「マクドガルが死んだんだ。もう誰も、お前らの聖域なんぞを侵おかそうとは考えないさ。あまつさえ、こんだけの力を見せつけられたんだ……」

《我らは危険性のことを説いているのではない──罪つみと罰ばつについて言っているのだ》

　脂あぶら汗あせを浮かべて、オーフェンは言った。

「これだけ壊こわせば、十分だろう」

《聖域を侵すことの意味を知っていないから、汝はそう言える……》

「どんな意味があるってんだ──何百もの人間を一瞬で皆みな殺ごろしにするほどの意味か！」

《まさしく、その通り──》

　あまりにもあっさりした返答に、オーフェンが二の句を継げられずにいるうちに、背後から声があがった。

「冗じよう談だんでしょ！　だいたい、自分の子供も巻まき添ぞえにしちゃうような奴は──」

　クリーオウだ。オーフェンはあわてて振ふり向いた。奇き襲しゆうをかけようとしていたのか、村人たちの陰かげに隠かくれていたのを、ぱっと飛び出してくる。彼女は金きん髪ぱつをはためかせ、胸に抱いたディープ・ドラゴンを高く掲かかげた──

「やっちゃいなさい！」

　叫ぶ。いや、子ドラゴンに命令したのだろうが。

　刹せつ那な、子ドラゴンの小さな瞳ひとみが膨ぼう大だいな輝かがやきを放った。輝きは一瞬で、巨大なドラゴンの群れの足元に突つき刺ささると、そのまま、さらに数千倍にも膨ふくれ上がった。空間をもひしゃげるディープ・ドラゴンの暗黒魔術が、視界のすべてを一いつ掃そうする。

　地鳴りがとどろき──そして、遠ざかり、次の瞬間には、すべてのディープ・ドラゴンは消えうせていた。あの一撃で死んだわけがない。恐おそらくは、転移して逃げたのだろうが。ふうっ──と、風だけが通るその虚こ空くうに、静かな声が残る……

《この通りだよ、人間の魔術士よ……その子のように、我らは支配されれば、従わねばならぬ……》

「…………」

　オーフェンは反射的に、クリーオウに抱かれた子ドラゴンに視線を転じた。子ドラゴンは、いつの間にか自分の親にするように、クリーオウの首もとに頭をこすりつけている。

《我らの戦士の力とは、そうした代だい償しようの上に得たものだ。それは王も女王も同じ……人間の魔術士よ。汝らはそうした価値を失ったと同時、自由をも得た……》

「…………」

　誰も、なにも口にしない。

《その自由は、管理できない……なればこそ危険なのだ。我らは、汝らを滅ぼすだろう。我ら種族は、この大陸を護まもらねばならぬ……》

「だから……なんで、俺に話すんだ、そんなことを」

　オーフェンは、棒立ちになってうめいた。ドラゴンが答えてくる──わずかに、勝ちを含んだ口調で。

《言ったであろう。汝を手て駒ごまとするため──精神支配を受けようと受けまいと、これで汝は我らの希望通りに動かざるを得まい。汝は──》

「我は放つ光の白はく刃じん！」

　オーフェンは唐とう突とつに叫ぶと、空白の虚こ空くうを光熱波で焼き払った──その轟ごう音おんで、ドラゴンの最後の一言は聞こえない。聞きたくなかった。

　そして声は消える。オーフェンは、じっと立ち尽くしていた。焦しよう土どを撫なでる微び風ふうが《森》の枝葉をざわめかせる。

　誰も、意味のある言葉は吐はかなかった。まだ泣いているフィエナ──すすり泣くのではなく、もっと強く嗚お咽えつしている。その背中をたたいてやっているマジクに、助かった安あん堵どから、やはり泣きはじめる村人たち。そしてなついてくるドラゴンを胸に、じっとこちらを見つめているクリーオウ。透すき通ったブルーの双そう眸ぼうが、こちらの姿を映しているのが、遠目にもなんとなく想像できた。

　オーフェンは、じっと無表情ですべてのものを見回した。そして視線を上に転じる。ようやく朝になりはじめた空は、極端なグラデーションに波打っていた。