エピローグ

　かつん……かつん……かつん……

　ゆっくりと、ややぞんざいな足音が聞こえている。真っ暗で、そして妙に空くう漠ばくとした空間──だが、決して広い場所ではない。ただ……虚うつろなだけだ。

　焦こげた臭においが、まだ立ち込めている。フォノゴロスの屋敷は全焼したが、この地下室だけは焼け残っていた。こぼれた汚お水すいは度たび重かさなる光熱波やらなにやらの爆発により蒸じよう発はつしていたが、その分空気に紛まぎれて異い臭しゆうを残している。その床には、砕くだけた水すい槽そうのガラス片と損壊した瓦が磔れきと土ど砂しや、そして、彼の死体。

　かつん……かつ。…………

　足音は、地下室の入口で唐とう突とつに止まった。足音の主は、なにかを受け取るように手のひらを上にして右手を差し出し、唱となえた。

「我は生む小さき精せい霊れい」

　ぽうっ……

　呪じゆ文もんとともに彼の手のひらから、拳こぶしほどの大きさの鬼火が浮かび上がった。明かりは部屋の中を照らし──そして、呪文の主を照らす。黒髪の、二は十た歳ちほどの若者。目付きが陰険に吊つり上がった、やぶにらみの容よう貌ぼう。だが今はその表情は、やや神しん妙みようにうつむいていた。

　彼は、ゆっくりと口を開いた。

「ひょっとして、と思ったんだがな……」

　問いかけるような口く調ちようである。その声に、応こたえる者があった。

「……わたしのことか？」

　応えたのは、床に横たわった巨大な魚の死体だった。もう身動きもしない上、腹を裂さかれて変色した血を撒まき散らしているが、声はまるでただ昼寝でもしているだけのような野太い響きがある。

「やっぱ、生きてたか。フォノゴロス。質問がある。みっつほどな」

　若者──オーフェンは、嘆たん息そく混じりにつぶやいた。バンダナで止めた前髪を掻かき上げ、

「まず、聞きそびれたことがあったよな。広間の女神像。なにか意味があるというようなことを、お前は言っていた」

「…………」

　フォノゴロスは、しばし沈黙していた。だが、

「わたしは異い端たん者しや、背はい教きよう者しやだ──これでは答にならんかね？」

「だからって、わざわざホールの女神像に傷をつけるかね。宗教結社の集会所じゃあるまいし。あんたは神を呪のろったか。恐れたかしたんだ」

　フォノゴロスは返答しなかった。オーフェンはいらいらと腕組みすると、次の質問を口にした。

「じゃあ、第二の質問だ。どうしてクリーチャーなんぞ造ろうと考えた。ドラゴン種族を越える戦闘能力の持ち主と言ったところで、そんなもん戦争のない現代じゃ売り物にもなりゃしねえだろ」

「……その答は、第一の問と同じだよ。わたしは恐れていた……だから、それに対抗する力を持ったものを生み出さなければならなかった」

「お前は……なにを恐れていた？」

「言えない。言えば、わたしは死ぬ。死ぬのは──どうせこんな身体だ。かまわないが、奴らの手にかかるのだけは嫌いやだ。魂たましいまでも失いたくはない。どうしても知りたいのならば──」

　彼は、虚うつろな声を響かせた。霊れい廟びようのこだまのように。

「お前自身で知るがいい。わたしはそれを、キムラックで知った」

「教キ会ム総ラ本ツ山ク……？」

　オーフェンは聞き返したが、フォノゴロスはまた答えない。最後に嘆息して、オーフェンは、お前はキエフ・フォノゴロスなのかラモン・フォノゴロスなのか聞こうとした──が、それがまったく無意味なことに気づいた。

　彼は代わりに、別のことを聞いた。

「……さっきからお前、どっから声を出してんだ？」

　魚の身体はぐったりと横たわっているだけで、声を出すときに動きすら見せない。まるっきり死体のように見えた。だが声は確かに響いているのだ。この地下室に……

　フォノゴロスの答はない。だがオーフェンはふと、腹を裂かれた魚の死体の上に、ぼんやりとした人影──ローブのようなものを着た、くたびれた老人、怯おびえきった表情の細長い老人の姿が見えたような気がした。瞬まばたきすると、もう見えなかったが。

　……ひょっとして、本物の亡ぼう霊れいになったのかもしれない。

　彼はそう胸中でつぶやくと、黙って右手を握にぎり締しめた。手のひらに握り潰つぶされるようにして、鬼火がかき消える。

「……あばよ、フォノゴロス」

　オーフェンはそれだけ言うと、くるりと背中を見せた。彼の去りゆく足音が、また地下室に響き渡る。

　あとには暗くら闇やみだけが、いつまでも静かにすべてを覆おおい隠していた。ガラス片も、瓦が磔れきも、汚水の跡も、魚のクリーチャーの死体も、そして孤こ独どくな亡霊が踊る姿も、なにもかも。

「よし、今だドーチン！　奴はいない！」

　妙に力を入れた声でボルカンが叫ぶ。宿を出、村を出る道を一いち目もく散さんに走る兄の後を追いながらドーチンは、口の中でこっそりとつぶやいていた。

「……そんなに上う手まくいくもんかな」

　ようするにあの黒魔術士が宿から姿を消した隙すきに、借金取りから逃げ出そうという算段である。あの後理り不ふ尽じんにも、あの魔術士にげしげしにタコられた兄（どうやら、例の木箱の入手経路について兄がまた馬鹿なことを言ったらしい）は、もうはや回復している。三十分ほど前までは身体中の関節をひっくりかえしたみたいになって死んでいたのだが、今からきっかり十二分前に、がばと跳ね起きたのだ。で、今はこうして脱だつ兎とのごとく走っている。

　つくづく、ハンマーなみに頑がん丈じような兄である。

「ところで兄さあん！」

　後ろから追いかけつつ、ドーチンは呼びかけた。足は止めないまま肩越しにふりむいて、ボルカンが応じてくる。

「なんだあっ！」

「この村を逃げ出したら、どこに行くのさあっ！」

「決まっているだろう！」

　ボルカンは、きっぱりと言いきった。あさっての方向を指さして。

「希望の明日へ！　マスマテュリアの闘とう犬けんボルカノ・ボルカンは常勝街道を驀ばく進しんする！」

「よーするに、なぁぁんも考えてないんだねえっ！」

　ほぼ諦あきらめきった表情で、ドーチンが叫び返す。ボルカンは少しだけ躊ちゆう躇ちよした目付きを見せたが、一瞬後には開き直ったらしく、指さした手はそのまま、無言で走っていく。

「ところで兄さあん！」

「今度はなんだぁっ！」

「えーとねーっ！」

「おーっ！」

「少し先のおーっ！」

「おうーっ！」

「足元にさあーっ！」

「足元がどしたあーっ！」

「ロープが引いてあるんだけど……あ」

　ドーチンがそれを言うころには、すでにボルカンはえらく派は手でな勢いで、地上十センチほどのところを、道を横切るようにして引っ張ってある縄なわに足をひっかけ、転倒していた。そのまま丸っこい身体をごろごと回転させ、やたらものすごい音を立てて止まる。

　仰あお向むけの姿勢でこちらをじろりとにらみ、兄はうめいた。

「早く言え馬鹿者……」

「ごめん。ぼくが間に合うタイミングでしゃべってたもんだから」

　ドーチンは答えながら、ロープの手前でぴたりと足を止めた。

「だがしかし、誰だれがこんな悪戯いたずらを……干しシイタケでダシとり殺すぞ、くそ……」

　兄がのろのろと起き上がっていると、引いてあったロープの端っこを持って（もう一方は、道端の木の根元にくくりつけられてある）、黒ずくめの人影が現れる。

「ふふふふふふふふふふ」

「し、借金取り！」

　兄がオーバーアクションぎみに叫ぶと、その人影──オーフェンは相変わらずの根の深そうな陰険な笑みを浮かべ、言った。

「てめえらの考えなんざ、お見通しなんだよ」

「く、くそ──だからドーチン、こんな穴だらけの計画が上手くなんかいくわけないと言ったろーがっ！」

「いつだよ……」

　ドーチンはシラけた目でつぶやいたが、誰も聞いてくれなかったらしい。

　借金取りが妙に生き生きした目で、腕まくりする。

「さあて！　積もり積もった貸金に利子！　問答無用で返してもらうからなっ！　とりあえずここらで拘こう束そくさせてもらう！　もー長々と待つ慈じ悲ひなんざねえぞ！」

「あんたの取り立てに、いつ慈悲があったんだよう」

　ドーチンはうめいた。兄もうなずきながら、

「そーだそーだ。もーちょっと待ってくれてもいいじゃないかっ！」

「駄だ目め」

「え……で、でも、せめてほんの少しくらいは……」

「やだ」

　にっこりと、黒魔術士。その表情に、兄はだいぶビビったようだったが、

「あ──ええと、じゃあ身体からだで払うっていうのは駄目かな」

「肉屋に売ってもいいか？」

　満面に浮かべた笑みはそのままに、魔術士が告つげる。

　さすがにボルカンも、ゔ……と声を漏もらしたまま反論できなくなった。

　と──

　道の向こうから、ひょっこりと姿を見せた者がいる。黒髪を艶つややかに伸ばした、革かわ製せいのボディスーツを身に着けた長身の美女。オーフェンもその気け配はいに気づいたようで、むくりとそちらに顔を向けた。

「あんまりいじめちゃ可か哀わい想そうじゃない？」

　と、オーフェンに向かってウインクする。思わぬ助け舟ぶねに、兄が叫さけんだ。

「女神様！」

　そのまましがみつくように彼女のほうに飛び込んでいったが、彼女はあっさりとボルカンを横に蹴け転ころがした。彼女は笑いをこらえるように口元に手を当てながら、もう一方の手で、じゃらりと金属音を立てる革袋をひょいと持ち上げた。

「これ、渡そうと思って探してたのよ。わたしのこと避さけてたでしょ、あんた」

「なんだ、それ？　ヒリエッタ」

　両手を腰に当てた姿勢で、魔術士が聞く。分かるでしょ？　とばかりに彼女──ヒリエッタが肩をすくめた。

「報ほう酬しゆうよ。わたしの頼みを聞いてくれたんだもの」

「おお……」

　この声を漏もらしたのは、ボルカンだった。革袋はリンゴ大で、中には重々しく硬こう貨かが入っているらしい。大陸で広く使われているソケット紙し幣へいと違って、硬貨は大陸のどこでも価値が変わらない。銅貨か金貨か知らないが、どちらにせよ袋の中身はそれなりの大金だろうと、ドーチンは見当をつけた。

　──ましてや、借金取りにそれが分からなかったはずはないが……　

　ほんの少し迷うような顔付きをしてから、魔術士は、かぶりを振った。

「いらね」

「……え？」

「な・にぃぃぃぃぃぃぃぃっ！」

　おおげさな悲鳴を、ボルカンがあげる。もっとも、この場合それほどおおげさでもないかもしれない。

「人をさんざ、ぼてくりまわして借金返せだなんだと騒さわいでるくせに、女からは受け取らずにご機き嫌げん取りかコラ！　雄おん鶏どりで早起き殺すぞてめえ！」

　殴なぐり掛かる兄を、やはり借金取りは横に蹴転がした。彼を見ながら、ヒリエッタも不ふ思し議ぎそうに聞く。

「なんでよ！　ああ……後ろ暗いようなお金じゃないわよ？　ほら、わたしが家出するときに家から持ち出したやつだもの」

「十分後ろ暗いんじゃありませんか？」

　ドーチンはぼやいたが、ヒリエッタは完全に無視した。オーフェンは、少しつまらなそうに目をそらし、

「別に、ンなことを心配してるわけじゃねえよ」

「じゃあ、なによ」

「……俺は便利屋じゃねえんだ。ああいう仕事で金はもらわねえ。だから、あんたも、これからも俺を便利に利用できるとは思って欲しくないね──」

　と、そのとき──

「今だ！　隙すきありぃぃぃっ！」

　ごきん！　と、借金取りの足元で、ボルカンがそのなまくら剣で、オーフェンのすねを思いっきり打ちすえている。見る間に魔術士の顔色は蒼そう白はくになり、激痛に腰折って悲鳴をあげた。

「痛ええっ！」

「行くぞ、ドーチン！」

　ボルカンは叫ぶと、一いち目もく散さんに逃げ出した。走る兄の背中を見やりながら、ドーチンは嘆息ひとつ、つぶやいた。

「なんとなく最近、瞬間の連続で生きてるような気がするなあ……」

　と、走りだそうとしたところを、道に倒れた魔術士に足首をつかまれた。恐る恐る頭こうべを巡らすと、うふふ、と凄せい絶ぜつな笑い声を、脂あぶら汗あせをかいて魔術士があげるのが見えた。

　ドーチンは続けてぼやいた。

「捕つかまるのはいっつもぼくだけだし」

「しゃあああああっ、きぃぃぃぃん、かぁぁえぇぇせぇぇぇ──」

「そんな夜中に聞いたら子供がトラウマ残しそうな声で言わなくたって……」

「……やっぱこれ、もらっといたほうがいいんじゃない？」

　もはや悲壮ですらある魔術士の目の前にかがみこんで、ヒリエッタが言った。目の前に革袋をちらつかせて。オーフェンは、しかし、頑がん固こにかぶりを振る。

「こっちのほうが楽しい」

「そーゆうもんなんですか……？」

　ドーチンは疑わしげに聞き返した。横で、ヒリエッタが笑い声をあげる。

「いいわ、あんたって──腕が立つくせに、どうしようもなく頭が堅かたいしね。わたしの労働報酬っていうのは、どう？　しばらくあなたの仕事を手伝ってあげる」

「いや、それもいい。相棒なら間に合ってる」

　と、オーフェンはきっぱりと答えて、既すでに道を百メートルほど走り去っているボルカンのほうを指でさした。

「…………？」

　つられて見やると、ちょうど、またもや数刻前とまったく同じくやたら大きなモーションでボルカンがひっくりこけたところだった。やはりまた、道にロープが引いてあったらしい。そのロープの端を持って、道端から小柄な人影が姿を見せる──背中までブロンドを伸ばした、生きるエネルギーを無意味に『元気さ』につぎ込みまくっている少女。彼女が借金取りそっくりの口調で叫ぶ。

「あーまいわよっ！　あんたの考えることなんて、このわたしがお見通しってわけよ！　マジク！　網あみ！」

「へーい」

　道の反対側に立っている木──その木の根元に、ロープのもう一方が結び付けてあるわけだが、その木の上からマジクの返事。同時に、ばさああっ、と投げやりな感じで投なげ網あみが落ちてきて、道に転がっているボルカンに覆おおいかぶさるのが見えた。

「畜ちく生しよう！」

　とかなんとか、ボルカンがわめいている。ほかにも色々と口汚く罵ののしっているようだったが、ここまではよく聞こえてこない。

　オーフェンが、少し得意げにつぶやくのが耳に入った。

「最高だろ？　最低にして──最高だ」

　なにを言っているんだかドーチンにはよく分からなかったが、ヒリエッタには分かったらしい。彼女はけらけらと笑うと、革袋を後ろに引っ込めた。

　ドーチンは、もったいない、と思いながら天を見上げた。雲の浮かぶ青空──そしてその空の下に広がる郊外の静かな農村は、子供たちに聞かせるための他愛もない幽霊話など多少残しつつ、ごくごく平和にたたずんでいた。