プロローグ

　どこにでもあるような、ひとけのない酒さか場ばの奥まったテーブル──

『オーフェンという男に関するデータ──その①』

　流りゆう麗れいな筆ひつ跡せきでそう記された、うすっぺらなファイルをながめながら、その女はくすっと笑ってみせた──血色のいい唇くちびるを歪ゆがめた、危険な笑えみだ。こう正面から見るかぎりでは、そんなに歳としをとっているようには見えない。二十代を迎むかえてから、誕たん生じよう日びをいくつか数えたという程度だろう。安っぽい娼しよう婦ふのような痩やせた顔に、鋭するどいナイフの傷しよう痕こんのような鋭い双そう眸ぼうが輝いている。つややかな黒くろ髪かみを腰まで伸ばし、それは身体からだにぴったりと吸い付くような黒くろ革かわのボディスーツに溶け込むようだった。

〝家庭的〟なモノとは相あいいれないタイプの、だがかなりの美女には違いなかった。彼女はとがった爪つめでファイルの表紙を弾はじき、組んだ足のひざの上で肘ひじを着いて、流し目を作った。媚び態たいだが、そのまなざしは、はっきりと近づきがたい輝きを持っている。彼女が口を開くと、喉のどの奥からハスキーな声がもれた。

「……で？　この男をどうしろって？　ミスター・オストワルド？」

　オストワルドと呼ばれた男──四十がらみの、白はく髪はつ痩そう躯くの紳しん士しは、自分の名を呼ばれたことに、少なからずぎょっとしたようだった。よく似合っている白いスーツに包まれた身体を震ふるえるようにゆすって、かたわらに立つ大木のような用よう心じん棒ぼうにちらと視線を投げてから、いささか遅れ気味ではあるが、余よ裕ゆうのある笑みを浮かべる。

「どうやってわたしの名を調べたのかな？」

　女は、はすっぱな仕し草ぐさでフンと鼻を鳴らし、

「お望みとあれば、あんたの屋や敷しきの間取りと、あんたがひとりでバスルームに入る時間と、ボディガードが賭かけポーカーで見張りの交替時間を忘れがちなことも教えてあげるわよ。この程度の情報は、その辺の路ろ地じで座り込んでいる連中に銅どう貨かでも投げてやれば、いくらでも聞き出せるわ」

「なるほどね。たいしたものだ──いや、そんなはったりをかます度ど胸きようがね」

　オストワルドは、くつくつと笑いながら繊せん細さいそうな指先を振ってみせた。

　女は、気にせずに続ける。

「で、わたしを呼んだ理由は？」

「君のような女をはるばる大陸の反対岸から呼び寄せて、頼み事があるとすればひとつしかないだろう？　そうじゃないかね、ヒリエッタ」

　女──ヒリエッタと呼ばれたその女は、ファイルを弾いた指先を自分の唇の先に当てて、さもおもしろそうに微び笑しようした。あっさりと、

「そうね」

　とつぶやく。彼女はファイルの一ページ目を開き、声を出して読み上げた。

「黒魔術士オーフェン。家名なし。推すい定てい二は十た歳ち前後。未婚。二ふた親おやを含ふくめた、すべての身寄りは存在せず……どこかの街に住民登録もしていない。《牙きばの塔とう》出身との情報もあるが、大陸魔術士同盟ダムズルズ・オリザンズではそれを否定しているし、実際《塔》の出身者名めい簿ぼの中にはオーフェンという名前は存在しない。無職。ただし──」

　と、ここまで読み上げてから、ちらりとこちらを見上げて声のトーンを変える──からかうように。

「非合法の金きん融ゆう稼か業ぎようを営いとなむ」

「奴やつはモグリだ。わたしのシマで、好き勝手に商売をしている。許すわけには、いかん」

　オストワルドは、白いスーツのすそをなでつけながらつぶやいた。

　ヒリエッタが、にやにやと言い返す。

「あなたの部屋の中を飛び回る、目め障ざわりな羽は虫むしってわけね──別にたたきつぶさなくても、実害はないでしょうに」

「そうだろうな。だが、周囲へのしめしってもんがある。それに虫ケラは、ほかの虫ケラを呼び寄せるものだ」

「ならあなたは、どのくらい大きな虫ケラさんなのかしら？」

「貴き様さま──」

　と、低くうめきながら身を乗り出したのは、オストワルドではなくそのかたわらに立っていた用心棒だった。当のオストワルドが、さっと手をあげると、用心棒はその場で凍こおりついたように立ち止まった。

「やめておけ。この場でこの女を八やつ裂ざきにするのは簡単だが、そうすると羽虫をつぶすのに別の殺し屋を用意しなければならん……それも〝愚ぐ犬けん〟ヒリエッタに匹ひつ敵てきするような……安値の暗殺者をな。そいつは面めん倒どう臭くさい」

　と、用心棒から眼前の殺し屋へと、優ゆう雅がに視線を移し、

「まあ……そういうことだ。ミズ・ヒリエッタ。あまりつまらん口をたたかんでくれ。部下はわたしの機き嫌げんをとろうと必死だし、もともと血の気の多い男だ。いつわたしの制止を無視して飛びかかるか分からない」

「《牙の塔》出身かもしれない黒魔術士と取っ組み合いをするくらいなら、そこのでくのぼうと鼻血も出なくなるまで殴なぐりっこするほうがマシじゃないかしら」

　挑いどみかかってくるような凄せい絶ぜつな笑みを浮かべた彼女を見ながら、やはりオストワルドもにやりとした。

「だが、依頼は引き受けてくれるんだろう？　聞いた話では〝愚犬〟が依頼を断ったことは一度もないとか……」

「もちろん」

　と、あっさりと〝愚犬〟──ヒリエッタ。

　その返事にオストワルドは満足したような笑みを浮かべ、ぐい、と体重を粗そ末まつな椅い子すの背にあずけた──ぎしぎしと、おおげさな悲ひ鳴めいをあげる椅子と床を無視して、彼は言った。

「だが言っておくが、奴は手ごわいぞ──前にも何人か、わたしの手下を警告に送り込んだことがあったが、全員、半殺しになって帰ってきた」

「そりゃ──ゴロツキなんて何人送り込もうが、魔術士には通用しないでしょ」

　ちらり──とオストワルドのかたわらで銅像のように固まった姿勢の用心棒に視線を投げながら、ヒリエッタ。用心棒の怒りの気け配はいが盛り上がるが、さっきのオストワルドの制止もあったので、今度は表情をぴくりともさせなかった。

「なんだ……つまんないのね」

　ヒリエッタは、心底残念そうに嘆たん息そくした。そして、椅子を押して立ち上がり、

「報ほう酬しゆうは？」

　彼女は額のことを聞いたのだろうが、オストワルドはわざと勘かん違ちがいしたふりをして答えた。

「仕事が終わりしだい払う」

　いくら？──とは、彼女は聞いてこなかった。

　思ったとおりだった──愚犬ヒリエッタは、金のために殺しを請うけ負おっているのではない。

　もっとも、ではなんのためなのかというと、そんなことはオストワルドは知らなかったし、別に知りたいとも思っていなかった。