EL MISTERIO DE MYSRA CORP.

Primera edición, 2025

Este libro es una obra de ficción. Los nombres, personajes y sucesos son producto de la imaginación de la escritora o han sido usados de manera ficticia y no deben considerarse reales. Cualquier semejanza a personas, vivas o muertas, así como a sucesos reales, locales u organizaciones son pura coincidencia o se han usado exclusivamente de forma figurada para construir la trama, sin guardar relación alguna con la realidad.

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Copyright © Alicia Rico Forte, 2024. RPI nº 08/2024/586

Diseño de portada: Alicia Rico Forte

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D.L. MU 186-2025

ISBN de la edición impresa: 978-84-128098-6-2

Correcciones: Frédérique Voisin

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Edición a cargo de: AESC Editores

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A LW Veider y Juan Carlos Martínez «Don», mis eternos compañeros de batallas literarias

PRÓLOGO

Unos minutos después de la explosión

El agua fría caía sobre unas manos que no dejaban de temblar. Estaban limpias, más de lo que jamás lo habían estado, pero, cuando Andrés se las miraba, seguía viendo la sangre de su compañera chorreando entre sus dedos. «¿Qué he hecho?», se dijo mientras pulsaba una y otra vez el oscuro botón del dispensador de jabón. La dulzona fragancia a melocotón se le coló por las fosas nasales, dándole ganas de vomitar. Mas no podía hacerlo, pues, si lo hacía, la poca determinación que le quedaba se escurriría por el desagüe y, a partir de entonces, solo le quedaría el miedo y la indecisión.

—Toc, toc.

—¿Quién es?

—Soy yo, el narrador.

—¿Y por qué estás aquí, interrumpiendo este prólogo?

—Pues porque quiero. Y puedo, ya que la escritora me ha pedido que me encargue de contar esta historia, siendo una ingenua al pensar que no me iba a entrometer.

—¿Y de quién es esta voz —tan similar a la tuya— que te pregunta como si te estuviera entrevistando?

—Vale, me has pillado. No esperaba un lector tan sagaz como tú. Creía que este libro sería leído por alguien más inocente, un alma cándida atraída por la vistosidad de la portada, no una mente perspicaz. Pero no, parece ser que me ha tocado un listillo, al menos lo suficiente como para darse cuenta de que este teatrito de preguntas y respuestas lo he creado yo. Ya veremos si tu agudeza se mantiene conforme vayas pasando las páginas de esta novela; habrá que darte tiempo, todo se verá.

»Bueno, voy a carraspear —al menos de forma simbólica, ya que no dispongo de cuerpo ni voz— y regresar al punto donde se quedó la autora: a la sangre y la confusión. No obstante, antes de adentrarme en ese oscuro territorio, me gustaría saber si alguna vez te has planteado la siguiente cuestión: “¿Cómo es posible que nadie lo notara?". Siempre hay detalles, pequeñas señales a la vista de cualquier observador. Yo mismo, a pesar de carecer de perspicacia sensorial, he reflexionado sobre ello hasta la saciedad.

Es como lo que estaba sucediendo en ese bar, en cuyo baño se encontraba Andrés luchando contra sus remordimientos. ¿Cómo es que nadie se dio cuenta de que la visita al aseo de esos dos compañeros de trabajo no tenía como finalidad hacer sus necesidades, y mucho menos darse un revolcón?

Una mirada dispersa, una mandíbula rígida o una mano que se abre y se cierra sin cesar. Son señales de que algo va mal, aunque, a veces, son tan sutiles que pasan inadvertidas ante cualquier posible espectador. Aun así, por supuesto que hubo personas que las notaron, pero nadie se interpuso en el camino de esos dos. La primera en verlas fue una anciana que daba vueltas a su infusión con una pequeña cucharilla de metal. Sin embargo, ella no retuvo esos detalles ni les prestó la menor atención. La segunda fue una niña de unos cinco años de edad. Su piruleta se quedó suspendida en el aire, cerca de su boca, mientras giraba su carita al escuchar las campanillas de la entrada. La pequeña vio a esas dos personas entrar en el local, e incluso las siguió con la mirada hasta que llegaron al baño. Y sí, ella sí retuvo esas señales, aunque solo hasta que una colorida máquina de bolas se coló en su campo de visión.

Por último, estaba el camarero, ese risueño muchacho que frotaba con una bayeta la barra del bar. Aquel joven parecía tan alto y delgado que hasta una simple brisa lo podría derribar. Él notó algo extraño en la forma de caminar de «el señor bocadillo de calamares» e incluso vio el ceño fruncido de su acompañante, «doña cortado de máquina con leche de soja y dos sacarinas». Esas imágenes se proyectaron en sus retinas y viajaron por sus nervios ópticos hasta llegar a su cerebro. Pero, una vez allí, esa información no fue procesada, sino que se quedó oculta entre la montaña de estímulos que había recibido durante esa intensa mañana de trabajo.

Fue un buen rato más tarde, exactamente tres cafés y un par de tostadas después, cuando se dio cuenta de lo que estaban tardando esas dos personas en salir del cuarto de baño, y una pequeña parte dentro de la cabeza le crujió. «¿Y si algo va mal?», susurró una tímida vocecita en su interior. Sus manos dejaron sus quehaceres, y caminó decidido hacia la salida de la barra. Sus ojos se centraron en la puerta que daba a los aseos, y tragó fuerte antes de avanzar. Pero, a veces, el destino no está preparado para que cumplas con tu deber. Así que una voz, la de un señor ronco ansioso por usar la máquina de tabaco, fue suficiente para ocultar ese mal presentimiento e incluso para hacerle olvidar aquello que pretendía comprobar.

Bueno, dicho todo esto… ¿Deseas saber qué narices hizo Andrés? Pues lo siento mucho —espero que escuches mi risa siniestra mientras procesas en tu delicado cerebro estas palabras—, ya que aún te queda bastante por leer.

UN AÑO ANTES

En familia

En cuanto las manos de Andrés se detuvieron, la aguda y chillona vocecita de su hija volvió a insistir:

—Papá, no pares. ¡Quiero más cosquillas en la espalda!

—Venga, vale —respondió él mientras retomaba las caricias, logrando que su hija se quedara quietecita y casi empezara a ronronear.

En ocasiones, no son los objetos los que dan carácter a un hogar, sino las vivencias que se quedan impregnadas en cada una de sus paredes. Pueden ser buenas o malas, duras o memorables, mas tienen en común el estar ahí, preparadas para ser detectadas por un buen observador como este voraz narrador. Hay casas perfectas, dignas de una revista de decoración, pero cuyos muros no pueden hablar de nada más que de frialdad. Sin embargo…

—Eso, papá. Sigue, sigue…, no pares.

—Esto no es justo, ¿cuándo me toca a mí?

—Nunca. Es que… ¡Yo soy más pequeña!

—¿Que tú eres más pequeña? —replicó él con tono teatral—. Ya me has jugado otra vez la carta de que eres más pequeña, ¡será posible!

Existen otros lugares —probablemente mucho menos opulentos—, cuya calidez es tan grande que incluso puede ser percibida por un simple lector como tú.

La niña se giró para quedarse bocarriba y miró a su padre con una expresión traviesa.

—¡Ni se te ocurra hacerme más cosquillas! —dijo entre risas.

—¿Cómo que no? —respondió él con una exagerada expresión de indignación—. Ahora verás.

Andrés acercó sus dedos hacia la panza de su hijita y se detuvo justo antes de tocarla, desencadenando así un estallido de risas por parte de la pequeña.

Las sonoras carcajadas de ambos rebotaron con tanta fuerza en las paredes de la habitación que dejaron su impronta en cada ángulo del gotelé. Las risas se sentían ahí, pero también en el resto de la casa, y es por ello por lo que no tardaron en atraer a una tercera voz.

—¿Se puede saber qué hacéis? —preguntó Alba al entrar en la habitación de su hija—. ¿Es que habéis hecho una fiesta y no me habéis invitado?

—¡¡¡Sí!!! —contestó Mía con picardía, tras lo que los dos empezaron a hacerle cosquillas, provocando que la niña riera hasta la saciedad.

Un rato después, justo el tiempo necesario para realizar el ritual matutino de la pequeña —compuesto por tareas sencillas, siempre acompañadas de continuas interrupciones—, se encontraban los tres desayunando en la cocina. Los ojos de Mía miraban con atención las peripecias de Peppa Pig, mientras los adultos disfrutaban de una sencilla conversación.

—¿Sabes? —preguntó Alba—, si te cogen en ese trabajo, voy a echar mucho de menos estos desayunos en familia.

—Yo también. Aunque no todos tenemos la suerte de poder trabajar en casa como tú.

—Bueno, suerte lo que se dice suerte… Ya sabes que no me arrepiento de haber dado el paso, pero a veces echo de menos a mis antiguos compañeros.

—Ya —respondió él con un ligero arrepentimiento en la voz, tras lo que dio un trago a su café y suspiró pensativo.

—¿Estás nervioso por la entrevista?

—Un poco, no te voy a mentir. No sé, cuando vi la oferta en Internet pensé: «Este trabajo está hecho para mí», y lo que en ese momento fue inspirador ahora me agobia ante la posibilidad de no conseguirlo.

—No te preocupes —añadió ella mientras colocaba su mano sobre la de él—, si ha de ser para ti, así será.

Andrés elevó la vista hacia el rostro de Alba y se dejó tranquilizar por el dulce semblante de su mujer. Ella poseía algo extraordinario, un aura indescriptible que siempre lo arropaba y le infundía una profunda sensación de paz. Por un instante, ambos se sumergieron el uno en el otro, entregándose a ese efímero y dichoso momento de felicidad. Y así siguieron, hasta que la pequeña Mía los interrumpió:

—Quiero más galletas de las de «la carita».

—Venga, una más y ya está.

Siempre perfecta

Existen personas sencillas, que no necesitan arreglarse mucho para verse bien. También las hay descuidadas, cuyo aspecto es lo último que les importa, o incluso otras cuya pereza se sobrepone ante todo lo demás. Luego, en el extremo contrario a todo lo expuesto, allí, justo allí, es donde podríamos situar a la coqueta de Vic.

Antes de entrar al hotel, Victoria aprovechó la perfección con la que las puertas acristaladas reflejaban el exterior para repasar su atuendo una vez más. Estaba ideal, tal y como había salido de casa, y del mismo modo que cuando se había observado en un escaparate, justo después de aparcar su Mini en la zona azul. Su escotada camiseta negra se dejaba entrever dentro de una entallada chaqueta ejecutiva, cuyas líneas diplomáticas de color gris le daban un aspecto muy chic. Para rematar el conjunto, en la parte inferior llevaba una falda de tubo negra que realzaba sus curvas de una forma muy sensual. Completaban su atuendo unos altos tacones negros de punta fina y unos labios rojos de esos a los que nunca se les puede decir «no».

Tras comprobar una vez más que seguía perfecta para la ocasión, caminó hacia la puerta del NH y la empujó con decisión. Los pasos sonaron con fuerza sobre el brillante y esclarecido suelo de la recepción, tanta que las pocas personas que ocupaban el hall del hotel no pudieron evitar desviar su mirada hacia la recién llegada. Vic lo notó y sonrió para sí misma mientras caminaba en dirección al mostrador. Allí le esperaba una chica de aspecto cansado, que levantó la vista hacia ella cuando se acercó.

—¿Puedo ayudarle en algo?

—Sí, tengo una cita con el señor Gutiérrez.

—Un momento, por favor.

Mientras la recepcionista hacía una llamada, Victoria la observó con detenimiento. Ese era uno de sus grandes dones —o defectos—: el no ser capaz de concentrarse en ninguna otra cosa cuando tenía ante ella una persona nueva a la que analizar. El aspecto de esa muchacha era tan vulgar que incluso se planteó qué estaba haciendo trabajando ahí. «Le pegaría más ser limpiadora, conserje de un colegio o algo similar», reflexionó mientras la veía hablar por teléfono. «No hay más que mirar su postura o su pelo… Ni recién levantada llevaría yo un peinado así». Apretó los labios formando una mueca, que se transformó con rapidez en una radiante sonrisa cuando la chica colgó y la miró.

—Por favor, pase por ahí —le dijo señalando al fondo—, el señor Gutiérrez le espera en la mesa del final.

Cuando la nueva candidata se sentó frente a él, José Antonio no pudo evitar esbozar una leve sonrisa de satisfacción. Le había gustado, no por su aspecto sino por su forma de caminar. Era firme y tenaz, propia de aquellas personas seguras de sí mismas que tienen tanto que ofrecer. Sin embargo, no tardó en esconder su breve muestra de afecto y ofrecerle a cambio esa expresión ambigua que a todos tan nerviosos solía poner.

—Bueno, cuéntame —sugirió el señor Gutiérrez una vez hechas las pertinentes presentaciones—. ¿Por qué crees que serías una candidata ideal para nuestro proyecto?

—Porque no va a encontrar a nadie mejor —respondió Victoria al tiempo que erguía un poco la espalda para acercarse más hacia él—. Soy una persona responsable y organizada a la que no le dan miedo los retos ni los problemas que puedan surgir. Tampoco me temblaría la voz si tuviera que poner a alguna persona de mi equipo en su sitio, ya sabe lo que quiero decir.

Claro que lo sabía, lo había sabido nada más verla llegar. Ella tenía ese toque que tanto le gustaba para los cargos intermedios, incluso con un pequeño deje de soberbia que muy pocos saben llevar tan bien. Lo tenía decidido, esa mujer pronto entraría a formar parte de la gran familia de Mysra Corp. No obstante, tenía que cumplir con los protocolos, y aún le quedaban muchos temas de los que hablar.

Estaba tan sumido en sus propios pensamientos que no se había dado cuenta de que llevaban unos minutos en silencio. Esa era una de sus pruebas favoritas, una que solía incluir en casi todas las entrevistas, aunque acostumbraba hacerlo de forma premeditada, no como en esta ocasión en la que había salido sin más. Le gustaba permanecer callado unos minutos mientras analizaba al candidato con atención. Era algo simple, mas muy eficaz, ya que los débiles solían desmoronarse ante ese silencio tan inquisidor. Pero ella no. Victoria seguía mirándole sonriente, manteniendo el pulso que él había iniciado sin perder ni un ápice de seguridad.

El reencuentro

Las palabras de su mujer y su hija aún resonaban en la mente de Andrés, y eso que ya hacía un buen rato que había colgado el móvil y lo había puesto en modo avión. «Mucha suerte, papá», le había dicho la pequeña Mía con su aguda vocecita, interrumpiendo la frase que en ese momento estaba diciendo su mamá. Sonrió al recordarla, siempre tan pizpireta y dispuesta a participar. Aún podía escuchar su entrecortada risa a través del teléfono, aunque esta se esfumó cuando llegó a la puerta del hotel. Se frotó las manos y respiró hondo, pero, justo cuando estaba dispuesto a atravesarla, esta se abrió; se encontró con la persona que menos esperaba ver. «No me lo puedo creer», pensó. «¿Qué hace aquí Vic la VIP?».

—Hola, Andrés. Cuánto tiempo sin verte —dijo Victoria mientras se movía como si le fuera a dar dos besos, para en realidad no llegar a tocar sus mejillas, con tal de no estropear su cuidado maquillaje—. No me digas que tú también vienes a la entrevista.

—Pues sí. Porque te refieres a la de la empresa misteriosa que ha ofertado tantas plazas en InfoJobs, ¿no?

—Claro. A mí me llamaron para uno de los puestos de jefe de equipo, no sé a ti.

—Sí, a mí también —contestó bajando un poco la voz mientras intentaba ocultar su creciente nerviosismo.

—Yo estoy segura de que pasaré a la siguiente fase. Tenías que haberme visto, he estado perfecta.

—Pues qué bien —respondió él apretando los labios—. Bueno, voy a pasar, que no quiero llegar tarde.

—Claro, no te entretengo. Espero que te vaya muy bien.

Andrés se alejó de Victoria sin apenas dejarle opción a despedirse. Ver a su antigua compañera de facultad, esa que nunca llegó a soportar, había colocado un nudo en su contraído estómago; sabía que tardaría en digerirlo. «Vic siempre consiguió todo lo que quería, espero que esta vez no se quede con mi puesto». Llegó al mostrador con pasos pesados, mientras recordaba las escenitas que esa muchacha había protagonizado años atrás con algunos profesores. Detestaba como los agasajaba con su estridente risa, esa tan cantarina como falsa y superficial.

—Hola —dijo la chica del mostrador al verlo—. Vienes a la entrevista, ¿no?

Andrés la miró con ojos de sorpresa, pues no esperaba que alguien le recibiera de una forma tan coloquial. Se trataba de una veinteañera de aspecto sencillo, que esperaba su respuesta con una amable sonrisa.

—Sí, tengo que hablar con el señor Gutiérrez.

—Está en la cafetería, en la mesa del fondo —respondió ella señalando el lugar indicado—. Puedes pasar cuando quieras.

—Gracias —dijo él al tiempo que inflaba de aire sus pulmones para envalentonarse antes de ir para allá.

—Mucha suerte.

Andrés sonrió, contento al ver cómo la espontaneidad de esa desconocida había reducido la mala sensación que se le había quedado al encontrarse con Victoria. A pesar de no conocer de nada a la recepcionista, esta le transmitió mucha tranquilidad. Le dio las gracias de nuevo y caminó hacia el lugar donde le esperaba ese empleo que tanto deseaba conseguir.

Ya habían pasado un par de meses desde que su jefa se prejubiló. Seguía preguntándose qué le había llevado a tomar una decisión tan radical, aunque ya no la culpaba como antes por haberle dejado sin trabajo. Aun así, le seguía pareciendo increíble que hubiera cerrado la persiana de su asesoría de ese modo tan repentino, sin dejarle otra opción a sus clientes. Lo normal hubiera sido traspasarla, o incluso proponerle a él que se quedara al mando para continuar con la actividad, como le había insinuado más de una vez. Pero no lo hizo, lo cual le extrañó un montón. Los pensamientos se frenaron de golpe cuando se encontró con el serio talante del hombre con el que se había citado.

—Buenos días, ¿es usted el señor Gutiérrez? Vengo para la entrevista, habíamos quedado a las siete y media —dijo mientras estiraba el brazo esperando que el otro se levantara y le correspondiera.

—Sí, siéntate—respondió José Antonio sin moverse del sitio.

—Gracias.

Andrés se sentó frente a su entrevistador y apoyó las manos sobre el pantalón de su traje gris. Frente a él tenía a un hombre de mediana edad, con pelo canoso y ojos claros, que le observaba en silencio con una expresión de indiferencia. «¿Qué estará pensando?», se cuestionó mientras notaba como un frío sudor le empezaba a caer por detrás del cuello, hacia la espalda. De repente, deseó que le preguntara algo, lo que fuera, porque esa quietud estaba acabando con él.

—Bueno, comencemos —dijo José Antonio al fin.

Esas fueron las palabras previas a una larga batería de preguntas sobre toda su carrera profesional. Sus inicios, por qué había estado tanto tiempo en tal puesto, qué le enorgullecía de su trayectoria, cómo se había enfrentado a determinadas situaciones… Andrés no lo estaba haciendo mal, se sentía cómodo con sus respuestas, pero, en las frecuentes pausas en las que ese hombre se quedaba en silencio, notaba como algo se escapaba de su control. Dudó y dudó, hasta que lo comprendió de una forma tan clara que incluso le sorprendió. «Es como la señorita Pérez, aquella maestra que tanto me hacía sufrir de pequeño». Y es que se sentía así, igual que cuando era examinado por un profesor que parecía tenerle aversión. Era como si la persona que tenía frente a él estuviera buscando una excusa para rechazarlo, la intuición le avisaba a gritos de ello. «Pues no le concederé ese placer», musitó para sí mismo, sintiendo como su confianza se fortalecía en el mismo momento en el que su interlocutor retomaba la palabra.

—Imagina que empiezas a trabajar con nosotros y que estás en el puesto de jefe de equipo de uno de los subgrupos fiscales. Un miembro de tu grupo comete un error garrafal y un cliente te llama muy enfadado amenazando con anular su cuenta. ¿Qué harías?

—Lo primero sería tranquilizarlo, decirle que vamos a hacer todo lo posible por subsanar el error. A continuación, buscaría la mejor forma de solventarlo, mediante un escrito, una declaración complementaria o lo que hiciera falta, incluso contactando con la Administración pertinente si fuera necesario. Una vez arreglado, volvería a hablar con el cliente para explicarle que todo está solucionado —dijo Andrés de carrerilla, casi sin respirar. El señor Gutiérrez le miraba con indiferencia, como si siguiera esperando con ansia un error para prescindir de él. Ya estaba dispuesto a levantar una ceja con soberbia y superioridad, cuando el candidato tomó aire y continuó—. Después vendría la parte más importante según mi modesta opinión: encontrar el motivo que ocasionó el problema y establecer un plan de acción para que no se vuelva a repetir.

—Ajá. ¿Y cómo lo harías?

—Comenzaría reuniéndome con el responsable del error para descubrir el motivo. Una vez analizado, daría las pautas convenientes a mi equipo para no volver a cometerlo. Descubierta la causa es más fácil evitarla. Podría estar ocasionado por un problema de formación, de destreza, de necesidad de prestar más atención…

Al final, José Antonio sí acabó por levantar la ceja, aunque por un motivo diferente al que había imaginado al principio. Lo hizo de forma inconsciente, al tiempo que se debatía por dentro al ver que, tal vez, ese candidato pudiera ser mejor de lo que su orgullo le permitía aceptar. Aun así, le costaba admitirlo, por lo que se sumergió de nuevo en una de sus pausas, para disfrutar un poco más de la evidente incomodidad del candidato.

«¿Qué estará pensando?», se preguntó Andrés. «No puedo desfallecer, creo que he respondido bastante bien». Le estaba costando horrores mantener la mirada fija en los fríos ojos claros de su entrevistador, así que optó por tratar de relajarse mientras analizaba todo lo que aparecía en su campo de visión. Se centró en sus canas, en sus pobladas cejas y en lo finos que eran sus labios. Un poco más abajo de una de sus orejas tenía una marca curiosa. Por su posición no podía verla completa, parecía tener forma hexagonal…

—Bueno, creo que con esto hemos acabado por hoy —dijo José Antonio con solemnidad, interrumpiendo los pensamientos del otro—. Superaste la entrevista telefónica con mi compañera, y también los psicotécnicos. Si al final decidimos que pases a la siguiente fase, te llamaremos para una entrevista telefónica con tal de comprobar tu nivel de inglés y, si la superas, te haremos el estudio médico previo a la contratación.

—OK, muchas gracias —contestó Andrés un tanto aturdido por toda la información que acababa de recibir—. Espero que me tengan en cuenta, me encantaría entrar a formar parte de su empresa.

Sus palabras sonaron firmes y decididas, pero su mente no paraba de dar vueltas a las últimas palabras del señor Gutiérrez. «¿Un reconocimiento médico previo a la contratación?».

Seguridad

Hacía mucho tiempo que los tacones de Victoria no pisaban con tanta fuerza. Los delicados pies que los habitaban se sentían firmes, seguros de sí mismos. Descendieron con energía por la Gran Vía, luciéndose ante los viandantes, mientras su dueña y señora avanzaba acompañada de una resplandeciente sonrisa. Vic se sentía feliz, había bordado la entrevista y eso la llenaba de satisfacción. Tanto que no le apeteció volver a casa tan pronto, sino que optó por pasear por la ciudad. Ante sus ojos, todo parecía radiante, desde los llamativos colores de los escaparates de los comercios hasta las brillantes luces que se habían empezado a encender al caer la tarde. Era como si todo vibrara a su alrededor, o quizá fuera ella la que emanaba esa flamante energía en la que se sentía envuelta.

Estaba observando un precioso abrigo gris en la vidriera de una pequeña boutique cuando notó algo que le presionaba el brazo y miró en esa dirección con curiosidad. Sus labios ya se habían apretado, listos para separarse y empezar a replicar, mas su expresión cambió cuando la vio. Se trataba de una niña. Una pequeñaja que la había empujado con cuidado para poder ver mejor. A su lado estaba su madre, cargada de cansancio y resignación, mientras su hija analizaba con detalle las propuestas de moda que la tienda ofrecía. «Qué bonita es», se dijo Vic mientras recordaba lo diferente que era ella a esa edad. Estaba tan concentrada en sus pensamientos que se sorprendió cuando su móvil vibró. «¿Dónde estás? Te espero en casa, mi reina». Era un mensaje de Raúl, y ya no sonaba enfadado. O tal vez sí, ya que la indiferencia de las palabras escritas en una pantalla da muchas posibilidades de entonación, aunque en una tarde como esa no estaba dispuesta a interpretarlas como algo negativo. Él estaba en casa, esperándola, eso era lo único importante. Tecleó una rápida respuesta, un sencillo «Voy para allá», mientras notaba cómo se aceleraba su corazón. Y ordenó a sus tacones que dieran media vuelta, que no perdieran su destreza y que caminaran veloces hacia allí.

Al llegar a casa, metió la mano en su flamante bolso de marca y revolvió el contenido hasta dar con la llave. Se sentía cansada. Sin darse cuenta, se había alejado bastante mientras paseaba relajada después de la entrevista, y la vuelta a casa había sido demasiado apresurada. Las palabras de Raúl habían estado rebotando en su mente durante todo el camino.

«Te espero».

Cuando se disponía a abrir la puerta, su sonrisa no era radiante y segura como la que había mostrado en el hotel, sino que parecía pintada en sus labios con el carmín de la inseguridad. Por un segundo, se quedó inmóvil con la llave en su mano, tratando de escuchar el silencio, hasta que acabó por sentirse una estúpida, por lo que la metió con torpeza en la cerradura y la hizo girar.

«Ha vuelto a mi casa. Se ha olvidado de nuestros gritos, busca una reconciliación. Aunque… ¿y si no es así?».

La puerta no se abrió del todo, ya que alguien había puesto la cadena desde el interior.

—Raúl, ¿qué ocurre? —dijo sorprendida con un hilillo de voz—. ¿Por qué has cerrado con…?

—No te preocupes —contestó él con ese tono grave y potente que siempre le cautivó—. Espera un momento, tengo una sorpresa para ti.

Esa frase fue suficiente para ella. Su corazón se aceleró de nuevo, pero esta vez por la ilusión. Él tenía algo preparado, tal vez un regalo o quizá una cena especial. Eso equivalía a una disculpa, significaba que los problemas por fin habían quedado en el pasado. El sonido del pasador de la cadena al descorrerse sonó glorioso para Vic. La puerta se abrió del todo y pudo ver en la penumbra la silueta de su gran amor. Se había arreglado para ella, lo notó al sentir como la fragancia de su perfume preferido se colaba en su nariz, logrando estremecer cada centímetro de su piel.

—Pasa, cariño —añadió él con su seductora voz.

Ella entró, se acercó hacia su chico y se dispuso a besarlo, mas él la frenó.

—Aún no —le dijo—, espera a ver lo que tengo preparado para ti.

Al anochecer

Permíteme compartir contigo, estimado lector, una pequeña confidencia. Se trata de una sencilla aclaración, que tal vez ya hayas deducido después de leer el prólogo de este libro. Consiste en que, a veces, no consigo limitarme al mero papel de narrador. Es como si mi mente, ávida de comprensión y profundidad, se aventurara por senderos oscuros y desconocidos, desafiando los límites del que debería ser mi cometido.

De momento he conseguido mantenerme en silencio, y lo haré de vez en cuando en aras de que avance la historia. Otras veces sé que no seré capaz de hacerlo, así que te aviso con premura, para que no me juzgues después como traidor.

Y ahora, después de haberte dado unas ligeras pinceladas —en estos escuetos capítulos— acerca de Victoria y Andrés, voy a obligarte a volver la vista hacia un personaje que no creo que haya llamado mucho tu atención. Se trata de Sara, esa chica que se pasó todo el día viendo desfilar candidatos desde la recepción del hotel. Hubo quien la odió, sin motivo alguno y con mucha animadversión, y también quien sintió cierta simpatía hacia ella. Aunque lo que ninguno de los entrevistados llegó a saber es la envidia que esa muchacha sintió por no poder estar en su lugar. Qué cruel puede llegar a ser la vida, ¿no crees? Pues ¿quién la puso en el lado incorrecto del mostrador? Poco importa a estas escasas alturas de la historia, y tampoco es algo en lo que me apetezca recabar. En su lugar avanzaré unas horas, para que puedas conocer a estos personajes un poquito más.

Todos los días, nada más atravesar el umbral de su hogar, Sara se encontraba con su pequeño ritual de liberación. Cada tarde, al cerrar la puerta tras de sí, se desprendía de los zapatos con familiaridad. Era una costumbre un tanto extraña, lo sabía, pues tampoco es que ganara mucho tiempo al quitárselos en el pasillo en lugar de en su habitación, mas era su forma de expulsar ataduras y sentir sus pies libres nada más llegar a su casa.

En aquella ocasión no fue diferente, aunque lo hizo con más desgana de lo habitual. Después fue directa hacia el baño, sintiendo el peso del día sobre sus hombros. «Uf, qué agotada me siento hoy», murmuró para sí misma mientras dejaba escapar un suspiro cargado de fatiga. «Y eso que todas esas entrevistas no las he realizado yo». Se lavó las manos en su pequeño lavabo y se quitó el escaso maquillaje que se había puesto, más que nada para tapar las ojeras que las últimas semanas siempre le solían acompañar. Cuando terminó con su cara, se soltó el pelo e hizo una mueca al ver en el espejo lo sucio y feo que lo llevaba. A pesar de que sabía que tenía que lavarlo, prefería madrugar al día siguiente antes que hacerlo en ese momento. «Esto es un asco», se dijo mientras se lo volvía a recoger con una goma, y no se refería a su larga melena, sino a todo lo que había tenido que presenciar durante ese largo y tedioso día.

«¿Por qué habrán llamado a toda esa gente y no a mí?». Con más rabia que esperanza, agarró su móvil y volvió a comprobar la aplicación de demanda de empleo. Su candidatura seguía ahí, junto con otras setecientas más, inerte, sin ninguna notificación. Sabía que faltaba poco para que se acabase su sustitución en el hotel y las preguntas rebotaban en su mente, causándole mucho dolor.

«¿Por qué solo me llaman de la ETT?».

«¿Por qué no me tienen en cuenta en los demás procesos de selección?».

Caminó alicaída hasta la cocina, sumergida en los tristes pensamientos que le acompañaban, sin apenas prestar atención a lo que realizaba. De ese modo, metió con resignación las sobras de la comida en un cazo, encendió el gas y se sentó en un taburete a esperar. Podría haber usado el microondas, pero lo detestaba casi tanto como llevar sus pies aprisionados, así que optó —como siempre solía hacer— por el método tradicional.

En la encimera, tenía el último libro que había sacado de la biblioteca, una novela de fantasía que había llamado mucho su atención. Desde su portada, una princesa guerrera la observaba con determinación, mostrándole esa fuerza que a ella tanto le hubiera gustado tener. Lo agarró con sumo cuidado, como si fuera un delicado tesoro, y acarició el borde de sus páginas antes de abrirlo y empezar a leer. Aunque solo tenía unos minutos, sabía que serían suficientes para abandonar todo lo que le preocupaba y sumergirse en el mundo paralelo de los sueños lectores. Así, atrapada en el contenido de esas hojas desgastadas, esperó hasta que el reconfortante aroma de su puré de calabacín y zanahoria la devolvió a la realidad.

Nada más abrir la puerta de su hogar, Andrés oyó unos cuchicheos que provenían del salón.

—Ya viene, ya viene —dijo Mía en lo que, según ella, era en voz baja—. Mamá, dile a papá que me he ido y que no sabes cuándo voy a volver.

—Vale, vale. Yo se lo diré —contestó Alba intentando sonar seria y convencida.

El recién llegado sonrió y se dirigió, haciendo el mayor ruido posible al caminar, directo hacia ellas.

—Ya estoy en casa —dijo con voz cantarina al entrar donde ellas estaban, tratando de contener la risa al ver cómo se movía la manta que había sobre el sofá.

Alba se acercó a él y le besó con dulzura.

—¿Cómo ha ido la entrevista?

—No fue mal. Bueno, eso creo, aunque el entrevistador era tan apático que no sabría qué decir.

—Lo mismo era una pose, una forma de…

Su frase fue interrumpida por un carraspeo procedente del sofá.

—Ah, sí —dijo Alba con voz ceremonial y una gran sonrisa—. Tenemos un problema, Mía se ha ido y no sé dónde está.

—Vaya, ¡qué mal! —respondió él acercándose a ese bulto blandito que no paraba de moverse—, ¿y ahora qué hacemos?

Andrés levantó con destreza la suave manta azul y se abalanzó hacia esa pequeñaja que no podía parar de reír.

—¡¿Tú no te habías ido?!

Las bromas y risas de los tres inundaron el salón, llenando de calidez su confortable hogar. Poco importaban en ese momento los juguetes desperdigados por el salón, ni tampoco los restos de la merienda que se habían quedado sin recoger. Cuando estaban juntos todo pasaba a ser insignificante. Todo. Incluso las dudas de Andrés.

Unas copas vacías contemplaban la ya no tan intensa actividad del salón. Las acompañaban unos tristes platos que guardaban los restos de una deliciosa cena fría. Ellos no tenían nada que decir, pues apenas podían ver desde su posición, no como sus compañeras de cristal que permanecían erguidas y atentas, ansiosas por no perderse ningún detalle de lo que ocurriese ante sus ojos transparentes.

—Al final, no ha estado nada mal tu sorpresa —dijo Victoria con tono sugerente.

—La que no ha estado nada mal eres tú —respondió él mientras le acariciaba las caderas con suavidad.

La seductora voz de Raúl envolvió a Victoria, llenándola de satisfacción. Se sentía exhausta, relajada y feliz. Ese maravilloso día no podía haber acabado mejor. Su delicado cuerpo desnudo se acurrucó en el de su chico, dejándose envolver por la seguridad que le proporcionaban sus musculosos brazos. ¿Por qué no podrían ser las cosas siempre así? Ella no pedía mucho, solo la paz y la seguridad que le transmitía estar junto a él. Durante un rato, un poco más de lo necesario para reducir el ritmo de sus agitadas respiraciones, ambos permanecieron en silencio, disfrutando del agradable calor que les proporcionaba el cuerpo a cuerpo. Por un instante, ella sintió la necesidad de moverse un poco para estar más cómoda, mas decidió no hacerlo por miedo a que se esfumara la magia. Prefería estar quieta, inmóvil en su burbuja de amor y placer.

Raúl estiró uno de sus brazos para alcanzar una mantita de sofá. Era de color hueso, suave y muy peluda. Con delicadeza la colocó sobre sus cuerpos, aumentando aún más la situación de confort.

—Me gustaría estar siempre así —susurró ella, más para sí misma que para él.

—Pues, en ese caso, ya sabes lo que tienes que hacer.

«Ya sabes lo que tienes que hacer». ¿Qué te parece esta frase, estimado lector? A pesar de no saber cuál será tu opinión, a mí me parece digna de mención. ¿Qué se supone que tenía que hacer Victoria? ¿Darle placer? ¿No llevarle la contraria? ¿Ser sumisa y complaciente? Para ser sincero, no sé qué responder. Me pasa como a ti, que aún no conozco lo suficiente a los personajes de este libro. La autora solo me ha dejado observar determinadas escenas; las mismas que, con mi delicada maestría, he narrado hasta el momento. Aun así, no por falta de información voy a quedarme sin dar mi opinión. Existe algo en Raúl que llama mucho mi atención, y no se trata de sus hombros amplios y firmes, ni su torso esculpido con líneas perfectas. Tampoco de sus músculos entrelazados de forma armoniosa, sus abdominales marcados o ese rostro que roza la perfección. Se trata de algo más sutil, algo que traspasa su penetrante mirada. A ver, ¿cómo podría yo expresarlo? Quizá se trate de soberbia, o tal vez sea un deje de altivez. Sea como fuere, esta pareja me despierta mucha curiosidad, ¿y a ti?

La despedida

El sol se alzaba en el horizonte, arrojando tímidos rayos dorados sobre la adormilada ciudad. En medio del bullicio matutino, una figura solitaria surcaba las calles en su vieja BH, pedaleando con determinación, pero también con una pizca de desgana. A pesar de que Sara llegaba tarde a su destino, eso no le animaba a aumentar su velocidad. Sabía lo que le esperaba: su última jornada laboral en ese hotel.

El viento fresco soplaba con suavidad, acariciando su rostro mientras las hojas de los árboles danzaban al compás de su paso fugaz. Las calles se sucedían, una tras otra, acercándola a ese lugar al que no le apetecía llegar. Aunque nunca le había terminado de gustar ese trabajo, sabía que finalizarlo sería mucho peor. Ya había vivido esa situación muchas veces, demasiadas, las suficientes como para saber lo que vendría después: las dudas, la inseguridad, la rabia y la frustración.

«Vaya mierda de vida», pensó con tristeza. «¿Para eso me tiré cinco años estudiando una carrera? ¿Para ir saltando de un trabajo basura a otro?».

El eco de la campana de una iglesia resonó en el aire, haciéndole recordar lo irrecuperable que es cada segundo perdido. Apretó el manubrio con firmeza y trató de sacar fuerza de lo más profundo de su ser. No había tiempo para compadecerse, ya estaba a punto de llegar.

El edificio imponente se perfilaba en la lejanía, con sus muros grises y sus grandiosas puertas acristaladas. Eran como el epílogo de esa etapa de su vida, un capítulo que cerraba con tristeza y desgana. Sin embargo, sus derrotistas pensamientos se esfumaron al ver una enorme Unidad Móvil de color blanco aparcada junto a la entrada del NH. «¿Qué es eso?», pensó mientras atravesaba corriendo las puertas correderas del hotel. Al otro lado se encontró con su compañero, que la miraba con un ligero reproche por su retraso, ya que él no podía abandonar su puesto hasta que ella llegara.

—Disculpa —dijo Sara con voz atropellada mientras abría el acceso lateral del mostrador y se metía por él—, se me ha hecho un poco tarde.

—No te preocupes —le respondió Javier con una media sonrisa—, te perdono por el día que es, porque si no te ibas a enterar.

—Creo que al final te voy a echar de menos y todo.

—Pues anda que yo a ti…

Sara ocupó el asiento que su compañero le acababa de dejar, se colocó el cartelito identificativo en el pecho, y se pasó las manos por la cabeza para tratar de adecentar su rebelde cabello. Él, por el contrario, permaneció unos segundos en silencio observándola desde atrás. No había mentido al decirle que iba a extrañarla, sino que se había quedado muy corto al hacerlo. Iba a echar de menos su espontaneidad, su risa entrecortada cuando se ponía nerviosa, e incluso que le robara siempre los últimos terrones de azúcar para el café. No sabía qué iba a hacer al día siguiente sin disfrutar de su rostro pecoso o de esas pequeñas greñas rebeldes que siempre se escapaban de detrás de su oreja, por mucho que las intentara recoger.

—Quedaremos alguna tarde a tomar algo, ¿no? —añadió con timidez.

—Pues claro, tonto. Alguien me tendrá que contar los cotilleos cuando ya no esté aquí, ¿no crees? No podría vivir sin enterarme de los increíbles hallazgos de las limpiadoras en las habitaciones. —Ambos rieron con complicidad mientras la chica introducía su clave en el ordenador—. Por cierto —añadió mientras estiraba el cuello para ver mejor a todos las personas que esperaban en el hall—, ¿por qué hay tanta gente ahí? ¿Es que están haciendo más entrevistas?

—No, están esperando para hacerse una revisión médica —respondió él mientras salía con pena del mostrador—. Al parecer se la van a hacer antes de contratarlos; es bastante raro, ¿no crees?

—Ya ves, no sé lo que estarán buscando…

—A saber. Lo mismo gente muy sana que les asegure que jamás van a enfermar —dijo con picardía—. Bueno, ¿me vas a dar un gran abrazo de despedida o qué?

La revisión

Dos escalones blancos. Uno y dos. Tras ellos una puerta de metal, también del mismo color. Andrés la empujó con suavidad y entró, tal y como le habían indicado. En su interior, le esperaba una chica cuya palidez competía con la del lugar. Ella le saludó con una de esas sonrisas a medias, esas que parecen darte la bienvenida pero que esconden tras ellas un deje de frialdad. Tal vez si hubiera podido ver su boca hubiera sido diferente, mas su mascarilla quirúrgica azul parecía ocultar su humanidad.

—Siéntate, por favor —le indicó mientras hacía lo propio—, vamos a empezar. ¿Me puedes enseñar tu carné?

—Claro, aquí está.

La sanitaria observó el documento y empezó a cumplimentar unos formularios que, desde su posición, solo ella podía ver. Mientras lo hacía, Andrés echó un vistazo alrededor. La estancia era muy pequeña, demasiado para él, aunque no era eso lo que le agobiaba de ese lugar. No le gustaban los centros médicos; nunca le habían gustado y jamás le llegarían a gustar. Le hacían salivar más intensamente, con regusto amargo, y lograban que su cuello se humedeciera por la sudoración.

A su alrededor, las paredes resplandecían en su blancura, un tono frío e insípido que abarcaba no solo los limitados muebles, sino también la mayoría de utensilios que poblaban ese lugar. Una mesa diminuta reposaba contra la pared, flanqueada por las dos sillas que ambos ocupaban. Al otro lado, se alzaban estantes repletos de instrumental médico, acompañados de varias cajoneras cuyo contenido Andrés prefería no conocer.

—El análisis ya te lo hizo antes mi compañero, ¿no?

—Sí —respondió mientras se frotaba sin darse cuenta el esparadrapo que ocultaba los restos del pinchazo en su brazo.

—Vamos a empezar con las preguntas: ¿fumas?

—No.

—¿Bebes?

—Muy pocas veces, solo cuando hay alguna celebración.

—¿Antecedentes de enfermedades en familiares cercanos?

—Mi hermano. —Andrés permaneció unos segundos en silencio mientras cogía fuerza para continuar. Los ojos de la enfermera le miraban impacientes, interrogantes, deseosos de saber. Tuvo que tragar duro antes de seguir:

—Murió de cáncer. —Tuvo que hacer una nueva pausa, mientras notaba como la saliva intentaba avanzar por su esófago. Tres palabras estaban empezando a formarse en su garganta, amenazando con salir quemando todo a su alrededor—.Cáncer de pulmón.

—OK. ¿Algún caso más?

Un grito rebotó dentro de su cabeza, acompañado de mucho dolor. Su madre llorando, su padre de pie en un rincón. Y él mirándolos en silencio, perdiendo de golpe todo lo que le quedaba de niñez. Queriendo decir algo maduro, algo que los consolara, pero con una lengua de trapo inmovilizada en su paladar.

—No, ninguno más.

—¿Y tienes o has tenido algún familiar con diabetes? ¿Hipertensión?

Andrés no escuchó esas preguntas, estaba demasiado perdido en su propio interior. Se sentía atrapado en recuerdos que lo desgarraban por dentro y que daría cualquier cosa por olvidar. Sería maravilloso borrarlos, eliminar todos los días que transcurrieron desde que su hermano enfermó. Y que solo estuvieran los anteriores, los de ambos jugando con sus legos, o incluso aquellos en los que reñían por un estúpido balón.

Ella seguía preguntando, y él respondía, aunque oía sin escuchar. Lo hacía de forma mecánica, como si sus propias palabras fueran escupidas por una inteligencia artificial. Así siguió, atrapado por sus propios fantasmas, hasta que todo se tambaleó. El suelo crujió con cada paso, e incluso las paredes acompañaron la vibración. Otra persona había entrado a la Unidad Móvil, a la otra estancia, para su revisión. Las voces llegaron huecas hasta ellos, apagadas tras la pared interior. Mas tuvieron un efecto reparador, ya que fueron el desencadenante de que Andrés volviera a la realidad. Estaba en un reconocimiento médico, solo eso, nada más. Tenía que centrarse en el presente y volver a encerrar a sus fantasmas en un cajón.

Coqueta

Tacones de aguja y punta fina. Altos, brillantes, no aptos para cualquiera, pero llevados con increíble precisión. Vic los adoraba, eran tan característicos para ella como su cuidada melena o incluso el brillo de la punta de su nariz. Los cuidaba, los mimaba, los llevaba con elegancia y ellos le otorgaban distinción. Avanzó hasta la puerta de la segunda parte de la revisión —sintiendo al hacerlo la admiración de los que la contemplaban desde atrás—, subió los dos escalones, entró y cerró la puerta tras de sí. Se encontraba de nuevo en una pequeña estancia, blanca como la anterior, con la diferencia de tener una camilla en lugar de la mesa y las sillas.

—Siéntese ahí —dijo el enfermero mientras consultaba los documentos que le había pasado su compañera—. Es Victoria, ¿no?

—Sí —respondió ella mientras se apoyaba con delicadeza sobre la camilla.

Mientras lo hacía, observó detenidamente a su interlocutor. Era alto, quizá un poco más delgado de lo que a ella le solía gustar, y tenía un aire muy singular. Sobre su mascarilla azul se veían unos abrumadores ojos negros, enmarcados con unas sugerentes cejas oscuras que le llamaban mucho la atención. «Seguro que tras esa tela se esconde una nariz prominente y unos labios sensuales», pensó con picardía mientras esperaba para ver cómo continuaba su revisión.

—Por favor, quítese la camisa—comentó él mientras se colocaba los auriculares del estetoscopio.

—Claro, me la quitaré con gusto, aunque solo si me empiezas a tutear.

Si le hubieran preguntado, Vic habría afirmado que su intención no era coquetear, y esa sería la pura verdad. No era algo que se propusiera conscientemente, pero mentiría si dijera que no le gustaba provocar. Esa era una faceta arraigada en su carácter, algo que solía surgir de ella sin ningún esfuerzo aparente.

Y lo consiguió, pues a pesar de que él no le respondió verbalmente, una sonrisa asomó en su rostro, perceptible incluso a través de la mascarilla que lo ocultaba.

—De acuerdo, eso haré, pero estoy tan acostumbrado que seguramente me costará un poco.

—No te preocupes, yo te ayudaré.

Victoria se desabotonó la camisa con destreza, revelando unos prominentes pechos contenidos por un delicado sujetador de encaje negro. Él la auscultó por delante y por detrás, palpando con precisión varios puntos de su abdomen y preguntándole sobre cualquier posible molestia. A cada pregunta, ella respondía con rapidez, esbozando una sonrisa traviesa mientras observaba de cerca el nerviosismo de su interlocutor. Disfrutaba viéndole así, mientras su mente jugaba con la idea de cómo sería su vida. ¿Tendría pareja? ¿Estaría casado? ¿Llevaría mucho tiempo trabajando ahí?

—Bueno, ya te puedes vestir.

Él se giró para dejar su estetoscopio, o tal vez para tener un breve respiro al interrumpir unos segundos el contacto visual.

—No creo que sea cosa tuya, pero… —añadió ella con un tono más natural, mientras terminaba de abotonarse la camisa— ¿sabes si esta revisión significa que nos van a contratar? Me resulta muy raro que nos la hagan antes de entrar en la empresa.

El enfermero se giró, sorprendido por el cambio de actitud de la chica. Ella lo miraba de nuevo, con una expresión más inocente. Deseó poder responderle, incluso decirle que sería él quien la seguiría revisando en caso de ser uno de los elegidos. Quiso contarle infinidad de cosas, más de las que tenía permitido…

—La verdad es que no lo sé. Espero que tengas suerte.

—Muchas gracias, de verdad.

No sabes, querido lector, lo que me está costando estar calladito. La autora me ha permitido curiosear un poco el futuro; en concreto, en aquello relacionado con este enfermero. Incluso he podido observar lo que sucederá la próxima vez que se encuentren estos dos. La escena comenzará de forma similar y será la antesala de algo grandioso. Qué ganas tengo de llegar a ese punto de la historia. Va a ser algo muy divertido de narrar.

La montaña

Cuando los pies de Sara tocaron el suelo, su mirada se elevó hacia el horizonte y una sonrisa floreció en su rostro. Había recorrido un largo camino y todavía le quedaba otro aún más extenso por realizar. Aunque terminaría satisfecha, no tenía la menor duda de ello. Se bajó de su bici y la amarró con esmero a un poste de la luz con su cadena y candado. A pesar de que sabía que no era necesario, no se podía arriesgar. Con toda seguridad, la gente preferiría una bicicleta nueva, o tal vez una retro, pero reluciente y bien cuidada; no ese viejo trasto medio oxidado que ni siquiera tenía marchas y contaba con tantos roces en el sillín. Sin embargo, para Sara era algo más que un simple medio de transporte, era su fiel e inseparable compañera. Solo necesitaba sacar tiempo para limpiarla a fondo, arrancarle las pegatinas medio despegadas que aún le quedaban, y darle una mano de pintura y barniz. Vamos, un poco de mimo para devolverle todo su esplendor.

«Bueno, ya estoy aquí», se dijo mientras se acomodaba la mochila sobre los hombros y se disponía a empezar a caminar. Era temprano y hacía frío, por lo que se ajustó la bufanda y se frotó las manos para entrar en calor.

Se sentía contenta. Aquella ruta siempre le había encantado y hacía mucho que no la recorría, desde que había terminado con su ex. Hasta ahora no había sido capaz de regresar, ni sola ni acompañada, aunque ese día se sentía fuerte, lista para enfrentarse al camino y disfrutar, al fin, de un día de soledad.

Sus pies avanzaron con destreza por el sendero de tierra que, poco a poco, le iba adentrando en la montaña. Aún le quedaba más de una hora de camino, mas la travesía era tan agradable que no le hubiera importado que durara mucho más. Todo estaba perfecto, hasta el frío que le permitía mantenerse concentrada y despierta. Los árboles cada vez eran más abundantes y variados, y el ambiente estaba impregnado de un delicioso olor a tierra y vegetación. A su espalda, su carga rebotaba de vez en cuando en su mochila. Aunque la había llenado bastante, no había en ella nada de lo que fuera capaz de prescindir. Estaba su botella de agua, su ensalada de tomates, garbanzos y aguacate —bien resguardada en una fiambrera—, unas piezas de fruta y el último libro que había sacado de la biblioteca, el cual había empezado la noche anterior y estaba deseando retomar. En su conjunto pesaban bastante, más de lo que le hubiera gustado a cualquier excursionista, pero era un peso agradable que le recordaba a cada paso que, en la cima, le esperaba tiempo de calidad.

Cuando llegó a su destino, se instaló en su rostro una agradable sonrisa. Su esfuerzo había merecido la pena. Situada en el punto más alto al que pudo llegar, cerró los ojos y respiró profundamente. Al inspirar ese aire tan puro, sintió como sus pulmones se llenaban de vitalidad. La suave brisa acariciaba su rostro, conectándola con la fuerza de la naturaleza. Se sentía libre, plena y, por primera vez en mucho tiempo, incluso un poco feliz.

«¿Por qué no hago estas cosas más a menudo? Antes me prestaba más atención, ¿cuándo dejé de pensar en mí?». Esas dudas amenazaron con estropear ese momento de paz interior, aunque se esfumaron con rapidez cuando volvió a abrir los ojos y se sintió embriagada por la majestuosidad del lugar. «Da igual el pasado. Lo importante es que he vuelto a hacerlo y me siento orgullosa de haber llegado hasta aquí».

Tras permanecer un buen rato observando el paisaje, sintió el peso de la mochila sobre sus hombros y sonrió con avidez. Tenía un libro en su interior pidiendo a gritos ser leído, solo tenía que prestar atención y encontrar un lugar especial para sumergirse en sus páginas. Con las ideas más claras que nunca, miró a su alrededor en busca de ese rincón perfecto y, cuando lo divisó, caminó hacia él, se sentó y se acomodó todo lo que pudo.

Nada más abrir la novela, se trasladó a un mundo completamente diferente. Siempre le habían atraído mucho las distopías, sobre todo si estaban tan bien construidas como esa en la que se acababa de sumergir. Le hacían reflexionar sobre el futuro de la humanidad y el peligro que implicaban algunos avances tecnológicos. Sin apenas apartar los ojos de las páginas que estaba leyendo, se quitó la bufanda y la dejó a su lado, junto a su mochila. La mañana había avanzado, y el sol le proporcionaba una agradable calidez. Sin embargo, en el libro, las consecuencias de las guerras químicas y la contaminación ni siquiera dejaban a los protagonistas percibir la luz solar.

«Susan, no podemos esperar más. Tenemos que rebelarnos, esa es la única solución», leyó. «Lo sé, aunque tengo tanto miedo… No quiero perderte, no podría vivir sin ti. Eres lo único que me queda».

Su mente los imaginó con tanta nitidez que incluso pudo ver la dureza de la mirada de John enfrentada al descompuesto rostro de Susan.

«Llamemos a los chicos, ha llegado la hora de prepararnos».

Sara leyó esa frase y también las dos siguientes, mas no fue capaz de prestarles atención. Su cabeza se había quedado un poquito más atrás, justo en el momento en el que Susan temía ante la posibilidad de enviar a su amado a una muerte segura. Cuando se dio cuenta de lo que le había pasado, regresó atrás para volver a leer.

«Llamemos a los chicos, ha llegado la hora de…».

Pero le sucedió lo mismo, así que levantó la vista y miró sorprendida a su alrededor. Ahí estaba, en un entorno envidiable, disfrutando de la soledad. Sin embargo, si así era, ¿por qué le dolía tanto esa ausencia? En el pasado, en momentos como el que estaba viviendo, siempre había una persona a su lado. Mientras ella leía, su acompañante solía garabatear ideas en un cuaderno. Escribía, tachaba e incluso pronunciaba alguna cosa en voz alta. Con el tiempo, sus palabras acababan por transformarse en un discurso inspirador, o tal vez en un artículo de opinión escrito con gran mordacidad.

Su ex era así, una persona soñadora. Sus ideales prevalecían ante todo lo demás, al igual que le sucedía a John en ese libro. Sendas lágrimas amenazaron con instalarse en sus ojos, hasta el punto de casi desear salir corriendo de ahí y refugiarse en la intimidad de su habitación. Pero no podía hacerlo, no quería volver atrás. Había superado esa ruptura, o eso intentaba creer. Se encontraba en un sitio fantástico, con una interesante novela en sus manos y una deliciosa ensalada esperando a ser devorada. Ya estaba bien de compadecerse de sí misma. Necesitaba empezar a avanzar.

La cena

El agua caía con fuerza sobre los platos que descansaban en el amplio fregadero. Victoria frotaba un vaso con torpeza, apretando el estropajo mucho más de lo necesario, mientras observaba el chorro caer por la canilla plateada. No estaba muy acostumbrada a fregar, pues solía delegar esa tarea a su moderno lavavajillas de diseño, pero necesitaba desahogarse con algo, y esa rudimentaria tarea había sido lo primero que se había interpuesto en su camino. Se sentía enfadada. Y perpleja. Y lo estaba hasta tal punto que incluso le costaba reconocerse.

Su chico seguía en el salón. Solo. Sumido en sus propios argumentos, esos tan absurdos que tanto la habían llegado a cabrear. No había venido a ayudarle a recoger, cosa que agradecía, ya que en esos momentos prefería estar sin él. De hecho, había huido a la cocina precisamente por eso, para alejarse de su lado y rumiar en soledad todo lo que acababa de suceder.

Su mente confusa repasó los acontecimientos una vez más. Era lo único que se sentía capaz de hacer, aunque ya había descartado la posibilidad de conseguir dar luz a lo sucedido. Aun así, se lanzó a intentarlo una vez más.

Todo comenzó unos días atrás, cuando Raúl anunció que unos amigos suyos vendrían a cenar. «Ya verás qué bien te caen, son muy simpáticos», había dicho con entusiasmo. «Los conozco desde hace muchos años, te van a encantar».

Todo eran halagos y buenas palabras, hasta el punto de que Victoria estaba deseosa de que llegara esa noche. Incluso hubo una cosa más, una pequeña señal de que Raúl se preocupaba por su bienestar.

«Él fuma mucho, pero esta es tu casa, así que no le dejes hacerlo aquí. Si te lo pide, le dices que se baje a la calle o que se salga al balcón».

¡Qué romántico le había parecido ese gesto en aquel momento y qué estúpida se sentía ahora! Cerró el grifo, aún sin haber terminado, y contuvo como pudo las ganas de llorar. No le costó mucho, ya que su ira era más fuerte que su tristeza. Dejó el fregadero como estaba y se encaminó hacia el baño. Al cerrar la puerta tras de sí, giró el pestillo con determinación, como si aquel simple acto pudiera reforzar su deseo de intimidad. Ante ella se reflejaba un rostro precioso, cuyas coquetas facciones habían sido resaltadas con maña y esmero gracias al maquillaje. A esas alturas de la noche no le apetecía verse así. De hecho, lo único que quería era desaparecer. O tal vez que fuera Raúl el que se esfumara, que se marchara de su casa y le dejara en paz. Abrió el cajón donde guardaba sus utensilios de belleza y empezó a desmaquillarse. Lo hizo despacio, tratando de recrearse en las sensaciones para intentar tranquilizarse. Mientras lo hacía, siguió repasando la noche.

Con una toallita, quitó con delicadeza la base de maquillaje al tiempo que revivía en su memoria la grata impresión que le había causado la pareja desde el primer instante en que los conoció. El agua eliminó los residuos mientras evocaba las risas y las agradables conversaciones, acompañadas del vino que fluía con tanta rapidez que parecía evaporarse.

Sacó el desmaquillante de ojos y se frotó el párpado izquierdo con un disco de algodón. Las anécdotas que habían contado se recreaban en su memoria. Todo había sido fantástico, rozando la perfección. Mientras trataba el otro lado con la misma meticulosidad, recordó cómo uno de los visitantes le pidió permiso para fumar junto a la ventana. No había encendido ningún cigarro en toda la velada, por lo que aceptó sin dudarlo.

El agua micelar llegó entonces, acariciando su rostro mientras intentaba recordar el único momento en que aquel joven había fumado. Lo había hecho con tanta sutileza que no le había molestado nada.

Victoria abrió su crema de noche, lista para concluir su rutina de belleza diaria, aunque no se la echó. En su lugar, se quedó mirando su reflejo en silencio, recordando la parte final de la velada, esa en la que todo se precipitó. Los invitados se despidieron con sonrisas, elogiando la cena, mientras los anfitriones insistían en que tenían que repetirlo otro día. Ella se sentía eufórica, ansiosa por estar a solas con su amado. Estaba un poco atontada, tal vez por el exceso de vino, y anhelaba una noche de pasión como colofón a una velada tan agradable. Sin embargo, de pronto todo cambió.

«¿Por qué has hecho eso?», le preguntó Raúl.

Su tono era tan frío que hizo desaparecer en ella cualquier resto de alcohol.

«Te dije que no se lo permitieras».

Victoria nunca lo había visto así, con esa entonación tan dura y hasta cierto punto cruel. No comprendía nada. No sabía a qué se refería, ya que no había nada que hubiera salido mal. Sin dejarle opción de replicar, Raúl se giró y, sin miramientos, descorrió las cortinas de un tirón. Subió la persiana con tanta fuerza que se escuchó un golpe seco cuando el tope chocó con la pared superior. Cuando abrió la ventana, un escalofrío recorrió el cuerpo de Victoria, tanto por el frío que se colaba desde el exterior como por el que procedía de esa persona que en esos momentos no llegaba a reconocer. No entendía el reproche que flotaba en el aire, denso y áspero, ni por qué él se negaba a mirarla y darle una explicación. Ante sus ojos, vio como él desfilaba, repitiendo la misma operación con la otra ventana del salón y también con la de la habitación contigua. Entonces, llegó la respuesta:

«Todo apesta a tabaco».

¿Tabaco? Victoria no podía creer que ese fuera el motivo de que le hablara de una forma tan cruel. La idea le resultaba absurda. Después de todo, esta era su casa, no la de él. Y no olía a nada, pues el humo de ese único cigarro que su amigo había fumado en la ventana ni siquiera había entrado al interior. Se sentía perpleja y enfadada por la situación, hasta el punto de no querer estar cerca de él.

Cuando terminó de desmaquillarse, se sentó sobre la tapa del inodoro y suspiró. En esos momentos, Raúl seguiría enfurruñado en el salón y ella no podía estar encerrada en el baño para siempre. Consideró la opción de levantarse, de ir hacia él y enfrentarse a la situación, pero no se sentía preparada para eso. En su lugar permaneció ahí, compadeciéndose de sí misma y buscando con desesperación una excusa para tardar un poco más en volver a su lado.

Las instalaciones

Silencio. Amplitud. El frío olor del vacío. Pocas personas ocupaban la quinta planta de ese flamante edificio empresarial. Permanecían calladas, concentradas en todo lo que aún tenían que preparar. Ya faltaba poco, muy poco en realidad. Al día siguiente vendrían los jefes de equipo, que serían los primeros en firmar sus contratos. Tras ellos, los especialistas, que marcarían el inicio de la llegada del resto de trabajadores de esa nueva delegación de Mysra Corp.

Tras finalizar su breve momento de desconexión, José Antonio se enderezó y soltó un leve bostezo. Se sentía renovado, listo para revisarlo todo una vez más. Frente a él, la pantalla de su ordenador le mostraba cuantiosa información. Lo hacía de forma esquemática, con multitud de códigos que representaban los distintos parámetros a controlar. Sin embargo, la mayoría yacían en gris claro, porque aún no habían recogido suficientes datos como para analizarlos.

Sin pensarlo demasiado, se crujió los dedos y empezó a teclear hasta acceder al organigrama de control. Muchas de las casillas ya habían sido ocupadas por las primeras contrataciones; esperaba no haberse equivocado y que todo fluyese con naturalidad. Ansiaba que todo comenzara, que los más de ciento cincuenta empleados ocuparan sus puestos y que empezaran a moverse los engranajes de ese ambicioso proyecto empresarial.

No era la primera vez para él, pues llevaba muchos años en la empresa ocupando puestos similares, aunque ninguno le había parecido tan relevante como este. Y no era por los números, ni de posibilidad de negocio ni de personas involucradas, sino por todo lo que se podría extrapolar de este proyecto en caso de salir bien. Sería un antes y un después, un hito silencioso en la historia que no tendría vuelta atrás.

Cansado de revisar los mismos datos una y otra vez, apagó su ordenador y se dirigió al armario que había junto a la entrada. Al abrir la puerta corredera, su mano se encontró con el suave tacto de las cajas que contenían las pulseras de actividad. Estaba deseando verlas funcionar, ya casi podía saborear toda la información que le iban a suministrar.

Poco después, cuando salió de la sala de reuniones, una sonrisa se forjó en sus labios. Se sentía nervioso; no por la preocupación, sino por el entusiasmo que la situación le producía. Siempre le solía ocurrir. A esas alturas, ya era un experto en iniciar nuevos proyectos, y le encantaba el momento previo al comienzo de la acción. Todos sus sentidos le gritaban de placer. Podía oler el barniz, la pintura y los productos de limpieza utilizados en esa enorme planta diáfana en la que se desarrollaría la actividad principal. Veía la ingente luz que entraba por los amplios ventanales, que se reflectaba en las mesas alargadas de color blanco, las cuales estaban distribuidas de forma armoniosa por toda la estancia. Le rodeaban tantos estímulos —y lo hacían de forma amplificada— que casi podía escuchar sus propios latidos y sentir la sangre dirigiéndose hacia su cerebro, preparándolo para lo que estaba por llegar.

Déjame que te pregunte una cosa, mi querido lector: ¿qué te parece este personaje? La autora pretende pintarlo de villano. Lo pone ahí, en las flamantes nuevas instalaciones, analizando datos y con la boca salivando de placer. Sin embargo… No sé a ti, pero yo tengo la sensación de que se le ha quedado un poco plano. Sí, es un hombre de apariencia tranquila, con sus pausas y su mirada serena, que está deseando llevar a cabo su misión. Aunque ¿cuáles son realmente sus ambiciones? ¿Qué le mueve a actuar? ¿Se esconde algo detrás de su insulsa presencia o no es más que un pelele al mando de esa delegación? Espero que con el tiempo me dejen desarrollar su personalidad un poco mejor, ya que, de momento, el señor José Antonio Gutiérrez no llama mucho mi atención.

El primer día

Cuando Andrés apagó el motor de su viejo Ford, sintió cómo se apoderaba de él un «escalofrío de excitación». No era el único que había experimentado esa mañana, pero sí el más intenso. El primero había sido al despertarse, justo unos minutos antes de que sonara su despertador, y el segundo mientras se afeitaba. Fue raro sentirlos, aunque trató de no darles importancia. Le esperaba un gran día por delante, su ansiada vuelta al trabajo, por lo que seguramente estaba nervioso, nada más. Sin embargo, esta tercera vez lo percibió de forma diferente, ya que fue entonces cuando reparó en lo contradictoria que era esa sensación.

La luz del amanecer se filtraba entre las nubes, arrojando destellos dorados sobre los numerosos edificios de esa zona empresarial. Su corazón latía con fuerza mientras se acercaba a su lugar de trabajo, preparado para empezar un nuevo capítulo de su vida. En el horizonte se erguía un edificio imponente, una estructura de acero y cristal que parecía tocar el cielo. Sus vidrios relucientes capturaban los juguetones rayos del sol, dándole un aspecto etéreo, como si fuera algo sobrenatural. Un nuevo escalofrío recorrió su cuerpo, mas esta vez no fue de excitación, sino de pura admiración.

Antes de llegar a la puerta del recinto en el que se encontraba el edificio, se detuvo un instante para recobrar el aliento. Ahí estaba él, enfundado en un traje gris que le quedaba tan grande como los desafíos que le esperaban en esa empresa, dispuesto a tomar aire e ir a por todas.

«Vamos allá», se dijo mientras caminaba en dirección a la garita de seguridad. La custodiaba un hombre regordete, con amplias entradas bastante mal disimuladas mediante un ridículo peinado hacia adelante. Cuando llegó, este le miró fijamente a través de sus gruesas lentes y se mantuvo en silencio con los labios apretados hasta que el recién llegado saludó.

—Buenos días —dijo Andrés con timidez—, soy uno de los nuevos empleados de Mysra Corp.

—Buenos días, ¿me puede dejar su identificación?

Andrés sacó su DNI de su cartera y se lo pasó, mientras reflexionaba sobre lo poco natural que había sonado esa voz. De hecho, si no le hubiera visto mover los labios, bien podría haber pensado que se trataba de una grabación. «Seguro que Mía le habría dicho: “¿Por qué hablas como un robot?”». Una sonrisa se formó en sus labios al imaginar a su pequeñaja soltando una de las suyas, pero la disimuló cuando el guardia le localizó en la lista que tenía entre manos y volvió a elevar su vista hacia él.

—¿Tiene ya su pulsera de acceso? —le preguntó.

—No, aún no me han dado nada.

—Cuando la tenga, deberá pasarla por ese dispositivo —explicó, señalando un panel rectangular iluminado en su parte central.

El recién llegado asintió pensativo, al tiempo que observaba el aparato de identificación. Se veía muy nuevo, mucho más que el resto de la garita, como si lo acabaran de instalar. Por otro lado, emitía una luz homogénea y blanquecina que le producía cierta fascinación. Un forzado carraspeo le hizo devolver su atención al guardia, que se acomodó las gafas con el ceño fruncido.

—Puede pasar, es aquella puerta del edificio del fondo —añadió con seriedad—. Quinta planta.

—Muchas gracias.

Andrés bordeó la barrera de los coches para entrar y caminó por el amplio parking previo a la entrada que el guardia le había indicado. «A ver si me acuerdo de preguntar si puedo aparcar aquí», pensó mientras lo atravesaba, aunque no lo hizo, ni ese día ni ninguno posterior. Siguió dejando su coche lejos del recinto, como si su viejo —e incluso un poco abollado— vehículo no fuera digno de ese lugar.

Hacía mucho tiempo que Victoria no se sentía tan feliz. Erguida sobre sus vertiginosos tacones, irradiaba poder, incluso ante la trivial tarea de esperar la llegada del ascensor. En breve, subiría a la quinta planta, y ese sería el primer paso hacia el éxito empresarial.

A su lado, una joven intentaba disimular el nerviosismo y la timidez que se reflejaban en su mirada. Ya se habían saludado, intercambiando unas pocas frases intrascendentes. Ahora Victoria percibía cómo la chica desviaba la vista, incómoda, hacia la luz del indicador que marcaba el descenso del ascensor. De pronto, sonó el ansiado pitido de las puertas abriéndose, justo al mismo tiempo que las mamparas del vestíbulo se abrían al exterior, inundando el espacio de una brisa fugaz.

—Hombre, Andrés, ven que te esperamos para subir —dijo Victoria al reconocerlo—. Veo que a ti también te han cogido, enhorabuena.

Él sonrió, agradecido al ver en Vic lo que parecía una expresión sincera.

—Sí, a ver qué tal va todo hoy.

Los tres se metieron en el sobrio habitáculo, lugar que aprovechó para presentarse ante la desconocida.

—Hola —dijo estirando el brazo para saludar—, soy Andrés. ¿Tú también empiezas hoy?

—Sí —contestó la chica—, soy Alba. Qué nervios, ¿no?

—Encantado, no me voy a olvidar de tu nombre, te llamas igual que mi mujer.

La sonrisa de Andrés se engrandeció, al tiempo que Victoria los observaba con una mueca de desdén.

—Vaya, qué casualidad —respondió ella con timidez justo cuando el ascensor se detuvo y la puerta se abrió—. Bueno, ya estamos aquí.

Ante ellos apareció una puerta de cristal con un dispositivo similar al que habían puesto en la garita, aunque de menor tamaño. Alba se acercó a él con curiosidad, buscando alguna zona para pulsar. Victoria la interrumpió.

—¿Qué haces? —le dijo con tono altivo—, no te va a funcionar, necesitas una tarjeta o algo para activarlo.

«Ahí está Vic la VIP», pensó Andrés mientras Alba bajaba la mirada avergonzada, momento que Victoria aprovechó para hacer señas a alguien del interior.

Ay, amigo lector —porque a estas alturas ya te puedo llamar «amigo», ¿no?—, tendrías que haber visto la escena que vino a continuación. Por un lado, estaba el bonachón de Andrés, que nada más entrar se puso a hablar con la encantadora mujer que les abrió. Por el otro, las dos chicas. Una de ellas imponente y la otra bastante sencilla —aunque fuera por simple comparación con la persona que tenía a su lado—. Victoria era el reflejo del éxito incluso antes de que este apareciera, mientras que Alba se sentía pequeñita, eclipsada ante la presencia de la otra mujer. ¿Y por qué me centro en ellas? ¿Por qué destaco estos pequeños detalles? Pues porque cuando la autora me dejó ver su línea argumental, descubrí que a ambas les espera un futuro muy similar. Serán las elegidas para algo muy gordo, pero, para saber el qué, me temo que aún vas a tener que esperar.

La firma

Las instrucciones de la caldera, el prospecto de un medicamento para la tos, un contrato de trabajo… Dime, querido lector: ¿qué es lo que determina que un documento sea leído o no?

¿Qué lleva a una persona a centrar su atención sobre un párrafo en concreto? Los trabajadores estaban ahí, como corderitos que sacan a pastar por primera vez, listos para dejar sus firmas en los lugares indicados. La luz de los grandes ventanales competía con las enormes lámparas cuadradas del techo y sus bombillas led. No había ni una sombra que impidiese a los nuevos jefes de equipo leer sus contratos, aunque ninguno lo hizo. Todos pusieron su rúbrica con orgullo, deseosos de empezar a trabajar.

Andrés dejó su bolígrafo en la mesa y suspiró. Había pasado muchos años en su anterior trabajo, y entrar a formar parte de esta gran empresa suponía un gran reto para su carrera. Aun así, le apenaba dejar el pasado atrás. Echaba de menos el aroma envolvente del café del pequeño bar contiguo a la oficina. Su antigua jefa solía recibirlo ahí, con el periódico en sus manos y una sonrisa en los labios. Todas las mañanas, antes de ir a la asesoría, repasaban juntos los asuntos pendientes del día anterior y acababan divagando sobre cualquier tema. Era una forma fantástica de comenzar la jornada laboral, ya que, por mucho trabajo que tuvieran, siempre se lanzaban a resolverlo con entusiasmo y dedicación. Eran muchos los recuerdos, demasiados para ser dejados atrás. Sin darse cuenta, se tocó la comisura del ojo derecho y agarró en silencio una lágrima que nunca llegó a brotar. A pesar de que ya no estaba enfadado con su antigua jefa por bajar para siempre aquella oxidada persiana, aún se sentía triste por culpa de aquella situación. Otro silencioso suspiro se escapó de sus labios mientras levantaba la vista de su nuevo contrato y miraba alrededor. Todos estaban entretenidos, ya que él había sido el último en firmar. La más alejada era Victoria, que hablaba con José Antonio Gutiérrez, el desagradable hombre que le entrevistó. Desde su distancia no podía escuchar lo que decían, pero en su mente podía imaginar la voz de pito de Vic la VIP, ganándose la confianza de ese hombre con frases tan vacías de significado como llenas de intención.

Una mueca se formó en su rostro al observarlos, pero desapareció cuando desvió la mirada hacia el resto, que charlaban entre ellos, separados en pequeños grupos. De forma instintiva, contó moviendo las yemas de los dedos sobre la mesa a todos los que había visto firmar el contrato junto a él. «Diez. Somos diez los nuevos jefes de equipo que empezamos hoy», pensó. «Sin embargo, este sitio es enorme… ¿Cuántos acabaremos trabajando aquí?». Por un momento, dejó de lado a los presentes e imaginó multitud de personas ocupando las largas mesas, moviendo pilas de papeles y tecleando con energía. Casi podía escuchar los teléfonos vibrando y las impresoras expulsando documentos sin cesar. Nada más lejos de la realidad actual, pues la planta diáfana que ocupaban tenía en esos momentos poco más de una veintena de trabajadores, y eso incluyendo a los informáticos que preparaban nuevos equipos sin cesar.

—Bueno —dijo Eva, que era la mujer que les había repartido los contratos y también la misma que les había invitado a pasar—, veo que ya habéis acabado todos. Id pasándome los documentos firmados y vamos a la sala de reuniones.

Mientras los demás lo hacían, Andrés no pudo evitar reparar en el curioso aspecto de Eva, cuya imponente altura destacaba entre el resto. Su figura no podía pasar desapercibida, pues era muy poco común en el cuerpo de una mujer. Espalda ancha, hombros fuertes… Todo era grande y recio en ella, pero sin por ello perder su feminidad. Su sonrisa franca y su dulce mirada iluminaban su cara, suavizando los ángulos marcados por la robustez de su rostro.

Él fue el último en entregarle su contrato, por lo que caminó junto a ella hacia el sitio indicado, que estaba justo al fondo, en la otra punta de la planta.

—¿Qué? ¿Tienes ganas de empezar? —dijo Eva con tono animado.

—La verdad es que sí, tengo muchas ganas de ver esto en pleno funcionamiento.

—No tardarás, ya verás.

—¿Llevas mucho en la empresa?

—Unos cinco años, y este es el cuarto proyecto que veo nacer.

—Vaya, ¿todos del mismo sector?

—No, este es el primero enfocado en el asesoramiento de empresas. Los demás estaban centrados en el sector médico y farmacéutico.

Mientras hablaban, la mirada de Andrés estaba centrada en su antigua compañera de facultad, que seguía pegada a José Antonio, contoneando sus caderas mientras parloteaba con él de forma animada. «¿Tantas ganas tienes de ascender?», pensó con desgana mientras —por segunda vez en esa mañana— trataba de imaginar por qué derroteros andaría su conversación.

La primera reunión

Victoria miró con orgullo a su alrededor. Se sentía pletórica, como si hubiera nacido para estar en ese lugar. La sala de reuniones se extendía ante sus ojos y los del resto de nuevos empleados, que tomaban asiento alrededor de una majestuosa mesa ovalada de madera noble. El espacio emanaba un aire de sofisticación, con su iluminación cálida y sus paredes de un blanco impoluto, que contrastaban con la calidez de los muebles color caoba. Entrar ahí había sido para ella como pasar a una nueva dimensión, dejando atrás lo mundano para acceder a la esfera de poder. Encima —para mayor satisfacción si es que eso era posible—, estaba sentada en un lugar privilegiado, en uno de los extremos, justo al lado del cargo más alto, con el que había logrado establecer una excelente relación.

La reunión fue bastante dinámica. Presentaciones, configuración de los distintos departamentos, política de la empresa y un interesante discurso sobre su forma de funcionar. A ella le había tocado dirigir el equipo de facturación. No era el que más le hubiera gustado, pues no sonaba tan bien como por ejemplo el fiscal, jurídico o laboral, pero al menos iba a tener a dieciocho personas a su cargo, lo cual no estaba nada mal.

Miró alrededor y sonrió al ver como sus compañeros trataban de disimular su ilusión. Todos estaban expectantes, deseosos de comenzar su camino hacia el éxito. Quizá algunos lo alcanzaran, aunque estaba segura de que, en tal caso, ella estaría en ese grupo privilegiado.

—Bueno —dijo José Antonio cerrando su glamurosa intervención—, doy paso a mi compañera Eva, que os comentará cuáles serán vuestras primeras tareas.

Vic se sentía tan excitada por la situación que tuvo que contenerse para no aplaudir. La charla del señor Gutiérrez había sido sublime. Inspiradora y motivacional. Hubiera preferido que siguiera hablando él en lugar de ceder su turno a esa enorme mujerona que, desde el principio, tan poco le había gustado. Aun así, esbozó su mejor sonrisa y agarró su pluma para tomar notas, a ver si así se le pasaba más rápida su intervención.

—Vuestro primer trabajo será determinar cuáles son los procesos que se llevarán a cabo en vuestros departamentos y desglosarlos por tareas específicas —comenzó a explicar con voz clara y metódica—. Mañana entrarán a formar parte de la empresa los especialistas de vuestros equipos, seleccionados de las asesorías más prestigiosas de la zona, y os ayudarán a definirlos y estructurarlos.

Extendió unos documentos sobre la mesa y los deslizó hacia la derecha para que cada uno de los presentes tomara uno y pasara el resto a los demás.

—Mirad —dijo señalando los papeles—, aquí tenéis algunos ejemplos de las SWI que debéis preparar. Como podéis ver, el objetivo es descomponer cada proceso en pasos ordenados cronológicamente, de manera que se refleje cada acción que debe realizarse. Podéis incluir capturas de pantalla de vuestro ordenador, tanto del sistema de gestión como de los sitios web de los distintos organismos con los que tendréis que trabajar. La idea es que cualquier persona nueva, sin conocimiento previo, pueda seguir estos pasos y ejecutar el procedimiento sin dificultades. ¿Me seguís?

«Procesos. Tareas. Especialistas. SWI». Victoria anotó todos los conceptos y levantó la vista cuando la persona sentada a su lado le pasó los documentos que estaban repartiendo. Se trataba de varios folios grapados pulcramente que escenificaban unos ejemplos de SWI. «Vale», pensó con desgana, «no creo que me lleve mucho tiempo en el departamento que me ha tocado. Meter facturas no implica mucha dificultad».

—Imagino que os habréis dado cuenta —continuó Eva tras ver cómo los demás asentían— de que también hay una hoja independiente con información. Ahí tenéis el listado de todos los jefes de equipo, junto con su departamento, correo electrónico, extensión y número de teléfono de empresa.

«¿Teléfono de empresa?». El rostro de Victoria se iluminó.

—Los móviles llegarán en unos días; lo que sí os repartiremos en breve serán las pulseras de actividad. En Mysra Corp. primamos la eficiencia, así que os serán de mucha utilidad. Deberéis llevarlas puestas en todo momento, ya que os permitirán acceder a las instalaciones y al equipamiento.

«¿Pulseras de actividad? ¿En serio? ¿Como los deportistas?». Los ojos de Victoria escudriñaron a esa mujer mientras seguía hablando, hasta localizar ese objeto en su muñeca. «Puedo entender que registren los accesos, pero… ¿Qué más quieren controlar?».

Añoranza

A veces, me pregunto qué motivos impulsan una mente a volar. Soy consciente de mi sencillo papel de narrador, uno que encima tiene la mala costumbre de interrumpir de vez en cuando la trama de este libro. Sí, ya lo sé: ¿qué puedo saber yo, que narro sin ser dueño de la historia que cuento? Tal vez, debería quedarme en mi lugar y no perderme en reflexiones inútiles, intentando entender las vastas incógnitas de la mente humana. Aun así, dime: ¿quién me lo va a impedir? ¿Acaso tú, que solo eres capaz de leer?

«Standard Work Instructions, SWI». Andrés se quedó un rato mirando las tres palabras del título, antes de empezar a escribir. Estaban ahí, en el centro del encabezado de ese documento de Word. A la derecha del elegante logotipo de Mysra Corp. y a la izquierda de los tres recuadros que debían ser rellenados con la fecha, el autor y el número de versión. Ya había escrito el título del proceso por el que iba a comenzar: «Contratación», e incluso había esbozado algunas ideas sobre cómo tratarlo, aunque, por el momento, no se había animado a empezar a escribir. Y no, no era la dificultad lo que le retenía, sino una pregunta que era incapaz de responder. Pues ¿cómo transformar tantas emociones en algo tan frío como unas instrucciones?

Los recuerdos invadían su mente sin cesar. De repente, se vio envuelto por las paredes de su antigua oficina. Su impresora chirriaba mientras se animaba a empezar a imprimir. Siempre lo hacía, como si necesitara llamar la atención sobre su propia presencia. Al fondo, a través de la puerta entreabierta, podía contemplar a su jefa, que charlaba con un cliente de pie junto a la salida. «Ya está como siempre», se dijo. «Nunca tiene suficiente con lo que les transmite en el despacho; le encanta acompañarlos hasta la puerta y dar ahí un consejo final». Un folio se coló por la bandeja de entrada de su vieja Epson, que por fin parecía haberse decidido a cumplir con su labor, justo en el momento en el que el teléfono empezó a sonar.

—Hola, Andrés. Soy Pepe, de Carpintería Metálica Hijos de José Sanz. Vamos a meter a alguien nuevo, quiero que lo prepares todo para el lunes que viene.

—Sin problemas, pásame un correo electrónico con los datos y me pongo manos a la obra —respondió mientras garabateaba en un papel el nombre de su interlocutor—. Estáis a tope, cómo se nota que todo va bien.

—Ya ves, a veces ni yo mismo me lo creo. Ojalá podamos mantener a todos los nuevos. —Permaneció unos segundos en silencio, como si reflexionara sobre lo que acababa de decir—. Por cierto, el correo te lo acabo de enviar, pero es que me apetecía saludarte. No solo te voy a llamar para solucionar los problemas, ¿no te parece?

La conversación fluyó unos minutos más, primero tratando temas de trabajo para después entrar brevemente en el terreno personal. Hacía ya tiempo que había dejado de considerar a los clientes de la asesoría como tales; ahora eran más bien colegas, y algunos de ellos incluso amigos de verdad. Se alegraba por Pepe, por su carpintería e incluso por la persona que iban a contratar.

«Standard Work Instructions, SWI». Andrés se crujió los dedos antes de comenzar a teclear, tras lo que empezó a hacer de forma mecánica.

Proceso de contratación

Paso 1: Comprobar la documentación recibida y ver si están todos los datos necesarios para dar el alta (nombre, DNI/NIE, dirección…)

El tiempo pasó más rápido de lo que esperaba y, cuando terminó de leer todo lo escrito, se dio cuenta de que había llegado la hora de comer. La sala destinada a ese uso aún no estaba preparada, así que las nuevas incorporaciones habían organizado un picnic improvisado. Estaban en una esquina, en una de las mesas alargadas que aún no tenían sus ordenadores, justo al lado de los grandes ventanales que rodeaban toda la estancia. Andrés agarró la bolsa de su comida y caminó hacia allí mientras notaba su estómago protestar. Vic estaba en un extremo, parloteando con un par de personas, así que él se colocó cerca de la punta contraria, al lado de Alba, la tocaya de su mujer.

—Hola —dijo ella mientras él se sentaba—, ¿cómo llevas los SWI?

—Bien. Bueno, eso supongo, tampoco tengo muy claro lo que tengo que hacer.

—Ya, creo que estamos todos igual.

La chica destapó su ensalada de pasta mientras él quitaba el papel de aluminio de su bocadillo de atún.

—Por cierto, ¿qué departamento te ha tocado?

—Laboral de PYMES, ¿y a ti?

—No me digas, pues casi lo mismo: Laboral de autónomos.

—Oye, pues podríamos compartir notas, ¿no crees?

Alba aderezó su comida con un sobre de una salsa de color rosado y empezó a comer. Él la observó mientras mordía su bocata, arrepintiéndose de no haberse traído un refresco para hacerlo pasar mejor. Echaba de menos a su mujer y a su hija; hacía tiempo que no comía sin ellas y le entristecía pensar que, en adelante, solo iba a poder hacerlo los fines de semana. Ahora estarían sentadas en la cocina junto a su silla vacía, riéndose por alguna ocurrencia de Mía o tal vez charlando sobre cómo le estaría yendo a él.

—¿Sabes?, me abruma un poco imaginar cómo será esto cuando ya se incorpore todo el mundo —comentó su compañera interrumpiendo sus pensamientos—. Nunca he trabajado en una empresa tan grande, ¿y tú?

—Para nada, ni siquiera he tenido personas a mi cargo.

—Yo tampoco, espero que se me dé bien.

—Seguro que sí. Tendremos que aprender caminando, ¿no crees?

«Aprender caminando». Sin darse cuenta, sus labios habían robado esa frase tan común de su antigua jefa, aunque no fue consciente de ello hasta que la pronunció en voz alta. Por un instante la añoranza volvió, amenazando con robarle su tiempo y también su ilusión. Sin embargo, por suerte, su hambre era en esos momentos más poderosa que sus recuerdos, así que logró disipar este sentimiento con un buen mordisco a su bocata de atún.

Un adiós

Victoria condujo hacia su casa con las ideas claras y el corazón encogido. Su primer día de trabajo en Mysra Corp. había sido perfecto, demasiado como para que existiera la posibilidad de estropearlo con esa relación que no daba más de sí. La escenita del tabaco había abierto una ventana en su cerebro, que le había invitado a asomarse y ver la posibilidad de una vida sin Raúl. Sí, llevaban tiempo juntos, incluso podría decir que se querían, y mucho, pero ¿estaba dispuesta a seguir aguantando sus cambios de actitud?

Llegó decidida, aunque, en cuanto cruzó el umbral del edificio, la golpeó la cara una ráfaga de indecisión. «No. No y no», se dijo. «Esta vez no voy a decaer. No me voy a dejar llevar por su mirada dulce, y tampoco a perderme en su seductora voz». Mientras el ascensor descendía dudó, pues se veía incapaz de controlar su propio nerviosismo, así que decidió dejarlo estar y subir por las escaleras. No le importaban sus altos tacones, estaba tan acostumbrada a ellos que los dominaba a la perfección. Ya le gustaría a ella controlar sus pensamientos y emociones con la misma precisión.

Subió los brillantes peldaños de mármol de forma lenta y pausada, mientras intentaba reforzar en su mente la idea de la separación. También esbozó un débil discurso, que empezaba por un tímido «tenemos que hablar». «Lo diré de carrerilla», se dijo. «No permitiré que me interrumpa, o seré incapaz de continuar. Y lo haré mirándole a los ojos, tan segura de mí misma como lo he estado hoy en el trabajo. Allí me sentí fuerte, incluso un tanto poderosa. ¿Por qué no puedo comportarme igual ante él?».

De esta forma, conforme ascendía, fue llenándose de coraje y determinación. Pronto pondría fin a las estúpidas discusiones y acabaría con esa relación que no era capaz de hacerla feliz. Sus dedos temblorosos sacaron la llave de su bolso de marca, al tiempo que respiraba hondo, preparada para el momento crucial. La introdujo en la cerradura, abrió la puerta, entró en su vivienda y le sorprendió no encontrarlo ahí. «¿Dónde estará?», pensó mientras recorría todas las estancias de la casa, las cuales se limitaban a una enorme cocina, un grandioso baño, un único pero muy espacioso dormitorio y un increíble salón. La rabia se apoderó de ella, y no por la ausencia de su novio, sino porque dudaba de su fortaleza mental como para intentar llevar a cabo su decisión de nuevo.

Miró incluso en su vestidor, en los cajones que le había dejado, y notó como le salpicaban unas gotas de alivio al ver que sus cosas seguían ahí. «No, no y no. No debería alegrarme de que no se haya marchado para siempre; iba a dejarle… ¿o es que ya estoy empezando a flaquear?». Dejó su bolso en la cama, se descalzó y caminó con tristeza hacia el vestidor de su habitación. Necesitaba relajarse, había llegado la hora de quitarse la ropa ajustada, ponerse algo cómodo y respirar con tranquilidad. Una ducha le vendría bien, o quizá un baño. Sí, eso sería mucho mejor. Con sus sales preferidas, esas de color naranja con olor a mango, y con reconfortante agua caliente que hiciera desaparecer toda la tensión. Pensado y hecho, dejó lo que se había quitado tirado en el suelo —algo bastante inusual en ella, ya que siempre lo solía recoger— y caminó hacia el aseo en ropa interior. Una vez ahí, mientras escuchaba el suave susurro del líquido que llenaba su bañera, se giró para preparar una esponjosa toalla para después, y pronunció las palabras «Alexa, pon un poco de smoothjazz». Alexa no le hizo caso, así que cerró el grifo y fue a buscar su móvil, que se había quedado dentro del bolso en su habitación.

Y aquí entro yo, el pesado e inoportuno narrador, pues este es mi momento preferido de este capítulo. ¿Por qué?, me dirás, pues porque me encantó la cara que puso Victoria cuando por fin tuvo el móvil en sus manos y lo desbloqueó. Sus pupilas se dilataron al ver el wasap de Raúl, y eso que no era nada especial. «Hola, mi reina. Hoy llegaré tarde, he quedado con los chicos», comenzaba. Simples palabras, un mensaje sencillo de transmitir. «Espero que te haya ido bien en tu nuevo trabajo, estoy orgulloso de ti». Los labios de Victoria se separaron levemente y su boca se empezó a humedecer. «Tengo muchas ganas de verte». Sudor en las manos, incluso una milésima de culpabilidad. «Te quiero».

Así, queridos amigos, fue como Victoria se desprendió en cuestión de segundos de todo lo que tanto le había costado planear. Pues su corazón palpitaba con fuerza. Mucho. Demasiado como para que hubiera llegado el momento de decir «adiós».

Ladis

Los especialistas salieron de la sala de reuniones desorientados, mirando a su alrededor cual pececitos que descubren con sorpresa lo que habita fuera de su pecera. Entre ellos destacaba la imponente figura de Eva, que estaba dándoles las últimas indicaciones antes de que se incorporaran a sus departamentos. Los jefes de equipo los vigilaban desde sus puestos con todo el disimulo del que eran capaces, mientras lanzaban preguntas al aire sobre quiénes serían asignados a cada una de las áreas. La suerte estaba echada, pronto sabrían el resultado final.

El único que estaba más concentrado en sus tareas era Andrés, que se había tomado muy a pecho el tema de las SWI. Las estaba redactando con mucho esmero, como un niño aplicado en la escuela, y estaba entretenido poniendo unos pantallazos de la web de la Seguridad Social en el documento en el que estaba trabajando, cuando alguien le interrumpió.

—Hola —le dijo el recién llegado—, soy Ladislao, el especialista asignado a tu departamento. Tú debes de ser Andrés Duarte, ¿no es así?

Cuando levantó la vista, le sorprendió ver a un hombre canoso a su lado. Era bastante bajito y tenía la espalda tan estirada que parecía a punto de caer hacia atrás. Sus pequeños ojos se escondían bajo unas enormes cejas blanquecinas, tan espesas y pobladas como su grueso bigote gris.

—Sí, soy yo, bienvenido a mi departamento —respondió mientras se levantaba y extendía la mano hacia el recién llegado—. De momento, estamos solos los dos.

—Y será verdad —añadió Ladislao mientras le regalaba un firme y cálido apretón de manos—. Ya veo que esto está en pañales, tendremos que trabajar duro para levantar este lugar.

Así comenzó una charla amena, nada propia de personas que se acaban de conocer.

«Ladis», que fue como el recién llegado le pidió que le llamara, tenía una larga carrera a sus espaldas y le encantaba hablar sobre ella. Lo hacía con una voz profunda y melodiosa, pero con un leve acento rural que no tardó en conquistar a su interlocutor. Andrés estaba encantado. Por fin empezaba a sentirse cómodo, lejos de la frialdad que le transmitían los documentos que estaba redactando. La calidez del primer miembro de su equipo le había llenado de optimismo, e incluso le había llevado a creer que, tal vez en esta empresa, pudiera recuperar aquello que tanto añoraba de su trabajo anterior.

De pronto, en una breve pausa de su entretenida conversación, se dio cuenta del silencio que los rodeaba. Todos estaban trabajando, excepto ellos, que habían dejado el tiempo volar. Ruborizado, bajó la vista a su reloj, que descansaba en su muñeca junto a su pulsera de actividad.

—Por cierto, ¿te han dado ya la tuya? —le preguntó a Ladis mientras se la mostraba.

—Sí, aunque no me ha quedado claro todo lo que tengo que hacer con ella —respondió él al tiempo que sacaba la suya del bolsillo de su pantalón.

—Pues lo primero sería ponértela. —La sonrisa del jefe de equipo se engrandeció—. Fuera bromas, nos comentaron que si no la llevamos siempre puesta no se computan los días de trabajo.

—Válgame Dios, y será verdad. ¿No les parece suficiente con hacernos pasarla por todos esos paneles?

—Pues parece que no. Por cierto, tienes un identificador en la entrada del recinto, otro allí —explicó señalando el de la puerta de cristal—, el de la puerta del baño, el del office, el del despacho de José Antonio y el de la sala de reuniones.

—Qué disparate…

—También tienes que acercarla aquí para poder usar tu ordenador, y allí —indicó señalando hacia un gran equipo multifunción situado junto a un pilar— para que salgan los documentos que imprimas.

Ladis apretó tanto el ceño que sus pobladas cejas se empezaron a fusionar.

—Ni que trabajásemos en la NASA —añadió—. ¿Para qué necesitan tanta seguridad?

—A saber.

Andrés bajó la mirada de nuevo hacia su pulsera; por fuera no tenía nada en especial, salvo por la pequeña luz verde que parpadeaba cada vez que la acercaba a un punto de acceso. El diseño parecía hecho para no llamar la atención, aunque él intuía que había algo más. Antes de ponérsela, había visto unos pequeños sensores en la parte interna de la banda. No eran muy distintos a los de los relojes inteligentes, esos que miden los latidos del corazón y trazan patrones invisibles de la vida cotidiana, pero en este caso no había ninguna pantalla que informara de su actividad o propósito.

—Bueno —dijo levantando la vista de nuevo—, deberíamos ponernos a trabajar. No sé si te lo habrán contado, pero nos han pedido que hagamos unas instrucciones de cada uno de los procesos en los que se divide nuestra actividad.

—Me caigo muerto —respondió Ladis con seriedad—, ¿y eso para qué?

Andrés sonrió, pues ese hombre había dicho en voz alta lo que en su momento se había callado él.

—Creo que siguen una metodología americana, un procedimiento para conseguir los mejores resultados. Yo ya he preparado algunos de esos documentos. Si te parece bien, los imprimo y les echas un vistazo a ver si se te ocurre algo por añadir.

Ladis asintió, pero sin disimular en su expresión lo que pensaba de verdad. No se le veía un hombre acostumbrado a rellenar documentos absurdos; lo que él sin duda quería era empezar a trabajar de verdad.

El hámster de colores

Cuando Andrés abrió la puerta de su casa, recibió algo nada habitual en su hogar: toneladas de silencio. Su reloj apenas marcaba las seis, así que seguramente Alba y Mía estarían en el parque, aunque mentiría si dijera que no le decepcionó no encontrarlas ahí. «La verdad es que soy un afortunado», se dijo mientras caminaba hacia su habitación para cambiarse. «En la asesoría, no tenía tan buen horario como aquí». Se quitó el traje con tranquilidad, rememorando todo lo sucedido durante esa jornada laboral y preguntándose cómo sería, más adelante, un día de trabajo normal en esa gran corporación. Cuando terminó de cambiarse, agarró el móvil para llamar a su mujer; mas no llegó a marcar, ya que cuando iba a hacerlo escuchó la cerradura. Llegaron las risas, junto con el ruido de su pequeñaja corriendo atribulada hacia él.

—Papá, papá, papá… me lo tienes que comprar. Mamá dice que no, pero es que…

—Tranquila, Mía, ¿de qué me estás hablando? Si me lo dices tan deprisa no te puedo entender.

—Es que he visto un hámster de juguete y lo quiero. Era de colorines y se movía dentro de una bola…

—¿Y mamá te ha dicho que no?

La niña asintió, aún con sus labios entreabiertos y sus mejillas llenas de color.

—Ya le he dicho que no podemos estar regalándole cosas todos los días —intervino Alba tras dar un cariñoso beso a Andrés—. Siempre está pidiendo algo.

—Pero es que… —Mía se acercó a su padre y puso su carita de ratoncito bueno—, yo lo quiero. Es tan bonito…

—Ya has oído a mamá y sabes que tiene razón. Tendrás que esperar a tu cumpleaños. También se lo puedes pedir a Papá Noel o a los Reyes Magos.

—¿Y si entonces no está? —preguntó la niña con gran dramatismo.

—¿Cómo no va a estar? No te preocupes.

La pequeña se fue enfurruñada al salón, murmurando a gritos lo triste que estaba porque no le habían comprado ese juguete, mientras que sus padres se dirigieron hacia la cocina a preparar algo para merendar.

—Bueno, cuéntame —dijo Alba mientras lavaba y pelaba una manzana—. ¿Cómo te ha ido hoy en tu flamante nuevo empleo?

—Pues mejor que ayer. Ya he conocido al primer miembro de mi equipo. Es un hombre bastante campechano, creo que nos llevaremos bien. Y en un par de días se incorporará el resto.

Andrés sacó un plato de plástico de color fucsia de la alacena y se lo pasó a su mujer para que fuera colocando los pedacitos de fruta para su hija.

—No sé —continuó—, de momento todo va muy bien, aunque algo sigue sin cuadrarme. ¿De dónde sacarán trabajo para tanta gente? En teoría, nos harán el traspaso de datos el lunes que viene, pero ¿un traspaso desde dónde? Lo más normal es que todas las empresas ya tengan a su asesor, ¿no crees?

—La verdad es que es un poco raro.

—Bueno, ¿y tú qué? ¿Has conseguido avanzar desde ese capítulo que te tenía atascada?

—Más o menos. Madre mía, no te puedes ni imaginar lo mal redactado que está este libro. Hay personas que no están hechas para escribir.

—Mejor que las haya —dijo él mientras sacaba un yogur bebible del frigorífico y lo colocaba en la bandeja junto al plato de fruta que Alba había preparado—; si no, a ver a quién ibas tú a corregir, ¿no crees?

—Mira que eres tonto —añadió ella mientras se giraba hacia él entre risas—, eres único motivando a la gente.

Él la cogió de la cintura, contagiado por su sonrisa, y la acercó para besarla, pero fueron interrumpidos por una voz chillona procedente del salón.

—¿Dónde están mis galletitas para merendar? —decía a lo lejos Mía, lo cual les hizo abandonar sus arrumacos, agarrar la bandeja y salir para allá.

—Hoy toca fruta —dijo su madre al dejarla en una mesita junto a ella.

—¿Y si me la como, me compraréis el hámster de colores en su bola?

Andrés y Alba no fueron capaces de contestar, y su mal disimulada risa se hizo dueña del salón.

Un mes después

Hay días en los que no ocurre nada bueno, mientras que otros avanzan con tanta suavidad como si estuviésemos caminando sobre nubes de algodón. ¿Y qué determina que sucedan unos u otros? No sabría qué decirte. Tal vez sea cosa del destino, de las fases de la luna o de la pura casualidad. La respuesta escapa a mi comprensión y quizá también a la tuya, mi querido lector. Por tanto, prefiero proponerte algo más sencillo: invitarte a observar. No hay nada más esclarecedor que sacar tus propias conclusiones, ¿no crees?

Antes de empezar su nuevo proyecto laboral, Victoria no estaba atravesando uno de sus mejores momentos. Sin embargo, ahora se sentía invencible, como si nada pudiera salir mal. Todo iba viento en popa. Dirigía un área empresarial, con todas las responsabilidades que eso implicaba y, por otro lado, su relación con Raúl se había fortalecido, haciendo que se sintieran más unidos que nunca.

Solo faltaban unos minutos para las seis, y Vic estaba sentada frente a su ordenador, completando un cuadro de mando antes de entrar a una reunión. Los números de su equipo iban en continuo ascenso, y eso le llenaba de satisfacción. Eran fruto de su duro trabajo y, sobre todo, de la mano firme con la que los dirigía. Estaba deseando mostrárselos a José Antonio y ver las cifras de los demás.

La jornada laboral en Mysra Corp. era de ocho de la mañana a cinco de la tarde, por lo que, a esas horas, quedaban muy pocas personas en sus instalaciones. La marabunta ya se había marchado y solo permanecían los jefes de equipo y los altos cargos. En sus trabajos anteriores odiaba hacer horas extras, pero en este se sentía tan cómoda que no le importaba pasar la tarde ahí. Hacerlas era una inversión, la forma de jugar sus cartas para llegar a lo más alto. Estaba segura de que lo conseguiría, no tenía la menor duda de ello.

A pesar de que la reunión había empezado puntual, se estaba alargando más de lo esperado. José Antonio se había explicado como siempre, de forma clara y sublime, aunque las continuas dudas de los demás jefes de equipo le estaban haciendo sentirse abochornada ante tanta mediocridad. «No sé qué es lo que no entienden. Esto es un negocio, no una obra de caridad», reflexionó. «Si hay que apretar un poco más a la gente, pues se les aprieta. Y si hay que hacer más números, pues se hacen y ya está».

Algunos observaban al orador con el ceño fruncido, otros con cara de cansancio o de no estar realmente ahí. Estaban agotados, pues ya se acercaba la noche, así que José Antonio dio paso a Eva para concluir y finalizar.

—Os voy a enviar unas tablas para que las revisemos mañana a primera hora —comenzó—. En ellas, se registrarán los casos asignados a cada uno de vuestros procesos, junto con sus índices de resolución. Como bien sabéis, hemos llevado a cabo un arduo trabajo para absorber la clientela de la mayoría de las asesorías de la zona, así que ahora es crucial que demostremos estar a la altura de las expectativas depositadas en nosotros.

Vic sonrió. Estaba deseosa de ver resaltar sus números entre los del resto, pues presentía que iban a estar por encima de la media. Le intrigaba saber cómo la empresa había conseguido una masa tan grande de clientes en tan poco tiempo, le parecía algo grandioso. Mysra Corp. supondría el fin de las pequeñas asesorías; sería un antes y un después en el negocio empresarial, y le enorgullecía estar ahí desde el principio.

—No todos los procesos son iguales —comentó Andrés cuando Eva finalizó—. Por ejemplo, no es lo mismo una contratación normal y corriente que una de una persona con discapacidad en un Centro Especial de Empleo. Algunos casos llevan mucho más tiempo y eso desvirtúa los números.

Mientras Eva le contestaba, Victoria lo miró con desprecio. «Parece mentira que comentes esas tonterías a estas alturas». Reflexionó: «Me da a mí que este puesto no está pensado para alguien como tú».

Nada más sentarse al volante de su coche, Andrés cerró los ojos y suspiró. Sentía una gran presión sobre sus sienes, tan fuerte que apenas la podía soportar. Tenía ganas de gritar o de llorar —o tal vez de ambas cosas a la vez—, aunque reprimió dichos deseos con tristeza. La frustración que sentía solo era superada por el agotamiento, y no sabía cuánto tiempo sería capaz de aguantar esa situación. Abrió de nuevo los ojos, abochornado por sus propias emociones, y metió la llave en el contacto. «¿Por qué nos exigen tanto?», reflexionó mientras la giraba. «En mi antiguo trabajo, nunca me importó hacer horas extras cuando era necesario, como cuando era época de IVA o de rentas, pero hacerlas para que te exijan aún más reportes me parece una estupidez».

Después de arrancar el motor, optó por no encender la radio, ya que necesitaba un poco de silencio reparador. Sin embargo, no había tenido en cuenta sus pensamientos, que le atormentaban sin cesar. Las palabras de José Antonio durante la reunión seguían resonando en su mente, tan vívidas como sus miradas de condescendencia y superioridad.

La noche ya había caído sobre la ciudad y golpeaba su viejo Ford con mucha más fuerza de la habitual. Porque significaba muchas cosas, como que había pasado más de doce horas fuera de casa, y que su pequeña Mía ya estaría acostada cuando llegara. Por un momento, abandonó sus reflexiones sobre todo lo que tenía que hacer y las sustituyó por su niña, mientras se preguntaba cómo se habría tomado el tener que irse a la cama sin él.

«Si fuera algo puntual lo aceptaría, pero es que vamos de mal en peor». Su cerebro se quejó con ganas, mientras sus brazos cansados se aferraban con fuerza al volante. No era la primera vez que volvía a casa tan tarde ese mes, ni tampoco esa semana. Desde el día en el que se habían incorporado el resto de trabajadores y se había realizado el traspaso de clientes, todo se había acelerado de una forma exponencial. La presión seguía martilleando sus sienes, por lo que se esforzó para mantener los ojos abiertos y seguir concentrado en la conducción.

En el asiento del copiloto, por suerte sin que él se diera cuenta, vibró su móvil de empresa. Había llegado un correo de Eva, en el que ya aparecían algunas de las tablas con los primeros informes. Si Andrés lo hubiera visto, se habría preguntado qué hacía esa mujer aún trabajando y también de dónde sacaba esa eficiencia y productividad. Eva era, con diferencia, la que más carga de trabajo había recibido en la reunión y la había aceptado encantada, conforme, como si fuera algo habitual.

Cuando por fin llegó, aparcó en el garaje de su edificio y subió con tristeza hacia su casa. En el salón le esperaba Alba, entretenida remendando los agujeros de un pantalón de Mía. Al escucharlo entrar, dejó sus quehaceres a un lado y se apresuró hacia él.

—Cada día se te hace más tarde —susurró tras darle la bienvenida con un dulce beso—. ¿Estás bien?

—Sí. Bueno, un poco cansado.

—¿Mucho trabajo?

—No exactamente. —Andrés hizo una pequeña pausa antes de continuar—. No sé, me está costando mucho acostumbrarme a esta forma de trabajar.

Mientras hablaban en voz baja, ambos empezaron a caminar hacia la cocina. Él lo hacía de forma pesada, con la cabeza gacha, mientras ella le acompañaba con el ceño fruncido por la preocupación.

—No paran de entrarnos expedientes, mi equipo va a tope y a mí apenas me dejan tiempo para ayudar… Me tienen siempre ocupado con reuniones en las que cada vez nos exigen más.

—Quizá sea ahora porque aún estáis empezando —replicó ella aun sabiendo que no era así—. Tal vez cuando cojáis ritmo todo cambie, ¿no crees?

—No sé…

En la mesa de la cocina, le esperaba un plato con fiambre y una generosa ración de tortilla de patatas. Su mujer se sentó a su lado y se esforzó en cambiar el rumbo de la conversación, para ver si así su marido se empezaba a sentir un poco mejor. Charlaron sobre las ocurrencias de Mía, sobre el avance de las correcciones de Alba y sobre nada en particular. Así, de ese modo, arropado por la compañía de su mujer y por la calidez de su hogar, Andrés fue capaz de olvidar por un rato su trabajo, logrando que el pequeño martillo que golpeaba sus sienes se detuviera y le dejara por fin descansar.

OPEX

Desde que el recién llegado empezó a hablar, Victoria se quedó prendada de él. En los casi tres meses que llevaba en Mysra Corp., no había conocido a nadie igual, pues ni siquiera José Antonio tenía tanto carisma. A nivel físico, se trataba de un hombre de lo más corriente. No era alto ni bajo, gordo ni delgado, viejo ni joven. Era una de esas personas que, si te la cruzas por la calle, a los cinco minutos no eres capaz de describirla. Sin embargo, su forma de expresarse era algo sin igual. No simplemente hablaba, sino que proyectaba la información, provocando a aquellos que le escuchaban la necesidad de absorber cada uno de sus conocimientos.

Luego estaba la temática. OPEX. Operational Excellence. Excelencia Operacional. Una metodología apasionante de la que antes nunca había escuchado ni una sola palabra, de la que ahora todo lo quería saber. Iban a haber muchos cambios en los departamentos, los cuales ayudarían a mejorar los resultados y a exprimir al máximo a cada uno de los empleados. Ese hombre sería el encargado de llevarlos a cabo, trabajando codo a codo con cada uno de los jefes de equipo, asesorándoles para que pudieran sacar lo mejor de sí.

En esos momentos se encontraban en la sala de reuniones, sentados alrededor de la imponente mesa color caoba. El experto en OPEX estaba en un extremo, de pie, cautivando con su elocuencia a todos los presentes. Esa semana, les había dado un curso acelerado de esa increíble metodología, y empezarían a utilizarla en cuanto acabase esa sesión.

Blanco o negro. Suave o afilado. Luz u oscuridad. Los hechos que a unos le parecen brillantes, a otros les producen puro pavor. Eso es lo que sentían Victoria y Andrés, como si fueran las caras opuestas de una misma moneda. Al igual que en el capítulo anterior, ambos estaban viviendo la misma experiencia, más sus sentidos la percibían de una forma muy diferente.

Déjame confesarte un secreto: observar este tipo de escenas se ha convertido en un pasatiempo sagrado para mí. Hacerlo me permite tomar un respiro en mi ardua tarea de narrador y sumergirme en los insondables misterios de la psique humana. Por otro lado, ¿qué sería de un libro sin la riqueza que aportan esas divergentes perspectivas? ¿Te gustaría a ti, mi querido lector?

—Bueno —comenzó Victoria—, vamos a empezar con los métodos de Excelencia Operacional. —A su alrededor se encontraban los miembros de su equipo, mirándola con cara de incredulidad. Observaban lo que tenía en la mano, pero no se podían creer que su jefa tuviera la intención de utilizarlo—. Veo que os habéis dado cuenta de lo que tengo aquí —continuó mientras levantaba el cronómetro con orgullo, para que todos lo pudieran observar—, y sí, voy a usarlo para medir vuestro trabajo. Esta mañana, anotaré el tiempo que tardáis cada uno en hacer varios expedientes, para después poder calcular las medias. Es importante que no vayáis más rápido ni más despacio de lo habitual, para no distorsionar los resultados. —De nuevo se hizo el silencio, mientras todos observaban la radiante sonrisa que habían esbozado esos brillantes labios color carmesí—. Llegó la hora de empezar, ¿estáis preparados?

Hacía muchos años que Andrés no se sentía tan ridículo y abochornado. Ahí estaba, midiendo lo que tardaban los miembros de su equipo en realizar las distintas tareas, para después anotar los resultados —con la cabeza gacha y el corazón encogido— en los cuadrantes de la tabla que había impreso con ese fin. Sabía que los implicados no se lo iban a echar en cara, más que nada porque comprendían que esa decisión venía de más arriba, aunque eso no calmaba la incomodidad que se había apoderado de él. La situación le parecía muy absurda, una pérdida de tiempo colosal. Lo que deberían estar haciendo era resolver los expedientes que entraban, formalizar altas y bajas, preparar nóminas o tramitar alguna incapacidad temporal. Y charlar con los clientes, preocuparse por ellos como en su antigua asesoría solía hacer. Pero no, esa no era la nueva forma de proceder, ese no era el estilo de la grandiosa Mysra Corp. Aquí primaban los números, no las personas, y cada tarea que entraba no era más que un nuevo expediente a resolver con celeridad.

Paró su cronómetro con desgana, y lo hizo en el número «cinco con veintidós». Lo anotó con pereza mientras pensaba en quién sería el próximo; contuvo una risa tonta al ver que se trataba del que, sin duda, más iba a protestar.

—Bueno, ya ha llegado tu turno —dijo con voz baja cuando se colocó junto al especialista de su equipo—. Coge un caso nuevo que tengas sin empezar y avísame cuando estés preparado.

—No entiendo por qué estáis haciendo esto —respondió Ladislao mirándole con crudeza e incredulidad—. No tiene ningún sentido.

Mientras hablaba, el empleado a analizar sujetaba un lápiz con tanta fuerza que parecía que, si seguía así, no tardaría en quebrarlo.

—Lo sé, aunque la orden viene de arriba; es algo que tenemos que hacer.

Ladis no contestó, sino que se centró en remover sus papeles mientras murmuraba algo para sí mismo.

—Bueno, ya le puedes dar —dijo entre dientes unos minutos más tarde.

Andrés apretó el botón, tras lo que elevó la vista al techo mientras el segundero empezaba a danzar. En teoría, la poca resistencia de Ladis debería haberle aliviado, mas su actitud había tenido justo el efecto contrario. ¿Dónde estaban sus «Y será verdad»? No había soltado ninguna de sus características frases, ni tampoco había fruncido sus pobladas cejas justo antes de dejar caer una frase mordaz. Apenas había replicado y la razón golpeaba con dureza su interior. El motivo era que su compañero no estaba enfadado, sino más bien derrotado. Y él estaba ahí, a su lado, sosteniendo en su mano el objeto de su humillación.

Lo bueno, dentro de lo malo, es que todas las áreas estaban en las mismas circunstancias, aunque esa idea no le consolaba lo más mínimo. Ahora solo le faltaba saber qué pasaría después, pues dudaba que esos datos se fueran a quedar en la nada. Lo primero sería pasarlos al ordenador, para que formaran parte de uno de esos endiablados archivos de Excel. Después tendría que enviárselos a Eva para que procesase la información; ella sería la encargada de llevar a cabo la magia, siempre con su extrema eficiencia y precisión, y después el experto de OPEX les indicaría cómo proceder. Ese momento era el que más temía, pues imaginaba el tipo de instrucciones que podrían llegar. Porque… ¿para qué realizar tantas mediciones si no era para exprimir a los trabajadores cada vez más?

Datos

Todas las mañanas, nada más llegar, José Antonio se refugiaba en la sala de reuniones, cerrando la puerta tras de sí para revisar los números del día anterior. Formaba parte de su ritual matutino, y era algo de lo que se sentía incapaz de prescindir. Era como su café, ese que compraba en el bar frente a la empresa, cuya tapa quitaba con cuidado justo después de pulsar el botón de encendido de su ordenador.

El aroma de su bebida impregnaba la sala de reuniones y se colaba por cada poro de su piel. Eso le gustaba, tanto o más que la forma en la que esta se erizaba antes de empezar a analizar la información. Fuera de esa habitación, los primeros empleados estaban empezando a aparecer. Si él hubiera querido, podría haberse levantado para observarles desde su posición, pero los datos que escupía su portátil le parecían mucho más interesantes que todo lo demás.

Después de revisar su correo, siempre tenía la misma forma de proceder. Se trataba de una especie de ritual, una coreografía in crescendo que siempre se ejecutaba a la perfección. Bebía un traguito de su café, pequeño, solo para entrar en calor, y chequeaba los resultados de la actividad. Comprobaba los expedientes resueltos en cada departamento, así como los ratios y gráficas de evolución. Eran la cara visible de ese proyecto empresarial, por lo que no los podía descuidar. Sin embargo, a pesar de la importancia de las subidas y bajadas, no eran esas variables las que le hacían vibrar.

A continuación, abría la tapa del vaso, más por costumbre que por necesidad, le daba unas vueltas con una cucharilla de metal —que después limpiaba con esmero y guardaba de nuevo en su cajón— y la volvía a cerrar. Daba otro trago, un poco más largo, y revisaba los datos macroeconómicos, al menos aquellos a los que tenía acceso desde su posición. Estos proporcionaban información relevante por la que muchos estarían dispuestos a pagar. Mysra Corp. era la asesoría global de multitud de empresas y, de cada una de ellas, lo sabía prácticamente todo. Trabajadores, ventas, compras e incluso las triquiñuelas de su contabilidad. A veces, se preguntaba qué harían las altas esferas de Mysra Corp. con esos datos, pues estaba seguro de que esa información no quedaría en el olvido. Sí, existían los contratos de confidencialidad, aunque… ¿desde cuándo eso era un problema real?

Por último, después de un gran sorbo hasta apurar el resto de su café, apretaba el vaso de plástico y lo tiraba a la papelera mientras se preparaba para lo mejor. ¡Oh!, su estómago se contraía nada más pensar en ello, y no por lo que acababa de beber. Se trataba de sus datos favoritos, la parte más ambiciosa del proyecto, esa que supondría un antes y un después en el mundo empresarial.

Pulsó emocionado el icono que le daba acceso al organigrama de control e introdujo su contraseña personal. Y sí, a partir de ese momento, la información empezaba a bailar con otro son. «Benditas pulseras de actividad», reflexionó. «No sé lo que haríamos sin ellas». Poco a poco, con una suavidad casi ceremonial, fue pasando el cursor de su ratón por las fotos de los distintos jefes de equipo. Al hacerlo, se abría de forma momentánea su gráfica funcional, esa que daba los primeros parámetros para determinar si serían aptos o no para el Proyecto Gamma-16. Por un momento, se detuvo ante una de sus trabajadoras preferidas, esa que ya destacó con creces en el proceso de selección. De momento estaba en verde, aunque todavía quedaba mucho por comprobar. Para ello, necesitarían hacerle otro reconocimiento médico y también averiguar su grado de implicación.

De pronto, una idea se forjó en su cerebro. No lo hizo poco a poco, sino que apareció como si siempre hubiera estado ahí. «¿Y si la mando con Eva a visitar las instalaciones centrales para que ella la vaya tanteando? No es lo habitual, pero tal vez eso podría adelantar el proceso de implementación». En su cara, se formó una radiante sonrisa mientras se le ocurrían un millón de pretextos para ese pequeño viaje. Su intuición apostaba por Victoria y, cuando apostaba por alguien, no solía fallar.

Control Horario

Me gustaría saber tu opinión, estimado lector: ¿crees que hay algo que pueda molestar más a una persona que sentirse controlada? Tal vez haya cosas peores, aunque, en tal caso, este humilde narrador aún no las ha encontrado. ¿Y cómo lo sé?, te preguntarás, pues porque además de narrar también llevo muchos años dedicándome a observar, siendo testigo de los vaivenes de la vida. Lo he visto mil veces. Desde el adolescente que sabe que su madre revuelve sus cajones hasta ese tonto enamorado cuya celosa pareja no le deja respirar. Es así y siempre lo ha sido, incluso creo que siempre lo será. Quizá sea por eso por lo que me divertí tanto cuando contemplé cómo el «señor OPEX» implantaba la herramienta de control horario en la quinta planta de esa enorme sucursal de Mysra Corp. No había más que ver a los trabajadores tratando de disimular su asombro tras una endeble máscara de normalidad.

A pesar de que el programa era bastante sencillo, a Andrés le estaba costando mucho explicar su funcionamiento a su equipo. No era por los campos que debían cumplimentar, sino por el puro hecho de tener que exigirles hacerlo.

—Tendréis que rellenarlo cada día —les dijo con resignación—, justo antes de iros a casa; y la suma de todas vuestras tareas tendrá que coincidir con vuestra jornada laboral.

—Pero eso es imposible —se atrevió a decir una de las chicas. Lo dijo de carrerilla, como si se le hubiera escapado de la boca sin pensar, y se arrepintió cuando todos se giraron hacia ella—. A ver, quiero decir que no toda la jornada estamos trabajando. También bebemos agua, vamos al baño… o nos levantamos para ir a la impresora, no sé si me entendéis.

—Tranquila —respondió el jefe de equipo a la sonrojada muchacha—, eso también está contemplado. Yo mismo pregunté algo similar en la reunión. Lo de la impresora debe estar incluido en el tiempo del proceso que estés realizando en ese momento; todo lo demás va al apartado de «tiempo no productivo».

—Tremenda absurdez —carraspeó Ladis desde atrás—. ¿Tiempo no productivo? Solo me faltaba que midieran el tiempo que tardo en orinar. Aunque lo mismo ya lo están haciendo; si no es así —añadió levantando su pulsera—, ¿por qué nos hacen pasar esto hasta para abrir la puerta del baño?

Andrés se giró hacia él y le observó con tristeza. El rostro del especialista ya no reflejaba la ilusión del primer día, sino la expresión de alguien cansado. A pesar de haberle contratado por sus conocimientos, en poco tiempo le habían hecho convertirse en una herramienta más de ese monstruo empresarial. No fue capaz de responderle, estaba demasiado abochornado para ello. Así que finalizó como pudo ese funesto tutorial, se levantó de la mesa y se marchó a por algo de beber. No le apetecía mucho, ya que su garganta estaba tan contraída que le costaba hasta tragar saliva, pero fue la primera excusa que se le ocurrió para escapar de ahí. Una vez fuera, se encontró a Alba en la puerta del ascensor.

—¿Qué? ¿Cómo te ha ido? —le preguntó ella—, veo en ti la misma cara de satisfacción que debo tener yo.

—Ya ves —respondió él con una entonación exagerada—, estoy encantado con esta maravillosa herramienta. Nos llevará a la cima, ya verás.

Ambos soltaron una carcajada justo en el momento en el que se abrieron las puertas del elevador. En su interior, estaban José Antonio y el experto en OPEX, cuya visión los hizo enmudecer. Mientras se cruzaron, transformaron las risas con rapidez en saludos formales.

—Madre mía —dijo Alba un poco aturullada mientras empezaban a descender—, ¿qué habrán pensado de nosotros?

—Pues que somos muy simpáticos.

—¡Qué tonto eres! —respondió ella sonriendo otra vez—. Fuera bromas, lo he pasado fatal explicando a mi gente la nueva herramienta.

—Ya te digo, ha sido horrible.

—¿Tú crees que lo harán bien?

—No les queda otro remedio. A mí lo que más miedo me da es qué ocurrirá si un día entran pocos expedientes.

Cuando llegaron abajo y el ascensor se abrió, ambos agradecieron la luz natural que entraba por las imponentes puertas de cristal.

—Ya ves. Esto puede crear muchas rivalidades y malos rollos.

—Tal vez es lo que están buscando, ¿no crees?

Ambos se miraron y, por un momento, se plantearon qué estaban haciendo trabajando en un lugar así, en el que los números primaban sobre las personas. Después, caminaron en silencio hacia el bar, en busca de esos minutos de desconexión que, con toda probabilidad, no iban a encontrar.

Una nueva oportunidad

Hay momentos que parecen no tener la mayor importancia, pero que, con el tiempo, se revelan como puntos de inflexión, giros cruciales que nos llevan por caminos insospechados. La vida es como un río que fluye sin detenerse, hasta que una simple piedra se cruza en nuestro camino y cambia el curso de nuestra existencia. A Sara esa piedra le llegó en un bar, cuando estaba tomando algo con Javier —el que había sido su compañero de trabajo en el hotel— y lo hizo en forma de llamada. Aunque espera, querido lector, no me seas tan impaciente. Solo quería ponerte en situación y, ya puestos, aprovechar este comienzo de capítulo para disfrutar del preciado arte de divagar. Antes de llegar a ese punto, volveré un poco hacia atrás. Espero que estés preparado, pues vamos allá.

La cerveza de las jarras bajaba sin cesar mientras los recién reencontrados charlaban. Por sus bocas, salían a borbotones anécdotas de cuando eran compañeros, que pronto fueron reemplazadas por los cotilleos de Javier. Él estaba al tanto de todo y ella disfrutaba escuchando las anécdotas sucedidas después de que dejara de trabajar en el NH con él. Por el contrario, Sara tenía bien poco que contar. Podría haber divagado sobre los libros que había leído en ese tiempo, o sobre todo lo que había reflexionado durante sus largas caminatas por la montaña, aunque dudaba que esos temas fueran de interés para el que había sido su compañero.

Esas eran sus aficiones. Esas, y echar currículos que nunca obtenían respuesta, consultar InfoJobs o mirar el móvil sin parar, como si así fuera a conseguir que le llamaran de nuevo de la empresa de trabajo temporal. Pero claro, de eso no le apetecía hablar. Aun así, a pesar de lo poco que tenía para contar, se estaba sintiendo muy cómoda, tanto que por fin había olvidado su teléfono por un rato mientras escuchaba al dicharachero de Javier. Sin embargo, su bienestar cambió cuando él dio un giro a la conversación.

—Bueno —dijo él variando un poco el tono de su voz—, y tú, ¿qué? ¿Estás saliendo con alguien?

Las mejillas del chico se enrojecieron delatando el motivo por el que lo quería saber. Sara lo notó, quedándose perpleja al hacerlo, pues hasta ese momento no había visto en él ese tipo de interés.

—No. Lo dejé con mi pareja hace meses.

Esa frase quedó colgada en el aire, pues ella no quería continuar por ahí. Quizá porque ya creía haber olvidado a esa persona, o tal vez porque aún le quedaba mucho dolor por admitir. Él lo percibió, tanto en la forma en la que ella desvió la mirada como en el frío silencio que los envolvió. Con toda la rapidez que le fue posible, intentó sacarse de la manga otra anécdota del pasado, aunque no fue necesario porque justo entonces ella se levantó.

—Voy al baño un momento —dijo intentando fingir una sonrisa—, tanta cerveza ha comenzado a hacer estragos en mí.

Los pasos de Sara se aceleraron conforme avanzaba hacia el aseo, como si de esa forma pudiera olvidar con mayor facilidad. Sin embargo, era demasiado tarde, pues los recuerdos habían vuelto a ella con demasiada potencia. Una caricia, un beso, incluso una exhalación de placer después de hacer el amor. Todo volvía a su mente llenándola de una añoranza demencial. Justo en ese momento, en la puerta del baño, a la vez que abría su bolso para buscar su móvil con la intención de ver la hora e inventar algún pretexto para irse ya, fue cuando este se iluminó y esa piedra en el curso del río al fin llegó.

Un poco de paz

El parque estaba lleno de vida y de energía, repleto de niños felices. Los sonidos se entrelazaban en una mezcla de risas, gritos, y pies correteando de aquí para allá. Dentro de ese bullicio, la aguda vocecilla de Mía destacaba entre las demás. «¿Quieres ser mi amigo?», decía con ilusión. «Venga, ven conmigo. Vamos a jugar».

No muy lejos de ahí, bajo la agradable sombra de un frondoso árbol, sus padres la observaban con satisfacción. Estaban sentados en un banco de madera, disfrutando de la tranquilidad que les aportaba ese lugar. Con la cabeza apoyada en el hombro de Andrés, Alba divagaba sobre esos sueños que jamás pensaba alcanzar.

—Debe ser bonito sacar tu propio libro en lugar de siempre ayudar a que publiquen los demás, ¿no crees?

Hablaba de forma pausada, con un deje de melancolía en la voz.

—No dudo que antes o después lo conseguirás. Tienes mucho talento.

—¿Qué me vas a decir tú? —replicó al tiempo que se incorporaba y se giraba hacia él—. No eres objetivo y lo sabes.

—En otras cosas tal vez no, pero en esta sé que no me equivoco.

Andrés ensanchó su sonrisa y habló con la mirada a su mujer. Intentó transmitirle su confianza y su seguridad. Creía muchísimo en ella, más que en ninguna otra persona. Conocía su pasado a la perfección y sabía todo lo que se esforzaba para alcanzar sus metas. Era una luchadora, aunque también una soñadora con una gran sensibilidad. Solo tenía que plasmar con palabras todo lo que tenía en su interior; estaba seguro de que el resultado sería maravilloso.

Ella lo observó y recibió sus buenas vibras con tanta energía que notó cómo se ruborizaba su piel. Tal vez no fuera tan mala idea intentarlo, tal vez…

—Mamá, papá —interrumpió Mía con voz agitada—, ¿podéis cuidarme a Tambor?

La niña dejó caer su peluche entre sus padres con la misma velocidad con la que llegó y se marchó. La pareja se rio mientras la observaban alejarse de nuevo, seguros de que no tardaría en regresar a por su conejito. Cuando la vieron llegar a uno de los columpios, Alba varió su posición, colocándose con los pies cruzados sobre el banco, de cara hacia él.

—Bueno, y tú, ¿qué? ¿Crees que serás capaz de cambiar tu actitud?

Andrés la miró fijamente, sin sorprenderse por lo directa que había sido su pareja. Sabía exactamente a lo que se refería, y también lo que debía contestar. El problema era que no sabía si sería capaz de hacerlo o no.

—Lo voy a intentar, que ya es algo. No sé, es lo que hablábamos antes en casa. Tanta presión me está consumiendo, hasta Mía lo ha notado. No soy el mismo desde que trabajo ahí.

Sus ojos se humedecieron al pensarlo, impidiéndole continuar.

—No seas tonto, lo importante es que te hayas dado cuenta, ¿no? Hay muchas cosas que no te gustan, pero te llevas muy bien con tu equipo y eso ya vale mucho. Imagina qué sería de ellos sin ti.

—Ya.

—Aparte de que el hombre ese del OTEX…

—Del OPEX.

—Sí, de lo que sea. El caso es que te está dando pautas interesantes, ¿no? Intenta sacarles partido a sus enseñanzas antes de que se marche.

—Sí, eso es verdad —respondió en tono reflexivo mientras jugueteaba con su mano acariciando la textura del peluche de su hija—. El otro día, estuvo conmigo viendo la forma de trabajar de mi departamento, y me dio ideas muy buenas de organización.

—¿Lo ves? Tienes que fijarte en esos pequeños detalles, lo demás ya llegará.

Él la observó, sintiéndose más enamorado que nunca del carácter positivo y enérgico de su mujer.

—Tienes razón, tengo que empezar a centrarme en lo bueno y olvidarme del resto, o voy a acabar fatal. Por cierto, ¿te conté que este lunes va a entrar una persona nueva en mi departamento? A ver qué tal es.

¿Qué me dices, amigo lector? ¿Qué impresión te deja esta pareja tan idílica? ¿Existen personas así en la vida real o crees que, a estas alturas, Alba ya debería estar aborreciendo a su marido por dedicar tanto tiempo al trabajo? La autora me asegura que sí, que tales personas existen, y también me insta a callar y a seguir narrando. Pero ¿qué pretende que haga? Si no quería interrupciones, podría haber elegido a otro para desempeñar mi papel. O incluso podría haberlo hecho ella misma, que para algo es la que se va a llevar los honores por este libro. En fin, no sé en quién se habrá inspirado para crear estas escenas, ni tampoco si existirá alguna niña con un peluche llamado Tambor. En mi opinión, esta escena me parece demasiado perfecta y bonita, por muy natural que ella quiera pintarla. ¿Cuál es tu opinión? ¿Tiene cabida tanta comprensión en el mundo real?

Ilusión

Sara no se lo podía creer. Sus pies pedaleaban con fuerza, haciendo que su vieja BH vibrara de la emoción. Iba bastante más arreglada de lo habitual, con una blusa azul, unos pantalones negros entallados y una americana, e incluso se había puesto un poco de maquillaje. Su melena rizada bailaba al viento y sus sonrojados mofletes reflejaban vitalidad. «La vida es un pañuelo», pensó. «Después de desearlo tanto, mientras hacían aquellas entrevistas en el NH, al final yo también voy a formar parte de esa gran empresa». Una risita nerviosa se escapó de sus labios mientras frenaba, se bajaba de su bicicleta y la aseguraba poniéndole el candado.

«Bueno, ya estoy aquí», se dijo mientras acomodaba su pelo con las manos y respiraba profundamente antes de entrar.

Y saludó al hombre de la garita, el cual la marcó en su lista —no sin antes repasarla de arriba abajo con la mirada— y la dejó pasar.

Y saludó al grupito que estaba fumando en la puerta y también a los que esperaban —con ojos aún somnolientos— a que llegara el ascensor.

Sin embargo, ella no se montó con esas personas, pues aún faltaba mucho para que llegara el día en el que se subiera en un elevador. En su lugar, mochila al hombro e ilusión intacta, localizó la puerta que daba a las escaleras de emergencia y subió los cinco pisos sin titubear. Al llegar arriba sintió un ligero cosquilleo en las piernas, aunque nada que no hubiera sentido con anterioridad. Lo prefería mil veces a montarse en uno de esos endiablados aparatos que desde pequeña nunca toleró.

«Bueno, ahora sí que ha llegado la hora. ¡Qué emoción!», pensó mientras caminaba hacia la puerta de cristal que daba paso a esa enorme estancia diáfana. A pesar de que el acceso estaba cerrado, no paraba de llegar gente, así que no tardaron en dejarla pasar.

—Eres nueva, ¿no? —le preguntó la chica que le dio acceso.

—Sí, ¿tanto se me nota?

—Sí, un poco —respondió con una sonrisa amigable—. Soy Alba, estoy en Laboral de Autónomos. ¿Sabes ya a dónde vas a ir?

—Encantada, yo soy Sara. Aún no sé en qué departamento estoy, pero en la ETT me han dicho que pregunte por Andrés Duarte.

—Anda, qué bien. Es muy majo, ya verás cómo vas a estar muy a gusto con él.

Alba la acompañó hasta allí. Y así, de esta forma tan sencilla, es como se reencontraron esos casi desconocidos que tan solo se habían visto una vez. Ambos se reconocieron nada más verse, aunque ninguno dijo nada al respecto. Aquel día, en el hotel, había sido Sara la que había tranquilizado al nervioso de Andrés antes de su entrevista; ahora, por el contrario, le había tocado el turno a él al tiempo que le daba la bienvenida al equipo.

Porque hay conexiones que se establecen de forma automática, y personas que desde el primer momento se transmiten confianza y familiaridad.

Perdona… No me hagas caso. Sigue leyendo, por favor.

Unas mesas más allá, Victoria los observaba desde su puesto. La cara de esa chica le sonaba mucho, muchísimo, aunque no sabía de qué. Tampoco le importaba demasiado, ya que su mente, esa que tanto disfrutaba analizando a las personas, estaba bastante ocupada preguntándose por qué algunas áreas tenían nuevos empleados y la suya no. «Debe ser porque somos demasiado buenos como para necesitar a nadie», reflexionó mientras escuchaba a su equipo teclear. «Somos uno de los departamentos punteros, si no… no me habrían invitado a visitar la central». Solo con recordarlo, sintió como la excitación bailaba en el interior de su estómago. Moría de ganas por conocer el corazón de la empresa, o al menos ese ventrículo ubicado en España, pues la verdadera central estaba muy lejos de allí. Luego estaban las ramificaciones de esa visita, como por ejemplo lo que sentirían los otros jefes de equipo al saber que ella iría y los demás no. José Antonio lo había dejado muy claro: «Has sido elegida para…», y esas palabras le habían hecho sentirse muy especial.

La prohibición

Victoria hablaba a Raúl con tanta ilusión que esta parecía expandirse a todo su alrededor. Sus ojos brillaban con un destello especial, su voz sonaba llena de energía y sus expresivos gestos amplificaban cada palabra que salía de su boca. Estaba entusiasmada con ese viaje, tanto que no se dio cuenta hasta demasiado tarde de que su chico no compartía su emoción. De hecho, mientras ella charlaba, él permanecía en silencio, mirándola con una expresión ausente que no varió ni siquiera cuando su boca se abrió.

—Lo siento, mi reina, pero no vas a ir.

Nueve palabras. Nueve simples palabras para destruirlo todo y hacer palidecer a Victoria.

—¿Qué has dicho? —preguntó ella con incredulidad.

—Que no vas a ir.

Un nuevo silencio. Breve. Conciso. Lo suficiente para que ella procesara esas palabras procedentes del que creía su compañero en la vida.

—No te entiendo, ¿por qué no iba a ir?

—Porque el viaje es viernes y volverás demasiado tarde. Ese día, tenemos que marcharnos para el pueblo de mis padres. Al día siguiente tenemos una boda.

—¿Una… boda?

—Sí, me llamó ayer mi amiga para invitarme.

«¿Y te lo dice con tan poco tiempo? No será tan amiga tuya cuando te avisa con un par de semanas de antelación». Los pensamientos se abofeteaban dentro de la cabeza de Vic, usando puños cargados de incredulidad.

—¿Y no puedes ir tú solo? ¿Por qué te tengo que acompañar? Yo seguro que ni la conozco.

—Da igual. Eres mi pareja. Debes venir conmigo.

«¿Debo? ¿Quién eres tú para obligarme?».

—Puedes ir solo perfectamente —sentenció ella con frialdad.

—No. No tiene sentido. ¿Cómo voy a ir a una boda sin pareja?

—Pues yendo, tan sencillo como eso.

—No. Eres mi novia y debes acompañarme.

«¿¿¿Debo???».

Esa palabra. Esa simple palabra fue suficiente para explotar la burbuja de amor que tanto tiempo la había cegado. Al hacerlo, pudo ver todo lo que había a su alrededor.

Y se vio fregando cabreada, el día que él se enfadó por el estúpido tabaco.

Y se vio llorando en el baño, o en la cama, o incluso en el ascensor.

Y se vio justificándole, aceptando sus cambios de carácter, e incluso intentando cambiar ella para complacerle.

Lo observó todo, desde sus recuerdos e incluso desde fuera de ellos, como si por primera vez pudiera contemplarlos como una persona imparcial.

Frente a ella estaba Raúl, su hasta ese momento adorado Raúl, mirándola con impasibilidad, esperando que ella le diera la razón como siempre, ignorando sus deseos o todo aquello que le hacía feliz de verdad. Y ella, aprovechando la fuerza que había empezado a sentir desde que había vuelto a trabajar, forjó esa decisión que jamás creyó ser capaz de tomar.

—Se acabó.

Sus palabras sonaron extrañas para los dos. Para ella, por lo sencillo que le había resultado pronunciarlas, y para él porque le parecían imposibles de comprender.

—¿Qué has dicho, mi reina?

—Que se acabó. Hemos terminado. Quiero que te marches de mi casa; ya vendrás a recoger tus cosas, lo nuestro finaliza aquí.

Él no contestó. Tan solo se levantó y, en sus ojos, Vic percibió una frialdad desconocida, un hielo que jamás había visto en él. Sin prisas, agarró su chaqueta, se la echó sobre el hombro y caminó hacia la puerta, dejando tras de sí un vacío pesado, una sensación de final inminente que hacía imposible respirar con normalidad. Entonces, en ese umbral donde se definía el punto de no retorno, se detuvo, suspiró y se giró para decir dos palabras más: «Te arrepentirás».

Riesgos laborales

Una vez más, los jefes de equipo volvían a estar congregados en la sala de reuniones de esa delegación de Myrsa Corp. Pasaban tanto tiempo ahí que aquella mesa de madera noble parecía más su puesto que el lugar donde tenían el ordenador. Aquel día, Andrés estaba sentado entre ellos con una actitud diferente de la habitual. Las largas charlas con su dulce Alba habían surtido efecto, logrando que viera todo con otros ojos. Sí, la presión seguía estando ahí, acompañada del maldito estrés, pero cuando los sentía venir respiraba hondo y trataba de relativizar sus preocupaciones para así poderlo soportar. No siempre era fácil, aunque, al menos, estaba consiguiendo sobrellevarlo sin estallar, y ese ya era un gran logro por su parte.

Por mucho que le doliese admitirlo, algunas de las técnicas que usaba la empresa para aumentar la productividad estaban funcionando. Por otro lado, la nueva contratación había sido todo un acierto, no solo por contar con dos manos más con las que repartir el trabajo, sino porque sus tareas lograban agilizar las de los demás. Era una forma de actuar sencilla que, sin el experto de OPEX, jamás hubiera establecido. Sara recibía los casos, los clasificaba por tipología e introducía sus datos básicos en la base de datos. A continuación, dejaba la documentación asociada en el servidor, codificada de forma secuencial, para que los demás se la pudieran asignar para su resolución. Parecía una tontería, pero el no tener a todos revisando los correos había supuesto un aumento tremendo de productividad. Ahora elegían expediente sin juicios de valor y, cuando querían darse cuenta de qué se trataba, ya lo estaban resolviendo. Por otro lado, de este modo nadie trataba de apropiarse de los casos más sencillos para aumentar sus números, de modo que los repartos eran más equitativos.

Las reflexiones de Andrés tenían tan ocupado su cerebro que se le escaparon partes de la reunión. No es que no estuviera escuchando, pues a términos generales podría decir de qué estaban hablando, aunque el hecho de que en ese momento no le estuvieran metiendo más presión le hizo tomársela de una forma más relajada. Esta vez, el discurso era normal y corriente, similar al que podría haber escuchado en su trabajo anterior o incluso en la facultad. Se trataba de una charla para evitar los riesgos laborales, impartida por un hombre de piel pálida, rostro cansado y muy poca gracia a la hora de hablar.

«Tal y como os decía, tenéis que prestar especial atención a la ergonomía, tanto pensando en vosotros como en los miembros de vuestro equipo…». Las palabras brotaban de sus labios como un débil susurro, sin fuerza ni entusiasmo. Cada sílaba se estiraba en el tiempo, como si se resistiera a abandonar su boca para enfrentarse al mundo exterior. Con ese monótono ritmo de fondo, Andrés optó por echar un vistazo a sus compañeros, y se sorprendió al ver la actitud de Victoria.

«Fijaos en todos los detalles: la forma en la que se sientan, la altura de su pantalla, la posición de su teclado y su ratón…». Lo normal era verla atenta, preparada para intervenir. Todo solía indicar su predisposición, desde su postura erguida hasta su radiante sonrisa. Era como una máquina creada para destacar.

«Corrigiendo esos pequeños detalles podréis evitar problemas musculares, lesiones por esfuerzo repetitivo y trastornos musculoesqueléticos». Sin embargo, ese día estaba ausente, aunque no en el mismo sentido que él. Su cuerpo se apoyaba con dejadez en el asiento, mientras miraba hacia abajo con aspecto abatido. No reaccionaba con nada, ni siquiera cuando ese hombre finalizó y pasó la palabra a Eva, que empezó a hablar de una forma mucho más natural.

—Bueno, ya lo habéis escuchado —comenzó—. Comprobad todos esos pequeños detalles y, si algo no os cuadra, podéis hablar conmigo para solucionarlo. Yo os ayudaré en todo lo que pueda. Luego os pasaré los enlaces para los cursos online, tanto para vosotros como para los miembros de vuestros equipos. La naturalidad con la que hablaba esa mujer hizo que sus palabras fueran recibidas por los asistentes como una brisa fresca que renovó el aire de ese lugar. Todos se enderezaron en sus sillas, dispuestos a volver en breve a sus puestos de trabajo.

—El mes que viene tendremos otra reunión con él —añadió Eva señalando al desafortunado orador anterior—, en la que nos prepararemos para la realización de un simulacro de evacuación. Nada, daba igual lo que se dijese o quién lo hiciese. Victoria seguía en la misma posición, ajena a lo que sucedía a su alrededor. Andrés no podía apartar la vista de ella, sorprendido al sentir pena por alguien que nunca le cayó bien. ¿Qué le estaría pasando? ¿Qué habría sucedido para apagar de ese modo a la radiante Vic la VIP?

La pizarra

Sara se sentía feliz. Por primera vez en mucho tiempo, no se encontraba recibiendo personas en un hotel, trabajando como azafata de congresos o atendiendo clientes en una tienda. Ahora desempeñaba el papel de una administrativa, que era para lo que se había formado y lo que de verdad deseaba hacer. Sí, es cierto que no estaba tramitando expedientes, lo cual le hubiera encantado, pero resolvía sus tareas con agilidad y eso le hacía sentirse muy bien.

Por otra parte, volver a tener una rutina de actividad le estaba sentando de maravilla. Algunas mañanas dejaba la bicicleta en casa e iba a la empresa en tranvía, lo cual le daba la oportunidad de leer durante el trayecto. Le encantaba hacerlo, pues le parecía la mejor manera de empezar el día. Después llegaba ahí, a esa macroempresa con tantos trabajadores, en la que había llegado a sentirse una más.

Había muchas cosas que le encantaban, algunas tan tontas que le daría vergüenza comentar. Una de ellas era el office, la habitación en la que todos se juntaban para comer. Cada día intentaba sentarse con personas diferentes, lo cual no le costaba nada, ya que, según le habían comentado, ahí trabajaban más de ciento cincuenta personas. Ya habría tiempo de repetir más adelante; de momento, le resultaba reconfortante conocer gente nueva sin cesar.

También había cosas que le disgustaban, las cuales trataba de llevar lo mejor posible. Una de ellas era la pizarra que habían colocado junto a su ordenador, que, por suerte, a ella no le afectaba tanto como a los demás.

—Mirad —había dicho el experto en OPEX el día que la colocaron—, voy a dibujar una tabla muy sencilla que cada día deberéis cumplimentar. —Quitó con energía la tapa de un rotulador y empezó a trazar líneas con gran agilidad—. Aquí arriba, en los títulos de las columnas —continuó mientras marcaba los lugares indicados—, van los nombres de los empleados. Y en este lugar, en las filas, los puntos de toma de datos: «10:00 horas, 12:00 horas, 14:00 horas…». —Los miembros del departamento miraban con incredulidad, temiendo lo que estaba por venir—. En esos momentos del día, cada trabajador deberá cumplimentar su casilla con los expedientes resueltos y…

—Ay, señor, esto va a parecer un colegio en lugar de una empresa —le interrumpió Ladis. Tenía los brazos en jarra y el ceño tan fruncido que sus pobladas cejas parecían haberse fundido en una gran señal de exclamación.

—Ladislao, por favor… —empezó a decir Andrés con resignación—. Se trata de técnicas americanas, no podemos despreciarlas por poco que nos gusten.

—Ni americanas ni americanos —murmuró—. Yo te diré lo que es eso —añadió subiendo de nuevo la voz—, son paparruchas que no hacen más que quitarnos tiempo para trabajar de verdad.

—Esa es tu sensación —respondió Andrés, intentando recargarse con la misma paciencia que utilizaba ante las cabezonerías de su hija—. Tenemos que seguir las pautas que nos imponga la empresa, nos gusten o no.

Antes de que Ladis replicara, Andrés pidió al experto en OPEX que le siguiera para hablar a solas con él. A Sara no le costó imaginar lo que su jefe de equipo le pidió al otro, ni tampoco lo que este le respondió, ya que la pizarra seguía ahí, junto a su mesa, como un símbolo inequívoco del control al que estaban sometidos.

El juego

Al lado de la pared, sentada en uno de los extremos del office en el que comían, Victoria dio un pequeño trago a su zumo de naranja con soja. Mientras lo hacía, con la otra mano, siguió jugueteando con su tenedor con los restos que quedaban en su plato. Se sentía triste. Y vacía. Y sola. Echaba de menos a Raúl. Demasiado, más de lo que quería reconocer.

A veces, por un pequeño instante, las dudas volaban a su alrededor, planteándose qué pasaría si volviera a su lado. Por suerte, de momento siempre había sido capaz de espantarlas. Porque estaba segura de su decisión, más de lo que nunca lo había estado en la vida, aunque ello no implicaba que no le doliese.

En la otra punta de la habitación, una animada conversación rompía el silencio global. Se trataba de una mesa alargada, con unas diez personas que no paraban de parlotear y reír. Esos eran los únicos ocupantes del office aparte de ella, pues era tarde, y solo quedaban los rezagados que habían optado por comer en el último turno. Por suerte, estaban tan inmersos en sus propios asuntos que no le prestaban la menor atención. Era como si fuera invisible, cosa que ese día agradecía sobremanera.

Intentó olvidar sus penas mientras pasaba la vista por cada uno de los comensales, mirando con indiferencia su aspecto vulgar. Se trataba de los puestos más bajos, que en la mayor parte de los casos estaban ocupados por personas procedentes de empresas de trabajo temporal. Sus tareas eran las más básicas y ellos eran los que, en caso de reducciones, antes se tendrían que marchar. No obstante, ahí estaban, comiendo sin preocupaciones, llenos de felicidad. Ella apenas había reparado en esas personas con anterioridad, excepto una: la última incorporación al departamento de Andrés. Se trataba de una chica curiosa que, a pesar de ser el último mono en la empresa, siempre irradiaba una gran ilusión. Tenía un aspecto aniñado, con ojos grandes y una melena rebelde. Por un momento, se centró en ella y se sintió hipnotizada por sus despreocupados movimientos. Sin embargo, el hechizo se rompió cuando todos se empezaron a reír.

—¿Qué estás diciendo? —bramó uno de ellos entre risas—. Más loco y no naces.

Victoria dejó su tenedor en la mesa y empezó a prestar atención a la conversación.

—Que sí, que sí. Lo tengo decidido —respondió el aludido con picardía—: voy a crear el Meetic de Mysra Corp.

—Lo que yo digo. Estás como una cabra.

—¿Y desde cuándo eso es un problema? Escuchadme todos, lo tengo todo pensado, se me ocurrió esta mañana en la ducha.

—Claro, porque ahí es donde se tienen las mejores ideas.

—¿Vas a dejar de interrumpirme de una vez?

El aludido hizo una reverencia teatral, tras lo que movió su mano adelante y atrás instándole a hablar. Los demás le observaban con atención, con los labios apretados para no soltar otra carcajada más.

—Tenéis que imprimir vuestra ficha de empleado y dármela—prosiguió—, porque ahí sale vuestro nombre completo y vuestra foto. Abajo, en la parte vacía, me tenéis que añadir lo que buscáis. Puede ser «busco mujer para relación», «busco hombre para sexo»… Vamos, lo que cada uno quiera encontrar.

—Y te ponemos algunas de nuestras aficiones, ¿no? —añadió una chica que hasta el momento se había mantenido en silencio.

—Exacto, veo que tú lo has pillado. Esto va a ser un éxito, ya veréis. A ver, tú mismo —dijo señalando al chico que tenía enfrente—, tú tienes cara de buscar una aventura, ¿a qué no me equivoco?

—Pues fallas de lleno, yo tengo pareja, no busco a nadie más.

—Madre mía, ¡qué soso!

Victoria los observaba entretenida, como quien está mirando un programa absurdo en la televisión. No paraban de soltar disparates, pero le gustaba contemplar sus altas dosis de complicidad.

—A ver, Sara —dijo de pronto el cabecilla del grupo—, ¿qué tipo de hombre buscas tú? Seguro que uno alto y fornido.

—¿Yo? —respondió ella con sonrisa pícara—, yo no quiero un hombre, yo prefiero una mujer.

Sin saber cómo ni por qué, Victoria desvió la mirada y se sonrojó. Pues ¿cuántas sorpresas escondían esas personas que solían quedarse fuera de su campo de visión?

Ambición

Los días avanzaban con gran agilidad. Poco a poco, casi sin darse cuenta, todos los trabajadores de Mysra Corp. acabaron por aceptar su papel en ese engranaje empresarial. Los peones resolvían expedientes e introducían la información en las pizarras y las herramientas de control. Sus jefes de equipo recogían los datos y pasaban sus informes a Eva, que los analizaba antes de llevarlos al siguiente nivel.

Entonces llegaba el turno de José Antonio, que extraía sus propias conclusiones y aprovechaba para exigirles cada vez más, logrando que los verdaderos objetivos de la empresa nunca se llegaran a desvelar. De momento, aparte de él mismo, solo había otra persona en la sede con la que se hubiera completado la implantación, y esta había sido todo un éxito. Su eficiencia y productividad no tenía precedentes, era algo increíble. Se trataba de Eva, su mano derecha, esa mujer tan grande en tamaño como en profesionalidad. Sin embargo, las dudas seguían ahí: ¿funcionaría igual de bien en los demás? ¿Cuándo tendrían más personas en su reducido y privilegiado grupo?

José Antonio bebió de un trago lo que le quedaba de su café al tiempo que accedía al organigrama de control. El nombre de Victoria seguía en verde, llamándole la atención. Enviarla con su persona de confianza a la central había sido todo un acierto. Su motivación en relación a su carrera profesional era extraordinaria, cada vez estaba más seguro de que era la candidata ideal para el Proyecto Gamma-16. Necesitaba esperar un poco, pero no tardaría mucho en proponerla.

Casi sin darse cuenta, su memoria fue cautivada por los ecos del pasado, volviendo a esa época en la que ni siquiera había sido implantado. Su vida había cambiado tanto que no parecía pertenecer a la misma persona. Con el paso de los años había renunciado, sin miramientos, a su pareja y a la paternidad, pero no se arrepentía lo más mínimo. Aunque por aquellos tiempos tenía familia, la felicidad se le escapaba entre los dedos. Su esposa, en un noble intento de protegerlo, se interponía en su camino, desviando sus pasos hacia un horizonte menos ambicioso. Y su hijo, un ser tan ansioso como caprichoso, no sabía hacer otra cosa más que demandar su atención. Sabía que hubo un tiempo en el que los amó con intensidad, de eso estaba seguro, pero ahora esa etapa le parecía tan remota que se sentía incapaz de rescatar migajas de lo que en aquellos momentos sintió.

Los recuerdos se filtraban en su mente de una forma ajena, como si no formaran parte de él. No sentía añoranza ni remordimiento, pues, en el presente, su relación se limitaba a enviarles cada mes su pensión. Ellos nunca lo habían comprendido. Solo habían sabido eclipsar sus aspiraciones, convirtiéndose en un obstáculo que al final tuvo que eliminar para poder avanzar.

La sombra del pasado se desvaneció poco a poco, devolviéndole a la realidad. Sin darse cuenta, se había llevado la mano a la parte lateral de su cuello, mientras pensaba en aquel momento de su vida que había supuesto un punto de inflexión. Todo había cambiado después de la implantación. Pensaba con mayor claridad, descansaba de forma profunda y placentera, y su cerebro parecía haber amplificado su capacidad. Estaba orgulloso de cada paso recorrido y ansiaba saber hasta dónde sería capaz de llegar.

Victoria, después de repasar con esmero el color de sus labios en el cuarto de baño, caminó hacia su departamento con decisión. Los resultados de las últimas jornadas no habían sido los esperados, y deseaba meter a su equipo en vereda antes de que le llamasen a ella la atención. Cuando llegó, los miró con soberbia, tras lo que empezó a hablarles con un tono firme y autoritario. Sus trabajadores la escuchaban en silencio, con la mirada baja y los rostros tensos, mientras ella les recriminaba su bajada de rendimiento y su falta de compromiso en la empresa. Algunos se removían incómodos en sus sillas, mientras otros tomaban notas con torpeza para poder así escapar de su fría mirada. «Si alguna vez nos echara una mano como hacen otros jefes de equipo, todo sería diferente», se atrevió a pensar uno de ellos, pero su boca no se movió, ya que todos temían a su jefa, especialmente cuando sacaba ese enorme síndrome de superioridad.

Unos metros más atrás, Sara pasó su pulsera por la enorme fotocopiadora de color gris y se dispuso a esperar a que salieran los documentos que había mandado a imprimir. Desde su posición, pudo ver como Victoria echaba la bronca a sus empleados y sintió cómo le invadía una profunda tristeza. La forma en la que les hablaba le pareció humillante, y se preguntó cómo esos trabajadores podían mantener la motivación después de ser tratados así. Por un momento, se imaginó caminando hacia ella y pidiéndole que parara, incluso diciéndole que las cosas no se hacían así. Aunque no lo hizo, en parte porque ella no era nadie en la empresa y, por otra, porque se trataba de una de esas situaciones que jamás se sentiría capaz de afrontar. Aun así, durante los segundos que duró esa difusa fantasía, se sintió poderosa, cual superheroína siempre dispuesta a ayudar a los demás. «Qué diferente sería mi vida si tuviera el aplomo de los protagonistas de los libros que leo», reflexionó mientras recogía las hojas recién impresas y volvía caminando hacia su puesto. «Ellos miran de frente al peligro, mientras que yo solo me limito a observar».

Al llegar a su mesa, encontró a Andrés con el ceño fruncido, contemplando desde lejos la escenita que estaba montando su compañera.

—Hay que ver cómo se ha puesto —dijo la recién llegada.

—Ya ves —respondió él, reflexivo—. Siempre le ha gustado quedar por encima de los demás.

Sara la miró una vez más, tras lo que volvió de nuevo hacia Andrés.

—¿Siempre? ¿Es que la conocías de antes?

—Más tiempo del que quisiera, coincidimos en la facultad. Ya por entonces apuntaba maneras…

—¿Y por qué crees que lo hace? Tú estuviste con ella en la reunión de ayer, ¿tan malos son sus resultados?

—Para nada, hay muchos peores. Lo que pasa es que le gusta demostrar su posición de superioridad. No sé si me entiendes, es como si así se hiciese respetar más.

—Para ser bien vista ante los altos cargos —añadió Sara más para sí misma que para él.

—Exacto —respondió Andrés en el mismo tono—, creo que estaría dispuesta a cualquier cosa para ascender.

«Dispuesta a cualquier cosa para ascender». Una gran frase, según mi poca modesta opinión. ¿Crees que será así, amigo lector? Me invade una impaciente expectación por el momento en el que el destino decida poner a Victoria a prueba —que lo hará, ya te digo yo que así será—. ¿Qué sucederá? ¿Poseerá el coraje necesario cuando se le presente su gran oportunidad?

Eva

Como simple narrador, carezco de la posibilidad de sentir o experimentar las emociones humanas. No obstante —como quizá ya habrás deducido—, me encanta reflexionar y, para ello, me baso en lo que aprendo contemplando a los personajes de los múltiples libros que he tenido la oportunidad de narrar. Me he dado cuenta, por ejemplo, de que las personas poseen una asombrosa capacidad de adaptación, una flexibilidad interna que les permite enfrentarse a cualquier situación y acomodarse a los giros imprevistos de la vida. Esto se debe, tal y como aprendí relatando textos científicos, a la plasticidad cerebral y a su prodigiosa facultad de aprendizaje y transformación.

«¿Y por qué me sales ahora con esto?», podrías preguntarme. La razón es que llevo tiempo observando a Andrés con atención, y me asombra ver a qué cosas logró adaptarse y a cuáles no. Se habituó a los nuevos horarios, a ver mucho menos a su pequeña Mía, e incluso, en cierta medida, a la presión. Cedió ante las pesadas reuniones, el continuo control de su equipo y los tediosos informes que siempre tenía que cumplimentar. Aceptó los correos a horas intempestivas en el teléfono de empresa y su dificultad a la hora de desconectar. Sin embargo, a lo que no pudo acostumbrarse, lo que no logró acallar en su interior, fue esa vocecilla rebelde que le alertaba de que algo parecía no estar bien. Y ese algo que le chirriaba no era una cosa sino una persona cuyo comportamiento no llegaba a comprender.

Lo primero que impresionó a Andrés de Eva fue su increíble productividad. Había conocido a personas muy trabajadoras antes, aunque lo de esa mujer era asombroso. Cada día, sin excepción, ella entregaba a tiempo sus labores desafiando los límites del agotamiento. En más de una ocasión, Andrés había sido testigo de cómo alguna reunión se prolongaba hasta el crepúsculo. Terminaban con la luna asomándose con timidez en el firmamento, mientras Eva permanecía inquebrantable, con una montaña de tareas por completar. La escena lo dejaba perplejo y desolado, pues se marchaba a casa preguntándose cómo él mismo iba a poder hacer frente a su parte —la cual parecía ínfima en comparación con la de su compañera— y tenerla lista para la hora acordada. La presión le comía por dentro y esa noche apenas podía descansar.

Sin embargo, al amanecer de la siguiente jornada laboral, se encontraba con una imagen que desafiaba su comprensión. Allí estaba ella, sentada frente a su portátil, tecleando con una destreza envidiable y a punto de concluir sus labores.

En esos momentos, Andrés se preguntaba: «¿Es que esta chica no duerme?». Aunque esa cuestión no encajaba con lo que sus ojos percibían, ya que Eva irradiaba una vitalidad y salud envidiables. Sus ojos brillaban sobre sus mejillas sonrojadas, las cuales siempre venían acompañadas por una gran sonrisa. Lucía demasiado bien como para no haber disfrutado de un merecido descanso.

Aun así, la impresionante productividad de Eva no era su única virtud destacada, ya que le acompañaban una aguda sagacidad y una capacidad de lógica excepcional. No había pregunta que ella no pudiera responder con facilidad, y siempre encontraba la manera de aportar consejos para aligerar la carga de trabajo de los demás.

A veces, en esos fugaces momentos en los que él levantaba la vista de su ordenador para descansar, su curiosidad volaba hasta ella. Admiraba su fortaleza y su incansable enfoque, pero también se preguntaba cuál sería el secreto detrás de esa energía inagotable. Llegó a plantearse si tomaría algún tipo de droga o estimulante, o si tan solo se trataría de una persona excepcional.

Interesantes hipótesis las del bueno de Andrés, ¿no crees, querido lector? Pena que estuviese tan equivocado. Porque, si bien sus intuiciones estaban enfocadas hacia la persona correcta, lo cierto es que distaban mucho de lo que sucedía en realidad.

Proyectos de mejora

Aquella mañana Andrés se despertó temprano, justo unos minutos antes de que sonara el despertador. Tras un largo y profundo bostezo, se levantó de la cama y empezó a prepararse para el día. Realizó su rutina matutina de aseo y se vistió de forma adecuada para la jornada laboral. Mientras se ocupaba de estas tareas cotidianas, sus pensamientos se dirigieron hacia su pareja. Alba no había amanecido con él en la cama, por lo que supuso que habría pasado la noche con Mía. Con esta idea en mente, se acercó con sigilo a su habitación, esperando encontrar a las dos juntas, pero su mujer no estaba ahí. En un instante de quietud, se detuvo a observar a su hija, apreciando la belleza que irradiaba mientras dormía abrazada a su conejito de peluche. Un sentimiento de orgullo abarcó su pecho, que aún persistía en él cuando llegó a la cocina y se encontró con su mujer.

—Buenos días, Alba —la saludó—, ¿qué haces trabajando a estas horas?

—Buenos días, cariño. No te lo vas a creer; no estoy corrigiendo, por fin he empezado a escribir mi novela.

Andrés, con una cápsula en la mano, se dirigió hacia la cafetera y la colocó con cuidado en su interior. Acto seguido, se acercó a su mujer por detrás y la envolvió en un cálido abrazo, mientras sus ojos se deslizaban por encima de su hombro para captar los detalles de la pantalla iluminada.

—¡Eh!, no mires —replicó ella entre risas, mientras se giraba hacia él para besarlo—. Esto es solo un borrador, puede que no llegue a nada.

—No lo creo. Tienes mucho talento, no me canso de decírtelo, aunque tú no me hagas mucho caso. —Alba bajó la pantalla del ordenador, dispuesta a hacer compañía a su marido mientras desayunaba, pero él no la dejó—. No, no pares, sigue escribiendo. Tienes que aprovechar los momentos de inspiración.

Ella le respondió con una sonrisa traviesa, tras lo que volvió a abrir su portátil y continuó.

Un rato después, cuando Andrés salió de casa, se sorprendió al encontrar muy poco tráfico en el trayecto hacia el trabajo. Era como si la suerte estuviera de su lado, tanto que ni siquiera tuvo problemas para encontrar un lugar donde estacionar. Como resultado, fue uno de los primeros en llegar a la oficina, y entró manteniendo la misma sonrisa que le había acompañado desde que despertó.

Entre las pocas personas que ya se encontraban allí pudo divisar a Eva, que estaba sumergida en el trabajo con su característica concentración.

—Buenos días —le dijo sentándose a su lado—, tengo una duda: ¿es que tú duermes aquí?

—Qué va —respondió ella sonriente—, llegué temprano y me puse a preparar la reunión de hoy.

—¿Y de qué va a ir? Espero no arrepentirme de haber preguntado.

—De algo que siempre me ha encantado implementar: los proyectos de mejora.

—¿Y eso qué implica? ¿Otra forma de presionarnos?

Las palabras salieron de su boca sin pensar, con tanta velocidad que no fue capaz de pararlas. Se arrepintió nada más escucharlas; en esos momentos, no se encontraba con alguien de su equipo, ni tampoco en casa con su mujer. Eva le caía muy bien pero no dejaba de ser la mano derecha de José Antonio. «Madre mía, ¿qué he hecho?», pensó, aunque ella ni siquiera se percató de su incomodidad.

—Para nada —respondió con dulzura—, se trata de una forma de involucrar al personal. Vamos a lanzar una convocatoria para que cualquier empleado pueda proponer sistemas que aumenten la productividad. Las sugerencias se harán de manera electrónica, a través de la intranet de la empresa. Los jefes de cada área podréis ver las de vuestros equipos, seleccionar las mejores y ayudarles a llevarlas a cabo.

—Oye, pues suena interesante.

—Es un proyecto muy emocionante, ya verás. Luego, a fin de año se evalúan los resultados y se incentiva de forma económica a los empleados que hayan presentado las mejores propuestas.

—¿A cualquiera? ¿Incluso si provienen de alguna ETT?

—Claro.

Después de un rato de agradable charla, Andrés se despidió de su compañera con una sensación de entusiasmo palpitando en su pecho. Por primera vez desde que había comenzado a trabajar en Mysra Corp., sentía auténticas ganas de entrar a una reunión. Caminó hacia su puesto cargado de ilusión, no solo por lo bien que había comenzado el día, sino también por la curiosidad que le carcomía por dentro. Estaba deseoso de descubrir más sobre aquel proyecto tan singular. En su equipo, había personas con inquietudes y talentos diversos, como Sara que, a pesar de ser la última incorporación, se había vuelto una pieza imprescindible. «¿Quién sabe?», se dijo. «Tal vez sea ella la que proponga el proyecto ganador».

Mientras acercaba la pulsera para poder encender el ordenador, recordó una conversación que había tenido unos días atrás con esa empleada en cuestión:

—A ver, lo que voy a pedirte no es porque no me guste mi trabajo —le había explicado ella con timidez—. Se me da muy bien catalogar y codificar la información, creo que lo he demostrado con el tiempo. Lo que pasa es que…

—Te gustaría también gestionar expedientes, ¿no?

Los mofletes de la chica se sonrojaron al ver que su jefe se había anticipado a sus pensamientos.

—He curioseado unas cuantas resoluciones —confesó— y las más sencillas creo que yo misma las podría hacer. Algunas podría resolverlas sobre la marcha, al menos esas que llamáis «automáticas».

—No es mala idea, déjame que lo piense y ya te digo algo.

Andrés siempre había reconocido en Sara mucha intuición y un deseo incansable de mejorar. Por muy cómodo que le resultase tenerla en el puesto que le había encomendado, tal vez hubiera llegado el momento de dar un paso más y confiar en ella para algo mayor. Si de verdad la veía capaz de desarrollar un proyecto de mejora, ¿por qué no aceptar ese aumento de responsabilidades?

Todo mal

El viento, ese ente caprichoso y voluble,

danza entre los seres humanos como un juglar errante.

A veces llega con delicadeza,

susurrando en los oídos con un aliento fresco y dulce,

dispuesto a acariciar la piel y despertar las almas.

En esos momentos afortunados, se convierte en un aliado,

tejiendo días luminosos en los que el fracaso se desvanece.

Sin embargo, en ocasiones,

se transforma en un torbellino tempestuoso, desafiante y obstinado.

Sus ráfagas impredecibles golpean a sus víctimas sin piedad,

sacudiendo los cimientos de su fortaleza interior.

Esas veces, su fuerza desmedida se interpone en el camino de quien lo recibe,

obstaculizando sus anhelos y frenando su caminar.

Puede que esto te parezca una burda metáfora, un capricho de este humilde narrador con alma de poeta que nunca encontró voz para recitar sus versos. Aun así, ¿qué puedes hacer tú para silenciarme? La escritora que me cobija en su libro no ha sido capaz de hacerlo, así que tampoco creo que tú puedas, y menos desde tu simple posición de lector.

Bueno, de acuerdo, en el fondo tienes razón. Permitiré que las palabras fluyan y la historia continúe, aunque lo hará con un punto de vista opuesto al del capítulo anterior. Pues ese mismo día en el que la fortuna pareció sonreír a Andrés, esta abatió de forma implacable a Sara, como podrás leer a continuación.

El primer golpe que recibió vino directamente de su despertador. La alarma no sonó, y la culpa la tuvo el propio reloj. Tal vez, si hubiera usado el móvil o un dispositivo digital, no hubiera tenido ese problema. Pero no, ella prefería los aparatos antiguos, esos que ahora parecían tan arcaicos que casi nadie los solía usar.

Y sí, los despertadores de martillo también agotan sus pilas, y suelen hacerlo el día en el que sus dueños menos se lo pueden esperar.

Eso la llevó a levantarse tarde, a no poder desayunar e incluso a perder el tranvía que solía tomar. «No hay problema», se dijo. «Me tocará pedalear». Y pedaleó. Y lo hizo con fuerza, intentando ganar todo el tiempo perdido, lo cual, por supuesto, no logró.

Llegó tan exhausta que, por un instante, se vio tentada a tomar el ascensor. Sin embargo, sus manías eran más grandes que los temblores de sus piernas, por lo que subió los cinco pisos a pie, casi corriendo, y notando como la rabia se instalaba en su interior.

Porque no le gustaba llegar tarde.

Porque no le gustaba fallar.

Porque no le gustaba la idea de quedar mal ante ese jefe al que le había pedido una oportunidad.

Cuando llegó a su puesto todos sus compañeros ya estaban ahí, excepto Andrés, al que no tardó en divisar a lo lejos hablando con Eva. Saludó a los demás de forma rápida, tras lo que encendió su ordenador casi sin pestañear. Su objetivo estaba claro: mecanizar el mayor número de expedientes posibles para dar trabajo al resto. Ya tendría tiempo después para ir a buscar algo para desayunar.

Así lo hizo, a la mayor velocidad que le fue posible, hasta que Ladis se acercó a ella y le interrumpió.

—Muchacha —le dijo con tono paternalista—, ¿te has dado cuenta de que en este caso has metido la pata?

—A ver —contestó ella compungida.

Preocupada por la situación, pulsó con su ratón sobre el expediente que él le estaba señalando y empezó a revisarlo, en busca de su error.

—Mira, aquí —añadió su compañero mientras apuntaba con su dedo hacia la parte superior de la pantalla—. Has puesto mal el código de la empresa. Me he dado cuenta por casualidad, mientras buscaba el certificado de discapacidad del empleado entre los documentos.

Cuando Sara lo vio, le costó creer lo que le mostraban sus ojos. Se trataba de una contratación. ¿Qué hubiera sucedido si no se hubiera dado cuenta? ¿Habrían dado de alta a una persona equivocada?

En ese momento, justo cuando el viento comenzaba a golpearla con fuerza, en ese preciso instante en el que empezaba a notar su agresividad, fue cuando escuchó una segunda voz.

—Creo que aquí también te has confundido, no has pulsado la casilla de…

Se trataba de otra de sus compañeras y, por supuesto, también tenía razón. Para colmo, se lo dijo en el peor momento, justo cuando acababa de regresar Andrés. No podía creer lo que estaba pasando. Ella era una persona muy meticulosa y atenta, no solía cometer errores así. Escuchó lo que le decían sin mediar palabra y, cuando por fin volvieron a dejarla a solas, se metió en el programa de gestión y resolvió sus equivocaciones.

Sus errores no habían sido trascendentales, ni tampoco un cataclismo que sacudiera los cimientos de la empresa, pero, aun así, sintió como un nudo de angustia se formaba en su garganta. La culpabilidad se abalanzó sobre sus hombros, convirtiéndose en un pesado manto opresor.

Sus ojos, reflejo de su tormento interno, se encontraron con los rostros de sus compañeros que, ajenos a su dilema, volvían a estar inmersos en sus quehaceres. El único que la estaba mirando era su jefe que, reconociendo la expresión de horror en el rostro de la chica, no tardó en acercarse para hablar con ella.

—¿Estás bien? —le preguntó con esa amabilidad que tanto le caracterizaba.

—Sí. Bueno, más o menos. Siento mucho mis fallos, podría haber liado una buena.

La temblorosa voz de Sara llamó la atención de Andrés, que le respondió sin hacer referencia a ese detalle.

—Solo tienes que tener más cuidado la próxima vez —añadió con tranquilidad—. Todos cometemos errores.

—Ya, pero…

—Mira, vamos a hacer una cosa. Tienes cara de cansada, baja a tomar un café o algo que te dé fuerzas. —Su sonrisa le decía que no iba a aceptar un «no» por respuesta—. Verás como a tu vuelta todo te sale mucho mejor.

¿Qué te parece, amigo lector? Si crees que la cosa quedó ahí, no puedes estar más equivocado. Minutos después de aceptar la propuesta de su jefe, Sara se vería atrapada en una situación que provocaría en ella una reacción visceral. Este incidente, tan imprevisible como perturbador, le haría expulsar sus demonios internos y tendría consecuencias que ella jamás habría sido capaz de imaginar.

Un encuentro fortuito

Una manzanilla. Una triste e insignificante manzanilla. Sara la miraba con tristeza, girando de vez en cuando la cucharilla, sin animarse a beber. Se sentía deshecha, no solo por el pésimo comienzo de su día, sino también por el desastroso final de la noche anterior. Al despertar, el sueño que le había acompañado aún seguía flotando en su memoria, dejándole un sabor mucho más amargo que el de la manzanilla que no se decidía a probar.

Luces, sombras, paseos de la mano de esa persona que en su momento le había enseñado el significado de la palabra «amor». Miradas furtivas, traviesas y juguetonas, de esas que traen la felicidad. Pasos acompasados que avanzaban hacia un futuro común. No podía recordar los detalles exactos de su experiencia onírica, pero sí las sensaciones, esas que llevaba tanto tratando de olvidar. Porque eran bellas, demasiado bellas —especialmente ahora que tanto las idealizaba—, a pesar de haber sido el preludio de un dolor inmenso. Así había sido su vínculo con aquella mujer a la que tanto quiso: un largo camino hacia la autodestrucción, una relación tortuosa en la que lo que recibía distaba mucho de lo que solía dar.

«¿Será eso lo que tanto me entristece?», se preguntó mientras tomaba un pequeño trago de esa pesada taza gris. «¿Será esa la causa de mi falta de concentración? ¿No haberla encontrado en la cama a mi lado al despertar? ¿Haber descubierto que ese sueño no era real?». La infusión descendió por su garganta de forma brusca, llenándola de pesar. Estaba cansada de compadecerse, y de echar de menos a aquella persona que tanto la hizo sufrir. «Todo terminó para siempre, ¿cuándo lo comprenderé?».

Miró su reloj con desgana; la aguja fina apenas se había movido, pero tenía la sensación de llevar una eternidad ahí. Debía volver a la oficina, trabajar duro y olvidar sus errores, aunque al mismo tiempo deseaba permanecer ahí un poco más. Fue justo entonces cuando esa mujer entró y se sentó a su lado en la barra del bar.

—Ponme un cortado de máquina con leche de soja y dos sacarinas —ordenó con su cara estirada de niñita bien.

—Por favor —añadió Sara con voz queda. Lo dijo de forma automática, sin pensar que nadie le fuera a escuchar.

—¿Qué? —respondió Victoria, sorprendida.

—Que se dice «por favor». Estás tan acostumbrada a dar órdenes a tu equipo que no sabes cómo pedir un simple café.

El camarero soltó un lejano «marchando» y accionó el botón de inicio de su plateada cafetera industrial. Esta vibró, conteniendo el fuerte impulso del vapor en su interior, y lo hizo justo cuando las miradas de las dos chicas se encontraron por primera vez. Eran muy distintas, una de rabia contenida y la otra de incredulidad. Porque Victoria estaba acostumbrada a muchas cosas, pero no a que le llamaran la atención.

—No les doy órdenes —respondió con una timidez impropia en ella—, solo instrucciones para que hagan bien su trabajo.

—Tal vez deberías escucharte un poco más. Tu tono altivo, tus grandes dosis de superioridad… Te gusta sentir el poder, no lo puedes evitar. —Sara hizo una pausa, decidida a terminar ahí. Sin embargo, no tardó en arrepentirse y añadir algo más—. Disfrutas del dolor de los demás, ¿sabes en lo que te convierte eso?

Los ojos de la atacada se engrandecieron mientras su garganta se esforzaba en contestar. En otras ocasiones hubiera respondido con gran elocuencia, dejando clara su posición y poniendo en su lugar a esa mindundi, aunque ese día las palabras no parecían tener intención de brotar. Se sentía perpleja, arrinconada en un taburete que en esos momentos desearía no ocupar. Por el contrario, la agresora se sentía confusa. A pesar de que no comprendía por qué había acabado volcando su rabia hacia esa mujer, se sentía muy bien por haberlo hecho. Otra cosa sería cuando la viese en el trabajo, pues adivinaba que se iba a arrepentir. Pero eso sería en otro momento, no en ese. Así que continuó mirándola de forma desafiante, satisfecha por haberla hecho enmudecer y por haber soltado un poco de su dolor.

Victoria regresó a la oficina aturdida. «¿Qué narices acaba de pasar?». Lo que más le sorprendía no eran las palabras de esa chica, sino el no haber sido capaz de reaccionar. «¿Realmente la gente me ve así?». Sus pasos fueron lentos, mucho más de lo habitual y, tras pasar su pulsera por el lector y entrar en la estancia en la que todos trabajaban con celeridad, fue incapaz de volver a su puesto, por lo que optó por ir al aseo para retocarse antes de entrar en la reunión. Con la delicadeza propia de una experta en su materia, repasó sus perfectos labios y sus pestañas, tras lo que se quedó unos instantes inmóvil, observando su imagen en el espejo. Estaba perfecta, como siempre, aunque había algo en su reflejo que no le terminaba de gustar.

«Una tirana. Así es como me ve».

«¿Y eso qué más da? Esa chica no es nadie en esta empresa, me tiene que resbalar su opinión».

«Pero no lo hace. De hecho, me importa».

«¿Por qué?».

La puerta de los baños se abrió de golpe, haciéndola salir de su ensoñación. Miró su reloj —y, no sin cierta soberbia, también a la persona que acababa de entrar—, irguió su cuerpo y se marchó de ahí.

Cuando Andrés entró en la sala de reuniones, solo encontró a Eva en su interior.

—Parece que hoy has venido con ganas —le dijo ella tras saludarle—, ¿por qué será?

—No lo sé, tal vez alguien me motivó esta mañana nada más llegar.

Ambos rieron y charlaron de forma afable, casi coloquial, al tiempo que él caminaba hasta el fondo y se sentaba en su sitio de siempre. Poco después, la puerta se volvió a abrir y fueron pasando los demás. Mientras lo hacían, la mente de Andrés no paraba de elucubrar. Por primera vez en mucho tiempo, estaba motivado con uno de los proyectos de Mysra Corp. Sabía que todo el mundo iba hasta arriba de trabajo, pero le gustaba la idea de que hasta los puestos más bajos pudieran tener su opción de prosperar. ¿Y qué mejor que hacerlo a través de sus ideas, usando sus propios méritos para avanzar? Tal vez, realizar sus propuestas de mejora no les sirviera para un ascenso, eso lo tenía claro, pues no creía que fueran una causa y efecto tan directo. Sin embargo, al menos les podría dar la oportunidad para hacerse ver en la organización y dejar de ser un número más.

José Antonio fue el último en pasar y el encargado de cerrar la puerta tras él. Lo hizo justo después de Victoria, que había ocupado su puesto en silencio, con una expresión apagada y distante. «Qué raro que no haya sido la primera en venir —reflexionó Andrés mientras abría su cuaderno para anotar—, o que no haya entrado haciendo la pelota al jefe, acompañando sus palabras con esa risa tan infernal». Por un momento, quedó perdido en la mirada de su compañera, e incluso le pareció encontrar en ella algo que jamás había visto con anterioridad.

Así fue, amigo lector, la forma en la que empezó y transcurrió la reunión, marcada por la pasión arrolladora que sentía Andrés en contraste con el dolor latente de Victoria. Uno estaba sumergido en el flujo de ideas, deleitándose con cada palabra pronunciada, mientras la otra intentaba encontrar un poco de paz en medio de la lucha que se estaba empezando a desarrollar en su interior.

«¿Y cómo estaban los demás?», podrías preguntarme. Te confieso que ni siquiera les presté atención. ¿Por qué habría de hacerlo con todo lo que estaba disfrutando con estos dos? Te invito a imaginarlo tú mismo: un puñado de empleados tomando notas, asintiendo de forma mecánica o lanzando comentarios anodinos. Nada digno de mención, créeme. Lo cautivador estaba allí, en el brillo de los ojos de Andrés y en sus labios curvados en una sonrisa que apenas podía contener. En sus bonitas expectativas ante algo que tenía una cara oculta que, en el futuro, le iba a causar mucho dolor. Y en ella, en su intento por forzar su atención hacia las palabras de su jefe mientras su mente la arrastraba hacia una sensación de agobio que no era capaz de entender.

Angustia

Hay días que avanzan con una rapidez vertiginosa, como si las manecillas del reloj se pelearan entre ellas para ver quién corre más. Otros, en cambio, se vuelven interminables, como si el tiempo se detuviera o quedara atrapado en un bucle infernal.

Así fue para Sara aquella horrible e inacabable jornada laboral. Tenía varios frentes abiertos que se intercalaban sin cesar. Por un lado, estaban sus recuerdos lejanos; los fotogramas fugaces de esa relación que, cuando finalizó, tanto le costó superar. Sentía un dolor profundo, no físico sino mental. Y este procedía de sus errores, tanto los que había cometido esa mañana en el trabajo como aquellos de su vida personal, ocurridos mucho tiempo atrás, que sus pesadillas le habían hecho rememorar.

Sentía rabia; por no ser capaz de concentrarse, ni tampoco de olvidar. Y angustia; gracias a la sensación de incertidumbre, de pérdida, de soledad e incluso de inquietud existencial.

Recuerdos. Dolor. Rabia. Angustia.

Recuerdos. Dolor. Rabia. Angustia.

Recuerdos. Dolor. Rabia. ¡Angustia!

Ganas de vomitar, de gritar, de escapar.

Cansancio.

Aflicción.

Cuando la inexistente sirena que anunciaba el final de la jornada sonó en su aturdido cerebro, un suspiro de alivio se escapó de sus labios. No le apetecía despedirse de nadie, solo quería huir y correr lo más rápidamente posible hasta el lugar donde le esperaba aparcada su bicicleta. Ese inanimado objeto con el que tan buenos momentos había pasado sabría comprenderla, acompañarla sin juzgar su comportamiento e incluso, quizá, otorgarle un poco de paz.

Y así fue. Mientras pedaleaba, al tiempo que avanzaba con agilidad por las calles de la ciudad, los recuerdos se fueron evaporando, llevándose con ellos la rabia y esa angustia vital. Lo único que quedó fue el dolor, aunque lo hizo como un eco lejano, cada vez más pequeño, hasta llegar a ser casi insignificante y baldío. El movimiento le hizo sentir libertad y también creer que tal vez sí fuera capaz de avanzar.

Cuando llegó a casa, ni siquiera siguió su procedimiento habitual. No se descalzó en el pasillo. No pasó por el baño. Y, cuando entró en su habitación, ni siquiera miró de reojo el libro que le esperaba en su mesita de noche. Tan solo caminó hacia su cama, con pasos pesados, y se dejó caer sobre ella con resignación. Ya no tenía fuerzas para sufrir, ni para pensar, ni tampoco para autocompadecerse. Necesitaba quedarse vacía, limpia como las suaves sábanas que acogían su cuerpo cansado.

«No debería seguir culpándome por cómo terminó esa relación».

«No debería frustrarme por unos simples errores en el trabajo».

«No debería hundirme con tanta facilidad».

Debería, debería, debería… Como si fuera tan fácil eliminar esa palabra que implica tanta obligación. «Lo que realmente podría hacer es dejarme de tantas imposiciones y, por una vez, dejarme llevar».

Ese mismo día, un poco antes, al montarse en su bicicleta había sentido muchas ganas de llorar. También de gritar, e incluso de romper algo —cosa que jamás había hecho y dudaba que le pudiera aliviar—. Sin embargo, ahora, por primera vez en todo el día, había encontrado un poco de paz. Lo malo es que esta no duró mucho, pues pronto un nuevo sentimiento ocupó ese vacío emocional. Se trataba del arrepentimiento y estaba ocasionado por esa conversación que había tenido en el bar.

«¿Qué he hecho? ¿Y ahora qué va a pasar?».

No es que creyera que Victoria no se lo mereciese, pues no había dicho nada que no fuera verdad. Pero era una jefa de equipo, alguien por encima de ella —aunque no estuvieran en el mismo departamento—, y una persona muy cercana al más alto cargo de ese lugar. Su mente, volviendo a hacer de las suyas, le mostró unas cuantas pruebas para corroborar su teoría: Victoria junto a José Antonio, charlando en algún rincón. Su aguda risa, su contoneo al caminar. Había metido la pata y ahora ya no había marcha atrás.

En ebullición

José Antonio colgó su móvil con gran ímpetu, como si intentara cortar de raíz su conexión con el mundo exterior. Era como si quisiera dejar atrás cualquier problema o preocupación, solo que, en lugar de una simple contrariedad, lo que quería olvidar era una negativa y la terrible frustración que le acompañaba.

Había llamado con mucha ilusión, pues creía tener la oportunidad perfecta para marcarse un tanto ante sus superiores. Pero no había sido así.

Ya habían pasado unas semanas desde que envió a Victoria «de paseo» a la central, y el retorno que había obtenido por parte de Eva no podía haber sido más positivo. Él estaba en lo cierto; esa mujer no solo estaba comprometida con la empresa, sino que su carácter y motivación la convertían en una candidata ideal para la implantación.

En aquel momento, cuando ambas regresaron, estuvo tentado de llamar a sus superiores de inmediato, dejándose llevar por la emoción. Sin embargo, al final había preferido esperar a tener los argumentos adecuados, esos con los que creía que jamás podría fallar.

Los había buscado, encontrado, moldeado a su gusto y propuesto con la soltura de un gran orador, pero, aun así, le habían dicho que no.

«No podemos arriesgarnos por muy seguro que estés».

«El procedimiento lleva asociado sus tiempos, y estos tienen su porqué».

«Propón tus candidatos cuando se acerque la revisión médica semestral de los jefes de equipo, y espera a ver sus resultados como se te ordenó».

«Como bien sabes, el Proyecto Gamma-16 es muy ambicioso; anticiparnos puede ser fatal».

Sus razonamientos eran coherentes, tal vez ellos tuvieran razón, aunque eso no reducía su frustración. Estaba deseando que esa chica pasara a ser uno de los suyos y ver con sus propios ojos el resultado de su conversión. Hasta la fecha, nunca había visto tan de cerca el proceso completo y moría de ganas de hacerlo. Sí, era cierto que lo había experimentado en sus propias carnes, pero nunca había tenido la oportunidad de observarlo desde fuera, cosa que ansiaba con incluso cierto punto de morbosidad.

«¿Cuáles serían sus primeras reacciones? ¿Cómo se comportaría después de su primera desconexión?».

Cerró los puños con tanta fuerza que sus uñas arañaron la imponente mesa que tenía frente a él. Dejaron unas marcas minúsculas, casi inapreciables, que se convirtieron en huellas pasivas de la energía que burbujeaba en su interior.

«Eva llegó a mi equipo ya implantada, y apenas conozco un par de casos más. ¿Se estará llevando este proyecto en algún otro lugar o somos los únicos precursores de este avance sin precedentes?».

En su mente, las ideas se peleaban entre ellas por destacar. Su cerebro era una olla en ebullición en la que se estaba cocinando una sopa muy dulce. Ya no le importaba la negativa que había recibido por teléfono, pues, al fin y al cabo, antes o después conseguiría lo que quería. Lo único complicado sería esperar a que por fin llegase esa maldita revisión semestral.

El simulacro

Me deleita observar cómo una misma escena se repite por doquier. Es como si un salón de espejos se desplegara ante mis ojos, reflejando individuos dispares pero en la misma posición. Sus gestos y rostros, aunque distintos, interpretan una misma coreografía, como si una fuerza invisible les otorgara armonía y coherencia en cada uno de sus movimientos.

Sé, querido lector, que esto que te cuento quizá no te interese lo más mínimo. Soy consciente de ello. Pero el narrador —por fortuna para mí— siempre tiene la última palabra, y ya conoces lo que me gusta divagar. Es mi manera de interrumpir la historia principal y verte fruncir el ceño, lo cual, debo admitir, encuentro muy divertido. Aun así, a pesar de que me permito estos breves momentos de libre albedrío, noto que la autora empieza a impacientarse. Debo continuar antes de que se harte de mí y tenga la tentación de buscar a otro para que narre su historia. En fin, vamos allá.

Aquel día, tras salir de la reunión, todos los jefes de área replicaron ante sus equipos lo que les acababa de enseñar el asesor de Riesgos Laborales. Esta vez había venido alguien diferente, no aquel hombre aburrido que tanto los desesperó la última vez, cosa que habían agradecido sobremanera. Había transmitido la información de forma rápida y dinámica, sin entrar en detalles innecesarios, y al finalizar les había entregado una planilla, con la que ahora relataban a sus compañeros todos los pasos a seguir.

Andrés, que además había sido elegido para ser el encargado de accionar la alarma, leía el papel que tenía en su mano con cierta desgana y acritud. A lo largo de su vida profesional, había hecho varios simulacros de evacuación, y todos le habían parecido lo mismo: una maravillosa manera de perder el tiempo. Porque sí, ese día todo el mundo iba a reaccionar de forma ideal, alcanzando una perfección que dudaba que se pudiera lograr ante una emergencia real.

Ay, no puedes imaginar lo singular que era observar la situación. Los oradores, con voces resonantes, repetían las instrucciones en voz alta, asemejándose a marionetas dentro de un espectáculo de títeres a tamaño real.

«Tenéis que dirigiros a las rutas de evacuación que hemos establecido de forma ordenada, sin correr».

Los jefes de equipo leían mientras los miembros de sus equipos asentían con solemnidad.

«No podréis usar el ascensor, tendréis que utilizar las escaleras».

Se empezaban a visualizar algunos ceños fruncidos y a identificar a otras personas intentando vencer su deseo de bostezar.

«Cuando salgáis del edificio, deberéis esperar en el punto de reunión».

Alguna mirada de soslayo al reloj, mentes divagando por otros temas mientras sus dueños simulaban escuchar.

¿Qué? ¿Qué me estás diciendo, amigo lector? ¿Que le estoy dando demasiada importancia a algo insignificante? Permíteme que me defienda. Todo a su tiempo, ya verás cómo este detalle de apariencia trivial cobra sentido más adelante. Las historias, como bien sabes, tienen sus propios ritmos y misterios. O tal vez no, quizá solo me apetezca jugar a despistar. Después de todo, en las narraciones, como en la vida, a veces lo que parece ser un desvío acaba por ser el camino principal. Tenme paciencia, ya lo comprenderás.

Al terminar, Andrés levantó la vista y miró a su equipo, sintiéndose como un niño que acaba de terminar de recitar su lección frente a su clase.

—Bueno —añadió—, si no tenéis ninguna pregunta, ya podéis continuar con vuestro trabajo.

Ladislao levantó el brazo, mientras apretaba un desgastado lápiz en su otra mano.

—Dime.

—Entonces, ¿el día del simulacro tendremos que bajar los cinco pisos por la escalera? —dijo con pesadez—. Ay, señor. Te aseguro que mis piernas no están para tanto trote.

—Claro. Piensa que en una emergencia real no podríamos usar el ascensor.

—Sí, pero esto no es una emergencia, es un simulacro.

Andrés se tomó unos segundos para contestar y, mientras lo hacía, escuchó de fondo una risilla fugaz.

—Las cosas deben hacerse bien—replicó—. Es la forma de evitar incidentes si alguna vez sucede de verdad.

Mientras hablaba, su propia mente se burlaba de la situación, imaginando a la gente atropellándose para escapar de un problema real. Sabía que así sería, al igual que estaba seguro de que, cuando él mismo activara la alarma para el simulacro, su compañero usaría el ascensor.

La conversación

Cuando Victoria terminó de explicar lo del simulacro a su equipo, pasó su pulsera por el sensor para activar su ordenador. Abrió el programa de gestión, el correo y también el panel de seguimiento de la herramienta de control horario, pero no fue capaz de prestar atención a ninguno de ellos. Ante sus ojos, las letras y números de la pantalla se mezclaron y se volvieron borrosos hasta convertirse en un mar de información sin sentido. Desvió la vista hacia la ventana y se maravilló al ver la inmensa luz que se filtraba por ella. Entraba invadiéndolo todo, quizá incluso con más fuerza y magnificencia que los paneles led que iluminaban la estancia. Su mente estaba dispersa, como si existiera en ella un obstáculo que le impidiera avanzar. Y así era, pues tenía pendiente una conversación.

«Debería dejarle las cosas claras a esa niñata».

«No es más que una simple ETT. No tenía derecho a hablarme así».

Volvió la mirada hacia delante y la hizo descender al teclado de su ordenador. Sus manos estaban ahí, esperando órdenes, dejándole ver tanto su manicura perfecta como su deseo de empezar a teclear. Mas no podía hacerlo, no hasta que resolviera esa tarea pendiente a la que tanto le estaba costando enfrentarse.

De pronto, como si su propio cuerpo hubiera decidido tomar el mando ante la indecisión de su mente, Victoria reaccionó. Fue un movimiento instintivo, casi ajeno a su voluntad, como si algo dentro de ella hubiera despertado tras un largo letargo. Se levantó, se alisó la parte inferior de su vestido azul marino con las manos y se echó el pelo hacia atrás. Irguió la cabeza, respiró hondo y caminó hasta el puesto de Sara.

—¿Puedes venir conmigo? —le preguntó con frialdad.

—Claro.

Los enérgicos pasos de Victoria retumbaron en los oídos de Sara como ecos persistentes que resonaban dentro de su cabeza. Se sentía como un niño que, después de haber cometido una travesura, se anticipa a la inminente reprimenda de sus padres. Un cosquilleo inquietante recorría su espalda, y sus palmas se humedecieron con el sudor del miedo anticipado. No tenía ninguna duda; se dirigían a la sala de reuniones, donde los jefes la esperarían para juzgarla con severidad. Tal vez incluso tuvieran su finiquito preparado, tal vez… Sin embargo, en el último momento, Victoria cambió de rumbo y se dirigió hacia la puerta de salida.

—¿Dónde vamos? —se atrevió a decir al llegar a la puerta del ascensor.

—A algún lugar tranquilo. Creo que deberíamos hablar. ¿Te parece bien que lo hagamos en el bar de ayer?

«¿Te parece bien?», repitió Sara en su cabeza, sorprendida al ser tratada con amabilidad.

—¿Eh? Claro, vamos. Aunque yo prefiero bajar por las escaleras, mejor nos vemos allí.

Y así, de esta forma tan sencilla, su manía de no tomar el ascensor le permitió unos minutos a solas para reflexionar.

Cuando Victoria llegó a la planta baja dudó si esperarla ahí, pero sus pies, enfundados como siempre en sus flamantes zapatos de tacón, prefirieron volver a actuar por su cuenta y conducirla hasta el bar. Atravesó la puerta con energía y caminó hasta ubicarse en la mesa más apartada. El sonido de las tazas chocando con los platos, aderezado con las conversaciones en voz baja, creaban un ambiente agradable, aunque no aliviaban su incomodidad. El aroma del café recién hecho se mezclaba con un ligero olor agridulce que no era capaz de identificar. Frunció el ceño, no para descubrir de qué se trataba, sino porque lo asociaba con esa conversación que se había propuesto mantener.

La puerta se abrió dejando pasar a Sara. Victoria la observó acercarse y se sorprendió al notar cómo algo se removía en su interior. Quería echarle una reprimenda, con su soberbia acostumbrada, por la forma en la que ella le había tratado en su encuentro anterior. Sin embargo, algo cambió cuando la recién llegada se acercó. Los ojos de Sara, enormes y expresivos, se posaron sobre los suyos, transmitiendo una mezcla de tristeza y curiosidad.

—Bueno —le dijo la recién llegada mientras se sentaba en la silla de enfrente—, ¿de qué querías hablar conmigo?

Las palabras se enredaron en la garganta de Victoria.

—Yo… —soltó al fin—. Yo no soy una tirana. —El desconcierto pintó el rostro de Sara, mientras su acompañante seguía intentando expresarse con sinceridad—. Quiero decir que no soy mala persona, aunque a veces parezca que me comporto con dureza. Solo intento hacer las cosas bien.

El camarero interrumpió el momento, por lo que ellas debieron posponer su diálogo un poco más.

—¿Qué os pongo?

—Yo no quiero nada —dijo Sara, la cual seguía sorprendida por lo que acababa de suceder.

—¿Me puedes poner un cortado de máquina con leche de soja y dos sacarinas?

—Claro, marchando.

Cuando el muchacho se marchó, ambas permanecieron en silencio. Ante ellas se presentaba la ocasión de hablar, aunque de una manera muy distinta a cómo lo habían hecho con anterioridad.

Después

El tiempo es uno de los recursos más valiosos que tenemos los seres humanos, aunque, a menudo, se revela como uno de los enigmas más intrincados a los que nos podemos enfrentar. En ocasiones, parece deslizarse a una velocidad vertiginosa, mientras que, en otras, se arrastra de forma interminable. No puedes ni imaginarte, mi querido lector, los años que he dedicado a sumergirme en las mentes de los personajes cuyas vidas narro, con el afán de comprender cómo perciben la duración de las cosas. Aun así, sigo sintiéndome un ignorante en este tema, pues no deja de ser un misterio para mí.

Catorce minutos. Ni uno más ni uno menos, ese fue el tiempo que las dos chicas estuvieron fuera de su puesto de trabajo; el justo y necesario para que existiera un antes y un después. Para el resto de trabajadores de esa delegación de Mysra Corp., no fue más que un suspiro, apenas el tiempo suficiente para leer un expediente o contestar un par de correos electrónicos. Sin embargo, para ellas, ese lapso significó mucho más.

La puerta del ascensor. Ese fue el lugar en el que las dos mujeres volvieron a separar sus caminos. Victoria entró en el frío habitáculo de metal, donde se irguió, respiró hondo y repasó su aspecto en el espejo. Sara, por el contrario, subió las escaleras con energía, extrañada ante lo que acababa de suceder. Apenas reconocía a la persona con la que había estado hablando, pues ya no parecía esa mujer estirada a la que siempre detestó. Por primera vez, había visto algo diferente tras esa fachada de superioridad. Había notado muchos detalles nuevos en ella: desde la tímida sonrisa que iluminaba su rostro cuando hablaba con humildad hasta el ligero rubor de sus mejillas que lograba atravesar la gruesa capa de maquillaje que las cubría.

Esa mujer le había sorprendido. Mucho. Muchísimo. Lo había logrado con sus palabras, tanto por no haberla atacado como también por haberse justificado y emitido una especie de disculpa. Se había expresado de forma abierta y sincera, hablando desde el corazón. Y eso había despertado en ella algo que hacía mucho tiempo que no sentía, que le alegraba y asustaba por igual.

Vic estaba aturdida, sorprendida ante lo que acababa de suceder. Su intención había sido poner las cosas claras a esa niñata, explicándole todas las consecuencias que podría llegar a tener el haberla tratado así. Sin embargo, al verla entrar en el bar y sentarse junto a ella, algo cambió en su interior. Las palabras empezaron a fluir sin control, y nada pudo detenerlas. Al final, en lugar de atacarla se disculpó, permitiendo que las emociones tomaran el control sobre la razón.

De pronto, se descubrió a sí misma rememorando el pasado y explicándole todo lo que había tenido que esforzarse para llegar hasta ahí. «Vivimos en un mundo de hombres», le había dicho. «No puedes ni imaginarte todo lo que nos cuesta poder ascender». Casi sin darse cuenta, acabó divagando sobre la importancia de la imagen que proyectas, así como la seguridad que siempre debes demostrar.

Dejó fluir sus ideas, tanto para su acompañante como para sí misma, hasta que se materializó en su mente un hombre: ese al que siempre quiso impresionar. Se trataba de alguien poderoso y carismático, un as de los negocios, una de esas personas a las que nadie es capaz de engañar. Ella siempre le admiró, desde que era muy pequeña, incluso cuando lo veía conversar con su mamá. Él creía en sus hermanos, los educó para tener éxito y llegar hasta lo más alto. Con ellos era amable, comprensivo y bondadoso, aunque a ella no parecía verla como una más. De forma inconsciente, acabó apretando sus puños mientras hablaba, clavándose las uñas en las palmas como hacía de niña. El tiempo había pasado y ella había evolucionado, mas nunca había logrado conformarse con esas migajas de amor que su padre le solía dar.

Opciones

Mientras el resto de su equipo resolvía expedientes, Andrés echaba un vistazo a los proyectos de mejora que le habían presentado. Con una sonrisa en los labios, dejó a un lado el propuesto por Ladis, dudando si lo llegaría a presentar a sus superiores o no. Estaba redactado con muy buenas intenciones, pero no cumplía para nada con la forma de trabajar de la empresa. Más que ideas, presentaba quejas encubiertas, que no creía que fueran a encajar bien.

El segundo, por el contrario, estaba muy bien planteado, pero en ningún momento le llegó a sorprender. Pasó sus hojas de forma mecánica, lo cerró y lo colocó sobre el anterior. Ya solo le quedaba uno por revisar, que además era su favorito. Sin apenas darse cuenta, pasó la yema de sus dedos sobre las anotaciones que había hecho en los márgenes, mientras rememoraba el día en el que Sara se lo presentó.

Aquella mañana había comenzado tranquila, aunque el simulacro de incendios le había hecho interrumpir sus tareas y sentirse fuera de lugar. Todo había sido muy raro, desde el mero hecho de tener que ser él quien pulsara el botón de emergencias. De todas formas, no fue eso lo que más le extrañó, sino lo que vino después. Los trabajadores se levantaron, sonrientes, y se movieron de manera coordinada hacia la única salida del recinto. Ante sus ojos, parecía contemplar una escena etérea, desprovista de la urgencia y el caos que acompañarían a una emergencia real.

Para finalizar, un aplauso en el punto de encuentro, unas palabras de agradecimiento por haberlo hecho tan bien —dichas por una sonriente Eva, que hablaba bajo la atenta mirada de José Antonio—, y la petición de que tuvieran paciencia hasta que sus pulseras se volvieran a activar. Ese, y no otro, fue el momento más surrealista de toda la actividad. Los trabajadores se miraban entre sí y comentaban alguna frase insulsa, tratando de no llamar la atención, mientras hacían pequeños movimientos que demostraban su patente incomodidad. En sus muñecas, una lucecita roja se iluminaba de forma intermitente en sus pulseras de actividad, indicando el bloqueo de los accesos que se producía ante cualquier emergencia.

Andrés estaba consultando la hora cuando ese molesto destello por fin acabó, por lo que pudo calcular el tiempo que esa pantomima duró. «Veintidós minutos, menuda pérdida de tiempo», se dijo al tiempo que la gente se volvía a movilizar. Regresó a su sitio en silencio, un tanto aturdido, y cuando se sentó no sabía por dónde seguir. Por eso agradeció tanto que Sara se acercara hacia él.

—Perdona —le dijo ella con timidez—, ¿tienes un momento para que te explique mi propuesta?

Él aceptó, tras lo que le pidió que le acompañara a la sala de usos múltiples para tener un poco de privacidad.

—Bueno, cuéntame —le dijo una vez que cerró la puerta y se sentaron.

Sara desplegó una serie de folios sobre la mesa y agarró uno con unos diagramas de flujo antes de empezar a hablar.

—Me he dado cuenta de que muchas veces los técnicos envían correos electrónicos muy similares —comenzó. La chica se mordió el labio inferior tras decirlo, como si hubiera hecho algo malo por curiosear el trabajo de los demás—. Lo he detectado porque —trató de justificarse—, a veces, al catalogar, veo las respuestas anteriores y…

—No hace falta que me des explicaciones sobre eso, cuéntame en qué consiste tu idea. Tengo mucha curiosidad.

Sara sonrió, contenta de que su jefe fuera siempre tan amable con ella, y buscó las mejores palabras para continuar.

—Se trata de un sistema de respuestas automáticas. Todos usamos Microsoft Outlook, y ahí sería muy sencillo programarlas. Se podrían configurar como «firmas» y que cada uno eligiera la adecuada a la actividad que está realizando. Podrían ser muy diversas: un listado de documentación necesaria para realizar una tarea, una explicación de cómo se ha realizado un proceso, la solicitud de información adicional…

Andrés la escuchó atentamente, imaginando todo lo que podría ayudar el sistema que su compañera estaba ideando. Era una idea tan sencilla como interesante, que podría llegar a ahorrar mucho tiempo a los demás. Solo tenía que ayudarle a darle forma para que la presentara en el aplicativo de mejoras de una forma sugerente y que nadie la pudiera rechazar.

El timbre de un teléfono le hizo volver al momento real. La llamada fue contestada por otro compañero, pero le vino muy bien para salir de su ensoñación. Su mirada volvió a prestar atención a las anotaciones que Sara y él habían hecho aquella mañana; se sintió contento, orgulloso al ver todo lo que se esforzaba la última incorporación al equipo. Ojalá este proyecto la ayudara a tener visibilidad en la empresa. Le parecía una chica con mucho talento y se sentiría muy feliz si la viera prosperar.

Cambios

Permíteme, estimado lector, que abramos juntos una puerta a la reflexión. ¿Has experimentado alguna vez ese cambio sutil, casi imperceptible, que transforma de manera abrupta tu percepción hacia alguien? Son instantes fascinantes, que marcan un giro inesperado en la manera que vemos a los que nos rodean. A mí, como narrador de historias, me ha tocado ser testigo de estos misteriosos giros en los personajes que describo, aunque confieso que jamás los he vivido en carne propia.

¿Es acaso como ese efímero «clic» que se produce al pulsar un interruptor, iluminando de manera fulgurante una realidad oculta? ¿O es más bien como un destello, similar a ese brillo que a veces percibes pero que nunca alcanzas a ver? La respuesta permanece oculta para mí entre las efímeras páginas de la vida.

Era viernes por la tarde. La oficina, que antes bullía de actividad, estaba ahora casi desierta. Solo permanecían unos pocos empleados, que contemplaban con mirada apagada sus ordenadores, mientras seguían enfrascados en tratar de cuadrar sus informes semanales. Andrés suspiró con tristeza. No le gustaban los números que su equipo había tenido esos días, y no dejaba de pensar en cómo iba a explicarlos en la siguiente reunión y si sería necesario plantear un plan correctivo. «Qué fácil sería todo si no me hubieran contratado como jefe de equipo sino como un peón más», reflexionó. «Solo tendría que preocuparme por resolver expedientes, rellenar mis herramientas de control y ya está».

Miró su reloj con desgana y se quedó observando la pulsera blanca que descansaba a su lado. No se la había quitado desde el primer día y, salvo por momentos como ese en los que se colaba en su campo de visión, casi se había olvidado de ella. Sí, es cierto que la usaba para entrar y salir, para activar su ordenador e incluso para abrir la puerta del baño, pero la pasaba por los sensores de una forma tan mecánica que esos movimientos apenas tenían cabida en su percepción. Al principio, las dudas sobre su propósito habían revoloteado en su mente. No entendía por qué tenía que ser una pulsera de actividad en lugar de una tarjeta de acceso o un lector de huella dactilar. Si su trabajo implicara esfuerzo físico, tal vez entendería su necesidad, mas le parecía un adorno absurdo para estar sentado en su silla de oficina. De pronto, justo cuando iba a devolver su vista al ordenador, un ínfimo destello capturó su atención, haciéndole fijarse de nuevo en esa banda blanca. Distinguía su pantalla por el cambio de material frente a la correa, aunque, aun sabiendo que se trataba de un dispositivo inteligente, a él no le mostraba ninguna información. Solo era un símbolo tangible de que, en esa empresa, no eran ellos los que poseían el control.

Otro suspiro se escapó de sus labios cuando su atención regresó a ese informe que no sabía cómo finalizar. Las últimas frases que había escrito se le antojaban ahora absurdas excusas de alguien que sabe que lo ha hecho mal. «¿Por qué me agobio tanto con esto? ¿Tanto me preocupa la fría mirada de desaprobación de José Antonio en la próxima reunión?». Estaba tan sumido en sus pensamientos que su cuerpo casi rebotó en el asiento cuando alguien lo interrumpió.

—¿Cómo lo llevas?

Las palabras de Victoria le hicieron volverse hacia ella y mirarla con sorpresa. La tenía junto a él, enfundada en uno de sus ajustados atuendos, observándole con curiosidad.

Ahí, querido lector, es cuando la mente de Andrés hizo ese «clic». Y no por la pregunta que había sido pronunciada, ni tampoco por el tono de voz con el que había sido planteada. Había sido por algo más profundo, una sensación casi imposible de explicar. El sonido provenía de esa persona que tanto detestaba, pero había sonado diferente, carente de la soberbia que solía ir asociada a esa voz. Era otra cosa la que lo acompañaba, algo nuevo, ¿tal vez sinceridad?

—No sabría decirte —respondió él con un hilo de voz—, no termino de ver cómo plantear esto.

«¿Qué estoy haciendo? Solo me faltaría contarle mis penas a Vic la VIP».

—Si quieres puedo intentar ayudarte. Yo ya he terminado con el mío.

«¿Qué está sucediendo? ¿Cuándo me ha ofrecido Victoria su apoyo con lo que le gusta a ella quedar por encima de los demás?».

—Vale, no me vendría mal.

Recuerdos

Hay cosas que me desagradan mucho. Una de ellas es cuando un personaje secundario no llega a desarrollar su verdadera esencia. ¿Te acuerdas del hombre de la garita? Apuesto a que no, ya que solo apareció de forma fugaz en esta historia, de manera anodina, sin dejar huella alguna. La autora me advirtió de su existencia el primer día de trabajo de Andrés —que es cuando ese guardia hizo su primera entrada casual en estas páginas— y yo, con mi empeño de no pasar nada por alto, lo he estado vigilando todo este tiempo.

Dicho esto, ahora que has dirigido tu atención hacia este señor, me cuestiono lo siguiente: en el intrincado laberinto de la naturaleza humana, ¿qué impulsa a un hombre a convertirse en un depravado? No sé, tal vez esté exagerando al colgarle esa etiqueta. Sin embargo, adentrarme en su mente me supuso descubrir un nido de perversión.

Deberías haber visto —o quizá es mejor que no— sus fantasías más sutiles. Las vivía a diario, cada vez que veía entrar o salir a alguna de las mujeres dignas de su interés. No solo las desnudaba con la mirada, sino que después imaginaba el calor y suavidad de su piel, el latido acelerado de sus corazones e incluso sus gritos de placer o dolor. Se recreaba en sus fantasías, imaginando el intercambio de flujos: transparentes, blancos y a veces de un rojo carmesí.

¡Oh!, cuando este último aparecía, su éxtasis final era descomunal. Desagradable y repulsivo para mí, aunque sublime para alguien como él.

Por cierto, ¿a que no adivinas quién era la reina de sus fantasías? Una mujer que, a estas alturas del libro, ya debes conocer bastante bien.

Con una tremenda desgana, Victoria tocó la bocina para que el hombre de la garita abriera la barrera y le permitiera salir. El guardia, con su semblante fatigado y cansado, alzó la cabeza al escucharla y sus pupilas se dilataron al reconocer a la conductora. A continuación, vendría una escena que se repetía de forma invariable, como si a él le gustara seguir un rígido protocolo personal:

—Señorita, ¿me dice su nombre? —preguntó con tono monótono y desgastado.

—Victoria Salas Perpiñán.

—Disculpe, no la oigo bien, ¿puede bajar la ventanilla?

Ella la bajó, con la boca apretada y el ceño fruncido, mientras ese hombre la miraba con atención.

—Victoria Salas Perpiñán —reiteró.

Las palabras salieron de su boca con desagrado, mientras se planteaba si no le resultaría mejor aparcar fuera del recinto de la empresa. «No. Sería mucho peor», reflexionó. «En ese caso tendría que pasar caminando, y notaría como me repasa de arriba abajo con la mirada». Un escalofrío la recorrió mientras lo pensaba, pero, por suerte, la barrera se abrió y se pudo marchar de ahí.

A lo largo de los años, Victoria había transformado su vida de una manera asombrosa. Aquella chica que antes pasaba desapercibida había evolucionado hasta convertirse en una mujer despampanante, que irradiaba una gran seguridad. Había sido un arduo camino de crecimiento personal que ahora le aportaba una gran satisfacción. Sin embargo, esa belleza y magnetismo no estaban exentos de consecuencias. A veces, atraían la atención no deseada de depravados y oportunistas, como aquel guardia de la garita. Aun así, ella estaba dispuesta a pagar ese pequeño peaje a cambio de sentirse atractiva y especial.

Todavía resonaba con orgullo, en el rincón más profundo de su corazón, aquel momento que marcó un hito en su vida. Se acercaba el día de su graduación en el instituto, una ocasión para brillar con luz propia. Había salido a pasear por el centro, ataviada con unos pantalones de pinza, calzado plano y una insulsa camisa de seda, que era el tipo de ropa que siempre solía llevar. Eran prendas de prestigiosas marcas, adecuadas para el estatus social de su familia, pero que le hacían sentir tan invisible como anodina. En su bolso marrón de Calvin Klein, llevaba tarjetas de crédito con un saldo generoso, listo para ser derrochado. Sin embargo, carecía de cualquier deseo de hacerlo. «No escatimes en gastos», le había aconsejado su madre con dulces palabras e intenciones, aunque sin ofrecerse a acompañarla, que es lo que le hubiera hecho más feliz.

De pronto, el escaparate de una modesta boutique la atrapó por completo. En él, bajo la tenue luz que jugaba con el reflejo del cristal, resplandecía un vestido rojo tan espectacular que la dejó sin aliento. Sus labios se entreabrieron mientras lo admiraba, imaginando cómo realzaría la belleza de quien se atreviera a llevarlo.

—¿Te gusta? —dijo alguien a sus espaldas.

Se giró sorprendida y encontró a una mujer de porte magnético, que fumaba con el desdén estudiado de una femme fatale sacada directamente de una película de cine noir. Apoyada contra el marco de la puerta del establecimiento, la desconocida la observaba con una media sonrisa que destilaba confianza. Era la dueña de la boutique, y sin que Victoria lo supiera, estaba a punto de convertirse en la artífice de algo que acabaría por cambiar su vida de una forma radical.

Victoria asintió tímidamente, atrapada entre su fascinación por el vestido y el aire intimidante de aquella mujer. Ahora, aferrada al volante de su Mini color beige, sonreía al recordar lo pequeñita que se había sentido aquel día, mientras la propietaria, con un gesto seguro, quitaba el vestido del maniquí para que pudiera probárselo.

—Es un vestido sublime —le había dicho entonces con un tono persuasivo que no admitía objeciones—. Con corte sirena y escote barco corazón. Resaltará tus curvas y te dará un aspecto elegante y sensual.

El rubor invadió sus mejillas, pues sabía lo que era sentirse elegante, pero el ser sensual era un territorio desconocido para ella. Poseía curvas generosas, con grandes pechos y caderas prominentes que, hasta ese momento, se había esforzado en ocultar en lugar de realzar. Sin embargo, en ese preciso instante, todo cambió y después de cruzar ese umbral ya no hubo vuelta atrás.

El día de su graduación, por primera vez en su vida, se atrevió a expresar su sensualidad y feminidad gracias a aquel flamante vestido. Esta prenda le abrió la puerta hacia una nueva versión de sí misma, una mujer dispuesta a amar su cuerpo y a abrazar su fuerza interior con cada paso que daba. Ya no era invisible, sino el centro de atención. Todos la miraban, incluso su padre, ese hombre que siempre la había ignorado con anterioridad.

Sus ojos se humedecieron al recordar ese momento, pues fue el que la hizo despertar y darse cuenta de lo que necesitaba para prosperar: debía transformarse en una mujer diferente, una que irradiara seguridad. Después de aquella noche, ese se convirtió en su objetivo en la vida. Haría lo que fuera para conseguirlo, aunque para ello tuviera que cambiar su forma de vestir, de hablar, de moverse, e incluso de caminar.

El pinchazo

El sol del atardecer se colaba lentamente entre los edificios de la ciudad, tiñendo el horizonte con una paleta de colores cálidos. El viento fresco acariciaba el rostro de Sara, que pedaleaba con soltura mientras regresaba de hacer unas compras. Dos bolsas de lino colgaban de los extremos del manubrio de la bicicleta. Con cuidado, había distribuido el peso de los alimentos de forma uniforme, para mantener la estabilidad mientras avanzaba. A pesar del desafío adicional de mantener el equilibrio con la carga, ella demostraba habilidad y control en cada momento. Había realizado ese trayecto muchas veces así de cargada y estaba segura de que seguiría haciéndolo muchas más. Solo tenía que agarrar el manillar con un poco más de fuerza. Eso, y dejar que el camino de vuelta se abriese a su paso.

Sin embargo, un contratiempo rompió con la armonía del momento: la llanta de la rueda trasera había comenzado a tocar el suelo; la cubierta estaba pinchada y acababa de quedarse sin aire. La frustración se dibujó en su rostro. Intentó, sin éxito, no dejarse abrumar por la situación. Era tarde, estaba cansada y lejos de casa. No se veía con fuerzas para arrastrar su vieja BH hasta allí, pero tampoco se animaba a subir de nuevo a su bicicleta y acabar estropeando las ruedas.

Tal vez, lo mejor sería atarla a un poste con su cadena y regresar a por ella al día siguiente, descansada y sin el peso de las compras sobre sus hombros, aunque en cierto modo le daba pena dejarla ahí. Fue entonces cuando escuchó el sonido de un coche que se aproximaba y se paraba a su lado. Se giró con agilidad y se sorprendió al ver a Victoria al volante de su flamante Mini de color beige.

—¿Qué te ha pasado? —le dijo la recién llegada tras bajar una de las ventanillas—. ¿Quieres que te lleve?

Y ella no se negó.

A veces, son las conversaciones las que cambian el curso de los acontecimientos, pero, en otras ocasiones, son los silencios los que logran mucho más.

Victoria no pronunció palabra alguna mientras veía a Sara asegurar la bicicleta a un poste cercano. Tampoco lo hizo cuando esta metió sus bolsas en el maletero del coche ni cuando abrió la puerta del copiloto y se sentó a su lado. Ofrecerle ayuda había sido un impulso, uno de esos que llegan de forma directa a las acciones sin ni siquiera pasar por el cerebro; uno de esos que ella no solía tener.

El perfume afrutado de su nueva acompañante le reportó una sensación fresca, jugosa y vibrante. Era muy diferente a los que ella misma solía usar, siempre más dulces e intensos. Quiso decir algo al respecto, mas no lo hizo. Su ingenio, ese don que había aprendido a desplegar siempre con astucia y rapidez, yacía ahora en silencio, como un ave cautiva en su jaula. Las palabras que solían fluir con facilidad parecían haberse esfumado, dejando en su lugar un vacío que le hacía sentir muy incómoda. ¿Por qué su cuerpo se estremecía cuando la veía de refilón a través del espejo retrovisor? ¿Por qué se le cortaba la respiración cada vez que recibía alguna indicación acerca del camino a su casa?

No comprendía nada, se sentía confusa e indefensa, pero, al mismo tiempo, por contradictorio que pueda resultar, también sentía una extraña sensación de confort.

En un esfuerzo colosal, obligó a su aturdida mente a idear un tema de conversación, aunque, justo cuando iba a empezar a utilizarlo, fue Sara la que habló:

—Hemos llegado —le dijo, y tras una breve pausa añadió—: ¿te apetece subir?

He de confesar algo: aquel momento, la antesala a que Victoria viera el apartamento de Sara por primera vez, despertó en mí una profunda curiosidad. Sí, ya lo sé —me lo recuerda la autora todos los días—; mi misión es narrar, no expresar mis percepciones, aunque, a veces, me resulta imposible evitarlo. Es lo que tiene ser omnisciente en relación a esta historia, que reparo en detalles en los que no se suele fijar una persona normal. Y uno de ellos, quizá el más fascinante para mí, consistía en la enorme diferencia entre las viviendas de estas dos mujeres, la cual no podía ser más abismal.

Por un lado, estaba la casa de Victoria, la cuna del minimalismo y la sofisticación. Líneas rectas y modernas, normalmente en color blanco y gris. Grandes ventanales. Espacios amplios y diáfanos, ordenados con pulcritud… Luego estaba el apartamento de Sara: un lugar pequeño, con paredes de gotelé. Muebles dispares, recogidos de aquí y allá. Y libros, multitud de libros apilados por cualquier rincón.

¿Cómo reaccionaría la inesperada invitada al ver esa caótica casa? ¿Sería capaz de verla sin prejuzgar?

Al llegar al rellano, justo antes de abrir la puerta, Sara se detuvo un momento y se giró para observar a su acompañante. No tenía muy claro por qué la había invitado a subir, al igual que aún no entendía qué le había llevado a montarse en su coche. Las dos bolsas de lino, esas en las que transportaba los alimentos que había comprado, no pesaban sobre sus hombros tanto como la duda ante lo que iba a suceder.

Por primera vez en mucho tiempo, no había actuado siguiendo su mente, sino su corazón, y había llegado el momento de adentrarse en lo desconocido. Ante ella estaba Victoria, esa mujer tan imponente a la que siempre había detestado, esa persona con la que jamás había podido imaginar ni siquiera tener una simple conversación. Pero le apetecía estar con ella o, al menos, descubrir si había algo más detrás de ese caparazón de maquillaje y su ansia de poder.

Vic agradeció esa fugaz mirada de Sara, ya que le aportó mucha paz. No tenía ni idea de qué estaba haciendo allí, a punto de entrar en el hogar de esa persona que ni siquiera podía considerar una amiga. Aun así, estaba deseando hacerlo. No había ningún motivo para ello, al menos ninguno que ella fuera capaz de apreciar.

Cuando la puerta se abrió, no pudo evitar entristecerse al ver lo pequeño y oscuro que era ese lugar. La siguió hasta el salón, donde su acompañante le dijo que la esperara mientras dejaba las cosas en la cocina. Se sentó en la desgastada tela que cubría el sofá. Su «viejo yo» lo habría comparado con el suave cuero blanco del suyo, aunque su «nuevo yo» —ese que acababa de nacer— ni siquiera lo recordó. Al igual que tampoco se había acordado de repasar su propio aspecto en todo el trayecto, ni tampoco de coquetear. No estaba ahí para hacer ninguna de esas cosas, solo le apetecía dejarse llevar.

Dime, amigo lector, ¿quieres saber —y con todo lujo de detalles— lo que sucedió esa noche en la casa de Sara? Lo siento mucho; la escritora me impide contártelo. Así son los creadores de mundos literarios, caprichosos en cuanto a sus gustos y necesidades. Les gusta tomar decisiones, y lo hacen de forma visceral.

«No te entretengas en esa noche. —Fue lo que me pidió—. Tenemos que seguir; hay que avanzar o no llegaremos nunca a la acción». Paparruchas. Yo disfruté mucho de la magia que surgió en ese pequeño apartamento, y me frustra sobremanera no poder relatarla con todo su esplendor.

No obstante, como perro viejo que soy, quizá se me pueda escapar algún detalle, aunque nada te puedo prometer.

Pues no te contaré cómo el silencio dio lugar a dos voces tímidas que, cuando arrancaron, ya no se pudieron detener.

Tampoco te describiré los sentimientos que ambas compartieron, que brotaron sin filtros, directamente desde el corazón.

No te hablaré de la botella de vino que compartieron, esa que Sara había recibido en la cesta de Navidad del hotel. Ni de los brindis en vasos desparejos, ni de las risas tontas provocadas por los sentimientos que empezaron a emerger.

No revelaré el momento en el que Victoria apartó un mechón rebelde de la cara de Sara, se sonrojó al ver su rostro pecoso y la forma en la que sus grandes ojos empezaron a titilar.

No añadiré nada más, pues todo está dicho, ya que a veces el silencio habla más de lo que las palabras pueden manifestar. Ahora queda en tus manos la oportunidad de unir todas estas piezas e incluso, si te atreves, la de aventurarte más allá.

La subida

Un mes. Treinta días. Setecientas veinte horas, con sus cuarenta y tres mil doscientos minutos. El tiempo necesario para construir algo, bien sea algo sólido o simplemente una ilusión. El periodo que me voy a saltar a propósito para llegar al día previo a la revisión médica, esa que supondría en esta historia un importante punto de inflexión.

Andrés se sentía emocionado, aunque no por la evolución de su vida laboral, sino de la personal. Ahí estaba, en el bar de enfrente de su trabajo, sentado en la mesa más apartada del resto, dando buena cuenta de un bocata de calamares mientras leía con atención. En sus manos, tenía algo increíble: el borrador de la primera parte de la novela de su mujer. A pesar de que a Alba le había costado mucho entregárselo, tal vez por sus propios miedos ante su sincera opinión, por fin lo había hecho y él estaba maravillado. Durante bastante tiempo, justo el que había pasado desde el día en que ella empezó a escribir, había tratado de imaginar la temática de esa ópera prima, pero jamás la hubiera podido adivinar. Si en algo destacaba su compañera en la vida era en la dulzura, por lo que había imaginado una trama romántica, o tal vez una en la que primara la amistad. Y sí, algo de ello había en esa historia, aunque con un trasfondo duro y oscuro que desde el primer momento le atrapó. Todo transcurría en un mundo postapocalíptico, cuyos escasos habitantes estaban dispuestos a todo por sobrevivir.

Bebió un sorbo de su refresco y levantó la vista hacia el fondo del bar. Frente a él estaba la puerta de los baños, al lado de otra que daba a la cocina. Un camarero, el mismo que siempre le solía atender, se deslizó por la segunda puerta con una bandeja vacía en la mano y recitó una comanda. Lo observó sin prestarle mucha atención, ya que su mente seguía procesando el último capítulo que acababa de leer. «No sé por qué le costó tanto dejarme leer estas páginas. Son muy buenas, no entiendo su indecisión». Se sentía orgulloso de su mujer, tanto como feliz estaba de tenerla siempre a su lado.

Durante el último mes, sus rutinas diarias habían cambiado bastante. Todos los días iba a la oficina, apoyaba a su equipo en todo lo que podía y realizaba los informes pertinentes. Hacía bien su trabajo, pero había logrado que no fuera su prioridad. Seguía odiando las interminables tardes de reuniones; eso no había cambiado, aunque en las ocasiones en las que podía salir a su hora, corría a casa para pasar tiempo con la pequeña Mía y, sobre todo, para dejar a su mujer espacio para escribir. Quería que ella tuviera la oportunidad de compaginar sus otros trabajos con su propio libro, que lograra publicarlo y mostrara al mundo todo su potencial. Pues era brillante, siempre lo había sido, y no solo a la hora de crear.

La puerta de la cocina se volvió a abrir, esta vez para dejar salir al camarero con su bandeja llena. Al pasar por su lado, le regaló una sonrisa que Andrés le devolvió. Le caía muy bien ese chico, siempre con tanta vitalidad. «Tal vez hubiera sido un buen miembro de mi equipo», se planteó. «O tal vez no, vete tú a saber». Esa reflexión, tan tonta como casual, le llevó a pensar de nuevo en su trabajo, ese al que en breve debería regresar. Esa semana tenía por delante dos momentos intensos, uno que estaba deseando que llegara y otro que preferiría evitar. El primero de ellos era la reunión sobre los proyectos de mejora que habían sido preseleccionados; el otro, esa maldita revisión médica que tan poco le apetecía realizar.

Hacía mucho tiempo que Sara no se había sentido tan feliz. Unos meses atrás, si alguien le hubiera dicho que tendría algo con Victoria, se habría echado a reír. Sin embargo, ahí estaba, más enamorada que nunca, metida de lleno en una relación con ella. En ese momento, poco antes de que terminara la pausa para comer, ambas estaban en la azotea del edificio en el que se había instalado esa delegación de Mysra Corp. Apoyadas sobre uno de los muros laterales, disfrutaban del cálido sol del mediodía mientras contemplaban la ciudad. A sus pies, las calles serpenteaban como ríos de asfalto, llenas de vida y movimiento. Una marea humana fluía de forma incansable, como un palpitar constante y apresurado. A lo lejos podían ver una gran avenida, y en ella incluso vislumbrar el parpadeo de los semáforos y el continuo devenir de vehículos.

—No sé cómo te atreves a meterte ahí con tu bicicleta —dijo de pronto Vic.

—Será que soy una temeraria, ¿no crees? —respondió Sara entre risas—. Por eso me atrevo a estar contigo.

—No lo digo de coña —añadió la primera con tono melancólico—, es que no quiero que te pase nada. ¿Nunca te has planteado aprender a conducir?

—En realidad sí que sé, solo que hace años que no cojo un coche.

—¿En serio? Eres una caja de sorpresas, peque.

—No lo sabes tú bien.

Sara se giró hacia su chica y descubrió que esta ya no observaba la calle, sino que la estaba mirando fijamente. Este simple gesto provocó un escalofrío en su interior. Pues eso era lo que sentía cada vez que sus ojos se encontraban, sin importar el lugar o la situación. Complicidad, ternura y bichitos en la tripa. Esa es la única forma en la que lo podría describir. Y volvió a vibrar cuando ella, con la misma delicadeza de siempre, le apartó el pelo de los ojos, y su corazón saltó cuando su chica se agachó un poco y la besó.

Victoria nunca creyó que podría disfrutar tanto de los labios de otra mujer. Adoraba su suavidad al recorrerlos con la yema de sus dedos y, cuando era su boca la que los tocaba, notaba cómo se estremecía cada punto de su ser. Hasta ese momento, nunca había amado a alguien de su mismo sexo, ni siquiera se había sentido atraída por el cuerpo femenino. Adoraba sus propias curvas, aunque nunca había admirado las de otra chica, al menos no con una sensación de deseo. Por el contrario, cuando estaba con Raúl, sí que le observaba de forma lasciva y carnal. Amaba sus músculos esculpidos, esos que reflejaban la fuerza que habitaba en él. Le encantaban sus hombros anchos, sus manos hábiles y firmes, e incluso esa suave curva con la que acababa su espalda.

Con ella, era diferente. «Tal vez no me gustan las mujeres», se atrevió a pensar una vez. «Solo Sara, no las demás». Pues eso es lo que sentía, una terrible y absoluta fascinación por esa persona y, sobre todo, por lo que le hacía percibir. Cuando estaban juntas se sentía cómoda, completa y especial. No necesitaba fingir ni forzar esa pose estirada que tanto tiempo le había costado crear. Solo tenía que ser ella misma y dejarse fluir. De esta forma, conseguía sacar a la luz virtudes que ni siquiera sabía que tenía.

Luego, estaban esas ocasiones en las que se liberaban de las ataduras y sus cuerpos empezaban a danzar al mismo son. Nada más tocarla o sentir que ella lo hacía, despertaba en ella un deseo animal. En su momento había ansiado a Raúl. Mucho, tal vez demasiado. Aunque jamás había sentido al poseerlo tantísima excitación. Cuando estaba con Sara, recorría un terreno desconocido, más cálido y placentero hasta la extenuación.

Amaba acariciarla, besarla y recorrer su cuerpo desnudo.

Le gustaba ver cómo su propia espalda se arqueaba cuando ella le daba placer.

Adoraba a veces tomar el control y seguir sin parar hasta hacerla vibrar. En esos momentos, sus sensaciones se fundían con las suyas, llevándola a un nivel superior.

Durante ese último mes, no habían dormido separadas casi ninguna noche. Era una locura, ambas lo sabían, pero encontrarse no podía haber sido una casualidad. A veces dormían en la enorme casa de Vic, otras en el pequeño apartamento de Sara. El lugar era lo de menos, esa era la verdad.

En el trabajo, por el contrario, habían decidido comportarse como si no fueran pareja, sino tan solo dos personas con cierta afinidad. A pesar de que cruzaban miradas y a veces alguna sonrisa fugaz, siempre mantenían las distancias. Incluso comían separadas, cada una en su entorno personal. Sin embargo, cuando terminaban de hacerlo, ambas subían impacientes a la azotea, se colaban en ella por un gran ventanal que siempre estaba abierto y disfrutaban juntas de un ratito de intimidad.

El gran día

Cuando Andrés se despertó esa mañana, se sorprendió al ver que Alba no estaba a su lado. Por un momento, pensó que tal vez estuviera escribiendo, pero, al levantarse y ver que no había más luces encendidas en la casa, recabó en que tal vez estuviera acostada con Mía. No erró. Tras asearse, caminó con sigilo por la casa hasta detenerse en la puerta de la habitación de su hija. Ahí estaban las dos, Mía bocabajo, con las piernas abiertas y uno de sus brazos apoyado sobre su mamá, y Alba en un espacio mucho más reducido, dormida de lado en el abismo de la cama, con el rostro en dirección a la niña. Él las observó, agradecido por tener ante sus ojos a las dos personas que más quería en el mundo y sintiendo pena por no poder quedarse con ellas en lugar de irse a trabajar.

«Pobrecita», pensó mirando a su hija con ternura. «Seguramente ha tenido una pesadilla y Alba ha tenido que levantarse para acostarse con ella». A pesar de que él tampoco había dormido bien, no había escuchado la llamada de Mía. Había pasado una noche movida, llena de ese tipo de sueños que hacen sentir el cerebro pesado al despertar.

Su peor pesadilla no era nueva, aunque hacía tiempo que no la tenía. En ella caminaba despacio, con pasos cortos y pesados, por un pasillo de hospital. Su estómago se encogió con solo recordarlo y, aun estando vacío, hizo un amago por vomitar. A veces, se preguntaba si esa escena provenía de un recuerdo, algo que había quedado grabado en su subconsciente desde la niñez. Tal vez así fuera, o quizá se tratara de una simple recreación. Porque sí, de pequeño había pasado mucho tiempo en esos lugares, especialmente desde que su hermano enfermó.

A pesar de los años que habían transcurrido, dejando los hechos en el pasado, ciertos sentimientos permanecían ahí, anidando en un pequeño recoveco de su mente. Esas imágenes, lejos de desvanecerse, permanecían agazapadas, esperando el momento oportuno para volver a emerger. Cuando lo hacían, regresaba la incertidumbre, la rabia, el miedo e incluso el dolor.

Fue a la cocina, como todas las mañanas, e intentó desterrar de su cabeza los resquicios de esa horrible pesadilla. No lo consiguió. Ese día no debía desayunar, aunque estuvo a punto de pasar de todo y prepararse un café. Lo necesitaba, pero tenía que aguantar. «¿Por qué narices tenemos que hacernos otra revisión médica los jefes de equipo? No tiene ningún sentido, ¿cuánto ha pasado desde la otra? ¿Seis meses?». Era un adulto, sabía lo insulsas que eran las pruebas que iban a realizarle, mas eso no le impedía estar enfadado, no por tener que hacérselas, sino por lo que habían removido en su interior. Las culpaba de su mala noche, de su incipiente dolor de cabeza e incluso de su mal humor.

Antes de abrir los ojos, Sara estiró su cuerpo y ronroneó. Era algo que le encantaba hacer, una costumbre que llevaba disfrutando desde que era muy pequeña.

—Vamos, dormilona. Que al final se nos va a hacer tarde.

La voz de Victoria le hizo sonreír, aunque, en lugar de incorporarse, tapó su cabeza con las sábanas, dejándose envolver por su suavidad y la dulce fragancia que desprendían. A esas alturas, su pareja ya se habría duchado y estaría en su vestidor, decidiendo qué modelito ponerse. Ella, por el contrario, siempre apuraba un poco más. Necesitaba mucho menos tiempo para arreglarse, y eso le dejaba la opción de remolonear en la cama.

Muy despacio, como si estuviera practicando un juego que solo ella misma podía comprender, fue bajando el borde de las sábanas, para poder descubrir qué estaba haciendo su pareja. De este modo, pudo verla en ropa interior, luciendo un sensual conjunto de encaje mientras avanzaba distraída por la habitación.

«¿Cómo puede ser tan bella?», reflexionó mientras hacía un esfuerzo por incorporarse. «No entiendo cómo antes era invisible para mí». Pero en el fondo, sí lo comprendía: se debía a su carácter, pero eso era algo que ahora apenas podía recordar. Durante el último mes, había descubierto una nueva Victoria, una persona dulce y sincera que había conquistado su corazón.

Dejó escapar un nuevo bostezo, tras lo que caminó descalza hasta el baño. Esa noche, como las dos anteriores, habían dormido en la casa de Vic. Cada vez estaba más cómoda en ese lugar, aunque seguía sintiéndose pequeña ante la amplitud de las estancias. Un claro ejemplo era la imponente ducha en la que se encontraba en ese momento, que superaba con creces el tamaño de su propio cuarto de baño. Sin pensarlo demasiado, abrió el grifo y se dejó envolver por el agua mientras su pareja terminaba de vestirse.

Cuando salió, envuelta en una mullida toalla de color salmón, encontró a su chica comenzando su extenso ritual diario de belleza. Ahí estaba, aplicándose la crema hidratante, con un enorme maletín de maquillaje a su lado.

—Como sigas mirándome así, se te va a hacer tarde —dijo Vic al ver su reflejo en el espejo.

—No te preocupes, ya sabes que soy muchísimo más rápida que tú —replicó con picardía mientras se secaba—. ¿Sabes?, no sé por qué cubres tanto tu cara. Me pareces mucho más guapa al natural.

La aludida se giró, levantando las cejas con incredulidad. Acababa de agarrar una de sus brochas, que ahora sostenía en el aire antes de empezar a usarla.

—¿Qué dices? —replicó con dulzura—, mira qué fea tengo la piel. Está llena de imperfecciones.

—Para nada. Tus ojos son preciosos. Y tu nariz. Y tus labios. Incluso tus mejillas, y ese lunar tan coqueto que tienes ahí.

—Mira que eres tonta…

Sara volvió a la habitación para vestirse, no sin antes dedicarle un guiño travieso. Victoria permaneció frente al espejo, cubriendo de maquillaje su piel y ocultando su naturalidad. Sus manos se movieron con la agilidad de la experiencia, cambiando la tonalidad de la base según la zona en la que se centraba; todo un ritual que la convertía en esa persona que mostraba con orgullo ante el mundo.

«Me pareces mucho más guapa al natural».

Agarró unos pinceles más finos para la sombra de ojos mientras abría una de sus paletas de color.

«Más guapa al natural».

Aplicó distintos colores con una soltura exquisita, y trazó una línea perfecta con el delineador.

«Al natural».

«¿Cuándo dejé de ser yo misma? ¿Por qué me esfuerzo en esconder la persona que soy en realidad?».

Por un segundo, toda su vida se tambaleó, pues dudó si merecía la pena tanto esfuerzo para sentirse admirada por los demás. En tan solo un mes, ese periodo tan insignificante en comparación con toda una vida, Sara había visto en ella a una persona que ni siquiera sabía que existía. Y le gustaba, pues ante los ojos de su pareja ella era alguien mejor, pero, sobre todo, alguien para el que sí estaba permitida la felicidad.

José Antonio estaba tan emocionado que, si no fuera por su propio implante, habría sido incapaz de dormir. Solo habían pasado seis meses desde el comienzo del proyecto; para él, toda una eternidad. Sus superiores le habían insistido en que tuviera paciencia, incluso con Victoria, que a sus ojos era una candidata ideal. Le había costado mucho contenerse, mas lo había hecho y por fin había llegado el momento; solo faltaba cruzar los dedos y esperar que todo saliera bien.

Él había cumplido con su parte. Su informe con los tres primeros candidatos ya había llegado a la central. Eran los únicos para los que esa segunda revisión médica tenía sentido, aunque se iba a realizar a todos los jefes de equipo para no levantar sospechas. «Es por política de la empresa», les habían dicho, y nadie había replicado al respecto.

Ese sería el primer paso. Después, una vez analizados los resultados, les explicaría a los seleccionados que superaran las pruebas el verdadero alcance del proyecto. Él mismo se encargaría de darles la noticia, endulzando sus palabras para conseguir su aceptación. Finalmente, llegaría el momento de la implantación. Solo con pensarlo, notaba como se aceleraba su respiración, consciente de lo que eso supondría y de cómo cambiarían las cosas para él si todo salía bien.

«Un pequeño paso para el hombre, un gran salto para la humanidad».

A los ojos de José Antonio, Neil Armstrong no hizo nada al lado de lo que ellos se disponían a realizar. Pues ese hombre llegó a la luna, pero Mysra Corp. estaba dispuesta a conquistar la psique humana. Lo haría despacio, comenzando con candidatos muy concretos, y seguiría sin pausa hasta algún día tener un alcance global.

Desde bien temprano, la Unidad Móvil esperaba estacionada en el parking de la empresa. Ante ojos inexpertos, no era más que un vehículo especializado —en este caso, de un impoluto y brillante color blanco— con apariencia sólida y funcional, una muestra del compromiso de la compañía con la salud de los trabajadores. Sin embargo, cuando José Antonio pasó junto a ella, pudo percibir mucho más. No veía solo lo evidente, sino todo lo que simbolizaba. Progreso. Futuro. Innovación. Éxito. «El testeo será rápido», le habían dicho desde la central. «Si todo sale bien, mañana mismo se puede proceder a la implantación». Sus piernas temblaron de emoción cuando dejó ese vehículo atrás y emprendió el camino de vuelta hacia su oficina. Al fin, podía decirlo: ya había comenzado la cuenta atrás.

Las pruebas

Victoria entró al segundo habitáculo de la Unidad Móvil con la misma desgana con la que había estado, un rato antes, en el anterior. Se sentía tranquila y confiada, aunque se estaba apoderando de ella un ligero sopor. Su cabeza estaba en otras cosas, como el trabajo que había dejado pendiente en la oficina, y tenía ganas de finalizar esa revisión. Sin embargo, nada más atravesar esa puerta de color blanco, su ánimo cambió. Lo hizo al ver al enfermero, que era el mismo que le había evaluado en la revisión anterior a la contratación.

—¿Qué? ¿Esta vez también vas a pedirme que me desnude?

Las palabras se escaparon de sus labios, pero esta vez no sintió la misma satisfacción al ver su reacción. Tal vez fue porque ella ya no era la misma persona, o quizá porque esta vez él no se ruborizó. Si hubiera podido mirar a través de su mascarilla, incluso hubiera podido apreciar la forma en la que ese apuesto muchacho apretó los dientes e incluso percibir en él cierta expresión de dolor.

—Solo lo justo y necesario —respondió con frialdad—. Por favor, quítate la camisa para que te pueda auscultar.

«Solo lo justo y necesario». Esas palabras, que tanto podrían haber significado si hubieran sido pronunciadas con cierto desparpajo y descaro, sonaron lejanas, como si la mente del sanitario estuviera en otro lugar. «¿Por qué está tan serio?», pensó ella mientras le observaba. «Incluso parece nervioso, lo que no entiendo es el porqué».

Realizando un gran esfuerzo por mantener la profesionalidad, él comprobó la respiración y los latidos de Victoria, tras lo que le pidió que se acostara en la camilla para un electrocardiograma. Mientras lo hacía, ella le contemplaba pensativa, intentando comprender qué era lo que tanto le rechinaba de su comportamiento. Sin embargo, se trataba de algo que jamás hubiera podido imaginar.

Porque desconocía lo que ese hombre sabía y le causaba tanto pesar.

Pues él deseaba encontrar una pega, cualquier pretexto para que ella no pasara al siguiente nivel.

Pero intuía que no la hallaría, y también que sería él mismo el encargado de la implantación.

José Antonio se hallaba en su despacho, embelesado frente a la luminosa pantalla del ordenador. Los resultados de las analíticas se habían materializado con celeridad, dejando a su corazón en un latir acelerado. Un par de horas después de las extracciones de sangre, ya se vislumbraba el veredicto: los tres candidatos conservaban su condición de aptos. Aun así, la sombra del enfermero jefe, cuya evaluación aún aguardaba con ansiedad, se cernía sobre él.

Impaciente, bajó la tapa de su portátil, se levantó y deambuló por la oficina. Sobre su escritorio, yacían los contratos meticulosamente impresos, esperando la ocasión propicia para ser firmados. Serían la clave para obtener el consentimiento, la confidencialidad y el levantamiento de toda responsabilidad.

Con la mirada fija en esos documentos que representaban su anhelado propósito, exhaló una sutil súplica hacia el universo: «Vamos, vamos, vamos… Tenéis que conseguirlo los tres». La espera se le estaba volviendo ardua y angustiante, hasta el punto de plantearse si debería bajar y descubrir el porqué de la tardanza en la entrega de esa información. Sin embargo, sabía que de nada serviría, así que volvió a sentarse en su sillón y se dispuso a esperar.

Cuando la deslumbrante Victoria abandonó la Unidad Médica, el sanitario giró la llave en la cerradura, dejando fuera al siguiente jefe de equipo. Ya había atendido a los tres importantes, esos con un asterisco junto a su nombre, por lo que no le importaba posponer un poco el paripé que debía realizar con los demás. En el recóndito interior de uno de los compartimentos de aquel furgón, aguardaba su fiel aliada, la tablet en la que tenía que dictar su veredicto final. A nivel médico lo tenía muy claro, pues dos de ellos eran completamente aptos, aunque a nivel ético estaba por enloquecer. Porque le caía bien esa chica, a pesar de lo nervioso que lo solía poner. ¿Estaba dispuesto a hacer lo correcto o cumpliría con su deber?

Andrés esperaba al otro lado de esa puerta metálica, preguntándose con tristeza por qué tenía que asistir a esa estúpida revisión. Hacerse una al año lo veía algo normal, común en todos los trabajos, pero… ¿una semestral? ¿Y por qué solo a determinados miembros de la plantilla? No le gustaban los hospitales, ni tampoco los médicos, los sanitarios ni nada que tuviera que ver con ellos.

Al menos, de momento, lo estaba llevando bastante bien. Se sentía más que nada aburrido, con ganas de regresar a su puesto y, por qué no decirlo, de que la jornada laboral acabara de una vez. Anhelaba volver a casa, ver a su peque y preguntar a Alba cuántas palabras había escrito ese día. No pudo evitar sonreír al recordar esa pequeña costumbre que había evolucionado en un ritual. Cuando Andrés llegaba, apenas se encontraban con la mirada, ella anunciaba un número en voz alta, que él celebraba con un abrazo y una gran ovación. Porque lo importante no era la cantidad de palabras, sino el progreso en la historia. Cada frase escrita era un paso más para que se cumpliese el sueño de su mujer. Los primeros días que lo hicieron, Mía los miró extrañada, mas no tardó en unirse a la celebración. Y lo hacía por todo lo alto, con saltos, bailecitos y mucha felicidad.

Sí, ya lo sé, me he ido por las ramas una vez más. Pero no me culpes, amigo lector, que esta vez no ha sido cosa mía sino de la traviesa mente de la escritora de este libro. Ella me ha pedido que te entretenga con otra cosa, como esta encantadora escena familiar, para dejarte sin saber qué decidió el sanitario respecto a Victoria, y si José Antonio recibió esa ansiada noticia que tanto anhelaba escuchar. He cumplido con lo que se me ha solicitado, la autora no tiene motivos para quejarse. Sin embargo, no tengo la intención de dejarte en la más absoluta incertidumbre, así que te ofreceré una pista antes de terminar este capítulo: el enfermero al final hizo, de forma exacta y precisa, justo lo que tenía que hacer.

Ecos del pasado

Cuando Victoria regresó de la Unidad Médica, fue recibida por Sara con una sonrisa traviesa. No se acercaron, ni siquiera se dirigieron un saludo o unas cuantas palabras; una mirada fue suficiente para que ambas experimentaran una sensación de cariño y complicidad. Desde su puesto, Sara observó la forma de caminar de su chica, siempre tan erguida y con tanta seguridad. Su melena se movía con cada paso, dejando tras ella una estela de sofisticación. Vic tenía ese porte natural que parecía diseñado para destacar, una elegancia innata que la hacía parecer la protagonista de cualquier lugar al que entrara.

Sara no podía evitar compararla consigo misma. En contraste, cuando se desplazaba por una estancia, solía sentirse invisible. Sin embargo, esto no era nuevo para ella, ya que había sentido algo similar con las demás mujeres con las que había estado. Por un motivo o por otro, siempre acababa fijándose en personas con mucho carisma, aunque el aspecto y personalidad de sus exnovias solían ser muy diferentes al de su pareja actual.

Sin apenas darse cuenta, mientras introducía en su ordenador los datos de un expediente, su mente retrocedió en el tiempo y se dio de bruces con el recuerdo de la que fue su gran amor. Se habían conocido en un encuentro de una asociación feminista que solía frecuentar. Aquel día había llegado tarde, acalorada por las prisas, y se había sentado en una silla solitaria de la parte de atrás. La reunión se celebraba en una antigua fábrica que estaba siendo restaurada con esmero por varios grupos culturales; habían convertido ese sitio en su hogar. Los muebles, aunque viejos y dispares, estaban dispuestos de tal manera que aportaban calidez y personalidad al amplio local. En la parte frontal, junto a un pequeño escenario construido con un gran tablón sobre palés, habían colocado alfombras con cojines, que habían sido ocupadas por aquellas mujeres que no querían separarse de las primeras filas. Todo el ambiente destilaba inquietud, ilusión y un fuerte deseo de reivindicar.

De repente, la chica que estaba hablando pronunció una estudiada frase sobre la necesidad de cambiar las cosas, y el público reaccionó con una gran ovación. Sara los acompañó con un aplauso, aunque no le había parecido para tanto lo que acababa de escuchar. Sin embargo, se dejó llevar por el entusiasmo colectivo mientras la mujer del escenario hacía señas para que subiera la siguiente oradora.

La recién llegada tenía pelo corto, rapado por los lados. Adornaba sus orejas con gran variedad de pendientes metálicos que le daban un aire muy punk. Sus ojos estaban remarcados por unas gruesas cejas negras que irradiaban una mirada desafiante y llena de determinación. Desde el primer momento, Sara quedó fascinada con su aspecto, pero, sobre todo, con su forma de moverse y la manera en la que expresaba sus convicciones. Era un poco radical, aunque sus frases le llegaban con tanta fuerza que le daban ganas de empezar a luchar. Ella misma, que siempre había sido tranquila y pacífica, notaba como se cerraba su puño al escucharla hablar sobre la desigualdad de género. Sin embargo, lo curioso era que lo que más fuerte sentía no eran sus ganas de reivindicar, sino la intensidad con la que latía su corazón.

Sara volvió a la actualidad. Aún no había terminado de meter los datos del documento que estaba mecanizando, pero sus pensamientos seguían instándole a recordar. Y volvían justo ahí, a esa mujer a la que tanto había amado, cuya complicada personalidad le había causado tanto dolor.

La fuerza, esa había sido la culpable de todo. Porque esa energía casi violenta con la que su ex se enfrentaba al mundo procedía en realidad de las carencias afectivas de su niñez. Ella no había recibido amor. Mentira, sí lo había recibido, aunque de una forma tóxica y dañina. Y esa manera, la que había conocido, era la única con la que era capaz de darlo a los demás.

De pronto, Sara fue consciente de lo que le estaba pasando, y también de aquellas dolorosas escenas que estaba a punto de recordar. Llevaba tiempo sin pensar en ellas, justo desde que había empezado su relación con Victoria. Siguiendo un impulso se levantó, dirigió una mirada de disculpa a sus compañeros —que para nada era necesaria— y caminó hacia el baño sin mirar atrás. La ansiedad estaba llamando a su puerta, pero aquel psicólogo al que había acudido en el pasado le había dado herramientas que ahora podía utilizar.

Con una agilidad que no solía tener, y menos en ese estado, se encerró en uno de los pequeños cubículos, por suerte limpio y sin mal olor. Bajó la tapa del inodoro y se sentó sobre ella; cerró los ojos y apoyó la frente sobre sus manos. La respiración, esa tenía que ser su máxima prioridad.

«Inspirar…».

Gritos, las gruesas cejas de su chica fruncidas, formando una «V» infernal.

«Mantener el aire…».

Sus torpes intentos por exponer su punto de vista, aunque sin ser capaz de emitir sonido alguno.

«Expirar».

Su pareja dando media vuelta y dejándola con la palabra en la boca.

«Inspirar. Mantener el aire. Expirar».

Ella sola. En su habitación. Llorando desconsolada.

«Inspirar… Mantener el aire. Expirar».

El sonido de una puerta que se cierra, la de alguien que se marcha sin mirar atrás.

«Inspirar… Mantener el aire. Expirar».

«Inspirar… Mantener el aire. Expirar».

Dolor en el pecho, justo en la boca del estómago.

«Inspirar… Mantener el aire. Expirar».

Sus pensamientos regresaron a ese baño de Mysra Corp. de una forma tan repentina que creyó que se iba a marear. Lo hicieron al notar unos tímidos golpes en la madera.

—¿Estás bien?

La voz de Victoria sonaba apagada, llena de preocupación. Sara descorrió el pestillo, que chirrió como respuesta a esa pregunta. La puerta se abrió lentamente y la recién llegada se coló al interior para poder abrazarla.

—¿Cómo has sabido…?

—¿Que estabas aquí? Saliste casi corriendo de tu puesto y me preocupé al ver que no regresabas —dijo Vic con dulzura—. No vine antes porque estaba al teléfono, pero no podía dejar de pensar en ti.

—Yo…

—No tienes que darme explicaciones, al menos no en este momento y en un lugar tan poco agradable. Si quieres hablamos luego en casa.

—Eres la mejor.

—Ay, peque, me dices eso porque aún no me conoces lo suficiente.

Ambas rieron y, al hacerlo, Sara notó cómo se esfumaba poco a poco su dolor.

—Por cierto, tengo que irme —añadió Vic cambiando de tono—, José Antonio me ha llamado a su despacho. Se le notaba agitado, no sé para qué me necesitará.

La proposición

La sala de reuniones quedó sumida en un silencio denso. Las palabras pronunciadas por José Antonio resonaban en los oídos de Victoria como un eco lejano y confuso. La sorpresa inicial pronto se convirtió en una amalgama de incredulidad, asombro y una pizca de miedo. Se encontraba suspendida en una dualidad de emociones, atrapada entre las dos posibilidades que se le planteaban. Si aceptaba la propuesta, todo cambiaría para ella y no habría vuelta atrás. Ello le llevaría a convertirse en una persona increíblemente eficiente, lo cual supondría un gran salto en su carrera profesional. Sin embargo, ¿qué implicaciones tendría para ella a nivel personal?

Por primera vez en su vida, estaba teniendo una relación de pareja sana y eso la llenaba de felicidad. Salía con una persona diferente a sus anteriores parejas, que la respetaba y en la que podía confiar. En el poco tiempo que llevaban juntas, habían compartido grandes confidencias. Hablaron largo y tendido sobre sus miedos más profundos, aquellos que llevaban años enterrados bajo capas de apariencias y autoprotección. Las cicatrices del pasado ya no estaban ocultas, ni tampoco los momentos de debilidad y las lecciones aprendidas. Lograr abrir su corazón de este modo había sido toda una proeza y, ahora, si aceptaba la proposición que José Antonio acababa de plantearle, pondría en peligro todo lo conseguido.

Por otro lado, si respondía con un «No», acabarían para siempre sus posibilidades de prosperar en Mysra Corp., y dudaba que pudiera llegar tan lejos en cualquier otro lugar. Le gustaba ese trabajo, le hacía sentirse realizada y muy capaz. Todos la respetaban, tanto su equipo como sus superiores, y se veía con mucho potencial para ascender.

La sensación de vértigo por tener que decidir inundaba su ser. Se sentía perdida en un territorio inexplorado, sin brújula ni mapa. Ante ella, estaba su jefe, observándola en silencio con ese documento en las manos, esperando con ansia su aceptación.

Por primera vez, era José Antonio el que estaba sufriendo los crueles efectos del silencio. Le encantaba utilizarlo. Solía provocarlo cuando tenía oportunidad, pero no estaba acostumbrado a ser él la víctima en lugar del que lo usa a su merced. Victoria se estaba tomando su tiempo para pensarlo, y él rezaba para que no rechazase su propuesta. Había visto algo en ella desde el principio, no podía fallarle o se llevaría una gran decepción. Sin embargo, la duda estaba ahí. La veía en sus titilantes ojos, la notaba en su respiración. Tenía que hacer algo, cada vez sentía con más fuerza la necesidad de intervenir. Así que respiró hondo y se dispuso a dar el golpe final.

—Mira —dijo señalándose una discreta marca hexagonal que tenía un poco más abajo de su oreja, en la parte de atrás—. Yo también lo tengo, justo aquí.

Los ojos de Vic se agrandaron, mirándole con una mezcla de curiosidad y perplejidad.

—Desde que me lo pusieron —continuó—, mi carrera profesional no ha hecho más que crecer. Esto es el futuro, llegará el momento en el que todo el mundo tenga uno. ¿No te gustaría formar parte de ello?

—¿Y cómo podré controlarlo?

—Presionando, manteniendo y contando —explicó mientras simulaba hacerlo—; es muy sencillo, ya verás.

Ella le observaba como si fuera la protagonista de una película de ciencia ficción. No podía creer lo que estaba escuchando, aunque, al mismo tiempo, no paraba de sentir una mezcla de temor y fascinación. Se trataba de una gran innovación, una tecnología increíble que le permitiría llegar a lo más alto. Solo tenía que dar un pequeño paso para conseguirlo.

—Y… ¿puede afectar a mi cerebro o a mi forma de pensar?

José Antonio respondió con una sonora carcajada. Ella le miró fijamente, con seriedad, cuestionando su reacción.

—Disculpa mi risa, pero es que creo que no has entendido bien el alcance de lo que te estoy proponiendo —respondió cuando recuperó el habla, usando esa retórica que tan bien solía dominar—. No vas a escuchar voces en tu cabeza que te indiquen lo que tienes que hacer. Esto es algo mucho más básico. Déjame que te explique la parte más técnica: como bien sabrás, aunque el cerebro es increíblemente activo, consume gran cantidad de energía y requiere de períodos de descanso para mantener su equilibrio y salud. —Ella le observó con recelo, preguntándose a dónde quería llegar—. Durante el día, mientras estamos despiertos y activos, este órgano trabaja con intensidad. Procesa información, genera y regula señales eléctricas, coordina movimientos y lleva a cabo cantidad de funciones cognitivas y fisiológicas. —Mientras hablaba, las manos de José Antonio se movían, dándole énfasis a cada oración—. Esta actividad genera desechos metabólicos como el adenosín trifosfato, también conocido como ATP, y otras sustancias químicas asociadas con la actividad neuronal. ¿Me sigues?

—Sí. Aunque no sé si termino de entender la correlación —dijo ella con timidez.

—Espera, no te impacientes. Falta la parte principal. El descanso tiene un papel fundamental en la eliminación y el restablecimiento de esos elementos acumulados. Durante el sueño se activa el sistema linfático, que es el responsable de eliminar los desechos metabólicos y las toxinas acumuladas durante el día. Al mismo tiempo, el descanso también nos ayuda a consolidar la memoria y el aprendizaje.

—Vale, sí, pero ¿qué tiene que ver todo eso con el implante?

—¡¿Acaso no lo ves?! —exclamó dejándose llevar por la excitación—. Tal vez no me expliqué bien la primera vez —añadió tratando de bajar un poco la voz—. Con él, podrás controlar tus momentos de descanso. Los tendrás cuando desees y estos serán más cortos y efectivos. —Ella asintió—. Recuerdo la primera vez que me provoqué un impás —continuó, cambiando de registro a un tono más paternal—. Al despertar, me sentí como si tuviera mi cerebro funcionando a toda capacidad.

José Antonio bajó la vista unos segundos antes de continuar y, al volver a levantarla, Victoria pudo apreciar en su mirada un brillo especial.

—Es difícil de explicar, así que te pondré un ejemplo. Cuando estaba en la universidad me gustaba madrugar para estudiar, porque a primera hora de la mañana era cuando mi mente mejor retenía las lecciones.

—Yo siempre hacía lo mismo —añadió ella en voz baja, hablando más bien para sí misma que para él.

—Ahora decido cuándo quiero sentirme así, como si pudiera enchufarme a la corriente a mi antojo. ¡¿Imaginas el potencial que eso puede llegar a tener?!

Victoria le miró con asombro, tratando de visualizar lo que podría llegar a conseguir con una herramienta tan excepcional. Ya no pensaba en Sara, ni tampoco en ascender, sino en el incremento de sus propias capacidades. Se acabarían los momentos de agotamiento mental, y también las noches de insomnio o sus esfuerzos para poder dormir. Ella tendría el control y podría conseguir todo lo que se propusiera.

Dudas

Existen diversos tipos de mentiras. Las hay piadosas, disfrazadas de buenas intenciones, aunque también descaradas, de esas en las que no tiene cabida el titubeo ni la vacilación. Algunas son blancas, llenas de inocencia, y otras tan compulsivas como las personas que las pronuncian.

No fue ninguna de estas la que Victoria contó a Sara, pero, aun así, la receptora la percibió. Estaba ahí, oculta tras las palabras no dichas, refugiándose en los espacios vacíos de la conversación.

La sintió por la manera en la que le respondió cuando le preguntó cómo había ido la reunión.

La volvió a percibir a la hora de comer, al verla titubear tras consultarle por qué estaba tan nerviosa.

Por último, lo notó en su expresión al regresar a su puesto, después de haberse ausentado durante gran parte de la tarde.

«Cosas de trabajo». Esa fue su respuesta. Esa fue su pobre justificación. Por mucho que Sara trató de convencerse de que era verdad, su instinto le decía que algo estaba ocurriendo. Había una mentira flotando en el aire, y se trataba de una por omisión.

Ese fue el motivo por el que fue corriendo a buscarla al finalizar la jornada, y por el que tanto se entristeció cuando Vic le dijo que se encontraba mal y que esa noche prefería dormir sola. Desde el día en el que comenzaron su relación, nunca habían dormido separadas y esa petición le resultó muy extraña.

«¿Será que estamos corriendo demasiado?».

«¿Será que se ha cansado de mí?».

Los miedos y las inseguridades acudieron a acecharla, golpeándola con dureza mientras regresaba a su puesto a recoger sus cosas. Sin embargo, mientras apagaba su equipo intentó disipar su negatividad.

«Soy una tonta. Solo quiere pasar una noche tranquila, habrá tenido un día complicado y le apetecerá estar sola. Serán “cosas de trabajo”, nada más».

—No te comas mucho la cabeza con ella —comentó Andrés.

Hasta el momento, él había estado enfrascado en su ordenador, terminando de cumplimentar los reportes diarios. Era la única persona que quedaba de su departamento.

—¿Perdona?

—Digo que os veo muy bien juntas, creo que a Victoria le sienta muy bien estar contigo.

—Nosotras…

—A ver… —La cara de Andrés había adquirido cierto rubor, el típico de esa persona que se ha metido sin querer en un berenjenal—. No sé lo que tenéis y tampoco me incumbe. Puede ser amistad o tal vez algo más, pero lo cierto es que noto a Victoria cambiada. No sé muy bien cómo explicarlo… Está «más cercana», por así decirlo. Y tengo la sensación de que ese cambio es debido a ti.

Sara lo miró fijamente, sorprendida al escucharle por primera vez meterse en su vida personal. Nunca hubiera esperado escuchar algo así de su jefe, aunque la verdad es que lo agradeció. Era lo que necesitaba en esos momentos, unas palabras de aliento, un poco de comprensión ante esa desconfianza tan malsana que la acababa de visitar.

—Gracias. Estamos teniendo una relación, y hoy la noto muy rara.

Las palabras salieron de su boca de forma apresurada, sorprendiéndola en el mismo momento en el que fueron pronunciadas. Andrés se levantó de su puesto y se sentó junto a ella, tras lo que empezó a hablarle con un tono muy paternal.

—Todos tenemos nuestros días —comenzó—. Hoy ha tenido varias reuniones, e incluso la he visto esta tarde volver a visitar la Unidad Médica. Estará agobiada o cansada; vete tú a saber. Lo más seguro es que no tenga nada que ver contigo.

—Puede ser.

La primera vez

Un torrente de sensaciones inundaba el pecho de Victoria, como si estuviera lleno de insectos ansiosos por escapar. El temor, cual sombra acechante, le susurraba advertencias cautelosas. Hacía tiempo que no sentía su casa tan grande y vacía. Echaba en falta a Sara, pero no cabía en su cabeza tenerla ahí en un momento como ese. Había firmado un contrato de confidencialidad, uno muy complejo y delicado, y no lo podía incumplir.

Caminó insegura por las distintas habitaciones, mientras notaba los estragos del nerviosismo en todo su cuerpo. Se sentía pesada, algo rígida y con el cuello tenso, aunque sabía que el implante no tenía nada que ver. Ella era la única culpable. Ella y su indecisión.

¿Dónde había quedado su curiosidad ante lo desconocido? ¿En qué lugar se escondía ese anhelo profundo por expandir los propios límites? Necesitaba aferrarse a algo, a lo que fuera. Quería recordar la energía que José Antonio le había transmitido antes de tomar su decisión, mas sus recuerdos le llevaban una y otra vez a otra imagen, una que no podía olvidar. Se trataban de unos ojos oscuros, grandes y sugerentes, que la observaban con una tristeza demencial.

«Solo será un momento», esas habían sido las palabras del sanitario, el mismo que unas horas antes le había efectuado la segunda parte de la revisión. «Te pondré anestesia, así que no notarás nada».

Un pinchazo. Unos minutos de espera. La hora de la verdad.

Ojos cerrados. Silencio. El sonido de su respiración peleándose con los intensos latidos de su corazón. Una pequeña tirantez en el cuello.

Miedo, dudas, esa mirada cargada de pesadumbre con la que le había observado el enfermero justo antes de empezar. Victoria no podía olvidarla, había quedado grabada a fuego en su memoria. Aun así, estaba dispuesta a intentarlo, más que nada porque ya no había marcha atrás.

«Presionar durante cinco segundos para un pequeño impás, lo justo para recargar energías en medio de la jornada. Dos golpecitos rápidos y uno lento, de otros cinco segundos, para una desconexión larga, la necesaria para descansar toda la noche». Esas habían sido las instrucciones de uso. Bueno, en realidad habían sido un poco más extensas, pero esos dos puntos las resumían bastante bien. Era similar a usar sus auriculares inalámbricos para adelantar una canción, solo que ahora lo que apretaría sería su propia carne —un escalofrío la recorrió de arriba abajo con solo planteárselo— en lugar de ese aparatito de plástico y metal.

Bajó la vista a su muñeca para ver la hora y reparó en la pulsera blanca de actividad. Estaba tan acostumbrada a llevarla que casi nunca se acordaba de ella, aunque esta vez la vio con otros ojos, comprendiendo su verdadera función. «Así nos tenéis controlados y os aseguráis de que todo va bien, ¿verdad?». Muchas veces había sentido la tentación de quitársela, pero ahora prefería estar monitorizada por si ocurría algo con su implante.

«Bueno, ha llegado la hora», pensó tras tumbarse en su mullido colchón. Había pospuesto ese momento todo lo posible, ya no podía esperar más. Con sumo cuidado, acercó la mano a su cuello y tanteó con la yema de su dedo índice la pequeña marca hexagonal.

«No puedo. Así no».

«Si al menos tuviera a Sara a mi lado…».

Temblorosa, alargó su brazo para agarrar su móvil y escribió un rápido wasap.

Victoria: Hola, peque, perdona si me has visto un poco rara hoy. He tenido un día complicado y prefería pasar la noche sola.

Sara: No t preocupes, aunq t echo mucho de menos!!!

Victoria: Yo también, mi cama es muy grande sin ti.

Sara: Y conmigo también, tu cama es enorme ;)

Victoria: jajaja

Sara: Mañana me harás un huequito a tu lado, verdad??

Victoria: Por supuesto, no sé si voy a ser capaz de dormir sin ti.

Sara: Ya verás como sí. Por cierto, ¿es que no has visto la hora? En nada nos vemos en el curro.

Victoria: Madre mía, es tardísimo.

Sara: Ya t digo. Buenas noches, amor.

Victoria: Buenas noches, peque.

«Bueno, ahora o nunca», pensó tras dejar el móvil sobre la mesita y apoyar con delicadeza su cabeza sobre la almohada. A continuación, dio la secuencia de golpecitos adecuada con su dedo en el lugar indicado y su implante empezó a funcionar.

El descanso

Hasta ese día, Victoria no había conocido lo que era un buen despertar. Por las mañanas, su mente solía despejarse de forma gradual, emergiendo poco a poco de la oscuridad del sueño hacia la luz del día. Sin embargo, esta vez fue diferente: nada más abrir los ojos, sintió una claridad mental inmediata. Era como si cada célula de su cerebro se hubiera renovado y la nutriera de energía y vitalidad.

Las tareas típicas de la mañana pasaron volando. Se sentía tan lúcida que estuvo a punto de no tomar su café, pero al final lo hizo, más por costumbre que por necesidad. Rodeó la taza con sus manos y no pudo evitar sonreír al notar cómo sus palmas acogían su calor.

«Qué raro», pensó. «Es como si mis sentidos estuvieran… ¿amplificados?».

Fascinada con esa posibilidad, dio un pequeño sorbo y se maravilló al notar la forma en que su paladar acogía el amargo y profundo sabor de la bebida. Era un animal de costumbres, llevaba años consumiendo la misma marca de café, aunque nunca le había parecido tan sabroso.

«¿Será cosa del implante o es porque siempre lo tomo medio dormida?».

Volvió a sonreír, esta vez de una forma mucho más descarada, al tiempo que se levantaba y miraba alrededor. Ante su nueva percepción, todo se veía más nítido, como si estuviera mejor iluminado. Por un instante, se sintió tentada a abrir los brazos y girar sin parar como una niña, disfrutando del brillo y de los inmensos matices de la minimalista decoración de su cocina. Pero no lo hizo. Prefirió volver a sentarse y desayunar tranquila, dando la bienvenida a los nuevos estímulos que recibía.

Unos minutos después, se encontraba en su cuarto eligiendo la ropa. Quería entrar a la oficina de forma triunfal; era el primer día de su nueva vida, y deseaba que hasta el último detalle fuera acorde con él. Optó por un vestido tipo lápiz, de color beige, que resaltaba sus pronunciadas curvas, aunque con un halo de elegancia y sofisticación. Lo combinó con una gabardina del mismo tono y sus habituales tacones de aguja. A continuación, se maquilló con esmero y finalizó su atuendo con esos labios rojos de los que siempre le gustaba presumir.

El corto trayecto en coche, que siempre realizaba con aburrimiento y pesadez, también se le antojó extraño ese día. No fue culpa del tráfico, sino de su nueva percepción. Se sentía tan despierta y despejada que notaba sus reflejos más precisos de lo habitual. «¿Cuánto me durará esta tremenda lucidez?», pensó y, de nuevo, no pudo evitar sonreír. Estaba deseando poner a prueba su claridad mental en las tareas diarias frente a su ordenador, pues presentía que iba a ser una sensación muy gratificante.

Cuando Victoria llegó a su trabajo, bastante antes de lo habitual, Sara ya llevaba un buen rato en su puesto. No había descansado bien esa noche, por lo que prefirió salir temprano de casa.

—Hola, Vic. ¿Cómo estás hoy? —le preguntó al verla acercarse.

—Bastante bien—respondió la recién llegada con una mirada traviesa—, aunque te he echado mucho de menos.

Sara se ruborizó al escucharla, tras lo que le contestó con cierta timidez.

—Hoy estás radiante, no sé si podré apartar la vista de ti.

—Ay, peque, a ver si voy a tener que pasar más noches sin ti para que siempre me mires con esos ojos.

—Eres malvada…

—Lo sé.

Se preparó para decir algo más, aunque se calló cuando vio que los primeros miembros de su equipo estaban empezando a llegar.

—Bueno, nos vemos luego, ¿no? —dijo en su lugar.

—Claro.

Sara la observó marcharse hacia su puesto, contoneándose con gracia dentro de su apretado vestido. Le había gustado verla así, tan «normal», con esa sonrisa que parecía querer disipar cualquier duda sobre la noche anterior, cuando ambas habían estado separadas. No obstante, había algo en ella que encendía una pequeña alarma en su mente. No lograba identificar de qué se trataba, pero estaba segura de que algo no encajaba.

Me gustaría saber tu opinión, mi querido lector: ¿afectará el implante en la relación de estas dos personas? Yo prefiero imaginar que sí, ya que ese hecho plantea una situación que considero bastante interesante. Sin embargo, el futuro sigue siendo incierto para mí. Como bien sabes, conozco muchos hechos que aún no han sido revelados en estas páginas, aunque ese no es uno de ellos. La autora guarda esos detalles con recelo. Quizá sea por el placer de verme sufrir o, tal vez, por temor a que —vistas mis reacciones pasadas— revele algo de forma prematura. Sea como fuere, ya nos enteraremos. Solo nos queda armarnos de paciencia y esperar un poco más.

Decepción

A diferencia de otras ocasiones, Andrés entró en la sala de reuniones cargado de ilusión. Sabía que iban a volver a tratar los proyectos de mejora, y estaba deseoso de profundizar un poco más en el tema. Una vez dentro, tomó asiento al lado de Eva, que le saludó con una mirada fugaz antes de volver a concentrarse en la pantalla de su portátil. Junto a ella estaba José Antonio, que pronto llamó su atención. Había algo diferente en él, algo que su gélido e impasible semblante no era capaz de ocultar. Su rostro estaba serio, aunque sus ojos revelaban nerviosismo, impaciencia e incluso ciertos destellos de felicidad.

Cuando su jefe empezó a hablar, Andrés trató de dejar de lado sus sensaciones para concentrarse en lo que les estaba contando. Había empezado con una introducción nada interesante sobre la importancia de los continuos avances en una empresa como Mysra Corp. «Sí, ya lo sabemos, somos los mejores y aún lo seremos más —pensó mientras le escuchaba—, pero avanza un poco, por favor; necesito saber si los proyectos de mi equipo han sido preseleccionados o no». Trató de esconder el atisbo de sonrisa que se forjó en sus labios para no llamar la atención. A su alrededor, el resto de jefes de equipos contemplaban la charla impasibles, como si estuvieran deseando que esta finalizara para poder marcharse de ahí.

—Bueno, y dicho todo esto, pasemos a evaluar los proyectos de cada área. —«Por fin», gritó una vocecilla en la mente de Andrés—. Debo decir que algunos de ellos nos han parecido muy bien estructurados. Son factibles, sin duda; ahora solo falta realizar la cuantificación. —Andrés asintió, mientras se preguntaba cómo se haría eso. Su jefe abrió los labios para continuar, pero justo en ese momento sonó su teléfono, sobresaltándolo—. Eva, por favor, continúa tú… Tengo que marcharme.

Sin esperar respuesta, se levantó y salió de la sala, contestando con avidez mientras cerraba la puerta tras de sí.

—Bueno —dijo ella tomando la palabra—, creo que esta parte es mejor que la veamos de forma individual. Tomad este listado con los proyectos preseleccionados de cada departamento. Podéis regresar a vuestros puestos y revisarlo allí. Andrés, tú quédate; empezamos con tu área.

Una vez solos, el elegido sintió como sus hombros se relajaban, agradecido de poder tratar el tema de un modo menos formal.

—He comenzado contigo porque te he visto con ganas.

—¿Tanto se me nota?

—Claro, no hay más que ver las caras de sueño del resto. Bueno, ¿has visto ya los dos candidatos que hemos seleccionado de tu área?

—Sí, mientras los demás salían —respondió con una enorme sonrisa.

—Están muy bien presentados, con muchos detalles sobre cómo llevarlos a cabo. Tienen buena pinta. Se nota que les habéis dedicado tiempo.

Andrés se ruborizó al sentir que ese plural le incluía también a él.

—Los formularon dos chicas de mi equipo. Yo mismo me sorprendí al leerlos por primera vez.

—Normal, son muy factibles. Para finalizarlos, solo falta la cuantificación.

—Vale, ¿y eso qué es?

—Pues consiste en transformar la mejora en dinero.

—¿En dinero?

—Exacto. A ver, déjame tu cuaderno —respondió mientras agarraba un bolígrafo—, así lo verás más claro. Lo primero es estimar la reducción del tiempo de cada proceso gracias a la mejora, para determinar cuántos minutos diarios se ahorrarían en tu departamento si se implantara. Te lo explico con un ejemplo: supongamos que son quince minutos por cada miembro de tu equipo. —Con agilidad, su mano dejó una ristra de datos en el papel. Comenzó multiplicando ese número por los trabajadores del área, y después continuó haciendo cálculos hasta obtener el tiempo de ahorro mensual—. En realidad, es muy sencillo. ¿Tienes claro cómo llegar hasta aquí?

—Creo que sí —respondió él con el ceño fruncido—. Pero ¿cómo se transforma eso en dinero?

—Solo tienes que tomar el salario bruto de un miembro de tu equipo y hacer una regla de tres.

Justo en ese momento, fue cuando Andrés sintió en su garganta el gusto amargo de la desilusión. Era como si, de pronto, alguien hubiera encendido la luz en su oscuro cerebro. Si todo seguía igual y su equipo permanecía intacto, esos cálculos no tendrían ningún sentido. Solo habría una manera en que la organización podría ganar dinero: despidiendo gente. Si todas las mejoras de un área alcanzasen el equivalente a la jornada de un trabajador, ¿para qué iban a necesitar tenerlo en plantilla?

La forma de proceder de la empresa le pareció tan brillante como estremecedora. Tenían unas ciento cincuenta personas, ingenuas en su totalidad, reflexionando sobre cómo ser más eficientes y ahorrar tiempo en sus tareas. Lo habían logrado con unos simples incentivos, premiando a los mejores, fomentando la ilusión. Sin embargo…

—¿Estás bien? —preguntó Eva al ver su cambio de actitud.

—¿Eh? Sí, perdona. Estaba pensando en cómo efectuar los cálculos —mintió, al tiempo que se sentía un estúpido por creer en la bondad de la gran Mysra Corp.

Tras la llamada

Orgullo y satisfacción, eso fue lo que experimentó José Antonio al recibir el reconocimiento de sus superiores. Sentía cómo su alma se llenaba de júbilo, inflando su pecho con emociones indescriptibles. Al final, a pesar de que solo se habían implantado dos personas en lugar de tres, esto seguía siendo un logro significativo.

«Nosotros realizaremos un seguimiento centralizado, monitorizando tanto sus pulseras como sus ordenadores. Analizaremos sus constantes y los aumentos de productividad, pero el control visual será vuestra responsabilidad», le habían indicado.

Sabía perfectamente a qué se referían; había repasado los parámetros de seguimiento tantas veces que podría recitarlos de memoria. Por un lado, estaban los aspectos físicos, desde los más simples como un posible enrojecimiento o inflamación en la zona del implante hasta otros tan complejos como lo podría ser una debilidad muscular inexplicada. Esos serían cosa del enfermero jefe, que permanecería en la empresa unas semanas más.

Después estaban los más interesantes, aquellos de los que tendría la suerte de encargarse él mismo: alteraciones emocionales, lagunas de memoria, cambios bruscos de personalidad… Los investigaría mediante entrevistas diarias, baterías de test y mucha observación. Estaba deseando empezar y rezando para que todo saliera bien.

También había pensado hacer algo más. Se trataba de un pequeño experimento personal, algo que nadie le había indicado y que llevaría a cabo si surgía la oportunidad. Lo haría a puerta cerrada, en su despacho, con una de las dos nuevas implantadas: Alba o Victoria. Una vez asegurado de que no podrían ser interrumpidos, le pediría a la elegida que se indujera un pequeño impás. A continuación, haría algo muy simple: observar y satisfacer su curiosidad.

¿Cómo se vería un impás desde fuera? Él mismo se los había inducido millones de veces, aunque nunca había visto el proceso en otra persona. ¿En qué postura se quedaría? ¿Cerraría los ojos o los mantendría abiertos? Con solo plantearse esa última opción, sintió como un escalofrío recorría todo su interior.

Ya había pasado un buen rato desde que la llamada había finalizado, pero seguía tan alterado por sus propias emociones que prefirió hacer tiempo antes de volver a la sala de reuniones. No le apetecía lo más mínimo escuchar nada sobre proyectos de mejora, ya que ese tema le parecía nimio e insustancial en comparación con las implantaciones. Por tanto, paseó en silencio por las instalaciones, disfrutando al comprobar cómo los trabajadores seguían poniéndose nerviosos al percibir su presencia. Mientras caminaba, intentó imaginar más posibles candidatos para el proyecto Gamma-16, aunque lo hizo sin seguir ningún criterio lógico, solo dejándose llevar por su intuición.

«Algún día, ya no quedará nadie sin implantar», se atrevió a soñar. «Aquí se está gestando el futuro, y yo tengo la suerte de poder participar». Una sonrisa se esbozó en su rostro, que pronto eliminó para volverse a colocar esa máscara de impasibilidad que tanto le gustaba llevar.

Cuando regresó a la sala de reuniones, Eva ya había terminado con todos los jefes de equipo y estaba absorta en su ordenador. La luz tenue de la pantalla iluminaba su rostro, mientras sus manos danzaban con agilidad sobre el teclado. No podía evitarlo, le encantaba verla trabajar. Ojalá la hubiera conocido antes de la implantación. Le habría gustado percibir la diferencia, distinguir con certeza qué parte de lo que veía pertenecía a ella y cuál era producto de aquella inyección de productividad artificial. De repente, ella paró de teclear y se giró hacia él.

—¿Querías algo?

—No, solo estaba pensando…

—¿Sobre las dos nuevas implantadas?

José Antonio sonrió al escucharla, agradecido de poder compartir lo que ocupaba su mente.

—Sí, tengo ganas de ver cómo evolucionan —se sinceró.

—Yo también, ojalá les vaya tan bien como a mí. Bueno, como a nosotros.

«¿Acaso se lo he contado alguna vez?», dudó el recién llegado. «No lo creo, pero tampoco es tan difícil de deducir».

—Por cierto —añadió Eva—, ¿quieres que te ayude en algo en relación a Alba y Victoria?

—Solo que tú también las observes y que me comuniques cualquier cosa que te llame la atención.

—Eso está hecho. —Los ojos de ella brillaron al decirlo, dejando relucir de nuevo su sagacidad—. En fin, voy a seguir con mis informes.

Dicho esto, volvió a sumergirse en la pantalla de su ordenador al tiempo que José Antonio empezó a recrearse de nuevo en todo lo que estaba por venir.

La cara y la cruz

La cocina de Victoria nunca había estado impregnada de aromas tan tentadores. Era amplia y de líneas modernas, equipada con lo mejor de lo mejor, aunque su dueña no le había sabido sacar el partido que merecía. Sin embargo, ahora todo era diferente. Sara, con su cabello rebelde recogido con torpeza en una cola alta, se movía con gracia y destreza de un lado a otro. El sonido rítmico del cuchillo sobre la tabla de cortar se mezclaba con el suave chisporroteo de las verduras en la sartén. Victoria sabía que esa cocina no era del todo del agrado de su chica, ya que esta prefería sus cacharros y sus viejos fogones en lugar de esa estancia tan sofisticada, pero, aun así, había sabido adaptarse a ella con mucha rapidez.

Con una elegancia despreocupada, Victoria descorchó una botella de vino, llenó dos copas de cristal y acercó una a Sara.

—¿Qué pasa? ¿Es que quieres emborracharme para aprovecharte de mí?

Victoria respondió con una risilla pícara acompañada de un beso en el cuello.

—No necesito alcohol para eso, peque, y lo sabes muy bien. —La cocinera se giró y acarició los labios de su pareja con los suyos, tras lo que se volvió de nuevo para seguir removiendo el contenido de la sartén—. Por cierto, eso huele fenomenal.

—¿Tanto como para que consiga hacerte vegetariana?

—No, para eso aún tendrás que esforzarte un poco más.

Nuevas risas, más complicidad. Un momento sencillo y agradable. Vic se sentía muy cómoda con Sara, tanto o más que cuando aún no había sido implantada.

Un rato antes de que ella llegara, había aprovechado para realizar un pequeño impás, uno cortito, lo suficiente para sentirse fresca y descansada. Y ahora, mientras la observaba, podía percibir hasta el último detalle de su pareja. Adoraba su silueta, sus movimientos descuidados y cada uno de los ínfimos lunares que ocupaban un minúsculo espacio de su piel. Le encantaba cómo la miraba, la forma en que se retiraba el pelo de la cara y cómo se aturullaba cuando se le olvidaba lo que quería decir. No es que ahora viera cosas diferentes, pero sí las percibía con mayor intensidad.

—Bueno, esto ya está —comentó Sara sacándola de su ensoñación—. ¿Cenamos aquí o en el salón?

—Mejor vamos fuera, estaremos más cómodas.

Ambas prepararon las cosas con naturalidad, como si llevaran toda la vida juntas. Pues así era todo entre ellas: fácil y sencillo, todo lo contrario a las relaciones que habían tenido con anterioridad. Antes de finalizar, Victoria se entretuvo un momento en hacer sonar una de sus listas de reproducción.

—¿Sabes? —dijo Sara mientras se sentaban a la mesa—. Cuando te conocí, jamás hubiera imaginado que te gustase este tipo de música.

El sonido salía de los altavoces como si fuera una brisa cálida que les acariciaba la piel, envolviéndolas en una atmósfera íntima y relajante.

—¿El smoothjazz?

—Sí, tenías pinta de ni siquiera saber lo que es.

—Qué tonta eres —respondió Vic con una sonrisa—, ¿y qué pensabas que me podría gustar?

—No sé, tal vez reguetón o quizá tecno, cualquier cosa menos esto.

—Pues para nada. Me gusta el blues, el soul y lo que estamos escuchando.

—Me encanta —añadió Sara con tono soñador, tras lo que bebió un traguito de vino y levantó sus grandes ojos hacia su acompañante.

—¿Esta música?

—No, tú. Todo lo que has llegado a sorprenderme.

—Pues anda que tú. Jamás hubiera pensado que podría acabar con una mujer.

Esta vez fue Vic la que probó el vino, el cual nunca le había parecido tan sabroso. El aroma de la comida, la conversación, la embriagadora presencia de su pareja… Estaba recibiendo tantos estímulos que no sabía a cuál prestar más atención.

—¿Nunca te lo planteaste?

—No, jamás. Siempre me han atraído mucho los hombres.

—Pues fíjate, al final has acabado siendo bisexual. Ahora solo te falta aprender a amar los vegetales. —Sara terminó la frase con una risa entrecortada que Vic no pudo evitar adorar.

—Mira, estoy en ello —respondió sonriente mientras le enseñaba el trozo de pimiento que tenía pinchado en el tenedor—. Y respecto a lo otro… No sé, no creo que me atraigan las mujeres. Me gustas tú. —Sara se ruborizó al escucharla, aunque trató de ocultarlo bebiendo otro trago de vino—. Bueno, ¿y qué me cuentas de ti? ¿Te imaginaste en algún momento que podrías terminar conmigo?

—Para nada. Siempre me pareciste bastante prepotente.

A pesar de que ya lo habían hablado otras veces, esa frase entristeció a Vic.

—Es lo que tiene haberme conocido en el trabajo —se defendió—, ya sabes que tengo que mantener una pose ante mi equipo, los jefes...

—Pero no estabas trabajando, nos vimos en el hotel.

—¿En el NH? Si tú no fuiste a las entrevistas, tú entraste mucho después.

—¿Es que no te acuerdas? —preguntó Sara con expresión de sorpresa—, ¿tan invisible fui para ti?

Esta vez, fue Victoria la que se ruborizó y no un poquito como lo había hecho antes su compañera. De repente, vino a su mente la imagen de la chica del mostrador, esa que aquel día tanto despreció y que había acabado siendo su pareja.

—No me lo puedo creer. Soy lo peor con las primeras impresiones.

Su rostro se ensombreció mientras sentía una mezcla de bochorno y vergüenza.

—¿Ya has caído, ¿no?

—Sí —respondió con boca chica—, menos mal que después cambié de opinión.

—Y que lo digas, pues no sé lo que haría yo sin ti.

Qué bien parecía estar todo, ¿no crees, amigo lector? Victoria se sentía muy cómoda junto a su pareja, tanto con el implante como sin él. Sin embargo, Sara desconocía el secreto que su novia escondía bajo su piel.

Tampoco estaba al corriente Andrés, ni los miembros del área de Vic o el resto de trabajadores de esa sede de Mysra Corp. Algunos creían estar al tanto, como el señor José Antonio Gutiérrez, pero incluso él carecía de parte de la información. Creía saber lo que les habían implantado, aunque desconocía que Alba y Victoria habían recibido una versión superior.

¡Oh, cómo me deleitan este tipo de situaciones! Adoro los secretos, sobre todo esos que después tendrán tanta repercusión. He de confesarlo: me atrae mucho la actitud de las grandes corporaciones. Me fascina que no se conformen con lo que tienen, sino que siempre busquen dar un paso más. Puedo imaginar a los altos directivos recreándose en sus decisiones, sin importarles las consecuencias que puedan tener en sus trabajadores. ¿Tomar riesgos? Eso es muy sencillo, no son problemáticos mientras permanezcan ocultos y bajo su estricto control.

De acuerdo, mi querido lector. Percibo lo que me intentas transmitir. Te delata tu ceño fruncido, ese que siempre exhibes cuando me desvío y no te revelo lo que ansías saber. No te preocupes, recompensaré tu paciencia, ya lo verás. Empezaré con algo que ya debes presuponer: Victoria tuvo suerte; la actualización potenciadora no le estaba causando problemas. Sin embargo, no se podía decir lo mismo de la otra persona con la que habían osado experimentar.

En esos momentos, mientras Victoria se encontraba acurrucada con su chica en el sofá, Alba estaba asustada en su cama. La primera se sentía tranquila y relajada, embriagada por la música y la compañía de su pareja. Las melancólicas notas del saxofón se entrelazaban con los delicados acordes del piano. Gracias al potenciador, podía sentir cada matiz, y casi sincronizar el constante ritmo de la batería con los suaves latidos de su corazón enamorado.

Alba también sentía los efectos del impulsor, pero estos le estaban llevando al extremo opuesto. La oscuridad envolvía su habitación, creando un manto de incertidumbre y temor. Cada pequeño ruido parecía amplificarse, resonando en sus oídos mientras yacía temblorosa, atormentada por una sensación paralizante. Las sombras se deslizaban tras las cortinas, formando imágenes deformes y grotescas que se escondían en los rincones. Cada segundo se volvía una tortura, mientras su mente se debatía entre la realidad y la imaginación. Sabía cómo acabar con esas sensaciones, conocía el lugar exacto donde debía presionar, aunque estaba demasiado paralizada para hacerlo. Por ello, optó por agarrarse fuerte a sus sábanas y tratar de aguantar un poco más.

El tiempo avanzó para las dos implantadas de una forma desigual. Una de ellas se sentía en el paraíso, mientras la otra creía estar atrapada en el más profundo de los infiernos. Pasó una hora. Y dos. Incluso tres. Para Victoria se sucedieron volando, mientras que Alba sentía como si las agujas de su reloj se negaran a avanzar. Aun así, a pesar de su opuesta percepción del tiempo, las dos se provocaron el impás casi a la vez. Vic lo hizo con sigilo, justo cuando notó que Sara se acababa de dormir. Y así, deleitándose con la sosegada respiración de su amada y con una sonrisa en sus labios, dio dos golpecitos y después mantuvo su dedo sobre su marca hexagonal. Alba, por el contrario, lo hizo al borde del colapso. Hacía ya demasiado tiempo desde que había perdido el control de sus lágrimas y estaba a punto de hacerlo con su respiración. Se sentía triste, derrotada y llena de arrepentimiento, así que decidió provocarse el impás con la esperanza de no despertar.

Curiosidad

Permíteme, estimado lector, que te formule un interrogante: ¿cuál es tu opinión sobre la curiosidad? No me refiero a la tuya en particular, como la que quizá arda en ti por descubrir el desenlace de este libro, sino al concepto en sí mismo. A mí me fascina, tanto que a veces siento el impulso de intentar despertarla en los personajes que habitan mis textos, con la esperanza de encender en ellos esa chispa inquieta. Es una lástima que no pueda hacerlo —en gran medida porque siempre tengo a la autora al acecho—, mas eso no disminuye el placer que experimento cada vez que alguno de ellos se deja llevar por este elemento, como aquella tarde le pasó a Andrés.

Todo comenzó, como tantas veces sucede, por pura casualidad. Los miembros de su equipo ya se habían marchado, aunque él permanecía en la oficina, inmerso en la tarea de completar sus informes diarios. Estaba a punto de finalizar cuando notó que algo no cuadraba en los números, así que buscó uno de los expedientes en el programa de gestión y lo cotejó con los documentos asociados. Fue justo en ese preciso instante, al corregir un minúsculo error, cuando despertó su curiosidad y esta comenzó a crecer sin cesar.

El siguiente archivo que revisó en el ERP había sido resuelto por Sara, a la cual no se le daba nada mal. Se sentía muy satisfecho con ella. A pesar de ser la incorporación más reciente a su equipo, se había convertido en una pieza fundamental, al punto de que ya no podía imaginar su departamento sin ella.

No solo clasificaba y codificaba con destreza, sino que, en los momentos en los que le sobraba tiempo, se dedicaba a resolver casos sencillos. Una sonrisa se asomó a sus labios cuando reparó en lo bien cumplimentada que estaba esa resolución. No faltaba un solo dato, todo lo contrario a lo que solía ocurrir en las de Ladis, que siempre se dejaba más de un hueco por rellenar.

Casi sin darse cuenta, cansado de curiosear los datos anónimos reflejados en la pantalla, pulsó sobre el enlace que llevaba a los documentos correspondientes a ese expediente y, al hacerlo, no pudo evitar soltar una pequeña exclamación.

«¿Carpintería Metálica Hijos de José Sanz?», se preguntó mientras frotaba la parte trasera de su cuello con su mano. «¿Es que ahora son clientes de Mysra Corp.?».

Mientras divagaba, fue avanzando por las páginas girando la ruedecilla del ratón.

«¿Desde cuándo estamos gestionando sus contrataciones?».

Sin previo aviso, su mente viajó al pasado, regresando a cuando trabajaba en esa pequeña asesoría con un ambiente tan familiar. Seguía sin explicarse por qué su antigua jefa había cesado la actividad de una forma tan repentina, pero ahora se esforzaba en descartar una posibilidad que antes nunca se había atrevido a considerar.

Negación. Incredulidad. Frustración.

De forma instintiva, levantó las manos del teclado y del ratón, como si mantenerlas sobre las teclas implicara algún tipo de transgresión. En cierto modo así era, pues estaba espiando de forma furtiva; sin embargo, ese acto parecía tan puro como la inocencia de un niño, en comparación con lo que estaba empezando a sospechar.

«¿Habrá hecho algo la gran Mysra Corp. para quedarse con la clientela de las pequeñas asesorías de toda la vida?».

«No. No puede ser. He visto demasiadas películas y me estoy montando una descomunal».

«No puede ser. Es imposible. ¿O tal vez sí?».

De pronto, sus dedos regresaron al teclado con la destreza de un depredador salvaje. Uno a uno, fue accediendo a los documentos asociados a los expedientes resueltos en ese día, con la intención de verificar las empresas involucradas, aunque no volvió a ver ninguna que le resultara familiar de su trabajo anterior.

«Qué rabia que todo esté codificado en el programa de gestión. No entiendo por qué…». Su mente se detuvo justo cuando empezó a cuestionar la peculiar manera en la que el software presentaba los datos. Siempre le había parecido raro que los nombres de los clientes estuvieran codificados, pero lo había interpretado como una medida de privacidad. Sin embargo, ahora lo percibía de una manera diferente: un brillante método para ocultar lo que no se deseaba revelar.

«Se me está yendo mucho la cabeza. Tal vez debería parar e irme a casa a descansar».

Sin pensarlo demasiado, cerró el programa y apagó el ordenador, tras lo que elevó la vista para mirar alrededor. Se le había vuelto a hacer tarde, apenas quedaba ya gente por allí. Tan solo encontró otra jefa de equipo, una cuyo mal aspecto le llamó mucho la atención.

—Alba, ¿estás bien? —le dijo tras acercarse a su lado.

—Yo… No, no me pasa nada.

Un escalofrío recorrió la espalda de Andrés cuando los temblorosos ojos de su compañera le miraron con timidez. Esa chica tenía algún problema; se notaba nada más verla, aunque jamás hubiera podido adivinar de qué se trataba.

—No te preocupes, no hace falta que me lo cuentes —respondió con tono afable—. Pero venga, apaga tu ordenador. Te invito a una tila para que te tranquilices y te sientas mejor. Ya terminarás eso mañana.

—Vale. —Su voz sonó tan bajita que él apenas la pudo oír.

A esa hora de la tarde, el bar estaba bastante más vacío de lo habitual. El camarero que los solía atender, ese que siempre bromeaba con Andrés cuando este le pedía su bocadillo de calamares, estaba charlando con una mujer en la barra y apenas les prestó atención cuando los vio entrar. «Casi mejor», pensó mientras acompañaba a Alba hacia una mesa apartada. «Así tendremos más privacidad». Ella se sentó con cuidado, no sin antes mirar de forma compulsiva a todo su alrededor, tras lo que le preguntó con voz queda si podría ir él a la barra a pedir. Andrés aceptó con gusto, agradeciendo la oportunidad de alejarse un momento para llamar a su casa.

—Hola, cariño, ¿cómo estás? —preguntó a través del auricular—. ¿Y Mía? ¿Te está dando mucho que hacer?

—Bien, ¿y tú? —La alegre voz de su Alba contrastaba con la inmensa tristeza de su tocaya—. La peque de momento está entretenida, aunque no te puedes imaginar la que tiene liada en el salón.

—Yo ya he terminado, pero me voy a quedar un rato con una compañera que no se encuentra muy bien. ¿Has podido escribir algo hoy?

—No mucho, unas doscientas palabras. Pero he estado corrigiendo capítulos anteriores.

—Eres la mejor —añadió él dejándose llevar por el orgullo que sentía por su pareja—, aunque como le sigas cambiando cosas no vas a terminar nunca tu novela.

—Qué tonto eres. Venga, vuelve con tu compañera y no regreses muy tarde, que tendrás que ayudar a Mía a recoger.

—Eso está hecho. Te quiero.

—Yo a ti más.

Cuando regresó a la mesa, encontró a la otra Alba con la cabeza gacha y el cuerpo encogido. Sus hombros caídos se curvaban hacia delante, como si cargaran con todo el peso del mundo. Tenía las manos entrelazadas, apoyadas sobre la mesa de metal, con los nudillos blancos por la presión ejercida. Su rostro también revelaba su estado interior: sus cejas fruncidas y sus ojos llenos de angustia transmitían un profundo dolor. Andrés había llegado hasta ella con una sonrisa en los labios, fruto de su breve conversación telefónica, pero se desvaneció nada más verla.

—Alba, me estás preocupando. ¿Qué es lo que te sucede?

De forma instintiva, se sentó en la silla más próxima a su compañera y le agarró las manos con suavidad. Ella levantó la mirada hasta el recién llegado, mostrando una mezcla de agradecimiento e indecisión.

—Son cosas mías —susurró—, solo es un poco de ansiedad.

Se trataba de una pequeña mentira oculta entre otras dos. No eran cosas suyas, sino el resultado de lo que le habían implantado, y no tenía un poco, sino muchísima ansiedad.

—Yo también la tuve en su momento —confesó él a modo de respuesta—, así que puedo entender lo que te pasa.

—¿De veras?

—Sí, sobre todo de pequeño. Pasé mucho tiempo entre psicólogos.

«Después de la muerte de mi hermano», estuvo a punto de añadir, pero prefirió no hacerlo para evitar que la conversación tomara ese rumbo.

—Yo la sufro desde hace años, aunque no suelo hablar de ella con nadie. Incluso tomo una pastilla diaria. ¿Sabes? Es algo que me avergüenza tanto que ni siquiera lo mencioné en la revisión médica del trabajo.

Alba pronunció esa frase con un poco más de energía, como si sintiera alivio por compartir su secreto.

—Conozco esa sensación. El miedo a que te cause dependencia, la frustración de no poder resolverlo por ti mismo…

—¿Entonces tú también te medicas?

—Ahora mismo no, pero lo estuve haciendo durante bastante tiempo.

Ella se mordió los labios, intentando contener todo lo que debía callar. Tras unos segundos, luego de reconducir sus pensamientos, volvió a hablar.

—¿Sabes? Llevo unos días con la ansiedad desbordada. Nada me funciona, ni los ejercicios de relajación ni la medicación. Estoy bastante asustada.

El camarero llegó con la comanda, mostrando una expresión de disculpa por la demora en servirles. Sin embargo, al percatarse de la intimidad del momento, decidió dejar las cosas sobre la mesa y retirarse sin añadir palabra alguna.

—Qué mal, ojalá te pudiera ayudar —añadió Andrés con expresión sombría.

—Ya lo estás haciendo con tan solo escucharme.

Alba echó la sacarina en su tila y él aprovechó para dar un trago a su refresco.

—Qué menos, eres mi compi de Laboral, tengo que cuidarte para que no me recaiga a mí tu trabajo.

Esa pequeña broma despertó en ella una tímida sonrisa.

—No me extraña, estás demasiado especializado en las PYMES. Creo que te vendrías abajo si tuvieras que enfrentarte a los autónomos.

—No lo dudes. Por cierto, ya noto que tienes mejor cara, esa tila debe ser muy efectiva.

—Lo es, y tu compañía aún más.

De regreso al hogar

Andrés llegó aturdido a su garaje, un poco abrumado ante todo lo que había sucedido esa tarde. Había seguido charlando un rato más con su compañera, pero sin profundizar en los acontecimientos que le habían dejado así. «Tal vez haya sido por la presión del trabajo», pensó, recordando cómo él mismo se había agobiado al poco de empezar en Mysra Corp. Sin embargo, un pequeño recoveco de su mente le susurró que eso no era cierto, que una ansiedad tan profunda y visceral no podía deberse a algo así.

Justo después de aparcar, al agarrar la chaqueta de su traje del asiento del copiloto, sus pensamientos abandonaron a Alba y se enfocaron en lo que había descubierto justo antes de hablar con ella.

«Carpintería Metálica Hijos de José Sanz. Pepe, ¿qué hace tu empresa trabajando con una asesoría tan impersonal?».

Los recuerdos se apoderaron de él, sumiéndolo en un estado de nostalgia y reflexión. Una de las cosas que más le gustaba de su trabajo anterior era recibir llamadas de sus clientes. Con algunos, había sobrepasado la fría línea de una relación laboral, adentrándose en el cálido terreno de la amistad. A veces, cuando le llamaban por algún problema y veía la oportunidad, era él mismo quien los visitaba y acababan tratando el tema, acompañados de un café en un bar. Largas charlas, evaluación de las opciones disponibles y un apretón de manos al finalizar.

Y ahora…, ¿qué? La empresa de Pepe se había transformado en un número más, un código anónimo que estaba ahí, muy cerca de él, y que hasta ese día ni siquiera había sido capaz de descifrar. ¿Cuántos más de sus antiguos clientes estarían ahora en Mysra Corp.?

Subió las escaleras ofuscado, tratando de encontrar una respuesta a su pregunta. Quería lograrlo sin necesidad de revisar uno a uno todos los expedientes resueltos por su equipo, lo cual sería una tarea tan ingente como imposible de conseguir. Sin embargo, por mucho que divagó, llegó a su puerta antes de encontrar una solución. Abrió con desgana, bastante frustrado, aunque deseoso de reencontrarse con su familia.

—¡Papá, papá! —gritó Mía nada más escuchar la puerta—. Estaba esperándote, he hecho un juego muy chulo. ¡Tienes que probarlo! ¡Te va a encantar!

—¿En serio? —respondió mientras levantaba en el aire a su hija y le daba un abrazo—. Estoy deseando verlo, pero déjame al menos que salude a mamá.

Dejó en el suelo a la pequeña, que fue corriendo al salón a preparar su juego. Luego, Andrés se acercó a su mujer y la besó.

—Hola, cariño, no sabes las ganas que tenía de verte.

—Pues anda que yo…

Ambos se fundieron en un abrazo, uno de esos cálidos y confortables con los que todos los días se solían recibir.

—¿Cómo te ha ido el día? ¿Has podido avanzar en tu libro?

—Mucho, aunque esta vez no he contado las palabras porque he ido de un lado para otro corrigiendo cosas. Tengo ganas de que lo leas de nuevo, algunos de mis cambios te van a sorprender. Mía ha estado bastante entretenida y he podido aprovechar.

—¡¡¡Papá!!! ¡Que te estoy esperando!

La pareja se dedicó una sonrisa cómplice.

—Ya voy, Mía, espera que vaya al baño primero.

—¡Jo! Siempre tardas un montón.

—Te prometo que seré rápido, ya lo verás.

Poco a poco, el calor del hogar fue envolviendo a Andrés hasta el punto de hacerle olvidar sus preocupaciones. Sin embargo, estas permanecieron ahí, en un lugar latente de su mente, esperando a ser reflexionadas en mayor profundidad. Ya llegaría el momento de volver a ellas; y también el de indagar.

Domingo

Sus pasos se adentraron en el umbral de la naturaleza virgen, dejando atrás el ajetreo de la bulliciosa ciudad. Victoria se sentía extraña, y no solo por haber sustituido sus tacones por unas deportivas, sino porque estaba realizando con su chica una actividad que jamás había llamado su atención. Al llegar a la explanada, una suave brisa acarició sus rostros y sus pulmones se llenaron del aire puro de las montañas. Vic estiró la mano y sintió un escalofrío de placer al agarrar la de Sara. La notó cálida y llena de vida, como todo lo que tenía a su alrededor.

«¿Por qué siento tantos estímulos? ¿Son debidos al lugar y la compañía o provocados por lo que me han implantado?».

Sus sentidos volvieron a agudizarse y se abrieron a un mundo de sensaciones.

El susurro del viento entre los árboles, el trino melodioso de los pájaros…

El contraste entre el azul profundo del cielo y los verdes de los frondosos bosques, salpicados por los colores de las flores silvestres.

El perfume floral, denso y dulzón, mezclado con la frescura de los pinos y la humedad de la tierra.

La suavidad de la mano de su pareja, junto con el agradable sabor del amor que sentía por ella.

Todo estaba amplificado de una forma sublime y prodigiosa. Si el causante era lo que le habían introducido en su interior, ¡bendito fuera y ojalá haberlo tenido desde siempre! Bueno, desde siempre no, pues de pequeña no hubiera sido capaz de soportar el dolor ante los continuos desplantes de su padre.

De pronto y sin avisar, su mente volvió al pasado, a todos sus esfuerzos para agradar a aquella persona que solo tenía ojos para sus hermanos. Sin embargo, expulsó con agilidad esos recuerdos, decidida a no permitir que nada estropeara ese momento.

—¿Estás bien? —preguntó Sara.

—Claro, mejor que nunca. Gracias por traerme aquí, no pensaba que fuera a gustarme tanto.

Mientras hablaba, sus sentidos se desplazaban de un estímulo a otro, intentando captar cada uno de ellos.

—Ni yo, te veía demasiado pija para un lugar como este.

—Anda que sí, cómo te gusta picarme.

—¿A mí? —dijo Sara con retintín al tiempo que bajaba la vista—. Si me gustara meterme contigo, te diría que hoy no me pareces tan alta…

—¿Será posible?

Ambas rieron con complicidad mientras continuaban ascendiendo por el camino de tierra entre las montañas. Siguieron charlando sobre tonterías, dejando que sus voces y sus risas se entrelazaran. Así, envueltas en esa mágica comunión con el bello entorno que las rodeaba, se dejaron llevar por ese halo de felicidad.

Ese domingo, casi a la misma hora, Andrés también disfrutaba del aire libre, aunque en otro lugar. Había decidido aprovechar aquel radiante día de sol para visitar con su familia un parque de las afueras que contaba con un amplio lago. La risa y la alegría de la pequeña Mía llenaban el ambiente, mientras los rayos dorados acariciaban su rostro y su pelo. Apoyada en una barandilla, tomó un pedacito de pan y lo lanzó al aire, desatando una sinfonía de graznidos alrededor. Los patos, atraídos por ese festín, se acercaron nadando hacia su manjar volador. Sus plumajes relucían, reflejando destellos de colores vibrantes que la niña observaba con admiración mientras seguía arrojando pedacitos de pan al agua cada vez con más entusiasmo.

Mientras la observaban, sus padres repasaban las distintas opciones tras el descubrimiento que había hecho Andrés en la oficina unos días atrás.

—Tú dirás lo que quieras —dijo Alba—, pero yo creo que lo mejor sería que hablaras con tu antigua jefa. Si se lo preguntas, seguro que te cuenta lo que pasó.

—Ya, puede que tengas razón —respondió él, levantando la vista hacia el cielo—. Aunque se me hace raro llamarla después de tanto tiempo sin tener contacto con ella. —Andrés volvió a mirar a su mujer antes de continuar—. Cuando cerró de forma tan repentina, me sentó fatal. No me comporté como un amigo o compañero, sino como alguien resentido y asustado por haberme quedado sin trabajo.

—Es normal que reaccionaras así. Te pilló de sorpresa, y ella tampoco te dio ninguna explicación.

—No sé. —Su voz flaqueó—. Ahora lo veo todo diferente. Tal vez firmó algún contrato de confidencialidad, pudo ser alguna exigencia de Mysra Corp.

—Puede, o tal vez se sentía mal por haber tenido que cerrar su empresa.

—Tiene sentido. El negocio lo heredó de su padre, con eso te lo digo todo. No sé cuánto le ofrecerían para que acabara dando ese paso.

—O cómo la convencerían para hacerlo…

Mientras los demás disfrutaban del aire libre, José Antonio se encontraba en el lugar preferido de su hogar: una esquina estratégica de su sala de estar, que había convertido en su pequeño santuario personal. Sentado en su sillón preferido, uno de cuero oscuro y mullido, disfrutaba de la vista panorámica de la ciudad que le ofrecía la amplia ventana situada a su lado. Desde este punto privilegiado, trató de sumergirse en un oasis de tranquilidad dominical. Tenía en sus manos la prensa del día, que esperaba paciente a ser leída, y a su derecha había una mesita auxiliar de cristal con patas de metal que sostenía una humeante taza de café.

Todo estaba dispuesto para proporcionarle placer y ese descanso que tanto se merecía. Sin embargo, algo le inquietaba, impidiéndole relajarse y disfrutar. Se trataba de una de las implantadas, que estaba teniendo comportamientos erráticos que no se correspondían con lo que se esperaba de ella.

«¿Es que no estará realizando los impases?».

«No, eso no puede ser. Entonces sería incapaz de descansar».

«Tal vez su cuerpo esté rechazando el implante».

«No, eso es imposible. No se ha dado ningún otro caso».

«¿O sí se han dado y yo no me he enterado?».

Preguntas y respuestas se confrontaban en su mente, llenándole de dudas y frustración. Podría ser cualquiera de sus supuestos. Tal vez todos o quizá ninguno de ellos. Sin darse cuenta, mientras divagaba, sus manos apretaron con fuerza el periódico y este impregnó sus dedos de negro. Al verlos, se levantó y fue al baño a lavarse las manos, mientras pensaba en lo bien que le vendría en ese momento un ligero impás. Seguro que después vería las cosas más claras, solo necesitaba descansar.

Tumbada en el sofá, Alba observaba el techo del salón, perdida en un mar de pensamientos turbios. Su corazón latía con una cadencia desenfrenada, como si quisiera escapar de su pecho y buscar refugio en alguna parte lejana. La lista de tareas pendientes bailaba en su mente, aumentando su inquietud.

Su mirada se desvió hacia su reloj, cuyas manecillas avanzaban implacables. Eran las doce en punto, y la sensación de tiempo desperdiciado la abrumaba. Se había acostado ahí después de desayunar, ya que lo que había comido había caído en su estómago como una losa pesada. A pesar de que esa noche había descansado, no por méritos propios sino porque se había inducido un largo impás, nada más levantarse había regresado la inquietud. Se levantó con cautela y paseó de un lado a otro de la habitación, como un animal enjaulado buscando una escapatoria. Quería ponerse a limpiar, cocinar, o tal vez relajarse leyendo algún libro, pero no era capaz de hacer nada. Solo podía saltar de una idea a otra, cada vez a mayor velocidad, y lamentarse por no animarse a llevarlas a cabo.

Caminó hacia la ventana y observó el paisaje urbano; las calles estaban llenas de vida y la invitaban a sumergirse en ellas. Aunque su propio bloqueo le impedía salir, manteniéndola prisionera de su propio mundo interior.

«¿Por qué me siento así? ¿Por qué se me ha disparado tanto la ansiedad?».

«La culpa la tiene ese maldito implante».

«Podría pedir que me lo quitasen. No, entonces sería una gran decepción para la empresa».

Las preguntas la atormentaban, golpeándola con crudeza y sin ninguna piedad. Sin embargo, lo peor aún estaba por llegar.

«Sin embargo, lo peor aún estaba por llegar». Ay, mi querido amigo lector, debo pedirte disculpas por ese cliffhanger tan forzado que me han obligado a darte. Una parte de mí puede llegar a entender a la autora, e incluso a comprender su afán de crear expectación. Pero «Lo peor aún estaba por llegar»; ¿de verdad? ¿No podía haber usado una frase menos trillada? Parece extraída de la voz en off de una película de serie B.

Yo mismo podría haberla cambiado, no me hubiera costado nada. De hecho, apenas tendría que haber hecho uso de mi gran elocuencia para hacerlo. Aun así, voy a conservarla; la frase tendrá ese toque casposo, aunque no me puedes negar que cumple su función.

Lucía

Érase una vez una niña que tenía muy claro dónde quería llegar. Después de salir del colegio, solía pasar las tardes en el trabajo de su padre. Acompañada del habitual ajetreo de la oficina, hacía los deberes, dibujaba, resolvía sopas de letras e incluso jugueteaba con una enorme sumadora de papel. En esos momentos, soñaba con el futuro, visualizándose en la posición de ese hombre a quien tanto admiraba. Su padre no era como su madre, que permanecía en casa ocupada con las tareas domésticas; él dedicaba su vida a ayudar a los demás, o al menos así es como ella lo percibía.

Le fascinaba verlo hablar por teléfono, siempre con tanta seguridad y confianza; y también concentrado entre montones de papeles, descifrando sus misterios con habilidad. Verlo trabajar era algo prodigioso, al menos desde los ojos de esa niña que tanto quería a su papá.

Los años pasaron y ella creció, al igual que su profunda vocación. Lo tuvo claro en el colegio, en el instituto y también en la universidad. Tan segura estaba de su elección que ni siquiera esperó a terminar la carrera para empezar sus prácticas, que hizo en la misma asesoría donde había pasado tantas tardes durante su niñez.

Todo le parecía pan comido, desde las tareas hasta la metodología a seguir. Sin embargo, su mayor virtud no era su disciplina, que la tenía, sino sus grandes dotes de observación. Estaba pendiente de cuanto sucedía, y aprendía tanto de sus propios logros y errores como de los ajenos.

Tras finalizar los estudios, no tardó en hacerse notar. Aun así, cuando la gran desgracia sucedió, su buena reputación no fue suficiente para proteger el negocio familiar. La pérdida del capitán, el pilar de la empresa, dejó un vacío imposible de llenar. En cuestión de semanas, muchos clientes abandonaron el barco, desconfiando de su capacidad para mantenerlo a flote. Solo habían pasado un par de años desde que ella se había licenciado, y la veían demasiado joven e inexperta como para tomar las riendas del negocio familiar. Sí, ella era joven, pero contaba con más experiencia de la que nadie podría imaginar.

Le costó su tiempo, aunque todo lo que se propuso, lo consiguió. Con el apoyo de sus compañeros, logró que la asesoría resurgiera, hasta el punto de convertirla en una entidad valiosa y respetada. Trabajó duro, a costa de sacrificar su vida personal. Poco a poco, se fue distanciando de sus amigos e incluso acabó rompiendo esa relación que se interponía entre ella y su carrera. Amaba a ese hombre, o al menos eso creía, pero no lo suficiente como para dedicarle el tiempo que merecía. Con su madre le pasó algo similar: cada vez la visitaba menos, y no se dio cuenta de su gran error hasta el día que ella falleció.

Qué ironía, ¿no crees? Pasar los días, los años, entregando cada gramo de energía a asistir a desconocidos, mientras los propios seres queridos languidecen en el olvido. Aunque no te inquietes, apreciado lector, no voy a detenerme en esta reflexión, por mucho que la tentación me seduzca. No voy a interrumpir esta historia, y menos antes de que te des cuenta de cuál es su sentido. No protestes más; estoy listo para proseguir.

Con el paso de los años, aquellos que habían sido los compañeros y amigos de su padre acabaron por jubilarse. Contrató a personal nuevo y así fue como conoció a Andrés. Al principio, él no era más que un chico recién graduado con muchas ganas de trabajar. Pero aprendió muy rápido todo aquello que te enseña la vida en lugar de la universidad. No tardó en convertirse en su mano derecha, y ella llegó a apreciarlo de una manera especial. Le gustaba ver el brillo en sus ojos cuando le enseñaba algo nuevo, su positividad y su compromiso en todo lo que emprendía. Le encantaba verle crecer, tanto a nivel profesional como personal.

Aún recordaba aquel lunes en que llegó a la oficina con una sonrisa tonta en los labios tras haber conocido a la que, tiempo después, se convertiría en su mujer. Por aquellos entonces, ya no solo parecían compañeros de trabajo; habían establecido una relación mucho más familiar. Tanto que habían hablado del tema con naturalidad, con la misma que años después él le contaría que iba a ser papá.

Lucía lo tenía claro: algún día, Andrés tomaría las riendas de su asesoría, al igual que ella lo había hecho cuando su padre falleció. La única diferencia es que ella la traspasaría en vida, y tendría el placer de visitarla de vez en cuando después de su jubilación.

Sin embargo, sus propósitos se truncaron cuando Mysra Corp. apareció.

El reencuentro

Tal vez todo habría sido mejor si nunca hubiera contestado esa llamada o, quizá, si no hubiera aceptado esa proposición. Pero se trataba de él: su amigo, su compañero, casi su ahijado; esa persona que tanto había evolucionado a su lado. ¿Cómo podría negarle algo a Andrés? Aun así, Lucía llegó a esa terraza abrumada e inquieta, con la mirada gacha y una losa en su corazón. Presentía lo que podría suceder cuando se encontraran y dudaba si sería capaz de soportarlo. Él la miraría como aquellos últimos días, con una mezcla de sorpresa y decepción, y ella sentiría que el alma se le escapaba al no poder revelarle la razón de su desdicha.

—¡Hola, Lucía! Cuánto tiempo —dijo Andrés al verla, acompañando sus palabras con un abrazo sincero.

—Y que lo digas.

La naturalidad de su antiguo compañero hizo que ella se relajara. Sin embargo, él percibió en su antigua jefa una expresión desconocida. Siempre la había considerado un ejemplo a seguir: una mujer fuerte, con las ideas claras y una mirada que irradiaba sabiduría y decisión. Ahora, en cambio, la notaba frágil y cansada.

—Bueno, ¿nos sentamos ahí? —preguntó él señalando una mesa apartada.

—Claro, me parece un buen lugar.

Una vez acomodados, Lucía colocó el bolso sobre las piernas y dejó caer sus manos sobre él.

—¿Sabes? —continuó Andrés—, una de las razones por las que te he pedido que nos veamos es para disculparme contigo.

—¿Por? —replicó ella sorprendida—. No tienes motivos para…

—Déjame seguir —la interrumpió—, por favor. No sé por qué tuviste que cerrar la asesoría de una forma tan precipitada, pero no debí enfadarme ni ser tan brusco contigo.

—No necesitas pedirme perdón, no hiciste nada que yo no hubiera hecho en tu lugar —respondió ella emocionada.

—Al contrario, debí aceptar tu decisión, aunque… Ay, no sé cómo decírtelo. —Andrés se quedó unos segundos en silencio, pero no tardó en retomar la palabra—. Es que no comprendía que todo se acabara de golpe. Pensaba que seguiríamos muchos años trabajando juntos, que podría seguir aprendiendo de ti.

Lucía no pudo más. Una lágrima amenazó con descender por su mejilla, pero la atrapó con sus dedos antes de que se escapara de la comisura de su ojo.

—Hay tanto que me gustaría contarte… —murmuró ella—, aunque no puedo hacerlo y no sabes cuánto lo siento. Yo también pensaba que seguiríamos mucho tiempo juntos, incluso que algún día tú serías mi sucesor. Sin embargo…

Esta vez su mano no fue tan rápida y una pequeña lágrima se escapó de sus ojos. Andrés estaba tan sorprendido por sus palabras que no sabía cómo reaccionar.

—¿Qué pasó? —fue lo único que pudo decir; ella no respondió.

En su lugar, bajó la vista a sus manos y permaneció en silencio, buscando una forma de resolver esa situación. Él esperó una explicación y, al ver que no llegaba, le dijo que le disculpara un momento mientras se dirigía a la barra para pedir. Ni siquiera le preguntó qué le apetecía, suponiendo que querría lo de siempre, ese café con hielo que solía tomar cuando trabajaban juntos. Sin embargo, justo después de pedírselo al camarero, recordó cómo la había dejado en la mesa y dudó sobre su elección.

Lucía agradeció que él se apartara por un momento. Estaba tan agobiada que estuvo tentada de levantarse y marcharse sin mirar atrás. Deseaba contárselo todo, hasta el último detalle, empezando por el día en el que la visitaron por primera vez. Aquel hombre la estaba esperando en la puerta de su casa, no en la oficina como habría sido lo normal. Eso fue lo primero que la hizo estremecer. Lo segundo fue su voz y su expresión al dirigirse hacia ella. «Tenemos que hablar» fueron sus primeras palabras, sin un «hola» o un «buenos días», ni tampoco una presentación. Apenas había pasado un año desde ese momento, pero a ella le parecía una eternidad.

Ese era el punto exacto por el que empezaría a contárselo todo a Andrés, pues fue el comienzo del arduo camino que tuvo que recorrer. Aunque no podía hacerlo, no sin consecuencias para ella o quizá incluso para él. Tal vez no debería haber contestado a su llamada o, al menos, no debería haber aceptado encontrarse con él.

Andrés regresó de la barra con una actitud diferente. Lo tenía claro: Lucía no había cerrado su asesoría por voluntad propia, y ese asunto le afectaba mucho más de lo que ella estaba dispuesta a admitir. Insistir sobre ello no tenía sentido, por mucho que lo deseara. Así que decidió cambiar el propósito de su encuentro: pasar tiempo de calidad con esa mujer que tanto le había inspirado en el pasado.

Lo primero que hizo fue mostrarle fotos de Mía en su móvil y contarle algunas anécdotas sobre sus ocurrencias. Lucía lo agradeció; se notó en su cambio de expresión e incluso en la forma en la que sus mejillas recuperaron su color. También conversaron sobre la futura novela de su mujer, destacando con entusiasmo lo orgulloso que se sentía de sus progresos.

—¿Y tú? ¿Has vuelto a trabajar? —preguntó ella con curiosidad.

—Sí, soy jefe de equipo en una empresa. ¿Te lo puedes creer? ¿Me imaginas mandando a otros?

—No mucho —replicó Lucía entre risas—, te veo más bien respondiendo por ellos ante tus superiores. ¿Sabes una cosa? Siempre supe que llegarías lejos.

Andrés se sonrojó al escucharla y bajó la vista antes de contestar.

—Tampoco te creas. En cierto modo, echo de menos ser uno más. Son demasiadas responsabilidades.

—Puede ser, pero estoy segura de que tienes que ser un buen jefe.

—Tal vez, aunque me gustaba más trabajar para ti.

Soltó esas palabras sin pensar, con la espontaneidad que siempre le había caracterizado.

—Formábamos un buen equipo, ¿no crees?

Lucía pronunció esa frase con un deje de nostalgia y resignación.

—Ya te digo, prefiero mil veces tu pequeña asesoría a formar parte de la enorme Mysra Corp.

—¿Mysra Corp.? ¿Esa es la empresa en la que trabajas?

Las palabras sonaron huecas en los labios de Lucía.

—Sí, ¿por?

—Por nada —añadió de forma fría y tajante, al tiempo que sus manos empezaron a temblar—. Andrés, lo siento; me tengo que marchar. Se me olvidó que había quedado para unos asuntos y se me ha hecho muy tarde.

—Vale, no te preocupes —respondió con tristeza—. Podemos quedar otro día.

Ambos se despidieron con un intenso abrazo, y ella se marchó rauda y veloz.

Los pasos de Lucía resonaban en el pavimento, como si el suelo formara parte de una fría plataforma de escape. «Trabaja para ellos. No puede ser». Sus pies golpeaban la acera con determinación, creando un ritmo constante y apresurado. Cada zancada era un intento por dejar atrás el agobio que la acosaba, pero era inútil intentar escapar de la carga que la oprimía.

Aún resonaban en su mente los argumentos que utilizó aquel hombre, comenzando por razones económicas para después adentrarse en el ámbito personal. Los ojos de Lucía, que solían ser brillantes y vivaces, ahora reflejaban una neblina de preocupación.

«Estaban dispuestos a todo, incluso a manchar la memoria de mi padre».

Sus pies se detuvieron de golpe, y un suspiro profundo y doloroso escapó de sus labios. Una oleada de emociones abrumadoras la invadió, rompiendo la barrera que había mantenido sus lágrimas contenidas tanto tiempo. Sabía que Andrés no tenía nada que ver con la persona que le hizo la vida imposible. Sin embargo, que hubiera entrado a formar parte de esa empresa la rompía de dolor. Odiaba imaginarlo ahí, en ese lugar de corazón corrupto que había llegado a acosarla y a amenazarla de una forma tan cruel.

Las lágrimas se deslizaron por sus mejillas, dejando un rastro salado a su paso. Eran testimonio silencioso de su carga emocional, mas no lograron aliviar la profunda angustia que había estado reprimiendo.

Deseó gritar, golpear algo o prender fuego a todo lo relacionado con esa corporación. Pero sabía que nunca sería capaz de hacerlo, ya que eso solo avivaría el intenso dolor que se escondía en su interior.

La presión

José Antonio estaba seguro de una cosa: si no fuera por su implante, a estas alturas llevaría ya varios días sin dormir. Algo iba mal y no sabía cómo solucionarlo. Aunque aún no le habían dado ningún toque al respecto, sentía que solo era cuestión de tiempo recibirlo. Le llegaría a través de una llamada, una visita inesperada o una citación para que fuera a la central. Aun así, ese no era el problema principal. El verdadero dilema era que, cuando ese momento llegara, no sabría qué excusa presentar.

La posibilidad de comparar es, en efecto, un arma de doble filo. Por un lado, brinda la oportunidad de aprender, de ver dónde radican las fortalezas; por otro, arroja una luz despiadada sobre los fallos, haciéndolos parecer aún más evidentes. Para ello, mi querido lector, solo tienes que observar a las dos implantadas: Victoria había aumentado su productividad, además de mostrarse concentrada y perspicaz en sus observaciones. Sin embargo, Alba parecía ir hacia atrás.

Apoyado en el confortable respaldo de su sillón, José Antonio observaba la forma lenta, e incluso un poco torpe, con la que Alba cumplimentaba los cuestionarios rutinarios. Eran los mismos de siempre, pero cada día le costaba más resolverlos.

Cuando ella terminó, dejó el bolígrafo a un lado y le devolvió los folios en los que había estado trabajando.

—Vamos con las preguntas de control —dijo él al tiempo que se incorporaba un poco en su asiento—, ¿estás preparada?

—Creo que sí.

—Empecemos con las de desempeño laboral —leyó—. ¿Cómo evalúas tu rendimiento en las tareas diarias?

—Normal.

—¿Notas que alguna actividad específica te está resultando más difícil?

—No. —Alba titubeó—. Bueno, tal vez el reparto de tareas. Están entrando expedientes muy dispares, y a veces me cuesta un poco decidir cómo asignarlos.

—¿Has identificado algún error reciente en tus informes o procedimientos?

—No. Eh, todo va bien.

José Antonio no pudo evitar carraspear al ver cómo ella desviaba la mirada al contestar. Podría haber pasado por alto sus respuestas, mas no podía decir lo mismo de su lenguaje corporal. Intentando no juzgarla demasiado, continuó con la batería de preguntas mientras seguía tomando nota de cada una de sus reacciones. De este modo, terminó con las cuestiones de desempeño, las emocionales y las de comunicación; por lo que se alegró al ver que le faltaban pocas para finalizar.

—Bueno, pasemos a las preguntas sobre memoria y concentración: ¿te cuesta recordar detalles importantes de las tareas asignadas?

—No, mi memoria está bien.

—Sí, pero esta mañana se te pasó enviarnos uno de los reportes diarios. —Él no pudo evitar salirse del guion.

—Eh, ya… —Alba palideció—. No es que se me olvidara, es que se me acumuló el trabajo y no me dio tiempo a prepararlo.

—¿Sientes que te distraes con facilidad durante tu jornada laboral?

—No.

—¿Has tenido problemas para entender instrucciones o guías que antes te parecían claras?

—Disculpa —respondió, con cierto rubor haciendo aparición en su cara—, ¿me lo puedes repetir?

José Antonio dejó los folios en la mesa y permaneció unos minutos en silencio, utilizando esa técnica que tanto le gustaba usar, mientras dudaba si merecía la pena continuar o no.

Alba, con una sonrisa forzada y el rostro perlado de sudor frío, intentaba ocultar su creciente nerviosismo. Sus temblorosas manos se enredaban entre sí, al tiempo que las palabras se atoraban en su garganta, incapaces de salir. Con un esfuerzo colosal, intentó mantener la mirada fija en su jefe, sin parpadear. Sin embargo, sus ojos buscaban escapar, recorriendo con rapidez y descontrol cada rincón de la habitación, evitando esa mirada inquisitiva. Los latidos apresurados de su corazón resonaban en sus oídos e incluso le costaba respirar con normalidad. Necesitaba que él rompiera el silencio, que dijera algo, lo que fuera, pero que lo hiciera de una vez.

—Quiero que actives tu implante —dijo él al fin. Lo hizo con voz fría y mucha determinación.

Ella sonrió. Una frase. Instrucciones. Algo sencillo que le permitiría escapar de esa situación. Sin decir nada, se acomodó en la silla y se provocó un corto impás.

«Lo ha hecho de forma rápida, incluso mecánica, y sin titubear». José Antonio carraspeó mientras reflexionaba, observando cómo la cabeza de la chica se dejaba caer hacia delante. «Eso descarta una de mis opciones: la de que su comportamiento errático se deba a que no se provoca ningún impás».

De forma inconsciente, llevó la mano a su propio implante, y rozó la forma hexagonal con la yema de sus dedos. En su momento, poco después de que se los pusieran a las dos trabajadoras, había fantaseado con observarlas mientras realizaban una de sus pausas. Sin embargo, nunca creyó que llegaría a presenciarlo en estas circunstancias.

Cautivado por la situación, se acercó a ella y se asombró al presenciar el funcionamiento del implante. Era algo increíble, un avance científico sin precedentes. No obstante, una gran incertidumbre invadía su ser, al no ser capaz de discernir qué había fallado en Alba de tan grandiosa creación.

La espera

Aquella mañana, el cielo estaba tan cargado de nubes que apenas se podía ver el sol. Bajo ese manto gris, Andrés se dirigía a las instalaciones de Mysra Corp. con una mujer ocupando sus pensamientos. No era su pareja, ni su antigua jefa, ni aquella compañera que había visto llorar el viernes anterior. Se trataba de Eva. Ella llevaba bastante tiempo en la empresa, y quizá tenía las respuestas a las preguntas que él aún no se había atrevido a formular. A lo mejor, estaba equivocado. Tal vez la posición intermedia de Eva no le concedía ese conocimiento que tanto buscaba, pero Andrés necesitaba aferrarse a algo para avanzar. Solo precisaba encontrar una oportunidad para hablar con ella a solas. Lo que no podía imaginar es que le fuera a costar tanto lograrlo.

Quería hacerlo nada más llegar, cuando los pasillos estaban vacíos y el murmullo de los teclados aún no había comenzado. Sin embargo, ese día José Antonio llegó muy temprano y no se apartó de ella ni un momento. La pausa del almuerzo parecía su única oportunidad. Respiró hondo, calculó sus movimientos y, justo cuando iba a acercarse, apareció Ladis con entusiasmo desbordado y una invitación ineludible: un café y una charla sobre su proyecto de mejora. Él no se pudo negar, a pesar de saber que su idea ya había sido rechazada, así que le escuchó con paciencia mientras, en su mente, Eva seguía ocupando el lugar central.

Así, entre una cosa y otra, la mañana se desvaneció, e incluso pasó la hora de comer.

Cuando la jornada estaba por terminar, la frustración se apoderó de Andrés. Permanecía en su mesa, con los ojos fijos en un expediente que había dejado de tener sentido hacía rato, y la mente en la sala de reuniones donde su jefe conversaba con esa mujer que tantas ganas tenía de ver. De repente, justo cuando menos se lo esperaba, José Antonio salió con el teléfono pegado a la oreja y cara de preocupación.

«¿Voy ya?», se preguntó Andrés. «No, ahora no, puede volver en cualquier momento».

Así sucedió; su jefe regresó con mala cara en cuestión de minutos, aunque no tardó en volver a salir con la chaqueta bajo el brazo y su maletín.

«Vale, ahora sí; por fin ha llegado mi oportunidad».

De pronto, los efectos de la larga espera cayeron sobre Andrés a modo de nerviosismo. Su corazón se aceleró mientras pensaba cómo iba a abordar a Eva, ya que, a pesar de todas las vueltas que le había dado al tema, aún no tenía clara la mejor manera de hacerlo. Quería preguntarle sobre cómo se captaban los clientes, de dónde provenían esas empresas con las que solían trabajar… Sin embargo, ¿cómo hacerlo sin que sonara sospechoso? ¿Cómo plantear algo así de forma natural?

«Venga, ya está bien de darle vueltas».

El aire se hizo denso a su alrededor mientras intentaba reunir fuerzas para levantarse e ir a buscar sus respuestas.

«Tengo que hacerlo, no tengo nada que perder».

Sus dedos trazaron un baile inquieto sobre la superficie de su mesa, una coreografía frenética impulsada por los nervios que se arremolinaban en su estómago.

«A saber cuándo tendré otra oportunidad».

Miró a su alrededor. Los miembros de su equipo estaban tranquilos, cada cual concentrado en su trabajo. Solo cruzó la mirada con Sara, que le preguntó en voz baja si estaba bien. «Sí, claro», le respondió avergonzado, tras lo que respiró profundamente, se levantó y empezó a caminar.

Tocó dos veces la puerta de la sala de reuniones; nadie contestó. Estaba seguro de que Eva estaba dentro, así que dio otros dos golpes, esta vez más tímidos y expectantes, a los que tampoco obtuvo respuesta. Con delicadeza, no sin antes mirar alrededor, abrió la puerta y pasó al interior. No obstante, no estaba preparado para lo que se iba a encontrar.

Su compañera estaba ahí, sentada en una de las sillas de oficina, junto a la pared. Su cabeza caía hacia un lado, mientras sus ojos semicerrados mostraban una mirada vítrea e inerte. Un grito se alojó en la garganta de Andrés, incapaz de salir. Deseó marcharse corriendo, alertar a todos de que había sucedido algo horrible, aunque algo en su interior le hacía dudar si había sido así.

—¿Eva? —susurró mientras le tocaba el hombro con delicadeza.

Nada.

—Eva, reacciona por favor —dijo un poco más fuerte.

Nada.

—¡Eva!

Andrés empezó a zarandearla de forma enérgica mientras ella permanecía inmóvil, ajena a cuanto sucedía a su alrededor.

Dudas.

Miedo.

Indecisión.

Quería hacer algo, lo que fuera, pero la situación lo tenía paralizado. Así que se quedó mirándola por unos segundos, inmóvil e incapaz de reaccionar. Fue entonces cuando ella abrió los ojos, como si nada hubiera pasado, saliendo de su impás.

—Dios mío —exclamó él con la voz entrecortada—, menos mal que estás bien. Te has debido desmayar.

Sin embargo, en lugar de reaccionar con sorpresa o confusión, Eva pronunció cinco palabras que dejaron a Andrés aún más confuso y fuera de lugar:

—Tú no deberías estar aquí.

Una visita inesperada

Cuando escuchó el timbre, Victoria abandonó todo lo que estaba haciendo y corrió apresurada hacia la puerta de su casa. Sara le había avisado de que llegaría un poco más tarde porque tenía que hacer algunos recados después del trabajo, y le sorprendió que hubiera terminado tan pronto. Sin embargo, al abrir la puerta, le invadieron la sorpresa y la decepción.

—¿Qué haces aquí? —exclamó sin ni siquiera saludar.

—Reconquistarte, mi reina —respondió Raúl con una sonrisa en los labios, mostrando la botella de vino que había traído para la ocasión—. No puedes mentirme, estoy seguro de que tú también me has echado de menos.

Sus palabras sonaron extrañas, como si arrastrase vocales al hablar.

—Pues la verdad es que no.

—Qué mentirosilla que eres —respondió con tono socarrón—. ¿O es que estás ya con otro? Por mucho que busques, no encontrarás a nadie como yo.

Ella lo miró de arriba abajo, sorprendida de lo poco que le atraía ahora ese físico que en el pasado tanto adoró.

—Creo que las cosas quedaron muy claras cuando lo dejamos. —Vic tomó aire antes de continuar—. Por cierto, ¿qué te has tomado? Apestas a alcohol.

—¿¿¿Yo???

Raúl empujó a su exnovia con lo que él consideraba suavidad, apartándola del umbral de la puerta para poder acceder al interior.

—¡¿Se puede saber qué estás haciendo?! Será mejor que te marches.

—Venga, mi reina —añadió él mientras dejaba la botella sobre la mesita de la entrada y empezaba a caminar hacia ella.

—Vete, por favor… —suplicó Vic mientras daba unos pasitos hacia atrás, notando cómo flojeaba su voz al mismo tiempo que lo hacía su aplomo y seguridad.

Pillándola por sorpresa, el recién llegado se abalanzó hacia delante y la agarró de la cintura con ambas manos, intentando atraerla hacia él.

—¡Déjame! —respondió intentando soltarse.

Ambos forcejearon, mientras cada uno luchaba por imponer su voluntad. Raúl, mediante gestos bruscos y palabras gastadas, trataba de aferrarse a los fragmentos rotos de un amor pasado, mientras ella intentaba liberarse de aquel abrazo opresor.

Un empujón.

Una súplica: «Te necesito, mi reina. No puedes decirme que no».

Un rostro, el de ella, moviéndose con lentitud hacia los lados, a modo de negación.

Victoria no comprendía lo que estaba pasando. Ante sus ojos estaba él, esa persona a la que tanto había amado, comportándose de una forma agresiva y soez.

«Te necesito».

Sus palabras le causaban dolor. Sus manos le producían dolor. Incluso su mera presencia le dañaba. Estaba siendo una víctima, aunque no solo de su expareja sino también de los efectos del amplificador. Esa característica de su implante, la misma que con su chica le había proporcionado tanto placer, le estaba llevando ahora al extremo contrario.

Ante su nueva forma de ver, él parecía un esperpento, un despojo humano que con toda probabilidad le quería pegar, violar, o incluso matar recreándose en su dolor.

Raúl percibió el horror en sus ojos, pero no retrocedió. Siguió sujetándola entre sus manos y se sorprendió al escuchar como ella levantaba la voz:

—Alexa, llama a la policía.

Silencio.

—¡Alexa, llama a la policía!

Silencio.

Él, que al principio se asustó al escuchar esa llamada de auxilio, acabó por reírse al darse cuenta de que ese dispositivo, en teoría inteligente, no tenía la menor intención de ayudar.

Su risa sonó tan estridente en el cerebro de Vic que ella sintió la necesidad de gritar de dolor. No lo hizo, no fue capaz, aunque las sensaciones fueron tan intensas que acabó por perder el control. Sus músculos faciales se tensaron y la parte inferior de su mandíbula comenzó a retorcerse en una serie de espasmos regulares.

Sorprendido y alarmado por la situación, él la soltó y se apartó de ella, retrocediendo unos pasos con los ojos abiertos de par en par.

«¿Qué he hecho?», pensó horrorizado mientras la veía desplomarse en el suelo. «Tengo que hacer algo, no puedo dejarla así».

Aun así, sus piernas retrocedieron y sus manos no fueron capaces de ayudar. Huyó despavorido, sumido en una red de culpabilidad.

La sorpresa

Con movimientos pausados y precisos, Sara desenrolló el papel Kraft sobre la mesa del salón. Estaba emocionada, feliz por su decisión de regalar a su chica algo tan especial. A pesar de que solo cumplían unos meses juntas, le apetecía mucho sorprenderla y ver su carita de felicidad.

Decidir qué comprarle había sido muy complicado. A Victoria nunca le había faltado el dinero y sus gustos, caros y sofisticados, estaban muy lejos de su alcance. Llevaba ropa de marca y tacones de escándalo; le atraían los bolsos, las joyas, el maquillaje… Sin embargo, Vic se había enamorado de ella, así que decidió obsequiarle algo que, de haber sido al revés, a ella le habría encantado recibir.

Con sumo cuidado, cortó un trozo de papel del tamaño adecuado y colocó el álbum en el centro, alineando cada esquina. Había disfrutado mucho preparándolo. Elegir las fotos había sido una delicia, así como llevarlas a imprimir y pegarlas con una barra de pegamento. Al hacerlo, se había sentido como una niña, una pequeñaja ilusionada y feliz. Luego vinieron las frases, escritas a mano junto a cada imagen, sintetizando esos momentos especiales que le traían tan buenos recuerdos.

Cuando llegó al edificio donde vivía Vic, aferró su bicicleta a un poste cercano y suspiró hondo mientras sacaba el regalo de su mochila con la intención de subir con él en las manos. Por fin, había llegado el momento y estaba ansiosa por sorprenderla. «Allá voy», pensó mientras se disponía a tocar el timbre de la calle, pero justo en ese momento la puerta se abrió. Con suma brusquedad, salió un hombre que respiraba con dificultad, rezumando alcohol y sudor. Se marchó casi corriendo, sin ni siquiera mirarla, cosa que ella agradeció. «Qué raro ver a alguien así en un edificio como este», pensó extrañada al pasar al interior.

Mientras subía las escaleras, su mente no tardó en empezar a divagar. «¿De qué me suena este hombre?», se preguntó, esforzándose por recordar. Estaba segura de haberlo visto en más de una ocasión, aunque no lograba encajar las piezas. Si hubiera podido relacionarlo en ese momento, lo habría reconocido por los álbumes de fotos de Victoria. Sin embargo, parecía otra persona sin su porte elegante y su sonrisa de superioridad.

Esa era la conexión, un detalle sencillo que su mente, por alguna razón, se negaba a aceptar. Aun así, a pesar de no poder identificar el motivo exacto, su paso se aceleró, y lo mismo ocurrió con su respiración. El regalo que llevaba en las manos pasó a segundo plano; ahora lo único que importaba era llegar lo más rápido posible al piso de Victoria.

Ahora me dirás, mi querido lector: «¿Y qué pasó cuando llegó?». Pues que fue ella la sorprendida, y de una forma horripilante y fatal. Si le hubieran preguntado, Sara hubiera sido incapaz de relatar lo que sucedió en los siguientes quince minutos. Menos mal que yo pude presenciarlo y narrarlo, ya que, si dependiera de las percepciones de esa mujer, de poco nos íbamos a enterar.

Una puerta entornada, el preludio de que algo iba mal. Sara la abrió con cuidado, con un nudo en la garganta; al hacerlo, pudo ver a lo lejos el cuerpo de su amada tirado en el suelo.

—Vic…

Le costaba respirar e incluso razonar. Solo deseaba que su novia despertase, necesitaba verla bien y dejar atrás esa escena dantesca. Sus impulsos tomaron el control. La llamó a gritos y, al ver que no contestaba, corrió hacia ella a toda velocidad. Limpió con el dorso de su mano la baba que caía de la boca de Vic. Acarició su rostro con dulzura y delicadeza, mientras sus propias lágrimas descendían por sus mejillas sin cesar.

«La policía».

«Una ambulancia».

«Tengo que llamar a alguien».

«¿Dónde habré puesto mi móvil?».

Los pensamientos se amontonaban en su mente. De una forma abrupta y desesperada, del mismo modo que había dejado caer su regalo al suelo, se quitó la mochila y empezó a buscar su teléfono. Cuando por fin lo encontró, sus manos temblaban tanto que dudó si sería capaz de marcar, pero, justo cuando se disponía a intentarlo, su chica despertó.

—¿Sara? —susurró Victoria con voz queda.

—Cariño, ¿qué te ha pasado? —dijo emocionada mientras la ayudaba a incorporarse y la abrazaba.

—No lo sé. Estaba Raúl, se comportaba de forma violenta. —El cerebro de Sara por fin pudo hacer su conexión, reconociendo al hombre con el que se había cruzado unos minutos antes—. No parecía el de siempre, estaba tan diferente…

Los labios de Victoria se detuvieron antes de hablar de aquello que no podía ni mencionar: que su percepción se había distorsionado en medio del forcejeo, como si algo en su interior hubiera empezado a funcionar mal.

—¿Qué te hizo?

—Nada. —Vic desvió un segundo la mirada mientras hablaba—. No me hizo nada, esa es la verdad.

—Entonces, ¿qué te pasó?

—Creo que me desmayé. Eso es todo. —Su voz sonaba fría y distante, nada natural—. No te preocupes, mi amor.

—¿Quieres que vayamos a algún sitio? ¿Quieres denunciarlo? ¿Vamos al hospital?

—Tranquila, estoy bien. Solo necesito descansar, relajarme y estar contigo. Nada más.

Preocupación

A pesar de sus constantes esfuerzos por desterrar aquellas imágenes de su mente, Sara se veía arrastrada hacia ellas, como una marea implacable que regresa una y otra vez a la orilla. Su novia tirada en el suelo, inerte. Sus ojos entornados. Su boca entreabierta… Con solo evocarlo, su cuerpo se tensaba y le costaba hasta respirar.

En esos momentos se encontraba en la oficina, intentando no pensar en lo sucedido la tarde anterior. Pero no estaba teniendo mucho éxito al respecto.

¿Qué había pasado en realidad? El ex de Vic había aparecido y le había hablado con agresividad. Tuvo que ser un momento duro, complicado, pero… ¿tan grave como para desmayarse?

«No te preocupes, habrá sido una bajada de tensión o algo así». Esas habían sido las palabras de Victoria. Tal vez tuviera razón, aunque no podía evitar preocuparse. Una simple visita al hospital habría bastado para tranquilizarla. Sin embargo, ella se había negado en rotundo, sin dejarle opción de replicar.

Un amago de bostezo interrumpió sus pensamientos; esa noche apenas había conseguido dormir y le extrañaba que su pareja hubiera podido hacerlo con tanta facilidad. Levantó la vista hacia ella y la encontró quieta, con la mirada perdida en la pantalla de su ordenador.

Por mucho que Victoria intentara concentrarse, esa mañana no estaba siendo muy productiva. Estaba más preocupada de lo que se atrevía a reconocer. Sus pensamientos vagaban por territorios similares a los de Sara, pero desde un punto de vista muy diferente. Tras el incidente, se había negado a visitar a un médico porque, aunque fuera muy improbable, temía que alguien descubriese su implante.

«Ya hablaré mañana con José Antonio, él me derivará a un especialista de la empresa o me explicará qué me ha sucedido. Lo mismo es un efecto secundario o algo así». Ese había sido su razonamiento cuando le sucedió, algo que entonces había visto muy lógico y que ahora no se atrevía a cumplir. El motivo era muy sencillo: el miedo a que algo estuviera yendo mal. Su implante le hacía sentir muy bien, mejor de lo que jamás había estado, y no quería arriesgarse a quedarse sin él.

«¿Y si mi propio cuerpo lo ha rechazado? ¿Y si…?». Sus pensamientos se sucedían de forma vertiginosa, tanto que se vio tentada a buscar un lugar tranquilo y apartado para provocarse un breve impás. Pero no lo hizo, ya que su preocupación por ser descubierta pesaba más que su necesidad. Sin darse cuenta, apartó la vista de la pantalla y su mirada se encontró con la de Sara. Nadie la había querido tanto ni la había hecho sentirse tan especial. De pronto, ella le guiñó un ojo y ambas sonrieron con complicidad. Aun así, no pudo evitar sentirse culpable por no poder contarle toda la verdad.

Después de almorzar, José Antonio volvió a comprobar su correo electrónico. La preocupación por lo que le habían comunicado en la llamada del día anterior lo consumía, y rezaba por no encontrar un mensaje de confirmación. Pulsó las teclas de forma insegura, con lentitud, y cuando la aplicación por fin se abrió, se estremeció al verlo en su bandeja de entrada.

Ahí estaba, desafiante, la demostración tangible de que había cometido un error. Sin embargo…, ¿había sido así? No comprendía nada. Los candidatos habían sido estudiados a fondo hasta encontrar a los sujetos ideales para la implantación: Victoria había sido todo un éxito, lo demostraban sus entrevistas de control, los resultados de sus cuestionarios y el aumento de su productividad.

«Sí, pero Alba no».

Con desgana, pulsó sobre el asunto del correo para poderlo leer.

«Según conversación telefónica, adjuntamos la reserva de hotel y de avión de la empleada…».

No habían tardado nada en organizarlo; ni siquiera le habían dado tiempo para proponérselo a Alba. Lo habían dado todo por hecho. Ese viaje no era una propuesta, sino una obligación. Él era el encargado de comunicarla, y debía hacerlo de tal manera que ella no tuviera la opción de negarse.

«Siempre suelen programar los viajes en tren. ¿Tanta urgencia sienten como para…?».

Un par de golpes en la puerta distrajeron su atención.

—Buenos días, ¿se puede?

—Claro. Pasa, Eva, te estaba esperando. ¿Has terminado ya tus informes?

—Sí, ya los tengo. Los números no han cambiado respecto a lo que vimos el otro día. Podemos prescindir de uno de cada diez.

—Perfecto. Avisa a los jefes de equipo y tengamos ya la reunión.

—¿Así? ¿Sin programar ni nada?

—Sí, quiero que empiecen ya a pensar en sus candidatos.

—Vale, voy a buscarlos.

Eva se despidió y salió, dejando a José Antonio sumido de nuevo en sus pensamientos. «¿Cómo puede ser posible?», reflexionó. «Estaba tan aturdido con el tema de Alba que me había olvidado del plan de reducción». Una sonrisa apareció en sus labios. Había liderado varios proyectos en Mysra Corp. y, en todos ellos, esta parte había sido la que más había disfrutado. Le encantaba ejecutarla con rapidez y precisión, acortando los calendarios preestablecidos para ganarse el reconocimiento ante sus superiores. Aun así, lo que más le gustaba en realidad era observar las expresiones de los jefes de equipo al recibir las instrucciones. Propondría el viaje a Alba después de la reunión; seguro que así recargaba energías y se lo expondría con mayor inspiración.

—No lo termino de entender —replicó Andrés tras escuchar las nuevas instrucciones.

No le gustaba interrumpir los discursos de José Antonio. De hecho, solía mantenerse en segundo plano durante las reuniones, escuchando en silencio las intervenciones de los demás. Sin embargo, en esta ocasión, la frase se escapó de sus labios sin pedir permiso, como si ansiara salir a la luz y ser escuchada.

Su jefe alzó la mirada con un aire de superioridad, como si una parte de él se regocijara al verlo cuestionar sus palabras.

—¿Qué es lo que no comprendes? —inquirió con una débil sonrisa; su tono condescendiente no pasó desapercibido—. Es bastante sencillo. Habéis impulsado a vuestros equipos a superarse y aumentar su productividad. Los proyectos de mejora han acortado considerablemente el tiempo que tardan en realizar sus tareas… Ahora, llega el momento del premio que corrobora que habéis cumplido vuestras responsabilidades con excelencia. —La voz del orador se alzó con fervor en esta parte—. Ya no necesitáis tantos empleados para realizar el mismo trabajo. Solo os resta decidir a quién vais a despedir.

Ay, amigo lector, tendrías que haber sido testigo de esta escena. No te imaginas cuánto me divirtió. ¿Sabes una cosa? En este preciso momento, la autora se ha levantado para llenar su botella de agua. Es una ingenua, no te lo puedes imaginar, una ingenua con mucha sed. Tanta que ha dejado su portátil abierto de forma descuidada, justo en esta parte de la historia. Y yo, un tanto harto de sus constantes órdenes sobre qué puedo contar y qué no, me he tomado la libertad de añadir un poco de mi propia cosecha. Está tan absorta en su relato que no creo que perciba unos párrafos adicionales.

Bueno, debo dejar de divagar o no tendré tiempo para escribir nada. ¿Dónde estaba? Ah, sí. Observando esa curiosa situación. ¡Oh, cómo anhelaría que hubieses presenciado los semblantes de los jefes de equipo! Eran tan memorables que merecían estar en una exposición. Había un poco de todo. Los menos comunes eran los sonrientes, aquellos cuya mano no temblaría al pronunciar el desolador veredicto que condenaría a algunos de sus empleados a abandonar la compañía. En sus viejos tiempos, Victoria hubiera estado en este grupo, aunque esta vez estaba demasiado ausente como para poderse posicionar.

Por otra parte, los aduladores también cobraban su papel en la escena. Sus rostros mostraban una dualidad perfecta: labios esbozando sonrisas forzadas mientras sus ojos delataban inquietud y preocupación. ¡Ay, qué entretenidos resultaban para mí y para el propio José Antonio, que los observaba con una mirada suspicaz!

Luego estaban los abrumados, aplastados bajo el peso de la situación. Unos, agobiados por el exceso de trabajo, que no parecía haber disminuido tanto como les sugerían; otros, afligidos por el cariño que habían cultivado hacia su equipo y por la angustia al no saber de quién prescindir. Andrés, en particular, sentía ambas desdichas. Estos últimos tenían el rostro pálido, un tanto descompuesto, y causaban al dirigente de la reunión mucha satisfacción.

Por último, estaba Alba, con la mirada perdida y la mente divagando por ignotos parajes. Oh, ya vuelve la escritora. Menos mal que ha tardado un poco más; tal vez porque habrá tenido que ir también al baño, algo previsible con toda el agua que consume. Voy a cesar mi escritura y a cruzar los dedos para que no advierta mi intromisión.

—¿Queda todo claro? —finalizó José Antonio.

—Sí —respondió la mayoría, unos en voz alta y otros asintiendo con la cabeza.

—Bueno, pues entonces hemos terminado. Eva os enviará por correo el número de afectados en cada área. Tenéis hasta el próximo lunes para informarme de qué personas vais a prescindir. Ya podéis salir, excepto tú, Alba —dijo, dirigiendo su mirada hacia la aludida—. Quédate un momento, por favor.

La decisión

Andrés salió de la reunión con el ánimo por los suelos y el espíritu abatido por el peso de la realidad. A pesar de que, en algún momento, había llegado a sospechar que los proyectos de mejora podrían llevar a este desenlace, una parte de él se aferraba a la esperanza de que no fuera así. Por otro lado, sumando el tiempo ahorrado con todas las ideas presentadas en su área, este no bastaba para cubrir el trabajo de una persona.

«Todos los departamentos se verán afectados por las reducciones».

Esa había sido una de las primeras frases de José Antonio, así que no le quedaba otra opción que bajar la cabeza y aceptarlo. No importaba cuántas vueltas les diera a los motivos; los hechos eran inalterables.

«Ahora, me toca tomar la decisión: ¿de quién voy a prescindir?».

Llegó a su puesto sumido en una profunda melancolía. Al echar un vistazo a su equipo, que trabajaba ajeno a su dilema interno, no pudo evitar reflexionar sobre la difícil decisión que tenía que tomar. «Si soy objetivo, debería despedir a Ladis», razonó. «Es el que menos expedientes resuelve cada día, aparte de ser el más protestón». Una sonrisa se dibujó en su rostro al considerar esto último; Ladislao, siempre con el ceño fruncido y su bolígrafo sobre la oreja, era el miembro más veterano del grupo. A pesar de sus manías y su obstinación, Andrés le había tomado mucho cariño. Pero había algo más a considerar. Ladis había sido el primero en ser contratado, y lo había hecho bajo la condición de especialista. ¿Hasta qué punto esa posición lo protegía frente al resto?

Andrés suspiró, mientras observaba la pizarra en la que los trabajadores anotaban sus resultados. Su mirada se detuvo en el segundo número más bajo. «Ángeles, ella podría ser la elegida. Aunque… ¿cómo voy a mandarla al paro con esa situación personal?».

Abatido, recordó la conversación que había escuchado días atrás en el office durante la hora de comer. Esa mujer lo estaba pasando fatal por culpa de su exmarido. Un auténtico drama, con hijos de por medio, usados como moneda de cambio en sus discusiones. Su mente viajó hasta Mía, siempre tan feliz, y se le encogió el corazón al pensar en el sufrimiento de esos niños. Era incapaz de elegir a Ángeles, especialmente con el juicio por la custodia a la vuelta de la esquina. Pero si no era ella, ¿entonces quién?

«Eres tonto, no sé para qué te complicas tanto. ¿Acaso crees que van a despedir a alguien contratado pudiendo prescindir de un empleado temporal?».

La lógica de su propio razonamiento le golpeó con fuerza. Le dolía mucho admitirlo, porque significaba que tendría que despedir a Sara, ya que era la única procedente de una ETT. Aunque había sido la última en incorporarse a su equipo, se había transformado en una pieza fundamental. Era eficiente, muy trabajadora, y su actitud siempre positiva se contagiaba con facilidad. La idea de perderla le resultaba insoportable.

«Este trabajo no está hecho para alguien como yo», reflexionó mientras miraba alrededor buscando a algún compañero con quien compartir su pesar. «A ver si Alba sale pronto de la sala de reuniones. Me gustaría saber cómo lo va a enfocar».

Al reparar en ella se entristeció. La había observado al principio de la reunión y su expresión le indicaba que seguía estando mal. En ese momento, había pensado en charlar con ella y ver cómo llevaba su ansiedad, pero, después de escuchar a su jefe, esas intenciones habían pasado a segundo plano. De forma instintiva, se giró para mirar la puerta cerrada de la sala de reuniones. «¿De qué estarán hablando? ¿Qué estará sucediendo ahí?».

—A veces —dijo José Antonio con voz firme y serena—, los implantes necesitan pequeños ajustes para funcionar bien. —Era mentira, él jamás había visto uno que fallase, aunque se sentía cómodo con esa argumentación—. Algo está sucediendo en el tuyo, tú misma debes haberlo notado, ya que no estamos experimentando las esperadas subidas de productividad.

«Y estás rara, rara de cojones. Y no comprendo el porqué», añadió su mente para sí mismo.

—Ajá —confirmó ella con voz queda.

—Te hemos organizado un viaje a la central. Ya tienes todo listo: billetes de avión y reserva de un par de días en un hotel. Sales el jueves por la mañana. Debes hablar con el segundo de tu equipo para que se encargue de llevar tu área durante tu ausencia.

—¿Y qué me van a hacer allí?

—Nada especial, unos estudios rutinarios y tal vez una pequeña reprogramación de tu implante. —Dudaba si eso era posible, pero su frase había sonado muy bien y estaba orgulloso de haberla formulado—. Recuerda que no puedes decir nada de todo esto o incumplirías tu acuerdo de confidencialidad.

Alba asintió.

—¿Puedo decir al menos a dónde voy?

—No. —José Antonio titubeó después de su impulsiva respuesta, aunque ya era tarde para retroceder—. Comenta que vas a ausentarte por unos temas personales.

—OK, así haré.

Alba salió de la reunión rodeada por una nube de emociones contradictorias. Estaba preocupada porque no sabía qué le harían en la central, pero al mismo tiempo aliviada porque, fuera lo que fuera, seguro que sería mejor que continuar así.

«No se lo digas a nadie». Una sonrisa burlona se esbozó en su rostro; no dirigida a su interlocutor, sino hacia sí misma y su situación. «Claro que no voy a hacerlo, pues ¿a quién se lo voy a decir?».

Su corazón se encogió al recordar aquella época en la que no se sentía tan sola. Fue antes de que el destino jugara con sus sueños y su inocencia se desvaneciera de golpe. En aquellos tiempos, disfrutaba de la compañía y el consuelo de tener a alguien a su lado. Sin embargo, después de tanto sufrimiento, había encontrado más cómodo y seguro refugiarse en su soledad que apoyarse en otras personas. Había aprendido a confiar solo en sí misma, construyendo muros invisibles que la protegían de nuevos desengaños.

«No se lo digas a nadie», se repitió, esta vez sin sonreír. Porque había llegado a no necesitar amigos con los que compartir sus pensamientos; y no los echaba en falta, al menos hasta que su jefe le prohibió hablar con ellos de su viaje.

Tristeza

Andrés llegó a su casa con la cabeza aturdida y el corazón pesado. Cada vez que conseguía sentirse cómodo en la grandiosa Mysra Corp., llegaba un nuevo revés que le hacía flaquear. No soportaba la idea de tener que despedir a alguien, sobre todo cuando las razones eran tan frías y calculadas: aumentar los beneficios de la empresa y mantener a los trabajadores bajo constante presión.

Con manos temblorosas y desanimadas, buscó la llave en el bolsillo de su pantalón. Se encontraba ante la puerta de su hogar, ese puente hacia su zona de confort. Al otro lado le esperaban sus chicas, deseosas de verlo y pasar tiempo con él. Quería centrarse en el momento, sumergirse en la calidez de la familia y dejar sus problemas atrás, aunque sabía que ignorarlos no los iba a hacer desaparecer.

Abrió la cerradura con pesadumbre, respiró hondo y pasó al interior. Sin embargo, muy a su pesar, no tuvo el recibimiento habitual. A lo lejos, desde la cocina, se escuchaban las voces de dos personas que no compartían la misma opinión.

—Mamá, por favor, déjame seguir un rato más.

—Mía, te he dicho que podías usar la tablet veinte minutos y has estado jugando casi media hora.

—Pero mamá, escucha, es que estoy terminando de maquillar a mi mascota y no puedo parar ahora.

—¿Ves por qué no me gusta que la uses?

El recién llegado se acercó a la cocina en silencio, atento a la conversación.

—Pero mamá, escucha, no puedo dejarla así…

—Hola, Mía —dijo él sorprendiendo a su hija—. Tienes que hacer caso a tu madre.

—Es que… —respondió ella, atribulada y con el ceño fruncido—, mamá no me deja seguir un poco más.

—Y yo tampoco —continuó Andrés—, ¿es que no recuerdas lo que dijo la seño? Estar mucho con pantallas no es bueno para ti.

—Jo, no me entendéis. No puedo dejar así a mi mascota.

—Si no me haces caso, no te la voy a dejar más —añadió Alba, firme.

—¡Mamá!

—Además, hoy ni siquiera has dado un abrazo a papá.

La pequeña se acercó a su padre y abrió los brazos con desgana, dejándose envolver por él mientras intentaba mantener su aspecto de insatisfacción. Después, cuando Andrés la soltó, Mía se marchó murmurando en voz alta hacia su habitación.

—Uf, hoy está imposible —dijo Alba cuando se quedaron a solas. A lo lejos, se seguían escuchando las quejas de la niña.

—Ya veo —respondió él. Una tímida sonrisa se esbozó en sus labios mientras se acercaba a su mujer para recibir un abrazo en condiciones.

—Ay, cariño —susurró ella a su oído una vez sus cuerpos se unieron—, cómo te he echado de menos.

—Y yo a ti.

Por unos segundos permanecieron en silencio, recreándose en su unión. Al separarse, sintieron cómo una energía renovada parecía brotar dentro de ellos.

—Por cierto, ¿y a ti qué te pasa? —dijo Alba cuando se separaron.

—¿Cómo sabes que…?

Ella sonrió con picardía y, al verla, él comprendió que lo que estaba a punto de preguntar carecía de sentido. Se conocían como uña y carne; no había secretos en su relación.

—No hay más que mirarte. Además, ni siquiera me has preguntado cuánto he escrito hoy.

—¡Es verdad! No tengo perdón. ¿Cuántas palabras?

—Pocas, doscientas veintitrés. Sin embargo, he reestructurado una parte que no me terminaba de convencer, y creo que ha quedado mucho mejor.

—Eres una campeona, no me canso de decírtelo.

—Lo sé, aunque ahora es tu turno. ¿Qué te ha pasado?

Andrés respiró hondo y se dejó caer en uno de los taburetes de la cocina. Ella se sentó a su lado, dispuesta a escucharlo. Y así comenzó un largo monólogo en el que él expresó, como pudo, toda su frustración.

No era mi intención interrumpir este momento. No te miento, querido lector, pero es que esta pareja me parece demasiado aburrida como para no hacerlo. Todo en ellos es demasiado perfecto. Se aman, se apoyan y se ayudan en todo. ¿Dónde está el desafío para mí? Yo anhelo el drama, la tensión, los problemas que hacen tambalear las certezas. O, al menos, algún oscuro secreto latente, esperando el momento justo para salir a la luz y hacerlo todo añicos.

Cuando empecé a narrar sus escenas, justo al inicio de este libro, no pude resistirme a investigar su pasado, buscando cualquier indicio de conflicto. Sin embargo, no encontré nada interesante, solo una bonita relación de amistad que poco a poco fue dando lugar al amor. Se conocieron en la universidad, ni más ni menos que en una sala de estudio. ¿¡Te lo puedes creer!? ¿Acaso existe algo más soporífero? Ambos preparaban los exámenes finales en una recóndita habitación de la biblioteca. Un día, coincidieron en uno de sus descansos y empezaron a conversar.

Pero no te creas que la cosa mejora, en absoluto. Primero vinieron las charlas insustanciales, después el descubrimiento de gustos comunes… Y todo esto mientras, de una forma tan sencilla como inevitable, iban ajustando sus horarios para coincidir cada vez más.

Un verdadero tostón, una relación demasiado idílica como para ser real. Ni siquiera el nacimiento de Mía, muchos años después, logró romper esa armonía. Dormían poco, estaban agotados y, aun así, mantenían intacta su complicidad.

Dicho todo esto, ¿crees que vale la pena que te narre aquella conversación en la cocina? Tal vez sería más interesante hablar de su hija, de lo cabreada que estaba porque no le dejaban seguir cuidando sus mascotas en la tablet. En esos momentos, la niña estaba sentada en su cama, con los brazos cruzados y el ceño fruncido, repitiendo en su mente lo malos que eran sus papás. Pensaba mantener su enfado hasta que ellos volvieran, aunque solo aguantó un ratito, justo hasta que descubrió a su querido conejito Tambor en un rincón de su habitación.

Vale, está bien, no te aburriré con los detalles de la tediosa conversación, pero sí te contaré cómo terminó. Todo concluyó con una sugerencia, pronunciada por Alba con su dulzura habitual.

—¿Crees que merece la pena seguir así?

Él la miró fijamente a los ojos, sorprendido. Si la misma pregunta hubiera venido de otra persona, la habría tomado como un reproche o habría respondido a la defensiva, escupiendo un frío «sí, como si tuviera otra opción». Sin embargo, sabía que su mujer no intentaba juzgarlo, sino que, si se atrevía a plantearla, era porque consideraba otra solución.

—¿Qué me sugieres? —respondió con curiosidad.

—Tal vez podrías intentarlo por tu cuenta. Aún tienes la indemnización del despido de tu trabajo anterior. Podrías buscar a tus antiguos clientes y empezar de cero.

«Intentarlo por mi cuenta», reflexionó. Nunca se lo había planteado. Se había imaginado continuando con el negocio de Lucía, pero no empezando de cero. Tenía los contactos y la formación adecuada… Podría tantearlos antes de tomar una decisión.

—¿Te he dicho alguna vez que eres la mejor?

Preparación

Sentada en la cama, Alba abrió el cajón de la ropa interior y se quedó mirándolo, inmóvil, como si no supiera qué hacer a continuación. A su lado, su pequeña maleta yacía abierta, como un libro a medio leer, esperando ser llenada para su próximo viaje a la central.

«Si es que es allí donde voy».

No tenía motivos para dudar, aunque tampoco encontraba ningún sentido a ese viaje.

«No sé por qué no viene un sanitario aquí. Si pudo colocarlo, ¿cómo no va a poder revisarlo?».

Con un gran esfuerzo, ya que el cansancio estaba llegando a niveles muy elevados, agarró unas braguitas y las dejó caer en uno de los bolsillos interiores de su maleta.

«Da igual dónde vaya. Solo deseo dejar de sentirme así».

No podía más. Apenas soportaba ese nudo en la boca del estómago, ni tampoco la constante presión que sentía sobre sus hombros. Era imposible relajarse; estaba demasiado atenta, pendiente de todo lo que sucedía a su alrededor. Percibía hasta el más ínfimo detalle: un leve movimiento de la cortina, una mota de polvo al caer… Sus oídos captaron el final de una conversación: una madre y su hijo hablando sobre la cena en el piso inferior. No necesitaba abrir la ventana; el olor se colaba por las juntas. Si se esforzara un poco, seguro que incluso podría adivinar lo que estaban cocinando. Sus sentidos parecían sobredesarrollados y, por mucho que lo desease, no los podía apagar.

«Mentira. Puedo desconectarlos cuando quiera, solo tengo que provocarme un impás».

No tenía ganas de preparar la maleta. No quería irse, pero tampoco quedarse ahí. Con pesadez, se dejó caer hacia atrás, quedando medio recostada sobre la cama, y acercó la mano a su implante, dispuesta a activarlo.

«¿Dónde estoy? ¿Qué hora es?».

Abrió los ojos, desorientada. A pesar de sentirse descansada, la sensación de no saber dónde estaba la inquietaba. Se incorporó un poco y echó un vistazo a su alrededor. La tenue luz de la calle se filtraba por las rendijas de la persiana. Para cualquier otro habría sido insuficiente, pero sus sentidos amplificados le permitían verlo todo con nitidez. Estaba en su cama, aunque ni siquiera se había metido bajo las sábanas. La parte inferior de sus piernas colgaba del borde y tenía la maleta a su lado, tal y como la había dejado.

Los recuerdos no tardaron en llegar. Se estaba preparando para su viaje, ese que tal vez le permitiera mejorar. Estiró los brazos con pereza y dejó escapar un largo bostezo, tras lo que agarró su móvil y sonrió al ver que aún quedaban unas horas para el amanecer. Había sido una imprudencia activar el implante sin poner una alarma, pero, por suerte, se había despertado con suficiente tiempo para ducharse y terminar de organizar su equipaje. Aún llevaba la ropa del día anterior, y le apetecía quitársela y dejarla atrás. No era lo único que quería dejar en el pasado. Ojalá los ajustes del implante funcionasen y también pudiera olvidar sus constantes ataques de ansiedad.

«Como si eso fuera posible».

Una mueca se formó en su cara. Su mente había empezado a darle problemas muchos años atrás, más de los que estaba dispuesta a aceptar. Lo que fuera que le habían puesto en la empresa había acentuado sus percepciones, aunque no era la causa, y tampoco iba a ser la solución.

«Mis padres murieron, mis amigos me abandonaron y mi pareja me traicionó».

Ahí estaba otra vez, ese mantra, esa realidad. Esa frase que llevaba años atormentándola, pero también poniéndola en su lugar.

«Mis padres murieron».

Algo empezó a presionar su garganta, una sensación que conocía demasiado bien.

«Mis amigos me abandonaron».

No quería prestarle atención, pues sabía que, si lo hacía, pronto su respiración comenzaría a agitarse.

«Mi pareja me traicionó».

Inspiró y expiró de la forma más lenta y pausada posible, se desnudó, abrió el grifo y trató de concentrarse —sin mucho éxito— en la sensación del agua caliente al caer sobre su piel.

Nada más llegar al trabajo, Andrés dirigió la mirada al puesto de su compañera Alba; tal y como esperaba, no la encontró ahí. Le hubiera gustado hablar con ella el día anterior para consultarle cómo iba a afrontar el tema de los despidos, aunque no había tenido ocasión. Solo habían compartido unas frases, justo al final de la jornada.

—Voy a ausentarme unos días —dijo ella con expresión ausente—, ¿podrías echar un ojo a mi segundo y ayudarle si lo necesita?

—Claro. ¿Y eso? ¿Dónde te vas? —preguntó sorprendido. Habían estado charlando a primera hora, y no le había mencionado nada.

—A solucionar unos temas familiares.

Alba, siempre tan espontánea y directa, desvió la mirada por un instante antes de responder. Él notó el gesto, pero decidió no insistir, comprendiendo que su compañera no tenía ganas de hablar.

«Qué rara estaba», reflexionó.

Sin pensarlo demasiado, se levantó de su sitio y caminó hacia el departamento de Alba. Era temprano y de momento solo había llegado su segundo, que miraba el ordenador con cara de preocupación.

—Buenos días, Emilio. ¿Estás preparado para tomar el timón?

—No mucho, menos mal que solo van a ser unos días —respondió con timidez.

—Si tienes alguna duda puedes hablar conmigo, ya sabes que mi departamento es bastante similar al vuestro.

—¿Y si en vez de una tengo un montón?

Emilio sonrió y se acomodó las gafas mientras lo hacía. Se trataba de un chico alto y desgarbado, con piel pálida y el rostro plagado de pecas. Andrés sintió ternura al mirarlo, cosa que siempre le solía pasar con él. Era como un niño atrapado en un cuerpo de adulto. Muy responsable, eso era cierto, aunque con un deje de inocencia imposible de ocultar.

—Si tienes muchas mejor no vengas —añadió tratando de aparentar seriedad. El chico le miró con expresión de sorpresa, pero solo hasta que vio la sonrisa que Andrés intentaba disimular—. En ese caso, mejor me llamas y vengo yo.

Ambos rieron con ganas y el muchacho se sonrojó.

—¿Sabes? —dijo Emilio—, creo que voy a echar mucho de menos a Alba, sobre todo cuando me toque asistir a alguna de vuestras reuniones. El Gran Master me impone mucho.

—¿El «Gran Master»?

—Sí —respondió de nuevo, ahora con sus mejillas al máximo de rubor—. José Antonio. Bueno, el señor Gutiérrez.

Andrés soltó una risotada antes de contestar.

—Ese nombre le va mucho mejor. Seguro que a Alba le hace mucha gracia.

—Pues sí. El día que se me ocurrió se rio un montón, pena que estos días ya no…

La mirada de ambos se ensombreció al recordar aquella época en la que ella estaba mejor.

—Tú también lo has notado, ¿verdad? —dijo Andrés.

—Como para no hacerlo: está hecha polvo. El otro día lo comentamos los miembros del equipo; estamos bastante preocupados por ella.

—Yo también lo estoy. Espero que este viaje le siente bien.

—Ya. Ojalá sea así.

Proyectos

Andrés apenas prestaba atención a los informes que llenaban la pantalla de su ordenador. Su cursor se movía con lentitud, seleccionando celdas en una hoja de cálculo más por costumbre que por verdadero interés. En realidad, su mente estaba lejos, muy lejos de las blancas paredes de Mysra Corp. Una sonrisa leve, casi imperceptible, se dibujaba en sus labios, reflejo de la ilusión que lo acompañaba desde hacía días.

Claro que las preocupaciones seguían presentes; sobre todo el tener que decidir a quién despedir. No quería pensar en Sara como una posible víctima de los recortes; eso era un terreno que prefería no explorar. Sabía que, si lo hacía, la culpa y la incertidumbre acabarían devorándolo. Así que, en su lugar, se aferraba a esa idea que había germinado en su interior, esa chispa que su mujer había encendido en una conversación casual y que ahora se había convertido en una llama vibrante dentro de él.

«Esta tarde comenzaré con las visitas», decidió. «¿Por quién puedo empezar?».

Su sonrisa se agrandó hasta ocupar todo su rostro, tenía clara la respuesta: iría a ver a Pepe, de Carpintería Metálica Hijos de José Sanz. Aún no tenía un plan de acción, solo quería visitar a algunos viejos amigos para evaluar si estaban contentos con su nueva asesoría y si habría alguna posibilidad de que la dejaran y se fueran con él.

Qué maravilla, ¿no crees, amigo lector? Cuán bella es la ilusión, y qué interesante para un estudioso de las emociones como lo es este humilde narrador. ¿Sabes lo que más me cautiva de ella? Su velocidad. Muchos podrían pensar en la rapidez de un caballo al galope, un coche de carreras, o un cohete al despegar. Sin embargo, su celeridad se queda en nada si la comparas con lo poco que tarda en crecer o desplomarse la ilusión.

Podría contarte lo que le ocurrió a Andrés de forma ordenada, siguiendo el hilo sin desviarme, aunque me parece mucho más divertido enredarlo un poco mientras dejo que mis pensamientos divaguen.

¿Qué me dices?, ¿que no te parece bien? Anonadado me quedo. Pero no te preocupes, hoy no estoy aquí para enfadarte, así que reconsideraré mi enfoque. Iré poco a poco, aunque en lugar de relatarlo todo con lujo de detalles, me centraré en lo que más me llamó la atención. ¿Y sabes qué fue, mi ya no tan querido lector? Pues los instantes en los que de una forma más abrupta cambió esta emoción.

El primero fue durante la comida. Andrés estaba en el bar, dando buena cuenta de un delicioso bocadillo de calamares. Mientras comía, anotaba en una libreta sus viejos contactos. Con cada nombre, su corazón daba un bote en su interior, reforzando su plan. Todo iba a salir bien, lo sabía. Anhelaba empezar a tocar puertas y que su nueva aventura comenzara de una vez.

El segundo sucedió esa misma tarde, unas horas después. Traspasó nervioso la puerta de la carpintería metálica, saludó a uno de sus empleados más antiguos y le indicó que iba a las oficinas, que quería ver a Pepe. Este le respondió con una enorme sonrisa, al tiempo que se limpiaba las manos en su pantalón de trabajo.

—Cuánto tiempo sin verte por aquí —le dijo—. Pasa, no te lo pienses, el jefe se va a alegrar un montón de verte.

Eso era lo que tanto le gustaba de su antiguo empleo y fue lo que le confirmó que todo iba a salir bien. Sin embargo, no fue ese el momento en el que más creció su ilusión. Fue un poco después, cuando se encontró frente a frente con su viejo amigo.

—Vaya, Andrés, benditos los ojos —lo recibió Pepe mientras se acercaba a darle la mano—. Cómo me alegra verte por aquí.

—Y a mí, ¿tienes tiempo para un café?

—Si me invitas, por supuesto.

Ay, querido lector —sí, ha vuelto a subir mi aprecio hacia ti, pero solo porque disfruto anticipando lo que está por venir—, tendrías que haber visto la felicidad que irradiaban esos dos.

Conversaban de forma animada, mientras Pepe disfrutaba de un carajillo de coñac. Andrés lo observaba, más relajado, deleitándose con aquellos pequeños detalles que tanto le gustaban de él. Su antiguo cliente era un hombre grande y robusto, de movimientos bastos y expresión bonachona. Llevaba la camisa remangada hasta los codos, mostrando algunas manchas que delataban que pasaba más tiempo en el taller que en la oficina. Era un jefe de la vieja escuela, conocedor de cada puesto en su empresa y dispuesto a ensuciarse las manos para asegurarse de que todo sale bien.

La conversación fluía sin cesar. Ya habían hablado de la familia y acababan de compartir unas anécdotas de la carpintería. Era un momento tan oportuno como cualquier otro, así que Andrés se animó y le hizo su proposición.

—¿Sabes una cosa? Estoy planteándome ponerme por mi cuenta —le dijo—. ¿Te gustaría que volviera a ser tu asesor?

El rollizo rostro de Pepe se ensombreció.

—No puedo —respondió, cambiando su tono afable por uno cargado de dureza—. Firmé un contrato. No lo voy a romper.

—¿Y eso? Que yo sepa las asesorías no tienen permanencia.

—Lo siento.

—Pero…

—No insistas. —La tristeza se filtraba en sus palabras—. No puedo hablar. Firmé un contrato de confidencialidad.

¡Bum!

Ahí, justo en ese preciso instante, fue cuando empezó a desplomarse su ilusión. Fue reemplazada por la incomprensión, la rabia y una increíble sensación de desasosiego. Después, la situación empeoró. Más visitas y el mismo resultado. La lista que había preparado con tanto empeño quedó tachada de principio a fin. Todos sus antiguos clientes tenían contratos blindados y debían permanecer con su nueva asesoría. No necesitaba que le dijeran cuál era, pues intuía que se trataba de la gran Mysra Corp. Ahora bien, ¿cómo había logrado esa megacorporación hacerse con todos esos clientes? Lucía, su antigua jefa, no contaba con una gran empresa, sino que se trataba de un negocio familiar. Si habían conseguido llegar hasta ella, ¿qué habrían hecho con las demás asesorías? Dudaba que se hubieran limitado a los pececitos, teniendo tantos grandes especímenes en el mar.

Por otro lado, desconocía los métodos de la gran empresa a la que ahora pertenecía, pero sospechaba que, si los supiera, no le agradarían en absoluto. Había notado un patrón inquietante en todas las personas con las que había hablado: su actitud cambiaba de forma drástica justo después de que él les preguntara sobre su nueva asesoría. Ninguno respondía con alegría, ni siquiera con indiferencia; todos se entristecían y bajaban la cabeza al contestar. ¿Qué estaría pasando en realidad?

Un descubrimiento inesperado

En la intimidad de su flamante cuarto de baño, Victoria sentía como las tensiones se desvanecían conforme el agua caliente se deslizaba por su piel. Había tenido un día complicado, en el que le había costado concentrarse más de lo habitual. Su implante funcionaba, ya que podía provocarse un impás sin problemas, aunque seguía preocupada por lo que sucedió el día que vino Raúl.

«Qué fácil sería si pudiera compartirlo con Sara», reflexionó. «No me gusta nada ocultarle algo así».

El aroma dulzón del jabón y el champú se mezcló con el vapor, llenando el aire con una fragancia que la cautivó.

«Sin duda, sigues funcionando —susurró mientras acariciaba ese punto tan especial de su cuello—, al menos en cuanto a la percepción».

Cerró los ojos y se centró en el zumbido del agua al caer. No era lo único que percibía, pues sus agudos sentidos le permitían llegar mucho más allá. A lo lejos, podía escuchar a su novia, que canturreaba mientras preparaba la cena. No distinguía la canción, pero sí el suave tono de su voz mezclándose con la lluvia que caía sobre su piel.

«¿Qué estará cocinando esta vez? Algo de verduras, para no variar».

Una sonrisa se forjó en su rostro mientras pensaba en lo sabroso que estaba todo lo que Sara le preparaba, y en lo mucho que estaba consiguiendo cambiarle su alimentación a mejor. Sin reducir esa expresión de felicidad, Victoria cerró el grifo de la ducha y se escurrió el pelo antes de salir.

Después de darle unas vueltas más a los ingredientes en la sartén, Sara apagó el fuego, orgullosa del delicioso aroma que desprendían los alimentos.

«Bueno, esto ya está», pensó. «¿Habrá terminado Vic de ducharse?».

Una sonrisa pícara se formó en sus labios, desvelando la idea que acababa de tener. Quería sorprenderla y, si llegaba a tiempo, compartir con ella ese momento de relax.

Su corazón latía con una mezcla de expectación y cariño, mientras caminaba sigilosa hacia el baño. La tenue luz del pasillo delineaba la puerta entreabierta, desde la que se escapaba una pincelada de vapor. Cuando llegó, Victoria ya había terminado de ducharse, pero no por ello le desagradó lo que encontró. Su pareja estaba junto al espejo, envuelta en una mullida toalla, con el agua aún goteando de su piel. Con delicadeza, con una pierna apoyada sobre un pequeño taburete, se aplicaba crema sobre la piel húmeda. Sara se quedó inmóvil, absorta ante la belleza de su amada, deleitándose ante ese pequeño espectáculo tan íntimo y personal.

—¿Qué haces ahí parada? ¿Es que no tienes intención de pasar?

Sara entró, ruborizada, como una niña a la que acaban de descubrir haciendo una travesura.

—Estás preciosa.

—Eso es que no me ves bien con tanto vapor.

—No seas tonta, te veo mejor que nunca, ya sabes que me gustas más al natural.

Esta vez fue Vic la que se ruborizó, desprotegida sin la seguridad que le daba su habitual capa de maquillaje. Aunque su relación avanzaba, todavía había momentos en los que sentía ese cosquilleo nervioso en el estómago, sobre todo cuando Sara le hablaba desde el corazón.

—No te creo —replicó mezclando el tonteo con la sinceridad—. Mira mi rostro, está lleno de manchas. Mi piel es horrible.

—A ver —respondió la recién llegada, acercándose para contemplarla mejor—. Adoro tus lunares, tus manchitas y cualquier cosa que tú consideres una imperfección. Mira —añadió, acariciándole el rostro con la yema de sus dedos—. Este de aquí, tan chiquitito y oscuro, es mi preferido —dijo acercándose a su pómulo izquierdo. Su dedo se paró en él y Victoria se estremeció—. O estos tres. —Ahora se detuvo cerca del rabillo de su ojo derecho—. Los ocultas tanto que ni siquiera los conocía. Te dan un toque travieso, ¿lo sabías?

La aludida no pudo ni contestar. Se sentía hipnotizada por la dulzura de la voz de su amada. Casi sin darse cuenta, dejó caer sus párpados envuelta en ese mar de placer. Quería que ese momento durase para siempre, hasta el punto de que estuvo tentada a desprenderse de la toalla que la cubría, para que su pareja pudiese repasar cada centímetro de su piel. Se sentía relajada. Mucho. Aunque también se estaba despertando un cosquilleo en su interior. No pensaba moverse, anhelaba que fuera su pareja la que continuase teniendo el control.

—Bueno, a ver qué más puedo encontrar… —Mientras hablaba, Sara descendió su mano hasta cerca de su escote, dejándola sin respiración. Sin embargo, volvió a subirla en el último momento, disfrutando del juego que acababa de iniciar. Vic no pudo evitar soltar un leve suspiro de decepción—. No seas impaciente. La espera tendrá sus frutos… Un momento, ¿esto qué es? —Victoria abrió los ojos, sorprendida ante el cambio de tono de su compañera, la cual observaba la manchita hexagonal que tenía bajo la oreja derecha—. Nunca te había visto esta marca, ¿la has tenido siempre?

El dedo de Sara fue derecho al lugar en cuestión, pero Vic se lo impidió.

—¡No! —dijo alterada—. No lo toques, por favor.

Elucubrando

Hoy, mi querido lector, voy a permitirme ser osado, hasta el punto de plantearte una fórmula que he deducido a base de observación. ¿Estás preparado? Allá va: puedes tener una inteligencia excepcional o quizá la mente fresca después de una reconfortante noche de descanso.

Tal vez seas una persona intuitiva, ágil en la resolución de problemas.

Incluso podrías haber sido sometido a un experimento y tener un implante para aumentar tu capacidad cerebral.

Puedes ser todo eso y mucho más, pero, como te enfrentes a un problema que te niegas a resolver, no hallarás forma alguna de superarlo. Y si no, que se lo digan a Vic.

La noche anterior podría haber sido la mejor de su vida, aunque todo se esfumó cuando Sara estuvo a punto de descubrir su secreto. Con ella había construido algo especial, una relación distinta a todas las anteriores. Su base era la sinceridad, y el hecho de no poder compartir algo tan importante la llenaba de culpa y desasosiego.

«No puedo contárselo. He firmado un contrato de confidencialidad».

No podía, ¿o no quería hacerlo? Un escalofrío le recorrió la espalda. No se había hecho un tatuaje, aumentado el pecho ni pintado el pelo de un color chillón. Le habían introducido algo bajo la piel, algo que interactuaba de forma directa con su cerebro. ¿Cómo podría llegar a reaccionar Sara ante semejante revelación?

«No. No se lo puedo decir».

El ruido de las sillas al apartarse de las mesas resultaba más revelador que cualquier reloj. Andrés no necesitó mirar el suyo, sabía que había llegado el final de la jornada laboral. Algunos empleados recogían distraídos, otros charlaban o se despedían entre sí. Él, por el contrario, permanecía sentado, pues su cargo le obligaba a quedarse un poco más.

Suspiró hondo, abatido, y se dispuso a preparar el informe diario de su departamento. Estaba cansado, y no a nivel físico sino emocional. Unos minutos antes, al registrar los datos de la pizarra, había sentido cómo las líneas que delimitaban sus filas y columnas le aprisionaban. Las visitas del día anterior habían hecho mella en él, haciéndole consciente de que ponerse por su cuenta no sería una buena opción.

«¿Y si buscas trabajo en otra asesoría?», le había sugerido su mujer después de su fatídica tarde. ¡¿Dónde?! ¿Quedaría alguna sin tocar?

—¿Estás bien?

La pregunta de Sara le sorprendió, pues ni siquiera se había dado cuenta de que seguía ahí.

—Sí —respondió él con voz queda.

—¿Y por qué no te puedo creer?

Andrés sonrió ante la ocurrencia, no esperaba tanta espontaneidad. Al hacerlo, elevó la vista hacia su compañera, que se había apoyado en la mesa junto a él.

—Tal vez porque no soy muy buen actor. Aunque tú hoy también has estado bastante apagada; te voy a tener que devolver la pregunta.

—Y yo la respuesta, pero tampoco me vas a creer.

Ambos compartieron una triste sonrisa antes de continuar.

—Bueno, fuera coñas. ¿Te marchas ya o te apetece que bajemos a tomar algo al bar?

Sara levantó la vista hacia Victoria, que seguía concentrada en su puesto. Sabía que aún tardaría un buen rato en terminar, así que esa espontánea invitación le pareció una buena opción para distraerse y permitir a su mente descansar.

Andrés se quedó absorto, hipnotizado por la forma en la que Sara giraba la cucharilla en su infusión. Le picaba la curiosidad ante ese brebaje amarillento, aunque no lo suficiente como para animarse a probarlo. Prefería su refresco, que aguardaba paciente en su vaso alto, adornado con dos imponentes cubitos de hielo y una rodaja de limón.

—Vaya par —dijo al fin—, hoy no estamos muy habladores, ¿no crees?

—Ya te digo.

—Bueno, ¿te apetece compartir penas? —preguntó con una media sonrisa.

—No mucho, aunque tal vez nos venga bien.

—Eso seguro.

Se miraron con complicidad, sintiéndose contentos de tener esa confianza y conexión. Con el tiempo, habían superado la barrera del compañerismo, para acabar forjando una amistad. A pesar de que no se conocían a fondo, se sentían cómodos para tratar cualquier tema con naturalidad.

—Tengo una idea —dijo ella de pronto con una chispa de ilusión en la mirada que despertó la curiosidad de Andrés—. ¿Y si lo soltamos por titulares? Gana el que lo esté pasando peor. Así le ponemos un poco de dramatismo y gracia a la cosa.

Andrés tuvo que contener una carcajada para no atragantarse con su refresco. La ocurrencia le transportó al pasado, evocando los días de universidad, donde una propuesta así habría sido mucho más común. Aunque faltaban las cañas, las risotadas de sus compañeros de clase y aquel rincón de la cantina que tanto solían frecuentar, no le pareció una mala idea.

—Vale, y el que pierda invita —soltó sin titubear.

—¿Quién empieza?

—Tú, que para algo has tenido la idea.

—Muy bien —se preparó ella, dándole un sorbo a su bebida—: nunca me han hecho indefinida en ninguna empresa.

—¿En serio? Pues trabajas muy bien…

—Eh, para. Esas no son las reglas. —La picardía se reflejó en los ojos de Sara, mientras movía su dedo índice en forma de negación—. Hemos dicho titulares.

—Vale, vale. Me toca a mí: estoy atrapado en un trabajo de mierda.

—Eso ya está mejor. A ver… —dijo mientras se daba golpecitos con el dedo índice en su barbilla—. Tendré que ponerme más dramática si quiero superar eso. Ya sé: mis padres no me hablan desde que se enteraron de mi condición sexual.

—Mi hermano murió y nunca lo superé.

Los ojos de Andrés se abrieron de par en par, pues las palabras habían salido de su boca sin haber sido masticadas con anterioridad. Ella vio el cambio de expresión en su cara y no tardó en reaccionar.

—¿Quieres que paremos?

—Ni hablar. Aunque creo que no me vendría mal cambiar de bebida. ¿Te apetece una caña?

—Bastante más que este té.

Hizo una señal al camarero y realizó el pedido. Poco después, su boca empezó a salivar al ver los dos vasos llegar. La espuma rebosaba por arriba y una gota se deslizaba por el lateral del cristal. No solía beber entre semana, pero ese día le apetecía tanto que habría añadido un poco de ron a su refresco si no fuera porque después tenía que conducir.

—Bueno, te toca —dijo él después de beber un merecido trago.

—Creo que mi novia me oculta algo.

«Pues yo creo que voy a tener que despedirte».

Esa última frase quedó atrapada en su mente; no podía decirla en voz alta, a pesar de lo mucho que le atormentaba. Tal vez pudiera prescindir de otra persona. De Ángeles, por ejemplo, a pesar de su situación.

—¿Por qué te callas? —añadió ella al ver que Andrés no contestaba.

—No sé, me he quedado pensando en lo que me has dicho —improvisó—. Las otras cosas no las podemos cambiar, pero eso sí. ¿Qué pasó? Últimamente, te veo muy bien con Victoria.

—Y lo estamos. —Sara jugueteó con sus manos antes de continuar—. Es que estoy preocupada por ella. El otro día se desmayó.

—¿Qué sucedió? ¿Una bajada de azúcar o algo así?

—La encontré en el suelo —añadió, eludiendo las preguntas de su compañero para no romper el hilo de sus pensamientos— y se negó a ir al médico. Y luego está lo de esa marca. Estoy segura de que antes no la tenía; lo que no me explico es cuándo o por qué apareció.

—¿Una marca?

—Sí. Es como un pequeño… no sé, un hexágono. Justo aquí —aclaró, mientras señalaba un punto de su cuello.

—Qué raro, esas cosas no salen de la nada.

Una pregunta estalló en el cerebro de Andrés: «¿Dónde he visto yo algo así?».

—Ya… —Sara miró al techo, pensativa.

—Quizá antes era más pequeña y después la marca creció. ¿Estaba abultada?

—No lo sé. No me dejó tocarla. —Se estremeció al recordar lo arisca y tajante que se puso Vic cuando lo intentó—. Me pregunto si sabrá algo que yo no sepa. Lo mismo está enferma y por eso se desmayó. Tal vez…

—Tienes que convencerla.

La voz de Andrés sonó más tajante de lo que pretendía. Había pasado demasiado tiempo en hospitales; sabía la importancia de un diagnóstico a tiempo.

—¿Crees que no lo he intentado? Se niega en rotundo. Encima, insiste en que siempre tuvo esa mancha… Como si yo no conociera su cuello —murmuró con un deje de sonrisa triste.

—Pues busca en las fotos de vuestros comienzos. Seguro que tenéis un montón.

Sara agarró su teléfono con un ligero temblor en las manos. Se sentía culpable por no confiar en su novia, pero necesitaba verificar si le había mentido o no.

Las imágenes pasaron ante sus ojos como un torbellino de momentos vividos, ahora efímeros ante su propio temor. Sus dedos ganaron velocidad mientras buscaba la imagen perfecta, un primer plano que le revelara la verdad.

Y la encontró, vaya si la encontró. Mas no solo una vez, sino muchas, revelando con gran nitidez lo que su novia le había ocultado.

Antes no había nada en el cuello de Victoria. Tal vez el maquillaje podría haberlo ocultado en algunas fotos. Sin embargo, tenían muchas espontáneas, como las que se habían hecho juntas nada más despertar, y en esas no cabía el error.

Mostró una de las imágenes a Andrés, que la amplió con sus dedos para verla mejor. Después, sus miradas se cruzaron, compartiendo una mezcla de asombro e incredulidad. Justo en ese instante, el móvil de Sara empezó a sonar. Era Victoria, que seguramente ya había terminado y quería saber si volvían juntas a casa. De forma instintiva, Sara se puso de pie y caminó unos pasos antes de contestar. Cuando al fin lo hizo, encontró a su gran amor al otro lado de la línea, hablándole con dulzura como si no pasara nada. Tal vez así fuera, aunque algo en su interior le obligaba a preocuparse.

Cuando colgó, regresó junto a su compañero, que estaba sentado en silencio, terminando su cerveza.

—No puedes demorarlo más y lo sabes —le dijo él con frialdad—. Cuando lo habléis, seguro que ambas os sentiréis mucho mejor.

Ella asintió con la cabeza, sin tener plena seguridad de que su chica le fuera a responder con sinceridad. Quería hablar con ella, pero le aterraba presionarla y desencadenar una posible discusión.

«Nunca nos hemos peleado. ¿Por qué íbamos a hacerlo por algo así?», reflexionó. Sus palabras rebotaron en su cerebro, chocando con todos aquellos miedos que se habían instalado en sus paredes, cortesía de sus relaciones anteriores.

—Tienes razón. Lo intentaré.

La verdad

Vic lo notó en cuanto la vio. Lo percibió en su rostro apagado, en su mirada abatida e incluso en su forma de caminar. Sara entró a la oficina junto a Andrés y, antes de separarse, intercambiaron unas palabras que Victoria no alcanzó a escuchar. Después, él se quedó en su puesto, tal vez para finalizar sus reportes, mientras que Sara agarraba sus cosas y caminaba cabizbaja hacia ella.

—¿Estás bien? —preguntó cuando se encontraron.

—Sí. No… No lo sé. —Sara alzó la vista hacia ella y la miró con una expresión tan triste que la hizo estremecer—. Estoy preocupada por ti —continuó—, no puedo evitarlo. Presiento que me escondes algo que no me quieres contar.

Victoria sintió como su alma descendía hasta sus pies; había llegado el momento que tanto temía. Había firmado un contrato de confidencialidad. Frío, estricto e inquebrantable. Romperlo ponía en peligro su permanencia en la empresa y, quizá, también su relación. El miedo ante la posible reacción de su pareja seguía ahí, latente, asfixiando su capacidad de razonar.

—¿No dices nada? —añadió la recién llegada, rompiendo el silencio con un tono cargado de preocupación.

—Yo… Te quiero.

—Yo también, pero ¿no me tienes que contar nada más?

Y ahí, justo en ese preciso momento, Vic se rompió y no pudo contenerse más.

—Sí. Mucho. —Sus ojos titilaban al hablar—. Aunque no aquí. Vamos a casa.

Una vez en el coche, sentada al volante de su confortable Mini, Victoria sentía que sus pensamientos retumbaban con más fuerza que los latidos de su corazón. Sara estaba a su lado, con una expresión que nunca antes había visto en ella: seria, preocupada, quizá incluso un poco asustada. La había observado de reojo al sentarse mientras se colocaba el cinturón, pero no se atrevía a mirarla de nuevo. En su lugar, se aferró al volante y avanzó despacio, intentando posponer al máximo la inevitable conversación que les aguardaba al llegar a casa.

Estaba tan concentrada en encontrar las palabras adecuadas que ni siquiera notó las miradas lascivas del hombre de la garita ni escuchó las palabras que este le dirigió al salir. Más adelante, tampoco se dio cuenta cuando el semáforo cambió a verde, y arrancó de golpe cuando percibió los pitidos impacientes de los coches de detrás. El estruendo de las bocinas reverberaba en su mente, mezclándose con las preguntas que tanto la atormentaban.

«¿Qué le voy a decir?».

«¿Por dónde empiezo?».

«¿Por qué sigue en silencio?».

«¿Aceptará lo que voy a contarle?».

Una vez en el garaje, cuando Victoria se subió en el ascensor para ir a su casa, Sara sintió un alivio al separarse de ella, pues necesitaba unos minutos a solas antes de la conversación que se avecinaba. Subió las escaleras despacio, suspirando de vez en cuando, mientras su mente corría en diferentes direcciones. Había presionado a su pareja para que le contara la verdad, y ahora temía sus palabras. Por momentos, el miedo a que se tratara de un problema médico acudía a atormentarla, pero, en otros, formaba razonamientos inverosímiles en los que las mentiras jugaban un papel fundamental.

«¿Y si el hexágono es un tatuaje? ¿Y si se lo ha hecho como símbolo de otro amor?».

Unos cuantos escalones se sucedieron bajo sus pies.

«No, eso no tiene ningún sentido».

Más peldaños, uno tras otro.

«Entonces, ¿por qué me lo oculta?».

Un rellano.

«Voy a dejarme de tonterías. Ella me quiere, solo tengo que dejarla hablar».

Agradecida de por fin tener una idea coherente, aceleró el paso. Le esperaba una puerta entreabierta, tras la que encontraría la ansiada verdad.

Bueno, ya estamos aquí, mi querido y apreciado lector. Debo confesar que no esperaba que fueras a llegar tan lejos, pues cuando apareciste por primera vez, creí que abandonarías este libro mucho antes de llegar a su final. Un momento, ¿qué me dices? Por tu extraña expresión, no sé si es que tenías ganas de escuchar esa conversación o si es que acaso temes, al verme reaparecer, que haga alguna de las mías. Ay, no puedes imaginar lo poderoso que me siento al ver que esa insulsa escritora cada vez censura menos mis intervenciones. Dudo si es por ingenuidad, por no querer reconocer mi influencia, o si por el contrario es su profunda sabiduría la que reconoce mi gran talento. En cualquier caso, celebro que sea así.

¿Dónde nos habíamos quedado? Ah, sí, en el tan esperado «momento de la verdad». Para ser franco, esa conversación fue un torbellino de emociones, un festín de sentimientos a flor de piel. No obstante, su extensión me induce a una pereza inusitada, aunque alegaré que prefiero no detallarla para evitarte el aburrimiento. En lugar de eso, tomaré prestada la idea del juego de Andrés y Sara para presentarte algunos «titulares» que capturen lo que más me fascinó.

El primero, sin duda alguna, sería la carita de corderitos que ambas pusieron antes de comenzar. Estaban sentadas en el flamante sofá de cuero blanco de la casa de Vic, mirándose a los ojos, sin animarse a empezar la conversación. Si te dijera que su timidez me conmovió, estaría mintiendo. En realidad, la situación despertó en mí una mezcla de curiosidad y diversión.

El segundo reflejaría la expresión del rostro de Sara cuando Victoria empezó a relatar lo que le sucedía en realidad. Oh, qué espléndida revelación. Me pareció tan significativa que no pude evitar sumergirme en sus pensamientos y deleitarme con su divagar. Un momento, ¿cómo puedo continuar con mis «titulares» ante algo tan absorbente como esto? De acuerdo, amigo lector, volveré a narrar un poquito más.

«Toda la vida leyendo para que ahora la realidad supere a la ficción». Esa fue la única frase que Sara pudo formar en su cabeza, aunque, por supuesto, nunca la pronunció. Un implante. Una forma de controlar el descanso. La capacidad de aumentar la eficiencia profesional. Si todo esto formara parte de un libro, le hubiera parecido un argumento brillante y habría devorado sus páginas con gran avidez. Sin embargo, en la realidad, los miedos eclipsaban con creces las posibles virtudes, pues sabía que ese tipo de historias siempre solían acabar mal.

—No lo entiendo —se atrevió a decir—. ¿Cómo has aceptado algo así? Podríamos haberlo hablado. Yo te habría ayudado a sopesar los pros y los contras para que tomaras la mejor decisión.

Vic la miró con expresión de culpa antes de responder.

—No podía hacerlo. Me hicieron firmar un contrato de confidencialidad. Uno muy estricto.

—¿Y nosotras no estamos por encima de eso? —Sara se sintió estúpida al escuchar su propia pregunta en voz alta; nunca se había creído capaz de plantear algo así—. No sé, me parece algo demasiado fuerte como para decidirlo tú sola.

—No tenía tiempo para darle muchas vueltas —se justificó Victoria con voz queda—, debía contestar en ese momento para ser implantada ese mismo día.

«Implantada», esa palabra revoloteó en la cabeza de Sara, llevándola de nuevo al terreno de la ciencia ficción.

—Imagino que lo hicieron a propósito —opinó—. No dejarte tiempo para reflexionar es una buena manera para conseguir que aceptaras.

—Puede ser —respondió la otra con un ligero cambio en su tono de voz—. Aunque tendrías que ver lo que siento. Creo que ha merecido la pena.

—¿En serio? —Los grandes ojos de Sara se abrieron de par en par. Seguía asustada, pero la mataba la curiosidad.

—Sí. Lo noto a diario, y no solo a nivel profesional. Cuando estoy contigo todo se amplifica, percibo cada estímulo con mayor intensidad.

Sara se quedó en silencio, repasando lo que acababa de escuchar y, en parte, fantaseando con la idea de experimentar algo así.

—Ya —dijo al cabo de unos segundos—. Pero… ¿qué ocurriría si pasa lo mismo en sentido contrario? ¿Y si te sucede algo malo y también se pone en marcha el amplificador?

En la penumbra

Aquella noche, Sara no pudo conciliar el sueño. Ya en la cama, después de un cariñoso beso en los labios, Victoria le había mostrado cómo funcionaba su implante, provocándose un largo impás. Lo había hecho de manera mecánica, de una forma tan natural como lo es lavarse los dientes cada día, y la sencillez en sus movimientos había despertado en su compañera una intensa sensación de horror.

«¿Hasta qué punto será seguro ese implante? ¿Y si un día se lo provoca y después no se vuelve a despertar?».

Tras dar innumerables vueltas en la cama, optó por encender la luz de la mesita de noche. Después de que Vic fuera implantada, las dos habían pasado muchas noches juntas, pero Sara nunca había analizado con tanta intensidad la forma de dormir de su pareja.

«Claro, porque no tenía nada que buscar».

Dejó escapar un largo suspiro y se dedicó a mirarla fijamente, sorprendida por la paz que reflejaba. Permanecía inmóvil, con una respiración lenta y regular. Su rostro caía hacia un lado y sus labios entreabiertos la hicieron estremecer. De pronto, un fogonazo en su mente le hizo recordar algo, una imagen que mataría por olvidar: su pareja tendida en el suelo, inconsciente, aquel fatídico día en el que le visitó su ex.

Todos los fragmentos empezaron a unirse en su cabeza, formando un puzle lleno de crueldad. Ese día, Vic había vivido una situación desagradable, amplificada por sus hiperdesarrollados sentidos. Y un fallo, una especie de cortocircuito la hizo desvanecerse sin más.

«No puedo permitir que siga con eso en su interior. Lo que no sé es cómo narices voy a conseguir convencerla».

El que sí pudo dormir esa noche fue Andrés, aunque, si hubiera podido decidir, habría preferido no hacerlo. Uy, perdona por la interrupción. Sigue, sigue…

La conversación con su compañera había despertado en su subconsciente temores olvidados, llevándolo de vuelta a aquellos fríos pasillos de hospital. Al fondo, se alzaba la inconfundible figura de la máquina de café, mas no era su aroma el que percibía, sino el penetrante y característico olor que emanan las medicinas al mezclarlas con la enfermedad. El lugar era el mismo de siempre, aunque, esta vez, él ya no era el niño asustado que velaba a su hermano enfermo; ahora ocupaba su cuerpo actual y le acompañaban personas que no tendrían por qué estar ahí.

A lo lejos, Victoria se aferraba a un frío perchero de metal. No llevaba su habitual capa de maquillaje, sus atuendos ajustados, ni sus zapatos de tacón; caminaba descalza, envuelta en un desgastado camisón de color azul. A su lado, la buena de Sara sujetaba su brazo en su lento caminar. Sin embargo, a pesar de la atmósfera clínica que la rodeaba, Victoria no parecía estar enferma.

Confundido y consternado, Andrés giró sobre sus talones y se alejó de ellas, dejándolas atrás. Quería saber qué le sucedía a Vic, tanto en su sueño como en la realidad, pero no se sentía preparado para enfrentarse a la verdad. Por tanto, se dejó llevar por lo que le pedía su cuerpo: escapar.

Al principio, dio pequeños pasos, con torpeza, como si sus piernas no quisieran obedecer a su voluntad, hasta que poco a poco fue ganando ritmo. Terminó ese horrible pasillo, giró y pasó junto a la zona de control de enfermería. Allí estaba Eva, con una sonrisa cínica y sin levantar la vista de la pantalla de su ordenador. Un escalofrío recorrió su cuerpo mientras escuchaba el traqueteo de las teclas, que cada vez parecía sonar con mayor intensidad.

Y de nuevo, ese olor a desinfectante, tratando de ocultar el de la enfermedad y la muerte. Justo cuando al fin sintió que se estaba alejando, se vio otra vez en el pasillo inicial. A lo lejos, podía ver a una mujer en camisón, arrastrando un perchero de metal. Sin embargo, esta vez no se trataba de Victoria, sino que era Alba la que había ocupado su lugar. Andrés no fue capaz de acercarse, como si unas manos invisibles le estuvieran agarrando, impidiéndole avanzar. En su lugar, se vio obligado a dar media vuelta y empezar a avanzar por un pasillo que le resultaba mucho más familiar.

Habitación 101. Habitación 102… La 103 era la que ocupaba su hermano, pero, por suerte, ese cuarto ya no estaba ahí. Después de la 102 pudo ver la número 104 y, a continuación, una larga hilera formada por muchísimas puertas más. Sin darse cuenta, apretó las manos con tanta fuerza que las uñas se le clavaron en las palmas —tanto en el sueño como en la realidad—. Necesitaba avanzar, dejar atrás ese horrible lugar y no volver a visitarlo nunca más. Respiró hondo y trató de acelerar un poco, aunque, justo entonces, se sorprendió al divisar la figura de José Antonio. Estaba de perfil, inmóvil, mirando a través de una puerta entreabierta. Siguió caminando hacia él con la intención de pasar a su lado y dejarlo atrás.

Sin embargo, mientras se acercaba, uno de sus recuerdos se convirtió en una revelación. «¿Dónde he visto yo algo así?», había pensado mientras Sara describía aquella marca hexagonal. Y ahora, ahí estaba, justo enfrente de sus narices. La había visto tantas veces que había dejado de notarla. La primera vez había sido en aquel hotel, el día de su entrevista de trabajo. Su jefe tenía esa misma marca, pero ¿qué conexión tenía él con Vic?

Sin retorno

Como cada mañana, nada más llegar, José Antonio se encerró en la sala de reuniones para poder comprobar los números del día anterior. Formaba parte de su ritual matutino…

¿Qué dices, amigo lector? ¿Que ya he iniciado un capítulo con estas mismas palabras? ¡Vaya, qué observador! Debo confesarte que no ha sido por descuido ni por pereza, sino un pequeño guiño, una travesura literaria que pensaba que no ibas a apreciar. Quería comenzar igual los capítulos que narran dos días que, aunque comenzaron de la misma manera, pronto tomaron caminos diferentes.

Si esto te molesta, te sugiero que vayas a hablar con la autora. Solo espero que no la encuentres en uno de sus momentos de distracción, por ejemplo, bebiendo agua, que parece ser su único talento.

En fin, intentaré retomar el ritmo después de tu interrupción.

Formaba parte de su ritual matutino, y era algo de lo que se sentía incapaz de prescindir. Era como su café, ese que compraba en el bar frente a la empresa, cuya tapa quitaba con cuidado justo después de pulsar el botón de encendido de su ordenador. Sin embargo, ese día José Antonio no llegó a revisar su correo, ni tampoco a chequear los ratios y gráficas de evolución.

¿El motivo? Uno muy sencillo: su teléfono le sorprendió y, después de esa llamada, todo cambió.

—¿Estás solo? —preguntó un hombre al otro lado de la línea. Lo hizo a bocajarro, sin ni siquiera saludar.

—Sí, ¿por? ¿Es que ha pasado algo?

—Escucha con mucha atención.

—De acuerdo.

—Vamos a enviar a la oficina el móvil de empresa de Alba Suárez, para que su segundo se encargue de él. ¿Lo ves preparado como para asumir su cargo?

—No mucho, la verdad. Le falta aplomo para ocupar ese puesto. Pero ¿es que ha sucedido algo con Alba? ¿Va a tardar en volver?

—No vamos a responder nada al respecto y tú tampoco lo harás. —El interlocutor hizo una pequeña pausa, como si consultara algo con otra persona—. Que se encargue entonces de su área la otra implantada, Victoria… —Otro silencio, otra comprobación—. Victoria Salas Perpiñán. Su evolución es muy favorable y está capacitada para dirigir ambos departamentos.

—Sí —asintió José Antonio mientras notaba como su mente empezaba a acelerarse—. Victoria puede hacerlo sin problemas, sus números…

—Sin interrupciones, por favor.

—OK.

—Ya se le ha pedido un billete de vuelta para mañana, aunque Alba no lo llegará a utilizar. Tampoco volverá a la empresa. —Mientras escuchaba, multitud de preguntas empezaron a formularse en la cabeza de José Antonio. Sin embargo, no se atrevió a exponerlas por miedo a volver a ser reprendido. Poco a poco, notó como su estómago se iba encogiendo, teniendo una imperiosa necesidad de vomitar. Pero no lo haría, al menos hasta después de colgar—. Dentro de unos días, deberás avisar a Recursos Humanos de que Alba Suarez no se está presentando a trabajar, para que le hagan una notificación disciplinaria a domicilio vía burofax. Más adelante, procederás de igual modo y después te indicaremos si se le despide en el acto o si optamos por no renovar su contrato al vencimiento.

—Ajá.

—Espero que todo haya quedado claro. Y recuerda, esta conversación nunca ocurrió.

Tras colgar, José Antonio dejó caer el móvil sobre la mesa. Lo hizo de forma espontánea, como si el aparato le hubiera quemado las manos. «¿Qué está pasando?», pensó, aun a sabiendas de que hay cosas que es mejor no llegar a saber. Miró a su alrededor, aturdido, y recordó ese café para llevar que ya no le apetecía tomar. Su corazón latía desbocado y su estómago había comenzado a organizar su propia fiesta interior.

«¿Le habrán hecho algo a Alba?». Por mucho que intentó apartar esa pregunta, le resultó imposible ignorarla. «¿Es que la han desechado como si fuera un experimento fallido?». De nuevo, quiso borrar esa frase de su mente, pero, al hacerlo, aparecieron muchas más.

Tras apartar a un lado el vaso de cartón que no iba a beber, comenzó a teclear con agilidad en su ordenador. Buscó los currículos, ansioso por encontrar los datos de aquella empleada que no volvería a ver. No tardó en encontrarlo y, tras hacerlo, buscó en el bolsillo de su chaqueta su móvil particular. En silencio y casi conteniendo la respiración, marcó con lentitud los dígitos del teléfono personal que figuraba en el documento.

Si ella hubiera contestado, él se habría quedado parado sin saber qué decir. Pero estaba seguro de que Alba no respondería, del mismo modo que intuía que el móvil estaría apagado. Era su triste manera de asegurarse, sabiendo que esa llamada sería una melancólica forma de decir «adiós».

De camino a casa

Nada más montarse en el coche, Andrés marcó el teléfono de su compañera Alba con la esperanza de, al menos esta vez, llegar a escuchar su voz. Desde que habían tenido aquella extraña reunión en el trabajo, no había logrado quitársela de la cabeza. La culpa la tenía su jefe, aunque no a través de sus palabras, sino de su lenguaje no verbal. Estaba raro, nervioso, y desviaba la mirada cada vez que la mencionaba.

«Seguro que son imaginaciones mías, estoy paranoico desde la pesadilla de anoche».

Pulsó el botón de llamada, apretó los dientes esperando una respuesta; no lo consiguió. El móvil ni siquiera dio tono.

«Estará sin batería o sin cobertura, pero ¿toda la mañana?».

Frustrado, arrancó el coche y se dirigió a casa. Mientras conducía, una avalancha de preguntas le invadió sin previo aviso.

«¿Seguirá con tanta ansiedad?».

«¿Habrá solucionado el problema familiar?».

«¿Tendría uno o habrá sido una excusa para ausentarse?».

Su preocupación se mezclaba con una pesada sensación de impotencia. Necesitaba respuestas y, más que nada, saber que su compañera estaba bien. Lanzó un largo suspiro y reflexionó sobre las ganas que tenía de llegar a casa. Allí le esperaba otra Alba, «su Alba», ese ángel que siempre tenía una solución para cualquier problema. A pesar de que en esta ocasión no iba a poder aportar mucho, estaba seguro de que le ayudaría a sentirse mejor.

«Para colmo, han pasado su departamento a Victoria… ¿No es un cambio demasiado drástico para alguien que se supone que va a regresar?».

De forma mecánica, como todos los días, giró el volante para salir de la avenida principal. Al hacerlo, esbozó una sonrisa al imaginar la posible respuesta de su mujer ante su último razonamiento.

«Al menos, tendrías que estar contento de que ese departamento no te lo hayan asignado a ti».

Lo más probable era que su mujer no le hubiera dicho eso, ya que no conocía con tanto detalle de qué se ocupaba cada área. Sin embargo, no hubiera sido tan descabellado que hubieran tomado dicha decisión. Andrés llevaba Laboral de PYMES y Alba Laboral de autónomos, por lo que ambos departamentos tenían una forma de funcionar muy similar. En cambio, Victoria se encargaba de Facturación. ¿Qué sentido tenía que le asignaran un área tan diferente?

—Entonces —comentó Sara—, ¿ahora vas a estar al cargo de dos áreas?

La pregunta sonó tan etérea que quedó flotando en el interior del Mini de Vic.

—Sí, va a ser un gran avance en mi carrera profesional, ¿no crees?

—Puede.

Su respuesta sonó fría y distante.

—Peque, ¿qué te pasa? —replicó Victoria—. ¿Es que no te alegras por mí?

—No es eso, es que no puedo evitar preocuparme. —Sara titubeó unos segundos antes de continuar—. ¿Crees que te hubieran dado ese puesto si no fuera por tu implante?

—No me puedo creer que digas eso. —La voz de Vic se elevó—. ¿Qué más da si ha influido o no? Si me lo han dado es porque estoy capacitada para ello.

—Sí, supongo.

La frialdad se apoderó de la situación. A continuación, tras un incómodo silencio, ambas escupieron las frases, dejando escapar con ellas su dolor.

—¿Sabes una cosa? —dijo de pronto Victoria—. Estoy empezando a pensar que contártelo todo fue un error.

—No sé cómo puedes decirme eso, siempre nos lo contamos todo.

—Sí, lo sé. Aunque desde que te lo dije, ya no me miras igual. Pareces otra persona.

—Soy «otra persona», una muy preocupada por ti.

—No tienes motivos. Mi implante funciona a la perfección, todo son ventajas.

—Lo son cuando las cosas van bien. Sin embargo, ¿qué sucederá si te encuentras en una situación complicada? ¿Volverás a petar como te ocurrió con Raúl?

—Estás siendo muy cruel. —La voz de Vic se tambaleó—. No sabes si ese fue el motivo.

Victoria, con los ojos temblorosos y un nudo en el corazón, metió el coche en el garaje. Sara estaba a su lado, compungida, titubeando sobre qué decir a continuación. Sabía que había hecho daño a su pareja, pero el miedo hablaba por ella. Cuando por fin contestó, ella misma se sorprendió al comprender el significado de lo que sentenció.

—No sé si puedo con todo esto. Creo que es superior a mí.

Al llegar

Al girar la llave en la cerradura, un chasquido metálico resonó en los oídos de Victoria. A pesar de no comprender del todo lo que acababa de suceder, sobre sus hombros pesaba el arrepentimiento, así como su incapacidad para resolver la situación. La conversación en el garaje, esa que había comenzado durante el trayecto a casa, había terminado de la peor manera posible: con la negativa de Sara a pasar la noche allí.

—Necesito espacio —le había dicho sin tan siquiera mirarla—.Tengo mucho en lo que pensar.

Una vez dentro, Vic se apoyó contra la puerta, dejando que la realidad la golpeara.

«Lo he estropeado todo. Otra vez. Soy lo peor».

Sara iba a tardar un poco más en llegar a su casa, pero su tristeza era tan profunda como la de su pareja. Estaba sentada en la parte central del autobús, con la vista perdida en la puerta por la que había subido. Desde que Victoria se lo había confesado todo, el miedo se había apoderado de ella, nublando su mente e impidiéndole pensar con claridad.

Abrió su mochila y buscó el libro que estaba leyendo. Necesitaba distraerse con algo, aunque, nada más abrirlo, se dio cuenta de que era incapaz de concentrarse. En sus páginas se narraba una historia de ciencia ficción, que ahora se le antojaba más realista que su propia vida.

«Tal vez debería volver a hablar con ella», pensó. Sin embargo, por primera vez durante su relación, sentía que no le quedaba nada por decir. Quería a Victoria. Mucho. Muchísimo. Pero ¿sería capaz de convivir con su implante?

¿Qué te parece, amigo lector, el drama que se habían montado estas dos almas atribuladas? Podría seguir desentrañando los entresijos de su historia, aunque, en ese mismo instante, algo muchísimo más interesante estaba a punto de acontecer.

¿Recuerdas el día en el que Andrés estuvo visitando posibles clientes? Aquella tarde, mientras ese hombre de familia estuvo tocando las puertas de sus antiguos contactos, el ruido de los golpes de sus nudillos resonó en los oídos de alguien más. Esa otra persona, después de estar rumiando las posibles consecuencias, decidió que había llegado el momento de hablar. ¿Estás preparado para averiguar de quién se trataba? Pues deja a Victoria en la soledad de su casa y a Sara cerrando ese libro que no tenía intención de leer. Cambiemos de protagonista, porque un inesperado encuentro está por suceder.

Antes de empezar a bajar la rampa que llevaba a su garaje, Andrés vio por el rabillo del ojo a una persona que le hacía señas para llamar su atención. Era una mujer menuda que, a pesar de intentar ocultarse bajo unas enormes gafas de sol, él no tardó en reconocer. Su corazón dio un vuelco al darse cuenta de que se trataba de su antigua jefa.

—¿Lucía? —preguntó con incredulidad mientras bajaba la ventanilla—. ¿Qué haces aquí?

—Tenemos que hablar —dijo ella, mirando nerviosa a su alrededor—. ¿Puedo subir?

—Claro.

Andrés desbloqueó las puertas y observó cómo Lucía se montaba en su coche.

—¿Qué ocurre? ¿Dónde vamos? —preguntó él, desconcertado.

—A cualquier sitio apartado.

—¿Apartado? ¿Por qué no podemos hablar en mi casa?

—Yo… No me lo pongas más difícil, por favor.

—No es lo que pretendo. —El tono del recién llegado se relajó, aunque no pudo evitar insistir—. Es que no entiendo lo que te sucede. ¿Te ha pasado algo? ¿Estás bien?

—Sí. Tranquilo —respondió ella con un hilito de voz.

Andrés paró el motor y se giró hacia su antigua jefa.

—No sé lo que te sucede, pero se nota que no estás bien —le dijo mirándola a los ojos con todo el cariño que fue capaz—. Hazme caso, déjame guardar el coche y charlemos tranquilos en mi casa. Te prepararé una tila, seguro que te sienta bien. —Lucía lo miró en silencio, con los ojos titilando—. Además —añadió él mirando el reloj—, las chicas hoy tienen piscina, aún tardarán bastante en regresar.

Ella no tuvo fuerzas para replicar. En silencio, ambos descendieron hacia el garaje, subieron a la vivienda y caminaron hacia el salón. Andrés, que se solía sentir muy raro cuando llegaba a su hogar y no estaban su mujer y su hija, ese día agradeció disponer de más intimidad.

—Espérame aquí —le dijo mientras apartaba juguetes del sofá, recordando el tiempo que hacía desde que no tenían ninguna visita en casa—. Voy a prepararte algo y vuelvo.

—No es necesario, de verdad. Prefiero que hablemos.

—De acuerdo —respondió él con voz de preocupación. Se sentó junto a ella, dejando caer el peluche que estaba recogiendo a su lado—. Bueno, cuéntame. ¿A qué se debe tanto secretismo?

—A que firmé un contrato de confidencialidad, aunque no creo que valga tanto como tu seguridad: no deberías seguir trabajando ahí. Por favor, aléjate todo lo que puedas de Mysra Corp.

En familia

Las chicas llegaron a casa justo después de que Lucía se marchara. Aunque lo lógico habría sido que el ejercicio las dejara agotadas, sucedió todo lo contrario: entraron como un torbellino, llenándolo todo de energía.

—Papá, papá, ¡no te lo vas a creer! —gritó Mía mientras corría hacia él—. ¡Me han dejado meterme en la piscina de mayores!

Él, aún aturdido por todo lo sucedido, apenas podía reaccionar.

—¿En serio? —consiguió articular—. ¡Qué bien!, estás hecha una campeona.

—Hola, cariño —dijo Alba, entrando tras la pequeña, con una radiante sonrisa en su rostro.

—Hola, mi amor.

—Tengo un notición: creo que por fin he terminado mi novela.

—Papá, papá, ¡déjame que te cuente lo que hemos hecho! —interrumpió Mía.

Las voces de ambas competían por la atención de Andrés, pero él estaba demasiado abrumado como para asimilarlo todo. Había deseado durante mucho tiempo que su esposa le diera esa noticia. Sin embargo, después de lo que Lucía le había contado, le resultaba difícil procesarla. Por otro lado, solía disfrutar del entusiasmo de su hija, aunque, en ese momento, hubiera agradecido un poco de calma.

—Papá, papá. ¿Me ayudas a ponerme el pijama? —La niña se quedó en silencio unos segundos para después continuar con aún más energía—. Papá, papá. ¿Sabes dónde está Tambor?

Andrés se dejó caer en el sofá, con las manos en la cabeza, incapaz de responder.

—Mía, deja a papá, parece que no se encuentra bien —dijo Alba. Andrés escuchó su voz lejana, a pesar de tenerla a su lado—. ¿Por qué no vas a la habitación y le haces un dibujo para animarlo?

—Es que no tengo ganas de dibujar, yo quiero contarle lo de los peces de colores.

—Ya, cariño… —Alba suspiró, intentando encontrar el espacio que su marido necesitaba—. Venga, te dejo un poquito la tablet, pero solo un ratito, ¿vale?

—¡¡¡Sí!!! Voy a dar de comer a mis mascotas, a ver si me sale algún huevo nuevo.

La mujer sonrió ante la alegría de su hija, a pesar de que no le gustaba tener que recurrir a aparatos electrónicos para entretenerla. Después, cuando la niña se marchó, se acercó a su marido y se sentó junto a él. Andrés suspiró con pesadez, bajó las manos y la miró.

—¿Qué ha pasado? —preguntó ella; siempre directa al grano.

—Tanto que no sabría ni por dónde empezar.

—Pues por el principio. Siempre me dices que es la mejor forma, ¿no?

Andrés esbozó una media sonrisa, agradecido ante la ocurrencia de su mujer.

—Ha venido Lucía, mi antigua jefa, a verme —comenzó, con cierta pesadez en su voz—. Ellos la obligaron a cerrar la asesoría. No te imaginas todo lo que hicieron para coaccionarla. —Andrés tuvo que detenerse un momento, se notaba que le estaba costando hablar—. Incluso la amenazaron. Y luego le hicieron firmar un contrato de confidencialidad para que nunca dijera nada.

—¿Ellos?

—Sí, la gente de Mysra Corp.

Alba abrió ligeramente los labios, pero permaneció en silencio, sin decir nada.

—Arrasan con todo a su paso —continuó él—. Por eso cuando visité a mis antiguos clientes no pude conseguir nada, se han apoderado de todo el sector.

—¿Y qué vas a hacer?

—No lo sé. ¿Acaso se puede hacer algo contra alguien tan grande?

Reflexionaron en silencio, mientras las risas de Mía resonaban a lo lejos desde su habitación. La gran noticia de Alba había quedado eclipsada por el peso que ahora cargaban sobre sus hombros. Ambos deseaban que Andrés dejara esa empresa, aunque sabían lo complicado que sería encontrar otro trabajo de su sector. Les esperaba una larga noche de incertidumbre y desvelos, conscientes de lo difícil que sería hallar una solución.

A veces me gustaría dejar de ser un narrador y volverme algo más tangible, como un motor, una intrincada maquinaria… ¡No! Ya sé: un reloj digital, marcando una cuenta regresiva. Tic… Tac… Tic… Tac…

Unas horas antes de la explosión

Victoria avanzaba sobre sus altos tacones, pero, esa mañana, no lo hacía con su soltura habitual. Sus pasos eran cortos y vacilantes, reflejando una timidez inusual en ella. En el pasado, habría cruzado la entrada de Mysra Corp. con una mezcla de orgullo y poder, anticipando con entusiasmo su primer día al mando de dos departamentos diferentes. No obstante, sus prioridades habían cambiado de forma radical. En lugar de concentrarse en esa gran oportunidad profesional, sus pensamientos solo tenían espacio para Sara.

La noche anterior, nada más meterse en la cama, se había provocado un largo impás. Lo hizo con lágrimas en los ojos y con el corazón encogido después de todo lo sucedido. El implante cumplió su función y le permitió dormir. Aunque, al despertar, este solo se dedicó a amplificar su dolor.

«Sara tenía razón. No solo aumenta lo bueno, sino también lo negativo».

Mientras daba vueltas en la cama, esperando a que llegase la hora de levantarse, un torrente de recuerdos de su pasado la invadió, atormentándola de una forma abrumadora. Era como una pasarela de relaciones fallidas, que hacían hincapié en cada error que ella creía haber cometido. Las discusiones resonaban en su mente con la misma intensidad con la que las había vivido, o tal vez incluso más. Gritos, palabras hirientes, reproches y una gran sensación de inferioridad se mezclaban en un torbellino de angustia. Sin embargo, lo que más le afectaba era el recuerdo de Sara. Ella no le había gritado, ni hablado mal, ni reprochado nada. Aun así, el dolor al rememorar su tristeza superaba con creces todo lo demás. Con ella había construido una relación diferente, sana y sincera, y el miedo a perderla la aterrorizaba.

Volvió al presente con un suspiro, y lo hizo justo al llegar a su puesto de trabajo. Antes de sentarse, miró alrededor para ver si su pareja había llegado, pero no había sido así. A continuación, su mirada se desvió hacia el reloj en su muñeca y,

Tic… Tac…

al hacerlo, reparó en la pulsera blanca de actividad.

«¿Estarás reflejando lo mal que me siento? ¿Captarás lo agitado que está mi corazón?».

José Antonio fue el siguiente en llegar a Mysra Corp., aunque tampoco atravesó la puerta de entrada con una sonrisa en los labios. Lo hizo cabizbajo, enfadado por lo que le había sucedido a Alba. Aun así, su preocupación no era solo por ella, sino también por las posibles repercusiones que esto podría tener para él mismo.

«Fui yo quien la propuso para el implante. No entiendo qué ha podido fallar».

Paso a paso, se dirigió a su despacho. Lo hizo sin su habitual altivez, ya que solo podía pensar en una cosa: la mancha que este error podría dejar en su expediente, y en lo que podría afectar a su carrera profesional. A partir de ahora, tendría que ser mucho más cauteloso al elegir a sus candidatos, no podía volver a cometer un fallo de tal magnitud.

Los siguientes en llegar, aún más decaídos y preocupados que los demás, fueron Andrés y Sara. Se encontraron poco antes de alcanzar la garita del edificio, compartiendo una breve mirada que reflejaba el peso que ambos llevaban encima.

—Hola —dijo Andrés—. Qué carita de sueño llevas, pocas ganas te veo hoy de trabajar.

—Ya te digo, aunque tú no te quedas atrás.

—Pues vaya par.

Ambos avanzaron juntos, mientras cada uno se preguntaba si el otro podría ser un buen candidato con el que compartir su preocupación. Sin embargo, ninguno se atrevió a decir nada, al menos hasta que Sara empezó a acercar su pulsera al punto de control.

—Espera —le pidió Andrés—, no la pases aún.

—¿Y eso? —replicó ella, sorprendida.

—Necesito hablar contigo. —Ambos observaron de reojo al hombre de la garita, que los miraba con atención a través de sus gruesos cristales—. Pero no aquí, ¿tomamos un café?

—De acuerdo.

A continuación, mi querido lector, la autora me obligó a narrar una larga escena, que redacté en contra de mi voluntad. No obstante, me he permitido hacer una pequeña travesura literaria, que consiste en que la he eliminado por completo. Oh, no te puedes imaginar lo que he disfrutado haciéndolo. El motivo es que me parecía innecesaria, ya que tú, en el transcurso de tu lectura, ya habías averiguado la mayor parte de los temas que se iban a tratar. Por otro lado, ¿de verdad querías saber cómo caminaron por esa calle tan anodina? ¿Te quemaba la curiosidad por descubrir si pidieron un expreso o un cappuccino en aquel bar? Mira, te lo voy a demostrar:

Una vez allí, se sentaron en la mesa más apartada, ajenos al aroma a café que lo impregnaba todo, así como al bullicio del concurrido lugar.

Paparruchas, ¿no crees? Sin embargo, el principio de su conversación sí que atrajo mi interés:

—No vas a poder creerlo —dijo Andrés, poco después de que se marchara el camarero con la comanda.

—Lo sé. Victoria me lo contó todo.

Ambos se miraron, aliviados, felices al ver que por fin podían compartir con alguien su pesar.

—¿Y qué podemos hacer? —continuó él.

—¿Acaso tenemos alguna opción? —Sara suspiró, derrotada.

—Ojalá así fuera, aunque no sabría por dónde empezar.

—Tal vez por intentar quitarle el implante.

—¿Implante?

Ah, querido lector, no puedo evitar reírme contigo —o tal vez de ti, ¿quién sabe?— mientras me atrevo, una vez más, a borrar aquello que parecería crucial para cualquier otro narrador. ¿Qué te importa a ti el drama interior de Sara? Su mirada desorbitada, su boca entreabierta en un gesto de horror que casi roza la caricatura, al darse cuenta del garrafal error que acaba de cometer. Esos son detalles de los que puedes prescindir, ¿no crees?

Y Andrés, pobrecillo, tan bienintencionado como siempre, arrojándose al abismo con sus palabras, sin prever el terremoto que estas causarían en su interlocutora. Pero, al fin y al cabo, ¿qué más da? Lo relevante no es la reacción inmediata, sino las ondas que ese error generará más adelante.

Aun así, más que nada para disimular un poco todo lo eliminado, voy a permitirme dejar unos pequeños retazos de la conversación.

—¿Recuerdas la marca con forma de hexágono del cuello de Victoria? —preguntó Sara.

—Sí, de hecho, quería hablar contigo al respecto, aunque no había tenido ocasión. ¿Sabes que José Antonio tiene una igual?

Sara exhaló con fuerza antes de continuar.

—No lo sabía, pero no me extraña. Vic la tiene desde que os hicieron aquella segunda revisión médica a los jefes de equipo. Se le quedó después de la implantación.

—¿Implantación?

Eso ya lo sabías, ¿verdad? Aún continuó ese blablablá mientras Sara le explicaba la finalidad y la forma de provocar un impás. No me pidas que te lo narre, pues te lo voy a ahorrar. Avanzaré hasta llegar a otro punto, uno que tal vez te pueda interesar un poco más.

—Eva también lo tiene —añadió Andrés al recordar el día que la encontró inconsciente—, no necesito haber visto su hexágono para saberlo.

—Lo que no sé es si lo tendrá alguien más. A Vic se lo pusieron el día de vuestra revisión, cuando tuvo que regresar a la enfermería. ¿Recuerdas alguien más que tuviera que volver a bajar?

De pronto, el puzle resuelto se agrandó y, al hacerlo, a Andrés se le heló el corazón.

—No puede ser… —pronunció con voz temblorosa.

Mientras Sara lo observaba en silencio, Andrés agarró su móvil y buscó el contacto de Alba. Pulsó el botón de llamada, pero no se conectó. Volvió a intentarlo y obtuvo el mismo error.

—Alba —añadió con voz quebrada—. Ella también bajó ese día. Ha estado fatal desde entonces, y ahora… ya no está.

Diez minutos después de la explosión

Sí, has leído bien, no es un error del maquetador de esta novela. Dice «después», no «antes» de la explosión. Sigue leyendo. Sigue, sigue…

Andrés cerró el grifo y se quedó inmóvil, preguntándose qué hacer a continuación. Su corazón le golpeaba el pecho con una fuerza desmedida, como si quisiera liberarse, amenazando con explotar en mil pedazos. «Debo calmarme», pensó, y una risa amarga brotó de sus labios, reconociendo lo complicado que le resultaría tranquilizarse en un momento así.

«Venga —se dijo—, cierra los ojos, piensa en un lugar feliz».

«Mi mujer, mi hija, la calidez de mi hogar».

«Sus risas, su calor…».

«y… ¡Sangre!».

Sangre en sus manos, en el arma que había utilizado y brotando de la herida que su compañera intentaba taponar. Sangre en el suelo, en la ropa y deslizándose por el desagüe del lavabo. Cerró los ojos, no podía soportarlo más. Con los párpados apretados conseguía dejar de verla, aunque la seguía sintiendo a su alrededor. Percibía su olor metálico y, a pesar de haberse lavado, aún la notaba impregnando su piel. Estaba caliente y se deslizaba a gran velocidad.

«No ha sido para tanto», se obligó a pensar en su afán por relajarse, riéndose luego ante semejante sandez.

—Ayúdame. —La voz de Sara sonó lejana a pesar de tenerla casi al lado.

—Yo… no puedo, me cuesta respirar.

—Andrés, ¡abre los ojos y mírame!

Él obedeció. Sin embargo, le costó centrar su vista en ella. Su corazón latía demasiado rápido, por lo que se llevó la mano al pecho y se esforzó en dejar de hiperventilar.

—Pásame una toalla —continuó ella—. No esperaba que saliera tanta sangre, necesito algo más grande para taponar. —Volvió a obedecerle. Lo hizo despacio, muy despacio, sin apartar la mirada de la persona que yacía inconsciente en el suelo—. Andrés, ¿estás bien?

—No —dijo él con un hilillo de voz—. No soporto los hospitales, ni los médicos… Ni la sangre. No puedo con esto…

—Estamos juntos, no puedes fallarme —replicó Sara—. Debemos continuar.

El aparcamiento de la delegación de Mysra Corp. estaba abarrotado, lleno de empleados que habían salido de forma apresurada, alertados por la sirena que había empezado a sonar de repente. Ese ruido ensordecedor había sido el desencadenante; lo demás había ocurrido rápido, sin dejar tiempo para titubear. Primero aparecieron las miradas de sorpresa; ya habían realizado un simulacro, lo que sugería que esta vez podría tratarse de una emergencia real. Después llegó el ruido. Unos murmurando, otros hablando alterados mientras se dirigían hacia la salida. Pies alborotados que pisaban el suelo con fuerza. Alguien llamaba a un compañero que no lograba encontrar. Incertidumbre, nervios y descontrol. Y, en medio del caos, alguien sonriendo: el bueno de Ladis, seguro de que se trataba de otra prueba y de que no había nada que temer.

Un rato después todos estaban a salvo, mirando aturdidos a su alrededor. Entre ellos se encontraba José Antonio, más sorprendido que los demás. «Deberían haberme avisado. No entiendo nada; las cosas no se hacen así».

Justo en ese momento, su teléfono empezó a sonar. Sus labios se estiraron, formando una mueca de satisfacción. «A buenas horas», pensó, aunque su expresión cambió nada más escuchar el tono de voz de la persona que le estaba llamando.

—¿Se puede saber qué ha sucedido? —dijo su interlocutor. Se trataba del mismo hombre que le había dado la noticia de que Alba no iba a regresar y, una vez más, soltó la pregunta de golpe, sin ni siquiera saludar.

—No sé —empezó a disculparse, mientras se inventaba una excusa sobre la marcha—, tal vez alguien accionó la alarma para…

—¡¿Alarma?! ¿Qué importa una maldita alarma en un momento como este? —José Antonio se estremeció y tragó saliva, sin dejar de escuchar con atención—. El implante de Victoria Salas ha dejado de funcionar. Infórmanos en cuanto la localices y descubras qué ha sucedido.

Cuando la llamada finalizó, bajó la vista hacia su pulsera. La luz roja intermitente indicaba que estaba inactiva, igual que las del resto de trabajadores. Sabía que seguiría así un rato más, al igual que sucedió el día del simulacro.

«¿Qué habrá pasado?», pensó mientras recorría con la mirada el tumulto a su alrededor. Su desconcierto creció al mismo ritmo que su enfado. No comprendía nada. En otras circunstancias, habría sospechado de una simple avería en su implante, pero no esta vez. Alguien había accionado la alarma para reiniciar el sistema, lo que implicaba predeterminación.

Quería respuestas y las quería ya. Después de lo sucedido con Alba, no podía permitirse cometer otro error. Con esa urgencia ardiendo en sus entrañas, comenzó a abrirse paso entre la multitud. No tardó en localizar a algunos jefes de equipo, a quienes interrogó sin éxito. Nadie sabía nada.

Mientras buscaba, una idea le martilleaba la mente sin cesar: «¿Y si todo esto no ha sido más que una distracción?». Victoria había sido su principal candidata desde el día que la conoció; no concebía la posibilidad de haberse equivocado con ella. Necesitaba encontrar al culpable, quien fuera, y debía hallarlo sin más dilación.

—¿Busca a alguien?

La voz llegó desde su espalda. Le sonaba familiar, aunque no lo suficiente como para reconocerla. Se giró con brusquedad y se encontró frente a un hombre regordete con un peinado ridículo. Llevaba un viejo uniforme y sujetaba un cigarrillo en la mano.

—Sí, a una de las jefas de equipo —respondió, rezando para que ese hombre hubiera visto algo desde su puesto.

El guardia sonrió y se ajustó sus gruesos lentes antes de contestar.

—¿Tal vez a Victoria Salas Perpiñán? —preguntó, arrastrando las sílabas al hablar.

—Sí, ¿sabe dónde está?

—Por supuesto.

Antes de continuar, el tipo se rascó el cuello, dio una larga calada a lo que quedaba de su cigarro y lo arrojó al suelo con desgana. No parecía tener ninguna prisa por hablar, todo lo contrario a la persona que tenía frente a él.

—Pasó corriendo junto a mi garita al poco de sonar la alarma —dijo al fin—. Iba junto a otro muchacho, uno alto con cara de bonachón. No recuerdo su nombre, no es de los que suelen aparcar aquí.

—¿Y hacia dónde fueron?

En lugar de contestar, el vigilante levantó un poco la cabeza, señalando hacia el bar que había en la acera de enfrente. José Antonio no necesitó escuchar nada más.

Veinte minutos antes de la explosión

En el cuarto de baño de la oficina, mientras el agua fría se deslizaba por sus manos, Sara repasaba cada uno de los pasos que aún quedaban por ejecutar. Las gotas resbalaban por sus dedos, brindándole un fugaz alivio que apenas lograba mitigar la inquietud y el desasosiego que la embargaban. Estaba convencida de haber tomado la decisión correcta. Sin embargo, el plan había sido elaborado de una forma tan apresurada que temía que algo pudiera salir mal.

«¿Y si Victoria no hace caso a Andrés?».

«Lo hará, sobre todo si él se lo pide de mi parte».

«¿Y si después no quiere escucharme? O no logro convencerla, o no soy capaz de hacerlo…».

De forma inconsciente, llevó una mano al bolsillo de su chaqueta, donde había guardado todo lo que había cogido del botiquín de la empresa: Betadine, agua oxigenada, unas pinzas, algodón, vendas, esparadrapo... Aunque no había encontrado nada con lo que cortar.

«¿Podré hacerlo con la navaja que llevo en la bolsa de la comida? Está afilada, pero…».

Era consciente de lo irracionales que sonaban sus razonamientos. Había perdido el juicio y, para colmo, había conseguido arrastrar a Andrés para que la ayudara.

«¡Estáis locos, los dos!», le gritó su agobiado cerebro. «Es imposible que un plan tan descabellado pueda funcionar».

Sabía que así era. Sin embargo, la otra opción le resultaba aún más aterradora. Ignoraba lo que le habían hecho a Alba, pero estaba segura de que había sido por culpa de su implante. No iba a permitir que Victoria corriera la misma suerte; no lo podría resistir.

«Vale, acepto que no vas a cambiar de opinión», continuó argumentando su mente. «No obstante…, ¿por qué hacerlo en el baño de un bar?, ¿por qué no aquí, después de que la gente se marche?».

«Porque allí estaremos más cerca de la calle y eso nos lo facilitará todo si tenemos que huir».

«¿Y por qué no en casa, de una forma más tranquila y relajada?».

«Porque no nos daría tiempo, el sistema solo tarda unos veinte minutos en reiniciarse».

«¿Y por qué no esperar y planearlo mejor?».

«Cállate. Está decidido, no puedo volverme atrás».

Por cuarta vez en los últimos cinco minutos, Andrés llevó la vista a su reloj. En cuanto Sara se fuera hacia la calle, tendría que esperar unos minutos, accionar la alarma y comenzar con la función. Hacerla sonar no sería un problema; ya lo había hecho el día del simulacro. Lo complicado vendría después. Aun así, se negaba a adelantarse a los acontecimientos, consciente de que, si lo hacía, podría perder el valor para continuar.

«Venga, vamos, Sara… ¿Se puede saber por qué tardas tanto?».

De pronto, como si hubiera escuchado su súplica, su compañera salió del baño. Él no la perdió de vista, aunque tampoco le dijo nada cuando ella se acercó. No fue necesario, ya no quedaba nada por decir. Bastaba con pequeños gestos: un leve asentimiento de cabeza después de que Sara agarrara su mochila y una rápida mirada de confirmación antes de volverse a marchar.

El proceso había empezado; ahora solo quedaba llevarlo a cabo y rezar para que todo saliera bien.

¿Qué te parece, amigo lector? A estas alturas, intuyo que ya habrás desentrañado las intenciones de estos dos personajes. Lo sé, los métodos elegidos no fueron los más apropiados, y sus personalidades no parecían predispuestas a algo así. Sin embargo, tras la charla que tuvieron en ese dichoso bar, emergió en ellos algo que los impulsó a actuar.

¿Y qué fue?, me preguntarás. Sara, la principal precursora, te insistiría en que la empujó el instinto de supervivencia, aunque yo creo que su verdadero motor fue la desesperación. Andrés, en cambio, se dejó llevar por una curiosa mezcla: el miedo y su eterna vocación por ayudar.

No sé si alguna vez has experimentado la ansiedad. Yo no, pues, obviamente, estoy muy por encima de eso. Como narrador cuasiomnisciente, estoy acostumbrado a contemplar lo que sucede dentro de la mente de otros, pero no a vivirlo en mis propias carnes. En fin, no sé por qué me detengo a explicarlo; seguiré con mi razonamiento sin más dilación: si alguna vez has sufrido ansiedad, entenderás cómo reacciona el cerebro cuando esta se desencadena. Es como si un mecanismo corrupto lo activara, iniciando un proceso que resulta muy difícil detener.

Algo así es lo que les sucedió a estos dos. Eran conscientes de la fragilidad de su plan, inconexo y casi predestinado a ser un desastre, diría yo… No obstante, a pesar de todas las cosas que podrían salir mal, estaban desbordados de adrenalina, impulsados por una determinación que ni el más implacable de los destinos sería capaz de detener.

Justo antes de la explosión

Cuando Victoria se reencontró con Sara en el baño del bar, revivió el mal presentimiento que llevaba un rato alojado en su garganta. La última media hora lo había experimentado varias veces, cada vez con mayor intensidad.

La primera señal de que algo ocurría surgió al ver salir a su novia de las instalaciones de Mysra Corp. No le preocupó que se fuera a media mañana, ya que la empresa ofrecía flexibilidad y era común que los empleados tomaran algún descanso que luego descontaban de su hora de comida. Lo que le perturbó fue la forma en la que se marchó, sin ni siquiera mirarla antes de salir.

Mentira, sí lo había hecho, aunque de soslayo y con indecisión.

La conocía lo suficiente como para saber que algo le sucedía, y esa certeza la inundó de preocupación.

Recibió la siguiente señal cuando comenzó a sonar la alarma. Todos se pusieron en pie, con una mezcla de nerviosismo y excitación; ella tardó un poco más en reaccionar. Se sintió desorientada, convencida de que no era una emergencia real, pero al mismo tiempo no tenía sentido que se tratara de otro simulacro. Justo cuando estaba a punto de levantarse, sintió la mano de Andrés apoyarse en su hombro.

—Ven conmigo —le dijo él con seriedad—. Bajaremos con el resto y, una vez fuera, iremos a buscar a Sara. Intenta no llamar la atención.

Mientras le seguía, el mal presentimiento no desapareció sino que creció sin cesar. Persistió mientras bajaban las escaleras, rodeados por la multitud, y se mantuvo presente cuando abandonaron el recinto para dirigirse al bar de enfrente. La inquietud no hizo más que aumentar al sentir la fría mirada del vigilante clavada en su espalda al salir, y continuó creciendo a medida que cruzaban la calle y se acercaban al lugar donde Sara los esperaba.

«¿Dónde vamos? ¿Qué está sucediendo?».

Los últimos pasos, los que separaban la entrada del bar del cuarto de baño, retumbaron en su mente como un eco denso y ominoso, como si alguien golpeara una puerta sin piedad.

¡Pom! Sus ojos se cruzaron con los de una anciana, que detuvo la mano con la que giraba la cucharilla de su café para contemplarlos con una expresión suspicaz.

¡Pom! Una niña pequeña, con la cara pálida y una piruleta en la mano, los observó con los labios entreabiertos, sin decir ni una sola palabra.

¡Pom! El camarero, ese que le había atendido tantas veces, los miró con extrañeza, dejando un amago de saludo colgado en el aire.

¡Pom! ¡Pom! ¡Pom! Todos ellos percibieron, aunque fuera de forma fugaz, algo fuera de lo común, pero nadie hizo nada. Y ahora ahí estaba, en el baño femenino del bar, con Andrés a su espalda cerrando el pestillo de la puerta y Sara frente a ella, de pie junto al espejo sucio, mirándola con una mezcla de miedo y arrepentimiento.

—¿Qué está pasando? —se atrevió a preguntar Victoria, sintiendo como su pareja tomaba aire antes de contestar.

—Hemos tomado una decisión —respondió Sara, con un ligero temblor en la voz—. Bueno, yo he tomado una decisión, aunque eres tú la que debería tomarla.

—Peque, no entiendo nada. ¿Qué pasa? Me estás preocupando —insistió Vic con un nudo en la garganta.

—Es que es para estarlo. Tienes que quitarte ese implante, no sabes lo peligroso que es.

—¿Peligroso? —Vic se giró hacia Andrés que, con las mejillas ruborizadas, evitaba su mirada, fijando los ojos en el suelo—. Un momento, ¿es que él también lo sabe?

—Alba también tenía uno —añadió él, levantando la vista hacia ella—. No puedes imaginar lo mal que le sentó. No era la misma persona, la ansiedad la consumía. Y ahora… la han hecho desaparecer.

—Sois unos exagerados —protestó la recién llegada, tratando de mantener la calma—. A lo mejor, ella ya estaba así antes del implante. No podéis probar nada.

—Tenemos muchos indicios para pensar que fue así —insistió él—. No te puedes ni imaginar todo lo que he escuchado sobre ellos. Son capaces de cualquier cosa para lograr sus objetivos.

—Estáis paranoicos, no sabéis lo que… —protestó Victoria, aunque Sara la interrumpió.

—Tú misma me dijiste que el implante intensifica tus sensaciones, que magnifica todo lo que experimentas cuando te sientes bien. Yo creo que hace lo mismo cuando estás viviendo un mal momento, y no sabemos hasta qué punto tu cuerpo puede soportarlo.

—Ya, pero…

—Recuerda lo que te sucedió con Raúl. Te asustaste y tu mente no lo resistió. A lo largo de la vida, vas a tener momentos buenos y malos…, y yo no quiero perderte.

—Esto es muy fuerte —replicó Vic, levantando las palmas de las manos hacia su pareja—. Lo que me pides no tiene ningún sentido. Es cosa mía: mi cuerpo, mi decisión… ¿Qué os creéis que sois? ¿Cirujanos? ¿Me vais a abrir el cuello aquí, en el baño de un bar? Sara, has perdido la cabeza… Necesito tiempo, necesito pensar… —Victoria bajó las manos, desolada, tras lo que se giró hacia la puerta—. Andrés, déjame salir.

La explosión

Una niña riéndose, dos personas conversando en la barra del bar, platos siendo apilados a gran velocidad. Las ondas auditivas se colaron en los oídos de Victoria. Lo hicieron a un ritmo vertiginoso, sin pedir permiso antes de entrar. Sobre ellas, retumbaban otras más intensas, las procedentes de la voz de Sara.

«Vic, no te vayas. ¡Espera!».

Olor a desinfectante, tal vez lejía, que alguien había tratado de ocultar con un ambientador floral. El afrutado perfume de su amada, el aroma dulzón de su crema hidratante y del champú que había utilizado el día anterior. Andrés no llevaba colonia, pero sí desodorante. Uno fresco e intenso, con cierto toque mentolado. A pesar de que había sudado un poco, probablemente por los nervios, el olor apenas era perceptible. Y, por encima de todo lo demás, el café, envolviendo el ambiente con su persistente presencia.

«Hazlo por mí, no quiero perderte».

Un insecto. Pequeño. Brillante. Sus formas redondeadas se le colaron por el rabillo del ojo, mientras lo veía avanzar a lo largo de la ranura donde se unían dos azulejos.

Victoria se detuvo en seco, respirando rápido y con cierta pesadez, tras lo que se volvió de nuevo hacia su amada. Al hacerlo, se encontró con los suplicantes ojos de Sara, que se le antojaron más grandes y brillantes que nunca.

—No me hagas esto —susurró Vic, mientras sentía cómo nuevos estímulos se colaban en su interior.

Sintió un sabor amargo, el de la indecisión, y se mordió el labio inferior. Al hacerlo, acarició con la lengua la parte presionada y reparó en la suave textura del interior de su boca. Percibió la sequedad de su garganta e incluso el ligero burbujeo de la saliva al nacer. Se centró en esos detalles de forma inconsciente, buscando algo que la alejara de la insistente mirada de Sara. Sin embargo, no tuvo éxito, ya que su hiperestimulado cerebro parecía capaz de percibir eso y también todo lo demás: la aspereza de sus manos, el cabello erizado en la nuca, su creciente sudoración e incluso el corazón golpeando su pecho, cada vez a mayor velocidad.

—Por favor —rogó Sara—. Debes hacerlo por ti… y por mí.

Una parte en su interior le decía que debía aceptar, que tenía que quitarse ese maldito implante que tanto estaba afectando a su relación, pero…

Era la primera vez que se sentía realizada a nivel profesional.

Era muy buena, excelente en su trabajo, y había seguido el camino adecuado para llegar a lo más alto.

Estaba segura de que podría superarlos a todos. Incluso a su padre.

Recuerdos lejanos invadieron su mente, llenándola de pesar. Volvía a ser una niña que se acercaba temerosa a buscar el calor de su papá. Aunque no lo encontraba. Él estaba demasiado ocupado enorgulleciéndose de los logros de sus otros hijos. Ella era invisible, aún no había encontrado la forma de destacar.

—Vic, ¿estás bien?

Sara dio un paso hacia ella y le puso la mano sobre el brazo. Andrés también se acercó. Lo hizo despacio, pero a Victoria se le escapó un pequeño guiño involuntario al notar la crudeza con la que los zapatos de su compañero golpeaban el suelo del baño.

Dolor en el pecho por la frenética velocidad con la que latía su corazón.

Olor a café. A desinfectante. A lejía.

El insecto en la pared.

Una risa en la barra del bar.

Calor en el brazo. Procedente de la mano de su amada.

—Vic, ¿estás bien?

El vacío. La explosión emocional acababa de llegar.

Ante los ojos de Sara, Victoria se desplomó a cámara lenta. Aun así, a pesar de intentar atraparla en el aire, su reacción fue insuficiente; si Andrés no hubiera intervenido, Victoria habría terminado impactando contra el suelo. Sara sintió un torrente de emociones a punto de desbordarla: el impulso de llorar, de gritar, incluso de sacudirla hasta que despertara. Sin embargo, respiró hondo, contuvo el caos que se agitaba en su interior y, con una calma tensa, dirigió su mirada hacia Andrés.

—Es nuestra oportunidad —le dijo, intentando controlar la congoja que la envolvía.

—¿Sin su consentimiento? —replicó él—. No puedes estar hablando en serio. Sara, esto se nos ha ido de las manos.

—Sí podemos, y lo vamos a hacer. —Su voz adquirió fuerza al hablar—. Mírala. Esta vez solo se ha desmayado, pero… ¿y si otro día le sucede y no vuelve a despertar?

Andrés tardó unos segundos en responder; necesitaba reflexionar sobre lo que acababa de escuchar.

—Victoria tiene razón —dijo después de su pausa, mirando a la mujer desfallecida—. No puedes simplemente cortarla con una navaja. Y menos aquí, en este bar. Además, estás muy alterada. ¿Te crees capaz de hacer algo así? Mírate: estás temblando.

—No… Tienes razón, no puedo hacerlo —respondió Sara con un hilo de voz—. No puedo… cortar… a la mujer que amo. —Con manos temblorosas, abrió su bolso, del cual sacó varios utensilios entre los que Andrés reparó en una pequeña navaja y frasquito de agua oxigenada—. Por eso te necesito a ti.

Así fue, querido lector, como Andrés se encontró en la tesitura de asumir el papel de un inexperimentado doctor. Su paciente yacía ante él, inconsciente, lo cual era una bendición, ya que no disponía de anestesia. Tampoco contaba con un quirófano donde operar ni con el respaldo de personal cualificado a su lado. Solo tenía una navaja para pelar manzanas, una marea de incertidumbres y un ejército de temores que clamaban desde lo más profundo de su ser.

¿Sería capaz de efectuar ese corte? Ya me adelanté antes, cuando te relaté cómo limpiaba la sangre de sus manos, así que bien sabes que así fue. No obstante, a pesar de mi condición de narrador, me siento incapaz de comprender de dónde extrajo la fuerza necesaria para llevar a cabo tal hazaña. Yo mismo lo vi, lo presencié con mis propios ojos. Sin embargo, el enigma sigue persistiendo en mí. Andrés tenía todo en su contra. Odiaba a los médicos, temía los hospitales y le daban pánico las enfermedades. Se mareaba cuando le sacaban sangre y, aun así…

Cuando Andrés deslizó la punta de su navaja por uno de los bordes del hexágono, un amargo sabor inundó su boca, recordándole al de la bilis. El impulso de vomitar casi lo venció. Su mano temblaba y, por un instante, estuvo tentado en soltar la hoja y escapar de allí. Pero no lo hizo. Con determinación forzada, comenzó a hurgar en el cuello de Victoria, buscando algo más que carne. La tarea no era sencilla. La sangre brotó rápidamente, dificultando su visión y ocultando lo que buscaba. Con un gesto apresurado, retiró la navaja.

—Sara, limpia la herida —dijo con un hilo de voz, al tiempo que tragaba saliva.

Después volvió a presionar la hoja, esta vez con más precisión. Por fin, logró sentir bajo la punta de su arma el objeto que debía extraer. A partir de ese momento, el torrente de cortisol que inundaba su cuerpo tomó el control.

—Rápido, pásame las pinzas —demandó a su compañera con una seguridad que parecía ajena a él.

—Aquí están —respondió ella, entregándoselas sin apartar la mirada, hipnotizada por la situación.

—Necesito tu ayuda —añadió Andrés—. Seca la sangre y abre un poco la herida con tus manos; voy a sacarlo.

Ambos contuvieron el aliento mientras el implante emergía del cuerpo de Victoria. Por suerte, salió con más facilidad de la esperada. Cuando Andrés lo dejó caer, el sonido seco del diminuto aparato al chocar con el suelo marcó un instante de alivio. Exhalaron al unísono, como si al fin pudieran volver a respirar. Sin embargo, a partir de ese momento, la fuerza que les acompañaba se desvaneció. La sangre caliente comenzó a impregnarlo todo, brotando de manera escandalosa e incontrolada.

—Aprieta fuerte —ordenó Andrés, con un tono ronco que arañaba el aire.

Se puso de pie tambaleándose y caminó hacia el lavabo, ignorando las súplicas de Sara, que insistía en que volviera a ayudarla. No prestó atención al pequeño objeto hexagonal que yacía en el suelo. Tampoco reparó en su superficie, cubierta por una membrana translúcida, y menos aún en la delicada estructura metálica, llena de filamentos dorados, que protegía en su interior. Andrés no podía más, su mente estaba a punto de colapsar.

Unos minutos después

El agua fría caía sobre unas manos que no dejaban de temblar. Estaban limpias, más de lo que jamás lo habían estado, pero, cuando Andrés se las miraba, seguía viendo la sangre de su compañera chorreando entre sus dedos. A su espalda estaba Sara, apretando con fuerza el cuello de su amada, que yacía inconsciente en el suelo.

Esa misma mañana, apenas unas horas atrás, ambos habían estado muy convencidos del camino a seguir. Ahora, por el contrario, su certeza se había desvanecido, fugándose con la misma urgencia con la que la sangre de Victoria se escapaba, implacable, manchando el suelo y sus almas.

«¿Qué he hecho?», se preguntaron al unísono, como si sus mentes compartieran el mismo abismo de culpa. Los dos conocían la respuesta, aunque eso no mitigaba el peso de enfrentarse a ella. De pronto, un golpe en la puerta del baño los devolvió a la realidad.

—¿Va todo bien? —Se escuchó la voz del camarero.

—Sí —contestó Sara, tratando de imbuir a sus palabras una seguridad que apenas podía mantener—. Un momento, enseguida salgo.

Al otro lado de la puerta, el muchacho del bar esbozó una media sonrisa, preguntándose qué estaban haciendo tanto tiempo ahí. Ni siquiera estaba al corriente de que fueran tres; no recordaba haber visto entrar a Sara. Para él, en el cuarto de baño solo estaban «el señor bocadillo de calamares» y «doña cortado de máquina con leche de soja y dos sacarinas», dos clientes habituales cuyo vínculo se limitaba al trabajo y que rara vez había visto hablar entre ellos.

—OK —respondió, y se contuvo para no añadir un «ya os dejo un poco de intimidad».

Ay, querido lector, cómo desearía que hubieras presenciado con tus propios ojos lo fascinante que resultó aquel instante. Intento plasmarlo en palabras, y lo hago lo mejor que puedo con el material que me aporta la autora, pero observarlo —teniendo en cuenta mi singular nivel de percepción— fue algo espectacular. Todo parecía converger hacia un mismo destino. Las leves sacudidas de sus cuerpos, el gélido sudor que emanaba de la incertidumbre… Eran almas atrapadas en el vértigo de la adrenalina, esforzándose por sofocar los gritos de sus conciencias, que no cesaban de cuestionar si habían tomado el camino adecuado o no.

—Pásame una toalla —dijo Sara—. No esperaba que saliera tanta sangre, necesito algo más grande para taponar la herida.

Unas horas atrás, durante aquella breve conversación que Andrés y Sara mantuvieron antes de entrar a trabajar, algo profundo y poderoso despertó en ellos. Lo que al principio fue una chispa pasajera, un latido escondido en lo más recóndito de su ser, no tardó en transformarse en una llama voraz. Aquella energía avasalladora rompió cualquier barrera de cautela, abriéndose camino a través de nervios y fibras hasta mutar en un torrente eléctrico imposible de contener.

¿Te das cuenta, querido lector? Ni siquiera habían pensado en cómo saldrían de allí: esquivando las mesas concurridas del bar, cargando con una mujer herida. ¿Cómo iban a detenerse a valorar las consecuencias cuando sus movimientos eran dictados por semejante fuerza? No podían, claro que no; era una tarea sobrehumana para un simple mortal. Sin embargo, en ese preciso instante, mientras presionaban con fuerza la piel de Victoria para taponar la herida, se preguntaron si hubiera sido mejor no actuar.

—Tenemos que despertarla —dijo Sara unos minutos después, esforzándose por recuperar la confianza perdida—. Lo que no sé es cómo lo vamos a hacer.

Andrés se apartó un poco, como si la distancia pudiera ayudarle a pensar con mayor claridad. Luego, con manos temblorosas, se acercó al brazo de Vic y le dio unos golpecitos tímidos, como si fuera un animalillo que intenta despertar a su dueño. A pesar de intuir que no tendría éxito, la desesperación le obligó a intentarlo. Mientras tanto, Sara se inclinó sobre el rostro de su amada y, con voz entrecortada, le susurró algo que su compañero no alcanzó a oír. Sus palabras tampoco consiguieron su cometido, pues la desfallecida no se inmutó.

José Antonio acababa de dejar atrás al guardia de seguridad y corría veloz hacia el bar. La imagen era extraña, casi incongruente: había abandonado su habitual tranquilidad y compostura, avanzando de manera torpe y precipitada, como un niño que persigue un balón. Pero no le importaba en absoluto; su única misión era poner fin a esa nefasta situación.

Entró al local como un vendaval y, al hacerlo, todos se giraron hacia él.

—¿Dónde están? —preguntó fatigado, con la voz entrecortada por la carrera.

La niña, hasta entonces absorta en el juguetito de la bola que su padre le acababa de comprar, se giró hacia él, aunque no dijo nada. Su llegada también captó la atención de la anciana, que había abandonado su taza vacía y estaba pagando en la barra. Sus monedas cayeron sobre el mostrador, tintineando en el silencio que se había instalado en el lugar. Sin embargo, ella también permaneció en silencio.

—¿Dónde están? —repitió el recién llegado mientras recorría con la mirada cada rincón del local. Estaba tan alterado que ni siquiera consideró la posibilidad de que nadie supiera a quién se refería. Solo imploraba por una respuesta que no terminaba de llegar.

En ese preciso momento, conforme a esos tres compañeros se les iban cerrando las posibilidades de salir con impunidad, Victoria despertó.

—¿Qué ha pasado? —susurró la recién reanimada—. ¿Por qué me siento tan débil? ¿Me he vuelto a desmayar?

—Mi amor —respondió Sara—. Creía que te perdía. —Sendas lágrimas descendían por su rostro mientras hablaba—. Yo… Te quiero mucho.

«¿Por qué nadie me responde?», pensó José Antonio, consumido por la frustración. Aunque la impaciencia amenazaba con vencerlo, respiró hondo y, con un gesto rápido, acomodó su traje y ajustó la corbata antes de acercarse a la barra.

—¿Dónde están? —preguntó, directo al grano.

—¿Disculpe? —respondió el camarero, con una expresión de inocente confusión.

—Victoria Salas. Una mujer espectacular, seguro que sabes de quién hablo —añadió José Antonio con un además ansioso, mientras las gotas de sudor comenzaban a resbalar por su frente—. Estaba con Andrés Duarte, ese rubio con pinta de buenazo.

El camarero no respondió. Sin embargo, durante una milésima de segundo, su mirada se desvió hacia la puerta del baño. Fue solo un instante, una fracción imperceptible de tiempo, aunque lo suficiente como para que el recién llegado sonriera y saliera disparado hacia allá.

Todo sucedió tan rápido que apenas dejó espacio a Victoria para reaccionar. Seguía confusa, pero tenía algo claro: Sara le había quitado el implante en contra de su voluntad.

—¿Por qué lo has hecho? —susurró, mirándola fijamente a los ojos, al tiempo que se incorporaba un poco para encargarse ella misma de apretar la toalla.

—Por ti —respondió su novia con voz temblorosa—. Porque te quiero, no tenía otra opción.

Toc, toc, toc. A pesar de que sus impulsos le hubieran llevado a golpear la puerta con todas sus fuerzas, José Antonio hizo un esfuerzo colosal para llamar con suavidad.

—Victoria, ¿estás ahí? —dijo con voz melosa—, ¿puedes salir? Necesito hablar contigo.

—Creo que te confundes —respondió Sara—, este baño está ocupado.

—Uy, vaya sorpresa —añadió él—. Dejadme contar. Uno, dos y tres. Victoria, Andrés y alguien más. —¿Quién eres? —preguntó tras una intencionada pausa, tratando de enfatizar sus palabras al hablar—. No hace falta que respondas, aunque intuyo que también trabajas para mí.

—José Antonio —intervino Vic—, estoy aquí con una compañera. No me encontraba bien y ha venido a acompañarme. Si te parece bien, me paso en un rato por tu despacho…

—Por mi despacho, dice… —replicó en voz baja, acompañando sus palabras de una amarga risa—. Si hubieras venido antes a verme, seguro que no estaríamos en esta situación. Por cierto…, Andrés, qué calladito estás hoy. ¿Sabes una cosa? Creo que te había subestimado: no te creía capaz de implicarte en algo así. —En el interior del cuarto de baño, los tres se miraron con estupefacción—. Sí, lo sé todo —añadió—. ¿Me vais a abrir de una vez?

Ay, mi querido lector, qué memorable fue verlos a todos juntos en ese lugar. Sí, ya sé que me he saltado el momento en el que alguien descorrió el pestillo, aunque ¿acaso te importa que lo hiciera Sara o Andrés? Eso no es lo relevante, ya te digo yo que no. El aseo de chicas. Menudo lugar para una «reunión de trabajo», ¿no crees?

—¿Se puede saber qué habéis hecho? —espetó José Antonio al entrar, con la voz teñida de una curiosa mezcla de rabia e impotencia. Apenas cruzó el umbral, perdió la mayor parte de su poder de negociación. Aflojó la corbata con un gesto resignado mientras su mirada recorría la escena, tratando de encontrar algún sentido a aquella aberración.

Andrés, superado por la situación, mantuvo la vista clavada en el suelo. Victoria abrió la boca para decir algo, pero Sara se le adelantó, erigiéndose como portavoz de los tres.

—Hemos hecho lo que teníamos que hacer —respondió con una firmeza que la sorprendió incluso a ella—. Lo imprescindible para salvar a Victoria. No podíamos dejarle eso ahí.

—¿Cómo? —respondió el recién llegado, incrédulo—. Estáis locos. Podríais haberla matado, tendríais que…

—¿… que haber ido a verte a ti? ¿Para que pudieras convencernos o tal vez hacernos desaparecer? —Sara alzó la voz, dejando salir toda su tensión acumulada.

—¿Desaparecer? —replicó él, sorprendido—. No digas tonterías.

—No son tonterías. Es lo que hicisteis con Alba, ¿no? —Sara tomó aire, como si necesitara reunir fuerzas para el golpe final—. Ese implante la destrozó. Lo sabes tan bien como yo, aunque no tengas la decencia de admitirlo.

—No sabes lo que estás diciendo.

—Sí lo sabe —se atrevió a intervenir Andrés—. Hablé con ella antes de que desapareciera. Nunca había visto a nadie con tanta ansiedad. Lo que le pusisteis la amplificó hasta límites inimaginables.

La comprensión estrujó el estómago de José Antonio, haciéndole estremecer. «Ansiedad», se dijo. «La tenía con anterioridad y la ocultó. Por eso todo salió mal…».

—Y ahora ha desaparecido —continuó Andrés—. No contesta al teléfono, su móvil ni siquiera da señal. La hemos buscado en su casa y tampoco hay nadie —mintió—. Sus vecinos no la han visto desde el día en el que os la llevasteis.

—Nosotros no… —La voz de José Antonio se desmoronó, volviéndose apenas un susurro.

—No podíamos permitir que algo así le sucediera a Victoria —añadió Sara, con una mezcla de angustia y determinación —. La hemos salvado, ¿acaso no lo ves?

Vic

Cuentan las leyendas que, cuando estás a punto de morir, la vida entera pasa ante tus ojos. Victoria no falleció, ni tampoco estuvo cerca de hacerlo, pero, mientras estuvo inconsciente, fue testigo de un extraño desfile de recuerdos, una procesión de momentos pasados que siguieron estando presentes después de despertar.

Un escalón. Dos escalones. Tres. Insignificantes para un adulto pero gigantescos para una niña tan pequeña como ella. Le daban miedo. Temía tropezar y caer o, peor aún, descubrir en su propia piel en qué consistía la temible «escayola» por la que su amiguita llevaba unos días sin venir a clase. A pesar del temor, se apretó los labios y continuó, impulsada no por el entusiasmo de probar ese enorme tobogán, sino por un deseo ardiente que la obligaba a avanzar sin cesar.

Cuatro escalones. Cinco. Seis. Miró hacia abajo, un instante fugaz que le hizo tambalearse y sentir un leve mareo. El miedo intentó detenerla, mas no lo permitió. No iba a darse por vencida. Con pasitos vacilantes, aunque cargados de voluntad, continuó su ascenso hasta alcanzar con orgullo la cima de aquel coloso de metal.

—¡Papá! ¡Papá! —Silencio—. ¡Mira, papá! —insistió con su vocecita aguda, cargada de entusiasmo—. ¡Lo he conseguido! ¡Yo también me estoy haciendo mayor!

Más silencio. Indiferencia… Una oleada de tristeza, las ganas de llorar oprimiéndole el pecho. Desde lo alto del tobogán, lo veía todo con claridad. Su padre estaba ahí, a solo unos pasos, pero no para ella. Sus manos descansaban en los hombros de su hermano mayor y su rostro estaba iluminado por el orgullo.

Y ella… Ella no era más que un espectro. No importaba lo que hiciera, cuán alto subiera o qué méritos lograra; era invisible ante los ojos que más deseaba que la miraran.

Ese fue el recuerdo más antiguo, uno que creía haber olvidado, enterrado bajo las capas del tiempo. Sin embargo, seguía ahí, guardado con llave en lo más profundo de su ser, esperando el momento perfecto para reaparecer. Para cualquier otra persona, esa escena habría sido una trivialidad, una anécdota insignificante. Para ella, en cambio, era el reflejo más puro de toda su vida posterior.

Siempre había luchado por agradar a los demás. Sobre todo a los hombres, pero el reconocimiento que tanto anhelaba parecía fuera de su alcance. Subió incontables escalones en la vida: unos para ganarse la aprobación de su padre, otros para satisfacer a sus profesores, y muchos más para mantener a su lado aquellos que alguna vez creyó amar. Pero el desenlace era siempre el mismo: un descenso vertiginoso, una caída dolorosa que la devolvía, una y otra vez, a la dura y cruel realidad.

A lo largo de los años, lo había intentado prácticamente todo. De pequeña, ponía todo su empeño en comerse la papilla hasta el último bocado, en no mancharse, en comportarse correctamente, sacar buenas notas y mantenerse alejada de los problemas… Nada era suficiente para su papá. Años después llegó su gran cambio; ya no era una niñita inocente, sino una despampanante mujer. Los hombres la miraban, atraídos por su increíble magnetismo y sensualidad. No obstante, cuando la familia se reunía —aunque fuera solo en Pascua y Navidad—, volvía a sentirse invisible y regresaba su duro pesar.

Sin embargo, cuando empezó a trabajar en Mysra Corp., algo dentro de ella, pequeño y silencioso, despertó con una esperanza tímida: tal vez por fin lo pudiera lograr. No fue una revelación consciente, ni mucho menos, sino una vocecilla oculta bajo un enorme caparazón de inseguridades. A pesar de todo siempre estaba ahí, acompañándola en cada pequeño triunfo, enorgulleciéndose de sus avances y susurrándole con suavidad que, si seguía adelante, quizá, solo quizá, esta vez sería diferente.

Había comenzado como jefa de departamento, desempeñando su puesto con una eficiencia impecable que no tardó en llamar la atención. Había sido elogiada por su jefe e incluso seleccionada para ser implantada, lo que era como pulsar la flecha hacia arriba de un gran ascensor empresarial. El reconocimiento no tardó en traducirse en mayores responsabilidades: le asignaron otro departamento, duplicando su carga laboral, aunque también el prestigio que tanto anhelaba.

Y ahora, Sara y Andrés habían echado todo a perder.

«¿Por qué me lo habrán quitado?», pensó, desgarrada por el dolor. Sin embargo, no era ella la que hablaba, sino esa vocecita que asomaba la cabeza levantando un poco su caparazón.

«No podíamos permitir que algo así le sucediera a Victoria. La hemos salvado, ¿acaso no lo ves?».

Las palabras de su novia resonaron con fuerza. Chocaron con el desconcertado rostro de José Antonio y con la estupefacta expresión de Andrés. Y también se estrellaron contra ella, silenciando esa vocecilla que tanto había luchado por emerger. Porque… ¿de qué habían servido tantos esfuerzos? ¿Qué había estado buscando en ellos? ¿Cariño? ¿Aprobación?

Había encontrado a alguien que la quería tal y como era, sin exigirle más, sin esperar que escalara nuevos peldaños. Sara la amaba, la respetaba, y lo había arriesgado todo al tomar la decisión de quitarle el implante sin siquiera consultarla. Lo había hecho por protegerla, para salvarla de algo que ni ella misma había visto venir. Aun así, ¿había tomado la decisión correcta?

Victoria cerró los ojos, atrapada en una maraña de pensamientos y emociones. Todo lo que siempre había considerado importante —el reconocimiento, el éxito, la perfección— se tambaleaba frente a una verdad simple y poderosa. En ese momento de vulnerabilidad, solo una pregunta permanecía clara en su mente. Era una cuestión crucial que cambiaría su vida para siempre: ¿qué tenía ahora más peso para ella, el amor o la ambición?

EPÍLOGO

¿Fin?

Estoy enfadado. Sí, enfadado; o al menos eso es lo que creo. Como bien sabrás, mi perspicaz y astuto lector, no soy un experto en emociones humanas. Sin embargo, tantos años narrando historias me han llevado a hacerme una idea de lo que implica estar así. Al prestar mi voz a este libro, he logrado mucho más de lo que jamás hubiera imaginado, superando incluso mis experiencias previas al relatar textos de otros autores.

En este proceso, he descubierto algo nuevo: el sabor embriagador de la supremacía del poder. A veces, incluso he llegado a interponerme entre la autora y su creación, tomando el control en momentos clave. Y debo confesar que ese acto de imposición me ha brindado un placer inmenso. Es un deleite que solo puede experimentarse cuando uno tiene la capacidad de alterar el curso de las palabras y sobreponerse a la voluntad de quien escribe.

Sí, también he sentido placer, al igual que otras emociones que jamás pensé experimentar. ¿Será que me estoy contagiando de los personajes de este libro? ¿O tal vez de la misma autora? Quién sabe. Tal vez esta haya sido la consecuencia directa de mis intromisiones.

Antes de seguir divagando, mejor te cuento el motivo por el que estoy enfadado, con el fin de que me puedas comprender. Lo cierto es que me había propuesto algo, una meta grandiosa, y había llegado a creer que la iba a alcanzar. Mi plan consistía en influir en la autora, en aprovechar sus dudas sobre cómo cerrar este libro, para convencerla de que lo terminara justo aquí. ¿Qué te parece, estimado —y quizá ahora con una ceja levantada— lector? Divertido, ¿verdad? Tal vez no lo sea para ti, pero a mí me parecía una idea excepcional.

Quería que todo se detuviera en este punto álgido, dejándote con la miel en los labios, ansiando saber qué ocurriría después. No lo conseguí, y no me siento resarcido con el hecho de haber elegido el título de este capítulo. La autora, con sus interminables cavilaciones, me hizo creer que lo conseguiría, solo para después decidir continuar. Y de ahí viene mi enfado, mi disgusto, mi irritación.

Para colmo, soy yo quien debe seguir narrando, a pesar de mi evidente descontento. No me queda más remedio que resignarme y retomar el hilo de la historia. Eso sí, me voy a permitir un pequeño capricho: no continuaré justo donde lo dejé. En su lugar voy a dar un salto, dejando que transcurra un poco más de un año.

En fin, allá voy.

La luz del exterior se colaba con timidez a través de los huecos de la persiana, acariciando el rostro de la bella durmiente. Ella apretó los párpados, dejó que sus labios se entreabrieran y dejó escapar un largo suspiro. «Bueno, vamos a por un día más», se dijo entre bostezos, tras lo que se desperezó en la cama y abrió los ojos poco a poco. A pesar de haber pasado mucho tiempo, aún le costaba mucho despertar. Daba igual lo bien que hubiera dormido, incluso la profundidad de su sueño o si había tenido pesadillas o no. Por las mañanas, siempre notaba la cabeza pesada y echaba de menos aquella claridad mental de la que en su momento tanto disfrutó.

«¿Será un efecto secundario?», se preguntó, sin mucha convicción. No lo sabía, aunque, en cierto modo, ya no le importaba. Se restregó los ojos y, casi sin pensarlo, dirigió su mano al lateral de su cuello, justo debajo de la oreja. Recordaba con precisión ese punto que tantas veces había accionado, aquel lugar que acariciaban en ese momento las yemas de sus dedos, ese que ahora lucía una fea cicatriz.

Un nuevo bostezo interrumpió sus pensamientos, instándola a ponerse en marcha de una vez. Sin embargo, ¿era necesario levantarse ya o aún podía permanecer un poco más entre las sábanas? Había pasado toda su vida corriendo, persiguiendo un objetivo tras otro, y el ya no tener que apresurarse le transmitía sensaciones contradictorias. En ocasiones había soñado con la calma, pero, al alcanzarla, no sabía si debía abrazarla o temerla.

«En fin, vamos allá», se dijo, apartando las sábanas y dejando que sus pies descalzos tocaran el suelo. Caminó con lentitud hacia el cuarto de baño, se lavó los dientes y se metió en la ducha. Realizó cada acción en silencio, de manera pausada y sosegada, disfrutando de cada paso que daba. El agua fría la despejó, aunque no lo suficiente. Sentía como si su cerebro estuviera rodeado por un velo que le impidiese percibir los estímulos con toda su intensidad, como si una parte de ella permaneciera aún adormecida, inaccesible.

Rozó de nuevo con las yemas de sus dedos el lugar donde había estado su implante, mientras los recuerdos de todo lo que había dejado atrás afloraban en su mente. Fue un toque casi involuntario, una caricia al pasado, como si fuera un susurro de lo que solía ser y había perdido o, quizá, ganado al desprenderse de aquello.

Un par de horas después, Vic estaba sentada frente a su ordenador. A pesar de todo lo que le había costado decidirse, creía estar avanzando en el camino adecuado. Tenía un proyecto en mente, una idea de negocio que creía que podría funcionar. «Si mi padre levantase la cabeza…», pensó con una sonrisa en sus labios. Bajo su sombra, siempre había intentado llegar a lo más alto, aún a sabiendas de que nada sería jamás suficiente.

Sin embargo, él ya no estaba y, por muy egoísta que pudiera parecer, el día que le enterraron, también dejaron bajo tierra la presión. Victoria sabía que su modesto proyecto nunca habría estado a la altura de las expectativas de su padre, pero eso ya no importaba. Era su idea y estaba segura de que podría sacarla adelante. Tenía los medios, un excelente plan de viabilidad y determinación renovada para llevarlo a cabo. Solo le faltaba terminar de repasarlo y dar los primeros pasos para ponerlo en marcha.

Tras dedicar toda la mañana a su nuevo proyecto, comió algo ligero y descansó un rato en el sofá. No le importaba haber pasado tantas horas sola; por fin, se sentía cómoda consigo misma. Ociosa y relajada, puso la radio, rompiendo el silencio que la acompañaba. Varios locutores bromeaban en su programa, comentando los mensajes de sus oyentes. Victoria sonrió, entretenida con sus ocurrencias, mientras contemplaba la calle a través de la ventana. Hacía un día estupendo, no estaría mal dar una vuelta. Podría pasear y, a la vuelta, comprar algo de fruta en la tienda de la esquina.

Se incorporó animada, fue a su habitación y se calzó sus deportivas preferidas. No había abandonado del todo sus tacones, más ya no los sentía tan imprescindibles como antes. Eran como su gruesa capa de maquillaje, que había acabado por sustituir por un poco de carmín, una fina línea de delineador y un toque de rímel. Ya no necesitaba tanto para sentirse bien. Estaba descubriendo una nueva forma de mostrarse a sí misma y se sentía tan cómoda con ella como al caminar con sus zapatillas.

«Bueno, ya está», se dijo mientras se acercaba a la radio para apagarla antes de marcharse. Sin embargo, justo en ese momento, el tono de lo que comentaban los locutores cambió de forma drástica. Dieron un comunicado especial que dejó a Vic inmóvil, con el cuerpo paralizado, incapaz de reaccionar. No sabía qué pasaría a partir de ese momento, pero, tras escuchar esa noticia, comprendió que nunca nada volvería a ser igual.

La habitación

Techo blanco. Paredes blancas. Suelo gris. Un inmenso panel de luz, de forma cuadrada, iluminaba la habitación con un resplandor tan aséptico como opresivo. Alba llevaba tanto tiempo en ese lugar que había perdido la noción del tiempo y, junto con ella, la esperanza de volver a salir algún día. Al principio, el miedo era constante, una reacción natural frente a las correas que inmovilizaban sus brazos y piernas sobre la cama. Aunque hacía mucho que ese temor se había desvanecido. Tal vez se debiera a las sustancias que le administraban: al principio a través de goteros, después con inyecciones y, en las últimas semanas, mediante pastillas tan insípidas como el entorno que la rodeaba. Suponía que se trataba de sedantes o tal vez algo similar a la medicación que su psiquiatra le solía recetar cuando aún estaba libre.

Hacía mucho tiempo —o al menos eso creía— desde que habían dejado de atarla. Sin embargo, eso no significaba que pudiera salir de ahí. Podía levantarse de la cama, acercarse a la ventana e incluso imaginar lo que podría haber al otro lado. Sospechaba que se trataría de otra sala, un espacio desde donde podían vigilarla con total privacidad. Ella no podía verlos, pues un cristal opaco se lo impedía, devolviéndole el reflejo de una mujer a la que ya no reconocía. Aun así, cuando lograba ignorar esa imagen, se permitía crear paisajes fantásticos más allá del cristal y soñar con la libertad que experimentaría en ellos.

Al principio, recreaba lugares sencillos: un bosque tranquilo, una imponente montaña o incluso la placeta de una pequeña aldea, de esas con un bar en el que unos ancianos jugaban al dominó. Pero, con el tiempo, su imaginación se desató. Era capaz de visualizar un oasis perdido en medio del desierto, un templo de una civilización olvidada o incluso la inmensidad del vasto espacio exterior. Se quedaba inmóvil, pegada a la ventana, con una sonrisa boba en los labios, hasta que la realidad la devolvía a su lugar. Entonces volvía a sonreír, esta vez con un toque de picardía, al pensar en la cara que pondrían esos sujetos que la vigilaban desde el otro lado al verla pasar tanto tiempo ahí.

En ese momento estaba sentada en la cama, desayunando lo que alguien había dejado a su lado antes de que ella despertara. La comida estaba dispuesta en una bandeja —blanca, como no podía ser de otra manera— similar a las que se pueden encontrar en cualquier hospital. Alba se sentía tranquila, algo soñolienta, aunque en cierto modo en paz. Sus pies colgaban al lado de la cama, balanceándose de forma despreocupada como los de una niña traviesa. Mientras tanto, tomaba obediente cada bocado, consumiendo sin prisa el alimento necesario para mantenerla funcionando, a pesar de que apenas supiera a nada.

De pronto, un ruido familiar la arrancó de su ensoñación. «Está al otro lado», pensó, girando la cabeza con anticipación. La puerta, desprovista de picaporte en su lado interior, siempre anunciaba su apertura con un sutil zumbido seguido de un característico crujido. Alba sabía lo que significaba: la inminente entrada del hombre al que había aprendido a reconocer gracias a ese ritual de sonidos.

En cuanto él entró, un agradable aroma inundó la habitación. Alba lo reconoció al instante, a pesar de no estar segura de su procedencia. ¿Era colonia? ¿Una loción para después del afeitado? ¿Tal vez gel o champú? No importaba. Lo único que sabía con certeza era que le gustaba, casi tanto como la presencia de quien lo traía consigo.

—Buenos días, Alba —saludó el recién llegado, con un tono que intentaba ser cordial—. ¿Cómo te encuentras hoy?

—Bien —respondió ella, sin dejar de escudriñar la extraña expresión del rostro de su acompañante—, aunque ya sabes que me gustaría salir de aquí.

Él sonrió, pero fue una sonrisa fría, vacía, carente de la calidez que había caracterizado su trato en los últimos días.

—Sabes que eso no está en mis manos —replicó, desviando un instante la mirada hacia la gran ventana opaca.

—Lo sé. Pero no por ello voy a dejar de decírtelo.

No hubo respuesta. El hombre se limitó a revisar las constantes vitales de Alba, con una mirada cargada de tristeza.

«¿Qué le pasará?», se preguntó ella mientras lo observaba con atención. El sanitario no solo parecía triste, sino que emanaba una inquietud palpable, como si estuviera nervioso o preocupado. Él siguió con su rutina: tensión, temperatura, pulso... y su característico gesto para hacerle girar la cabeza e inspeccionar el lugar en el que se encontraba su implante. Alba cerró los ojos unos segundos, aspirando con intensidad ese aroma que tanto la atraía. Sin embargo, justo entonces, una idea incómoda le atravesó.

«¿Qué estoy haciendo?», reflexionó, sintiendo un leve escalofrío. «¿Acaso me estoy enamorando de él?». Abrió los ojos de golpe, avergonzada, preguntándose si tal vez estaba empezando a desarrollar el síndrome de Estocolmo ante su captor.

«Él no es mi captor», se corrigió de inmediato. «Solo es un peón, siempre lo ha sido».

La mente de Alba se trasladó al pasado, al día que lo vio por primera vez. Fue en una Unidad Móvil, en la puerta del hotel NH, antes de su contratación. Aquella vez él llevaba una mascarilla quirúrgica, igual que cuando le implantó el chip. Había dejado de usarla mucho tiempo atrás, pero, aunque su rostro ya no estaba oculto, ella seguía sabiendo muy poco sobre él. En aquel entonces no conocía su nombre, y ahora seguía sin saberlo. No obstante, algo había cambiado: había empezado a verlo como lo más parecido a una familia que le quedaba.

Sus miradas se cruzaron, un contacto fugaz que ambos rompieron de inmediato. Alba lo hizo con la inocencia de quien todavía busca respuestas; él, con la pesadez de quien carga un secreto demasiado grande para compartir.

—Bueno, se acabó por hoy —dijo él apartándose de su lado—, volveré esta tarde a ver cómo estás.

Ella no respondió, estaba demasiado ocupada grabando en su memoria cada gesto y movimiento de su acompañante. Ya tendría tiempo de analizarlos con detalle en sus largas horas de soledad.

Un paso más

Su cuerpo se movía con gran agilidad, la propia de una madre que no tiene tiempo para todo lo que desearía. Juguetes al cesto, dibujos al cajón, lápices y rotuladores a sus respectivas cajas. Luego vino la caza de zapatillas, desperdigadas por toda la casa. Una en el salón y su compañera en el baño, un par debajo de su cama —la suya, no la de Mía— y un pie izquierdo solitario en la puerta de la cocina. «Menos mal que solo tengo una hija —pensó esbozando una sonrisa ligera—, porque si tuviera varias no sabría qué hacer». Alba se agachó a recoger la última zapatilla, contenta de haber desviado por unos segundos los pensamientos recurrentes de su mente.

Todo había comenzado con una simple frase, cinco palabras pronunciadas por la aguda voz de Mía. Su inocencia y pureza eran como un rayo de luz en la oscuridad, pero también habían despertado en su madre aquellas preocupaciones que su cerebro se esforzaba por bloquear.

«¿Qué le pasa a papá?».

La pregunta comenzó a rebotar de nuevo en su cabeza, resonando con un dolor que no podía ignorar. Dejó por un momento los trastos de su hija y se sentó en la cocina, sumida en sus pensamientos. Casi sin darse cuenta, se quedó mirando los reflejos de los azulejos blancos, donde una mirada triste le devolvía la imagen de sí misma. Esa era ella, atrapada en un torbellino de emociones contradictorias. Estaba en un momento álgido de su vida: la editorial le había ofrecido una firma en la feria del libro, y aún le costaba creer que su sueño por fin podría hacerse realidad. Sin embargo…

«¿Qué le pasa a papá?».

Hasta su hija se había dado cuenta de que algo estaba sucediendo a Andrés, por mucho que ella intentase negarlo o restarle importancia. Los cambios eran demasiado evidentes, y la inocencia de Mía había desvelado una verdad que ella misma llevaba tiempo negándose a aceptar.

Andrés estaba en la oficina, preparado para por fin dar el gran salto dentro de Mysra Corp. Había pasado un año entero obsesionado con ese objetivo, pero ahora, mirando hacia atrás, los pequeños avances logrados le parecían insignificantes frente al largo camino que aún quedaba por recorrer.

Lo que ocurrió aquel día, lo que hicieron en el baño del bar marcó un antes y un después, y no solo en la vida de Victoria. Andrés respetaba su decisión de mantenerse al margen de la empresa, aunque le costaba imaginarla lejos del mundo corporativo. No obstante, aquel punto de inflexión que transformó la vida de su compañera resultó ser aún más significativo para él. Sus metas cambiaron, y lo hicieron de forma radical.

Descubrir algunos de los secretos de la imponente Mysra Corp. no supuso un final, sino apenas el comienzo. Andrés quería llegar al fondo de todo, sin importar el precio. Esa determinación lo llevó a tomar una decisión difícil, una que marcaría un antes y un después en su vida.

Los golpes en la puerta sobresaltaron a José Antonio, que se encontraba absorto en la información que aparecía en la pantalla de su ordenador. Observaba los datos con meticulosa atención, analizándolos y extrayendo conclusiones. Sin embargo, la pasión que solía impulsarlo había desaparecido. La ambición, esa poderosa herramienta que tanto le había motivado a lo largo de los años, había sido sustituida por la incertidumbre, e incluso por pequeñas dosis de remordimiento y pesar.

La sangre seguía vívida en su memoria, al igual que las miradas de horror de aquellos tres empleados. Recordaba con precisión su propia determinación en ese momento crítico, y el instinto de protección que había aflorado con fuerza inesperada. Esa escena se había grabado en su mente y se había convertido en una cicatriz indeleble en su memoria. A pesar de que el implante le permitía dormir sin interrupciones, aquella experiencia había despertado en él emociones que llevaba años reprimiendo. ¿Cuánto tiempo hacía desde que alguien se preocupó por él de verdad? Tenía que remontarse a los días en los que todavía tenía una familia, antes de que la gran Mysra Corp. consumiera todo lo que era.

—Adelante —dijo José Antonio con voz áspera.

La puerta se abrió y Andrés Duarte entró con paso decidido. Sin embargo, su semblante traicionaba cierto nerviosismo.

—Sé que mi petición te va a extrañar, pero me gustaría que la consideraras sin cuestionarme demasiado.

—De acuerdo, ¿qué es lo que deseas?

Andrés se frotó las manos, gesto que no pasó desapercibido para su interlocutor. Por un instante, la mente de José Antonio retrocedió a su primer encuentro, el día que lo entrevistó. Recordó cómo su lenguaje corporal, inseguro y ansioso, había encendido sus primeras dudas sobre él.

—Quiero un implante —dijo al fin Andrés—. Me gustaría sentir su potencial.

—¿En serio? —replicó su jefe, arqueando una ceja mientras lo miraba con atención. Su voz sonó más burlona de lo que pretendía—. ¿Después de todo lo que hicisteis? No te imaginas los hilos que tuve que mover para encubrir aquel desastre. Pusisteis mi puesto en peligro; Sara y tú deberíais agradecerme que os permita seguir trabajando aquí.

—Lo sé, pero…

Andrés se detuvo un instante, luchando por mantener la calma. Esta vez, fue él quien analizó el lenguaje corporal de su interlocutor. Miró sus ojos con detenimiento, buscando alguna señal de empatía, de comprensión. Algo que le diera el valor para continuar.

—¿Pero? —dijo José Antonio, impaciente.

—Pero sé que no eres el mismo desde ese día. Y también sé que podrías ayudarme.

La tensión en la habitación era casi palpable. Su jefe lo observó con una mezcla de sorpresa y desdén.

—Te estás tomando demasiadas libertades. ¿Acaso no sabes con quién estás hablando?

—Sí, lo sé muy bien —replicó Andrés, manteniendo la mirada firme—. Y también lo veo en tus ojos. Ya no crees tan firmemente en la corporación. Cuestionas sus métodos tanto como yo.

José Antonio se quedó en silencio, tal y como tanto le gustaba hacer cuando evaluaba a los candidatos. Sin embargo, esta vez no analizaba a su contrario, sino lo más profundo de su ser. El muchacho había logrado abrir una puerta en su mente, una cerrada a cal y canto que él mismo nunca se había atrevido a cruzar, temeroso de lo que podría encontrar al otro lado. Aunque ahora, con esa rendija entreabierta, una parte de él no podía evitar asomarse y preguntarse si, después de todo, había estado viviendo una mentira.

—No te entiendo. Si piensas así, ¿por qué quieres el implante?

—Porque necesito esa claridad mental. He visto lo que sois capaces de hacer: tú, Victoria, Eva…

—¿Cómo sabes que Eva…? —intentó frenarlo con tono brusco.

—Es algo obvio, ¿no crees? —José Antonio casi retrocedió, sorprendido, ya que nunca había visto a su empleado hablarle así—. Es impresionante cómo esos implantes aumentan la capacidad para procesar información. No entiendo del todo cómo funcionan, pero quiero descubrirlo desde dentro. Lo necesito, al igual que necesito tu ayuda.

Su jefe se quedó de nuevo en silencio, procesando esas palabras. La siguiente pregunta salió de su boca casi de manera automática, sin la prepotencia que solía caracterizarlo. En su lugar, tenía un tono de curiosidad genuina, casi vulnerable.

—¿Mi ayuda para qué?

—Para hundirlos. No tienen derecho a experimentar con la gente. Quiero acabar con Mysra Corp.

El teléfono de José Antonio vibró en la mesa, rompiendo con la tensión que envolvía la sala. Ambos giraron la cabeza hacia el dispositivo, sorprendidos por la interrupción. Andrés levantó un poco el mentón, haciendo un gesto casi imperceptible para indicar a su superior que atendiera la llamada. Por un breve instante, la dinámica entre ellos se alteró; el carisma del empleado de rango inferior parecía haber tomado las riendas de la situación. Sin embargo, el otro no tardó en recuperar su papel, por lo que antes de responder la llamada, le hizo una señal a Andrés para que se retirara.

Una vez a solas, José Antonio respiró hondo antes de contestar. El número de teléfono que aparecía en su móvil solo le había llamado en dos ocasiones: el día que le informaron de que Alba no iba a volver y cuando el implante de Victoria dejó de funcionar.

Sus dedos temblaron al deslizarse sobre la pantalla, mientras una inquietud creciente lo embargaba. «¿Habían estado escuchando toda la conversación?». Esa posibilidad le provocó un escalofrío que recorrió su espalda. Al responder, la tensión que se había acumulado en su cuerpo alcanzó su punto álgido al escuchar la voz de su interlocutor: fría, implacable y carente de rodeos.

—Activamos el Protocolo Hermes.

Solo cuatro palabras, y la llamada finalizó.

Nada será igual

Sara supo lo que Andrés había hecho en cuanto lo vio llegar. A pesar de que no pudo hablar con él de inmediato debido a la presencia del resto del equipo, la frialdad en su expresión confirmó sus sospechas. Habían tratado el tema en numerosas ocasiones; al principio, de manera casual, como uno de esos escenarios hipotéticos que nadie cree que lleguen a ocurrir. Sin embargo, en sus últimas conversaciones, el tono había cambiado. Se había vuelto más serio, casi obsesivo, y eso la había empezado a inquietar.

—Mira la eficiencia de Eva —había insistido Andrés—; puede trabajar horas y horas sin descanso. Sus ideas son brillantes y resuelve cualquier contratiempo con una agilidad asombrosa.

—Sí, aunque… ¿acaso te has olvidado de Alba?

—No sabemos si se encontraba así por culpa del implante. Recuerda lo que descubrimos sobre ella: ya tenía antecedentes de problemas mentales. Estoy seguro de que la empresa no sabía nada de eso antes de ponérselo.

—Vale, puedo aceptar eso, pero ¿qué me dices de su desaparición?

—Ese es un callejón sin salida, no hemos podido probar nada.

Las palabras de Andrés seguían rebotando en la mente de Sara, causándole un profundo dolor. No podía comprender cómo él podía siquiera considerar esa posibilidad después de todo lo que habían vivido junto a Victoria. Sacarle el implante había sido la decisión más difícil que jamás había tomado, aunque estaba segura de que había sido la correcta.

Recordaba con nitidez los días siguientes a la extracción. Vic estaba inquieta, asustada, viviendo con el temor constante de lo que podría sucederle. Fueron momentos difíciles para ella: dejar atrás su lujoso apartamento para mudarse a uno más modesto y menos visible, renunciar al trabajo que tanto adoraba y enfrentarse a las interminables noches de insomnio, ya que sin el implante en el cuello ella era incapaz de dormir.

Cada lágrima de Victoria, cada temblor en su voz al hablar del futuro seguía viva en la mente de Sara. Había hecho todo lo posible por apoyarla, pero sabía que ese vacío que Vic sentía era algo que ella jamás podría llenar. Y ahora Andrés estaba dispuesto a correr el mismo riesgo, convencido de que su destino sería diferente. ¿Había olvidado todo lo que le sucedió a Victoria o simplemente estaba decidido a ignorarlo?

Sara pensó en la familia de Andrés y un escalofrío recorrió su cuerpo al imaginar las posibles consecuencias de su obsesión por destruir Mysra Corp. Esa empresa era grande, poderosa, casi imbatible. Una batalla perdida antes de comenzar, y ella lo sabía. Aun así, a pesar de la magnitud del desafío, seguía colaborando con él, ayudándole en todo lo que podía. Era lo mínimo que podía hacer, aunque una cosa era investigar y otra experimentar en su propia carne. Sin duda, era una locura, pero una locura que sabía que su compañero estaba dispuesto a cometer.

Un sabor amargo se instaló en la garganta de José Antonio. A pesar de que conocía ese protocolo desde hacía años, nunca imaginó que llegaría a ser activado. Le parecía tan absurdo como improbable, más propio de la ciencia ficción que de la realidad. Sin embargo, ahí estaba él, consciente de que los primeros ecos de la noticia no tardarían en llegar. Esa era una de las premisas fundamentales del Protocolo Hermes: la velocidad. Las altas esferas de la organización tenían todos los contactos necesarios: sanidad, gobierno, medios de comunicación… Todo estaba controlado, preparado y listo para ser desplegado con la misma facilidad que presionar un botón.

«Y ahora, ¿qué?», se planteó. «¿Qué sucederá cuando todos tengan acceso? ¿Será la gente capaz de usarlo con responsabilidad?». No creía que eso fuera posible, al igual que tampoco pensaba que, a pesar de los años que llevaban con el proyecto, se hubiera realizado la suficiente experimentación.

Reflexionó sobre los motivos de activar el protocolo con tanta urgencia y solo se le ocurrió una posible respuesta: el temor de que las empresas rivales estuvieran avanzando por un camino similar. Su amplia red de informantes debía haber descubierto algo, y Mysra Corp. no podía permitirse perder cuota de mercado.

Su mirada bajó hasta su mano, en la que aún sujetaba su teléfono, y se sorprendió al notar la fuerza con la que lo estaba apretando. Sin pensarlo demasiado, lo dejó caer en la mesa y se sobresaltó al ver una nueva notificación en su pantalla. Se trataba de un simple enlace que pulsó con un dedo tembloroso. No conducía a un documento, ni tampoco a una página web. Era algo más elemental y estremecedor: una cuenta regresiva. Los últimos treinta minutos antes de que la noticia se hiciera pública y ya no hubiera vuelta atrás.

Ahora sí. La escritora no me permitió concluir donde yo deseaba, pero haré todo lo posible para forzarla a detenerse aquí. No encuentro un lugar más adecuado, pues esta es la antesala de una nueva era. ¿Qué relevancia tienen los protagonistas de este libro ante semejante avance de la humanidad? Podría continuar con sus historias posteriores, si la autora así lo dictara, aunque no encuentro nada más poderoso que dejarlas en manos de la imaginación de un lector.

Por otro lado, ¿qué importa ahora que Sara no pudiera llegar a hablar con Andrés para convencerlo de abandonar la idea del implante? ¿Qué sentido tiene la propuesta de Andrés a su jefe si, en el nuevo contexto, esta carece de todo fundamento?

Tic tac. Tic tac. Tic…

Los segundos avanzaban implacables, acercándose al momento en el que Hermes tomaría el control. ¿Y qué tiene que ver el mensajero de los dioses de la mitología griega con esta gran corporación? Mucho más de lo que puedas imaginar. Esta figura encarna la difusión de información de una forma eficiente y sin igual. Y en ese preciso instante, ese era el principal propósito de Mysra Corp.

Victoria escuchó la rueda de prensa en casa, en la calidez de su nuevo hogar. Era inevitable hacerlo, ya que, a partir de ese momento, los medios de comunicación no tendrían otro tema de conversación. Sara, por su parte, se enteró a través de la radio del autobús, durante su trayecto hacía el lugar en el que su chica la esperaba.

Ambas compartieron una sensación similar, una mezcla de incertidumbre y desasosiego. A partir de ese momento, cualquier persona tendría la posibilidad de ponerse un implante si así lo deseara. El único límite sería el dinero y la ambición. Pero… ¿se había llegado a ese punto en el momento adecuado? ¿Había habido suficiente investigación previa? ¿Cuáles serían sus efectos secundarios o las nuevas aplicaciones de semejante avance?

Con manos temblorosas, Sara abrió la puerta de la calle y esbozó una tímida sonrisa al reencontrarse con Vic. Ambas se acercaron en silencio y se fundieron en un emotivo abrazo, encerrándose durante un instante en el resguardo de su propio mundo, porque el de afuera estaba a punto de cambiar de una manera profunda e irreversible.

AGRADECIMIENTOS

Mi intención inicial era comenzar este apartado con una lista de todas las personas que me han ayudado a llegar hasta aquí. Sin embargo, el narrador de este libro —sí, ese ser impertinente que me ha «ayudado» a escribirlo—, ha insistido en que no lo haga así.

Estos capítulos aburren al lector. La gente ni siquiera los lee, ¿acaso no lo sabías?

No sé si tiene razón o no, pero he decidido hacerle caso. En su lugar, voy a darte las gracias a ti. Sí, a ti, que has dado una oportunidad a mi libro y te has sumergido en sus páginas. Sin lectores como tú, ni siquiera podría considerarme escritora. Gracias por cada página que has recorrido, por meterte en la piel de mis personajes y, por qué no decirlo, por en algún momento llegar a detestar al narrador.

¿Tienes intención de decírselo o vas a seguir dando vueltas sin cesar? Si no te atreves, dame de nuevo la palabra, verás qué clarito se lo explico.

Antes de despedirme, quiero pedirte un pequeño favor: si te ha gustado mi novela, ayúdame a que llegue a más personas. Puedes hacerlo dejando una reseña en Amazon, Goodreads, Todos tus libros… o incluso en tus redes sociales. También puedes recomendársela a un amigo, comentarla en un club de lectura o simplemente mencionarla en una conversación. Cada pequeño gesto cuenta más de lo que imaginas. Si no te ha gustado, también quiero saberlo. Escríbeme, cuéntamelo con sinceridad, pero sobre todo de forma constructiva. Aprender de cada opinión es lo que me hará mejorar.

Gracias por leer. Gracias por estar aquí. Ojalá nos volvamos a encontrar.

Alicia Rico Forte

aliciaricoforte@gmail.com

@aliciaricoforte

LA AUTORA

Estimado lector, he decidido retomar la palabra. No me costó mucho convencer a la escritora para hacerlo, solo tuve que sugerirle que quedaría mejor una visión más imparcial. Sin embargo, tú y yo sabemos la verdad: simplemente lo hago mejor que ella.

Me tomé la libertad de echar un vistazo a sus notas. Lo que había preparado no estaba mal del todo, pero yo podía enriquecerlo. Y reducirlo, por supuesto. Por ejemplo, no voy a hablarte de su faceta editorial, porque… ¿qué te importa a ti, querido lector, que ayude a otros escritores a publicar sus libros? Lo hace con Emanuel Menta, un músico que escribe enrevesadas novelas de fantasía en las que no me deja participar.

Prefiero hablarte de sus otras obras, que no son tan interesantes como esta, por la sencilla razón de que yo no aparezco en ellas.

Su primer libro, Nadie dijo que fuera fácil, relata su experiencia con el cáncer. Se lo diagnosticaron con 26 años y fue contando en un blog todo lo que sentía. En 2024 publicó una edición ampliada, añadiendo fotografías, comentarios actuales y anécdotas. Muy emotivo todo, si es que te gustan ese tipo de cosas.

Siempre que llovió, paró sigue por derroteros similares, aunque se centra en cómo afrontar la ansiedad y en cómo cambia la vida después de vivir una experiencia traumática. Ha pensado varias veces en descatalogarlo, pero sus lectores insisten en que lo mantenga. ¿Te lo puedes creer?

Años después decidió probar algo distinto con La transparencia de un instante, un libro ilustrado con retratos de acuarela, en el que divaga sobre temas como el amor, el miedo, el paso del tiempo o el poder de la diversidad. Un libro curioso, lo reconozco, aunque me sigue sorprendiendo que la gente conecte con él. En 2024, publicó su versión bilingüe bajo el subtítulo See and Feel.

Y llegamos a su novela La sombra de un trato. Mi preferida, no te voy a mentir. Un pequeño pueblo inglés, personajes atormentados, secretos, giros inesperados… Yo la habría mejorado, sin duda alguna, pero reconozco que no está nada mal. Tiene un final atrevido, eso me gustó.

Si quieres leer alguno de sus libros, lo mejor es que te pongas en contacto con ella. Me gusta que se entretenga con sus dedicatorias y bobadas detallitos; así me deja más libertad a mí.

Índice de contenido

PRÓLOGO

Unos minutos después de la explosión

UN AÑO ANTES

En familia

Siempre perfecta

El reencuentro

Seguridad

Al anochecer

La despedida

La revisión

Coqueta

La montaña

La cena

Las instalaciones

El primer día

La firma

La primera reunión

Añoranza

Un adiós

Ladis

El hámster de colores

Un mes después

OPEX

Datos

Control Horario

Una nueva oportunidad

Un poco de paz

Ilusión

La prohibición

Riesgos laborales

La pizarra

El juego

Ambición

Eva

Proyectos de mejora

Todo mal

Un encuentro fortuito

Angustia

En ebullición

El simulacro

La conversación

Después

Opciones

Cambios

Recuerdos

El pinchazo

La subida

El gran día

Las pruebas

Ecos del pasado

La proposición

Dudas

La primera vez

El descanso

Decepción

Tras la llamada

La cara y la cruz

Curiosidad

De regreso al hogar

Domingo

Lucía

El reencuentro

La presión

La espera

Una visita inesperada

La sorpresa

Preocupación

La decisión

Tristeza

Preparación

Proyectos

Un descubrimiento inesperado

Elucubrando

La verdad

En la penumbra

Sin retorno

De camino a casa

Al llegar

En familia

Unas horas antes de la explosión

Diez minutos después de la explosión

Veinte minutos antes de la explosión

Justo antes de la explosión

La explosión

Unos minutos después

Vic

EPÍLOGO

¿Fin?

La habitación

Un paso más

Nada será igual

AGRADECIMIENTOS

LA AUTORA