プロローグ

『強くなりなさい』

　というのが、母親の遺ゆい言ごんだった。

　彼女が独ひとりぼっちになったとき、贈おくられた言葉だった。

　贈られたところで嬉うれしくもなかったし、その強くなる方法も、見当がつかなかった。

　それが三年前のことだ。三年が過ぎて、彼女は森を走っていた。

　

　森の中を走るのには根気がいる。そしてセンスを要する。

　そのどちらも持っていないのならば、傷だらけになって走るしかない。彼女はほとんど喉のどを絞しぼられるようにあえぎつつ、闇やみ雲くもに前方へとひた走った。少し森の中にキノコ探しに立ち入るだけのつもりだったので、グリーンの開かい襟きんシャツとショートパンツという無防備な格かつ好こうだったのだが、これがいけなかった。既すでに下草にひっかかれて、すねは血まみれになっているし、靴くつにも何本か木の枝が刺ささり、そのうちのいくつかは足の皮を突つき破っていた。真夏の森は草いきれに満ちて、あえぐ一呼吸にいちいちむせ返ってしまう。踏ふみ潰つぶした草の汁しるが噴ふき上がり、夏の木こ漏もれ日びに混まじって輝かがやいた──

　見たかぎりではまだハイスクールにも達していないような少女で、森そのものには慣れていなくとも、辺境の農村で育った独自の野性味が感じられた。まだ子供じみた長さの手足は朴ぼく訥とつとしていながら伸のびやかで、競走馬というよりは農耕馬の輪りん郭かくだが、これを嫌きらうかどうかは見る者の趣しゆ味みの問題だろう。ポニーテイルの黒くろ髪かみを汗あせで湿しめらせて、ブラウンの双そう眸ぼうで前を見み据すえて走りつづける。瞬しゆん間かん──足がもつれた。が──

（止まれない──）

　立ち止まりたくないわけではない。さっきから感じられる激はげしい動どう悸きは、自分の身体からだの限界を伝えてきている。まぶたが腫はれぼったく、眠ねむ気けを覚えている。できればこのまま倒たおれたいくらいだ。

（止まれない──）

　彼女はくりかえした。背後を振ふり返ってみるまでもなく、さっきから自分を追いかけてきている足音が聞こえている。いつも村の隅すみで三人でかたまっている。妙みように背の高い少年たち──彼女を追いかけてきているのは、彼らだった。彼女が村の外れを歩いていたら、いつの間にか、後をつけられていた。こちらが走りはじめたら、走って追いかけてきた──

　彼らに追いつかれたら具体的にどうなる、ということをはっきりと自覚していたわけではないのだが、男三人で少女ひとりを追い回す、という状じよう況きように潜ひそむ危険性は本能的に察していた。彼らは、なにも大声をあげて『止まれ』だの『待て』だのとは言わない。ただ、あきらめずに追いかけてくる。

　ただどこか頭の隅っこ、冷静な一部分では、完全に理解しているところもあった──このまま走りつづけても、いつかは追いつかれる。追いつかれれば力つきて、もう抗あらがえない。

　走らなければならない──それは分かっている──が──

（もう駄だ目め──）

　彼女は胸中で悲鳴をあげた。

　足は走りつづけているつもりだったのだが、突とつ然ぜん、身体が地面に触ふれる。転んだらしい、と気づいたのは、顔面を木の根っこで痛打した瞬しゆん間かんだった。そのまま一回転するように、森の中を背中から転がる。

　転んだ一瞬、どういった角度になったのか、追いかけてくる男の姿が見えたような気がした。猛もう烈れつな嫌けん悪お感かんが身体を走るが、一度止まってしまうと、疲ひ労ろうしきった身体は動いてはくれない。肺が震ふるえる。痛みを覚えるほど。

（立ち上がらないと駄目──）

　恐きよう々きようと喉のどの奥でつぶやいて、彼女は地面になんとか肘ひじを突こうとした──が、それすらもできない。

（逃にげないと駄目だ──）

　身体を引きずるようにして、少しでも前進しようとはした──が、それすらもできない──

　その瞬間、彼女は足首をつかまれた。

「…………！」

　振り仰ぐと、少年のひとりが、すぐそこにいる。彼女は反射的に右手の爪つめを少年の顔面に突き立てた。指先が、わずかならぬ強さで少年のにきび面づらをえぐる。が、痛みが走ったのは、むしろ少女の指先のほうだった。爪が折れたのだ。

　少年はほとんど意に介かいさずに腕を伸ばしてきた。馬乗りに近い格好で、彼女のシャツの奥おく襟えりのあたりをつかむ。シャツのボタンのいくつかが弾はじける音が聞こえた。

「母さん……！」

　後々思ったところによれば月並みにも思える悲鳴をあげて、彼女は少年の腕に噛かみ付いた。ぎゃっと声をあげて、少年が腕を引っ込める。その隙すきに彼女は逃げ出そうとしたが、結局は、体重の勝る相手の下から抜ぬけ出すことはできなかった。

　視界が涙でかすんだ──ふと見上げると、もうふたりの少年も、もうこちらに追いついてきている。彼女を見下ろして、肩かたで息を切らしていた。彼女に馬乗りになっている少年が、噛み付かれた痛みで癇かん癪しやくを起こして、殴なぐりつけようと拳こぶしを振ふり上げるのが見えた──

『強くなりなさい』

　虚むなしいせりふが、遠くから聞こえる。死んだ母親の声で。

『ひとりで生きていかなければならないのだから──』

（無理よ！）

　恐きよう怖ふ心しんから、彼女はそう叫さけびかえしていた。振り上げられた拳が視界の真ん中にそびえている。あれから逃のがれる手段はなにもない──

　それでも彼女はその拳から逃れようと、頭を浮かした──そして、視界が真っ黒になる。

　痛みは感じなかった。ただ一瞬の衝しよう突とつに目を閉じて、浮かした頭が後頭部から地面に激げき突とつするのを最後に、彼女の意識は途と切ぎれた。頭の中がどうしようもなく、しびれてうずく。少年たちの悲鳴を、彼女は聞かなかった。割れた頭ず蓋がいから救いようのない出血をしながら、彼女は、そのまま呼吸を止め、身体を痙けい攣れんさせた。

　時間は、それほどかからなかったろうと思う。彼女は目を覚ました。

「…………？」

　鈍にぶい痛みが、脳のう髄ずいに響ひびく。起き上がって彼女は、自分の髪かみに触ふれた──頭も顔も服も、血でめちゃくちゃに汚よごれている。少年たちの姿はなかった。森の中に、ひとりで倒たおれていた。

　がさ……

　背後から、草の踏ふみ分けられる音。ぎょっとして、彼女は振り向いた。そこには──森をふたつに分けるようにして、巨大な影かげがそびえ立っている。

　少女は瞬間、それが神であると思った。

　黒々とした毛け並なみは、艶あでやかに輝かがやいて美しい。体線の描えがく滑なめらかな曲線は、なにやら女性的なものを少女に連想させた。

　それは実のところ、獣けものだった。頭までの高さが三、四メートルはあるであろう、漆しつ黒こくの毛並みを持った巨大な狼おおかみ──あまりにも荘そう厳ごんなその姿は、誰だれであろうと人間を魅み了りようせずにはいない。そして厳おごそかにすべてを見み据すえる緑色の双そう眸ぼう。

　少女はその獣の名前を知っていた。

「深淵の森狼デイープ・ドラゴン──」

　大陸最後の秘ひ境きよう──つまりこの森──キエサルヒマ大陸の二割を占しめる巨大な樹海に棲すむ、ドラゴン種族のひとつ……

《汝なんじが名は？》

　唐とう突とつに、彼女の頭の中にその問いかけは響ひびいた。見上げると、ドラゴンがじっとこちらを見ている。我知らず、彼女は即そく答とうしていた。

「フ──フィエナ。ソリチアン・ビレッジの……」

　ドラゴンは構わずに続ける。

《汝は死んだ》

「え…………？」

　フィエナは、聞き返した。だがドラゴンは気にもせず続ける。

《が、我が蘇そ生せいさせた──》

「あなたが……助けてくれたの？　わたしを──」

　フィエナは、血で固まった襟えり元もとを手で押おさえながら叫んだ。

《我は戦士の種族……大陸を護まもるために在ある。そのためなら汝を生かしもするし、殺しもする》

「あの……わたし、ありがとうって言おうと──」

　思ったのだが、どうも相手がそういった言葉を欲していそうには見えなかったので、彼女は言葉を飲み込んだ。ドラゴンは、ゆっくりと続ける。

《小さき頭の持ち主よ──我らは説明できぬ。理解せよ……生命を救うことには代だい償しようを求められる》

「…………」

《我は汝を必要としている。我の目となり、耳となることが、汝の義務となった。あまり時間は与あたえてやれぬ。迅じん速そくに理解せよ……》

　フィエナには理解できなかった。だがドラゴンはもうそれ以上はなにも言わずに、その巨体で素早くきびすを返す。

　ドラゴンは優美な姿を見せつけながら、ゆっくりとした足取りで去っていく。木こ漏もれ日びをかき分けながら、足音もなく進む姿は、伝説で言われているような戦士のドラゴンというよりは、死神のような印象のほうが強いと彼女は思った。漆しつ黒こくの狼おおかみの姿が見えなくなっても、フィエナはまだ、ドラゴンの去ったほうを見つめていた。