第四章　フィエナの頼たのみ

　夜はほどなく訪おとずれた。闇やみの中では、この塔とうの階段はひどく上りづらい──手抜き工事もいいところだ、と彼は胸中で毒づいた。もっとも──なにが望めたものか？　こんな辺境の、しかも秘ひ境きようの奥地の隠かくれ里ざとだ。この村を造った当時、村にはまともな設計士がひとりしかいなかった。マクドガルがアレンハタムから連れてきた設計士──その男の設計で、村の施し設せつはすべて造られた。この教団の塔も、そして──その隣となりの工房もだ。

　それにしても、上りづらい階段だ。ハシゴに板を渡したのと、たいして変わらないほどの急きゆう勾こう配ばいである。例の設計士の頭では、どうやら螺ら旋せん階段というものが発想できなかったらしい。

（まあ、俺おれの故こ郷きようとは違ちがう、ということさ）

　暗闇の中で、階段の縁ふちにごつんとすねをぶつけて、サルアはにやりとした。うっすらと髭ひげのある顎あごが、皮ひ肉にくげな輪りん郭かくに歪ゆがんでいる。腰に下げている剣が、がちゃりと音を立てた。

（もっとも、故郷を離はなれたからこそ……楽しいコトもあるってもんだがな）

　階段を上りきると、塔には部屋はひとつしかない。教祖のマクドガル以外は立ち入り禁止の──巫み女この部屋。部屋の鍵かぎはマクドガルが肌はだ身み離さずに持っているし、フィエナもマクドガルの声がかからなければ、内側から鍵を開けたりはしないことになっている。

　が、サルアは無む造ぞう作さに扉とびらをノックした。押おさえた声で、

「俺だ──サルアだ」

　ややしてから、扉が開く。扉を開けたのは、寝ね間ま着きの上にガウンをかけたフィエナだった。彼女はつぶやくように、

「こんな時間に……どうしたんですか？」

「悪いが、今日は話相手になってやりに来たわけじゃねえ──証しよう拠こに酒さか瓶びんも持ってねえだろ。にしても、こんな時間といやあ、お前さんもよく起きてたな。鍵をこじあけなけりゃならんかと思ってたが。あの坊ちゃんとイイコトでも──」

　と言いながら部屋をのぞいて、サルアは口ごもった。簡素な部屋の中をきょときょとと見回しながら、

「あのガキはどこだ？　マクドガルの御おん大たいの脳天に蛇へびを落とした、傑けつ作さくのガキ」

「マジクは……地ち下か牢ろうに行ってます。マクドガルは魔術士を嫌きらっているから、動けないままの先生をひとりにするのは危ないって」

「ふん……まあ、妥だ当とうな判断だな。マクドガルの御大も、あの拷ごう問もん趣しゆ味みだけはなんとかしてもらいてえもんだが……地下牢だな？」

　と、サルアはさっさときびすを返して部屋を出ようとした。と──後ろから、フィエナが声をあげる。

「あの──」

「……ん？」

　サルアは、肩越しに振ふり向いた。フィエナはまつげをぱちくりとさせてから、怯おびえた声で続けた。

「こんな夜中まで起きていたのは、理由があるんです。眠れなくて……」

「……例の計画のことか？」

　サルアがなにげなく口にすると、フィエナはびくっとしたように顔を上げた。

「！　なんで……あなたが知っているんです？　マクドガルはまだ──」

「言ってない。俺が勝手に調べたんだよ。計画の実行は明みよう後ご日にち、マクドガルも、御大の取り巻きも、この村を離れる──お前さんもだがな。村に残るのは女子供の、非戦闘員だけ。こんな機会は滅めつ多たにねえからな。利用させてもらうさ」

「あなたは……」

　何者なんですか、と聞きたいのだろうが、フィエナは語ご尾びを続けられないようだった。

　だったら答えてやる義務もない──サルアは微び苦く笑しようをもらした。

「どのみち、マクドガル──偉い大だいなる御大の『計画』なんぞ、うまくいくわけがねえんだ──そいつは、お前さんもよく知ってるんだろ？」

「……はい」

「なら、お前さんと世間話すんのもこれで最後ってわけだな──マクドガルもお前さんも、明後日には皆みな殺ごろしだ」

「……………はい」

　長い沈ちん黙もくの後に、少女はうなだれるようにうなずいた。暗がりの中でよく分からないが、肌はだも蒼そう白はくになっている──怯おびえきっているのか、それともあきらめているのかだ。サルアは、チッと舌打ちした。

「ったく──『はい』ときたもんだ。半年前に、この村に迷い込んできたときからそうだったな。ンなこったから、御大なんぞにいいように利用されちまうんだ──見てらんねえから、話相手になってやってりゃ、ちったあマシになるかと思えば、そのまんまだしよ。俺だって当日は、いったんは御大にくっついていって、途と中ちゆうで抜け出すつもりなんだから、お前さんもいっしょに連れ出すくらいは簡単なんだよ。死にたくないから助けてくださいくらいのずうずうしいコトは言えねえのか？」

「……死にたく、ないんです……恐こわい……」

　サルアとしては、別に怒ったつもりはなかったのだが、いらだちの口く調ちようはどうやらフィエナを怯おびえさせてしまったようだった──彼女は押おし殺すように震ふるえ声をもらすと、そのまま目を閉じて、しゃくり上げはじめた。

　はぁあ、と聞こえよがしに、サルアは嘆たん息そくした。

「まるで俺がいじめてるみてえじゃねえか……くそ、この際だから全部言っちまうぞ。あのよ、危険から護まもって欲しいなら、いくらでも護ってやるよ。そのくらいは無タ料ダでいいさ。幸せになりたいってんなら、それなりの代だい償しようを払はらえば──つまり、化け粧しようしたり媚こび売ったり、なんやかやすれば、だまされやすい男はいくらでもいるんだ。だがよ、泣いてんのは、自力で泣きやまなけりゃ、どうしようもねえからな」

　言ってから、彼はまた嘆息した。説教するのは嫌きらいなのだ。

（くそ──それが嫌いやだから、こんな辺へん鄙ぴな村に取り入るような任務でも、我が慢まんしてやってるんじゃねえか。説法の免めん許きよなんて取るんじゃなかった）

　そんなものを持っているから、ついつい口から出てしまう。

　サルアは肩をすくめると、完全に彼女に背を向けた。フィエナは聞いていたのかいなかったのか、まだしゃくり上げている。

「じゃあな。助けてはやるから、当日になっても泣いてるんじゃねえぞ」

　後ろに向かってそう言いながら、サルアはまた下りづらい階段に足をかけた。

　階段を下りていき──やがて──

《まだなのだな？》

　頭の上から、声がしたような気がして、彼は階上に振ふり返った。フィエナが、誰だれもいないはずの自分の部屋に向き直って、返事をしている。泣き止やんで、巫み女この顔で。

「はい……」

（…………？）

　サルアは暗くら闇やみでひとり、変な顔をした。さっきの声は、確かにフィエナの部屋の中から聞こえたような気がしたが──

（気のせい──か？　いや──）

　それ以上は考えないことにして、彼は速足になって階段を下りていった。

　

「ひいいいいいいいいいいっ！」

　悲鳴を聞いてサルアは、ぴたりと足を止めた。教団の塔とうの、地下へと続く階段の入口である。

　あの魔術士の拷ごう問もんが始まったのだろうか──と一瞬サルアは思ったが、本格的な拷問が始まっているなら、あんな力いっぱいの悲鳴など、普ふ通つうはあげられない。責められて衰すい弱じやくした人間は、ほとんど声すら出せないものだ。

「うひいいいいいいいいいいいいいっ！」

　また、悲鳴。いつもなら地ち下か牢ろうの入口にいるはずの見張りも今夜はいない──教祖の取り巻きたちはすべて、例の『計画』の打ち合わせに、マクドガルのところにいるはずだ。この機会をまっていたのだ──サルア自身は、とりあえず腹をくだして寝込んでいることになっている。

「さて……」

　かちゃり、と剣の柄つかに指で触ふれる。傷を負っているとはいえ、相手は魔術士である。なにかの拍ひよう子しに、向こうが飛びかかってくるようなことがあれば、油断はできない。

　サルアは階段を下りはじめた。

　塔の地下は土つち肌はだむきだしだが、いちおう手で触れるようなところは薬品で固めてある。そのため階段の中は、奇き妙みような臭においが充じゆう満まんしていた。あまり息をしないようにしながら、彼はゆっくりと歩を進める。やがて、短い階段は終わりを告げた。

　階段を下りるとすぐに、鉄てつ格ごう子しが待ち構えている。牢を目の前にして、サルアは、ぽかんと口を開けた。

「のおおおおおおおっ！」

　また悲鳴。同時、すばしゅっ！──と、土壁に、鉄てつ棒ぼうが突つき刺ささる。鉄棒は、どうやら格子の一部をもいで、先せん端たんを尖とがらせたものらしい。それがすさまじいスピードで宙を飛び、壁に突き立ったのである──そしてその鉄棒が刺さったところから、数センチと離はなれていないところに……地ち人じんの頭があった。

「おおっ！　耳っ！　耳にかすったぞ、コラ！」

　泣きながら、地人──ボルカンが叫さけぶ。彼は、やはり格子を壊して作ったものらしい、かすがいの形に曲げられた鉄棒で、土壁に張り付けにされている。弟のドーチンのほうは、失神したみたいにその足元に転がっていた。表情からするに、恐きよう怖ふで倒たおれたようだった。

　そして、地人たちとは反対側の壁に、頭痛でやつれたような表情で寝っ転がっている、黒魔術士──それが、のんきな声をあげた。

「ほおう……だんだんと狙ねらいがシャープになってるみたいだな」

「シ、シャープってコラ！　まさか、本気で当てるつもりじゃねえんだろうな！」

　蒼そう白はくになって、ボルカンが悲鳴じみた声をあげる。

（こいつら、なにやってやがんだ？）

　サルアは頭をかきながら、そんなことを考えた──そういえば、この地人たちの情報で、この黒魔術士は捕つかまったんだよな。なら、知り合いってのは分かるが。

　と──地べたに横たわっている黒魔術士が、はっはっと気のない笑い声をあげる。

「馬ば鹿かを言うなよ、ボルカン。本気だなんて──」

　と、彼は口調をまったく変えずに、全然違うことを口にした。

「無論、是ぜが非ひでも当てるつもりだ」

「おおおうっ!?」

「もどれ」

　そのつぶやきが、呪じゆ文もんなのだろう──先刻壁に突き立ったばかりの鉄棒が、手も触れていないのに、ふいっと抜ける。鉄棒はそのまま宙を真っすぐ移動して、黒魔術士の上までもどっていった。

　どうやら、魔術で鉄棒を飛ばして地人を的まとにするという意い趣しゆ（？）らしいが、魔術士は地面に寝転んでいるから、狙ねらいはほとんど定まらないだろう。もちろんそれは、間違いで命中しかねないという可能性も含ふくんでいるわけだが。

「あのー……お師し様さまあ」

　いきなり、声。地人たちの悲鳴に気をとられて気づかなかったのだが、牢の隅すみっこに、例の魔術士の見習い──マジクといったっけか──がちょこんと座っている。少年は冷や汗を垂たらして、内容のない笑みを浮かべていた。

　そのマジクが続ける。

「一刻も早く体調を回復させなけりゃならないってときに、こーゆう力の無む駄だ遣づかいをするっていうのは……」

「そ、そのとーりっ！　いいことを言うぞ少年っ！　魔術士、休め！　お願い──」

「マジク──」

　黒魔術士が、ひどく冷静な声をあげると、牢の中は静まり返った──騒さわぎ立てていたボルカンすら、ごくりと唾つばを飲んで沈ちん黙もくする。黒魔術士は、目を閉じ、嘆たん息そく混まじりに続けた。

「もうちょっとで当たりそうなんだ」

「…………」

　しばらく、マジクが虚こ空くうを見上げる。ややしてから、少年は口を開いた。

「じゃあ、当たったら終わりにしてくださいよ」

「こらこらこらあああっ！」

　ボルカンが叫ぶ。