. ¿Estaba muerta? Pero rápidamente pensó que alguien la había llevado hasta allí para ponerla a salvo.

Kalthis se acercó raudo a la puerta para ayudar a Perin. Tenía las manos manchadas de sangre seca.

—Adentro con ella —dijo el bardo metiendo prisa a Perin y saltando para ayudarle a subir al carro a la suma sacerdotisa.

Entre los dos la arrastraron al interior y cerraron la puerta. La luz de las lámparas iluminó el rostro pálido de Anara.

Valcara, oculta por una tienda cercana, la observó mientras la ponían a salvo. El fuego del bosque se reflejaba en sus ojos verdes. Se dio la vuelta y salió de allí antes de que alguien la reconociera. A su alrededor, el rugido de la batalla era un eco incesante.

Volvió a fundirse entre la oscuridad. No necesitaba gloria ni gratitud. Solo ponerla a salvo y ya lo había hecho; al fin y al cabo, era la guardiana de Anara y lo sería hasta su muerte.

Del humo brotó un arreshim con una espada en alto. Valcara dio un paso al frente y la punta de su espada le encontró la garganta. El corte abrió la piel verde y el grito se ahogó en su sangre oscura. El cuerpo cayó a sus pies sin hacer ruido.

Otro surgió por su flanco. Valcara giró el torso y abrió la mano izquierda, con las garras negras al descubierto. El zarpazo le abrió el vientre y lo lanzó contra las raíces. Allí quedó inmóvil, con los dedos aún arañando la tierra.

El tercero vio la escena y se giró para huir.

—Demasiado tarde —dijo ella.

Valcara saltó. Lo alcanzó por la espalda, lo tiró al suelo y descargó el zarpazo con la izquierda. La carne cedió bajo sus uñas. Antes de que pudiera suplicar, la espada en su mano derecha descendió desde arriba y le atravesó el pecho. Acabó con su vida.

La sangre le salpicó el rostro. Valcara no parpadeó. Alzó la vista y buscó al siguiente entre el humo.

En la distancia, el sonido de un cuerno distinto se elevó. Era una orden del bando amigo.

Los belurios resistían. La guardiana avanzó entre ellos sin mostrar su rostro, un espectro que golpeaba y desaparecía. Nadie sabía quién era, pero a su paso abría camino entre los arreshim, espada en mano.

El bosque ardía y ella temía por su vida, pero esto no era suficiente para que huyera de allí.

Las llamas se extendían entre los troncos milenarios del Bosque Sagrado, se retorcían sobre la tierra y devoraban las raíces. Los cánticos de los sacerdotes de Bel-Hur resonaban en la distancia junto a los gritos de la batalla, pero allí solo quedaba el humo.

Valcara observaba el caos. El brillo del fuego le arrancaba destellos rojos a su peto de cuero y en sus ojos, rojos como la sangre, danzaba un miedo antiguo al fuego.

Una chispa tocó su mejilla; la quemadura se ennegreció y se extendió a toda velocidad por la mitad de su cara. El dolor era intenso, y la locura la tentó a abandonar, pero aguantó estoicamente y se apagó en un abrevadero cercano.

Empapada de agua, herida en el hombro y con la mitad de la cara quemada, corrió entre las sombras, con su espada en guardia, agazapada entre raíces humeantes cuando el hambre despertó.

Sus dedos temblaron sobre el cuello de uno de los arreshim mareado tras un golpe en la cabeza con el pomo de su espada. Pensó en dejarlo ir. No era humano. Su esencia olía agria, distinta. Pero el vacío la quemaba por dentro.

Lo sujetó con una mano en la frente y la otra en el pecho.

El aliento del duende se quebró y una corriente invisible fluyó hacia ella, cálida, ardiente y punzante.

La energía vital del arreshim era picante, casi corrosiva, pero la llenó igualmente.

Su piel se tensó, la herida de su hombro cerró y su cara volvía a estar como nueva. La criatura se desplomó con la mirada vacía y el cuerpo grisáceo, sin color, ni vida.

Valcara soltó el cadáver.

—También estas criaturas sirven de alimento —susurró, pensando en alto.

El fuego rugió más cerca. El miedo volvió más feroz, pero ahora tenía fuerzas para dominarlo y se lanzó de nuevo al combate.

Nadie la vio. Era rápida como el viento. Era una sombra entre las tinieblas. Su espada atravesaba el aire con precisión inhumana; los arreshim caían antes de entender de dónde llegaban los golpes. En una sola exhalación cruzó el frente enemigo: el primero cayó con el pecho abierto, el segundo perdió la cabeza en un destello, el tercero se desplomó con la garganta atravesada antes de comprender que estaba muerto.

Valcara giró sobre sí misma. La mano izquierda, ennegrecida en garras, se hundió en el cuello de otro arreshim. El crujido fue seco. Lo alzó del suelo y lo arrojó contra las ramas de un árbol, donde quedó colgando, inerte como un fruto maduro. El humo aún no se había disipado cuando ella ya buscaba al siguiente.

Sus ojos brillaban de color rojo bajo el humo y el fuego. Los arreshim se arremolinaban en torno al campamento del éxodo, lejos de la batalla.

El suelo temblaba bajo los pasos de hombres y bestias que morían en nombre de dioses ausentes.

Entre el humo, los arreshim corrían mientras lanzaban gritos de guerra. Los Sin Dios, sin su líder, retrocedían dispersos.

Sangre se levantó de golpe al sentir pasos entre los troncos. Mostró los colmillos y erizó su lomo rojo. De la niebla de humo emergió una figura envuelta en una capa chamuscada con una espada larga en una mano y sangre derramada por la otra, en forma de garra.

Valcara.

Entonces lo vio.

Sangre la miraba desde la sombra. Su pelaje rojizo reflejaba las brasas que caían a su alrededor. Los ojos, celestes y fijos, no pestañeaban.

Valcara levantó la espada y Sangre gruñó.

Ambos midieron la distancia. Dos depredadores en el mismo territorio. El viento sopló entre ellos y trajo un fuerte olor a carne quemada.

El lobo se tensó, dispuesto a lanzarse hacia ella.

Valcara bajó la hoja despacio y la cogió con ambas manos, retrayendo las garras de la zurda.

—No soy tu enemiga —murmuró, convencida de que el animal no entendería sus palabras, pero sí el tono.

El gruñido se apagó poco a poco. El lobo ladeó la cabeza, olfateó el aire y retrocedió un paso. Bajo la lluvia de ceniza, ambos se comprendieron. Sangre volvió junto al cuerpo de Sairah, que seguía aturdida. Se tumbó a su lado, con la cabeza apoyada sobre su pecho inmóvil. Le lamió la cara con suavidad, sin respuesta.

Valcara apartó la mirada. Había visto demasiadas muertes para llorarlas todas. Pensó en la lealtad del animal, más grande que la de muchos hombres y bestias. A lo lejos, los gritos se mezclaron con el clamor de la guerra. Voces belurias y choques de espadas. Desde el borde del bosque, el estandarte del sol de Beluria ondeó entre la humareda.

Los belurios resistían y el aire olía a esperanza.

Y entre todo aquello, Valcara caminaba oculta entre los árboles encendidos, con cuidado de que nadie lo supiera, por el perímetro del campamento del éxodo, donde se encontraba a salvo Anara.

Las flechas de hueso caían del cielo como lluvia. Cada impacto en los troncos esparcía una nube de astillas. El bosque ardía en fragmentos, con ramas negras y humo bajo que picaba en la garganta.

Detrás de una raíz enorme, tres Sin Dios se protegían como podían. Uno de ellos, joven, de ojos saltones y rostro tiznado, juntó las manos y bajó su cabeza rapada.

—¿Qué haces? —preguntó el mayor, con la calva llena de ceniza.

El muchacho no levantó la vista.

—Rezo.

El otro parpadeó, incrédulo.

—¿Rezas? ¿A quién?

—A quien quiera escuchar.

Una flecha arreshim pasó silbando entre ambos. El mayor estuvo a punto de morir ensartado.

—¡No creemos en dioses, idiota! ¡Nos rapamos la cabeza por eso!

El joven seguía con los ojos cerrados.

—Pues me he equivocado de bando —gruñó—. Si salimos de esta, me dejo el pelo largo y me hago creyente de Bel-Hur o de Kudram… ¡Me da igual!

Otro de los hombres, el más flaco, se asomó entre los troncos.

—Si sales de esta, no tendrás ni pelo ni fe. Irás directo al matadero por traidor.

El fuego se extendía por los matorrales y avanzó hacia ellos con zumbidos secos. Los tres retrocedieron entre chispas danzantes.

—¿Y si estamos equivocados? —preguntó el joven.

—Entonces, tendrás tiempo de sobra para hablar con tu dios —replicó el mayor mientras cargaba su vieja ballesta desgastada.

El muchacho se encogió y miró el humo.

—¿Y si no tiene tiempo para mí porque tiene que escuchar a los otros?

—¿Qué otros? —preguntó el mayor casi sin paciencia.

—Los belurios. Se pasan el día rezando. Igual no me oye entre tanto ruido.

El mayor apretó los dientes.

—¡Pues grita más fuerte! —exclamó el más flaco.

—¿Para qué me claven una flecha? No, gracias.

Una rama ardiente cayó a pocos metros. Los tres corrieron entre los troncos quemados.

El más flaco tropezó con el cadáver de un soldado belurio y soltó un bufido.

—Mira, ahí tienes a uno que ya habló con tu dios. Pregúntale cómo le ha ido.

El joven lo esquivó con una mueca.

—No hace falta. No creo que me conteste.

El mayor giró sobre sí mismo en busca de orientación. Todo era humo, gritos y fuego.

—Vamos hacia el arroyo —ordenó—. El agua cortará el fuego.

—¿Y los arreshim? —preguntó el flaco.

—Los ahogaremos también.

Avanzaron entre el caos. A cada paso, el suelo crujía bajo los cuerpos, el barro y las raíces encendidas. Un caballo sin jinete cruzó entre ellos, con las crines en llamas.

El joven cayó al suelo, se cubrió la cabeza.

—Bel-Hur, Kudram o quien sea, ¡sácame de aquí!

El mayor lo levantó de un tirón.

—¿Otra vez con eso? ¡No invoques nada!

El muchacho lo miró con ojos desorbitados.

—¡Pues alguien lo ha invocado antes que yo, mira a tu alrededor!

El fuego rugió detrás. Ambos corrieron, seguidos por el flaco, que reía entre bocanadas de humo.

—¡Si nos matan, que sea con estilo!

Llegaron al arroyo. El agua estaba turbia, llena de sangre. Se arrojaron sin pensarlo. El joven hundió la cabeza y gritó bajo el agua.

Cuando emergió, el mayor lo miraba con el ceño fruncido.

—¿Qué haces ahora?

—Sigo rezando. Por si acaso.

El veterano soltó una carcajada ronca.

—Hazlo, pero que no se enteren los demás. Si saben que uno de los Sin Dios tiene fe, nos quedamos sin nombre.

El fuego retrocedía al otro lado del arroyo y los tres se quedaron empapados y temblorosos.

El joven comenzó a llorar.

—Si no tengo dios, no puedo pedir ayuda a nadie.

El mayor levantó una ceja.

—Contigo sí que necesitamos un milagro.

87

Voces de guerra

El aire dentro de la madriguera pesaba más de lo habitual y hacía calor. Cada respiración del príncipe Belbarozh sabía a ceniza. La lámpara de aceite tembló en su mano y la luz vacilante reveló los huesos desperdigados bajo las raíces del roble muerto. Algunos eran humanos. Otros, no.

El símbolo en la roca, una estrella de ocho puntas con un ojo en el centro, parecía observarlos.

El sacerdote mayor apoyó el bastón en el suelo y el eco resonó dentro de la tierra.

—No deberíamos estar aquí —susurró uno de los más jóvenes—. Este lugar está maldito.

Belbarozh no lo miró. Su atención se había detenido en las marcas del suelo: un surco irregular se extendía desde el altar hasta la entrada. Habían arrastrado fuera algo pesado.

—¿Qué guardaban aquí? —preguntó el príncipe.

—No lo sé, pero ese ojo pertenece a Kudram —respondió el anciano con voz grave—. Y Kudram corrompe todo lo que mira, así que algo corrupto.

Belbarozh inclinó la lámpara y siguió las huellas que ascendían hacia la superficie. El rastro continuaba en dirección al campamento. La tierra aún estaba húmeda.

—Arrastraron un cajón —murmuró—. Y no hace mucho.

El anciano se inclinó para ver mejor.

—Tal vez los profanadores huyeron cuando empezó la batalla.

El príncipe lo interrumpió.

—O tal vez alguien de los nuestros tenía algo escondido y lo sacó antes de que la batalla llegara hasta aquí.

El silencio cayó como una losa. Las raíces crujieron sobre sus cabezas, agitadas por el estruendo lejano del combate. El fuego de Bel-Hur seguía rugiendo sobre el bosque y el resplandor de las llamas se filtraba entre los huecos de la tierra, tiñendo la madriguera de un azul apagado.

Belbarozh entregó la lámpara al sacerdote más joven.

—Sigue el rastro hasta el campamento. Encuentra ese cajón y regresa antes del amanecer. Si alguien te ve, no digas de dónde vienes.

—Mi señor, ahí fuera los arreshim saquean tiendas y carros… —respondió el joven, tragando saliva.

—Los soldados están ocupados protegiendo el campamento —respondió el príncipe—. Y si te cruzas con uno de esos demonios verdes, confía en que Bel-Hur guiará tu mano —concluyó mientras señalaba la daga ritual de sacerdote enfundada en su cinto.

El joven se inclinó, asintió y desapareció entre las raíces.

Belbarozh no permitió que las reliquias vieran la noche. Las envolvieron en paños rituales empapados en aceite y ceniza, sellados con plegarias que apagaban su rastro. La Corona fue desmontada en silencio: el aro separado de sus puntas, repartidas entre los Sacerdotes del Templo. El Amuleto de la Unidad lo llevó el príncipe, oculto bajo la túnica, al cuello con hilo consagrado. No las enterraron. Las reliquias debían moverse, respirar con los fieles, confundirse con la sangre y el humo. Así, ni Kudram ni sus Hijos podrían encontrarlas sin arrancarlas primero de un cuerpo vivo.

Belbarozh se sentó en una roca, exhausto, y lo observó hasta que el eco de sus pasos se perdió. Luego volvió la mirada al símbolo en la roca.

—No puedo creer que los hombres seamos más salvajes que los arreshim —susurró alicaído.

—No, mi señor —contesto el anciano—. Los hombres no, los Hijos de Kudram.

Las llamas de la lámpara titilaron. En la pared opuesta, entre las sombras, aparecieron una marcas de uñas. El príncipe retrocedió un paso.

—¿Qué demonios guardaban aquí? —preguntó otra vez.

El anciano sostuvo su mirada, y durante un segundo el príncipe vio el miedo en sus pupilas.

—Quizá no guardaban nada —dijo—. Quizá despertaron algo.

Un rugido se oyó desde arriba, tan profundo que hizo vibrar las paredes e hizo caer polvo desde las raíces. Afuera, los cuernos arreshim sonaron seguidos de una marea de metal.

—Han roto el cerco —anunció un sacerdote desde la entrada.

Belbarozh alzó el bastón del anciano y se incorporó con esfuerzo.

—No importa. El bosque es grande.

El anciano se inclinó.

—¿Cree que ha sido el Profeta?

—No lo sé, pero apuesto a que el Profeta está informado de todo esto —respondió Belbarozh—.

—Aquí han hecho sacrificios masivos a Kudram, hay restos de sangre por todos lados —dijo el anciano, que se agachó a observar la sangre seca—. Debe empezar a contemplar la posibilidad de que los Hijos de Kudram sean enemigos irredentos.

—Los Hijos de Kudram me escondieron y me criaron en Alonia y me niego a pensar que todo se reduzca a ambición de poder —contestó el príncipe dolido.

—Todo esto no tiene muy buena pinta —añadió el anciano y negó con la cabeza.

En la superficie, el cielo ardía azul. El estruendo de la batalla se confundía con los gritos. El príncipe avanzó hasta la boca de la madriguera y miró hacia el campamento: había tiendas incendiadas, los heridos corrían desorientados entre los caballos desbocados y los Sacerdotes del Templo elevaban sus antorchas, haciendo llover fuego azul y blanco sobre los invasores de piel verde.

El sendero hacia el campamento estaba sembrado de ceniza y el tufo a carne chamuscada flotaba bajo el humo que descendía desde el bosque. Las raíces del roble muerto quedaban atrás, retorcidas sobre la boca de la madriguera.

Belbarozh avanzó el primero con la lámpara levantada. La luz temblaba sobre los rostros de los Sacerdotes del Templo que lo rodeaban. Llevaban las túnicas azules manchadas y estaban armados con sus dagas rituales, listas para el ataque.

—No me gusta este silencio —susurró uno de ellos—. El bosque aún arde, y sin embargo, aquí parece que hasta el fuego tema entrar.

El príncipe no respondió. Llevaba el ceño fruncido desde que había visto el símbolo en la piedra. Una estrella de ocho puntas. Un ojo en su centro. La misma marca que tenía el Profeta en su pecho.

Un ruido los detuvo. Algo se arrastraba entre los arbustos. Belbarozh desenvainó la espada con dificultad y dejó caer el bastón. La hoja reflejó el fulgor azulado de la lámpara y, al inclinarla, la luz cayó sobre un cuerpo.

El joven sacerdote al que el príncipe había enviado yacía boca arriba con la garganta abierta. Los dedos aún se aferraban al colgante de Bel-Hur con el sol radiante que llevaba al cuello. Sus ojos, vidriosos, miraban al infinito.

Belbarozh se agachó y le cerró los párpados con cuidado.

—Que Bel-Hur te reciba en su gloria —murmuró.

Los demás lo miraron, algunos con las manos apretadas sobre los cuchillos curvos.

—La herida es limpia —dijo el Sacerdote Mayor.

El príncipe intentó enfundar la espada, pero no pudo. Uno de los sacerdotes le ayudó con calma y recogió el bastón del suelo. El príncipe se incorporó dolorido.

—Seguimos.

Caminaron hasta ver las tiendas del campamento, alzadas como sombras bajo el resplandor rojizo del incendio. En el aire flotaba el retumbar lejano del combate. Gritos y choque de metal. Los arreshim habían roto la línea de defensa y algunos saqueaban entre las tiendas exteriores.

—Rodead por el flanco norte —ordenó Belbarozh—. Si veis movimiento, no lancéis plegarias, atacad.

Pasaron junto a carretas volcadas, cántaros rotos y cuerpos con el estandarte de Kudram pegado al pecho. La lámpara del príncipe proyectaba figuras que se estiraban sobre la tierra.

—Allí —dijo uno de los sacerdotes al señalar adelante.

La tienda negra del Profeta se alzaba en medio del caos, intacta. Ninguna chispa había prendido en su lona.

Subió el último tramo y se apoyó en el bastón, cada paso arrancado a la fatiga y al dolor. Los sacerdotes lo rodeaban y formaban un círculo humano mientras murmuraban oraciones protectoras. Entonces, una flecha arreshim silbó fuera de rumbo y encontró el pecho de uno de ellos. El sacerdote cayó sin un gemido, la flecha clavada en el corazón lo había matado al instante.

El anciano alzó la voz, quebrada pero firme.

—Bel-Hur, llama que no se apaga, recibe a tu siervo en el fuego eterno. Que su sangre sea luz y su muerte, escudo.

Los demás respondieron al instante, una sola garganta entre el fragor de la batalla.

—Por el sol, por la fe que no cede. Bel-Hur nos guarda. Bel-Hur nos guía.

La plegaria rodó sobre el campo como un golpe de campana, se mezcló con los rugidos y durante un segundo, el caos pareció retroceder.

—Por Bel-Hur, que tu fuego me guie —susurró el príncipe.

Los sacerdotes lo acompañaron entre el humo. Cada paso los acercaba al núcleo del campamento, hacia la tienda del Profeta, donde el aire parecía latir con un pulso propio.

Belbarozh detuvo a los suyos.

—El cajón que sacaron de la madriguera ha venido hasta aquí —dijo el príncipe mientras se inclinaba con dificultad para observar las huellas—. Lo arrastraron entre varios hombres y ninguno regresó.

El sacerdote más joven tragó saliva.

—¿Entramos?

El príncipe giró la cara hacia él.

—Si tienes miedo, vuelve al círculo central.

El muchacho negó.

—Tengo miedo pero no te abandonaré.

Belbarozh asintió.

No había nadie que cuidara la entrada; apartó el velo oscuro y entró.

Brak no miró atrás. En medio del escándalo vio cómo la línea beluria se abría bajo la presión arreshim y comprendió que, si seguían juntos, ambos frentes caerían.

Brak avanzó un paso, clavó el hacha en el suelo y su voz se impuso al bullicio como un cuerno de guerra.

—¡Escudos al frente, rodilla a tierra! ¡Lanceros, por detrás, puntas bajas, que no respiren!

Señaló el flanco con el filo ensangrentado.

—¡Tercera cohorte conmigo! ¡Rodead por la izquierda, fuego corto y a degüello, no persigáis!

Un arreshim rugió entre el humo. Brak escupió al suelo.

—¡Si caigo, seguís avanzando! ¡Si dudáis, morís! ¡Beluria no retrocede!

Alzó el hacha una vez más.

—¡Ahora! ¡Por los caídos, empujadlos al barro!

Arrastró consigo a lanceros y escudos, empujándolos hacia el flanco izquierdo, donde el humo era más espeso y el terreno, traicionero. Shuraz se quedó en el centro y sostuvo el ataque principal. Cuando sus miradas se cruzaron un instante, no hubo palabras, solo un asentimiento. Luego, Brak se lanzó al combate. Media fuerza beluria lo siguió, y la batalla se partió en dos voluntades que ardían por sobrevivir.

El suelo temblaba y el bosque entero parecía contener la respiración.

Shuraz avanzó entre los troncos ennegrecidos mientras Oscuria descansaba sobre su hombro. El filo oscuro brillaba con destellos de fuego al reflejar las brasas que caían desde las copas de los árboles. A su alrededor, la Guardia del Éxodo formaba en línea. Detrás, el aire vibraba con el murmullo grave de los clérigos que invocaban a Bel-Hur.

—Zarya, asegura el flanco este. No quiero a ninguno de esos bastardos cerca de los arqueros.

—Entendido. —La oficial giró el martillo, lo apoyó en el suelo y miró al frente—. Que vengan.

Holen pasó a su lado con el carcaj lleno, los ojos fijos en el humo.

—No veo movimiento aún. Pero lo oigo. Algo golpea la tierra más allá del claro.

El sonido se escuchó más cercano. Tres golpes secos, espaciados. Luego hubo silencio.

Los arreshim detuvieron su avance. Su rugido colectivo murió al instante.

Del bosque salió el primero. Medía casi el doble que un hombre. Espinas cubrían su cuerpo, una máscara de hueso ocultaba su rostro. Arrastraba un martillo enorme, hecho de cráneos fundidos. Tras él, surgieron otros. Una docena. Dos. Una marea.

—Por Bel-Hur… —susurró uno de los sacerdotes.

Los Forjadores de Cráneos marchaban sin emitir sonido. El suelo vibraba bajo sus pasos. Entre ellos apareció Bakthar, general de los arreshim. Vestía su armadura compuesta salpicada de sangre y sostenía con ambas manos una lanza negra embadurnada de sangre seca.

Shuraz levantó a Oscuria.

—Ahí está. Ese es el cabrón que ha matado a Torvak.

Los belurios se prepararon. Zarya apretó los dientes, contuvo las lágrimas y alzó su martillo; Holen tensó el arco. Las llamas blancas y azules de los sacerdotes crecieron alrededor y cubrieron los cuerpos de los hombres con reflejos sagrados.

Bakthar avanzó unos pasos.

—Aunque el Durmiente haya caído —dijo con voz ronca— no nos detendremos hasta degollarlos a todos.

El rugido estalló. La Guardia del Éxodo cargó. Las dagas rituales se alzaron, las flechas volaron y las plegarias encendieron la tierra. Los forjadores golpearon el suelo y las brasas se elevaron como una lluvia ardiente.

Shuraz rompió la línea de choque. Oscuria cortó el aire y partió el primer martillo por la mitad. El impacto lanzó chispas negras. Un forjador cayó con el pecho abierto y un vapor oscuro escapó de la herida.

—¡A los que llevan máscaras! ¡A la cabeza! —ordenó Holen entre las descargas de flechas.

Zarya arremetió contra otro gigante. Su martillo hundió el cráneo de hueso y rompió las espinas que cubrían su torso. Cada golpe dejaba una marca brillante en la oscuridad.

Bakthar atravesó la línea de soldados y los apartó como muñecos. Su lanza rasgó el aire, y atravesó por la garganta a un belurio que cayó sin poder gritar. Otro intentó detenerlo y fue arrastrado por la embestida.

Shuraz corrió hacia él.

El choque entre ambos detuvo la batalla por un instante. Oscuria encontró la lanza del general arreshim y la hizo vibrar.

—Otra vez nos encontramos, belurio.

—Esta será la última, ¡maldita carroña!

Bakthar lanzó una estocada. Shuraz la desvió, giró sobre su eje y hundió el filo en la coraza del general. La hoja no entró. El arreshim retrocedió y sonrió entre las sombras.

—Gundar me protege, no podrás contra los hijos del dios del bosque…

—Ya veremos —bufó Shuraz y cambió el agarre poniendo ambas manos sobre el mango. Oscuria se oscureció más, su brillo se apagó hasta quedar como un fragmento de pura noche. Cuando volvió a moverse, la hoja cortó el aire sin hacer ruido, del golpe la lanza voló lejos y Bakthar cayó de rodillas.

El general de piel verde lo miró y escupió sangre negra.

—No has vencido aún, escoria humana.

El rugido de los arreshim volvió a llenar el bosque. Las brasas ardían en el aire como insectos de fuego. Shuraz alzó la vista un instante mientras le caía una gota de sudor por la sien; el cielo sobre las copas era una herida abierta.

Oscuria desprendía una luz negra mientras la lanza de Bakthar vibraba, clavada en el suelo. El general arreshim respiraba con dificultad, arrodillado entre los cadáveres humeantes.

Shuraz avanzó un paso.

—Ríndete. Se te acaban los monstruos.

Bakthar lo miró y sonrió.

—Vosotros sois los monstruos.

Saltó hacia su lanza, la arrancó de la tierra y cargó hacia Shuraz con todas sus fuerzas. El guerrero belurio lo esperaba con Oscuria agarrada con ambas manos.

El aire ardía.

El bosque, antes sagrado, se retorcía bajo una tormenta de fuego y ceniza. Entre raíces carbonizadas y cuerpos en movimiento, la Guardia del Éxodo combatía a un enemigo que ya no parecía tener rostro ni alma.

Rayhem caminó despacio entre el humo. No empuñaba ninguna espada. Sus armas eran su fe y sus manos. Sus ojos, huecos, devolvían destellos blancos. A cada contacto de su mano, un alma era arrancada: la vida del arreshim se extinguía al instante y el cuerpo quedaba atrás, vacío y seco, reducido a un pellejo verde en el barro.

Al otro lado del campo de batalla, Jarben se movía como un relámpago violeta. La bestia interior rugía desde dentro de su pecho. El pelaje del licántropo brillaba con reflejos lilas bajo las llamas. Garras y colmillos se abrían paso entre los arreshim que se aferraban a sus patas. Un zarpazo bastaba para arrancarles la garganta o partirlos en dos. Jarben en forma de licántropo no pensaba, solo cazaba.

Entonces, hubo un rugido y el aire se volvió rojo.

Desde la colina, algo emergió entre los árboles, algo que, a lo lejos, recordaba una figura humana.

El Heraldo del Profeta avanzaba con los puños encendidos en luz roja. La piel de su pecho abierto emanaba fuego rojo y su herida ya estaba cicatrizando; los puntos de sutura vibraban y con cada respiración soltaba chispas rojas y a su paso, el suelo se ennegrecía.

Brak fue el primero en verlo.

El gigante belurio levantó su hacha de guerra y señaló al monstruo.

—¡Conmigo!

Los quince soldados supervivientes de la compañía del viaje a Senicia, comenzaron a reagruparse a su alrededor, dispuestos a dar la vida por su capitán, pero el Heraldo llegó antes. Golpeó el suelo. El impacto abrió un círculo de fuego rojizo que arrastró cuerpos, armas y raíces. Muchos hombres ardieron sin llegar a gritar.

Jarben cargó contra él.

Sus zarpas le rasgaron el cuello y la energía roja lo arrojó varios metros. El licántropo se levantó entre gruñidos, con el costado herido, pero saltó otra vez, ciego por la furia.

El Heraldo lo atrapó del cuello. Las garras violetas se cerraron sobre los brazos incandescentes, pero el fuego las consumía. Rayhem sintió el grito del alma de Jarben antes de oírlo de su boca.

El clérigo corrió hacia su amigo.

Extendió la mano y sintió el aire caliente. Vio cómo, al caer en combate, decenas de almas eran arrancadas de cuerpos aún tibios y ascendían a su alrededor. Rayhem distinguió algo al fondo, en el otro frente, más allá del muro de fuego: Oscuria, la espada de Shuraz.

Cada muerte apagaba un alma y la hoja absorbía su resplandor. Dentro del acero, los espectros se retorcían, atrapados. Entonces lo comprendió: aquella espada no solo mataba, se alimentaba de sus almas.

Un escalofrío le recorrió la espalda al entender que no cercenaba solo la vida, sino también el tránsito al más allá, la continuidad del viaje eterno. Demasiado poder, incluso para un arma nacida para la guerra.

Bastó ese instante que apartó la mirada de Jarben para que todo se torciera.

El Heraldo lo lanzó sobre su cabeza y lo golpeó con ambos puños en un solo y poderoso golpe que partió el aire como un trueno y lanzó al licántropo contra las raíces calcinadas.

En pleno vuelo sufrió la transformación. El pelaje se retrajo bajo la piel como ceniza absorbida, los huesos crujieron al reordenarse y las garras se plegaron en sus dedos temblorosos. El hocico se deshizo en un rostro humano, desencajado por el dolor.

Cayó ya hecho hombre, desnudo y pálido. Las quemaduras negras y las grietas humeantes marcaban su carne; respiraba a sacudidas. Su cuerpo no recordaba del todo cómo seguir vivo. Rayhem llegó junto a él para protegerlo y lo tapó con su capa.

—Aguanta.

Jarben lo miró con esfuerzo y se desvaneció. El Heraldo avanzaba, envuelto en llamas. Los ojos rojos se clavaron en el sacerdote, que estaba en el suelo y protegía a Jarben.

Brak apareció por un costado. Su hacha en lo alto brillaba bajo la lluvia de ceniza.

—¡Aparta Rayhem. Este es mío! —exclamó Brak con una risa malévola.

Rayhem retrocedió y el capitán belurio cargó.

El primer golpe del hacha cortó el brazo derecho del Heraldo y se clavó en el suelo. La sangre que manaba de su interior era fuego líquido de color rojizo. El monstruo rugió y lanzó su único puño al torso de Brak; la armadura se abrió como la cera, pero el belurio aguantó a duras penas.

Brak arrancó el hacha del suelo con un bramido. El acero subió en un tajo diagonal, brutal, y reabrió el pecho ya cicatrizado del Heraldo.

De la herida brotó una luz roja, espesa, viva. En su interior palpitaba algo imposible: un fragmento de madera oscura, ennegrecida por los sacrilegios, latía con el empuje furioso de una docena de almas encadenadas.

Brak no dudó. Hundió la mano en aquel pecho ardiente. La piel se le abrasó al instante, la carne chisporroteó y se abrió hasta el hueso, pero no aflojó. Apretó los dientes hasta hacerlos crujir, rugió de dolor y cerró el puño alrededor del artefacto corrupto.

Tiró.

El grito del Heraldo rasgó el bosque entero. Las brasas se alzaron y quedaron suspendidas en el aire, todos los que lo vieron contuvieron el aliento. Con un último esfuerzo, Brak arrancó la reliquia de su interior. La luz roja se extinguió de golpe, el fuego murió y el Heraldo cayó al suelo convertido en nada más que un cascarón vacío, sin rostro, sin voz, sin alma.

Brak cayó de rodillas mientras pensaba en su comandante. Tenía la reliquia aún en la mano, y su piel fundida mostraba los huesos de su brazo; en la otra mano aún sostenía su hacha.

—Shuraz… —susurró—. Somos libres.

El fuego de la vida se apagó en sus ojos.

Rayhem acomodó a Jarben contra un árbol, se acercó hasta Brak y se inclinó junto a su cuerpo inerte y tras intentar reanimarlo sin éxito, rezó una plegaria a Bel-Hur para que lo acogiera en su seno.

La reliquia corrupta quedó en el suelo, aún palpitante, como un corazón arrancado que se niega a morir. Cada latido era más débil, más errático. La superficie ennegrecida se agrietó y, en su interior, algo se retorció con desesperación.

Entonces, la tierra respondió. El suelo vibró con un rumor profundo, antiguo, y la reliquia fue arrastrada hacia abajo. Se hundió lentamente entre la ceniza y las raíces, devorada por la tierra como por una boca hambrienta. Un último estremecimiento, un gemido sordo, y desapareció. Durante unos largos segundos, el eco de su caída descendió hacia las entrañas del mundo, el lugar donde aguardan las fuerzas que nunca duermen.

Al fondo, los tambores de ese frente cesaban y los arreshim cercanos comenzaban a huir. Rayhem  miró al cielo, cubierto de humo. Entonces oyó miles de voces que gritaban y lloraban desesperadas. No estaban aquí, eran las voces de todos los que allí habían muerto, entre ellos, Brak.

El choque fue brutal. Oscuria colisionó contra la lanza con refuerzos metálicos del general Bakthar y las chispas saltaron entre ambos. Shuraz giró sobre el barro, dejó que el peso del cuerpo lo lanzara hacia un lado y descargó un golpe lateral que partió una rama a su paso. Bakthar lo bloqueó, retrocedió un paso y embistió con la lanza hacia el cuello del guerrero.

El filo negro de Oscuria desvió el ataque; el metal sonó al rozar la madera. Shuraz atacó de nuevo, rápido, dos veces, tres. La última cortó parte del hombro del arreshim, pero el general lo alcanzó con el asta de la lanza y lo arrojó al suelo.

Shuraz cayó entre brasas. La ceniza le cubrió el rostro. Intentó levantarse, pero el dolor lo dejó sin aire. La coraza había hecho su labor y se había llevado la mayor parte del impacto.

Bakthar le apuntó al cuello con la lanza.

—No eres digno de portar esa espada.

Un silbido cruzó el aire. La primera flecha se hundió en el pecho del general enemigo; otra le atravesó el costado, y la tercera se clavó entre las placas del cuello.

Holen bajó el arco; la cuerda aún vibraba.

—Eso, por Torvak —murmuró. Se acercó a Bakthar y sacó otra flecha del carcaj.

El cuerpo del arreshim se tambaleó. Cayó de rodillas, malherido. Shuraz lo miró desde el suelo con la respiración entrecortada.

—No bajes el arco…

Demasiado tarde.

Bakthar se incorporó con un rugido ronco. La lanza se alzó y atravesó el pecho de Holen antes de que pudiera reaccionar. El oficial de arqueros exhaló un sonido seco, la sangre manaba por el agujero de su coraza atravesada por la lanza, y cayó de espaldas entre las brasas.

Zarya lo vio caer.

Sus ojos, verdes y cansados, se detuvieron en él por un instante.

Después, giró el martillo con ambas manos y avanzó hacia el general arreshim.

Zarya tenía en la mejilla derecha una herida reciente que le sangraba de forma escandalosa, recuerdo de su último combate contra un forjador de calaveras. Su armadura azul con detalles en oro estaba ennegrecida por el fuego, y la empuñadura del martillo de batalla estaba llena de sangre arreshim.

Bakthar la recibió con un rugido.

Zarya avanzó con rabia entre cuerpos humeantes. El fuego bañaba su armadura en destellos anaranjados y el sudor le corría por la sien. Frente a ella, Bakthar giró la lanza con un rugido que sacudió las brasas a su alrededor.

El primer golpe de su martillo chocó con la lanza reforzada. El impacto la desvió y estallaron chispas a su alrededor; sus pies se hundieron en el barro caliente mientras daba un paso atrás. El general avanzó con fuerza, pero Zarya giró el martillo y lo lanzó de nuevo, directo al abdomen. El golpe silbó en el aire; Bakthar lo esquivó y le clavó el hombro en el pecho.

Zarya se tambaleó, escupió sangre y levantó el arma sobre la cabeza. El tercer golpe cayó con la fuerza de una avalancha y el rival uso la lanza para volver a esquivarlo.

Giró el cuerpo, amagó a la derecha y cambió el ángulo en un instante. El cuarto golpe fue una finta baja, seguida de un giro seco al muslo. El impacto retumbó. Las placas de la armadura del arreshim se abrieron con un chasquido.

Bakthar rugió, giró la lanza en un arco que rozó el cuello de Zarya, pero ella se agachó, impulsándose con las piernas y lanzó el martillo al rostro del enemigo. El siguiente golpe de la rabiosa oficial estalló bajo la mandíbula del general arreshim. Carne verde, sangre oscura y un fragmento de hueso saltaron por los aires.

Zarya giró sobre sí, su trenza rubia volaba entre las cenizas y descargó el martillo contra la máscara del general. El hierro rompió el hueso con un sonido seco. La mitad del rostro del arreshim quedó al descubierto, era una maraña de cicatrices y dientes ennegrecidos.

Bakthar alzó la lanza con las dos manos para rematarla. Zarya atrapó el asta con el antebrazo, giró la muñeca y descargó todo el peso de su cuerpo en un golpe ascendente. El impacto del martillo quebró el mango de la lanza en dos.

El silencio duró un segundo. Solo el crepitar del fuego llenaba el aire.

Zarya levantó el martillo por encima de su cabeza. Los ojos le ardían.

—Por Holen.

El último golpe cayó con un estruendo que hizo temblar la tierra. El casco de Bakthar se hundió. La cabeza del martillo le destrozó el cráneo y el eco del golpe atravesó el bosque. Su cuerpo se arqueó y quedó inmóvil.

Zarya permaneció en pie, con el martillo ensangrentado todavía en guardia, listo para el siguiente golpe, innecesario. Respiraba ansiosa como una bestia entre las ruinas ardientes y se arrodilló junto a Holen.

El oficial arquero no respiraba. Le tocó la cara con la mano temblorosa. Estaba frío.

Shuraz alcanzó a verla desde el suelo. Oscuria reposaba a su lado, cubierta de sangre y ceniza.

—Zarya, reúne a los vivos. No podemos quedarnos aquí. Puede que Brak nos necesite en el otro frente.

Zarya se tragó su pena, se limpió las lágrimas, se levantó y arrastró el martillo.

El humo ocultaba el cielo.

Los sacerdotes se acercaron con antorchas y alumbraron los cuerpos esparcidos. Uno de ellos alzó la voz:

—El fuego de Bel-Hur nos guía.

Pero a algunos, ni el fuego los salvaba ya.

88

Cuernos de victoria

El velo oscuro cayó detrás y el campamento quedó aislado del sonido. El interior de la tienda del Profeta siempre olía a incienso. El brasero brillaba en el centro del suelo; su luz iluminaba todo el interior. En un rincón, de pie junto a la entrada, Lyria bajó la cabeza al verlos entrar. Su rostro estaba medio oculto por el ala del sombrero, pero el brillo rojizo de su pelo delataba su presencia. No dijo nada. Solo se hizo a un lado y observó desde la penumbra.

Belbarozh avanzó tambaleante, apoyado en un bastón. La túnica de color tierra que llevaba estaba manchada de ceniza. El Sacerdote Mayor lo siguió con el bastón apoyado en el suelo, su mirada se movía de un extremo a otro de la tienda, alerta a todo.

El Profeta los esperaba frente al calor del fuego. Estaba de pie, con las manos cruzadas sobre el pecho. Parecía una figura sacada de una tumba. Sus ojos blancos reflejaban el fuego como dos lunas enfermas. A su espalda, el guardia permanecía inmóvil. Su pelo blanco caía sobre los hombros anchos, la piel grisácea parecía cera bajo la luz.

—Vuestra presencia es un honor inesperado, príncipe —dijo el Profeta sin moverse—. ¿Qué trae al futuro rey de Nela-Shur a mi puerta mientras los bosques aún arden?

Belbarozh detuvo el paso.

—Déjate de halagos, Profeta. Quiero saber qué habéis hecho bajo esos bosques. Encontramos una madriguera marcada con el símbolo de Kudram, señales de sacrificios y el rastro de un cajón arrastrado hasta aquí.

El Profeta ladeó la cabeza y miró al cajón abierto en las sombras de la tienda.

—En tiempos de guerra, muchos oran. Algunos, a Bel-Hur; otros, a Kudram. La fe adopta formas desesperadas. Pero lo que haya visto en esa madriguera no tiene por qué inquietarlo. Kudram y Bel-Hur caminan juntos en este éxodo. Somos aliados por necesidad, tenemos un mismo destino: Nela-Shur.

El Sacerdote Mayor golpeó el suelo con el bastón.

—No hables de necesidad. Lo que había bajo tierra eran restos de algún tipo de profanación. Los ojos de Kudram no deben abrirse en la tierra de los vivos.

—Quizá no se han abierto —sonrió el Profeta—. Puede que solo fuera un sueño.

Belbarozh dio un paso adelante y señaló el cajón con la mano buena.

—¿Y esa caja? —Su voz sonó cansada—. ¿Qué escondías en ella?

El silencio se extendió unos segundos. El fuego chispeó dentro del brasero.

El Profeta levantó la vista y clavó sus ojos pálidos en el príncipe.

—Era el Heraldo de Kudram —respondió con calma—. Lo despertamos porque el éxodo necesitaba un guardián. Vosotros tenéis reliquias antiguas, templos, espadas que beben almas. Nosotros tenemos lo nuestro. Sin él, los arreshim nos habrían destruido a todos esta noche.

El Sacerdote Mayor apretó la empuñadura de su bastón. Un mensajero le había puesto al día de lo ocurrido en el frente.

—Habla de ese monstruo chamuscado que devastó medio frente, sin importar bando —le explicó el anciano al príncipe.

—Es el precio de sobrevivir —replicó el Profeta—. Kudram da poder a quienes se atreven a tocar su fuego. Pero el poder de su fuego es volátil y suele consumir todo lo que le rodea.

Belbarozh lo observó sin pestañear. La luz de la tienda le dibujó sombras en la barba.

—¿Crees que puedes jugar con ese tipo de armas sin que nos arrastre a todos al infierno?

El Profeta no respondió. Solo alzó la mano izquierda y la apoyó sobre el pecho, sobre el símbolo bordado de su dios.

—Kudram no arrastra al infierno. Kudram siempre da elección.

Desde fuera, un cuerno resonó. Otro le siguió. Las notas se propagaron entre las tiendas como un viento triunfal. Los sacerdotes miraron hacia la salida.

—Son nuestros —murmuró uno de ellos con una sonrisa nerviosa—. Hemos ganado.

Belbarozh bajó la mirada.

—Victoria… —susurró, sin alegría.

El Profeta lo observó desde la quietud de su sombra.

—Las victorias también pueden saber amargas, mi príncipe.

Belbarozh se irguió, con la mirada fija en él.

—Esta es la última vez que tomáis una decisión tal sin consultarlo con el Consejo del Éxodo —amenazó el príncipe y señaló al inmutable líder de los Hijos de Kudram.

Lyria levantó la cara. Sus ojos negros enrojecidos y ojerosos reflejaron el fuego. No habló, pero su mano se deslizó hasta la empuñadura de su daga.

El Sacerdote Mayor la miró apretando su bastón, y por un instante, ambos quedaron inmóviles, midiendo las distancias.

El viento azotó la lona negra de la tienda. Fuera, resonaban los cuernos de victoria.

—Así será, mi príncipe —dijo El Profeta y bajó la vista.

Belbarozh y los suyos se dirigieron hacia fuera con paso decidido. El Profeta permaneció con su sonrisa maquiavélica, calculando cada movimiento.

Los cuernos sonaron desde la colina y el bosque pareció exhalar un último aliento.

La muerte de Bakthar corrió entre los arreshim más rápido que el fuego. Un aullido quebrado se alzó desde el centro del bosque y con él, se rompió su avance. Las órdenes dejaron de fluir. Los cuernos sonaron sin ritmo, contradictorios, y los guerreros de piel verde empezaron a mirar atrás.

Entre los árboles en llamas, la retirada se convirtió en un caos. Algunos corrían a trompicones, se empujaban y arrastraban las lanzas sobre la ceniza. Otros intentaron reagruparse, pero el miedo ya se había extendido entre ellos. Las llamas blancas y azules cerraban los pasos, y los cuerpos ardían en silencio cuando tropezaban.

Los más fanáticos se quedaron. Rugieron al cielo ennegrecido en busca de guía, pero nadie acudió.

Entre el humo, los arreshim desaparecieron en el bosque. Solo quedaron armas, cadáveres y un rastro de ceniza que sellaba su derrota.

El rugido metálico nació en la bruma del amanecer y avanzó sobre el bosque cubierto de cadáveres y fuego. Los belurios levantaron sus armas al cielo ennegrecido. Algunos lloraban, otros gritaban nombres y los sacerdotes entonaban plegarias que se perdían entre los árboles en llamas.

El aire estaba cargado de un fuerte olor a muerte. Los sanadores se abrían paso entre los cuerpos y arrancaban gemidos a quienes aún respiraban. En el suelo, una cadena de hombres, arreshim y animales formaba un macabro mosaico de muerte.

Rayhem avanzó despacio, con la túnica manchada hasta las rodillas. Las manos le temblaron al esquivar cuerpos, uno tras otro, hasta detenerse frente al León de Beluria.

Shuraz caminaba entre los muertos sin decir palabra. Tenía la coraza rajada por varios puntos; su melena dorada, ahora ennegrecida por la mugre, le caía sobre el cuello ensangrentado. Llevaba la espada sobre el hombro, todavía goteaba sangre oscura de los arreshim.

—No queda nadie del flanco sur —dijo Rayhem con la voz rota.

El comandante Shuraz no respondió. Sus ojos recorrían el lugar en busca de un alma concreta entre los despojos.

Cerca del límite del bosque, un bulto ennegrecido llamó su atención. Avanzó entre la ceniza y los restos de madera. Allí yacía Brak, su primer oficial, su mano derecha. El cuerpo estaba calcinado; el brazo derecho, reducido a huesos negros; el otro aferraba el hacha con fuerza.

Shuraz se arrodilló en silencio. Retiró el yelmo del cadáver y contempló su rostro muerto durante unos segundos.

Luego le arrancó el hacha de la mano agarrotada. El mango aún conservaba el calor de la batalla.

Rayhem avanzó con cautela; el guerrero permanecía inmóvil con los ojos vacíos clavados en el bosque en llamas, parecía que aún escuchara allí dentro una guerra que ya había terminado.

—Shuraz, ¿qué vas a hacer? —susurró y señaló el bosque—. No sabemos qué queda dentro.

Shuraz no lo escuchaba. Sus pensamientos ardían tanto como el suelo bajo sus botas.

—Kharzug, el señor de la guerra, me juró que no nos tocarían mientras atravesábamos su bosque —murmuró—. Mintió.

El embajador bajó la mirada sin entender bien sus palabras.

—¿Hablas de los arreshim? —preguntó Rayhem confuso. Aún no había tenido tiempo de saber qué había ocurrido en su ausencia.

Shuraz levantó el hacha de Brak y la sostuvo en un hombro junto a Oscuria, cuya hoja tembló con un brillo oscuro. Las llamas del bosque se reflejaron en su filo y se alargaron sobre el rostro del comandante como un presagio.

—Shuraz, escúchame —Rayhem lo siguió unos pasos—. La batalla ha terminado. Ya no puedes salvar a nadie ahí dentro.

El León de Beluria se volvió un instante. La mirada que le dirigió no era de ira ni de dolor, sino de una claridad que daba miedo.

—No voy a salvar a nadie. Voy a saldar una deuda.

Rayhem dio un paso más.

—Si entras ahí, no volverás.

Shuraz pasó a su lado sin responder. El olor a carne quemada le envolvió y desapareció entre los árboles humeantes.

Oscuria vibró en su hombro.

El bosque lo recibió con un gemido y el humo se cerró detrás de él.

—Bel-Hur, dale fuerzas para regresar —rezó Rayhem con la mirada fija en el amanecer.

89

La Garra del León

El olor a sangre lo guio hasta la entrada del poblado arreshim. Bajo los árboles retorcidos, el suelo se abría en una grieta oscura. Shuraz descendió sin vacilar. El eco de sus pasos resonó en los túneles, donde hongos azulados marcaban el camino con una luz apagada. La tierra rezumaba vida subterránea; el aire, pesado, sabía a hierro.

A cada paso, los recuerdos le mordían: Brak, Torvak, Holen… Rostros de oficiales a sus órdenes, que había visto caer. La victoria no era suficiente.

Dos arreshim armados con lanzas lo esperaban al final del túnel. Tenían los rostros cubiertos por máscaras de hueso y los ojos rojos hundidos en las tinieblas. El León los observó sin detenerse. No necesitó hablar. Se apartaron.

—Apreciáis vuestra vida —murmuró entre dientes al pasar a su lado con el hacha en un hombro y la espada en el otro.

El pasillo desembocó en una gran cámara abovedada. Las paredes estaban cubiertas de runas escritas con sangre seca, que temblaban con el fulgor de antorchas de grasa. Desde lo alto, el rugido de un felino llenó el aire. En una jaula de plata, un gran jaguar negro de ojos blancos lo observaba con la quietud de una estatua. En el suelo, huesos humanos y arreshim formaban mosaicos que brillaban bajo la mugre.

El trono se alzaba al fondo de la sala como una blasfemia erigida. No era una construcción, sino un ensamblaje: costillas humanas y no humanas curvadas hacia dentro formaban los brazos; cráneos de distintas especies se apilaban en la base, algunos aún con las mandíbulas abiertas, otros soldados por antiguas quemaduras rituales. Las vértebras, encajadas una a una, ascendían en espiral hasta crear un respaldo irregular, torcido, que parecía una columna vertebral arrancada. Entre los huesos quedaban restos de sangre seca y marcas de dientes, señal de quienes habían muerto.

Allí lo aguardaba Kharzug.

El Señor de la Guerra era una mole de músculo y cicatrices. El cuero endurecido que lo cubría estaba cosido con fragmentos óseos pulidos, trofeos más que armadura. La luz de las antorchas resbaló por su pecho marcado y se detuvo en la doble hoja del hacha apoyada a su costado; los filos, oscurecidos por sangre, parecían ansiosos por volver a beber.

Shuraz irrumpió con una patada que hizo saltar la puerta contra la piedra. Las llamas se agitaron con el golpe. Oscuria descansaba sobre su hombro derecho; el hacha de Brak, sobre el izquierdo. Las soltó al suelo, el sonido metálico resonó en la bóveda como un desafío.

—Así que esto era tu tregua, maldito traidor —dijo sin alzar la voz—. Una promesa manchada de la sangre de mis muertos.

Los arreshim dieron un paso al frente y gruñeron. Kharzug levantó la mano. Nadie se movió.

—León de Beluria —su voz retumbó en la sala—. Has cruzado el bosque de Gundar para morir frente a su hijo.

—Moriré cuando Bel-Hur lo decida. —Shuraz alzó el mentón—. Pero antes, quiero oírte admitir que rompiste el pacto y que eres un cobarde sin palabra.

El Señor de la Guerra sonrió. Sus dientes parecían fragmentos de piedra.

—No he roto nada. Gundar ha hablado. Y cuando un dios habla, sus siervos solo cumplen sus órdenes.

El jaguar en la jaula soltó un rugido sordo. Shuraz no apartó la mirada de Kharzug.

—Gundar no ha hablado. Lo ha hecho tu miedo. Tu cobardía disfrazada de fe. Te he visto en el campo de batalla y no te has dignado a levantar tu hacha.

El murmullo de los arreshim se encendió como un enjambre. Kharzug se incorporó. Su sombra cubrió medio salón.

—Te equivocas, León. Gundar y Bel-Hur se han medido hoy. Tu dios ha ganado esta vez, pero el bosque no olvida. Llegará el día en que Gundar salga de la tierra y nadie podrá detenerlo.

Shuraz dio un paso al frente.

—Y tú, ¿dónde estarás cuando llegue ese día? ¿Escondido en un agujero?

Kharzug bajó la mirada hacia las armas de Shuraz.

—Veo que traes ofrendas —siguió el señor arreshim.

—Traigo pruebas —replicó el León— del precio de tu palabra rota. Esta es el hacha de mi mejor oficial, muerto hoy en batalla… Y esta es Oscuria, la espada que ya ha decidido tu final.

El silencio cayó como un peso muerto. Las antorchas chispearon y Kharzug sonrió.

—El hacha de un muerto y la espada de un condenado —respondió el señor arreshim—. Gundar se enorgullece de quien logra su fin sin preocuparse de los medios. Yo he cumplido con mi dios.

—Y aun así, has perdido —replicó Shuraz.

El eco de su voz pareció retumbar más que el rugido del felino. Kharzug bajó del trono y el suelo vibró bajo sus pasos.

—¿He perdido? Mírate, León. Vienes con la sangre de los tuyos sobre la piel. Tu dios ha ganado, pero tú sigues vivo con la muerte de los tuyos sobre tu conciencia humana. Eso no es una victoria, es un castigo.

La jaula del felino se agitó, sentía la amenaza que llenaba el salón.

Shuraz apretó el puño sobre el mango de Oscuria. La hoja respondió con un pulso oscuro, un brillo que pareció latir.

—Entonces, que Gundar sea testigo —susurró—, porque va a ver cómo muere su hijo.

Los arreshim se agitaron, pero Kharzug alzó la mano de nuevo, con una sonrisa.

—Entonces ven, León. Haz que tu dios también te vea morir.

La sala estalló en un bramido de guerra.

El rugido del felino rebotó en la bóveda como un presagio. Shuraz se lanzó hacia el trono con Oscuria en una mano y el hacha de Brak en la otra. Las antorchas temblaron, obedientes al ritmo de su aliento.

Kharzug aguardaba ante el trono de huesos. Cada uno de sus pasos retumbaba como un tambor funerario. Las runas del suelo despertaron bajo sus pies y derramaron un enfermizo fulgor verde.

El Señor de la Guerra soltó una carcajada grave que se mezcló con el rugido del jaguar. Alzó su hacha doble y el arma silbó al descender.

Oscuria detuvo el primer golpe. El choque sacudió el aire. El segundo ataque llegó bajo, con el hacha de Brak, y arrancó una tira del cinturón del arreshim. Kharzug respondió con un barrido brutal que arrancó chispas de la piedra. Shuraz giró sobre sí mismo y la hoja negra rozó el vientre del gigante.

La sala contuvo la respiración.

Kharzug embistió. Shuraz cedió un paso, esquivó por un palmo y hundió el hacha de Brak en su hombro. La sangre brotó espesa y oscura. El arreshim no se detuvo. Atrapó el brazo de Shuraz y lo estrelló contra una columna. La piedra crujió.

Shuraz cayó, rodó y se alzó de nuevo.

—¿Eso es todo, Señor de la Guerra?

Escupió sangre.

Las cicatrices del pecho de Kharzug ardieron. Avanzó, giró el hacha con ambas manos y descargó un tajo que partió el aire. Shuraz lo esquivó. Oscuria ascendió en un arco negro y segó una de las orejas del arreshim. El rugido que siguió fue puro odio. Kharzug atacó sin freno. Su hacha mordió el suelo y quebró una losa. Shuraz entró en la apertura: un corte en la pierna, otro en el costado. La hoja negra siseó al beber carne.

—¡Muere! —rugió el León.

Un embate de Oscuria arrancó el arma de las manos de Kharzug. El arreshim respondió con un puñetazo que hizo estallar el pómulo de Shuraz. Luego mordió su antebrazo. Los colmillos atravesaron el metal del brazal. Shuraz rugió y descargó la empuñadura de Oscuria contra su cráneo.

Kharzug cayó de rodillas. El jaguar se agitó en su jaula. Las runas se apagaron. Shuraz dejó caer a Oscuria y alzó el hacha de Brak con ambas manos. El golpe descendió. El filo se hundió en el cuello del Señor de la Guerra. La cabeza rodó por los escalones del trono y se detuvo frente a los guerreros arreshim.

El silencio cayó como una losa. Shuraz se limpió la sangre con el dorso de la mano y escupió junto al cadáver.

—Aquí tiene Gundar su ofrenda.

Los arreshim se arrodillaron. Shuraz no los miró. Tomó la cabeza por el pelo, recogió a Oscuria, cargó el hacha de Brak, todavía goteando, al hombro y cruzó la sala.

Cuando desapareció entre los túneles, una voz arreshim susurró en la lengua antigua. El eco quedó suspendido, afilado como una profecía.

—El bosque no olvidará.

El viento arrastraba el humo hacia las colinas, un humo espeso que olía a carne quemada. Las llamas se alzaban en columnas y devoraban cuerpos envueltos en telas blancas que caían al fuego como piedras, entre los rezos rotos de los sacerdotes y los nombres.

Shuraz cruzó el campamento sin decir palabra. Llevaba la cabeza del Señor de la Guerra arreshim atravesada en una pica. La sangre le cubría los antebrazos, seca en algunas partes y aún fresca en otras. Las miradas se apartaban a su paso.

Dejó la pica en la entrada del campamento. Los guardias la observaron sin hablar. Algunos hicieron la señal de Bel-Hur; otros bajaron la cabeza.

Rayhem lo esperaba junto a la hoguera central, donde ardía el cuerpo de Brak. El embajador y sacerdote sostenía una jarra con aceite ritual y tenía la piel manchada por la ceniza.

—¡Shuraz! Has vuelto —murmuró. Alzó la vista y le dedicó una sonrisa.

Shuraz asintió muy serio.

—Kharzug no volverá.

—Muchos de los nuestros tampoco —contestó el sacerdote y vertió el aceite sobre el fuego; las llamas se elevaron un instante. El comandante belurio permaneció frente a la hoguera, con el hacha de Brak colgada de su espalda, cruzada junto a Oscuria.

—Murió como un guerrero.

—Si no fuera por él, no hubiéramos vuelto de Senicia —replicó Rayhem y pasó la jarra de aceite ritual a otro sacerdote—, miraba a la batalla con hambre.

El fuego devoró con furia el cuerpo de Brak. La grasa ardía con un olor agrio que se mezclaba con el humo de las ramas de pino. Shuraz no apartó la mirada. El viento le llevaba el calor a la cara, pero no se movió.

Rayhem, a su lado, envuelto en el resplandor anaranjado, tenía algo en la mano: una piedra pálida, cruzada por vetas oscuras.

—Era suya. La llevaba en la bolsa del cinto. No afilaba su hacha con otra cosa.

Shuraz bajó la vista. La piedra brillaba débilmente.

—La Laja de Nelor.

Rayhem asintió.

—Decía que ningún filo debía morir si era afilada con ella.

Shuraz extendió la mano y la tomó con cuidado. La piedra estaba tibia.

—Al igual que su hacha, Brak hubiera querido que la tuvieras tú.

El fuego crujió detrás. Shuraz cerró los dedos sobre la piedra para afilar.

El resplandor de la pira se reflejó en sus ojos.

El silencio se impuso entre ellos. Shuraz no respondió. Observó las chispas que subían al cielo.

Detrás, Zarya ayudaba a mover cuerpos hacia otra pira. Tenía la trenza manchada de barro y la armadura abollada en el hombro izquierdo. Al ver a Shuraz, se detuvo un momento y caminó hacia él con paso firme.

—Hemos terminado con el recuento de las bajas de la Guardia —dijo la oficial sin preámbulos

El guerrero la miró, sin parpadear.

—¿Cuántos?

—Somos menos de mil. Más de la mitad ha caído.

Rayhem levantó la cabeza, pero no habló.

Zarya apretó los puños.

—Lamento la muerte de Brak. Luchó hasta su último aliento.

—Lo sé —dijo Shuraz.

Ella clavó los ojos en él y pensó en Holen y Torvak, que también habían caído, y una lágrima fugaz escapó de su ojo derecho.

Las llamas iluminaron los perfiles de los belurios. Rayhem hizo un gesto y se marchó, dejándolos frente al fuego.

—Te nombro mi mano derecha —dijo Shuraz al fin.

Zarya frunció el ceño.

—Ahora tienes el honor de honrar los nombres de todos los caídos con tu mando. —siguió Shuraz con los ojos clavados en los suyos.

Ella suspiró.

—Aún creo.

—¿En qué? —preguntó el león.

—En el deber, en la ley del acero… en Bel-Hur —respondió ella con los puños apretados.

Zarya miró hacia las hogueras. En una de ellas ardían los cuerpos de los arqueros. Reconoció el carcaj de Holen entre las llamas.

Ambos guardaron silencio. El fuego consumía los cuerpos, los nombres y las promesas.

Una ráfaga levantó las cenizas y las llevó hacia el norte. Shuraz siguió su curso con la vista.

—Mañana marcharemos.

—¿A dónde? —preguntó Zarya.

—A Senicia. Les guste o no, debemos llegar a nuestro hogar.

Ella asintió. No había rastro de fe en su gesto, solo cansancio.

—¿Y si no hay hogar?

Shuraz se giró.

—Entonces, lo crearemos. En nombre de Bel-Hur, Brak, Holen, Torvak y todos los caídos.

El viento volvió a soplar. Las piras rugieron una última vez antes de ceder. Rayhem, a lo lejos, cerraba el ritual con una plegaria en voz baja.

Zarya observó al León belurio mientras se alejaba. Cada paso suyo dejaba una huella oscura en la tierra húmeda. La cabeza del Señor de la Guerra arreshim permanecía clavada en la pica, con los ojos vacíos mirando el horizonte.

El soldado se acercó despacio. Traía el casco bajo el brazo y los nudillos blancos de tanto apretar el cuero. Se detuvo frente a Shuraz y lo saludó.

—Comandante…

Shuraz levantó la mirada. Algo en el silencio del hombre le tensó los hombros.

—Habla.

El soldado tragó saliva.

—Edoz ha caído.

La noticia cayó como un hachazo mientras el amanecer se elevaba sobre el campamento.

90

El niño del bosque

El bosque aún respiraba muerte.

El aire pesaba sobre los pulmones y el suelo, cubierto de ceniza húmeda, mostraba raíces abiertas que rezumaban savia oscura, como heridas mal cerradas. Entre los troncos abatidos avanzaba un niño descalzo, con los pies manchados de barro y sangre seca. Cojeaba. Una herida en la pierna empapaba la venda improvisada que intentaba contenerla.

Enen se detuvo ante un charco. En su superficie flotaba una mano verde amputada, los dedos curvados acabados en garras, aferrados a la nada. La empujó con la punta del pie y siguió adelante.

El humo avanzaba entre los árboles en velos espesos, mezclándose con los recuerdos de los cuerpos de su gente. Las Ratas de Edoz habían sido aniquiladas aquella noche, devoradas por el Hechicero Negro. Edoz también había caído. Su señor, su refugio, la única familia que había conocido.

Ahora solo quedaba él. Caminaba sin rumbo, con la mirada vacía y un trozo de tela gris apretado en el puño. Dentro descansaba algo que pesaba más de lo que debía.

Se arrodilló y deshizo el nudo.

La tela se abrió con un leve suspiro y emergió el filo de una daga corta, de reflejo oscuro, como agua quieta bajo la sombra. El metal vibró, apenas un pulso, y Enen retrocedió un paso.

Una voz reptó desde el acero y resonó dentro de su cabeza.

—¿Tienes hambre? Yo también.

El niño sintió un escalofrío subirle por la nuca. Miró alrededor, pero solo había árboles calcinados y pájaros muertos.

—No eres muy hablador —rio la voz—. Pero me escuchas. Eso basta.

Enen tragó saliva.

—No te tengo miedo —dijo el niño, confuso. 

—No es mi intención. Úsame. 

Algo se movió entre los arbustos: un zorro negro con el lomo chamuscado. El animal gruñó, famélico.

Enen no dudó, blandió la daga y el corte fue limpio. El filo se hundió hasta el hueso. La sangre brotó y el metal la bebió con un destello rojizo. El cuerpo del animal cayó sin un sonido.

El niño observó cómo el color se apagaba en el acero y cómo la sangre desaparecía, absorbida. El silencio que siguió le pesó más que el humo.

—¿Ya? —susurró.

—Por ahora. Pero volveré a tener sed.

Enen limpió el filo con la manga, lo envolvió de nuevo en la tela y apretó el nudo con fuerza. Respiró hondo y la voz se apagó.

—Me estoy volviendo loco —murmuró.

Llegó hasta un arroyo. Se miró en el agua. El reflejo le devolvió un rostro sucio, los ojos cansados bajo el pelo enmarañado. Sacó una piedra afilada del bolsillo y comenzó a cortarse el pelo. Los mechones cayeron a la corriente y arrastraron fragmentos de quien había sido.

Cuando terminó, se secó con el antebrazo, ajustó la cuerda del cinturón y echó a andar hacia el oeste, donde el humo se disipaba y las voces del éxodo se perdían entre los árboles.

Alcanzó la caravana de los Sin Dios cuando los primeros carros abandonaban la sombra del bosque. Se deslizó entre ellos sin llamar la atención. Todos estaban rapados como él. Nadie preguntó su nombre.

Tras él, el Bosque Sagrado guardó silencio. Las raíces se cerraron y ocultaron las huellas del último de las Ratas de Edoz.

El silencio se asentó sobre el claro cuando el humo empezó a disiparse. Durante un largo instante, nada se movió.

Desde lo alto, una sombra describió un círculo lento. Un ave carroñera descendió con cautela, sus alas negras cortaron el aire y sus garras tocaron tierra cerca del cuerpo de Edoz. Ladeó la cabeza, lo observó sin prisa y dio un salto hacia él.

El pico se acercó a su rostro inmóvil.

Entonces, un dedo de su mano sana tembló. Fue apenas un espasmo, casi nada, pero suficiente.

El ave se detuvo, retrocedió y volvió a inclinar la cabeza. Sin duda alguna medía aquel signo de vida que no encajaba con la quietud del campo. Emitió un graznido bajo, áspero… y se apartó.

No comía carne que aún respiraba.

Alzó el vuelo y desapareció entre las copas de los árboles.

La aventura continua en:

Ecos de la Costa Perdida (Retorno a Nela-Shur, Libro 6)

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David Monje Galisteo

Agradecimientos

Este libro no ha nacido solo de palabras, sino del tiempo, la generosidad y el cariño de muchas personas que me han acompañado a lo largo del camino. Intentaré, aunque sé que me quedaré corto, daros las gracias como merecéis.

A Pedro Urvi, que no solo me inspiró a dar el primer paso, sino que caminó a mi lado cuando más lo necesitaba. Me enseñaste que los sueños se construyen palabra a palabra. Gracias, maestro.

A mis jugadores de rol de toda la vida: Erlantz, Cris, Jon, Gaizka, Endika, Zuri, Iñaki y Niko. De nuestras partidas surgieron los cimientos de este mundo, y muchas de las emociones que habitan estas páginas nacieron en nuestra mesa de juego. Sin vosotros, nada de esto existiría. Gracias por crear conmigo.

A Fran, por empujarme a esta locura. Tu fe en mí fue la chispa que encendió la historia. Estoy seguro que seguiremos recorriendo este sendero juntos.

A Susana R. L., por cada consejo, cada corrección y cada empujón. Has sido una guía generosa y paciente. Me has enseñado más de lo que imaginas. Espero seguir aprendiendo de ti.

A Tanya, por ser guardiana incansable del detalle, del ritmo y del lenguaje. Tu mirada crítica y tu exigencia han hecho que todo esto brille mucho más. Gracias por cuidar cada página como si fuera tuya.

Gracias a Ljiljana Romanovic por convertir en imágenes lo que solo existía en mi imaginación. Tus portadas han hecho realidad mis sueños y han dado alma visual a este mundo.

A Pilu, gracias por tu tiempo, tu buen hacer y tu dedicación. Tú también formas parte de esta historia.

A mi familia, que ha estado ahí desde el principio. Sois la raíz de todo lo que soy. Gracias por vuestro amor y vuestra paciencia. A mis hermanos, por estar siempre a mi lado, sin importar la distancia o el momento. Gracias por ser mi hogar.

A todos mis amigos, que habéis apoyado esta aventura incluso cuando no entendíais del todo de qué iba. Este libro también es vuestro.

A ti, lector, que has llegado hasta aquí. Gracias por regalarme tu tiempo y tu imaginación. Si esta historia te ha hecho soñar, emocionarte o simplemente pasar un buen rato, ya ha valido la pena.

Y, por encima de todo, a mis dos grandes faros: mi mujer y mi hija. Sin vosotras, nada de esto tendría sentido. Todo lo que soy y todo lo que escribo, nace y vuelve a vosotras. Gracias por sostenerme incluso cuando me pierdo entre mapas y criaturas imposibles.

Con todo mi cariño,

David Monje Galisteo.

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