目次

序章

青年期　十八歳の晩春

ヘンダーソンスケール0.1

青年期　十八歳の初夏　一

ミドル戦闘　一

青年期　十八歳の初夏　二

ミドル戦闘　二

中幕

ヘンダーソンスケール1.0　Ver0.11

　魔導師の塒たる工房。その本質の結晶にして知識の牙城は有様が魔導師によって大きく異なる。

　アグリッピナのような庭園を模した研究する気があるのか怪しい物から、ライゼニッツ卿のように官僚の執務室めいた物まで様々なれど、この二人は〝頭の中〟で術式が完結する一種のバグめいた天才であるため、あまり参考にはなるまい。

「おやおや……反応がまた消えましたね」

「この消え方は即死ですね。偽者と見抜かれて斬首でもされたのでしょうか」

　幾人かの魔導師が詰めている工房は、正しく悪事を働く魔導師の根拠地と呼んで何ら恥じぬ様相をしていた。

　謎の金属合金でできた壁と床は無機質でどこまでも冷たく、淡い紫色の照明は触媒に影響を与えない何らかの暗室効果を狙っての物であろうが何処までも不気味で、そして立ち並ぶ〝研究検体〟は悍ましく口にするのも憚られる異形揃い。

　人の部品がまるで肉屋のように方々に散乱しているのに、鼻を刺すような消毒液の臭いだけが立ちこめる実験室で、魔導師達は操作基板めいた器機を眺めていた。

「これで派遣した〝錫銀の乙女〟残存数は一体だけですか」

「しかし卿、その一体は安定しています。位置的に本命の六番とは異なりますが、既に土豪領域に入った様子」

　設備には知らぬ者が見れば理解できない光点が多数浮かぶ硝子の瓶が幾つも並んでいた。観測している魔導師には光の強弱、色の違い、明滅する速度で魔導的に接続された検体の状態が分かるようになっているのだが、六本立った硝子瓶の内、光が灯っているのは一つだけであった。

「検体番号一五番が健在とは、少し予想外でしたね。アレはあまり精度がよくなかったので、本命を隠す囮程度のつもりでしたが」

「一五番目の子、ヒューフェンツィアですね。両目に顕現しましたが、制御が困難故に廃棄行き寸前だった個体です」

「残念な子でしたね。唯一の両眼開眼個体だったのですが」

　ふーむと位の高そうな魔導師が嘆息しつつ、顔を隠すつるりと丸い仮面を撫でた。飾り気を気にする魔導師にしては珍しく、その仮面には一切の装飾もなければ、目を出すような覗き穴もない。

　深淵に空いた虚を覗いているような気分にさせられる、種族も定かではなくする仮面を不気味に反射させ、彼は唯一光を放つ硝子瓶を撫でる。

「しかし、中々に難儀ですね、熾火計画は」

「卿の遠大な理想を追う道程においては、大いなる横道ですね。今更魔眼の複製など。前任者を恨みますよ」

「いえいえ、アレはアレで興味深い物ですよ。ただ、元の持ち主がつまらぬ使い方をしていたに過ぎない話で」

　人の精神を操ることがつまらないこと？　と助手と思しき魔導師が呟くと、仮面の教授は頷いて見せた。

「精神は神が設計したこの世の一部。つまりやりようによっては、人以外にも通じるはずなのですよ〝服従の魔眼〟は。元の持ち主、その発想が貧困だっただけで、もっと使い出があったでしょうに」

「卿は別の用途があったと推察なさっているのですか？」

「精神とは自分の砦にして鳥籠です。知っていますか？　人類は、所詮ここから出られないのですよ」

　頭蓋を、正確にはその内側に収められた脳をコツコツ指さして、勿体ないことですと教授は頭を振った。

「この枷を解き放っているのがいわゆる高位存在。我々は精神の、いわば自我の奴隷。〝服従の魔眼〟はその性質上、精神に大きく働きかけるもの。であるならば、やりようによっては自らの精神性を操作することも可能だったはず」

　神性の前提を知っていますか？　と講義のように問われ、助手は頷く。

「二元論の完全な否定」

「そうです。自分では持ち上げられない石を創り、その前提を破綻させぬまま持ち上げる、この世の道理を否定すること」

　神格とは、とどのつまり世界の内側に存在しているが、法則自体を有耶無耶にするズルの使い手でもある。人間が簡単に思いつくような万能性の誤謬など、簡単に克服するだけの無謬の存在でなくてはならない。

　尤も、この領域にある神格は上位の神格。世界の外側で、多数の世界を運営しているような存在だが、その差をこの世界の人間は理解していないので些細な問題であろう。

「では、この研究は卿の……」

「集合意識計画、その頂には遠くとも組絵の欠片くらいには……おや」

　ぐるりと人間離れした挙動で頭が巡り、研究室の後ろに視線が飛ぶ。そこには来賓の応接間という名目の〝蓋〟があり、門下生が何人も入れぬよう封じているはずであったが妙に喧しい。

「何事でしょうか」

「おやおや、これは困りましたね」

　内側から命じなければ開けてはならぬと厳命されていた扉が無遠慮に開かれた。直前まで必死に押し止めようとしていた弟子達がふらつきながら尻餅を突き、自然と道を空ける形となる。

　その先には、二人の人物がさも当然のように佇んでいた。

「どうも、お久しぶりですねフォン・ウビオルム。いえ、最近の通り名でしたら〝曙光卿〟でしたか」

「ええ、久し振りね、フォン・バンガルテル、それとも〝明星卿〟の方がいいかしら」

　教授、バンガルテル卿を押しのけて立っているのはアグリッピナ・デュ・スタールにしてフォン・ウビオルム魔導宮中伯であった。

　彼女は最近教授になったため通り名が今までなかったが、教授推薦が当時の先帝から発起された上、直後に魔導宮中伯に就任した出世速度は正しく日が昇るが如き勢い。そして、属する〝払暁派〟に準えて、夜が明ける際に差す曙光が如き有様として浸透した。

　当人としては大仰に過ぎる上、心の中に一四歳の少年少女を未だに飼っているとしか思えない教授陣の名付け癖に辟易としたものの、畏敬を買えるなら損はないと受け容れていた。

「訪ねていらっしゃるなら一報いただければよかったのに。マウリヤの良い茶葉が入ったのです。お茶でも挟んで楽しくお話できたかと」

　あまりに無粋な立ち入りだというのに、教授は極めて紳士的に腰を折って貴族の礼を見せつつ闖入者を迎え入れる。そこには自分の秘奥、技術の粋を集めた機密の牙城に踏み込まれた焦りは一切ない。

「卿！　言っている場合ですか！　これはどういう仕儀かお聞かせ願いたいスタール卿！　如何に貴方とて工房への立ち入りは……」

「悪いけれど、教授会と皇帝への許可は取ってあるの」

　食ってかかる弟子を叩きのめすように二枚の紙が突きつけられる。

　それには教授会の合同署名と皇帝印が捺してあるではないか。本来ならば大逆罪物の所業でもなければ、何があろうと踏み入ることを拒否できる工房を開ける金の鍵がアグリッピナの手には握られているのだった。

「なっ、そ、それは……!!」

「おやおやおや、困りましたね。何か陛下の信任を損ねるようなことを私はしてしまったでしょうか。監査だというなら喜んで協力いたしますが」

　あからさまに狼狽える助手に反して、フォン・バンガルテルは至って平常。貴族の礼儀を崩さず、そしてあくまで魔導師然としてのんびり立っているばかり。

「別に貴方は何もやらかしていないわ明星卿。ただ、熾火計画の前任者が拙かったわね」

「ああ〝彼〟ですか。同窓生だったので非常に残念なことでしたので、計画を引き継いだのですが。それが何か？」

「無血帝は〝有効な策ではない〟とご判断なさったようで、計画を白紙になさいとご下命よ」

「白紙に、ですか」

　この場合、計画を止めろというのではない。〝最初からなかったことにしろ〟と言いたいのだ。

　正直、熾火計画は人道に即しているとは全く言い難い。むしろその対岸にあるもので、人道や倫理というものをつま先で撥ね除けて回っているような代物であった。

　しかし、そんなもの魔導院では今更であろうにという話であっても、やはり何事も外聞や体面、そして名目というものがある。

　問題を起こした家の魔導適性に優れた〝貴族子弟〟を〝部品〟のように扱ったということが表に出れば、反発は免れまい。無血帝、マルティンⅠ世はそれを嫌ってことを起こした……訳ではない。

　彼もかつては派閥を率いた者。正直、倫理観なんてものは何処かの溝に放り棄ててきたか、衣囊に入れっぱなしにした小銭のように何処かへ忘れて来た。

　彼が懸念しているのは、量産した魔眼が外に流れること。

　まかり間違って技術が流出し、量産された簡易魔眼所持者が土豪に溢れかえっては困ると、獅子身中の虫を激発させるだけにしては過激に過ぎる計画に待ったをかけたのであった。

　魔導院の手本にして原本たるユストゥス・デ・ア・ダインの銀眼は、死して尚も効力を失わなかった。それを真似して作った劣化複製品が同じ性質を持っていないとは限らない。

〝錫銀の乙女〟から引っこ抜いたそれが、他国の諜報員に悪用されたならば、たとえ性能が何歩も劣る品であろうとも、その性質上防諜戦に大きな支障を来しかねない。

　餌として使うには勿体なさすぎると、皇帝は計画を止めたがったのだ。

　とはいえ、一手遅かったようだが。既に錫銀と詰られた乙女達は土豪領域に送り込まれ、一人を残して命を散らした。今更止めろと言われても、ただ計画を引き継いだ側からすると困るという話だ。

「うーん、しかし困りましたね。白紙にすること自体は問題ありませんが、これは中天派も関わっていること。そうですよねブランコウィッツ卿」

「そ、それは……」

　今までアグリッピナの陰に隠れるようにして――いや、実際そうなるような位置に立って、できるだけ目立たないようにしていた――立っていた中天派の教授、フォン・ブランコウィッツは心底決まりが悪そうに体の後ろで手を組んだ。

　ヒト種の彼は時に〝蝙蝠野郎〟とも揶揄される中天派の所属であり、熾火計画発起人の一人でもあった。

　その彼が見せしめのように連れてこられたのは、正しく関係者全員に計画の白紙化を叩き付けるためであろう。

「わ、我々も抗議はしたのですが、陛下が冒険的過ぎる策に予算は割けぬと……」

「おやおや、困ったことですねエールストライヒ卿……失敬、今上帝も」

「で、その始末と後任に私が選ばれたわ。魔導宮中伯権限で熾火計画は現時刻をもって凍結。全ての関係書類を引き上げ、禁書庫に第二種封印措置を施し厳封します」

　高らかな宣言に助手は歯嚙みしたが、明星卿は特に惜しい物でもなしと一刻後までに全ての検体と論文資料を引き渡すことを確約した。

「しかし、曙光卿が後任ですか。あの地は激発させることが決まっていましたが、何か良き策が？」

「上王の落し子を与えても、内側の結束に使われるだけかもしれないでしょう？　なら、退路に火を放てば良いのよ。そうすれば、碌に準備もできないまま飛び出すのが人情ってものでなくて？」

　とある金髪が聞いたら、人の情とか欠片も知らなそうなアンタがそれを言うのかとジト目をしそうなことを宣いながら、アグリッピナは踵を返した。

「なるほど〝技研〟のオモチャを使う訳で。それはいいですね。大深度実験室よりも吹き飛んでも惜しくない場所であるのならば」

「私の作品は下手な学生の代物みたいに吹き飛んだりしないわよ」

　熾火計画が凍結されたならば、その浮いた予算と人員は何処に行くのか。学内政治にも聡い彼は一瞬で気付いた。

　これは何も無血帝が無茶苦茶だと思って止めさせただけのことではない。

　アグリッピナが何か囁いて、予算を吸い上げるべく不採算事業に半歩足を踏み込んだ計画を掃除させたのだ。

　きっと、ここに来るまでも、あまり魔導に興味がない先帝が適当に判子を突いた幾つもの計画を白紙化させてきたのであろう。

　やはり〝やる〟なぁと思いつつ、颯爽と言いたいことだけを言って去って行く背を眺め、仮面の教授は致し方なしと頷いた。

「すみませんね、我が友。助力はここまでのようです」

　助手に関連資料を引き上げ、参考文献として禁書庫から持ち出していた〝服従の魔眼〟を返却するように命じながら、冷酷なように見えるが仕方がないとフォン・バンガルテルは靴音を立てつつ私室に戻った。

　模索の方向は違えど、人の永久存続を願った友人。その助けがもうできないことは口惜しいが、自分の大望と比べて重いかと言われれば否となるのが魔導師だ。

「ああ、それと計画ＡからＢ用の文書も焼いておいてください。あと……」

「計画離脱用案件、灰色の件ですね。現地要員に撤収を指示いたします」

「それと、赤の件を忘れずに。魔導宮中伯閣下が動かれていることに彼も興味を示すでしょう」

「赤の件、ですか？　ですが、情報を漏らしたことがバレたら……」

　深淵の如き仮面を紫の光で鈍く光らせ、フォン・バンガルテルはまだまだ甘いと笑った。

「バレなければないも同じなのですよ。そして、貴方の師は足が付くような計画を非常案件に用意しますか？」

「仰る通りです。御意のままに」

　扉を閉めながら、友人に詫びの一言も手紙で言えないとは、何とも因果な仕事だと教授は座席に座りつつ業に想いを馳せる。

　そして、悪い悪いと思いつつも、必要だと思えばやってしまう。

　まったく、魔導師という生物は…………。

【Tips】魔導院で蠢く様々な計画は皇帝が最終決済印を捺して予算を捻出しているが、専門家でない場合は然程過程や詳細を気にせず押印していることが多い。

　本音と建て前を使い分けるのは貴族の基本ではあるが、時に思いもしないことを口に出して相手を都合良く使うのも貴種という生物である。

「では魔導宮中伯、ことは上手く運んでいるのですね」

「ええ、もちろんですともカレンベルク侯」

　帝都のとある邸宅にて、アグリッピナは一人のヒト種と相対していた。

　少壮の仕事人としては脂が乗ってきた年頃の、苦み走った苦労を感じさせる整った顔を持つ男の名はクリスティアン・ゲオルグ・オットー・カレンベルク侯爵。

　帝権を左右する七選帝侯家の一角、帝国で数少ない侯爵が一人であり、現在はアグリッピナのとある計画を後押しする後援者であった。

「怪しげな案件は全て叩き潰しました。これで西方も多少は落ち着くでしょう」

「良かった……正直、私は今上帝の即位には賛成した側ですが、ああもことを急ぐとは思っていなかったので、お考えを改めていただきたいと常々思っていたのですよ」

　カレンベルク侯爵は帝国でも随一のハト派で知られるが、これは彼が帝国の水運利権を大きく握っており、同時に陸運でも指折りの商家を幾つも親戚筋として抱えているからに他ならない。

　ようするに戦争経済に突入されると、懐が寂しくなるから平和を愛しているだけの経済人なのだ。

　こと戦とあれば、普段は大事に大事にしている兵士の命を一括大安売りするのみならず、経済活動に従事している人間まで駆りだして文字通りの出血大奉仕を行う上、インフラの多くは兵站に割かれて金にならない。

　それに西方にはマウザーの大河があり、そこの川船問屋にも手を出しているカレンベルク侯爵としては、あの地が乱れては西の果てから入る貴種に大人気の硝子製品が止まるから大いに困るのだ。

　故に彼は今上帝マルティンⅠ世が推し進めている、帝国が愛する一大決戦により敵の戦争継続力を根こそぎに粉砕する戦闘教義に従った、大戦争計画は寝耳に水であったのである。

　理には適っている。ただ、戦争に絶対はない。決戦を避けて遊撃戦に移られたらどうなるか。況してやマルスハイムに潜入しての都市遊撃戦など悪夢極まる。

　戦争という非経済行為にカレンベルク侯爵は大反対であった。先の第二次東方打貫作戦は、逼塞しつつあった国内余剰生産を新たに注ぎ込む外貨獲得の大鍋を作るという点で乗り気ではあったが、国内を安定させるため〝敢えて火を付ける〟焼き畑めいたやり方は困る。

　なればこそ、アグリッピナが持って来た西方に警戒網を敷いて蓋をして、ジワジワと真綿で土豪を絞め殺すような新しい計画に乗ったのだ。

　本人は別に激発しようがどうなろうが、既に前任者のクソがべったりくっついた案件なので、後から自分は全く悪くないと言い訳が利く仕掛けを用意しているとは露知らず。

「民を生かすための健全な経済活動。それに心を砕いておられるカレンベルク侯爵のお心、小職は痛いほど分かっております」

「おお、分かってくれますか、魔導宮中伯」

「勿論。我々がこうやって、今当然のように啜っている黒茶、これでさえ作る者がいるのみならず、運ぶ者がいてようやく成立するのです。この尊い当たり前を護るためなら、小職は労を厭うことはございませんよ」

　美辞麗句を並び立てつつも、アグリッピナは予備計画が上手く行けば、カレンベルク侯爵に貸しも作れるなどと黒いことを考えていた。

　西方に浸透しているドナースマルク侯爵の密偵部隊は、既に冷戦が熱戦に変わった瞬間、交易路を保護する仕度を済ませている。

　どこかの無関係な短慮な馬鹿がやらかした瞬間、カレンベルク侯爵の権益を鮮やかに保全したとあれば、好感度が上がることはあっても下がることはあるまい。

　何故なら、彼女は激発を止めようと努力しているフリを最大限にしているのだから。

　それに、アグリッピナとしては、どっちに転んでも構わないのだ。

〝技研〟が実験中の試験品、それが上手く回るかどうかさえ分かるのであれば、西方人が何万何千死のうと、交易路がズタズタになろうとウビオルム魔導宮中伯の懐は全く痛まない。

　そして、言うまでもなく、この長命種にはそれを斟酌するだけの感傷などあろうはずもなし。

「では、例の件、お願いできますね」

「はい、最高の船と人員を用意いたします。それと……」

「こちらから護衛に魔導師を一人付けるわ。戦闘魔導師ではないけれど、志願者だから並の相手は視界に入った瞬間に死ぬわね」

「それは心強い！」

　西方で蠢動する者の一人となったアグリッピナは、これで序盤は固まったと頭の中でコマを動かしたが……彼女が忘れていることが一つある。

　人間という生物は、損得だけで生きていないことを。

　そして、何もしくじらなくても失敗することがあるのが人生だということを。

　順風満帆に生きて、そして余人との関わり合いが少なかった彼女はまだ知らない。

　世間には彼女の想像を軽く上回る馬鹿がいることを…………。

【Tips】有能な人間がやっていることが必ず成功するとは限らない。何故なら、大規模事業ほど凡夫が交じり、大量の凡夫の中には本物の馬鹿が交じっている可能性が高まるからだ。

　ぶすぶすと燻る煙は、何ともなしに「これで終わりではない」と警告しているように見えた。

　さて、友軍相撃半歩手前まで行く大騒動、そしてこれまで護っていたお嬢様が、実は偽者で魔導院産の実験体であることが露見する大問題を片付けた我々であったが、そこでめでたしめでたしとはいかない。

　この戦場は、勝ち目がないと思って棄てられたのか嫌がらせで嗾けられた傀儡兵にトドメを刺して回り、遺体を集めて葬儀もやらねばならない。

　ここは最早住む者のいなくなった空っぽの荘園ではあるものの、持ち主たる領主は別にいるのだ。ほっぽり出して帰るとあまりに心証が悪いし、我々としてもスキッとしない。

　なので傀儡兵達は土葬にし、体そのものが機密の固まりであろうファーリーンはラーズニエ卿と協議の末、何とか燃料を集めて荼毘に付すこととした。

　その燃え跡から昇る煙が、今後を予想させて私の心をざわつかせる。

　まったく、こちとら世界を救ってみたい系冒険者であって、政治的暗闘を楽しみたい訳じゃないんだよ。誘う卓はもうちょっと考えてくれんものかね。

　などと現実逃避していたが、亡骸を載せた木組みの祭壇が崩れ落ちると、そこには骨すら灰となった中で月光を浴びて煌めくものが一つ。

「何だ？」

「色々飾り付けてたから、その残りじゃねぇか？」

　神妙な面持ちで一瞬たりとて視線を外さずにファーリーンが燃える様を見ていたジークフリートがつまらなそうに言ったが、この無愛想な顔が強がりであることを私は知っている。

　短い付き合いであったが、彼なりに思うところがあるのだろう。

　同情か、哀れみか、深くは読めないものの、かなり情が深い男だからな。悲愴な運命に散った令嬢の末路に感傷的になるのも無理はない。

「宝石も燃えるくらいの温度を出したんだがな……んー……？」

　この後、彼女が故地だと信じて散った西方に遺灰を撒くため燃え殻を退けて観察してみると、私は顔から血の気が引くのを感じた。

　人生でも中々ない素早さで手を動かし、素手で触れれば絶対に火傷するだろう〝ソレ〟をバッと掌中に隠すと、誰にも見られていないなと左右を見回す。

「どうした？」

「……ヤバいぞジークフリート。見ろ」

　急に挙動不審になった私を訝しむ戦友に掌の中を見せれば、彼はポカンとしていたが、次第にそれが何かに気付いて顔色が悪くなっていった。

「……おい、これ、アレか」

「ああ、多分」

「目玉……？」

　だったもの、と言うべきだろうか。あろうことか、火葬されてもファーリーンの左目、埋め込まれた〝支配の魔眼〟が形を変えて残っているのだ。

　どういうことだよ聞いてねぇぞ。パッと見では目玉に見えない、灰色の宝石は灰色の尖晶石めいているが瞳孔にしか見えない模様が入っているなどして、分かる人間が見れば一目で気付いてしまうだろう。

「なんで!?」

「私が聞きたいわ!!」

　小声で怒鳴り合って、取り急ぎ余人の目に触れないよう小袋にファーリーンの遺し物をしまったが、かなりヤバイ代物であることは確実だ。

〝支配の魔眼〟を模倣しようとしたってことはアレだろ？　どうせ魔導院の碌でもナシを選って更に坩堝で純度を上げたような畜生共が半笑いで練り上げた計画の産物ってこったろうから、バレたら大変なことになるぞ。

　かと言って棄てるのはあまりに無情過ぎるし……。

「だぁっ、もう！」

　考え始めようとした瞬間、袋がジークフリートに奪われた。何をするんだと思っていると、彼は長い紐で括って襯衣の中にしまったではないか。

「ジークフリート、君……」

「一度は護ろうとした相手の忘れ形見だ。これくらい持っててやらねぇと男が廃るだろ」

　……か、かっけぇー……。

　いや、本当に格好好いよジークフリート。私はどうにも打算的な思考が混じって、どっか埋めちまおうかとか考えてしまう情のない男だというのに、それを一切の逡巡なく受け止めるとは。

　やっぱり彼、ＰＣ１体質だな。私にはとても真似できない熱血度合いには素直に憧れる。

　ああ、私、こんなだから前世でＰＣ１に手を挙げたら「更待が!?　ＰＣ１を!?」とか驚かれたんだろうな……。

「分かった、君が持っているのが確かに相応しい。だけど、あまり人前に出すなよ」

「それくらい分かってるっつの」

　胸の中で収まりが良いところを探している戦友は、ええ格好しいなところがあるけれど、見せびらかすような気質ではないので心配はいらなそうだな。

　あとちょっと心配なのは、カーヤ嬢が嫉妬したりしないかだが、そこは二人の問題なので上手く折り合いを付けて貰うとして。

「さて、灰を集めよう。明日には撤収だ」

「泥と埃まみれになって籠もった陣地だってのに、微妙に愛着湧くのが謎だよな」

「そうかい？　私は風呂に入りたいとしか思わなかったんだが」

　できる限り何もございませんでしたが？　という風に装って布袋に燃え殻とは明確に違う、骨の白い灰を円匙で集めていく。これは明日、払暁と共に景色の良いところから撒いてあげる予定だ。

　つまり、夜遅いのに朝早いということ。葬儀に参列した彼女の境遇に同情した者は点火までは見守っていたが、消えるまで残っていたのは私達だけだったからな。

　まさか、それが良い方に転ぶとは思ってもみなかったが。

「こんなもんか」

「そうだね。よし、さっさと寝ようか」

　骨灰を集め終えた私は寝床に引き上げようとしたが、ふと足を止める。

「どーした？」

「……いや、少し燃え滓が髪に絡んだ。気持ち悪いから井戸で軽く拭ってくるよ」

「神経質だなお前」

　せめてきれい好きだと言ってくれと言い残して井戸に向かい、ここ数日世話になったミカ謹製のそれからキンキンに冷えた地下水を桶で引っ張り上げていると背後に薄い気配が湧いた。

　寝床に引き上げようとした時に感じた気配と同じだ。顔を洗うというのはお題目。秘密裏に接触しようとしてきたのだと分かっているが……これは、殺気か!?

　殺意に自動で反応する体は円滑に動き、まず牽制として持っていた〝桶の水〟を気配の元へぶちまけた。こうすることによって一瞬の目潰しになる上、体が濡れることで動きが鈍ることが期待できる。

　しかし、薄い薄い気配の持ち主達は、それをしっかりと回避したようで、反射的に〝妖精のナイフ〟を抜いた私の前に乾いたまま立っていた。

「ご挨拶だな」

「いきなり背後に立って殺気を飛ばしてくる方が悪いのでは？」

　見るからに動きにくそうな格好だというのに、雫一滴も浴びていないベアトリクスがそこにいた。彼女だけではない、一椀党が勢揃いしており、各々戦果と思しき物を抱えている。

　もごもご蠢く袋や、黒い雫が滴るズタ袋の中身を今更問う必要はないだろう。

　我々が討ち漏らした〝傀儡兵〟を操っていた術師や、生者の兵士を指揮していた者を捕らえたのだろう。

　私達は脱出さえできればそれで良しと考えていたから、結局追い打ちはかけなかったからな。後始末をしてくれたということか。

「だからといって水はないだろう。まだ夜も寒いというのに。淑女を濡らして服が張り付く様を見て悦ぶ趣味を持つ男性がいることは知っているが、若い内から倒錯的な趣味に傾倒すると苦労するぞ卿よ」

「私にそんな趣味はない。どんな野郎の相手をしてたら、そんな知識が得られるんだ」

　失礼な揶揄い方をしてくるベアトリクスをジト目で見やり、軽く弄んでから妖精のナイフを袖口に戻すと、彼女は一つ苦笑して冗談だと言った。

「しかし良い判断だ。剣士は剣に頼りすぎて、ああいう場面でも得物に手を伸ばしがちだからな。状況を適切に判断し、最も早い反撃を形振り構わず行える。陽の下で生きている英雄にしては、少し不格好だがね」

「普通、手練れの密殺者に囲まれたら形振りなんて構ってられないもんだよ」

　この人、ちょっと揶揄ったつもりなんだろうけど、一度殺し合って力量を知っている側からすると洒落にならんのだよ。特に私は一対五で命を狙われて、マジで危ないところまでいってるから尚更笑えない。

「で、ご用件は？」

「この荘を攻囲していた者達は拙下共が粗方始末しておいた。帰りは楽な旅路になるだろう」

　面倒ごとを片付けてくれたのは有り難い。仲間達も疲弊しているし、帰り道でも追撃されたらキツかっただろうから助かる。

「で、だ、これを見ろ」

　ん？　なんだ？　投げ寄越された本は少し血濡れていて、乾いた跡が真っ黒に濡れてゴワゴワしている。

「……これは、暗号表？」

「ああ、使い捨ての符号だが、立派な暗号表だ」

　なるほど、この薄ら香る魔導の残滓は情報秘匿の術式か。魔法使いでもあるベアトリクスは鹵獲した時に対抗術式で焼き切って、開いても自動的に消滅しないように対処したのだな。

「文法からしてセーヌ語……かな？」

「ああ、術師は西方人ではないが、あの生きた傀儡の鉄片にはどうにも王国の癖がある。大方、マルスハイムが燃えれば得をするセーヌ人の嫌がらせで工作員が派遣されたのだろう」

　だからって余所の国の人間とっ捕まえて、その前頭葉に魔導具ブチ込んで傀儡にして使い倒すとか正気かよ。戦争と政争は倫理観なんて投げ捨てないとできないものだというのは理解しているが、これはちょっとどころではなくドン引きだ。

「まぁ、聡い卿のことであれば、これだけで外国まで関わっているキナ臭い祭りであることは分かるだろう」

「他国人とはいえ、ここまでやれるものかと戦慄しているところだ」

「惨いことをするにも自国人より〝楽〟まであるぞ。拙下はそういった後ろ暗い仕事を幾つも見てきたから分かるが」

　そりゃおっかないことで。

　しかし、焚き付けているヤツがいることは知っていたが、ここまで直接的に関わってくるとかアリかよ。帝国が転んで泥まみれになったら大喜びする連中がいることは理解しているつもりだったけど、あまりにも形振り構わなすぎだろう。

　何と言うかこう、もうちょっと紳士的にできんものかね。

「ま、なんだ。陽の光が当たるところの英雄でいたいなら、しばしマルスハイムを離れることを勧めよう。あそこは今、拙下達の厳しい上司が根を張りつつあってな」

　ナケイシャ嬢が本格的にマルスハイムで情報戦を始めた？　それは穏やかではないな。

　ただ、この地の果てで最も怒らせてはいけない男が、最も怒らせてはならない状態でいることからして、大っぴらにコトを起こすような馬鹿は流石に現れまいし――下手すると、最悪地上に太陽が顕現するまである――貴族絡みの暗闘が激化するということか。

　それならば、確かに正統派で王道な冒険をしたい私は、マルスハイムにいるより市外に出た方が良さそうだな。

「ご忠告、感謝する」

「何、汚れきった先達からの餞別だ。卿らがこちら側に来て、同僚にならぬことを陰ながら祈っているぞ」

　言うと、彼女達は本当に影に紛れて消えていった。

　さて、葬儀の祭壇が上げていた燻っていた煙は、私が悪いようにコトを考えすぎるだけではなかったようだな…………。

【Tips】通常、人類種が死した時に魔晶が精製されることはないが、強力な魔眼などの特異な身体的部位を持っていた者であれば、その名残を遺すことがある。

　早朝、昨日のファーリーン暴走騒ぎもあって馬が逃げたり荷が散ったりして少し整理は必要であったものの、出発準備は滞りなく済んだ。

「点呼するぞー、誰も残すなよー」

「まだ寝てる馬鹿は顔に水ぶっ掛けて叩き起こせ！　気ぃ抜いてたら走らせるぞ！」

「怪我人は先に馬車に乗り込んどけー、出発前のドタバタで踏まれたくねぇだろー」

「えーと、あっちの家は元々空だったからよくて、こっちの家は出発前の荷物が少しだけ……」

　班長各位、及び騎士と歩卒が忙しく走り回って長い防衛戦を暮らした荘園から出発する仕度を済ませようとしている中、私は冒険者側の指揮官らしく鞍上で監督を行っていた。

　といっても、家の子達はよく訓練させているから、黙って座っているだけでいいんだけどね。

　ラーズニエ卿も兵士達と同じ塹壕に籠もって戦闘経験を積んだからか、心なしか兵卒達との関係が気安いものになっているように見えた。やはり、戦を越えると男の絆というのは深まるようで、それは貴賤の身分を越えるのだろう。

　善き哉善き哉と思っていると悲鳴が聞こえた。

　物騒な物ではない。あの妙に響く胴間声での素っ頓狂なそれはヨルゴスの物であろう。

　女衆の方で声が聞こえたのだが何が……。

「ああ……そうか」

「やぁ、エーリヒ。おはよう」

「せ、せせ、せん、センセ、センセイ!?」

　驚きのあまりへたり込む巨鬼の前には、少し背が縮んで、髪の毛の癖が大人しくなった我が友の姿があった。

　なるほど、ここ数日戦闘の疲れもあろうが、少し気怠げに見えたのは性別の転換が近かったからか。

「せ、背が縮んで、なんか体がまる、丸く、それに声も高い……」

「ふふふ、驚いただろう」

　ヨルゴスの驚いた声に釣られて、出発準備を終えていた面々が何だ何だと集まって、同じように驚愕して声を上げる。

　まぁ、無理もなかろう。昨日まで同性だと思って接し、何なら一緒に風呂も入ったことがある相手の見た目がガラッと変わっていたのだ。そりゃ驚かない方が変だろう。

「な、何かの魔法ですかい……!?」

　旅路につき合っていたこともあって一番驚愕の度合いが凄まじいヨルゴスが代表して問うと、ミカは首を振ってから腕を広げ、美事な所作で一回転してみせた。

「黙っていてすまない。実は僕、ヒト種じゃなくて中性人なんだ」

　中性人が如何なる存在かを朗々と詠うように説明してみせる我が友は、かつて私に裸体を隠そうとした時と違って堂々としていた。

　というのも、子供の頃は物珍しさから奇異の目に晒されて嫌だったのだが、私をはじめ、友人達が受け容れてくれたこともあって「自分が中性人であることを恥じることこそ恥ずかしい」と種族の矜恃に目覚めたようなのだ。

　一度、そういえば性別の転換が始まった時はどうするんだいと聞いた時に教えてくれたのだが、彼も立派になったものだと私は感心したよ。

　しかも、中性体になったらみんなどう驚くだろうか、なんて茶目っ気を見せられるくらいになったのだから。

「え……？　じゃ、センセイは女にもなる……？」

「来月は女性の予定だね。今より更に背が小さくなるよ」

「いや、そんなことより……」

「え？　俺、そんな人と一緒に風呂入ったの……？　不敬じゃない……？」

「見られた、俺全部見られてる……」

「や、やっべ、花街誘っちまったよ俺……」

　剣友会諸氏はそれぞれ思うところがあるのか――多分私でも初見だったら同じ反応をしていると思う――男性として接し、明け透けにしていたことを思い出して羞恥心を搔き立てられたようだ。

　そういえば、中には花街に繰り出そうと誘っていた者や、見栄えの整い具合から女だったらほっとかないのになみたいなセクハラ一歩手前の発言をした者もいたな。

　それが実は〝どっちにもなれます〟なんて分かったならばこうもなろう。

「はいはい、落ち着け諸君。我が友の茶目っ気が一番悪いが、驚いている暇はないぞ」

「って、その物言いってことは旦那……」

「勿論知っている。当たり前だろう、帝都時代からの友人だと言っただろう」

　人が悪いですよ！　と一斉に非難が飛んできたが、私は一回もミカがヒト種だとは言っていないので素知らぬ顔で受け流す。

　世界は広いのだよ君達。これから色んな所に出張っていくんだから、多様な人種がいることに慣れておきたまえ。

「で、満足したかね、我が友」

「ああ、エーリヒ！　この驚く顔がどんどん癖になってきてね！」

　笑いながら言うと、彼は駆けだして近づいてきたので、鐙を片方外して乗りやすくしてやると、カストルに跨がっていた私の背に飛び乗った。

　流石に小柄とはいえ成人二人は些か重いのか、愛馬が文句を言うように鼻を鳴らしたが我慢してくれ。帝都時代はよく二人乗りもしただろう？

「流石に男性の体でやると重いと思ったから、ずっと我慢してたんだ」

「お心遣いどうも。しかし、こうして近くで見ると本当に変わるね」

「歳を重ねる毎に性差は露骨になるからね。女性の時も驚いてくれると嬉しいな」

「とてつもない美人を前に、口開けないよう顎を鍛えておくとしましょう」

　気障なやり取りをして笑い合う私達を見て呆気に取られる会員と兵士達は、さて一体何を思っているのか。

　同性にも拘わらず異様にふれ合いが多いことやら、男性では下手をすると喧嘩を売る時にしか使わない間合いの取り方をすることに納得が行っているのかもしれない。

「え？　は？　あ？　面影はあるけど別人じゃねーか」

「話には聞いてましたけど、化けますわねぇ」

「いや、ほんとどういう仕組みなんでしょうね。蛹とかみたいに体の中で再構成してるんでしょうか」

　一方で立ち上げメンツも中々に驚嘆してくれているようで――カーヤ嬢は何か学術的な方向に寄っているが――マルギットの目が少し怪しい気がしたのは気のせいであろうか。

　まぁ、兎も角、嫌悪感を抱かれるでもなく、上手いこと受け容れられたようで何よりだ。

「さぁ、いつまでも驚いていないで出発するぞ！　急げ！」

　檄を飛ばしつつも、私は彼等の目線から、分かってんならそんな特大の爆弾を出発間近に爆発させるんじゃねーよとの文句を感じ取ったが、首謀者ではないので一向に知らぬふりをするのであった…………。

【Tips】中性人は極地圏から入植してきて歴史の浅い種族であるため、南方や西方の人間では存在を知らない者も少なくない。

　その重量から行進組にならざるを得ないヨルゴスは、巨軀によって大きな歩幅を持ち車列に余裕でついて行けるため、考えごとをする余裕があった。

　あの日、支配の魔眼に抗えず師に斬りかかってしまった時、彼は問うた。

　お前は巨鬼の戦士になりたいのか？　と。

　そして自分は答えた。誰にも忘れられることのないような戦士になりたいと。

　己が剣を取る理由となった戦士達への憧憬は未だ消えない。心を焼き焦がすような鮮烈な戦を見せる巨鬼の戦士達は、故郷から遠く離れても忘れられようはずもなし。

　だが、分かっているのだ。自分ではああなれない。どれだけ齧り付いても、できるのは精々がモドキ未満のなり損ないだということを。

　巨鬼の精強さは武の鍛錬に生涯を費やすのみならず、その生まれながらにして圧倒的に恵まれた巨体に依る部分も多い。

　彼女達はそれを理解しているから、自分達の身の丈にあった武器を造り、その武器に見合った剣術を錬磨する。

　であるならば、体軀で比べればヒョロヒョロだと言われても何の反論もできぬヨルゴスが、巨鬼の剣術を全くそのまま修めることは不可能なのだ。

　頭の深いところでは分かっていても、分かりたくなかったが故に無視していたことが、淡々と歩いていると足音と重なるように頭の中で反響する。

　そして、冷静な部分と師の言葉が告げるのだ。

　本当に強くなるために何が必要か。

　何かを得るには、何かを諦めねばならない。

　それがこの世の道理だ。

　いつの間にやら休憩の時間に入っていた行軍に倣って足を止め、長靴の紐を緩めて体を休めていたヨルゴスは、背負っていた剣を見て想う。

　故郷から持ち出して来た、このボロボロの剣は自分に合っていない。今後どれだけ鍛えて重みに慣れたところで、長すぎる間合いが邪魔をする。

　であるならば。本当に強い剣士になりたいのならば。

「すいやせん、エタンさん。ちょっといいですかね」

「おう、どうしたヨルゴス」

　馬車の近くで腰を下ろし、喉を湿らせるようにちびちびと水を飲んでいたエタンに思い切ってヨルゴスは声をかけた。

「今使ってるのと同じ身幅の剣ってありますかね？」

「特大両手剣か？　確か討ち死にした騎士だか歩卒だかの持ち物にあった気がするな。ちょっと待ってろ」

　武器を突っ込んである馬車に乗り込んだエタンは、逃避行の最中に斃れた者達の得物の中から――武器は貴重であるため、律儀に拾い集めていたようだ――傭兵や体軀に秀でた種族が愛好する長大な剣を一本見つけて来た。

「あったぞ。拵えはちっと傷んでるし、刃も若干ガタが来てるが使えはするだろ。誰かから持って来いって頼まれたのか？」

「いえ、その……俺が使ってみたくて」

「あん？　いつも担いでるのはどうした」

　特大両手剣はヒト種の平均からすれば怖ろしく長い刀身を持つが、体長二ｍを誇るヨルゴスが持てば普通の長剣に近い寸法に見える。

　彼はそれを試しに担ぎ上げるように構えれば、空気が変わったことに武人として磨かれつつあるエタンの感覚にビリッとした物が伝った。

「ふんっ!!」

　気合いを入れて振り抜かれた上段からの袈裟斬りは、半円を描くような軌道で虚空を斬り捨てた。

　まだ余計な力みが多少あることで刃筋が乱れ、剣の腹が大気を打って大仰な轟音が鳴り響くが、それをしても〝目で追うのがやっと〟の素早さにエタンは目を見開いた。

　何と言う豪腕。自分でも扱うのに少し慣れが要った特大両手剣を軽々扱ったのみならず、始めて握った物にも拘わらず刃筋の乱れはほんの僅かなもの。幾らあの冗談めいた巨大さを誇る巨鬼の剣を振るっていたにしても順応が早すぎる。

「ヨルゴス、おめぇ……」

「俺、旦那から言われたんす。強い剣士になりたいのか、巨鬼の戦士になりたいのかって」

「……で、何て答えた」

「強い剣士。誰でもない男一匹、ヨルゴスとして強くなりてぇ、誰にも忘れられねぇ戦士になりてぇって。ただ、憧れてた戦士達の真似事がしたいわけじゃねぇって」

　なるほどと牛躰人は頷いた。

　あの剣は常人よりも何倍も屈強であろうが、ヨルゴスの体には余りすぎる。

　憧れの根源であると同時に、枷にもなり得る呪いなのだ。

　しかし、彼は自ら決めて枷を外し、憧れと呪いに別れを告げた。

　この選択が正しいことなのかは、今の時点では誰にも分からない。ただ確実に言えることは、エタンをして自主練の時間を増やそうと思う程度には肝が冷えたということだ。

　それほどに今の一刀は凄まじかった。

「うん、妙にしっくり来る……悔しいけど」

「……旦那にゃ俺から言っといてやるよ。暫くそれ使っとけ」

「いいんですかい？」

「戦列を一緒にするヤツが強いに越したこたぁねぇだろ」

　自分に適し、更に強くしてくれる可能性のある剣を手にする覚悟を決めた男を前に、手助け一つしないで先輩は名乗れない。ヨルゴスは太っ腹な自分達の会長が二つ返事で許可してくれると分かってはいたが、真面目に頼むことにした。

　そして、長剣の扱いを教えてやろうとも思う。

　さて、今まで武器に振り回されていたに過ぎない戦士に憧れていただけの巨鬼が、本当の意味で強い戦士になろうとしたならば、何が生まれ落ちるのか。

　こりゃうかうかしてられんと今後の計画を練りながら、エタンは遠くで煙草を吹かしている師にお伺いを立てに行った…………。

【Tips】どれだけ強力な武器でも、装備前提条件を満たしていなければ本領を発揮することはできない。

「っあ～～～～～～」

　湯船にザブンと浸かりながら、私は間抜けな声を出した。

　やはり長旅を終えた後はこれだよこれ。

　私達はマルスハイムに帰参すると、荷解きもそこそこに恩賜浴場へ出向いていた。ファーリーンの騒動、あの一件の源となったユストゥス・デ・ア・ダインの首を掲げる何代目だったかのマルスハイム伯の像が立っているいつもの浴場だ。

「沁みるなぁ……」

「沁みるねぇ……」

　私は早い時間なのもあって空いている風呂の中でも、少し熱めの温度に設定された浴槽を選んで身を沈めた。長旅と激戦によって凝り固まった疲れが蕩けて、毛穴から流れ出していくような心地よさを感じる。

　縁に体を預けて手を預けて姿勢を保っていると、隣で三角座りをしたミカも呆けたような声を上げたと思えば、顔の中程まで風呂に浸かってブクブクと息を吐いている。

「前も来たけど、良いお風呂だねここは……恩賜浴場なのに有料なのはいただけないけど……」

　前回と違うのは、ミカの中性的な美にあてられてしまったのか、会員達が皆遠巻きにして別の浴槽に浸かっているか、蒸し風呂にいっているかということだ。

　まぁ、分かるよ。私も慣れるまで結構時間が掛かったし。中性の時は性器がなくてノペッとしている彼の体だけど、普通に造形美に秀でているため〝反応〟してしまったら普通に恥ずかしいからな。

　会員の何人かは女湯に行った方が良いのではと具申したが、ミカは中性体の時は男湯に入ることにしているようで――気遣いでいったらこっちの方が無難だろう――結局こっちで疲れを癒やしている。

「あー、脹ら脛がパンッパンだ」

「私も流石に腰が痛いな」

　華々しい凱旋とは言い難いが、会員に死者がなく帰ってこられたのは全くの幸運だった。

　しかし、着くやいなや城館に走っていったラーズニエ卿は、今頃生きた心地がしていないだろうな。責任者であった豚鬼のタルトゥン卿は戦死なさった上、目的地まで運ぶ予定だった荷物も死亡。秘匿任務であったにしても、どんな沙汰が言い渡されるか分かった物ではない。

　その分、私としては随分と気が楽だ。

　何せ、騙して悪いがをされた側であって、瑕疵があるのは冒険者同業者組合と仲介側だからな。

　行政府からの絶対に断れない仕事だと前置かれていたが、護衛任務だとは聞いていないし、ここまで命の危機がある案件だとも知らされていなかった。

　正式に文書で苦情を申し立てるには十分過ぎる故、如何に〝灰の女傑〟と呼ばれる組合長でも強気に出てくることはないだろう。

　むしろ、ここで私が本気で臍を曲げ、じゃあ移籍しますと言いだしたら困るのは向こうなのだから。

　留守居組に手紙を託して渡すように頼んでおいたので、今頃受け取って内容を読んでいるマクシーネ殿は気が気じゃないだろうな。

　推定弟からの頼みで私に無茶な仕事を投げたと思ったら、蓋を開ければ魔導院も関わる真っ黒も真っ黒な内容だったわけで、きっと今頃は頭の中が〝責任問題〟という言葉で一杯だろう。

　さーて、口止め料は幾ら貰えるのかしらね。楽しみだ。

「按摩ー、按摩はいかがですかー」

「お、丁度良いところに」

「おーい、こっち二人頼むよ！」

　しかし帝国の風呂はやっぱりいいな。スーパー銭湯みたいに広いのが当たり前で、中で冷たい飲み物を売るだけに留まらず、垢擦りや整体師が客を求めて巡回しているのだから、一箇所で全ての休息が賄える理想の場所だ。

　しかも、今回は結構アタリっぽい按摩さんを捕まえられたぞ。二人連れの豚鬼で、力強そうなので信頼がおける。こういう時、種族で判断するのって前世だとポリがコレだとか言われそうだけど、止められないんだよな。

　だが、強行軍やら戦闘やらでバッキバキの体を解すには、やはり玄人の手が一番。屋台と按摩で豚鬼に外れなしという言葉もあるくらいなのだ。

　ほかほかで血流が良くなった体に整体、これが効くんだから、一番良い人を選ぶほかないだろうよ。

「足回りを重点的にお願いします。脹ら脛が特にキツくって」

「あ、私は腰回りで」

「はーい」

「油使いますかー？」

　浴場の方々に置いてある寝椅子で受けられる按摩は四半刻一五アスと手頃な値段で、そこに鬱金粉末などを混ぜた油、いわゆるホットオイルを追加すると三〇アスで施術が受けられる。大きくて温かな手が疲労で強ばった部分を包めば、じんわりと体重をかけて緊張した筋肉を揉みほぐし始めた。

　そうそう、これだよこれ。しかし、按摩が気持ちよく感じるってことは、私も若くなくなり始めているってことなのかな。うん、これまで以上に体の手入れには気を付けよう。

「アー、いい、遙かにイイ……実際いい……」

「うん、気持ちいい……けどエーリヒ、良いのかい君、組合に顔出さなくて」

　二人で気持ちよさに蕩けていると左側で寝そべっていたミカが、うつ伏せになった状態で首をこちらに向けて聞いてきた。

「本気で怒っている、という意思表明で暫く顔を出さないつもりだよ。仲介からの誘いも無視する」

「なるほど、遮断戦術か。貴族でもよくやるやつだね」

　今回はマージでクソ仕事だったからな。どれだけ金を積まれても私は怒りを収めるつもりはしばらくない。マルスハイム市民のために身を粉にして働くのは冒険者として当たり前のことだから文句は言わんが、政争のコマに使われるのは御免被る。

　なので、私は一月か二月ほど会館に顔を出さない。マクシーネ殿から釈明の場を設ける誘いがあっても無視だ。

　謝ったら許してくれる相手と勘違いされたら堪ったもんじゃないからな。ここはちょっと厳しく押すぞ。

「じゃあ、その間の仕事はどうするんだい？」

「宿に私に宛てた個人的な依頼の手紙が何通か来てたから、それから選ぶ……あだだだっだ!?」

「あー、お客さん、大分長い間馬乗ったでしょ。ここ痛いってコトは無理しすぎだよ」

「あっだだだだ！　マジでキツい！　けど気持ちいい！　不思議!!」

　腰のかなりキてる所に指がめり込んだので凄い声が出た。思わずジタバタしてしまうが、この痛気持ちいい感じが何ともいえんのだ。

「この後お尻も行きましょうかー、馬乗ってたら尻の筋肉もパンパンでしょ」

「念入りにお願いしま……うごごごごごご」

「あはは、エーリヒ凄い声……んひぃ!?」

「お客さんもパンパンじゃないですか。大分歩きましたねー？」

　二人で揃って悶絶していると、クソ仕事がとかどうでもよくなってきたので、この後も一刻くらいダラダラ風呂に入ったり蒸し風呂に行ったり、その後で水風呂に飛び込んだりして大いに楽しんだ。

　やはり風呂は人生の清涼剤。嫌なことを洗い流すのには一番だ…………。

【Tips】帝国の風呂は体を洗うだけではなく、心全てを癒やすためにあると言っても過言ではない。

　大きな獲物が寝ている。ごろごろと機嫌が良さそうに、爽やかな石鹼の匂いを纏って寝台に転がっている。

　狩人は午睡に微睡む相方を見て、これだけ気分の良い午後なら仕方がないかと苦笑を浮かべた。

　子猫の転た寝亭、その一角に貸し切った二人部屋――といっても、最近は寝台を一つしか使っていないが――は午後になると西日が心地好い。直接強い光が差し込むのではなく、良い塩梅で当たる角度に位置しているため、どの季節でも丁度良い日差しが体を温めてくれる。

　まだ陽も高い内から気楽にお昼寝、実に良い身分である。

　組合から泣き付かれても「前の仕事で怪我したので」と言い訳してのんびりダラダラと午睡に微睡む。何とも退廃的で気持ちの良い時間だ。

　早い内から起きて宿の手伝いをし、気が向いたので銀雪の狼酒房の中庭にて体が鈍らない程度に運動に励み、納得いくまでヤットウを愉しめば、昼間から酒を呷った後に風呂へ繰り出し湯気に溺れて垢を落とす。

　それから宿に戻り、風呂上がりの沖融さすら覚える疲労感に浸りつつ洗濯したてのシーツの海で午睡に沈む。

　これほどの幸せがあるだろうか。そう感じさせる自儘な一日の幸福な一時を貪って、ヒトの似姿を取った精強無比な獣が寝ている。

　束縛を嫌ってか、それとも油断を誘ってか敢えて選ばれた大きな衣服。しかして、その真意は「これが丁度良いくらい背が伸びぬだろうか」という細やかな希望が託されていることを狩人は知っていた。

　最早乙女でも恥じらって自らの髪を隠すほどに伸び、金に染め上げた生糸も褪せる髪も解かれて散らばり、莫大な金貨の山の上に寝そべっているかのよう。財貨を蓄え洞窟に眠る竜もかくやの寝姿は、正しく強大な獲物と言うに相応しい。

　ある詩において詩人は言った。恋も戦も同じ物、取った首は艶やかであればあるほど良い物だと。

　その点、ケーニヒスシュトゥールのエーリヒ、金の髪の誉れ高き首はさぞ価値のある首と言えよう。

　戦において彼の首をとれば、今まで積み上げた彼の偉業が全て手に入る。

　恋において彼の首をとれば、それほどに麗しい女としての名が上がる。

　故にこの獲物を求める者は多い。戦においても、恋においても。

　前者において狩人は心配した事はなかった。

　こと真正面から剣を抜いた戦で金の髪が誰ぞかの後塵を拝した事は、幼きその日に逞しき自警団の長から指導を受けていた時をおいてなかったからだ。

　不敵な、狼が牙を見せつけるような剽悍な笑みを浮かべて金の髪が前に出れば、何時だって敵手の悲鳴と共に弾かれた剣が空を舞った。時には血と四肢の一部を供にして空を彩る不気味な戦果は、あまりの鮮やかさによって敵手共の戦意を挫くほど。

　中には詩によって名が知れた〝送り狼〟が抜かれただけで、得物を擲ち慈悲を請うた不届き者もいたものだ。

　今より強力な敵が立ちはだかろうと、金の髪は揺るぐまい。

　狩人だけが知る奥の手、それが抜かれたことは今までないが〝アレ〟が巻き起これば文字通り剣の嵐が吹き荒れて、全ての困難は微塵と散ることになるだろうから。

　これらを恐れた卑怯な一撃であれば、尚心配は要らない。影に潜むこの手によって、その全てを摘んできたから。

　ただ勝利したという事実だけが欲しい卑劣漢共の手に劣るほど、温い鍛錬と修羅場を潜ってきた覚えはない。童女の顔におっとりとした妻の色を滲ませる狩人の母は、その実凄まじく遠慮の無い教導者という側面を持っているのだから。

　幼き日、手に出来たマメが潰れて痛いと訴えれば「それで？」と微笑んできた時の事は忘れ難い。腹を空かせた獣を前にして同じ泣き言を言うつもり？　と笑顔を添えて叱咤を投げつけられれば、涙と共に短刀と弓を手に取る他に何ができよう。

　剣士としての金の髪、その背を護る後衛の誉れに不足はない。狩人は魔法を使えぬが、不定の道を切り開く斥候働き、そして背を支える弓手として己を超える者は無いと自負する。

　呼吸の一つ、目線のやり場、足運びから意図を察し、隙を潰してやれるのは自分だけであると驕りでは無く実績を以て証明してきた。

　故に誰も狩人を軽んじぬ。冒険者となって働き始めた頃、金の髪の名が市中にて話題になった頃は、やれ情婦だから側に置かれているだの縁故だのと心ない事を囁かれてきたが、今となって同じ事を言える者が何処にいようか。

　戦における獲物としての金の髪に狩人は満足していた。彼の背と影を護る斥候、この立場を脅かす存在は絶えて久しい。

　しかし、恋の戦においてはどうか。

　現状に不満があるとは言わない。むしろ、不満があると言えば大勢の乙女から石どころか短刀を投げつけられても文句は口にできまい。

　幼い頃の現実性に乏しい夢とさえ言える誓いを金の髪は護った。

　魔導院、貴種や代官の後援がなくば地下の者では到底稼ぎ得ぬ学費を要する学び舎に行った妹。その学費を稼ぎ終えれば帰ってくるという、人生を賭けても難しいであろう難事を僅か数年で片付けて金の髪は帰参した。

　そして跪き誘ってくれたのだ。一番に、真摯に、冒険に出る自分の隣にいてくれと。

　後にあったことは甘い思い出として脳に深く深く保管してある。純潔を奪い合った夜の事は、今正に起こっているかのように瞼の裏に描くことができるほど。

　この間柄に憧れる女子は多かろう。時折広場に現れ恋歌をつま弾く女の詩人、またそれに群がる女性の聴衆に紛れて聴いているので確かだ。気配を消して紛れ込んだ客の顔を見れば、ほぅっと色めいた吐息を溢す客の多いことよ。

　それでも、それでもだ。金の髪は冒険者として愛好家には手厚いが、女として寄ってくる者への対応が塩っから過ぎる。

　名声と金に惹かれて寄ってくる女給は兎も角、純粋に恋慕を抱いて寄ってくる一般の婦女や同業者に対しても塩気が強い。

　無下にしている訳ではないが、愛想に乏しいのだ。薄い笑みと当たり障りの無い会話。胸を寄せられれば剣で磨いた身のこなしで軽く避けてしまい、親愛の握手も余程でなければ「ご婦人の柔肌にこのタコと血にまみれた手で触れる訳には参りませんので」と麗句を添えて断る様は、些かどうかと感じるほど。

　もっとこう、ちょっと位は軽くてもいいのにと思ってしまう。

　以前、酒の席で荘の女子衆と盛り上がった際の――主観的には――言葉は噓ではないのだ。

　狩人は貞潔に対し、特に男のソレに重きを置いていない。

　手前は正直、金の髪以外に興味を抱けないのでどうでもいい。清い付き合いであった時は言うまでも無く、睦み合った今では尚更だ。

　正直に言えば完全にいかれていると言われても否定できない。

　表の武芸は先ほど回想した通りであるが、金の髪は夜の武芸においても凄まじい物を誇る。触れる手は甘く、囁く言葉は染み行き、果てしなく絶えぬ交わりは意識が白むほど。

　姫のように甘やかされ、一方的に蕩かしてくる腕前は何処で磨いたのか聴きたくなるばかりに冴え渡る。指が擽る場所は遍く弱点と化し、些か大きすぎる得物は良い場所をまさぐって止まぬ。

　連続する頂への逢瀬を他に何と喩えるべきか。通常は女性上位で事が運ばれる蜘蛛人の面目丸つぶれの睦事は、辛うじて体面を保ってはいるものの、勝利をつかみ取った事があるかと言われれば狩人は渋面を作ることしかできなかった。

　この男は何と言うべきか、凝り性なのだ。一度始めると際限が無く、気に入りすらした時は限度を知らぬ。肉体の震え、声の甘美さより快を拾い上げればつぶさに記憶して責め立ててくる。

　一度は恐ろしさすら感じたものだ。ものの一分とせず、剰え秘部へ触れることもなく頂へ連れて行かれた時は。

　母親の思い出語りはなんだったのか、と言いたくなる有様に思わず「身が保たぬ」と呟いたのは屈辱ではあるが、事実でもあるので否定しがたい。

　ただ、ここまで愛されていることに、理解されていることに満足と幸福を覚えていることも事実なのだが。

　ともあれ、ここまでの相手を見て、他の男に目をやっても木石か出来の悪い粘土細工にしか見えずとも不思議はなかろう。むしろ、その出来過ぎた様に一時はヒト種ではなく精霊種に属する夢魔か何かなのではと疑いすらしたのだから。

　しかし、金の髪は己に一途過ぎた。愛されることを狩人は疎ましく感じることはなく、むしろ喜びを覚えているものの、些か物足りなさと〝恐ろしさ〟を感じた。

　人によっては驕るなと言われるやもしれない心配だが、果たしてこの男は自分が最大の不運に見舞われた時、立ち直れるのであろうか。

　斯くも甘く愛され、同時に熱心に想われると一個の人間として心配になるのだ。

　彼のことだから、仮に自分が逝っても後追いなどという馬鹿なことはするまい。

　しかし、しかしだ。格好を付けることに余念がなく、常に全力の彼は〝男らしく操を立てる〟くらいのことを言うのではなかろうか。

　いや、確実に言うだろう。これは、愛し愛された女のカンが告げる、半ば予言めいた将来だ。

　そうなれば、この金色の獣は何処で休めるのだろう。一人で落ち着くこともできず、剣を抱いて浅い眠りを繰り返すだけ？

　それではあまりに、あまりに残った人生が辛かろうに。

　故に狩人は獣に同じ物ばかりを食べて満足せず、時には代わりを見繕うことをも覚えて欲しかった。

　多くの競合に狙われる強力な獲物を狩ってこそ、狩人の誉れは輝く物だからというのもあるが、この大事な獣が壊れてしまうのも心の底が絶対に受け容れない。

　だから、彼にはもう少し、少しでいいから心を預ける先を持つことを覚えて欲しい。

　なればこそ、多少は遊ばないものかと金の髪を見て思う。口さがない者が稚児趣味だとか、実は男色隠しで狩人を側に置いていると囁くまで禁欲的にならずともと。

　懸念はある。一人の男を捕まえ続けることも出来ぬのかと誹られる可能性を。

　まして、ないと固く信じているものの、彼に背を向けられる可能性も。

　しかし、世に完璧に一人の男を捕まえ続けられる女がどれほどいよう？

　確かにその点、狩人の母親は完璧であったが、あそこまで〝絞る〟のは如何なものかと娘の身でも思ってしまう。あれでいて体調に不足はないようだが、それでも二回りか三回りは年上に見えるほど老け込んだ父親を見て感じることがないほど娘は薄情になれなかった。

　されど、父は父で母からの重すぎる愛に喜んで絡め取られている気があるため、何も言えずにいたが、では手前も同じ事をしたいかと問われれば否であった。

　多くの獲物を食い散らかし、恐れられる狼を狩ってこその狩人でなかろうかと。

　檻の中で懐いた犬を撫でて愛でたいのではない。むしろ、このぷぅぷぅ間抜けな寝息を立てる金色の獣が座敷で可愛がられる立場に収まりきるものか。

　今でこそ愛玩犬の脱力で寝入っているものの、決して首輪を着けられるような存在ではない。首輪を着けて紐を張って悦に入った瞬間、強烈に引っ張り回されて顔面を摺り下ろされるのがオチである。

　まぁ、この気の抜きようが〝警戒してくれる相方がいるから〟であり、思う存分無邪気に寝ている事実を思えば狩人としては悪い気もしないのだが。

　無節操に商売女にまで嚙みつけとまではいわないが、もう少し獣らしくしてもいいものを。

　狩人は再度苦笑を作り、無憂の寝顔を晒す金の髪の小鼻を突っついてやった。

「んぁ……」

　余人には決して見せぬ寝顔。どうせこの男の事だ、他の女と臥所を共にした所で相手に寝顔など見せはしないのだろう。仕事の際、一人で眠る折は愛剣を抱き座り込んで眠る男が余所の寝床で隙を晒す姿が想像もできない。

　だから良いのだ。多少遊ぼうと、余所に行ってみようと。

　最後には連れ帰り、穏やかに眠るのは此処だけだから。名誉ある狼の首は、最期に蜘蛛の手に収まるのであれば良い。

　絶息の時、蜘蛛が狼の内にあるのか、蜘蛛が狼を抱えるのかは先のことだから分からない。それでも、最期に勝ちさえすればいいと狩人は強く信仰していた。

　最期に至るより前であれば、大いに暴れて欲しいものだ。斯様な怪物の隣にいつも居るのであれば、次第に狩人としての価値も高まっていくのだから。

　むしろ二人がかりで丁度良いくらいあるかもしれない。そんな益体も無いことを考えつつ、狩人は寝相によってはだけた毛布をかけ直してやった。

　それから小さく伸びをして、金の髪の隣に潜り込む。色々と考えたせいか眠気がやってきたのだ。

　凝っているらしい良い石鹼の匂いがする。顧客と会うとき、汗の臭いより良い匂いがした方がいいだろうかと一刻近く悩んだ末、銀貨を叩いて買った上等な香りだ。

　これを他に嗅ぐ女が居ると考えると些か業腹になりつつも、自分と寝る時は気を張って香なんぞを焚いて来ることもあると思えば優越感も同時に覚える。

　母は母で厄介だが、己は己で面倒な性分だと思いつつ狩人は金の髪の腕を借りて瞑目した。彼の穏やかな眠りのため、浅い入眠に留めるつもりだが、やはり此処は心が安らぐ。

　ああ、もっと大きく強くなればいい。

　そんなことを考えつつ、狩人は釣られるように眠りに落ちていった…………。

【Tips】詩人の中には完全な創作と前置きして恋歌を綴る者もおり、妙手がつま弾くそれは一定の女性客から根強い人気を誇る。

　仕事から帰還して数日、守秘義務に関わるため喋れることは多くなかったのだが、大変な目に遭ったのだろうと察してくれたフィデリオ氏が慰労会を催してくれた。

　規模が大きくなってきたのもあって、そろそろ黙っているのもアレかなーと思って、友人を誘って良いかと確認したところ、快諾してくれたので今回はジークフリートも誘うことにした。

「せっ、せせ……聖者フィデリオ!?」

「ってうぉあ!?」

　子猫の転た寝亭で冒険者としての師に引き合わせた瞬間、ジークフリートは大いに驚いて顎をガクンと落としたかと思うと、その数秒後にこちらに拳を叩き付けてきた。

　くそ、いいパンチ持ってるじゃないか。槍の動きを拳にも取り入れて、足首から始まって腰、胸、肩と連動して体を捻転させる拳は中々に素早く、油断していたこともあって回避ではなく防御するしかなかった。

　パァンと甲高く掌と拳がぶつかる音が弾け、私は手首から肘、そして肩にかけて衝撃を吸収し、半歩退いて勢いを殺す必要があった。

　彼、やっぱ〈膂力〉が私より高くなっているな。あの長柄をブン回しているのだから当たり前だけど、成長期で差を付けられたようで少し悔しい。

「何だいジークフリート、いきなり。こんなもの顔面に貰ったら奥歯が逝くぞ」

「テメェ！　俺が聖者にも憧れてるの知ってて、ずっと黙ってやがったのか!?」

　これまで会話の端々で名前出してただろ、と唇を少し尖らせれば、そんなモンで分かるかと右拳が飛んできたので、今度は動きを見切って右に退くことで回避した。

「ははは、そう怒らないでやってくれ少年。僕もあまり大っぴらにするなと言ったからね」

　三撃目はフィデリオ氏が仲裁に入ってくれて、放たれることはなかった。

　ただ、左の拳を止めるため肩に手をかけられた瞬間、戦友がピクリとも動かなくなったのは人知を超えた〝聖者〟の膂力のみならず、存在そのものの〝格〟を感じ取って本能が体を急停止させたのであろう。

　この男に逆らってはいけない。下手をすると死ぬと警鐘を鳴らして。

「っ……す、すみません！　お、俺はジークフリートだ！　いや、です！　えっと、えと、えと、無肢竜退治の詩は好きで何度も聞いて……」

「そんなに畏まることはないよジークフリート。僕も君も冒険者だ。多少の上下はあろうが気楽にやろうじゃないか」

　なぁ、そう背中を叩かれて、彼はじぃんと感動したように体を抱えた。

　まぁ、ジークフリートって〝大牙折り〟のガティと会った時から分かってたけど、かなりの英雄好きだからな。そんな彼が無肢竜退治の詩が好きなことを知った上で、他ならぬ主人公と昵懇だなんてずっと黙っていられたら、反射的に殴りたくもなるか。

　うん、気持ちは分かるから今の一発は何も言わないでおくよ。受け止めた右手がめっちゃジンジンしてるけどね。

「ディーくん嬉しそう……でも、ちょっと人が悪くないですか？」

「すまないねカーヤ嬢。フィデリオ氏的には、ここが冒険者の溜まり場になるのは嫌らしいんだ」

　憧れの英雄に背中を押されながら慰労会の会場に連れて行かれているジークフリートはご満悦だが、ちょっと意地悪に感じたのかカーヤ嬢から苦言を貰ってしまった。

　ただ分かって欲しいのは、私だって軽々に口にできなかっただけなんだ。そこだけは勘違いしないで欲しい。

「おっ、これが噂の〝幸運と不運〟か」

「詩に出てくるよりちっとヒョロいか？」

「小坊主、疾く、座るが良き。妾、待つ、飽きた」

　慰労会の会場である空き部屋に入ると、そこには豪勢な料理と豪勢な面子、つまるところいつもの一党が集まっていた。全員気軽な格好をしているが、それでも武威が僅かに漏れて威圧感を感じるあたり、ガチで高レベル冒険者って感じがするな。

「すっ、すげぇ！　〝梵鐘砕き〟に〝風読み〟！　それに〝奇食〟まで、聖者フィデリオの一行勢揃い!?」

「お、坊主、分かってんじゃねぇか。こっち来いこっち。俺ぁ可愛げのある後輩は大好きだぜ」

「ヘンゼルはエーリヒが〝梵鐘砕き〟だと気付いてくれなかったことを少し愚痴っていたね」

　格好悪いことバラすな！　と胴間声と共に拳を振り上げるヘンゼル氏の拳をひらりと躱し、聖者は最奥の主催席に座った。

　そして、憧れの英雄、その一党から隣に座るよう直接誘われたジークフリートは有頂天でウッキウキだ。

「すっげぇ、デケぇ、全部がデケぇ！　この腕が恐怖のあまり梵鐘の中に逃げ込んだ悪党を斧で打ち砕いた……」

「おっ、俺の二つ名の由来もちゃんと知ってるか。大したもんだ」

　へー、梵鐘砕きってそういう由来があったのか。何かどっかの大蛇伝説みたいだな。

「さて、騒ぐのもそこそこに始めようか。ゼーナブが我慢しきれないようだし」

　各々空いた席に座り、酒杯に酒が行き渡ると主催たるフィデリオ氏が杯を高々と掲げた。

「では、凱旋した冒険者の労いにまず一献。乾杯!!」

「「「乾杯!!」」」

　ゴツゴツと方々で酒杯が打ち合わされ、最初の一杯は読んで字の如く全員が一気に飲み干した。

「ぷぁー、このために生きてるぜ」

「何言ってんだヘンゼル。てめぇしばらく働いてねぇだろ」

「うるせぇなぁ、日々の鍛錬の疲れってヤツだよ」

「肉、肉、肉、パリパリ、皮」

「ゼーナブ、焼かれた子羊は逃げないから落ち着いてくれ。帝国の作法に慣れてくれないと僕の面目が立たない」

　主賓の仕事は肉を切り分けることであり、その配分が如何に完璧で気を遣われているかによって位が変わる。異国から来たゼーナブ氏は待ちきれないようで肉叉を手に皿を突き出し、早う早うと請うていた。

　自己紹介しつつ行き渡った食事をつつくが、これがまた絶品であった。今は大事な一粒種、サフィーア嬢のお昼寝につき合っていらっしゃるシャイマーさんが腕を振るっただけあって、表面はパリパリに仕上がっているのに中が全くパサついていない子羊の丸焼きは素晴らしい。

　剣友会の打ち上げでも結構豪勢な物を食ったのだけど、あれが褪せるくらいだ。この味目当てにここを定宿として契約している上人が多いのも頷ける。

「しかし、お前らえらい目に遭ったんだってな」

　釜で纏めて焼かれた鶉をぶっとい手で器用に解体しながら、骨をしゃぶるように食べているヘンゼル氏が思い出したように言った。その所作は意外と洗練されており、あまり野卑という感じはしない。

「いわゆる〝騙して悪いが〟案件ですね」

「いやマジで……地獄でしたよ……冒険者がなんで塹壕掘って耐えなきゃなんねぇんだ」

「塹壕？　おいおい、戦争でもしてきたのか？　攻撃魔法でも飛んできたのかよ」

「それっぽいものが」

　マジかよと感嘆しているので重々しく頷けば、ジークフリートが少し大袈裟なくらいに細かく説明してくれて、食事に夢中だった各々が冒険者の顔に戻った。

「それは難儀だね。非魔法使いでも使えて、直撃すれば小屋が吹っ飛ぶような一撃か。出回ると大変なことになるぞ」

「心配、要らず。火薬、高し。数造る、妾、難し」

「ゼーナブが量産できねぇってことは、国か貴族隷下の諜報部隊か。ソレ相手に守勢って、どんだけ運がないんだよ」

「そりゃお前ヘンゼル、幸運にして不運だぜ？」

「揶揄わないでくださいよぉ!!」

　気に入っていない二つ名でイジられて悲鳴を上げるジークフリートだが、そういう名前を囁かれると一生擦られるから仕方ないんだよ。文句は君の悪運と、その名を授けた〝ヘボ詩人〟殿に言ってくれたまえ。

「だが、それを潜り抜けて生き延びた経験はきっと何処かで輝くよ。僕らも国や、潤沢な予算を持った連中を相手にした時は苦労したものさ」

「あー、あったなぁ。偽の依頼で釣られてよ。ホレ、あれだ、ヴィンデルス渓谷の」

　食べ終えた鶉の骨を放りながら言ったヘンゼル氏に、ロタル氏はウンザリしたように髭を寝かせて頰杖を突いた。

「だーからあん時ぁ俺は絶対止めようつったんだ。あんな地形に竜が来るわけねぇって」

「仕方ないだろう。現地の民からの嘆願書は本当だったんだから」

　おや、意外にもフィデリオ氏でも騙されたことがあるのか。

　何でもこのご一行を疎んだ誰かが――大方面子を潰された貴族の誰かだろう――現地民が野生化した騎竜に悩まされているとの嘆願を受けて助けに行ったら、そこには準備万端待ち構えた傭兵部隊が展開しており、四人対数百での戦いになったという。

「ありゃ酷かった。何度死ぬと思ったか」

「僕も奇跡の使い過ぎで、日頃の行いでも足りなくなるとは思いもしなかったよ」

「俺、ちょっと腸漏れたもんな……」

「妾、あまり、思い出す、好ましくない。だが、モツ煮、欲しけり。ヘンゼル」

「選りに選って俺によそわせんな!!」

　怒りながら羊のモツ煮を配ってあげるヘンゼル氏は本当に人間ができているな。自分が腸が飛び出すような大怪我をした話を元にモツ煮を思い出されても、ただ怒鳴るだけで済ますとか。人が人なら顔にぶっ掛けてるところだぞ。

「まぁ、そういうこともあるから、あまり遠くの知らない誰かからの依頼というのは、嘆願書が添えてあってもよく考えることだね」

「情報屋に裏取りさせねぇで飛びだしたヤツが良く言うぜ」

「あまり古傷をつつかないでくれロタル。仕方ないだろう、このままでは冬を越せないなんて書状が何通も届いていたんだから」

　それにあの時は僕もまだ若かったとぼやき、恥ずかしさを追いやるようにフィデリオ氏は酒杯を一気に呷った。

「俺、もっと冒険譚聞きたいです！　てか、四対数百ってなんすかソレ！　もう戦争じゃないですか！」

「おうよ、もう奴さんちゃんと方陣組んでやがるし、ロタルの鼻に引っかからねぇくらい遠くに陣取った軽騎兵が渓谷に蓋しやがってよ。前は方陣、後ろは騎兵で逃げ場なしよ」

「どうやって打開したんですか!?」

「まず僕が左翼に最大火力での祈禱を叩き込んで吹き飛ばしてだね」

「んで、俺らが余波で混乱している中央に突っ込んで攪乱」

「妾、馬の足、絡め取れり」

「それからヘンゼルが大暴れして乱れた中央に全員で突撃して、無理矢理に穴をこじ開けて撤退したんだ」

「スゲぇ……!!」

　え、なにそれコワ。どっか九州の南の方の人達が仕方がなしにやったヤツじゃん。

　しかも、例の人達は死人を山ほど出して武将にも戦死者出してやっとこ成した難事だっていうのに、なんでこの人達欠員なしで生還してるんだ？

　ちょっとした世界のパワーバランスの歪みを実感しながら、そんな方々と卓を囲んでいることが今更になってちょっと怖い。

　そうだよなぁ、冒険者ってこういう生物だよなぁ。戦術兵器めいた戦闘力を持った一団が国家権力に関わるでもなく、宿屋の亭主とか普通の旦那さんやってるんだもんな。

　たしかに前世の卓じゃしょっちゅういたよ。野良の聖女とか野良の英雄とか。普通は国家が紐で括っとかなきゃならん戦力が、自由気ままにぷらぷらしているのが冒険者の巷ってもんさね。

　なので私はヤバイ戦力を持つ人達からの助言を素直に聞き入れ、しばらくは繫がりがある人達の平和を守るために働こうと決めた。

　それに、貰った依頼に都合良くマルスハイムを長期間離れられるものがあったからね…………。

【Tips】当たり前のように構築されることもあるＬｖ15の冒険者だが、下位神格と殴り合える存在が仕官もせず遊び歩いていることは永遠の謎である。全てはＰＬのみぞ知る。

「さて諸君。命がけの仕事を終えて、賞与も貰ったが五日も遊び歩いたら懐が寂しくなってきた者達もいるだろう」

　私は剣友会に招集をかけて銀雪の狼酒房にて、仕事を始めるために一節打っていた。

　しかし、冷静になると変な生物だよな冒険者って。普通金入ったら遊ぶか生活を安定させるために使う物で、次の冒険に備えてたっかいたっかい武器防具を買ったり、魔晶石に金貨を幾枚もつぎ込んでみたり、錬金術の触媒カードに金を費やして馬小屋か一番安い部屋を借りるんだから。

　その点、我が配下達は割と真っ当に人間をやっているので、この五日間の休暇を大いに楽しんだようだ。

　そして、楽しみ過ぎた結果、早速財布の底が見えている者がいることも知っている。

　まぁ、今まで田舎で逼迫していた次男坊三男坊が都会に出て来て、一端の剣士様になって〝花街遊び〟なんて覚えたら金遣いも荒くなるわな。

　いや、悪いとは言わないよ。またあの子と遊ぶために死ぬわけにはいかないと死力を出すことにも繫がるし、生き甲斐なんてのは人それぞれだ。

　ただ、身を持ち崩さない程度にやってくれというだけの話。

「と言うわけで仕事だ。それも中々割りの良い物だぞ」

　そう言って依頼書を掲げて見せたのだが、反応は何と言うかなかった。

　何故だ、普通ここで良い仕事と行ったら歓声の一つも上がるもんじゃないのか。

「旦那、いいっすか」

「何だねエタン」

　剣友会会則、質問がある時は手を挙げてからを律儀に護るエタンが挙手したので、好きなように述べるよう促すと、彼はじっとジークフリートの方を見て言った。

「それ、ディーの兄ぃ関係じゃないっすよね？」

「どういうことだテメェ!!」

　椅子を蹴立てて立ち上がる戦友を宥めるが、エタン達の言いたい気持ちもちょっとだけ分かる。

　彼等も〝幸運にして不運〟の二つ名をディーの兄ぃらしいと笑っていたが、先の仕事であれだけ酷い目に遭ったのだから〝不運〟の部分が気になりもしよう。

「安心しろ、今回は贔屓のお客様、それも地方の治安を護る正義の仕事だ。それに名が上がるぞ」

「というと？」

「鷲幻馬狩りだ!!」

　宣言すると、会員達が快哉を叫んだ。

　冒険者にとって悪党悪漢を退治するのはお決まりの流れなれど、やはり民草を困らせている怪物退治もそれに劣らぬ名の上げ方だ。

　特に鷲幻馬は幻想種の中でも数が多く、帝国からは別段狩猟禁止の御触れが出ている訳ではないが、素材が非常に希少ということもあって銀の塊が宙を飛んでいるに等しい標的。

　その上で個体戦闘能力に秀でているため、討ち取ればかなりの誉れとなる。

　それこそ立派な頭部剝製なんぞを拵えて飾れば、かなりの武勲として長く語られることになるくらいだ。

「それに依頼の場所も安心できるぞ。モッテンハイムだ」

「ああー、あすこか」

　マチューが聞き慣れた荘園の名前を聞いて胸を撫で下ろしているのが見えた。

　モッテンハイムは新興の荘園で、我が麗しの故郷たるケーニヒスシュトゥール荘と違ってランベルト氏のような凄腕を抱えられなかったこともあり、防衛力に不安があるとかで自警団の育成を急いでいるのだ。

　さりとて自分達だけで訓練していては伸びないので、じゃあここは大枚叩いてでも有名な人間に教えを請おうということになったようで、剣友会が躍進を始めた頃にお声が掛かった。

　それ以降、剣術指南役として何度も呼ばれているので、もう勝手知ったる場所というわけだ。

　行く度に結構な酒肴で歓待をしてくれる上、金払いも良いのでモッテンハイムの評判は良い。それこそ数人だけで良いという時は――毎度毎度頭領の私を呼ぶと金が掛かりすぎるからな――全員で枠の取り合いをするくらいには受け容れられている。

「今回は鷲幻馬狩りと、本格的な鍛錬をして欲しいそうなので長期の仕事となる。予定が合わない者は今の内に申し出るように」

　それに、今かなりキナ臭いマルスハイムから離れられるのが私的に凄く良い。かなり良い。

　昵懇な荘園の平和を守れる上、また政争に使われるかもという危機感から逃れられるのだから、何をか況んやである。

「あー、僕ちょっと仕事があるから無理だなぁ」

「そうなのかい？」

「直して欲しい設備が方々にあるようでさ」

　会合に参加してくれていたミカは、至極残念そうに予定を書き付けてある手帳を見て項垂れた。冒険者業を副業としてやることは認められたが、本業を疎かにできないのは当然のこと。優秀なデバッファーが抜けてしまうのは悲しいが、公務をほったらかして彼の魔導師人生に傷が付いてはいけない。

　頑張ってきておくれと泣く泣く送り出すことにし、我々は相談の上で編成を決めた。

　今回は大規模な狩りになるため参加人数に上限を設けなかったので、大半の者が手を挙げたのだが、どうにも実家の家人の具合がよろしくないとかで居残りを希望する者もいたので、全員参加とはならなかった。

「しかし、鷲幻馬かー、どうやって狩るよ？」

「空飛んでるんだもんな。弓矢扱える連中で弾幕射撃とか？」

「いや、アレ相当賢いぞ。俺、ガキん時に地元に来て、お貴族様の牧場で馬が何頭もやられたとかで、結局領主様が軍隊挙げて何とかしてたんだぜ」

　会員達が色々と意見交換を練り始めていると、急にディードリヒが声を上げた。

「なんだいなんだい、帝国の男は鷲幻馬の狩り方も知らないの？　情けないなぁ！　あんな簡単に狩れるのを！」

「じゃあそういうディードリヒの姐さんはやったことあるんですか？」

　情けない男扱いされて少し腹立たしかったらしいカーステンに聞かれ、馬肢人は胸を張った。

「ヤツらはね、体力がないのさ！」

「は？　一度飛び立てば数里を翔る強靱な体力があるんだが」

　何を言い出すんだコイツはと、私は否定してみたが、彼女は分かってないなとでも言いたげに舌を鳴らしながら指を振った。腹立つなコイツ。

「甘いねぇ、たかが数里だよ？　疲れ果てるまで追いかけ続けて、ふらふらになって降りてきた所を矢玉の雨で歓迎してやればいいだけのことだよ！」

　うん、離島圏の蛮族式のやり方は参考にならなかったよ。家にも騎兵隊はいるけれど、そんな鷲幻馬が疲れ果てるまで追いかけ回すような戦法は無理だ。というか、獲物が逃走を選ぶのは〝馬肢人を持ち上げる危険性〟を知っていて避けているだけだから、普通の人間がやったら簡単にとっ捕まるんだよ。

「え？　駄目!?」

「君らは背中を引っ摑まれても手足や後足で反撃できるから、賢い鷲幻馬は捕まえようなんてしないだけで、騎乗してる人間は普通に馬から叩き落とされるんだよ。あと、君と同じ強弓を使えるヤツは家にいない」

　その狩り方は五人張りとかいう意味不明な張力の複合弓を軽々と耳の後ろまで引く騎馬民族が群れているからできるのであって、我々のような常識的な人類に同じことができるわけないだろう。

　まぁ、ディードリヒは置いといて、実は私には既に腹案があるのだよ。

　鷲幻馬は人慣れしない生物なので――ごく一部の例外で、英雄の乗騎になったこともあるが――野生動物と同じ扱いを受けているが、正直知能指数でいえば人間と変わらないくらい高い。

　簡単な毒餌や囮には引っかからないし、挑発を受けても自分を高みから下ろすための作戦だと見破って乗ってこないか、生得魔法である風の術式でぶっ飛ばしてくる一撃離脱攻撃に終始するため、我々地べたを這っている相手の土俵には中々登ってこない。

　そして、最も怖ろしいのは、馬を軽々持ち上げて巣に持ち帰ることのできる力強さだ。

　正直、空を飛ぶことができない我々人間は、摑み上げられた数十ｍの高さから放り投げられただけで死ぬ。

　最高位冒険者でも落下ダメージは軽減できないのが世の常。ルールブックにも「人は一〇ｍの高さから落ちたら当たり前に死にますが？」と書いてある。

　そこに生来の頑丈さや装甲の分厚さは関係なく、自由落下の末に大地から打擲されれば人間は死ぬ。ナンナのところの飛行術式が扱えるウズであればワンチャン生還の目もあるが、基本的に高空域から放り投げられた人間にはどうしようもない。

　これはフィデリオ氏のような人外の域にある冒険者でも変わらぬ、この世の摂理だ。

　まぁ、あの人なら捕まえようとして突っ込んで来たところをふん捕まえて、そのまま首根っこへし折るくらいするだろうから、連れ去られる心配をする方が馬鹿らしいんだけど。

「まぁ待て諸君、私に腹案がある」

「おお！　流石旦那!!」

「ちぇー、折角活躍できると思ったのに」

「現地を見てからでないと使えるか分からんが、かなり公算が高い作戦だ。しかも、特別報酬がでるかもしれんぞ！」

　再び湧き上がる場を抑え――騒ぎ過ぎると亭主のジョン氏がキレる――現地を斥候組に探らせてから、詳細を詰めようというと、皆納得して戦仕度を始めた。

　この即応性が我々のウリだ。この感じだと明後日には出立できそうだな。

「それまで英気を養っておけよ！　今夜は前夜祭だ！　また風呂に入れない行軍の日々の始まりに備えて腹を括れ！」

「なぁ、エーリヒ、それより俺、先にエタンを一発ぶん殴ってきて良いか？」

「やめとけ、君の拳が折れるぞ」

　あんまりな扱いに憤りが収まらないらしいジークフリートを何とか宥めつつ、私は店主に金貨を放って前祝いの席を設けるのであった…………。

【Tips】鷲幻馬。幻想種の中では中央大陸西部で極めて数が多く、獣害の報告も多い種。同時に羽、骨、血、全てに魔導的触媒としての価値が高いため、空を飛ぶ銀塊という異名も付けられている。

　尚、肉はどちらかというと鳥に寄った味で、食べても美味いらしいが、その味を知ることができる者は極めて少ない。

　名前を売る為には、たまには奉仕してやる必要もあるものだ。

　まぁ、それで安売りし過ぎて値引きの種にされては困るので、塩梅が難しいのだが。

　時季外れに街を出る隊商があったので、ついでだし無料で付いていってやるというと何やら凄まじい歓迎を受けた。三日で離れるといったのに飯は向こう持ちにしてくれた上、振る舞い酒まで出るときた。

　随分と豪儀な話である。地方を回って荘の御用聞きをしている地域密着型の隊商の割に気っ風がいいものだ。

　とはいえ、そんな隊商だからこそ話のネタになると思って歓迎してくれているのだろうか。さる高名な冒険者誰それが買った、と枕詞を付ければ大した物でなくとも売れることもあるという。刃物商も付いているので、きっとそれを狙われたのか。

　別に商売の売り文句に使われた所で私に迷惑が掛かる訳でもなし、好きにさせてやるつもりでいる。こうやって野営を広げようとしている中、沸々と具材を蓄えて煮えている鍋の相伴に与れるなら安い物だ。

　カストルとポリュデウケスが牽いている剣友会の荷馬車には往復分の食料と飲用水を用意してあるが、二〇人以上の腹を満たそうとすれば高く付くので、三日分も食費が浮くのは大変に有り難い。

　しかも、家には良く食う奴が多いからなぁ。ガタイの良い連中は大きさに見合って山ほど食うし、そうでなくても関係なく食う。小鬼がヒト種より小柄だからといって、私より省燃費とは限らないのだ。

　今も私が見張りとして――剣友会は平等に全員が見張りをする――立ちながら夕餉の支度を眺めていたら、家の面子が良い匂いに釣られて集まっているではないか。中には自前の保存食を手に、これ削って入れたら美味いぞと提案している者もいた。

　うん、良きかな良きかな。平和で穏やかに隊商と付き合える冒険者は良い冒険者だ。安心して道を行くための護衛から圧力を受けちゃたまらんだろうからな。

　それに、まだマルスハイムを発って一日経っていない距離。さしものエンデエルデといえど、これだけ州都に近ければ野盗も出ない。護衛と楽しくやっているくらいが丁度良いし、少しであれば羽目を外しても許してやろう。

　なんといっても、隊商について仕事をしている娼婦の一党もいるのだから。

　言うまでも無いが田舎には花街なんてないもので、旅の間に溜まるモノもあるため隊商について活動する娼婦の需要というものは多い。家の荘にも来ていて、時折お相手のいない寂しい客がこそこそ訪ねていたものだ。

　夜中にあんあん五月蠅いのはかなわないが、不満が溜まって気が荒くなるよりはずっとよろしい。

　数少ない女衆の視線がちょっと冷たくなるかもしれないが、彼女たちは彼女たちで立派な冒険者なので理解してくれることだろうとも。

　命が懸かった仕事の前後は、男女問わず高ぶるものだからな。

「もし、主さんや」

　ほんわかした気分で剣友会が楽しそうにしているのを見ていると、声をかけられた。

　近づく気配自体は随分前から察していたので驚くこともなく振り返れば、そこには娘衣装を着た若いヒト種の女性が水差しとコップを手に立っていた。

「お水、如何です？」

「おや、お気遣いどうも」

　愛らしい女性だった。卵形の輪郭をしっとりと濡れたように艶やかな黒い髪が飾り、大きくて目尻の垂れた、ともすれば眠そうにも見える目は黒に近い褐色。すっきりした鼻筋と対照的に肉感的な唇が女性としての色気を前面に押し出しているが、左目尻の泣きぼくろが搔き立てる儚さが嫌味に感じぬよう濃厚な色気を中和している。

　背は私の鳩尾あたり。女性としては少し小柄なれど肉付きがよく、柔らかそうな丸みが娘衣装越しにも感じられるほどに豊かである。この時代、どちらかといえば痩せた体よりも肉が付いた体の方が美しいとされるが、痩せすぎず太りすぎずの中間、最も人気がでる体型と言えるだろう。

　魔性、という言葉が頭をチラついた。

　絵に描いたような美人ではない。全ての顔の部品を美しく映えるよう緻密な計算の末に配置されたかの如きアグリッピナ氏や、腹は細いのに胸と尻だけは豊かというある種戯画的な体つきのライゼニッツ卿のような〝触れることもできなそう〟な隙の無い美人ではないのだ。

　なればこそ、危うい程に美しい。人は誰しも完璧な黄金比に惹かれる訳ではない。むしろ広く人気を集めるのは、少し目をやれば近くに居そうな美人なのだ。

　その点、彼女は多くの男性を搔き立てる要素を完璧に備えていた。美男美女を帝都で浴びるほど見た私でさえ魔性と感じるほどの物を。

　寡婦のように艶やかに、乙女のように純粋に、顔と立ち振る舞いだけでは年齢を測れぬ彼女は娼婦であった。娘衣装の襟を飾る黄色いリボンで分かる。花街の半公営娼館に勤めぬ、いわゆるモグリの娼婦は一目でソレと分かる目印を帯びるものだ。

　一般の婦女と間違われないようにするのは当然で、商売中か否かの判別にもなる。つまり彼女は隊商について商売をしている旅娼婦の一人で、今は給仕の手伝いをしているのだろう。

　受け取った水は冷えてこそいないが、混ぜられた薄荷の爽快感で気にはならなかった。二口三口で飲み干して盆に返せば、お代わりは？　と聞かれたので辞退する。調べる限り細工はないのだが、元々喉が渇いているわけでもなかった。

　あんまり沢山飲むと行軍の最中に催して困るからな。我々は職業病に近いレベルで水を断つことに慣れているのだ。

　杯を返し、さて見張りの続きと外に目をやるが……気配が中々離れない。

　何か気になることでもあるのかと思いはしたが、話題を振られるでもないのでそのまま黙って警戒し続けた。夜には相方が頑張ってくれるので、彼女が寝ている間は私が気張らねばならぬ。

　あれだろうか、商売のお誘いなのだろうか。私にはマルギットがいるので、お願いしようと思ったことはないのだが。花街へ連れ立っていく同胞や――私とジークフリートはいつもそこで離脱する――しなだれかかってくる女給を躱してきたし、昨夜は昨夜で……おっと、この辺にしておこう。

　何はともあれ、満足し合える関係があるのだから必要が無いのだ。たまに手加減してくれと冗談を言われることもあるけれど。

　黙っていれば去るかなと思っていたが、そのまま傾いていた陽が殆ど地平に被る所まで来たので流石に耐えきれずに振り向いた。すると、彼女は目尻を下げた蕩けるような笑顔で私を見ているではないか。

　ほぅっと頰に紅を差したような顔色は、陶酔であろうか？　目線が合っても彼女は微笑みを絶やさず、ただただ私を見ている。

　あまりに気になりすぎたので、何かと問うてみれば、やっと真っ当な反応が返ってきた。

「彼の名高い金の髪……そのご尊顔を拝んでござりんす。前から一度、お会いしとうて……」

　頰に手を当て陶然と語る彼女……なんだただのファンか。妙に色気のある調子で言われたので驚いたが、たまにこうやってしげしげと見られることがある。詩に聞く冒険者の姿を見てみたい人間は意外と多いのだろう。大して興味が無くとも、有名人が地元に撮影で来ていると何となく足を運ぶのと似た心境だと思われる。

　とりあえず好かれているのは悪い気もしないので握手をしたところ、大変喜ばれたので対応としては成功か。

「本当に詩のように逞しくて、いい目の保養になりなんす」

　妙な訛り――後で移民訛りの宮廷語だと知る――の彼女は握手した手をそのままにしなだれかかってくるので、穏当に身を引いて〝その気は無い〟と示した。すると、きょとんとした顔をされたのだが、にっこり笑ってやった所意図を察したのか体を離してくれた。

　いやね、流石にね、そこまではしないから。

　他の歩哨に立っている者にも水を持って行って欲しいと頼むと、彼女は名残惜しそうに何度も私の方を振り向きながら去って行った。

　うーん……危ない。独り身だったらコロッと負けていたかもしれない。それほどに凄まじい愛らしさだった。

　なんというべきか、見ていて疲れない美形というのは希少なんだよな。本当に顔が整っていると、隣に立っているだけでも圧があるのだ。アグリッピナ氏やフォン・ライゼニッツは内情を知りすぎて完全に慣れてしまったし、ミカは男性でも女性でも凄い美人であるが友人という気安さのおかげで潰れずにいられるが、初対面であれば相当に体が凝ったであろう。

　実際、美形かつ有能な人材で蠱毒をやっているような三重帝国貴族には美男美女が多い。初代が若干アレであったとしても、何代も美形の嫁や婿を貰っていると、その内に美形因子の濃度が濃くなってきて押し潰される。

　蠱毒的な血縁関係の末に構成された美男美女の集団の側に居ると本当に疲れた。仕事だからと納得させた所で、雑誌の誌面や銀幕を彩れるような美人と会話するのは精神を削られる。

　そんな疲労を一切覚えないのに美しい造型というのは本当に希有だと思う。あれならば、詩や楽器を覚えれば帝都の花街でも良い店に勤められるのではなかろうか。何だって地方で隊商付きの娼婦などという、この職の中でもかなり下層の働き方を選んだのか。

　間違っても本人に聞く無粋など出来ないので知りようもないが、きっと難しい事情でもあるのだろう。

　いやはや全く、世の中はままならんな。

「旦那、そろそろ交代しやしょう。もう二刻もお立ちですぜ」

「お？　そうか？　なら代わるか……飯はどうだった？」

「へぇ、中々豪勢でしたぜ、肉まで入ってやした。温かい汁物が出るだけでも御の字なのにありがてぇこってす」

　エタンが交代を申し出てきたので、私も休憩するか。日も沈んだのでマルギットを起こして夜間警戒についてもらわねば。

「あ、そうだ、旦那、一個お願いがあるんですが」

　去り際になんだと思えば、ヨルゴスがずっと張り付いてきて鬱陶しいので、そろそろ何とかしてくれと言われてしまった。そういえば今日はヨルゴスは結局エタンの班に編制したのだが、両手剣を使うことにしたから教えを請おうとして粘着されていたな。

「あー……あれなぁ……」

　私もなー、両手剣は人並みに使えるってだけで、そこまで自信ないんだよなぁ。

「俺も他人様に教えるほど上手くねぇっすよ。旦那、稽古つけてやってくださいよ」

　ここで分かったと軽々に答える訳にも行かぬので、どうにも困って後ろ頭を搔きつつ肩をすくめてしまう。確かに悩ませたのは私ではあるのだけど、悩みを解決するのは彼自身でしかないからな。

　実に難題だ。今までに無い課題である。

　自分より上背が三〇cmも高い相手に、しかも特大両手剣の扱いを上手く教えられるかと言われれば難しい。私自身、アドオンは片手剣ばかりだから、特大両手剣の使い方ってランベルト氏の見よう見まねくらいしかできないんだよな。

　こればっかりは剣の師として完全に面倒を見てやれないのが悔しい。

　どうするかなー、安いアドオン幾つか取ってみるか？　いやでも、無駄遣い……ううむ、仲間が強くなるなら無駄ではないし……。

「まぁ、なんとかしてみるさ。女抱かせて解消する類いの悩みでもないからな」

　色々悩むところがあるが、どうにかしよう。最悪〝渇望の剣〟は特大両手剣の姿でも片手剣のアドオンでぶん回せるので、それを体で覚えて指南すればええやろ。

「ああ、そっち系っすか。あっ、そういえば旦那、女で思い出したんすけど、さっきすっげぇ色っぺぇ黄飾りの子いたんすけど、みました？」

　黄飾り、とは娼婦の隠語だ。彼女たちが身に着ける黄色いリボンを指し、他にも単に黄色と呼ぶこともあれば、リボン付きなんて呼び方もある。最後のは強そうだなと思うが、誰にも分からぬネタなので言っても詮無きことか。

「なんだ、興味があるのか？」

「ええ、すげぇいいなぁと……ただ、俺ぁ牛躰人なんで、イマイチヒト種の女からはウケが悪いんすよねぇ」

　受けが悪い？　普通に筋肉質で格好良いから女給からはモテていたと思うのだが。

　何故かと聞けば、どうにも牛躰人の交合は乱暴に過ぎるらしい。特に同種族同士であれば、事前に〝殴り合って〟テンションを上げてから致してみたり、互いに絞め技を掛けつつ事に及ぶこともあるのでヒト種には過激すぎるようだ。

　あー……なるほど、剣の柄を握る際、女を抱くように、という助言は的外れだったか。

　これが種族格差……猥談に交じって色々勉強した方がいいのだろうか。やっぱり本を読んでいたり、普通の人付き合いをしているだけでは分からないことも多いのだなぁ。

　次の鍛錬までに上手い喩えを見つけようと誓いつつ、その場を任せて馬車に戻った。

　相変わらずマルギットは毛布に包まって猫のように寝入っている。深く長い寝息が眠りの安らかさを報せているので、起こすのが申し訳ないほどだ。

　肩を揺すってもむずがるだけで起きない……が、意識だけは覚醒したようだ。

　仕方ないな、と頭を撫でてやっても、もうちょっとと身動ぎするだけなので、やむなくうっすらと開いた唇へ自身の唇を落とした。なんだか最近、こうやって甘えてくることが増えたような気がするな。

「んぅ……夜の見張りですわね……」

「ああ。その前に夕飯を食べよう。それから夜目が利く面々と一緒に頼むよ」

　心得ましてよ、と起き上がり伸びをするマルギット。ヒトとは骨格が違う彼女の伸びは、床に手を突きぐっと腰から背中を伸ばす猫の仕草とよく似ている。

　十分に伸びをしたかと思えば、彼女はそのまま私に這い寄ってきて登るように首の定位置へ摑まる。中々に際どい仕草におもわず胸が跳ねた。

　そうして首筋に顔を寄せた彼女が呟くのだ。

　嗅ぎ慣れぬ香の匂いがすると。

　慌てて弁明した。水を差し入れてくれた子の移り香で、ファンだというので握手してやっただけであると。

　我が相方はふぅんと意味深に呟くと、恐ろしく美しい顔を睫が絡む程の至近に置き笑顔を作った。口が裂けてしまいそうなほど大きな笑みは、このまま吞まれかねないという危機感を搔き立てる何処か不穏なものだ。

「別に遊んでも構わなくってよ？　何度も言うけど、そこまで狭量なつもりはないし……」

　獲物は強ければ強いほど燃えますものねぇ、と背筋に愛しい悪寒を走らせてくる彼女。

　私はそれに引き攣った笑みを返しながら、夕飯をもらいに行こうかと言って誤魔化すのであった…………。

【Tips】巡回娼婦。隊商や傭兵団などについて商売をする娼婦の一座。行く先々で仕事をするのは勿論、付いている相手とも仕事をする一種の互恵関係にある隊商の派生。

　主として都市圏からあぶれた娼婦や在俗の豊穣神尼僧が発起人となることが多く、僧会からの支援を受けていることも珍しくないので安全性は高い。

　夜に寝るという当たり前の行為。寝床で温々と眠る有り触れた幸福は、野外においては中々難しいものである。

　日が沈めば春の終わりであろうと空気は冷えて、遮る物のない外に吹き付ける風は無情にも冷たい。地面も無限に熱を拡散させ、何時までも暖かさを返してくれぬため気軽に寝転がることもできず、ただただまんじりともできず月を見上げることすらある。

　パチパチと賑やかな焚火を囲んで談笑、マシュマロを蕩かして、チョコを塗った焼き菓子で挟んでハフハフなどとしゃれ込めると思ってはいけない。

　なにせ灯火は、良くない物を惹きつけることもあるのだから。

「旦那、異常ねぇっす」

「ご苦労、交代で休めよ。昼もあるからな」

　剣友会は今晩三交代制で厳戒な警戒を敷きつつ、マルスハイムを発って二日目の夜を迎えていた。

　というのも、遠目が利くため斥候役を買って出てくれている会員が、昼に孤影の騎馬を見かけているのだ。

　遠方、目視可能域のギリギリを攻めるような距離を単騎の騎兵が駆けていくところを見たと報告を受け、私は警戒を厳にせねばならぬと決めた。

　初夏は隊商の往き来が減り、巡察吏の数も減るため気を抜けない。

　それに彼等は野盗を狩る、ないしはその目撃情報を生きて持って帰ることが役目であるため単騎で動きはしないので、見間違いの線もないだろう。

　では単騎で走っていることが即ち不審かといえば、苦笑交じりに首を振ろう。

　何処かの荘が代官に向けて早馬を出しただけかもしれないし、余所の隊商が使っている騎馬斥候の可能性もある。もしくは季候が良いことを喜んだ趣味人の遠乗りという可能性もある。

　ただ、それが日に三度四度となると、途端に野盗の獲物探しという危険味を帯びてくる。

　まったく、マルスハイムから二日しか離れていないというのに世も末だな。辺境伯の威光はどうなってんだ。私が大分掃除してやったのに、まだいるのかよ。

　嫌な偶然が重なった可能性はあるが、危険性を否定出来ない以上は警戒してもし過ぎにはならぬため、隊商主に掛け合って今晩は厳戒態勢を敷くこととなった。

　街道脇の隊商が野営をし易いよう切り開かれた場所は避け、敢えて林の近くに陣取って姿を隠す。その上で煮炊きの火は野営より大きく離れた場所で熾し、夜間は灯火管制を敷いてもらう。未だ肌寒い夜を熱源無しに過ごすのは辛いが、命と比べたら安い物だ。

　万一襲撃があった時は、直ぐ離脱できるよう天幕も張らず馬車に分乗して寝るか、地面に布団を敷いて寝て凌ぐ。利に聡い商人達は、天幕などの財産を置いて逃げるより一晩寝づらい方が良いと理解してくれたのか、警戒態勢への合意は直ぐに取れた。

　有名であるというのは、こういった交渉に労せずして説得力を持たせられるから有り難い。これがぺーぺーの紅玉であったなら、もっと説明に手間取っていただろう。

　むしろ、彼等が元々護衛として雇っていた冒険者から「金の髪は臆病なこって」とぼやかれ、会員と殴り合いになりかけたことの方が大変だったな。

　まぁ、過剰と言われても仕方が無かろうよ。正直、私だってどうかと思わんでもないよ、こんな紛争地域を突っ切るか、野盗が跳梁する国境沿いでやるような警戒は。

　ただねぇ、この地域が今現在きな臭い状態に陥っていると知っていれば、どんな些細な危険でも潰したいんだよね。

　誰にとっても命は一つだ。会員達をちょっとした努力を怠った結果で死なせたくないし、ついでとはいえ護衛を請け負った手前、隊商の人間とて誰も喪う訳にはいかん。

　臆病なほどに気を遣う位で丁度良いのだ。

　筋道が決まっているＲＰＧなら仕方ないけれど、我々には幸いの極みとして自由に行動する権利が与えられているのだ。それならばアラを潰しに潰し、そもそもＧＭにサイコロ自体を振らせなければいいのだ。

　それで無理を押して殴りかかってくるなら、準備万端でお出迎えし、笑顔で「経験点ありがとう」とぶっ殺してやるまでのことよ。

　どこから襲撃されても直ぐ駆けつけられるよう、野営の中央で座り込んで待機していると報告のためにマルギットがやってきた。蠅捕蜘蛛種の蜘蛛人が纏う紺に近い夜陰に紛れる黒の装束を纏い、音も無く多脚を動かして歩く姿は奥行きを持った影のようだ。

「ああ、寒い寒い……外套に入れてくださいまし」

　そんなことを宣い、勝手知ったる私の膝に座って外套に包まってくる相方。彼女はこの外套が帝都から持ち込んだ、撥水と遮熱の術式を刻んだ物と知っているため、ここで一番暖かいのが何処かをよく分かっているようだった。

「ちょこちょこ獣ではない影が動いていましたわ……隙を探っているような動きだったかと」

「そうか。警戒してて正解だったね」

「ええ。ここ一刻は動きがないので諦めたのかもしれませんわね。それか、夜明け間際の警戒が緩む時を狙うことにしたか……」

　狩りましょうか？　と何やらおっかない言葉が私の背筋を冷たく撫で上げたが、提案には首を振っておいた。警戒を見て襲撃を取りやめるか保留できるほど練度が高い野盗であれば、結束もかなり固いだろう。

　一人殺すと全員殺さねばならぬような事態になったら面倒極まりない。今の時期は特別報酬も出ないので損するばかりだ。

　諦めてお帰りいただけるなら上等。なにも刃を以てして脅威を払うばかりが護衛の仕事ではない。むしろ、その武威や予防措置によって襲撃をさせぬ事が上策である。

「明日には到着ですわね」

　ごろごろと子猫のように膝の上で温もっているマルギットであるが、体が温まって口の動きが良くなったからか、唇を耳に寄せて話し始める。誰にも聞こえぬよう注意しているが、警戒中に雑談するのは如何なものか。

「ねぇ、エーリヒ、あの名主様、覚えていらして？」

「勿論……それが？」

　これから訪ねるマルスハイムの名主殿は、中々に濃いキャラをした御仁だったので忘れようがない。そもそもからしてこの辺では珍しい蝶蛾人であったからだ。

　蝶のような、蛾のような得もいわれぬ風体の南内海近辺から入植してきた彼等は、総じてヒトの体に腹の付近から伸びる一対の副腕を持ち、背から巨大な蟲の翅を伸ばしている。

　外見や顔つきはヒト種に近いが体色は白から茶褐色、黒や紺など多彩であり、皮膚には甲殻めいた分割線や関節を持つとおり内骨格と外骨格を併せ持つ亜人種だ。額や頭部には複眼もあり、触角を伸ばす彼等は艶やかな色合いの翅も相まって服を纏わずとも美麗に身を飾った踊り子のようである。

　それが生理的に振るわれる重みを喪わせる魔法――しかし、高速で飛ぶことはできない――を用いた種族独特の踊りと組み合わされば、この世で最も華麗な舞踏と賞賛されることもあるほどだ。

　斯様な種の中で、シロヒトリやカイコガを想起させる純白の羽と毛皮のような飾りを持つ儚げな美女が貴種の目に留まってもなんら不思議ではあるまい。

　優美な舞と淡雪の如き美貌に惹かれたとある貴種は瞬く間に彼女を気に入り、旅の一座から引き取って自身の愛妾とした。毎夜彼女の踊りを楽しんだ結果、当然の如く二人の間には子供が産まれたのだが、愛妾、それも移民との庶子が大手を振って貴種の下で養育される訳にも行かない。

　だが可愛い愛妾と、その愛妾とよく似た息子に良い生活をさせてやりたかった貴種は、彼に家庭教師をつけて一流の教育を仕込み、成人した後は開拓村を任せることにしたのだ。

　それが今回の依頼の雇用主、ウォルブタース・ギーゼブレヒト殿である。

　母親譲りの白い翅と豊かな触角、同色の髪も煌びやかな初老の紳士は決してお飾りの名主ではなく一山幾らの代官顔負けの経営手腕を持つ敏腕の名主だ。

　親馬鹿極まる初期投資と立地の良さはあれど、僅か一代二五年程で荘を安定させた腕前は流石の一言。未だ発展中故の粗さは残るが、体制を確立させる手腕は単なる親の七光りでは決して出せまい。

　その上で決して権力に驕らず、気楽で人当たりの良い人物なのでかなり付き合いやすかった。気前も良く話も上手いのだから、嫌でも記憶に残る。

「あのお方ね、きっと諦めていないと思いましてよ？」

「……というと？」

「貴方のお胤」

　思わず何を言ってるんだと叫びそうになった。痛みを覚える寸前の勢いで首を下げてマルギットを見れば、悪戯を成功させた子供のような顔をしているではないか。

　されど……目が、淡い月光の下で黄金に輝く目があまり笑っていないような気がした。

「ほら、前回は荘の若い子でしたけど……次女様が適齢期でしたでしょう？　それに、あの子も宴の最中に貴方をちらちら見ていたから」

「いや、だけど、私は……」

「ええ、分かっていますわよ」

　誰かの思惑で女を抱くなんてまっぴらなんでしょう？　とクスクスと音を鳴らさず仕草だけで笑い、マルギットは手を首にかけてきた。常のこととして蜘蛛部分の腹へ手を差し込んで体を持ち上げる手伝いをしてやれば、首筋に顔を埋められた。

　ヒト種と比べて冷たい吐息。基礎体温の低さが滲む愛おしい体温。しかし、今やそれは背筋に垂らされる氷水に等しい。

「だけどね、女の子にあんまり恥を搔かせるものでなくってよ？」

「恥って……」

「荘のため、というのはお題目で、純粋に欲されているのであれば応えてやるのも甲斐性でなくって？　男にとって面子は大事でしょうけど、女にとってもそれは変わらなくってよ。こと一心に身を捧げようとしたのに無下にされたとなれば……ね？」

　背筋に泡が立つ声で私は何を言われているのだろう。

　よもや、相方から別の女を抱けと言われているのか？

　いやいやいや、ちょっと理解に苦しみ過ぎるのだが。え、なに？　実は〝そういった〟特殊な趣味をもっていたとか？　いやまさか。

「そこまで無下にされた女性が荘でどう扱われるか、少し考えてみたらいかが？」

　混乱して処理が滞っているため正常に言葉を飲み込めずにいるが、何となく言わんとすることが分からなくもなかった。故郷では惚れた腫れた、フッたフラれたで大騒ぎしているのを遠くから眺めていたから。

　もしかして、マルギットは相手のこと、そして無下にしたことで間接的に下がる私の名前を気にして……。

「じゃあ、見張りに戻りますわ。今夜は寝ないでずっと巡回しているので、朝はお任せするわ」

　考え込む私を残してマルギットは立ち上がり、巡回に戻ると言った。小さな熱が体から逃げていき、開いた外套の隙間から冷静さと一緒に離れていってしまう。

　なんだってこんな夜にそんな厄介な課題を置いていくのだ。

　唸って頭を抱えたくなるが必死に抑えていると、ふと忘れ物を思い出したように戻ってくる相方。何かと問おうとすると、彼女は顔を寄せてきてそっと触れるだけの口づけを落とした。

　お詫びとでも言いたいのだろうか。

　これだけで少し気が楽になるから、男って単純よね。

　しかし、彼女はどうやらお詫びを置きに来ただけではなかったらしい。もう少し、僅かに身動ぎするだけで再び接吻できそうな至近で彼女は微笑みながら囁いた。

「どうしても気が咎めるのなら、私を交えて〝愉しんで〟もよくってよ？」

「は？」

　あまりの発言に再び脳が機能を落とした。今度は完全にだ。

　彼女が何を言っているのか分からぬまま去り、一人取り残される。何拍も遅れて伸ばした手は毛先に触れることすらできず、ただ微かに冷えた春の夜気をかき混ぜるばかり。

　いや、ちょっと待ってくれ、私はこの感情をどう処理したらいいの？

　頭の悪いＲ元服ゲームみたいに、わぁいお許しが出た！　とか男の夢じゃんと飛び上がって喜べる訳もなかろう。

　本当にちょっと何言ってるかよく分からないんですけど。

　呼び止めて真意を探ろうにも夜の闇に紛れて消えていったマルギットを捕捉する術は私の手にはない。不意打ちに際する僅かな動き、気配の流れ、ほんの僅かの殺気に反応して捕まえているけれど、全力で逃げられれば最早靄を捕まえるのに等しいのだ。

「いやいや、勘弁してくれよ……」

　野盗の警戒より困難やもしれない課題を抱え、夜を煩悶としつつ過ごさねばならないのか。正直、野盗は斬り捨てれば終わりだから数段楽な問題と思えるようになってきた。

　あれか？　私が悪いのか？

　かといって私が粉を掛けられている所を見てもマルギットは愉快そうに――これも中々理解不能だが――眺めて止めてくれないことが多いし、もっと堅物になれと言いたい訳ではないと思う。

　じゃあ〝夜〟に不満が出ているのかと思えば、そうでないと思いたい。大きな声で……いや、流石に今は止めておこう。ともあれ満足はして貰っているはずだ。一人じゃ保たないと冗談交じりに評価してもらえる位には。

　これはもう気を張る以前に思考が回りすぎて寝ていられないぞ。

　朝一で冗談にしては性質が悪いぞと文句を言ってやりたかったのだが、日が昇りきってもマルギットは私の所に来なかった。いつの間にやら後ろにメモ書きが置いてあったのだ。

　おやすみ、と書いてある上、斥候の子細を記したそれに気付いてはっと家の馬車を覗き込めば、マルギットは毛布に包まって眠っているではないか。

　一晩寝ずに見回ってくれた彼女を起こすわけにもいかぬので、私は煙管を一服つけて完徹の覚悟を決めた。今から移動中に馬車の中で眠れる気がしなかったのだ。

　ああ、やはり段平を振り回して片付くのだから、仕事の方がずっとずっと簡単なのだなぁ…………。

【Tips】蝶蛾人。南内海、及び南方大陸に多い種であり多種多様な模様を持つ蟲系の亜人種。美麗な鱗粉の模様によって種が分けられているが、地方によってはより細かく蝶と蛾とで違う亜人種扱いされているが、帝国では一般的に蛾と蝶は同種として扱われるため亜人種も同一種族に区分される。

　さて、旅程は三日を予定していたが、ここがずれ込むことは良くある。

「こりゃ降りそうですな」

「ですね」

　天気を見ながら隊商主と話しているとおり、朝からかなり天気が悪い。差す曙光が見えない程度に曇っており、遠雷も聞こえてくる。

　こりゃ一雨、それも結構厳しいのが来るな。

「旦那、雨の匂いがそこまで来てます」

「本当か」

　マチューが鼻をスンスン鳴らしながら教えてくれたので、今日天候が大荒れになることは確実だ。人狼の鼻の良さは、かなり遠くで降った雨の匂いさえ感じ取る。であれば、この辺でも降雨が始まるのは直だろう。

「夏はなぁ……雷が伴いますからなぁ……」

「林の中で雨雲が去るのを待ちますか」

　かなり急いでいるときは雨具を着込んで強行軍をすることもあるが、これから先、かなりの距離はだだっ広い平野しかない。そうなると、怖いのは夏の雨に多い落雷だ。雷は背が高い物に向かって落ちる傾向があるため、野っ原に突っ立っているのはロシアンルーレットに興じているのに等しい危険行為だ。

　そのため、隊商の安全を考えて出発を取りやめ、日程がずれ込むことなど本当によくあることだ。

「致し方ない、急いで天幕を張れ。ここで体調を崩したら洒落にならんぞ」

「馬車の配置を見直しましょう。警戒用に馬車で壁を作って、中で野営を」

　本当は昨日警戒した場所なので動きたいが、雨が降るまでダラダラ進んで、土砂降りの中で準備をすれば尚更隙は大きくなる。ここは馬車を壁にする方式で護りを固め――鎖と楯がないので本式のワゴンブルグとはいかんが――中で雨に耐えるとしよう。

「少し魔力を使いますが、薪に力を込めて雨に負けず、煙も立てないようにしましょうか」

「そんな便利な術が。それは助かる」

　カーヤ嬢も助力してくれるようなので、できるだけ目立たないよう野営を張ろう。

　ジークフリート達と手分けして野営の仕度を済ませ、方々に罠を張って備えていると、案の定終える頃に雨が降り始めた。

　最初はぱらつく程度の小雨だったが、半刻もしない内に厳しくなり、もう半刻もすれば五ｍ先が見えないほどの雷雨へと変わる。

　これは強行軍を選ばなくて正解だったな。雨具を貫通してくる横殴りに近い雨の中を歩いてたら、幾ら夏が近いとは言え何人が体調を崩していたか分からん。

「止まないなぁ……」

　夕刻になっても雨は勢いを減じたものの止むことはなく、毛皮を持つ種族は濡れることを嫌って天幕か馬車に引き籠もって去るのを待ち、濡れるのに強い我々は立哨を続けていた。

「だ、旦那、昨日徹夜でしょ。そろそろ寝てくださいよ」

「ん？　マルタンか。別に私は二日三日寝ないでも平気だが」

　これでも帝都時代はクッソ無茶苦茶な予定で働いていた身だ。何なら五徹くらいまでなら性能を落とさず働き続けられるぞ。

「いや、そんな訳にもいきませんって。旦那が休んでくれないとみんなが休みづらいです」

　うーむ、上席に言いづらいことをハッキリ言える。彼は近頃剣の才能もぐんぐん伸びているし、騎兵隊として上手くやってくれている以上に素直で良い配下だ。

「なら寝るか……空いている天幕はあるか？」

「あそこに。旦那一人で気楽に使ってください」

　そんなデキる彼は、私が近くに人がいると熟睡できないことを知ってくれているので、贅沢なことに独り寝ができる寝床を用意してくれたようだった。

　これを無下にしては頭目としても師としても廃ると思ったので、ありがたく今晩は寝かせて貰うことにしよう。

　そろそろ起きてくるマルギットが夜間は穴を埋めてくれるだろうし、ぐっすり休もう。

　私、雨の中に立つのは嫌いだけど、雨の音は好きなんだよな。特に車の中とか天幕の中で垂れている音を聞いていると、直ぐ寝ちゃうくらい落ち着くんだ。

　配下が気を遣って空けてくれた天幕に入って、濡れた服を着替えて寝袋に入り込むと、私は直ぐに眠りに落ちていた。

　それからどれだけ経っただろう。不意に気配を感じ、私は飛び起きながら〝妖精のナイフ〟を片手に、無遠慮に近づいてきていた影の胸ぐらを摑んで押し倒していた。

「きゃっ!?」

「えっ!?」

　私が侵入者だと思って押し倒していたのは、立哨をやっていた時に水をくれた黄飾りの女性だった。

　首筋に当てて反射的に搔っ捌こうとしていた短刀を止め、辛うじて血も出ないように抑えるのには苦労した。

　マルギット以外の剣友会会員は、私が寝ている時に近づく場合、必ず一声かけてから天幕を開けるからな。それをしないということは、本能が敵だと反応して殺しにかかってしまっていたのだ。

　あ、あぶねぇ、もうちょっとでエラいことになるところだった……。

「そ、その、わっち、ただちょっと……」

「ああ、分かっている、すまない、こういう性分なんだ」

　目をぱちくりさせて驚いている彼女は、ただ単に夜這いをかけようとしてきただけに違いない。短刀どころか寸鉄一つ持っていない黄色リボンの女性が、男性の寝床に潜り込んでくる理由などそれきりだ。

「ただ、すまない、私は仕事の最中はそういう気分にならない気質でね」

　胸ぐらを摑んでしまったので、半ばまろび出そうになっている胸を直してやり、座らせると私はできるだけ女性を傷付けない言葉を選んで、お相手はできないと断った。

「そうでありんすか……とても、とてもざんねんにござんす」

「これは驚かせた詫びだ。すまない、自分の寝床に戻ってくれ」

　せめてもの気持ちとして大判銀貨を握らせて天幕から去らせる。

「……あー、びっくりしたぁ」

　多義的な意味で心臓がバクバク鳴っている。もうちょっとで無辜の娼婦を殺し掛かった自分の至らなさと、あの魔性とも言える愛らしさを幻想的な夜明かりの下で見たせいで二重に胸が鳴っている。

　いや、本当に心臓に悪い。鍛えていなければどうなっていたことか。

　私は妙に汗ばみ始めた体を横たえ、帝都時代の物騒な警戒入眠を改めねばなと誓った…………。

【Tips】娼婦が営業として夜這いを掛けることは何ら珍しいことではない。

　今回同道している五人の娼婦達が集まっている天幕に戻った黄飾りの女は、他の娼婦達が術式ですやすやと深い夢の中に落ちていることを確認してから、まだ暖かさが残っている自分の寝袋へと戻った。

　まさか、接近しただけで気付かれるとは思ってもみなかった。

　彼女は〝人に警戒されない〟生得術式を持っており、今の今まで、どんな人間の閨に潜り込もうが首を搔き斬られそうになったことはない。

　自分が搔き斬る側になることはあってもだ。

「まさか、わっちの術が通らない男の子がいるなんて」

　独白しつつ頭の後ろで腕を組んで枕にする彼女はヒト種ではない。

　今や不貞の言い訳に使われるくらいに寓話化し、実在していたことが忘れられるほどに数を減らした〝吸生鬼〟の生き残りである。

　かつて吸生鬼は魔種として数えられたが、その生態から〝人の生気を奪い殺す〟という食性より人類種の枠から外されていた。当時の博物学を殆ど担っていたと言っても過言ではない長命種が、同種食いをする生物を同じ枠組みに組み込むことを嫌ったからであろう。

　とはいえ、吸生鬼は何も相手を確実に食い殺さなくとも、魔力を啜るだけでも生きていける。

　だが、結果的に殺してしまうことが間々あったため、種全体が人類の生存圏から追われ、今やどれだけ数が残っているか分からない程に減っていた。

　彼女は希少な生き残りであると同時に、とある悪癖……というよりも、生来の特性を持っている。

　大食らいなのだ。普通の吸生鬼であれば年に一人も食い殺せば満足するところを、彼女は月に一人喰っても餓えるほどに悩まされている。

　故にこれだけの、種が持つ魔性と呼べるだけの美貌を持ちながらにして旅娼婦として一所に留まらず、隙を見せた隊商全てを貪り尽くす悪行を重ねていた。

　故に、付いた異名は〝悪女〟。

　一晩にて目を付けた隊商の人間全員を吸い尽くして殺し、その亡骸だけを残して去って行くことからついた異名だ。

　残る証拠は、旅娼婦の遺体が一人分少ないことから、犯人は女性ではなかろうかという推測のみであり、未だ彼女が蛮行の主であると見抜いたことのある人間はいない。

　今日はよい夜だった。雨は嬌声も悲鳴もかき消してくれるし、隠れて方々を彷徨くには適している。

　故に最も芳醇で、最も濃密な力を持つ男を吸おうと思った。

　そこに殺気はない。あるのは本能的な餓えであり、ある意味において全くの無邪気。なればこそ、エーリヒは悪女の殺そうとも思っていない殺意に気付けなかったのである。

「しばらく大人しくしておく必要がありんすなぁ」

　彼女も伊達に長く生きた、そして迫害されながらも生き延びた個体ではない。

　こういう時、欲張ると絶対に失敗することを経験から学んでいた。

　エーリヒへの夜這いに失敗したのであれば、何かあればあの男は必ず自分を怪しんで殺しに来るだろう。特に追跡に特化した斥候を何人も抱えているようであれば、逃げることは難しい。

　ならば、怪しまれないよう大人しくしておくのが最上というもの。

　悪女は静かに身を潜めコトを起こすのは次の隊商に移ってからにしようと決めた。

　極上の馳走を味わいたい気持ちはあるが、そこに致命の毒が盛られていては仕方がない。一時舌を楽しませるために今後の全てを喪っては何にもならないではないか。

　目を閉じて眠りに落ちた彼女は、本性を奥深くに沈め、何の害もない娼婦を装って寝息を立てる。

　誰にも気付かれないし、気付けない。国を傾けるような派手な真似をせず、ただ平穏に餓えない生活ができればよい。

　他の人類からすればあまりに邪悪なれど、慎ましやかな願望を持つ吸生鬼は今宵も悟られることなく、黄色い飾りの群れに紛れて消えた…………。

【Tips】吸生鬼。かつては人類として扱われたが、食事に人類の命が関わるため相応しくないとして博物学的観点から除外され、迫害を受けて滅びに瀕している種族。

　現在、全体でどれだけの数が生き残っているかさえ定かではなく、外見もヒト種と大して変わらないことから上手に潜伏していることもあって、その存在は半ば不貞の言い訳の種と化している。

　眠れぬ夜を経て到着したモッテンハイム荘にて、我々は初っ端から凄まじい出迎えを受けた。

「剣友会だ！　剣友会が来てくれたぞ！」

「これでもう安心だ!!」

「きゃー！　こっち向いてー!!」

　馴染みの荘園として何回も訪れているが、こうも歓迎されたのは初めてである。やはり、困った時に助けに来てくれたとあれば、それだけ熱量も違うと言うことか。

　まるで凱旋する将軍のような心地で荘内を進み、今日の乗騎に選んだポリュデウケスに触れようとする子供達に危ないよと言いながら名主の館に到着すると、報せに行った荘民がいたのか名主殿は態々表で待っていらした。

「よくぞ来てくださいました、金の髪のエーリヒ殿！」

「ギーゼブレヒト殿、態々出迎えてくださって申し訳ない」

「何を仰いますやら。ささ、詳しい話は中で……」

　領主の目に留まるほどの美女から産まれたと納得できる美貌を持つ蝶蛾人の名主は、その美貌が弾けんばかりの笑みを浮かべていた。ヒト種の白さとは異なる外骨格めいた白磁の肌は艶々と美しく、朗々とした声は舞台役者でも並大抵の者では勝てない明瞭さ。

　ぶっちゃけ、怪物に襲われて困っている荘園の長という風にはあんまり見えなかった。

　寄ったついでに商売しようとしていた隊商の発起人も当惑している。この荘園は鷲幻馬に襲われて困っているだろうから、武器がよく売れるのではとでも算盤を弾いていたのだろうが、まぁ、こういうお人柄なのだよギーゼブレヒト殿は。あまり当惑しないでやってほしい。

「ディードリヒ、馬達を任す。一応、鷲幻馬が来た時に備えて警戒しておいてくれ。君の矢が頼りだ」

「分かったって、こら、寄るなガキ共！　そんなに馬肢人が珍しいわけ!?　ああ、もう、弓に触ろうとすんな！　オモチャじゃないんだからさぁ!!」

　とりあえず子供に揉まれているディードリヒに外を任し、我々基幹要員が――私とマルギット、そしてジークフリートにカーヤ嬢――名主の個人宅に招き入れられた。

　名主の家とは権威を引き立てる為に他の家より数段大きく作られるのが普通で、氏の家も例に漏れず立派である。いや、むしろ生まれを察せさせるほどに立派過ぎる。

　応接間などを飲み込むため二階建てが多いのだが、よもや貴種のように子供へ一人一部屋与えられるよう三階建てにまで膨れ上がった私邸の威容は見る度に驚かされる。

　いやぁ、お父君、どんだけ親馬鹿だったんだろうな。息子を貧相な家に住まわせたくないのは分かるけど、ここまでやるかね。

「さぁさ、かけてください。どうか気楽に」

「それでは失礼して」

　応接間――これまた優れた調度ばかりだ――の長椅子に腰掛けると、ギーゼブレヒト氏は侍女を呼ぶ小さな鈴を鳴らしながら声を上げた。

「フィレネ！　フィレネ！　お茶を煎れて差し上げろ！」

「はい、お父様」

　微かに扉を軋ませて現れたのは、恐ろしく白い女性であった。

　柳のように細く儚げな立ち姿、髪の延長のように生える翅は紋様も華やかで麗しい。少女の儚さの中に陰りのある切れ長なのに垂れた目は、まるで眩しい物を見るように私を見ていた。

　ギーゼブレヒト氏の次女。ヒト種の女性と番った名主殿の下に珍しく生まれた蝶蛾人の娘子だ。ヒト種は、その繁殖力で異種と番ってもかなりの確率でヒト種を産む。だのに彼女は実に珍しく、ヒト種と番った名主殿の間に長女と同じく蝶蛾人として生まれ落ち、祝福された子として大事にされている。

　将来は荘の有力者に嫁ぐか、新たな結び付きのため別の荘の名主に嫁に行く、はたまた代官の愛妾として抱えられ得る宝である。あの皮膚と同色の長く伸ばした抜けるように白い髪も相まって、心を奪われる男性は多かろう。

　まるで作り込まれた白磁人形のようではないか。比喩ならざる磁器色の肌は、同じ人類か危ぶむほどの美しさを秘めている。

　目が合った。美少女を前にした時の勘違いしがちなソレではなく、にっこりと微笑んで礼をされたので間違いないだろう。

　フィレネ嬢が一緒に運んできた台車には茶の一式が揃っているのだが、茶道楽の貴種が愛用するような、蝶があしらわれた意匠の骨灰磁器も彼女の前では霞んで見える。しかし、小物一つ一つにえらく金がかかっておるな。

　あれもお父君からの贈り物に違いない。平民なら一生働いても受け皿一個買えるか分からん代物だぞ。

　茶器の上等さもさるもの、中に湛えられた液体を見て思わず目を見張った。

「なんだこれ……黒茶じゃないのか」

「薬湯……でもありませんね？　こんな色、初めて見ました」

　フィレネ嬢が手ずから注いでくださった茶をしげしげと眺めるイルフュートの二人組。ジークフリートは胡散臭そうに茶器を手に取り、って、こら、もっと繊細に扱え！　下手すると農地が買えるどころじゃないんだぞこれ！　品質的にギーゼブレヒト氏の婿入り道具だぞ多分！

「舶来ものかしら……珍しい匂いですわね」

　透き通るような深紅の液体。恐る恐る手に取って鼻を寄せれば、一八年ぶりの懐かしい、しかし初めて鼻腔を刺激する香りが訪れる。

　間違いない。茶の木から取れる葉を発酵させて作る紅茶だ。

　客相手とはいえ、よくぞこんなものを出すな。しかも冒険者風情に。

　東方交易路から入ってくることがあり、珍しい品として珍重されているとアグリッピナ氏の下で働いていた時に聞いていたが、よもやここで初めて口にすることになろうとは。

「なんだ、渋いなコレ」

「良い匂いではありますけど、確かに渋みは強いですね」

「ん……ジャムか何かあれば丁度良くなくって？」

　好き勝手言っているがね君達、これも凄く高価だぞ。一杯で銀貨一枚だったら安い方じゃないかってくらい。東方交易路は金の河と呼ばれるくらいに大量の品が流通するようになったとはいえ、未だその量は多くないのだから。

　それにしても懐かしく、染みる味と香りだ。いいなぁ、この調子で珈琲なんぞも入ってこないだろうか。

　っと、いかんいかん、依頼主の前で浸っている場合ではない。

「結構なお点前でした」

「ありがとうございます、エーリヒ様」

　なんだ、その、名主の次女から様付けされると凄く据わりが悪いんだけど。いいのかこれ？　いや、当の親父さんがニコニコしてるからいいんだろうけど。

「えー、早速依頼の話で申し訳ないのですが被害は？」

「ああ、それがですね、羊毛取りで飼っている羊が二頭やられまして。お貴族様に納入する最高品種なので、損害額が大きく……」

　ああ、ここが新興荘なのに金満なのって、貴族から良い仕事を幾つも貰っているからだったな。上質な羊毛を提供してくれる、食べるのではなく毛を刈るために作られた品種の羊を飼っているし、養蚕業にも手を出していたはずだ。どれも取引単価がデカイから大変儲かるため、限られた荘園でしか許されていないんだよな。

「巣の位置は分かりますか？」

「いえ、危険なので荘園付きの猟師には狩りを控えさせておりまして、詳しい場所までは。ただ、恐らく南東のあたりかと。牧童がそちらの方に飛んで行くのを見かけたそうです」

　そういえば、南東には手つかずの森があったな。自然の恵みを供給することと、猟師の狩り場であり貴重なタンパク質の供給源でもあるから、荘民は困っていただろう。薪を取るために踏み入ることもできないとあれば、あの歓迎っぷりも頷ける。

「承知しました。では、まず林から探ってみましょう」

　頼めるかい？　と目線をやると、マルギットは音も立てず受け皿に茶器を戻して微笑んだ。

「半刻いただけますこと？」

「ああ、頼むよ」

　一時間、短いが彼女が言うなら、それだけで見つけ出せる自信と根拠があるのだろう。それに、森の中でもっと息を潜めて生きている獣を相手にしてきた彼女だ。この辺では頂点捕食者として堂々と振る舞う鷲幻馬なぞ、見つけるのに苦労するはずもないか。

「ではギーゼブレヒト殿、早速仕事にかかります。直ぐに荘園を鷲幻馬の危機から守ってご覧に入れましょう」

「おお！　何卒、何卒よろしくお願いいたしますぞ！」

　固い握手で見送られ、我々は冒険者らしく早速動くことにした。

　マルギットが巣を見つけ出したら、早速狩りの時間だ…………。

【Tips】モッテンハイム荘園。マルスハイム西方に位置する荘園で、貴族の落胤であるウォルブタース・ギーゼブレヒトが名主を務める貴種の直轄荘。かなりの初期投資が行われている上、この近郊では滅多にないほど特産品の生産が許されているため非常に富んでいる。

　一方で急激に成長した反動で、荘園の防備などが規模に比して追いついていない。

　宣言通りマルギットは半刻で鷲幻馬の巣を見つけ出してくれた。

　本人曰く、あんな大きな生物が営巣できる場所は限られているのだから、熊の巣穴を見つけるのに比べたら簡単過ぎるくらいですわ、とのこと。

「いや、しかしデカいな。なんで荘民はアレを気にしないんだ？」

「伐採林でもないですし、ただ大きな木に過ぎないからじゃなくって？」

　私は双眼鏡で鷲幻馬の巣を眺めて素直に疑問を抱いた。

　森の奥に聳えている一本の巨木。樹高六〇ｍ、直径は一〇ｍほどもあろうアレは〝塊根樹〟という、魔導的に多数の木が寄り集まったものだ。

　魔導院で薬草の知識を仕入れている時に読んだことがある。元は密集して生えていた一本の木々の間に宿り木めいた物が飛んできて根付き、栄養を摂取したら蜘蛛の糸のように腕を伸ばしていく。そして次第に強靱な根で木々を絡め取り、一本の巨大な木に仕立ててしまうのだ。

　鷲幻馬が巣にするには、あれ以上の好物件はそうそうないぞ。

「色々な触媒になるから魔導院に売ればかなりの額になるんだが……ああ、そうか、伐採して運ぶだけのものがないか」

　あれだけ育った木なら魔導院が金貨を何枚でも出すだろうと思ったが、冷静になると直径一〇ｍ以上もの木を安全に切り倒すだけの技術がモッテンハイムにはないし、そもそも「何か凄いデカイ」で終わって有り難がるか、観光の名所にするくらいで終わるのが普通か。専門書くらいにしか載ってない植物だからな。

「私、あんなに大きいの初めて見ました。育っている途中のなら見たことがあるんですけど」

「薬草医的に価値はどれくらいと見積もる？」

「そうですね……全て持って帰るのは勿論無理だと分かっていますけど、杖の補強材にとてもいいかと」

　なら、仕事が上手く済んだら貰って帰ろう。

　で、だ。

「よーし、各員、結び終わったな？」

「……何か格好悪いが一応な」

　ぐるりと後ろを見回すと、剣友会の会員達がそれぞれ動きにくくならない程度の長さに調節した綱で連結されているのが見えた。帯革に縄を結んで一列に連なったのは、奇襲を受けて拉致されることを防ぐためだ。

　馬一頭、五〇〇㎏近くを持ち上げられる鷲幻馬といえども、装備重量込みで凄まじい重さになった我々が――しかも、超重量のヨルゴスやディードリヒもいるのだ――一列になれば一気に持ち上げることは不可能だ。そして、誰かが摑まれたならば隣の者が踏ん張り、他の者達が重しになって直ぐに致死高度に連れて行かれることは防げる。

　そして、端っこを馬車に結んであるので重心はばっちりで、森に辿り着くまでの平野で襲われても何とかなるって寸法さ。

　うん、ジークフリートが言うとおり、格好悪いってのは否定しないがね。

「よーし、では前進！　奇数の者は前方を警戒！　偶数の者は上方を警戒！　いいな！」

「「「応!!」」」

　ぞろぞろと平原を行進しつつ森を目指す様は滑稽かもしれないが、安全には代えられない。対策をした上で上空を警戒した我々は、神様のご機嫌がよかったのか、鷲幻馬に襲われることなく森まで辿り着くことができた。

「ここまでした意味は何だったんだ……」

「今回はたまたま必要なかっただけで、必要になった時にしていなかったら大変なことになっていたんだ。重要なものだよ」

　ここら辺の危機意識は何だか工場作業めいているな。気を遣って遣いすぎるということはないのだから、もうちょっと意識改革を考えて今後の指導を行っていこう。

　それこそどうするつもりだったんだい。鷲幻馬が狩りに行っていた帰りにたまたま遭遇して奇襲を受けていたら。命のやりとりをするんだから、考えすぎくらいでちょうどいいのさ。

「マルギット、まだ巣に鷲幻馬はいないんだよね」

「ええ、狩りに出ているか散歩に出ているかは存じませんが、空でしてよ」

　なら都合が良い。さっさと準備をしてしまおう。

　しかし、鷲幻馬も難儀だよな。元々は神格の乗り物として生み出された下位神格であったのに、今や神々が地上に直接顕現することもなくなったせいで害獣扱いだ。人類に関してもそうだが、生み出したんだから最後まで責任取りなさいよね全く。

　野良化して退治されてみたり、貴族の象徴にされてみたりと好き勝手な扱いを受けているのに、元は神獣であったということが何とも哀れみを誘う。

　とはいえ、ヒトの味を覚える前に何とかせにゃならんから、情けはかけていられないんだが。

「この辺がいいな」

　森の中で少し開けている場所を見つけ、十分に空が見えていることを確認すると私は腕を伸ばし、指を使った三角法で塊根樹との距離にアタリをつける。大体、直線距離にして三〇〇ｍちょいってとこか。かなり遠いけども……。

「狙えるかい？」

「アタシを誰だと思ってんの？」

　問えば、馬鹿にすんなと言うようにディードリヒが強弓を手にし、ちょっとした手槍に使えそうな野太い矢を手に取った。

　私はその先端に松ヤニを塗った布を巻き付け炎を灯す。あっと言う間にごうごうと燃え上がった火矢を番えると、合図に合わせて馬肢人の弓騎兵は鷲幻馬の寝床と思しき空隙に矢を叩き込んだ。

「お美事」

「当然」

　矢は一発で穴に突き立ち、煙が上がり始める。生木は簡単に燃えないから山火事になる心配はないけれど、内側に蓄えていた巣材はよく燃えるだろう。

　特に羊を狙ったということは、鷲幻馬は若く営巣を目的として狩りを行ったはずだ。洗う前の油分をたっぷり含んだ羊毛は、開戦の狼煙として十分な量の煙を巻き上げてくれた。

「さぁ、来るぞ！　上方警戒！　木陰に隠れて矢を番えろ!!」

　弓矢の腕に覚えのある者達を配置し、一方で私は木々の切れ間にドンと立つ。すると、間もなく甲高い、猛禽類が上げる怒りの音が聞こえてきた。

　鷲幻馬が自分の巣を燃やされたことに気が付いて急いで帰宅し、激怒の咆哮を上げているのだ。

「さぁ、こっちだこっち！　放火犯はここにいるぞ!!」

　何とかしようと巣の周りを遊弋して、風の術式を放っているものの巣は燃える一方。かなり賢いとは言えど、一定の勢いを持ってしまった火を風で消すことは不可能だとは知らないのだろう。益々煙を吐き出す巣に悲しそうな声を上げる鷲幻馬を煽るように大声を上げると、かなりの高度差があるにも拘わらず目が合ったような気がした。

　いや、実際に合ったのだろう。ヤツは見つけた。私を。

　そして、直近にいる〝火を扱う存在〟は限られていることを察し、猛然と襲いかかってきた。

　いいね、遠距離から突風を浴びせ掛けられ続けたら持久戦になるのでしんどかったが、しょせん人間と侮って一息に飛びかかってきてくれた。やりやすいし時間も掛からなくて助かるよ。

　さぁこい、コッチだコッチ。臆したら負けのゲームは大得意だぞ。

　凄まじい速度で鷲幻馬が迫る。上空で数kmあった間合いが瞬きをする余裕もなく迫ってきて、その速度の凄まじさに舌を巻く。

　接敵まであと三秒、二秒、一秒……。

「今だっ!!」

　怖ろしい鉤爪が私を捕まえようとした瞬間、後ろや左右に逃げるのではなく、前に飛んで潜り抜けた。鷲幻馬の足が持つ可動域は広いため、そちらに逃げては対応して捕まえられる可能性がある。だから、相対速度があり、かつ捕まえづらい前に逃げるのだ。

　そして、回避すると同時に木々の梢に潜んでいた会員達が一斉に〝投網〟を投げた。

　ただの投網じゃないぞ。いつか竜を狩る日が来るかも知れないと夢を語っていたら、マルギットが貴重な糸を編んで作ってくれた蜘蛛糸の投網だ。縫い糸の太さがあれば一ｔの重みを吊っても切れないと言われるそれが、更に太く縒り合わされた物は怪物が暴れ迴っても千切れることはない。

　柔軟にして強靱な投網が投じられ、やっと自分が罠に掛かったことに気付いたのであろう。二つ、三つと翼を柔軟に振るって回避することに成功した鷲幻馬であるが、それ以上避けることはできなかった。

「よぉし、押さえろ押さえろ!!」

「気を付けろ！　背中側から行け！　鉤爪に気を付けろ!!」

　複数枚の投網に絡みつかれて動きを止めた鷲幻馬を更に拘束すべく、木々の間に隠れていた会員達が飛び出し、持って来ていた槍などで動きを押さえに掛かる。

　囲んで棒で叩く。人類はどれだけ発展しようが、畢竟これを越える戦術を未だ編み出しておらん。

　しなる槍でボコボコにどつかれ倒した鷲幻馬は、逃げようと藻搔くことで体力を消費することもあいまって、数分もすれば完全に疲弊し動けなくなった。

「うん、一丁上がり」

「はー、疲れた……しかしエーリヒ、なんで殴るだけで刺さないんだよ」

　大身幅の特注槍で一番貢献していたジークフリートが汗を拭いながら聞いてきたので、私は疲労困憊して横たわる怖ろしくも美しい獣を手で示していった。

「鷲幻馬はもう数を減らした希少種なんだ。そう簡単に殺しちゃいけない。特に繁殖期が近い雄は貴重だぞ」

「繁殖期？」

「そうじゃなきゃわざわざ食い出のある馬じゃなくて羊なんて捕まえないだろう。彼は巣材を求めて人里にやってきていたのさ」

　鷲幻馬は素材の希少性もあって、一時乱獲された時期があり最早往事ほどの数がいない。羽が羽ペンに最適だとか、血が褪せないインクの触媒に最適だということで狩られまくり、卵すら美食の種として獲り尽くされた。

　そのせいで、今や帝国全土での生存数は一〇〇〇を割るという試算が出ている。冒険者になった時、大物を相手にする時の参考に読んだ魔導院の最新論文に書いてあったので間違いあるまい。

　まだ指定保護生物化されていないが――あくまで帝国内での生息数だからだ――狩ることを非推奨にするような提言があった論文を読んだ以上、軽々に希少な動物を殺すことはできない。

「どんな動物でも一緒だろう？　良い家、優れた食事、お相手を見つけるのに必須の要素さ」

「そりゃ構わんが、ボコって終いじゃすまんだろ。また人里に来たら……」

「鷲幻馬は賢い生き物だ。一度人間の怖さを叩き込んだら、二度と人里には来ないよ」

　これも論文に書いてあった。

　なので、可哀想だがちょっと痛いめにあって貰おう。

「よーし、毟れ毟れ、ただ風切り羽は止めろよ。飛べなくなるからな」

「キー!!　キー!!」

　やめろー！　やめろー!!　という副音声が聞こえてきそうな悲鳴が痛々しいが、私達は飛行に支障を来さない程度に鷲幻馬の羽を毟り取った。ふふふ、これ一枚で文具を作っている同業者組合に大判銀貨一枚で売れるから大儲けだ。

　ついでに生え替わるから爪も根元から一枚切断し、ちょっとだけ傷口から血も貰ってから我々は投網から鷲幻馬を解き放った。

　よろよろと立ち上がった彼は、何度か飛び上がるのに失敗しながらもどうにかこうにか上昇し、南のほうへとフラフラ飛んでいった。

　これだけ人類という生き物のおっかなさを叩き込んでやったのだ。二度と人里に近づくどころか、人間の子供を見かけただけで逃げるようになるだろうよ。

「いやー、大量大量。これはいい副収入になった！」

「なるほどね、賞与ってのはコレのことか。でもよエーリヒ、そんだけ価値がある生き物なら、臓物やらなんやらにも値が付いたんだし、やっぱ一頭くらい狩っといてもよかったんじゃないかい？」

「君ね、浪漫のないことを言うんじゃないよ。ちょっとくらい良いだろうで人類が滅ぼした生き物がどれだけいると思っているんだい」

　第一、鷲幻馬の臓物は強い魔法の力を持つこともあって、並の保全術式では元々の強さのせいで弾かれてしまう。如何にカーヤ嬢が手間をかけたとしても、魔導院に売り払うまでに傷んで使い物にならなくなるだろう。

　特に我々は、これからモッテンハイム荘で自警団に訓練もつけてやらなきゃならんのだ。マルスハイムに帰ってくるまでに確実に腐る。そうすれば無駄な殺生もいいところだ。

　私は前世で徳を積んだわけじゃないが、こんな良い環境に連れてきてもらったんだから、やっぱり徳は積んでおくにこしたことはないと思うぞ。

「まぁ、依頼達成ならいいか。珍しい肉だからちょっと喰ってみたい気もしたが」

「君ね、ゼーナブ氏みたいなこと言うんじゃないよ」

　唐突に凄いことを言う戦友にちょっとドン引きする私であったが、会員達はあれだけデカイと食い出がありそうですねと同調している者も多い。

　え？　なに？　私の方が少数派なの？

　ま、まぁ、腑に落ちないところはあるが、第一の仕事は完了したのだから荘園に帰るとしよう…………。

【Tips】この世界においても人類は多くの種を滅ぼしている。

　鷲幻馬の爪を槍の穂先に括り付けて凱旋だ。皆、荘民達の喜ぶ顔を想起しながら帰ったが、どうにも思ったとおりにはいかなかった。

　荘園中がドタバタしている。何事かと思って立ち止まると、荘民の一人に捕まって、急いで名主の家に来るように腕を引っ張られた。

「……これは並々ならぬことがあったに違いないな。総員、警戒態勢。ジークフリート、頼めるか」

「分かった。お前ら！　いつでも戦えるようにしとけ!!」

　後を任せ、マルギットとカーヤ嬢を連れて名主の館に向かうと、薄く嗅ぎ慣れた臭いがした。

　血の匂いだ。

「何事だ！」

　名主の館の前には人集りができており、そこからは悲嘆の声と子供の泣き声が聞こえてくるではないか。

「おお、エーリヒ殿！」

　ギーゼブレヒト殿が人波を割って出てくると、群衆の中央で泣いている子供が見えた。

　転んで怪我をしたとかではない。

　矢だ、矢が刺さっている。牧童と思しき格好をした小鬼種の少年、その二の腕に突き立っている様はあまりに痛々しく出血が止まっていない。つい先程ついた傷に違いなかった。

「カーヤ嬢！」

「任せてください!!」

　怪我人を薬草医に任せ、私は困惑している名主殿に何があったのかを問うた。

「それが、森で遊んでいた子供達が急に矢を射かけられたのです！　彼は運悪く当たってしまって……」

「他に怪我人、いや、死人は？」

「幸いというのも何ですが、彼だけです。何本と射かけられたようですが、当たったのは一本だけだったようで」

　森で遊んでいただけの子供に矢を射かける？　どういうことだ。盗賊なら、そんな警戒させるだけの馬鹿なことはしないし、同時に何本も射られたというなら快楽殺人者の悪ふざけという風でもなさそうだな。

「マルギット、急いで騎兵隊に周辺警戒を頼んできてくれ。それと、君達斥候は森に潜れるかい」

「承知しましたわ」

「危険なことを頼んで悪いけど、お願いするよ」

　そう言うと、彼女は面覆いをズラして笑った。

「貴方が危険な影を踏まないよう、先に行くのは私の仕事でしてよ。それを詫びるようなことはしないでくださいまし」

「……ああ、頼んだ」

　素早く駆けていく相方に後背を頼み、私は思考を巡らせる。

　さて、矢を射かける。つまり殺意をチラつかせる理由はなにか。

　思い当たるところで最も蓋然性が高いのは〝威圧〟だ。

　敢えて怪我をさせた子供を帰して荘園を混乱に陥れ、その隙に強襲するという線もなくはないが、そんな迂遠なことをするなら警戒が手薄な夜間に押し入った方が早い。

　であるならば、威圧して荘園を明け渡させようとする傭兵共か？

　いや、それは違うな。夏場は戦争の時期だ。私戦のために戦力を集めている者も多いし、西の果てでは混沌としている西方の衛星諸国家に集った方が早い。野盗と大差ない傭兵が荘園を襲うのは、決まって越冬のためであって、巡察吏に目を付けられやすい夏にやるはずがない。

　いや、待てよ？　ここは明らかに親マルスハイム伯派の荘園だ。

　なら、ここに威圧をかけて制圧しようとする意図は十分に摑める。

　土豪達だ。土豪がマルスハイム伯が秋に得る収入を断つべく、夏の盛りを待って一気に押し寄せて来る公算は十分にあるな。

「ギーゼブレヒト殿！　荘園の見取り図は！」

「はい、付いてきてください！」

　羽をばたつかせながら走る名主殿について応接間に入ると、帰ってきた我々と防備を固める準備の相談をしようとしていたのか、既に荘園の見取り図が広げられていた。かなり精度の高い、最新式とは言わないが一世代前くらいの製図法で書かれた地図はかなり正確で、やっぱりここにも彼が父親から愛されていることが滲む。

「前と大して変わっていませんね」

「はい、下手に我々でやるより、エーリヒ殿の指南を受けた方がよいと資材と金を貯めておりました故……」

　荘の中央に集会所と名主の住宅があり、傍らには代官の出張所と荘共有物の倉庫、そして自警団の詰め所がある。その周囲を囲むように農奴――奴隷身分ではなく年季奉公の農業従事者を指す――の長屋や小作農家向けの借家群があり、周囲に広がる農地の合間に自作農の持ち家が点在している。

　人口は現状で四二二人と開発から三〇年経っていない開拓荘にしてはかなり多いため面積も広い。

　灌漑用の小川や水車を利用した製粉所を備えた一角の荘園なれど、配置された駒の数を見るに防備が厚いとは言えなかった。

　入る前に見た荘の構造から察するに弓手の駒が櫓で歩卒が立哨の地点か。

　防備は荘中央の人口密集地と農地帯の倉庫群周りに集中しており、外縁に行くにつれて乏しくなるが、荘中央部の境界を護るよう腰の高さで石の壁が張り巡らせてある。

　これは万が一、腹を空かせた傭兵団が襲ってきた時に最低限の防御ができるよう、前に我々が来た時に建築を指示したもので、律儀に護って作ってくれたようだ。最悪、中央の館が残っていれば、ここに非戦闘員を籠もらせた上で、突貫の要塞を作って睨み合うことができるからな。

　やはり護る範囲に比べて兵の数が少ないが、これはやむを得ないだろう。二一世紀の都市と違って住民を住宅地に集めて一気に護る訳にもいかぬし、専業の自警団員でガチガチに固めるのも困難である。

　一説によると国家が養える軍隊の人口比率は総人口の五％程度であり、徴兵軍で限界目一杯まで絞っても一〇％程だそうだ。

　とはいえ、それは国家の話。より人口が少なく、片付けるべき現実的な仕事が多い荘においては更に少なくなる。

　なにせ専属の自警団員は見回りや訓練、時に納税としての労役で外に出るため実質的な生産活動は行わないのである。働かない戦力に食わせてやると生産業の従事者に負荷がかかり、経済力の伸びが滞るため野放図に拡充することはできない。

　故に我が故郷のケーニヒスシュトゥール荘でも自警団の選抜は厳しく、予備自警団員枠を作ることでお茶を濁していたのだ。

　つまるところ、この荘園の正規自警団員は二〇人足らずであり、予備の人員を含めてもたしか三〇人を超えることはないと記憶している。

　それも、私達が時折鍛えに来て、自分の膝を何とか斬り付けない程度の力量だもので、あまり戦力としてはアテにならない。

　まぁ、槍衾は仕込んだので、敵に優秀な散兵がなければ密集戦で良い勝負はできるようにしているが、乱戦が得意な傭兵が斬り込んできたら目も当てられないことになろう。

　とはいえ、幸いにも今日は我々がいる。敵に運が悪い時にちょっかいを掛けたと目に物見せてやろうではないか。

「まず、櫓に猟師と弓を教えた者を配置してください。三交代で常に張り付けるように」

「はい、直ぐに」

「それから、我々が薄く警戒網を敷き、同時に騎兵隊で巡回します。これで下手な傭兵であれば手を出してくることはないでしょう」

　そして、馬鹿が馬鹿をやれば、我々が全員で血の河に沈めて進ぜようと胸を叩けば、名主殿は安心したのか胸を撫で下ろしてくれた。

　こういう時、ちょっとデカイ口を叩いて顧客を安心させてやるのも、護衛の仕事ではあるからな。

「ああ、それと念のため巡察吏に報告をやった方が良いでしょう。早馬は直ぐ出せますか？」

「あっ、そうですね！　直ぐに行かせます!!」

「では、よろしくお願いします。我々が付いているので、どうか焦らず」

　指示出しに走ったギーゼブレヒト殿に続いて私も表に出て、治療に掛かっているカーヤ嬢に声をかけた。

　小鬼の少年は既に矢が抜かれていて、傷口が縫合されていた。泣きじゃくってはいるが、悲鳴が聞こえてこなかったということは、鎮痛術式の籠もった魔法薬を飲ませて貰ったのだろう。

「具合はどうだい」

「貫通していなかったので処置は簡単でした。傷口も洗って縫合したので、直によくなりますよ」

　それはよかった。

　なら、私は別の治療をせねば。

「皆、聞いて欲しい！　今日は敵にとって運の悪い日だ！　考え無しにモッテンハイムを襲ったのだからな！　我々がいるとも知らず！」

　声を張り上げれば、集まって心配そうにしていた荘民達は私の顔を見て、それもそうだと言い始める。

「我々はギーゼブレヒト殿から荘園を鍛えるよう頼まれたが、それには護ることも含まれている！　不埒者何する者ぞ！　仮に寄せてきたのであれば……」

　誰にも当たらないよう、勢いよく〝送り狼〟を抜刀し、天に高々と突き上げる。初夏の陽光を受けて、我が愛剣は意気に応えてくれるように鋭く輝いた。

「我が牙の下に、骸として森の犬共が餌にしてくれる！　皆！　何も心配はいらないぞ!!」

　大勢の前で一発打つのは未だに恥ずかしいが、こうやって檄に応えて脅えていた顔に元気が戻るのを見ると、やはりやってよかったと思う。

「普通の生活を営むのが最大の反抗だ！　敵は私が退けよう！　剣友会が壁となる！　安心してくれ!!」

　しかし、デカいこと言っといてなんだが、ちょっと引っかかる部分があるんだよな。

　威圧効果を狙って子供に射かけるってのは、ないこともないが、本当に荘園を脅したいなら人質にするべく捕まえた方が効果が高いよな。じゃあ、何だって態々射かけたのだろう。

　エーリヒと剣友会の名を高らかに吠え挙げる荘民達の前で顔を赤くしないよう必死に堪えていると、カーヤ嬢が隣に来て小声で喋りかけてきた。

　少し話したいことがあるらしい。

「では、我々は荘の護りに入る！　怪しい人影を見たら直ぐに声を上げてくれ!!」

　解散を促して会員達の方に向かいながら、できるだけ自然に話を聞くよう並んだ。

「で、何か妙なことが？」

「傷口に土が沢山ついてました」

「転んだ、とかではなく？」

「中にまで潜り込んでいたんですよ。矢にたっぷり土が付いていたとしか思えません」

　妙だな、発射の衝撃で散り切らないほど汚れた矢が使われた？

　首を傾げていると、カーヤ嬢は私に抜いた矢を見せてくれた。

　……あまり質が良いとは言えないな。戦の際に雑兵に配る一山幾らの量産品だ。しかも古い物を使っているのか、鏃が少し欠けているし、矢柄も歪みが目立つ。

　これでは狙っても碌に当たるまい。一般的な弓兵は五〇歩離れた標的に命中させられて一人前だとするが、これだと精々二五歩、いや、二〇歩でも厳しいか。

　野盗が奪った物を何度も再利用しているというなら得心も行くのだが、土が付いていたことが心の中で引っかかる。何か見落としている？　いや、というよりも普通でないことが起こっているとみるべきか。

　これは人員の配備だけではなく、荘園の防備を固めた方が良さそうだな。

　剣友会が集まっている所に辿り着くと、既に騎兵隊は出発したのかディードリヒと馬達の姿はない。代わりにジークフリートが槍を脇に挟んで、エタンと話していた。

「ジークフリート、巡回部隊の編制は済んだかい？　位置は……」

「おう、三人一組、一人は弓手でいつも通りだろ。今はあっちとあっち、それから北と西の森でガキが襲われたってんで二隊ずつ配置してある。念のためもうちっと人手が欲しいところだが……」

　指を方々に指して警戒に派遣した面々の場所を教えてくれた。冒険者として知識を蓄積した彼の手は中々いい所を攻めている。

「そうだね、だが交代要員が足りなくなりそうだ。南の一画は畑が殆どで人は少ないし壁もある。あとで鳴子でも作って並べて穴を潰して、元気に動ける人数を増やしたい」

「分かった、確か荷に積んであったろ。エタン、手先が器用なの何人か連れて張り巡らせに行ってこい」

「分かりました、兄ぃ」

　こういう時、デキる同僚がいるとやりやすくて有り難い。

　景気づけに拳を差し出せば、彼は少し目を泳がせて迷った後……拳をぶつけて応じてくれた。

　うんうん、なんだかんだ言って男の子だ。こういったちょっとクサい仕草が大好きなのを知っているぞ。私だって大好きだ。

　しかし、これが空回りで済んでくれれば良いのだがな。荘園の防衛を少人数でもできるよう、職工組合に頼んで発注した諸々をもって来たのは事実だけど、役立って欲しいと願ったことはないんだよ。

　汝平和を欲さば戦に備えよ、と前世の凄い人が言っていたが、何も持ってきた途端に役立たれると微妙な気分になるな。

　色々なことが杞憂で、何事も起こらなければいいのだが…………。

【Tips】荘の防備。一般的には荘の全周を覆うことは難しいため、巡察吏の救援を待てる程度の規模が整備される。いざ緊急となれば荘民総出で名主の私邸を中心に建物を用いて簡易の砦を作ることもあるが、そこまで行くことは通常では想定されない。

　寄手側は守手側の五倍の軍勢を必要とする、というのが戦の常套句である。

　しかしそれは、略奪ではなく〝戦争〟が成立する場合の話だ。

「うーん、色々惜しいな」

　モッテンハイムと呼ばれる我々が助勢を請われた荘は、本当に良い腕の人間を集めて作ったのだと構造を見ていると分かる。

　マルスハイムの平原帯、灌漑用の小川を引くに易い位置に立地し、西と北に林業に適した林を持つと共にそれらが北風を和らげる。

　構造も大したものだ。集会場などの中枢施設や広場は上手く障害物を配置すれば籠城に向いたように作られており、いざ野盗や不届きな傭兵が集りにやってきても護るに易く、攻めるに難い形になっているではないか。そこを我々が胸壁で固めさせているので、防御力はいや高い。

　窓は矢を射かける狭間にもなり、進入路となる出入り口や勝手口は急ごしらえの障害物の内側になるよう設計されており、地階の窓は複数人ではくぐり抜けられぬ大きさにされた念の入れようには恐れ入る。

　きっと息子の晴れ舞台だとして、父親が専門家を大勢集めて緻密に設計させたのだろう。

　が、問題はそれを十全に活かす準備が出来ていないことだ。

　無理も無かろう。州都からは三日ほどしか離れておらず、一日歩けば中堅規模の都市にも辿り着けるような街で斯様な事態を想定することもない。

　早馬を出したので余程の事態がなければ救援が来てくれるとは思うが、それまでに襲ってこないとも限らないのが何とも言えないな。

　モッテンハイム荘がここまで暢気なのは、雪が降らない地方の住民が、とりあえずでタイヤチェーンを用意しておくのと同じことだ。緊急時の備えとして持っていても、いざ必要となった時に使えない。褪色して読みづらくなった説明書を前にオロオロするのが関の山。

　万が一を考えて作られた荘であっても、その機能を十全に発揮するには戦争をする覚悟を決めた人間がいなければならない訳だ。

　拳銃だけぶら下げた田舎の駐在さんではテロリストに敵わない。必要なのは〝この荘を死地とする〟腹を括った戦士なのだ。

　やはり避難訓練は年に二度三度、できれば抜き打ちでやっておくべきだな。

　故郷ではよくやったものだ。警鐘が鳴れば全員で荘の中心に行き、予備自警団員や戦える男衆は武装して配置に着き、他の者は移動式の障壁を引っ張り出して防備を固める。時には夜半にいきなりやるもんだから、対応がグダグダになってランベルト氏から全員がこっぴどく怒鳴られたものだ。

　対応が遅かったら全員死ぬかもしれないのだから、ここも平穏にかまけずやっておくべきだったのだ。

　されどしていなかったことを悔いても仕方が無いので、できる限りの事を今からやるほかない。そして、今からでもできることはあるものだ。

　まず、取り急ぎの防備を固めるため資材倉庫を開放してもらった。

　組み立てて道を塞ぐ障壁や馬の侵入を防ぐ逆茂木を作り、籠城に備えて要所に配置するのだ。今は簡単に引いた図面を本職の職工が――入植二世だが良い腕をしている――仕上げている所であり、手先の器用な荘民を動員すれば三日か四日もあれば形になるだろう。

　後は無人でも機能する警戒網の構築であるが、こちらは予め用意して置いた物がある。

　馬車に積んできた荷物、その内に私が内職して用意した〝鳴子〟の一式があるのだ。

　鳴子とは原始的な警報器の一種であり、木の板に可動式の木片を備えた楽器の変種である。本来は鳥威しとも呼び農地にやって来る害鳥を散らす防鳥具は、衝撃が加われば木片が揺れて木の板とぶつかり音を発する。

　これを調整し、風で揺れたくらいでは鳴らぬようにして脛くらいの高さで張り巡らせた紐に通せば、動力も燃料も使わない警報器の完成というわけだ。

　構造は簡素に、そして大量に用意しても大してコストの掛からぬ警報。警備体制を見直すという名目で雇われると決まった時、これを売り込もうと決めていた。

　私オリジナルの発想などでは全く無いし、西方で使っている所もあるにはあるが、やはり使っていない所では使っていない。そしてネットの集合知が無い世界において、どれだけ簡素な技術であろうと発想の種が無ければ湧いてこないもの。売り込む場所によっては、どれだけ構造がチンケな罠であろうと嵌まれば強いのだ。

　元手は殆ど無料――材料はゴミ溜めの壊れた家具、労力は〈見えざる手〉を全力稼働させる私だけ――のコレを一つ一リブラ、そして技術料で五〇リブラといえば名主は交渉もしないで買い上げてくれた。

　いや、本当は指し値が入ってもう少し安売りすることになるだろうなと思っていたのだ。ただ、事態がここまで逼迫しているとは思っていなかったので私も慌てて値段設定を変え忘れていたのである。

　ま、まぁ、アコギ過ぎないよな？　恨まれないような金額に収まってるよな？　マルギットからちょっと糸を融通して貰っているくらいだし、むしろお得だよな？

　焦りを表に出さぬよう顔面筋に微笑みの陣形を死守させ、ギーゼブレヒト氏から自由に使えるようお許しを頂いた人足に仕事を手伝って貰う。

〈野戦築城〉のスキルは先の仕事で必要性を感じ、〈光輝の器〉の収入に任せてお大尽したスキルだが、真逆二連続で活きるとは。浪漫溢れるものだが、これでいて結構実用性が高く冒険者の仕事の要所で効いてくる。

　最初に取っていた野営の為の諸スキルでは届かぬほど堅い防備を作る術、それを思いつけると共に効率よく指示できるスキルは護衛仕事で輝く。夜襲を受けても撃退しやすい野営陣の張り方に始まり、今のように野盗に怯える荘の防御を固めてやることもできる。

　実際に地形を見ながら、どこが弱いかを考えるのは専門知識がないと難しいものなのだ。

　攻められれば護りにくい地点と潰し、逆に手を抜いても護りやすいかは知識がないと判断が難しい。物資が豊富であれば脳死で高い壁と幾本もの壕を掘ればいいのだが、時間も人手もない状態では知識と感性が求められる。

　それに、この荘は平野に立っているので尚難しい。軍事拠点でないので仕方が無いが、こんな攻めやすい所で守勢を固めるのは中々に骨が折れる。

　それでも攻める側が考えることを逆用すれば、平地でも十分に戦えるし、人手だって減らすことができる。少なくとも四交代でたっぷり休みを取りつつ、荘の活動も滞らせぬようにせねば。

　まず、荘の北と西、森に面した側に借りた人手と剣友会で杭を打ち込ませた。鳴子を設置するための支柱としてだ。

　そこに私と器用な面々が下生えに紛れるよう鳴子を設置していく。

　単純だが、これこそ〈野戦築城〉の知識が求められる場面である。

　まず警戒網は北と西、森に面した部分を薄く、しかし厚くする。

　薄くとは目に見える立哨を絞り、敢えて手薄に見せておくことを指す。対して厚くとは、この鳴子の警戒網を厳重に仕上げ、後日には罠も作ることだ。生活領域に置く罠なので致死的な罠は使えないが、足止めも十分な嫌がらせとなるだろう。

　南や東の林が無い方向であれば、夜目が利く面々であれば夜間でも接近は容易に察知できる。ならばギリギリまで姿を伏せて近づける森から来るのが常道。

　深くもない林業用の森なれど、上手く伏せれば荘の境界まで気付かれず接近することも出来るはず。なので敢えて目に見えた警戒を手薄にすることで〝攻めやすく〟してやる。

　人はご丁寧に切れ目を用意して貰えばそこから袋を開けたくなるように、攻めるなら攻めやすい所が狙われることを逆用し、一見侵入しやすいが実は準備万端待ち受けてる場所を用意するって寸法だ。後は暢気にやってきた連中の鼻っ面を思いっきりひっぱたいてやるのである。

　名付けて「実は何処からも切れませんよ」作戦。

　逆張りして南や東から来るなら、そちらには普通に人員を厚く置いてあるので普通に潰すし、小勢で南を揺さぶったとしても警報網で接近を察知すれば伏撃にも挟撃にもなり得ない。最終的には森にまで警報網を広げて更に守りを固める予定だ。

　これをどうにかしようと思えば鋏、つまり両面から予想困難な物量をぶつける。或いは槌、同じく抗いようのない大軍で押し寄せるくらいしかなかろうが……そも、それを用意されては最初から詰んでいるので考慮に値しない。

　というより、そんな防御を諦めるような軍勢が潜む余地は無かろうよ。森から煮炊きの煙も上がっていないようだし、そんな大軍を養えるほどの補給線があれば疾うに気付いて逃げ出しているだろうとも。

　この段階の無理ゲーを強いられたら防備もへったくれも無い。残念ながら私は古代中国史に出てくる何かバグった武将ではないので、数騎で突っ込んで数万の軍勢を貫通できるようなぶっ壊れ方はしていない。一〇分の一くらいにして、縛り無しならワンチャン行ける……かもしれないが絶対にやりたくない程度だ。

　最初から無茶をやるより、どれだけ生きて逃せられるかの撤退戦を考慮せねばならぬ状況ではない。であれば、できるだけの事をするばかりである。

　さて、ガチガチに固めて「こりゃアカン」と諦めてくれればいいのだが。

　敵も人間であれば利益が欲しくて他人を襲う。利益を超えるほどの痛手を被らねば勝てぬと見れば退いてくれる。

　真っ当な、それこそ通常想定する野盗であればの話だが。

　これ見よがしな縄の奥側に目立たぬように縄を張る。しかし、これはダミーで何処にも繫がっておらず、更にその少し奥に注視しても中々見えぬ蜘蛛人の糸を張って引っかける三段構えの罠を築く。

　さて、後は一度か二度、アホが引っかかって不利を理解してくれればいいが。

　いや、それより前に我らが斥候、音なしの仕事に期待しよう…………。

【Tips】鳴子。鳥避けを利用した罠。連動した紐や感圧板を踏めば揺さぶられた鳴子が鳴り、接近を報せる古典的な人感探知機である。

　蜘蛛人にとって森とは故地どころか住み慣れた自室に等しい。

　その多くの種が人家犇めく文化圏に適合したため、女郎蜘蛛種や大土蜘蛛種と比すると都市圏に馴染みやすい――サイズ的な意味でも――蠅捕蜘蛛種であるが、元は草地や森林に分布し、巣を張らぬ徘徊性の生活を営んでいた。

　文明化によって森に潜まず生活するようになったとして、その本能と習性、そして生まれ持つ特性が消える訳ではない。

　ましてや猟師として腕を磨き続けた狩人の感覚は、惰性で過ごしてきた同種とは比較にならぬほどに鋭敏である。

　マルギットが剣友会にて〝姐さん〟や〝姐御〟と慕われ、マルスハイムにて〝音なし〟や〝護剣〟として名が広まったのには相応の理由があった。

　なにも金の髪の〝情婦〟だからではない。ジークフリートの場合と同じく、鼻っ柱が強く、戦士として自負を抱きながら冒険者を志した者が、それだけのことで無条件で慕うはずもなかろう。

　ましてや金の髪は、情を交わした女だからといって自身の名を笠に着させるような器でもない。仮に何らかの運命の悪戯で彼女が隣に存在せず、修羅場に立つことのない婦女を隣に置いていたとして、同じように遇するかと言えば確実に否であろう。

　剣友会にも斥候としての働きが出来る者は幾名かいる。

　人狼のマチューは剣技における序列こそ中程と落ち込んでいるものの、斥候働きにおいては随一の鋭さを見せる。人狼特有の鋭い嗅覚は無論、音に敏感であり同時に巨体を目立たせず動く術を身に付けていた。

　また、同じく剣技の腕はマチューと似たものだが――それでもそこら辺の冒険者では太刀打ちできまいが――豚鬼のリーヌスも斥候の腕前では負けてはいない。

　豚鬼は文字通り豚の流れを汲む亜人種の一派であり、ヒト種であれば病気としか思えぬほどの豊かな体軀を持つ種である。しかし、はち切れそうな外見に反して彼等は強靱な深層筋と体幹筋を持ち、意外なまでの俊敏さを見せると同時、真正面からの取っ組み合いにおいては亜人種有数の馬力を持つ。

　だが、その真価は然程知られていないが犬鬼より優れた嗅覚にある。豚が土中のキノコを好む種のみ選って見つけられるように豚鬼も繊細に目的の臭いを嗅ぎつける。

　犬鬼が目的の臭いを自分で選んで探すのに秀でるとするのであれば、豚鬼は生理的に必要とする臭いを嗅ぎ分ける能力に秀でる。

　そして、豚ではなく人類の一派として進化した豚鬼は、死の臭いに敏感だ。

　他種の死体が放つ腐臭、血の残り香、払いきれぬ金物臭さ。食料と不用意に近づけば命に関わる臭いに関して彼等の右に出る者は少ない。

　怪しい臭いをリーヌスが見つけ出し、発生源はマチューが追う。この連携は公に知られぬことなれど、近衛猟兵においても最適解の一つとして起用されるくらいに優れた編制であった。

　だが、マルギットはそれをして追従を許さぬ探索能力を見せる。

　故に自負心が高く、向上心を絶やさぬ冒険者共からも〝姐御〟と慕われるのだ。

　特にこの日、マルギットは不思議と調子が良かった。

　気分が高揚し体は丁度良い熱を帯びて滑らかに律動する。木々を飛び回る速度は増し、何時もなら安全のため〝しおり糸〟をくっつけて別の木を経由した方がいいルートさえ一息に飛び越えられる。

　強壮の魔法薬を飲んだりはしていない。あれは身体能力を引き上げてくれるが、本当に必要になった時にだけ飲むような代物だ。一時的に湧き上がる活力は〝寿命の前借り〟と若草の慈愛が評価するのもよく分かる。

　では、それ以外になんの要因か。たしかに良く休んだし、頼られている高揚感と満足感はあるものの、それだけで肉体の調子が劇的に上がれば苦労は無い。

「……いえ、酔ってる？」

　予想していたよりも早い目的地への到着に際し、蜘蛛人は違和感の源に気付いた。この気の高ぶりと疲れを知らぬ、いや、上手く認知できぬ状態には覚えがある。ほんの僅かに薄めた葡萄酒を呷った飲み始めの感覚。

　無論、酒精の類いには口を付けていない。水は革袋の湯冷ましを飲んでいたし、酒を含んだ菓子も食べていない。

　では一体何故？

　一瞬、何か盛られたかと意識が行くも、蜘蛛人は一瞬で否定した。口にする物は選び、ましてや薬物の専門家が同席していたのだ。下手な物が混じることはあり得ない。

　ならば、今は不思議を捨て置いて仕事をするとしよう。

　マルギットは話に聞いていた子供達が襲われたという地点に来ていた。襲撃が実際にあったのであれば、何かしら痕跡が残っているだろうと踏んで。

　又聞きに過ぎぬ名主の証言と、わぁわぁ五月蠅い混乱した子供の話から大凡の場所を推察し、レンズ眼と単眼の全てを動員してつぶさに状況を探る。

「……あった」

　普通であれば気付けないような違和感も目は探り出す。数日前の出来事でも土と木は覚えているのだから、一刻と経っていないできことは見つけてくれと光っているも同じだ。

　はしゃぎ回った後の子供の足跡に混じって、同時に尻餅をついた痕や僅かに変色した地面は血が滲んだ痕跡か。マルギットのヒト種に近い鼻では分からぬが、追いついてくるだろう二人の斥候であれば真偽はすぐ明らかになろう。

　そして、時に生きている人間よりも草木は雄弁だ。

　外れた矢が飛び込んだ藪は狩人の感覚が簡単に見つけ出した。金の髪に言わせれば、賽を振るまでもないといった所か。

　矢が飛び込み折れた枝の断面を見れば、どの方角、そして距離から矢が射かけられたかはすぐ分かる。射点に当たりをつけて足跡を付けぬよう探れば――体重が分散する多肢の、更に元々の軽量の面目躍如――射手の痕跡を見つけることができた。

　無遠慮な足跡が複数残されている。雑に消そうとした痕跡は見られるが、完璧ではないところを見るに専業の猟師や野伏はあり得ない。

　矢の腕前もあり、聞きかじりの知識で真似しているだけの素人か。

　マルギットは射点に立ち、子供の足跡から見て三〇歩ほどしか離れていないことから予測の正確性を更に高めた。

　下手人は二足歩行、小柄で軽量、恐らく矮人か小鬼などの小型人類。人数は三で斉射したにも拘わらず外す程度の力量。

「……いや、外れたよりも外した、かしら」

　走り回っている小さな的ならば、この距離で当てるのは些か難しいので外しても不思議ではないが、尻餅をついた標的に追撃しない理由が分からない。殺すにしても捕らえるにしても、絶好の機会ではないか。

　そもそも前提として、森へ生活の糧を取りに来たついでに遊んでいただけの子供相手に矢を消耗する蓋然性がない。どんな襤褸であろうが矢は矢なのだ。そんな高価な物を使い捨てにする必要性がみられない。

　もし静かに矢で始末したかったとして、逃がしてしまった理由は何処にあるのか。駄目なら二射を放てばよいし、何なら追いかけて刺し殺すなり絞め殺すなりすればもっと簡単で安上がりだ。

　さて、近づいて欲しくない物がこの辺りにあったのか、はたまた〝脅しをかけたい〟だけだったのか。

　真相は未だ藪の中。されど、寓話の如く分かりやすい〝光る石〟を落っことしてくれているのだから話は楽だ。

　静かだが、まだまだ不躾で大きな気配が二つ。息を切らしながらも追いついてきた剣友会の斥候二名を振り返りつつ、マルギットは艶然と微笑んで地面を指さした。

　さっさと仕事をしろ、という圧のある笑顔に対し、何倍も大きな体を持つ彼等であるが、直ちにと謙って鼻を寄せるのであった…………。

【Tips】豚鬼と人狼。同じ嗅覚に秀でた種なれど、向き不向きにより差別化される。また豚鬼は優れた嗅覚を持ちながら柑橘類や香草類、香辛料などを嗅いでも平然としているが、人狼は僅かでも嫌うなどの細かな差も多い。

　守備側は攻撃側よりも有利というのは間違いではないと思う。

　ただしそれは単純な殺し合いにおける話で、少なくとも精神的には守手側もかなりキツい。

　全ては〝いつ攻撃するかを決める権利〟を相手が持っているからである。

　我々に護られているという安心感で伸び伸びと農作業が出来たからか、荘民達は気分良さそうに家に帰っていき夕餉の支度として竈に火を入れる。家族と食事を囲んだら各々僅かな自由時間を楽しむか内職に勤しみ、明日以降の労働に備えて眠るのだろう。

　ただ、我々にとっては今からが一番しんどい時間である。

　守手側は規模の善し悪しこそあれ防護手段を備え、待ち受けているだけでいいので体力の消耗も少なく、そして戦術的に秀でた場所を占領できる有利さを持っている。

　上手くやれば下赤坂城の楠木正成のように何万もの兵を五〇〇足らずで釘付けに……って、この喩えはちと不穏か。最終的に陥落してるしな。

　えーと……まぁいいや、五〇〇人で三〇万――実際には一万くらいとも――を相手取って、倍する数を殺したなら大したもんだ。それに、勝った側の籠城戦といったら千早城みたいに万全に待ち構えてやっとなので、ほぼ平時の我々が縋るには傲慢が過ぎよう。

　ここはあの史跡より峻険でもなければ、頑健な防備を整えている訳でもないしね。

　防御側の有利はさておき、攻撃側は守手側より被害が確実に大きくなる代わり、殴りかかる時間を選ぶ権利が与えられている。

　護っている側は勝利条件が敵の撃退でこそあれ、余程の好条件が揃わぬ限り自ら打って出ることはできない。いつ敵がやって来るかに神経を張り詰めつつ、常に戦える状態を維持しながら待ち続けなければならないのだ。

　これが肉体的にはともかく精神的に辛い。気の抜けない時間があまりに長く続くと、人間という生き物は簡単に〝壊れる〟のだ。

　時として、堅い塹壕に護られた兵士が砲声に耐えかねて、この時間を過ごすぐらいなら飛びだしてしまった方がマシだと考えるくらいに。

「長い夜になりそうだ」

　夕餉としていただいた汁物とパンを囓り、沈む夕日を窓から見送った。

　正直、昨日の今日で押し寄せてくるとは思わないが、それでも我々は仕事を受けた以上は事態が解決するまで夜警をやらねばならぬ。いつ寄せてくるかも分からぬ敵に備え、常に立ちはだかって荘民の安全と安心を守り抜く。

　なんとも重大にして困難な仕事ではないか。

　期限はこちらの斥候が〝敵の規模〟を突き止め、根切りにするか諦めさせる。ないしは巡察吏の増援が到着するまで。

　さぁ、我慢比べとしては中々にしんどいぞコイツは。

「ジークフリート、どっちが先に寝る」

「ああ？　あー、そうさな」

　臨時の指揮所として借りた集会場の机。豪勢にも蠟燭を支給していただいた明るい室内でジークフリートは汁物を勢いよくかっ込んだ後、懐から銅貨を取り出した。

　前線指揮が取れる人間が常に一人は起きていなければならない。少なくとも私か彼かは起きていて、非常時に備えねば。

　この辺、荘民の手助けも借りて何とか四交代制が組めた見張りと違って、二交代制だからキツいね。

「いつも通りでいいか」

「そうだね」

　こういう時、事情がなければ大体は硬貨の表裏で順番を決める。手垢や青錆で傷んだ大判銅貨の表面では禿頭の僧が渋い顔を浮かべていた。思い出深いランペル大僧正の顔を見ていると、最後に顔を見て何年にもなる尼僧が記憶の中から脳裏を訪ねてくる。

　ああ、夜に親しみ、眠りの安寧を護る神の敬虔な信徒たる彼女がいれば、随分と楽であっただろうに。

　いつだかの席で冗談めかして「一緒に冒険に行きませんか？」と尋ねた時、実に難しい顔で考え込んでくれたツェツィーリア嬢が恋しかった。

　夜陰神は信心深き信徒の眠りを護るため、深い慈悲の一端として鳴子より繊細な警戒の加護を与えてくれる。人数は限られるが、設定した範囲に〝害意ある者〟が入り込めば、寝起きの怠さの一切を追いだして目を覚ましてくれる〝奇跡〟の何と強力なことよ。

　少しだけですよ、と悪戯っぽい微笑みと共に人差し指を唇に添えて奇跡を教えてくれた君は何処に。今もこの月の下、信仰を捧げているのだろうか。

　もし彼女がいれば、長く苦しい夜も連続する駒音のおかげで辛くなかったろうに。

　追憶を余所に甲高い音を立てて弾かれる硬貨。私は目を閉じて〈雷光反射〉の発動を防ぎつつ、ジークフリートがコインを捕まえて机の上に叩き付けるのを待った。

「表」

「おう、じゃあ俺が裏な」

　目を開いて退けられた手を見れば、コインは夜陰神の神体である丸い月を晒していた。裏側、つまりは私の負け。

「じゃあ先に休んでくれ」

「ああ。気ぃ使ったりすんなよ、きちんと起こせ」

「分かっているよ」

　自分も疲れているだろうに念押ししてから、ジークフリートは小札鎧の胴衣以外を脱いで休憩の準備をする。寝づらくなるのは避けられないが、胴体だけは不意打ちに備えて着込んでおきたいから。

　なにも新しい鎧が嬉しくてずっと着ている訳ではないのだ。確かに買ったその日は仕事もないのにずっと着たままで過ごして、会員達から微笑ましい目で見られていたけれど。

　うん、気持ちは分かるよジーク。私だって初めて鎧が出来た日には、暫くそのままでうろちょろしてみたもの。

「って、君、それ使いすぎは良くないとカーヤ嬢から叱られていただろう」

「うっせぇなぁ……わかってんよ」

　交代に備えて眠る会員の側、急ごしらえの寝具に向かう彼の手に握られた素焼きの瓶を見て思わず咎めてしまった。

　カーヤ嬢の作る睡眠薬だ。一口呷ればあっという間に夢も見ない眠りに落ちて、起こされなければ暫くはぐっすりという代物は素早く寝てしっかり休みたい時には丁度良い。しかし副作用もあるし離脱症状も避けられず、使いすぎれば服用量を増やし続ける羽目になるため余程の緊急時でもなければ使わない方が良い。

「つっても俺らは朝から動きっぱなしだろ。多少は眠りの質を上げとかねぇと明日がつれぇよ。本格的な四交代体制ができたら止めらぁ。落ち着きゃエタンかマルタン、最悪ディードリヒに任しゃ寝る時間くらい捻り出せるだろ」

「楽だからと薬に頼りすぎるのは、どうかと思うけどね私は……」

　じゃあテメェも禁煙しろ、と言われるとぐぅの音もでない。普段コソコソ使っている魔力の回復や集中力の補助、それと特性で短時間睡眠で十分になってこそいるものの、眠気覚ましにと八面六臂の大活躍を見せる煙草が中々手放せないのだ。

　痛し痒しか、と眠りの魔法薬を慎重に一口分だけ飲んで寝床に包まるジークフリートを見送って、私も煙草を咥えて表に出た。誰にも見られていないので遠慮せず魔法で火を付けようとしたところ……。

「油断大敵、でしてよ」

「……うん、ごめん、降参」

　首筋にピタリと冷たい感覚。両手を上げて振り返れば、そこには集会場の庇から逆さまにぶら下がった愛らしい幼馴染みの姿があった。

　今日は変化球で来たな。首に飛びつく代わりに短刀に見立てた冷たい指が延髄に添えられていた。突き込まれたら一瞬で脳幹を破壊され、呻き声の一つも上げることなく絶命していただろう。

　手を広げて誘いかければ、ご丁寧に左手でスカートの裾を押さえていた彼女は足の力だけで飛びついてくる。柔らかく受け止めてやると、胸元に顔が埋められて深呼吸が二度三度。息を吸われる冷たさと、吐き出される淡い熱に体が震える。

　ややあって最高の笑顔と共に顔を上げた幼馴染みが、私には何やら牙を剝いて成果を誇る巨大な獣のように見えた…………。

【Tips】カーヤ手製の眠り薬。服用するものと散布するものの二種類が存在し、前者が休憩の補助として剣友会に安値で配られている。後者は抑制式を刻んだ瓶から漏れると爆発的に気化する術式も込められていて、魔法薬を投げて戦うという変則的な戦法を選んだ彼女の手によって投石器を用いて敵中に投げるという運用が為される。

　尚、流石に敵味方を識別するほど高度な術式は仕込めなかったようで、基本的には奇襲に際するご挨拶、ないしは撤退時の最後っ屁が主な用途である。

　笑顔のマルギットから寄越された報告は、中々に興味深い物であった。

　我が幼馴染みは、ヤバいときほど笑うからなぁ。私も人のことを言えないそうだけど。

　夜間警戒に着いている者の休憩用に焚いた焚火の近く、頑張ってきた彼女に労いとして煎れた黒茶を啜りながら話を聞いたが、他ならぬ我らが斥候の報告でなければ半信半疑で自分で確認する羽目になっただろう。

　森の中、不格好に消された足跡を追ったマルギットと連れて行った二人の会員は、一つの疑わしき臭いを嗅ぎつけた。

　酷く薄い死臭である。

　微かに漂う死臭を追い、森の方々を回った三人であるが、臭いの近くへ行っても不思議なことに死体は見つからない。しかし、分散した臭いを追った一行には幸いにも、そして敵には不幸なことに〝土中の臭い〟でさえ拾う豚鬼が居たのだ。

　戦果として投げ寄越された物を改めて見て、些か気分が悪くなる。

　焚火の明かりに照らされて、ぼんやり照らし出された風呂敷の上で佇む物。そっと目を瞑り、黙することによって無念を語る物。

　小鬼の男性、その生首である。

　皺が刻まれた壮年の頃と思しき顔は、雑に落とされた泥で汚れていたが、土中に埋まっていたにしては随分と綺麗だった。

　それもそのはず、私の魔法を見る〝目〟は確実に一つの術式を捉えていた。

　幼き頃、私が与えられた祝福によって見出し、「これ強ぇーな」と思いつつ明らかに厄い代物であったため取得しなかった技術。

　屍霊術の痕跡である。

　我がことながら、熟々動死体と縁があるようだ。

　先の一件でも、これの親戚に近い前頭葉に操作用の触媒を突っ込んだ傀儡と戦争をやる羽目になったし、何か呪われてんのかね私。バチ当たるような真似をした覚えはないのだが。

　しかし、初めて友人と潜った迷宮。命を賭けた廃屋の死線は今も昨日のことのように脳裏へ描くことができる……って、呼んでねぇ黙ってろ。

　思念に乗って飛んでくる斬りたがりの懇願をたたき伏せ、煙草の煙を一つ。お前さんを担いで森に突っ込んで全部お終い、って訳にゃいかんのだよ。

　やれやれ、まったく厄介なことになったものだ。

「で、やっぱりただの死体ではなくって？」

「ああ、君も気付いただろう？　こいつは……」

「殆ど腐っていない、でしょう？」

　大当たり。この死体は魔法で防腐処理が施されている。亡骸というには瑞々しく、蛆や土中の微生物による分解が始まっていない。普通の死体ではないのだ。

　私が魔剣の迷宮で戦った彼等は、今も「呼んだよね、絶対呼んだよね」と言葉にならぬ電波で呼びかける魔剣によって縛られた動死体であった。生者であった頃の技術を保持し、しかして理性の一切を揮発させて腐れ爛れた姿は悍ましく、同時に何処までも強力だった。

　あれはある種の特殊な死体、迷宮を築いてしまうほどの強い未練と魔剣が持つ禍々しい魔力が高密度に絡み合って生まれたものであり、霊地にて発生した自然発生の動死体と近い物である。

　対してこれは、人為的に魔力を流し込んで作った死体だ。

　何故分かるかというと〝開頭した痕跡〟があるからだ。この死体は明らかに誰かの手で弄くられている。

　屍霊術、かつて社会的に受け入れられない可能性を考慮して取得を諦めた技術は、懸念通り世間においては〝禁忌〟とされるものだった。

　魔導的に死者に術式を付与し操る術は、魔導院以前の魔法使いによって作り出されたが、現在帝国においては〝禁忌〟の一端として封をされ表立って研究する者はいない。

　なにもお上品に死体を辱めるのってよくないよね、と脈絡もなく人間らしい倫理観に目覚めた訳ではない。罪人や志願者を使って実験をする連中が、今更死体如きに気を遣うはずもあるまいて。

　倫理という観念に真っ向から中指を突き立てるような技術は、統制された社会において運用が極めて難しく、また死者を蘇らせる方法論としては〝不可能〟という結論が下されていたからに過ぎない。

　死の汚れは重い物だ。安価な労働力として動死体を使えるようになったところで、多くの社会はそれを是とするまい。民草が恐れ、自身の主君を疎むことにも繫がる。

　それほどに死体という存在は恐ろしい。

　第一、一体何処の馬鹿が許すんだ。貴方のご亭主や息子さんのご遺体を苦役に就かせるんで改造させてくださいと言われて頷くヤツがいるものかよ。

　また、魔導的に蘇生――厳密には蘇っていないが――させられた死体は、術式によって命令された単調な行動を行うか、中に入れ込んだ機械的な術式や弱い幽霊などを通じて使役するだけの低俗な存在である。

　防腐処理を行うことにより肉体が朽ちることを防ぎ、同時に運動能力を維持。また強化術式によって人類の域を超えた頑丈さを与えられた不死の人形は便利な駒にはなり得る。

　戦力として考えると中々に悪夢的であろう。

　死者は物を食べないし、疲れることもなければ休憩も必要としない。そして術式によって管理される行動は、複雑な指示は難しくとも単純作業を堅実に熟す。

　兵站を必要としない軍隊など、特に籠城する相手として見れば最悪であろう。

　水を確保する必要もなく、煮炊きの火で場所を察知されることもない。あんな狭い森に詰め込んでも中々見つからないなど、戦略的にも戦術的にも悪夢的だ。

　耐えて敵の兵糧が尽きることを期待もできず、矢傷一つで戦線離脱する生き物と違って四肢が残っていれば戦い抜く粘り強さは悪辣の極みではないか。

　幸いにも映画の無個性な怪物と異なり、嚙みつくことで増えることもなければ、こちらの死者が起き上がって敵対してこないとはいえ、それが慰めになるかと問われればなんとも言いがたい。

　唯一の欠点は術式で動いているため判断能力は白痴の如くあり、刻まれた術式以上の能力を発揮できないことか。たとえ岩を断ち割る空前絶後の名剣士、その亡骸を弄くったところで出来上がるのは身体能力に秀でた死体というだけの話。

　やはり、あの魔剣の迷宮でであった亡骸達は特別製であったからな。

「マルギット、彼が埋まっていた状態は……」

「他にも二体の亡骸と一緒でしたわ。武器も持っていたし、残りもまぁまぁ綺麗でしてよ」

　思考を整理するため、既に聞いていたことを再度問うても彼女は機嫌を悪くすることもなく茶を啜ってから答えてくれた。

「はぁ……いかんね、こりゃ」

　何となくだが状況は読めた。

　敵が誰かはともかくとして、狙いが何となく分かってきたのである。

　言っては何だが、モッテンハイムは贔屓こそされているが特別な荘園ではない。陥落させられれば流通網が止まるような場所でも、戦略資源の産出地でもないからだ。

　となると、この荘園を狙う意図が分からないのだが、そこで一つ発想が浮かび上がる。

　地域一帯を狙った同時襲撃。

　今、土豪は激発寸前で、マルスハイム伯に嫌がらせがしたくて仕方がない訳だ。

　恐らく、各地で似たような危難に晒された荘が多くあるのではなかろうか。さすれば、この辺一帯の遊撃戦力を真面に運用できないように混乱させられるし、一時的に経済も死ぬ。

　無視するには多いが、かといって荘が対処するには難しい戦力で方々を突っつき回し、何らかの目的を果たすために擾乱攻撃を展開しているのではと、多少なりとも戦術を囓った脳髄が閃いた。

　上手いこと考えやがる。補給は不要で、自ら埋まって姿を隠せる動死体は巡察吏を躱しながら嫌がらせをさせるには便利な兵器だ。これを操る屍霊術師が一人いれば、かなりの広範囲で巡察吏の手を煩わせることができる。

　勿論、一人でやっている訳ではなかろうよ。普通に野盗を抱き込んでいる地域もあれば、私兵を使って突っついている所もあるだろうし、事が事だけに外国の手が入っている可能性も考慮できる。

　流石にどれだけ優れた魔法使いであっても一地方全体を対象に軍勢を広げられる訳でもなければ、ましてや屍霊術なんて専門性の高い術者をそうそう何人も用意できてたまるか。死体自体は幾らでも用意できるにしても――根切りにすれば目撃者はいない法則――術者の養成は一朝一夕にはいかないからな。

「で、どういたします？　陽も暮れるし、まだ防備も固まっていないので一つ拝借してきただけですけれども……」

　質問されたものの、悩ましさと厄さに呻き声が零れてしまった。

「ヘタに触らない方がいいかもなぁ」

「やっぱり、そう思いまして？」

「まぁね。首を落とす時、反応があったかい？」

「掘り返した直後、瞼が動きかけたので慌てて刎ねましたわ。四肢も同じように」

　やっぱりか、と疼痛を訴えてきた頭に手をやった。軽い頭痛を覚えるほどに面倒くさい。

　見つかった時のことも考えて、動死体は発見者を襲うように術式が仕込まれているのだろう。一体や二体であればマルギットと家の会員であれば何の心配もないが、流石に伏せている死体全てが起動されると困る。

　数カ所怪しい所が見つかっているようだが、それ以上に埋設されていたり、余所から増援が来ると現状では対処不能だ。一〇や二〇であれば斬り込んで幾らでも始末してみせようが、やはり首を刎ねようと四肢を捥ごうと動き続ける動死体は厄介に過ぎる。

　まぁいい、今回の仕事は荘の安全を守ることだ。最終的な解決として動死体を処理せねばなるまいが、慌てて触って大事にすることもない。

　何よりヘタに触って、事の露見を恐れた屍霊術師やその黒幕に本腰を入れられると困るからな。

　既に数体破壊してしまっているので手遅れやもしれないが、準備する時間くらいはあると思いたいな。

　あー……森に火ぃ放ちたい。かつての面々だったら、森に動死体が居る可能性が分かった瞬間に提案する奴が殆どだっただろうな。戦わなくてよくて一網打尽、お手軽！

　が、残念ながら初夏の乾いていない空気と枯れていない木の森に火を放った所で簡単に燃えないし、そもそもあれは荘の大事な財源だ。煮炊きと暖房の薪を供給する地点であり、家屋の建材として植林しながら使っている森にどうして火を放てよう。

　そんな大それた事をしでかしたなら、仕事の成功云々以前に私達に〝お札〟がぶら下がることになるわ。

「とりあえず、口外無用ね」

「ええ、存じておりますわ。既に二人にはキツく言い含めてありますのでご安心を」

「ありがとう。時が来たら……まぁ、私から説明するさ」

　悍ましい物が近くの森に埋められて私達を狙っています、なんて知れ渡ったら混乱するだけ。人間は分かっているものより、よく分からないものにこそ恐怖するのだ。

　せめて十分戦える体制を作ってから報せることにしよう。

　全く、どうしてこうも〝臭い〟状況が連続するのか…………。

【Tips】屍霊術。文字通り屍を使役する魔法でありライン三重帝国においては禁忌として使用を禁じられており、同時に古くさい遅れた技術として手を出す者も少ない。

　触媒となる鉄片や木片に術式を刻んで脳や胸に埋め込み使役する方法と、制御下においた意志に乏しい幽霊を憑依させて操るのが主流であり、同時に防腐処理などを施し耐用年数を延ばす試みも行われている。

　最初は落ち着いたら空堀を作ろうと思っていた。

　最も古典的にして単純に越えることが難しい防御施設。深い穴を掘っておくだけの単純な構造で導入費用は人力だけで済むし、維持費用も雨の度に補強するか、板張りにでもすればいいだけのこと。

　とりあえずの準備が済んだなら、手透きの男手を借りてみんなで掘ろうと思っていたのだが考え直す必要が出てきたな。

　この荘は監視されている。森に埋められた動死体がどれほどか分からず、ヘタに突っつきたくない以上は目立つ防備を性急に整えすぎるのはよくない。

　やるなら下準備に下準備を重ね、一気呵成に片付けてしまわねば。

　備えている事に気付かれて、襲えなくなる前に襲ってしまえと癇癪を起こされては全てが台無しだからな。

　クソ、ミカさえいればマルスハイム一夜城とまではいかないが、塹壕線で手厚く守れたのに。ほとほと運と機会に恵まれないね私は。

　と、いうことで予定を変更し、手透きの男衆に簡単な工作を頼んだ。逆茂木と防壁を作って余った端材で、沢山の箱を作って貰うのである。

　大きさは升くらいの箱で均等でなくても良い。蓋を被せられれば上等、数だけ用意してくれれば良しと頼んでおいた。

　それから、家人が殆ど使っていない倉庫を借りることにした。

　名目としては戦闘に備え、カーヤに治療薬を作って貰う仮の工房とすることとしたが、実態は違う。

　さて、割と今更な話ではあるが、私が魔法を使えることを剣友会には公表していない。今でも割合お値打ち価格の戦力として見られているが、魔法使いが二人も居るとなると更にアレな仕事が飛んで来かねないからである。

　そして、別に彼等を信用していない訳ではないものの、人間の口というのは思わぬ所で滑る物だ。特に酒や女という潤滑油があれば、普段堅いそれもつるっつると滑らかになるもの。隠し種として、どうしようもない事態にならねば伏せているつもりのそれを軽々には教えられない。

　後、折角「こんな事もあろうかと」な展開がしたかった節もあるのに、ここでネタばらししたら衝撃が薄れるじゃない？　ここぞと輝く場面は他にあると思うのだ。

　何はともあれ、私は魔法も使えることを明かしてはいないが、実はマルギット以外にも一人だけ事実を知っている者がいる。

　カーヤ嬢である。

　純粋に私のポカというのもあるのだが、彼女は魔力を練って現場で魔法を発動させるのが苦手という魔法使いとしての致命的な欠陥を抱えているものの、それ以外の能力は田舎で冒険者をやっているのが惜しい位の秀才である。

　魔法を見る目は、抑え気味にしていた私の魔力量を見抜き、ついつい面白くなって話してしまった魔法薬の運用アイデアから素人でないことを見抜かれてしまった。

　後は、あの笑っているんだか笑っていないんだか曖昧な微笑みに問い詰められると……どうもね。

　コソコソ使っている手前、何時までも隠してはおけぬかと観念してカーヤ嬢には打ち明けていた。勿論、口外しない旨を〝術式によって縛りをかけて〟である。

　縛りと言っても命に関わる系の物ではなく、口にしようとしたら頭で警告がなる単純な構造だ。強制力は無いし、痛みも伴わない。ただうっかりを防止するだけの鈴。

　そんな彼女に仕事を頼む体で小屋で同席しつつ、私は一つの試作案を晒した。

「なるほど、これが会長の〝隠し種〟の一つ……」

「触媒も原理も単純だろう？」

　見本として渡した薬瓶の臭いを嗅ぎ、術式を見比べながら若草の慈愛は目を細める。

「油と……獣脂ですね」

　触媒を手の甲に一滴垂らし、臭いを嗅ぐだけで原料を言い当てられた。彼女の聡明な頭脳は術式や必要とする魔力量、そして触媒の性質からして秘めた火力を一目で見抜いたのであろう。

　私が用いる隠し種、対不死者向けの〝油脂焼夷術式〟の触媒である。

　精製した油と豚脂より抽出したゼラチンを混ぜただけの粗末な油脂焼夷材であるが、不死者に一度使って効果は確認済みだ。あの吸血種が体表を爆裂させて燃えた肉を吹き飛ばさねばならなかったということは、これが相当の打撃を与えていた証左に他ならぬ。

　何よりも火は動死体の天敵だ。

　ただ火が燃え移っただけなら淡々と活動するだろうが――呼吸を必要としない彼等には効果が薄い――一〇〇〇度を超える熱量に炙られたなら、肉体はあっという間に焼け爛れて本来の機能を失う。焼けて縮んだ肉は動きを止め、爛れた皮膚が破れるだけで機能は落ち、瞬く間に中心まで熱が通れば術式の触媒も焼き切られる。

　神の手に縋らずに彼等を潰す、人の手による最高の慈悲ではないかね。

「量産はできそうかい？」

「ええ、油は貰えるでしょうし、この粘度を増す薬剤も獣脂で作れますね。使う魔力も一つ一つは少ないので十分に可能かと。器の調達に苦労しそうですけど……」

「いつも通り素焼きの瓶で構わない。結構持ち込んでいただろう？」

「薬をこちらでも作る予定でしたので、そこそこは持ってきましたが三〇と少しくらいですね。治療薬も作るのなら、入れ物も融通していただきませんと」

「分かった、それは名主と交渉しよう。本命の箱だが……」

　取り急ぎ一つ用意してもらった箱を見て、カーヤ嬢は困ったように首を傾げた。細い指が取り上げ、丹念に観察していくが顔色は芳しくない。

　やはり、薬学に精通した彼女の管轄外過ぎただろうか。

「いえ、出来ないこともないのですが……その、発動している光景が頭の中で結びづらくて。この、何でしたっけ？」

「接触信管術式」

「接触信管……不慣れな形式なのと、些か構造が複雑過ぎまして」

　急造の木には、昨日私が見張りの間に頑張って考えた術式が刻んであった。まぁ、魔法使いとしては素人に近い私が練った術式なので、頑張った割には大したものではない。

　単に二つの術式陣を書き、術式陣同士が触れた時に〝中に入れた触媒〟が発動するようにした簡単な魔法である。

　いわば魔法を使った対人地雷だ。吹き出すのは大量の鉄片の代わりに、地面から吹き上がる千数百度の粘性を帯びた炎であるが。拡散するように設定したコイツを踏めば、致死の炎が半径三から四ｍを襲う訳だ。

「うーん、この遠隔起動の部分が悪さをしているのか？　ただ、遠隔起動は外したくないんだ」

「それなら、割符を振って一つずつにしないほうがよろしいかと。複数で一つの割符ならまだしも、一つ一つでしたら手間ですし、いざ使うときの管理も難儀かと」

「無駄に広範囲を焼き払いたくはないからな。かといって、この敵味方の識別式は外す訳にはいかんし……」

「後で、味方が踏んでも炸裂しないようにするための割符も作るんですね……」

　魔力、保つかしらと物憂げな溜息を吐くカーヤ嬢。申し訳ないが、密やかに頑丈な防備を作るためにご協力いただきたい。手が空いたら私も手伝うから。

　焼夷地雷が出来たら、次は櫓を一斉に建てて、それで反応がなければ境界の壁の強化を。それでも大丈夫なら、こんどこそ空堀を掘ろう。

　どうしてこうも面倒なことになるかね。いやはや、敵の首魁が塔や廃城に陣を構えていて、突っ込んで斬首すれば終わるような案件なら楽で良いのに。

　この我慢比べ、どれくらい続くことになるだろうかね…………。

【Tips】敵味方識別。魔法によっては敵と味方を判別し、効果範囲を絞ることはできるが、火や水を広範囲にぶちまけるような場合は対象だけを避けるようなことはまずできない。

　しかし、ある種の卓越した魔導師であれば、採算度外視の術を練ることで味方だけを対象から外すことも能うのだが。

　人は非日常にこそ神経をすり減らすものであり、彼等を護るのならば日常を護ることこそが肝要である。

　モッテンハイムに逗留して四日、名主に頼んで防備を固める手助けをしてくれている面々を除いては、できるだけ常の生活を保つようにしてもらっている。不安そうにしていた彼等も、私達が警邏に立ち、いざという時の防備が仕上がっていく様を見ると安心してくれたのか、いつもの生活に戻りつつあった。

　ただ、荘付きの猟師――マルギットの家と同じく代官許しの猟師だ――には申し訳ないが狩猟の仕事は諦めてもらっているし、子供達には折角の遊び場なれど森には近づかないよう固く固く言い聞かせてある。

　命あっての物種とはよく言ったもの。暫く商売が出来ない猟師にはすまないし、遊び場を取られる子供達も可哀想だが、動死体がどれだけ埋まっているかも分からない所にはやれないのだ。

　未だ日常にはほど遠いが、取り返せるように努力しよう。そこまでは我々の仕事ではないだろうが、受けた以上は全力を尽くすのが剣友会である。

「第一列！　構え！」

　そして、これも仕事の範囲かといえば微妙だが、まぁサービスの一環と言った所か。

　私の号令に従い、荘の若い二世衆が盾を構えた。飾り気のない円盾は、自警団の倉庫で埃を被っていた装備である。鎧などは少なかったが、流石貴族肝いりの荘だけあってか矢柄や盾などの消耗品だけは備えがたんとあったから、折角だし自警団に稽古をつけてやることになったのだ。

　そのついでに、自分の家族を護ろうという気概のある次男以降の面子も集め、速成の防衛軍を組織させた訳だが……。

「おわぁ!?」

「あだっ!?」

「ぎゃあっ!?」

　どうにも前途多難であるな。

　大きな円盾を重なり合うように構え、盾の壁を作った自警団の横列へ剣友会の面々が突っ込んでいけば、盾が空を舞い、ものの一撃で打ち崩されてしまった。鎧を着て腰を落とし、横列を突き崩すのは戦の基礎技術であり剣友会でも練習項目として扱っているが、こうも簡単に崩されると困るな。

　特に突っ込む人員は横列一〇人に対して僅か三人、しかも牛躰人や豚鬼、巨鬼など生まれながらの肉体優越種族は入れていないというのに。

「んだごらぁ、情けねぇぞ！　タマついてんのか!!」

「腰ぃ入れろ腰ぃ！　俺らが野盗だったら全員死んでんぞ!!」

「こっから反撃せにゃなんねぇんだぞ！　分かってんのか!!　かみさんや惚れた女の顔思い出して力入れろぉ!!」

　あまりの歯ごたえの無さに罵声を上げる一同。普段であれば、素人さんも交じってるんだからもうちょっと手心をだなと窘める所であるが、如何せん彼等には手早く戦力になって貰いたいためそうもいかん。

　あれだ、痛くなければ覚えませぬというだろう？

　しかし、自警団は何やってたんだかね。自警団長まで一緒に吹っ飛ばされているあたり、相当鈍っておるな、こりゃ。

　荘の平和にかまけ、あまり訓練に気を入れすぎると反発されるから温めに行い、頻度も少なくしていたと見える。荘内の政治と言えばそこまでだが、本当に必要になった時に備えるのが防衛戦力なのだから、嫌われようと引き締めておくべきであろうに。

　そこら辺、ランベルト氏は本当に完璧で、非のうちようがなかったな。

　ま、気分は分からないでもないがね。実家と違って大きな街にも州都にも近く、名主のおかげで救援も直ぐ来るような立場で自警団と言われても……と弛むのは、拭いがたい人間の性だとも。だが、そこをぐっと堪えて最後の障壁としてそびえ立って頂きたかった。

　なぁに良い機会だ、安くない金を貰っているのだから思い切り叩き直してやるとしよう。

「第一列、もう一度だ！　第二列はよく見ておけ！　成功しても失敗しても、何がよくて何が悪かったかが分かるからな!!」

　指揮のため作った手旗で横列を組み直すよう指示し、配下にも突撃の準備をさせる。三人が危なげなく止められるようになったら五人で、五人が行けるなら同数で。最終的にはエタンやヨルゴスなどの生ける重戦車連中をぶつけて、圧倒的質量の理不尽さを味わっていただこうではないか。

　あ、こんなん無理ぞ、と思ったら敢えて横列を解いて衝撃を躱し、その背を突くやり方もあるのだ。基礎を覚えたら応用も習っておくのは当然だろう？

　戦場では盾ではなく長槍――帝国規格だと七ｍはある――で槍襖を作り、それでドツキ合ったり槍の隙間を小型人類が抜けて乱戦したり過激な戦法をとるが、少人数同士での戦列なら盾の壁の方が効率が良い。

　掲げれば矢を防ぎ、並べれば物理的な壁となり、数百人の槍衾には遠く及ばぬ寡兵の槍衾を抑えきる。前世では紀元前から中世まで続く伝統ある戦法は伊達ではない。

　私も故郷では訓練でよくやったものだ。乱戦に入るまでに矢を浴びせられぬよう、横列を素早く組んで盾で仲間と護り合うのは戦場の一風景。そして気ぃ抜いたらランベルト氏がタックルかましてきて、人が紙みたいに吹っ飛ぶから一瞬でもサボれないんだよな。

「うぉらぁ！」

「どわぁー!?」

「いってぇ!?」

　再び崩される盾の列。もうちっと腰を落として、盾に角度を付けないと駄目だな。受け止めるより〝流す〟感じで行かねば、鎧を着た重量ある人間の突進は中々止まらん。撥ね上げるか、地面に叩き潰す感じでやらねば。

「がんばれー兄ちゃん！　立ってー！」

「アンター、情けないよー!!」

　どの辺で助言するかと思っていると、外野からも野次が飛んでくるようになった。見れば、滅多にしないらしい軍事訓練を見に来た女子供が離れた所で人集りを成している。一部の者は差し入れなのか籠や水差しを持ってきており、後で昼飯を出してくれるつもりなのだろう。

　その又昔、前世の故国において戦争は庶民の娯楽の一つであり、弁当を持って観戦に行き、その序でに落ち武者を狩る一大興業でもあったと聞く。単に前世の大和民族が農耕民族故の不退転バーバリアンなだけではなく、何処の国でも見られたそうなので人類種に根ざした本能の一つなのだろう。

　彼等がこの光景を見ることで、防備が出来上がりつつあると思って安心して貰えれば何よりだ。だから野次を飛ばそうと追っ払うような無粋はするまい。

「あででで……お前なぁ！　これめっちゃイテぇんだぞ!?」

「ぐおぉぉ、腰がぁ……」

「ああ！　待って！　帰らんで！　次！　次こそ良いとこ見せるから!!」

　這々の体で立ち上がる男衆は野次に力なく反撃しているが、文句を言えるならまだ余裕だな。よし、もう一回。

　悲鳴を上げつつ横列を組む彼等を見ていると、視界の端っこで白く目立つ人影があった。

　気になって首を巡らせれば、観衆の中に恐ろしく白い女性がいた。

　フィレネ嬢だ。楚々とした白い襯衣に紺色の裳、そして庇の大きな麦わら帽子を被っているのが如何にも避暑地のお嬢様といった感じだ。

　片手には籠がある。大きさからして食事を入れている物だろうから、彼女も誰かの応援に来たのだろうか。

　目が合った。距離が離れているが、ここからでも分かる。錯覚でも自意識過剰でもない。

　何故なら、彼女が小さく手を振ったから。

　脇から伸びる副腕で籠を持ち直し、左手で落ちようとする長い裾を押さえて右手が振られている。上品な振る舞いは、貴種に侍ることも考えてか貴人に相応しい教育の匂いが漂う。

　その仕草に男衆が色めきだち、剣友会の配下も陶然と見惚れていた。仕草の一つ一つが愛らしいお人だ。

　はて、どうするべきかと暫し悩んだ。常であれば会釈の一つで済ませる所だが、マルギットに言われた言葉が記憶より浮かび耳朶に反響する。

　もう少し愛想良くしてやれと。恋する女子の気持ちは分かるのだと言う彼女から、塩対応は止めろと――これでも愛想良くしているつもりではあるが――言われているし、少しは返した方が良いか。

　とはいえ、ファンサ、ファンサなぁ……。

　小銭投げるのは何か違うし、手でハート作ってやるのは私がやったら気色悪そうだし、そもそも通じるのか？　ありがとう、と大声で言うのは子供っぽいしファンサになるか微妙な気がする。さりとて愛してるよ、なんて大仰なことアイドルでもあるまいし口にしたくない。マルギットにさえ、閨で囁くように告げる言葉を堂々と青空の下で張り上げられるか恥ずかしい。

　暫しの逡巡、されど〈多重併存思考〉の全てを傾けて熟慮に熟慮を重ねた結果、やっとこ出てきた回答は、振り返れば頭が悪く恥ずかしい物だった。

　唇に手をやり、投げるように渡す仕草。

　いわゆる投げ接吻、という奴である。

　途端に上がる黄色い歓声、それに混じる男衆の小さな舌打ち。

　ふと冷静になり、急に頰へ血が集まるのが分かった。

「……第一列、構えぃ!!」

　盾の壁の練習の後、乱取りで素人を〝優しく撫でた〟のは決して照れ隠しではないし、八つ当たりでもない。

　一人の少女、その憧れに応えることの何が悪いのかと、怒号に乗せて自分に言い聞かせた…………。

【Tips】投げキッス。古代ギリシアや古代ローマ時代よりあった親しい者同士の挨拶が変形していったもの。ライン三重帝国においては南内海より入って来た文化として小国林立時代より存在しているが、現在ではかなり〝気障〟な振る舞いとして認識される。

　乱戦時の練習として剣友会と自警団の団員を適当な割合で交ぜ、二陣営に分けて乱取りをさせた。

　で、適当なタイミングで私が一人で割って入ったのだが、まぁまぁ楽しかったよ。みんな必死になって一太刀くらいは浴びせようと捨て身で襲いかかってくるので、その感覚は戦場で重要だからと本気で相手をしてやった。

　動機は恐らく、詩に詠われる冒険者に一撃当てれば荘で死ぬまで自慢できる武勇伝になるとかその辺だろうが、体ごと斬りに行く感覚は本当に大事なので大変結構。それくらいの気概があった方が、いざ実戦となった時も体が動くものだ。

　無論、本気で逆襲したが、全力で当てたわけじゃないとも。足を払うなり投げるなり、顎を掠めるように一撃くれるなりで骨を折るような怪我はさせていない。流石に此処で寝込むような怪我をさせちゃ、何のための訓練か分からんからな。

　木剣を地面に突き刺し、死屍累々の間を一人一人に声を掛けながら通り過ぎる。良かった所を褒めてやり、それから直した方が良い所を告げると死んだ声で礼が返ってきた。最後は無限復活制にして、ぶっ倒れるまで掛かって来いと言ったため精魂尽き果てたようだな。

　倒れ伏す彼等の合間を縫っていき、最後の一人に声を掛ける。

　期せずして、それは悩める少年、巨鬼のヨルゴスであった。

「気迫は十分。やはりその得物の方が楽だろう」

「……へぇ」

　天を仰いで倒れる彼の傍らには、流石に巨鬼に適した木剣がなかったため特大両手剣を模した木剣が転がっている。人の身には扱いに難しい大身幅の剣なれど、彼の体軀であれば丁度良い長剣の寸法だ。

　両手剣が片手剣の気軽さで振り回される、これの恐ろしいことと言えば実際に相対してみなければ分かるまい。手前の得物よりも長い物が、同じ軽さで速度を伴って振るわれる。しかも護りにくい上から、重力の援護まで受けて振り下ろされるのだ。退こうが横に跳ぼうが、少し腕を伸ばせば刃が届く間合いが凄まじく広いため処理に難儀させられた。

　ただ、ヨルゴス自身は楽なれども腑に落ちぬという顔で天を睨んでいた。厳めしいことこの上ない金壺眼は苦々しげに眇められ、口は真一文字に結んで零れた牙を締め付ける。

　厳しい表情には、コレで良いのかという逡巡の苦みが滲んでいる。

　やはり、まだ折り合いが付いていないのだろう。

　まぁ、仕方ないか。精神年齢でいえば一〇代の中頃、果たして手前が本当になりたい物は何かなんて難題をぶつけられてパッと解答が出るはずもなかろう。

　そもそもにおいて、彼は憧憬の起源からして整理しかねているようだ。

　果たして強くなりたかったのか、巨鬼の部族の中で男として認められたかったのか、それとも目映き戦士達の隣に立ちたかったのか。

　これらを区別するのは難しかろう。全てが正解であり、全てが誤りとも言える。人間の感情とは、現実と違って一言で整理など出来ぬものである。

「答えは出ないか」

「……申し訳ねぇ。決めた、決めたつもりだったんですけど」

「なに、謝ることはあるまい」

　彼の隣にどかりと腰を下ろし、懐から煙管入れを取り出す。葉を詰め込み、火種入れからくすぶる縄を取りだして息を吹きかけ勢いを増させて一服。

「何になりたいか、なんてそうそう答えは出んよ。私とて模索中だ」

「旦那もですかい？」

　おうとも。私は立派な冒険者になりたくて腕を上げ、格好良い兄貴と両立させるため帝都へ旅立った。そして今、約束を果たして幼馴染みと共に此処に立っているが、私が憧れる立派な冒険者に辿り着いたかといえばまだまだだ。

　詩に詠われることが通過点だとか、いつか世界を救ってみたいなんて大それたこっちゃない。

　なにせ私が愛した冒険譚の英雄は、数え切れないほどいるのだから。

　あの小汚い部室に集って紡いだ数多の英雄。偉業を為した者もあれば、下らない事故でくたばって別人に意志を託した者もおり、道半ばにて潰えた者も屢々。

　されど、その全てで私は〝やりたいこと〟をやったつもりだ。

　高潔な騎士、銭ゲバの錬金術師、知識欲に駆られた狂気の魔法使いや、生きることに必死だった混血児。どれもが楽しく、尊い思い出だ。

　あの懐かしく遠い、褪せぬ追憶の数々を想えば理想は果てしなく多い。

　もっと幼い子供がアレコレ考えるのと図式は同じだ。消防士、警察官、映画俳優、同時に抱く憧れのなんと多かったことか。

　だからなんだ、エタンから言われた手前ではあるものの、無理に納得しろとは言わんよ。

「焦るなよ、ヨルゴス。逸りすぎれば成長は濁り、歪になる。迷うのはいい、だが焦るな。それが剣筋に出ていたからな」

「へい、旦那、ありがとうございます」

「……少しマシな顔になったな」

　見下ろしてやれば、引き結ばれた硬い顔が僅かに緩んでいた。良かった良かった、ああもおっかない顔をしていれば童に泣かれるぞ。

「さぁ、立て。荘の女衆が差し入れを配ってくれている。馳走になろう」

「うす」

　のっそり起き上がる私より大きな後輩。素直なのは良いことだ。彼はきっと伸びる。ともすれば、剣士としては私より理不尽な性能になるかもしれない。

　この業界、一撃良いのを貰えば行動不能というのがデフォなれど、合金の骨格と肌を持つガチ生体兵器の巨鬼はちょっと枠から外れる所があるからのぉ。

　ただ、まだ些か顔から険が取り切れないな。どうすれば打ち解けてくれるのか。

　ふと、この辺りがきな臭いことを名主の雰囲気から察した隊商が、未だこの荘に留まっていることを思い出した。

　それは隊商に付き添って商売している娼婦達も同じ事。

　一度女性を抱かせてやれば、若さ故の固い考えも柔らかくなるのであろうか。

　そんなことを考えてしまった…………。

【Tips】肉体的な変化は起こらぬものの、童貞を捨てる前と後で男は確かに変化を遂げる。

　運動部とやらに所属したことがないのだが、もし前世で部活動をやっていたら、こうなることもあったのだろうか。

「あの、どうぞ、お使い下さいまし」

「おや。ありがとうございます、ご親切にどうも」

　女衆が配る差し入れを貰おうと列の最後尾に近づけば――こんな時、剣友会では順番を守るよう徹底させているので私を先に入れさせたりもしない――横から濡らした手ぬぐいが差し出されたではないか。

　見れば、そこに居るのは名主殿の次女君である。楚々と微笑み、その愛らしい表情に甲斐甲斐しいいじらしさを感じてしまう。

　ファンサとやらをしてみたが、満足していただけたのだろうか。だとしたら幸いだが。

　貰った手ぬぐいは有り難いことによく冷えていた。井戸水で絞ったのか、運動で火照った体には嬉しい冷たさだ。顔を拭い、首の汗を浚った所でどうせなら上体全部拭いてしまおうかと上衣の裾に手をかける。

「きゃっ……!?」

　服から頭を引っこ抜くと同時に響く小さく細い悲鳴。なんだ？　と思えば、真っ白な彼女が両手で顔を覆っていた。しかし、指の間から目が見えているから、それでは意味が無いと思うのだが。

　いや、むしろ何故顔を隠したのかと思い……やっと、男性の裸が恥ずかしいのかと思い至る。

「あっ、これはご無礼を。田舎育ち故、気が利かず申し訳ない」

「いえっ、そのっ！　お気遣い無く！　ちょ、ちょっと驚いただけですので!!」

　白磁の肌を紅を塗ったような朱に染められては、ちょっとと前置きされても到底納得できないのだが。

　いや、無理もないか。大事な大事な荘の関係を強くする娘子だ。良くも悪くも〝荒い〟荘の男衆とは間を取らされていたのだろう。それならば田舎の婦女なら見慣れている男の裸に恥じらいの一つも覚えよう。

　とりあえず一度脱いだ汗まみれの服に袖を通すのは不快極まるが、彼女に裸身を晒し続けるのも悪いので着ようかとしたところ、なにやら袖を勢いよく摑まれてしまった。

「そのっ……本当に、お気遣い無く……なんでしたら、洗わせてください……」

　消えるような声で提案する彼女が、顔を隠したまま副腕で上衣を摑んでいるではないか。少し力を込めれば引っこ抜けそうな力なれど、手腕と比べれば二回りは細い手が震えるほどに力んでいる様を見ると、何もしてないのに悪いことをした気分になるな。

「ですが、こんな汗まみれの服を洗って頂くわけには。汗臭いですよ」

「そんな！　汗臭いなんて！　その、良い匂いです！　とても！」

　良い匂い？　と首を傾げると、彼女は自分が口にしたことを漸う理解できたのか、ただでさえ赤かった顔を更に赤くしてしゃがみ込んでしまった。どうやら異性の匂いに言及してしまったことが、羞恥の許容量をぶち抜いていってしまったらしい。

「私……なんて……はしたない……」

　おっと？　待って、本当に待って頂きたい、本格的に私が悪いことした感じになってきてないか!?　周囲の視線がガンガン刺さってるし、泣かせたな？　と言いたげな殺気が方々から飛んで来てるぞ!?

　私か？　私が悪いのか？　という腑に落ち無さを感じつつ、どうにか意識を切り替えて対応を考えよう。これはあれだ、ファンサになぞらえるなら、握手会でいざ推しが目の前に来る段階でテンパって変なこと言っちゃったってのと同じやつだな？

「落ち着いていただきたい、私は何も気にしていませんとも。はしたないなんてとんでもない。貴女に気を遣って貰って嬉しくない男などいませんよ」

　ともあれ冷静になって貰わねば。しゃがみ込んで上衣を握る――そう、しゃがみ込んでおいて未だに離していないのである――彼女の手を取り、優しく優しく、可能な限り落ち着いた声音で語りかけた。

「そんな貴女にはしたないなど、一体誰が思いましょう。これほど世話を焼いて頂き、嬉しくない男などいないのと同じで、貴女の気遣いを笑う者など何処にもおりませんよ」

「……本当、でしょうか？」

「ええ、勿論です。ですから愛らしい人、どうか苦しまないでください」

　諭すように言って、やっと彼女は顔を上げてくれた。するとどうだ、ヒト種にはあり得ない赤い色合いの目が上目遣いに私を見てくる。元の造形の良さも相まって、庇護欲をかなり擽られるではないか。

「さぁ、お立ちください。膝を汚してはいけませんから。そして……」

　美形って狡いよな、上目遣いになるだけで交渉を優位に持って行けるのだから。これを撥ね除けられるのは余程冷えた頭脳を持った人間か、異性、ないしは異種族に興味を抱かぬ者だけだろう。

「応接間では慌ただしく、碌に挨拶もできなかったのですから、悲しいままで終わらせないでください。フィレネ嬢」

「……はい。あらためて、お久しゅうございます、エーリヒ様。息災で何よりです。日々、武を司る神々に御身の武運をお祈りしておりました」

　立ち上がらせて名を呼べば、またいじらしいことを言って四本の手全てで手を取ってくる。分かってか分からずか、教育か本能か、ともかく男性の自尊心を擽るのが上手いお方である。

　これ、童貞だったら絶対に凄く舞い上がって入れ込んでいただろうな。それこそ、この荘に永住しかねない勢いで。

「では、此度の件は神々のお導きやもしれませんね。貴女を守る者もなく危難に晒さずに済んだ」

「まぁ！」

　今泣いた烏がもう笑ったというか、切り替えが上手いらしいお嬢様は華が綻ぶような笑みを浮かべて下さった。それから、また私の手を取っていることが恥ずかしくなったのか真っ赤になって一歩後ずさる。

　実にお忙しいお方だ。

「あっ、あの、お水は如何でしょうか……」

「ええ、頂きます」

　で、私はこのファンサービスをいつまで続けりゃいいのでしょうかね…………？

【Tips】蟲の流れを汲む亜人種の血は赤以外にも体の構造に従って多様な色合いを見せるが、蝶蛾人のそれは蜘蛛人などと同じくヒト種に近い赤色をしている。故に彼等も〝赤面〟することができるのだ。

　異性に触れたことのない中学生みたいな――年代的に間違いではなかろう――やりとりの後、一日を訓練に費やしてクタクタになる訳にもいかぬので訓練は解散となった。

　名残惜しそうにするフィレネ嬢を名主殿の家に送ってやり、やや必死さが滲み上がってお茶でも、というお誘いに仕事を名目として断りを入れた。

　なにも熱っぽい表情で舞台の演者でも見てくるような彼女に嫌気が差したのではない。誰かに推されて悪い気はしないが、そんな彼女の思いにつけ込むのは何処か違うような気がしただけである。

　少なくとも私は、乙女が夢に描くような立派な騎士様ではないのだから。

　とはいえ、ファンサは十分だろう。これでもう我が幼馴染みに対応が塩っ辛いと苦言を呈されることもなかろう。今度指摘されたら、ふふんと笑って反論してやろうではないか。

　さて、宿として借りている集会場で荷物を漁って着替えてから、大工仕事の場と化している広場に行ってみれば、そこには多くの防御用設備が整っていた。

「あ、金の髪の旦那」

「お疲れ様」

　まだ年若い矮人種の大工は、この荘の建物の大半を建てた大工衆の長子であり、次代を約束された跡継ぎだ。今回の設備作製では私の適当なメモから完璧な図面を仕立て、戦の気配に怯える門下のケツをひっぱたいて仕事をさせた大人物である。

　矮人種らしい小柄な体軀から溢れるほどの熱意を発散しつつ、彼は一つの障壁を自慢げに叩きながらさっき最後の仕事が終わった所だと告げた。

　三日か四日もあれば形になるとは思っていたが、これだけの大仕掛けを四日で完成させたのは素直に感服させられる。

「良い仕事じゃないか、棟梁」

「よせやい、誰が棟梁だ。俺ぁまだオヤジにゃかなわねぇよ。単にみんな慣れてねぇ品だから、スレてねぇ俺の方が上手くやれただけのこったよ」

　謙遜しつつも誇らしげに成果物に片肘を預けてもたれかかる跡継ぎ殿。しかし、本当に良く出来ていた。

　移動用の防御障壁は、形容するのであれば折りたたんだ卓球台のような見た目をしていた。分厚い二重構造の板を三本の支柱で挟み、柱には移動用の車輪が備えられている。

　使い方としては、これを押して建物と建物の間に運んで隙間を塞ぎ、広場を防御陣地に変えるのだ。

　勿論、持っていっただけでは車輪で動いてしまうため、各支柱には固定具を打ち込むための金具がある。天幕のペグと同じ要領で鉄杭を地面に叩き込めば、あっという間に不動の防壁が出来上がりという寸法である。

　それだけではない。障壁の上面には有刺鉄線も螺旋を描いて張ってあり――以前に魔宮でミカも使っていたが、割と普及しているようだ――簡単に乗り越えられぬよう工夫され、点々と空いた隙間は銃眼として機能し水平に矢を放ったり、槍を突き込んで敵を追い返せるようになっている。

　要所要所を金属で補強した移動障壁は、確実に地面へ固定したならたとえ巨鬼が戦槌を振り下ろそうと簡単には破壊できないだろう。これを壊したいなら火砲を水平射して支柱ごと吹き飛ばすか強力な魔法で薙ぎ払う、ないしは城門用の衝車が欲しいところだ。

　欲を言えば魔法を付与して更に固めたい所であるが、物に術式を刻むのがそこまで得意ではないので断念した。触媒を作るだの今も活用している技術は結局アグリッピナ氏の監修あってこそだし、柔軟性に富んだ即興能力の持ち合わせがないのが辛い。

　もし技術があったなら、帝都の城壁さながらに〝矢を跳ね返す〟術式だの〝斥力障壁〟だのを大盤振る舞いしたかったが、ない物ねだりしても仕方ないので我慢しよう。流石に今ストックしている熟練度を全て使ったとしても、その領域には遠く届かないからな。

　やはり魔法使いと魔導師の間には大きな隔たりがある。感覚で使っているだけの私にはできないことが多すぎた。

　悔しさを誤魔化すように壁を押してみれば、重量はあるがきちんと動く。流石に一人で動かすのは無理だが、数人いれば順調に現場へ持って行けそうだ。

「うん、動きも良いし、実に頼りがいがある壁だ」

「だろ？　明日にゃ試しに広げて見るかいね。いざっつー時に矢玉から守ってくれる壁があると分かったら、荘の衆も安心できっだろ」

「頼むよ。何度か練習して、どんな時でも素早く防御に入れるよう備えようじゃないか」

「おうよ。それと逆茂木も見てくんなよ。こっちも中々の出来だぜ？」

　同じく用意された逆茂木を見てみれば、同じく二つ折り構造の〝使い終わった後〟の事を考えた物になっていた。三本の支柱の間に渡された一本の横木に先を尖らせた木が天を向いて備えられているが、これは可動部が横木に組み込まれていて角度を選んで横に向けられる様になっている。

　障壁と同様の固定具も足下に備わっているため、倉庫にしまっておくときは尖らせた馬の突進を阻む木を立てておき、使うときには展開できる便利な仕組みであった。

「戦場ん持ってくなら、こんだけ凝る必要はねぇだろうが、俺らにゃぁ後を考える必要もあっかんな。一遍使ってお終ぇじゃ木材がもったいねぇよ」

「仰る通りだ。前線に引っ張って行くには重かろうが、荘の中を引っ張る分には十分だ」

　よしよし、彼等は絶望していない。勝った後のことを考える精神は大事だ。生きてやる、その意志一つで生死が決まるのが刃が舞い血飛沫が散る戦場なのだから。

　絶望という病に冒された集団の寿命は短い。諦めた途端に気骨が萎え、頭を占めるのはどう勝つかではなく、どうすれば苦しまず死ねるかになる。良くても投降したら受け入れて貰えるだろうかであり、決して勝利を摑もうとしなくなるのだ。

　畢竟、この病に憑かれて籠城が成功した試しはない。

　彼の恐ろしき病に罹患せずいられているのなら、我々にはまだ勝機がある。

　さぁ、荘の皆が努力して良い物を作ったのだから、我々も気張ろうじゃないか。

　良い仕事をしてくれたから、差し入れに酒でも職人衆に出してやろうかと思い、財布を懐に吞んで荘の外れへ足を延ばす。そこで同行していた隊商が露営を広げており、こんな状況でも商売をしてくれるのだ。

　などと思っていると、ばったり数人の剣友会員と出くわした。いや、会員だけではなく自警団員も交じっているではないか。

　向かっているのは、荘園が危機に陥っていることを知り、逃げるのではなく防壁に護って貰おうとして逗留を決めた隊商が野営を張っているあたりだ。

「あ、旦那、こ、これは奇遇っすね……」

「へ、へへ、ええ、まったく……」

　些か引き攣った、ないしは不自然な笑みを作って笑う会員と自警団員。目的地を同じくしているであろう足取り、そして隠そうとするからこそ露骨に浮かび上がるものを察して、私は思わずジト目になることを止められなかった。

「程ほどにしておけよ？　休憩も大事だが、まだまだ忙しいんだから」

　ぶっ倒れるほど訓練をして尚も〝遊べる〟体力を褒めるべきか、それとも気を抜き過ぎだと諫めるべきか悩ましい所だな。あんまり気を張って消耗されてもなんだが、剣ではなく腰の振りすぎで仕事に支障を来されては、あまりの無様さに怒鳴らずにはいられまい。

　なんにせよ度を過ぎねば女を抱くのは精神衛生によろしく、また腹も据わるものだから一概に叱責もできぬ。人間、多少はいい目を見ておかないと〝何としても死ねない〟という強い意志は湧いてこないものだからな。

　その逆で、残念な思い出があれば、アレを最後にしてたまるかとより頑強な意志が湧いてくることもあるのだけど。

「えーと、金の髪殿もいかがです？」

「ええ、ほら、折角会った訳ですし……ねぇ？」

　が、彼等を置いて先に行こうと思っていると自警団の者から予想もしない誘いを受けた。驚いて振り返ると、彼等もまた引き攣った笑みを浮かべている。

　気まずさを誤魔化そうとしているようにも見えるが、僅かに暗い感情も見える。昼間に荘の宝と良い雰囲気になってしまったので、同じ所まで降りてきて貰いたいのだろうか。

　ああ、いや、商売女と遊んだことで如何にも潔癖そうなお嬢様の印象が悪くなることを期待している線もあるな。

　ま、別に怒りはしないとも。狭い荘の宝を余所から来た無頼に搔っ攫われるのは気分もよくなかろう。たとえそれが、どう足搔いても手前の手が届かない高嶺に咲き誇る花であろうとも。

　男なら気合い入れて高嶺に挑めよと言いたいところだが、誰もが誰も斯様な諦めの悪さを持っている訳でもなし。少々こすっからい事を考えても仕方なかろう。

　隔意を抱かれるのには、こう言うと何だが少し慣れてきている。

　マルスハイムでもよくあるものだ。気取っていると言われるのは軽い方、剣じゃなくて〝ケツ〟の腕だろうと揶揄されたこともあるほどだ。それと比べれば可愛い物である。

　しかし、呼び止められてふと思いついた。

　昼に考えてしまったことを実現させるのであれば、今が丁度良いのではなかろうかと。

　また難しいことを考え始める前に、転機を作ってやった方が良いのかも知れない。

　それに一人で行くなら踏ん切りが付かなかったとして、大勢と共に行くなら平気という小心者も多い。

　私が見る限り彼は戦うことに関して疑いようもない勇気があるが、俗事に関しては小心者だからな。

　誘いを笑みで言外に断ってから、剣友会の面子にヨルゴスは何処に居たと問えば、急にどうしたとでも言いたげな困惑が返ってきた…………。

【Tips】個人が発起人の隊商は、隊商主の差配によって予定を変更し自由に滞在を延長することや行き先を変えられることが強みである。

　しかし、商会などが出資し順路、行き先を指定されている隊商に関しては自由が利かないため、こういった場合危険に陥りやすい。なればこそ彼等は強力かつ大量の護衛を抱え、危険性を真っ向から叩き潰す準備をするのだ。

　ヨルゴスは自分の人生を自分で制御できている自信がなかった。

　あの日、自身が属する氏族の頭目に闘争の中で諭された日からずっと考え続けていた。

　己の内に燃ゆる力への憧れ、その根源が何なのか。

　問われた通り、手前は〝巨鬼の戦士〟になりたかったのかと考えた。

　あの戦化粧を施され、壮大な宴と共に送り出される名誉ある戦士達。幼き頃から巨鬼は男女問わず、誉れ高き戦士達の背を見て育つ。

　生まれ持った重厚な肉体、汗に煌めく鈍色の肌、力を秘めてうねる筋肉。そして何より、生来の身体能力に驕らず、限界を踏み越えるように練り上げた精神と武。戦うために生まれた本能をより高次へ導く高潔さが彼女たちを美しくする。

　ヒト種より尚も巨大なヨルゴスの身の丈にも負けぬ巨剣を担ぎ、期待と尊敬を一身に受けて戦場へ向かう背に憧れなかったと言えば噓になる。

　では、彼女たちの横に並び、誉れ名を受けたかったのかと言われれば、魂にてひねり出されるのは言葉にし難き感情だけだ。

　己が男であるため戦士になれぬことをヨルゴスは重々分かっていた。かといって女に生まれたかったのかと問われれば、不可解な事にこれも否なのだ。

　女に生まれていれば楽であったことに疑いはない。身の丈に合った鎧、自身の為だけに鍛造された剣と手に合わせて作られた柄。以前の担い手が新たな得物を得たため、倉庫に捨て置かれた名も無き剣と比べれば振り心地は格段に良かっただろう。

　人類にて並ぶ者少なき巨体。大岩を持ち上げる膂力。鋼を凹ませる握力。牛と真正面から押し合って負けぬ体幹。その何れも素晴らしく、憧憬を抱かずに居られぬ純然たる強力な力であるが、やはり憧れの域を出ないのだ。

　巨鬼の戦士。彼女たちが尊いのは、それらを「だからなんだ」と基礎に置きつつ、決して驕らず武を研ぎ澄ますからなのだ。故にヨルゴスも憧れを抱きはするが、何もせず与えてやろうかと問われたところで首を縦に振る気にはなれなかった。

　彼は強くなりたくても、強さを〝与えられたい〟とは一度も思ったことがないからである。

　では、純然に強くなりたいだけかと考えても、やはり彼の頭は完全には肯定しなかった。

　断じて師と呼ぶことは許してくれなかったが――教えを与えてくれると言った時に呼んだら引っぱたかれて鼓膜が破れた――剣技を仕込んでくれた巨鬼は、頑なに巨鬼の剣を振ろうとするヨルゴスに言ったものである。

　もっと身幅にあった物を持てと。

　巨鬼の剣は伊達でも酔狂でも、ましてや見栄えに拘った訳でもなく巨鬼の身の丈に見合った物が作られる。武器において大は小を兼ねるため、剣にしても実に長大でヒト種と並べれば〝悪い冗談〟としか映るまいが、彼女たちの常軌から大きく逸した肉体には丁度良いのである。

　だが、ヒト種にも居ないことはない上背のヨルゴスには長すぎるし重すぎる。もしも強くなりたいだけであれば、手に余る剣よりも馴染む得物が幾らでもあっただろう。

　だのに先人の教えを捨てて、彼は巨鬼の剣を愛用した。今でこそ振れるようになったものの、最初は酷い物で何度重さに負けて潰れたか。一度はその合金製の骨格、しなやかにして堅牢な手首の骨に罅まで入れてしまった。

　今も尚、この行軍にも担いできた剣、どれだけ使い込もうが手に馴染んだとは言えぬ得物への執着を否定しない。

　では一体何に憧れてきたのか、ヨルゴスは幾夜の浅い眠りを超えても辿り着けなかった。

　あれだけ大きく啖呵を切ったのに。

　氏族を擲ってまで一端の戦士となるべく旅立ったのに、手前が何になりたいかなど今の今まで考えたこともなかったのだ。

　ただ戦士になりたいなら、今すぐこんな身の丈からはみ出した得物など忘れてしまえば良い。金の髪が言うとおり、適切な両手剣はあまりに手に馴染んでもいた。

　だのに、未練がましく剣を置いて行くことができず、結局今も借宿に残してある。

　強くなりたいのに半端にこびりつく憧れはなんなのか。

　悩んでも悩んでも答えは出ない。自身が頭目と仰いだ冒険譚の英雄から教えを受け、確実に力を伸ばしても〝答え〟だけは貰えなかった。

　それは私が決めるものではない。断固として言い切った金の髪、その蒼い目には己にない〝芯〟があることをヨルゴスは察していた。

　そんな芯を手に入れれば、変わることはできるのだろうかと野営に備えて各地点に焚火を作る手伝いをしながら茫洋と考えていた。

　結局、この行いもまた自分で人生を制御しているとは言い難い。人生の制御が利いているなら、これほど迷うこともなかっただろうから。

　そして、制御できぬ証左として、また訳の分からぬまま彼は自分が選んだ場所ではない所へ立たされる。

　隊商に付いて回る娼婦。その天幕の内へ。

　最初に他ならぬ頭目に呼び出された時、また相談に乗ってくれるのかもと思った。

　荘の外れに向かって歩く中、何故か剣友会の他の面子や自警団の男達と合流した時は不思議でしょうが無かった。

　何故彼等に温かい目で見られた上、羨ましいぜとか頑張れよと言われて肩や背中を叩かれたのか。

　挙げ句、隊商の露営に着いたかと思えば、数ある天幕の内に放り込まれたのか。

　どういった理由があり、金の髪は年かさの尼僧と思しき――胸に揺れているのは豊穣神の聖印であった――女性に銀貨を握らせ、彼にあった子は居るだろうかなどと聞いたのか。

「おお、格好良いねぇ、アタシ好みの良い男ぶりじゃないか」

　もやもや悩んでいる内に天幕の入り口を割って入ってくる者があった。荒い下町風の帝国語を引き連れてやってきたのは、扇情的な薄着の人狼である。

　背が高く肉付きも良い人狼種族は女性も大きくなる傾向が強く、現に彼女はヨルゴスの顔の半ばまで上背が達する見事な体軀をしていた。その上で見事と言う他ない艶めく灰色の毛並みを輝かせ、亜人種特有の上段の胸が豊かに膨らみ、下に続く副乳の細やかな起伏も見られる。

　また、目を惹くのは魔種であるヨルゴスからは性差を確認し辛いものの、恐ろしく精悍で頼りがいのある顔つきをしていることだった。

　それは美しいというには些か獰猛すぎるものの、十分彼の美的感覚を擽るものであった。

　氏族の戦士達を思い起こさせる、自信を持つと共に一本の揺るがぬ芯を持った女の顔。姐御と呼びたくなる頼りがいのある笑みを浮かべた彼女は、客である巨鬼の前にしゃがみ込むと不遜にも顎を捕まえてじぃっと顔を睨み付けてくるではないか。

「だが惜しいねぇ、うじうじ悩んでる野郎の面だ。折角アタシ好みなのに、それじゃ興が削がれちまうよ」

「え？　へ？　あ？　す、すみません……？」

「謝ってんじゃないよ、馬鹿かいアンタは。そこで謝っちゃ、みっともなさの上塗りじゃないかい」

　客相手とは思えぬ口調、そして手を離したかと思えば額を叩かれた。人狼の手は肉球が備わっているが、物を持てるよう硬くなっており、元の膂力も凄まじいため中々の衝撃である。大木のような首がなければ筋を痛めていたであろう衝撃にヨルゴスは仰向けに倒れてしまう。

「ま、いいさ……細かいこと考えてウジウジするのが野郎の可愛い所でもあるからね」

「あ、あの!?　お、俺、その」

「分かってる、分かってるよ」

　鋭い爪の生えた指が器用に衣服を傷付けることなく上衣の釦を外していく。露わになる青い肌と分厚い筋肉。彼がナニカに焦がれて鍛え続けた時間の証明。そこを優しく、掠めるように指先が撫でていき、巨鬼の喉が無意識に低い唸りを上げた。

「アンタ、難しく考えすぎなのさ……自分に素直になってみな」

「自分に……素直に……？」

「ああ、素直になるしかないくらい、遊んでやるからさ。この天幕の下に居る間は、取り繕った考え方は全部捨てっちまいな」

　朗らかに、獰猛に、犬科特有の牙を見せつける笑いを作った後、彼女は迷える巨鬼の男に唇を落とした。

　その後は、あっという間であったとしかヨルゴスには理解できなかった。味わったことのない他人の口腔の味は、行為の前に濯いだのか心地好い香草の味がした。

　体に染み入る自分以外の体温は何処までも優しいのに鮮烈に熱く、皮膚を擽る体毛と共に飲み込まれるようだ。

　掌が沈み込む異性の体の柔らかさも、耳を揺らす挑発的な声が甘く高くなっていくのも全てが初めてで理解が追いつかない。

　特に腰が熱くなりすぎて炉の鉄もかくやに溶けてしまったのではと錯覚するばかりの感覚は、無骨に過ぎる彼の精神には甘すぎた。脳髄が痺れて白く染まった世界に誘い込まれて、己の認識すらもがぼやけていく。

　体が頂へと誘われて、熱い物が零れたことに気付くことさえ遅れるほどに。

　幾度達したかも分からぬほど交わり合った後、荒い息を吐いて人狼が巨鬼の胸板に倒れ込んだ。貪るように息を吸い、舌を大きく出して熱を発散させようとする様は、余程消耗したのかと自身も腹から下の感覚がないヨルゴスに奇妙な心配を抱かせた。

　最後の方は命じられるがままに彼が動き、責め立てていたというのに。

「はぁ……良い子だ……まさか五回もするなんてね」

「え、あ、えー……」

「だから謝るんじゃないよ。褒めてんだ、男ならちったぁ喜んでみせな」

　寝転がったまま再び額を叩かれて、ヨルゴスはどう反応するべきか悩んだ。

　ただ……どこかスッキリしている自分にも気付いていた。

　別に何も解決してなんかいない。今も自分がどう強くなりたかったかなんて分からないし、これからどう解決していくかの糸口も摑めない。

「まぁ、なんだ、悩んでたら変な所でおっちんじまうよ。冒険者なんて因業な仕事してんだ、少しは気ぃ抜いてねぇと潰れっちまう」

　それでも一つ分かったことがある。

「仕事して、アタシら守ってくれんだろ？　だったら余分な力は抜いて、大事な所で気張りな。んで、終わったらまたおいで。幾らでも可愛がってやるよ」

　多分これが、男であり……自分が憧れた物の小さな一部であることを…………。

【Tips】広義における人類、人類種、亜人種、魔種の三種は一説において〝交配可能〟かつ近似種への〝性的嗜好〟が近いことを基準に分類されたともいう。

　長く娼婦達を見守ってきた豊穣神の在俗僧は、種族が違えど的確な判断をするらしい。

　巨鬼とは女性優位というよりも女尊男卑と言っても良い社会体制をしており、女性は基本的に〝気に入った男を組み敷いて絞り上げる〟ことに悦びを覚えるらしい。

　斯様な知識を僧が知っているのは、街にいた頃に男娼を巨鬼の戦士に宛がったことがあるからだそうだ。

　そして、男性の性癖は女性の性癖の対となるように出来ていると仰った。種として繁栄するために不可欠な交配、それを〝心地好い〟物にするため、精神の構造が合致するのが人類なのだという。

　つまり、ちらっと見る限り精悍で頼りがいのある女傑といった風情の人狼を宛がった彼女の選別眼は正しく慧眼と呼ぶべきなのだろう。

　他の面子も気に入った子と天幕にしけ込んでいったし、何時までも突っ立っていても間抜けなので早々に引き上げるとしよう。

「お優しゅういらっしゃいますね」

　娼婦の天幕まで来て遊ばず帰るバツの悪さもあって早足で帰ろうとしていると、天幕の陰から声をかけられてしまった。

　気配自体は感じていたので驚くこともなく目をやると、護衛仕事の初日に水を持ってきてくれたご婦人がいる。私のファンと名乗った若い娼婦だ。

「ご配下の面倒まで見られて、ほんにぞっとしますえ」

　あの日と同じく、蕩けて陶然とした顔で私を見る彼女は、帝都暮らしが長く田舎でも花街とは縁が薄い私には理解が難しい地方語で話す。

　たしか、この場合のぞっとする、は気に入ったとかそういう意味で使うんだっただろうか。

　褒められて悪い気はしないが、足止めされて他の娼婦にも目を付けられてはどうにも決まりが悪い。金のある客は四人も五人も侍らせて遊ぶから、私も金を持っていると見られて商売に巻き込まれると困る。

　まぁ、彼女からはそんな商売っ気は感じないのだが、場所が場所だからな。

「頭目として、配下が安らかに働けるよう気を配るのも仕事の一つですよ」

「いこうご立派なお言葉でありんす。ご配下も、主様のようなお方につけて、ほんに幸せでありんしょう」

「そう思って貰えているならいいのですが」

　思わず気恥ずかしさに頰を搔く。こういった方面で褒められることは、世辞を除くとあんまり無かったからな。彼女の言葉には不思議と気遣いや嫌味が滲まないので、何故だか素直に受け取ってしまう。

　私も冒険者として活動して随分になるのでスレてしまったと思ったが、純な部分も残っていたとみえる。

　純粋過ぎるのは弱点ともなるが、少しは残っていて欲しいので舞い上がってしまわぬようにせねば。

　持ち場があるのでと言えば、彼女は引き留めることなく「ご武運を」と見送ってくれた。

　うん、管理している僧が良い人なら、所属しているご婦人も良い人になるのだな。

　全てが終わって帰る時、祝いとして全員に奢ってやっても良いかもしれない。戦でささくれだった心を抱えて凱旋するより、気持ちよく帰れたらやる気も出ようし、次の仕事も頑張ろうという気になるだろうからな…………。

【Tips】豊穣神の加護ある天幕においては、睦言が外に漏れぬような祝福がもたらされる。彼女は交わりを悦びであると分かっているものの、秘める美しさを理解しているからである。

　仕事を始めて七日。状況は想像よりも円滑に進みつつある。

「よぉし、備えろー！　気をつけろよー！」

「腰落とせぇ！　縄に指巻き込むなー！　簡単に飛ぶぞー!!」

「棟梁！　周囲の安全いけます！」

　勇ましく数字を数え上げつつ、荘の職人衆と若い衆が縄を引く。すると、縄が結わえられた横倒しの〝櫓〟がゆっくりと持ち上がった。

　四つ足の櫓は基礎に奥側二本だけが基礎にはめ込まれており、縄で引っ張り上げられて立ち上がる姿は中々に勇ましいではないか。横倒しのままこそこそ作って、完成したら一気に立ち上げて、基礎固定をしっかりさせる構造だ。

　見張り台の四方を防護板で確実に覆った櫓は、後四基用意されており、この作業の後に同じく荘の方々で起き上がる予定だ。

　櫓は防御壁や逆茂木と同じく、広場で秘密裏に作って一気に荘の各地へ配備される。

　全て防備を固めていることを知られ、脆い内に焼いてしまおうと短気を起こされないための施策である。一本完成する度に建てて、こりゃあかんと慌てられては困るからな。

　慌てるにしても、どうにもならぬ段階に入ってから慌てて貰わねば。

「ゆっくりな！　ゆっくりだぞ！」

「奥の衆！　ちょっと力緩めろ！　ちょっとだけだぞ！　ちょっとだけ!!」

「ええぞ！　もそっと！　もそっとゆっくり！　基礎の位置外れとらんな!?」

　縄張り通りに櫓は起き上がり、浅く掘って礎石を据えた基礎へ柱が突き立つ。採寸通りに収まったことを棟梁――防護壁を作った矮人の父親だ――が確認し、腕を天に突き上げると職人衆が鬨の声を上げる。

　どうやら上手くいったようだ。

「で、どうだね旦那、満足かい？」

「ああ、いい櫓じゃないか。雨風も防げて、矢も浴びにくい」

「ついでに平和んなったら逢い引きにも使えらぁな」

　けけけ、と腹を抱えて笑う若い矮人の職工。防御壁を仕上げた跡取り殿は、私の隣で仕事を監督していた。彼等は矮軀故の軽い身のこなしによりとび職や瓦職人としては最適なのだが、軽量化のためか骨格が弱いためどうしても力仕事には向かないのである。

「後四つ、これで一段落ってぇとこかい」

「櫓のおかげで格段に守りやすくなりました。視界も広くなるし、上を取れば矢の威力も増す」

　中々に信じがたい事だが、今までモッテンハイムに櫓は二基しか無かった。一つは街道付近の見張り用で、もう一つは広場に建てた警鐘を吊す警告用。如何に平和とはいえ、流石に手薄すぎやしないかと呆れたものだ。

　ケーニヒスシュトゥール荘においては出入り口や要所などを含めれば櫓が全部で七基あった。勿論全てに人を常駐させることはできないが、野盗が活発になる春や秋頃には案山子を立たせ篝火を焚いてハッタリを利かせるなど、色々な使い方をしたものだ。

　それこそモッテンハイムの防備を固める前に何度も言った、ハッタリによって諦めさせることによる防備である。

　こっちはいざとなれば本気で喧嘩できるんだぞ、と見せておくことが重要なのだ。人間、誰だって被害を被ると分かって戦闘はしたくないからな。有名人の護衛が実力よりも厳つさで選ばれるのと理屈は同じである。

　ほら、達人でもひょろっとしたのが一人付いているより、身長二ｍ近いマッチョが一人の方が威圧効果は高いだろう？

「まー、維持するにゃちっと多いかもしれんが……戒めとして残すように進言すらぁ」

「そうしてください。並の野盗共なら見ただけで諦める防備を備えるのが、結果的に一番安上がりです。人間の命は高価ですから」

　多少なりとも世話が掛かりづらくなるだけでも五年、働けるようになるなら少なく見積もっても更に五年。仕事や戦力として一応使えるようになるだけでもついでに五年。一五年の時間と食料がなければ最低限の運用が出来ぬ時間的費用は馬鹿にならんのだ。

　耳がイテえなぁ、と後頭部を搔く跡取り殿。その左手首で小さな木札が揺れた。

　紐で結わえた木札、それは昨晩に私が埋設し終えた〝油脂焼夷地雷〟の識別札である。私の血を刻印に染み込ませてあり、この札を持っている限りは地雷を踏んでも信管が作動しないようになっている。

　中々骨であったよ、木箱に術式を刻むのは言うまでもないが、名主殿を納得させるのがね。

　危ないので本物での実演こそしていないが、不死者でさえ焼き尽くす熱を放つ仕掛け、それを荘の周りに埋設すると言われて「どうぞどうぞ」と快諾する指導者はそういまい。万一のことを考え、そして終わった後の始末も考えると簡単に首を縦には振れない。

　もしも荘民が踏んでしまい、犠牲者が出れば全てご破算だ。今まで整えてきた防備も、信じ込ませてきた安全も吹いて飛ぶ。

　そして、専門家が安全策を用意しているといっても、知識がない人間には本当に安全なのか分からないため、尚不安を感じてしまう。

　私達魔法使いや、知識を持つ魔導師が構造を見たなら幾つか用意した暴発を防ぐ術式を見て納得しようが、残念ながら一般人からすれば何時爆発するか分からない危険物との違いを証明することにはならない。

　結果的に軽く音を立てる程度に調節した試作品で実験して見せた上、埋設した横に赤い布を括った杭を刺すことを提案して漸う許可が得られたが、実に難敵であった。

　実際、ここまでやっても荘民からの反応は良くなかったからな。木札をぶら下げるのは面倒くさいし、もし忘れて踏んだらと思ったら怖すぎると。

　櫓が明日には建って、更に安全になるという高揚感でダメ押ししなければ住民意見によりやっぱり反対という事態にもなりかねなかった。

　理解は出来るので憤りはしないがね。そりゃ私だって家の周りに対人地雷設置するけど、スマホにアプリ入れときゃ爆発しないから安心してね、とか言われて安穏に生活できる自信はないとも。うっかり忘れて出たり、充電を忘れて帰る頃に電池が切れてたら死ぬかもしれないとか気が気じゃないわ。

　とはいえ、まだ残っていた緊張感と危機感のおかげで辛うじてコトはなった。危ないので私が直々に設置すると誤魔化し、夜間に〈見えざる手〉を駆使して埋設した地雷、その数二五個。まだ少ないが、カーヤ嬢が仕上げ次第順次追加していく予定であり、壁が途切れる進撃予想路へ重点的に撒いておいた。

　顔色を悪くしながらもカーヤ嬢が頑張ってくれているため、今夜には更に一〇個は追加できる。明後日には七つ、明明後日には五つと予定数が出来上がればかなりの殲滅力を見せてくれるだろう。

　櫓も相まって防備は固まりつつあるので、これから敵の動きが無ければ空堀も欲張ってみるか……。

「しかし、代官様は遅いな」

「そうですね。もう七日、早馬なら疾うに着いて事態を説明しているはず」

　着々と組み上がる防備を見ていた親方が呟いた。

　たしかに遅い。モッテンハイムから代官館の距離はそう遠くないし、荘園でも自慢の駿馬を二頭繫いで出て行ったのだから、到着はもっと早いはずだ。

　だのに来ていないと言うことは、あまり考えたくないが警戒網に引っかかって潰されたか……。

「代官様が手一杯？」

　聞こえぬ程度に呟く嫌な予感。この襲撃が同時多発的に起こっていることが、まさか考えていた通りで、行政の処理能力を完全に超えていたとしたら。

　それこそ、大貴族お気に入りの妾腹が経営する荘に救援ができないくらい。

　こりゃ想像よりエラいことになってるんじゃなかろうな。

　などと考えていると、荘の北方で警鐘が鳴らされた。

　三回鐘を鳴らし、間を空けて更に鳴らし続ける三点鐘。警戒を促す合図だ。

「総員警戒態勢！　自警団、男衆は荘民を非難させよ！　並行して籠城準備！　急げ!!」

　一も二もなく声を張り上げ指示を飛ばしながら駆けだした。

　私は冒険者として剣友会を率いると決めた時、〈光輝の器〉によって満たされた熟練度を彼等に還元すると共に、彼等の安全を守るために使うと決めていた。

　指揮官として小勢を率いるための〈歩卒指揮〉を〈熟達〉にまで伸ばしているし、声を遠方に響かせると共に士気を高める高級特性〈指揮者の声音〉も大奮発して取得した。

　時に戦場に響き渡らせる大声のみで味方を鼓舞する指揮官というのはいるものだ。我が麗しの故郷、ケーニヒスシュトゥール荘の自警団長ランベルト氏が正にそれで、低く何処までも届く胴間声は「彼がいれば負けることはない」と不思議な安心をもたらしてくれた。

　きっと、似たような特性を経験によって身に付けていたのだろう。我が身を以てその有用性を知っているからこそ、下手なスキルが〈妙手〉で取得できそうな高級特性であっても特に迷うことはなかったね。

　実際、私の威厳に乏しい声でも遠くに届き、混乱していても従わねばと無意識に聞く者に思わせる声は現場で実に有用だった。勿論、以前より持っている〈染み入る声音〉などのコンボ前提の特性群が絡み合ってより高く効果を発揮しているのだろうが、思い切った買い物がなければこうも順調には行かなかったであろう。

　警鐘を聞いた剣友会員は最低限の見張りを各所に残して北へ走り、夜に備えて寝ていた者も集会場から押っ取り刀で駆けだしてくる。

　対応はよし、十分に戦える速度だ。しかし、こんな陽も高い内から仕掛けてくるとは予想だにせなんだな。折角今日で櫓が建って、より効率的に迎撃する態勢が整ったというのに。

　機を見るに敏というべきか、はたまた慌てただけと見るべきか。こちらとしては、暗い中不死者と殴り合わなくて済んで有り難くもあるが。

　不死者は五感に頼らず行動する。魂の匂いを嗅ぐとかいう、非感覚的知覚を持つため夜襲を仕掛けられると夜目が利かぬ種族には中々どうしてしんどいのである。

　ふと現場が近づいてくると唐突に警鐘が止んだ。

　はて、何事か。もしかして警戒についていた会員が矢玉を浴びて倒れたかと、能う限りの速度で駆け寄ってみれば……なんともまぁ、間抜けな光景が展開されていた。

　荘の北側、境界となる壁の付近。粛々と畑仕事が終わりつつあるライ麦畑には私の相方、マルギットと警戒の指揮を執っていたジークフリートが居た。

　その前では五人の子供達が正座を強いられており、一人はジークフリートによって首根っこを摑まれぶら下げられているではないか。

　あっ……と一瞬で全てを察した。

「よぉ、エーリヒ、悪ぃな、走らせて」

「ああ……で、その悪ガキ共が？」

　北側で遊ぶなって口酸っぱくして言ってるってのによぉ、そう言って空いた左手で頭をかき乱すジークフリート。対して正座させられている子供の内、半分は泣きそうになっていて、もう半分は心底不服ですとでも言いたげに口を尖らせていた。

　特に気に食わぬと言いたげなのは、彼に吊り下げられている年長と思しき少年だ。如何にも気が強そうで跳ねっ返りのガキ大将といった風情の彼は、言い付けを破って荘の北側で遊んだのだろう。

　いや、近くに置かれている籠などを見るに森へ踏み入ろうとしていた形跡まである。

　私はこれでいて今世では勿論、前世でも物わかりの良い子供だったので理解が及ばないが、大人からするなと言われたことを却ってやりたくなる子供は多いらしい。事実、我が長兄はそっちの気があったし――両親からガチで叱られて大人しくなったが――時にもっと無謀な事に手を染めて大怪我をする者も年に何人かいた。

　あのおっかないことこの上ないマルギットのご母堂が、威圧感たっぷりの笑みで狼が出るから立ち入るなと警告したにも拘わらず、林に出かけて帰ってこなくなった馬鹿さえいたのだ。それを考えれば、森は危ないと言ったところで行ってみようとする阿呆を止めるには足りぬか。

　大方、大人達が危ないと言う所に行くことで度胸でも示してみようとしたのだろう。周りはビビりの烙印を押されたくなかった意志薄弱な者か、或いは心配してついていった考えなしか。

　まぁ、どうあれ荘を出る前に鳴子を鳴らしてバレてしまったのだからいいとも。理由は御白洲で存分に語ると良かろう。

　とりあえず、足に自信がある者を走らせて誤報だったと知らさねば…………。

【Tips】子供とは元来無鉄砲な生き物であり、死にたがっているとすら思える無鉄砲を止めることは親でも難しい。

　子供の暴走は、大体私の想像通りであったそうだ。

　度胸を示すため。それと、暫く誰も入っていないため木イチゴが取り放題だと思って子供達は森に行こうと試みていたらしい。

　あわよくば、森で活躍して英雄になってやろうと考えて。

　心の底から申し訳なさそうに荘を代表して我々に頭を下げる名主殿は――なんと詫びの証として酒まで用意してくれた――理由を語っている間終始恥ずかしそうにしていた。

　無理もなかろう。彼等からしては、率いるべき荘を掌握しきれていなかったが故に起こった不祥事なのだから。

　とはいえ、こちらも弁えた物。むしろ剣友会は成人しても憧れを忘れなかった〝男の子〟の集団である。何人かは昔日のやらかしを思い出してか、渋い笑みを作っていたものだ。

　幸いにも誰か怪我をした訳でもないので、剣友会としては許す側が使うべき決まり文句としてこう言っておいた。

　子供のすることですからと。

　加害者側から言われたらナメとんのかワレと柄が悪くなりそうな文言であるが、許す側としてはこれ程便利な言い回しも無い。向こうの大人側でキッチリとシメておいてくれればそれでいいとも。

　実際、子供達はしこたま叱られた上、櫓の下に下半身丸出しで縛り付けられていたのでしばらくは反省して大人しくすることだろう。

　裸縛りか……痛めつけるでもなく、しかし罰としては重いが後々「子供の頃にやらかしたこと」として許される良い塩梅の沙汰だな。大人になっても永遠に擦られる恥でもあるし。

　何はともあれ、荘の者が有事になれば動けると確認することも出来たし一件落着としようではないか。

　酒を受け取り今度吞もうと全員で楽しみにしつつ夕餉の支度に入った頃、再び警鐘が鳴らされた。

　最初の数秒は警戒を促す三点鐘であったそれは、直ぐに乱打へと移り変わる。

　ああ、くそ、警戒は鳴子が鳴るなどの異常が起こった時の対応であったが、乱打は正しく火急の事態を報せるものだ。

　受け取っていた椀を放り投げ、机に預けていた送り狼を手に寸暇を惜しんでドアを蹴り開いて表に出る。鎧の胸甲だけは纏っているが、他を着込んでいる余裕は無い。

　荘民達は昼のこともあって些か動きが鈍く見えるが、それでは困るので渾身の声を轟かせる。

「敵襲！　敵襲！　防御態勢！　急げぇ!!」

　ああ、まったく、狼少年のなんと迷惑なことか。

　あの童話であれば食われたのは少年一人で済んだが、こちとらそれでは済まぬのだ。

　まったく、勘弁して貰いたいものだ。敵さんも運がいいな…………。

【Tips】地方によって警鐘の鳴らし方は変わるが、帝国西方においては一回だけ間を空けて鳴らす鐘は注意、或いは集合。三点鐘は警戒、乱打は敵襲、あるいは火災を報せるものである。

　かつて私が屍霊術を独覚カテゴリの魔法であるにも拘わらず、強力だと判断したのには理由がある。

　死者を動けるようにするだけでは、正直に言えば弱すぎる。朽ちる肉体、固まる関節、漂う腐臭は接近を容易に報せてしまう。頑強性もしょせん急所を潰されても死なぬ程度であり、骨や筋を潰されれば藻搔くだけの木偶の坊と化す残念さ。

　かなり明け透けに物を言えば、死体を集めるという反社会的な労に見合う戦力ではない。

　これをして強力と判断したのは、極まった屍霊術によって操られる死体は〝人間の上位互換〟たり得るからだ。

　先ほどの例は全て、ただ何も考えず死者を動死体として運用した時の話に過ぎない。

「ああ、クソ、やっぱり適当な素人ではないよなぁ……」

　梯子を登る時間すら惜しかったため足がかりとなる部分を蹴って一息に登った櫓、落日の赤と日没の紺が混じり行く曖昧な紫の中で蠢く軍勢が見える。

　全く、光学的に物を見る目が働きづらい時間をキッチリ突いて来るな。慌てて攻めて来たのだろうが、戦術は的確なあたり敵に回すと嫌らしい奴が率いているようだ。

　数は一〇〇と少し。我が方の全力を倍以上で優越する数であり、この時点で既に凄まじい驚異である。

　況してやソレが、人と同じ滑らかさで動き、精神的な動揺とは無縁で、苦痛に身を捩りすらしない文字通りの死兵であれば脅威度は尚上がる。

　熟達の屍霊術師であれば、動死体の肉体に刻んだ術式は肉体を生者と遜色なくとまでは行かぬものの、かなり滑らかに動かすことが出来る。腐敗から遠ざけられた肉体はぎこちなくとも整然と並んで行軍し、槍を立て盾を並べている。その上、後列には投石紐をぶら下げた間接射撃を可能とする後衛まで備わっていた。

　これが悪夢的なのだ。

　人間とは頑丈なようでいて脆い。矢が一本刺されば戦力は激減、戦線から脱落し、次の戦闘にも余程当たり所がよくないと参加できない。

　だが、術式によって這い回るだけの動死体であったなら？

　私はその理不尽さと恐ろしさを魔剣の迷宮で嫌という程味わったとも。

　首を落とそうが彼等は知覚を喪わず、頭部に矢を受けようと構わず動き続ける。腹を槍に貫かれたとして、その機能を失った生の名残に如何ほどの必要性があるのか。

　最低でも両腕と首を断たねば攻撃を止めることはできず、障害として動き回れぬようにするなら更に両足を落とさねばならぬ。

　その上、欠けた肉体は〝継ぎ接ぐ〟ことすら能うのだ。

　撃退しようと屍霊術師は動死体を繕って戦力を再構築する。不完全な二つの死体を一つの完全な兵隊にすることもできれば、去り際に敵の死体を持ち帰らせる、ないしは適当に転がっている四肢を持ち帰らせるだけでも補充部品として使えるのだ。

　集団戦で考えるのであれば、これほど恐ろしい敵はそうそうなかろうて。

　帝国においては徳の高い聖職者がいれば簡単に無力化される上――勿論抵抗はしてくるが――早々に火砲や戦術級の魔術、そして諸兵科連合や機動戦術が発達したこともあって〝便利だが民意を無視するほど有用でもない〟として見捨てられたけれど、こうやって少数同士のぶつかり合いで持ち出されたならば悪夢以外の何物でもないな。

　ああ、くそ、墓地利用は基本とか言うけれど、それは違う世界の話だぞ。レギュレーション違反だと思い切り顔をぶん殴ってやりたくなった。

　なんか便利な力線とかないだろうか、不死者の再利用を禁じるような奴。いや、既に動いているのには適用できないからどうしようもないか。

　さりとて不死者に強い神々に信仰を捧げる神官、荘の豊穣神の聖堂や娼婦達の顔役たる僧を前線に出張らせる訳にも行かぬので厳しい物だ。

　ここに聖者殿がいてくださったなら、ＧＭが頭を抱えるほどサックリ事態は解決したであろうに。

　無い物ねだりをしても仕方がないか。

　それに、想定していた〝最悪〟の事態でもない。

　何せ極めに極めた屍霊術は、死によって限界という枷から解き放った肉体に冷徹なまでの効率を発揮させるからな。

　殭屍みたいなものだ。あれも優れた道士が作ったならば知恵を持ち、道力すら発揮させるように、秀でた屍霊術が持てる技術を注ぎ込んだ動死体は凄まじい性能を見せつける。厳選した素材を継ぎ接ぎし、恐るべき精度の技術を習得させた死せる肉体は錬磨した人間をあざ笑うほどに高性能であろうよ。

　だが、あの軍勢には目に見えた異形や〝乱戦前提〟と見える特化戦力はなさそうだ。

　まぁ、それでも十分過ぎるほどに強力なのだが。

「っとぉ」

　いかん、目立ちすぎた。遠方から適当な狙いで矢が浴びせかけられた。摑まる支柱を替えて回避しつつ、きちんと弓手が居ることも確認する。数は一〇と少し……投石兵と合わせ、対策しないと厄介だな。こちとら痛みに弱い生者様である、幾ら鎧と着込みの帷子があっても流れ矢が怖すぎる。

「旦那ぁ！　降りてください！　目立ちすぎた！」

「阿呆！　指揮官が状況をきちんと見ずにいてどうする！　この程度の矢で心配されるほど弱いつもりは無いぞ！」

　こちら側の弓手が矢筒と弓をひっさげて櫓の梯子を登りながら私を気遣ったが、どうしたものかな。不死者には矢玉は効果が薄いし、歩卒として下げた方が良いか？

　いや、それでも矢が上手いこと当たって骨や筋を損傷させれば動きを鈍らせることもできるか。私が降りた時、事態が変わった時に教えてくれる第二の目にもなるのだし。

「矢玉は潤沢にある！　遠慮せず射ろ！」

「姐御じゃあるめぇし、こっからじゃ当たりゃしやせんぜ!?」

　射点に着く会員から泣き言が飛んでくるが、誰も一〇〇歩以上離れた奴に百発百中しろとは言わんよ。敵さんだってこっちがビビるのとまぐれ当たり目的のざっぱ撃ちだ。

　しかし、私達は〝寄って欲しくない〟という見せかけが要るのだよ。

「まぐれ当たりでも祈れ!!　撃つだけで意味がある！」

「俺ぁ信心にゃ自信ねっす！　ガキん時にお袋に引っ張って行かれて以降、聖堂なんざ前も通ってねぇっすよ!!」

　文句は垂れるが命令には従う配下はいいものだ。むしろ、軽口を叩くのは手前を鼓舞することにも繫がるので存分にやりたまえ。

「だったら今からでも祈れ！　間に合わせの祈りでも、男ぶりが良ければ練武神の寵愛は厚かろうよ！」

「クッソ！　野郎の胸板に迎えられたって嬉しかねぇや!!」

　雑に飛んでくる矢を避け、鬱陶しいものを剣で払っていると耳元に声ならぬ声が届いた。帝都では使い慣れた、しかし昨今では緊急時にしか使わなくなった〈声送り〉の術式だ。

　魔力に乗って届く囁き声は、前衛に僅かに遅れて追いついてきたカーヤ嬢である。

　魔力波長を辿って首を巡らせれば、傍らに護衛の会員――流れ矢を防ぐ大盾持ちだ――を引き連れ、横列を組みつつある最前線より僅かに離れた所に居た。

　いつもの状態ではない。簡素な若草色のローブの上に魔法薬を収納した帯をたすき掛けに装備し、腰にも同様の弾薬盒と似たポーチを鈴なりにした完全武装状態である。

「矢避けの術式を飛ばします！」

　魔法薬盒から素焼きの瓶を取りだした彼女は右手に担う杖、その先端にぶら下がる投石紐へ装塡する。数多の冒険を経て報酬を継ぎ足して改造した魔法使いの杖は、担い手の腕前も確実に上昇していた。

　手慣れた手付きで紐を構え、いっそ優美にさえ思える身のこなしで杖を振りかぶった彼女の手から放たれる瓶は、か弱い女性が放ったとは思えぬほどの遠方へ着弾した。

　大した物だ。カーヤ嬢持ち前の勤勉さで練習しただけあって、杖や予備の投石紐を使った魔法薬の命中率は悪くない。割れた瓶から飛散した魔法薬は空気に触れるという発動条件を満たし、秘められた術式で世界を上書きしていく。

　突如として瓶が割れた場所を起点に激しい風が吹き始めた。進行する動死体の群れに対し、逆風となる矢を払う風が。

　間近であれば目を開ける事は疎か呼吸さえ辛くなる強風に煽られ、元々狙いが甘かった矢が散らされていく。〈矢避け〉と呼ばれ従軍する魔法使いや魔導師が使う基本的な術式の最たる物だ。

　味方の矢をより遠くに届かせ、敵の矢を打ち払う。多くの会戦において〝ご挨拶〟として行われる矢の応酬を助ける業は、どこの戦場でも見られる慣例行事。

　しかし、そのご挨拶も魔法使いがいるだけで台無しだ。私が手を動かさずとも良くなったのでありがたい限りである。

　追っ付けやってきた他の弓手も櫓に登り、手が動く限りの射撃を始める。

　ただ、陽が沈みつつあり夕日の残照と夜陰の暗さが混じり合う中、視界が光に滲んでいるため効果の程は微妙だが。正直、私もこの状況だと〈猫の目〉が狂うので、あまり正確には見えていない。

　魔術で光を増幅してどうにか、と帝都時代に考えたことがあるが、アグリッピナ氏曰く調節をミスると網膜が焦げると警告されて結局諦めたんだよな。本腰を入れて研究する余力も無かったが、こうなってくるとやはり星明かりで昼間並みに見えるようにする術式を開発しておくべきであったか。

　指揮官としても戦うことを考えるなら、視界の確保は重要だからなぁ……。

　ちりりと片耳の耳飾りが鳴った。片時も離れること無く耳を飾る桜貝の飾りは、今や絆の象徴ではない。

　傷つけることなく〈声送り〉の術式を刻んだことにより――色々作ったおかげでコツが摑めて、やっと完成した――我が幼馴染みと常時双方向で繫げられる通信機でもある。

「もう直、件の罠に差し掛かりますわよ」

「ありがとう！　直ぐ下に降りる！」

「ええ、お急ぎ遊ばせ。投擲武器が効きづらいと分かったからか歩調が上がりましてよ」

「わかった。君も巻き込まれないよう下がっててくれ」

　心得て、と途絶える通信は他ならぬマルギットからのもの。彼女は戦線より更に前に身を潜めて陣取り、敵の様子を探り続けてくれている。敵が寄せてきたら、より詳細に敵の陣容を確認するために以前より打ち合わせていたのだ。

「気張って打ち続けろ！　流れ矢に気をつけてな！」

「ええ！　旦那こそご武運を!!」

　櫓より飛び降り、二重の横列を組んだ配下の前に陣取る。

　背が低い者を集めた前列、及び背が高い者を集めた後列は身長順に並ぶようにしているため、落差は大きいものの然程見栄えは悪くない。借り受けた円盾を装備し、手槍を持って居並ぶ姿は寡兵と言えど実に頼もしい。

　ここで訓示の一つでも打つべきところだが、少し待つか。

　普段であれば激励をする私が黙って迫る敵を見ていることに違和感を抱いたであろう剣友会員達であるが、ちょっと時機というものがあるのだよ。

　間接射撃でこちらを弱らせられないと悟った敵の歩調は早まっている。動きながら器用に陣形を整え、小規模な鋒矢陣形を組んで前衛を蹴散らす気満々ではないか。

　盾を構え槍を突き出し、後背に近接武器を抜いた後衛を後備として置いた五〇にも上る軍勢の圧力は、こうやって相対すると十分に距離を取っていても肝が縮み上がる迫力だ。機動力こそ劣るものの、盾と槍を同時に装備した重装備の歩兵が全力で突っ込んでくる突破力は中々の物なのだ。

　今では騎兵の充足や蓄積された戦訓によって会戦においては陳腐化したそれも、場所を選べば古代と変わらぬ威力を発揮する。

　ま、足を止められなければの話だが。

「三……二……一……はい、どかん」

　あたりをつけての秒読みの後、陽が沈みかけていた世界が鮮烈な朱に染まった。

　調子よく突っ込んできていた敵が、何の前触れも無く地面より湧き上がった熱波に吞まれたのだ。余波が我々の髪を靡かせ、頰を火照らせる熱が破壊の凄絶さを教えてくれる。

　よしよし、油脂焼夷術式の破壊力は期待通りだ。

　危害半径内の敵が一〇〇〇度以上の熱に炙られて、筋肉の反射で無秩序な踊りを舞う。肉と筋が縮れて術式にない反応を示し、高熱に蕩けた武具が地面に滴る。煮える血が体を流るる坑道人であろうと耐えられない温度を前にしては、如何に死者の軍団とて抗う術はないのだ。

　そして、死者の軍勢の欠点が露骨に出る。

　人間は臆病な生き物であり、前列が無惨に倒れれば足を止めてしまうものだ。結果としてそれで矢の集中射撃を浴びてハリネズミに仕立てられることもあれば、前に敷かれた地雷を踏まずに済むこともある。

　恐怖を知らぬ軍勢は焼けて倒れた同胞の残骸を踏み散らして前進し、再び地雷を踏んで燃え上がる。

　進撃路を読んで埋設した地雷が気持ちいい位に踏まれていき、進む度に陣形が溶けていく。直撃せずとも飛び散った炎が燃え移った亡骸は燃え上がり、他の死体へ延焼して傷んでいく。

　人間はかなり水気が強いので燃え移った死体の燃焼は遅いが、それでも衣服を巻き込んで成長する熱に炙られた肉は次第に引き攣って機能を喪失する。

　こうなれば勝ったようなものだ。

　これ見よがしに敷いた横列。遠距離戦を嫌っていると見せかける魔法。全て地雷原に誘い込むための罠だったのだ。

「うむうむ、仕掛けは上々、見事なもんだ」

「だ……旦那……？」

　震える声を掛けられて、首を巡らせて背後を見れば、荘を守る気概に満ちていた筈の会員達から血の気が失せていた。

「お、俺ら、あんなブツが埋まってる地面の上を歩かされてたんで……？」

　それぞれの種族での〝怯え〟を示していたため、気を解すために満面の笑みを作る。

「我らが若草の慈愛に感謝だな？　さぁ、残飯掃除と行こうじゃないか」

　いやはや、思い通りに事が運ぶと気持ちいい。カチッと型にはまって敵が手も足も出せずに死んでいく防衛戦ほどスカッと爽やかなこともそうないぞ。殺してやる気をみなぎらせて送り込まれた尖兵が無様に溶け落ちる様を、使役者はどんな情けない面で眺めているのだろうな？

「さぁ、割符を忘れてないな？　行くぞ諸君」

　結局、五体満足で我々に襲いかかった動死体はいなかった…………。

【Tips】人体を構築するタンパク質は高熱を受けると凝固し、骨も熱により脆くなるため無理に動かした場合は崩れてしまう。

　剣友会に所属していれば、自分の目を疑うような光景と直面することは間々ある。

　頭目たる金の髪が自身に倍する巨軀の男を軽く下して見せたり、つい先ほど誰もいなかった筈の場所から蜘蛛人の狩人が現れてみるなどは日常茶飯事。

　最早、技術によって小兵が大男を下すことは彼等にとって物語の中の出来事ではなくなってきたし、自身の身によって似たことが出来るようになった者も多い。

　また、蜘蛛人の神出鬼没さにも慣れてみれば――中には恐る恐るネタばらしを希望した斥候もいる――摩訶不思議なご都合主義ではなく、きちんと技術によるものだと分かってきていた。

　同様に微笑ましい恋仲である幸運にして不運のジークフリートと若草の慈愛も修羅場において信じがたいほどの戦果を上げることがあるが、今日のそれは一際凄まじかった。

　舞い上がる爆炎、吹き荒ぶ熱波、夏場の氷のように溶け落ちる人影や、壊れた玩具もかくやに散華する重武装した人間。

　それは正に信じがたい光景の一つである。

　炎の恐ろしさは文明に触れていれば誰もが知るところ。幼き日に馬鹿をやって火傷を負った者も多かろう。中には火事を目撃した者もいれば、戦列にて戦術級魔術の暴威を目の当たりにした者もいる。

　されど、短時間で人体が、こうも酷く〝溶け落ちる〟ことがあるのだろうか。

　誰かが思った。こんなものが戦場で当たり前に流通するようになったら、戦争のやり方が変わってしまうのではと。

　いや、何より恐ろしいのは、それを見て満面の笑みを浮かべる金の髪であった。

　この男は戦いを楽しんでいる。殺しや戦闘に伴う危機に愉悦を覚えるのではない。純粋に闘争に身を投じ、己の性能を発揮することに悦びを覚えている。

　この仕儀もアレが考える最大効率にして、最も楽しい方法であったに違いない。

「さぁ、残飯掃除と行こうじゃないか」

　残敵掃討に際し〝残飯掃除〟と形容するのが無理からぬ惨状であった。

　ふらふらとおぼつかぬ足取りで寄ってくる敵は、最早統制も何もなく、焼けた肉体は真面な反応を示さない。

　淡々と槍を突き刺して滅多刺しにする、文字通りの残飯掃除であった。

　しかし、彼等は更なる驚愕を得ることとなる。

　最初、炎を纏いながらフラフラ進む者を哀れに思った。死にきれず、助けを求めているのだろうと。

　哀れみは直ぐに困惑に変わった。普通、人はああも体を焼かれて歩き続けられるものなのだろうか？　ましてや、形だけの有様なれど武器を向けてくるものだろうかと。

　金の髪から命じられて、漸く彼等は元の種族が何だったか分からない程に爛れたモノに対応できた。攻撃して止めねば、燃えたまま抱きついてくると察して。

　焼かれ、刺され、解体されて尚も敵だった物が動き続ける恐怖は形容に難い。

　幾つもの修羅場を越え、刃を交わしてきた熟練の域に近づきつつある冒険者達が恐怖に溺れかけた。

　動死体。幼子を怖がらせる話に現れる怪物。それが敵手だったのだろうと魔法使いであるカーヤから指摘され、彼等は自身が相対していた敵の恐ろしさに心胆を凍らせた。

　四肢を捥がねば無力化できぬ兵など悪夢以外の何物でも無い。

　果たして今、こうやって不可思議な魔法で散らされていなければ、どれだけの死人が出たであろうか。

　僅かな残敵を狩り終えると、金の髪が未だ燃え続ける亡骸の向こうを眺めながら増援は無いかと呟いた。そのまま警戒しろとの指示に従って武装を解かずにいたが、待てど暮らせど敵が再び森の中より現れることはなかった。

　そして、気落ちした様子の相方から報告を受けた頭目は、解散と警戒に移れと命ずる。

　振り返ればあまりに恐ろしい光景であったが、良いことが一つある。

　少なくとも、あの背筋が粟立つような手管を振るって見せるのは味方であるのだ。

　以後、元々敬意は払っていたものの、剣友会一同は若草の慈愛に対して挨拶の時は最敬礼を送るようになった…………。

【Tips】動死体とは寝床で聞かされる物語の怪物であり、一度もまみえること無く生涯を終える者の方が圧倒的多数である。

　即席なれど良い火力であった。もう少し触媒を増やし、術式を弄れば危害半径を延ばして効率的に敵を炙れるだろうか。

　いや、やはり誤爆が怖いし、これくらいにしておくべきだな。火力は十分なのだし。

　勝ったという実感に乏しく、これでいいのか？　と言いたげに死体の処理を終えた会員達に号令を出す。

　鬨を上げるのは大事な作法なのだ。自分達に勝利を認識させると共に、守られている側に安堵をもたらすための。

「かぁちどきぃ!!」

「はっ、万歳！　万歳！　万歳!!」

　ライン三重帝国での鬨は捻りのない万歳の三唱。一声毎に槍を突き上げて足を踏み鳴らし、士気を高める。日没の空へ朗々と響き渡る我らの戦吠えは、避難を進めていた荘民へ勝利を伝え安堵を喚起するであろう。

　さてと、増援の気配はないか。

　暫し警戒して森を睨め付けてみたものの、敵が湧き出してくることはなかった。

　一応警戒はしていたのだ。少数の部隊を当てて様子を見て、必要そうなら追加を出してくるなり、迂回するための別働隊を出してくることもあるのではと。

　ただ、敵は期待通りに用兵の基礎を守ってくれた。逐次投入は愚策、という大前提に従って動ける戦力を一塊にして叩き付けてくれたのである。

　能力の高い個を群に纏め上げて一揉みに済ませる最適解を取り、我々を侮ってはくれなかったようだ。

　実際に最適解だからな。膨大なＨＰを持つ個体を固めて叩き付け、相手の損耗が自身の損耗を上回ることを確信した上で押し続ける攻撃は単なるゴリ押しではない。押せば押すほど効率を増す飽和攻撃というものだ。

　さて、全うに殺し合っていたらどれだけ被害が出たことか。四肢を落として無力化するまでに反撃を受ければ、こちらの兵員は死なずとも手傷を受けて落後し、殲滅力が落ちて結果押し込まれる形となっただろう。

　いやはや、東部戦線のドイツ兵みたいな目に遭わなくてほんと良かった。

　各員に警戒を命じつつ、じぃっと森を睨め付ける。後備えの不在は時機を逸して尚も増援が来ないことから既に確定しているが、期待していることがあったのだ。

　待つこと一刻ほど。期待に焦れつつも指揮官の焦りは配下の士気を下げるため気を引き締めて立っていると、マルギットが帰ってきた。

「ごめんなさい、何も見つかりませんでしたわ」

　迂遠さを一切廃した、残念な報告と共に。

　伏せて様子を見ていた彼女には、一つ頼み事をしていたのだ。

　動死体の戦列に対処した後、森に入って〝使役者〟の存在を探してくれと。

　誰にも命ぜられることなく動けるほど、屍霊術によって操られる量産型の動死体は便利なものではない。ある程度術式に刻んだ反射を行わせることは出来るが、人間の兵士のように個々で判断して動けるほどの能力はない。

　況してや、あれだけの軍勢だ。普通にやっていては絶対に魔力が足りん。

　であれば、軍団を指揮するに及び二つの方策がある。

　一つは使役者自身が簡単な命令を直接下すこと。

　二つは統率者個体を用意し、予め設定した通りの指揮を行うよう委任することである。

　私は前者を期待した。直接指揮を執るために屍霊術師が森に潜んでいることを。

　そうであれば事態は簡単だったからだ。マルギットに位置を特定して貰い、後は少数精鋭で突っ込んで斬首してしまえば全ての厄介事にケリが付く。後は動かぬ証拠として術師の首を代官の所へ届けてしまえば、荘の危難は大凡取り除かれたであろう。

　しかし、期待は外れてしまったか。マルギットがいないと判断したなら、それはいないか〝普通であれば発見不能〟の状態にあるのだ。私は専門家の判断を無視するほど愚かな指揮官ではありたくない。

　まして、彼女の腕前を信頼できないなら、私に信頼できるものはこの世に存在しないことになるからな。

「期待に添えず、口惜しいばかりですわ」

「そう言わないでくれ。君の腕前は誰より信頼しているつもりだから」

「屍霊術師の痕跡は見つかりませんでしたけど……お土産が一つだけ」

　手製らしき地図をお土産として受け取り、読み取る限り幾つかの印が付けてあった。墓標を模した上面が弧を描く四角い図表がポツポツと。

　死体を埋めてあった所か。

「ありがとう、最高のお土産だ」

「恐悦至極に存じますわ」

　点在する墓標の印は全部で一五。一つにつき三から四体の動死体を伏せさせていたならば、広範に散っていることからして殆ど全部つぎ込ませたと見てよかろう。

　全てを解決する敵の首は得られなんだとして、これはこれで値千金である…………。

【Tips】魔法は原則として〝知覚の及ぶ範囲〟を到達の限界とする。それを拡充するのであれば、自身の感覚を飛ばす遠視などの魔法を用いるか、遠方でも存在を確認できる標となる物を置く、または自身と結びついた別の魔法使いを用意する必要がある。

　緊張冷めやらぬ夜半、荘は警戒を解かぬまま痺れるような微睡みの中にあった。

　万一に備えて防備を敷いた状態の広場にて、危難に気が昂ぶったまま眠れと言われても中々に難しい物があろう。

　警戒の中でも深く眠れるのが良い兵士の資質と言われるほど、気がかりがある状態で眠るのは難しいことなのだ。

　月が高く昇ろうと多くの荘民が不安で寝付けぬ中、指揮所として貸し出された集会場にて二人の冒険者が今の危難とは別の原因で緊迫した空気を纏っていた。

　頰から顎に唇を跨がって延びる面傷が目立つ冒険者、ジークフリートは無表情によって不機嫌を覆い隠そうと試みていたが、それ自体が不機嫌の表明となっていることに気付けずにいた。

　隣に座って精神を和らげる薬草で煎じた薬湯を飲むカーヤとしては、味が分からないほどに居心地の悪さを感じている。

　これは彼女が好む、可愛らしく焼き餅を焼いている時の不機嫌さではない。

　ジークフリートは分かってしまったのだ。エーリヒとカーヤが秘密にしていたことを。

　彼は詩の中で盛り立て役として扱われることが多いものの、頭の回転が遅い訳でも愚鈍でもない。むしろ、単独であっても十分に指揮が執れるだけの能力を持った冒険者だ。

　その感覚が先ほどの光景を上手に咀嚼して正しい味を脳に伝えてしまう。

　こんなもの最初から全て分かっていなければ用意できるはずもなかろうよと。

　動死体の厄介さをジークフリートは正確に認識していた。

　どちらかと言えば粗雑で大雑把な印象を受ける彼であるが、その実剣術と槍術はどちらにおいても技巧派であり――訓練相手からして宜なるかな――一撃で命を絶つことを得手としている。

　親指と人差し指だけ狙って切り飛ばす狂人ほどの領域にはないが、常日頃から剣友会にて囁かれる「人間なんて小指の先ほど刃を潜り込ませれば死ぬのだ」という原則を彼は守っている。

　斬り付ければ何処でもいいのではない。

　だが、喉笛に、手首に、大腿部にそれだけ斬り込んで正確に重要な血管や筋を傷付ければ〝人類〟であれば必ず殺せる。ヒト種であろうと鼠鬼であろうと、そして恐るべき巨鬼であれど例外はない。吸血種などの不死者でさえ一瞬は死んでいるのだ。

　だが、それを無視して這い回る動死体のなんと不条理なことであろう。

　力に任せた剣を振らぬ剣友会には極めて相性が悪い。

　相手の特性を知らず、正面からぶつかっていたら大勢死人が出たであろう。

　そうはならなかった、といえばそこまでなれど、断じてじゃあ良かったねで済ませられることではない。むしろ、結果的に死人は出ませんでしたよね？　で片付けたくなかったのは誰かという話である。

　故にジークフリートは不機嫌であった。

　あの胡散臭い金髪の面に一発ぶち込んでやろうかと拳を固める位に。

　少し考えを巡らせれば分からないでもない。戦う前に士気を落としたくなかっただとか、勝てることを分からせてから教えた方が良かったとかの〝道理〟は分かる。

　しかし、人間とは完全に道理で生きる物ではないのだ。

　大抵の会員は、あの金髪に憧れているため流石は旦那だと感心していることだろうとも。されど、少なからぬ数が脅威を秘密にされていたことに引っかかりを覚えていよう。

　彼の事を不本意ながらよく知ってしまっているジークフリートから言わせると、余りに脇が甘いと言わざるを得なかった。

　アレは人間に憧れすぎている気があるからな、と呆れつつ大きな溜息を吐いた。

　誰も彼もが理屈を理解し、義に依って立っているのではない。それは訓練し、生死を共にした同胞であっても例外はないというのに。

　すっかり冷め切った自分の薬湯を一口で干し、投げるように杯を放り出して立ち上がる。向かう先は敷きっぱなしにされた寝袋で、荒くれ者の冒険者が代わる代わる入っていったせいで男臭くて堪らない。

　それでも眠れるだけ有り難いものだ。

「寝る」

「あ、あのね、ディー君……」

「お前も寝ろ」

　普段のジークフリートと呼べという軽口も出さず、冒険者は相方である魔女に背を向けて寝袋に潜り込んだ。

　この幼馴染みが複雑な、それこそ手前では心の奥底まで理解することが出来ぬ相手だと彼は分かっていた。いつからか……荘の有力な魔女医の娘として会った時か、友人になった時か、はたまた冒険に付いてくるなんて無茶を言い出した時か。

　どうあれジークフリートにはカーヤという女がよく分からなかった。同じ臥所に入り、幾度となくねだられるままに白い肌に指を這わせ、唇を寄せたことのない場所がなくなった今でも。

　愛しているのかと聞かれれば、まだ若い彼に愛という感情はよく分からない。それでも誰よりも、自分より大事かと言われれば迷い無く首を縦に振れるくらいに想っている。

　いつぞやの酒の席で誰が話し出したとも分からぬ思考実験。

　母親と恋人、二人が病に冒され治せる薬は一つだけ。そうなれば誰に使うか。

　一瞬の逡巡も無くジークフリートはカーヤに渡す。母親の立場を誰に移してもそうだ。

　仮にそれが自分であったとしても。彼女が泣いて、自分に飲めと願ったとしても。

　そんな相手から命に関わることを秘密にされたとあっては、とても愉快な心地にはなるまい。

　また、剣友会内のことも、金の髪のことも気がかりだった。

　別に疑っちゃいない。あの気障な金髪は一穴主義が行きすぎて相方を疲れさせ過ぎるような相手だし、カーヤがたまにみせる挑発だってそこまで悪趣味なものではない。

　それでもだ。それでも、自分に知らされぬ秘密を二人が共有していることがどうしても気にくわなかった。

　寝袋の近くで何か言いたそうにしている幼馴染みを無視し、彼は瞑目した。まだ何時間かしたら警戒に立たねばならぬのだ。

　薬湯のおかげで眠りは迅速に訪れたが、見た夢は心地好いとはいえなかった…………。

【Tips】合理のみで全てが通るのであれば、人に振るうための武器が生まれることはなかったであろう。

　見張りという名目にて櫓の上に腰を下ろしていると、煙と阿呆はなんとやら、とは使い古されすぎて今更口にするのも馬鹿らしくなってくる。

　事実、私は阿呆ではあることを否定しないとも。

　何と言っても一〇年以上の付き合いとなり、冒険者として隣に立っても三年目、そしてその身を重ね合って二年になる相方が未だに分からない。

　彼方の女と書いて彼女ともするため、本質的に女と男が本心から理解し合うことはできないのかもしれない。それこそ、我が無二の友のような例外を除いては。

　だとしても、自分の男が他の女と遊ぶことを許容する精神は、私には理解が及ばなかった。

　こうやって見張り……という名目で黄昏れているのは、マルギットが奇妙なことを言いだしたからだ。

「ねぇエーリヒ、貴方、あまり女に恥を搔かせるものでなくってよ？」

「恥？」

「それと、民心の機微もイマイチ理解できてなくってね」

　女にも恥にも、況してや民心がどうのこうのに思い当たりがなかったので私は盛大に捻った。

　少なくとも私は荘園を一度護り抜き、民を安心させてやったはずだ。それにマルギットが言うように女性への塩対応も控えるようにした。

　そんな私の何が問題なのかと問えば、彼女は呆れたように額に手をやって、とてもとても大きな溜息を吐いたのだ。

「フィレネ嬢、貴方に懸想してましてよ」

「は、はい？」

　何を言われているのかイマイチ理解できなかった。私の理解ではフィレネ嬢が私のほうによってくるのは、ジークフリートがガティやフィデリオ氏にそうしたように、詩に詠われる冒険者が来たからに他ならないと。

「勘違いじゃないか？」

「私にお熱なのは本当に嬉しいですけどね、乙女の恋心に気付けないのは大罪でしてよ？」

　そんなことを言われても、私は彼女の目線から思慕の情を汲み取ることができなかった。

　これを鈍いにも程があるとマルギットは詰った。

「じゃあ賭けをしませんこと？　彼女、ここを訪ねて来ますわよ」

「こんな危ない夜に？」

「ええ、確実に」

　惚れた男に差し入れの一つもしたいのが乙女心というものですもの、なんて嘯き、彼女は賭に負けた時の代価は何かと問うた。

「それはもう、彼女がしたいようにしてあげてくださいまし。そして、欲しい物をあげるんですわよ」

「したいことに欲しい物……？」

「貴方のお胤」

　あまりに直截な物言いに思わず吹き出した。間抜けな音が夜空の静寂を穢し、誰かを叩き起こしちゃいないか心配になるくらいだった。

「何を言い出すかな君は!?」

「年頃の乙女が惚れた騎士様に求めることなんて、そう多くはありませんわよ。同じ蟲の血を汲む種族だから分かりますけど、彼女もう適齢期ですわよ？」

　だからって、そんな性に目覚めた中学二年生みたいに節操なしってことはないだろう。フィレネ嬢は厳しく、そして貞淑に、何処かの名家へ嫁ぐべく教育された子女だぞ。

　そんな短慮に走るわけがあるまい。

「そこまで強固に否定するからこそ、賭けになるんですわよ」

「いや、もし仮にフィレネ嬢が来て色っぽいことになったとして、それじゃ私は君とギーゼブレヒト殿に面目が……」

「あら、名主殿は歓迎すると思いますわよ？　英雄のお胤を残していくだけではなく、不退転の覚悟ということにもなりますもの」

　はぁ？　と聞けば、マルギットは貴方は死地に気軽に踏み込みすぎて、普通の人間が感じる怯えに鈍すぎると言った。

　そして、英雄は女のために命を懸けるものと相場が決まっており、詩ではいつだって乙女の懇願に応えて死地にて立ちはだかるとも。

　それは分かる。有り触れた展開だ。幾度となく聞いたほどに。

「まだ荘園は脅えてますわ。だから、貴方がフィレネ嬢と深い仲になれば、金の髪のエーリヒは荘園を枕に討ち死にしてでも護ってくれると安心し、きっと貴方と共に最期まで戦い抜きますわよ」

「私がそんなこと抜きに逃げる訳ないだろう！」

「でも、それを分かっているのは私や剣友会の者達だけですわ。世間で冒険者がどう扱われているかは分かっているでしょう？」

　そりゃ私達は一山幾らで傭われる山師の集団みたいなものだ。だが、そう思われるのが嫌で剣友会を組織し、高潔で完璧な玄人の集団になるべく鍛え上げている。

　この拘り抜いた印象は伝わっていると思うのだが……。

「だけども、いざ本当に拙くなったら逃げ出せることに変わりはないでしょう？　言葉ではなんとでも言えますもの」

「だから行為で示しただろう」

「まだ足りないから言ってるんですわ。もう、本当に鈍いんだから」

　彼女は憮然として私を見て、びしっと鼻先に指を突きつけてきた。

「いい？　私の男なら、女に恥を搔かせないこと。それと、荘園の民心もきちっと護ること。格好好いとこ見せてちょうだいな」

「待ってくれ」

　飛び降りようとした彼女の肩を摑んで制止する。

　まぁ、理屈はある程度……うん、無理矢理にだが嚥下しよう。

「でもマルギット、君はどう思うんだ。私が、私がそんなことをして君は喜ぶのかい？　私なら、君がどれだけ求められようが君のことを譲るつもりは一切ないのに。もし練武神が君を見初めたというなら、それを斬り殺すつもりでいるくらいなんだ」

「……そこが難しいんですわよね」

　彼女は訥々と私を自分にドロドロに溺れさせたいと願っていると告げた。

　だが、それと同時に種の本能が、自分の男をより強く輝かせたいと囁くのだと、それがどうしても抗いがたいのだとも続ける。

「私が惚れ込んだ男は、これだけの女に求められるんだと。それを誇りながら最後の女に収まりたい。それを強く望んでしまうんですのよ」

　それこそ、狩りの獲物がどれだけ暴れ迴った怪物であり、人々から恐れられたかこそが、討ち取った狩人の誉れであるようにと呟くようにマルギットは顔を逸らしながら言った。

「……君ってやつぁ」

　我が相方ながら、なんて性癖してやがる。

「だって仕方ないでしょう!?　そういう性分なんですもの！　そこを含めて愛して欲しいと思うのは傲慢でして!?」

「いや、寝取られ絶対許さないを信条にしてきた私からすると、すんごい微妙な気分になるんだよ……」

　私がこの世で、厨房に出没する〝黒光りするアレ〟より嫌いなのが裏切り者だ。

　そして、寝取られは裏切りの中でも最も品がなく下劣であると信じている。

　だから、こう……なんというかさぁ……。

　凄く微妙な気分だ。顔を真っ赤にしているマルギットは可愛らしいけど、まったく理解が及ばないし、色んな物が咀嚼と嚥下し損ねて喉で詰まっている。

「とにかく、そういう賭け！　それと、同じ男を愛した乙女として、あんまり恥をかかせたくないのは本心ですわ」

「それで一夜を共にして、フィレネ嬢は喜ぶのかねぇ……」

「一夜の逢瀬を頼りに生きていける。女ってそんな生物でしてよ」

　あまり出し惜しみしていたら、それこそ男が廃るでしょうと言い捨てて彼女は櫓の下に飛び降りた。

　そして、話し声が聞こえない程度の距離で待機していたエタンとリーヌスの下へ向かっていく。

　今日は気になった方々を見て回るので荘を頼むと言っていたので、これから術師が潜んでいないか探りに行くのであろう。爆弾発言を残して。

　二人の斥候は去り際に連れて行かれる子犬のような目で私を見ていたけれど、私だってどうすりゃいいんだよ。

「……マジでどうすっかね」

　意味は何とか、本当になんとか分からんでもない。

　我々は荘を守った。しかし、恐怖まで完全に取り払えた訳ではない。

　一度あれば二度もあるもの、本質的な解決ができていないなら恐怖は性質の悪い客と同じだ。帰って欲しいと、いないものと思おうとしても寝穢く精神の隅っこに陣取り続けてくる。

　その証明なのか、陽が落ちた荘であっても人の動く気配は絶えない。

　避難所として扱われた集合住宅の中では、大勢が犇めいて不安な夜に焦れているのが感じ取れた。明日を憂いて言葉を交わし合う者や、怯える子供達を宥めようとする者が微かな月明かりに縋って起きている。

　ああ、起きているのではない、眠れずにいるのだ。

　私は早々に〝戦う人間〟となってしまったため、彼等の不安は分からない。普通であり平穏であった前世の感覚は既に遠く、手前にとって手前の命と周囲の安全は我が威を以て守るものとなっていたから。

　前世の私ならば考えもするまいよ。選択肢の上の方、身の安全を守るために暴力が平然と入ってくる状況など。耽溺した物語や趣味と違って、どこまでも平和な治世を恵まれた家庭に生き、その選択肢が理性によって否定され続けてきた文明で生きていたのだから。

　されど、もしも自身や自身の家族を十分に守る手立てを持たぬまま、今日の夜陰に蹲らねばならないのであれば、どれ程に恐ろしく頼りないことであろうか。

　勝ちはした。ケチの付けようのない大勝利であった。

　死者は荘民にも剣友会にも出なかったどころか、手傷一つ負った者は……あ、いたか、裸吊りにされていたクソ餓鬼を降ろしてやろうとした大人が、混乱した彼に顎を蹴り飛ばされて酷い目に遭ったとか聞いたな。

　まぁ、とはいえ実質的には死傷者ゼロの快勝である。

　しかし、まだ仕事は終わっていないのだとよく分からせられる。

　不安の声に交じり、微かな軋みや嗚咽とも似た声も各所から零れている。恐怖から逃れるため、異性の温もりを求めての交合。空いた部屋、人気の少ない所で正気を保つべく行われる自棄のような交わいは、危難に瀕して次代を残そうとする人間の本能か。

　嗤いはしないとも。私とて、修羅場を潜った後は昂ぶった相方と喰らい合うかのように互いを求めることがあるし。完璧な戦士としての鑑、浴びるような闘争の後にも沈着でいられるほど私の精神は老成していないということだ。

　総計で五〇年も生きて情けないと言われればそこまでだが、まだまだ人間らしいところもあると笑って貰いたい所でもある。

　なんやかやいって、戦うことを〝怖い〟と思わないところまではいっていない。

　必要だからと恐怖を殺して突っ込めば、後は成り行きと勢いで精神が高揚していき、最初のそれが置き去りになる。

　残るのは手前の性能を十全に発揮しきる悦び。魂にこびり付いた性質が愉悦に囀るのだ。

　よかったな、お前のたたき出す実数値に周りは怯えているぞと。

　よくないんだけどねぇ、有頂天になり過ぎるのも。冷えに冷え、合理によってのみ立つ剣士の聖は未だ遠い。天上から哀れな荘を見守ってくださる夜陰の神と等しいくらいに。

「おやめなさい、手を痛めますよ」

　それでも茫洋と天を眺めていようが、警戒の気は緩まない。

　なにせ誰も見ていないのを良いことに、極限まで伸ばし、同時に薄めた〈見えざる手〉を周囲に張り巡らせているからだ。

　私の魔力量では恒常的に張り巡らせることはできないし、隙も多いので――さりとて、不可視のはずのこれをどうやって幼馴染みはくぐり抜けてくるのか――万全とは言えないが、広範に伸びる触覚の探知機は大抵の接近を見逃さない。

　櫓の下、梯子に手をかけようとしていた人影がびくりと跳ねるのが見えた。

　ああ、マジか、マジでか。

　きっと私を驚かせようとしていたのだろう。傍目には警戒という名目で、荘の外れの櫓に座り、ぼんやり煙草を燻らせているようにしか見えなんだだろうからな。

　私は賭けに負けたらしい。頭を搔き毟り、どうするべきか考える。

　とりあえず、顔を見ておこう。そうすれば彼女のそれが、単なる勘違いであったと分かるだろう。

　私は煙草を消して櫓から飛び降りた。小さな悲鳴は高い所から身を投げたようにしか見えなかったからだろうが、きちんと取っ掛かりを蹴るなり摑むなりして減速しているのでご安心めされよ。

　着地と共に微かに巻き上がる土煙。多分、幼馴染みが見たら小さく溜息を溢すのだろう。小さな頃よりも雑になっていると。

　とはいえ、これは仕方が無いのだ。幼い頃より上背も目方も増しているし、武装もしている。あの時から伸ばしていない〈しのびあし〉じゃ誤魔化しきれないものもあるのさ。小柄で体重が軽かった子供の時とは勝手が違うからな。

　さて、自分が至らないのを嘆くのは後にしようか。

「夜中に出歩くのは感心いたしませんよ、お嬢様。特にこんな襲撃があった日の夜は」

　まずは、こんな夜中に寝床を這い出した悪いお嬢様を叱るのが先だ。

　櫓の下にいらっしゃったのは、暖かそうな夜着の上から大外套を羽織ったフィレネ嬢であった。声を掛ける前に見つけられて相当に慌ててしまったのか、手がぱたぱたと所在なげに揺れている。

　相対してみれば、彼女が何をしに来たのかはよく分かった。恥ずかしさを誤魔化そうと暴れる二本の主腕とは対照的に、副腕は大事な物を落とさぬよう強く籘の籠を抱きかかえているからだ。

「その、御夕飯をあまり召し上がっていらっしゃらなかったので……」

「お気遣い、誠に有り難く存じます。しかし、こんな夜にお供も無しに出歩くのは危険ですよ。それにまだ夜陰神の御手も冷たいのですから」

　夜陰神の御手こと夜風は晩春であっても箱入りのご令嬢には堪えよう。家人にも秘密で出てきたのか、夜着の上に外套を羽織っただけでは尚更だ。

「だ、大丈夫です。立派な綿入れを着せて貰っているので。とても暖かいんですよ」

　が、どうやらそうではないらしい。寝間着一枚の姿に綿入れを着せ、夜食を用意したのは他ならぬ家族だそうだ。

　何考えてやがるギーゼブレヒト殿。

　ふー、落ち着け落ち着け、本当にただの差し入れかも知れないだろう。

　とにかく、寒い中を折角夜食を持ってきてくれたのであれば、無下にはできまいて。

　平素の私であれば籠を受け取り彼女を家まで送った後、近くで見張りをしている会員と分け合ったのだが……脳裏に幼馴染みの言葉が残響する。

　いやいや、マジでないよな。うん、ちょっと確かめるだけだ。

「では、有り難く受け取ります」

「……その……一緒に、食べませんか？」

　籠を受け取って終わり、あとは送り返すだけと思って手を差し伸べたが、空振りするばかりで帰ってきたのは乞うような上目遣い。

　え、マジで？　マジなのか？

　私はほんの数秒悩んだ後、手近の家人が避難して空いた家で待つように頼んだ。そろそろ交代の時間なのは事実だし、一緒に食べることはできる。

　眠そうながら武装を整えてやってきた自警団の者と見張りを替わり、気配を殺してフィレネ嬢の待つ家へと入り込む。すると、彼女は夜食の準備を食卓に整え終えていた。

「ごめんなさい、簡単な物しか用意できなくて……」

「大変なご馳走ですよ」

　謙遜が嫌味に聞こえる程しっかりした夜食であった。冷めても美味な粉屋風の焼き魚や付け合わせの白竜髭菜と玉菜の塩漬け。パンは平民には手が出づらい白パンであるし、最後の口直しに果実が幾つもあるのは金持ち特有の気遣いか。食事に欠かせない腸詰めと乳酪も良い物らしく、酒に合いそうな良い匂いがした。

　私だけ良い物を食って配下に申し訳ない気分だが、埋め合わせとして打ち上げの宴会では弾んでやるので許して貰おう。

「いただきます」

　見守られながらの食事というのは久方ぶり過ぎて些か居心地が悪かった。小さな蠟燭の――これまた高級品を惜しげも無く使う物だ――明かりに照らされた食卓、その対面に座ったご令嬢は私が食べている姿を一心に見つめている。一緒に食べようと言ったのに手を付けることなく。

　かつて麗しの故郷、ケーニヒスシュトゥールの家にて母が好物を一心に口へ運ぶ私を見ていた時の微笑ましそうにしている顔つきとは異なる。

　この人がふらっといなくなってしまわないだろうか。そんな心配をしている顔だった。

　不調法ながら戦場に立つ者の常として、かなり手早く食事を詰め込んだ。きっと優雅に、ゆっくり食べることを習慣付けられたお嬢様には随分と忙しなく見えたことだろう。それでも礼儀を護り、口を汚さず、食器がこすれる音もせず食べたので不快には思われていないだろうけど。

「馳走になりました」

　口直しの杏を囓り終えて礼を言う頃、彼女が小さく震えているのが分かった。

　気遣いが行き届かぬことに顔へ血が上りそうになる。参ったな、そんな事に気付かぬほど、私も知らぬ内に気を張っていたのか。

　おもむろに立ち上がって外套を脱ぎ、何事かと私の所作を見守っていた彼女の肩に掛けてやった。帝都から持ってきた遮熱の魔法が付与された大外套なので、これで寒さも和らぐだろう。

　しかし、外套を羽織らせるため肩に添えた手が握られる。陶器と見まごう白い指は、その白さに見合った冷たさがある。

　蟲の形質を引き継ぐ亜人種の体温はヒト種と比べると随分低いことは、幼馴染みとの長い付き合いで知っていた。だが、この冷たさは単なる夜の寒さによってもたらされたのではない。

　彼女も憑かれているのだ。拭いがたい恐怖に。

　こういった状況でご婦人にどう振る舞うかは、分かっているつもりだ。

　冷たい手を握り、熱を分け与えるように両手で包む。私だけ立っていては居心地も悪かろうし、家族が複数人で座れる長椅子の隣に腰を下ろす。

　すると、彼女は握られた手を胸に寄せ、肩口に頭を預けてくるではないか。

　微かに香の好い匂いがした。清涼感のある果実にも似た、しかし柑橘のような強すぎる爽快感は無い。身を寄せてようやく分かる淑やかな匂いは乳香か。

　庶民では手が出ないソレをご婦人が服に焚きしめる理由は幾つかある。

　体臭消し、雰囲気作りはもちろんだが、貴人が夜着に香りをつける理由を私は一つしか知らない。

　異性の臥所へ身を委ねる、その覚悟の表明である。

　ああ、くそっ、我が幼馴染みは本当に正しかったのか。

　じわりと手に汗が浮き、私の熱が移りつつある柔らかく小さな手に余計な力を込めそうになった。

　彼女はどんな心地でここに来たのか。

　見送られてきたと言うことは、父親から焚き付けられたのもあるだろう。こう言うと何だが、私の名はそこそこ売れているし、これからも名を高めていく気はある。前にも言ったが、悪目立ちするのは嫌いであるが、評価されることまで嫌いではないのだ。

　そんな冒険者と強い伝手を結ぶ益は中々に強い。

　仕事を安く受けてもらえるのはあるだろうが、誰にとっても〝子〟というのは精神において重要な位置を占める。そんな子が居る荘であれば、親は大変な便宜を図ることは簡単に思いつく。

　また、外からの血筋を取り入れるに当たり、良質な血統というのは誰もが望むところ。

　恐らく今回の事態を受けて、名主殿は強く思ったことだろう。

　軍才を持つ者が後継に欲しいと。

　あまりに短絡的な発想とも言えるが、馬鹿にはできない。人類は古来から才能を求めて婚姻を繰り返してきたし、家畜達にも同じ事を強いて同様の成果を上げてきたからだ。

　効果の程は三重帝国の貴族達を見れば分かるだろう。

　優れた血を連綿と交配しあった彼等には美男美女が多い。より高い能力を、より良い外見を好んで無意識に血統を錬磨し続けた彼等には、前世の地球で会ったようなハプスブルク的な血の歪みがないのだ。

　だから、この世界において〝血〟をより強く、正しい形で求めるのはよく分かる。

　それほど魅力的と有力な荘の名主から思って頂けるのは気恥ずかしくもあるが……今は、そんな話ではないと心底で理解できた。

　震えに憑かれた手、潤む瞳、浅く乱れかかった呼吸。

「エーリヒ様……私、怖いのです……怖くて、とても独りでは眠れないのです……」

　彼女は怯えている。荘が襲われた事にではあるが、それ以上に〝永遠に続く筈だった平穏〟が破られた事実に脅かされている。

　誰にとっても平穏とは最も尊いが、同時に最も素早く価値を失っていくものである。

　平和を勝ち取るのは実に困難だ。家を建て食料を集め防備を固めて金を稼ぐ、文字で書けば一言のそれらを積み上げるために必要な労力は途方も無い。雲の彼方に続く階へ多くの荷物を背負って這うように昇り続けてようやく手に入るソレなれど、人は平和をいとも容易く〝当たり前〟に貶めてしまう。

　生まれた時から享受して、約束された将来があれば更にだろう。

　故に人は誤解する。不確かな泥の土台に細い柱で立っている演台が、コンクリートの基礎と鉄筋の支柱に支えられた盤石なものであるかのように。

　その上で、揺らいで当然の物が揺らいだだけで世界が終わるような不安を覚えるのだ。何ともまぁ、現金な生き物ではないか。

　不安定な物を泥まみれの地面に降りて支えようとした身として、別にそれを馬鹿にしたりはしない。前世でそれを思う存分堪能してきたから。

　だから彼女の不安は分かる。それこそ、頼れると思った男の腕に収まらねば、震えすら止められぬ恐怖を抱く心境を理解しよう。

　マルギットは分かっていたのか。だから賭けだと言い含め、あまつさえ恥ずかしさを我慢して性癖を開示した。

　彼女は強い女性だけど、同性の弱さを察してやれる優しい人でもあるからな。

　そりゃあ勝てないよな、私も、誰も。

　恐れに揺らぐ身を外套ごと抱きしめてやる。これが正解か分からないまま、自問自答を繰り返しつつ。

　それでも、人間は目の前で起こっている問題には対処せずにいられない。

　細く、力を込めると潰れてしまいそうな体が脱力するのが分かった。零れる吐息は熱く、途切れなかった振動が止んだ。指を握り返す力は強くなり、伏せていた顔が私を見上げる。

　淡く開いた唇が名を呼んだ。赤子が親を呼ぶように、信徒が神に縋るように。

　そして、唇がゆっくりと薄く開かれる。

　本当にこれが正しいことなのか、私には未だに分からなかった。

　多分きっと、死んだとしても正解かは分からないだろう…………。

【Tips】田舎の政治においては貴種間ほど純潔は重要視されない。

　蝶よ花よと育てても、耳を塞ぐことはできない。

　夢のような時間であったと微睡みの中で乙女は思った。熱を反芻して脳裏に描けば、また胸の中が、そして腹の底が熱くなる感覚に襲われる。

　もう足腰など立たないのに、指先を動かすことすら億劫だというのに〝また〟という気持ちにさせられるのが不思議であった。

　もしそれが叶う体力があるのであれば、彼女は自分に腕を貸して瞑目する男に挑み掛かっていたであろう。

　荘の祭りや、集まってコソコソと男を品評する女衆が実は噓つきだったのではと考えてしまうほどに夢心地の時間であった。

　初めての時は痛くて早く終わらないかと願うだけの時間が続き、血まみれになると年嵩の女衆は脅すように少女達へ語る。興奮した男は雑で荒っぽくなり、自分が気持ちよくなることだけに腐心して気なんて遣ってくれないと。

　酷ければ欲望を満たすため、碌に清めもしない〝モノ〟を無理矢理にねじ込まれることさえあるとの脅迫に近しい教育。その日の晩はおぞましさによく寝付けなかったほどだ。

　それを上手くやり過ごしたいなら、せめて自分が積極的に誘導し、嫌なことをしないで済むよう心がけろと女衆は諦めを混ぜて教え込む。

　現実問題、彼女達が偽りを口にしたのではないとフィレネは考える。甘いお菓子を子供が食べてしまわぬよう、毒だと騙るのとは趣が異なる。

　荘の祭り、春の祈願祭や秋の祝祭にて男女が盛り上がり、華を散らしたであろう若い少女達は翌日股を気にするような歩き方をしていたから。

　しかし、振り返ればそこに痛みは無く、ただ心地好い痺れにも似た快楽の残滓が残るばかり。

　処女の閨にて乙女が血の涙を流すのは、膜が破れるというよりも粘膜の摩擦によるものなのだ。緊張した筋肉は硬いままで潤みに乏しいそこへ無理に押し入られれば、刺激さえあれば絶頂出来る雑な男と異なり女は痛みに堪えるしかない。

　ひいては、緊張を和らげ体がほぐれていれば、痛みはずっと弱いものとなり〝熟れる〟までの時間も短くなる。

　痛みを受け入れるつもりで飛び込んだ男の腕の中は、噓のように優しかった。

　なにが、とは濁流の中で翻弄された精神では真面に記憶できていない。覚えているのは都度都度耳に囁かれる甘い睦言、それから体を這い回る指と唇。

　そんな所までと恥ずかしがったなら、貴方を傷付けぬ為ですと自分で触れることさえ憚られる場所へ唇を落とされる気遣いは、快感も合わさって脳が蕩けるようだった。

　心残りがあるとすれば、彼が全く衰えぬままにフィレネに限界が訪れて寝床から這い上がれなくなったことか。三度ほど熱いほとばしりを受けて尚〝彼〟の活力は失われていなかった。

　女衆は、男は大抵萎えきって満足するまで止めてくれないと愚痴っていたのに。

　脅しの教育が全て空々しい噓に聞こえる程の逢瀬は、結局最後まで彼の気遣いによって結ばれる。汚れ果てた――借りた家人には申し訳ないので、今度付け届けを送ろう――寝台は脱力している間に男の手によって整えられ、汗ばみ、色々な液体に汚れた肉体さえも濡らした布で清められる始末。

　そして、自分の始末は外の井戸で洗ってきたのか、外から戻ってきた男からは心地好い汗の匂い以外に不快な残り香はなかった。

　抱きしめられた時と同じく、甘くて優しい匂いがした。きっと彼は煙草の臭いでしょうと笑うけれども、髪が靡く度に淡く香るそれこそが彼自身の匂いだと少女は察する。

　ああ、なんと甘い夢。なんと香しい一夜。

　これほど幸福な初めてを遂げる女が世にどれだけいるだろう。

　素敵な晩餐も、絹の午餐服も、捧げられる花束もないけれど少女は幸せだった。

　なにせ、あれほど染みついた恐怖が欠片も残さず拭われたのだから。

　この愛にかえて、彼はきっと戦ってくれる。絶対に護ってくれる。

　いいや、だからこそ乙女は痛みを覚えることなく、幸福に横たわることができたのかもしれない。

　本能的な安堵。この腕の中にいるのであれば、自分が傷付けられることはないという確信。ただ優しいだけではなく、護るために逞しくなった体の頼り甲斐と温もりは言葉にし辛い感情を喚起する。

　世にそれを恋と呼ぶのだろうと乙女は確信していた。

　初めて彼を見た時は、ただ通り名に見合った人なのだなとしか思わなかった。

　二度目に訪れ、父に発破を掛けられた時は恋を知らぬままに散るのであればせめて、高名な人であれば慰めになるかと考えた。

　三度会い、恐怖を払ってくれた今ならば迷うことは無かった。

　されど、惜しい事が一つある。この恋を自覚した気恥ずかしさと事後の気怠げな感覚をもっと楽しみたいのに、きっとまだ眠っていないだろう彼の顔を眺めていたいのに、幸せな眠気が魂を摑んで離さないことが残念でならなかった。

　願わくば今暫し瞼を落とさないで欲しいと願いを捧げれど、無情にも夜陰神は安らぎをもたらしてしまった。

　心底悔やんだ眠りの後、目が覚めた乙女は何故か己の部屋の寝台にて横になっていた。

　出かけた時に着ていた夜着は全く綺麗に整えられ、洗濯でもされたように爽やかな匂いがする。体も荒淫の残滓は欠片もなく、風呂上がりの爽快さすら感じる。

　よもや昨日の逢瀬は夢だったのでは、と思うほど。

　しかし、一夜の愛の証拠は確かに残っていた。

　枕元に一輪の花が残されていたからだ。

　それは造花。どういう理屈かは知らぬが、紙を折って一輪の百合を模した枯れぬ花が丁寧な事に茎まで作って残されていた。

　手に取ってみれば、確かに紙の手触りがするそれからは彼の匂いがした。

　フィレネは後で下女を呼んで花瓶を用意させようと思った。それと、昨夜思い切って出かける手助けをしてくれたお礼を言って、ついでに埃が付いた時に優しく払うために小さな羽箒も作って貰おうと。

　愛しい置き土産をずっと大事にするために。

　本当に洒落ている。枯れない花なんて、冒険譚の英雄が姫君の愛を請うため霊峰へ摘みに行く魔法の花のようではないか。

　萎れることのない想い、それが枯れない花に託された願い。

　乙女は形を崩さぬよう花を抱きしめ、副腕で己の腹を優しく撫でた。

　ここにも大事な〝土産〟を残していってくれたことを願って…………。

【Tips】蟲の形質を引く亜人は卵胎生を取る種が多い。

　やってしまった。

　二重の意味で、と脳の片隅が頭の悪い自虐ネタをぶち込んでくるのが鬱陶しい。私は私で大概ルーニー気質が無いとは言えんからな。

　かといって自分の失態に自分で悪ふざけをするものじゃないな。自己嫌悪とマルギットやフィレネ嬢への申し訳なさで現実逃避しているとはいえ。

　夜が明けて、彼女を密かに送り届けた後も答えは頭の中で纏まらなかった。

　マルギットに対する不義……かといって焚き付けたのは当の本人である上、あそこで彼女を素気なく送り返した所で自分は延々悩んだだろう。

　恐怖に震えている女性をその場しのぎで追い返しても、本人の中で恐怖は絶えることなく発酵し続ける。それが絶望に行き着いた時、事態はより救い難い方向へ転がっていく。

　荘民から愛される彼女が悲嘆に暮れていれば、全員の士気が下がるし、名主殿も憔悴して動けなくなる……。

　いや、やめよう、合理的に考えて居るフリをして手前の責任を軽減しようとするのは。

　マルギットがどう言ったやらは関係なく、最終的に抱いてしまったのは私だし、子供ができるようなことをしたのも私だ。

　ふわふわと心地好い曖昧な空気を愛しすぎた私の責任だ。そりゃ気持ちいいものな、大きな決断はしなくとも親しくいられる空気は。

　自分を戒めねば。軽々にフィレネ嬢へ手を出した訳ではないが、さりとてこれを契機として方々で遊びほうけるようになっては目も当てられない。気が弛むと人間は思いも寄らぬ阿呆をする。

　情けないことを自覚したのだし、情けないままでいることはやめよう。

　せめて、せめて女達からアレに体を許したのかと失望されぬように。

「おい、さっきからどうした、アホ面晒したと思ったら急にキリッとしやがって」

　決意を固めていると、ジークフリートから急に声を掛けられた。

「ああ、すまない……ちょっと色々あってね」

「弛んでんじゃねぇよ、お前がしっかりしてねぇと全員の気が抜けんだからよ」

　言って彼は私が地面に突き刺していた円匙を引っこ抜き、手に押しつけて作業に戻った。

　さて、一晩明けて混乱が僅かに収まりつつある中、我々剣友会は昨夜の後片付けに入っていた。

　荘の外れ、共同墓地の付近に手透きの男衆も引き連れて穴を掘っている。

　予定していた空堀ではない。昨日撃退した動死体、その後始末である。

　カーヤ嬢に動死体の性質を代弁してもらい、彼等自身に罪は無く、むしろ被害者であるのにしたくもない仕事を強制させられた哀れな人々なのだと説明すれば、荘民は快く手を貸してくれた。

　単に死体を放置しておくと疫病の原因となったり、獣が寄って来たりするから早く始末してしまいたかったというのもあるが、彼等に勝利をより直接的に教えるためにも手伝って貰いたかったのである。

　溶けて焼け焦げた死体の熱も一夜を明かせばすっかりと失せ、皆で彼等の死後の平穏を夜陰神に祈り運び出す。そして集合墓地、まだまだ墓石の少ないその一角に深い穴を掘って埋葬することとなった。

　無論、ここまで破壊すれば可能性は限りなく低かろうとも再起動されては困るので、ひっそりと昨夜の内に手足の腱を切るなどして〝処理〟は済ませている。ちょっとした手抜かりで内側から襲われてはたまらんからな。

「うわ、骨まで焦げてる……」

「これ、何使ったらこうなるんだ……？　こえー……」

「あーあ、これ女じゃねーか、可哀想に。見た感じまだ若ぇぞ」

「この子は家の倅と大して歳もかわらんのぉ……どうしてこうも……」

「ひでぇ話じゃねぇかよ、殺されて死体まで使われるたぁ。腐れ魔法使いめ、陽導神に呪われてあれ」

　哀れみや信心深い者の呪いを聞きながら埋葬は順調に進んだ。幾ら焼いて身幅が縮まったとはいえ、五〇人から埋めるのには一日がかりであったが、これだけの戦力を叩いたと分かった男衆は安堵を隠そうとはしていない。

　むしろ、哀れみや同情が出ていることが嬉しかった。

　心が折れていれば、こうはいかない。死体を無下に扱うことで〝憂さ晴らし〟をして暗い悦びを得て精神の均衡を保つ方向に行ってしまうだろうからな。

　まだ戦える。まだやれる。

　冒険者は持久戦に不向きだ。元々、堪え性がないのでこの職に就いた者も多いし、そもそも防衛戦ともなれば本来は傭兵の仕事とも言える。速戦を得手とする軽騎兵で拠点防衛をするようなものなのだ。

　だが、それをして不満も出ず、倫理を揮発させる者が出てないから我々はまだ戦える。

　本当に終わりの見えない守勢というのは辛い物があるな。早く代官からの報告が来れば良いのに。

　要はさっさと租税を払っている分の仕事をしろってことだ。

　何しろ我々は名主殿、ひいては荘の自助によって雇われている。つまり金は彼等持ちであり、最終的には金貨が何枚も必要になる出費を自分達で賄うこととなる。できることなら余計な出費なく全てを片付ける巡察吏に来て貰うか、早々に軍を挙げて貰いたいことだろう。

　彼等なら金をケチることはない筈である。しかし、その負担は荘に重くのし掛かろう。これから新しい集合住宅を建てるだの、境界を整備するための金なんぞを当座の安全に費やしているようなものだからな。

　まっこと軍備とは内政を重く圧迫するものだ。さりとて手を抜けば征服されるため、ままならぬものである。

　にも拘わらず代官からの援軍はおろか、返事は来ない。

　ということで、我々は結構危険な博打に打って出ることにした。

　最初の早馬が道中で始末されてしまったことを前提に、ギーゼブレヒト殿の書状を持った剣友会の会員が向かうのだ。

　そして、その選抜は既に済んでいる。

　あー……しかし、動死体相手なら重機関銃座が欲しい。アレが四門もあれば大体の問題が解決するのに。早く魔導院あたりで誰か開発しないかしら。

　あ、いや、そうなると私の愛するファンタジーの方向性が変わってくるか。ガンとメイスの物語に耽溺したけれど、流石に歩卒の仕事が変わるほどに発展されるとしんどいぞ。塹壕とスコップの世界に飛び込みたくはないからな。

　思う通りに事は運ばぬものだと境遇を嘆いている内に埋葬は終わり、準備を終えた早馬――護衛として腕利きを二人、指揮をマルギットに頼んで私の愛馬二頭共々に貸し出した――も荘を出立していく。

　代官館まで早馬ならば一日。向こうで陳情し、回答を聞いてくるまでに大体三日というところか。それから更に一日で帰ってきて五日の旅程なれど、危険を避けるべく遠回りなどすれば一日二日延びるかもしれない。

　また、道中で情報を集めてくれとも頼んでおいたため、さらに一日くらいは延びるやもしれないな。

　その間、半身に近しいほど頼りにしていたマルギットがいないのが気がかり過ぎるが……重要な情報が代官へ確実に届かない方が怖い。最後の最後まで他の斥候勢と入れ替えるか悩んだが、護衛が一人斥候一人ではバランスも悪く、万全を期すなら最も腕の良い斥候を付けたいこともあって、結局は彼女に行って貰うことに決めた。

　間違ってはいない、はず。森は落ち着きを見せており、直ぐに死体の軍勢を潜り込ませることはできまい。警戒として日に一回は私かジークフリートで斥候を連れて見回りをするつもりだし、荘の防備はより堅くなるため不安が残る早馬を守った方が良い……と、思う。

　分かってはいても不安は拭えない。これだから戦争はおっかない。正誤表が勝つか死ぬかしないと見られないのだから。

　だというのに私自身は、作業を自信満々に胸を張って見守らねばならぬのだ。何とも精神が消耗するな。

　戦術とは薄氷を鉄板と味方に信じさせ、足音高らかに行軍させるようなもの。そう詠ったのは私が愛読する散文詩家のベルンカステルであるが、彼は本当に物の本質を見るのが上手い。

　こんな小さな荘、選択を一つ誤っていれば呆気なく潰れてしまうからなぁ。

　私達の到着が半月遅かったなら。訓練を始めるのが一〇日遅ければ。防壁や逆茂木の完成が三日ズレていれば。地雷の配備が一日遅れていたならば、それだけで我々は悪夢を見ていたはずである。

　きっと今頃、敵に再利用されぬようにするため、泣きながら同胞や家族の首と手足に斬り込みを入れて埋葬していた事であろう。

　いや、最悪ならば燃える荘を背に生き延びた配下と生存者を連れて、無様な敗走劇をやらかす可能性すらあったと思えば我々は幸運である。

　しかし、いつ試錬神が我々に微笑みかけるかは分からないのだ。幸運にばかり縋ってはいられない。

　まして、私はその幸運からそっぽを向かれた男なのだから。

　我が相方がいない間、私は持ちうる限りの能力で荘を守ろう。情報伝達が遅い社会に焦れながらも、決して焦ることも慌てることもせず、腰を据えて戦い抜いてやる。

　敵が何を目的としているかは分からぬが、同時多方面にちょっかいをかけているのであれば、これ以上の嫌がらせはなかろうよ。

　兵演棋と同じだ。実に鬱陶しいところに夜警の駒が居座っていたならば、取ることも避けることも出来ず悶々と余所から攻めねばならない。この鬱陶しさは麗しのツェツィーリア嬢にさんざやられたから嫌と言うほど骨身に染みている。

　あの御仁、ガッチガチの正攻法を好むくせに、こういった嫌がらせも得意だから怖いんだよな。ほんと、為政者になったら絶対敵に回したくない部類の人だぞ。

「よし、埋め終わったな。陽も傾いてしまったし、供養は後日としよう。正式に僧に経か聖歌でもあげてもらおうではないか」

　さぁ、仕事も一段落付いたし、夕飯がてらジークフリートと今後の対応を相談するか。なんというか、今日一日大分素っ気なくされてしまったので勘違いがあったなら蟠りを解消しておかねば。

　とはいえ、彼は彼で聡いからな。下手な事を言おうとすると、本気でぶん殴られかねない。変な気を遣われることを本当に嫌っているからな。

　分かっているとも。確かに彼は若いが――自分を置いておく棚は多ければ多いほどいい――無分別でも無思慮でもない。怒っているのであれば、相応の理由があるはず。

　そして、それを直接私にぶつけないということは、彼なりに思うところもあるのだろう。

　だとしたら、そこにズケズケ踏み込んで彼の気遣いを無にすることもない。

　ただ、隔意は無いと普通の会話から知って貰えれば嬉しい。

　後、あれだな、漸う体が動くようになったのか、さっきからまた差し入れの籠を抱いてこちらを見ているフィレネ嬢の応対もせねば。

　出がけにマルギットから「やりすぎ」と囁かれてしまった理由は……うん、少し察してはいるからね…………。

【Tips】三重帝国における葬儀は土葬が一般的である。死者を骨に出来るほどの薪は軽々に使えぬ経済的な事情が主たる理由であり、防疫的観念において以外で火葬を執り行うことは希であるが、一部宗派において名誉ある葬儀方法として実施されることもある。

　不意に詩が恋しくなる。

　物語の中の敵は、いつだって分かりやすいからだ。

　世界の終わりを目論む魔導師はおどろおどろしい高い塔から動かず、王国から財貨を巻き上げる邪竜は洞窟に陣取って離れることはない。

　恐ろしき野盗の頭目は常に山の廃城や砦の奥にふんぞり返り、敵国の将軍も陣のど真ん中に構えて位置を教えてくれる。

　いやはや、本当に羨ましいくらい簡単じゃないか。

　なんつったって、そこに居ると分かっているなら、カチ込んで首を刎ねれば終わるのだから。

　我々冒険者も居場所が分かっている連中にケジメを付けさせることが仕事の基本である。蛮族に襲われて困ってる村とか、新しく見つかった迷宮なんぞがお約束で〝片付けるべき敵の居場所〟は大抵明示される。

　それこそ、囲んで火ぃ放つなんて私達がする側だというのに。

「あー、誰でも良いから分かりやすく喧嘩売ってきてくれ……」

「どうしたんだよお前……穴の掘りすぎで遂に頭変になったか？」

　解決も進展もしない事態に嫌気が差して、ついつい物騒なことを口走ってしまった。

　さて、早馬が出て二日、我らは絶賛穴掘り継続中である。

　予定していた空堀の構築に入ったのだ。

　その最中、面白みも無い穴を掘って土を運ぶ作業に疲れ、冒険者ってなんだっけ……？　と延々答えのでない思考をこねくり回した結果出てきた言葉がアレだ。

　隣で作業していたジークフリートが私にヤベー奴でも見るような目を向けてくる。確かに自分でもどうかと思うけど、そんな通り魔見つけちまったよみたいな顔は戦友に向けるべきではないと思うんだ。

　とりあえず誤解を解くべく持久戦への辛さを吐き出してみれば、彼も汗を拭いながら苦そうな顔をした。

「ちっと分からんでもねぇな」

「だろう？　そもそも、この手の仕事は冒険者に不向きだ」

「ああ……フツー知らねぇぞ、拠点防衛云々なんざ。向き不向き通り越してテメェがおかしいんだテメェが」

「えぇ……？　詩とかに出てこないかい？」

「ねぇよ」

　少し話題に乗ってくれてはいるが、ジークフリートの態度は未だ硬い。

　話に聞くと数人の会員と固まって何か話していることも多いようだが、本当にどうしたものか。

　鈍感系難聴主人公を気取るつもりはないのではっきり言えば、彼が私に思うところがあることは確かだ。それを内に抑え、仕事に励んでくれている。

　理由は幾つか思い当たらないでもない。

　剣友会の会員を誤魔化すのに不足は無いが、幼馴染みであるジークフリートをカーヤ嬢で誤魔化すことはできないのだ。

　幾ら彼女が魔法使い、彼の専門外の知識を持っているといっても、あんな見るからにおっかない爆薬――彼等にはそう見えたらしい――や薬草医には縁遠かろう動死体の知識があるのはおかしいと思って当然か。

　私は個人的な事情で魔法使いであることを秘密にしている。調子に乗りすぎてカーヤ嬢には知られてしまったが、ジークフリートには未だに黙ったままだ。

　付き合いも長いが、黙秘している理由を冷静に振り返ると合理的な回答は出てこない。

　別に彼を信用していないのではない。魔法使いだと打ち明けても誰彼構わず話すことはなかろうし、ましてそれで私に損をさせるとは思えない。

　だが、なんというか、付き合いが長くなってしまってこその言い辛さがあるのだ。

　何で何年も黙っていやがった！　と問い詰められた時、相手を納得させられる真っ当かつ常識的な回答が頭の中で入荷予定が立たずにいる。

　正直に言えば、ここぞという時！　に颯爽と魔法を解禁して活躍したかった、というアホかお前と刺されても仕方が無いことを最初は考えていたのだ。

　いや、ほら、だって格好好いじゃない。なんかこう、傍目には覚醒したように見えて？

　けど、どの冒険でもまるで誂えたように魔法が使えない状況だったり、使うまでもない状況だったりして機会を逸し続けて今に至った訳だけど……。

　こんな巫山戯た理由で隠してた結果、気まずくて言えませんでしたなんて、今更どの面を下げて言えばいいのだ。それこそ重大な理由でもでっち上げなきゃ刃傷沙汰不可避であるぞ。

　仮にジークフリートが高位奇跡の請願を許される僧だったことを隠していたと置き換えてみればよく分かる。

　テメェ、それがあれば楽に運んだ仕事がどれだけ！　と胸ぐらくらい摑んでしまうかもしれない。それくらいにはアレな所業であることを理解しているとも。

　勿論、師から公にするなと言われたことを守っているだけだが、あれは〝おおっぴらに使うな〟であって誰にも秘密にしておけという訳ではない。だとしたらマルギットやカーヤ嬢に知られている時点でアウトである。

　幸いにも私が魔法を使わなかったことで被害を被ったことはなく――そも、使わねば誰かが大怪我する事態になっても秘匿するほど無情ではない――仕事を失敗してしまったこともないので決定的に信頼を破壊することにはならない……と思いたいが、大喧嘩くらいは避けられないか。

　今になって前世で先輩から言われ、後輩に教え継いで来た「やらかしたら直ぐに言おうな。寝かせるほど早く腐って不味くなるから」との言葉が身に染みる。

　彼との友誼を大事に思うなら、どうすればいいのだろうか。

「……おい、見えたか？」

「またかい？」

　益体も無いことを考えつつ憤りをスコップにぶつけていると、ジークフリートが声を上げる。反応して見やれば、森の方にちらと人影が見えたような気がした。

「一人……かな？」

「タッパはそこそこ、ヒト種か？」

「流石にここからでは分からないよ」

　昨日からだが、ちょろちょろと森の周りを彷徨いている人影が櫓や斥候から報告されている。勿論、またあの悪ガキが悪さしてないだろうなと荘民の人数を確認して貰ったが、裸吊りと襲撃が効いたのか流石に全員残っているとのことだ。

　剣友会や隊商も念の為に確認を入れたが例外はなく、そもそも我々であれば最低でも常に二人一組で動かすため孤影で見つかるのはおかしい。

　となると、また増援かと思って私が数人連れて森にカチ込んでみたが、姿は見えず何時間も彷徨う訳にもいかないため諦めて引き返し、また人影が見えて出かけていき……を半日続けて「単なる嫌がらせじゃねーか！」とようやっと気付いた次第である。

　出しそびれた残党か、はたまた遠方からえっちらおっちら歩いてきたかは知らないが、本当に人が嫌がることをさせたら光る物を見せてくる敵だな。

　これで私達は中々動けなくなった。

　そもそもの敵の目的が分かっていない中、更に「まだ狙ってるからな」という素振りを見せられてはどうしようもない。

　かといって今後を考えれば短気を起こして森を焼くなんてことは、古巣であれば平然と手を染めたが口にすることすらできず、さりとて荘を手薄にしたくないので大人数を率いて家捜しにも出かけられない。

　あちらを立てればこちらが立たずの典型だ。

　ああ、せめて都合があって置いてきた剣友会の面子が勢揃いであれば、一〇人ほど編制して徹底的に潜ることもできたのだが。

　やはり防衛戦は難しい。頭数があって、全員がノウハウを分かっている傭兵や正規軍にしか出来ぬことだ。

　早くマルギット達が帰ってきてくれればいいのだが。

　巡察吏を一隊、いやさ軍を連れて戻ってきてはくれないものか。

　さすれば後は国家の暴力でさらっと解決するのに。

「どうする？　何なら俺がでるが。五人連れて行くぞ」

「……いや、いいよ。どうせ挑発だ。作業を邪魔させることや、休ませたくなくてやってやがるのさ。無駄に動けば工期が延びるし、みんなも休めなくて夜が辛くなる」

　同じく鬱陶しく感じているジークフリートがやる気のようだが、ここは止めておこう。敵としては、空堀を作られると攻囲の難易度が上がるから、ああやって姿を晒す危険を冒してまで邪魔しようとしているのだ。

　ならばこちらは粛々と相手が嫌がることを続け、いざ痺れを切らして突っ込んできたら全力でおもてなししてやればいい。

「クソが。せめて森がもうちょい近ければよ」

「防風林にもなるが林業に使うんだ、そんな近くに置かないよ。危なっかしくて仕方ない」

「……ほんと、ムカつく位色々知ってるよなお前」

「そうかい？」

　渋面と共に言われ、少し知識を見せびらかしすぎたかと思った。

　まぁ、何故こうなっているか、というのは普通に生活していたら気にならないよな。井戸から水が出るにしても掘り方なんて専門家しか知らなかったり、荘の近く、風が強く吹く側に人工の森や林を置く理由も何となく暮らしていては分からないし、この時代では気になっても中々調べられないものだ。

　細かく色々な理由を教えてくれる映画や漫画、そして気になったら直ぐに答えを教えてくれるピカピカ光る板きれを持っていた私の情報優位は普段気にしていないが、時に大変な火力を発揮するのだと改めて認識する。

　そして、それが時に不審を抱かせることにも繫がると。

　そりゃあねぇ、英雄詩や軍記詩じゃあ戦いを詠っても陣形の意味や戦術なんざ解説しないものな。

　創作に触れることは勉強にも成る。私の場合、それが役に立つ所に来てしまったに過ぎないが。

　ただ、その偶然が奇妙に映ることもあるのだろう。

「ジークフリート、私はね」

「ああ、わぁってるわぁってる、貴種の下仕えだったんだろ、わぁったから黙って掘れ。お前が命令したんだろ」

　素気なく聞きたくないと言われてしまえば、これ以上の弁解も能わない。

　私は内心で溜息を一つ吐き、スコップへと手を伸ばした…………。

【Tips】専門知識とは理解してしまえば単純なことであっても、専門家達が自身の価値を損なわせぬ為に口を噤んでいることが多い。まこと、沈黙は金である。

　そろそろ夏の盛りが少しずつ訪れようとしている中、とある荘には農繁期の賑わいとは異なる空気が満ちていた。

「これはまた……」

　護衛の馬に相乗りしていた蜘蛛人は、酸鼻たる光景に不快感を隠すことも無く顔をしかめた。

「姐さん……」

「ええ、警戒はいいわ」

　終わった後だものと呟き、マルギットは護衛として選ばれたヨルゴスの後席より降りた。彼の重さにカストルは些か疲れているようではあったが、二ｍもの巨軀と合金の骨格を含んだ肉体は板金の全身鎧を着た騎士にも等しいため無理は無かろう。

　だが、疲れに見合う視覚的威圧効果があるとして選ばれた護衛を彼の愛馬は良く運んでみせた。年老いつつも早馬に遅れず巨軀を運んだカストルは正しく名馬の誉れに相応しい。

　されども、この勲功ある馬に沢山の水と飼い葉を与えてやれるかは難しいところであった。

　立ちこめるのは農夫が高らかに響かせる労作歌ではなく嘆きの声。

　鼻腔を擽るは起こされた畑の爽やかな土の香りではなく焦げる木材と腐敗を始めた血の臭い。

　通りにあるは走り回る子供達ではなく、葬送も間に合わず並べられた亡骸達。

　冒険者であれば見慣れてしまうこともあるはずの、しかし幸いにして剣友会が直面したことのない地獄がそこにあった。

「一体……一体何事だ!?」

　護衛の間を抜け、一頭の悍馬に跨がった若人が悲鳴混じりの疑問を吐き出す。

　名主より早馬を預けられて伝令として立った彼は、今度こそ増援を引っ張り出すためにと選び出された、他ならぬ名主の娘婿。長女を娶り次代の荘にて舵取りを期待される青年が伝令に選出された理由は、さして難しくも複雑でも無い。

　危難を伝えるのであれば、下っ端ではなく相応の立場がある人間が行くべきだからだ。

　一度目が空振りしているか、死んでしまっているかもしれない場合は特に。

　代官に直談判し、指示を仰ぐのであればそれなりの礼節が必要となることは当然、現地である程度の判断ができる人間が行かねば意味がない。

　決裁権を持たぬ人間が行ったとして、それは遅いだけで伝書鳩の下位互換に過ぎぬ。陳情の本気度合いを示すため、ひいては迅速な判断を仰ぐために彼は選ばれた。

　そんな彼は元々代官に仕える徴税吏の一人であったこともあり、マルギットをして有能だと判断できる頭の持ち主であった。

　情報収集したいといえば、一時馬を休ませることも考えて近場の荘を巡れる旅程をあっという間に立て、馬が疲弊しづらく、同時に敵の接近を容易に察知できる平地を道に選んでみせる。

　素晴らしい知識を持つ彼を褒めれば、徴税吏であれば土地勘は必須ですよと謙遜が返ってきたものだ。地形を覚え、この立地であれば税が妥当であるかを判断するのも自分達の仕事の内だとして。

　そんな彼は顔色を酷く悪くしていた。荘の危難において、名主と共に先頭に立って荘民の避難を指示した彼であっても、流石に一方的な暴虐に晒された荘への耐性はなかったようである。

「おお、貴殿はモッテンハイムの……」

　火を放たれた家から燻る残り香を纏わり付かせながらやってきたのは、年老いてしょぼくれた老人であった。

　いや、煤で汚れ疲労と諦観によって落ちくぼんだ顔は、かつては精力的に張りがあったに違いない。焦げて傷んでしまった上等な服と、老人にしては恰幅の良い体が悪い意味で憔悴を引き立てるのだ。

　ヒト種としては背の高い伝令と並んで初めて、印象ほど老人の背が低くないことが分かる。大きかった背が何倍にも縮んで見えるほど、老人は疲弊していた。

「隠居殿！　何があられた!?　こは何事なりや!?」

「ワシらにも良く分かり申さぬ……いきなりヤクザ者共が現れて……」

　この荘にもたらされた悲劇で分かる限りの事を纏めれば、不可解な襲撃としかいえなかった。

　夜半に賊が襲いかかり、家に火を放ち数家族と押っ取り刀でやってきた自警団の半数が殺された。その中には隠居殿、老人の後継である名主も含まれており、その息子夫婦も炎に巻かれて亡くなった。

　これだけであれば野盗の急ぎ働きに過ぎず、こういっては悪いが〝有り触れた悲劇〟に過ぎないが、余りに定石から外れているのだ。

　野盗共は女を攫うこともなければ、蔵を打ち破って食料や財貨を漁ることもなかったという。

　ただ殺すことをだけを目的とするかの如く、家の出入り口から火を放ち、外に出てきた者達を優先的に殺し、日が昇る前に去って行ったそうだ。

　あり得ない話である。料理を作るだけ作って手を付けずに家を出るような所業、常識で考えるとあまりにも不合理だ。

　では、何が目的であったのかと想像を巡らせるにしても中々に難しい。

　殺人という行為、襲撃という無体は原則として何かを得るために行われるのだから。

　マルギットは頭が良いが、軍略や戦術に関して深い知識は無い。十数人の小集団が取るような行動であればまだしも、荘に手酷い打撃を与えて〝敢えて放っておく〟ような、より高次の戦略をうかがわせる事態ともなれば門外漢故に想像が及ばぬ。

　演繹的に見た想像の一つ二つすることはできるが、やはり何が正解かまでは分からない。

　蜘蛛人の斥候は、相方が作った声を遠くに届ける魔道具の範囲が未だ狭いことに歯がゆさを覚えつつ、先を急がねばと水だけ頂戴して先を急ごうと提案した…………。

【Tips】代書人、徴税吏、祐筆など代官に近い人間が荘の後継、ないしはその補佐として婿入りすることは多い。職業柄読み書き計算に達者なことは勿論、代官や荘内における政治に必要な知識を身に付けているからだ。

　思ってたんと違う、と現実とのすりあわせが上手くいかないことは多い。

　まぁ、こういうのじゃないよなぁと現状に思うのは人生の何処ででもあるだろう。

　ああ、冒険がしたい。忙しさのあまり卓を立てることも参加できることも叶わなかった繁忙期を思い出してしまうじゃないか。

　熟々と探検への欲求を実感しつつ、私は警鐘を聞いて身を跳ね上げた。

　警戒しての入眠ということもあり、眠りはかなり浅かったため意識の覚醒は素早い。離さず傍らにある愛剣を引っ摑み、鎧を着る時間も惜しいためそのまま表に飛び出した。

「何事か！」

　借宿から出れば駆け寄ってくるのは北側で警戒していた会員。全力で走ったせいか息を切らした彼は、それでも大声で荘北部に敵襲、大規模ですと伝えた。

「大規模では分からん！　大体で良い！」

「散兵です！　その中に少数の密集陣も散在！　何とも言えないんです！」

「分かった、ご苦労！　避難急がせろ！」

　思わず配下の前ということも忘れて盛大に舌打ちしそうになった。落ち着け、頭目が慌てたら配下も慌てる。泰然と、かつ悠然と構えろ。

　荘民の避難を進めさせるため、走ってきた彼には自警団の詰め所や名主の家にももうひとっ走りして貰わねば。何時までも広場の防御陣にすし詰めという訳にもいかぬので、早馬が出て三日目になる今日は家に帰らせていたのだ。

　クソ、本当によく見ているし、頭が良すぎる。一度で対策してくると困るんだがな。

　鎧を取りに戻る時間すら惜しんで北部に走り、以前も駆け上った櫓へ飛び上がる。防戦に備えて矢筒を運び込んでいた自警団員が驚いたが、構っている暇はない。

　そして、遠眼鏡を覗くと、遂に堪えきれず舌打ちが零れた。

　随分と痩せ細った下弦の月が照らすあまりに頼りない闇の中、夜陰神の加護を喪った我々をあざ笑うように進む影がある。

　五人から一〇人ほどの小さな固まりの戦列が五つ。その前方に展開するのは疎らな散兵の群れ。目算だが散兵陣にしても薄いそれは、どちらかと言えば生け贄とでも言うべきであろうか。

　散兵とは本来、弓などを用いて密集陣の前に展開し本陣同士がぶつかり合う前に射撃戦を展開することで、敵の本陣を弱らせたり陣形を崩させたりすることを目的として置かれる。現に敵の散兵も少数が雑多な弓を持ち、多くは即席の投石紐を携えている。

　ただ、それにしても間隔が疎らに過ぎた。あれでは敵に突っ込まれれば一瞬で揉まれ散らされてしまうし、そもそも間を取り過ぎていて前哨戦の後に後陣へ隠れることが出来ないではないか。

　いいや、隠すつもりが無いのだ。

　アレらは全て、先の襲撃を頓挫させた油脂焼夷地雷を単独で踏ませることで、最低限の被害の下に無力化させんと編制されたに違いない。

　総計で八〇かそこらに達する兵士、その半数近くを主力を護る捨て石に使う。なんと冷徹にして合理的な判断か。恐れを知らず、命令に服従する不死者だからこそできる戦法だな。もし普通の徴集兵に命じていたなら反乱不可避だ。

　安価かつ量産性を確保するため、遠隔起動と接触信管の〝どちらか一方〟だけを無効化できない構造になってしまった事が悔やまれる。こちらからの操作では、完全に起動させないか、どちらも有効かしか選べないのだ。

　そして、一度不活性化させたそれを再起動させるのは、取りだしてもう一度魔力を込めてやらねばならなくなる。

　機能の切り替えまでは贅沢は言わない。せめて起動と不活性化の切り替えさえ可能ならば、散兵には無視させて本体が近寄ってきてから手動で起爆し浅はかなりと笑うこともできたのに。沢山設置するため痛し痒しの選択肢で、工数を削減し数を取ったのが徒になったか。

「エーリヒ！　面子は集まってきてるが避難に使ってるせいで人手が……って、テメェ鎧どうした！」

「助かるジークフリート！　あと、着てる暇が惜しかった！」

「アホか！　くそっ、誰か手透きの奴、取ってこい！　頭目に普段着で戦争させる気か!!」

　彼の指示を受けて誰かが答えて列から離れていった。状況判断のため早く動く必要があったのは確かだが、やはり防具無しで彷徨くのは不安だったので有り難い。後で取りに戻る時間があるか不安に思いつつ走っていたからな。

「すまない！」

「うるせぇ、さっさと指示出せ！　今集まってんのは全部で一一人！　後は避難と防備作りだ！」

　そう言いつつもジークフリート、君だって鎧を完全には着られていないではないか。折角買った小札鎧も上衣だけでは頼りなかろうに。全員慌てて対応しているせいで全く準備が整っていない。

　まいった、長期戦に備えて体力の消耗を減らすため、歩哨は完全防備ではなく胴や頭だけ着ていればよしとしていたのが裏目に出た。鎧というのは着て突っ立っているだけでも疲労するため、こうも早く立て直しては来るまいとの楽観が悪い方に響いている。

「避難はどれくらい掛かりそうだ！」

「半刻は要る！　北を優先してるが、家財は予め運ばせてるから北だけならもう直だ！」

　時間、時間、時間、それだけがどうにも足りぬ。いやさ、夜目が利く種族を櫓に立たせていたからこの程度で済んだのだ。暗さのせいで発見が遅れていたり、敵が匍匐で直前まで気配を殺して寄せてきたりしていない分マシだ。

　本音を言えば、この状況なので荘の外縁は捨てて中央に籠城したいところなれど、荘民を集めきっていない以上は不可能だ。こちらは指揮や今後を考えるなら、一人でも非戦闘員を喪えば〝負け〟といってもいい。

　自警団や有志の男衆が戦って死ぬ分には皆も許容しよう。

　されど、手が回らなかった事で戦えぬ者が、特に子供や老人が死んだ日には目もあてられない。戦意は底を突き、籠城に入った所で長持ちはすまい。

　どうしてこうも不利を押しつけられるのか。

「よし！　このまま迎え撃つ……」

　あ、いや、ちょっと待てよ。

「はぁ!?　どうした!?」

「ちょっと、ちょっとだけでいい、考えさせてくれ」

　何で律儀に北から来る？

　奴らも知っていよう、北には恐ろしい地雷が埋まっていることを。今となっては全周を囲ってはいないにせよ、境界の切れ目は全部空堀まで作ってしまった。

　それを押して北から来る意味は？

　最初は北の森に敵は伏せ、嫌がらせをしているという前提があった為に今の防御態勢を構築することになった。事実、北の森に配備されていた敵は、今以上に防備が整うのを嫌って速戦を強いてきている。

　だが、今になって北から寄せてくる意味があるだろうか。

　普通、一度押し寄せて手痛い反撃を受けた所は避けるだろう。ましてや北以外は空堀も隙間がある。少なくとも私なら北は避けて、農地が広がっており境界間際に建物も密集していない西へ迂回して攻める。

　いいや、散兵が多少薄まろうと四方から少しずつ嫌がらせしつつ押し潰す。動死体は集団行動さえ出来れば、実数の五倍の兵士と同じ仕事をしてみせよう。なら、全体で戦える人間を動員しても五〇人を少し超える程度のこの荘を襲うなら、何も一点突破などする必要はなかろうよ。

　時間、時間が欲しい、考える時間をくれ。くそ、思考をブレさせるな、こんな時に砂時計倒してシンキングタイムを絞ってきた鬼ＧＭの面なんぞ思い出してるんじゃない！

　これは半ば直感、もう半分は推測に近い思考。

　だが、私ならするし、私ならやられたら死ぬほど嫌な戦法だ。

　敵が阿呆だとはこの状況に及んでは思えない。これほどの短期間に軍を再編してみせ、更に嫌な時間にキッチリ攻めてくる。単に動死体を分散して同時に使えないだけであれば、私は戦力を分散させるだけの大阿呆になってしまうが……。

「……ジークフリート！」

「ああ!?　なんだ！」

「守り抜けるか!?」

　主語も目的語も欠けた問い、なれど、我が戦友は何をだと問うことはなかった。

「テメェら！　金の髪からお守りがなきゃ戦もできねぇかと心配されてんぞ！　どうだ!?」

「ざけんな！　あれくらい斬ってみせまさぁ！」

「なめんな金の髪！　アンタが鍛えたんだから、ちったぁ信頼しろぉ！」

「お前の配下は私塾の洟垂れ集団じゃねぇんだ！」

　野卑た冒険者らしい景気の良い罵声。私に向かって下品な指遊びを向けてくる奴もいれば、槍を高らかと突き上げて吠える者もいる。そんな頼もしい彼等を見回して、ジークフリートは一つ鼻を鳴らした。

　いつもの不満を表明するそれではない。満足げなそれは、自身の前に居並ぶ同胞を誇るもの。

　彼自身もまた勢いよく槍を掲げ、天に突きつけて啖呵を切った。

「だそうだ、気取り屋！　テメェ調子乗ってねぇで、気になることがあるなら片してこいや！　俺らはお前の〝オマケ〟じゃねぇ！　最低でも半刻はここで粘ってやらぁ!!」

　いっそ気持ちいいまでの啖呵だ。ジークフリートは自分と後から来るであろうカーヤ嬢、そして一一人の戦列と櫓の弓手で半刻は敵の軍勢に踏みとどまれると判断した。

　騎兵隊は現状では温存して中央に配置してある。機動力のある彼等は、万一予想だにしていない方面から襲われた場合、敵の大規模な増援が来たときの予備選力として温存しておきたかったからだ。

　ディードリヒは前に出たがったが、何とか言い聞かせて、今は全員で軍用馬に馬具をつけさせていることだろう。

「できるだけ耐えて欲しいが、ヤバくなったら騎兵隊に増援を頼め！　信号は……」

「赤い筒だろ！　分かってる!!」

　前回と違って敵は安全な進路を、駒を犠牲にして切り拓きながら襲いかかってくる。私の力量では、地雷に複数人が範囲内に居なければ炸裂しないようにする真似はできないから、こればかりは致し方ない。

　削れても散兵の数体が限界。数十の動死体が彼等の元へ押しかけることとなる。

　空堀により進撃路は限定されるだろうが、苦しい戦いは避けられない。

　だが、乗り越えられると判断した。

　単なる賑やかしで雇われた日当五〇アスの安冒険者ではない。

　ましてや金の髪に付いて回る金魚の糞でもない。

　栄えある剣友会の冒険者であるがために。

「任せる！　荘民の避難が終わったら、私が来なくても無理せず退け！」

「うるせぇ！　心配無用！　何なら途中で見つけた奴も拾って使え！」

　頼もしいことこの上ない。後顧の憂い無く戦える戦場の何と幸福なことか。

「旦那ぁ！　鎧と盾、お持ちしました!!」

　足に自信のある会員……鎧を取りに行ったのはマチューだったか。鎧櫃を担いできた彼が足下に降ろし、中身を取り出すと会員達が寄って集って鎧を着せてくれた。

　スミス親方の鎧は防御力もさることながら、着脱も簡便な構造になっており鉄火場で急いで準備する時にも有り難い。一人でも一〇分あれば終わるし、こうやって補助がつけば五分と掛からずに戦仕度が終わるのだから。

「では、頼む」

「ああ！　さっさと行け！　トロトロしてっと全部終わらせちまうぞ！」

　最早不安はない。頼りがいのある仲間の声を背に受けて走り出した。

　まずは西だ。

　荘は北と西に林業用の森があるが、西のそれは北と比べて薄く――木材として切ったからだろう――更に遠いため北部より警戒の優先度は一つ落ちていた。

　同時に空堀も届いておらず、在庫の関係で地雷も薄い。鳴子は置いているが、この段に至ってはあってなきようなもの。

　境界へ向かう最中、数家族とすれ違った。手短に話を聞けば、自警団と剣友会の立哨が既に協力して避難を支援しており、櫓に二人だけ残して後は全て荘内に散っているらしい。

　頭の中で地図を広げる限り、避難させるべきはあと二家族といった具合か。その二つも比較的近いため、安全のため段取りに従えば纏めて動かしているはず。

　急がねばと思うと同時、予測が外れたのではと不安が過ぎる。

　敵は西に来ていない？　やはり敵は北に全力を注いで……。

　瞬間、私の焦燥を裂くように乱打される警鐘。音源は正面、つまり今駆け寄っている西方だ。耳を澄ませば〈聞き耳〉にけたたましく揺れる鳴子の音が混じり、遠方にて夜を追い払うように盛大な火柱が一つ上がった。

　誰かが地雷を踏んだ！

　体力を考えて溜めて置いた足を一気に解放し、全力で駆ける。瞬発力の許す限り、転ぶ寸前の速度で走っていると向こうから松明を掲げながら走る一団が見えてくる。

　先頭に立つ男を見間違いはしない。今晩は西の立哨をしていた逞しい牛躰人のエタン。荘民の避難を手伝っている彼は、何というか中々壮絶だった。

　背には早く走れない足の萎えた老人を紐で結わえて負ぶっているし、右手には子供を二人抱きかかえて自分の代わりに松明を掲げさせ、左手には身重の妊婦を大事そうに抱えており、しかもよく見れば子供をもう一人肩車しているではないか。

　後ろに続くは最低限の荷物を抱えた荘民。殿に付いているのは西側の掌握をさせていた小鬼のカーステン。小さな体を必死に動かし、疲れて遅れそうになっている荘民を鼓舞している。

　事前に記憶していた荘民の顔、そして住処を脳内で照らし合わせ最も荘の外れにある、そして西方最後の家族であることが分かった。

　でかした！　その家族さえ無事に戻らせれば西の手が空く！

　向こうも私に気付いたのか声を上げている。よし、このまま先に行かせて、私は襲われているであろう櫓の面々を救出……いや、まて、音がする。

　大地を揺らし鼻息も荒く地面を蹴立てる音には嫌と言うほど覚えがある。

　鞍上にて何日と無く鼓膜に馴染ませたそれは、軍馬の馬蹄が地面を掘り返す戦吠え。

　相互に近づき合う私達を上回る勢いで地平の向こうから姿を現したのは騎乗兵の一団であった。長槍を携え、騎乗せねば重くて仕方が無いであろう甲冑で身を守った戦場の花形。加速度と質量によって横列を薙ぎ払う重装甲の騎兵が五騎と彼等を補佐する比較的軽装の驃騎兵が一〇騎。

　野郎！　散開して浸透し、中で再集合しやがった！　しかも速力優先で櫓も無視か!!

　この時、私の内心は複雑であった。

　単なる心配性からの妄想ではなかったことに対する安堵が半分。後の半分は戦闘が確実に決着する大物を叩き付けてくるにしてもやり過ぎだろうという憤りだ。

　ありえねぇ、普通ちょっとした荘を襲うのに引っ張り出す兵科じゃねぇ。何考えていやがる。

　ド畜生、間に合わん、このままでは彼等は馬蹄に踏み散らされて地面と区別が付かなくされてしまう。

　騎兵の先頭が襲いかかるまで何秒か、もう迷っている暇はない。

　本気を出すに至り、これ以上に最適な機会があるものか。

　見栄えがどうのこうのではない、演出云々知ったことか。

　ここで勿体ぶるようでは、私は今後一切、気持ちよく空気を吸うことはできなくなるだろう。

　だったら上等だ、ジークフリート達も本気を出してくれている。

　それならば、一丁全力を開帳すると致しましょうや。もうアグリッピナ氏に怒られようが知ったことか。んなモンより命の方が重い。お説教なら正座で何時間でも受けてやる。

　固定値によるゴリ押しを突き詰めた最適解の理不尽、とっくと堪能するがよいよ。

　遠慮は要らぬさ、駄賃は勝手に徴収してやるからな…………。

【Tips】重騎兵。密集陣戦術の浸透によりかつて程の圧倒的暴力を誇ることはなくなったが、それでも馬体の突破力、衝撃力、そして比類無き機動力は今を以て強力である。

　荘規模の襲撃に用いるならば、その突破力と機動力は小規模な拠点の迎撃能力を軽くねじ伏せるだけのものがある。

　死に瀕し、無駄と分かっても体は動く。

　彼等は分かっていた、たった一人の冒険者が助けに来ようが、後方から迫る騎兵の群れに対して何ができる訳でもなかろうと。

　たとえそれが詩に詠われ、二つ名を囁かれるほど高名な冒険者であろうとも。

　迫る槍の穂先から逃れることは出来ない。

　それでも、徒労と理解しようが逃げようと体は動く。死力を振り絞ろうとも、汗をどれだけ流そうとも、二本の足では鍛え上げられた軍馬の足の前では無力と分かっていても。

　殿を務める小鬼は反転して抵抗すれば、果たして何秒稼げるだろうかと考えた。

　先頭を行く牛躰人は、急いで抱えた者達を降ろして立ちはだかれば、一騎か二騎は足止めできまいかと考える。

　そして男衆や老人も、冒険者と一緒に盾になれば女子供くらいは逃がせるのではないかと淡い、ありもしない希望を見出そうとする。

　だがそれは、空気を裂く一喝によって遮られた。

「走り続けろ！　振り返るな！　まっしぐらに広場を目指せ!!」

　その声は嫌に鮮明に響いた。まるで耳元で叫ばれたかのように、自分達の上がる息すら無視して金の髪の声が染み渡る。彼もまだ遠く、叫ぶ余裕すらないほど全力で走っているだろうに。

　不思議と逆らう気は起きなかった。つい先ほどまで抱えていた決意が解け、そのまま足は前へ向かって動き続ける。何故かは知らぬが、助かるのではという有り得なかった希望が湧き上がるほど。

　何より、近づくにつれて鮮明になる金の髪の顔、あれを見てもしやと思えてきたから。

　兜の下、鼻当てと面覆いの帷子に隠されていても分かるほどに彼は笑っていた。唇も裂けよと言わんばかりの笑みには、闘争に滾る喜悦が在り在りと滲んでいた。

　彼等の大半もいい大人だ。現実が英雄詩と違うことは分かっている。

　騎兵の群れに徒歩の冒険者一人では勝てない。もし勝てるのであれば、古より現代まで騎兵という兵科は発展しなかっただろう。

　それでも走る。所以も分からぬ期待に突き動かされて、もしかしたら生き延びられるのではないかと縋って。

　突出した驃騎兵が三騎、無駄な足搔きをあざ笑いつつ肉薄する。槍の穂先が後寸間で届くであろうという刹那、荘民の背後で混乱が生まれた。

　馬が嘶き、どうと地を打つ音がする。

　振り返るなと言われていたのに、誰もが後ろを見てしまった。

　そこに在るのは竿立ちになって騎手の操作を受け付けなくなった馬の群れ。ある者は投げ出され、ある者は乗騎諸共に倒れ伏して潰されている。

「助太刀無用！　行けぇ!!」

　何があったかは分からないまでも、彼等は確信した。剣を抜きながらすれ違う金の髪が何かをしたのだと。然もなくば、自分達を助けられると確信した顔と共に剣を抜きはするまい。

　それは事実であった。

　解禁されたのは小さな、しかし大きな効果を伴うため金の髪が帝都時代より愛用し続けた術式。彼が考案した〈閃光と轟音〉の魔術。

　油紙に包まれた触媒は〈見えざる手〉に握られて凄まじい速度で虚空を駆け、荘民の背後と騎兵の合間で炸裂し深夜に一瞬の太陽を生み出した。

　馬とは元来臆病な生き物である。戦場の騒音に慣らされ砲声に怯えなくなった軍馬とて、この耳の奥底を抉るような高音には耐えられない。直撃した先頭の三頭は無論、追随する馬の多くも余りに目映い発光と轟音に怯んで足を止めるか馬首を返した。

　上に乗っている人間とてたまらない。至近で直視すれば永遠に視力と聴力を失うこともある術式だ。多かれ少なかれ目と三半規管をやられ、落馬する者もあった。

　金の髪はしめたとばかりに笑った。

　彼にとっては一つの賭けであったから。

　不死者は五感によって敵を捕らえぬ。故に目を焼こうが三半規管を破壊しようが、魂の臭いを嗅ぐ動死体は揺るがない。

　もしもこの騎兵が全て屍霊術によって操られる動死体であったなら、槍の穂先は荘民の背を捉えていただろう。

　だが金の髪は察していた。十中八九、この騎兵は動死体ではなかろうと。よしんば動死体であったとして、それは馬だけであると。

　何故なら〝作られた〟動死体は人間的な暗い愉悦を覗かせはしない。荘民を脅かすために送り込まれたなら、淡々と馬蹄にて一息で全てを蹴散らしただろう。

　嬲るように槍で、しかもたった三騎で襲いかかるような真似はしない。

　分の良い賭けに勝った金の髪は、愛剣を掲げて荘民達とすれ違った。そして目を潰された騎兵へ、たった一人で戦いを挑む。

　然れども、金の髪が分の良い賭けを選び、細い幸運を摑んだとするなら、敵方にも同様に幸運を摑んだ者も居る。

　間合いが空いており直撃を避けた者。前に陣取った僚友により効果が遮られた者。

　最も恐ろしいのは重装甲に身を包み、半ば時代錯誤にも成りつつある重装騎兵達だ。

　彼等は魔術の効果範囲にあっても揺るがなかった。人馬共に足並みを揃え、悠々と走り続けつつ配下の統制を取り戻さんと怒声を張り上げる。

　全ては庶民には決して手が出ぬ、高度な魔法の加護を与えられた鎧のおかげであった。

　魔導鍛造された強靱な全身鎧は〝騎士殺し〟とも呼ばれる弩弓でさえ防ぐというが、更に魔法の護りは騎手の進撃を妨げる魔法をかき消す術式が付与されているのだ。

　財力という名の暴力で武装した指揮官は、乱れる配下の統制を取り戻すべく声を張り上げる。興奮した軍馬、響き渡る馬の足音の下でも一方向からの〈声送り〉を可能とする通信機を持つ部隊は、乱れても復帰が早い。

　彼等もよく分かっているからだ。統制を喪って足並みを乱れさせた騎兵が脆いことを。

　それでも所詮単騎の歩卒、何する者ぞと指揮官は笑った。

　前の一人二人はやられることもあるだろうが、目が生きている数人が突っ込めば終いだ。遠間より貫く騎兵槍の間合いは手槍より尚長く、剰え敵は長剣を振り回す無頼に過ぎないのだから。

　小回りを重視して長柄を嫌う傾向にある冒険者は、基本的に傭兵や正規の軍属に弱い。これがその理屈である。

「おおぉぁ!!」

　繰り広げられた光景に重騎兵の一人が嗤った。窮したかと。

　金の髪は、あろうことか己の愛剣を振りかぶったかと思えば未だ視界を取り戻せぬ騎兵に投げつけたのだ。

　剣は重みもあるため投げつけられれば衝撃は受けるだろうが、着込みをした兵士に効果がある程でもない。得物の間合いに絶望したが故の奇行にしか映らぬ無謀。

　されど、現実が彼等の常識を裏切った。

　投擲された愛剣、送り狼の牙はあろうことか胸甲を貫いて深々と肩に突き刺さったのだ。

　悲鳴を上げて落馬する驃騎兵に何が起こったのか、数秒の間彼等には理解ができなかった。自棄を起こして投擲した剣が鎧を貫いて刺さるなど、有り得ないことだ。

　通常、刃を通さぬよう板金の胸甲を付け、重い甲冑を身に纏うのだから。

　刃が通らぬからこそ鎧。切れぬからこその剣術により重視される殴打と関節狙い。

　全ての理が、合理が知ったことかと蹴散らされる光景に閃光より強烈に目が眩む。

「さぁ、来い！　食事の時間だ!!」

　次いで、上がる叫び声に再び世界が割れた。

　大気が軋り、世界が過負荷に悲鳴を上げる。硝子同士を擦り合わせるような、油の切れた歯車が強引にかみ合うような、生木が強引に裂かれるような不快な音を渾然一体とした世界の絶叫。

　誰も意味を理解できぬ、意味など無いはずの不快な音。

　しかれども、全員が同じ意味を理解した。

　そは愛の絶叫。求められた事への歓喜、振るわれることへの随喜、そして主人の敵を斬る……剣として発揮する最大の〝愛〟を表明する晴れ舞台への狂喜。

　ぬるりと空間が割れ、金の髪の手に一本の剣が這い現れる。この月が陰る夜より尚暗い特大両手剣。掠れて読めぬ樋の金文字が物騒に光を放つ。

　狂える愛の賛歌を歌い上げる剣と、それを手に爽やかな笑みを添えて突き進む剣士。

　燦然たる英雄詩というには余りに剣吞な光景に、その場に居合わせた誰もが息を吞んだ…………。

【Tips】魔法の鎧。剣と同じく魔法を付与された全武人垂涎の代物。一般的には強度を上げる、重みを薄れさせる、堅さを保ちながら服のように着心地を良くする魔法が付与されるが、時に目潰しを防ぐ物や物理障壁、果ては矢避けの突風といった強力な効果を贅沢に付与した一品物の鎧も存在する。

　剣で鎧は断てない、というのは大前提である。なので剣術では執拗に鎧の空き所を斬る業を学ぶ。

　では、剣で鎧を一刀両断できたなら、それは敵にとって最大の意表を突くことになるのではないだろうか。

〈神域〉に至った〈戦場刀法〉と〈寵児〉に辿り着いた〈器用〉を用い〈艶麗繊巧〉にて最高効率の実数を叩き付けるコンボは一つの到達点に至った。

　これを今以上に強化するとなった所、他の特性やスキルを嚙ませることとなるが、既に肉体面においては〈観見〉や〈雷光反射〉などにより十分な領域にあるため、正直他の要素を嚙ませても些か効率が悪い。

〈心眼〉といった視覚に頼らぬ知覚で弱点を殺すことや、思考を早めて先読みの精度を高めることも考えたが、それでは使う熟練度に見合った底上げにはならない。もっと早い段階、〈神域〉や〈寵児〉に手が出ない段階であれば利益も出たが、今や素の実力が高くなった状態だと小細工では見劣りするのだ。

　後、ぶっちゃけ地味だし。

　私が剣士一本伸ばしであればやむない所もあるが、秘匿しているものの私が魔法戦士であることを忘れてはならない。

　それも〝一目ではソレと分からない〟初見殺しの魔法剣士である。

　師、アグリッピナはこう仰った。

　初見殺しと分からん殺しこそが魔導師の神髄であると。

　それを踏まえ、さて魔法剣士の花形とは何だろう。

　諸説あるだろうが、絶対に外せない一つに武器の魔法付与があるのではなかろうか。

　炎を纏い豪快に敵を焼く大剣。斬った端から敵を凍結させる片手剣。雷速の刺突と共に体内に雷撃を流し込む刺突剣。

　どれも派手で宜しいが、流石に目立ちすぎる上に派手さ以上の効果が今の私にあるかと言えば……まぁ、ちょっと微妙だ。

　なので剣士として熟練度を贅沢に使い、一つの術式を練り上げた。

　大きなタメが必要な〈概念破断〉より安価で、発動が易く、手から離れても効果が続く物を。

　魔導師には下らないと斬って捨てられそうなそれは、普段から防寒耐熱、雨よけにと大活躍の〈隔離障壁〉を触っただけのもの。

　ただし、完全に物理的な性質に特化したそれは、限りなく薄く薄く刀身を覆い世界から〝隔離〟する。一切の護りを擲った、薄さと刹那の堅さにのみ注力した結界は、分子結合の合間を縫って傷を作り、刃が潜り込む隙を生む。

　名付けて〈単分子原子障壁〉である。

　まだ精度が低く数秒間しか発動できない術式は、本来は歯が立たぬ筈の鋼に傷を作り刃を通す導線となる。

　つまりは〈装甲点無視〉という攻撃における一つの極点、割と簡単に無効化される印象もあるが当たれば一撃で致命打をたたき出せる上、発動してるかしていないかは余程目が良くないと気付けない初見殺しにして分からん殺しである。

　真っ当に剣士として斬り結んで、ここぞという時に剣ごと叩き切られたら敵は対応などできまい。今まで妖精のナイフのご加護によってのみ達成できた理不尽を全ての剣に使うことが出来るのだ。

　しかも投げても効果がある。胸甲を抜き、その下の帷子と鎧下を貫いて突き刺さる送り狼。いい火力だ。

　まず一つ。轟音で潰れた三騎を無力化したので残り一二……次は如何ともし難い間合いの差を埋める。

　なので秘密兵器……できれば秘密にしておきたかった兵器にお目覚め願おう。

　さっきから戦いの気配を察知してか喧しかったのだ。

　彼、或いは彼女は両手でも余る両手剣であるため、槍や騎兵を相手取るならこちらの方が向いている。

　それに、どうせ本気を出すのであれば、手元に置いておくのはコイツだからな。

　世界と脳を軋ませる歓喜の絶叫。今日のそれは特に大きい。

　日々の鍛錬、こそこそ夜中にやる物ではなく、久方ぶりに〝敵〟を斬れるが故に悦びも一入と見た。

　脳に叩き付けられる言語ならざる意味のみが伝わる叫び。それを言葉にするなら、愛していると好きの二言だろうか。戦場に呼び出された喜びのあまり語彙が死んでいるものと思われる。

　手の中で嫌に存在感を発揮する長大な渇望の剣は、私の願いに従って片手剣の気軽さで振るわれる。統制を取り戻しつつある騎兵に詰め寄り、その切っ先に腕を掛ければ気持ちいい程に軽い手応えを〝鎧に護られた右腕〟が宙を舞った。

　言っておくと、これに魔法は乗せていない。

　元から人外の領域にある剣だ。腕前が伴えば斬鉄も能うものさ。

　しかしすまんね、流石にコレを使って指二本だけ、なんて小器用な真似はできないんだ。

　それにこれだけ理不尽に襲われ、訳も分からず戦っている不満も溜まっていて容赦してやる気分じゃない。殺さないよう注意はするが、まぁ死んだら死んだでその時だ。

　殺す為に来てるんだから、殺されたって文句を言うなよ。悪いが此処じゃ自分だけが殺したいなんて子供の理屈は通らないし、私が通さない。

　一方的に私達を蹂躙できるような理不尽を揃えてたのなら、私という理不尽をぶつけられても文句を言う筋合いじゃないってことくらい分かってくれたまえよ？

　よし、敵の注目は私へ十分に集まったな。これで私を無視して逃げる荘民を追うなんて〝合理的〟な判断はできまい。

　この呪物、嬉々としてしたたり落ちる血で身を飾る剣に脅威を感じ、本能的に背を向ける気にならないでいるようだ。

　それを狙って持ち出したというのもあるがね。

　では、ダメ押しだ。

　重装甲を纏った連中、さぞお金をお持ちなのでしょうね。つまりはお偉いさんなのでしょう？

　それこそ、何を間違おうが首を上げられてはならないくらい。

「大将首、もらい受けるぞ！　そこを動くな!!」

　喉が痛むほど気を入れた宣言を張り上げて地を蹴る。周りはこれで更に私を無視できなくなった筈。

　さぁこい、さぁこい、鬱陶しい歩卒を蹴散らしたいだろう？

　万が一があれば己の一族に累が及びかねないお偉いさんに、この厄い剣を近づけたくないだろう？

　殺す気で来たなら死ぬ気で頑張れ、私も殺す気でお相手してやる。

　私の殺意を受け取ったのか、一際大きく渇望の剣が鳴き、一拍遅れて旗手達は決死の覚悟で馬に蹴りを入れた…………。

【Tips】時に高貴な身分の者を守り切れなかった場合、諸共に討ち死にしたとして親族に責が及ぶこともある。公的に褒められた処遇ではないが、法治が徹底されぬ世においては避けられぬ事態の一つだ。

　騎兵はとっても恐ろしいが、実は全然怖くない。

　なんてことを何処かで読んだか聞いたかした覚えがある。

　それは事実だ。

　一騎の驃騎兵、閃光によって焼かれた目が復活したのか槍を構えて突きかかってくる姿は見事と言わざるを得ない。槍を脇に挟み、胸甲の固定具に棹を引っ掛けて保持する姿は素描の被写体にすれば良く映えるだろう理想型。

　鈍色の槍を目の当たりにし、全速で疾駆する馬の前に立てば普通は萎縮して動けまい。

　だが、騎兵が歩卒と一対一で立ち向かう場合の弱点は此処にこそある。

　槍の軌跡を読み、ひょいと頭を下げてやれば致死の穂先は颶風と共に背後へ去って行く。

　その圧倒的な速度は武器ではあるが、弱点にもなる。

　ちょうどこんな具合に狙いを避けられたならば、自身の速度もあって修正が利かないのだ。

　すれ違い様、私は渇望の剣を下段より袈裟懸けに斬り上げて驃騎兵の腕を切り飛ばした。響く悲鳴、尾を引いて流れてゆく血の帯、続く音は苦痛に身を捩った騎手が転落する音か。

　騎兵はおっかない。その突進力を十全に活かし槍か馬蹄で蹴散らされると頑強な種族でも耐えられない。

　横列を敷いて広く襲いかかれば逃げても誰かの槍と馬蹄に引っかかる。

　されど単騎の騎兵であれば、地べたに突っ立っていようが怖くもなんともない。

　すれ違い様に攻撃を入れることが出来れば容易い相手だ。威圧感と死を感じさせる速度によって冷静な対処を困難にしてくるが、そこを耐えて脳を冷やしておけば愚直であることに付け込んで調理できる。

　本当なら馬の足を切り飛ばして転倒させるのが一番楽だが――盛大に転げるので、騎手は巻き込まれて死ぬ――人間の都合で駆り出されている馬を殺すのは忍びない。

　何よりも、後を考えると利ける口が多いに越したことはないだろう？

　渇望の剣を振るって血糊を払えば、戦の躍動に高められた歓呼が響く。脳の深いところを削る嬌声に正気度が削られる感覚がするが、仕事をして貰っているのだから文句は言うまい。助手席の同乗者が機嫌よさそうに溢す鼻歌へ文句を言うほど狭量な人間ではないつもりだ。

　騎兵が散って三方より私を包み殺そうとやって来る。時間差を付け、避けられても決して味方同士がぶつからぬよう気を遣って。

　一瞬で連係を決め位置取りまで正確とは。これは練度が高い。

　良い兵士だ。こんな辺境で、訳も分からぬ仕事に使われるには惜しいほど錬磨されている。きっと騎士の従士として、騎手として弛みなく自身を練りに練り上げてきただろうに。

　全く以て、世は理不尽だ。

　今までの縛りがあるのなら、最も近い物を交わした後に脇に吊した東方式弩弓で一撃ぶち込んでやり、次を三騎目が邪魔になる位置を読んで躱して斬り付ける所だが……ちと悠長に過ぎるよな。

「臨め我が兵、剣の闘者」

　術式を起動する。私の魔力量は〈魔力貯蔵量〉の実数値により〈優等〉にしているのみであり、〈瞬間魔力量〉も〈佳良〉止まりであるため豪華な特性や種族特性を持った面々と比べると悲しいくらいに乏しい。

　それに私は魔法使いに過ぎない。ならば、多少恥ずかしかろうが大仰だと笑われようが、起動に詠唱を用いることに躊躇いはないとも。

　殆ど同時のことだ。

　鞍上の騎手達が揃って馬上より叩き落とされた。

　自身の腰に佩いた愛剣によって。

　やっていることは昔から変わらない。〈多重併存思考〉によって同時並行する〈見えざる手〉の多重展開。射程を延ばし、頼りない筈の膂力をヒト種の平均と遜色せぬ領域に引き上げ、そして〈三本目の手〉による〝触覚〟を持つことにより繊細な動作を実現。

　伸ばされた無数の〝手〟は騎手の佩剣を摑み上げ、柄頭を顎に叩き付けるように抜き放っていた。

　一人はそのまま背後に倒れて馬が制御を喪い明後日の方向へ駆けていき、もう一人は体が傾いで倒れたが、運が悪いこと右足の鐙だけが外れ気絶したまま宙づりで馬に振り回されている。最後の一人は比較的綺麗に落っこちたらしく、呻いており意識があるらしい。

　本当に惜しい。正面から斬り結んだなら、かなりの手練れであっただろうに。

　それがまぁ、斯様な初見殺しで訳も分からぬまま簡単に始末される。実に理不尽で不条理であることかね。

　こんな所に来て、私に喧嘩を売らねば光が当たる所で戦えたろうに。死しても死を秘さねばならぬような場所ではない所で。

「皆、陣を列せ」

　しかも、理不尽はまだこんなものでは済まないと来たからなぁ。

「ぎっ!?　あぁぁぁ!?」

　馬から下りて這いつくばっていた〝送り狼〟を喰らった男から刃が抜け落ちる。奪い取った三本の剣、そして彼自身の剣も独りでに抜かれ、閃光と轟音の術式によって無力化された三人からも二本拝借した。

　都合六本の見えざる手に握られた剣が目の前で乱舞する。脳内で一本ずつ数字を振った剣達が慣らし運転の如く虚空を激しく切り刻んだ。

　奇数の剣が上を向けば偶数は下を向き、左右でも同様に踊る。次いで二本一組となり柄同士を互い違いに組み合わせてくるりと回した。最後に六本の剣が眼前に集って円を描き、激しく回転した後に柄を起点に前へ倒れ円錐を成す。

「集いて在りし、剣の同胞」

　この派手な剣の演舞にも意味がある。魔法とは世界にそれらしく見せることで、ねじ曲げた現象の〝正当さ〟を補強させるのだ。こちらでは廃れた派手な詠唱、煌びやかな術式陣、あまりに大仰な触媒の乱舞は全て燃費軽減のため。

　魔道士達はそれを虚飾と怯懦と取り、自身の性能を上げることによって解決したが……私は野卑な冒険者。彼等の考える優雅さとやらに付き合ってやる必要はない。

　何より、この光景は恐ろしいだろう？　見る者に恐怖を刻みつければ、それだけ動きを鈍らせ戦意を挫く妨害にも繫がるのだ。

　が、〝剣の六本程度〟で終わってしまえば成長したとはいえまい？

　剣の陣が出来上がるのを待ち、今度は〝擲たれた槍〟の数々が浮かび上がった。

　子供だった私が〈見えざる手〉を六本までで止めていたのは、六本までなら習得がお安いからだ。今は〈光輝の器〉による収入で存分に贅沢が出来るので……その数は一二本にまで増えている。

　気分は小遣いを貯めて一つずつ買っていたカードパックや食玩を成人してからカートンで買っていく大人。見よ、これが人徳の力だ。

　増やした腕が蠢動し、浮かび上がった槍は倒された騎兵の総数七人分。

　一本多いが、これには絡繰りがある。

　見えざる手は力場の手だが、きちんと五指を兼ね備えた人の手だ。

　何故、魔法によって作り出された手がそんな形をしているかだが、単純に手の形をしていた方が操作の想像がし易いこと。そして多くの器具が親指一本と他の指が二から四本ある構造の手を前提として作られている為である。

　無駄なように見えて合理的な理由でヒトの手を模した術式は、言うまでも無いが五指を有しヒトと同じ動きができる。

　それを〈巨人の掌〉にて拡充してやれば、子供が指の間に箸を挟んで遊ぶように一本の手で最大四本の槍を操れるのだ。

　握った拳にて持ち上げられる槍は複雑な動作はできないが、槍衾というだけで十分な脅威だ。単に突き出すだけで敵の足は止まり、武器を打ち払う。

　その上、この手は私の〝視界の届く限り〟伸び続け、実像を持たぬ力場のため〝手〟そのものを破壊することも不可能だ。

　また、不可視の剣士は一人の剣士を押し包むにあたり、邪魔になる味方の体が存在しない。一本の剣が敵の武器を抑えれば、本来は邪魔で斬りかかれない部分から襲いかかることができる。

　これを理不尽と呼ばずなんと言おうか。

　ダメ押しに私の東方式弩弓、そして騎兵が持っていた短弓も余った手に握らせる。

　さて、剣士が六人、槍衾が一つ、そして弓手が二人。

「前に押し進みて我が敵を討て」

　これにて術式は完成。

　出来映えは複数回行動、射程：視界・選択、ところにより装甲点無視とリアクション不可。データマンチ的にもうちょっと火力を盛りたいところだが、燃費を抑えているからこんなものだろうよ。

　そういえば、荘園で自己鍛錬の夜に完成させ、あのクソ依頼で初披露した術式だけど、私ったらまだコンボ名つけてないじゃない。毎度毎度全部のスキルを読み上げていたら、そのお経めいた詠唱は長くミドルで二時間使う羽目になるからな。私ともあろう者が、浪漫主義を忘れてしまっていた。

　公的には二度目のお披露目となる術式の名を以前に考えてみたが、これといって捻っても格好良い名前も出てこなかった。何より別に叫ぶ事はないのだし、自分だけで分かれば良い。

　故に〝騎士団〟と捻ることなく名を付けた。剣友会と本質的に同じ読みであるが、これこそが相応しいと今なら思う。別段叫びながら技を放つ文化がないのだから、これくらいが丁度良いのさ。

　ではご存分に堪能めされよ…………。

【Tips】三重帝国魔導院にて廃れた詠唱も地下では使う者も少なくない。

　事態の目まぐるしいまでの移ろいに翻弄されつつ、騎兵の指揮官は沸騰した頭で最適解を探していた。

　最早撤退すら視野に入れるべき損害が出ているが、彼には此処で退く意味が分かっていた。証拠となる物は一つとして、また一人として残していく訳にはいかないのだ。

　既に騎兵の優位は喪われている。前情報に無かった、あんな〝デタラメ〟な現象が引き起こされるなど。地に擲たれた剣の群れが起き上がり、こちらに向かってくるなど寄越された情報には欠片もなかった。

　まして、あの〝金の髪〟が魔法使いだなんて誰も言っていなかったではないか。上司も情報屋も、念の為に聞いておいた下らない吟遊詩でさえ。

　さりとて、聞いていないと天に叫んだ所で目の前の剣と槍衾が消える訳でも無し、彼は配下に集結と下馬を命じた。こうなっては槍先を並べた騎兵突撃は封じられたようなものだ。剣と槍衾が壁となり、槍の穂先を届かせる前に鞍上から大半が叩き落とされる。

　ならば、下馬して剣にて切り開くほか無かろう。

　重装甲の甲冑は重いが、これを着て走り回り、時には馬に飛び乗ることさえ出来る騎士にとっては歩卒の鎧と変わらない。矢を弾き、剣も槍の穂先も通さぬ板金の鎧は下馬して乱戦に入ることすら想定しての重装甲なのだから。

　残ったのは僅か八名と半分になったが、士気は折れていなかった。

　確かにこの戦場を彼等が好んで選んだ訳ではなくとも、必要であると判断して全力を賭し、また死の危険すら受け入れて名誉もへったくれもない任務を受け入れた。

　大義、それがなくては誰が受け入れようか、薄汚い血の流れる名主がいようとも無辜の民が暮らす荘を襲う仕事など。

　下馬した重装騎兵達は鞍に結びつけてあった剣を抜き、馬を放してやった。戦闘に巻き込まれては帰る足がなくなってしまうから。

「横列！」

　長大な両手剣、よもや抜くことはあるまいと思っていた下馬戦闘の備えを手に騎士達は遮二無二に突っ込む準備をする。

　壮大な茶番だ。下らない任で訪れた下らない地で望外の強敵にまみえて配下の半数以上を喪い、最後には得体の分からぬ魔法に捨て身の突貫を試みるなど。

「かかれぇ!!」

　剣を抱え、どこまでも下らないが退けぬ戦に命を投げ出す。号令に応え、目を覆いたくなるほどの痛打を受けたにも拘わらずくじけぬ配下も猿叫を上げて進み出す。

　敵までの距離はあまりに長い。しかも、あざ笑うかの如く担い手の居ない槍が彼等の行方を遮った。

「おお！　切り払え！　潜り込むのだ！」

「ぐぁ!?」

「うっ……なにクソぉ!!」

　突き出される槍の穂先を切り落とし潜り込む騎士達。しかしながら軽装であった驃騎兵の一人が刺突に倒れ、槍を切り払った重騎兵の一人が鎧の隙間に短弓と弩弓を受けて倒れ伏す。

　穂先を落とされても騎兵槍の槍衾は遠慮無く鎧を殴りつけてくる。更に柄を握って短く切り飛ばし、前に進む頃には全員がかなりの消耗を強いられていた。

　歩卒が持つ長槍ではなく、騎兵の突進に耐えられる頑丈な鉄芯を包んだ騎兵槍は斬ることが難しく、長剣の刃が鈍った者も少なくない。それでも槍の林をくぐり抜ければ、今度は同数となった剣の群れが立ちはだかる。

「くっ……！　止めろ！　〝動きは単調〟だ！　叩き落としてへし折ってやれ！」

　上段より叩き付けられる剣は、槍と同じく単調で人が操るものと比べれば実に容易い挙動を見せる。これならば簡単に捌いて〝金の髪〟に取り付ける。

　見かけ倒しかと頰が無意識に持ち上がった瞬間、騎士の背を薄いが酷く重い殺気が駆け抜け、本能で手が動いた。

　剣を傾け、突き込まれる刺突をいなしつつ体を右に開く。抜けて行った刃は、受け止めていなければ板金鎧の数少ない弱点である脇の下を確実に撫で斬っていたことだろう。

　初撃が噓のような……いや、噓なのだ、あの精彩を欠いた棒きれを振り回す素人剣術に見せかけた一撃は。

　今や騎士の長年に渡る鍛錬にて磨かれた感覚は、引き戻された剣の柄に〝不可視の剣士〟が立っている幻覚さえ引き起こす。軽妙な構えで剣を構える姿は、遙か前方にて剣を肩に抱え騎士達を睥睨する金の髪のそれ。

　あり得ぬ、この剣一本一本に奴の技量があるのかと騎士は驚愕する。何と言う無法、何たる慮外の領域、これ程の術が在野にあって良い物か。

　そう戦慄した時には遅かった。

　響く悲鳴の多重奏、鎧に掛かる血飛沫は配下が流す敗北の証。

　瞬く間に二人が斃れた。一人は手甲の隙間を打たれて右手が落ち、もう一人は膝裏を掬い上げるように撫で切りにされて転倒する。あれでは筋を断たれており、最早立つことすらできまい。

「ぐっ……行ってください！」

　にも拘わらず、彼は次の同胞に斬りかからんとする剣の刃を摑んで引き留めた。乱暴に暴れる剣に掌が裂かれて血が滲み、肉に深い亀裂が走り指の骨が削られる。

「魔法なら、アレを潰しさえすれば！」

「行ってください！　お願いします！」

「盾になれ！　剣を止めろ！　必ず斬って下さる!!」

　右手を断たれた者は左手で懐剣を抜き、他の者も必死に剣を食い止めて道を開く。

　細い細い、ほんの一瞬の隙間に騎士は身を潜り込ませた。背の装甲を掠めた剣が火花を散らし、斬撃を受けた配下の血を踏みしめて。

「覚悟ぉ!!」

　名乗りを上げられぬ不明を恥じつつ、彼は愛剣を抱えて猛進する。

「見事なり！　受けて立つ！　来い!!」

　不敵に笑い、抱えていた剣を悠然と構える金の髪を斬るために。両者の闘志に応えたのか、魔法により〈不壊〉の概念を付与された魔法の特大両手剣が月光に煌めき、夜陰より尚暗い悍ましき魔剣が法悦の絶叫を上げた…………。

【Tips】下馬戦闘。騎兵突撃が優位と言えなくなった場合、騎兵は下馬して戦闘することも想定した兵装を身に着けている。特に重厚な甲冑を身に纏った騎兵は、馬を下りて尚も無視できぬ強力な戦力だ。

　剣が嚙み合い、互いの刃が鋭さを競い夜闇に閃光を散らす。

　手に伝わる感覚は重く、同時に軸を外してくる返すにもいなすにも難い不思議な手応え。

「ほぉ、卿、やるな」

「ぬか……せ、若……造！　根無し草の……野盗風情がっ……剣を語るか！」

　重いのに軽く、柔いのに堅い独特の剣。身の丈に伍する両手剣を振り回しているとは思えぬ軽快な体捌き。剣の切れ味と大柄な体軀も相まって、半端な剣や腕で受けていれば圧し斬られるな。これはこれで見事な初見殺し。

　相当に高い段階で纏まった良い剣士であると無意識に賞賛の言葉が零れたが、返ってきたのは素っ気ない罵倒であった。

　残念だが本当に腕は良い。それこそ私に擬えて評価するのであれば、何かしらの流派の両手剣術を〈妙手〉か〈達人〉レベルで取得していると見てよかろう。そこに多数のアドオンと特性を嚙ませ、魔法の力で固めた鎧にて防御を補い、多数の強化付与が施された専用武器で突っ込んでくる壁役にして攻撃役。

　素晴らしく高い完成度を誇る人間が、一体どうしてこんな所で汚れ仕事に手を染めて。ああ、いや、染めさせられているのか大変理解に苦しむ。

　競り合いに持ち込もうとする力を流し、相手を左に流すと共に腹へ膝を叩き込んだ。

「むっ……」

　敵手は軽くたじろいだものの、直ぐに体勢を立て直して振り返りながらの斬り上げを放つ。板金鎧に蹴りが通る訳はないので崩すことを目的にした攻撃だが、復帰も早く〝下品〟な戦いにも慣れていると見た。

　馬上槍試合やお上品な模擬戦争で磨かれた鍍金の騎士ではないな。組み討ちや投げ上等、矢玉が飛び交い一人を多数で囲むのが当然の戦場にて錬磨された本物の戦士だ。

　私の荒い〈戦場刀法〉に全く怯まず、むしろ手慣れた雰囲気からするに国境警備や野盗狩り、そして領主同士の小競り合いにて経験を積んだ実戦派。

　いい、斬り応えがあるじゃないの。

　斜め前に踏み込みつつ、体を下より袈裟に斬らんとする斬撃を回避する。こちらもお返しとばかりに足を脛から両断する狙いで低い一撃を差し込めば、彼は自身が放った攻撃の余勢を利用し右方へ転げて距離を取る。

　目も良い、間合いの取り方も最高に陰湿だ。お互いが長大な剣を用いている中、立ち位置を誤れば剣を振るのも護るのも難しい位置に陣取り続けてくる。

　私の意気の高まりを感じてか、甲高く渇望の剣が唸りを上げる。問うように柄を握り込めば、早く早くと急かす情念が脳へ波頭となって襲いかかった。

　分かった分かった、落ち着け、楽しいのだなお前も。

　良いとも、分かるさ。初撃の拮抗で敵の得物もお前が斬るに値する剣だと知って、更に嬉しくなってしまったのだろうよ。

　渇望の剣の切れ味は私の魔法が干渉するまでもなく凄まじく、単なるナマクラであれば最初の一刀で真ん中から叩き切っていたものな。何処ぞかの家伝の武器に半ばまで斬り込んで見せた鋭さ、忘れるものかよ。

　相手の魔法の剣はかなり上質だ。それも相当量の魔法が付与されている古い物。

　魔導鍛造した本体の樋に精密な術式印を刻み、同時に大規模な儀式を経て強い加護を与えていると確信する。私程度の目では術式までは追えぬが、あの力強さから察するに何らかの概念付与を受けているに違いない。生中な魔法防護であれば、渇望の剣は術式諸共に刀身を叩き切ることができるのだから。

　宝剣としか呼びようのない名器を携え堅固な鎧で身を守り、実戦で培った技量を持つ剣士。単騎で徒党を屠ることも能う性能は十分に〝理不尽〟と呼べるだろう。

　本当に惜しい。互いに名乗りを上げ、堂々と戦果を語れる場であれば、どれだけ昂ぶる戦ができたか。これが私の性能だと誇らしげに剣を叩き付け、同時に相手の構築に惚れ惚れすることができたことか。

　全く、一秒一秒が砂金の重さを持つばかりに全力を受け止めてやれない。これがどれ程口惜しいか卿には分かるまいな。

　良い腕前の敵手であり、私の前線封鎖を配下の命を捨てた献身によってこじ開け、必殺の意志を込めて送り出されるという最高の演出を伴っているのだ。この展開に燃えない男の子はいないだろうと確信するほどの状況、これに応えずして胸を張って男を名乗れようか。

「っ……！　何を笑う！」

「おっと……失敬。卿を笑った訳ではない、許されよ」

「さっきから延々と笑っておいて何を抜かすか!!」

　故はあったものの三年も単なる剣士として過ごしたせいか、剣の腕前に固執してしまう自分に妙な笑いが出てしまった。理不尽に理不尽を叩き付け返すと決めたばかりなのに、よもや真っ向勝負に未練を覚えてしまうとは。

　しかし、時間が無い。失血し続ける時間という血潮を無駄にはできない。悠長に打ち合ってやることも〝勿体ない〟程に事態は悪いのだ。

　だから済まない、悪いが勝負はできない。

　まぁ、その、なんだ、後で幾らでも罵りたまえよ。甘んじて受け入れるので、勝利だけを置いていくといい。

　私が攻め気を露骨に見せれば、彼も受けて立たんと両手でしっかと剣を握って突進する。分厚い装甲を纏っているとは思いがたい軽やかな歩方にて飛び込む彼は、横に薙ぐ私の剣先を払うべく剣を振るったが……それは空しく空を切った。

「なぁっ!?」

　無言の命令を受け取った渇望の剣は瞬時に身幅を私の好み、初めて自分の物になった時からずっと手に馴染んだ〝送り狼〟の物に合わせる。

　狂気に浸った愛を詠う剣が示す愛、その形。渇望の剣は私の要望に応え、剣と呼べる形状であるならば如何様な形にも姿を変える。

　特大の両手剣、片手では到底振り回すことが不可能に見えるほどの大身幅の得物が瞬きの間も無く縮んだならば、なまじっか目が良いばかりに剣士の感覚が大きく狂う。

　渇望の剣を払うはずだった魔法の剣は大きく外れ、打ち合わせた得物を弾き飛ばさんと渾身の力を込めていたばかりに復帰不能な程に体が流れていた。振り抜く寸前、手が体の前に来る直前に握力の操作と指運びを〈艶麗繊巧〉のゴリ押しで成功させて剣を掌中にて半回転させる。柄頭が敵を向くと同時、体へ流れてきた刃を握り込む。

　ハーフソードの構えを取り、重心を低く一息に身を潜り込ませる。予想外の空振りに体は泳ぎ切っており、直ぐに返しの一撃を放つことは不可能だ。

　体ごと突っ込んで倒れ込む覚悟を決め、全力で柄を左脇腹へとねじ込んだ。

「ぐぅっ……!?」

　可動部ばかりは甲冑でも守り切れない。可動機構を組み込み、帷子で覆い、分厚い鎧下で守っても動きを保つ以上は限界がある。服もかくやの柔軟さを保ちつつ堅さを損なわせぬ魔法もあるが、だとしても此処は動きを妨害せぬよう薄くせざるを得ないのだ。

　柄は深々と肉にめり込んで関節に突き立ち、柔らかな軟骨を砕き骨に致命的な罅を入れる。手応えは重く、同時にそれが威力と損害を実感させてくれた。

　痛みに身を捩る騎士が倒れ伏し、手から剣がこぼれ落ちる。最早片手ではどうにもなるまいが、抵抗出来ぬように柄を蹴って遠方へ弾き飛ばしてやる。

　おお、しかし腐っても騎士か。片手が潰されても戦意は萎えぬらしく、起き上がろうと藻搔きながらも右手は腰元の短刀を求めているではないか。

　見上げた敢闘精神に内心より溢れだしつつある賞賛を送り、されど慈悲は加えず手甲の隙間目がめて切っ先を突き込む。

「がぁあああああ!!」

　筋を断ち骨に斬り込んだ刃が手首の半ばにまで到達する。剣を取ることも殴りかかることもできぬ。後は悪あがきが残っているだけだが、それも許さんよ。

　藻搔く騎士の頭を蹴りつけて地に伏させ、従僕もあらかた殲滅したため暇をしていた〝手〟を再構築し、腰の物入れから紐を取り出させた。

「ぐっ……貴様、私を、この私を辱めるか……！　殺せ！」

　おうおう、そうだな、まだ舌は切っていないし叫ぶ元気もあるか。結構結構、負け惜しみを吐く権利までは奪わんよ。

　ただね、勘違いしてはいかん。格好良く死ぬには、相手がその権利を認めてやって初めて成り立つという前提があるのだよ。

　死に方を選べるのは、自分がそれに相応しい強者か、相手が優しい時だけということを忘れてはいかん。

「相手を無惨に殺そうと寄せてきて、手前は高潔な死を望むか。随分と思い上がった贅沢もあったものだ。この戦いに誉れも何もあろうものかよ」

　私はお前と心躍る戦いを期待こそしたが、別に詩に詠えば絵になるような死に方をしてほしいとは思わない。

　むしろ、その口には色々聞かせて貰わないと困ることが多いんでね。

「ただ、誉れがあるとすれば私とお前の戦いが終わるまで、剣の群れの相手をしてみせた配下は誇って良いやもしれんな」

「ぬがぁ！　よせ！」

〈見えざる手〉が留め具を外して兜を引き剝がせば、甲冑の隙間から吹き込んだ砂塵と汗に汚れた精悍な顔が露わになる。豊かで一つに繫がった黒い口髭と顎髭は丁寧に切りそろえて整っており、西方の帝国人好みの武断的な造形。

　日焼けこそしているものの顔に染みはなく染みつく垢も見られぬ為、失敗できぬ戦のために上等な鎧を貸し与えられただけの傭兵ではないな。髪も荒れておらず、兜の中で邪魔にならぬよう編み込んでいる整え方は粗野な戦陣の男がするものではない。

　紛れもない騎士階級の装いだ。

　惜しからざりしは、彼が戦の礼法を守っていなかったことか。

　貴種仕えが長ければ、貴種の文化を学ぶことがある。

　その中で騎士階級の化粧という戦の礼法を知った。

　首を落とされた時、人の顔は血が失せて青白くなり、それから傷み始めると汚い茶色へくすんでいく。戦場では綺麗に洗い続けることも難しく、塩や蜜蠟にもすぐには漬けられないため保存が難しく直ぐに褪せていく。

　しかし、それでは折角自分の首を取った、つまり自分を上回った相手に不敬として薄化粧を施す文化がある。

　死に備えることで敢えて死なぬ意志を固めると同時、万一に備え敵にも敬意を示す騎士らしい高潔な文化だと知った時には胸が高鳴ったが……残念だ。

　砂塵と汗に汚れようと高潔さを損なわぬ顔には、紅の一つもさされていなかった。

　死ぬことは万一にもないと思ったか、それとも礼を示すほども無いと思われたか、どちらにせよ気分はよくないな。

　私は慌てながらも、唇に紅くらいは引いておいたというのに。マルギットに選んで貰った桜色の紅、とっておきの一品で死地に赴く覚悟を決めた私が馬鹿みたいじゃないか。

　ならばご期待に添って死なぬようにしてやろうではないか。

「何を……もが……」

　見えざる手が倒れている敵の服を裂いて丸め、男の口にねじ込んで猿ぐつわをした。自決防止の処置を整え、同時進行で手足を隙無く縛り上げる。胴に回した縄に別の縄を通して括りつける。関節を外しても抜け出せないよう念を入れて。

　勿論、工夫しようが刃物があれば抜けられてしまうため身体検査もしておかなければ。むくつけきオッサンの鎧を剝いた所でなんの楽しみもないが、仕事は仕事である。

　おっと、魔道具だった時に困るから指輪や首飾りも抜いておかねば。拷問に耐えられぬと分かった時、安らかな死をもたらすための道具というものもあるからな。

　懐かしい。似たような場面で〝縛っただけ〟で人質を転がす手抜きをして自害され、大事な証拠を喪って卓の一同で次どうしようと大変困惑したことがあるのだ。ＧＭの「へぇ、縄で縛っただけ？」という嫌らしい笑みが瞼に浮かぶようだった。

　さてと……それ以外にも生きている者は多い。というよりも全員殺していない。ほっといたら死ぬとは思うが、手当すれば助かる程度の重傷者ばかりに留まってよかった。

　そこまで頑張る忠誠心と闘争心に一杯奢ってやりたいところであるが、時間がないな。

　甲高く、精神にそこまでの負荷を感じさせぬ戦慄きは渇望の剣が満足を示す声か。敵の制圧を終えた私の満足を感じ取って充実感を覚えたらしい。

　殺さないのか、斬り捨てないのかと啼かなくなったのは、根気よく「殺さず制圧するほうが技量を要求され、より良い剣が要るから」と説得した成果やもしれない。ただ、これを余人に見られるのはあまり宜しくないんだが……。

　ふと、戦の熱が僅かに冷めて冷静になると、気配を感じた。

　振り返れば、そこには呆然と立つ剣友会と荘の男衆。

　エタンとカーステン、そして先ほど避難させた荘民の中にいた男衆は、私を見捨ててなるものかと武器を手にとって返して来たようだ。助太刀無用と言っておいたのに、律儀な連中である。

　一列になって呆然とこちらを見ている姿から察するに、全部とまでは言わぬが戦いを見られてしまったか。

　魔法を解禁するとは決めていたが、やはり決まりが悪いな。

　特にこんな喧しく啼く呪物を手にしていては。

「……お前達、言い付けを聞いていなかったのか？」

　バツの悪さを誤魔化すように苦笑してみれば、一同の背が勢いよく伸びるのがどこか可笑しくて笑うことを止められなかった…………。

【Tips】戦化粧。騎士の文化の一つ。取られた首が蒼白であったり土気色のままでは見栄えが悪く、また返還された時に少しでも綺麗な形で遺族に届くことを願って始まった文化。現在では相手への敬意を示すと共に、化粧を施される時間で精神を落ち着ける一種の儀式として定着している。

　ジークフリートは子供の頃、一〇歳になる年長の少年を見て大人だと思い、何時か自分も大人になるのだと思った。

　一〇歳になって年少の子の遊び相手をするようになって――思い返せば、悪ガキの大将の振る舞いだったので、面倒を見ていたとは過大な物言いだが――成人したかつての年長組を大人だと思っていた。

　成人が近づく頃には結婚して子供が出来た者達を大人だと思い、荘を飛び出して冒険者になった時には先輩冒険者が皆大人に見えた。

　そして、その都度思ったものだ。

　自分も時が来れば、自動的に大人へ変わるのだろうと。

　だが、何も変わらなかった。一八になり、戦場でも男としても童貞を切った今であっても、五つの洟垂れであった頃から大きく何かが変わったとは思わない。

　思考形式も趣味も、食べ物の好みすら大きく変わらなかった。大人になれば美味くなると言われた麦酒も舌には苦く、一度興味を持って吹かしてみた煙草は煙たくて美味いとは到底思えなかった。

　結局、図体はあの頃より大きくなったが、大人になったという実感はジークフリートには欠片も無かった。

「いいか！　ビビるな！　矢玉はぜってぇ届かねぇ！　テメェらの薬師を信じろ！」

「「「応!!」」」

　追い風が吹いている。敵には向かい風となる突風は強く、ぱらぱらと飛来する矢や石の威力は力なく落ちていくばかり。着込みを貫いてくることはなかろうが、当たれば十分痛い代物に背を向けて演説を打つのは怖かった。

　ジークフリートの前に居並ぶのは、あれから手透きとなった者が駆けつけて一五人にまで増えた小さな戦列。数倍にも達する敵に立ちはだからんとするには、行灯の火のように頼りない人数。

「心しろ！　俺らの後に壁はあるが、俺らの前に壁はねぇ！　つまり、俺らが止めにゃあ駆り出された他の若い衆や動ける女子供が矢玉を浴びる訳だ!!」

「「「応!!」」」

　盾だけは連係の為に形を揃えているものの、得物はバラバラ、急場ということもあって防具が万全ではない者も多く、況してや荘の自警団面子は実戦経験不足甚だしい。

　それを加味しても冒険者という正面からのぶつかり合いが不得手な兵科の横列は、あまりにも儚いとしか言い様がなかった。今、遠くで火柱が上がり生け贄の散兵が燃え上がって数が削られたとして、依然として倍以上の敵が居るのだから。

「親、嫁、倅の顔を思い出せ！　思い出せたか!?　いなきゃ何でもいい！　酒保の女郎でも街角で見惚れた誰かでも、フラれて悔しい思いをした相手でも!!」

「「「応!!」」」

　立っている男達は毅然と振る舞おうとしているが、兜の合間より顔が引き攣っているのがよく分かった。既に実戦を経験し、敵の血で剣を染めたことのある剣友会の会員でもそうだ。むしろ股座より湯気を上げる奴がいないことを褒めてやりたいくらいである。

　ジークフリートも声が情けない高音にならぬよう、腹から低く通る声を出すので精一杯だった。

　彼は一八になっても大人になったとは思えなかった。子供の頃に漠然と想像した、知識に溢れて勇気があって、迷うようなこともなく、したいことに全力を注いで自信満々に生きている。そんな大人には近づけていない。

　心根はあの頃のまま。寝床で親が寝かしつけるため話す英雄のお話や、荘にやって来る詩人の冒険譚に憧れた子供の頃と一緒だ。

　それでも、大人のフリをしようという気概だけは身についた。

「俺らが退いたら、そいつらに冷たい死体の手が掛かると思え！　想像しろ！　守りたい奴がバラされて並べられるザマを！　かっこ悪く退いたら、馬鹿面下げて情けなく戻ってきた俺達の前に晒されるのがそれだ！　納得できるか！」

　帰ってくるのは否の合唱。嫌だ、ふざけんな、誰が認めるか、それぞれの言葉で万感の意を込めて、恐怖を戦意に変換するべく喉を震わせる。

　金の髪が何時だか言っていた。時には手前がくたばるよりも、他人に死なれる方が辛いこともあるのが人間だと。

　そこを突けば、人を格好良く死なせることが出来る。

「だったらやることをやれ！　腰を据えろ！　腹を括れ！　首は綺麗か!!　此処で退いたら死ぬまで悔いるぞ！　しみったれた人生を送る可能性に唾ぁかけろ！」

　頭目とは思えば嫌な仕事だよ、と煙を吐くいけ好かない金髪の横顔が、今は嫌に鮮明に思い出せた。ジークフリートは好む好まざるを問わず、この場に立つに及んで頭目の仕事をすると決意していた。

　嫌な言葉だ。闘志を搔き立てると表現すれば聞こえはいいが、実質的には彼等の逃げ場を断っていることでもあるのだから。

　彼の考える大人とは、そんなことをしないでも良い人種だった。自身から進んで痛みに立ち向かえる人間だった。

　故にこうもしなければ立ち向かえない己を大人ではないと断じる。一八になって金を稼いで戦と女を知っても、頭の中身には寝床で冒険を夢見ていた五つの糞餓鬼が転がっている。

「何より、俺らはそこまで不利じゃねぇぞ!!」

　向かい風に紛れて空を切る音。僅かに遅れ、天に目映い光の華が芽吹いた。

　ジークフリートの幼馴染み、カーヤが夜なべして作った魔法薬。落下傘だとかいって襤褸布を必死に継ぎ当てて作っていた代物は、吹き上がる風を受けて地に墜ちず長く天に留まり続ける。地に昼間と見紛う目映い光を注ぎながら。

　二つ三つと上がるそれに戦列の男達は歓声を上げた。戦場の暗闇は恐怖を増幅し、同時に暗視系の技能を持たぬ種にとっては酷く不利に働く。それが一息に打ち払われ、圧倒的な不利が五分にまで持ってこられたのだ。

　次いで投擲された魔法薬は、空堀に飛び込んだかと思えば激しく燃え上がり始めた。今も踏んだ散兵を火葬している派手な炎ほどの火勢はないが、燃え上がったそれは土の上でも中々消えぬ。

　カーヤが自身の考えで作った、長く燃える油の魔法薬だ。一瞬の激烈な炎をもたらす金の髪の触媒から発想を得た彼女は、長く燃える炎の壁で敵の侵攻を阻めるのではと考えた。

　空堀はどうせ踏み越えられてしまうが、もしもそこで炎が燃え続けていたらどうだろうか。如何に動死体であろうと空堀を越えるのには時間が掛かり、着ている服や武具も火に炙られれば劣化し、同時に肉体も焦げて衰える。

　物騒な薬ばかり得意になっていくと人知れず嘆く彼女が、珍しく自発的に破壊の手段を求めた理由は語るまでもなかろう。

　移動式の馬防柵、燃え上がる空堀に道は制限されて狭まっている。一度に当たれる数は少なく、数の強みを十全に活かしきることはできなくなった。

「見ろ！　一度に襲いかかってくる数はぐっと減ったぞ！　ここまで気ぃ使って貰ってイモ引いたなら、テメェら今から玉切り落としちまえ！　そんなヘタレの種なんぞ、女も嫌がるだろうから使い道もねぇだろ！」

　ここに来て下品な発破に男衆が初めて心の底から笑った。下らない笑いも恐怖を追い払うのに丁度良いと彼等も分かっているのだ。

「来るぞ来るぞ！　盾を組め！　槍ぃ立てろ！　此処が俺らの血泥通りだ！　俺や、お前らがモッテンハイムのクナップシュタイン卿になるんだ！」

　仕上げの一声は、かつての英雄に自身を被せることで微かな名誉欲を擽ること。

　手槍を掲げ、横列を組んで槍を伸ばした男達の穂先にぶつけて回る。勇ましい鉄の音が少しでも彼等の、そして自分の恐怖を誤魔化してくれることを祈ってジークフリートは声を張る。

「格好良く行こうぜ！　この調子なら詩の一つじゃねぇ、祭りになるぞ！　童歌になって数百年先にも近所の餓鬼共が俺らの事を歌う！　覚悟は良いな野郎共!!」

「「「応!!」」」

　盾と長靴が勇ましく地を打ち鳴らす。間際に迫った死を恐れぬ、元より忘れた軍勢にも怯まぬ気概が築かれた。

　ジークフリートは憧れた大人になっていないと思っていた。

　此処に立ち続けている理由は一つ。初陣の時、金の髪の馬、その尻で色々垂れ流していた時と変わらない。

　此処で退いたら格好悪いという、自分でも余りに安っぽく薄っぺらいと思う矜恃のみ。

　ただ、誰の目にも彼は頼りがいのある指揮官として映った。荘の安寧のため、自らの身を前に出し、恐怖を押し殺して戦う立派な冒険者。

　世の人は、その有様をして大人というのである…………。

【Tips】照明弾。轟音と閃光の術式を流用した光源術式。外でしか使えないものの広範囲を長時間照らせるため、夜襲に備えてエーリヒがカーヤに製作を依頼した物。魔法薬本体よりも落下傘の作製に彼女は手間取っていた。

　義を見てせざるは勇無きなり。東方渡りの格言を知る男達は、金の髪を見捨てるつもりはさらさらなかった。

　エタンはそもそも金の髪を話の種にと一目見に行き、軽くノされた時に腕前に惚れ込んで剣友会に加わった男である。

　カーステンは冒険者として仲間内で軽んじられることに耐えかねて古巣の一党を抜け、力を得ようと剣友会に身を寄せた。

　どちらにも言えることは、加盟する理由こそ些末なれど、彼等は本心で〝金の髪〟の人柄に惚れ込んで居続けている。

　正直に言えば、あの男はかなり癖の強い男である。

　どこか女性的な細面は男として崇拝するには頼りないし、気障と感じる者が多い振る舞いも様になっているからこそ鼻につき、余程慕っていなければ舞台にでも立っているつもりかと軽口も叩きたくなるだろう。

　だのに剣の腕は一級品で、教える筋は良いと来た。

　まるで父親のように直すべきところを一つずつ嚙んで含める教え方も、自己評価の高い者にはさぞ不快であろう。何より一番腹が立つのは、それが全く以て的を射ている……自らの身を以てケチの付けようがないほどど真ん中を射貫いてくることであった。

　鍛錬に忠実であれば、先週の自分を訳も無く斬り伏せる腕前になれる。故に分かるのだ。彼が熱心に自分自身を思って教えを授けてくれていると。

　あの男は突拍子も無いことを平然とするし、常人にできぬことをしれっとやらかして何でもなさそうに振る舞う困った癖も多いが、尊敬すべき冒険者であり剣士である。

　剣友会にも一定数、内心では金の髪を好いていない者もいる。中には無粋にもそれを指摘した者さえいたが、当の頭目は笑って許している。

　彼曰く、剣友会は〝金の髪のエーリヒ〟を偶像として崇める集団ではない。何なら斬りかかってくるくらいの気概が必要だとのこと。

　これくらいの人物なので、剣友会は成り立っているのであろう。好いていない者であっても、彼を尊敬していない者はただの一人もいないのだから。

　ともあれ、エタンもカーステンもそんな金の髪の腕前を信頼していたが、かといって自身の頭目が多勢の騎兵に囲まれて足止めしている状況で引っ込んで居られるほど大人しい訳がない。

　剣によって身を立てる事を志し、荘をでた男達の気概を軽く見過ぎであった。

　また、急場を助けられた男達も同様の義憤を覚えた。金貨を積み上げたとは言え、金に換えようのない自分の命を絶死の卓へ場代として放る金の髪を見て、彼等も黙ってはいられなくなったのだ。

　剣友会の冒険者と若い男衆は十分に距離を稼ぐと、女子供老人を逃して来た道をとって返す。自分達の頭目を、そして命の恩人を一人で戦わせないために。

　後の事も考えぬ疾走の後、当面したのは現実に騙くらかされているかのような光景。

　乗り手を喪って逃げる馬、諸処で倒れ伏し呻く野盗。

　そして横列を組む兵士の群れへ躍りかかる〝担い手を持たぬ剣の群れ〟。

　具合が悪い時に見る夢のような光景であった。整合性がなく現実性が薄くて恐ろしいが、目の離せぬ光景。

　剣が美しく舞い踊り敵を切り刻んでいく。指や手が飛び、得物がへし折られ、刃によって地面に縫い付けられる。工夫も無く振り回されるのではなく、剣の一本一本に見えぬ担い手がいるかのような振る舞いに剣友会の二人は隠しようも無い頭目の影を見た。

　斯様な地獄を抜け出して襲いかかるは重厚な甲冑を纏った大柄な騎士。これでもかと放たれる威圧感、そして壁が迫るような迫力に男達は息を吞む。

　誰にでも、鍛錬など積んでいない荘民でさえ強者だと分かる威容に身が震えた。

　全身を板金鎧で覆った騎士は剣士にとって鬼門だ。斬り伏せることは困難であり、弱点である隙間を狙われぬよう敵も意識するため弱点が極めて少ない。さりとて持ち前の重量もあって投げや関節技を繰り出すことも難しく、下手をすればのし掛かられて重量で潰されてしまう。

　牛躰人と小鬼は自分であれば、あの財力という名の暴力によって武装した敵をどう相手取るか悩んだ。

　精々、足を引っ掛けるなどして転倒を狙い、その隙に関節を斬るくらいしか思いつかなかった。ないしは軽装の利点を選び、相手を振り回して体力を消耗させて隙を作る位であるが……あろうことか金の髪は真正面から斬り結びに掛かった。

　彼等がこの光景を悪い夢のようだと感じた根源、夜陰より尚暗い呻きを上げる剣を掲げて。

　世界が軋る叫び声は人語ではないが、脳に直接響く異音から意味だけは伝わってくることが悍ましい。

　異形の剣が歌い上げるは深い情愛。臥所の睦言が温く感じる熱い愛の歌は聞く者の正気を削る。

　淡い月光の下、姿を隠した夜陰の神体の代わりを務めるが如く輝く金の髪と不気味な剣は、しかし妙に〝似合い〟に映った。

　何事か言葉を交わしつつ斬り結ぶ両雄の技量は、一目で自身が及ばぬ領域にあると彼等に知らしめる。先ほどの想定など何の意味も成さず、甲冑の騎士は技量を駆使し弱点を潰して一刀にて敵を断つと確信できる。

　もしも立ちはだかるのが自身であるならば、防御のために掲げた得物諸共に具足と着込みの護りを抜いて両断されよう。

　しかし、斯様な必殺の一撃は金の髪を害することがない。剣の群れは淡々と主君の壁にならんと奮起する騎手達を斬り伏せ、目で追えぬほど素早い攻防の後に騎士は地に伏した。

　剣友会の二人だけが辛うじて気がつけた。あの直視することさえ恐ろしい剣が、いつの間にやら金の髪が愛用する剣と身幅を合わせていたことを。

　あの剣は戦いの最中、主の希望に応じて姿を変えるのだ。

　理解した瞬間、剣の悍ましさ以上の恐怖に唾を飲み込まずにいられなくなる。ただの唾でさえ鉛のように重く苦く感じられる感覚は、剣士としてあれほどに悪辣な物はそうないという実感が形になった物。

　もしも際の際を擦る攻防の刹那、得物が身幅を変えて伸びたなら、もしくは縮んだならば。

　命のやりとりのため、効率的に剣を振るう事を学ぶ者達にとって絶望に等しい。

　例えるなら紙と石と鋏の手遊びで出した手を変えるようなインチキだ。当たらねば害が無い剣先を薄紙一枚で避けて隙を作らんとする剣士全ての悪夢ではないか。

　いや、ただ剣の身幅を変えるだけでは出来の悪い奇術でしかない。

　真に恐ろしいのは、それを絶妙な機会に繰り出す感性と技量にこそある。

　果たしてアレは人なのかと疑問を抱く。

　この世に人間の似姿を取りながらも人類ならざる存在は数多いる。神々の使徒たる眷属、精霊の柱、この世と異界の淡にて遊ぶ妖精。

　きっと彼は、そんな類いのナニカであると思わされた。血が香る夜風の中に佇む姿は、到底同じ分類の生物とは思えぬ気配を纏っている。

　背筋を凍らせる悪辣な所業に手を染めつつ、彼等も見たことの無い異形の剣を見せつけられようと……誰も金の髪に恐怖しなかった。

　それは単なる彼が敵でなかったことへの安堵か、或いは常人には成し遂げられぬ大戦果への畏怖か。

　ただ畏敬する。踊る剣の謎も、手にした名状しがたき剣の事も良い。

　心配するということ事態が不敬であったのだと今更にして気付かされた彼等に金の髪は振り向いて笑った。

「……お前達、言い付けを聞いていなかったのか？」

　何も言い返せずに姿勢を正せば、彼は笑みを綻ばせつつ剣を回して肩に担ぎ言う。

「す、すいやせん、でも、旦那が危ないと思って……」

「私が心配無用と言った時は、本当に無用の時だ。まったく、自らの頭目を信頼しろ」

　彼が苦笑した時、西から甲高い音と紅い紅い光の筋が延びた。

「あれは……！」

「騎兵隊への増援要請!?」

　それを見た頭目は小さく舌打ちをし、やはり予備兵力をまだ持っていたのかと毒を吐いた。

　大方、捨て駒で主力を誘引。横列を敷かせた上で、高機動の戦力で横っ腹を突く昔ながらの戦術であろう。

「西で気張っているジークフリート達が危ない。お前達、もう一働きか二働きする気はあるか？」

　唐突な誘いかけであったが、彼等は勿論と肯定する。

「なら結構。馬には乗れるな？」

　すると何処からか馬が集まってくる。手綱が見えぬ何かに引っ張られており、興奮冷めやらぬ馬達は困惑しつつも何とか従っているようであった。

「最高の意趣返しを決めてやろうじゃないか。なぁ？」

　甲冑を纏った精悍な馬の顔を撫でつつ満面の笑みを作る金の髪に、彼等はひょっとして下手な事を言ってしまったのではないかと遅ればせながらに気付くのであった…………。

【Tips】各地に人類の姿をとって降臨する神の化身、そしてその化身が生した落とし子の伝説は色濃く残る。

　合戦と言うには、それはあまりにも異様であった。

　盾を並ばせ槍を突き出す様は万国にて繰り広げられる様相と変わらぬが、どの国、どの種族、どの民族であろうと欠かせぬ物が戦場には欠けていた。

　敵を殺し、生き延びようとして張り上げられる鬨の声が。

　守手側は盛んに声を上げ両隣の味方に注意を促しかばい合うものの、寄手側には一切の沈黙のみがある。

　粗雑な鎧や帷子のみを纏った散兵が狭まる進撃路に従って参集するも、口を噤んだまま進み、具足と武具の擦れる音以外を発することはない。揃った足音のみがただただ不気味に重なり合い、噤まれた口からは呼気すらこぼれ落ちなかった。

　密度の低い敵に対し、守手側は優位に対処が出来た。櫓より打ち下ろされる矢は避ける気も守る気も無い散兵に面白みも失せるほど簡単に突き刺さる。まるで銀雪の狼酒房の中庭で、訓練用の案山子に打ち込むような手応えは、難易度もさることながら効果まで同じであった。

「クソッ、止まらねぇ！」

「胴体撃っても意味がねぇぞ！　多分頭も駄目だ！」

「手足だけなんざ器用に抜けるか！　俺は姐さんじゃねぇ!!」

　動死体の散兵は絶命の一撃を意に介さず戦う手を止めない。矢避けの結界の範囲を抜けた彼等は、至近からの投石や弓矢の直射で横列に攻撃を掛けつつ組み付こうと歩を進める。目から入った矢が後頭部より抜けようが、胸に届いた矢が帷子を抜いて突き刺さろうが構うことはない。

　淡々かつ粛々と進む散兵に横列は怯みかけた。

　不死者、尋常ならざる理によってこの世に引き戻された動死体の惨烈さ。予め分かっていようと、生者の本能が〝あってはならぬ〟有様に悲鳴を上げるのだ。

　幽霊は、ある意味において霊魂の存在形式の一種であるため、恐怖を与えるにしても帝国においては受け入れられている節がある。それはライン三重帝国の種族多様性に基づく、狂的とも言える受容主義に基づく感性ともいえるが、幽霊の歪さがまだ魂の形に収まっているからでもある。

　しかし、動死体は違う。命が終わった抜け殻、本来は供養され遺された者の安息のため弔われるべき遺骸が〝道具〟として使われていることへの不快感は、魂の実存と死後を確約される者達にとって抗いがたい。

　これがもし、幽霊によって操られる死体であり、体を気遣う個性があれば違ったのやもしれぬが、生者達にとって刻まれた術式のままに彷徨う死体は刺激が強すぎた。

「おぉぉあぁぁぁ!!」

　槍に躊躇いが見える中、横列の中央より裂帛の気合いが響き、盾の群れに取り付かんと短刀を抜いた散兵が肩を突かれて仰向けに倒れた。

「槍に気合いが入ってねぇぞ！　腰据えろつったろうが！」

　声を上げ、戸惑いを隠せぬ厚造りの穂先で配下に気合いを取り戻させたのは、彼等の指揮官であった。動死体の理不尽なまでに高い耐久力に萎える気骨に鞭を打ち、幼馴染みの魔法使いより授かった教えを再び配下に思い起こさせる。

　数を頼りとするため、量産性に重点を振った動死体は関節さえ潰せばいいのだと。

「今の内に数減らせ！　肩と内股！　狙って突け！」

「「「お、応!!」」」

「構えぇ！　突けぇ!!」

「「「応！」」」

　叱咤され、槍は訓練の通り号令に従って一斉に突き出された。

　動死体の頑強性を知る彼等は、予め対策を用意している。とはいえ、簡単に無力化できる鬼札の一枚と呼べるほど強力な札ではなく、無策よりはマシ、驟雨の中で頭上に掲げた上着程度の策である。

　可能な限り二人以上で一つの目標を突く。地雷術式の群れを抜けてきた散兵陣は薄いため、寄せてくる死体の数は集結しつつも疎らであり道の細さも相まって局所的な数の優位が生まれる。

　瞬間の優位を活かすべく、一体の動死体につき二本から三本の槍が突き出された。槍は得物を持つ手や前へ進む足へ叩き込まれ、筋と関節を破壊することだけを念頭に置いて振るわれる。

「ぐ、堅い……」

「刺さったら拗れ！　確実に破壊しろ！」

　得物さえ喪えば動死体なれど恐ろしくはない。着実に這い寄ってきて最後の武器である歯さえ使ってくることもあるが、それも着込みや煮革のブーツを貫くほどではない。枷を飛ばして強めた咬合力は肌を破って肉をちぎることは出来ても、金属や煮革にまでは抗えない。真に脅威たらしめるのは相打ちの刃や、人間を祝祭日の鳥もかくやに引き裂く膂力である。

　的確に動作の起点となる部位へ槍の穂先が突き込まれ、動きを鈍らせた動死体が藻搔くだけの肉塊へと作り替えられる。刺突を搔い潜って盾へ全力疾走の上で体当たりする者も居るが、腰を落として耐える横列に弾き飛ばされた。

「突いて潰すか、潰して突け！　盾の縁を握らせるな！　一瞬で引っぺがされる！」

　的確に逐次突っ込んでくる散兵が潰されていき、横列の前に無力化された肉の塊が重なっていく。撃破された動死体は後続の邪魔にならぬよう這って遠ざかろうとしているが、それすら上から突いて潰された。

　彼等も分かっているのだ。潰した敵の体は守備側にとっては壁の一種、敵の突撃を防ぐ障害物になることを。

　散兵の多くが槍の穂先に掛かり、矢玉を受けて横転したところを串刺しにされて無力化される光景は実に一方的に映るが、彼等を率いるジークフリートは焦りを覚えていた。

　一体一体の始末に要する労力が想定より多いのだ。派手な機動をせずとも槍を何度と無く突き出し、負傷を厭わず体当たりを見舞う死体を受け止めて体力が削られていく。

　その上、敵の体に溜まった死血が拙かった。滞留して濁った血は鮮血よりも粘り気が数段強く、脂と共に刃へ絡みついて切れ味を鈍らせる。中には強引に着込みを貫いたため、刃が欠け始めている者も見られた。

　槍は戦において消耗品。負荷によって棹が歪んだり折れたりすることも多いが、人血や脂によって切れ味が鈍ることも消耗品扱いされる最たる理由だ。

　薄い一列のみの戦陣では、ちょっと抜けて代わりを取ってくることも出来ず、元々荘の備えも然程多くなかったために予備自体が存在しない。

「畜生、大盤振る舞いはこのためかよ」

　元より使い捨てる筈であった散兵、それらが切り開き、時間を稼いだ道の先にて多段の戦列が構成される。冒険者と自警団が死に物狂いで散兵の始末をしている間、悠々と隊列の再編を終わらせた戦列。

　一列に一〇と一人、総計三段三三人の戦列は彼等にとって告死の悪夢に等しかった。

　前列には比較的まともな防具を纏った動死体が盾と槍を構えて陣取り、後方に続く粗末な装備の動死体も槍と盾ばかりは実用に耐えうる物を携える。隙無く組んだ盾の横列の合間より、前列は水平に、後列は前列の肩の間を縫うように槍を伸ばす教本の如き密集陣。

「くそ……来るぞ！　腰ぃ落として受け止める！　持久戦じゃ勝ち目はねぇ！」

　疲れを覚え始めた守手側なれど、号令を受けて盾を構えて体同士を礎石とする心構えで寄せ合い待ち受ける。どのみち、この段に至って逃げは打てないのだ。それならば先にジークフリートが言ったように〝格好良く行こう〟と思った方が気が楽だった。

　助かる見込みがあるかといえば、かなり薄い。槍に怯まず、首を切っても死なぬ敵とがっぷり組み合っての戦争など質の悪い冗談以外の何物でもないのだ。疲れを知らぬ敵に揉まれ、押し込まれ、最後には持久力が切れて踏み潰される。

　誰もが分かってはいた。それでも彼等は退かなかった。槍を投げ出して、自分だけでも助かろうとする者は終ぞ現れぬ。

　理由は様々だ。荘に守る者が居る自警団、この滞在の間に〝ちょっといい仲〟になった女性の横顔が脳裏から離れない者、どうせなら墓碑へ最高に格好良く戦った冒険者、最高に格好良く此処に眠ると書かれたいと思った者。

　それから、冒険者としての矜恃などではなく、意地と引っ込みのつかなさで覚悟を決めた者。

　命を擲つ準備を終えた者達の意気など欠片も汲み取ることなく、不死者の横列は粛々と前進を始めた。筋を断たれて芋虫と化した散兵が横たわるため突撃することはできないが、彼等にとって初撃の衝突力はそこまで重要でもない。

　最初の一撃で敵を押して潰すのは、戦を早く終わらせるための方策。即ち、命が惜しい者達の法理。

　死という概念を剝ぎ取られた亡骸の群れには知ったことではない。

「来いやぁ!!」

「とったらぁ!!」

「あぁぁぁああああ!!」

　絶叫、そして激突。盾や具足の表面で槍の穂先が爆ぜ、武具同士が弾き合い、同時に幸運、或いは不運にて敵中を搔い潜った刃が体に潜り込み血が飛び散る。

　動死体にとっては、これこそが最適解だ。一撃にて敵陣を蹂躙できれば勿論楽だが、持久戦にて出血を強い、時間は掛かっても結果的に大量に殺せる状況こそ望むもの。当たりが強くて陣が四散すれば、追う手間が出来てしまう。

　だが、こうして縫い付けておけば、別働隊の存在もあるため結果的には〝おいしい〟形になる。

「ぐっ……舐めんなぁ！」

「あぁっ、前が、目が見えねぇ!!」

「倒れんなよ！　見えなくても前に突きだしゃ当たるんだ!!」

　端っから身を守るつもりなど無い動死体に男達の攻撃が一〇当たったとして、防御を搔い潜った攻撃が一当たるだけで寄手側は加速度的に有利になる。腹を削られた者は痛みに膝を折りかけ、兜越しの一撃で額が切れた者が自身の血に潰された視界に悲鳴を上げる。

　無慈悲なまでに定格の出力を続ける動死体とは対照的に、所詮は生物に過ぎない守手側の手は確実に弱っていった。

「畜生がぁ！　押せ、押し込め！　乱戦に持ち込めば勝機はあるんだ！」

「うがぁぁ、重い！　駄目だ兄ぃ！　こじ開けられねぇ!!」

「泣き言は聞きたくねぇ！　テメェら、鍛えた剣の腕を無駄に終わらせたくねぇならケツの穴締めて踏みとどまれ！」

　持久力においても頑強性においても後塵を拝する冒険者にとって、逆転の目は混戦に持ち込むことにあった。乱れた敵中に食い込むことさえ出来れば、混戦を華とする剣の腕を磨いた冒険者の方が上である。

　得物を持つ手を切り飛ばし、時に蹴り倒して敵にぶつけ、仲間と背をかばい合うことさえできれば不死者の圧力に今以上に抗し得る。

「薬っ！　行きます！　強く息を吸ってください!!」

　搾られる油もかくやに押し潰される戦列を爽やかな香りが撫でた。

　魔法使い、若草の慈愛が投擲し、割れた素焼きの入れ物から揮発した魔法薬の香りだ。

　カーヤの魔法薬には酸素に触れると同時に爆発的に気化し、吸い込んだ者に効果を与える形式の物が多い。

　普段であれば敵も回復してしまうため、野営地にて大勢を癒やすための薬だが、この場においては大いに有効だ。

　魔女医の作る薬は、人間がその身に生来持つ力を魔法の働きにより助ける物が多い。地下の者は魔法によりパッと治していると思いがちだが、その実は人間の営みに寄り添った優しい薬が圧倒的に多いのだ。

　故に散布された薬は吸い込んだ男達を賦活し、傷を癒やし、疲れを拭い四肢末端に至るまで活力をみなぎらせる。刺創は肉が盛り上がって塞がり、造血細胞が早回しで血液を作り出し、疲労物質が素早く代謝された。

　全て生者であるからこそ受け取れる恩恵だ。

　生者のみが勢いを取り戻し、不死者の波頭を押し返す力が帰ってきた。

「姐御最高！」

「カーヤの姐さん素敵ぃ！」

「かっこいいっす！　抱かせて！　むしろ抱いて!!」

「テメェ！　俺が聞いてんの分かって言ってんのか！　これが終わったら生きてても俺がぶっ殺すぞ！」

　野卑た歓声を受け、戦場であることを一瞬忘れた魔法使いはくすりと笑いを溢してしまった。

　矢避けの結界を張った後は逃げろと言われていたカーヤは、着込みも無く戦場に残り続けた。死を決意したにも拘わらず自分を〝のけ者〟にしようとする相方の頰を張り、胸ぐらを摑んで唇を奪って「甘く見ないでください」と啖呵を切ってまで。

　彼女もまた腹を括っていた。誰にも隠して明かさない腹の内、荘にて信望を集める魔女医の一粒種という立場さえ擲って冒険に出た覚悟を甘く見られたのが頭に来たのもある。

　危険、危難、そして死、そんな物は荘を立つ以前より分かっていたことだ。傷を負った者を癒やす母を側で見ていた彼女は分かっていた。冒険に出ることが戯曲に詠われるような綺麗なものではないことを。

　そして、理解もしていた。今後に備え自分が生き残ることで、荘には大きな助力になることも。

　されどその全てを理解した上で彼女は残った。

　他の者と同じく、後でのこのことやってきて、見開かれたままの目を閉じさせるような事をしたくなかったから。

　最悪の事態となれば、全ての炎の中にくべる覚悟を抱いて。

「押せぇぇ!!」

「突けぇ!!」

　勢いを取り戻した守勢側の刺突により前列が揺れた。幾度となく血を流しながら繰り返された攻撃により、耐久に限界が来た個体が現れ始めたのだ。肩の関節が潰れて武器が降ろされ、股関節か肘関節が断裂し横列が乱れる。

「良いぞ！　突っ込めぇ!!」

　微かに揺れた戦列を見て、ジークフリートは好機を感じ取る。以前より決めていた段取り、敵が緩んだ隙に少数で斬り込み、残りは横列を維持し押し込み続ける。この機会を逃せば次は無い、後は少しずつすり潰されるだけだと。

　手槍を突き刺して放棄、盾の留め具を外しつつ荘を飛び出した時以来の愛剣を抜き放つ。明滅する照明弾の明かりを反射し、研ぎ上げられた鈍色の刀身が戦意の発露となって煌めいた。

　両隣の剣友会会員を引き連れ、混戦の業を磨いた冒険者が死者の横列に斬り込んでゆく。迎撃で突き込まれた槍を躱し、左脇に挟んで捕まえて切り落としつつジークフリートは遮二無二に暴れ回る。

　手近な動死体の手足を切りつけ、揺るげば体を押し込んで攻撃する余地を奪い進み続ける。

　イケる、そうジークフリートは思った。かなり絶望的な状況であったが、個々人が最後まで退かなかったこと、混戦になってもイモを引く者がいなかったこと、全てが良い方に嚙み合って三三の敵戦列は崩壊の兆しを見せていた。

　このままならば、局所的な数的優位を取り戻せる。そうすれば動死体を解体し、撃退することが叶う……そう思った刹那、戦場が戦場らしい音を取り戻した。

　角笛の音だ。

「なぁっ!?」

　得物を振ることを一瞬忘れた誰もが顔を上げれば、そこには絶望が待っていた。

　森の縁、照明弾で照らされた切れ間に一〇騎以上の騎兵、そして〝一〇人五列〟の予備戦力が姿を現していた。

「畜生！　本気じゃなかったってのか!?」

　敵は手札を伏せていたのだ。確実にモッテンハイム荘を落とすべく、使い捨てる最低限の戦力を選んで敵を引き摺り出し、疲弊させ、弱り切ったところを叩くべく。

　ここで戦列を組む一五の剣友会と自警団員、そして櫓に陣取った二名ずつ四名、計一九の首を槍の穂先に連ねて行進すれば、か細い抵抗力など自ずとへし折れようと読み切って。

「……だが、こっちだって！　カーヤ!!」

「はい!!」

　呼びかけられたカーヤが腰元から一本の筒を取り出し、尾部に備わった紐を強く引いた。

　すると飛び出すのは紅い閃光。天に向かって弾けるそれは、戦場を照らす照明弾ではなく発光信号だ。

　即ち、戦の中で焦れているディードリヒの手綱を手放し、一〇騎の騎兵隊を解き放つ合図である。

　中央から彼等が来るまで何分か。だが、距離的にそう時間はかかるまい。

　ジークフリートは自慢の剛槍で疎らに残った動死体を叩き潰しつつ、駆け足で向かってくる五〇の軍勢を踏み留める覚悟を決めた。

　横っ腹を殴れるのは、何もお前達だけではないのだぞと。

　口に飛び込んできた腐った血糊を吐き捨てて、槍を掲げて配下を振り返る。皆ボロボロだ。手傷を負い、疲弊しきっている。

　だが、やらねばならぬ。どれだけ苦しかろうと、くたばるのに比べたら誤差もいいところだ。

「横列！　仕切り直しだ！　騎兵隊を信じろ！」

「でも、あの数じゃ……」

「うるせぇ!!　文句は死んでから存分に言え!!」

　増援を待つため少し退いた敵の残存部隊のおかげで横列の再構成はすぐに済んだが、最初ほどの頑強性は最早ない。

　五〇を優に超える突撃に耐えられるかは……。

「がぁっ!?」

　全力疾走で追加された五〇の動死体が加わった激突の瞬間、隣で悲鳴が響く。ジークフリートの右隣にいた会員の一人、若いヒト種の男の〝目〟を槍の穂先が貫いていた。

「レンベック!!」

　彼はレンベック、長男の賃金だけでは体の弱い母の薬代が稼げぬからと冒険者になったマルスハイム出身の男。孝行者の次男坊は早くに逝った父の代わりに頑張る兄を助け、早いこと嫁御を迎えさせてやりたいと鉄火場に身を投じた。

「くぅ、あぁ、ぬぁめるなぁぁぁぁっ!!」

　目を貫いた槍は、幸いにも眼底骨で止まっていた。彼はさっきの激突で槍を破損していたので、剣に持ち替えていたのだが、気合いの声を上げて棹を切り払った。

「まだまだぁぁぁぁ!!」

　穂先が目を貫いたまま、彼は遮二無二に剣を振るい死を追い払う。

　レンベックだけではなく、横列の幾箇所からも悲鳴が聞こえた。

　盾が穿たれて肩に深く槍を吞み込んでしまったのは、自警団でも古株の男。食いしばった歯の合間よりは娘の名前が血と共にこぼれ落ちる。

「俺はっ……俺は帰るぞ……みんな、待ってるんだ……！」

　男は残った力を満身にらせ、槍を強く抱え込んで敵の動きを戒め、逆に槍を突き込んで持っていた腕を破壊した。

　そして、出血が激しくなることを覚悟して槍を引き抜き声を張る。

「俺の故郷から出て行けぇぇぇぇ!!」

　その隣でも負傷者が出た。狙ってのことではなかろうが、誰かが叩き落とした槍が足先に突き刺さったのだ。

「ぐぁっ!?」

「ヘリット!!」

　縫い止めるように足に傷を負ったのは、最初は密偵として潜り込まされたが、今となっては心からの会員となったヘリットであった。

「この程度でぇ!!」

　彼は激痛に苛まれながらも、むしろこれでよいと槍を振るう。

　こうやって足を縫い止められれば、自分は決して退けない。敵は攻撃をしたのではなく、自らを不退転の位置に追いやったのだと空元気を振り絞って笑った。

　皆、能く耐えている。だが、古くなった櫛の歯が欠けていくように負傷者が続出した。このまま押し切れねば、耐え抜かねば次は死者が爆増すると思った瞬間、横列にかかる圧力が弱まった。

　カーヤが窮地だと思って、再度身体賦活の魔法薬を投擲したからではない。

「ああ……ああ、クソッタレ!!」

　敵は最前列を捨て、後ずさりして再び満身の突撃を叩き込むべく退いていったのだ。無傷の後列が粛々と間合いを空け、残った一列目と傷ついた二列目の残存兵が足止めにかかる。生存の一切を捨てた駒なればこそ出来る非情な戦術を受け、遂に戦意に罅が入りかけた。

「逃げるんじゃねぇ！　クソ、クソっ、どけっ！　ぐぅ!?」

　混戦状態を解かせまいと追いすがろうとするも、無情にもジークフリートは捨て身の動死体に阻まれて手傷を負う。兜の隙間に槍を捨てた敵の補助兵装、短刀が突き込まれて左の瞼が縦に裂かれた。

　血で視界が濁る。痛みに生き残った右目が白む。

　だが、世界が変わるときは何時だって劇的だ。

「オラオラオラオラ!!　待たせたねぇ!!」

　轟く馬蹄、それに負けぬ戦吠え！　辛うじて生き残った視界を巡らせれば、荘の北側から遠回りしてきたのか騎兵隊が駆けつけていた。

「ディードリヒ!!」

　衝撃力と馬蹄での蹂躙力を増すため六人に二列の密集陣を組ませ、ディードリヒが先頭を駆ける突進陣形は現れるや否や、迷うことなく歩卒の方へと向かった。

「あれ!?　何か敵下がってない？　なんで!?」

「再編かと!!」

　マルタンが進言したが、ディードリヒには難しいことは分からない。

　ただ、騎兵の本能として今が最高の〝喰い時〟だと告げる。味方を巻き込むことなく、土手っ腹を殴れるなど、全騎兵垂涎の好機ではないか。

「何だか知らんがとにかくよぉし!!　とっかぁぁぁぁん!!」

　最初から襲歩で飛ばしてきていたディードリヒは勢いよく斧槍を振るって敵横列側面のど真ん中に喰らい付き、最初の一閃で六人を吹き飛ばした。

　そして、その勢いのまま駆け抜けて陣形に大きな穴を穿ち、馬蹄で蹴散らして後続の突入口を食いちぎって拡大した。

　そこに注ぎ込まれる六騎の軽騎兵。突き出した細身の騎兵槍が敵を貫通して引き倒し、馬蹄が装甲諸共に肉と骨を踏み砕く。

　正に奇跡の瞬間。この突撃はあと一分早くても、遅くてもここまでの成果を出すことはなかったであろう。

　だが、それでも形勢逆転とはいかない。こんどはこちらの横っ腹を突くべく敵の騎兵隊が空堀を飛び越える勢いで突っ込んで来ているし、死の恐怖を知らない動死体の軍勢は数を減らそうと陣形を組み直して突撃の仕度を調えるばかり。

「俺の〝幸運〟とやらも、流石に売り切れたか……？」

　神の名を呼ぶべきか、との諦観は朗々と響く角笛によって打ち払われた…………。

【Tips】角笛。信号や号令を遠方まで伝える器具であり、非魔導的手段で遠くまで号令を届けられるため古代から現在まで幅広く用いられる。三重帝国においては主として軍事目的に用いられ、その多くは〝突撃発起〟を意味する。

　後五分早ければ、と悔いることは人生の中で幾らでもあるが、この悔いは生涯で忘れられない後悔の一つとして永遠に残るだろう。

　間に合ったと見ることもできるが、間に合わなかったと思うのが私なのだ。

　騎士を片付けた後、駆けつけてくれた面々の手を借りて捕虜を一箇所に拘留し、馬を七頭捕まえることに成功していた。人を乗せて走れる程度に落ち着いた馬を選んだところ半数以下に減ってしまったが、鍛えられた軍馬であると考えれば十分過ぎる数だ。

　馬に乗れる者に騎兵から剝いだ胸甲と兜、そして騎兵槍を回収させた後に避難所に駆け戻った。流石にそのまま荘の男衆を駆り出したりはしないさ。農耕馬を扱ったことはあるやもしれんが、騎兵が突撃時に行う襲歩に耐えられるとは思わないからな。

　剣友会や自警団の乗馬を得手とする面子を集めて即席の第二騎兵隊を編制する。騎兵隊の編制に伴って〝乗れて損をすることはない〟と馬が耐えられる者には漏れなく訓練をさせたため、編制に苦労はなかった。いざとなれば御者の代わりに護衛対象の馬車を扱う必要もあろうと思って実施した訓練だが、よもやこんな所で役に立とうとは。

　可能な限り素早く兵装を整え、後背から敵を蹴散らすべくやってきたつもりであるが、それでも遅かった。

　倒れた者がいる、傷ついた者がいる、足下に血が溜まるほど負傷した彼は死んでしまうのではないだろうか。

　戦うために集まった彼等が傷付いたことに対し、何故ああなったかなど愚かなことを問いはするまい。

　他ならぬ戦うよう嗾けた私が問うてはならぬことだ。

　だとしても、だとしてもだ。私という愚か者は考えてしまうのである。

　あと五分、早く着いていればと。

　味方に突撃を報せるべく――ディードリヒ達が敵と勘違いすると洒落にならん――騎士が持ってきていた角笛を吹き鳴らした。騎兵の突撃発起の合図を高らかと知らしめる、どこまでも届く妙なる咆哮が夜空に染み入るようだ。

　敵味方共に動きが止まり、全ての顔がこちらを見るのが分かった。

　かなり危ないところであった。味方は退くつもりなど無かったのか頑強に抵抗し、荘の入り口ですり潰されかけている。敵はディードリヒに食い破られた陣を再編制しつつあり、空堀間際に迫った追加の騎兵は疲れ果てた相手を一揉みにする準備を終えつつあった。

　間に合ったともいえる。到着が後三分遅ければ、敵は仕上げの突撃を終えて崩れた戦列を簡単に調理していただろう。殻を割られた大海老の身を丁寧にほじくり出すように。

　角笛の音を聞くと体が温かくなったような気がした。これにも何らかの魔法が掛けられているようだが、今となっては些末なことだ。

　我々は既に詰めの一手を打った。後はもう、始末をつけるだけである。

　剣を抜き放つ。私の願いに応え、馬上で振りやすい緩やかな弧を描く半曲剣に装いを変えた渇望の剣を。脳髄を削り、その削り滓で脳幹に愛を象眼していく狂った叫びは一日に何度も振って貰える奇貨への喜びを表しているのか。

「吶喊!!」

　号令に従って六騎の騎兵が私に付き従った。馬蹄が地面を掘り返し、機能を落とした地雷原の上を鼻息も荒く駆けてゆく悍馬達。並んで騎兵槍を突き出し、その突進力と馬本来の重量に任せた踏み荒らしの一撃を見舞うべく猛進する。

　敵の反応は術式によって動く機械の精緻さが喪われたかの如く緩慢である。

　相対する敵、側面に新たに現れた敵、その何れに向かって陣形を変えるべきか考えあぐねているような鈍さ。

　そして、騎兵は突撃を迷った。私達がこちらに寄せてきた時のことを考え、今の立ち位置では逃げ場がないとイモを引いたのだ。

「突けぇ！　集中させるな！　考える時間を奢ってやるんじゃねぇ!!」

　ジークフリートが血糊でべったりと汚れた愛槍で攻撃を続けている。更に敵は私達への対応に注力することが出来ず、分離していた後方の陣さえ乱れてきた。

　なるほど、敵は動死体の操作に対する玄人であるが、将としては付け焼き刃、あるいは〝勝ち戦〟にのみ慣れた半端者でもあったか。

　この段階で更に完璧に対応しようとして迷うのは下策も下策だ。

　そもそも詰んでいる。騎兵突撃は長槍を携えた密集陣が発達したため戦場での優位を喪っていったが、高々一〇と少しの兵士が間接射撃の援護を受けず方陣も組まないで止められるような代物ではない。

　快速の常用馬と比すれば脚が短くずんぐりとした軍馬種の重量は半ｔを軽く超え、そこに具足を纏わせ、更に重武装の人間を乗せているのだ。推進力と重量が合わされば自動車事故めいた破壊力が発生し、タイヤよりおっかない馬蹄の踏みつけも相まって大凡全ての人類を殺傷し得る。

　ならば敵は何をすべきだったかと言えば、最早これまでと敵の損害を増やすべく全てを擲って歩兵の横列へ食らい付くべきだったのだ。混戦となれば我々も突撃を断念せざるを得ず、下馬しての戦闘を強いられることになったから。

　もしくは受け止められないまでも騎兵を数騎でも殺せれば上等と、腰を据えて薄くとも槍衾を作るべきだった。

　もう勝ちはない。そして降伏もできないなら――そも、する価値もない――後は出血を強いる位しかできることはない。

　にも拘わらず欲張った。まだ盛り返せるのではと陣形の変更を躊躇った。

　一方で我々は迷わない。ここで叩き潰すべきは、立ち止まって要たる衝撃力を失った騎兵より、仲間の横列を脅かす動死体の生き残りだ。

　しょせん騎兵は補助兵科。歩のない戦は負け戦。ヤツらはもう、命惜しさに逃げるか、分の悪い博打にでるしかない死にゴマだ。

　残された僅かな時間、決定的大敗を大敗に収めるための猶予は迷いによって空費され、我等が足並みを揃えた蹄鉄の下で挽肉となった。

　盛大に揺れる馬上の恐怖を戦意へ変換する歓声と共に。

　盾が砕かれ、人体が軽く吹き飛び、振り下ろされた剣や騎兵槍の穂先に掛かって四肢が飛ぶ。横列が盾を放棄して乱戦に持ち込み、剣が僅かに残った残党を一息に解体し尽くした。

　そして、唯一生き残った戦力は、動死体が食い尽くされたら次は自分達だと脅えたのであろう。馬の腹に一蹴り入れて、瞬く間に森の方へと逃げ散っていった。

　歩兵という金床に振り下ろされる騎兵の槌によって生み出された酸鼻極まる光景が瞬く間に拡大し、踏み荒らされた亡骸が泥に混じって区別が付かなくなり、澱んだ死血の悪臭が立ちこめる。

　ただの一度、騎兵が好機を突くだけで全てが引っ繰り返る。火砲と滑腔銃が発展した近代でも生き残り続けた兵科の持つ恐ろしいまでの爆発力の面目躍如。

　勝ったのは我ら、挫かれたのは敵。

　されど、私は悔いる。後五分早ければと。それだけがいつまでも拭えないままに。

　突撃の戦果は絶大であったが、被害が出なかった訳ではない。最後の最後には再編中だった後列も覚悟を決めたのか突撃に抵抗を試み、槍の刺突で騎馬が二頭倒れた。一頭はかすり傷に驚いて転げて騎手を投げ出しただけだが、もう一頭は起き上がれずに藻搔いており長くないと分かる。

　幸いにも騎兵隊にも死者はなかった。それでも二度、三度と敵陣に突っ込むと反撃を受ける者が出てしまい乗騎と共に倒れた二人。一人は気絶して呻いているし……あれは、マルタン!?

「マルタン!?　どうした!!」

「げほっ……ごほっ……だ、だんな、おはずかしいところを……すみません、ちょっと、しくじりました……」

　彼は受け身が上手く行かなかったのか左前腕部が奇妙な方向を向き、更に血が滲んでいることからして開放骨折しているようではないか!!

「君ともあろう者がどうした！」

「すみません……なかまが……やりにかかりそうだったもんで……」

　クソッ仲間を庇おうとして無茶をした結果、変な弾き飛ばされ方をしたのか。殺気に聡い彼が簡単にやられるはずがないので、よもやとは思っていたが。

「もう喋るな。その声、多分折れた肋骨が肺に刺さっている。誰か！　マルタンをすぐカーヤ嬢のところへ!!」

　剣友会で一番伸びている使い手がこの様の上、横列に加わった者は漏れなく重傷者ばかり……倍以上の敵を相手取った結果として見れば大勝利として祝杯でも挙げたくなる戦果比なれど、軍人ではなく少数にて活動する冒険者として見れば余りに痛い。

　死者が出ていないのは奇跡に近いが、戦力としては全滅判定と言えよう。

　我が身の不明を恥じることしかできない損害だ。それに見合うだけの戦果を上げたとは、とてもではないが胸を張って言えない。

　いいや、今は能力不足を悔いている段階ではないな。

「まだだ！　まだ終わっていない!!」

　勝利の歓呼に武器を突き上げている配下に声を掛け、剣を掲げ注目を集める。

「追撃する！　馬に乗れる者！　一頭空いている！　余力がある者は続け！」

「つ、追撃!?　旦那、追撃っつったってもう……」

　騎兵として共に突撃したエタンが狼狽しているが――彼は、私と一騎討ちした騎士の一際立派な馬で何とかついてきた――私は剣を夜陰に沈んだ森へ向けて叫ぶ。

「死体を操る者は近くにいる！　突撃の寸前、狼狽して動きを乱れさせた！　術式の指揮に任せた動きではない！　ここで根を狩る！　騎兵は私に続け！　夜の森を駆ける自信がなくば、他の者に代わってもいい!!」

　絶望から引っ繰り返った勝利の喜びに水を差されて当惑するのは分かるさ。私だって、この騎兵突撃が最終幕だと思っていたとも。

　まさか、ここから更に最終幕を見せてくるなんて、ＧＭちょっと加減しろという話だ。もし古巣の卓であったなら、ＧＭの靴にＤ４を仕込んで帰るところだぞ。

「手綱寄越せ！」

　がらんと大きな音がする。見れば兜を強引に脱いだジークフリートが血染めの顔を清めようともせず、乗り手を喪った馬の手綱を奪おうとしているではないか。

　最後の一押しの乱戦でも相当に無茶をしたのか、鎧を纏っていない手足は裂傷と刺し傷にまみれており致命傷一歩手前といった損耗具合だ。

「ジークフリート、その傷では……」

「うるせぇ！　黙ってろ！　ここまでやられて引っ込んでられるか!!　まぁた面傷増やしてくれやがってよぉ!!」

　手綱をひったくると、彼は腰の物入れから薬瓶を一つ取りだして頭から被り、更に一つ取りだして飲み干して見せた。どちらもカーヤ嬢が作った癒やしの魔法薬であるが、彼女の薬は元々体が持つ再生力を底上げするものなので、短時間で大量に呷ればキツい副作用に襲われる。

　虚脱感、飢餓、不眠、そして成長痛に近い酷い筋肉痛。

　一日に二服以上は使うなと言われたそれを一気に二瓶呷るのは明らかな過剰摂取である。

　故に、お前こそ黙って大人しくしてろとは言えなくなった。

　ここまでした決意を無下にされた男がどうなるか、私も男だから分かるのだ。後に残るのがもう完全な決別か殺し合いしかないことが。

「くそ、この頑固者が。分かった、ついて来い」

「言われねぇでも行く！　説明は後で良い！　先導しろ！　そんで、そのクソ野郎を俺に殺させろ!!」

　相当気が立っており、付いてこさせるのが正解かと思えるほどに荒々しいジークフリートに周りが却って冷静になってしまった。これはアレだな、現場に残して後始末させる方が不安だな。

「カーヤ嬢、すまないが此処を任せる」

「ええ、ご安心を会長。手が及ぶ限り癒やします」

　後の事はカーヤ嬢に任せるとしよう。ともすれば彼女は私より人望があるからな。戦の後始末は上手く終えてくれるはず。

　……しかし、彼女も随分とキマッているな。直ぐ取り出せる魔法薬の帯に納まった、危険を意味する赤い顔料で印を付けた瓶。

　あれは地雷の箱が足りなかったため、火炎瓶に仕立てた油脂焼夷術式の触媒ではないか。

　逃げられぬと悟ったなら戦陣と運命を共にし、全てを荼毘に付すつもりだったか。彼女自身の術式で拡充したならば、数十ｍを焼き払うこともできるからな。

　間に合った、と見るべき要素が増えるに連れて安堵が積み上がる。

　そして、それに安心している自分への苛立ちがそれ以上に沸騰した。

　ジークフリート、君も大概キレているが、私もとっくに臨界なんだよ。

「槍を捨てろ！　森では役に立たん！　水を飲んでいけ！　逃さぬようここから先は一歩も止まらんぞ！　誰ぞ！　兜にでも何でも良いから水を入れて馬に飲ませてやってくれ!!」

　追撃の準備を整えつつ、今まで切らなかった札を遠慮無く切っていく。

「ウルスラ、ロロット」

　小声で呼べば、もぞりとポーチが震えた。蓋を開ければ肌身離さず持ち歩いている薔薇が綻び、銀色の髪が平素よりも艶やかなウルスラが現れる。綻んだ花弁の縁に上体を預けた彼女は、髪を弄びながら待っていましたと言わんばかりに微笑んだ。

　首筋を撫でていく心地好い風は、自然に吹いた夜風ではない。兜を被っているため髪に身を埋めることができぬロロットが、その代わりに体を撫でていったのだ。

　今日は月が欠けている。それも新月に近い暗い月。隠の月は満ちるのを待つばかりの真円に近づきつつある形で口をぽっかりと開けている。

　つまり妖精達は絶好調ということだ。

「はぁい、愛しの君。お呼びかしら」

「うぅ～、鉄の臭いがする～ふわふわしてなーい……」

　ご機嫌なウルスラと髪に触れなくて不機嫌なロロットという対照の二人であるが、お願いをすれば快く聞き届けてくれた。

　ロロットに気配を探ってもらったならば、周囲一帯には我々の気配しかないこと。

　それから森の中で蠢く少人数の集団が察知された。

「なんだかきもちわるい～ヒトの形だけどぉ、薬くさいぃ～」

　ありがとう、これで確定だな。

　幾つか懸念していたのだ。ここまで最良の条件かつ時機を見計らって襲撃できるのは、荘に内通者がいるか……〝使役者本人〟が荘に潜んでいるのではと。

　疑わしい人間は幾人かいたが、今は置いておこう。実際のところ、この懸念は過去に古巣でやられたことがあるトラウマに起因する被害妄想めいた疑念であったから。

　流石の私だって、あの規模の動死体を操れる魔法使い、もしくはその端末が交じってたら気付くさ。対魔導戦闘はアグリッピナ氏の下にいた頃、比喩でもなんでもなく反吐が出るほどやらされたのだ。怪しい魔力の波長が漂っていたなら流石に分かる。

　万一私の感知を抜けてくるような達人が潜んでいればと石橋を叩いた上で更に鉄骨補強するような事を考えていたのだが、やはり杞憂であったと分かって良かった。

　胸を撫で下ろしたい気分を収めつつ、ウルスラに祝福を頼めば彼女は瞼に唇を落としていった。

　すると巨鬼の洋館に立ち入った時と同じように、暗さが一切の障壁とならぬ明瞭な視界が広がる。激しい運動に流れる馬の汗も、激闘に疲れてへたり込む配下の目鼻立ちさえ分かるほどの視界は、暗視の術式であっても敵わぬほどの鮮明さを与えてくれた。

　これで照明弾の明かりも届かない森を早駆けしても怖くない。仲間は私の背を追えば安全なのだから、尚のこと楽になった。

　馬の陰に隠れて行った一瞬の逢瀬で不安要素を全て潰せた。

　後は突っ込んで殺すだけだ。

　殺意は十分過ぎる程にある。恨みは汲んでも汲んでも尽きず、売れば帝国を買えるほどの財が築けるほどに積み上がった。

「旦那……」

　馬が水を飲むのを待つ間、負傷者の一団に近づく。

「……よく頑張ってくれた」

　一人ずつ手を握って言葉をかけてゆくが、最早手すら握れぬ者もいる。特に容体が酷いマルタンは息が浅く――落馬の衝撃で左腕だけではなく、肋骨あたりもやられたようだ――顔色は紙のように白い。

　金を稼いで故郷に帰るのだと言っていた彼は、誓い合った小作農の娘の農地を自分で買い上げて夫婦となり、一族郎党纏めて自作農にしてやることを理想としていたな。夢が小さいと周りから笑われて、これ以上に男らしい夢があるかと激怒していたのを良く覚えている。

「こんな下らないところで死ぬなよ、マルタン。今回私は俸給を思いっきりはずんでやるつもりなんだからな」

「はい……げほっ、ごほっ……」

　カーヤ嬢を見れば、彼女は決意を込めて拳を握っている。

　何としても救ってみせるという覚悟の表明だ。

　ならば、後はもう心配ない。

　私は私の仕事を続けよう。

　配下を、戦友をこんな目に遭わせたクソ野郎共にお礼参りの時間だ…………。

【Tips】騎兵の突撃はほんの数分の好機を摑むか否かによって成否が分かれる一種の博打である。

　一糸乱れず、とはとても言えぬ騎馬の列で森を駆ける。

　さりとてマシな方だ。林業目的で整備された森のため地面は比較的平坦であり、栄養を行き渡らせるため密度も高くなく何とか走れている。本業の騎兵でない割には上等と言ったところか。

　私を先頭に後を追う五騎の騎兵が間隔を空けて作る縦列は、各員が腰に括り付けたカンテラや掲げる松明の明かりを頼りに位置取りを決めている。先導する私が夜闇を全く気にしていないことに各々違和感を覚えてはいるだろうが、出立の時に全て終わったら話すと約束すると全員が言いたいことを吞み込んで従ってくれた。

　熟々人の縁に恵まれたものだ。出来の悪い洋画であれば、うるせえ今此処で全部話せとダダを捏ねて時間を浪費させる阿呆がでてくる所だからな。

「ロロット、場所は」

「えっとねぇ、あっちぃ、ちょっとうごいてる～」

　視界確保に兜を脱いだため、髪に埋もれてご満悦のロロットに適宜場所を確認しつつ進む。敵さんは終い仕度を始めたか。だが私達はお前に用があるんだ、店じまいはもうちょっと待って貰うぞ。

　幸いにも、森の中に動死体がまだ伏せてあり行く手を遮られるということはなかった。予備戦力を置くなどせず、一息に始末してしまう戦略の王道を取ってくれたことが此処で効いてくる。

　戦力の集中投入は威力も大きく無駄も少ないが、敗れた時の立て直しが極めて困難なのだ。大軍であれば誤魔化しも利くが、小勢――一〇〇人を超える敵をこういうのもなんだが――であれば話は違う。

　供回りくらいは付けていたやもしれんが、それでひっくり返せる戦力ではないぞ。

「見られているわねぇ」

　耳元で囁くウルスラの報告に思わず驚きの声を上げる。まさかこの期に及んで足止めの敵を配置しているとでもいうのか？

「獣を弄くって目にしているみたいよ」

「ああ、くそ、そういうことか」

　屍霊術流の使い魔か。生きた生物を使い魔にするのは何代も魔力に慣らして交配した品種が必要になるが、死体を弄くって機能を追加するだけならばずっと簡単なのだ。

　一番難しい他人の魔力への抵抗を無くすという部分を省略できる上、簡単に数を調達できて性能も悪くないのだから、本当に外聞が悪い以外は高性能で腹が立つな。

「まぁ、もう盲いてしまったようですけど」

「助かる」

　くすくす笑うおっかない妖精。言わないでも仕事をしてくれた彼女の力は絶大であり、他人の魔力で動く人形にさえ干渉してみせる。妙な動きをした小鳥が墜落していくのが見えたので、恐らく急に視界を失った事に慌てて落っことしてしまったか。

　いやはや、怖や怖や。妖精は気まぐれ一つで人知をひょいと跨ぎ、壮絶な業を振るってくるから恐ろしい。好意的に付き合ってくれる分には実に頼りがいがあるのだが。

「……見えた！　戦闘準備!!」

　ロロットの指示に従って走ること暫し、木々の向こう側に人の背が見えた。外套を被って輪郭をボケさせているが、森の中で二本脚の陰影は恐ろしく目立つ。

「障害物を利用されると拙い！　馬蹄による蹂躙は諦めろ！　捕捉したら直前で下馬して追うぞ！！！」

〈声送り〉の術式にて各員の耳に指示を届かせれば、慣れていないのか背後からは困惑の気配が湧いてくる。馬が集団で駆ける騒音にかき消されぬように使ったが、初見となる彼等は相当に驚かされてしまったか。

　びっくりして落馬する者が出なくてよかった。たしかに思念伝達系の術式は、私もアグリッピナ氏に仕えて暫くは気持ち悪くて仕方なかったからな。

　遠間に見えた敵影は一塊になっていて分からないが、一〇前後ということろか。きちんと自分の周りは固め、逃げ落ちる時の準備はしていたと。

　大きさは全て人類の範疇に入るが、さてどうなるか。

　腰を浮かせて同時に〈見えざる手〉を起動する。先の騎兵隊との対峙で全力稼働させたこともあり魔力を消耗しているが、まだまだ戦う余力はある。

　ジークフリートを初めに後続が減速する中――奇襲に備えて後ろに置いたディードリヒが追い抜いていくのが見える――私は敢えて加速し敵を掠める軌道で馬を進ませる。

　接近に気付いた敵が選ぶのは逃亡か、闘争か。

　答えは半々。後続数名が振り返って剣の鞘を機械的に払う仕草が見えた。

　捨て奸か、悪いが浪費して惜しくない戦力を持っている時点で読んでるよ。

　私達が高機動戦力を持っていることを分かっていたなら、逃走など諦めて一当てして追い返すか、時間を稼ぐことを選ぶべきだったのだ。前もって簡易にでも攻撃し難い地形に籠もるなどしていれば、我々を困らせることができただろうに。

　若しくは、敗色濃厚になった時点でまっしぐらに離脱するかだ。人間の軍勢と違って、一度逃げた指揮官に誰も付いてこなくなるなんてこともなかろうに。

　斯様な中途半端をやらかした敵に向かって、私は身を起こし鐙から足を外して一息に躍りかかった。

　端から見れば不自然極まる跳躍、中国映画めいた無茶な動きは〈見えざる手〉によって体を持ち上げて行うものだ。

　元々日本に暮らしていた私は勿体ないお化けの一人でもあるから、のんびり下馬している時間、それと折角馬が与えてくれた加速度を捨てるのが勿体なかったのである。

　魔法まで使って飛び上がり、普段なら隙を晒すだけなので絶対にしない大上段へ渇望の剣を振り上げる。目標は一列に並んだ敵の最後尾。反応は鈍く、こちらの突飛な動きに対処できていないのが丸見えだ。

　殺意を込めて振るわれる事に大きな喜びを覚える剣が一際大きく戦慄き、鐘の音や硝子の割れる音など神経に触る音をごちゃごちゃに混ぜ合わせたような絶唱が木霊する。

　ああ、そうだ、私は殺す気で剣を振るう。

　何せ敵は屍霊術師。どんな札を隠し持っているか分からない。

　殺さず指だけ飛ばして無効化していくいつもの戦法は使えない。最も重要な口を残しておく、結局はそこが大きくてやってきたが、魔法使い相手なら話が違う。

　最後っ屁でこれ以上被害を出されては堪らないので、悪いが死んで貰う。

　いや、言葉を飾るのは止めよう。

　私は仲間達を傷付け、外道なやり口でモッテンハイムを脅かしたお前達が生きていることに我慢がならないのだ。

　故に死ね、故に殺す。

　私達を殺しに来たんだ、その覚悟くらいはしているのだろうな？

「まずひとぉつ!!」

　着地を斬撃に変えて最後尾の動死体を袈裟懸けに両断。

「ふたぁつ!!」

　斜めに受けた加速を疾走に変えて二体目の胴鎧と腰元の間隙を縫うように斬り落とす。

「みぃっつ!!」

　やっと反応が追いついた三体目が不格好に斬りかかってきた横薙ぎを潜るように回避し、両膝を薙いで転ばせた。

　ここまで近づけば、ウルスラのご加護もあって影の全景が分かってきた。一団の中央、また二人を残して逃げようとしている群れの真ん中で護られているのが術者だな。

　明らかに他の面子と格好が違う。魔法使いの長衣に杖まで持っているのだから、流石に影武者ということはなかろうよ。

「っだらぁぁぁぁ!!」

「～～～～～～～～～～～～～～!?」

　足止め要員が抜けて生まれた、僅かな隙間を狙って私は全力で〝渇望の剣〟をブン投げた。もうこれ以上、ダラダラした追いかけっこにつき合うのは御免だ。それに、逃げた先に馬が繫いであっては敵わん。

　距離的に投げナイフのように回転数を読んで刺さるようにすることは不可能なので、当たって骨くらい折れれば良いという一撃は確実に命中する軌道であったが……。

「貴様ぁ!!」

「何っ!?」

　甲高い音を立てて「どうしてこんなことするの!?」と言いたげな思念を撒き散らしていた剣が弾き飛ばされた。

　今、喋ったか!?

　動死体の中で一体だけ頭巾付きの外套を纏っていた個体が、他の粗製品とは明らかに違う俊敏な動きで術者を庇った。

　いや、アレも動死体ではないのか？　もしや、術者は二人いた？　それとも手練れの特別製か？

「横お邪魔ぁ！」

　判断しかねている間に、下馬している後続を抜き去ったディードリヒが斧槍を盛大に振り回しながら横を掠めて行った。そして、邪魔な小枝を払うように足止めに差し向けられた二体を挽肉に変えると、その余勢を借って術者を狙おうとした瞬間……。

「させない！」

「おぁっ!?」

　轟音、いや、最早爆音と言った方が近いかも知れない。

　咄嗟に術者の前に出た、先程私の剣を払った個体が腕を交差して立ちはだかったかと思えば、何とディードリヒの斧槍を弾き飛ばしたのだ。

「硬ったぁ!?　何今の!?」

　しかも、あろうことか全力疾走する彼女の加速度に、ヒト種では持ち上げることすら不可能な重量の鉄塊と呼んで良い代物を叩き付けられて一寸も下がっていない。

　どういうことだ、おかしいだろ仕事しろ物理法則！　あんなもんバイクに突っ込まれるのを通り越してトラックに撥ねられるのと大差ない衝撃のはずだぞ!?

　目の前で起こった理不尽に憤りながらよくよく観察してみると、あの個体は脛から〝棘のような固定具〟を出して体を地面にガッチリと固定しているではないか。

　いや、だとしても硬さがおかしい。仮に設置力と摩擦を上げて踏みとどまれても、腰の剛性が耐えきれなくてねじ切れるのが普通だろうに。

「ジークフリート！　普通じゃないのがいる！」

「自己紹介か!?」

「言ってろ!!」

　相方の軽口に応えながら、文句を言ってくる剣を呼び寄せ、防御に入ったせいで足が止まった特別製と思しき個体に並んで肉薄した。

「足止めする！　術者をやってくれ！」

「元よりアイツを殺すつもりで来てんだよ俺は!!」

　上段に構えてディードリヒの一撃に耐えるとかいう理不尽な存在に立ち向かい、ジークフリートを先に行かせるべく斬りかかる。するとヤツは足の固定具をずるりと引き抜き、右手を上げるだけで私の剣戟を食い止めに掛かる。

　酷く硬い手応え。やはりというべきか、どういう訳か綺麗に決まったはずの一撃は、前腕の肉に半ばほど食い込むだけで止まっていた。

　冗談だろう!?　刃筋が完璧に立った、しかも渾身の力を込めた〝渇望の剣〟の一撃だぞ！　それがなんでただの肉しか斬れない！　どんな骨格してやがるんだ!!

　このまま圧し斬ってやろうと力を込めるが、切れたはずの筋肉が隆起して刃を摑んできたので、奪われるくらいならばと引き切った。

　だが、前腕骨を断った手応えはない。全てを乗せきっての一撃ではなかったとはいえ、私は素の固定値に振り切った人間だぞ。それが両断できないのは性能間違えてないか!?

「っとぉ!?」

　間合いを空けて仕切り直そうかと思うと、外套の内側から〝別の腕〟が伸びてきて捕まえようとしてきたので、慌てて後ずさって指から逃れる。

　四腕人のような、元から多腕の腕ではない。

　肉を結い合わせて作った異様に長い多関節の腕は、三本の前腕を〝縫い合わせて〟延長した異形で、いままで畳んで隠してあったのだろう。

　その上、細くて長い構造にも拘わらず異様に大きな腕は、明らかに巨体の種族から奪ってきて強引に取り付けたのか、見るからに握力が強そうだ。私の頭くらいなら簡単に鷲づかみにして、そのまま砕いてしまえただろう。

　しかし、遂に出たか、改造動死体……。

　こういうのに私は少し馴染みがある。耽美な永い後日談の世界に浸っていた時期があり、機能美を優先して死体を縫い合わせ、性能を向上させた改造個体を幾つも見てきたし作ってきたからだ。

　だが、こっちの世界では屍霊術は禁忌の上、魔導院の気風では〝露骨なのは好まれない〟んじゃなかったのかよ。素人が一見して亡骸を繕って縒り合わせた怪異だと分かるような物、外聞が悪くて格好悪いとか言われなかったのか!?

「クソ、こりゃ難儀するぞ……」

　斯くも奇っ怪な見た目に仕上げており、私が一刀で斬り捨てられない代物ということは、特注の護衛であろう。術師はジークフリートが始末してくれるだろうが、そのためには私が何とか足止めし続けなければならない。

　間合いを取って冷や汗を垂れ流しつつ、屍霊術に手を出さないでいて本当に良かったと感じ入った。

　強いにしても、あまりにも英雄的には遠すぎる…………。

【Tips】優れた屍霊術師は死体を継ぎ接ぎして強力な動死体を製造し、切り札として使役することがある。製造にも整備にも手間が掛かるが、それをして運用するに値する強力さを誇る。

「待てやゴラァ!!」

　ジークフリートはガラの悪い声を張り上げて愛槍を振るった。

　そうすると立ちはだかろうとしてきた死体が吹き飛ばされる。

　通常の三倍の分厚さに仕立てられた剛槍を遠心力で振るって発揮させる破壊力は凄まじく、兜を被った頭部を砕くだけの火力があるのだ。ただ頑丈で斃れづらいだけの動死体では、背骨をへし折られて一瞬で無力化されてしまう。

「もひとぉつ!!」

「ひぃっ!?」

　更にはディードリヒが動死体の遇い方に慣れてきたのだ。斧槍の肉叩きめいた斧部分にて〝垂直に叩き潰す〟ことで完璧に動死体を処分できることを理解した彼女は、僅かに残った供回りを淡々と潰して、服を一枚一枚脱がすように護衛を排除した。

「起きて、起きて起きて!!」

　しかし、僅かに遅かった。

　目印らしい紐が巻かれた木の根元に辿り着いた術者は、地面に手を着けて魔力を流す。そして術式が起動し、埋設してあった〝棺桶〟が三つ、土を盛大に撥ね除けながら現れる。

「三つで一つ、一つで三つ、三つは一つのために、一つは三つのために!!」

　解放詠唱が夜の森に木霊し、棺桶の蓋が跳ね上がる。

　そして、中から現れたるは三人の美丈夫。

　古い意匠の決闘装束を纏い、帝国では美麗ではあるが使い勝手はイマイチとされる鋭剣と用途不明の筒を装備した蒼白なる三体の動死体。整った髭と髪、そして衣装からして術者がここ一番で用いる〝とっておき〟であろう。

　それを戦地に持って行ってなかったのは、偏に必要ないと判断できるだけの戦力があったからだ。

　特にこの三体は、術者が扱える中で最高の出来映えを誇るだけあって燃費が悪い。

　ちょっとした〝ズル〟によって軍勢を扱っている彼女であっても、この三体だけは自分の魔力を流して動かす必要があったので、本陣に隠しておくしかなかったのである。

「ただの動死体が出てきたところでさぁ!!」

　ディードリヒはつまらない演出だと笑いながら斧槍を振りかぶったが、その叩き潰す一撃は軽やかな、まるで舞台舞踊の技法が如きつま先で回りながら移動する歩方にて容易く回避された。

「んなっ!?」

　そして閃く鋭剣。馬肢人の最も誇りであり強みであると同時、弱点である脚を狙った刺突をディードリヒは畳むことで辛うじて回避したが、反応が一瞬でも遅ければ膝裏の腱を断たれて走れなくなっていたことであろう。

　だが、これで終わりではない。まるで踊るような足捌きで動きながら体を回し、左腕で謎の筒を抜いた動死体は、それの〝引き金〟を引いた。

「くぁっ!?」

　轟音が夜の森を揺らし、寝入っていた鳥が一斉に飛び立つ。

　放たれたのは〝銃〟だ。東方渡りの火薬を用いた攻城砲をヒトが運用できる大きさに縮めはしたが「こんな物を使うくらいなら魔法の方がよくない？」として軽んじられ、存在していることを知る者の方が少ない飛び道具。

　しかし、至近距離で用いるのであれば、下手な魔術よりも高い破壊力を持つ、運用さえカタに嵌まれば強力な兵器を動死体は装備していた。

　それもただの滑腔拳銃ではない。態々発火機構を魔術依存の物に置き換えた専用品だ。

「ディードリヒ!!」

　鉛の球形弾を胸に受けた馬肢人の上体が泳ぎ、倒れ伏す……かと思いきや、血が混じった息を大きく吐き出して姿勢を制御し走って剣の間合いから離脱する。

「ぶはぁ!?　息できなかった!!」

「無事か!?」

「んなわけないでしょ！　肋何本か逝ったわよコレ!!」

　どう考えても肋骨が折れている人間が出せる声量ではなかったが、半ば蛮族に近い環境で育った彼女は肋なんぞ折れ慣れているのだろう。

「なんで生きてるの!?」

　しかし〝骨折程度で済んだ〟ことに術師は驚いていた。

　当たり前だ。素材を厳選し、外見に出ないよう内部強化を入念に行ったこの動死体でなければ、巨鬼以外の種族が発砲したら手首どころか肘、肩関節まで駄目になるような大口径銃を使ったのだ。本来なら着弾地点に大穴が空き、貫通箇所は弾け飛んで抉れていなければおかしい。

「ヒルデブランド部族の旧文字付与を舐めるんじゃないわよ！　矢玉で止まる騎兵がいてたまるか!!」

　小さな鉄片を組み合わせて作る小札鎧は柔軟すぎる故に鈍器に対する抵抗性が乏しいこともあり、三重帝国では廃れていったが、ディードリヒが纏うそれは小札一枚一枚にヒルデブランド部族の祈禱師が術式を付与していった特別製。

　特に騎兵の弱点となり得る衝撃力を殺してしまう遠間よりの弾幕射撃を防ぎ切るべく入念な〝矢避け〟の祈禱が施されている。

　故にこれだけの至近距離で弾を受けても、まだ彼女基準では〝痛い〟で済む程度に収まったのだ。

「っ、あぶねっ!?」

　それを知っているが故にジークフリートは威力を軽んじることはなかった。夜闇の中で鈍く光る銃口がふらりと脱力しきった自然な動作で向くのを察知すると、即座に小さな横っ飛びで回避する。

　ただ単調に跳ぶのではなく、一歩目を短く取り、二歩目を大きく、三歩目をまた小さく取った幻惑的な足運びに動死体は惑わされて弾を外す。

『今っ、もうちょっとで耳ぃ持ってかれた……!!』

　されど、それは極めて至近弾。聞いたことのない、矢玉が掠った時よりも更に怖ろしい音を立てて、より速い物体が耳元を通り過ぎたことで英雄志願の背筋が粟立った。

　一撃でも受ければ死ぬ。その直感が頭の中で痛いほどに警鐘を鳴らしていた。

「クソッタレがぁ!!」

　しかし、あれは弩弓と同じく構造上連発できるものではなかろうと推察した彼は、決闘用の鋭剣如きでは受け止めきれぬ剛槍を叩き込むことで一撃で叩き潰すことが最良だと判断。円運動の加速度を付けて破壊力を増すべく、牽制にして暖機の二回転を挟んだ後に満身の一撃を振り下ろしたが……。

　それが、容易く受け止められた。

　いなすのでも躱すのでもなく、真正面から止められたのだ。

「冗談だろ!?」

　棹が撓るほどの力が伝達されたにも拘わらず、動死体は二本の脚で立っている。衝撃を吸収するために膝こそ撓んでいるが、剛槍を受け止めた鋭剣に罅はなく、腕が拉げているということもない。

〝生者であれば〟絶対に耐えきれない慮外の強化を施された肉体、そして魔導鍛造された特別製の鋭剣だからこそできる強引な受け。

　そして、一撃を受け止めた動死体は滑腔銃を捨てるのではなく、腰元の〝拳銃囊〟にしまった。

「あっ、やっべ」

　普通ならば弾切れに陥って戻したのだろうと流す仕草にジークフリートは致命の臭いを嗅いでいた。

　咄嗟に愛槍を手放して、全てを擲って左に大きく飛び込む。後先考えない回避の直後、動死体は弾が切れたハズの銃を引き抜いて〝発砲〟したではないか。

　そう、あの大きな革袋には、再装塡するための仕込みが組み込んであるのだ。

　本体より一迴り以上長い大きな袋の内部には機械仕掛けの再装塡装置があり、銃が収められる衝撃で拳銃囊の底部に位置する槊杖が跳ね上がる仕組みになっていた。そして、その先端に繰り出すように設置される早合が叩き込まれ、本来は十数秒を要する作業を削減するのである。

　轟音を立てて虚空を搔き混ぜる弾丸を回避したジークフリートであったが、そこでまだ命の危機を報せる警鐘が鳴り止まない彼は即座に立ち上がるのではなく、地面を転がって距離を取ることを選び取る。

　その選択は賢かった。何故なら、ほんの瞬き一つ分前に肩があった場所が大きく爆ぜたからだ。

　着弾の衝撃によって飛び散った土埃を浴びながら、彼は自分と相対していた個体の後ろから銃口だけを覗かせた個体が発砲していることを遅れて知った。

　死を知らせる警告は、この連係をカンで読み切らせていたのである。

「兄ぃ!!」

「投げろ!!」

　回転の勢いを借りて立ち上がったジークフリートの下へ追撃に加わったエタン達が続々と駆け寄った。怪物と斬り結ぶのは自分だけで良いとエーリヒが気を遣って寄越したのであろう。

　その彼等にジークフリートは言葉短に武器の投擲を命じた。

　銃撃が致命の一撃であることが誰にとっても同じであれば、再装塡の隙を与えないことを選んだのだ。

　そして、会員達は副頭目の指示を疑って行動を止めるほど温い訓練を受けていない。

　上席の命令には取りあえず従ってから考えろと叩き込まれていた会員達は、長柄武器を即座に投擲した。

　こういった指示の場合、彼等が取りあえずで狙うのは〝脆そうな後衛〟である。

　何故なら、当たれば損害を与えられて得であるし……。

「きゃあ!?」

　前衛に防がれても彼等の動きを一瞬拘束できる上、行動を防御に強いることができるため二手損を押しつけることができる。

「兄ぃ！」

「よくやった!!」

　そして、エタンは地面に投げ出されていた槍を蹴り飛ばして副頭目に寄越すと、彼はその軌跡を視界の端っこで追って手を伸ばし直視することなく捕捉。左手でしっかと摑んだかと思えば、宙を舞った余勢を殺すことなく円運動に持ち込む。

「っだらぁぁぁぁぁぁ!!」

　そして稼がれた二手の得を活かし、ジークフリートは剛槍を繊細に大上段で回転させ、横薙ぎで脚を斬り払う軌道に持ち込む。

　それを回避するべく動死体は、脳内に埋め込まれた術式にて、こう処理した。間合い的に横にも後ろにも跳んでは間に合わないし、前に出れば棹に押し潰される。

　であれば、飛び上がって避ければ良いと。

　その機械的な判断は誤っていない。実際、並の使い手であれば穂先は長靴の靴底を掠ることなく通り過ぎていっただろう。

　だが、槍は脚の手前で軌道を急に跳ね上げた。下段への振り下ろしを行うため腕を下げた際、左の脇に槍を挟むことが無理矢理支点を生み出し、軌道修正に用いたのだ。

　がっちりと挟んだ槍の棹を持ち上げて穂先を跳ね上げれば、空中で回避不能状態にある動死体を纏めてたたき切れるところであったが……。

「曲芸師か!!」

　被害は想定より軽い物となってしまった。

　重なり合うような位置にあった前方の動死体が、後ろは見えていないこともあって助からぬと判断し、三体目の体を踏み台にして〝空中でもう一度跳躍してみせた〟のである。

　股下から入った槍の穂先は動死体一体の股関節を徹底的に破壊。歩行能力を完全に喪失せしめたが、その頑丈な肉体の下方から斬り込んだのが好くなかったのか、はたまた途中で強引に軌道を変えたせいで運動熱量が下がったからか下っ腹まで食い込んで止まってしまう。

　そして、この程度で完全破壊されるほど、特別製動死体の構造は脆くない。

　最早己が真面に戦闘継続が不可能であることを認識すると、槍を自ら深く食い込ませた上、両腕で強く握って抜けないよう無力化する。自分自身を捨てて、この場で上位の戦力にあたるジークフリートの主武装を奪いに掛かったのだ。

　人間には中々できない合理的で冷血、いや血の通わぬ思考に一瞬動きが止まるジークフリート。棹がしなり、撓むだけの力を込めている今、槍を手放すと反発力で跳ね上がった棹に自分が殴られるため武器を手放しての離脱は不可能。

　だが、彼は一人でこの場に立っているのではない。

　補い合って戦う戦術を構築しているのは、動死体だけではなく剣友会も同じなのだ。

「っしゃらぁぁぁぁ!!」

　肉が拉げ、潰れる嫌な音が響き渡る。

　空中で鋭剣を大上段に構えてジークフリートに斬りかかろうとしていた二体目を投擲された斧槍が襲ったのだ。

　気合いの声を共に自らの得物を放ったのはディードリヒ。一体目の動死体が再装塡した銃が鎧に護られていない下半身を狙った瞬間、敢えて屈んで胴体で弾丸を受け止めた彼女は、更なる負傷を受けながら目の前の敵より、もう跳躍先を変更できない動死体を潰す方が楽だと見たのだ。

　そして投ぜられた、ヒト種では振るうことは疎か持ち上げることも不可能な、物を言わせぬ鉄量が空中で激突。さしもの頑丈な動死体であっても、これだけのものを受け止めることを想定した設計がされておらず、可動部が滅茶苦茶な方向にねじ曲げられながら藪の中に堕ちていった。

　それでも原形を保っているあたりは流石というべきか。

「そんな!?　フェール!?　ピカルディー!?」

　自慢の動死体が〝たかが冒険者〟に行動不能なほどに破壊された光景を見て、術者の動きが鈍った。

　彼女は自分の作品を信じ切っていたが故、更なる逃走を選ぶか、闘争を見守るかで逡巡してしまっていたのだ。

「囲めぇぇぇぇ!!」

　そして、古来より圧倒的一対多に独りの強力なだけの剣士が勝てた試しはない。

　三体目はジークフリートの武器を奪うため動きを止め、二体目は弾丸をもう一度喰らう覚悟をしたディードリヒの挺身によって空中で肉袋に。

　であるならば、残った剣友会会員の選択は抜刀を伴う突撃だ。

　エタンを先頭に動死体に斬りかかった会員達は、牛躰人の一撃を鋭剣が止めている間に背後、左右に展開して遮二無二に空いている所へ斬りかかる。頼りの一撃必倒のはずである銃も再装塡している隙など与えて貰えず、滅多斬りにされて少しずつ、だが確実に筐体が破壊されていった。

「デルブレーまで!?　そんな、おかしい、おかしいよぉ!!」

　ここまで来てやっと、術者は撤退を選択できた。あまりに遅いが、それも無理はなかろう。彼女は指揮者にして加工者であって、戦闘をする者ではない。瞬間瞬間の判断力と経験が全く違うのだ。

「逃がすかっ!!」

　ジークフリートは槍を拘束されながら、空いた右手で一本の短刀を取りだした。

　それはカーヤが不死者対策に作ったという投擲用の物であり、形状は持って使うような物とは大きく異なる。

　危険を意味する赤い紐で柄を巻いたそれを使う時、彼は柄頭を半分回してから使うようにと指示を受けていたので、親指でくるりと回した後に指で挟み距離を読む。

　ギリギリ届く間合いであるが、刺すにはコツが要る遠さ。練習でもあまり成功したことのない距離だが、当たってくれと願って投ぜられた短刀は回転しながら術者を襲う。

　しかし、普段の練習量が違うこともあり、回転数が余分に半分ほど多かった短刀は、普通ならば刺さらなかった。

　されど、忘れてはならない。

　これを投げたのが〝幸運にして不運のジークフリート〟であることを。

「あっ!?」

　術者は慣れない森の中であったこともあり、木の根に足を引っ掛けて動きが止まった。

　そして、半歩前に出られてさえいれば、柄がぶつかって弾かれていたはずの短刀が〝間に合ってしまって〟背中に潜り込む。

「いっ……!?」

　左の肩甲骨、その僅か下に刺さった短刀が激痛を伝え、痛みに浸った経験の少ない術者は膝を突いてしまう。

　そして、隙ができたと槍を捨てて剣を抜いたジークフリートなれど、彼にも予想していないことが起こった。

「なっ、何!?　何、この音!?　何!?」

　シューッと短刀が不気味な音を上げたかと思うと、その尾部より凄まじい勢いで火花を放ち始めたのだ。驚くのに時間を使うのではなく、抜くことに使っていれば術者は自分の不運な運命から逃れられたやもしれない。

「あっ!?　ああ、ああああああああ!?」

　火だるまになって踊り狂うという末路から。

「なっ、何だありゃ!?」

「ひ、ひぇっ」

「ひ、ヒトが、ヒトが溶けてる……」

　一体目を囲んで斬りまくるのに忙しかった会員達も思わず動きを止めるほど、酸鼻極まる光景であった。

　る陽の光にも負けぬほど目映い炎が体の内側から溢れて術者は炎上し、火を消そうと踊り狂うが火勢が弱まることはない。

〝焼夷テルミット〟の科学反応による炎がその程度で消えるはずもないのだから。

「か、カーヤめ、また俺にあんなおっかねぇモン持たせやがって……」

　自分がやったことの凄惨さに度肝を抜かれたジークフリートは、幼馴染みが嚙んで含めるように「絶対に起動したら手元で使わないでね!!　回した後で要らなくなったら遠くに投げ捨てて！　絶対だよ！　本当に絶対だよ!!」と言い聞かせた理由を悟った。

　これはアレではないか。一冬閉じ込められる羽目になった〝忌み杉の魔宮〟にて、トドメに使った物をより洗練した投擲武器に変えたものだ。

　たしかに効果的ではあったが、どう考えても人間に使っていい代物ではない。

　そんなものを幼馴染みが自分に持たせた上、あまつさえ使わせようとしていたことに戦慄する英雄志願者。

　ナノテルミットが轟々と燃えさかる音に悲鳴も吞まれて消え、そして遂には倒れ伏して動かなくなった。それでも夜の森を斬り割くように照らす炎が慈悲を垂れることはなく、ただただ己が満足するがままに舐め尽くしていくばかり。

　やがてブスブスと燻る固まりとなり、全員の夜になれた目を狂わせるのが噓のように消え入った後に残るのは黒く固まった、元が何であったかを推察するのも難しい残骸ばかり。

「え……？　何コレ、コワ」

　血反吐を口の端から溢しながらにも拘わらず――二発目なのもあって、どこか内臓を痛めたのだろう――淡々と感想を溢すディードリヒ。

　そして、全員の目がジークフリートの方を向いた。

　皆、聞いていたのだ。これをカーヤが持たせたことを。

　そして、先だって動死体の群れが一方的に灼き滅ぼされたことを加味して、皆が唾を吞む。

　もしかして、剣友会で一番ヤベー人物はエーリヒではなく、カーヤなのではないかと。

　当人はそれを聞いたら涙目で金髪を指さしながら首を横に振るだろうが、この場にいないのだから否定のしようもなし。

　全員が一瞬静まり返った後、剣戟の音が響いて、まだ戦の途中であることを思い出した。

　会員達もそうだが、ジークフリートもディードリヒも「まぁアイツが一人で大丈夫というなら一人で仕留めてくるやろ」と考えていた節があったのだ。

　しかし、戦の音が終わっていない。よもや、あの男が動死体一体に手間取っているのかと困惑のざわめきが広がる中、その戦の中から抜け出すように動死体が走り込んできた。

「なっ!?」

　まず会員が抱いた疑問は、術者を倒しても動死体が動いていること。カーヤの説明通りなら、燃料たる魔力が術者から供給されなくなったらアレは動けないはずだ。

　だが元気どころか視界で捉えるのも難しいほどの速度で疾駆している。術者があの様であるにも拘わらずだ。

　その時点で副頭目は何故？　などと考えることを止めていた。原因などどうでもいい。敵と相対しているのであれば、細かいことは殺してから考えるのが上策である。

「迎撃！」

　それにしても、あの金の髪が離脱を許したのかとの驚愕を覚えながらも、ジークフリートは冷静に警戒態勢を取らせようとしたが、武器を構えた会員達の警戒は徒労に終わった。

　跳びだしてきた動死体は、真っ先に黒焦げて炭の固まりとなった術者に駆け寄ったからだ。

「おぉ……おおお……おおあぁぁ……」

　獣が絞り出したような慟哭。動死体はよくよくみれば、片腕を犠牲にしたのか二対四本ある腕の右腕を喪失しており、残った腕で炭をかき集めている。

「なんと、なんと哀れな……このような……」

「しゃ、喋った!?」

　そして灰を握りしめて慟哭したそれは、何を思ったのか灰の固まりを口に放り込んだではないか。そして振り返り溢れる殺気を抑えようともせずに戦闘態勢に立ち返る。

　突拍子もない行動は、死を悼んでいたのだろうか。口元を灰で汚した動死体が顔を上げると、その頭巾が剝げた顔はあまりに悍ましく、全員の動きが一瞬強ばった。

　禿頭の頭部には補強のためか金属板が何枚も鋲で打ち込まれており、本来一対のハズの眼球は、頭部の各所に散らすように配置されて合計で八つも瞬きをしている。

　口は獲物を刈り取るためか鋭い牙に置換されており、露骨なまでの暴力性による威嚇効果も相まって、相対する者を震え上がらせた。

「許さぬ！　許さぬぅぅぅ!!　おぉぉおおおおおぉおおおおお!!」

「まずっ……!?」

　慟哭する動死体が雑に腕を薙ぐと、一番手近にいたエタンの巨体があろうことか〝宙を舞った〟。辛うじて反応が間に合ったのか、剣を体の間に割り込ませて直撃は避けているものの、高さ三ｍ、飛距離にしてその三倍は吹き飛ばされて転がって行く。

　裏拳たった一発で牛躰人を人身事故めいた勢いで吹き飛ばす火力の凄まじさは、常人が受ければ腕どころかまとめて胸骨と肋骨が粉砕されて肉と臓物の詰まった革袋にされてしまうだろう。

　更に逆の腕が何倍にも伸暢し、マルタンの首を摑もうとした刹那、甲高い音が響き渡った。

　弾かれた鞭もかくやに跳んでいく腕は、あと寸間遅ければ圧倒的な握力で彼の頸骨を握り砕いていただろう。

「旦那!!」

「すまん！　片腕捨てて逃げられた!!」

　会員の窮地を救ったのは、ボロボロになったエーリヒであった。鎧の端々は焦げ、裾の一部は蕩けている部位もある。頰にある小さな疵痕は、何かをこそげ取ったように深くて痛々しい。

「気を付けろ、ヤツの体液は強酸だ！　浴びれば私みたいになるぞ！　斬り付けるな!!」

「酸!?　どういう構造してやがる!!」

「知るか！　だが、策がある！　ジークフリート！」

　言ってエーリヒは帯革の物入れから袋を取り出すと、それをジークフリートに放った。

「私が何とか足止めする！　だから、それを囲むように地面に打ち込んでくれ！」

　袋の中身には、天幕を張るための杭めいたものが五本入っていた。しかし、普段使い慣れている物と違って大きさは釘くらいに小さく、謎の紋様が彫刻されている。

　明らかに不審な代物であったが、不審さで言えば一〇倍くらい上を行く物をしれっと携えてエーリヒが現れた時点で、最早ジークフリートは何も気にならなくなっていた。

「囲むようにだな！　距離はどうでもいいのか！」

「ああ！」

　ここで問答をしている時間の方が勿体ない。ジークフリートは配下と共に杭をばら撒きに走った。

　そして、エーリヒは自分の間合いにして、一歩間違えれば敵の攻撃と反撃を容易たらしめる距離に踏み込んだ。

　目論みを成功させるためには、敵を一歩も動かさぬ必要があった。

　故に決死圏へ飛び込む頭目に対し、会員達は何も言わない。

　あそここそが彼の生きる場所であると知るが故に…………。

【Tips】通常、屍霊術によって動く動死体は術者からの魔力供給が途絶えると動かなくなるが、遠隔地で活動させるため魔晶を仕込んだ個体や〝遠方からでも魔力を注げる特別な使い手〟が別にいるのであれば話は違ってくる。

　さて、自信満々に抑えてみせると言ったものの、果たして上手く行くだろうか。

　格好好いこと言った直後にこんなことを考えるのはダサいにもほどがあるのだが、この動死体は本当に特別製らしく、戦が上手く運ばないのだ。

　恐らく、骨格は魔導合金製であろう。しかし、それだけで〝渇望の剣〟が両断できないのはおかしい。

　そこで、何度も斬りかかって手応えを確認したところ、どうにもぶつかった瞬間、僅かに伸びるような感覚があったのだ。

　いわば、展性魔導合金とでも言おうか。金属にして柔軟さを併せ持った骨格は、斬りかかっても接地面が伸びることによって刃筋を乱し、斬ることを困難たらしめる。肉も弾力によって硬さを得ているが、何よりも厄介なのは骨だ。

　故に私はどうにか見つけた寸間の隙を突き、全ての補助動作を擲つ必要がある〈概念破断〉を叩き込んで、どうにかこうにか右腕を切断するほど深く斬り込むことができたのだが、それがどうにもよくなかった。

　盛大に吹き出したのは、酸性の血液。僅かに浴びただけで鎧の革部分や金属部分が煙を上げ、ほんの数滴かかった頰が激痛と共に蕩けたので、相当の強酸であろう。

　傷口を〈見えざる手〉で刮いで灼かれ続けることは辛うじて防いだが、どうにもやりづらくなってしまった。

　この相手には〈騎士団〉が通じないのだ。

　私が持っている剣は〝渇望の剣〟を除けば逸品揃いだが普通の剣ばかりで、酸を浴びれば途端に溶ける。鎧の胸甲部分の板金が溶けたのだから、斬り込めば血糊によってあっと言う間に駄目になるだろう。

　では術式で焼き殺そうかとも思ったが、そんなものを使って強酸性の血液を蒸発させた場合、呼吸もままならなくなることに気が付いてやめた。

　そうくるともう、後は〝不壊属性〟を持っている〝渇望の剣〟を用いてのガチンコしかないわけだが、この動死体は体術に秀でているため付け入る隙がなさすぎた。

　四本の腕を巧みに操り、時に回避に、時に攻撃にと器用に使い分けるため致命の一撃を叩き込む、つまり全ての副動作と受動行動を擲つ必要がある〈概念破断〉を刃に乗せられるだけの隙を見せてくれない。

　ここで焦ったら負けだ。熟練度を湯水のように使う〈概念破断〉を〈初心〉から伸ばすことができなかったのが悔やまれるが、敵は最早私の刃が届きうることを悟った。軽々に大振りをして隙を晒してはくれない。

　そして片腕を失ってもピンピンしている相手と違って、こちとら脆いヒト種だ。無理に斬ろうとした隙を逆に突かれて一発ぶん殴られでもしたら、肉体部分は軽戦士に過ぎない私の体は容易く崩壊するであろう。

　クソ、分かってはいるのだ。強力無比な〈概念破断〉が瞬きの間くらいとはいえ、完全に集中しきって他の行動を諦めないのは、それだけ無法であることの証左。そういった技は大体、世界から消耗が激しいか、発動が難しいか、実戦で使うのが難しいかの何れかに調整される。

〈空間遷移〉が使いづらくなっていったのと同じで、神代が遠い今、たかが剣一本で普通は断てない物を断つという、世界の規定をひっくり返すのには、それだけの横車を押す力が要る。

　とはいえだね、装甲点無視なんてスキル一個で簡単にできることの方が多かったんだから、もちっと代償を軽くしてくれんもんかしらね。

「ううぅぅぅ、おあぁぁぁぁぁぁぁ!!」

　目の多くが涙を流している。落涙しながら三本になった腕を遮二無二に振り回して私を弾き飛ばそうとしているが、その攻撃動作は同時に荒れ狂う自分の心を慰めようとしているように見えた。

「泣けるならっ……」

　苛つく。いっちょ前に涙なんぞ流しやがって。そんな機能を搭載したのは構わないが、生理的な反応だけではなく、感情に呼応して泣くだと？

「何故、これだけのことができる！　一丁前に涙なんぞ見せるなクソ外道が!!」

　関係者の死を悼んで涙するだけの〝心〟とやらが残っているなら、どうしてこんなことが、無数の動死体を操って荘園を襲うなんて真似ができるのだと私は激怒しつつ剣を振るった。

　考えられぬ。モッテンハイムだけで四〇〇人以上住んでいるのだぞ。それを蹂躙してどうするつもりだったのか知らぬが、斯様なことを目論んで実行に移すようなヤツが人間みたいなことをするんじゃない。

　こんな外道働きをやれるヤツが、いっちょ前の人間みたいなことをするんじゃない!!

「一番!!」

　激しい斬り合いに焦れて撤退しようとしている気配を読んだ私は、させるものかと〈空間遷移〉にて箱にしまっていた予備の剣を呼び出した。

　すると敵は過剰に反応し、振りかぶるそれを空中でへし折るべく全力を出してきた。

　そうだ、賢い。態々大量の魔導反応をバラ撒いてまで呼び寄せたということは、これにも自分を傷付けられるだけの力があると、〈概念破断〉が乗せられると想像したのだろう。

　頭が良い敵は深読みしてくれるから助かる。まだ騎士団全部に乗せられる訳ではないのだけどね。

　だって、〈見えざる手〉そのものが〝副動作〟なんだからコンボができないのは当たり前だろう？

「しっ……!!」

「ぬぅぅぅぅ!?」

　だから、そっちは囮だ。後ろからバッサリ袈裟懸けにされて戦闘力を奪われるのが嫌だったんだろうが、私はもう焦っていない。

　一刀の元に決着をなどと欲張る必要がなくなったのだから、後は足止めをするだけだ。

　そして、背後に呼び出した剣一本を叩き折るのに小さな隙を見せた動死体に対し、私は左足に向かって〈概念破断〉を乗せた攻撃を見舞う。

　硬い物を断つ感触が一本……ではなく、二本、三本、いや四本!?　骨を増やして支えを増強するなど、一体どんな内部構造になっているんだ。

「二番！　三番!!」

　左足を太股から断ち切った敵は膝がないので断面を地面に突き、姿勢を崩しながらも再び腕で私を打擲するか捕まえようとしてくる。それを呼び出した剣を間に挟み込むことで、防御する。

　さっきの〈概念破断〉は、ＴＲＰＧの処理的に見れば後の後、つまり敢えて最も遅く動くことで回避行動不可の欠点を踏み倒した形だ。私が箱にしまっておいても惜しくないという剣を三本も失うハメになったが、敵は尚更私を警戒して派手には動けなくなってくれたのでトントンというところか。

　コイツ、戦闘能力は高いが、操っているのはそこまで戦になれた人物ではないな。操作の精度と筐体の強さは悪くないが、余計なことを考えすぎる気質と見える。然もなければ、背後に呼んだ剣に過剰反応することはなかっただろう。

　作るのは得手だが、戦にまでは慣熟していない……何だろう、この感じ、覚えがある。

　そうだ、戦闘魔導師ではない魔導師だ。持っている物は凄まじいが、当人が闘争の経験と考えが乏しいから活かしきれていないそれと感じる。

　なまじっか強力故に普通の相手なら圧倒できるが、慣れた相手だと考えを読まれるか逆用されて動きづらくなる。そこら辺がどうにも魔導師クサい。

　まぁ、しょせん技術官僚だからな。帝国の魔導師がこんな外道働きをやったとは思いたくないのだが、きっと外国にも似たような連中はいるはず。専門家の思考様式は似るというし、そういったことだと思おう。

　片足を失って尚のこと動きが鈍くなり、これ以上失敗できないと思ったのか、攻めているはずの敵、その動きが精彩を欠いていく。

　踏み込みが満足にできなくなったからではない。別のことに考えを持って行かれているな。

　ちらと視界の端っこで斬り落とされた左足を見れば、断面がピクピク蠢いて触手を伸ばしているのが分かった。

　ははぁん、なるほど、自己修復機能付きだったのが機能しなくて驚いているな。

〈概念破断〉はただの装甲点無視ではないのだよ。文字通り斬ったものの概念を破壊する。

〝左足の切断面〟は、最早自分が足であったことを覚えていない。その概念を斬り捨てたからだ。故に仕組みはどうあれ再生などできぬ。

　治癒不能の状態異常を与えるというと、どうにも敵専用スキル感があるが、そっちはそっちで負傷を受ける度に回避を強いてくるんだから受け容れてくれ。

　理不尽な存在同士が殴り合ったら、勝つのはより理不尽な方だというだけ。つまり、世の中の仕組みと同じなんだからさ。

　攻撃しているというよりも、再生できない理由を探っている間、私を遠ざけようとする大振りな攻撃をいなしつつ時間を空費してくれるなら大歓迎とお相手してさしあげる。

　すると、待ち望んでいた声がした。

「イケるぞ!!」

「デカしたジークフリート!!」

　待っていた好機が来た。ジークフリート達が楔を打ち終えてくれたのだ。

　準備は整った。

　ただ、本音を言うと使いたくない。

　何やら人間くさいことを宣って、死すら嘆く器用さを見せてくれたものの普通の人間ならここまで弄くった肉体には納まっていられまい。

　脳が、精神が保たないのだ。

　帝都時代に魔導院の禁書庫からアグリッピナ氏が借りてきてくれた本にそんな記述があった。過去の落日派の大家曰く、他の種族への自然な転化――吸血種や幽霊への変貌だ――以外で強引に肉体を作り替えた所、外見が似た種であろうと肉体的構造及びそれに基づく知覚の差異に魂は耐えられなかった。

　つまるところ、アレは高度に自動化した幽霊にて管制する動死体か、遠隔にて操作される動死体という公算が高い。

　そして、私の本能は後者だと告げている。

　死を嘆く様が製造者を失ったソレと言うより、どうにも目下の者に先立たれた慟哭のように感じられたからだ。動死体が子供を育てたとかいう、悍ましいにも程がある隠れた筋書きをＧＭがニヤニヤしながら練っていなければ――そして、それは帰りのファミレス以外のどこで発表するんですかね――後者であることを裏付けているようにしか思えない。

　出来れば〝持っている〟ことすら知られたくない奥の手を既に一枚切ってしまっている中、殺しきっても情報を持ち帰ることができる相手に更なる情報を渡したくないのが本音。

　ただなぁ、破壊しきるのは〈概念破断〉を何発も叩き込まなければいけないが、それまで私の体力が保たないからどうしようもないんだよな。このまま一発貰えば終わりの踊りを続けていれば、先に限界が来るのは必ず私の方だから。

　だから嫌でも秘策中の秘策、〈光輝の器〉の神通力を知り、浮かれた直後に生まれた〝失敗作〟にして現状にて最大の火力を解禁するしかないのだが。

「くっ!?　術式か!?」

　周辺に円を描くように打ち込まれた、金属製の五角柱に整形された楔は細かな術式陣を刻んだ術式補助の祭具。少々形が粗い円に向かって魔力を流すのと、敵が術式の下準備が済んだことに気が付いたのは同時。幸いにも私と踊るのに必死で、その沢山の目をいかすこともできず、自分の周りで何の準備が進んでいるか認識できずにいるようだ。

　仲間の存在というのは本当に有り難いな。この手の準備が要る大魔法の発動は、一人でやるには骨なのだ。

　魔力を受けた楔が発光し、円の内側に術式陣が構築された。励起した術式陣が唸りを上げ、藁筒で吸い上げられたかの如く肉体から大量の魔力が捻出される。本来は高度な魔法の杖でも欲しい術式を簡易さを追い求めた〝月の指輪〟にて行使しようとする弊害もあるが、引き起こそうとしている現象の理不尽さから致し方ない出費だ。

　生まれた光が象るのは円とその内側に内包する五芒の星。一筆にて描き、各辺を重ね合わせぬ意匠は、ある者は魔術的印象の五芒星とも思うだろうし、陰陽道の晴明九字と見る者もあれば旧神を退ける古き印ととらえる者もいよう。

　その実、その全部の良い所取りだ。五芒の星は退魔、ひいては敵の放逐であり、一筆書きの星は閉じた空間を意味し、古き印の中央に立つ存在を燃える柱とも見立てている。

　我ながら心の中学二年生を大暴走させた意匠であるが、きちんと理屈だっているのだから良いだろうと構築当時は誰にするでもない言い訳をしたものだ。

「クソッ、まずい、だが……」

「逃げられると思うなよ」

　片足で跳ねようとするが、私はそれを〈見えざる手〉に持たせた剣群にて威圧することで押し止める。

　それは死ねば泣くほど大事な人間の護衛に付ける程度には大事な大駒なのだろう？　竜騎か近衛かは知らんが、ここまで手札を晒させてくれたんだ。交換比率としては微妙にも程があるが、必ず一枚貰って行くぞ。

　無理に〈騎士団〉を展開してしまったこともあるが、〈多重併存思考〉をゴリ押しての術式構築も相まって魔力が枯渇しつつある事が分かった。複雑な魔法の式に脳髄が煮え、触覚や痛点がない筈の脳味噌が戦慄いて頭蓋骨の内側を引っ搔いているような感覚に襲われる。

　魔導師が奢侈であるとして嫌う術式陣まで使ってこの燃費、幾ら「これいけんじゃね!?」と興が乗りすぎていたからといって、あの頃の私をちょっとぶん殴る必要があると思わせられる。

「閉じよ円環、輝け標、知らぬ道を照らすため」

　術式詠唱にて開いた唇にぬるりとした感覚。魔力枯渇第二の症状として鼻血が出たな。

　まぁ耳から出ていないなら許容範囲だ。二日か三日ほど二日酔いを更に酷くした頭痛に悩まされるが、死にはしないから安い安い。

　空間が軋みを上げ、術式陣にて立ち上げられた〈隔離結界〉が極めて高い硬度にて内側と外側の世界を隔て、一時的に物理法則をねじ曲げる。物理法則を塗り替える魔法は方向性さえ示してやれば燃費が良いが、きちんと対象範囲を隔ててやらねば大惨事を引き起こし術者諸共に空間を焼くため、この膨大な魔力消費の殆どは空間を隔てる結界を形作るものである。

　それに押し止められ、死体はしまったとばかりに拳で結界を叩いた。

「軋む旅路を折りたたみ、時の叫びを見放して、彼の身を包め星の則」

　本来は〈空間遷移〉の術式を完成させるための物に随分と不格好な仕事をさせるものだ。アグリッピナ氏が見たならば、きっとあまりの無様さに腹を抱えて笑った後、ねぇ何を思ってこんなの作ったの？　と数時間はネチネチ煽られることだろう。

　更に言うと、ここまでやって人間を移動させることには使えていないことで更に笑われるはずだ。

　いや、だって、まぁ……多分、今の状況だと成功率六割切るし。わぁい、生き物の遷移に手が届くぞ！　と喜んで伸ばした所、実験で一〇匹飛ばした鼠が半分くらいしか返って来なかったら……ねぇ？

　成功率六割ってことは、私が使うと実質零みたいなもんだし〝失敗作〟以外の何物でもないんだよ。

　かといって大量の熟練度を使って伸ばした〈空間遷移〉の術式を無駄にしたくなかったので、遷移に他の人間を巻き込まないための結界――アグリッピナ氏は薄皮一枚の結界を張って無駄なく遷移していたようだ――と合わせて攻撃術式に転換した。

「旅路の末に待つは熱、道行き絶えて輝けば、臥所に転びて空を見よ」

　結界の内側にて塗り替えられた物理法則は大気中の粒子組成に干渉し、一時的に通常の水素を双子と三つ子に造り替える。性質を変えられた挙げ句に混淆された分子は、双子と三つ子を見合わせて、ヘリウムと中性子という忌み子を生み出しながら空間そのものを沸騰させる。

「旅路の始まりは旅路の終わり、縺れよ結び目、開け口」

　その現象をして〝熱核融合〟と呼ぶ。我々が崇め見上げる天の輝き、太陽の熱でもある。

　一時的に物理法則が歪んだ空間は陽光の近似値と化して煮え立ち、結界の内側にて敵を退ける為に閉じた領域、そして目の中央として燃え立つ柱の概念付与がなければ大地を広く焦がす熱が一点に集中するのみならず、大量の中性子線で我々の遺伝子を徹底的に破壊しただろう。

「回路の終わりは今ここに！　来たりて去れよ不帰の旅人！」

　灼熱の地獄がコンマ数秒の間吹き荒れ、大凡この世に形を結んで存在する全ての物を焼き払う。同時、結界が軋む寸前に位相がズレた空間への口が開き、無秩序に放逐されれば諸共に滅びをもたらす熱と中性子を何処でもない場所へ逃した。

　制御できているようで出来ていない高熱、ほんの僅かにしか耐えられない結界、生き物を逃すには不完全に過ぎる空間遷移。全てをごたまぜにした、正しく〝失敗作〟の集合体が魔力を失って解けると、そこには蕩けた楔しか残っていなかった。

「はぁっ……はぁっ……はぁっ……」

　過去に渇望の剣を空間遷移にて吹き飛ばしたが帰ってこられた反省より、熱で念入りに焼いた後に余熱の処理をかねて放逐する術式は正しく敵を消し飛ばした。

「我は、死神……世界の……破壊者……なり」

　そして、結びの言葉で崩れかかった結界を解すと同時、場の汚染を取り去って術式を終わらせる。

　オッペンハイマーと同じ言葉を引用するのは少し恥ずかしいが、まぁ似合いっちゃ似合いだろう。

　剣で滅しきれぬ人外を完全に滅ぼす業……と呼ぶには不格好すぎる、本当の意味で秘密にしておきたかった秘密兵器第二弾には正しく。

　ただ、遠隔操作しているに過ぎない術者相手には二度も通用することはなかろう。結界を解された瞬間ご破算になる大火力は本当の意味の初見殺しであり、某星座の戦士相手でなくとも二回目はない。必要ではあるが、やはり痛い出費であった。

　これで本当にからっけつである。これでもう一回クライマックスとか言われたらＧＭを逆さに吊して帰ってやる。反省が見られないようなら、よく回した上で更に数日放置してやろう。

「ぐ……」

　敵を滅ぼした安堵のためか、急に世界が回った。頭痛に頭を押さえれば、耳のあたりが嫌な感覚に濡れている。

　くそ、耳からも出血か……重大な魔力欠乏の警告症状だな。私は急いで腰元を探り、カーヤ嬢から貰った魔力滋養に効果がある魔法薬を呷った。

　死な安と思ってブッパしたが、思ったより魔力残量が足りていなかったか。

　ダメ押しにと魔力を賦活する作用のある煙草葉を、一々煙管に詰めて優雅に吸っていられない場合を想定して作った〝両切りの紙煙草〟を咥えて火を灯す。

　それでも鐘の中に閉じ込められてガンガン殴られているような頭痛と、何故トドメに自分ではなく魔法を使ったと喧しい〝渇望の剣〟が上げる軋り声で気絶しそうだ。

「何とか勝った……のか？」

「ああ、全員で力を合わせた勝利だ」

　尻餅を突いた私に駆け寄ってきたジークフリートにそれっぽいことを言ってみたが、返ってきたのは微かな怒りと猜疑を込めた目。

「で、色々と聞きたいことがあるんだが」

　あ、ごまかされてくれない？　そうですよね。

　私は紫煙を吐き出しながら、どう誤魔化したもんかと天を仰ぎ見た。

　ほとんど欠けた夜陰神の神体は何も言わず、その間を取り巻くおしゃべりそうな星々も瞬くだけで静かなばかり。

　まったく、ままならないな…………。

【Tips】異相空間を通行するためには空間を開く精度のみならず、生き物を生きたまま通す技術が必要となる。

　遙か時の向こう。新帝国暦二四二年の春。

　とある青年が小さな弟を連れて、旧帝都として名高いベアーリンのマルティンⅠ世恩賜空港の傍らに建てられたエドガルⅢ世恩賜帝立博物館を訪れていた。

　日和りに恵まれたのか天高い陽導神の神体は優しい暖かさの光を降り注がせ、二人の〝金髪碧眼〟を美事に照らしていた。

「でっかいね」

「ああ」

　さっきまでは記念艦として飾られていた〝テレーズィア級一番艦カイゼリン・テレーズィア〟を見てキャッキャとはしゃいでいた弟であるが、ライン三重帝国の終焉期、西方革命に吞まれて立憲君主制国家に変遷する時期の始まりに建てられた恩賜博物館の威容に押されたのか、少し真面目になっていた。

「ここにご先祖様の剣があるんだよね？」

「そうだよ。今週からご開帳ってことだ」

　古式ゆかしい角張った実用性重視の古い帝国建築様式にて建てられた博物館には、垂れ幕で〝古今の魔剣・名剣展示会〟と記されたものが風に揺れており、相当力を入れているのか案内書きを箱に詰めた看板もそこらに立てられている。

「ご先祖様の剣、早く見たい！」

「落ち着けよ。ここは帝国一〇〇〇年の歴史が詰まってるんだ。他にも見る物は一杯あるぞ」

　ライン三重帝国がライン立憲帝国に名を改めて二〇〇年。魔導機関の発達によって鉄道や自動車が一般化した今でも、西方の雄であったころの威光を翳らせぬため各地に建てられた恩賜博物館は盛んに様々な遺産の展示を行っている。

　そして二人は、大昔に帝国へ寄贈され、歴史的遺産となった先祖の剣を見に、親から小遣いをせびってここへやって来たのだった。

　とはいえ、怪しい物だ。先祖は子だくさんだったというし、金髪碧眼というだけでそれを僭称する者も多い。彼の家には先祖直筆で書き始めたという家系図が伝わっているし、実戦で使っていたという短刀も残っているそうだが、どこまで真面目に信じたものやら。

　そもそも、今や剣の時代ではない。魔導小銃や魔導火砲、大規模戦略術式による相互確証破壊が成った現在で剣が持つのは象徴や権威としての形のみ。帝国の子女らしく中等教育機関に通った青年であるが、剣術は嗜みや礼儀作法の一つと化しており、真剣など握ったこともない。

　それが古き剣の家と言われても、そして先祖が〝世界大戦〟に貢献して家名の前に貴族位を付けて名乗れる身分だからといって、今の世ではだからなんだという話。

　まぁ、精々就職面接で自慢できる種の一つくらいというものだ。

「入ろうか。さ、券を買うぞ」

「うん！」

　子供一枚、大人一枚と礼装を纏った小鬼の販売員に紙幣を渡して入場券を購入した二人は、ゆっくりと博物館へ入っていった。騒ぎたい盛りの弟に、静かにすること、置いてある物には絶対触らないようにすることを改めて言い含めてから。

「うわー、おっきい絵」

「帝城に飾ってある開闢帝の複製画だな」

「あれがリヒャルト様なんだ。歴史の授業で習ったよ」

「ああ、偉大すぎて未だにリヒャルトⅡ世がいないのだから相当……」

「……でも意外とフツーだね」

「コラ」

　帝国の恩賜博物館というだけあって、正面玄関に飾られているのは現帝国の礎石となった三重帝国を打ち立てた男、開闢帝の肖像画。帝城のそれをそっくりそのまま複製した物をデカデカと飾っているのは、外国からの観光客に帝国の気風未だ衰えざる物と知らしめるためであろうか。

　しかし、その顔には威厳もカリスマも感じられない。絵になってしまったからというのもあるが、リヒャルト本人が極端な理想化を疎み、絵画や彫像を作る際にも細かい注文を付けたそうだからだろう。

　これは歴史資料にもなっている礎石帝の日記で明らかにされており、かなりの美男化がされた石像を「余を舐めているのか！」と蹴り倒して叩き砕いた一節はあまりに有名だ。

「えーと、魔剣・名剣展は特設会場か。西だな」

　広大なエドガルⅢ世恩賜帝立博物館は何度も増改築を繰り返したことがあり、本館の左右に東館と西館、そして第二西館が延びており、東館から少し離れた北方の北館と、その脇に現代美術を扱う別館がある。

　今回は帝国の〝先端魔導研究所〟、かつては〝魔導院〟と呼ばれた組織がお披露目する準備もあってか、歴史的収蔵物を収めている第二西館が会場になっているようだった。

「この辺は帝国の戦勝記念戦利品とか公文書、歴代皇帝の私物、行政関係の展示か」

　東が芸術関係と振り分けられているように、西には帝国政府の歴史を示す物が展示されており、その多くは長い歴史の中で何度も行われた戦争で得た戦利品が七割、残りの三割がどのように政務が行われてきたかという展示であるのだが……。

「兄上、はやくご先祖様の剣見に行こうよ」

「あのな、西館にも帝国の歴史が一杯あるんだぞ。ほらみろ、あの黄金像、新皇の国から賠償金で得たって……」

「模造品って書いてあるよー？」

「え？　あ、本当だ」

　しかし黄金神象、帝冠などの大半は政治交渉の末に元あった国に返還されたなどと紹介文を記した上、これは精巧な複製品であるという但し書きがしてあった。今も残っているのは、もう継承国家が滅んだ国の物や、何があっても返す物かと妥協しなかった軍団旗や一部の帝冠ばかりだという。

　立憲帝国は今も大陸西方で有数の軍事力を誇る大国として、その威を全世界に知らしめているが、新大陸の国々が新たな政治経済の主役となった今では譲らねばならない部分も多いようだ。

　栄枯盛衰、盛者必衰の理をあらはす。授業で習った東から伝わった言葉を思い出し、青年は歴史にある力強い帝国と今の帝国は違うのだなと改めて思い知った。

　まぁ、それでも世界経済では第三位に位置し、西方のまとめ役という立場を失っていない分、他の最盛期より衰えた国々よりはずっとずっとマシなのだろうが。

　しみじみしている兄の手を引っ張って、弟は魔剣が陳列されている第二西館へと足早に導いて行った。

　厳かな書体と意匠の旗で古今の魔剣・名剣展と称された会場には、正しく文字通り見渡す限り剣の群れがあった。

　今では権威として飾られるばかりで、貴族や軍人すら帯びなくなったソレなれど、こうやって展示棚の中で照明を浴びて輝いている様を見ると、男心を擽られるものがある。

「へー、先端魔導研究所の保管庫から引っ張り出してきた物もあるのか」

「これ格好好いー！」

　目玉として飾られているのは〝瘴気祓い〟と呼ばれる神代の魔剣だ。今も詩や演劇、果ては映画や漫画の題材、近年流行の〝転生物〟と呼ばれる物語に引っ張り蛸となるシグルスの詩に現れた物であり、中世においては〝ジークフリートの再誕〟として伝わる、この剣を再び発見した同名の冒険者が題材となった英雄詩の主目的。

　歴史的資料から第二のジークフリートが存在していたことは事実であるが、その為人は地元での祭りや詩で描写される内容との乖離が大きく、複数人物を一人に纏め上げた神話の一種ではないかと歴史家は懐疑的であるそうだ。

「へぇ、これが英雄シグルスが振るい、陽導神の欠片で鍛えられ、邪竜ファフファナルを討ったっていう」

「すごいね兄様。剣自体が持ち主を選ぶから、今では誰も持ち上げられないんだって」

「じゃあどうやって飾ったんだ？」

　素朴な疑問を並べ立てながら様々な剣を見て回った二人であるが、遂に目的の物に辿り着いた。

　その剣は魔剣ではなく名剣の一角に単独で展示されており、見よう見ようとごった返す人々に囲まれて中々拝めない。

　焦れた弟がぴょんぴょん跳ぼうとするので、博物館の中では少し失礼かもしれないと思いつつ、兄は彼を肩車してやった。

「どうだ、見えるか？」

「んー、あっ、見えた！」

　人々の視線を一身に集めるその剣。銘は〝送り狼〟といい、現代伝記物やゲームの題材として人気の英雄〝金の髪のエーリヒ〟が帯びたるそれとして有名な一本。

　しかして、人々の目を驚かせるほどの物ではない。古式ゆかしい模様鍛造が施された品は剣として当時では優れた品であったのだろうが、驚くべきは名剣の展示列に並んでいるように、一切の奇跡的・魔導的な祝福を授かっていないことである。

　誰にでも抜けるし、誰にでも振るうことができる。その不可思議な事実が、この剣を在り在りと〝ただの剣〟であることを証明していた。

「どうだ？　格好好いか？」

「……フツー？」

「フツーてお前……」

　子供の小遣いからすると安くない入館料を払ってまで見に来た評価がそれかと、青年はがっくりと項垂れた。そして、その勢いで束ねていた〝艶やかな金髪〟が一房額に零れ落ちた。

「だって、本当にフツーの見た目なんだもん。ゲームのＳＳＲと全然違う」

「そりゃそうだろ、お前も父様から聞いただろ。金の髪のエーリヒは本物の英雄で、得物を選ばぬ剣の達人。普通の剣で化身を退け、不死を滅ぼし、真にして祖なる竜を討ったから伝説になったんだって」

　中世の頃より褪せぬ〝金の髪の詩〟を読んだことがある者なら皆知っていることだが、彼の英雄は剣をこそ愛したが、真に凄まじきはその力量。ただの剣にて神の落胤を倒し、不死者を殺すというあり得ぬことを成し、形なきものを斬った。

　故にこそ英雄であり、現代に名が残ったのだ。

　事実として、彼の故地、ケーニヒスシュトゥール町には鎧や遺髪を目玉とした記念館が建っており、競技剣術の競技者が聖地巡礼として参る例が後を絶たないくらいに。

〝送り狼〟はエーリヒが持っていたというからこそ未来において特別な扱いを受けはしたが、魔剣ではないので剣として眺めれば普通の物であることは確実だ。

　実用性重視の刀身と拵えは、正しく見栄えより武器としての使い勝手のみが追求されており、他の装飾華美な宝剣と比べると、いっそ見窄らしくもある。

　だが、当の持ち主である金の髪のエーリヒが実在を疑われていないのは、歴史的資料である冒険者同業者組合の帳簿や当時の組合長が遺した手記、及び依頼を行ったり会ったりした各貴族の日記の内容が詩と整合性がとれているからだ。

　故に今日に至ろうと、誰も金の髪のエーリヒの実在と成し遂げた偉業を疑わない。

「でも本当にフツーだね。綺麗だけど」

「ま、お前が見て満足したならそれでいいよ俺は」

　近頃は重たくなってきた弟をよっこいしょと下ろしながら、しかし我々がご先祖と呼んでいる男は、現代を見てどう思うだろうかと青年は想いを馳せた。

　愛剣が直系の手から離れてウビオルム伯爵家の所有となった上、自分は大衆娯楽で好き勝手改造されているのだ。

　そういえば、最近は健全化しているけれども、昔はＲ元服のゲームで女性にされていたっけな。あれだけ艶やかな金髪ばかりが強調される詩が残っているんだから、実は女の子でも不思議じゃないだろうとかいって。

　その流れで歴史ゲームだと女性化させられていることが屢々あり、その上で自称子孫が一杯いる彼は神々の膝元で下界を如何に眺めていらっしゃるのやら。

　多分、弟からフツーの剣と評価されたのには、苦笑いしているだろうな。

「とりあえず、他のも見て回るか」

「うん」

　あまりに特徴がない軍用剣であったことに、来る前の興奮が噓のように落ち着いた弟を引き連れて、青年は他の煌びやかな魔剣の方へ連れて行ってやるのだった…………。

【Tips】〝送り狼〟。金の髪のエーリヒが愛剣でありながら、その実一切の付与が施されていない〝普通の剣〟であることが却って価値を高めた異例の名剣。現在では金の髪の子孫が直系であることを誇示するため奪い合いの的となったことから、ウビオルム伯爵家が当人の遺言に従って自らの所有とし、思い出したように展示会に提供するなどしている。

　尚、創作界隈においては様々な尾ひれが付いており、〝送り狼〟は、その固有技能の大技として野太い光線を吐き出すなど好き勝手されている模様。

「あらやだ、大きなくしゃみ」

　思わず大きなクシャミが堪えきれず、私は樽の上で鼻を拭った。

　いかんな、普段ならこんなことはしないのだが。人前でクシャミなんて恥ずかしい。アグリッピナ氏にバレたら笑われるどころじゃすまんぞ。

「会長？　大丈夫ですか？」

「ああ、ああ、問題ない。始めなさい」

　心配して駆け寄ってきた〝蝶蛾人〟の少年に、私は気にすることはないと手を振った。

　自分で言うのも何だが、美しい子であった。

　蝶蛾人らしく淡い体毛が全身に生えているのだが、この子のそれは〝母親と違って淡い金色〟であり、背から伸びる翼も後光が差したような眩しい色合い。すらりと細長い手足は、羨ましい位に長くて私よりも背が高かった。

「すみません、お待たせして。では、始めましょうか」

　言って少年、〝モッテンハイムのスールト〟は普段使いの物と変わらぬ、原寸大の細剣を模した木剣を優雅に構えた。

「ふん、金の髪も歳と見える。曇った目をして寒空の下で見守っているだけでは、体を壊すぞ」

　対して私を見て嗤ったのは、巨漢の剣士であった。ヒト種では中々ない一九〇cm以上ある巨軀に貸し出した大型種族用の木剣を担ぐ姿は様になっており、こう評すると悪いが相対している少年と比べると圧倒的に戦う者という雰囲気がした。

　実際、賭けを始めて倍率を弾き出したなら、大半の素人は彼に賭け金を張っただろうな。

「決闘の前に会長を愚弄するとは、随分と大きな口と大きなお声をお持ちのようで。さて、その銅鑼声でどうやって帰りに囀るのか楽しみですね」

「ほざけ！　俺が帰るときは剣友会の看板を持って、堂々大声でどなりちらしながらよ!!」

　さて、今起こっていることを端的に言うと道場荒らしだ。

　いや、剣友会は冒険者氏族であって道場じゃないんだけどね？　ただ、会長たる私が西方一の剣士だとか、比する者なき剣豪だとか大袈裟に讃えられると、なんでかこうやって勘違いしてやってくる武辺者が多いのだよ。

　えーと、今日で今月何件目だっけ？　先週は貴族の御落胤がお二人いらしたし、先々週はたしか新興氏族の頭目が来て……だめだ、興味が薄かったし面倒なのもあるが、数が多くて思い出せん。

　ま、私も三十路を過ぎて四捨五入すると四十路になるのだし、歳ってことだな、彼の言う通り。実際、ヒト種で四〇といったら壮年に入る頃だもの。

「ん、じゃ、私が手を鳴らしたら始めたまえ。各々、構え」

　とはいえ伊達に歳を重ねた訳ではないので、跳ねっ返りの若人が老人を馬鹿にしようと一々怒ったりせんよ。淡々と宣言して、殺気混じりに両雄を見守る剣友会会員達の間で手を広げる。

　ただ、私は別に怒っていないが、スールトが激怒しているな。誰に似たのやら、あの貴族のご令嬢がキャーキャー言う細面の癖して、どうにも喧嘩っ早いもんだから、こりゃ全く手を抜いてくれんぞ。

　いや、うん、なるようになるかと思いつつ、私は手を打った。

「シッ!!」

　刹那、金色の光がった。

　自らの重みを消し去る翅、そして血が滲むような鍛錬によって身に付けた踏み込みが発揮する刺突は、目で見てから判断するだけの余裕を置き去りにする。

「うぉっ!?」

　巨漢が蹈鞴を踏んで下がったが、反射的に行ったそれは悪手だ。間合いから逃れたいなら、下がりながら右か左に逃げなければならぬ。刺突を得手とする剣者に対し、後退は間合いを一歩詰めれば済むだけのその場凌ぎに過ぎん。

　下手を踏んだ相手を玩弄するが如く、スールトは更に一歩踏み込んで刺突を放った。

　木剣であることが噓のような撓りを見せるそれは、事実凄まじい突きに軋んで悲鳴を上げている。持ち手は心得ているので折れこそしないが、罅が入る半歩手前といったところか。

「ぬぅ!?　くそっ!!」

〝決闘用の玩具〟などと揶揄されることもある細剣が発するとは信じ難い圧に押された巨漢なれど、二歩目は流石に下手を打たなかった。左に跳びのいて、担ぐように掲げた剣を振り下ろしてスールトを打ち据えようとする。

　だがね名前も知らぬ君よ――そういえば名乗ってたっけ？――それもまた見が甘いぞ。

　何せ、スールトは二撃目を本気で放っていない。

　首元で手首を丸め、全身の撓みと踏み込みを連動させる刺突を旨とする細剣は、今少しの余裕を持って繰り出されていたのだ。

　それを示すように蝶蛾人は翅を羽ばたかせてふわりと跳び、剣が瞼を掠めるような間際で回避した。

「チッ、遊ぶなと教えたというのに」

「まぁまぁ」

　我妻が舌打ちを窘めてくれたが、私はどうにもスールトのやりようが気に食わなかった。

　あれはかなり余裕があるのに、敢えて際の際を見切って回避しおったな。やろうと思えば切っ先から二歩も三歩も余裕を持って逃れられた、いやさ逆激を入れることも容易かったというのに、敢えて寸毫に挑むような回避をしてからに。

　もし対手が実力を隠していたらどうするのだ。木剣とて真面に当たれば死ぬのだぞ。あいつは剣友会の名を護ることに重きを置いて自らの技量を披露したが、死合いの重みを分かって戯れているのか。

　掌に汗を搔いて、柄が僅かに滑るだけで死ぬような挑戦をしたとは思えぬ軽やかな足取りで間合いを取ったスールトは、また首元に剣を構えてやんわりと嗤った。

「どうなさいました？　たったの二合で息が乱れているようですが」

「抜かせぇ!!」

　それから続くやり合いも似たような物であった。ヒト種が攻めれば蝶蛾人は舞って逃げ、蝶蛾人に攻められればヒト種は火の粉を浴びたように跳び退る。

「はぁ……これでは遊びだ」

「お前様」

「はいはい」

　妻が言うから黙って見ているが、普段ならキツく叱りつけているところだな。

　挑戦者は丁重に持て成せと何度教えたのやら。

　伊達にして返すべしとまで苛烈な方針を採ったことはないが、誰が心を摘めといった。

「うおぉぉぉぉぉ！　あぁぁぁぁぁぁ!!」

　気合いも踏み込みも中々なれど、それ以上に軽やかな足取りに剣が全く届く様子はない。

　そして、まるで見せ付けるかのように、スールトは大振りな一撃に合わせて大きく跳躍し、虚空で蜻蛉を切りながら対手の頭上をすり抜けて背後に着地してみせる。

　斯様なやり取りが一〇分も続けば飽きてくるので、流石の私も呆れて手を鳴らした。

「はぁ……止め止め」

　ぱぁんと会館の中庭に響き渡る音と共に、剣者の意地を懸けた満身の一撃が放たれたが、スールトは牽制するような突きでそれを払って射程外に逃れてしまう。

　そして、まだやる気満々のヒト種を差し置いて剣を額に押し抱き、見惚れるような一礼を対手と私に送る。

「何故止めた！　俺はまだ……」

「袖を捲ってみなさい」

　滝のように汗を搔く対戦者に命ずれば、彼は何のことだと襯衣の腕をまくり上げ、それから目を見開いた。

「こっ、これは!?」

　輪を描く蚯蚓腫れが数多浮いていた。

　微かに赤い筋が浮かぶのは、腕に限ったことではなかろう。遠間に見ているだけでも首は六カ所も腫れているし、胸と腹にも多数の疵痕があるはずだ。

　全て、交錯の一瞬にスールトが〝なぞるように放った刺突〟で刻まれたもので、本気であったら疵痕の回数だけ死んでいるという棒線のようであった。

「勝負アリだ。全て急所、一カ所でも突かれていればお前さんは二度と剣を握れぬか、その場で斃れていた。無論、即死でな」

　細剣は繊細にして扱いが難しい得物であり、戦場では通用しない〝飾り物〟などと揶揄する者もいるが、間隙を突くという一点においては何物にも勝る。鎧通しを洗練させて、貴族の腰に帯びても恥ずかしくない代物に仕立てた武器を軽んじたい気持ちは分かるが、本質を失ったことは一度たりとてないのだ。

　鎧に空き所は無数にあり、そこを突かれれば人間は死ぬ。

　それを結晶化させたような代物を侮ってはならぬ。

　急所を一突きにされれば不死者なら蘇りはするだろうが、決闘であれば十分に敗着として旗が揚がる。であるならば、この一〇分少しで二桁中盤の死を味わったヒト種は完敗といって差し支えない。

「勝負は付いた。終いだ」

「おっ、俺は……」

「情けをかけられたことにも気付けんとは情けない。出し物は終いだ。失せよ」

　はーやれやれ。見物用に用意された急拵えの座席から尻を下ろし、私はつまらないものを見たと言うように手を打って解散を促した。

　お前達もね、ちょっと煽られたくらいで青筋立てるんじゃないよ。やることが幾らでもあるだろう。ほら散った散った。

「ああ、それとスールト」

「はい！」

「後で部屋に来るように」

　冷たく言い捨てると、蝶蛾人の少年は「あ、ヤベ」と今更になって顔を曇らせた。

　どうやら、私の勘気を擽ったことに今更になって気付いたようである。

「は、はい、会長……」

「後始末はしっかりな」

「……畏まってございます」

　深々と頭を下げる彼に背を背け、私は部屋に引き揚げるべく中庭を後にした。

　まったく、剣の腕を見せ付けたいのは分かるが、それをやるくらいなら〝長子〟として、さっさと初孫の顔を見せて欲しいものだ…………。

【Tips】道場破り。本来は剣術指南を行っている道場に対して行うものだが、剣を掲げた冒険者集団に対して行われることも間々ある。

　力に依って立ち、それを誇示して生きるという点では道場も氏族も何ら変わりないため、名声を得るという一点で本質は同じなのだろう。

「さてと……」

　私は恐縮しきって目の前で萎縮しているスールトを一旦置いて、煙管に身体滋養に効く魔法薬を詰めて火を付けた。

　いやね、若い頃に無理をしまくったのもあるから、四十路が近づくと膝がちょっと痛いのよ。剣の腕が落ちるほどじゃないんだけど、冬の盛りが近づいている今の時期にはミリミリと痛むことがあるのだ。

　ともあれ、歳は取りたくないもんだね。前世より長生きしてしまっているが、体にガタってのは鍛えても多少はくるものなんだなぁ。

「申し訳ありません、会長」

「私が怒っている理由を分かって言っているなら構わん……それに今は二人だ。父さんでいい」

「はい、父上」

　この金毛の麗しい蝶蛾人は、まぁ言うまでもなく察してくれているだろうが、我が息子だ。相手はフィレネ嬢であり、生まれた季節的に、よくぞまぁ一発で当たった物だと我ながら驚いている。

　それはさておき、彼が剣友会にやって来たのは行儀見習いとして送り込まれたのもあるが、ギーゼブレヒト殿の中で荘園に置いておくか、広い世界に出してやるべきかで悩んだようだ。

　スールトは私の子というよりも荘園全体の子として大変可愛がられて、何より愛を注がれて育ったようで、そこは何よりなのだが、成人するにあたって名主殿は彼の今後をどうするか大変迷ったらしい。

　手紙では才気煥発、羞花閉月にして温厚篤実なこの子を――孫とはいえ、よくぞここまで褒めちぎれたものだ――狭い荘園の関係だけで終わらせて良いものかと。

　懊悩の末に可能性を広げるべく、一五の頃に剣友会へ送り込んできたというわけだ。

　氏の考えでは何処かの貴族に仕えさせるか、アレからかなり精強になった自警団を継がせるかの二択であったようだが、流石に夫を迎えるしかなかったフィレネ嬢が待ったをかけたのが大きかったそうな。

　何でも、この子は本当の父親と過ごした時間がないに等しいから、将来を決めるためにちゃんと時間をあげて欲しいと願ったそうで、親馬鹿のギーゼブレヒト殿はそれを吞んだ。

　季節に一度、愛詩とも言える詩を今まで欠かさず送ってくるフィレネ嬢らしいといえばらしい。

　ただ、当人が剣の道を志したのはいいのだが、誰に似たのか妙に気障で女ウケがやたらとよく、その上で魅せる小技大技を好むせいで扱いが難しいのだ。

　今日も道場破り相手に、大分楽しく遊んでいたしな。

「……そういえば、幾つになったんだったか。一八であってるな？」

「はい、今冬で一八になってございます」

　自警団で基礎は叩き込まれたようだが、たった三年でよくぞ伸びた物だ。今では彼の細剣を飾り物と嗤う者は剣友会にいないし、古参面子をぐんぐん追い抜いて高弟でも相手に難儀するくらいになったのだから、血は争えない物なのだろうか。

　っていうか、今更になって思ったけど私が磨いたスキルとか特性の数々って、遺伝するのかしらね。

「そうか、また避けといなしが上手くなったと思ったが、もう一八か……」

「私自身、早う感じております」

　そうかそうか、となると、そろそろ食客としてではなく、本当に職を宛がってやらんといかんな。一応冒険者をやってはいるが、私と違って〝生き方〟に選ぶほど気に入っているようではないので希望を聞くには良い頃合いか。

　フィレネ嬢の手紙曰く、小さい頃は父様のようになると言って聞かず、この繊細そうなナリを縮めたような姿で、荘園の悪童共と連んで冒険者ごっこをしていたというのに。

　ま、どうするかは当人が決めることだから、そこは別に落胆も期待もしてないんだけどね、お父さんとしては。

「そういえば、彼はどうした、ほれ、道場破りの」

「その、感服して私に弟子入りしたいと。父上があまりに冷たく扱うので、可哀想に思って優しくしたのですが……」

「また孫弟子が増えたか」

　ふぅと煙草の煙を吹くと、しかしスールトは身を縮こまらせた。こうして見ると、やっぱり顔付きは私よりもフィレネ嬢に大分似ているな。

「どうした？」

「ですが、私の剣は父上の剣ではありません」

「……それはお前、仕方がないだろう」

　蝶蛾人は見た目の繊細さの通り、あまり重量級の装備を身に着けるのに向いている種族ではない。この世界においては珍しく、ヒト種より華奢な生物だ。

　であるならば、組み討ち上等、投げも打擲も使う〈戦場刀法〉は最適と言い難い。脆い骨格が音を上げてしまい、敵に与える損害より蓄積していく小さな無茶が祟って、必ず体を壊すと思った私は、軽量武装の細剣が彼に適していると思って宛がったわけだ。

　ただ、それは彼的に〝金の髪のエーリヒ〟が剣技ではない、として負い目を感じているのだろう。

　うーん、他ならぬ私が指導して身に付けさせたのに、それでも納得してくれないのは、ちょっとお父さん悲しいな。

「私では父上を継げない……〝送り狼〟は弟妹のいずれかの物になるのでしょう……」

　なんだ、そんなことを気にしていたのか、この子は。

　我が愛剣といえど、ただの剣。そんなものを受け継いだからと言って、金の髪のエーリヒが総てを受け継げる訳ではあるまいに。

　とはいえ、色んな冒険で使ったからな。英雄詩にも沢山名が挙がる。それだけ象徴的な物となれば、長子として継ぎたいと思っても無理はないか。

「……強さとは何だと思う？」

「それは、父上のように何者と打ち合っても負けぬことだと」

　しかし、この子も幼少期は季節毎に一回か二回しか会えなかったとはいえ、随分と父親贔屓が過ぎる子に育ってしまったなぁ。私という幻影に囚われて、自分だけが発揮できる強さを直視できないとは可哀想なことだ。

　なので、私は仕方ないかと溜息を一つ吐き、部屋の飾り棚に置いてあった包みを取り出した。

「これは……!?」

　ほれと放ってやると、包みを解いたスールトは大変驚いていた。

　中にあったのは拵えも豪華な一本の細剣だ。勿論、並の代物ではない。刀身は総神銀造りにして魔導院の伝手を使って強靱化、及び柔軟性を維持する術式が幾重にも掛かっており、造り手達をして〝物理的に破壊することは不可能だ〟と言わしめる領域にある。

　鍔から伸びて柄頭に達する幾本もの艶やかな流線で形作られた護拳も同じく神銀製であり、壊れぬ粘り強さと担い手が呼べば手元に戻る術式が付与されている。

「少し早いが一八の誕生祝いだ。成人祝いは急に来たのもあって間に合わせで済ませてしまったからな」

「そんな、間に合わせだなんて。マルスハイム一の職工に頼んだ物ではないですか」

「しかし、お前だけのために造らせたものではない」

　これは寸法から身幅、重心計算の隅々に至るまでスールトが使うことだけを考えて鍛えられた、正しくこの世に一本の代物。いわば専用化が施された魔法の武器という、冒険者が飯を切り詰めてでも用意する垂涎の逸品だ。

「だから、お前からしたら何故一八？　と思うやもしれんが、私なりに思い入れのある年齢なので用意した」

「こんな、こんな凄まじい……」

「お前だけの物だ。お前を想い、お前が振るうことを願い、そしてお前のために打たせた。こんな古い剣よりはずっと価値があろう」

「父上……」

　剣を手にじぃんと震えているスールトを余所に、私は煙管をもう一服つけた。

　いやはや、何やかんや言って私も子煩悩だよな。前世じゃ一八で一区切りというのもあったけれど、自分が子を生したのと同じ年齢になったからと費えも考えず専用武器を拵えさせたのだから。

　これでは毎年、立派な反物を寄越して綺麗な服を作ってやって欲しいと頼むギーゼブレヒト殿を祖父馬鹿と笑えんか。

「いいか、お前の名はお前が遺せ。私がそうしたように一本の古い剣に縋るような真似をしてくれるな」

「……はい！」

「それと、その剣な、銘はないのだ」

「え？」

「好いたのをお前が付けろ。名を呼べば茎に刻まれる仕組みになっている」

　名付けるとは、魔導的観点において一種の支配だ。これを造った魔導鍛冶達は、入魂の物だけあって自分達で銘を付けたがったが、私が拒否してその権利をスールトに与えた。そうしなければ、これは真なる意味で彼の物とは言えない。

　しばらく考え込んだ後、スールトは護拳を額に押し抱き、小さく名を呼んだ。

「〝仔狼〟、この子は〝仔狼〟とします」

「……また感傷的な名を」

「好いのです、これが好いのですよ父上」

　言って命名した剣を厳かに腰にぶら下げると、その重みが妙にしっくりと来たのだろう。蝶蛾人は翅を羽ばたかせて、その場で優雅に一回転した。

「どうでしょう？」

「似合っているぞ」

「ありがとうございます」

　恭しく頭を下げる息子に、私は本題を切り出した。今日は彼をお説教のためだけに呼んだ訳ではないのだ。

「それとな、お前、ホンブルク伯爵夫人とはどうなってる」

「ぶふっ!?　ち、父上、何処でそれを!?」

　かなり致命的な名前が私の口からこぼれ落ちたからだろう。彼は一体どうしてと言いたげに、さっきまでの貴公子然とした振る舞いが噓のように吹き出した。

「あのな、あの方に決闘代行人としてお前を紹介したのは私だぞ。社交界で我が剣、我が護剣などと触れ回っていることくらいは知らぬはずがなかろうが」

「あああ、あの、その、それは！」

「あのご婦人は若くして寡婦になられたし、私も貞操云々で偉そうなことを言える立場ではないから何も言うつもりはないが……」

　ちょっと進退をどうするつもりなのか、割とガチめに聞いておかないといけない噂が耳に入ったもので、問い質そうと思ったのだよ。

　いやね、確かに君は貴族の落胤、その孫だから青い血が多少なりとも混ざっているのは、今となっては誰もが知るところ。

　そして、剣友会においても名が知られている剣客ではあるけれど、男を惚れさせるのと同じくらい女を惚れさせているのはどうかと思うんだよ。

　しかも、律儀に一人一人相手にしているあたり、コイツ私より絶対に愛人の数が多いぞ。

「別に色で遊ぶなとは言わんが、仕事は選べよ。お前、このまま剣友会にいるのではなく、決闘代行人になるのだと思われているぞ」

「た、たしかにそんな声も掛かってはいます、掛かっていますが……！」

「私はできるだけお前のやりたいようにやらせてやるつもりだが、流石に自業自得で進路が決まったら、そのケツを拭いてやるほど甘い父親ではないからな？　そこら辺分かってやっているのか？」

　懇々と問い詰めると〝仔狼〟を受け取った時の喜びが反転したように沈み込み、しゅんとするスールト。

　色々と手を出して苦労するのは分かっているから忠告するが、それが重なりに重なって人生を決めることを忘れちゃいかんのだよ。

　お説教をしていると扉が小さく三つ叩かれた。

　そして、特に施錠していなかったのもあって扉が開かれると……わちゃっと子供達が入って来た。

「ととさま！」

「とうさまー」

「おとうさま！」

　上は一一、下は五つまでの子が突撃してくるのを親子で分担して受け止めてながら、私は長女をやんわりと叱った。

「こら、ウルスラ。それじゃあ戸を叩いた意味がないだろう」

「だって、マルギットお母様が、ととさまがスールトにいさまを虐めてるって」

　その中で一段と私に纏わり付いてくる子がいた。

　濃い褐色の肌、抜けるように白い髪、そして血色の瞳を見間違うはずがない。

　そう、ウルスラがやらかしてくれたのだ。彼女は私の子供達の一人に半妖精として生まれ変わってくれたのである。

　いや、ほんと、赤子を抱き上げた時に一発で気付いたよ。この色合いを忘れようはずがない。しばらく接触がなかったから、遂に飽きられたかとおもったのだが、よもやここまでやるとは思っていなかったのである。

　これだけいるんやから一人くらいええやろ、の妖精的考えで動いちゃったんだろうね。

　まぁ、当人は新生するにあたってウルスラであった頃のことを覚えていないから、責めても仕方ないので、ちゃんと父親をやっているけども、流石にロロットには止めてくれと言い含めておいたよ。

　半妖精二人は流石に面倒見切れまい。今は私の強権で大きくなるまで手元に置いているが、エリザから早く魔導院に寄越せという打診が五月蠅くて仕方ないのだ。今や教授様となった我が妹は、この娘を相当にキツく躾けるだろうから可哀想で可哀想で、中々手放せずにいる。

　そのせいで我が妹から「まだ？」という手紙が季節毎に厳しくなってきて、訪ねて来た際は明らかに当たりが強いのが何ともね。

　いや、分かるよ。明らかに半妖精の子に帝国籍を与えるために必要な処置だってことは。

　ただ、やっぱりエリザが九つで親元から離されて寂しい思いをしたのを知っているから、もうちょっともうちょっととズルズルきちゃってね……。

　ロロットにお守りを頼んでいるから、今のところウルスラが半妖精として体調を崩したり、とんでもない〝悪さ〟をすることはないのだけど、やっぱり将来的には魔導院に送らないといけないのがなぁ。

　しかし、私の子供が揃いも揃って劣性遺伝のはずである――あれ？　今はこの言い方拙いんだっけ？――金髪碧眼を受け継いで生まれてくるから、ロロットは良き守り手として皆を見守ってくれているけど、その内に子供を〝遊びに〟誘わないかでちょっと心配しているのも事実。

　ロロットは一途だもんと言っているけれど、父親としては心配せぬわけにもいかないので、何とも悩ましい。

　あっちにもこっちにも私は手が伸びない。やっぱり、金を稼ぐだけの甲斐性と、ちゃんと育ててやれるだけの要領ってのは別なんだな。

「で、可哀想なスールト兄様を助けに来たわけか」

「だって、ととさまのお説教長いんだもん」

「……お前に聞かせるにはまだ早いが、兄様は結構悪さをしていてな」

　呆れつつも様々な種族の子供達がわぁわぁ五月蠅いので、真面目な話はもう無理かと椅子に座ると、しゅばっと滑り込むように影が一つ飛び込んできた。

「うわっ、びっくりした!?　イゾルデか!?」

「ととさま気付いてなかった？　ずっとわたくしの背中に引っ付いてましてよ？」

　膝の上を占有して満足そうに座っているのは金髪碧眼も愛らしい〝蜘蛛人〟の子供。成長が早い種族なので外見年齢は五つか六つに見えるが、まだ三つの彼女がいることに気付かないとは。私も衰えたな。

　幾ら〝一番遅くに作ったマルギットとの子〟とはいえ、幼子の気配一つ読めんとは。まっこと、歳はとりたくないものだ。

　冒険者氏族の会館、その長の居室らしからぬきゃいきゃいとした子供の甲高い声が響く中で、私は嘆息して目頭を揉んだ…………。

【Tips】〝仔狼のスールト〟。後の有名な決闘代理人にして、一流派を興した剣客。一〇〇戦して一〇〇戦危うからずとされる腕前より貴族に重宝され、その赫奕たる戦果を讃えて名誉貴族位を授かり、現代にまで続く名家を築いた。

〝送り狼〟をこそ継ぐことは叶わなかったが、艶福家で知られる〝金の髪のエーリヒ〟が長子として歴史に名を刻んだことは確かであり、その子孫は〝送り狼〟の継承で揉めた際に仲裁を申し出て、最終的にはウビオルム伯爵に没収を進言するなど、最も濃く狼の血を引いた血統としても名高い。

　子供にしては低い体温を腹の上に感じながら、私は広い寝台の上を眺めて、はしゃぎすぎておねむになったイゾルデを撫でていた。

　子供をこうやって抱いていると落ち着く体になったということで、私は本当に父親という生物になったのだなと実感する。

　まだ柔らかく、未熟で、脆い彼等や彼女等が手の届く所にいてくれることに酷く安心感を覚えるのは種としての本能か。

　しかし、スールトがそろそろ人生を決めないといけないように、彼等彼女等もいつか巣立っていって、自分の人生を送るのだと思うと涙腺が緩むような気がする。

　本当に歳はとりたくないものだ。

「マルギットかい」

　くぅくぅと寝息を立てるイゾルデの髪を弄びながら問うと、愛娘とよく似た顔が寝台の下からひょこっと生えてきた。

　その髪には少しだけ白い物がチラつき始めており、お互いに歳を取ったのだなと思う。

「お前様に気付かれるようでは、斥候業も廃業かしら」

　そんなことを言いながら音を立てずに上がってくる我が妻。公式には唯一の妻となっている彼女は、イゾルデの逆側に陣取るとゆっくりと二の腕に頭を下ろしてきた。

「娘と一緒だからね。少しだけ気を張っていただけだよ」

「そう。だけど、気を張っている相手に気付かれるようでは狩人として二流ですから」

「お互い、良い歳ってだけだよ」

　未だ愛らしさが翳る気配のない顔を見つめ、その髪に手を通すと白髪が交じり始めても子供に負けないくらいの艶やかな感触と一緒に指の間を抜けて行く感覚が楽しい。

　ただ、私が思うに、今の私は彼女が望んだ姿ではないような気がする。

「しばらくマルスハイムから出てないな……今度、皆を連れて遠乗りでも行こうか」

「あらあら、マルスハイム一の冒険者が子供達を連れて遠出となったら、すわ何事かと騒ぎ出す人達がいそうですわね」

　スールトが生まれた時、彼には申し訳ないし、私としては恥ずかしいことであるが、遠隔地にあることもあって手紙で報告を受けただけでは実感がなかった。

　ただ、仕事の体を取って訪ねた時、赤子用の寝台で寝ている彼を見た時に、私は強く強く思った。

　ああ、この子等を護らねばと。

　多分、そこで私の生き方は決定的に変わったのではなかろうか。

　冒険者よりも父親に重きを置くようになった私は、西方が一応の安定を見せるようになった今、方々を鎮定して回るよう部下を送り出すばかりで自分が動くことが少なくなってしまった。

　受ける仕事と言えば〝絶対に死んでは困る相手の護衛〟といった、私の中でマルスハイムの安定、ひいては子等が住む街を護るための消極的安全策。

　命の軽重と冒険を秤に載せて、前者が大きく勝った私は臆病になったとも言えよう。

　ただ、ここは譲れない。今、追い詰められて消えようとしている土豪側の起死回生策は一つだ。

　皇帝の崩御は有り得ないにしても、西部鎮定の要たるマルスハイム伯、そして実戦指揮権を持つ息子達。一人でも欠ければ、危うい安定を取り戻しかけた西部は大崩れを起こす。

　まだ死ねぬ、まだ死なせられぬ。そんな気持ちが先走って、どうにも無茶をし辛くなり、手堅いことばかりするようになった様を見て、モッテンハイムで死闘を繰り広げていた一八の私は何を思うのか。

　軽蔑、はされないかもしれないけど、落胆くらいはされそうだな。

　しかし、積み重なっていく子供達の顔を見ると、私にはもう命を懸けることはできても無茶無謀はできそうにない。

「今月は三件……」

「マルスハイム伯の毒殺未遂、ですわね」

「ああ。通常の検知術式を抜いてくる毒なんて、そうそう手に入る物じゃない。絶対にどこか、大国の手が入っている」

　じんわりと温い人肌が温かいはずの愛娘が乗っている腹が冷えるような気がした。

　今月だけでマルスハイム伯を狙った暗殺未遂事件は三件起こっており、それを剣友会から寄越した護衛や伯の鬼役が何とか防いでいるのが現状だ。

　使われたのは高度な毒。銀器で分かる砒毒や、既存の毒があれば報せる検知術式を施した翠玉の指輪を潜り抜ける高度なそれは、魔導院が寄越した最新式の魔導具を潜り抜けた時点で高度な技術を持った国家が開発したと見るのが妥当だ。

　土豪達は最早正当な勝ちがないとみて、君主制の大いなる弱点たる〝代替要員と柔軟な交代が不可能〟である点を徹底的に突き始めたのである。

　ヤツらも必死だ。ここで政治的な混乱なんぞでひっくり返しでもしない限り、待っているのは族滅と根切りばかり。自分達で勝てないにしても、帝国が転んで他の大国が動く好機を無理にでも引き込む以外に勝ち筋はない。

　他の国々も必死だからな。帝国は膨大な内需を満たすだけの農業・工業生産力があるのみならず、東方という金と銀を貪ることができる外需の吐き出し先を安定させた。

　これ以上、帝国が膨張して覇権国家になられると困る国は多い。

　だから直接足を引っかけには行かなくても、進路に石や穴を掘るくらいのことは幾らでもやる。帝国だってやっているのだから当たり前だ。

「必ず根元を突き止めて刈り取る。何処かの諜報部隊が入っているのは明確だ」

「それで一椀党もナケイシャ嬢も睡眠返上で動いてますものね」

「ああ、ドナースマルク侯に貸し出している人数も増えた」

　そして、私は帝国が転ぶと困る側に肩入れすることで子等を護るべく、ただただ必死にマルスハイムへ喰らい付いている。

　クソ、この辺、ライン三重帝国が下手を打っても自分だけは得するよう絵図を描ける後背地が根拠のアグリッピナ氏は狡いよな。私を手助けしてくれてはいるけれど、あのニヤケ面は良くないことを考えている顔だ。

　きっと、またぞろ西方を新型兵器の実験場にでもしようとしているのだろう。あの人はそれで仕事が加速して、後輩に面倒な立場を放り投げられるようになれば万々歳だからな。

　ほんと、ナメられるのが嫌いな御仁で良かったよ。然もなくば、何か適当な失敗でもして勇退という体での左遷くらいは受け容れかねん。

「でも、この状況でスールトを決闘代理人にするのは危ないんじゃなくって？」

「ホンブルク伯爵夫人はマルスハイム伯の支援者であると同時に、帝都の繫ぎでもある重要なお方だ。あの人の側に大きい戦力があって安心したいだけさ」

「成人したら自分と同じように働かせるんですから。酷い父上様だこと」

　くすくすと忍び笑いを漏らすマルギットに、その片棒を担いだと言うよりも、むしろお膳立てしたのは君なんだぜと頭を撫でることで訴えた。

　もうちょっとボタンを掛け違えていれば、話は色々違って来ただろうに。

　ま、それが帝国にとって、私にとって良い方向に転んでいたかは分からないけども。

「あの子はちょっと苦労をした方が良い。私達はあの年頃だと大分〝揉まれて〟いただろう？」

「だとしても放り込む所が怖いこと」

「あの子が自分で下手を打っただけだ。まったく、下半身の奔放さは誰に似たのやら」

　また笑うマルギットの唇を指でなぞった。流石にこの冗談で大笑するのは毒の口にもほどがあるのではなかろうかと。

「ま、それはそれとして、遠乗りは撒き餌に持って来いですわね」

「だろう？　私を殺したいヤツもごまんといるだろうから、幾らか受け持って密偵組の負担を減らしてやらないと」

　疲れ果てて毒殺を防げませんでした、では笑えんからな。

「趣味じゃないが、日数をかけた遠乗りをしよう。子供達は途中で誰かの館に預けて、大人だけで狩猟会でもやろう」

「抜け出して、隙を見せるにはちょうどいいですわね」

　折角だし、新しい襟巻きに兎か狐、どちらが良いかと問うてみれば、我が強欲な奥様は首元に顔を埋めてどちらもと仰った。

　ちゃんと暗殺者は排除して、その上で綺麗な兎の毛皮も所望とは。

　ああ、一家の大黒柱ってのは大変でならんな。

「ジークフリートに留守居を任せて、カーヤ嬢には引き続きナンナの治療を頼んで……」

　案件が山盛りだ。エンデエルデ、未だ穏やかならざりし。

　その上、長年の不養生と新薬の副作用が重なってバルドゥル氏族の頭領、ナンナがこの間倒れたこともあって、裏社会にはちょっとした動揺が起こっている。

　ここは死にかけていようが魂の尾っぽでも引っ摑んで無理矢理体に引き戻し、治安を引き締めさせないといけない。カーヤ嬢には何が何でもナンナの命を繫いで貰わないといけないので、高価な薬品素材の買い付けにも気を払わないといけないので難儀するよ。

「それから、それから……」

「もうそろそろ休んだ方がいいと思いましてよ？　ねぇ」

「そうかな……？」

　二人の体温を感じて寝台の紗幕を眺めていると、うとうとしてきた。気が付けばいつの間にやら外の喧騒を遮断する術式を嚙ませた幕は下りており、腹を冷やさないように掛け布団が上げられている。

「……そうかも、しれないね」

「ええ、ですから久し振りに三人で共寝といきましょう」

「ああ……」

　マルギット、ああ、我が麗しの相方よ、これは君が気に入る獲物の寝姿なのかな。

　それとも、やっぱり不服なのかな。

　若い頃から変わらない、甘い笑顔の中に答えは紛れて分からない。

　ただ、その体温だけが私を癒やし、久方ぶりに深い眠りへと誘ってくれた…………。

【Tips】〝群狼のエーリヒ〟。艶福家で知られ多数の子を残し様々な才覚を持たせて各地に送り込んだことを揶揄し、このような異名がついた金の髪のエーリヒ。あえて本家直流などを指名せず暮らしたが、それは彼が間違いなく総ての子を愛していたからだろう。

あとがき

　春が近づくにつれて、別れを思い出す祖母に。寂しいよ。それから、私を甘えさせてくれた父方祖母と、いなくなったら何やかんやで家が静かで寂しくなった母方祖父も、向こうで不自由なく暮らしていてくれるでしょうか。

　続いて、体調不良でぶっ倒れたりインフルになったりしたせいで突貫仕事になったにもかかわらず、根気よくつき合ってくださった担当氏。私がキャラデザしてもらいたいがためだけに設定したフィレネ嬢を可愛らしく描いていただいたランサネ様。そして、現在進行形で動きのある絵でコミカライズを彩って、読者のみならず私も楽しませてくれている内田テモ氏にも深い深い感謝を。

　そして、今回も私の卓に参加してくださった諸兄に心よりのお礼を。

　海外かぶれの謝辞も、えーと……コレが一一巻の上で、上下巻構成が二回あって……まぁいいや、とりあえず結構な回数を重ねられたことを心より嬉しく存じます。今回は前巻と比べると、少し余裕を以て上梓でき、皆様にご挨拶できて何よりです。

　うん、〆切りを二回延ばして貰うような蛮行はしてないから無事ですね、無事。あれです、コマーシャルと同じく当社比というやつです。

　さて、一〇巻超えの大台となった訳ですが、うん、また上下巻なんだ、すまない。いや絶対に一冊で終わらせようとすると凄まじいことになるので、こうなりました。流石の私も一冊に纏めさせて欲しい、立方体みたいな本を出したいとゴリ押しするだけの強権はないので、順当にこのような形に落ち着きました。

　人生の野望としては、私が心から敬愛する川上氏に並ぶ分厚さのを出してみたいところですが、私の超英雄ポイントだとかＣＰだとかが足りていないので、今暫しの我慢です。いつか絶対、株式会社オーバーラップ様には日本の製本技術の限界に挑戦してもらいたいという秘めたる野望は、今はロイスをタイタスにされないよう心にしまっておきましょう。

　ただ、それでも凄いページ数になってしまいましたが、これ下巻も流れ的に絶対凄まじいことになるんだよなぁ……どうしたもんでしょうか。Ｗｅｂ版連載時に散々長い、ダレる、読みづらいといまいちな評価をいただいた部分なので、書籍化にあたってかなり手を入れたくはあるのですが、今から実に悩ましいです。

　まぁ、そこを上手いこと調理しての作家ということで、頑張りましょう。

　例によって、私自身は没個性的かつ、面白い人生を歩んでいる訳ではないので話の種が無いのですが、今回三ページらしいのでもう少し徒然と文章を垂れ流していきましょう。

　今回は何と言ってもフィレネ嬢ですね。今までのヒロイン勢と違って灰汁のない、もの凄くストレートな英雄に惚れる田舎のお嬢様に仕上げていただきました。キャラデザ発注に及んで「童貞を殺してそうな感じで」とお願いしたら、ちゃんと荘園の童貞の心を幾つも奪ってそうなお嬢様が出てきて最高にテンションが上がりました。

　個人的に好きな虫の中で蚕蛾は蠅捕蜘蛛の次点に位置しているくらいなので、モチーフにしたキャラを登場させられたことが嬉しくてなりません。あの愛らしいのに儚い生態が私を狂わせる……。

　それと、幸いにもまだＴＲＰＧの卓は健在であり、現在も楽しくニンジャだとか超越者だとかに扮して遊ばせていただいております。尊敬する先輩作家、作家同期勢に後輩組、そして個人的に推している絵師様まで加えて、古巣の友人から「何羨ましい卓やってんだ死ね」とストレートに殺意を叩き付けられるくらい日々をエンジョイしていて、その内本当に事故って死ぬんじゃないかと戦々恐々とする日々。

　しかも週二卓だ！　ふはははは！

　自慢はこの辺にしておいて、今巻もお付き合いいただいた奇矯にして親愛なる卓の参加者にして、読者様方のレコードシートにサインをする時間です。次回のセッションでも忘れないように持ってきてね！

【Tips】作者はＴｗｉｔｔｅｒ（何があってもＸなんて小洒落た名前で呼んでやるものか）にて〝ルルブの片隅〟や〝リプレイの外側〟と称して本編で書けなかった設定や小話を不定期に公開している。