「ぢょっどお仕置きをずるだけっで言っだじゃないがああっ！　当てるつもりはないがらっで言っだじゃないがああっ！」

　涙でべたべたに濡ぬれながら泣き叫ぶボルカンを、しばらくじっと見やってから、黒魔術士がぽつりとつぶやく。

「……涙でふやけたほうが、きっと矢が刺ささりやすいよな。もうちょっと見てよう」

「なかなか科学的ですね、お師様」

「慈じ悲ひとかねえのか、お前らはっ！」

　泣きまねをやめて、ボルカンが怒ど鳴なる。黒魔術士もまた、頭だけ起き上がらせると、怒鳴り声をあげた。

「なにが慈悲だ、この福ダヌキ！　てめえがつまらん口すべらせたせいで、こちとらこのくそいまいましい地下牢で、豪ごう快かいに二ふつ日か酔よいじゃねえかっ！　金も返さんと、ロクでもねえことばっかりしやがって、こんなもんで俺の気が晴れると思ってんじゃねえぞっ！」

「なにがだ、金貸し！　ケガしよーがなんだろーが気がつきゃ治ってるゴキブリ体質が、もったいぶって根に持ってるんじゃねえっ！　ヘアマニキュアで染そめ殺すぞ！」

「黙だまれ極ごく楽らくダヌキ！」

「びっくり箱から飛び出し殺すぞ！」

　不毛に続く罵ののしり合いを聞きながら、サルアは、とりあえず状じよう況きようはおおむね分かったと判断した。それにしても……そろそろこっちに気づいてもらいたいものだが。

「なにやってんだ、お前ら……」

　ぽつりと、口にする。今さら、はっと気づいたように、ボルカンがこちらを向いた。ぶわっと涙を飛び散らしながら、わめいてくる。

「ああっ！　兄あに貴き助けてっ！　俺は全然悪くないのに──間ま違ちがっても、ちょっと口を滑すべらせて、この借金取りどもを頭のイカれた教祖に売り渡したりはしてないし、あまつさえ様子を見て身動きできないようならとどめを刺さ──もとい、心配して見み舞まいにきてやったってのに、こいつらときたら、ただの気晴らしで俺を殺そうと──」

　一方、平然とした口調で、黒魔術士。

「……実は、その通りなんだ」

「気晴らしで殺すなああっ！」

「あなたは、確か……」

　ふたりの口論は別に、じっとこちらを見て静かな声をあげたのは、例のマジクとかいう少年だった。もっとも、子供とはいっても、魔術を扱えるのは知っているから、油断はできないが。

　牢ろうの鍵かぎは開いている──地人たちを牢に入れるのに、魔術で解かい錠じようしたのだろう。

（便利な能力だ）

　たまに、うらやましくなる──もっとも、こんなことを郷きよう里りの兄が聞いたら卒そつ倒とうするだろうが。

　サルアは、開けっ放しになっている牢の扉とびらをくぐり抜けた。

「俺はサルアだ──お前は、確かマジクとかいったな……あんたは？」

　と、これは地面に転がったままの黒魔術士に。昼間、マクドガルに連れられて見に来たときよりもひどく衰すい弱じやくしているようだったが、まあ……ドラゴンなどににらまれたのだから、当たり前といえば当たり前か。

　黒魔術士は、憮ぶ然ぜんとした声で答えてきた。

「俺はオーフェンだ」

「へえ？」

　サルアはにやりと返事しながら、黒魔術士──オーフェンの横にかがみこんだ。手を伸のばし、魔術士の胸元にあるペンダントを裏返す。

「剣と、一本脚のドラゴンの紋もん章しよう──《牙きばの塔とう》のものだな。なるほど、確かにオーフェンと名前が書いてある」

　ぴくり、とオーフェンの表情に動どう揺ようが走るのが見えた──無論、持ち主であるこの男が知らないわけはあるまい。紋章の裏側にはキリランシェロという名前が刻きざみ込んであった。

　サルアは肩をすくめて、ペンダントをもとにもどした。別に、名前を偽いつわったことを皮ひ肉にくったわけではない──偽ぎ名めいを使うのには、それなりの理由があるのだろうと思っただけのことだ。ならばその事情に従うのは貸しを作れることになるし、それに──なんにしろ、口に上らせるのも慎しん重ちようにならざるを得ない。《牙の塔》のキリランシェロ、その名には。

（チャイルドマン教室の〝サクセサー・オブ・レザー・エッジ〟キリランシェロ……）

　人類史上、ありとあらゆる面で最強の力を持つ黒魔術士チャイルドマン──その後こう継けい者しやと目もくされていた、チャイルドマン教室七番目の生徒キリランシェロ。少なくとも大陸で第一級の実力を持った黒魔術士である。五年前に《塔》から失しつ踪そうしたとは聞いていたが、こんなところで地べたに寝ているとは思わなかった。

　それだけ分かれば──

「ふむ……」

　つぶやくと、サルアはレンジャージャケットのポケットのひとつから、小さな飛び出しナイフを取り出した。ぱちんと刃が飛び出し、サルアの手の中で踊おどる。げ、とマジクが声をあげた。

「な、なにをするんですか！」

　と、思いのほか素早く立ち上がって、こちらに飛びかかってくる──

（素しろ人うとだ）

　とサルアは思った。こちらが無む造ぞう作さに振った手に殴なぐりつけられ、魔術士の弟で子しは壁かべまで吹き飛ぶ。土壁にがつんと頭を打って、恨うらめしげにこちらを見ながら、少年は動かなくなった。ボルカンが歓かん声せいをあげた──

「助けてくれるんですね!?　兄あに貴き！」

　サルアはナイフを閃ひらめかせると、地面に倒れているオーフェンの喉のどめがけて、ナイフを突き下ろした。もし本当に身動きができないのであれば、キリランシェロの伝説はここで終わる。それも良かろうと思いながら、サルアはナイフに手て応ごたえを感じた。

　ナイフの刃は地面に刺ささっている。そこには、オーフェンはいなかった。

　思わず笑みを浮かべながら、顔を上げる──オーフェンはすぐそばに立っていた。顔色は蒼そう白はくだが、目付きは鋭するどい──こちらを切り裂さきそうなほどに。

「身動きできねえってのは……芝しば居いか」

　サルアがつぶやくと、オーフェンは事もなげに答えてきた。

「馬ば鹿かこけ。本物さ──だが、それでも一日休んだからな」

「タフだねえ……」

　サルアはにやりとして、地面からナイフを引き抜いた。そのまま一挙動──いや半挙動で、オーフェンに向かってナイフを投げ付ける。黒魔術士はあっけなく避けて、ナイフはそのまま背後の、ボルカンの頭に突き刺さった。

「ひああああっ！」

　──という地人の悲鳴──それが、開始の合図になった。

　相手に魔術を使わせるわけにはいかない──サルアは右手を抜き手にして、オーフェンの顔面を狙ねらった。無論これはただのフェイントで、本命は、それに次いで放った左のボディブロー──でもなく、死角から仕掛ける左足の足あし払ばらいである。

　だが、どれにしてもオーフェンは気づいていたらしい──抜き手は無視してこめかみをかすらせ、ボディブローは肘ひじでブロックしている。足払いにいたっては、足首の急所を思い切り踏ふみ抜ぬかれた。靴くつに針金の骨格が仕込んでいなかったら、その場で悶もん絶ぜつしていたかもしれない。

（やはり──キリランシェロ！　本物だ！）

　サルアは胸中で歓かん声せいをあげた──身体中に、皮ひ膚ふが弾はじけ飛ぶほどの快感が走る。

　フェイントであれ、抜き手がオーフェンの顔をかすったのは好機だった。オーフェンは反射的に左目を閉じている。その死角から、サルアは抜き手をそのままひるがえし、ぱっとオーフェンの顔の左半分を手で押おさえた。そして逃にげられないようにしてから、左拳を相手の顔面に放つ──

　その手がとどくよりも早く、オーフェンはまったく身じろぎすらせずに、こちらの身体を突き飛ばした──攻こう撃げきの手数を多くしていたこちらに対し、強きよう烈れつな一いち撃げきのみで対処してきたわけだ。理り屈くつでは簡単なことだが、こちらの攻撃を無視してそれを実行できる技術を持っている者は、大陸でもそう多くはいないだろう──そんなことを考えながら、なす術すべもなく後ろに転てん倒とうする。

　が──

「へっへえ！」

　サルアは、さっと跳とび起きた。一撃食らった下腹は、まだ痺しびれるように痛んだが、そんなものはまったく気にならない。素す手ででは勝てない、と反射的に思考して、サルアは腰の長剣の柄つかに手をかけた。

（奴やつが戦せん闘とう術じゆつにおける大陸のエキスパートなら、俺はこいつにおける大陸の帝王だ！）

　剣を抜ぬけば、自分の正体はばれてしまうだろうが、そんなこともどうでもいい──

　と、抜ばつ刀とうしかけた、そのとき──

　ぐっと、鼻先が押しもどされるような圧力を感じて、サルアは手を止めた。オーフェンがすぐ目の前で、右手を掲かかげている──こちらに向けて、ぴたりと。

　黒魔術士が、押し殺した声で警告してくる。

「悪ふざけですむのは、剣を抜くまでだぜ」

　魔術を使おうとしている。

「無ぶ粋すいなことをするねえ……」

　サルアは言って、剣から手を放した。オーフェンも、すっと手を下ろす。

「どっちがだ。刃は物ものなんぞ抜こうとしやがって」

「そいつはまあ、そうだが……素手じゃハンデがありすぎるだろ」

　つぶやいて、サルアは牢ろうの中を見回した──ボルカンは額にナイフを受けて血まみれになって失神しているし、ドーチンも目を覚ましていない。うなされてはいるが。マジクも、いつの間にか脳のう震しん盪とうで意識を失ったらしい。

「……おあつらえむきに、みんな寝ちまったようだな」

「お前があらかた眠らせたんだろうが──」

　と、オーフェンがつぶやく。同時に魔術士は、上げていた右腕を下ろした。サルアは、そのまますっと後ろに跳んだ。表情から笑みを消し、静かで──冷たい、蛇へびのような眼まな差ざしで魔術士を見やる。

　もっとも彼の口から出てきたのは、先刻までとあまり大差ない、道どう楽らく者ものの声音だった。

「あまり興こう奮ふんするなよ──死の教師というのを知っているか？」

　それを聞いてオーフェンも、サルアの変化を真ま似ねるように、すっと目を細めた。

　彼がつぶやくように言う。

「キムラック教会は、直属の暗殺者たちを飼かっている……教会の意に沿そわない者を、速すみやかに地上から抹まつ消しようするために。彼らは死の教師と呼ばれている」

「死の教師サルア・ソリュード。暗殺者の分ぶん際ざいで、実家のソリュード姓せいなんぞ使うと、兄貴に殺されるかもしれんがね」

　そのままサルアは、すらっと抜ばつ刀とうした。鞘さや走ばしりの、かすかな音。が、暗くら闇やみにさらされた刀身は、なにもなかった──

「死の教師の、ガラスの剣か……」

　オーフェンがつぶやいた。サルアの持っている剣は、柄つかの先に刀身がついていない──いや、ついていないのではなく、見えないのだ。わずかにしか光を反射しない、特とく殊しゆな硬こう質しつガラスの剣。止まっていれば、まだしも刀身の輪りん郭かくくらいは見えるのだが、これを高速で振り回されれば、肉眼で捕とらえることは極めて困難である。大振りするだけならまだしも、小こ技わざも混ぜて扱えば、躱かわされることはまずないと言っていい。キムラック教会の暗殺者の、象しよう徴ちようともなっている剣──

　からかうように、サルアは言った。

「もっとも、〝サクセサー・オブ・レザー・エッジ〟──鋼はがねの後こう継けいキリランシェロとやり合うんなら、もっと派は手でな武器も欲しいところだがね……」

「…………」

　オーフェンが無言で腰を落とした。左腕を上に上げる──いざとなれば左腕を犠ぎ牲せいにして、魔術を放つつもりか。外れたら、今度は右腕を犠牲にする。

　黒魔術士は、神経にまで達する傷でなければ、その傷をいくらでも癒いやすことができる。もっとも、裏を返せば、致命的な傷は一切癒せないということになる。そこがディープ・ドラゴンなどの魔術との決定的な違いだ。

　サルアは剣を斜めに構えつつ、半歩ばかり右に移動した。

　オーフェンが、言ってくる──やぶにらみの目付きで油断なくこちらを見み据すえながら。

「なんでキムラックの死の教師が……こんなところにいる？」

「なら《牙きばの塔とう》のキリランシェロが、その同じ場所にいる理由ってのはなんなんだろうな？」

　サルアは聞いて、にやりとした──この問いに対して、魔術士がちらりとでも底意を見せたなら殺さなければならない。それは多分、可能だろう。

　彼が聞いた限り──キリランシェロという黒魔術士は暗殺者ではない。いかに優すぐれた魔術士であろうと……それならば怖くはない。

　沈黙──じっと──相手はこちらを見ている。警けい戒かいし、緊きん張ちようしていた黒魔術士の黒い双そう眸ぼうはにわかに歪ゆがめられ──

　そして、気が抜ぬけたように、呆あきれた表情を見せた。

「てめえ……ンな勘かん違ちがいで俺を殺すつもりだったのか!?」

「……あん？」

　サルアの構えた剣の先が、少しコケる。そして──

「なにやってんのよぉっ！」

　背後から子供っぽい怒ど鳴なり声。さらに、ざぐっ──という鈍にぶい音と、後頭部に衝しよう撃げきを食らって、サルアはそのまま床ゆかに倒たおれた。

　あう……

　そんなうめき声が、喉のどから漏もれる。オーフェンは額に手を当てて、すぐ足元にうつ伏ぶせに倒れた暗殺者を見下ろした。どくどくと血を流して気絶しているサルアを見て、悲鳴をあげたのは彼ではない──

「きゃあああっ!?」

　かん高い悲鳴、そして、剣が、からんと床に落ちる。その刀身に、ほんのわずかについた血ち糊のりを見て、剣の主──腰までブロンドを伸ばした小こ柄がらな少女──はまた声をあげた。

「大変、血が出てる！」

　当たり前だろ、と胸中で毒づきながら、オーフェンはうめいた。

「お・ま・え・は・なぁ～！」

　と、びしと指を突つき付け、

「どこから生はえた、どこからっ！」

「どこって……そこの入口から、こっそり入ってきたんだけど」

　クリーオウが、背後の階段を指さした。

「こっそりって、お前……」

　どうやら、サルアと対たい峙じしていたときに入ってきたので、気づかなかったようだった。

「なによぉ。オーフェンが、レンジャーを連れてこいっていうから、大急ぎで連れてきたんじゃない。村の外れで待たせてあるわよ。とにかくオーフェンを助けようと思って、わたしだけ潜せん入にゆうしてきたんだから」

「ふつーは、お前が待機してレンジャーが潜入してくるもんだろ。大体俺は、レンジャーを連れてこい、つった覚えはねえぞ。レンジャーの詰め所で待ってろっつったんだ」

「なによぉ」

　クリーオウが口をとがらせる。

「ま……お前が俺の言うことを聞くとも思ってなかったけどよ」

　オーフェンはぼやきながら、牢ろうの中を見回した。手て狭ぜまな地下牢は、六人もの人数を中に抱かかえて、いっそう狭せま苦くるしくなっている。壁かべに張り付いたボルカンと、その下に転がるドーチン。壁に頭をぶつけて白目をむいているマジクに、頭から血を流して失神しているサルア──その後ろで、遅ち刻こくして教室に入ろうとしたところを教師に見つかった生徒のような顔で、クリーオウが自分の胸を抱だいている。彼女の耐たい刃じんジャケットの胸元の、刺ししゅうされた家か紋もんを見つめて、オーフェンは深々と嘆たん息そくした。

「ったく……にしても、こんなに早くもどってくるとはな……」

　それを聞いて、びくん、とクリーオウが眉まゆを跳はねさせる。

「あ、あーっ！　やっぱり、わたしをのけ者にするつもりだったのね！」

「当たり前だろ！　お前がからんで事態が好転したことが一度でもあったか!?」

「う…………」

　きっぱりと言い返されて、クリーオウが言葉を飲む。オーフェンはさらに続けた。

「今だって、いきなり後ろから人を斬きるか？　へたすりゃ即死だぞ、こんなもん！」

　と、うつ伏ぶせに倒れたサルアの後頭部を指さす。クリーオウが言い訳がましい顔を見せた。

「だ、だって……こんな怪あやしげな地下牢で、みんな死んだみたいに倒れてるし……それでオーフェンが剣なんて突き付けられてたから……ああ、なにはともあれこれはピンチだなって思って……」

「…………」

　言われてオーフェンは、再び牢の中を見回した。ボルカンなどは頭にナイフが刺ささっているし──まあ確かに、そう思うほうが自然かもしれない。

（しかし……『なにはともあれ』で倒すか？　死の教師を……）

「なんにしろ、こいつは癒いやしといてやらねえとな」

　オーフェンはごまかすようにクリーオウから目をそらすと、サルアの上にかがみこんだ。後頭部の傷に手を伸ばす。不意をついた一撃とはいえ、しょせんは腕力のないクリーオウのものだ。出血はかなりのものだが、骨折などの致ち命めい傷しようには至いたってない。

「我は癒す──」

　唱となえかけて、ふと、動きが止まる。

「…………」

　オーフェンは、呪文を取りやめて顔を上げた。クリーオウも、その視線に気づいてきょとんとした顔で振り向く。彼女の背後──階段に、人ひと影かげが立っている。松たい明まつの揺ゆれる明かりに照らされて、足音もなくその人影は階段を下りてきた。薄うす絹ぎぬの巫み女こ服ふくを着た少女。

「フィエナ……」

　オーフェンは、つぶやいた。ここが地下とはいえ、あれだけ大騒ぎしたのだから、同じ塔の最上階にいる彼女が物音に気づいて下りてきたとしても、さほどおかしくはないのだが──

　オーフェンは、なにか違和感を覚えていた。それは、その少女の、どこか俗ぞく世せを超越したような顔付きのせいだったのかもしれないが──昼間、マジクといっしょに顔を見せたときには見せなかった表情だ。

「誰だれ？」

　クリーオウが聞いてくる。オーフェンはぽつりと答えた。

「巫女だ。この村の……」

「へえ……」

　と間の抜けた声をあげて、クリーオウがフィエナを見やる。

「可愛い服♪　触さわってもいい？」

　彼女のあげた気楽な声を、フィエナはさっと無視した。そのまますたすたと、牢の中に入ってくる。クリーオウの横を通り過ぎ、彼女はオーフェンの手を押しのけるように、サルアの傷に手を伸ばした。

　呪こ文えもない──ただ彼女が一いち瞥べつしただけで、あっという間に暗殺者の傷が消える。

　フィエナはそのままその場を動かず、マジクのほうを見やった。気絶したままのマジクの呼吸が、ただ眠っているような、深くゆっくりしたものに変わる。彼女はまた牢屋の中を見回し──少し迷ってから、ボルカンとドーチンの傷も癒した。ボルカンの頭から落ちたナイフが、とっ、と湿しめった音を立てて床に刃先を立てる。

　傷が癒えても、誰も目覚める気け配はいはない──恐らく傷を癒すと同時に、眠りの効果ももたらしたのだろう。疲ひ労ろうを回復させるためにあえて眠らせたのか、それとも誰にも聞かせたくない話をここでしようとして、眠らせたのか……

　後者だ、とオーフェンは直感した。そう思ったことが合あい図ずになったように、さっとフィエナがこちらを見やる。サルアの後頭部に、撫なでるように手を添そえたまま。

「あの……」

　と、彼女は口を開きかけて、ぎょっとしたようにまたつぐんだ。いつの間にかすぐ横から、指をくわえるようにして恨うらめしげにクリーオウがじっと見つめている。

　その無言の圧力に押されるようにして、フィエナは言った。

「あ……どうぞ。触っていいですよ」

「きゃ♪」

　クリーオウは歓かん声せいをあげると、物もの怖おじもせずぺたぺたとフィエナの巫女服に手を触ふれた。

　オーフェンは嘆息まじりに、

「どっちが年下だか、分かりゃしねえな……」

「む」

　と、クリーオウがこちらをにらみつけてくる。オーフェンは素知らぬ顔で、クリーオウが落とした剣を拾い上げた。刃についた血をハンカチで無む造ぞう作さにぬぐって──このハンカチは後で捨てようと思いながら、剣をクリーオウの手に押し付ける。

「クリーオウ、頼たのみがあるんだけどよ──」

「ちょ──ちょっと、ストップ」

　クリーオウはあわてるようにして、手で制してきた。剣を鞘さやにしまいながら、

「最初に言っておくわよ──『安全なところで待ってろ』とか『先に行っててくれ』とかいうのは、却きやつ下かだからね。いつもいつも、ていよく追い払われたりしないんだから」

「じゃ、退路を確保しといてくれよ。村の外れに待たせてるとかいうレンジャーたちと」

「それも駄だ目め。オーフェン、わたしのこと馬ば鹿かにしてるでしょ。忘れちゃいないでしょーね、わたしはオーフェンの相あい棒ぼうなんだから──」

「そっか。じゃ、俺が退路を確保しておくから、あとよろしくな」

　と、オーフェンはフィエナの肩をつかんで牢を出ようとした。後ろから、クリーオウがわめくように、

「あ──そんじゃ、わたしも退路を確保する」

「……ふたりで退路を確保してどーするんだよ。ほれ、相棒っていうからにゃ、役割は分ぶん担たんしねえとな」

　オーフェンは諭さとすように指を振ふった。が、それでも納なつ得とくしないように、う～、とクリーオウがうなり声を出す。

「オーフェン、ひょっとしてわたしのこと嫌きらってない!?」

「そーゆー問題じゃなくて、ただ単にじゃまなんだ」

「オーフ──」

　と、険けん悪あくな形ぎよう相そうでなにかを言おうとしたクリーオウの前に、そっとフィエナが身を乗り出した。顔を近づけ──ほとんど鼻が触れるほどに接近すると、ほんの一瞬、かく、とクリーオウの頭が揺ゆれたように見えた。

（目をのぞきこんだ）

　とオーフェンは気づいた。また、なんの音もなくすっとフィエナが顔を離すと、クリーオウの表情は一変していた。なんの表情もなく虚うつろに──読み上げるように口を開く。

「分かった……わたし、言うことを聞く」

　クリーオウがそうつぶやくと、さっと牢を出て、階段を上っていった。彼女のスニーカーが立てる音を聞きながら、オーフェンはフィエナに聞いた。

「君の魔術か？」

「はい……あまり時間がないので。すみません……」

　彼女は怯おびえた視線でこちらを見上げ、言った。オーフェンは頭を掻かきながら、

「いや、いい。手間が省はぶけた……別に、すぐに解とけるものなんだろう？　今の暗示は」

「ええ。朝までには」

　そう答えてから彼女は、きゅっと拳こぶしをにぎりしめ、続けた。

「あの……わたし、お願いがあって来たんです」

「だと思ったよ。なんだ？」

　聞きながら、オーフェンはフィエナの顔をのぞき込み、そしてふと、気づいた──マジクが言っていた、この少女の〝巫女の顔〟。

　さっきのクリーオウの虚ろな表情が、それによく似ている……

　フィエナの頼みとやらは、簡単だった。

「明日の朝までに、この村を逃げ出して下さい──サルアと、マジクを連れて」

　

　それは簡単なことだった。クリーオウですら容よう易いに侵しん入にゆうできてしまう程度の警備だ──死の教師たる暗殺者の助けまで借りられるというのなら、それこそ脱出ついでにこの村を壊かい滅めつさせることだってできるだろう。ついでに言うのなら、ディープ・ドラゴンの魔術を扱うこの娘むすめまで味方につくのなら、できないことなどなにもない……

「いえ」

　と、すべてを見み透すかしたように、フィエナがかぶりを振ふる。

「わたしは行きません……わたしは、ここに残ります」

　それを聞いて、オーフェンは少なからず衝しよう撃げきを受けた。が、別に彼女が言った内容に関してではない。

「……君は……俺の心が読めるのか？」

　ディープ・ドラゴンの暗黒魔術でなら、それは容易なはずだ。が、その問いに、彼女は再びかぶりを振る。

「いえ。でも今のは、なんとなくそう思ったんです」

「だが……ここに残る？　それは君の勝手だろうが、マジクの話では、どうもマクドガルは君を利用して妙みようなことをたくらんでいるとかいう──」

「それは本当です。でも……」

　そのまま、フィエナの声はかすれて消えた。オーフェンは、まだ頭痛の残る頭をさすりながら、

「どうやら、事情があるみてえだな……もっとも、事情もなく、暗黒魔術なんぞほいほい使われた日にゃ、大陸がめちゃくちゃになっちまうけどよ」

「はい……」

　フィエナは小さくうなずいて、ゆっくりした動作でサルアの横にひざをついた。さっと暗殺者の肩に触れて、ぐい、とうつ伏せになった彼を仰あお向むけに直す。サルアの眉まゆについた土を指先で撫なでて落とし、彼女は、唐とう突とつに口を開いた。

「彼の正体を知っていますか？」

「ああ」

　と、オーフェンはあっさりと言った。

「キムラックの死の教師──となれば、大陸でもかなりの実力を持った暗殺者ってことになるな。いや──暗殺者ってことなら、十本の指に入る奴かもしれねえよ。大陸でも八振りしかないガラスの剣を帯剣してるくらいだからな」

　床に落ちている、刀身の見えない剣を見やる──フィエナも、同じものを見つめているようだった。

「わたしも、知っていました。彼が話してくれたんです。酔よって口を滑すべらせたような感じだったから、嘘うそかもしれないって思ってましたけど。本当みたいですね」

　と、視線を剣から、暗殺者の顔へと移す。その目付きを見て──クリーオウと比ひ較かくして、余計にそう思えるからいうわけではないのだが、オーフェンは、この少女が実年齢よりかなり大人おとなびて見えることに気づいた。ついでに考えつく。

（マジクの奴、失恋ブレイクだな）

　フィエナは、そのまま聞いてくる。

「あなたは、彼の目的も分かっているんですか？」

「いや。だがこいつは、俺も自分と同じ目的でこの村にやってきたものと誤解してたらしいな。だから斬きりかかってきやがった」

「わたしも……魔術士がこの村の近くに来ているって聞いたとき、同じことを考えました。だから散歩を装よそおって、マクドガルより先にマジクに接触したんです。彼を見たとき、ただの迷まい子ごなんだってすぐに気づきましたけど……」

「こいつの目的ってのは、なんなんだ？」

　オーフェンが聞くと、フィエナは意識のないサルアの顔を見下ろしたまま、

「マクドガルの暗殺です。マクドガルは、何年か前までキムラック教会の教師だったんですよ」

「キムラック……教会総本山……」

　大陸の北端──大陸全土の教会を掌しよう握あくする、巨大な聖都。王都に次ぐ巨大都市でもある。

　キムラック教会は人間の魔術士を極端に嫌きらっている。その理由はオーフェンの知るところではないが、とにかく、運命の三女神ウィールド・シスターズを奉ほうじる彼らは、魔術士に関しては存在すら認めない部分があった。

　教会総本山は、独自の暗殺者部隊である死の教師を擁ようする目的を、主要な魔術士の暗殺のためと公言してはばからない。もっとも、あくまで公然の秘密としてはばからない、という意味だが。

　だが実際に機能するのは、むしろ教会総本山の意に沿そわない動きを始めた異い端たんの教師を抹まつ殺さつする場合においてのほうが多い──実際、少しでも名の知れた魔術士が、死の教師によって暗殺されたという事実は、ほとんどない。それは、彼の教師であるチャイルドマンが書しよ斎さいの椅い子すに座すわったまま、客人を装って訪たずねてきた暗殺者を一撃で討うち滅ほろぼすのを目まの当たりにしたことがあるオーフェンには、容易に納なつ得とくできた。魔術士は、おおむね魔術士同盟などの組織に擁よう護ごされているし、いざとなれば常人には考えもつかないような武器──つまり魔術を持っている。やすやすと暗殺できるものではない。

（もっとも──俺みたいに無防備にひとりでぶらついてるようなのは、どうだかしらねえけどな）

　いらだちまぎれに嘆たん息そくし、聞いてみる。

「マクドガルは、じゃあ、異端の教師だったわけか。キムラックの。それがなんで、ドラゴン信しん仰こうの教祖に収まってるんだ？」

「…………」

　その質問を聞いた瞬しゆん間かん、フィエナの表情がこわばるのが見えた。

「キムラックで、なにかを見たらしいんです……」

「なにか？」

「分かりません！」

　と、強すぎる口調で叫ぶ。驚いてオーフェンが絶句していると、彼女は、はっと気づいたように赤面した。

「ごめんなさい……大声を出してしまって……」

「いや……別に、いいんだけどよ」

　オーフェンは咳せき払ばらいした。

「にしても、マクドガルが異端の教師だとしたら……俺が──つうか、魔術士が奴やつを暗殺しにやってくる理由がないんじゃねえか？　なんで俺を、マクドガルへの刺し客かくだと勘かん違ちがいしたんだ？」

「……それは……マクドガルの目的が……」

　フィエナはそこで、口ごもった。彼女はしばし逡しゆん巡じゆんしたようだったが、やがて顔を上げて、続けた。

「マクドガルの目的はご存じありませんね？　この村は、もとよりドラゴン信仰者の住む隠かくれ里ざとでした。先祖代々《森》の中を転々として……レンジャーや、ドラゴンに見つかるたびに逃げ回ったんだそうです。彼がこの村にやってきたのは三年前──そのとき彼は、キムラックから技術者を連れてきていたんです。そして、この塔と、工房を建設しました。拳けん銃じゆうの製造工房を」

「……拳銃の製造法は、王都の最機密事項のはずだ。王都の軍隊にしか、帯銃は許ゆるされていない」

「マクドガルは王都の騎き士しから拳銃を奪うばって、それを分解したんです。火薬も合成して──でもサルアの話では、そんなものはとっくにキムラックでも極ごく秘ひに研究されているとか。どのみち、マクドガルは拳銃という武器を村にもたらしたことで英えい雄ゆうになったんです。教祖となり、村の名前を《偉い大だいなる心臓》村と名付けました」

「……で？」

　オーフェンは促うながした。拳銃の製造というのは、確かに大それたことではあるが、その程度では魔術士に命を狙ねらわれるような理由にはならない──王都の秘密を盗み出すのに成功しているのは、なにもキムラックだけではない。《牙きばの塔とう》でも、秘密裏に拳銃の製造は行われている。

「でもマクドガルの目的は、この村を掌しよう握あくすることなんかではありませんでした。実際、ドラゴンを崇あがめることでは、彼はもともとのこの村人たちなんかよりはるかに信仰が深かったですから、彼が幹かん部ぶになったところでさほど不都合もなかったんです。でも……彼は」

　と、フィエナは目を閉じた。

「彼は宣言しました。拳銃は、魔術士たちと戦うための武器だって。そして、もっと強い武器を手に入れるのだって。マクドガルは……その武器を手に入れるためには《森》の中心──ドラゴンの聖域たる、本物の《偉大なる心臓》に行く必要があるって、村人たちに説ときました」

「聖域を護まもるディープ・ドラゴンの存在を知らなかったわけじゃないだろうな？」

　オーフェンは、腕組みしてそう言った。《森》の深部に立ち入った人間は、過去、例外なくディープ・ドラゴンによって滅ぼされている。

「知っていました……だから彼は、ディープ・ドラゴンに対抗するためのなにかを見つけようと、やっきになっていました。そこに……わたしが、この村にやってきたんです」

「君の……魔術で、ドラゴン種族に対抗しようと？」

「そうです」

「馬ば鹿かげてるな」

　なんということもなく、オーフェンはつぶやいた──フィエナが、ドラゴン種族の魔術を扱えるのは間ま違ちがいない。が、だからといって、それがドラゴン種族以外に巧たくみに扱えるのかというと、オーフェンには、とてもそうは思えなかった。一昨日おとといの夜にこの村に現れたディープ・ドラゴン──それが使った魔術の構成と比べてみれば、フィエナのそれは、あまりにも稚ち拙せつでたどたどしい。あるいは、借り物の力をなんとか制せい御ぎよしている、といった感じだ。

　本物のディープ・ドラゴンと対たい峙じすれば、たちまち殺されてしまうだろう。ドラゴン種族の用いる魔術は、はっきり言って人間の尺しやく度どではいっさい測はかれたものではない。

　だが、その言葉が彼女に与えた印いん象しようは、そういったものではなかったようだった。

　彼女は、急に双そう眸ぼうを苦しそうに歪ゆがめ──

「そうです……馬鹿げているんです。そんなことを思いつくべきじゃなかったのに──彼は、その計画にわたしを参加させようとしたことで……」

　フィエナは喉のどがからまったように息を詰つまらせると、強くかぶりを振った。

「墓ぼ穴けつを……掘ほったんです」

「墓穴？」

　だがオーフェンの問いかけは無視して、フィエナは続けた。

「明日、村は消しよう滅めつします。それには逆さからえません。だから……あなたは、逃げてください。マジクと、サルアを連れて」

　オーフェンは、じっと彼女を見やった──双眸に涙を浮うかべて決然とこちらを見ている。追い詰つめられた強さだ、とオーフェンは無言でつぶやいた。

　彼女は続ける。

「サルアは、この村で唯ゆい一いつ、わたしの友達でいてくれたんです。多分、ドラゴン信仰者でもない彼にしてみれば、わたしくらいしか話相手がいなかったんでしょうけど。でもわたし、とても嬉うれしかった──わたしには、誰だれもいないから……」

　誰もいないという感覚は、オーフェンにも理解できた──《牙の塔》の魔術士は、ほぼ例外なく孤こ児じである。また競争も激はげしいから、気の置けない友人などはあまり作れない。だがそれでも──彼には、そういった『気の置けない』連中とは意味が違うが、仲間はいた。現在は──

（そういった仲間を捨てて、俺は友人を作った。どちらが良かったとも言えない。だが少なくとも、俺はひとりじゃなかった……）

「断る」

　と、オーフェンは告げた。フィエナの表情が、訝いぶかるように引きつるのが見える。

「君の頼たのみは、いっさい承服できない。君をこの村に残すつもりはないな。特に、この村が滅ほろびるとか聞かされたんじゃな」

「そんな……でも、わたしは……」

　フィエナは動どう揺ようしたような眼まな差ざしで、困こん惑わくしている。オーフェンは、さっと彼女に近寄ると、少女の手首を強くつかんだ。

「痛っ……」

　小さな悲鳴を、フィエナがあげる。オーフェンは構わずに言った。

「いいか──ひとつ忠告しといてやるぞ。人にものを頼むときは、説得力ってもんを気にかけておくんだよ。こんな、自分をつかんだ手を振ふり払はらうこともできないような子供ひとり、危険があるらしい村に残していけるわけがねえだろうが」

　それだけ言ってから、手を放す。フィエナは赤くなった手首をさすりながら、じっとこちらを見上げている。ふと、彼女が自分よりも数倍は強い魔術を持っていることが信じられなくなって、オーフェンは嘆たん息そくした。

（なんでまた、いつもいつも、俺をめんどうに巻き込むのは女なんだよ！）

　だが、そんな難むずかしい問いに答えを用意するためには、朝はもう近づき過ぎていた。

　

　フィエナが立ち去って、一番最初に目を覚ましたのはサルアだった。よほど疲つかれているのか、あるいはこれもフィエナの魔術の効果なのか知らないが、彼はなにも言わずにガラスの剣を鞘さやに収め、気絶したままのボルカンとドーチンを引きずって、マクドガル邸ていの使用人部屋に帰っていった。

「言っておくが、俺はマクドガルの命になんざ興きよう味みはねえよ」

「だろうな……キリランシェロ、て名前を見た瞬しゆん間かんに、それは分かったさ」

「なら、なんで俺に襲おそいかかったりしたんだ」

「へっ──」

　と、どこか自じ嘲ちようするような笑みを浮かべ、

「そのほうが、おもしれえじゃねえか。ま、気絶したあとなにがあったかは、フィエナに聞けばいいんだろ？　帰りに寄ってくか」

　──交わした会話は、そんなものだった。マジクが目覚めるまでには、もう少し時間がかかったが、この生徒に事態を納なつ得とくさせるには、さらに時間がかかった。

　とりあえず、フィエナに関しては見込みがねえかもしんねえぞ、とは言わないでおいてやった。