痛みにうめくオーフェンの視線が、マクドガルの後ろからナイフを放った男の視線とぴたりと合った──例の、帯剣したレンジャージャケットの男。にやにやとこちらを見つめている。その目はまるで、こちらを挑ちよう発はつしているようだった──『そのくらいじゃ、まさか倒たおれねえだろう？』

　ぱんっ！──三発目の銃声が響ひびく。だが外れ。オーフェンは、ナイフの痛みと重量とで肩を落としながら、再び魔術の構成を編あみ上げようとした──

　そこを、いきなり、真横から一撃される──接近してきた取り巻きのひとりが、持っていた松たい明まつで横よこ殴なぐりにしてきたのだ。左腕が動いていれば、避さけられただろうが、もう遅おそい。松明の火が、頭の横でぱちっと弾はじける音が聞こえた。

「こぉの──」

　オーフェンはうめくと、頑がん丈じようなブーツのかかとで、その取り巻きのひざ頭がしらを思い切り踏ふみ砕くだいた。ぎゃっと叫さけんで、その男は倒れる。と、また目の前まで別の取り巻きが迫せまってきている。オーフェンは今度はこちらのほうが先に、相手の胸元に右の掌しよう打だを放った。敵が、うっとうめいてひるんだ瞬しゆん間かんに、魔術を放つ。

「我は流す天使の息い吹ぶき！」

　刹せつ那な、手のひらと男の身体の間に、猛もう烈れつな空気圧が膨ふくれ上がる。大気に押おされて、男の身体は後方に吹き飛んでいった──そのまま、マクドガルに衝しよう突とつして悲鳴をあげる。

　飛んできた取り巻きに押し潰つぶされ、マクドガルが罵ば声せいをあげるのが聞こえた。ザマミロと思いつつ、オーフェンは身をひるがえした。

（急いで──マジクを──助けねえと──）

　と──

（な…………!?）

　オーフェンは、愕がく然ぜんと足を止めた。振ふり返ったすぐ前に、ディープ・ドラゴンがいる。

「おお……！」

　背後から、マクドガルが声をあげるのが聞こえた。熱病に浮かされたような、絶望的な感覚の中で。

「我が主よ──！」

　我が主よ。オーフェンは、マクドガルのせりふを胸中でくりかえした。

　ドラゴンは……じっと、じっとこちらを見つめている。

　ディープ・ドラゴン──音無きドラゴンの戦士。伝説には、そう呼ばれる。女神の住まう《フェンリルの森》に在あって、女神のもとへ赴おもむこうとする愚おろかな人間をことごとく滅ほろぼす、大陸で最強の戦士。大陸で最も破は壊かい力りよくのある魔術を操あやつるウォー・ドラゴンやウィールド・ドラゴンを王と女王と称しようするならば、このディープ・ドラゴンはまさしく戦士だった。

　戦士に逆らうなど愚おろかなことだ。勝てるわけがない。

　間近で見上げるこの黒狼は、あまりにも圧あつ倒とう的てきだった。美しい緑色の静かな目で、じっとこちらを見下ろしている。その一いち瞥べつで、人間の身体など塵ちりにまで分解してしまうだろう。夜の闇やみに黒光りする漆しつ黒こくの毛け並なみは、皮ひ膚ふから分ぶん泌ぴつされる脂あぶらのせいで夜風には揺ゆれない。口は開かない。だから赤い舌も見ることはない。

　大陸で、最も美しい獣けもの。それがこの、ディープ・ドラゴン＝フェンリル。

　月光の下、戦士の眼まな差ざしでこちらを見ている。

「なんで……俺を見る……？」

　オーフェンは咄とつ嗟さに、考えてもいないようなことを聞いていた。だが、聞いてみてから、ドラゴンが、わざわざ自分の目の前にまで歩いてきて、こちらを見つめているというのは道理に合わないような気がしてきた。それとも、このドラゴンは、本当にこの村の守護神で、侵しん入にゆう者しやである自分を滅ぼそうというのか──

《この男なのだな？　汝なんじのものを奪うばいにきたのは》

（…………？）

　オーフェンには理解できない会話を、そのドラゴンは、いずこかにいるのだろう誰かと交わしつづける。

《汝、自らのものを守るために我が力を欲するのか？──》

（ヤメロ──！）

　オーフェンは、すべての神経を振ふり絞しぼって、ドラゴンの魔術に抗あらがおうとした──

　そして闇に抱かれるように沈ちん黙もくが訪おとずれた。