「我は癒す斜しや陽ようの傷しよう痕こん……」

　魔術によって、マクドガルの傷はあっさりと癒されていった──というか、本当はほとんどかすり傷ばかりだったのだが、こちらが嘘うそをついた通りに致命傷だと思い込まれて死なれては寝覚めが悪いので癒したのだ。

　傷がなくなるにつれて、マクドガルの気力も回復していく──

「ふ──ふ──ふふふ──」

　教祖は、ひどく不ぶ気き味みな声をあげた。思わずぞっとして、後退りする──と、いきなりマクドガルは、身体の下になっていた手を抜き出した。その手には、拳けん銃じゆうが握にぎられている。マクドガルが、どこに狙ねらいをつけようとしているのかは、オーフェンには分からなかった──意識が混こん濁だくしているのか、マクドガルの狙いはまず天井を向き、そしてこちらを経けい由ゆして──自分のこめかみに銃口を触ふれさせる──

　ばんっ！──

　──……

　暴発した銃弾は、そのままマクドガル自身の頭ず蓋がい骨こつを撃うち抜いた。首をひっぱられた人形のように、銃弾の衝しよう撃げきでマクドガルの首が伸びる。そして──秘密を知る男は、そのまま横倒しに倒れていった。

「な…………」

　絶句してオーフェンが立ち尽くしていると、不意につぶやく声がした。

「お前さんの魔術、どうやら拳銃そのものに直撃したらしいな──で、シリンダーが熱を持っちまったんだろうよ。ほれ見ろ、拳銃を持ってる手とグリップが、焼け溶とけてくっついちまってるぜ。シリンダーがこれだけ熱を持てば、そりゃ暴発もするわな」

　サルアだった。近くの部屋に逃げ込んでいたらしい。自分の剣を持って、後ろに、例の毛布の女も連れている。

　いまだ、ぱちぱちと火の粉をあげる廊下の床を踏ふみ締しめて、サルアは肩をすくめた。

「ま、これで俺の任務は完了だな──村の中でこの男を殺すのは危険すぎっから、やめてたんだけどよ。この状じよう況きようなら、俺が犯人にされるってことはねえだろうし。村人にフクロにされるってこたあ、ねえだろ」

　と、後ろの女が、口元に手を当てて恐おそろしげな声を出す。

「ね、ねえ、あんた、どうして人が死んでるのよぉ」

「気持ちのいい朝だからだよ。なあ、キリランシェロ？」

　サルアがウインクしてくる。オーフェンは、なにも反応しなかった。

「どした？　別にあんたが殺したわけじゃねえんだから、気落ちするのは損ってもんだろ？　じゃあ、俺は行くぜ──約束どおり、フィエナは俺が連れ出しておく」

「…………」

「ね、ねえ、あんたぁ、どうして人が死んでるってのに、あんたそんなに冷静なのよぉ」

「日ひ頃ごろの精しよう進じんてやつだよ。決まってんだろ？」

　ふたりは、そんなことを言い合いながら、ぱたぱたと玄げん関かんに向かっていった。と、出ていく瞬しゆん間かん、サルアが肩越しに言ってくる。

「結果オーライだったから言うわけじゃねえけどよ。俺、裏切り者ってのは結構好きなんだ。じゃあな」

「…………」

　サルアはそのまま、気楽に姿を消す──それを見送りながら、オーフェンは呆ぼう然ぜんと考えていた。

（暴発じゃない……マクドガルは確かに、一度俺を狙ってから、自分の頭に銃口を当てた。奴やつは、自分で引き金を引いたんだ）

　確信的に、最後の数瞬を思い出す。

（なんでだ？……魔術で癒いやされたのがそこまで許せなかったか？　いや──秘密を漏もらせないから……か？）

「なんにしろ、馬鹿な死に方だよ、マクドガル」

　オーフェンはぽつりとつぶやいた。額から流れる血を、手の甲でぬぐいながら。

　あまりの馬鹿馬鹿しさに、思わず笑みまでが漏もれる……

「へっ……大騒ぎして、こんだけのことなんだからよ。俺もどうかしてる──暴発でいいじゃねえか。どうかしてるっていえば、本格的にどうかしてるな、今朝は──まさかあの極ごく楽らくダヌキどもに命を救われるとはよ」

　マクドガルに撃うたれそうになった一瞬のことを思い出し、口の端を無理やり笑みの形にする。緊きん張ちようが解けて、泣きそうな気分ではあったが。

「タヌキも、たまにゃ役に立つってことか。今回ばかりは礼を──」

　そこまでつぶやいた瞬間、屋敷の外から聞き慣れた声。

「みなさぁん！──」

　屋敷でこれだけ大騒ぎをしたのだから、当然外には人だかりがしているだろう──その気け配はいは、壁を越して肌はだに伝わってくる。オーフェンはなんとなく廊下を見回した。いつ逃げ出したのか、地ち人じんたちの姿がない──

　サルアの言葉を思い出した。この状況なら、俺が犯人にされるってことはねえだろうし──なら、誰が犯人にされるんだ？

　それには、外から聞こえてくる叫さけび声──ボルカンの声が答えてくれた。

「みなさぁん！　大変です！　邪じや悪あくな魔術士が、我らが敬愛すべき教祖さまを虐ぎやく殺さつしましたよおっ！」

「やっぱり、あの馬鹿は……」

　オーフェンは頭を抱かかえて、屋敷の外で巻き起こる村人たちの怒ど声せいを聞いた。

「……ヒマだわ」

　草くさ陰かげに隠かくれるようにして、クリーオウはつぶやいた。その横で、仏ぶつ頂ちよう面づらの男たちが順番に返事する。

「おう」

「ああ」

「へえ」

「…………」

　クリーオウは剣の鞘さやを抱いて、じろりと三人を見やった──みな三十歳ほどの、レンジャージャケットを着た男たちで、なにやら文句ありそうにぶつぶつとぼやいている。

　例の村の、外れである。目の前に小屋が並んでいるせいで、村の中からこちらは見えないだろう。小屋は、すべて納な屋やかなにからしいが、入口も向こう側にあるらしい。ちょうど一昨日の真夜中にオーフェンと隠れていたのと同じしげみに、クリーオウはいた。オーフェンに言い付けられた通り、連れてきたレンジャー三人と村の外れで待機している。

「覇は気きがないわねー」

　口をとがらせてそう言うと、レンジャーのひとりがため息をつく。クリーオウのように武装はしていないが、護ご身しん用の鉄てつ棒ぼうを持っている。五十センチほどの長さで刃物等を受け止める返しもついていて、これはレンジャーの標準装備のひとつである。

「なんで昨日きのうのうちに救出できなかったんだ？」

「だって……しょうがないじゃない。オーフェンが朝まで動くなって言うんだから。なんで納なつ得とくしちゃったのか、自分でもよく分かんないんだけど……」

「人質に指示されて動く救出部隊ってのは、いったいなんなんだ……」

　レンジャーのせりふに、クリーオウはぴくりとこめかみをひきつらせた。

「あんたら、どーしてそう、人の気勢ばっかり削そごうとすんのよ。詰つめ所しよを出るときも、やれ靴くつ紐ひもが切れただの、飲みかけのティーカップがひとりでに割れただの、姿もないのに猫ねこの鳴き声が聞こえただの、飛び立ったカラスに脚あしが三本あるのが見えただの……」

「詰め所を出るときもって、自発的に出てきたように言われたくないなあ。刃物で脅おどされた上に、ひとり人質に取られたから、こんなトコまで──それに靴紐のことも、そんだけ重なれば、むしろ不安になるほうが当然の反応だと思うんだが……」

「なあに言ってんのよ！」

　と、クリーオウは深ふか紫むらさきの耐たい刃じんジャケットの胸を、どんと叩たたいた。

「わたしなんて、オーフェンにくっついて家を出てからってゆーもの、毎日のように靴紐は切れるわ、ティーカップは割れるわ、落っことしてもいないのに手て鏡かがみは割れるわ──いいかげん慣れっこよ」

「──で、平へい穏おん無ぶ事じな旅だったのか？」

「う……」

　レンジャーのつぶやきに、クリーオウは一瞬だけ躊ちゆう躇ちよしたが、とりあえず無視して村のほうへと向き直った。

「とりあえずは、作戦を立てないといけないわね。どこが警けい戒かい手て薄うすかしら」

　熱っぽく語るも、レンジャーたちはごまかされない。

「なあ……やっぱり、なにかがどこかで間ま違ちがってたような気がしねえか？」

「疫やく病びよう神がみなんじゃねえかな」

「母ちゃんの遺ゆい言ごんなんだけどよ……金きん髪ぱつにだまされると救いがねえぞって──」

「ああ、もう！　うるさいわね！　わたしが悪かったわよ！」

　クリーオウは小声で怒ど鳴なって、もう、というように膨ふくれっ面つらをした。

　と──

「あれ？」

　妙みようなものに気づいて、クリーオウは声をあげた。彼女の足元──お気に入りのスニーカーの爪つま先さきに触ふれるように、なにやら黒い髪かみ房ふさのようなものが地面に落ちている。房は、一握りくらいの太さで、クリーオウは一瞬それが黒いキツネの尻尾しつぽだと思い、そして黒いキツネなどいないということに気が付いた。房──黒い尻尾は、手近な草むらの中へと続いている。長さは──少なくとも草むらからのぞいているかぎりのものは──たいして長くない。犬の尻尾程度だ。

「ねえ、なにかしら、これ」

　手近なレンジャーの腕をつんつんとつついて、クリーオウは聞いてみた。レンジャーは、ちらりと見てから、

「さあ……犬の尻尾じゃねえか？」

　聞かないでも思いつきそうなことを言ってくる。クリーオウは、そっとその尻尾に触れながら言った。

「犬じゃないわよ、これ……犬の尻尾って、別に湿しめってたりしないでしょ」

「湿ってる……？」

　と、ぞっとしたような声を、レンジャーがあげる。

「うん」

　うなずいて、クリーオウは無む造ぞう作さにその尻尾をつかんだ。瞬間、がさり、とその草むらが揺れる──

　いきなり尻尾をつかまれて、それを確認するような形で草むらから姿を現したのは、真っ黒な子犬だった。くるりと身体を丸めるようにして、自分の尻尾をつかんでいるクリーオウの手と、顔とを交互に見る。その動作は犬にしてはあまりに知性を感じさせたし、それに──子犬と目が合って、クリーオウはぽかんと口を開けた。子犬の目は、鮮あざやかな緑色だった。

「ディ──ディープ・ドラゴン──」

　レンジャーたち三人が、同時に悲鳴じみた声をあげる──

「ディープ・ドラゴン……？」

　クリーオウは、あっけにとられるようにつぶやいた。正確には、その子供だが。

　子ディープ・ドラゴンは、声もあげずにクリーオウの手に鼻先を押し付けてきた。甘あまえているのではなくて、手を押しのけようとしているのだろうが。その仕し草ぐさに、クリーオウは思わずくすりと息を漏もらした──オーフェンが、この生き物をとてつもなく危険極きわまりない暴君のように言っていたのを思い出す。

　と──クリーオウは、はっとした。彼女のすぐ横で、レンジャーが鉄棒を振り上げたのだ。その狙ねらいは──いまだ彼女の手をどけようと無む駄だな努力をしている子ディープ・ドラゴン。

「ちょっとぉ！」

　クリーオウは思わず大声を出して、ディープ・ドラゴンをかばうように身体を投げ出した。脂あぶらで湿った真っ黒な毛並みを抱だき締しめた、と思った瞬間──後頭部に、金属の一撃をもらう。鼻から短く息が漏れて、続いて顔面にも鈍にぶい一撃を受けた──地面に顔を打ち付けたのだ。

「痛つっ……！」

　腕の中でもがくディープ・ドラゴンを感じながら、クリーオウはうめき声を出した。驚いたようにレンジャーが声をあげる。

「お、おい──大だい丈じよう夫ぶか？」

「だ──」

　突とつ然ぜん、猛もう烈れつに怒りが沸わき起こる。

「大丈夫なわけないでしょ！」

　子ドラゴンを抱かかえたまま跳はね起きて、持っている剣の鞘さやで男の横よこ面つらを張り倒たおす。

「なに考えてんのよ！　あんなもんで思いっきり叩たたかれたら死んじゃうでしょ！」

「ケガひとつねーじゃねえか……」

　信じられないが、という口く調ちようでつぶやいたのは、別のレンジャーだった。クリーオウは、きっとそちらをにらみつけ、

「この子が、てコトよ！」

　と、腕の中の子ドラゴンをあごで示す。子ドラゴンはもうあがくのはやめたのか、あるいは意外と居い心ごこ地ちがいいと思ったのか、彼女の胸でこぢんまりと丸まっている。

「い、いや、ちょっと待ってくれよ──」

　殴なぐり倒されて地面に尻しり餅もちをついたままのレンジャーが、痛むあごを押さえながら声をあげる。

「ディープ・ドラゴンだぞ──《森》の中でこいつらに出会ったら、もう助からねえっつー、あのドラゴンだぞ？　危険極まりない──」

「まだ子供でしょ！　それに大声出さないでよ。村人に気づかれちゃうわよ」

　クリーオウが言うと、彼は、うっと口をつぐんだ。ここは村の外れで、人ひと影かげも見えないし、大丈夫ではあるだろうが。

「し、しかし……なんでまた、こんなもんが……」

　ほかのふたりが近寄ってきて、ディープ・ドラゴンの背中をつつく。クリーオウは肩で、そのふたりの手を遮さえぎった。

　ドラゴンは、きょとんとこちらの顔を見上げている。

　その鼻先に、ちょんとあごで触ふれながら、クリーオウはつぶやいた。

「そりゃドラゴンだって、子供くらいはいるでしょ。この《森》に住んでるんなら、ここにいたって不思議じゃないじゃない」

「いや、ドラゴンってのは、普ふ通つうは人ひと里ざとになんか近寄らないもんなんだが……」

「そんなの知らないわよ、迷まい子ごなんじゃ──」

　クリーオウは、不意に言葉を飲み込んだ。なにがあったというわけではない──ただ、背後から、なにか圧あつ倒とう的てきな威い圧あつ感かんのようなものを感じた。見ると、こちらを見ていたレンジャーたちも、いつの間にか彼女から視線を素通りさせて、背後のほうを見上げている。

　恐おそる恐る、振ふり返ってみる──と、そこにはとてつもなく巨大な、黒いものが待ち構えていた。

「うあ──」

　うめくように口にして、倒れたままのレンジャーが絶句する。音もなく──本当に文字通り音もなく、そこには巨大なディープ・ドラゴンが立っていた。背の高い木々の間に隠かくれていたのだろうが──

「どうして気づかなかったのかしら」

　クリーオウは、誰にともなく聞いた。レンジャーが震ふるえ声で答えてくる。

「ディープ・ドラゴンてのは、その気になれば、姿を消すことができるんだってよ……」

「もう駄だ目めだ……」

　と、ほかのふたりが続けて声をあげる。

「やっぱりそうか──俺の家系は、先祖代々金髪にだまされてるんだ……」

　クリーオウは無言で、ディープ・ドラゴンを見上げた。

　頭の高さは、三、四メートルはあるだろう。漆しつ黒こくの毛け並なみを持つ、狼おおかみのドラゴン種族。とがった鼻先はじっと静かにこちらを指している。動どう揺ようなど微み塵じんもなさそうな落ち着いた緑色の双そう眸ぼうに、思わず引き込まれそうになって、クリーオウは、はっと自制した。

（なんてきれいな獣けもの──）

　胸中でつぶやく。クリーオウは初めて、ドラゴン信しん仰こうが存在する理由が分かったような気がした。

　と、やがて、じっとこちらを見つめていたディープ・ドラゴンの眼まな差ざしが、ふっと細くなる。そのまま、巨大なドラゴンは鼻の先をこちらに近づけてくると、クリーオウの腕の中の子ドラゴンを、口でそっとつかみ上げた。そのまま、ぶらんとぶら下げられている子ドラゴンを持ち上げて──自分のかたわらに下ろす。地面に触れた子ドラゴンは、なにやら嬉うれしそうに、その場ででんぐり返しをした。

　親ドラゴンは、そのまま特に気にするでもなく、すうっと首を動かすと、クリーオウらと並ぶようにして村を眺ながめはじめた。

（このドラゴンの子供なんだわ。でもなんで、このドラゴンはここに──）

　まるでこのドラゴンは、村に用事があって待っているように見える。

「あなたたち、この村になにか用なの？」

　問いかけたのは、特に深い考えがあったわけでもない。なんとなく聞けば答えてくれるような気がしたのだ。

　が、ドラゴンは答えない。

「ねえ──」

　と声をあげかけて、クリーオウはまた、はっと止めた。目の前のドラゴンの、すぐ向こうに──またドラゴンがいる。彼女はあわててあたりを見回した。

「な…………」

　と、驚きよう愕がくのうめきを漏もらす。彼女らの周まわりには──村を取り囲むようにして、無数のドラゴンがじっと立っていた。みながみな子供づれということはないが、身体の小さいドラゴンも、ちらほらと混じっている。

　剣を抱えたまま、クリーオウは立ち尽つくした。三人かたまって震えているレンジャーを見やり──ドラゴンの鋭するどい鼻先を見やり──早朝の村を見やって、わけもなくかぶりを振ふる。夢を見ているのだろうか、と彼女は思った。村を取り囲むドラゴンは、全部で数十頭はいる。そのたった一頭ですら、人間の魔術士が一軍団を編制して繰くり出しても敵かなわないのだとオーフェンは言っていた。このドラゴンたちの目的がなんであるかは知らないが、──場合によっては、これ以上ないというほどの危険の中に、彼女も、そして村に捕らわれているオーフェンやマジクもいるということになる。

　呆ぼう然ぜんと立ち尽くしていると──靴くつの横を小こ突づかれた。見下ろしてみると、地面を転がって一人遊びをしていたさっきの子ドラゴンが、またこちらまで転がってきたらしい。

　子ドラゴンを抱え上げて、クリーオウは嘆たん息そくした──だから退路は、ふたりで確保しておいたほうがよかったのだ。