だがそれでも、マクドガルは聞き返してきた。

「なんと言った？」

「わた……しは……」

　フィエナはうつむいて、繰くり返す。どちらにせよ聞こえないが。彼女の巫女の顔が壊こわれていくのを、マジクはなんとなく不安になりながら見つめていた。

　マクドガルが、部屋に一歩踏ふみ入れる。

「半年前、森の中で迷っていたお前を保護してやったのは、わたしなのだぞ」

「わたしは……迷ってなんかいませんでした」

　うつむいて、半歩ほど後ろに退さがりながら、彼女。マクドガルの片かた眉まゆが、器用にぴくんと引きつった。

「迷っていなかった？　では、なにをしていたというのだ？」

「探していたんです……」

「……なにをだ」

　フィエナは、震える声を出した。

「あ……あなたを」

　それを聞いてマクドガルは訝いぶかるように眉をひそめたが──やがて思いついたように言った。

「ならば導きだ。違ちがうか？」

「…………」

　フィエナは答えない。マクドガルが、また一歩進む。

「この計画にはお前の存在が不可欠だ。そもそも……お前が現れなければ、この偉い大だいな展望は開けなかったのだからな。それは感謝している。感謝には──」

　と、肩をすくめる。

「感謝には、応こたえるべきだ。そうだろう？　フィエナ。お前には、その力があるのだからな」

「力……なんて……」

　フィエナがまた、口ごもる。マクドガルが、覆おおいかぶさるように続けた。

「まさしく、力だよ──そうだろう？　フィエナ。お前は、ドラゴンの魔術を扱あつかうのだからな」

（……な──？）

　突とつ拍ぴよう子しもないその一言に、マジクは、一瞬頭の中を真っ白にした。

　その間にも、マクドガルは続ける。腕組みして、

「その力で《森》の心臓を捜さがし当てるのだ。お前にしかできないことなんだぞ、フィエナ」

「わたしは……──」

　と、フィエナがまた聞き取れないせりふを繰くり返す。彼女が胸元で握にぎっている手を、がっ、とマクドガルが乱暴につかみ上げた。

「聞き分けのないことを言うんじゃない。お前の我わがままはいくらでも聞いてやったろうが──この薄うす汚ぎたない魔術使いもお前にくれてやった」

　マクドガルがこちらを示す。さすがにムッときたが、マジクはまだ身体が動かなかった。

　教祖は続ける。

「空気を吸いたいというから、窓も開けさせてやった──土を踏ふみたいというから、三日に一度《森》を散歩することも許きよ可かしてやった！　だが、お前はわたしに協力しないというのだな!?　お前は恩知らずの捨すて猫ねこだ──」

「いいかげんに──」

　マジクはそこまで声を出してから、息を吸いなおした。

「しろっ！」

　その声を呪じゆ文もんにして、魔力を解放する。とたん、マクドガルの身体が一瞬だけ宙に浮き、部屋の向こうへと突つき飛ばされた。フィエナから引きはがされて、丸テーブルに激げき突とつするマクドガルをにらみ据すえながら、マジクはベッドから起き上がった。まだ負傷した部分に違い和わ感かんがあるため、ゆっくりとしか動けないが、なんとか立ち上がってフィエナとマクドガルの間に割ってはいる。

「この魔術士──」

　マクドガルが、毒づいた。厳しい形ぎよう相そうをさらに歪ゆがめて、どす黒くしている。正直、こういう手合いと向き合いたくはなかったが、この際引き下がるつもりはなかった。

「マジク!?」

　背後から、彼女の声。マジクは、大だい丈じよう夫ぶだとうなずきながら、

「もう拳けん銃じゆうなんかにはやられないさ。お前が抜いて狙ねらいをつけるより、ぼくが呪文を唱となえるほうが早い」

　魔術が成功すればの話だけど、と胸中で付け加える。かなり深刻な問題ではあったが。

　マクドガルは、にやりとして、自分の懐ふところに左手をやった。

「ほう──こいつのことを知っているのか」

「お師し様さまに習った。そいつは、王室令で製造も所持も禁止されてるはずだろ？　なんでお前なんかが持ってるんだ」

「わたしは──」

　マクドガルが、立ち上がる。

「わたしは、手に入れたいものを手に入れる。手に入れるべきものが、手に入るのさ──女神に迎むかえ入れられる運命なのだから」

（女神……？）

　マジクは訝いぶかった。

「運命の三女神ウイールド・シスターズの信しん仰こうなら、キムラック教会のはずだろう？」

「わたしの女神は、そのようなものではない──わたしに力を与あたえてくれる女神さ。いい気になるな、魔術士」

　マクドガルの手が、じりじりと懐の拳銃へと近づいていく。

「貴様の魔術など、はるかに及びもつかない強い力を、わたしは得るのだ。《森》の……心臓でな」

「……くっ……」

　意味もなく、マジクはうめいた。マクドガルの手は、ついに上着の中へともぐりこんでいる。右みぎ脇わきに吊つったホルスターには、拳銃があるはずだ。

（もし、奴やつが本当に抜いたら──）

　冷や汗を浮かべつつ、覚かく悟ごを決める。

（ぼくはあいつを殺さなければならない。じゃないと、殺される──）

　それはあまりにも現実離れした想像ではあった。自分が人を殺すなど、夢の中でも考えたことがない。実のところ、現実に可能だとも思わなかった。

（お師様なら、こんなときどうするんだ──？）

　マクドガルは、続ける。双そう眸ぼうに煮にえたぎるようなものを浮かべつつ、

「必要な武器は、手に入れてきたのだ──この拳銃も、用心棒も、そして、そのフィエナもだ！」

「彼女は、お前のものなんかじゃない！」

　マジクは反射的に叫んで、右手を振ふり上げた。同時に、思ったよりも数段素早い挙動で、マクドガルも拳銃を抜く。

「我は放つ──」

　叫びつつ、マジクは愕がく然ぜんとした。放出した魔力が、思うように編あみ上がってくれない。

（失敗した！）

　マクドガルの銃口が、はっきりと、こちらの眉み間けんを指している。黒い銃口の奥の鉛なまり弾だまが見えるような気がした。

（やられる──！）

　が──

　マクドガルの左手は、こちらに狙ねらいをつけたまま、ぴくりともしなくなっていた。冷ややかな顔付きで、マクドガルがつぶやく。

「お前の仕し業わざだな……フィエナ」

「……はい」

　マジクの背後で、フィエナが肯こう定ていした。マクドガルがいらだたしげに言う。

「魔術を解とけ……腕が動かない」

「マジクを殺すつもりがなくなれば、動けるようになります。そういうふうに暗示をかけました」

（精神……支配？）

　マジクはびっくりした眼まな差ざしで、肩越しに彼女を見やった。心を支配するのは白魔術の技わざだと、師、オーフェンは言っていた。だがそれにしても、フィエナは呪文の声を発していない。

（人間の魔術じゃない）

　愕がく然ぜんとしている間に、すっ……と、マクドガルの腕が下がる。彼は吐はき捨てるように息をもらし、ホルスターに拳銃を収おさめると、

「明後日みようごにちに……出発する。それまでに準備を済すませろ」

　そのせりふに、フィエナが、はっと息を飲む。マジクはなにも分からないながら、背せ筋すじに悪お寒かんが走るのを覚えた。

「待って──」

　彼女が、声をあげる。が、マクドガルは無視して部屋を出ていった。ばたん、と冷たい扉の音が、すべてを遮さえぎる。

　沈ちん黙もくの部屋に残されて、マジクはぺたんと床ゆかにひざをついた。体力が尽つきて、汗が噴ふき出てくる。声をあげて手をかけてくるフィエナを見上げて、マジクは聞いてみた。

「計画って？」

「…………」

　彼女は答えない。まあ仕方ないかと思いつつ、彼は、なんとか立ち上がった。

「ぼくの服はどこかな……ここに来るとき、着てたやつ」

「……！　村を出ていくの？」

　フィエナが、不安そうな目を見せる。

「まさか」

　なにが『まさか』なのだかは分からなかったが、マジクはなんとなくそう答えた。

「少なくとも、今はまだだよ。でも、あのマクドガルって奴やつは危険だ。こっちも、いつでも行動を起こせるようにしておかないと」

「行動？」

　不思議そうに、彼女。マジクは、思わず呆あきれたような声をあげた。

「決まってるだろ!?　逃にげるんだよ、こんなとこからは。フィエナだって、あの男にいじめられてたみたいじゃないか」

「でも──」

「でも、じゃないよ。とにかくこの村を出て、《森》の外まで逃げるんだ。お師様だってこっちを探してるはずだから、なんとか合流すれば、あんなマクドガルなんて、お師様がどうにでもしてくれるさ。頼たのめば、ミンチにだってしてくれる」

「あの……」

「ああ、ごめん。今の冗じよう談だん。でもお師様がなんとかしてくれるってのはホント──」

「そうじゃなくて、その、言いそびれてたんだげど」

「……ん？」

　フィエナが、申し訳なさそうな声で続ける。

「その人も、もう捕つかまっちゃったのよ」

「なにを考えてるんですかぁぁぁっ！」

「……叫さけぶな。頭が割れる」

　地ち下か牢ろうの、地べたの床ゆかに寝っ転がって、オーフェンはうめいた。頭の中に蜂はちの巣すを埋うめ込まれたみたいに、わんわんと響ひびく騒そう音おんが耳の中から離はなれない。二ふつ日か酔よいのときのように身体に力が入らないし、動かす気にもなれない。左肩のナイフの傷はもう跡あとも残っていないが、むしろ普ふ通つうの傷の痛みでもないと、そのまま気絶しそうな気分だった。

　苦痛は、記き憶おくがもどってからやってきた。まるで苦痛のことまで忘れていて、記憶といっしょに思い出したような感じだ、と皮ひ肉にくげにオーフェンは考えた。

　牢の前にはさっきまで見張り役の村人がふたり立っていたのだが、マジクといっしょにやってきたフィエナとかいう娘むすめの一言で、席を外している。マジクが簡単に説明したところでは、彼女はこの村の巫み女このような存在らしい。

　そして、先刻の夢（？）の中に出てきた少女でもある。

「人がせっかく頼たよりにしてるのに、あっさり捕まって、しかもなんなんですか身動きできないって！」

　牢の鉄てつ格ごう子しにかじりつくようにして、マジクが叫ぶ。弟で子しのシャツの脇腹のところに、人差し指の太さほどの穴と、漂白剤で落とそうとした血の染しみがついているのが気になったが、とりあえずオーフェンは別のことを言った。

「……生きてるだけでもほめて欲しいよ。ディープ・ドラゴンに精神攻こう撃げきを食らったんだ」

　と、ドラゴンという単語を聞いた瞬しゆん間かん、フィエナが身体を一瞬すくませるのが見えた気がした──が、ただの幻げん覚かくだったかもしれない。そちらのほうが、むしろ可能性は高いかもしれなかった。マジクが続ける。

「生きてるだけでほめてもらおうなんて、虫が良すぎます！　人間はやっぱり、成果を残してこそ──」

「あー、うるせえな。ったく。ならてめえは、なにやってたってんだよ。一番最初に、あっさり捕まったのはお前だろ。俺はそれを助けにきたんじゃねえか」

「そーゆうことを言いますか？」

　マジクは、いつになく強気な様子で、フフンと鼻息を吹ふいてみせた。

「聞いて驚おどろいてくださいよ──ぼくはなんと、この二十四時間以内に、三回の窮きゆう地ちを魔術を使って切り抜けたんですからね」

「あのぅ……」

　と、マジクの後ろから、フィエナがくいくいと袖そでを引く。マジクはそちらをちらりと見て、ちょっと考え込んでから、

「ええと……まあ確かに、三回目に関しては、彼女にちょっとだけ手助けしてもらいましたけど、でも──」

（……こんガキャ、女の前だと思って調子に乗ってやがんな）

　オーフェンは胸中で陰いん険けんなつぶやきを発した──その三回の窮地とやらの中に、一匹でもディープ・ドラゴンなんて化け物がいたとしたら、ほめてやるさ、くそ。

　が、マジクはなおもしつこく続けてくる。

「これはもう、お師様もぼくを一人前と認めざるを得ませんよね。しかも、まったくの無傷ですよ！」

「あのぅ……」

「あ、いや、確かにちょっと手傷は負いましたけど、でも無事です。おや、お師様、元気なさそうですね？」

「てめえ、回復したら覚えてろよ……」

　脅おどしの声に、マジクの表情が少しだけ躊ちゆう躇ちよするように引きつったが、とりあえず目先の楽しみのほうを優先することにしたようだ。やや及び腰になりながらも、続ける。

「こうなったら仕方ないですから……どうです？　一人前のぼくがお師様を助けてあげましょうか」

「あと一言でも言ってみろ。こっちにもそれなりの報復手段があるぞ」

「どんなです？　今のお師様になら、ぼくだって勝てます」

「クリーオウにマッサージさせちゃる」

「……それが報復なんですか？」

「やられてみりゃ分かる。だいたいな、お前、身動きできない俺を相手にふんぞりかえるなんざ、どう考えてもフェアとは言えねえぞ」

「そりゃそうですけど……でもお師様、精神攻撃って、なんです？」

「そのまんまだよ」

　オーフェンは土つち壁かべの天てん井じようを見上げながら、苦々しくつぶやいた。

「一発にらまれただけで人格が消し飛んだ──それでも俺は《塔とう》で精神制御の訓練を徹てつ底ていして受けさせられていたから、まだこの程度で済んだんだ。普ふ通つうの魔術士なら、お前、廃はい人じんになるだけじゃなくて、へたすりゃ肉体そのものまで分解されて塵ちりになってるぞ」

「はあ……でも、精神攻撃で、なんで身体が分解されるんです」

「なんで身体が分解されないと思うんだよ」

　オーフェンが聞き返すと、マジクは困ったような顔を見せた。

「だ、だって──精神でしょう？」

「じゃあ、その精神とやらが一体なんなのか、お前に分かるか？」

「…………」

　マジクは腕組みして、しばし天井を見上げた。

「分かんないですけど」

「それみろ。要するに、俺たち魔術士の間で『精神』つったら、二種類の意味がある──ひとつは、精神制御マインドセットみたいな、記憶や神経の情報のこと、もうひとつは──こっちが本義なんだが──物理的に存在しないものの総そう称しようだ」

「はあ……」

　分かったような分からないような生なま返へん事じを、マジクが返す。オーフェンは痛む頭を抱かかえながら、上半身を起き上がらせた。

「魂たましいとか、予言とか、心の声とか、時間とか──そんなようなもんだよ。人間じゃ、白魔術士が操あやつる領域だ。俺たち黒魔術士が用いる『力』──つまりエネルギーと物質と意味情報のみっつだが、これとは領域が異なる。ただ、力で脅おどし付けて人間を心変わりさせることができるように、白魔術の領域から物理現象を起こすこともできるんだ──ディープ・ドラゴンはな。人間の白魔術士には、そこまでの力はねえけど。精神攻撃ってのは、生き物に対しては極きよく端たんに効力がある。だから、その暗黒魔術に長たけたディープ・ドラゴンには逆らえねえのさ」

「……そんなに危険なんですか？　ディープ・ドラゴンって」

「あのなぁ──いいや。俺の今の姿を見て、勝手に判断しろよ……」

　と、オーフェンはマジクの後ろに立つ少女に顔を向けた。たったそれだけの動作で、脳のう髄ずいに痛みが走る。

「フィエナ……だったっけ？　聞きたいことがあるんだが」

「は、はい」

　少女は、どもった──どうもこちらを直視できないようで、斜ななめ下あたりに視線をはわせている。彼女が、こちらの心に語りかける術すべを持っているのは知っているが──もしあれが本当に彼女の仕し業わざだとしたら、あれは人間に使えるような魔術ではない。

「この地ち下か牢ろうがあるのは、あの塔だよな、村の真ん中の。なら、この隣となりにでっかい建物があったと思ったんだが、あれはなんの施し設せつなんだ？」

「あれは……」

　と、黙だまり込む。語るのを禁じられているのか──なんにしろ、知らないというわけではなさそうだったが、しつこく尋じん問もんするような気力は、まだ回復していなかった。

　オーフェンは別のことを聞いた。

「なら……ドラゴンだ。昨日、ディープ・ドラゴンが村の真ん中に現れたが、ありゃなんなんだ？」

「なんなんだ、というと……？」

　目を伏ふせて、彼女が聞き返してくる。オーフェンは嘆たん息そくした。

「ディープ・ドラゴンは《森》の守護者だ──少なくとも、伝説ではな。《森》に立ち入った人間をたちまち討うち滅ほろぼす。なのに、村の真ん中で、あのドラゴンは誰だれひとり攻撃をしなかった──俺を除のぞいて、だけどな。まさか、本当にこの村の守護神だってんじゃねえだろな」

「…………」

「しゃべりたくないのなら、いい。これで最後だ、なんでこの村の教祖──マクドガルとかいう名前だったか？──は、俺たちを拉ら致ちしたんだ？　単に《森》に入ってきたからって、片かたっ端ぱしから旅人を捕まえるわけじゃないんだろ？」

「それは……あなたたちが、魔術士だからです。情報があったので……最近村に迷い込んできた地人が、自分たちは魔術士に追われている。もう近くに来ているはずだって、マクドガルに。マクドガルは魔術士が嫌きらいなんですよ」

「……あんの福ダヌキども……いちいち人を災さい難なんに……痛てっ」

　それだけ聞けば、知りたいことはもうおおむねなかった。というか──どうしても知りたいことに関しては、このフィエナはなにも話してくれないような気がする。おまけに、話していたら頭痛もひどくなってきた。

（自分で調べるしかねえか……なんにしろ、動けるようになるまで待たなけりゃなんねえが……）

　なんでこんな《森》の中にドラゴン信しん仰こうの村があるのか──

　あのディープ・ドラゴンは、なんなのか──

　マジクの話に出てきた、マクドガルの使った拳けん銃じゆう、フィエナの魔術（？）、そして、計画──

　そしてこれはおまけだが、ボルカンのくそダヌキども、どうやって血祭りにあげてくれようか──

　どの疑問に関しても、ある程度類るい推すいすることはできる。

　だがあえて答えは出さずに、オーフェンはつぶやいた。

「フィエナ」

「は……い？」

　不意をつかれたように、彼女が顔を上げた。オーフェンは短くつぶやいた。

「癒いやしてくれてありがとうよ。命の恩人ってことになるんだろうな」

「そんな……」

「癒したって、お師様を？」

　マジクが、彼女に横から聞いている。オーフェンは、彼女がマジクにのたのた説明してやるのを待つつもりはなかった。無視して、続ける。

「あのときはよく分からなかったが、今なら分かる──俺はいったん、精神的には滅びたんだ──人間の力では、それを癒すことなどできない。それは、君も知ってるんだろう？」

「……はい」

　うなだれるように、フィエナがうなずく。オーフェンは睡すい魔まと戦いながら口を開いた。

「だが君は癒した」

「…………」

　彼女は、答えなかった。腹の前あたりで弱々しく手を組み合わせて、こちらを見ている。いや──見ているのは、こちらの寝ている地面の、ほんの少し手前だ。あまり人を凝ぎよう視ししたくないらしい。

「ひとつだけ、質問させてくれ──答えなくてもいいが、目をこちらに向けて欲しい。勝手にこっちで読み取る」

「お師様、そんな尋じん問もんみたいなこと──」

　が、マジクの抗議を遮さえぎったのは、オーフェンではなく、フィエナだった。彼女は、すっと視線をこちらに伸のばすと、

「答えられます。答え……られる……ものは」

　だんだんと尻しりすぼみになっていく。恐らく、答えられないことのほうが圧倒的に多いのだろうなと思いながら、オーフェンは聞いた。

「なら答えてくれ。そんな力を持っていながら、いったいなにを恐れる必要があるんだ？」

「…………」

　フィエナは答えなかった。そしてその巫み女このような無表情からも、なにも読み取ることはできなかった。