El Cambiante Enamora a la Escritora

Nocturne Falls

Libro 6

Kristen Painter

Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Acerca del Autor

EL CAMBIANTE ENAMORA A LA ESCRITORA:

Nocturne Falls, Libro Seis

Copyright © 2016 Kristen Painter

Todos los derechos reservados. Ninguna parte de este libro puede ser reproducida en ninguna forma o por ningún medio electrónico o mecánico, incluidos los sistemas de almacenamiento y recuperación de información, excepto en el caso de breves citas incluidas en artículos críticos o reseñas, sin permiso por escrito del autor.

Este libro es una obra de ficción. Los personajes, eventos y lugares retratados en este libro son productos de la imaginación del autor y son ficticios o se utilizan de manera ficticia. Cualquier similitud con personas reales, vivas o muertas, es puramente coincidencial y no pretendida por el autor.

Publicado en los Estados Unidos de América

El Cambiante Enamora a la Escritora

Bienvenido a Nocturne Falls, la ciudad que celebra Halloween 365 días al año. Los turistas piensan que todo es un espectáculo: los vampiros, los hombres lobo, las brujas, la ocasional gárgola volando por el cielo. Pero los sobrenaturales que habitan la ciudad saben la verdad.

Vivir en Nocturne Falls significa ser uno mismo. Colmillos, pelaje y todo lo demás.

Para la escritora de novelas románticas Roxy St. James, vivir en Nocturne Falls significa un nuevo comienzo. Y tan pronto como su insoportable ex firme los papeles del divorcio, ese nuevo comienzo será una realidad. Desafortunadamente, su ex no parece estar listo para dejarla ir y las sutiles amenazas que ha estado haciendo no le dejan otra opción que confiar en su apuesto vecino, que resulta ser un ayudante del departamento del sheriff.

Pero el oficial Alex Cruz no es solo un representante de la ley. También es un cambiante de pantera, un secreto que ha jurado guardar (junto con la verdad sobre Nocturne Falls) de la muy astuta Roxy. Se supone que los humanos no deben saber que la ciudad está llena de seres sobrenaturales. Entonces ella comienza a ver cosas que no debería y piensa que está perdiendo la cabeza. Su atracción —y preocupación— por ella entra en conflicto con la promesa que ha hecho.

¿Será su verdad más de lo que ella puede manejar? ¿O hará que ella lo elimine de su vida?

Capítulo Uno

Abril

Comprar una casa por su cuenta era lo más maravilloso y aterrador que Roxy St. James había hecho jamás. Ni siquiera publicar su primer libro había sido tan emocionante. O tan intimidante.

Aunque quizás hubiera sido igual de difícil. No tan difícil como el divorcio por el que estaba pasando, pero por hoy, quería olvidarse de eso y centrarse en este nuevo paso en su vida.

Mientras aparcaba detrás del coche de su agente inmobiliaria frente a la tercera casa del día, Roxy se preguntó si alguna vez encontraría el lugar adecuado. La agente inmobiliaria Pandora Williams salió y se dirigió a la puerta, pero Roxy se quedó un momento sentada, observando la casa. Había un encanto en esta casa que las otras no habían tenido. Esperaba que esa sensación continuara en el interior y que por fin pudiera imaginarse viviendo allí.

Porque, más que nada, quería estar aquí en esta ciudad donde tenía una amiga y la oportunidad de empezar de nuevo.

Asintió. Esta casa definitivamente podría ser la elegida. Salió del coche e inhaló. El aire era diferente en Georgia de lo que era en Nueva Jersey. Más fresco, tal vez. O simplemente nuevo. Y quizás eso era todo lo que estaba sintiendo. Solo una sensación de estar en algún lugar diferente.

Así que tal vez era la forma en que la luz se filtraba a través de las ramas de los árboles maduros del vecindario o la manera en que la brisa se intensificaba mientras Roxy levantaba su rostro hacia el sol, pero esta casa, en este vecindario, se sentía correcta.

Y Roxy necesitaba que las cosas se sintieran bien. El divorcio había puesto una oscura neblina sobre todo durante demasiado tiempo. Esta ciudad de Nocturne Falls —y el hogar que eventualmente crearía aquí— iba a ser su nuevo comienzo. Su nuevo principio.

Claro, Nocturne Falls estaba a kilómetros de Nueva Jersey y de su vida allí, pero una ruptura limpia era la única forma que se le ocurría para sacudirse su pasado. Y lo más importante, a su ex.

Su terrible, controlador y aplastante ex.

Además, Nueva Jersey era su estado natal, no el de ella. Ella era una chica de Nueva York. Y el vecindario de Jersey estaba lleno de la familia y amigos de él. Personas a las que desde entonces él había envenenado en su contra. Personas que, de todos modos, nunca le habían caído demasiado bien.

Al menos aquí en Nocturne Falls, tenía una amiga de verdad. Delaney James —no, ahora era Ellingham. Su antigua amiga de la universidad se había casado con un hombre maravilloso y estaba a unos meses de tener un bebé. Me alegro por ella. El amor debería funcionar para alguien.

Roxy resopló ante ese pensamiento. Qué irónico que ella, Roxy St. James, una mujer que se ganaba la vida escribiendo novelas románticas, pudiera haberse equivocado tanto con el amor. Suspiró profundamente. Lo que sea. Eso ya quedó atrás. Sus héroes de ficción eran suficientes para mantenerla cálida. Y no necesitaba creer en el para siempre, las almas gemelas y el amor sin condiciones para escribir libros sobre esas cosas.

La ficción era ficción por una razón.

No, ningún hombre para ella. Sería felizmente soltera. Tal vez conseguiría un perro. O un gato. Pero los gatos y las escritoras de romance eran un tópico. De cualquier manera, definitivamente conseguiría un acuario. Los peces eran pacíficos. Y ella necesitaba paz.

Pandora abrió la puerta principal de la casa y luego se volvió para mirar a Roxy. —¿Qué te parece? Bonita, ¿verdad?

Roxy dejó atrás sus divagaciones mentales y sonrió mientras se dirigía al camino. —Muy bonita. Tengo muy buenas sensaciones con esta. Y este vecindario es estupendo.

—Te dije que guardaba lo mejor para el final —presumió Pandora—. Y no lo digo solo porque vivo a unas pocas manzanas. Espera a ver el interior.

Roxy entró por la puerta principal y dejó escapar un suspiro de felicidad. —Oh, sí, es preciosa.

Pandora sonrió como una madre orgullosa. —Remodelaron la casa el año pasado. Nuevos suelos, nuevos armarios, nuevas encimeras, todo. Por supuesto, no creo que contaran con ser transferidos, pero su pérdida es tu ganancia.

La casa parecía digna de una revista, con todos esos tonos de gris y blanco y cromo cepillado, pero aun así cálida y acogedora. Era mucho más sofisticada que todo lo que Roxy había imaginado que encontraría en esta pequeña ciudad de Georgia. Francamente, era mucho más sofisticada que cualquier cosa en la que se había imaginado viviendo.

—Vamos —dijo Pandora—. Déjame mostrarte el resto.

Roxy la siguió por la casa, maravillándose con la cocina (muchísimo mejor que la cocina que había tenido en Nueva Jersey, lo que era un gran plus ya que cocinar era una excelente manera de procrastinar en lugar de escribir), y el dormitorio principal y el baño eran tan perfectos que parecían un refugio de spa.

Se dio la vuelta lentamente, absorbiéndolo todo. —Podría vivir aquí. Como, realmente vivir aquí. ¿Esa gran ducha? Podría no salir nunca de esa cosa.

—Bastante impresionante, ¿eh? —Pandora la llevó a uno de los dormitorios más pequeños—. Cualquiera de estos otros dormitorios sería una gran oficina, pero este es el más cercano al principal.

—Es de buen tamaño y justo lo que necesito. —Roxy se mordió el labio—. Por fin podría tener ese gran acuario de agua salada que siempre he querido.

—Oye, si quieres un acuario, tenemos una empresa en la ciudad con la que puedo ponerte en contacto. Sin juego de palabras. —Pandora sonrió—. Ellos los instalan y los mantienen.

—¿En serio? Eso sería genial.

—Te daré la tarjeta de Undrea. Es una experta total en todo lo relacionado con peces. Construye acuarios personalizados en su tienda, así que puede hacer cualquier cosa que puedas imaginar. —Pandora puso su mano en la puerta—. Vamos a ver los otros dos dormitorios y el segundo baño.

Resultaron ser tan perfectos como el resto de la casa. Roxy se quedó en la sala con Pandora. —Muy bien, me encanta. Pero casi me da miedo preguntar cuánto cuesta.

—Está en el límite superior de tu presupuesto, pero tiene cuatro dormitorios, está completamente remodelada, tiene un garaje para dos coches, y ni siquiera te he mostrado la parte extra.

—¿Hay un extra? —Roxy no podía imaginar qué más podría haber—. Espera. ¿Hay una piscina? ¿Un jacuzzi? ¿Un estanque de koi?

Pandora simplemente hizo un gesto con el dedo. —Sígueme.

Roxy lo hizo. Directamente a través de las puertas correderas traseras hacia un gran patio de ladrillos, que definitivamente tenía suficiente espacio para un jacuzzi si alguna vez decidiera dar el paso con esa compra. Todo el patio trasero estaba cercado, como muchos de los patios del vecindario, y era un espacio verde grande y encantador.

Pero inmediatamente vio de lo que estaba hablando Pandora. Una edificación exterior de dos pisos se encontraba en la esquina trasera de la propiedad. Tenía tejas de cedro, ventanas redondas, molduras de pan de jengibre y una puerta de pico exagerado para combinar con su techo. Roxy inclinó la cabeza. —Está bien, eso es interesante. Y bonito. Pero ¿qué es exactamente?

Pandora miró hacia la estructura. —Los propietarios tenían dos niñas que desesperadamente querían una casa en el árbol, pero como puedes ver, los dos árboles de este patio no soportarían ese tipo de construcción. Así que su padre hizo que les diseñaran esto como una casa de juegos, pero es mucho más que eso. Tiene electricidad y su propia unidad de calefacción y aire acondicionado. Pensé que podría ser algo que pudieras usar como retiro para escribir. O incluso una habitación de invitados si alguna de tus amigas escritoras viene de visita, como dijiste que podrían hacerlo.

—¿Puedo entrar?

—Por supuesto. —Pandora le entregó una llave—. Echa un vistazo. Dime qué piensas.

Roxy caminó hacia el edificio por el sendero de piedra, abrió la puerta y entró. Su primer pensamiento fue casa de hadas. La luz del sol se derramaba a través de las ventanas circulares y un gran tragaluz en el techo. Había suficiente espacio para un sofá cama, un sillón, una pequeña nevera y una cafetera, todas las comodidades que una escritora podría necesitar.

Una escalera de caracol conducía al segundo piso. Subió y echó un vistazo. Largas ventanas abatibles a cada lado se abrían para dejar entrar la luz y el aire. Podía pararse en la parte más alta del techo con aproximadamente un pie de espacio sobre su cabeza. No sería demasiado difícil subir uno de esos colchones de espuma de memoria aquí y convertir este desván en un área para dormir. Eso sería bastante genial.

Podía totalmente verse a sí misma escribiendo en este mágico pequeño lugar cuando los confines de su oficina se volvieran demasiado monótonos. Y posiblemente haciendo una siesta en este desván.

Y definitivamente podría servir como otro lugar para alojar a un invitado cuando invitara a sus amigas escritoras para un retiro, algo que había estado desesperada por hacer pero que su ex nunca había permitido. Podría colgar algunas luces de cadena, abastecer la nevera con vino y aperitivos. Sería perfecto.

Pandora había dado en el clavo con esta casa.

Roxy bajó del desván y regresó caminando hacia Pandora en el patio, sonriendo todo el camino. —Me encanta.

—Sabía que te gustaría. Todavía queda el garaje por ver. No es tan emocionante, pero deberías ver toda la casa antes de hacer una oferta. ¿Suena bien?

—Sí. —Pero Roxy no necesitaba ver más para saber que finalmente había encontrado su hogar.

* * *

—Mamá. Mamá. Mamá. Alex Cruz suspiró y se pasó la mano por la frente. Su madre continuaba hablando en una mezcla de inglés y español, pero no necesitaba escuchar cada palabra para saber de qué estaba hablando. Porque era la misma conversación que habían tenido durante los últimos cinco años.

—No me estoy haciendo más joven, Alex. Quiero nietos mientras pueda disfrutarlos. Quiero saber que mi único hijo ha encontrado una buena mujer que lo cuide cuando yo muera.

Él puso los ojos en blanco. —Mamá. No soy tu único hijo. ¿Recuerdas a mi hermano, Diego? ¿Tu otro hijo? —Ciertamente, Diego como padre era un pensamiento alarmante, pero si alguno de ellos iba a darle nietos a Carmen Cruz, probablemente sería Diego. Y tristemente, esos nietos probablemente no serían planeados.

Bastante sorprendente que Diego no hubiera terminado ya con algunos hijos.

—Eh, Diego nunca sentará cabeza.

—Está viviendo con una chica.

—Al menos está haciendo eso. —Carmen Cruz hizo un ruido de agotamiento—. Pero la única vez que no ha vivido con una chica fue cuando estuvo en los Marines. Eso no significa nada.

—Cierto. —Diego pasaba por las mujeres como un chico de fraternidad por los shots—. Además, tienes cincuenta y nueve años. La muerte está muy lejos.

—Tú no sabes eso.

La Agente Blythe pasó junto a Alex y arrugó la cara mientras articulaba sin voz la pregunta, "¿Mamá?"

Él asintió a su compañera oficial, y ella sacudió la cabeza con simpatía. Todos sus compañeros de trabajo en la estación sabían de qué iba esta conversación.

—Sí lo sé, mamá. Somos cambiantes. Vivimos mucho tiempo.

—¿Y si te pasa algo a ti? Tu trabajo es muy peligroso.

—Además del hecho de que sanamos más rápido que los humanos y somos mucho más difíciles de matar, Nocturne Falls es probablemente el lugar menos peligroso donde un policía puede trabajar. Nada me va a pasar en esta ciudad. Pongo algunas multas, arresto de vez en cuando a algún borracho y alterador del orden público. A veces desvío el tráfico para desfiles. Nada remotamente peligroso.

—Podrían dispararte.

Cerró los ojos por un momento. —Sí, podrían. También podría ser arrastrado por un tornado o sufrir una intoxicación alimentaria. Mis probabilidades de cualquiera de esas cosas son todas más o menos las mismas. —Lo que era desafortunado, porque cualquiera de ellas sería preferible a esta conversación.

—Ahora te estás burlando de mí. ¿Por qué eres un hijo tan malo? ¿Por qué quieres que sea infeliz? Wolfgang Blackborne nunca trataría así a su madre. Si tuviera una madre. Lo cual no tiene porque fue quemada en la hoguera por ser una bruja.

Alex apretó sus ojos con más fuerza. Desde que la telenovela favorita de su madre fue cancelada, se había enganchado a las novelas románticas. Hablaba de los personajes como si fueran reales. Se alegraba de que hubiera encontrado algo que le apasionara, pero no podía seguir el ritmo. —Estoy bastante seguro de que ese tipo es ficticio, mamá.

En el fondo, Alex escuchó a su padre gritar, —¡Carmen, deja al chico tranquilo!

Eso nunca sucedería. Tomó aire. —Mamá, te quiero, pero tengo que irme. Estoy de servicio. Hablaré contigo pronto. Dale mi amor a papá. Adiós.

Colgó mientras ella seguía hablando, pero solo había tanto que podía soportar. ¿Por qué no podía entender su madre que, para él, una esposa no era solo un papel que había que cubrir? Quería amar a la mujer con la que se casara tan profundamente, que no pudiera imaginar la vida sin ella. Quería que fuera su mejor amiga.

Y quería que fuera la única. Su verdadero amor. Su alma gemela. Tristemente, eso no era algo que estuviera seguro que existiera, considerando las mujeres con las que había salido. Sí, todas eran agradables, amables y atractivas. Pero nada de eso importaba, porque ninguna de ellas había activado ese interruptor dentro de él que le hiciera saber que estaban destinadas a estar juntas.

Hasta que eso sucediera, estaba contento de estar solo.

Quizás no contento, pero había aceptado que estar solo era mejor que pasar tiempo con la persona equivocada. Diego era prueba de lo terrible que eso podía ser.

Alex se recostó en su silla mientras la Agente Blythe pasaba de nuevo, con papeles en mano. Ella se detuvo en su escritorio. —¿Estás bien?

Él levantó la mirada. —Sí, bien. Solo... pensando.

—Suena peligroso. —Sonrió—. ¿Quieres tomar un par de cervezas después del turno en Howler's?

Él negó con la cabeza. —Esta noche no. Necesito estudiar.

—Tío, faltan dos meses para ese examen de sargento.

—Y no quiero desperdiciarlos.

Ella se encogió de hombros. —Habrá muchas turistas femeninas decepcionadas. Ya sabes cómo les encanta un uniforme. ¿Y con quién voy a pasar el rato?

Él se rio. —Las turistas tienen suficientes hombres en esta ciudad para babear. —Y él no estaba interesado en una humana o una turista, así que ¿cuál era el punto?—. Si necesitas a alguien con quien salir, llama a algunos de los chicos del parque de bomberos. O simplemente espera a que aparezcan. Siempre están en Howler's de todos modos.

Ella asintió, sonriendo. —Cierto. Y esos uniformes son realmente lindos. —Resopló—. Hasta luego.

—Hasta luego.

Terminó su turno y se dirigió a casa. La tarde era perfecta. Saldría a correr antes de la cena, luego se haría un bistec a la parrilla. Pero cuando llegó a la casa, había un coche en su entrada que no había visto en mucho tiempo. Aparcó junto a él, salió y se dirigió hacia la figura en su porche.

La figura salió de las sombras, con una mano levantada en señal de saludo.

Alex asintió. —Hola, Diego. ¿Qué pasa?

Su hermano se encogió de hombros. —Ya sabes, solo pensé en ver cómo estabas. Pasarla juntos un rato.

—Me alegra verte. —Entonces Alex entrecerró los ojos—. ¿Estás aquí solo para el fin de semana?

Diego dudó. —Más bien hasta que encuentre otro lugar donde quedarme. Espero que esté bien.

Alex logró no suspirar, pero esto era bastante típico de Diego. Nunca aparecía solo porque sí. —¿Eso significa que tú y Nina han terminado?

—Ahora estoy con Penny. O lo estaba. —Diego se encogió de hombros y se apoyó contra la barandilla del porche—. Penny y yo estamos algo así como tomando un descanso.

Y ahí estaba. —¿Quieres decir que te echó?

—Duro.

—¿Pero cierto, verdad?

Diego frunció el ceño. —Solo necesito un lugar donde quedarme un par de noches, como mucho.

Alex amaba a su hermano pequeño, pero el hombre tenía treinta años. A estas alturas, debería tener su vida en orden. —Por supuesto que puedes quedarte. Pero más de una semana y tienes que empezar a buscar trabajo porque es cuando comienza el alquiler. Seiscientos al mes, más servicios, tu parte de las tareas domésticas y compras tu propia comida.

El ceño fruncido de Diego no se movió. —¿Qué tipo de trabajo se supone que debo conseguir?

—El mismo tipo que has tenido antes. Barman o mecánico. Eres bueno en ambas cosas. —Diego había trabajado como barman de forma intermitente, pero sus verdaderas habilidades estaban con los motores. Eso es lo que había hecho en los Marines, y Alex estaba bastante seguro de que no existía un motor que su hermano pequeño no pudiera arreglar. El Camaro que ocupaba el otro espacio en su entrada era prueba de ello.

Pero Diego suspiró y sacudió la cabeza. —No sé, hombre.

Alex se mantuvo firme. —Siempre puedes volver a casa de mamá y papá.

—Como si eso fuera realmente una opción.

Alex se encogió de hombros y no dijo nada.

—Sí, de acuerdo. —La expresión malhumorada de Diego finalmente se convirtió en una sonrisa astuta—. ¿Es cierto que puedes ser tú mismo en esta ciudad? ¿Como, completamente cambiante? —Sus ojos brillaron con un dorado felino.

—En cierto sentido. No vayas transformándote frente a turistas o corriendo por las calles en tu forma de pantera, pero generalmente Nocturne Falls es muy abierta cuando se trata de sobrenaturales como nosotros. O de cualquier tipo, realmente.

Diego asintió. —Genial.

—Lo es. —Alex apoyó su mano en su cinturón de servicio e intentó poner un tono de broma en su voz—. Solo no hagas que tenga que recordarte que yo soy la ley en esta ciudad. O te devolveré a mamá y papá yo mismo.

—Sí, sí. Me portaré bien. Soy un ex Marine, ¿sabes?

—Lo sé. —Debería haberse quedado allí—. Pero en serio, esta es mi ciudad, Diego. No quiero que causes problemas.

—No lo haré. Lo juro.

—Bien. —Pero el instinto de Alex no estaba tan seguro de eso.

Capítulo Dos

Mayo

Roxy amaba su casa. Amaba. Quizás más de lo que había amado a su exmarido. Y si iba a estar casada con algo, bien podría ser con algo tan maravilloso como esto.

En realidad, no era solo la casa. Era su nueva vida aquí en este nuevo pueblo. La libertad de estar por su cuenta era algo que le cambió la vida. Vigorizante. Alegre. La mudanza y el proceso de instalarse en su nueva casa habían descarrilado bastante su productividad como escritora, pero también estaba redescubriendo quién era, y tomarse un tiempo libre era bueno para el alma.

También lo era la vida sin Thomas rondando sobre ella, tratando de controlar cada una de sus acciones y diciéndole constantemente lo que estaba haciendo mal. Le había enviado un correo electrónico de nuevo esta mañana con alguna tontería sobre cómo estaba arruinando la vida de ambos con este divorcio. Lo eliminó casi al instante. Y con gran satisfacción.

Vivir sin ese tipo de peso negativo era una revelación. Tal vez así es como se sentían los prisioneros después de ser liberados. Pero solo pensar en él aumentaba el estrés del divorcio a un nuevo nivel.

Si tan solo firmara esos papeles y le permitiera seguir con su nuevo comienzo.

Y hoy, la última pieza en el rompecabezas de esa nueva vida había llegado. El Corvette descapotable del '69 de su difunto padre. Había heredado esa máquina color rojo cereza hace años cuando él falleció y la había mantenido en un almacén desde entonces. Por una multitud de razones, le había ocultado el coche a Thomas. Había sido difícil de lograr, pero lo había conseguido.

En algún momento, temió que tendría que vender el coche y usar el dinero para escapar de su matrimonio, pero entonces su serie de romance paranormal despegó y había podido ahorrar los fondos necesarios para conseguir un buen abogado.

Ahora por fin podía conducir el coche y disfrutarlo. Sabía que eso era lo que su padre habría querido, aunque él hubiera entendido y aprobado si lo hubiera vendido para librarse de Thomas. Sin embargo, este resultado era mejor. Por mucho.

Su padre había asumido el papel de ambos progenitores después de la hospitalización y posterior muerte de su madre, así que tener este coche se sentía como tenerlo con ella de nuevo. Hoy era un buen día.

Le pagó al conductor de larga distancia y se volvió para mirar el coche. No había duda de que necesitaba mantenimiento, pero todas esas veces que se había escabullido al almacén para arrancar el coche y ocasionalmente llevarlo a dar un paseo corto habían valido la pena para mantenerlo en buen estado.

Por fin había llegado el día de llevarlo a dar un paseo de verdad. Sacarle el carbón, como solía decir su padre. Parecía apropiado que ocurriera como parte de su nueva vida. Y el lunes, cuando fuera al Departamento de Vehículos Motorizados para obtener su nueva licencia de Georgia, también conseguiría nuevas placas para el coche. Tal vez placas antiguas, si las tenían.

Entró a la casa, se ató un pañuelo sobre sus rizos oscuros, se puso sus gafas más grandes y agarró su bolso. Luego volvió afuera, bajó la capota y se subió. El motor cobró vida con un rugido profundo que vibró a través de ella.

Era imposible no sonreír. El día era precioso, gracias al clima perfecto, y el coche era una obra de arte. Una máquina elegante que le asustaba un poco, pero sobre todo la llenaba de emoción y alegres recuerdos de su padre y las veces que habían salido juntos a dar vueltas. Dio una palmadita al tablero. —Esto es por ti, papi.

Y justo lo que necesitaba para aliviar el estrés de este divorcio. Thomas estaba a punto de ser lo más lejano en su mente. Al menos por un rato.

Estaba cambiando a reversa cuando una voz masculina la llamó.

—Bonito vehículo.

Miró a un lado. Un hombre apuesto, su vecino, estaba en el patio lateral. Parecía tener aproximadamente su edad, de constitución fuerte y obviamente muy orgulloso de ese hecho, a juzgar por la camiseta ajustada que llevaba. Lo había visto un par de veces, pero nunca habían hablado. Algo en él, tal vez su sonrisa engreída, tal vez su postura excesivamente confiada, decía a gritos que no era su tipo. Pero podría imaginarlo muy fácilmente en la portada de uno de sus libros. Y probablemente era un hombre muy agradable a pesar de la primera impresión que le dio. Y dado que era su vecino, no tenía sentido empezar con el pie izquierdo. Ella sonrió. —Gracias.

—¿Del '69?

—Sí. —El viento sopló junto a ella, y él pareció... olfatearlo. Si hubiera sido uno de los héroes de su romance paranormal, eso no habría sido nada extraño. Pero no lo era. Así que sí lo fue.

Su sonrisa adquirió un tono salvaje. —Mi año favorito.

O tal vez no era un tipo tan agradable. Su sonrisa se desvaneció.

Él señaló con el pulgar hacia la casa detrás de él. —Ese es mi Camaro del '69. Lo reconstruí yo mismo.

Ella echó un vistazo rápido al muscle car negro estacionado en la entrada y asintió tentativamente. —Qué bonito. —Pero ya había terminado de hablar de coches. Todo lo que quería hacer era conducir—. Que tenga un buen día.

Miró detrás de ella, retrocedió y se fue calle abajo. Si ese era su vecino, no iban a reunirse para hacer barbacoas. Tipos como ese se enteraban a qué se dedicaba ella y al instante pensaban que era un blanco fácil. Como si estuviera buscando hacer alguna investigación de cerca y personal.

Eh, no.

Y a menos que fuera un vampiro o un hombre lobo, realmente no tenía nada que ofrecerle. Se rio de ese pensamiento. Si los vampiros y los hombres lobo realmente existieran, eso sería algo. Probablemente no serían nada parecidos a los héroes de sus libros. De hecho, probablemente tendrían todos los mismos problemas que los hombres reales, como trabajar a tiempo completo, pagar facturas y hacer las tareas del jardín. Eso mataría la fantasía bastante rápido. Excepto por la parte del jardín si estaban medio desnudos, sudados y musculosos...

Miró por el espejo retrovisor. Independientemente de lo que ese tipo pensara, no iba a empezar a hacerse amiga de su vecino. Esa era una manera rápida de hacer las cosas incómodas. No, gracias. Todo lo que quería era que la dejaran en paz, vivir su vida y escribir los libros que hacían felices a sus lectores y posible su nueva vida de soltera.

Tal vez pensaría en salir con alguien en un año o dos.

O nunca.

Probablemente podría vivir con el nunca. Especialmente si conseguía un perro. O una casa llena de gatos.

El aire pasaba veloz. Era triste, realmente. Se consideraba a sí misma un gran partido, pero no estaba dispuesta a dejar que otro hombre entrara en su mundo y arriesgarse a arruinar toda esta felicidad. ¿Y por qué estaba pensando en esto? Su divorcio todavía estaba quién sabe a cuánto tiempo de ser definitivo.

Suficiente. Subió el volumen de la radio, encontró buena música y se acomodó para disfrutar del viaje. Las carreteras secundarias de Nocturne Falls la llevaron a través de hermosos paisajes y algunas casas increíbles. No tenía idea de quién vivía en la gran mansión cerca de la bodega, pero el lugar era épico. Delaney había mencionado que la abuela de su marido tenía una casa que estaba más allá de todo. ¿Podría haber sido esa?

Continuó a toda velocidad, disfrutando de las sinuosas carreteras y giros inesperados. Este pueblo no solo era el lugar perfecto para vivir (Halloween todos los días era el sueño de una autora de romance paranormal), sino que estaba demostrando ser el lugar perfecto para tener un coche como este.

El Corvette nunca sería su coche diario. Su confiable híbrido era mucho más adecuado para eso. Pero ¿para los fines de semana? ¿Y salidas? ¿Y simple diversión? El Vette y estas carreteras eran una combinación hecha en el paraíso de Car & Driver.

Le debía a Delaney un almuerzo y un gran agradecimiento por convencerla de venir a Nocturne Falls. Algo le decía que este lugar iba a cambiarle la vida.

Su pie se hizo un poco más pesado en el acelerador, y atravesó rápidamente otra combinación de giros derecha-izquierda-derecha. Gritó en voz alta, la sonrisa en su rostro haciendo que le dolieran las mejillas. Casi podía sentir a su padre sonriéndole desde el cielo.

Entonces el aullido de una sirena interrumpió su día perfecto.

* * *

El Corvette pasó a toda velocidad junto al coche patrulla de Alex mientras estaba sentado en una señal de alto, a punto de volver hacia el pueblo en su ruta normal. Dudaba que la conductora lo hubiera visto, ya que no había hecho ningún intento de reducir la velocidad.

Encendió la sirena y fue tras ella, alcanzándola en un cuarto de milla. Entonces ella redujo la velocidad y se detuvo en el arcén.

Buen coche. Placas de New Jersey. Era un largo camino para conducir un coche clásico en vacaciones, pero bueno, cosas más extrañas habían sucedido.

Salió y se acercó al vehículo. —Señora, ¿es consciente de que iba a setenta en una zona de cincuenta y cinco millas por hora?

Ella lo miró, un par de grandes gafas de sol ocultaban sus ojos. —Sí.

No era la respuesta que esperaba. Por lo general, una detención de tráfico provocaba lágrimas, discusiones, excusas... lo que fuera, él estaba acostumbrado. Pero ¿admisión de culpa? Eso era raro. Parpadeó detrás de sus aviadores. —¿Alguna razón en particular por la que iba tan rápido?

Ella parecía estar luchando contra una sonrisa. —¿Porque puedo?

Se preguntó si debería administrar una prueba de sobriedad en el campo, pero su sensible nariz no detectó ni siquiera un indicio de alcohol. Aun así, había otras sustancias que podrían estar haciéndola tan audaz. Todo lo que percibía era algo dulce y floral. No era un mal olor para nada. Ni el más mínimo indicio de algo sobrenatural, sin embargo. Ella era cien por cien humana. Como la mayoría de los turistas. —Es ilegal e inseguro exceder el límite de velocidad, señora.

—Lo sé. Pero a veces simplemente necesitas soltarte, ¿sabes?

—Licencia y registro, por favor, señora.

Ella suspiró ruidosamente mientras rebuscaba en su bolso. —¿Podrías dejar de llamarme señora? Probablemente tenemos la misma edad.

Le entregó su información y él la verificó. Tenía veintinueve años. Cinco años menos que él. Roxanne Sykes de New Jersey. Y no se veía mal, ahora que podía verla sin gafas de sol y un pañuelo sobre la cabeza. —Volveré enseguida.

—¿No hay esperanza de una advertencia, eh? —Sonrió optimista.

—No, señora. —Caminó de regreso a su coche mientras ella lo miraba frunciendo el ceño. Las advertencias eran para los locales, no para los turistas. Introdujo su información en el sistema. Nada pendiente. Escribió la multa y regresó.

Sostuvo su tablilla. —Firme aquí, por favor.

Ella firmó.

Él le devolvió su identificación y registro, junto con una copia de la multa e instrucciones sobre cómo pagarla. Ella metió todo en su bolso, obviamente no contenta con él. Lo cual era de esperarse. —Que tenga un buen día, señora.

—Lo estaba teniendo. Hasta que apareció usted.

—Solo estoy haciendo mi trabajo.

Ella lo miró, con las cejas levantadas y apenas asomando por encima de los aros de sus gafas de sol. —¿Hemos terminado?

Él asintió. —Sí, seño...

Ella sacó la palanca de cambios de estacionamiento y se alejó conduciendo.

Mujeres. Sacudió la cabeza mientras regresaba al coche patrulla. Al menos no había recurrido a las lágrimas. Eso siempre lo hacía sentir como un canalla.

Entró una llamada por la radio. Una alteración por ruido en uno de los hoteles locales. Él respondió y se alejó conduciendo, la multa que acababa de escribir formaba parte de su día.

Para cuando ese día terminó, estaba feliz de irse a casa. No tenía muchas ganas de estudiar, pero el examen para sargento se acercaba y quería estar preparado. Se cambió el uniforme por unos shorts y una camiseta, luego tomó una cerveza del refrigerador.

Diego estaba en el jacuzzi de la terraza trasera, con una cerveza a mano. Y probablemente no era la primera.

Alex miró a su hermano a través de la ventana de la cocina. Diego tenía la radio encendida y los ojos cerrados como si no tuviera una preocupación en el mundo. Era bastante sorprendente que alguien que todavía no tenía trabajo después de tres semanas pudiera sentirse así. La irritación se enroscó en el estómago de Alex, pero parte de eso iba dirigida hacia adentro. Después de todo, le había permitido a Diego mudarse.

Pero ¿cuáles eran sus opciones? Suspiró. Sabía cuáles eran. Debería haber dicho que no. Haber hecho que su hermano pequeño enfrentara la realidad. Como tenía que hacerlo cualquier otro adulto. Alex dio un largo trago a la botella, el líquido frío disminuyendo parte del calor que se acumulaba en sus entrañas. Amaba a su hermano, pero esta conversación tenía que suceder.

Empujó la puerta corredera y caminó hasta la terraza.

Diego abrió los ojos. —Oye, hermano, métete. El agua está perfecta.

Alex se quedó quieto. —¿Cómo fue la búsqueda de trabajo hoy?

Diego se encogió de hombros. —Ya sabes cómo es.

—No, no lo sé. Por eso pregunté.

Diego bebió su cerveza antes de responder. —Está difícil ahí fuera.

—¿Dónde solicitaste?

Diego frunció el ceño. —No pude salir hoy. Aunque encontré un par de lugares en el periódico. Voy a llamarlos por la mañana.

—¿Ni siquiera hiciste llamadas hoy? Diego, vamos. Esta es la tercera semana que estás aquí. Deberías haber tenido un trabajo hace dos semanas.

—Me ocupé con otras cosas.

—¿Qué otras cosas podrías tener que hacer? Estás desempleado. Viviendo en mi casa. Y hay platos en el fregadero, así que claramente esas otras cosas no incluyen limpiar después de ti mismo. —Alex miró hacia otro lado por un momento, sintiendo que la bestia dentro de él se alzaba. Sabía que sus ojos debían estar dorados.

Otra respiración y encontró suficiente calma para hablar de nuevo. —Tienes una semana más. Consigue un trabajo o tendrás que buscar otro lugar donde vivir.

—¿Vas a echar a tu hermanito? Bastante despiadado, hermano.

—Soy tu hermano, Diego, no tu padre. ¿Quieres vivir como un niño, sin las cargas del trabajo o las facturas? Vuelve a casa con mamá y papá. —Alex volvió a entrar y cerró la corredera. Se apoyó en la encimera de la cocina y exhaló un suspiro.

Odiaba sentir que su hermano se estaba aprovechando de él, pero eso es lo que había sucedido. Sabía que pasaría, pero no había escuchado sus instintos. Ese fue su error. Como oficial de la ley, sabía que no debía ignorar su intuición. Ahora estaba pagando el precio.

El correo estaba en la encimera, así que aparentemente Diego había logrado una tarea. Alex lo revisó. Facturas y correo basura. Excepto por un sobre. Parecía una tarjeta de algún tipo. Y no era para él.

El nombre en el sobre era Roxy St. James, y la dirección era la de al lado. Había estado tan ocupado que no había conocido al nuevo vecino, pero sabía que tenía uno. Los Tamakas habían sido buenos vecinos. Esperaba que Roxy también lo fuera.

No hay mejor momento que el presente para presentarse, supuso. Además, necesitaba un descanso de Diego. Volvió a meter su cerveza en la nevera, agarró el sobre y caminó a la casa de al lado.

Llamó a su puerta y esperó. Quizás no estaba en casa. Había un coche en la entrada, uno de esos tipos ecológicos, pero podría estar dando un paseo o en el patio trasero.

Estaba a punto de llamar de nuevo cuando la puerta se abrió y apareció una morena menuda en pantalones de yoga y una camiseta corta. Tenía una masa de cabello rizado y grandes ojos marrones que eran tan fuertes y cálidos como el café cubano que le encantaba.

Las tres pulgadas de estómago suave y bronceado a la vista eran igualmente apetecibles. Miró hacia su casa para que no lo pillaran mirando fijamente. Esa no era forma de causar una primera impresión. —Soy Alex, su vecino de al lado. —Volvió a hacer contacto visual mientras sostenía el sobre—. Recibí su correo por error.

Ella lo miró con dureza por un segundo, luego le arrebató el sobre de la mano. —¿Estás bromeando?

Él la miró fijamente. ¿Por qué le resultaba familiar? —No, realmente lo recibí por accidente...

Ella se cruzó de brazos, metiendo el sobre debajo de ellos. —Justo mi suerte. El policía que me detiene vive al lado.

Él inhaló. Y reconoció su perfume. Pero sin el pañuelo y las gafas de sol... —¿Por qué dice Roxy St. James en esa dirección?

—No es asunto tuyo, pero St. James es mi apellido de soltera. Y volverá a ser mi apellido legal tan pronto como mi divorcio sea definitivo.

Se pasó una mano por el pelo. —Lo siento por la multa. Te habría dado una advertencia si hubiera sabido que eras local. Pensé que eras una turista.

Su mirada furiosa no disminuyó. —Oh, así que eres ese tipo de policía.

Realmente no lo era. —No estoy diciendo que te haría favores basándome en el hecho de que vives al lado, pero podría haberte dado una advertencia. Pero los turistas son, en cierto modo, cómo el pueblo gana dinero en general. —Suspiró. Su expresión no estaba cambiando. No quería tener este tipo de tensión con la mujer que vivía a su lado—. Puedo hacer que la multa desaparezca.

Ella se quedó en silencio durante unos segundos, luego exhaló un suspiro. —Demasiado tarde. Ya puse el cheque en el correo.

—Eso fue rápido.

—No me gusta tener ese tipo de cosas pendientes sobre mi cabeza.

Él respetaba eso. —Lo siento.

Ella frunció el ceño, y su expresión finalmente se suavizó mientras exhalaba un largo suspiro. Era notablemente bonita cuando no lo miraba con desdén. —No lo sientas. Solo estabas haciendo tu trabajo. Y sí estaba excediendo el límite de velocidad. Aun así, de alguna manera arruinó mi día.

Él intentó una sonrisa. —¿Qué tal si te perdono la próxima?

Sus cejas se juntaron, luego se rio. —¿Estás tan convencido de que voy a exceder el límite de velocidad otra vez?

Amplió su sonrisa, contento de haber obtenido una respuesta feliz de ella. —Vi el coche. Yo también excedería el límite. A menos que no fuera tu coche.

—No, es mío. Está en el garaje.

—Buen lugar para una máquina como esa. —Extendió su mano—. Soy Alex, por cierto. —Y luego inmediatamente recordó que ya le había dicho su nombre. Ella era un poco desconcertante—. Lamento que nos hayamos conocido de la manera en que lo hicimos, pero tal vez podamos superar eso.

Ella dudó. —Solo si nunca más me llamas señora.

Él asintió. —Hecho.

Ella le estrechó la mano. —Entonces creo que podemos seguir adelante. Prefiero ser amiga del policía de al lado que enemiga. Ya sabes, en caso de que haga alguna fiesta salvaje.

Su mano era suave y delicada, pero su agarre era firme. —Siempre que me invites.

Ella sonrió con ironía mientras terminaban el apretón de manos. —Lo tendré en cuenta, pero honestamente, no es probable que suceda. Soy bastante aburrida. Trabajo desde casa y generalmente salgo lo menos posible. Aunque Nocturne Falls podría cambiar eso. Parece un lugar muy divertido.

—Lo es. O puede serlo. Yo tampoco salgo mucho. —Al menos no desde que comenzó a estudiar para el examen de sargento.

Ella entrecerró los ojos mirándolo. —En realidad pensé que te había conocido antes. Me refiero a ti mi vecino, no a ti tú. De todos modos. Había un tipo parado en tu propiedad cuando salí a dar mi paseo esta mañana. Se parecía un poco a una versión más joven de ti.

—Esa fue una versión más joven de mí. Mi hermano, Diego. —Alex suspiró—. Se está quedando conmigo mientras se recupera. —O hasta que Alex lo echara.

Roxy sonrió. —Eso es amable de tu parte. Oye, ¿quieres una cerveza?

Él dudó. No todos los días una mujer atractiva lo invitaba a tomar una cerveza, pero ella era humana. No quería darle esperanzas si ella estaba pensando que iban a ser más que vecinos.

—No soy una asesina en masa ni nada por el estilo, lo juro. Solo mato a personas ficticias.

Él frunció el ceño. —¿Qué?

Ella se rio. —Soy escritora.

—Oh. —¿Una cerveza con su nueva y atractiva vecina? ¿O de vuelta a su propia casa y la invasión de Diego?—. Una cerveza estaría genial. —Solo se aseguraría de que ella supiera que no estaba buscando involucrarse, que quería mantener las cosas estrictamente a nivel de amistad.

Especialmente porque no podía explicarle exactamente que solo salía con otros seres sobrenaturales.

Capítulo Tres

—¿Seguro que no estoy interrumpiendo nada?

Roxy negó con la cabeza al Oficial Buenorro, también conocido como Alex, el bombón que vivía al lado. —No interrumpes. Estoy en un descanso —con lo que quería decir que estaba procrastinando en escribir el libro que ya debería haber completado a medias, pero bueno. Conocer mejor a su apuesto vecino era definitivamente más importante. Y tal vez la única manera de evitar multas en el futuro—. Pasa —abrió la puerta de par en par y dio un paso atrás.

—Pensé que quizás estaba interrumpiendo tu entrenamiento.

Ella hizo una mueca y luego miró lo que llevaba puesto. Camiseta corta y mallas de yoga. Definitivamente podían interpretarse como ropa de ejercicio. —¿Por mi atuendo? Esta es mi ropa de trabajo. Apuesto por la comodidad.

—Ya veo —entró—. No es que no te veas bien. Te ves muy bien. Quiero decir, te ves bien con ropa cómoda.

Se movió incómodo, y ella se rio. —Relájate, Oficial Cruz —se dirigió a la cocina, dejando la tarjeta que él había traído sobre el mostrador. Era realmente lindo cuando estaba nervioso. Y cuando no le escribía multas—. ¿Está bien cerveza light? Es todo lo que tengo.

—Claro. Y llámame Alex, por favor.

Sacó dos del refrigerador y le entregó una.

Él la tomó, quitó la tapa con la mano desnuda y luego se la devolvió, haciendo un gesto para que le pasara la otra.

Ella le dio la otra botella mientras miraba fijamente la que él ya había abierto. —Eh, estas no son de rosca.

El sonido de la segunda tapa golpeando el mostrador de la cocina llenó el breve silencio. Sonrió de manera extraña. —¿Estás segura? Salieron bastante fácil.

Ella solo asintió. No parecía que estuviera presumiendo, pero ese pequeño acto era bastante impresionante. Al igual que sus bíceps. El hombre se veía muy en forma.

Él levantó su botella hacia la de ella. —Por los nuevos vecinos. Y amigos.

—Por los nuevos vecinos. Y por menos multas escritas por amigos —le guiñó un ojo mientras tomaba un sorbo de su cerveza.

Él asintió y se rio antes de beber la suya. —¿Así que eres escritora? ¿Qué escribes?

Y ahí estaba. Su reacción a su respuesta sería muy reveladora. Porque no iba a endulzar la verdad ni a dar rodeos. Esa vida ya había terminado. Esta era toda sobre la verdad y no tener miedo. Se apoyó contra la encimera de la cocina y levantó la barbilla. —Escribo novelas románticas.

—¿En serio? —tomó asiento en un taburete junto al mostrador.

No estaba segura de cómo interpretar eso, pero la pregunta aún la puso a la defensiva. —Sí.

Él sonrió. —Mi madre es adicta a las novelas románticas. Creo que lee una al día. Ahora está enganchada con una serie... los Hermanos Luna Negra, o algo así. El protagonista es un hombre lobo y un vampiro.

Roxy contuvo una risita. —¿Te refieres a la Hermandad de la Luna Sangrienta?

—Sí, creo que es eso. ¿La conoces?

Asintió, haciendo todo lo posible por parecer indiferente. —Un poco. La he estado escribiendo durante tres años.

Él parpadeó mirándola. —¿En serio?

Ella asintió. —Sí. Así es como compré esta casa.

—Vaya —murmuró algo en español que ella no entendió.

—¿Qué fue eso?

—Solo que mi madre me matará si descubre que le di una multa a su autora favorita —una repentina expresión de pánico apareció en su rostro—. No puedo decirle que te conocí. O que vives al lado. Estará aquí mañana. Intentará mudarse conmigo. O contigo. No hay forma de saber, realmente. Está loca así.

Roxy se rio. —Te firmaré un libro si quieres.

Él negó con la cabeza. —Tal vez podríamos guardar eso para su cumpleaños. Generaría demasiadas preguntas si le enviara algo así de la nada. Aunque es muy amable de tu parte.

—En su cumpleaños, entonces.

Sonrió y brindó con su botella. —Felicidades por tu éxito. Mi madre dice que eres la autora favorita de su club de lectura. Está muy emocionada por el próximo libro de la serie. Entiendo que es uno importante, ¿no?

—Es el libro final antes de comenzar una serie derivada, y El Ascenso de la Luna Sangrienta es el que he estado insinuando desde que comencé la serie. Concluye la historia de Wolfgang. Es el líder de la manada.

—El hombre lobo y el vampiro.

—Lobo-vampiro, pero sí —bebió un trago—. Estoy un poco atrasada. Bueno, muy atrasada, en realidad, pero la mudanza ocupó la mayor parte de mi tiempo de escritura. Desempacar lleva una eternidad.

Miró alrededor. —¿Todavía estás en ello?

—Sí y no. No tenía muchísimas cosas —su casa estaba un poco escasa, pero había cubierto lo básico. Todo lo demás vendría con el tiempo. Y después de que el libro estuviera terminado. Las cajas en el garaje no iban a ir a ninguna parte. Se encogió de hombros—. El divorcio tiene una forma de agotarte, en mente, cuerpo y alma.

—Te mudaste desde New Jersey.

—Sí. Y planeo ir al Departamento de Vehículos Motorizados el lunes para obtener mis nuevas placas y licencia. Que me multaran me recordó que ya es hora de hacer eso. Pero significa un día más en el que no estaré escribiendo. No mucho, al menos.

Su boca se curvó en una sonrisa sexy a medias. —Mi madre puede esperar. Relee los otros libros todo el tiempo.

Roxy suspiró. —Me alegra escuchar eso, pero odio decepcionar a mis lectores prolongando demasiado un libro, así que necesito ponerme a trabajar.

Sus párpados bajaron un poco. —Entonces probablemente no deberías estar perdiendo el tiempo hablando conmigo.

Ella negó con la cabeza lentamente. —Esto no es perder el tiempo. Es ser buena vecina —inclinó su botella hacia la casa de él—. Entonces, tu hermano... le gusta pensar que tiene un don con las mujeres, ¿verdad?

Alex gruñó. —Por favor, dime que no intentó ligar contigo.

—Bueno, no. Quizás un poco —se rio—. Me las arreglé.

—Hablaré con él. Y lo siento. Diego piensa que es el regalo de Dios para las mujeres, pero si su última novia no lo hubiera echado, no estaría viviendo conmigo. No sé qué hacer con él. Pero es familia. Mi hermano pequeño. ¿Qué se supone que debo hacer? —dejó escapar un suave suspiro—. No quería soltar todo eso.

—Está bien —era bastante dulce que estuviera dispuesto a compartir tanto justo después de conocerse. Tal vez todavía estaba tratando de compensar por la multa. Pero ella solía recibir ese tipo de confidencias. Siempre lo había atribuido a ser autora. A la gente le gustaba contar sus historias a los escritores—. La familia es lo primero, ¿verdad?

—Cierto. ¿Tienes hermanos o hermanas?

—No. Solo yo.

—¿Cómo acabaste en Nocturne Falls desde Jersey?

—Por Delaney James. Uf, Ellingham. Sigo llamándola por el apellido equivocado. Fuimos buenas amigas en la universidad, aunque soy un año mayor que ella por haber empezado más tarde los estudios. De alguna manera nos unimos por tener casi el mismo apellido. En fin, sí, vivía en Nueva Jersey con mi marido. La mayoría de mis supuestos amigos se han puesto de su lado en el divorcio, pero eran sus amigos primero, así que no es sorpresa. Estúpidamente dejé que mis propias amistades se desvanecieran. Demasiado trabajo, poco ocio.

—Sé todo sobre eso.

—Bueno, eso me llevó a contactar a algunos viejos amigos de la escuela en redes sociales, y Delaney fue una de las primeras en responder. Una cosa llevó a la otra, y aquí estoy. Nuevo comienzo y todo eso —se rio nerviosamente—. Estoy hablando demasiado. Hago eso.

—No, no estás hablando demasiado, y quien te hizo sentir así estaba equivocado.

Un punto cálido floreció dentro de ella. Nunca había tenido a un hombre que le dijera algo así. Lo contrario, sí. Muchas veces. Y todas de Thomas. —Gracias —dijo suavemente—. Los viejos hábitos son difíciles de morir, supongo.

—Este es un buen pueblo para empezar de nuevo. Y un gran lugar para que vivas considerando lo que haces. Halloween trescientos sesenta y cinco y todo eso.

Ella asintió. —Esa es una gran parte de cómo Delaney me convenció de mudarme aquí. No puedes conseguir mucha más inspiración para una escritora de romance paranormal que un pueblo que celebra Halloween todos los días.

—Eso es seguro.

—Oye, ¿puedo molestarte si alguna vez necesito cosas de policías? Consejos de procedimiento, ese tipo de cosas. Puedo investigarlo en línea, pero siempre es mejor de una fuente de la vida real —y le daría una excusa para hablar con el Oficial Buenorro de nuevo. Sin exceso de velocidad. Porque si bien definitivamente no estaba interesada en involucrarse con nadie, ser amiga de un tipo que podría posar para la portada de uno de sus libros nunca iba a ser algo malo.

Él sonrió. —Claro, cuando quieras. Te daré mi número.

—Genial —eso había funcionado mejor de lo imaginado. Tal vez podría hacer algunos amigos en este pueblo después de todo. Especialmente si todos los que vivían aquí eran tan agradables como Alex y Delaney. Miró alrededor de la cocina—. Sabes, no tengo nada para escribir aquí. Es bastante triste que sea una escritora sin herramientas, ¿no? Déjame buscar un bolígrafo y un cuaderno de mi oficina. Vuelvo enseguida.

Lo dejó bebiendo su cerveza y fue a buscar papel, regresando unos momentos después. —Aquí tienes. Y esta es mi tarjeta de presentación con mi número por si me necesitas. No es que sea probable que tengas alguna emergencia de escritura romántica.

Él anotó su número. —Nunca se sabe. Siempre está mi madre.

—Cierto. ¿Estás seguro de que no quieres un libro firmado para ella? Estoy feliz de darte uno ahora y en su cumpleaños.

Deslizó el cuaderno de vuelta hacia ella. Tenía una bonita letra, trazos firmes y angulados que exudaban confianza. Letra sexy. Lo cual era totalmente real. —Está bien. Tal vez la distraiga de sus conversaciones habituales conmigo sobre cuándo voy a casarme y establecerme. Gracias de nuevo. No tienes idea de cuánto va a hacer esto por mi estatus de hijo favorito.

Ella se rio. —Ahora te sientes realmente mal por esa multa, ¿verdad?

Él gimió. —No me vas a dejar olvidar eso, ¿verdad?

—No. Déjame ir a buscar un libro y...

—Pensándolo bien, si llevo ese libro a casa, Diego me hará todo tipo de preguntas al respecto. Y si descubre quién eres, definitivamente se lo dirá a nuestra madre —frunció el ceño—. Tengo que encontrar un momento para obtener el libro de ti cuando él no esté en casa. Lo cual es siempre.

—¿Está la comisaría cerca de la oficina de correos? Tengo que revisar mi apartado postal mañana. Podría pasar y dejártelo. Si trabajas el sábado, claro.

—Sí trabajo. Eso es muy amable de tu parte. Mira, tú me traes el libro mañana, y yo te invito a almorzar en uno de los mejores lugares de la ciudad. No me sentiré tan mal por la multa entonces.

Eso sonaba mucho como una cita. Un pensamiento que debe haberse mostrado en su rostro porque él levantó las manos. —Solo almuerzo como amigos. Para compensar por la multa. Nada más que eso, lo juro.

Ella asintió. —Realmente debería volver a escribir después de mis recados, pero también quiero conocer la ciudad, y me instalarán un acuario de agua salada en mi oficina por la mañana, así que el día probablemente será un desastre para escribir de todos modos. Almorzar como amigos sería genial. Y te traeré el libro.

—Excelente. Nos vemos a la una en la estación, e iremos caminando desde allí. ¿Te parece bien?

—Me parece bien.

—Gracias por la cerveza —se levantó—. Debería volver o Diego estará pidiendo pizza con mi tarjeta de crédito.

—De acuerdo. Nos vemos mañana. Fue agradable conocerte —lo acompañó a la puerta, y luego lo observó a través de la ventanilla lateral unos segundos más. El hombre tenía un andar poderoso y elegante que solo podía describirse como felino. Y había algo en él que era instantáneamente cautivador. Algo que no podía nombrar exactamente. Tal vez era saber a qué se dedicaba.

Tal vez era lo amable que había sido con ella. Y cómo no se había burlado de lo que hacía para ganarse la vida.

Fuera lo que fuera, Alex Cruz era digno de ser un héroe. Y dependiendo de cómo fuera el almuerzo mañana, podría encontrarse en un libro.

* * *

Cuando Alex entró, Diego estaba de pie frente al refrigerador con la puerta abierta. El charco alrededor de sus pies crecía a medida que más agua del jacuzzi goteaba de él y caía sobre el suelo de la cocina.

Se volvió cuando oyó a Alex. —No hay nada para comer en esta casa.

Los músculos de la mandíbula de Alex se tensaron. Músculos que acababan de estar muy relajados en casa de Roxy. Trató de mantener la calma. —Oye, estás mojando el suelo de madera. Pon una toalla, ¿quieres? Y hay mucho para comer. Hay una bandeja de arroz con pollo de mamá ahí. La saqué del congelador esta mañana. Solo necesita ir al horno durante cuarenta y cinco minutos.

—Me moriré de hambre para entonces.

Alex pasó junto a su hermano para sacar la cazuela del refrigerador. —Siempre puedes salir a comer.

—¿Quieres decir comprar mi propia comida? —Diego puso los ojos en blanco—. Tú no compraste eso. Mamá abastece tu congelador cada vez que te visita.

Alex programó la temperatura del horno, metió la cazuela y se dirigió a su habitación para buscar su iPod. —Voy a correr.

—Genial. ¿Quieres que vaya contigo?

—No.

—Oye, ¿dónde estabas?

—Devolviendo el correo del vecino —lo dejó así, esperando que Diego también lo hiciera.

—¿Era esa tía con el Corvette? Tío, está buena para ser una mujer mayor.

Alex se detuvo en seco. —¿Mayor? Es un año menor que tú.

Diego resopló. —Sí, pero las mujeres envejecen diferente. Ya sabes.

Alex se volvió para mirar fijamente a su hermano. —No, no lo sé, y si honestamente crees eso, tienes más que madurar de lo que pensaba.

Las cejas de Diego se dispararon, y sonrió. —A alguien le gusta la nueva vecina.

—Como amiga. Eso es todo.

Diego se encogió de hombros. —En ese caso, tal vez vaya a la casa de al lado y la invite a salir.

—No, no lo harás. Déjala en paz.

—¿Por qué? No estás interesado. Tú mismo lo acabas de decir.

—¿Y si estuviera interesado?

Diego se rascó. —Entonces no me acercaría. Sabes eso, hermano. Ese siempre ha sido nuestro código.

—En ese caso, tengo una cita para almorzar con ella mañana.

Los ojos de Diego se agrandaron. —¿En serio?

—Sí.

—¿Sabes que es humana, verdad?

—Soy consciente.

Alex entró en su dormitorio mientras Diego gritaba, —Buen trabajo, hermano.

Alex suspiró y miró al techo. Tendría que decirle a Roxy lo que había dicho en caso de que Diego dijera algo primero. Lo cual sería exactamente algo que Diego haría. Alex agarró su iPod y se dirigió de nuevo a la casa de su bonita nueva vecina para darle la noticia.

Capítulo Cuatro

Roxy estaba a punto de dirigirse a su oficina con la intención de avanzar en el nuevo libro cuando recordó la tarjeta que Alex le había traído. Fue a la cocina y la recogió de la encimera. No tenía dirección de remitente, pero había algo pegajoso en la esquina, como si se hubiera despegado una etiqueta.

El matasellos en la estampilla estaba demasiado borroso para leerlo.

Tomó un cuchillo de carne y lo pasó por el borde, luego sacó la tarjeta. Se quedó mirándola, incapaz de comprender lo que veía por un momento.

¿Disfrutando de tu nueva casa?

Las palabras estaban garabateadas con rotulador negro en una tarjeta rayada, del tipo que la gente usaba para escribir recetas. O puntos de trama. La letra no le era familiar. Pero se sentía amenazante. Y deliberada.

Dejó caer la tarjeta en la encimera y retrocedió. La observó durante unos segundos, como si pudiera hacer algo. Luego puso las manos en las caderas y comenzó a sentirse un poco frustrada consigo misma. —Esto es una tontería. No significa nada.

Pero eso no era cierto. Significaba algo. De lo contrario, ¿cuál habría sido el propósito de enviarla? Sin duda había venido de Thomas. Como si su matrimonio no hubiera sido castigo suficiente. El hombre simplemente no podía dejarla en paz.

Un golpe en la puerta la hizo saltar, y gritó antes de poder contenerse. Gruñó con rabia, enojada consigo misma por reaccionar de esa manera. Se dirigió a la puerta y la abrió. —¿Sí? Oh, hola, Alex. No esperaba verte tan pronto de nuevo.

Sus cejas se juntaron. —¿Acabo de oírte gritar? ¿Está todo bien?

Ella agitó la mano. —No fue nada. Una araña. Ya sabes. —No iba a contarle sobre esa tonta carta—. ¿Qué pasa?

Él miró hacia su casa, con una expresión de sufrimiento en la cara. —Si por casualidad te encuentras con mi hermano, nuestro almuerzo de mañana es una cita. Es decir, una cita de verdad. Le dije eso para evitar que te invitara a salir. Como ya suponías, es un poco mujeriego, pero si piensa que estoy interesado en ti, te dejará en paz. Es el código de hermanos. O algo así. De todos modos, pensé que deberías saberlo para que no te tomen por sorpresa. O pienses que estoy intentando algo.

Ella intentó contener una sonrisa. —Entendido. Nuestra cita de almuerzo es una cita, pero solo si Diego pregunta.

—Exacto. Perdón por molestarte.

—No hay problema. Y no es molestia. Oye, una pregunta.

—Claro.

No es que la extraña nota la hubiera puesto nerviosa por tener desconocidos en su casa, pero... —¿Conoces a Undrea Seely? Instala y mantiene acuarios. Es de fiar, ¿verdad? Quiero decir, lo parece y me la recomendaron mucho, pero... ¿sabes qué? No importa. Estoy siendo rara.

Pero él respondió de todos modos. —No la conozco personalmente, pero sí, tengo entendido que es agradable. —Levantó las cejas—. ¿Es ella quien te instala el acuario?

Roxy asintió, contenta de que Alex realmente hubiera escuchado lo que ella había dicho. Tal vez era solo el policía en él, pero la hacía sentir bien. —Sí. Entonces, ¿estaría bien que ella estuviera sola en mi casa? Es que quizás no estaré aquí todo el tiempo, y me preguntaba.

—No tienes nada de qué preocuparte.

—Está bien, gracias. Eso es lo que pensaba, pero nunca está de más preguntar. Nos vemos mañana. Para nuestra cita que no es cita.

Él sonrió con suficiencia. —Sí. —Luego hizo un gesto con la mano y trotó por su camino hacia la acera.

Su mirada se detuvo un poco más de lo que debería como vecina, pero el oficial Cruz estaba en muy buena forma. Sus pantalones cortos para correr mostraban unas piernas musculosas difíciles de no admirar. Finalmente se apartó de la puerta cuando él desapareció calle abajo. Era hora de volver a su oficina.

Y volver al hombre principal en su vida, Wolfgang Blackborne.

Se acomodó en su silla, tocó el panel táctil para dar vida a la pantalla y se conectó. Su manuscrito estaba ahí, formateado y esperando, las páginas blancas vacías del documento de Word burlándose de ella con su vacío. Miró la pantalla por un momento, luego puso los dedos en el teclado y comenzó a escribir.

Wolfgang Blackborne contemplaba las dentadas ruinas del castillo. El viento azotaba los páramos escoceses, golpeando su rostro y tirando de su largo abrigo de cuero. Su hogar de infancia había sido un lugar majestuoso. Pero eso había sido hace trescientos años. Antes de que lo convirtieran en la bestia que ahora era.

Había pensado que su vida estaba a punto de ser perfecta de nuevo. Que podría reconstruir aquí, crear un legado para la familia que él y Marabella concebirían. Pero había perdido a su amada Marabella. Y su hermano lo había traicionado.

Ahora solo le importaba una cosa. Venganza. Y con la ayuda de su manada, finalmente iba a conseguirla.

Roxy asintió. Eso estaba bien. Era un comienzo. Solo le quedaban ochenta mil palabras más. Suspiró y comenzó a teclear, perdiéndose en el mundo de la Hermandad de la Luna Sangrienta hasta que su estómago comenzó a gruñir.

Miró la hora. Había estado frente al teclado durante casi dos horas. Era suficiente por hoy, considerando que se estaba haciendo tarde. Se levantó, fue a la cocina para prepararse algo de comer y vio la nota de nuevo.

La recogió y estaba a punto de tirarla a la basura cuando una vocecita en su cabeza le dijo que no lo hiciera. Realmente no quería tenerla en su casa, pero tal vez la guardaría por uno o dos días más.

Por si acaso.

Con cuidado, metió la tarjeta de nuevo en el sobre y la colocó encima del refrigerador, lo que requirió algo de estiramiento, pero también significaba fuera de la vista, fuera de la mente. Se sacudió las manos y decidió que otra cerveza, o dos, estaría bien mientras se calentaba su pizza congelada vegetariana baja en grasa para una persona.

Puso la pizza en el horno, luego encendió la televisión y se sentó en el sofá mientras se horneaba. Con los pies sobre la mesa de café, pasaba por los canales, sin prestar tanta atención a lo que estaba viendo como a lo que sucedería mañana.

Almuerzo con Alex. La cita que no es cita. Sonrió. Fuera lo que fuera, sería divertido. Él era un buen tipo, y de todos modos necesitaba salir y conocer más el pueblo. Tal vez después, pasaría a ver a Delaney. Para obtener la verdadera información sobre su vecino.

Hmm. Quizás debería conseguir una foto de los dos juntos y publicarla en sus redes sociales. Sus fans enloquecerían por el oficial Cruz en su uniforme. Negó con la cabeza. No lo haría, sin importar cuántos "me gusta" pudiera obtener. Algunas cosas no estaban destinadas al consumo público, como su vida privada.

Roxy asintió, satisfecha con su plan para el día siguiente. ¿Quién sabe? Podría sentirse tan inspirada después del almuerzo con Alex que avanzaría en su escritura por la tarde.

El día siguiente comenzó temprano y brillante con la llegada de Undrea Seely, propietaria de Tanks A Lot. Undrea era impresionante, de una manera no intencional. Su pelo color oro rosado estaba recogido en una larga trenza y llevaba un mono de mezclilla con una simple camiseta de algodón. Sus ojos ámbar eran brillantes y felices. —¡Buenos días! ¿Lista para meterte en el mundo de los peces?

Roxy se rio. —Sí. He estado esperando un acuario como este desde que era niña. No puedo esperar.

—Sé que probablemente has movido algunas cosas desde que estuve aquí para medir, así que ¿te importa si echo un vistazo al espacio una vez más antes de traer todo?

—Para nada. —Roxy la acompañó a la oficina. Todo lo que había añadido realmente era un escritorio, una silla y una estantería—. Espero que haya suficiente espacio para que hagas lo que necesites.

Undrea asintió. —Sí. Estamos bien. Comenzaré la instalación.

Roxy no había visto a nadie en la furgoneta con ella. —Tienes ayuda, ¿verdad?

—Por supuesto. Tengo a Aaron en el camión.

—¿Solo ustedes dos? ¿No es el acuario algo pesado?

—Eh... —Undrea se encogió de hombros—. No realmente. No hasta que esté lleno de agua. Estos acuarios acrílicos no pesan tanto como los de vidrio.

—Oh, sí, recuerdo que me lo dijiste. Y también más transparentes, ¿verdad? —Aún parecía mucho acuario para dos personas, pero Undrea era la experta.

—Así es. Ya verás. Te va a encantar cuando esté todo instalado.

—No puedo esperar. —Roxy estaba zumbando de emoción. Había deseado un acuario así desde que ella y su padre habían tenido peces dorados. Ahora sabía que conseguir los peces había sido la manera en que su padre la distraía de la pérdida de su madre, pero cuando era niña, no había entendido eso. Le había encantado el tiempo que pasaban juntos, mirando el acuario y hablando sobre los peces. Escuchando el suave burbujeo del filtro. Había cumplido la función que él pretendía, hasta cierto punto. Pasar tiempo con él se había encargado del resto.

Sonrió y deseó que él pudiera ver esto cuando estuviera terminado. Poder sentarse y trabajar cerca de algo así eliminaría todo su estrés. —Bueno, voy a tomar mi portátil y quitarme de tu camino. Tendré mi teléfono móvil, así que llámame si me necesitas. Solo estaré en el patio trasero, pero así no tendrás que buscarme.

—Entendido. —Undrea se dirigió a su camión.

Roxy tomó su portátil, metió su teléfono bajo la tira del sujetador, ya que sus pantalones de yoga no tenían bolsillos, y salió. Aún no había escrito en la casa de las hadas, que era como había nombrado a la casita de juegos, pero hoy era tan buen día como cualquier otro para intentarlo.

Abrió la puerta y subió por la escalera de caracol hasta el desván. Había puesto un colchón de espuma viscoelástica aquí la semana pasada y lo había cargado con almohadas, convirtiéndolo en un gran nido para siesta y escritura. Se posicionó en la cabecera del colchón, con la espalda contra la pared, y encendió su portátil.

Su teléfono vibró con un mensaje entrante. Quizás Undrea había tropezado con un problema. Roxy lo revisó, haciendo una mueca inmediatamente en cuanto vio aparecer el nombre de Thomas en la pantalla. Increíble. Simplemente no podía dejarla en paz.

Tocó eliminar y volvió a su portátil, lista para concentrarse en algunas palabras y no en su molesto ex. Si necesitaba hablar con ella, ya sabía que podía enviar mensajes a través de su abogado. Hmm. Tal vez por eso había enviado esa nota sobre la casa. Era su manera de demostrarle que todavía podía llegar a ella.

Idiota.

Veinte minutos y varias páginas después, se dio cuenta de que o necesitaba el aire acondicionado encendido o algo de aire fresco. El desván estaba un poco caliente. Y como era mayo, el aire fresco ganó. Dejó a un lado su portátil y se arrastró hacia uno de los tragaluces.

La altura de la casa de las hadas y su posición en el colchón significaban que podía mirar directamente al patio trasero de Alex. El sol de la mañana proyectaba rayos de luz y sombra sobre su propiedad, haciendo un poco difícil distinguir lo que estaba viendo inicialmente.

Bueno, mira. Él tenía un jacuzzi. Eso podía ver claramente.

Sonrió mientras pensamientos de espiarlo mientras estaba en ese jacuzzi pasaban por su mente. Eso estaría mal. ¿Verdad? Probablemente. Ooo, pero divertido. Cerró los ojos por un segundo e intentó imaginarlo sin camisa. Como escritora, tenía una imaginación vívida. Su imagen mental de él solo hizo que el desván se sintiera más caliente.

Se rio suavemente y abrió los ojos. Era hora de abrir la ventana y... se quedó mirando hacia su patio trasero.

No había manera de que estuviera viendo lo que estaba viendo. Una pantera. Una gran, negra y maldita pantera.

Se apartó rodando para acostarse boca arriba en el colchón y mirar el techo inclinado. ¿De dónde diablos podría haber salido eso? Entonces se le ocurrió que la pantera podría no ser real. Esto era Georgia. No... donde sea que vivieran las panteras.

Había visto una sombra, eso era todo. Y el estrés de la mudanza y estar atrasada con su libro y Thomas la estaba haciendo ver cosas. Respiró hondo. Eso era todo. Solo una sombra extraña. O un gato doméstico muy grande. Una de esas cosas. Totalmente explicable.

Volvió a rodar hacia la ventana.

No había ninguna pantera en el patio trasero. Solo Diego. Sin camisa y estirándose. Frunció el ceño. Era atractivo. Lástima que también estuviera tan lleno de sí mismo.

Bien, entonces estaba viendo cosas. Pasa. Nunca le había pasado a ella, pero el estrés hace que todo tipo de cosas raras le sucedan al cuerpo. Esa tenía que ser la razón. Estrés. Porque no quería pensar que la historia de su madre se estaba repitiendo en ella. No, era este divorcio. Le estaba dando el tipo de estrés que la hacía querer ahogarse en chocolate.

Lo que le recordó que realmente necesitaba pasar por la tienda de Delaney. Añadió eso a su lista de recados del día, luego soltó un largo suspiro y volvió a escribir.

Dos horas después, sonó su teléfono.

—¿Hola?

—Hola —dijo Undrea—. Tu acuario está instalado.

Roxy se sentó un poco más recta. —¿Agua y todo?

—Sí. Traemos el agua salada con nosotros. Todavía tiene que acondicionarse durante unos días, luego volveré con los peces. Pero ven a echar un vistazo. Puedes hacerte una buena idea de lo increíble que va a ser.

—Voy para allá. —Roxy colgó, cerró su portátil, volvió a meter su teléfono bajo la tira del sujetador y se dirigió a la casa. Dejó el teléfono y su portátil en la encimera de la cocina antes de ir a la oficina.

Encontró a Undrea allí, de pie frente al nuevo acuario y sonriendo como si estuviera desvelando una obra maestra.

—Oh, vaya. —El acuario abarcaba toda la longitud de la pared trasera y había sido diseñado para parecer empotrado. El agua estaba turbia con arena sin asentar, pero seguía siendo hermoso. Los insertos de coral eran brillantes y coloridos, y Roxy definitivamente podía imaginar lo hermoso que sería con peces—. Me encanta. Mucho.

Sonriendo, Undrea levantó el mando a distancia en su mano y presionó un botón. Las luces que brillaban en el acuario cambiaron a azul. —Ese es el ajuste de luz de luna.

Roxy apretó sus manos juntas. —Debería tener más palabras para decir, pero me ha dejado sin habla. Estoy tan feliz ahora mismo, que no te lo puedes imaginar.

—Me alegra oír eso. —Undrea cambió las luces de nuevo al modo diurno y colocó el mando en el escritorio de Roxy—. El temporizador está configurado para que las luces cambien según sea necesario. Uso arena viva y roca curada con anticipación en mi tienda, así que todo está básicamente listo para funcionar, pero me gusta dejar los acuarios vacíos durante al menos veinticuatro horas, luego comprobar la salinidad y ajustar según sea necesario.

—¿Necesito hacer algo?

—No. Volveré mañana por la mañana para probar el agua y posiblemente añadir algunos lábridos. —Undrea tomó su portapapeles—. Solo firma y pon fecha en esta primera factura y te dejaré tranquila.

—De acuerdo. —Roxy se inclinó para garabatear su nombre. El perfume de Undrea olía como aire salado fresco. Roxy sonrió. Bastante apropiado para alguien en su línea de trabajo. Levantó la mirada.

Y vio branquias detrás de la oreja de Undrea.

Roxy parpadeó y se concentró en el papel frente a ella. Añadió la fecha. No eran branquias. Una cicatriz. Intentó mirar de nuevo, pero Undrea se había alejado.

La mujer arrancó una copia para Roxy y la puso en su escritorio. —Todo listo.

Roxy asintió, con la mente dando vueltas. —Está bien. Muchas gracias.

—Nos vemos mañana.

Roxy acompañó a Undrea hasta la puerta, luego regresó a su oficina y se sentó en la silla de su escritorio. Era casi gracioso que la vida con Thomas hubiera sido tan terrible que el agotador proceso de divorciarse de él le estuviera dando alucinaciones. Cerró los ojos, luego recordó el acuario.

Giró su silla y se quedó mirando dentro, imaginando peces deslizándose alrededor en su pequeño mundo tranquilo y perfecto. Exhaló y ya sus niveles de estrés se sentían más bajos.

Se quedó allí un rato, solo pensando. ¿Realmente había imaginado que había visto una pantera en el patio de Alex? ¿Y branquias en Undrea? Resopló. Necesitaba este acuario más de lo que se había dado cuenta. Pensar en Alex y su patio le hizo revisar la hora.

—¡Dios mío! —Eran las doce y cinco. Si iba a reunirse con él a la una, tenía que ponerse en marcha.

Primero, agarró el libro que había prometido traer y lo metió en su bolso para no olvidarlo, luego se apresuró con su rutina, duchándose y maquillándose con tanta rapidez y cuidado como fuera posible. Se recogió el pelo en un moño rápido porque definitivamente iba a conducir el Vette. Era una especie de necesidad si iba a comer con Alex.

Era mayo y esto era Georgia, así que optó por unos pantalones capri de mezclilla blanca, una blusa bonita y unas chancletas con cuña que le daban tres pulgadas extra. Eso podría ponerla a la altura del mentón de Alex.

Salió por la puerta y a la calle en cuarenta minutos, lo que no le daba mucho tiempo para encontrar la estación del sheriff, pero afortunadamente el GPS de su teléfono sabía cómo llegar allí. Revisar su apartado de correos tendría que esperar hasta después del almuerzo.

Encontrar un lugar para estacionar tomó un poco más de tiempo, pero de alguna manera logró entrar al Departamento del Sheriff de Nocturne Falls a las doce cincuenta y siete.

Se detuvo en la recepción, donde una mujer mayor y vivaracha la saludó con un gran: —¡Hola! ¿En qué puedo ayudarte?

—Hola. Soy Roxy. Estoy aquí para encontrarme con el oficial Cruz.

Los ojos de la mujer se iluminaron. —¡Oh, ¿es así? ¿El oficial Cruz, eh? Es un bombón, ¿verdad? Y cocina muy bien. ¿Sabías eso de él? Es realmente...

—Birdie, ya tengo una madre intentando casarme. —Alex se acercó al mostrador—. No necesito que tú también lo hagas. —Le sonrió a Roxy—. Hola.

Ella le devolvió la sonrisa. —Hola.

Birdie hizo una mueca. —Solo estaba alabando tus virtudes a esta joven tan agradable. A quien todavía no me has presentado.

Alex se rio. —Birdie, esta es mi vecina, Roxy St. James.

Los ojos de Birdie se abrieron de par en par. —¿No es la Roxy St. James? Oí que te mudabas al pueblo, pero no sabía que ya estabas aquí. Bueno, ¿no tenemos suerte?

Roxy sabía que la mujer estaba siendo amistosa, pero la idea de que la gente supiera que se había mudado aquí era un poco inquietante. Tal vez Birdie conocía a Delaney y por eso se había enterado. —Um, sí, soy yo. Debes ser amiga de Delaney. ¿Así es como te enteraste?

—Conozco a Delaney lo suficiente, pero también conozco a Pandora, y fue ella quien te vendió la casa, ¿verdad? Además, Willa, de la joyería, es una gran fan de tus libros. Ella me hizo leerlos. —Birdie se abanicó—. Ese Wolfgang Blackborne está tan bueno.

Roxy tragó saliva. Esto era tan... inesperado.

Birdie pareció notar la incomodidad de Roxy. Extendió la mano y le dio una palmadita en el brazo a Roxy. —Cariño, no es como si todo el pueblo lo supiera, pero tienes fans aquí. No te molestaremos ni apareceremos en tu puerta, lo juro. Este puede ser un pueblo turístico, pero también es un pueblo pequeño, y somos muy protectores con los ciudadanos que viven aquí. Sabemos cómo puede ser el acoso. Te prometo que no somos un montón de locos. Bueno, Martha Vines es un poco rara, pero siempre hay una de esas en cada multitud.

Roxy todavía se sentía un poco aturdida. —Bueno, eso es bueno. La parte protectora.

Alex tomó su brazo. —Birdie, vamos a salir a almorzar. —Luego guió a Roxy fuera de la puerta principal y hacia la acera—. ¿Estás bien? Pareces como si acabaras de ser atropellada por un camión pequeño. Birdie tiene ese efecto en la gente, pero es mayormente inofensiva.

Ella exhaló lentamente. —Estoy bien. Solo que no anticipaba ese tipo de recepción, supongo. Sabía que Delaney no estaba manteniendo mi mudanza en secreto ni nada, pero... no lo sé. Eso fue tan inesperado.

—Debes estar acostumbrada a algo de eso, ¿verdad? Fans, quiero decir.

—Claro. Pero generalmente es en una convención de lectores o una firma. Algún tipo de evento donde lo espero. No en el pueblo donde vivo. Y realmente, los autores casi nunca son reconocidos a menos que sean súper famosos como Anne Rice o JK Rowling.

—Así que ¿ni siquiera tenías ese tipo de reacción donde vivías en Nueva Jersey?

Ella resopló. —No. Mi ex pensaba que mi elección de carrera era ridícula. Puede que haya tenido fans entre nuestro círculo allí, pero principalmente mis libros eran el remate de cada otro chiste.

—Parece que tu ex estaba intimidado por ti y tu éxito.

Ella miró a Alex. —¿Tú crees?

Él asintió. —Lo creo. Te ves muy bien, por cierto.

Ella sonrió. —Gracias. —Él se veía extraordinario. El uniforme le quedaba bien, especialmente la forma en que abrazaba sus bíceps y no dejaba dudas sobre lo esbelto y en forma que estaba el resto de él. Pero antes de que su mente fuera demasiado lejos por ese camino, cambió de tema—. ¿Dónde vamos a almorzar?

Alex señaló adelante. —Uno de mis lugares favoritos. Howler's.

Capítulo Cinco

Alex ya se había recordado tres veces a sí mismo que almorzar con Roxy era solo su manera de compensarla por la multa de exceso de velocidad. Pero ella se veía tan bonita y olía tan bien que olvidar que esto no era una cita se volvía demasiado fácil.

Habría ayudado si ella no fuera su tipo, pero la menuda y curvilínea morena era exactamente el tipo de mujer que lo encendía. Bueno, mujeres sobrenaturales menudas, curvilíneas y morenas. Lástima que Roxy fuera humana. De lo contrario, habría ido tras ella sin dudarlo.

De manera respetuosa, por supuesto.

—¿Howler's? —Roxy arrugó la cara—. He visto ese lugar. ¿No es un bar de moteros?

—No. —Él resopló—. Es un poco cutre, pero eso es parte de su encanto.

—¿Los bares cutres tienen encanto?

—Este lo tiene. Y también muy buena comida.

Su boca se curvó en una linda semi-sonrisa—. Más vale que sea así, o esto no contará como compensación por esa multa.

Él se rió—. Anotado. Oye, ¿cómo están tus peces?

—Aún no tengo peces. Solo el tanque. Pero va a ser increíble. Tendrás que venir a verlo cuando esté terminado.

—Sí, eso sería genial. Me encantan los peces. —¿A qué felino cambiante no le gustarían?—. ¿Tienes otras mascotas?

—No. Estaba pensando en conseguir un perro, sin embargo. Me daría una buena razón para salir más.

Él frunció el ceño. Los perros no eran lo suyo.

Ella hizo una mueca—. ¿No te gustan los perros?

—Están bien.

—¿No tenéis una unidad canina?

—No en Nocturne Falls. —Entre los vampiros, hombres lobo y otros sobrenaturales en el personal, los perros eran innecesarios—. Aquí estamos. Howler's.

Consiguieron una mesa, un reservado a lo largo de la pared del fondo, y se acomodaron.

Roxy miró alrededor—. De acuerdo, no es tan malo como pensaba.

—¿Qué esperabas? ¿Carteles de Harley-Davidson y camareras con pantalones cortos y tops halter?

Ella se encogió de hombros—. Algo así. —Señaló hacia la barra—. Y sí veo un cartel de Harley-Davidson.

Su camarera, vestida con pantalones cortos caqui y una camisa polo negra con el logotipo de Howler's en el pecho, llegó con los menús—. Buenas tardes. Hola, Oficial Cruz.

—Hola, Shanna. —Tal vez venía aquí demasiado a menudo para almorzar. Podría ser hora de visitar el Mummy's un poco más.

Shanna les sonrió—. ¿Qué puedo traerles de beber?

—¿Tienes agua con gas? —preguntó Roxy.

—Tenemos el agua de manantial local de Nocturne Falls, pero no tiene gas. —Shanna pensó por un momento—. Verificaré en la barra, pero también podríamos tener Pellegrino.

—Eso sería perfecto, gracias. —Roxy sonrió—. Con limón.

—Entendido. —Shanna miró a Alex—. ¿Quieres tu té dulce habitual?

Él asintió con la cabeza, y ella se fue a buscar sus bebidas.

Roxy se inclinó hacia adelante—. Obviamente comes aquí a menudo.

Él levantó un hombro—. Sí, quizás demasiado.

—No, no. Creo que es una buena señal. Debe gustarte mucho la comida. —Sus cejas se arquearon con diversión—. Y claramente le gustas mucho a la camarera.

—¿Shanna? Solo es una niña. —¿Qué tendría... veinte? Veintidós como mucho.

—Una niña con un flechazo.

—Qué va. —Alex miró hacia Shanna, que estaba en la estación de camareros preparando sus bebidas. Ella lo captó mirando y sonrió. Ay, mierda.

—Te saludó por tu nombre, con una gran sonrisa, y recuerda tu bebida habitual. Sí, le gustas. —Roxy extendió las manos—. Conozco las señales de atracción. Es mi negocio saberlo. Viene con el territorio de escribir romance.

—Quizás sí tenga un flechazo. Pero hasta ahí estoy dispuesto a llegar. Ciertamente nunca lo he fomentado.

—Oye, no estoy juzgando. Aunque es un poco joven.

—Porque yo soy tan viejo.

—Tú lo has dicho, no yo.

Le gustaba esta broma. La mayoría de la gente lo trataba con cierta deferencia debido a su trabajo, actuando como si tuvieran que ser serios a su alrededor todo el tiempo, pero Roxy no. Ella era un cambio refrescante.

Todavía sonriendo, Roxy abrió su menú—. Entonces, ¿qué es bueno aquí?

—Prácticamente todo. —Miró su menú, aunque realmente no lo necesitaba. No había especiales los sábados, así que normalmente pedía el sándwich de costilla con papas fritas y ensalada de col. Y a veces el brownie con helado.

—¿Qué vas a pedir?

—El sándwich de carne con papas fritas.

Ella levantó la vista—. Siempre pides eso, ¿verdad?

Él dudó—. Lo pido mucho. ¿Por qué?

Su sonrisa bordeaba lo conocedor, como si acabara de descifrarlo—. Solo una suposición. Pero me pareces un hombre de hábitos. Siempre multas a los turistas, pero no a los locales. Bebes lo mismo en el almuerzo cada vez que estás aquí. Sales a correr todos los días después del trabajo.

Se reclinó y le lanzó una mirada—. ¿Cómo sabes que salgo a correr todos los días después del trabajo?

De repente, ella se mostró muy interesada en su menú—. Pasas justo por mi casa. Eso es todo.

¿Había estado observándolo? Una pequeña emoción lo recorrió ante la idea de que la Astuta Roxy lo hubiera estado revisando—. ¿Y a ti no te gusta la rutina?

Eso hizo que levantara la cabeza—. Vivo para la rutina.

Shanna regresó con sus bebidas—. Té dulce para ti, Oficial Cruz. —Luego puso una botella y un vaso con hielo frente a Roxy—. Y Pellegrino para ti. ¿Están listos para ordenar?

Alex miró a Roxy. Ella asintió—. Quiero la ensalada César con pollo a la parrilla. Aderezo aparte y sin crutones. Gracias.

Alex ordenó el sándwich de carne. Puede que Roxy fuera anti-carbohidratos, pero él no. Tampoco iba a molestarla por su pedido. Su figura era increíble. Lo que quisiera hacer para mantenerla así era asunto suyo.

Mientras Shanna se iba para poner sus órdenes, Roxy giró la tapa de su botella de agua con gas—. Como decía, la rutina es lo mío. Últimamente, no he tenido mucha debido a la mudanza, pero espero volver a ella pronto.

Él cruzó los brazos sobre la mesa—. ¿Cómo es tu día normal?

Ella retorció el borde de su servilleta de papel—. Me levanto, tomo café, hago algo de yoga, me ducho, desayuno mientras veo algo de noticias, y luego estoy prácticamente todo el día en mi oficina. Ahora que vivo en un pueblo como este, podría empezar a añadir un paseo nocturno.

Sería agradable caminar con ella a veces—. ¿Pasas todo el día en tu oficina escribiendo?

Ella asintió—. Escribiendo y también manejando todas las otras cosas que se necesitan para publicar mis libros. Hablando con mi equipo sobre trabajos en curso y futuros, programando promociones, revisando las redes sociales, respondiendo al correo de los fans, revisando audiolibros... hay tanto que hacer.

—¿Tu equipo? —No se había dado cuenta de que ser escritor implicaba tanto.

—Mi equipo es básicamente mi asistente, Emily, mi...

—¿Tienes una asistente? Muy impresionante.

—He tenido varias, de hecho. Mi última asistente era excelente, pero Marissa renunció hace unos meses sin mucha explicación. De todos modos, Emily ha sido un gran reemplazo.

—¿Quién más está en tu equipo?

Ella los enumeró con los dedos—. Mi editora, mi diseñador de portadas, mi formateador, mi agente de derechos extranjeros, todas esas personas. Luego Em maneja mi street team, sorteos, mantiene activas las redes sociales cuando yo no puedo, arreglos de viaje cuando tengo una conferencia o gira de libros, todo tipo de cosas.

—Vaya. Tu trabajo suena más complicado que el mío. No tenía idea.

Ella se rió—. ¿Ves por qué no salgo de casa? No tengo tiempo.

—Lo entiendo. Pero debes tener algún tipo de vida fuera del trabajo.

—Supongo. —Su sonrisa se volvió un poco soñadora—. Pero me encanta lo que hago. Me encantan las historias que cuento, los personajes que creo, los mundos que construyo... todo ello. Y me encanta hacer felices a mis lectores. Supongo que a veces eso significa que paso demasiado tiempo haciéndolo.

—Dicen que si amas tu trabajo, nunca...

—Vaya, si no es mi hermano mayor y la Pequeña Corvette Roja. —Diego se deslizó en el asiento junto a Alex—. Hola, Roxy. —Extendió su mano—. No nos hemos presentado formalmente. Soy Diego. Tú y yo tenemos mucho en común.

Alex contuvo un gruñido—. Diego...

—¿Cómo lo deduces? —Roxy lo miró fijamente pero no extendió su mano.

Él hizo un gesto repentino para cubrir el hecho de que lo había dejado con la mano extendida—. Ambos somos muy atractivos, a ambos nos gustan los paseos rápidos en grandes motores, y ¿he mencionado que ambos somos muy atractivos?

Sonrió como si acabara de soltar la frase más ingeniosa de la historia. Alex reprimió un gemido.

Los ojos de Roxy se estrecharon por un momento, luego negó con la cabeza—. Eso es tan triste. Todo, realmente. Simplemente tan triste.

La confusión llenó los ojos de Diego—. ¿Qué es triste?

Alex tuvo la sensación de que esto iba a ser interesante.

Roxy tomó un sorbo de su agua elegante antes de hablar—. En primer lugar, es triste que pienses que ese tipo de tonterías de macho atraerían a cualquier mujer con cerebro. Y en segundo lugar, es triste que no respetes lo suficiente a tu hermano como para no interrumpirlo mientras está en una cita.

Diego la miró boquiabierto, en silencio.

Su boca se frunció con desdén—. ¿Hay alguna noticia urgente que te trajo aquí?

—No, solo...

—Entonces, si nos disculpas, estamos almorzando.

Alex resopló.

Diego se deslizó fuera del reservado y se quedó junto a la mesa, con aspecto totalmente confundido.

Alex sintió un poquito de pena por él. Su hermano pequeño había sido seriamente superado—. ¿Por qué pasaste por aquí?

—Yo, eh... —Diego miró hacia arriba—. Tengo una entrevista de trabajo para ser camarero de barra.

—Bien por ti. Eso explica por qué llevas mi camisa y corbata. ¿La entrevista es con Bridget?

Diego asintió.

Alex nunca lo había visto tan sumiso—. Por favor, no le falles. Su hermano es mi jefe. ¿Entendido?

—Entendido. Mejor me voy. —Diego se alejó arrastrando los pies.

Alex levantó las cejas—. Vaya.

—Lo siento. —Roxy se mordió el labio—. No debería haber dicho nada. No era mi lugar. No sé qué me pasó.

—No fue un qué, sino un quién. Diego. Y soy yo quien debería disculparse por él. Estuviste bien. —Se rió suavemente—. Bastante brillante, en realidad.

—¿No estás enfadado?

—No. —Levantó su té dulce hacia ella—. Tienes un verdadero don con las palabras, señorita St. James. Pero supongo que eso no debería sorprenderme, considerando lo que haces.

Ella sonrió, un poco tímidamente, pero luego tomó su agua y la chocó contra su vaso—. Gracias.

Su comida llegó y comieron. La conversación giró hacia Roxy haciéndole todo tipo de preguntas sobre cómo funcionaban las cosas en el departamento del sheriff. Él supuso que ella lo estaba usando para investigar, pero al mismo tiempo, nunca había conocido a alguien tan interesado en lo que hacía. Era realmente agradable.

Demonios, todo en ella era realmente agradable.

Excepto por la parte en la que era absoluta y positivamente humana.

Shanna volvió para recoger sus platos—. ¿Qué tal un postre para ustedes dos? El cobbler de melocotón es lo suficientemente grande como para compartir.

Compartir un postre definitivamente era territorio de cita.

Roxy negó con la cabeza—. Gracias, pero mejor no. Alex, adelante si quieres. No dejes que yo te detenga.

—No, estoy bien. Solo la cuenta, Shanna. —Cuando ella se fue, miró a Roxy—. ¿Entonces? ¿Esto compensó la multa?

Ella sonrió y comenzó a asentir lentamente—. Sí.

—¿En serio? ¿Incluso con la interrupción de Diego? Eres generosa. Me gusta eso.

Ella se rió, luego dijo—: ¡Oh! Casi olvido. —Hurgó en su gran bolso y sacó un libro y un bolígrafo—. Para tu madre. ¿Cómo se llama?

—Carmen. Gracias.

—De nada. —Abrió el libro, garabateó algo en la página del título y luego añadió su firma debajo. Lo cerró y se lo deslizó—. Aquí tienes.

Él lo recogió—. No tienes idea de lo feliz que esto la va a hacer. Puede que te deba otro almuerzo.

Sus mejillas se pusieron ligeramente rosadas. ¿Estaba sonrojándose?—. Puede que te tome la palabra. Oye, se me olvidó por completo preguntarte. ¿Alguien en el vecindario tiene un gato negro grande?

Una señal de alarma comenzó a sonar en su cabeza, luego se dio cuenta de que ella no podía saber lo que él realmente era—. Probablemente. ¿Por qué?

Pero entonces Shanna regresó con la cuenta, y Roxy nunca contestó. Él pagó la cuenta y buscó a Shanna para entregarle el efectivo. Ni rastro de Diego. Debe seguir en la oficina de Bridget.

—¿Preocupado por él?

Alex se volvió—. Siempre estoy preocupado por él. Para ser un ex infante de marina, es tan...

—¿Despreocupado?

—Ahora solo estás presumiendo.

Ella se rió.

Él suspiró, sonriendo—. Es mi hermano, ¿sabes? Quiero lo mejor para él. Pero él no parece querer lo mejor para sí mismo. Simplemente flota por la vida.

—Y eso te molesta porque eres un hombre de rutinas. Todo está planeado y según las normas. Si dices que vas a estar ahí, vas a estar ahí.

—Bastante aburrido, ¿eh?

Ella le guiñó un ojo, haciendo que su cuerpo se tensara inesperadamente—. Lo que para una mujer es aburrido, para otra es placer. —Luego suspiró, y su mirada se desvió hacia algo detrás de él—. Pero supongo que lo contrario también debe ser cierto.

Él se volvió para mirar. Diego estaba hablando con Shanna. Alex frunció el ceño y luego miró a Roxy—. Necesito dejarlo ser, ¿no?

Ella levantó los hombros, su expresión plácida—. Es un hombre adulto. Y Shanna probablemente tiene edad suficiente para tomar sus propias decisiones. Incluso si son malas.

Alex agarró el libro firmado que ella le había dado—. En ese caso, realmente necesito volver al trabajo.

—Suena bien. Todavía tengo recados que hacer.

Caminaron juntos hasta la estación, luego se detuvieron en la puerta—. ¿Adónde vas? —preguntó él.

—En ningún orden en particular, a la oficina de correos, al Shop-n-Save y a la tienda de Delaney. —Sonrió—. El hecho de que no comiera postre en el almuerzo no significa que no vaya a querer algo dulce más tarde.

Él asintió—. Lo entiendo. —Dudó, la sensación de que debería besarla luchaba con el recordatorio de que esto no era una cita—. Supongo que te veré por ahí.

Ella sonrió—. Te llamaré cuando el tanque esté terminado. Puedes venir a ver los peces.

—Suena como una cita. —Hizo una pausa—. Quiero decir, no una cita. Un... —¿Qué quería decir?

Su sonrisa se ensanchó—. Tengo tu número. Te llamaré.

—Muy bien. Bien. —Entró antes de decir cualquier otra cosa que lo hiciera parecer un tonto. La mujer tenía un extraño efecto en él.

Birdie saludó con la mano—. ¿Cómo estuvo el almuerzo, Alex?

Su voz lo sacó de sus pensamientos—. Estuvo... —Sonrió, su mente regresando a los grandes ojos marrones de Roxy y sus labios de capullo de rosa y su cálido sentido del humor—. Bien. —Y lo había estado. Realmente bien.

Birdie sonrió y comenzó a tararear la Marcha Nupcial.

Capítulo Seis

Roxy se sentía más ligera que el aire. Era la misma sensación que tenía cuando publicaba un nuevo libro, o recibía una crítica excelente y exagerada, o sabía que había clavado una escena.

Thomas nunca la había hecho sentir así. Pero Alex sí. De hecho, era el primer hombre que lo había conseguido.

Y eso la asustaba hasta la médula. Era una combinación extraña estar gloriosamente feliz y también aterrorizada por lo que esa gloriosa felicidad significaba. Lo que sí sabía era que no estaba sintiendo nada remotamente romántico por Alex. Para nada. Solo era atractivo. (Muy atractivo). Y estaba cerca. Y era amable.

Eso era todo.

Por favor, que solo sea eso. No necesitaba, ni quería, un hombre en su vida. Técnicamente, aún no se había librado del que tenía. Lo que le recordó que necesitaba presionar a su abogado el lunes para saber por qué Thomas estaba tardando tanto en firmar los papeles.

Miró los escaparates mientras caminaba, sin ver realmente nada.

Tal vez se sentía así porque Alex era el primer hombre en mucho tiempo que había sido tan amable con ella. No había querido nada de ella. Solo compensarla por la multa y ser un buen vecino.

Entrecerró los ojos ante ese pensamiento. Eso era todo lo que él quería, ¿verdad? Nada de lo que había hecho le había dado indicación de otra cosa. Y era un tipo tan íntegro. Literalmente su trabajo era hacer cumplir la ley. No había forma de que estuviera jugando algún juego secreto de Seamos Amigos Que Se Convierten En Amantes.

No, solo era un tipo siendo amable con su vecina. No un tipo. Un vecino. Era una forma más segura de pensar en él.

Comprobó la dirección de la tienda de Delaney en su teléfono y luego la introdujo en la aplicación de mapas. Pensaba que sabía adónde iba, pero después de caminar varios minutos con la cabeza en las nubes, ya no estaba segura.

Resultó que estaba solo a manzana y media. Llegó a Delaney's Delectables unos minutos después.

El olor era divino. Se detuvo justo dentro de la puerta e inhaló con los ojos cerrados. El chocolate era tanto el combustible para su mente de escritora como la perdición para su trasero de escritora. Pero había comido ensalada para el almuerzo. Muy baja en carbohidratos. Podía darse un pequeño capricho.

Y el chocolate era bueno para la escritura. Ella creía en alimentar literalmente a la musa.

—¡Roxy!

La voz de Delaney resonó por encima del murmullo de la tienda. Roxy abrió los ojos y sonrió.

—Hola, mujer, ¿qué tal?

Delaney salió de detrás del mostrador y la saludó con un abrazo.

—No sabía que vendrías hoy. ¿Me lo dijiste y lo olvidé? Puede que me esté afectando el cerebro del embarazo.

—¿Puedes tener cerebro de embarazo cuando ni siquiera se te nota?

—Se me nota —Delaney se echó hacia atrás y se estiró el delantal sobre el estómago, mostrando una ligera redondez.

—Yo me veo así después de un gran almuerzo. ¿Estás segura de que hay un bebé en esa pequeña barriguita?

Delaney asintió y se rió.

—Sí. Ya estoy de casi cuatro meses.

—¿Ya habéis elegido algún nombre?

—No realmente. Hablamos de ellos mucho, pero ninguno ha cuajado. Estoy segura de que se nos ocurrirá conforme nos acerquemos a la fecha —Delaney puso las manos en sus caderas—. Te ves feliz. Y un poco desconcertada. ¿Qué está pasando?

Roxy se encogió de hombros.

—Ojalá lo supiera. ¿Tienes un minuto para hablar? —La tienda estaba bastante concurrida—. No quiero apartarte de tu trabajo. ¿Tal vez después de que cierres?

Delaney descartó esa idea con un gesto.

—Tengo todo el tiempo del mundo para ti. Podemos ir a mi oficina. ¿Quieres una rebanada de algo? ¿Algunas trufas? ¿Café?

Roxy miró las vitrinas.

—Sí, definitivamente. Pero hay demasiadas opciones. Necesito ayuda. ¿Hay algo nuevo que no haya probado todavía?

—Veamos, qué es nuevo... Tengo estas trufas de fireball que acabo de inventar. Además de un nuevo pastel de moca sin harina. Los bombones de fresa y champán no son tan nuevos, pero son solo para el verano y acabo de empezar a tenerlos de nuevo. Oh, y cerezas cubiertas de chocolate para adultos. Definitivamente deberías probar una de esas.

—¿Qué son las cerezas cubiertas de chocolate para adultos?

—Las cerezas están empapadas en moonshine. Dicen que están buenas, pero no he podido probarlas yo misma —se dio una palmadita en el estómago—. En realidad me estarías haciendo un favor.

Roxy se rio.

—Bueno, si es para hacerle un favor a una amiga, ¿cómo podría negarme?

Delaney asintió.

—Exactamente —pasó su brazo por el de Roxy—. Vamos.

Roxy dejó que Delaney la guiara detrás de los mostradores, y unos minutos después, estaban en la oficina de Delaney con dos platos de dulces y dos botellitas de leche.

Roxy tomó la silla junto al escritorio de Delaney y se sumergió en el pastel de moca sin harina. La bondad del café y chocolate se extendió por su lengua y le erizó la piel de los brazos.

—Dios mío. Podría llorar de lo bueno que está.

Delaney sonrió y terminó el bocado de trufa que acababa de tomar.

—¿Quieres una rebanada para llevar a casa?

—¿Solo una? —Roxy se rio, luego negó con la cabeza—. No sé si se conservará en el maletero. Todavía tengo que hacer algunos recados. Mejor no por esta vez. Créeme, este plato me mantendrá satisfecha por mucho tiempo.

—Bien —Delaney se recostó en su silla de escritorio—. ¿Entonces qué pasa?

Roxy apoyó el tenedor en el borde de su plato.

—Esto va a sonar muy extraño. Es el estrés del divorcio, sé que es solo eso, pero... estoy... estoy viendo cosas. Cosas raras.

Las cejas de Delaney se levantaron, pero ahí es donde terminó la sorpresa en su rostro.

—¿Como qué?

Roxy se frotó la frente.

—Pensé que vi una pantera negra esta mañana. Estoy bastante segura de que era solo una sombra extraña, o el gato demasiado grande de alguien, pero aun así. Y luego cuando la mujer vino a instalar mi pecera...

—¿Undrea?

—Mm-hmm. Me da vergüenza incluso decir esto, pero habría jurado que vi branquias detrás de su oreja. Porque por supuesto la mujer que es dueña de la tienda de peceras tendría branquias —Roxy gimió y negó con la cabeza—. Me preocupa un poco que todo este estrés por la mudanza, el divorcio y el retraso en mi libro esté haciendo que las cosas que escribo cobren vida.

Porque eso era todo. Estrés. Nada parecido a lo que le había sucedido a su madre.

Delaney se mordió el labio.

—El estrés hace cosas extrañas a las personas. No creo que debas preocuparte demasiado. Oye, tal vez te dé algunas nuevas ideas para tus historias.

Roxy se inclinó hacia adelante.

—Tus dientes se ven extraños. Puntiagudos, de alguna manera.

—¿Qué? —Delaney pareció palidecer un poco. Cerró la boca y luego, después de respirar, dijo—: Pensé que el divorcio ya estaba finalizado. ¿No dijiste que era solo cuestión de tiempo?

—Sí, y cuando dije eso, pensé que tendría los papeles firmados cualquier día. Todavía no han llegado —Roxy pinchó otro trozo de pastel. Los dientes de Delaney parecían normales ahora. Qué raro—. Ese imbécil. Realmente está alargando esto. Oh, y escucha esto, porque enviarme correos electrónicos y mensajes de texto no era suficiente, acaba de enviarme una nota escalofriante preguntándome si estaba disfrutando de mi nueva casa.

—¿Qué?

Frunció el ceño.

—No puede dejarme en paz. No puedo creer que alguna vez me enamorara de él. Era tan diferente cuando empezamos. Pero vaya, una vez que el anillo entró en juego, cambió por completo. Absolutamente creía que esa pequeña banda de oro me convertía en su propiedad.

Delaney hizo un ruido de disgusto.

—Cuanto antes termines con él, mejor.

—Ya lo creo.

—¿Sabes qué? Necesitas salir. Pasar tiempo haciendo algo que te quite esas cosas de la cabeza. El libro puede esperar un poco, ¿verdad? Tus fans no van a irse a ningún lado. ¿Ya recogiste el coche de tu padre? Tal vez puedas dar un paseo...

Roxy empezó a reírse.

—¿Qué es tan gracioso? —preguntó Delaney.

—Salí a dar una vuelta. Y terminé con una multa.

—¡Oh no! ¿Quieres que Hugh se encargue de eso por ti? Porque puede. Y lo hará.

—No, no. Ya la pagué. Además, el oficial responsable me invitó a almorzar.

La boca de Delaney quedó abierta.

—¿Qué? ¿Por qué no empezaste por ahí? —Le dio un golpecito en la pierna a Roxy—. Ahora eso sí es noticia. ¿Quién fue?

—Alex Cruz. ¿Lo conoces?

—Ooo, es un bombón. Lo conozco un poco. ¿Por qué, quieres que investigue un poco sobre él? ¿Averiguar qué tan disponible está? ¿Ayudarte a conocerlo?

—No, no. Nada de eso —Roxy sonrió—. Es mi vecino. Creo que lo conoceré bastante bien muy pronto.

Delaney se comió la otra mitad de su trufa.

—No podrías tener un mejor vecino. Nunca tendrás que preocuparte por el crimen. No es que tuvieras que hacerlo en esta ciudad de todos modos.

Roxy miró su reloj.

—Será mejor que me vaya. Todavía tengo que comprar algunas cosas, y realmente necesito escribir unas páginas hoy. Gracias por escucharme y mis locuras.

Delaney puso su mano en el brazo de Roxy.

—Estoy aquí cuando necesites hablar. Solo puedo imaginar lo loca que debe estar volviéndote este divorcio. Por favor, no dudes en venir o llamar. Estoy muy contenta de que estés aquí. Si no estuviera embarazada, te juro que te arrastraría para salir cada noche.

Roxy se puso de pie.

—Me alegro de estar aquí. Tener una amiga en la ciudad en quien pueda confiar es genial.

Delaney se levantó y le dio a Roxy un abrazo rápido. Al retroceder, dijo:

—Oye, ¿quieres venir a cenar alguna noche esta semana?

Roxy entrecerró los ojos.

—¿Es una de esas cosas donde secretamente invitas a Alex también? Porque no estoy buscando involucrarme. De verdad que no. Necesito tiempo para procesar este divorcio.

—Nada de eso, lo juro. Solo cena, y luego te veré a ti y a Hugh beber todo el vino que yo no puedo tomar.

Roxy resopló.

—Suena bien. Envíame un mensaje.

—Lo haré. ¿Sabes qué más vamos a hacer pronto?

—¿Qué cosa?

—Un día de spa. Tal vez incluso antes de la cena, porque parece que lo necesitas.

—No hay discusión en eso.

—Excelente —Delaney abrió la puerta—. Vamos, te acompañaré a la salida.

De camino a la tienda, Delaney agarró una botella de agua de uno de los grandes enfriadores.

—Toma, llévate esto. Esto no es como Jersey. Tienes que mantenerte hidratada en el Sur.

—Gracias —Roxy metió la botella en su bolso—. Hablamos pronto.

Delaney saludó con la mano mientras Roxy se iba. Caminó de regreso a su coche sintiéndose mejor. El divorcio terminaría pronto, y su vida tomaría una nueva normalidad. Solo iba a tomar tiempo. Y tal vez con el tiempo, le daría a Alex la oportunidad de ser más que un amigo.

Pero por ahora, el Oficial Bombón tendría que conformarse con ser el vecino más sexy de Nocturne Falls. Un vecino al lado del cual Roxy estaba realmente feliz de vivir.

* * *

La radio de Alex cobró vida en un estallido de ruido.

—Alex, soy Birdie. Contesta.

Extendió el brazo y agarró el auricular.

—Adelante, Birdie. Aquí Alex —Birdie no era la operadora del departamento, pero a veces usaba la radio para las llamadas.

—¿Estás en la ciudad? Necesitas pasar por la tienda de Delaney, ya mismo.

Cambió de dirección para dirigirse hacia allá inmediatamente.

—Voy para allá. ¿Cuál es el problema? ¿Robo?

—No estoy segura. Solo ve allí.

—Tiempo estimado de llegada: cuatro minutos —Aceleró un poco y llegó en tres minutos y medio. Black Cat Boulevard estaba lleno, así que estacionó en el carril de bomberos. Los coches patrulla podían hacer eso.

Entró en la tienda en alerta máxima, pero parecía un día normal. Se quitó las gafas de sol y las guardó en el bolsillo de la camisa cuando Delaney salió de la habitación trasera.

—Birdie dijo que me necesitabas lo antes posible. ¿Qué está pasando?

Delaney negó con la cabeza.

—No es lo que dije en absoluto. Pero ya que estás aquí, ven a mi oficina y hablemos.

Con la curiosidad despertada, la siguió.

Cerró la puerta de su oficina y señaló la silla junto a su escritorio. Él se sentó allí mientras ella ocupaba la silla detrás del escritorio.

Se inclinó hacia adelante.

—¿Problema con algún empleado? ¿Malversación? ¿Robo de propiedad?

Ella suspiró.

—Ninguna de esas cosas. Quiero hablar sobre Roxy St. James.

Él se recostó.

—¿Qué?

—Saliste a almorzar con ella hoy, ¿verdad?

—Sí. No estoy seguro de qué tiene que ver eso con nada.

—¿Qué bebió durante el almuerzo?

—Una botella de agua con gas de esas caras.

—¿No la de Nocturne Falls?

—No.

—Eso tiene sentido, entonces. Debe beber mucha agua embotellada. Es lo único que se me ocurre —Delaney se frotó la barbilla como si estuviera pensando.

—No te sigo.

—Claramente no está bebiendo el agua del grifo de Nocturne Falls, o no lo suficiente, porque pensó que vio branquias en Undrea y una pantera negra en su vecindario.

—Me preguntó si alguien en nuestra zona tenía un gato doméstico grande y negro. Nunca dijo pantera —Sin duda era Diego merodeando por ahí. Alex tendría unas palabras con él sobre ese tema esta noche.

—Bueno, me dijo pantera a mí. Y luego pensó que mis dientes se veían extraños cuando se pasó por aquí. Afortunadamente, retraje mis colmillos a tiempo, pero esto no es bueno. Una cosa es que los turistas piensen que ven sobrenaturales a su alrededor, pero si los ciudadanos humanos no beben el agua y comienzan a vernos como realmente somos, estamos en un gran problema.

El agua de los manantiales naturales de las cataratas había sido encantada por la bruja personal de los Ellingham, Alice Bishop. Cuando los humanos bebían el agua, su realidad se difuminaba un poco en los bordes, ayudando a mantener a los residentes humanos y a los turistas ajenos a los sobrenaturales que los rodeaban. Y como esa agua alimentaba los depósitos y se embotellaba y vendía en todas partes de la ciudad, lograr que los turistas la bebieran no era un problema.

Hasta ahora.

—No puedo obligarla a beber el agua.

—Yo tampoco, pero le di una botella cuando se iba. Esperemos que la beba. Mientras tanto, tienes que moderarte con ella. Nada de transformaciones fuera de tu casa.

—Te prometo que yo no soy la pantera que vio. Tuvo que ser Diego.

Delaney entrecerró los ojos.

—Mi hermano. Se está quedando conmigo —La expresión de Alex no era muy feliz—. No es el más fácil de controlar a veces. Hablaré con él. Me aseguraré de que entienda la situación.

—Bien. Roxy y yo hemos sido amigas desde la universidad. Está bajo suficiente estrés con este divorcio. No necesita pensar también que está alucinando.

—¿Por qué no decirle la verdad?

Los ojos de Delaney se agrandaron ligeramente.

—Cuando Hugh me dijo que era un vampiro, trepé por una ventana del segundo piso y salí corriendo al bosque en la oscuridad de la noche. Y yo no estaba bajo la presión de un plazo de entrega o de un ex controlador que no quería firmar mis papeles de divorcio. No creo que Roxy necesite que le arrojen esa realidad encima ahora mismo.

—De acuerdo —Pensó por un momento—. Sabes, podría ser capaz de ayudar con esto. Pero solo si Diego consigue el trabajo de barman para el que hizo la entrevista hoy y sale de mi casa por las noches.

Eso animó a Delaney.

—Si se trata de conseguirle ese trabajo, puedo ayudar con eso. Supongo que es en Howler's.

—Sí.

—Bien. Llamaré a Bridget. Lo hará como un favor, estoy segura. Incluso si no dura, tal vez pueda mantenerlo ocupado durante una semana.

—Eso debería ser más que suficiente tiempo.

—¿Qué estás planeando?

Dudó, luego sonrió.

—Solo una pequeña reunión entre vecinos.

Capítulo Siete

Para cuando Roxy llegó a casa, era tan tarde en la tarde que prácticamente era la hora de cenar. Descargó sus compras y, por un momento, deseó tener la suficiente confianza con Alex para usar su jacuzzi. Un remojo sería glorioso. Movió los hombros, tratando de liberar la tensión en ellos. Quizás tendría que aceptar esa oferta de Delaney de un día de spa.

Pero por mucho que Roxy quisiera holgazanear, el libro la llamaba. Agarró una botella de agua del refrigerador, la puso en su escritorio en la oficina y luego fue a cambiarse.

Unos minutos después estaba en mallas de yoga y una camiseta de Lost Boys, sentada frente a su computadora y mirando fijamente el Capítulo Dos. Puso sus manos sobre el teclado y pensó por un momento en qué eventos debían suceder a continuación. Luego se sumergió en la escritura.

Marabella tiró de las ataduras que la sujetaban. Durante ocho largos meses, había sufrido a manos de los druidas, encarcelada en esta maldita torre y separada de su amado Wolfgang. Sin duda él la creía muerta. Cerró los ojos y una plegaria escapó de sus labios esperando que no pensara que también había sido ella quien lo había traicionado.

¿Entendería él que todo esto era obra de su hermano? No podía estar segura, pero Wolfgang no era tonto. Si alguien podía haber descubierto el plan de Ulric, era él.

Se quedó muy quieta y escuchó, pero el pasillo más allá de su cámara parecía desierto. Esta podría ser su única oportunidad. Sus captores podrían regresar en cualquier momento. Cerró los ojos y, por fin, invocó el poder de bruja con el que había nacido.

Durante todos estos meses, los druidas habían mezclado su comida y bebida con hierbas destinadas a destruir su magia. Y casi lo habían logrado. Pero el uso incesante de ellas había comenzado a crear una inmunidad en ella. Una que había mantenido oculta.

Una que había nutrido. Y lo que los druidas bajo el control de Ulric no sabían era que su magia casi había vuelto por completo. En muy poco tiempo, dejaría atrás esta húmeda prisión.

Entonces encontraría a su amado y juntos harían llover venganza sobre la cabeza de Ulric y sus secuaces.

Se concentró, llamando a sus poderes para que se manifestaran. La magia se enroscaba dentro de ella, anhelando ser libre, casi estallando desde⁠—

El timbre de la puerta de Roxy sonó, y levantó la cabeza. ¿Cuántas veces había sonado? ¿Una? ¿Tres? No tenía idea. Una mirada a la ventana le indicó que el sol estaba a punto de ponerse. ¿Cuánto tiempo había estado sentada aquí? Salió apresuradamente de su silla y llegó al vestíbulo justo cuando el timbre sonaba de nuevo.

Abrió la puerta y sonrió. —Oh, hola, Alex.

—Hola. Pensé en invitarte a comer pizza para celebrar —sonrió—. Diego consiguió el trabajo de barman.

—Eso vale la pena celebrarlo. Y me encanta la pizza, aunque no esté realmente en mi dieta.

Él le lanzó una mirada de reojo. —No necesitas hacer dieta.

Ella era curvilínea. Lo sabía. Thomas nunca la dejaba olvidarlo. Hacer dieta no era algo que hacía, era un estilo de vida. —Mira lo que pasa cuando no lo hago. ¿Con mi trabajo? Es una lucha constante.

—Bueno, creo que te ves genial. Y voy a pedir de Salvatore's. Si aún no has probado su pizza, realmente deberías hacerlo. Es legendaria —ladeó la cabeza—. ¿O estás cansada de pasar tiempo conmigo?

Eso no lo estaba. —No. Iré. Una rebanada no me matará. ¿Al menos puedo hacer una ensalada o algo?

—Siempre y cuando no te moleste ser la única que la coma —luego se rió y levantó las manos—. Podría probar un poco, supongo. Siempre que tenga mucho aderezo. Y tal vez queso. Y tocino —se encogió de hombros disculpándose—. Los hombres Cruz no somos realmente comedores de ensalada.

—Está bien, olvida la ensalada. ¿Vas a pedir la pizza ahora? Me encantaría terminar esta escena en la que estoy trabajando.

Miró su reloj. —¿Vienes en una hora?

—Eso sería perfecto.

—También estoy preparando la famosa limonada de mi madre. ¿No eres alérgica a los cítricos ni nada, verdad?

—No. ¿Qué hace que la limonada sea famosa?

—Um... —pensó por un segundo—. En realidad no lo sé. Es solo limonada con un poco de menta. Ella suele añadir vodka también, pero mañana es día laborable, así que no haré eso.

—Bueno, me apunto. Nunca he probado limonada con menta.

—Genial —empezó a irse y luego se detuvo, con la mano en la columna del porche delantero—. Ah, trae tu traje de baño si quieres. Es una noche perfecta para el jacuzzi.

—Suena bien. Lo haré —cerró la puerta. Entonces, dándose cuenta de lo que acababa de aceptar, se apoyó contra ella y dejó escapar un gran suspiro. ¿Usar su traje de baño enfrente de Alex? Eso no debería molestarla. Pero lo hacía. Su figura estaba lejos de ser perfecta. Por supuesto, Diego también estaría allí, pero por alguna razón, no le importaba lo que él pensara.

Entonces, ¿por qué debería importarle que Alex la viera en traje de baño? Solo era su vecino. No un chico que le interesara. ¿Iba a rechazar la oportunidad de relajarse en el jacuzzi, algo que acababa de desear poder hacer, porque su vecino podría pensar que no estaba en perfecta forma?

Él ya había dicho que pensaba que se veía bien. Lo cual podría haber sido solo por ser educado.

De cualquier manera, estaba dejando que Thomas se metiera en su cabeza. Era tan difícil acallar los años viviendo con él. Podía oír sus incesantes críticas sobre cómo estar sentada todo el día la iba a hacer más gorda, cómo necesitaba levantarse y hacer ejercicio, cómo no entendía por qué ella no estaba interesada en mantenerse atractiva para él.

Mientras tanto, él salía a beber cerveza y a jugar a los bolos con sus amigos todo el tiempo. Como si eso fuera el equivalente al tiempo en el gimnasio.

Levantó la barbilla y la ira llenó su vientre. Thomas podía irse a la porra. Ella hacía yoga todos los días y salía a caminar cuando el clima era agradable. ¿Podría hacer más? Claro. ¿Quién no podría? Pero no era exactamente una masa sin forma que se pasaba todo el día en casa comiendo bombones.

Aunque, técnicamente, había comido un bombón hoy. Un bombón de champán con fresa. Se le hizo agua la boca al recordar esa delicia en particular que probó en la tienda de Delaney.

Entonces sus muelas rechinaron. Thomas no estaba a cargo de lo que ella hacía. Iría a casa de Alex, y comería dos rebanadas de pizza, y definitivamente se metería en ese jacuzzi.

Porque Roxy St. James no iba a dejar que su futuro ex-esposo arruinara más de su vida de lo que ya había hecho.

* * *

Alex le envió un mensaje a Delaney. Ella viene.

Unos minutos después, Delaney respondió. Bien. Esperemos que esto funcione.

Entonces será mejor que esperes que Diego no haga nada para que lo despidan en su primera noche.

Ya le dije a Bridget que se asegure de mantenerlo ocupado durante todo el turno.

Dejó el teléfono y suspiró. Le estaba mintiendo a Roxy, y odiaba cómo se sentía eso. Sí, Diego había conseguido el trabajo, pero Diego no iba a estar aquí esta noche, que era prácticamente lo que le había hecho creer. En su lugar, serían solo ellos dos, y su verdadero objetivo era hacer que ella bebiera tanta limonada, hecha con la buena agua de Nocturne Falls, como fuera posible.

Si eso no evitaba que ella viera cosas sobrenaturales, entonces sería problema de Delaney. De hecho, si tenía que decirle la verdad a Roxy él mismo, lo haría.

No soportaba mentir en general, pero mentirle a alguien que realmente le agradaba era una sensación horrible. Claro, era por su propio bien. Suponía. Pero no le parecía correcto.

Por un lado, entendía por qué Delaney no quería contarle a Roxy sobre la realidad completa de Nocturne Falls y los ciudadanos sobrenaturales que vivían aquí todavía. Pero por otro lado, ella parecía una mujer que podría asimilarlo. No se había asustado por el boleto, y para él eso era un barómetro por el cual juzgaba a las personas. Roxy era bastante tranquila. ¿Sería realmente tan extraño para ella descubrir que su amiga de la universidad se había convertido en vampira?

La mujer escribía romance paranormal, por el amor de Dios. Podría disfrutar sabiendo que su vecino de al lado era un cambiaformas de pantera.

Eso le dio una idea. Tomó su teléfono y se desplazó a su librería electrónica favorita, luego buscó su nombre.

Impresionante. Tenía un número decente de libros publicados. La mayoría parecían ser sobre vampiros. Tal vez por eso Delaney no quería que Roxy supiera en qué se había convertido. ¿Quizás Roxy retrataba a los vampiros como los villanos? Pero entonces, su madre leía y amaba los libros, y Birdie también. Y por lo que Roxy le había dicho, su héroe era un vampiro. O al menos parte vampiro.

Quizás debería leer uno él mismo. Tenía el que ella le había dado para su madre, pero no quería romper el lomo. En cambio, hizo clic en el primer libro de su serie Blood Moon Brotherhood y lo abrió tan pronto como se descargó.

Estaba en el segundo capítulo cuando se dio cuenta de que aún no había pedido la pizza. Volvió a la pantalla de inicio, abrió su lista de contactos y marcó a Salvatore's.

Cuando las pizzas estaban en camino, volvió a leer. El trabajo de Roxy era bueno. Mejor que bueno, en realidad.

La escritura de Roxy era oscura, emotiva, a veces divertida, un poco exagerada, pero muy legible. E inteligente. Esta no era una historia desechable. Los héroes y heroínas eran exactamente como debían ser. Fuertes, capaces y sensuales.

Podía ver por qué su madre y sus amigas estaban tan enganchadas. También le gustaba cómo el héroe y la heroína de este libro sabían de inmediato que estaban destinados a estar juntos. Él entendía ese sentimiento y lo quería para sí mismo. Un alma gemela.

¿Significaba eso que Roxy también creía en las almas gemelas? Debía ser así. Escribía sobre ellas. Pero ¿también significaba que esperaba que el próximo hombre en su vida fuera tan perfecto como los que ella escribía? Porque Alex sabía que él no lo era.

Su héroe tenía defectos, pero también era rico y sofisticado. Y Alex era un alguacil adjunto en un pequeño pueblo. Con suerte pronto sargento, pero incluso con el decente aumento que eso traería, no iba a estar conduciendo un Ferrari pronto. ¿Era Wolfgang el tipo de chico que Roxy imaginaba como su alma gemela?

Quizás una mejor pregunta era por qué a Alex le importaba tanto lo que Roxy pensara. Ella era humana, él era un cambiaformas. No estaban destinados a estar juntos. No podían estarlo.

Dejó su teléfono y salió al porche trasero para asegurarse de que la temperatura en el jacuzzi fuera perfecta. La ajustó, luego se quedó allí por un momento, respirando el aire nocturno.

No había dado un buen y largo paseo en su forma de pantera desde la última luna llena. Eso era demasiado tiempo. En su próximo día libre, conduciría hasta las colinas y se desataría en las hectáreas que los Ellingham mantenían precisamente para ese tipo de cosas. También arrastraría a Diego con él. Correr juntos les haría bien. Les recordaría a ambos su infancia, cuando ser hermanos era lo único que importaba. Inclinó la cabeza hacia atrás y miró la creciente franja de luna. Casi dos semanas hasta que volviera a estar llena.

Le invadió el deseo de cambiar, pero lo contuvo, permitiendo solo un cambio parcial a su forma mitad. Un cambio completo y nunca ignoraría el deseo de correr.

Un golpe en su puerta lo devolvió a su forma humana completa. Roxy.

Miró lo que llevaba puesto, sin preocuparse realmente antes. Sus vaqueros y camiseta estaban en decente estado, pero no eran nada especial. Eso estaba bien. Así era él. Solo un tipo normal y trabajador de cuello azul. Nada elegante.

—¡Voy! —Llegó a la puerta unos segundos después y la abrió para encontrar a Roxy allí.

—Hola.

Hasta un ciego podría ver lo atractiva que era. Un paquete completo. Pasar tiempo con ella no era ningún sacrificio. Sonrió. —Hola. Justo a tiempo. Adelante.

Se apartó para dejarla pasar. Llevaba un pequeño vestido de lunares, con los tirantes de un traje de baño negro asomando por debajo. —Gracias por venir.

—Gracias por invitarme —extendió las manos—. Siento que debería haber traído algo, pero no parecías muy interesado en la ensalada, así que vengo con las manos vacías.

Él sonrió. —Elegiste sabiamente.

Ella miró alrededor. —La pizza aún no ha llegado, supongo.

—No. Pedí un poco más tarde de lo que pretendía. Me distraje —Con su libro. Algo que no estaba seguro de querer admitir, principalmente porque se sentía un poco como espiar. O como si la estuviera revisando. ¿Por qué más leería un chico un romance? Aunque estaba bastante seguro de que leería algunos capítulos más antes de dejarlo. O tal vez lo leería hasta el final. Lo cual era más probable—. Deberían estar aquí pronto. ¿Te mueres de hambre? Podría tener una barrita energética o algo así.

Ella se rió. —No, estoy bien. Una barrita energética —negó con la cabeza—. Eres tan típico.

Sacó la limonada del refrigerador. —¿Eso es algo bueno? Porque mis opciones son bastante limitadas.

—Sí, es algo bueno. Oye, hablando de chicos, ¿dónde está Diego?

Y así comenzaron las mentiras. —Oh, lo siento, al final no va a estar aquí. Lo llamaron de Howler's. Uno de sus camareros se enfermó de gripe o algo así, así que decidieron ponerlo a trabajar esta noche.

Ella le dio una mirada. —¿Así que estamos celebrando el nuevo trabajo de Diego sin que Diego esté realmente aquí?

Alex asintió lentamente. —Para ser perfectamente honesto, estoy más emocionado por el hecho de que tenga trabajo que él mismo. ¿Sabes que esta es la primera vez que tengo la casa para mí solo desde que se mudó?

Sus cejas se levantaron. —¿Eso significa que quieres que me vaya?

—No —le guiñó un ojo—. No puedo comerme toda esa pizza yo solo —luego se dio cuenta de que ella podría sentirse incómoda estando sola con él en su casa—. Es decir, ¿siempre y cuando quieras quedarte?

Ella se apoyó contra la encimera de su cocina. —¿Y perderme ese jacuzzi? De ninguna manera.

—Bien. ¿Lista para probar la limonada?

—Absolutamente. Si voy a saltarme la dieta, también podría tener algo frío para bajarlo.

Él negó con la cabeza mientras sacaba dos vasos grandes del armario. —¿Qué pasa con toda esa charla sobre dietas? En serio, te ves fantástica. Espero que no sea demasiado atrevido decirlo, pero tienes un cuerpo espectacular.

Cuando se dio la vuelta, ella lo estaba mirando fijamente. Llenó los vasos y le dio uno. —¿Crucé alguna línea? Pareces molesta.

Ella tomó el vaso de él. —No estoy molesta. Solo... no estoy acostumbrada a ese tipo de cumplidos.

Él frunció el ceño. —¿Estás bromeando? Estuviste casada.

—Estuve siendo la palabra operativa —miró la bebida en su mano, y su mirada adquirió un aire distante—. Él no era... amable de esa manera. No era muchas cosas.

El timbre sonó, impidiéndole a Alex hacer más preguntas. Pagó por las pizzas, las llevó de vuelta a la cocina y las puso en la encimera. Roxy todavía no parecía su habitual yo feliz, y él se sintió terrible por ser quien trajera malos recuerdos de su ex.

Decidió que era su trabajo animarla. —Vuelvo enseguida.

Ella levantó la mirada. —De acuerdo.

Él corrió a su habitación, se puso su traje de baño, luego tomó dos toallas grandes del armario de ropa blanca y se las puso bajo el brazo. Plan en marcha, regresó a la cocina.

Sus cejas se levantaron al verlo sin camisa.

Sonrió mientras pasaba a su lado y agarraba una de las cajas de pizza y la jarra de limonada. —Propongo que comamos esta pizza en el jacuzzi. ¿Te apuntas?

Su expresión ligeramente aturdida se transformó en una sonrisa. —Sí, me apunto.

—Genial. Agarra los vasos ya que yo tengo la jarra —era imposible estar triste en un jacuzzi comiendo pizza. Abrió la corredera con un dedo, luego la empujó hacia atrás con la cadera. Sus sentidos felinos captaron el aumento del pulso de ella como el latido de un tambor distante. Esperaba que fuera porque estaba feliz y no preocupada por nada.

Supuso que lo descubriría muy pronto.

Capítulo Ocho

La limonada fue una gran idea, porque Roxy necesitaba algo para enfriar el fuego que ardía dentro de ella. Alex sin camisa era casi suficiente para hacerla desmayar. Era como si uno de los modelos de sus portadas hubiera salido de su libro. Pero mejor.

Miró la puerta corredera abierta, los sonidos de chapoteo llegando a sus oídos. Alex ya estaba en el agua. Esperándola.

Su corazón latía acelerado, tenía las palmas sudorosas y estaba a punto de quitarse la ropa para quedarse en traje de baño y meterse en el equivalente exterior de una bañera con él.

Tragó saliva. Luego recordó la bebida fría en su mano. Bebió un par de largos tragos, feliz de dejar que el líquido helado calmara sus nervios. Tampoco hacía daño que estuviera deliciosa. Podía hacer esto. Y no solo porque fuera exactamente el tipo de cosa que Thomas pensaría que era incapaz de hacer.

Agarró las bebidas de ambos y marchó hacia afuera, usando su cadera para cerrar la puerta tal como Alex había hecho para abrirla.

Él, efectivamente, ya estaba en el jacuzzi. Sentado en el lado más alejado, mirando hacia ella, con la caja de pizza equilibrada en el borde ancho. El vapor se elevaba a su alrededor, dándole un brillo que lo hacía aún más irresistible.

Podría estar en problemas aquí. Luego se recordó a sí misma que técnicamente seguía casada. Y que cualquier atracción que pudiera estar sintiendo hacia Alex, él definitivamente no la sentía por ella. Esto era solo una reunión amistosa.

Y luego estaba el hecho de que él era increíblemente atractivo, y ella era solo una Jane Average bajita y con curvas.

Al menos estaba un poco más oscuro aquí fuera. Podría estar directamente en su línea de visión, pero había suficientes sombras para darle algo de confort ante la idea de deshacerse de su vestido veraniego.

—Puse las toallas en la silla.

Ella colocó las bebidas en el borde más cercano y miró por encima de su hombro. Parecían sábanas de baño. Suficiente para cubrirse cuando saliera. Eso era agradable. —Genial.

Él se volvió para abrir la caja de pizza.

Ella aprovechó la oportunidad para quitarse el vestido y bajar los escalones para meterse. El agua estaba caliente, y le habría gustado adaptarse un poco más lentamente, pero cobertura era cobertura. Se hundió hasta la barbilla en el agua burbujeante y tomó asiento en ángulo recto respecto a él.

Pequeñas ondulaciones se dirigieron hacia ella cuando él regresó con una porción en la mano. Su expresión adoptó un tono humorístico cuando vio que ya estaba dentro. —Eso fue rápido. —Inclinó la cabeza hacia la caja—. Te cambio una porción por mi bebida.

—Trato hecho. —Por supuesto, eso significaba que tenía que dejar su asiento. Se resignó al hecho de que él iba a verla en su traje tarde o temprano y se puso de pie para acercarse a la limonada sin ahogarse.

Le entregó su vaso y puso el suyo más cerca de donde estaba sentada.

—Gracias. —Levantó la caja para que ella pudiera tomar una porción.

Hizo precisamente eso, hundiéndose de nuevo en su asiento, pero esta vez de rodillas para que la pizza no se empapara. Esto significaba exponer mucho más de sí misma ante él, pero el calor del agua ya la estaba relajando y haciéndola sentir que no era algo tan importante de qué preocuparse.

Mordió la pizza y gimió mientras la delicia salsera y quesosa se derretía en su lengua. —Sé que no es educado hablar con la boca llena, pero esta podría ser la mejor pizza que he probado jamás. —Terminó su bocado.

Alex asintió mientras tragaba uno propio. —Probablemente lo sea. No puedes equivocarte con Salvatore's.

—¿Comes esto a menudo?

—Al menos una noche a la semana. En realidad a veces más, porque también la pedimos en el departamento. Y es lo único que Diego sabe cocinar. —Miró lo que quedaba de la porción en su mano—. Supongo que sí como mucho de esto.

Ella lo señaló mientras terminaba otro delicioso bocado. —¿Cómo puedes lucir así cuando comes tanto de esto? No puede ser solo por correr.

Sus ojos se entrecerraron, y un brillo astuto iluminó su mirada. —¿Lucir cómo?

Ella tomó su vaso y bebió antes de responder. —Como si fueras accionista de Gold's Gym. Como si hubieras sido bendecido con genes de dios griego. Como si pudieras posar para una de mis portadas. —Dio un sorbo largo y lento a la limonada en un intento de refrescarse mientras el agua se volvía inexplicablemente más caliente—. No luces como un tipo que come mucha pizza, eso es todo lo que digo.

Algo brilló en sus ojos. Casi como... oro. Lanzó la corteza de su pizza de vuelta a la caja y se puso de pie.

Tomó la pizza y la limonada de ella y las dejó a un lado, luego la levantó para que se parara frente a él.

Eso los puso cara a cara. No era un jacuzzi pequeño, pero tampoco era una piscina olímpica. Él se sentía muy cerca. Tan cerca que lo único que había entre ellos era un poco de aire y mucha tentación.

Ella intentó retroceder. Y casi resbaló.

Alex la atrapó y la atrajo contra él, sus manos firmes pero gentiles en sus brazos. —¿Estás bien?

Ella asintió mientras lo miraba, tratando de no dejar que su toque la confundiera más de lo que ya había hecho. —Estoy bien.

—Bien. —Sus manos desaparecieron bajo el agua para descansar en sus caderas—. Porque voy a besarte ahora. A menos que me digas lo contrario.

Un temblor la recorrió. Tal vez por la audacia de sus palabras. Tal vez por la anticipación de lo que acababa de decirle que estaba a punto de hacer. Tal vez por el peso de sus manos en su cuerpo. Probablemente por las tres cosas. Ella negó con la cabeza, esperando que él entendiera que eso significaba que no le iba a decir que no.

Él lo entendió. Se inclinó y puso su boca sobre la de ella en un beso que fue fuerte, dulce y deliciosamente perverso. Estaba semidesnuda, besando a un hombre semidesnudo en su jacuzzi. Su vecino. El policía. El policía muy sexy.

El calor del agua que se elevaba a su alrededor solo hizo el beso más intenso. Su cabeza nadaba con mareos, como si se hubiera levantado demasiado rápido. No había sido besada en mucho tiempo. Y nunca había sido besada así.

Sus manos se deslizaron hasta sus gruesos bíceps, en parte para aferrarse a algo y en parte porque tenía muchas ganas de tocarlo.

Su cuerpo era gloriosamente duro. Más cálido de lo que incluso el agua debería haberlo hecho. Se hundió contra él solo un poco, que era todo lo que se atrevía a hacer.

El beso de Alex no contenía obligación, ni sentido del deber. No era una muestra de una relación tibia, era la marca de algo nuevo y necesario. Algo tan caliente y urgente como los besos en los libros que ella escribía.

Besos que siempre había pensado que eran solo ficción. Pero esto, de repente se dio cuenta, era un beso de novela romántica de la vida real. Jadeó ante ese pensamiento, rompiendo el beso.

Él apretó los dientes como si estuviera tratando de no perder el control, haciendo que su voz saliera áspera. —No debería haber hecho eso. Pero supongo que si fuera uno de tus héroes románticos, no me importaría lo que debería y no debería hacer.

Ella negó con la cabeza, todavía perdida en el momento. —No, Wolfgang no se habría detenido.

Su respuesta contenía una punzada de arrepentimiento. —Pero no soy Wolfgang. Y tú no eres Marabella.

Su boca se abrió con sorpresa. —¿Cómo sabes los nombres de mis personajes?

Él pareció un poco avergonzado. —Mi madre. Y... comencé a leer uno de tus libros. Pero el punto es que somos vecinos. Esto no puede terminar bien.

—¿No?

Sonrió tristemente. —Supongo que sí puede. Si lo terminamos ahora. Lo siento, fue una tontería de mi parte y...

—Yo no te detuve. —Pero sabía que él tenía razón. Lo último que necesitaba era involucrarse con otro hombre antes de que su divorcio terminara. Especialmente uno que vivía al lado.

Él puso un poco de espacio entre ellos. —Aun así fue mi culpa. ¿Me perdonas?

Ella lo descartó con una risa que sonó falsa incluso para sus oídos. —No hay nada que perdonar. Solo fue un beso. Nada más, ¿verdad? —Excepto que había sido mucho más.

—Cierto. —Asintió, la tristeza de su sonrisa extendiéndose a su mirada. Luego su sonrisa se ensanchó, obviamente forzada—. Realmente no quiero que esto sea extraño. Me caes bien. Me gusta ser tu amigo. Pero tal vez eso no sea posible entre un hombre y una mujer. La amistad platónica, quiero decir.

—¿Así que no tienes amigas mujeres?

—Las tengo, pero... —Su mirada se fijó en ella, y la chispa de interés que había visto antes regresó—. Ninguna que encuentre tan irresistiblemente sexy como tú.

Ella bajó la mirada hacia sí misma. —¿Estás viendo las mismas cosas que yo estoy viendo?

Él suspiró y se sentó de nuevo en su lado del jacuzzi. —Sí. Pero aparentemente tengo una apreciación mucho mayor por ellas.

Ella se retiró a su asiento, metiendo las rodillas debajo de ella.

—¿Qué te hizo tu ex para que pienses tan poco de ti misma?

Ella parpadeó con fuerza cuando lágrimas repentinas e inesperadas brotaron. El hecho de que sus emociones eligieran este momento para traicionarla la hizo reír. Se limpió los ojos. —Ni siquiera sé por dónde empezar.

—Suena como un idiota.

Ella miró a Alex. —No he dicho nada sobre él.

—Parte de mi trabajo es perfilar a las personas. Y para que un hombre haya hecho que una mujer inteligente, talentosa y hermosa como tú piense que de alguna manera es menos que eso, tuvo que ser un imbécil controlador y narcisista que claramente no te apreciaba y probablemente no podía manejar estar casado con una mujer más exitosa que él.

Sus cejas se elevaron ligeramente. Alex no estaba muy lejos.

Él se levantó lo suficiente para inclinarse y agarrar la jarra de limonada. —¿Estoy en lo cierto?

Ella asintió, luego se dio cuenta de que él no la estaba mirando. Lo que le dio la oportunidad de apreciar lo bien que se veía de cerca. —Sí.

Él rellenó sus vasos. —Y esa es una gran parte de por qué no quieres involucrarte de nuevo, estoy seguro.

—Aciertas otra vez. Al menos, no hasta que haya tenido la oportunidad de descubrir quién es la verdadera yo. Preferiría que no fuera la que Thomas convirtió en mí, sino más parecida a la mujer que pretendo ser cuando estoy en conferencias y eventos para fans. Quiero ser ella todo el tiempo. Quiero tener esa confianza en cada parte de mi vida.

Él se sentó y tomó un largo trago. —Tengo que decirte, no sé cómo es esa mujer, pero la Roxy que conozco es bastante espectacular.

—Eres muy halagador.

Negó con la cabeza. —Soy muy sincero. Y probablemente no has escuchado mucha verdad de un hombre en un tiempo.

Ella suspiró. —No, no la he escuchado. Me tomará tiempo acostumbrarme.

—Entonces supongo que será mejor que sigamos siendo amigos.

Sonrió. —Te das cuenta de que eso significa no más besos.

Él resopló. —No me vas a dejar olvidar eso, ¿verdad?

—Eso es lo que hacen los amigos. —Levantó un hombro—. Eso y el hecho de que va a ser un beso difícil de olvidar. Ha pasado tiempo.

Su expresión se volvió irónica. —Para mí también. —Levantó el vaso hacia ella—. Por ser amigos.

Ella chocó el suyo contra el de él. —Por ser amigos.

Pero la verdad era que, si los besos volvían a suceder, no se iba a quejar. De hecho, podría hacerlo si no ocurrieran.

* * *

Usando un nivel de fuerza de voluntad que Alex no sabía que poseía, de alguna manera logró pasar el resto de la noche sin besar a Roxy de nuevo. Se paró en su puerta, viéndola caminar de regreso a su casa, sus zapatos colgando de una mano y su vestido veraniego adhiriéndose a las partes más húmedas de ella.

Si hubiera tenido esa misma cantidad de fuerza de voluntad la primera vez, el beso nunca habría sucedido, pero no la tuvo. Y estaba malditamente contento por ello.

La verdad era que había sido impotente ante su visión. Ella había estado allí en su jacuzzi, el vapor enroscándose a su alrededor como si fuera una diosa mística, su piel brillando con agua, sus ojos grandes y profundos e imposibles de apartar la mirada, su pequeño bikini negro abrazando curvas que podrían hacer llorar a un hombre adulto.

Su cerebro de cambiante se había centrado en una cosa y solo en una cosa. Reclamar a la hembra frente a él. Era un impulso básico y animalístico. Uno que apenas había logrado contener lo suficiente como para pedir su permiso antes de besarla. Esos impulsos no eran algo de lo que necesariamente estuviera orgulloso, pero se estaba acostumbrando a combatirlos cuando estaba cerca de ella. Y no se arrepentía de haberla besado.

Incluso si solo fueran amigos hasta el día en que murieran, saborearía ese momento. Se había sentido, durante el más breve lapso de tiempo, que estaban destinados a estar juntos.

Sabía que eso era imposible. Ella era humana, por supuesto. Pero ese sentimiento había creado una chispa en él que tendría que trabajar muy duro para evitar que explotara en una hoguera total. Porque quería besarla de nuevo.

No lo haría. Pero quería hacerlo.

Cuando ella desapareció en la oscuridad, cerró su puerta, agarró su teléfono de la encimera de la cocina y caminó hacia su dormitorio. Se miró en el espejo del baño, preguntándose cómo se veía para ella. Ella parecía pensar que era atractivo. Intentaba cuidarse. Claro, sus genes de cambiante hacían eso más fácil, pero le gustaba pensar que se esforzaba más que el Joe promedio.

Después de todo, era policía, y eso significaba ser más fuerte y rápido que los chicos malos. Suspiró, encogió los hombros e intentó dejar de preocuparse por lo que Roxy pensaba.

¿Qué importaba? Ella no estaba destinada para él. E incluso si fuera una sobrenatural, había dejado bastante claro que quería tiempo para sí misma. ¿Quién podría culparla después de la pesadilla de su ex? El pensamiento de que alguien, especialmente un hombre que supuestamente la amaba, la tratara de esa manera hizo que las manos de Alex se cerraran en puños.

Un tipo así necesitaba aprender algunas duras lecciones sobre cómo se debe cuidar a las mujeres. Alex escuchó un gruñido y se dio cuenta de que venía de él. Se había transformado a su forma media sin pretenderlo.

Comenzó a sacudirla, luego pensó diferente. Era tarde y bastante oscuro. Diego no estaría en casa hasta que terminara su turno. No había razón para no salir a correr.

Además, podría ser la única forma de sacar a Roxy de su cabeza lo suficiente para poder dormir esta noche.

Capítulo Nueve

La mañana llegó antes de lo que a Roxy le habría gustado, pero tenía demasiadas cosas que hacer como para quedarse holgazaneando en la cama. Desafortunadamente. Porque quedarse bajo las sábanas soñando con su atractivo pero prohibido vecino sería una forma muy agradable de pasar el día. Aunque no tan agradable como pasar el día en la cama con el hombre en cuestión.

Se levantó y se puso en marcha, pero los pensamientos sobre Alex la acompañaron durante toda la mañana, incluso haciéndole perder el hilo de su rutina de yoga mientras realizaba sus saludos al sol. Se concentró nuevamente en cuál era el siguiente movimiento. El hombre era la distracción más tentadora con la que se había encontrado en mucho tiempo.

Su cerebro de escritora no podía evitar pensar que se había mudado junto a uno de sus héroes cobrado vida. ¿No sería divertido?

Hmm. Se inclinó hacia atrás en la postura del perro boca abajo. Ahí había una idea para un libro. Una escritora de romance paranormal se muda a un nuevo pueblo solo para descubrir que el mundo sobre el que ha estado escribiendo se ha convertido en realidad. Resopló. Tal vez esa debería ser su próxima serie.

Dio un paso adelante en una media flexión. Alex definitivamente sería un gran héroe paranormal. ¿Pero de qué tipo sería? No lo veía realmente como un vampiro. ¿Un hombre lobo quizás? Estiró los brazos, elevándolos para llegar a una posición erguida.

No un hombre lobo. Era demasiado... elegante para eso. Elegante no era exactamente la palabra correcta. Tenía ese aire sexy y salvaje suficiente para ser un hombre lobo, pero sería algo más sinuoso. Más sutil. Incluso más sexy que un hombre lobo. Pero igual de peligroso.

Bajó las manos y se inclinó para enrollar su esterilla de yoga. Hacía tiempo que no escribía sobre un felino cambiante. Tal vez podría usar a Alex como base para un hombre león.

Asintió. Eso sería ardiente.

Aunque, quizás escribir lo que esencialmente sería fan fiction sobre su vecino no era la forma más saludable de dejar de pensar en él.

Suspiró mientras guardaba su esterilla de yoga en el armario y se dirigía a la ducha. El beso definitivamente sería usado como inspiración, pero el resto de él... el resto de él permanecería guardado en su cabeza solo para sus fantasías privadas.

Probablemente eso tampoco era muy saludable, pero qué demonios. Después de todos esos años con Thomas, ¿quién podría culparla por sentirse atraída por un chico que la trataba como si fuera una mujer sexy y deseable?

Se quitó la ropa de entrenamiento y se metió bajo el chorro caliente. El agua golpeaba sobre ella, el calor aliviando los músculos que acababa de ejercitar.

¿Y si la única razón por la que se sentía atraída por Alex era porque era amable con ella? Aparte del hecho de que era increíblemente sexy. El hombre era ardiente con mayúsculas. ¿O podría ser porque era tan diferente a Thomas? ¿Se sentiría atraída por cualquier chico que fuera amable con ella? ¿No siempre había un rebote? Eso podría ser todo lo que esto era. Se estaba emocionando con un chico agradable simplemente porque no había estado cerca de un chico agradable en mucho tiempo.

Inclinó la cabeza bajo el chorro y se dio cuenta de que era exactamente por eso que no estaba lista para volver a involucrarse. No podía confiar en sus emociones ahora mismo. Todo estaba todavía tan en carne viva y a flor de piel.

Ser amiga de Alex estaba bien, pero ahí era absolutamente donde las cosas tenían que quedarse.

Para cuando Undrea llegó, Roxy se sentía casi recuperada. Dejó a la mujer a solas con el acuario y fue a la cocina a preparar café.

Undrea entró en la cocina mientras Roxy guardaba la crema en la nevera. —El agua está perfecta. Voy a añadir algunos lábridos pijama y veremos cómo les va durante una semana más o menos.

—Suena perfecto. Después de todo, básicamente estoy en pijama todo el día.

Undrea se rio. —Intento que los peces hagan juego con su entorno. Vuelvo enseguida.

—De acuerdo —Roxy bebió un sorbo de su café. Ese acuario iba a ser increíble cuando estuviera terminado.

Undrea regresó unos minutos después con un gran cubo y una caja de buen tamaño bajo el brazo. —¿Sabías que hay una rosa en tu coche?

Roxy frunció el ceño. —¿Una rosa?

Undrea asintió. —Sí. Está metida bajo los limpiaparabrisas —sonrió—. Debes tener un admirador secreto.

Roxy se obligó a sonreír mientras su estómago se enfriaba. —Estoy segura de que es eso. Iré a buscarla.

Undrea se dirigió a la oficina mientras Roxy salía. Efectivamente, el limpiaparabrisas del lado del conductor sujetaba una única rosa roja de tallo largo contra su parabrisas. No había ninguna nota que pudiera ver. Comprobó el suelo para asegurarse de que no se había volado, pero no hacía tanto viento, y ya sabía de quién procedía.

Thomas.

El cómo era igual de obvio. Debía estar en la ciudad. Y debió haber pasado anoche, ver su coche en la entrada y hacer esto. El por qué era mucho menos claro. ¿Pensaba que este tipo de locura iba a hacerla volver?

Porque en su mente, su matrimonio había terminado hace mucho tiempo. Claro, él todavía necesitaba firmar los papeles para finalizar el divorcio, pero nada iba a hacerla cambiar de opinión. Ciertamente no con trucos de instituto como este.

Agarró la rosa y la llevó hasta el contenedor de basura, metiéndola en el gran bote verde.

El espacio del garaje donde eventualmente se estacionaría su híbrido todavía estaba lleno de cajas de cosas que necesitaba desempacar. Al parecer, este era el modo del universo de decirle que se pusiera a ello. Porque de ninguna manera iba a aparcar el Corvette fuera para hacer espacio al híbrido.

Negó con la cabeza ante las tonterías de Thomas y volvió a entrar.

Undrea estaba al final del pasillo. —Los peces se están acostumbrando. He preparado un goteo en el cubo. Debería llevar unos treinta minutos a una hora y estarán listos para entrar. Tengo otro trabajo que revisar un par de casas más allá, pero volveré a tiempo para ponerlos a nadar.

—Suena bien. Te veré cuando regreses.

Undrea se fue, y aunque Roxy realmente quería ver las noticias mientras terminaba su café, decidió hacer algo de trabajo antes de que Undrea regresara. Porque siempre había algo que hacer. Y necesitaba alejar su mente de la última tontería de Thomas.

Pero primero echó un vistazo a sus nuevos peces en el gran cubo de veinte litros donde se estaban acostumbrando al agua de su nuevo hogar. Eran preciosos, de un azul profundo con brillantes franjas anaranjadas. Sonrió, totalmente lista para verlos en su acuario.

Feliz, se sentó en su escritorio y se puso a trabajar. Comenzó haciendo una lista de tareas para la semana, que era intimidante por su longitud. Luego empezó a responder los correos electrónicos de fans que se habían acumulado en los últimos días. Veinte minutos después, estaba trabajando en otro correo electrónico para su asistente sobre el sorteo de la semana.

Estaba a mitad de la creación de un nuevo gráfico promocional cuando sonó el timbre. Se levantó de su escritorio y miró por la ventana de la oficina. La furgoneta de Undrea.

Había sido una media hora rápida, pero al comprobar la hora vio que habían pasado más bien cuarenta y cinco minutos.

Miró el cubo que contenía los dos lábridos. Sí que se estaba llenando. Se apresuró a dejar entrar a Undrea.

En pocos minutos, Undrea tenía al colorido par nadando en el acuario.

Roxy se llevó las manos al pecho. —Son preciosos. Podría ser feliz solo con ellos dos.

Undrea se rio. —Entonces te va a encantar cuando esté completamente abastecido, pero es bueno que te guste con esos dos porque pasará al menos una semana antes de que vuelva a añadir más.

—¿Y todo lo que tengo que hacer es alimentarlos?

—Exacto. La carpeta que te di tiene toda esa información, pero siempre puedes llamarme si tienes alguna pregunta.

—Genial. Muchas gracias.

Undrea recogió su cubo y el sistema de goteo. —No hay problema. Nos vemos en una semana.

Roxy cerró la puerta con llave después de que Undrea se fuera, luego fue a sentarse y observar sus peces. Era tan pacífico como recordaba, y sonrió con nostalgia mientras pensaba en su padre. Le habría encantado este acuario.

Los minutos se deslizaron con los recuerdos. Por fin, se levantó y volvió al trabajo, esta vez para finalmente avanzar en su libro.

Justo cuando estaba entrando en la zona, sonó su teléfono móvil. Naturalmente. No reconoció el número, pero el código de área era local. —¿Hola?

—¿Señorita St. James?

—Sí, soy yo.

—Hola —dijo una voz muy entusiasta—. Soy Agnes Miller. Soy la dueña de la librería del pueblo, Bell, Book & Candle, y estoy tan emocionada de que la Roxy St. James sea ahora residente de nuestro pequeño pueblo. Espero que no le importe que sobornara a Birdie Caruthers para que me diera su número de teléfono, pero tenía que hablar con usted y ver qué se necesitaría para conseguir que hiciera una firma de libros.

Roxy se quedó sin habla por un momento, luego entró en modo autora. Los negocios eran, después de todo, negocios, y los libreros estaban entre sus personas favoritas. Por ahora, pasaría por alto lo que Birdie había hecho, pero tomó nota de decirle algo a Alex sobre que eso no volviera a suceder. —Espero que quiera decir Bell, Book & Candle como en la película de Jimmy Stewart.

—¡La película! Oh Dios mío, te quiero aún más por saberlo. Por favor, di que estarías dispuesta a hacer una firma de libros aquí.

Roxy tomó aire. El entusiasmo de la mujer era abrumador, pero muy dulce. E imposible de rechazar. —Por supuesto que lo haría. ¿Tenías alguna fecha en mente? Todavía estoy en proceso de instalarme, así que mi vida está un poco agitada en este momento.

La mujer dejó escapar un pequeño grito feliz. —¡Eso es tan maravilloso, gracias! Tengo una enorme base de datos de tus fans a la que puedo acceder. Puedo prometer al menos cien preventas, si no más.

¿Cien preventas? Roxy parpadeó asombrada. —Vaya. No tenía idea.

—Oh, sí. Tan pronto como publicas un nuevo libro, envío un correo electrónico a mi lista de clientes y ellos reservan uno. Sabes que muchas librerías no llevan tus libros.

Roxy suspiró. —Es la maldición de ser publicada de manera independiente. Pero no hay mucho que pueda hacer al respecto. Interesante lo de tu lista. He visto grandes aumentos en mis ventas impresas después de un lanzamiento. No tenía idea de que eras tú —Ahora prácticamente tenía que hacer la firma.

—Sí, soy yo. Me pondré a trabajar en esto inmediatamente. En cuanto a la fecha, me llevará unos cinco días conseguir los libros, lo que coincide perfectamente con el fin de semana del Desfile del Pánico, que es el próximo fin de semana. El pueblo se llena de turistas para ese evento, así que podríamos aprovechar y realmente aumentar las ventas de quienes pasen por la tienda.

—Está bien, suena bien —Vagamente recordaba que Delaney le había hablado sobre el desfile—. ¿Por qué no me envías los detalles por correo electrónico?

—Por supuesto —Agnes dudó—. ¿Habría alguna posibilidad de que pudieras pasar hoy y firmar el stock que tengo a mano? —Se rio nerviosa—. ¿Y así podría conocerte en persona?

Roxy se mordió el labio. Eso significaba otro trozo de tiempo en el que no estaría escribiendo. Pero esto era parte del trabajo. Y necesario. —Claro, me encantaría. ¿A las dos en punto te parece bien?

—Perfecto. Muchísimas gracias. ¡Nos vemos entonces! —Agnes colgó.

Roxy dejó el teléfono y se reclinó en su silla, luego recordó el acuario. Se giró y observó a los lábridos entrando y saliendo rápidamente del coral. Parte de ser autora era conocer a los fans y hacer eventos.

Pero en un mundo perfecto, Roxy probablemente nunca saldría de casa. Oh, podía lucirse en una aparición. Por fuera. Por dentro, era un manojo de nervios que no podía esperar a estar en casa de nuevo, escribiendo sus libros y viviendo en la burbuja que ella misma había creado.

Sonrió mientras los lábridos hacían lo suyo, ajenos a su observadora humana. Definitivamente era más introvertida que extrovertida, pero entonces, también lo eran la mayoría de los otros escritores que conocía. Al menos hoy solo se trataría de conocer a Agnes y firmar existencias. Tendría tiempo para prepararse para la gran firma.

Comprobó la hora. Tal vez podría terminar sus páginas antes de irse. Asintió. A veces las fechas límite eran algo bueno.

Y reunirse con Agnes definitivamente sería algo bueno. Roxy amaba a sus fans. Eran la razón por la que trabajaba tan duro. La razón por la que había ganado suficiente dinero para dejar a Thomas y mudarse aquí.

De hecho, cuanto más lo pensaba, decidió que una pequeña visita a la tienda de Delaney para un regalo de chocolate para Agnes sería justo lo adecuado.

Un pequeño regalo de chocolate para ella misma tampoco estaría mal. Porque si no podía tener a Alex, al menos merecía chocolate. No era lo mismo en absoluto, pero infinitamente más seguro. Aunque tener a Alex y chocolate, eso sí que sería algo.

Y justo así, su mente se fue a un lugar muy diferente al libro en el que se suponía que debía estar trabajando.

Capítulo Diez

Alex vertió el resto de la masa para panqueques en la plancha cuando Diego entró en la cocina. Ambos habían dormido hasta tarde. Alex porque se había quedado despierto toda la noche leyendo el libro de Roxy y Diego porque había trabajado en el turno de la tarde en Howler's. —Buenos días. Por así decirlo.

Diego se rascó la cabeza y bostezó, pareciendo tan despierto como un oso recién salido de la hibernación. —Mmm-hmm. Café —murmuró.

—En la cafetera. ¿Cómo estuvo tu primera noche en el trabajo? —Alex revisó el panqueque buscando burbujas alrededor de los bordes. Aún nada.

—Decente. —Diego arrastró los pies hasta la cafetera, agarró una taza del armario de arriba y la llenó. Añadió un par de cucharadas colmadas de azúcar antes de ir a la nevera por la crema. Salpicó un poco dentro, luego bebió la mitad del café de un largo trago. Eso pareció fortalecerlo lo suficiente para hilvanar palabras—. El dinero estuvo bien.

—Me alegra oírlo.

—Déjame adivinar —gruñó Diego—. El alquiler vence.

Alex sonrió. —Ya que lo mencionas, ese era el objetivo de que consiguieras un trabajo. Para que pudieras empezar a pagar tu parte. —Volteó el panqueque, luego tomó un sorbo de su propio café, que estaba fuerte, dulce y justo como le gustaba—. Pero bueno, tengo entendido que mamá mantiene tu habitación exactamente como la dejaste, así que ya sabes, siempre tienes esa opción.

Diego puso los ojos en blanco y llevó su café a la mesa. Se acomodó en una de las sillas y dejó escapar un largo suspiro. —No me lo recuerdes. Te daré el alquiler pronto, pero el Camaro necesita un cambio de aceite primero.

Alex lanzó una mirada a su hermano. —Entiendo que quieras cuidar tu coche, pero ¿qué te parece contribuir un poco al menos para la comida?

—Deja de hostigarme. —Diego hizo una mueca—. Te pareces tanto a papá. Intentando ser mi padre.

—Si realmente te sientes así, tal vez deberías reconsiderar lo que está pasando aquí, porque eso no es lo que estoy haciendo. —Una declaración irónica considerando que él había preparado el desayuno. Añadió el último panqueque a la pila y la llevó a la mesa donde el jarabe y la mantequilla ya esperaban. Se sirvió más café antes de sentarse frente a Diego—. Después de todo, esta es mi casa. Yo decido lo que pasa aquí. Eso no significa que esté tratando de ser tu padre.

Diego pinchó tres de los panqueques del tamaño de un frisbee y los puso en su plato. —Mira, lo entiendo. Estás loco por la bajita de al lado y yo estoy arruinando tu escena, pero necesito acumular algo de dinero antes de largarme de aquí. Darte dinero no va a ayudar a mi situación financiera, ¿entiendes?

Alex se detuvo en medio de poner panqueques en su plato para mirar fijamente a su hermano. —Ni siquiera sé por dónde empezar a responder a eso.

Dejó caer los panqueques en su plato. —De hecho, sí lo sé. No estoy loco por la bajita de al lado. Me cae bien Roxy. Como amiga. Eso es todo. —Eso no era todo, pero no era asunto de Diego—. Y no la llames bajita. Es una falta de respeto.

Empapó los panqueques con jarabe. —En segundo lugar, la única manera de que vas a alquilar un lugar es ahorrando para el primer y último mes de alquiler o lo que sea que pidan estos días, pero no va a ser una cantidad pequeña. ¿Entiendes lo que eso significa? ¿Ahorrar? Significa que tienes que guardar dinero hasta que tengas suficiente. Si hubieras podido hacer eso desde el principio, no estarías viviendo aquí conmigo.

—Sí, pero...

—Sin peros. Estoy tratando de ayudarte. ¿Cuánto ganaste anoche?

—Ciento cincuenta.

—Genial. Dame setenta y cinco.

—¿Qué? Ni hablar, tío.

Alex comió un gran bocado antes de responder. —No voy a quedarme con el dinero. Voy a ahorrarlo para ti. Es eso o esperaré el pago inmediato de comida, servicios y alquiler. Lo que ahora probablemente asciende a unos mil trescientos dólares.

Diego parecía estar considerándolo. —¿Y si no pago?

Alex fijó su rostro con la misma expresión que usaba cuando trataba con un posible sospechoso. Firme, todo negocios, no te metas conmigo. —Cambiaré las cerraduras la próxima vez que estés en el trabajo.

—No lo harías... sí lo harías. —Diego maldijo en voz baja—. Duro.

En realidad, no lo haría. —Setenta y cinco. Y no mientas sobre tus propinas porque puedo y voy a preguntarle a Bridget.

Diego suspiró y murmuró: —Bien.

Alex bajó la cabeza y sonrió. Eso había sido más fácil de lo esperado. —¿Cuándo trabajas de nuevo?

—Esta noche. Mi próximo día libre no es hasta el miércoles.

—Excelente. A ese ritmo, estarás en tu propio lugar antes de que te des cuenta. ¿Qué vas a hacer el resto del día entonces?

—Lavandería. Y luego voy a tumbarme y tomar algo de sol. —Sonrió—. A las nenas les gusta que esté bronceado.

—Qué amable de tu parte complacerlas. —A los felinos de todo tipo les encantaba tumbarse al sol. Los cambiantes felinos no eran diferentes. Pero Alex arqueó una ceja escéptica por una razón diferente—. Solo no traigas a ninguna de esas nenas aquí, ¿entendido?

Diego puso los ojos en blanco y terminó el resto de su comida en silencio, lo que le vino bien a Alex. Estaba siendo duro con su hermano, lo sabía, pero si Diego se sentía cómodo aquí, nunca se iría. Alex amaba a su hermano, pero quería recuperar su casa tanto como quería que Diego se valiera por sí mismo. Alex terminó su comida, puso su plato en el lavavajillas y regresó a su habitación para cambiarse. Necesitaba comprar víveres. Alimentar a un cambiante pantera ya era bastante difícil, pero alimentar a dos significaba que las visitas al Shop-n-Save eran casi quincenales. Anotó rápidamente una lista, luego agarró sus llaves.

Para cuando volvió a salir, Diego ya estaba tumbado en una tumbona en la terraza. Alex sacudió la cabeza. Debe ser agradable vivir sin preocupaciones.

Salió hacia su coche.

Roxy estaba saliendo de su entrada en el Vette, con la capota bajada, un pañuelo atado alrededor de su cabello y viéndose muy parecida al día en que la había detenido. Supersexy.

Ella frenó el coche y le saludó con la mano. —Hola, vecino.

Él se acercó, sonriendo. La oportunidad de hablar con ella era un placer inesperado pero bienvenido. —Hola. ¿Sales a buscar otra multa?

Ella resopló divertida. —Muy gracioso.

Todavía sonriendo, se encogió de hombros. —Solo me preguntaba si debería ver quién está de servicio y avisarles.

—¿No trabajas hoy?

—Sí, pero no hasta más tarde.

—¿Cómo le fue a Diego en su turno?

Alex miró hacia la casa. —Bien. No lo despidieron y ganó un dinero decente. Si esto continúa así, recuperaré mi casa en unas pocas semanas.

—Eso es genial. Oye, Undrea pasó y puso los dos primeros peces en el acuario. Es un acuario grande y solo son dos peces, pero aun así es bastante genial verlos ahí. Pasa por casa antes de ir al trabajo si quieres verlos. No estaré fuera mucho tiempo.

Él asintió. —Lo haré si tengo tiempo. Mañana quizás sea mejor. ¿Adónde vas?

—A Bell, Book & Candle. ¿La librería del pueblo?

—Sí, la conozco.

—Agnes, la dueña, quiere hablar conmigo sobre una firma de libros. Y eso me recuerda... —Apagó el motor y se subió para arrodillarse en su asiento, lo que aún no la ponía a la altura de sus ojos—. Odio mencionar esto porque todo salió bien, pero Birdie le dio mi número de móvil a Agnes. Ni siquiera sé cómo lo tendría, pero no me hace mucha gracia.

Alex cerró los ojos y suspiró. —Es mi culpa de alguna manera.

—¿Qué? ¿Cómo?

—La multa. Debes haber puesto tu número cuando la enviaste por correo. ¿Rellenaste la información del reverso?

—Oh, sí. —Se deslizó hacia abajo en su asiento—. Ni siquiera pensé en eso. Y eso no es tu culpa.

Él puso sus manos en el borde de la puerta del pasajero y se inclinó. —Mira, hablaré con Birdie. No debería haber hecho eso. Fue totalmente inapropiado.

—No seas muy duro con ella. Como dije, todo salió bien, pero... —Suspiró—. No quiero que me odie. Es una fan.

—Lo entiendo, pero ella debería saber que eso no se hace.

—Sí, supongo. ¿Sabes qué? Pensándolo bien, no digas nada.

Se irguió. —¿Estás segura?

Ella asintió. —Déjalo pasar. Estoy segura de que Birdie no está repartiendo mi número de teléfono al azar. Agnes es un caso especial. Y Birdie tiene buenas intenciones, lo sé. Simplemente... déjalo estar.

—De acuerdo, si tú lo dices. Pero si cambias de opinión, solo dímelo.

—Lo haré. Gracias.

—Claro. Oye, voy al Shop-n-Save. ¿Necesitas algo? —Mientras no le pidiera productos femeninos, estaría bien. En realidad, podría comprarlos si realmente tuviera que hacerlo, pero en este pueblo, eso podría iniciar algunos rumores.

—No, acabo de ir ayer, pero agradezco que preguntes.

Casi suspiró de alivio. —Muy bien, que tengas un buen día. Ah, y Diego y yo estaremos fuera toda la noche, así que si quieres usar el jacuzzi, adelante. La puerta lateral siempre está abierta.

—Ooo, gracias, quizás te tome la palabra. Nos vemos luego. —Arrancó el coche.

—Hasta luego. —La observó alejarse deseando poder estar en casa para acompañarla en el jacuzzi. Sacar a Diego de su casa sería algo muy bueno, no solo porque recuperaría su casa, sino porque volvería a tener algo de privacidad.

Privacidad que podría permitirle conocer mejor a su sexy vecina. Sí, ella era humana. Pero en cierto nivel él también lo era. Y esa parte de él no podía negar que se sentía muy atraído por Roxy.

Pero entendía que ella no estaba lista para una relación. Había pasado por mucho. Todo el tiempo que necesitara estaba perfectamente bien. Eso solo les daba la oportunidad de hacerse mejores amigos. De conocerse realmente el uno al otro.

Si eso llevaba a algo más, lidiaría con lo que eso significaba entonces. Y si no llevaba a nada, también estaba bien. Seguirían siendo amigos, y su instinto le decía que esa era una posición que ella necesitaba cubrir en su vida más que cualquier otra.

* * *

Roxy entró en la tienda de Delaney y sonrió. Era difícil no hacerlo cuando se enfrentaba a tanta delicia chocolateada. La tienda estaba moderadamente concurrida, y otra empleada estaba atendiendo a los clientes en el mostrador mientras Delaney se sentaba en una mesa de trabajo preparando cajas. Roxy la miró y saludó con la mano. —Hola.

—¡Roxy, hola! —Delaney sonrió—. No esperaba verte tan pronto. ¡Qué agradable! ¿Cómo estás?

—Estoy bien. Solo necesito llevarle una cajita de golosinas a Agnes Miller, la dueña de la librería. Quiere que haga una firma allí, así que voy a hablar con ella.

—Muy bueno. Claro, déjame prepararte algo. Creo que a Agnes le gustan las cremas de limón y las trufas de vainilla. —Delaney agarró una caja y la forró con papel encerado—. ¿Cómo van... las cosas? Ya sabes, ¿tu nivel de estrés?

—Bien. Me siento mejor, de hecho. —Especialmente porque no había visto branquias en Undrea esta mañana. No es que realmente hubiera mirado—. Claramente solo necesitaba relajarme un poco. —No pudo evitar sonreír—. Lo cual hice. En el jacuzzi de mi vecino anoche.

La sonrisa de Delaney se ensanchó. —¿Estamos hablando del oficial Cruz?

—Sí.

Delaney levantó las cejas mientras llenaba la caja de confitería. —¿Relajarse es todo lo que hiciste?

Roxy apretó los labios. No, no lo era, pero no iba a compartir ese beso con nadie. —Solo somos amigos. No puedo tener una relación ahora mismo. Por un lado, no quiero tenerla. Y por otro, Thomas todavía no ha firmado los papeles.

—Espero que llames a tu abogado mañana. —Delaney cerró la caja y la selló con una pegatina dorada—. Eso es ridículo.

—Lo sé, y sí, llamaré a primera hora. —Quería contarle a Delaney sobre haber encontrado la rosa en su coche, pero sabía que eso solo preocuparía a su amiga. Sacó su tarjeta de crédito del bolso—. Aquí tienes.

Detrás del mostrador, Delaney puso la caja en una bonita bolsita. —Lo siento, tu dinero no vale aquí.

—Delaney, no. Eso es muy dulce, pero tengo dinero.

—Sé que lo tienes, pero eres mi amiga. Y esta es mi tienda y lo que yo digo va. Además, no debes alterar a una mujer embarazada. —Le entregó la bolsa.

Roxy se rio y guardó su tarjeta para poder agarrar las golosinas. —Vas a aprovechar lo del embarazo al máximo, ¿verdad?

—Puedes apostar tus caramelos de limón a que sí. —Delaney apoyó los brazos en la parte superior de la vitrina—. ¿Seguro que estás bien?

—Estoy bien. Te lo juro.

—Tal vez podamos hacer ese día de spa la próxima semana. ¿Qué te parece?

—Me encantaría. —No tenía tiempo para eso, pero esa era exactamente la razón por la que necesitaba hacerlo.

—Genial. Veré qué tienen disponible y te enviaré un correo.

—Suena bien. —Roxy levantó la bolsa—. Gracias de nuevo.

—De nada. —Delaney la despidió con la mano.

Roxy salió con una sonrisa en el rostro. Thomas podría estar arrastrando los pies —y jugando con la nota y la rosa—, pero todo eso se resolvería pronto. La vida aquí era buena. Tenía buenas amigas en Delaney y Alex, y estaba a punto de establecer una gran conexión con una nueva librería. Si eso no era un fabuloso comienzo para un nuevo inicio, no sabía qué lo era.

Todas esas alucinaciones que había tenido claramente eran provocadas por el estrés. Otra prueba de que necesitaba encontrar maneras de gestionar mejor su carga de trabajo. Ir al spa sería estupendo.

Miró la bolsa. Solo tenía que asegurarse de que Delaney no pagara. Era dulce de su parte regalarle los dulces, pero un día de spa iba a ser significativamente más caro que una caja de chocolates.

Saltó de nuevo a su coche y condujo hasta la librería, ya que estaba a varias manzanas de distancia, luego estacionó y recogió la bolsa de regalos promocionales que había traído para Agnes. Eso y los chocolates de Delaney serían una gran introducción.

La tienda era adorable por fuera, con un toldo a rayas verdes que combinaba con la pintura exterior. Bell, Book & Candle estaba escrito en dorado, y el gran escaparate de la fachada mostraba una hermosa exposición de libros y adornos, pero claramente los libros eran las estrellas.

Roxy entró y tomó aire. El olor a libros se mezclaba con otros agradables aromas florales. Probablemente de las velas que estaban apiladas aquí y allá en pequeños grupos. Los clientes estaban dispersos por todas partes. Un área de asientos ocupaba la parte delantera, que también tenía una estación de café. Más allá había un pequeño mostrador de caja, y luego filas y filas de estanterías.

Y todos los libros estaban colocados con la portada visible. Muy bonito. A Roxy le gustó mucho el lugar. Era de tamaño mediano, pero bien surtido y lleno de la sensación acogedora adecuada. La pared detrás de la caja tenía un gran tablón de anuncios y en ese tablón había clavadas portadas planas y una lista de nuevos lanzamientos para el mes siguiente.

—Hola, ¿puedo ayudarte a encontrar algo?

Roxy se giró y sonrió. Esa voz pertenecía a Agnes. Roxy extendió su mano. —Soy Roxy.

Agnes soltó el mismo chillido que había hecho por teléfono y luego inmediatamente se cubrió la boca con ambas manos. —¡Has llegado temprano!

—Lo siento. ¿Está bien?

—Está bien, está bien. —Agnes agarró la mano de Roxy y le dio un buen apretón—. No puedo creer que estés aquí.

Agnes tenía un bob corto y chic de color gris plateado con flequillo corto y algunos mechones de color turquesa y morado. Sus grandes gafas redondas con montura negra enmarcaban unos ojos azul brillante y sus muñecas lucían multitud de pulseras en un arcoíris de colores que combinaban con su falda de patchwork. Parecía todo un personaje. Roxy ya la adoraba.

Le ofreció los dos paquetes. —Te he traído un pequeño detalle. Uno es comestible, el otro no.

—¡Oh, Dios mío! —Agnes tomó las bolsas y echó un vistazo a ambas. Siguieron más chillidos—. Veo marcadores, bolígrafos e imanes. ¡Qué fabuloso! Me encantan. Voy a ponerlos en el mostrador ahora mismo. Los imanes los voy a poner detrás del mostrador para clientes especiales. Si te parece bien.

—Eso está perfectamente bien. Puedes hacer lo que quieras con ellos.

Agnes dio unas palmaditas a la bolsa de Delaney's. —En cuanto a estas preciosidades, se irán a casa conmigo. —Sacó la caja de chocolates y luego le entregó la bolsa a Roxy—. Pero tú quédate con la bolsa. Te será más fácil llevar los tuyos.

—¿Los míos? —Roxy tomó la bolsa. Todavía tenía peso. Echó un vistazo dentro. Una caja más pequeña con una R en negro escrita con rotulador la hizo sacudir la cabeza—. ¿Cómo demonios metió Delaney eso ahí sin que yo lo viera?

Agnes se rio. —Nunca mires a un caballo de regalo de chocolate en la boca.

—Eso seguro. —Roxy deslizó el asa de la bolsa sobre su brazo. Incluso si significaba una o tres rondas extra de saludo al sol, lo que fuera que hubiera en esa cajita se lo comería esta noche—. Bueno. Hablemos de la firma.

Capítulo Once

Hacer la compra no había sido gran cosa. Alex conocía bien el supermercado Shop-n-Save, y a pesar de que varias personas lo detuvieron para charlar, entró y salió con todo lo de su lista en aproximadamente treinta minutos.

Sin embargo, desempacar y guardar las compras se convirtió en una tarea mucho más larga debido a la llamada de su madre. Era lo mismo de siempre. ¿Cuándo te vas a casar? ¿Has conocido a alguien? Quiero ver a mis nietos antes de morir.

Sujetó el teléfono entre la mejilla y el hombro mientras apilaba latas familiares de atún en la despensa. Probablemente podría grabar su parte de la conversación y reproducirla sin que su madre notara la diferencia. Afortunadamente, tenía un arma secreta. Cuando su madre tomó aire, él deslizó las cinco palabras mágicas que seguramente cambiarían el tema. —Diego finalmente consiguió trabajo.

—¿Dónde? ¿Cuándo? Espero que no esté trabajando demasiado. ¿Está trabajando demasiado? Mi pobre bebé.

Alex puso los ojos en blanco. —Está trabajando de barman en un lugar local. Acaba de conseguir el trabajo. Esta noche es su segundo turno. Y no, no está trabajando demasiado. Nunca ha trabajado demasiado.

—Vamos, Alex, tu hermano estuvo en el ejército. ¡En el desierto! Eso no es un trabajo fácil. Debes ser más comprensivo con él.

—¿Comprensivo? Mamá, ha vivido en mi casa casi un mes sin pagar alquiler, ni servicios, todo gratis. ¿Cuánto más comprensivo puedo ser?

—Sólo sé amable con tu hermano. Ha tenido un camino difícil.

Alex no pudo contener el gruñido que se formó en su garganta. —Lo siento, ¿un camino difícil? ¿En qué sentido?

—Bueno, no parece encontrar una mujer que lo aprecie.

El resoplido de risa con el que Alex respondió le valió un largo suspiro. —Sí, mamá, ese es el problema de Diego. No puede encontrar una mujer. Francamente, creo que ha encontrado demasiadas. —Alex realmente no quería participar en esta conversación. Diego era el bebé de la familia y siempre lo sería a ojos de su madre. No podía hacer nada mal ante ella—. Te quiero, mamá, pero necesito prepararme para...

—Hablando de mujeres, entiendo que has conocido a alguien.

Obviamente había estado guardándose esa, poniéndolo a prueba con la andanada inicial de preguntas para ver si decía algo, y sacándola como último recurso cuando no lo hizo. —Supongo que Diego te lo contó. —Probablemente como su propia salida cuando la conversación iba en una dirección que no le gustaba.

—¿Cómo es, esta nueva chica?

—Es mi vecina. Es muy agradable. Y solo le dije a Diego que me gustaba para que la dejara en paz.

—Eso no fue muy amable. ¿Y si ella es la mujer adecuada para él?

—No lo es. —Pero podría ser la mujer adecuada para Alex. Si tan solo ella también fuera una cambiante. Suspiró.

—¿Qué fue ese suspiro? Te gusta, ¿verdad?

—Sí, pero no de esa manera. Solo como amiga. —Porque eso es todo lo que podía ser—. No es una cambiante, mamá.

—¿Y qué? Bruja, vampira, lo que sea. Nadie se preocupa por esas etiquetas ya.

—¿En serio? ¿Ni siquiera por la etiqueta de humana?

Su madre se quedó en silencio, un momento raro y curioso para ambos. Después de una larga pausa, Carmen finalmente habló. —Eso no es lo que tu padre y yo querríamos para ti. Un matrimonio mixto puede ser muy difícil.

Alex dudaba que a su padre le importara ni la mitad que a su madre. —Tranquila con la palabra matrimonio. Esto ni siquiera está en el mismo código postal de ese estadio.

—¿Ella sabe lo que eres?

—No. Y va a seguir así. —Al menos hasta que Delaney decidiera lo contrario.

—Pero pensaba que todos en tu ciudad eran algún tipo de ser sobrenatural.

—No todos. La mayoría. Pero todavía hay muchos humanos normales que viven aquí también.

Más silencio, pero esta vez la pausa no duró tanto. —¿Crees que lo entendería? Si le dijeras la verdad?

—No va a suceder.

—Pero si te gusta...

—Realmente necesito prepararme para el trabajo.

—Sólo quiero que seas feliz, Alex. Te lo mereces. Eres un buen hombre, trabajas duro, te has ganado el derecho a ser feliz y tener una familia. Quiero eso para ti. A diferencia de Diego, nunca me has dado una razón para preocuparme o perder el sueño, pero mi corazón anhela que encuentres el tipo de felicidad que tu padre y yo tenemos.

—Lo aprecio. Hablaré contigo pronto. —Colgó, con un pequeño nudo en la garganta. Era agradable escuchar a su madre decir ese tipo de cosas. Y oírla admitir que entendía más sobre Diego de lo que dejaba ver.

Alex sabía que merecía ser feliz. Todos merecían eso.

Roxy no era esa felicidad, sin embargo. Y eso no era una zona gris, era blanco y negro. Al menos para él. Más allá del hecho de que ella no estaba interesada, más allá del hecho de que no era una cambiante ni ningún tipo de ser sobrenatural, tampoco era su alma gemela.

Había pensado que había sentido esa cosa que esperaba sentir, pero cuanto más lo reflexionaba, menos seguro estaba. Necesitaba tener esa sensación de saber absolutamente que la persona frente a él era su verdadera pareja. Y hasta ahora, no la tenía. Quizás si Roxy no hubiera sido su vecina, quizás habría buscado una aventura de todos modos, se habría divertido y habría estado bien con eso.

Excepto que las aventuras no eran su estilo y ella realmente se había convertido en una amiga para él. Y aunque la oleada de emoción e interés que sentía cuando ella estaba cerca era divertida, el enamoramiento —o lo que fuera que estaba sintiendo— no era algo sobre lo que construir un futuro.

Con una extraña sensación de decepción recorriéndolo, guardó el último de los comestibles, luego fue a vestirse.

Podría no tener alma gemela, pero tenía su trabajo. Y si ninguna mujer lo necesitaba, el pueblo de Nocturne Falls sí.

Por ahora, eso tenía que ser suficiente.

Llegó al trabajo unos minutos temprano, así que se dirigió a la oficina del sheriff para registrarse. Birdie ya estaba recogiendo y preparándose para irse a casa ya que su día había terminado.

—Buenas noches, Alex. —Se colgó su gran bolso floral al hombro. Tenía la sonrisa más grande y brillante en su rostro que había visto en mucho tiempo. Y eso era decir mucho, porque Birdie era generalmente una de las personas más felices que conocía.

—¿Ocurre algo?

Ella soltó una risita. Una risita. —Oh, sí, pero no me corresponde decirlo. Todos lo sabrán pronto, de todos modos. No se puede ocultar algo así.

De acuerdo, entonces. —Bueno, que tengas una buena noche, Birdie. —Señaló con el pulgar hacia la puerta del sheriff—. ¿Está él?

—Ajá.

Alex llamó a la puerta. —¿Sheriff?

—Adelante —llamó Hank.

Alex abrió la puerta. —¿Hay algo nuevo?

El sheriff esbozó una sonrisa poco común. —Claro que sí. Ivy está embarazada.

—¡Eh, felicidades! Con razón Birdie sonreía así. Pensé que quizá había empezado la hora feliz temprano. Debes estar emocionado.

Hank se rio. —Sí, estamos bastante entusiasmados. —Se aclaró la garganta—. Supongo que no es por eso por lo que viniste aquí.

—Solo quería registrarme antes de comenzar mi turno, ver si estaba pasando algo.

—No mucho. Día tranquilo. Eso cambiará pronto con el desfile que viene este fin de semana.

—Eso es seguro. —Alex dudó—. ¿Te importa si te pregunto algo?

Hank inclinó la cabeza hacia las sillas frente a su escritorio. —Toma asiento.

Alex cerró la puerta y tomó la silla más cercana.

Hank se inclinó hacia adelante. —¿Qué tienes en mente?

Alex respiró hondo. —¿Cómo supiste que tú e Ivy estaban destinados a estar juntos?

Hank resopló. —Nuestro matrimonio fue arreglado. Tú lo sabes. No tuvimos mucho que decir al respecto.

—Sí, pero obviamente ahora están enamorados.

—Cierto. —Se tomó un momento—. Sucedió con el tiempo, a medida que nos conocíamos.

—¿Dirías que ella es tu alma gemela?

Hank asintió. —Claro, diría eso. Estamos unidos. Supongo que ustedes los felinos pueden hacer eso de la misma manera que nosotros los lobos.

—Sí. Aunque no le sucede a todos nosotros.

—Tampoco le sucede a todos nosotros. —La mirada de Hank se estrechó—. ¿De qué se trata todo esto?

Alex suspiró. —¿Qué habrías hecho si Ivy no hubiera sido una cambiante lobo? ¿Habrías podido mantenerte alejado de ella después de enamorarte?

Hank frunció el ceño. —Eso no sucedió, así que ¿cuál es el punto de especular?

—Solo quiero saber si habría sido un factor decisivo.

Hank pareció reflexionar brevemente sobre eso. —No. Una vez que me enamoré de ella, eso fue todo. Podría haber sido cualquier cosa —humana, pájaro, puma— y la habría perseguido hasta los confines de la tierra. Eso es el amor.

—Supongo.

La cara de Hank se retorció con incredulidad. —¿Has estado enamorado, verdad?

Alex se reclinó. —No lo sé.

Hank resopló. —Entonces no lo has estado. Porque cuando lo estés, lo sabrás. Ella será todo lo que pienses y todo lo que quieras pensar. Estarás feliz cuando esté cerca y miserable cuando no lo esté. —Golpeó un dedo en el escritorio—. El amor no es un sentimiento que puedas ignorar.

—Bueno saberlo.

Hank inclinó la cabeza. —¿Esto se trata de alguien en particular?

Alex negó con la cabeza. —No realmente. Quizás. No lo sé.

Hank se rió suavemente. —Parece que vas por buen camino.

—Gracias por tu tiempo, jefe. —Alex se puso de pie, con la sensación de que todos a su alrededor sabían más que él todavía aferrándose a él. Tal vez estaba pensando demasiado en todo esto.

Era hora de concentrarse en su trabajo y su próximo examen, y sacar a Roxy, y sus sentimientos por ella, de su cabeza.

* * *

Páginas terminadas, casa asegurada para la noche y cerveza ligera en mano, Roxy se dirigió al sofá para descansar un poco y ponerse al día con La soltera, un placer culpable que le gustaba considerar investigación. (Al igual que su programa hermano, El soltero).

Estaba a punto de dejarse caer y ponerse cómoda cuando vio su bolso en la encimera de la cocina, lo que le recordó el cheque que había querido enviar a su narrador por el último audiolibro.

Con un suspiro, dejó la cerveza en la mesa de café, corrió de vuelta a su computadora para obtener la cantidad, luego escribió rápidamente el cheque, lo metió en un sobre y le pegó una estampilla.

Estaba a punto de ponerlo en la encimera junto a su bolso, cuando se dio cuenta de que lo inteligente sería ponerlo en el buzón ahora. Los lunes por la mañana eran agitados, y no quería olvidarlo hasta que viniera el cartero y terminar corriendo calle abajo tras él.

Con las chanclas puestas, caminó con el sobre hasta el buzón. La noche era cálida y hermosa. El suave perfume de alguna flor nocturna flotaba cerca, junto con el suave zumbido de los insectos. Se detuvo para absorberlo todo y disfrutar de que este era el lugar donde vivía ahora. Su propio pedacito de paraíso.

Su mirada se dirigió a la casa de Alex. Algunas luces exteriores iluminaban el exterior, pero sabía que no había nadie en casa. Su oferta de usar el jacuzzi resonaba en su cabeza, y por tentador que fuera, estaba demasiado cansada para aceptarlo.

Sonrió, pensando en él. Si este fuera un libro que estuviera escribiendo, la protagonista definitivamente usaría el jacuzzi. También renunciaría al traje de baño, ya que no había nadie en casa.

Por supuesto, entonces Roxy le daría al héroe una razón para volver a casa inesperadamente, poniendo a sus personajes en una situación interesante que llevaría a que su romance subiera un escalón.

Pero esto era la vida real. Y por mucho que le gustara Alex, la amistad era todo lo que estaba dispuesta a ofrecer. Su corazón simplemente no estaba listo para más. Todavía no.

Metió el sobre en el buzón, levantó completamente la bandera roja y caminó de regreso por el camino de entrada.

Tomó su lugar en el sofá y comenzó a encender La soltera, pero la idea de ver a todos esos hombres competir por la atención de una mujer ya no tenía ningún atractivo, investigación o no.

Por primera vez desde que había dejado a Thomas, una sensación de soledad la invadió. Era un sentimiento tan extraño que se permitió regodearse un poco en él. Claro, estaba sola, pero ¿realmente estaba solitaria? No lo creía, pero entonces, nunca se había sentido así antes, vacía y adolorida por algo que no podía expresar.

Había sentido nostalgia cuando estaba en la universidad, pero eso había sido definible. Esto era tan nebuloso y profundo que, por un breve momento, se preguntó si estaba cayendo en depresión. Les sucedía a los escritores, a los tipos creativos más específicamente, todo el tiempo.

Y le había sucedido a su madre. Entre otras cosas.

Pero esto también podría ser un efecto secundario de su divorcio. ¿Qué era un poco de depresión sobre las alucinaciones que ya había tenido?

Con ese pensamiento en mente, apagó la televisión, agarró su cerveza, la tiró en el fregadero y se fue a la cama.

No podía permitirse este sentimiento. No con su libro ya retrasado. Iba a dormir bien, y luego a primera hora de la mañana, saldría a dar un largo paseo y tomar aire fresco.

Justo después de llamar a su abogado y decirle que consiguiera la firma de Thomas en los papeles inmediatamente.

Porque ya era hora de que la influencia de Thomas en su vida llegara a un fin absoluto.

Capítulo Doce

Alex entró con su coche en su calle después de un turno largo pero, afortunadamente, sin incidentes. Lo único que quería ahora era una ducha caliente y su cama. Por suerte, tenía persianas opacas para bloquear el sol de la mañana.

Entonces vio a Roxy bajando por su entrada en mallas capri y una camiseta sin mangas, y su mente se desvió hacia otras cosas. Entró en su propia entrada, aparcó y salió del coche.

—Buenos días —le llamó ella—. ¿Acabas de llegar a casa?

—Sí. Parece que vas a dar un paseo.

—Así es. —Su sonrisa era melancólica y no estaba llena de la alegría habitual que normalmente contenía—. Necesito un poco de aire fresco.

—¿Estás bien?

Ella se encogió de hombros y apartó la mirada por un segundo. —Sí. Mi ex está realmente arrastrando los pies para firmar los papeles. Dejé un mensaje firme para mi abogado esta mañana, pero no estoy segura de cuánto bien va a hacer eso y... —Sacudió la cabeza.

—¿Qué?

—No sé. Supongo que estoy en un estado de ánimo extraño.

Él puso la mano en su cinturón. —¿Quieres compañía en tu paseo? Solo me toma un minuto cambiarme.

La luz finalmente apareció en sus ojos. —Acabas de salir del trabajo. ¿Realmente quieres dar un paseo conmigo?

Él asintió. —Siempre estoy un poco alterado después de un turno. Me ayudará a relajarme. Si no te importa que me entrometa.

Ella sonrió. Una sonrisa real. —No te estás entrometiendo. —Se apoyó contra el poste del buzón—. Estaré aquí mismo.

Él sonrió. —Vuelvo en un momento.

Entró corriendo a la casa, sin importarle si la puerta se cerraba demasiado fuerte y despertaba a Diego. En realidad, Alex no había estado alterado antes, pero ahora sí lo estaba.

Se quitó el uniforme y se cambió por unos pantalones cortos de gimnasia y una camiseta del departamento del sheriff, luego fue a cepillarse los dientes. Solo porque sí. Se vio a sí mismo en el espejo del baño y se sorprendió de lo feliz que se veía.

Debería verse cansado. Pero ni siquiera se sentía así ya.

Porque Roxy tenía ese efecto en él.

Miró fijamente su reflejo sin verlo realmente, con su mente demasiado concentrada en los pensamientos que se desarrollaban allí. Pensamientos que ni siquiera debería tener.

¿Era Roxy la indicada? ¿Era eso lo que significaban estos sentimientos? Hank había dicho que Alex lo sabría cuando lo supiera, pero eso era más fácil de decir que de darse cuenta.

Se apoyó en el lavabo. No había manera de que esto fuera amor. Era demasiado pronto para eso, y todavía estaban conociéndose.

Pero esto era algo. Eso era seguro. Volvió a colocar su cepillo de dientes en el soporte, se enjuagó la boca y luego salió de nuevo para reunirse con la mujer en la que no podía dejar de pensar.

Roxy estaba mirando su buzón como si estuviera a punto de hacer algo interesante.

—¿Qué pasa?

Ella lo miró y luego sacudió la cabeza. —Puse una carta aquí anoche para no olvidarla hoy.

—¿Y?

Su boca se arrugó a un lado como si estuviera pensando. —Bueno, por un lado, estoy segura de que cerré el buzón completamente y acabo de ver que está apenas cerrado. Estoy enviando un cheque. No me gustaría que le pasara algo.

La puerta estaba cerrada, pero apenas. —¿Crees que alguien lo manipuló?

—No lo sé. La bandera tampoco está completamente levantada, y me aseguré de que lo estuviera.

—¿Comprobaste que tu correo sigue ahí dentro?

—Aún no tuve la oportunidad. Está bien tocarlo, ¿verdad?

Él se encogió de hombros. —No es como si fuéramos a buscar huellas dactilares.

—Sí. De acuerdo. —Abrió la puerta, miró dentro y luego la cerró de nuevo. Firmemente—. Sí, mi sobre está ahí.

—Probablemente no sea nada.

Ella hizo un pequeño gesto de asentimiento y luego inclinó la cabeza para mirarlo. —¿Listo para caminar?

—Vamos.

Durante el primer minuto más o menos, no hablaron, solo encontraron un ritmo. Alex acortó un poco sus pasos para que Roxy pudiera seguirle el ritmo, y después de un rato, cayeron en un buen paso.

Cuando la miró, ella parecía estar a kilómetros de distancia. —No pareces estar aquí.

Ella se volvió. —¿Qué?

Él se rió. —Dije que no pareces estar aquí. Dudo que el buzón te esté molestando tanto, así que tiene que ser otra cosa. ¿El divorcio?

Ella mantuvo la mirada al frente. —Eso es parte de ello.

—¿Cuál es el resto?

Ella se mantuvo en silencio y él lo dejó así, suponiendo que no quería hablar. Pero entonces ella le respondió. —Supongo que son muchas cosas. El divorcio, estar retrasada con mi libro, trabajar en mi nueva vida... sentirme un poco sola.

—¿Sola? —Quería poner su brazo alrededor de ella, pero probablemente eso cruzaría la línea del vecino amistoso.

Ella asintió. —Sí, es extraño. Nunca me había sentido así antes, pero realmente me golpeó anoche. Simplemente caí en este lugar oscuro. Mi mamá tenía algunos problemas con cosas así cuando yo era niña, así que tal vez soy extra sensible a eso.

Ahora realmente quería abrazarla. —¿Te sientes mejor esta mañana?

Ella hizo un ruido no comprometido. —Supongo.

—Muy convincente.

Ella sonrió con ironía. —Salir a dar este paseo fue parte de mi plan para 'salir de esto'.

—¿Está funcionando?

Ella le sonrió. —Tal vez.

Él cambió de tema en un intento de hacerla hablar un poco más. —¿Crees en las almas gemelas? Debes hacerlo, ¿verdad? Después de todo, escribes sobre ellas.

—Escribo sobre ellas, pero honestamente, creo que son mayormente ficticias. —Se encogió de hombros—. Eso también podría ser mi divorcio hablando.

—¿Estás segura de que este paseo está ayudando?

—Sí.

Pero algo persistía en su mirada, algo que él había llegado a reconocer en sus años en la fuerza. Ella no estaba siendo completamente honesta con él. Algo todavía le molestaba. Mantuvo el contacto visual por un momento. —Si alguna vez quieres hablar, soy un buen oyente. Es parte de mi trabajo, ¿sabes?

Ella cambió para mirar la acera frente a ellos. —Gracias. Lo tendré en cuenta.

—Deberíamos salir.

—¿Qué? —Había un borde de pánico en su voz.

Él levantó las manos. —Solo como amigos. Podría presentarte a algunas personas, ya sabes, ayudarte a sentirte menos sola tal vez.

—Eso es realmente dulce de tu parte. El asunto es... que no me gustan mucho las personas. —Ella se rió—. Eso suena mucho peor de lo que quiero decir. Amo a mis lectores. Amo los correos electrónicos que me envían y las notas que me envían a través de las redes sociales, pero no soy genial en grupos grandes.

—Esto no sería necesariamente un grupo grande. Solo algunas de las personas con las que trabajo. Como una hora feliz. Un par de copas y eso es todo. A menos que quieras quedarte más tiempo. Sería totalmente tu decisión.

Pasaron un par de segundos antes de que ella asintiera. —De acuerdo. Estoy segura de que sería bueno para mí.

—Tu entusiasmo es abrumador.

Ella se rió, pero la risa murió rápidamente. —Ten paciencia conmigo.

—No hay problema. —La miró, captó su mirada y algo pasó entre ellos. Algo que, para él, se sentía como una promesa.

—Gracias —susurró ella, con la voz débil por una emoción innombrable.

Fuera lo que fuese lo que le estaba pasando, él quería ayudar. Pero no podía hacer eso hasta que ella estuviera lista para hablar con él. Hasta entonces, simplemente estaría allí para ella tanto como pudiera. El lado cambiante de él nació con un deseo de proteger, especialmente a aquellos que le importaban, y Roxy definitivamente caía en esa categoría.

El lado policía de él se sentía muy de la misma manera.

Deseaba poder explicarle eso, pero no quería complicar su situación con su profesión de protección. Ella no necesitaba pensar que su vecino acababa de convertirse en su guardaespaldas autodesignado. Aunque en cierto modo lo había hecho.

No, simplemente se mantendría callado, haciendo lo que pudiera para vigilarla y asegurarse de que tuviera lo que necesitara para superar esto.

La miró de nuevo y susurró: —Todo va a estar bien.

Ella sonrió. Y una sola lágrima rodó por su mejilla.

* * *

La lágrima cayó antes de que Roxy pudiera detenerla. Las amables palabras de Alex no la habían causado, pero la habían traído a la superficie. Todo lo demás la había causado. Pero el buzón, y el hecho de que estaba segura de que Thomas, o alguien que trabajaba para él, la estaba espiando, había sido la gota que colmó el vaso. Se limpió la lágrima con la mayor sutileza posible, pero Alex dejó de caminar.

—Oye, ¿qué pasa?

Ella sacudió la cabeza, tratando de evitar que una lágrima se convirtiera en un ataque de llanto completo. Odiaba mostrar tanta emoción. Llorar frente a Thomas siempre se convertía en más dolor por parte de él, así que se había entrenado para contenerse. —Estrés —murmuró.

—¿Quieres que llame a Delaney? Sé que ustedes son amigas. Tal vez deberían hacer un día de spa o lo que sea que hagan las mujeres.

Roxy se rió, a pesar del nudo de emociones dentro de ella. —Delaney acaba de decir eso.

—Entonces hazlo. Tu libro puede esperar. Y no hay nada que puedas hacer para acelerar que tu ex firme esos papeles, así que tómate un día libre.

Ella asintió. —Lo haré. La llamaré en cuanto llegue a casa.

Alex la tomó por el codo y suavemente los volvió hacia su casa. —Entonces es allí donde nos dirigimos.

—No he tomado mucho aire fresco.

Él comenzó a caminar. —El spa está lleno de aire fresco. Probablemente lo importan de los Alpes.

Ella se rió. Sabía que él la estaba cuidando, y era dulce más allá de las palabras. Thomas nunca había sido así. Tal vez un poco al principio, pero ciertamente no había durado. Alex era un hombre tan diferente. Si no tenía cuidado, podría enamorarse de él.

Sin pensarlo, enlazó su brazo con el de él. Se puso rígida tan pronto como se dio cuenta de lo que había hecho. Comenzó a retirar el brazo.

Pero él apretó su brazo contra su cuerpo, evitando que rompiera completamente la conexión. Sonrió y le dio una mirada que se sentía como si le estuviera diciendo que la apoyaba.

Ella se relajó y lo dejó así. Se dio cuenta por primera vez de que nunca se sentía alerta alrededor de Alex. Sus años con Thomas la habían condicionado a observarlo en busca de cambios de humor y las señales reveladoras de que venía un ataque de ira. Pero Alex era fácil de estar cerca, y era agradable. No, era más que agradable, era como respirar de nuevo después de estar bajo el agua durante mucho tiempo.

Solo eso hizo que algo de su tensión se desvaneciera. Con amigos como Alex y Delaney a su lado, iba a estar bien. Ella lo sabía. El divorcio y el libro eventualmente estarían terminados, y con el tiempo, desempacaría el resto de sus cajas, y la vida se suavizaría. Simplemente sería así. Nadie se queda abrumado para siempre.

Eso esperaba.

Parte de no estar abrumada era compartir algo de la carga. Ya era hora de que Roxy aprendiera a soltar algunas de las cosas menores. Más fácil decirlo que hacerlo, pero Em, su asistente, era más que capaz.

Roxy solo tenía que aflojar su agarre en las cosas que no eran tan críticas.

—¿Perdida en tus pensamientos por ahí?

—Un poco. Lo siento. —Miró a Alex. Su perfil era esencialmente perfecto. Casi felino en la forma en que sus pómulos y cejas estaban formados. Diego tenía las mismas características, así que claramente era algo de familia. En Diego, los resultados eran bonitos, lo que probablemente alimentaba su confianza. Desafortunadamente. En Alex, le daban una belleza ruda que pasaba de cálida y acogedora a tipo-con-el-que-no-querrías-meterte, dependiendo de su sonrisa.

—No te disculpes. Sé que tienes mucho en mente.

Tendría menos de qué preocuparse si compartiera con él lo que Thomas había estado haciendo. Y Alex era policía. Podría tener algún consejo sobre cómo lidiar con todas estas tonterías. Se detuvieron en su entrada. —¿Puedes entrar un minuto?

—Claro. —Él la siguió hasta la puerta.

Ella la abrió, lo dejó entrar y luego la cerró de nuevo con llave.

—¿Qué pasa?

Sin decir una palabra, pasó junto a él y entró en la cocina donde se puso de puntillas y tanteó en la parte superior del refrigerador hasta que encontró la nota que había arrojado allí. Agarró el sobre, luego lo colocó en el mostrador. —Esto es lo que pasa. Mi ex envió esto. Y ayer, dejó una rosa en mi auto.

En medio segundo, Alex pasó de ser un vecino amable a ser un policía en servicio. No era algo fácil de explicar, pero todo en él se endureció: su postura, su expresión, la mirada en sus ojos. —¿Cuándo recibiste esto?

—Tú me lo trajiste el sábado.

—¿Qué te hizo guardarlo? ¿Y el sobre?

Ella se encogió de hombros. —Soy escritora. Siempre pensamos en escenarios de peor caso. Entonces, ya sabes, en caso de que apareciera muerta y tuvieras que buscar huellas dactilares o algo así...

—¿Hablas en serio? —Una luz feroz brillaba en sus ojos—. ¿Crees que eso es una posibilidad?

—Estaba bromeando. —Ella miró fijamente la nota—. Más o menos. Thomas tiene un temperamento.

—¿Todavía tienes la rosa?

¿Alex acababa de... gruñir? No, por supuesto que no. Ella solo estaba proyectando las reacciones de uno de sus héroes románticos en un hombre real. Eso era tonto. —No, la puse en el bote de basura.

—¿Alguna nota con eso?

—No.

—¿Por qué crees que haría estas cosas? ¿Cuál es su objetivo final?

—Tal vez está tratando de intimidarme sobre el divorcio. Yo fui quien lo dejó, así que 'perder el control sobre mí' probablemente hizo un daño serio a su imagen de macho. Si pudiera hacer que desistiera del divorcio, podría convertir eso en que yo le rogaba que me aceptara de nuevo porque no podía vivir sin él... entiendes la idea.

Un gruñido, uno real esta vez, retumbó desde la garganta de Alex y se convirtió en una maldición. —Dame su nombre completo, dirección actual y números de teléfono. Veré qué puedo averiguar sobre lo que está pasando con él y si está en la ciudad o conoce a alguien en la ciudad, aparte de ti. Si sucede algo más, cualquier cosa, me lo dices, ¿de acuerdo?

Ella asintió, sintiendo la rara sensación de estar protegida. Él realmente se preocupaba por lo que le pasara. Se puso de puntillas por segunda vez ese día, pero esta vez fue para alcanzar algo mucho más interesante.

La boca de Alex.

Pretendía que el beso fuera un breve agradecimiento. Pero en el momento en que sus labios se encontraron, el calor de él la abrasó, y lo breve quedó olvidado.

Él aspiró una respiración sorprendida, con las manos levantándose para agarrar sus hombros. El gruñido que había escuchado de él antes resonó, esta vez más profundo y suave, como un motor arrancando en la distancia.

Era extrañamente alentador tener ese tipo de efecto en un hombre. Ella aplanó sus manos en su pecho. Su muy sólido y amplio pecho. Y lo besó más fuerte.

Entonces la realidad le recordó que técnicamente todavía estaba casada. Rompió el beso y bajó a sus pies para mirar el azulejo de su piso. —Ahora es mi turno de disculparme. Dijimos que no nos besaríamos. Y ni siquiera estoy divorciada. Lo siento.

—¿Lo estás realmente? —Su voz era oscura y bordeada de deseo.

—¿Arrepentida? —Se mordió el labio—. No, pero...

Él la atrajo a sus brazos y la besó más, haciendo que ella dejara escapar un pequeño jadeo de sorpresa. Su boca se movió por su mandíbula y bajó por su cuello con pequeños besos como plumas y ocasionales rasguños de sus dientes.

—Todavía... estoy... casada... —logró decir.

—Su firma es una formalidad —gruñó Alex en respuesta.

Lo cual hacía eco de lo que su abogado le había dicho meses atrás. Comenzó a decir algo más, pero Alex encontró el punto suave debajo de su oreja, y sus huesos se volvieron gelatina, y exhaló un largo suspiro tembloroso que sacudió todo su cuerpo.

Entonces él rompió el beso. —No me arrepiento de eso. ¿Tú sí?

Ella no sabía qué era. Quién era. Dónde estaba. Solo se concentró en respirar y no derretirse en un charco. Asintió con la cabeza. Eso parecía correcto.

Él parecía herido. —¿Lo estás?

Ella sacudió la cabeza. —No. ¿Cuál fue la pregunta? No puedes hacerme preguntas después de hacerme eso.

Él sonrió. —¿Hacerte qué?

Ella le dio un golpe ligero en el pecho. Sus dedos rebotaron en el músculo allí. —Tú sabes. Besarme así.

Su sonrisa se ensanchó y se volvió muy presumida. —¿Cómo?

—Oh, basta. Es un milagro que partes de mí no estallaran en llamas.

Él inclinó la cabeza, con su expresión volviéndose seria. —Algo a lo que apuntar la próxima vez.

—¿La próxima vez? —Ella puso sus manos en sus caderas—. ¿Qué pasó con no besarnos y solo ser vecinos amistosos?

Él dio un paso atrás y asintió. —Tienes razón. Si eso es lo que quieres...

—No sé lo que quiero. Me gustas. Obviamente.

—Pero tu vida ya es bastante complicada en este momento. Lo entiendo. Y sí, no más besos. Prometo calmarme hasta que me digas lo contrario.

Su autocontrol era impresionante. —¿Y si no te digo lo contrario?

Su boca se curvó en una sonrisa casual, pero no coincidía con el brillo ardiente en sus ojos. —Entonces solo somos vecinos muy amistosos que se han besado.

Excepto que no se sentía así para ella. ¿Podría realmente sentirse así para él? Ella entrecerró los ojos hacia él.

Él se aclaró la garganta. —¿Dónde está tu teléfono?

—En mi escritorio, ¿por qué?

—Para que puedas llamar a Delaney y hacer realidad este día de spa. Para cuando llegues a casa esta noche, debería poder decirte si tu ex está en la ciudad o no.

—¿No acabas de terminar tu turno?

—Sí. ¿Por qué?

—No eres Superman, Alex. Necesitas dormir.

—Estaré bien.

Ella puso sus manos en sus caderas. —Haré el día de spa con Delaney solo si me prometes que dormirás un poco.

Él sonrió. —¿Puedo al menos hacer algunas llamadas primero? ¿Poner algunas cosas en marcha?

—Supongo. ¿Realmente crees que puedes descubrir algo hoy? ¿Puedes obtener resultados tan rápido?

—A veces. —La comisura de su boca se crispó—. Pero eso no significa que no sepa cuándo tomarme mi tiempo, tampoco.

Y a pesar de haber acordado que no habría más besos, un trino de anticipación la recorrió. Aparentemente, su cuerpo no había recibido el mensaje.

O no quería recibirlo.

Capítulo Trece

Cuando Alex dejó la casa de Roxy, ella estaba a veinte minutos de encontrarse con Delaney en el spa. Se alegraba de que Delaney hubiera estado disponible y que lo del spa hubiera funcionado. Roxy estaría segura allí, y no solo porque Delaney era una vampira con la fuerza y velocidad para dominar a cualquier humano, sino porque nadie más sabría que Roxy estaba en el spa.

Especialmente su ex. A menos que la estuviera vigilando. En cuyo caso, también sabría sobre Alex. Y eso estaba bien para Alex. No sabía mucho sobre Thomas, pero si era el tipo de hombre que hacía que su esposa temiera su temperamento y la tratara como un objeto de su propiedad, entonces probablemente también era el tipo de hombre que se creía superior a todos los demás. Si pensaba que era superior a Alex, se llevaría una gran sorpresa.

Enorme.

Porque cuando se trataba de humano contra sobrenatural, las probabilidades no estaban a favor del humano. Pero Thomas no sabría eso hasta que fuera demasiado tarde. Hasta que la batalla estuviera bien avanzada. Porque la otra cosa que Alex sabía sobre el ex de Roxy era que se creía astuto. La nota, la rosa, revisar lo que había en el buzón, sí, el tipo se creía ingenioso. Claramente.

Alex resopló. Si el hombre quería jugar, estaba completamente superado. Además de ser policía, Alex tenía el mismo conjunto de habilidades que todos los cambiantes. Velocidad, fuerza, sentidos agudizados. Ser un cambiante felino le daba algunos puntos adicionales en sigilo y astucia también.

La falta de delincuencia en Nocturne Falls no era una casualidad. Se debía en gran parte a su fuerza policial sobrenatural. Los criminales humanos no tenían ninguna posibilidad. Y ese tipo de comentarios se extendía, generalmente en forma de rumores como que el pueblo tenía una fuerza secreta de vigilantes que recorrían las calles por la noche, o muchos ex miembros de operaciones especiales en la nómina policial, ese tipo de cosas.

Lo que sea. Funcionaba.

Pero, por supuesto, Thomas no sabría eso. Así que tendría que descubrir de primera mano lo peligroso que era enfurecer a un cambiante e ir tras su mujer.

Alex se detuvo. Roxy no era su mujer. Solo era una amiga. Su amiga, pero eso era todo. Incluso después de todos esos besos. Y él lo entendía.

Pero le resultaba cada vez más difícil recordarlo cuando estaba cerca de ella.

Se pasó una mano por el pelo. No tenía tiempo para analizar lo que sentía. Tenía que averiguar si su ex estaba en la ciudad. Y si lo estaba, qué hacer con ese idiota.

Agarró su teléfono móvil y marcó. Haría que uno de los ayudantes de turno revisara el historial de Thomas, pero en cuanto a localizarlo, bueno, si había alguien que pudiera encargarse de ese trabajo, era Birdie Caruthers.

—Departamento del Sheriff de Nocturne Falls, habla Birdie.

—Birdie, soy Alex. Necesito tu ayuda. En realidad, Roxy St. James necesita tu ayuda. Pero esto es estrictamente confidencial. Si una palabra de esto se filtra, ella se irá de este pueblo tan rápido...

—No diré ni una palabra. Que me unten mantequilla en las galletas y me abofeteen, lo juro. ¿Qué puedo hacer?

—Ella cree que su ex marido podría estar en la ciudad. Necesito saber si es así.

—Ese sinvergüenza. ¿Cómo se atreve? —Birdie gruñó suavemente, claramente irritada su parte de hombre lobo, y Alex supo que había acudido a la persona adecuada—. Dime todo lo que sepas. Encontraré a ese canalla.

—Claro. Después necesito hablar con quien esté de guardia.

—Jenna está aquí.

—Ella servirá perfectamente. Esto es lo que sé sobre el ex de Roxy...

Diez minutos después, Alex colgó. Birdie estaba buscando a Thomas y Jenna Blythe había prometido enviarle por correo electrónico todo lo que descubriera sobre el hombre.

Satisfecho de que tendría todo lo que necesitaba en breve, se dio una ducha caliente y luego planeó dormir lo suficiente para hacer feliz a Roxy. Después haría un poco de investigación por su cuenta. Si Thomas estaba vigilando la casa de Roxy, no podía estar muy lejos, y este era el barrio de Alex. La gente hablaría con él.

Hmm. Pandora Williams podría ser una buena persona con quien contactar. Era la agente inmobiliaria número uno en el pueblo y vivía a solo unas manzanas de distancia. Salía mucho. Podría haber visto algo. O incluso haber atendido a alguien que preguntara por casas en alquiler en la zona. El ex de Roxy tenía que estar alojado en algún sitio.

El cerebro de Alex seguía ejecutando escenarios y procesando posibilidades mientras se cambiaba a unos pantalones de dormir. Entonces Diego gritó su nombre desde el pasillo.

—¡Oye, Alex! ¿Sigues despierto, tío?

—Sí —respondió Alex. Fue a ver qué quería su hermano. Diego estaba parado en la puerta de su dormitorio, vestido con pantalones color canela y un polo negro de Howler's. Una bolsa de lona preparada yacía a sus pies—. ¿Qué está pasando?

Diego sonrió de oreja a oreja.

—Se te está cumpliendo tu deseo, hermano. Me mudo.

Alex frunció el ceño.

—¿Ya? ¿Cuánto dinero ganaste anoche?

—Un montón. Ese lugar es una máquina de hacer dinero, tío.

Alex sacudió la cabeza, su concentración en Roxy nublaba su proceso de pensamiento.

—Entonces... ¿ganaste suficiente para mudarte y ya encontraste un lugar?

Diego se encogió de hombros.

—Sí, algo así. Me estoy mudando con Shanna.

A Alex se le cayó la mandíbula.

—¿Shanna? ¿La camarera de veinte años que trabaja en Howler's?

Diego puso los ojos en blanco.

—Tiene veintitrés.

Mejor que veinte, pero no por mucho.

—Y tú tienes treinta.

—¿Y? No te pongas raro. Está bien. Ambos somos adultos.

Sí. Lo eran. Y Alex tenía asuntos más importantes que atender. Asintió.

—Tienes razón, lo sois. Espero que os vaya bien.

Diego parecía escéptico.

—Seguro.

—No, lo digo en serio. Todos merecen ser felices.

La expresión de Diego se suavizó.

—Gracias, hermano.

Alex señaló con la barbilla hacia la cocina.

—Tus setenta y cinco dólares están en el frasco encima del refrigerador. Me voy a la cama.

—¿Aún no has dormido?

—No. Roxy está teniendo algunos problemas con su ex.

Los ojos de Diego se entrecerraron con preocupación.

—Siento oír eso. Si me necesitas para algo, házmelo saber.

Alex asintió.

—Gracias, lo haré, pero seguro que no va a ser gran cosa.

—Muy bien. Dejaré mi nueva dirección en la encimera de la cocina. Y puedes quedarte con los setenta y cinco dólares. Te debo más que eso de todos modos. Ahora duerme un poco, tío, pareces un desastre.

—Gracias —Alex le hizo un gesto de despedida y se fue a la cama. Se dejó caer sobre ella, exhalando exhausto mientras se hundía en el colchón. Pero incluso cuando el sueño lo tentaba, su mente seguía enfocada en Roxy.

La idea de que su ex pudiera estar tramando algo había encendido un impulso de protegerla como nada que hubiera sentido antes en su vida.

A menos que contaras la forma en que sentía hacia su familia.

Si Thomas tocaba un solo cabello de su cuerpo, Alex lo pondría en un mundo de dolor. Del tipo que deja una impresión duradera y asegura que el idiota nunca intente nada contra ella de nuevo. Alex podría ser un agente de la ley, pero era un cambiante primero. Y su clase tenía sus propias leyes cuando se trataba de proteger a aquellos que amaban.

Amor. ¿Era eso lo que sentía? Dejó que la palabra diera vueltas en su cerebro mientras se volteaba de espaldas para mirar al techo. Sus ojos comenzaron a cerrarse y dejó de luchar contra ello, con el último pensamiento en su mente de que aunque Roxy no creyera en las almas gemelas, él sí. De hecho, estaba empezando a creer en ellas más que nunca.

* * *

—Ooo. A Roxy se le escapó un gemido imposible de contener.

Delaney resopló.

—Suena como si estuvieras recibiendo un masaje muy diferente al mío.

Imari, la masajista de Roxy, se rió en voz baja.

—Los dos son iguales, lo prometo.

—No sé —dijo Roxy—. Esto es bastante bueno.

Sandrine, la masajista de Delaney, intervino.

—No son exactamente iguales. Después de todo, Delaney está embarazada.

—Es cierto —respondió Imari, profundizando más en los hombros de Roxy.

Los renovados esfuerzos de Imari hicieron que Roxy suspirara aún más. Lo mejor que podía hacer de todos modos con la cara aplastada contra la rosquilla acolchada que sobresalía al final de la mesa de masajes.

—Olvida lo de bastante bueno, esto es el cielo.

Delaney estaba en la mesa junto a ella, ya que habían optado por el Paquete Mejores Amigas, que era como un día de spa en pareja, pero sin matices románticos. Solo algunas provisiones especiales para la creciente panza de embarazada de Delaney.

—¿Por qué crees que he estado tratando de traerte aquí?

—Fui una tonta por no escucharte antes.

Imari pasó a la parte baja de la espalda de Roxy.

—Deberías venir siempre que lo necesites.

—Estoy de acuerdo —respondió Roxy. Realmente debería hacer de esto algo más habitual.

Delaney habló de nuevo.

—¿Por qué decidiste finalmente hacerlo? ¿Y con tan poca antelación?

—Um... —Roxy no había tenido oportunidad de explicarlo todavía. Cuando llegaron al spa, las llevaron rápidamente a un área para cambiarse, les dieron batas, tazas de té de relajación especialmente mezclado, y luego las acompañaron a la sala de masajes para un "tiempo de meditación", que básicamente consistía en escuchar música de flauta de pan y sonidos de ballenas sin hablar. Lo que, como resultó, era sorprendentemente relajante.

Roxy exhaló otro suspiro profundo mientras Imari comenzaba a pasar su antebrazo por la espalda de Roxy en grandes movimientos arrolladores.

—Digamos simplemente que Alex me convenció. Te explicaré más después —como cuando no estuvieran desnudas y siendo convertidas en gelatina. Además, a Roxy le caían bien Imari y Sandrine, y se sentía raro hablar como si ellas no estuvieran allí.

Y por si acaso fueran del tipo charlatán, Roxy no quería arriesgarse a que sus asuntos se extendieran por todo el pueblo más de lo que ya lo habían hecho.

Delaney respondió con un gemido que sonaba como que entendía.

Luego ambas se quedaron en silencio y sin huesos bajo las manos de las muy capaces profesionales que trabajaban en ellas. Roxy decidió a mitad del proceso que recibir un masaje cada par de meses acababa de convertirse en obligatorio. Antes si podía permitírselo.

Sesenta minutos después, las dejaron solas para recuperarse lo suficiente como para levantarse de las mesas y ser escoltadas a la siguiente habitación para faciales. Roxy no estaba haciendo muchos progresos para incorporarse hasta que oyó movimiento. Si Delaney podía hacerlo, ella también. Excavando en lo más profundo, encontró un hilo de consciencia y se incorporó, envolviendo la sábana alrededor de ella mientras lo hacía.

A su lado, Delaney hizo un ruido como un anciano tratando de levantarse de un sillón reclinable, lo que hizo que Roxy se riera. Miró por encima del hombro. Delaney tenía un serio caso de pelo revuelto y un buen brillo aceitoso de la loción de masaje, pero sus ojos estaban entrecerrados de felicidad.

Roxy levantó las cejas.

—Si me veo algo parecida a ti, ambas somos un desastre total.

Delaney sonrió.

—¿Parezco como si acabara de tener una noche salvaje en la cama?

—Una noche salvaje en la cama precedida por una lucha en aceite.

—Esa es la señal de un buen masaje —se deslizó de la mesa y metió su sábana como un vestido largo sin tirantes—. ¿Lista para la parte dos?

Roxy asintió.

—Totalmente.

—¿Cómo te sientes, en términos de estrés?

—¿Estrés? ¿Qué estrés? Ni siquiera sé lo que significa esa palabra ahora mismo.

Delaney asintió con gran satisfacción.

—Excelente. Además, te lo dije.

Se pusieron las batas y luego dejaron caer las sábanas.

Delaney puso su mano en el pomo de la puerta, pero no la abrió. Una luz seria brilló en sus ojos.

—¿Has tenido más alucinaciones últimamente?

Roxy negó con la cabeza.

—Nada. Creo que definitivamente fue estrés.

—Eso es bueno. Eso es muy bueno —Delaney sonrió—. Oye, deberías poder deducir lo de hoy de tus impuestos.

Roxy se rió.

—Sí, no creo que mi contable acepte eso.

Delaney abrió la puerta.

—No pierdes nada por intentarlo.

A los faciales les siguieron pedicuras, y luego todo terminó con media hora de relajación guiada, durante la cual Roxy se sumió en la siesta más lujosa que jamás había tenido. Al final del día, estaba envuelta en un cálido y feliz resplandor.

En la recepción, a ella y a Delaney les entregaron botellas de cortesía de "agua energizante" mientras Imari y Sandrine las atendían.

Roxy sostuvo la suya en alto.

—No estoy segura de querer beber esto. Estoy bastante feliz tal como estoy. No quiero arruinar esta sensación de placidez.

Imari negó con la cabeza.

—Necesitas beber mucha agua después de un masaje. Esa botella te pondrá en marcha. Tiene muchos buenos minerales. Directamente de los manantiales aquí en las colinas. Una de las mejores aguas de la zona.

—¿En serio? —Roxy miró a Delaney—. ¿Por qué no me lo dijiste? Sabes que me encanta el agua buena.

Delaney apoyó su cadera contra el mostrador mientras entregaba una tarjeta American Express negra.

—¿Por qué crees que la vendemos por todo el pueblo?

Roxy se encogió de hombros, que se sentían como papilla feliz.

—Simplemente pensé que era una cosa de turistas.

—No. Todos la bebemos —como para probar su punto, Delaney desenroscó la tapa de la suya y tomó un gran trago.

—Entendido. Mucha agua. Empezando con esta —Roxy recogió su recibo, luego ella y Delaney salieron juntas.

Se detuvieron bajo el toldo. Habían estado en el spa durante casi cuatro horas, y durante ese tiempo, el cielo se había puesto gris. Caía una ligera llovizna.

—Día perfecto para escribir —dijo Roxy.

Delaney se estiró.

—Estoy tan contenta de no tener que volver a la tienda hoy. Me encanta, pero como me siento, solo quiero ir a casa, acurrucarme con mi marido y seguir fingiendo que el resto del mundo no existe.

—Eso suena encantador —Y lo era. Pero también la hacía sentir un poquito melancólica. No tenía a nadie con quien acurrucarse. Tal vez debería conseguir un perro. O un gato.

O un Alex.

Sacudió la cabeza ante sus propios pensamientos.

—¿Qué? —preguntó Delaney.

—No dije nada.

—No, pero sacudiste la cabeza.

—Solo... —No había razón para no ser sincera—. Solo estaba pensando en Alex.

Los ojos de Delaney se iluminaron.

Roxy levantó la mano.

—No. Ni siquiera vayas por ahí.

Delaney apretó firmemente los labios, pero no pudo evitar sonreír.

—Lo que tú digas.

—Bien. Porque digo que no estoy lista. Ni siquiera estoy oficialmente divorciada todavía.

—Rox, tengo que decirte. Cuanto más dices eso, más suena como una excusa. Has estado separada de Thomas durante casi un año y medio. Nadie te considera casada con él ya. Creo que tienes miedo.

Roxy abrió la boca para protestar, pero Delaney no le dio la oportunidad.

—Y ¿sabes qué? Está bien tener miedo. ¿Quién no lo tendría después de lo que pasaste? Pero no dejes que el miedo arruine la posibilidad de lo que podría ser. ¿Sabes a qué me refiero? Alex no es Thomas. Es un gran tipo. No podrías pedir algo mejor. Solo... no lo cierres completamente. Creo que ver lo que podría pasar con un tipo como él, un tipo tan opuesto a Thomas, podría ser realmente bueno para ti.

Roxy asintió.

—Lo entiendo. De verdad. Y tengo miedo. Pero también es que simplemente no estoy lista.

Delaney sonrió, pero había decepción en sus ojos.

—Sabes que solo quiero que seas feliz.

—Lo sé —Roxy abrazó a su amiga—. Dile a Hugh que le mando saludos.

—Díselo tú misma —Delaney inclinó la cabeza hacia el elegante Jaguar que se acercaba—. Aquí está.

Hugh Ellingham, el guapo marido de Delaney, saltó del coche, paraguas en mano, y dio la vuelta para abrir la puerta de Delaney.

—Qué envidia —dijo Roxy.

Delaney sonrió mientras él la ayudaba a entrar.

—Lo es. Muy agradable.

Roxy le hizo un pequeño gesto con la mano a Hugh.

—Hola.

Él asintió.

—Hola. Encantado de verte.

—Igualmente.

Cerró la puerta de Delaney y luego se volvió hacia Roxy y levantó el paraguas.

—¿Puedo acompañarte a tu coche?

—Claro... oh, rayos. Acabo de darme cuenta de que dejé mis pendientes en el mostrador del vestidor. Muchas gracias, pero adelántate.

—De acuerdo entonces.

Saludó con la mano a Delaney y volvió a entrar corriendo. Sus pendientes estaban justo donde los había dejado. Los recogió y volvió a salir.

Se quedó un momento bajo el toldo, esperando que la lluvia amainara y pensando en Hugh y Delaney. Qué increíble sería tener ese tipo de relación.

La llovizna no mejoraba, así que agachó la cabeza y corrió hacia su coche. Entró tan rápido como pudo, pero tuvo que limpiarse la lluvia de los ojos. Bueno, ya estaba cubierta con un montón de lociones y pociones diferentes, ¿qué importaba un poco de agua de lluvia? Y su coche definitivamente podía usar un baño.

Sus pensamientos pasaron de Hugh y Delaney a Alex. ¿Habría descubierto algo ya? Sacó su teléfono y lo encendió ahora que estaba fuera del spa.

Mientras esperaba que se iniciara, miró por el espejo retrovisor para ver si venían coches detrás de ella y se quedó muy quieta cuando vio la ventanilla trasera. La lluvia había borrado algunas de las palabras, pero aún se podía leer suficiente, grabado en la suciedad.

¿Te divertiste?

Capítulo Catorce

Alex se despertó con el sonido de su teléfono móvil. Lo agarró de la mesita de noche sin abrir los ojos, un reflejo nacido de años de estar de guardia. Murmuró —Cruz— y esperó a que Birdie le informara sobre cualquier emergencia que requiriera su atención.

—Alex, soy Roxy. Thomas me siguió hasta el spa.

Alex se incorporó, completamente despierto. —¿Estás bien? —Ella había sonado estresada. Exactamente lo contrario a cómo debería sonar después de su día en el spa.

—Sí, estoy bien. Solo un poco alterada.

—¿Dónde estás?

—En casa. En realidad no lo vi en el spa. Escribió algo en la suciedad de la ventanilla de mi coche —Dudó, y luego soltó—: Siento como si alguien me estuviera vigilando. Aunque probablemente sean solo mis nervios. Esto realmente me está asustando.

—Voy para allá. No le abras la puerta a nadie más.

—De acuerdo. Gracias. No lo haré.

—Cuento con ello —Colgó y se vistió, agradecido de haberse duchado antes de acostarse. Se puso unos vaqueros y una camiseta. Por un segundo, pensó en llevar su arma de fuera de servicio, pero Thomas era humano. Alex no necesitaría un arma para derribarlo. Incluso si Thomas tuviera un arma, Alex era un cambiante. Se necesitaría más que una bala para detenerlo. Con eso decidido, fue corriendo a su casa.

Se paró en su porche y revisó la calle en ambas direcciones. Una llovizna constante había convertido el día en gris y lúgubre. No había tráfico peatonal. Ni coches sospechosos. Pero quizás la lluvia había enviado a Thomas de vuelta a donde se estuviera alojando. Alex llamó a la puerta. —Roxy, soy yo, Alex.

Ella abrió la puerta. —Hola —Su expresión tensa dio paso a una lenta sonrisa. No era el saludo que él esperaba considerando cómo había sonado por teléfono. Luego ella señaló sus pies—. Te olvidaste de ponerte zapatos.

Él miró hacia abajo antes de responder. —Así es. ¿Es un problema?

Ella negó con la cabeza y retrocedió para que él pudiera entrar. —No, creo que es muy dulce que tuvieras tanta prisa por venir.

—Sonabas preocupada —Y estaba agradecido de que lo hubiera llamado. De que fuera a él a quien había elegido acudir cuando necesitaba sentirse segura. Claro, él era policía, ella no conocía a mucha gente en el pueblo, y vivía justo al lado, pero aun así le alegraba ser él a quien había recurrido.

—Estoy un poco preocupada —Suspiró mientras cerraba la puerta—. En realidad, no estoy tan asustada como antes. No creo que esté en peligro, pero estoy realmente molesta. Solo quiero que Thomas firme los malditos papeles y desaparezca de mi vida.

—¿Qué pasó exactamente en el spa? —Olía genial y se veía... radiante. Debían ser los tratamientos del spa.

—Cuando llegué a mi coche, había escrito en la suciedad de la ventana trasera. Decía: "¿Te divertiste?", como si supiera que había estado ahí.

—¿Tomaste una foto para documentarlo?

Ella frunció el ceño. —No, ni siquiera pensé en eso. Simplemente conduje directamente a casa. La lluvia lo borró.

Él la estudió. —Dijiste que no crees estar en peligro, pero ¿cómo puedes estar segura? Obviamente está tratando de alterarte. Y si no consigue pronto lo que quiere, que supongo es que retires la demanda de divorcio, podría escalar la situación —Alex esperaba que eso fuera todo lo que Thomas quería y no algo más siniestro.

Ella se cruzó de brazos y se tomó un largo momento antes de responder, sus ojos perdiendo parte de su brillo. —Su temperamento puede dar miedo.

Alex respiró hondo, deseando no tener que hacerle las preguntas difíciles, pero necesitaba saber a qué se enfrentaban. —¿Alguna vez te golpeó durante vuestro matrimonio?

—No —Se mordió el interior de la mejilla—. Pero hizo agujeros en las paredes. Tiró algunas cosas. Levantaba mucho la voz —Se encogió de hombros—. Creo que es capaz de hacerlo.

Él buscó su teléfono móvil, y se dio cuenta de que lo había dejado sobre la mesita de noche. Comenzó a moverse hacia el teléfono de la cocina. —Voy a llamar a la comisaría.

Ella puso su mano en su brazo, deteniéndolo. —Por favor, no lo hagas. Si la policía se involucra... quiero decir, ya sé que tú eres policía, pero cuanto más complicado se vuelva esto... simplemente no quiero darle más razones para seguir sentado sobre esos papeles sin firmar.

—Necesitas una orden de alejamiento.

—¿Una qué? Ah, ¿orden de alejamiento?

—Sí.

—Pero realmente no ha hecho nada.

Alex le dirigió una mirada severa. —Y debe seguir así.

—Lo pensaré. No es como si pudiera conseguir una hoy, de todos modos.

—Tal vez sí. Podría intentar acelerar las cosas. Además, eres amiga de Delaney, y los Ellingham pueden hacer que las cosas sucedan.

Ella negó con la cabeza. —No quiero pedirle un favor así a su marido. No todavía. No a menos que realmente lo necesite.

Él podría haber discutido ese punto, pero también la entendía. Tampoco era alguien a quien le gustaba estar en deuda con nadie. —De acuerdo, pero necesitas algún tipo de protección hasta que sepamos con seguridad qué está pasando.

—¿Qué tipo de protección?

Él metió las manos en sus bolsillos, el suelo de baldosas de la cocina frío bajo sus pies descalzos. —Yo.

Sus cejas se elevaron ligeramente, al igual que las comisuras de su boca. —Mi propia fuerza policial personal, ¿eh?

Él asintió. —Algo así.

—Está bien, me apunto. ¿Cuál es el plan?

Él tomó aire. —Primero, voy a volver a mi casa. Si Thomas te está vigilando, quiero que parezca que estuve aquí y me fui. Volveré a mi casa, recogeré algunas cosas, luego cruzaré desde mi patio trasero al tuyo. Puedes dejarme entrar por la puerta corredera.

Ella entrecerró los ojos. —No hay ninguna puerta en la valla entre tu jardín y el mío. Y esa valla tiene al menos un metro ochenta de altura. ¿Piensas sacar una escalera?

—Algo así —En realidad, planeaba saltarla—. Solo prepárate para dejarme entrar.

—Entendido. ¿Y después qué?

—Luego esperamos hasta que anochezca, a ver si ocurre algo más. Espero que no, pero sería bueno que esto se resolviera más pronto que tarde. Si no ocurre nada, voy a investigar un poco más, ver si puedo averiguar desde dónde te está vigilando, ese tipo de cosas —También necesitaba hablar con Birdie y Jenna de nuevo.

Ella volvió a morderse la mejilla. Como si todavía estuviera preocupada.

—Oye, no te va a pasar nada. No voy a dejarte sola hasta que esto se resuelva. Cuando yo no esté aquí, tendré a otro agente vigilando afuera. Pero la mayoría del tiempo, seré yo. Aquí contigo.

Ella asintió, luego levantó la cabeza para mirarlo. —¿Vas a quedarte aquí toda la noche?

Él inclinó la cabeza hacia el sofá. —Por eso vuelvo con algunas cosas. Planeo quedarme en la casa. En ese sofá. Siempre y cuando te parezca bien.

Ella miró fijamente el sofá y dejó escapar un suspiro mientras sus hombros se relajaban. Había estado más preocupada de lo que había querido mostrar, eso era obvio. —Sí, me parece perfecto.

Él le sujetó los codos y le sonrió. —No te va a pasar nada. Nada. Piensa en mí como tu propio Wolfgang Blackborne personal.

Su pequeña media sonrisa no era muy convincente mientras murmuraba: —Gracias. Si tan solo pudieras transformarte en un lobo grande y aterrador.

Él se rió. Si ella supiera. —Me alegra que tengas tan alta estima de mi capacidad para mantenerte a salvo.

Su sonrisa se volvió genuina. —No, no, sé que eres bueno en lo que haces y todo eso. Es solo que... Thomas puede ser un poco bulldog con cosas como esta.

Le guiñó un ojo. —Entonces quizás sea hora de que lo castren.

* * *

En los veinte minutos que Alex estuvo fuera, Roxy miró por sus ventanas delanteras dos veces, envió un correo electrónico rápido a su asistente y abrió una botella de vino. Porque si iba a ser prisionera en su casa, iba a disfrutarlo.

Por eso terminó la primera copa antes de que Alex regresara. Estaba de pie junto a la puerta corredera que daba al patio trasero, con la copa número dos en la mano, mirando la casa de hadas y preguntándose si su vida alguna vez se estabilizaría en algo normal.

Bebió un sorbo de vino, y luego dejó escapar un suspiro largo y lento que empañó el cristal frente a ella. Lo limpió con la palma de la mano, despejando el punto a tiempo para ver a Alex aparecer en su patio trasero.

Parpadeó. Parecía que había saltado la valla, pero eso no era físicamente posible. Debía haber colocado una escalera en su lado y saltado desde ahí. Eso era todo lo que había visto.

Él se dirigió hacia su puerta, con zapatos esta vez, y una bolsa de lona en una mano. La agilidad de su movimiento era fascinante.

Un pequeño escalofrío de anticipación la recorrió. El Guapísimo Agente iba a dormir en su sofá esta noche. Si eso no era inspiración para una novela romántica, no sabía qué lo era.

Desbloqueó la puerta corredera y la abrió, teniendo cuidado de no derramar su vino. —Eso fue rápido —En realidad, había parecido una eternidad.

—¿Todo tranquilo? —Entró en la casa.

Ella levantó su copa. —Todo tranquilo. ¿Quieres una copa? Vamos, toma una conmigo.

Él dudó. —Probablemente no debería, pero supongo que una pequeña no hará daño.

Ella sonrió, feliz de que se uniera. —Una será —Luego frunció el ceño mientras servía una segunda copa de vino—. Está bien que yo beba, ¿verdad?

—Está bien. Si te ayuda a relajarte, mejor aún —Tomó la copa, tocándola con la suya antes de levantarla—. No quiero que te estreses por esto más de lo que ya lo has hecho. Voy a hacer todo lo posible para que este problema desaparezca.

Su forma de expresarse hizo que sus ojos se abrieran de par en par. —No vas a... matarlo, ¿verdad?

Él se atragantó con el aire. —No. ¿Por qué demonios pensarías eso?

Ella se encogió de hombros. —Soy escritora. El peor escenario posible es mi especialidad.

—Bien, estupendo, pero nadie va a matar a nadie. Todo lo que queremos es atraparlo en el acto de allanamiento o alguna otra cosa que sea razón de arresto. Una vez que lo llevemos ante un juez, será mucho más fácil cortar de raíz este comportamiento. ¿Está claro? —Bebió el vino mientras la observaba.

—Sí. Totalmente claro —Puso su copa en el mostrador—. Déjame ir a buscarte una almohada y una manta mientras lo pienso. Ahora vuelvo.

Lo dejó en la cocina y se dirigió por el pasillo al armario de ropa junto al baño de invitados. El vino estaba comenzando a hacer efecto. Podía sentirlo. Pero también estaba calmando sus nervios. Decidió en ese mismo momento no dejar que el alcohol influyera en su noche con Alex.

Lo cual no era realmente una cita ni nada por el estilo. Era solo él vigilándola en caso de que Thomas intentara algo más. Solo un amigo cuidando de otro amigo.

Sacó una manta y una almohada, las abrazó contra su pecho y sonrió. Nunca había tenido un amigo así. No en Nueva Jersey, de todos modos. Ahora tenía a Alex. Y a Delaney, quien estaba segura habría conseguido que su marido hiciera lo que Roxy necesitara, si ella lo hubiera pedido.

A pesar de las tonterías que Thomas le estaba haciendo pasar, Roxy nunca se había sentido más segura. Ni más cuidada.

Mudarse a Nocturne Falls definitivamente había sido la decisión correcta.

Alex estaba cerrando las persianas delanteras cuando ella salió a la sala de estar. Colocó la manta y la almohada en la silla junto al sofá. —¿Cuál es el plan? Dijiste que ibas a investigar, ¿verdad?

Cerró el último juego de persianas. —Sí, pero no hasta que anochezca, así que serán unas pocas horas.

Ella miró el reloj en el decodificador de cable. No eran ni las cinco todavía. —Podríamos... ver una película. O algo.

—No dejes que interrumpa tu día. Si necesitas escribir o trabajar en tu oficina, adelante. No necesito que me entretengas.

Eso podría ser, pero en este momento, tener un hombre real y vivo en su casa era mucho más interesante que el imaginario que la esperaba en el libro que se suponía que debía estar escribiendo. —De acuerdo. Oye, ¿quieres ver mi acuario?

Él sonrió. —Claro.

—Está en mi oficina.

La siguió. En el momento en que lo vio, dejó escapar un suave: —Vaya. Cuando dijiste acuario, estaba pensando en algo mucho más pequeño. Eso es toda tu pared.

Ella sonrió. —Genial, ¿verdad?

—Definitivamente —Su mirada siguió a los lábridos—. Muy genial —Dio unos pasos más cerca, sus ojos sin apartarse nunca del tanque.

Ella acercó la silla de su escritorio. —Siéntate.

Lo hizo, mirando el tanque como si contuviera las maravillas del universo. Ella conocía esa sensación. Se sentó en el borde del escritorio, disfrutando de su atención absorta y sintiéndose como si acabara de convertirse en un alma gemela. —Me encantan los peces.

Él asintió lentamente. —A mí también.

—Muy pacíficos.

Más asentimientos. Se inclinó hacia adelante en la silla. —Ajá.

Ella dirigió su mirada al tanque y se concentró en el apuesto reflejo de él. Un truco del agua que jugaba detrás de su imagen hacía parecer que una luz dorada brillaba en sus ojos. Ya había visto eso antes. En el jacuzzi. Tal vez no era un truco del agua. Lo miró. La luz seguía allí.

Él la sorprendió mirándolo y parpadeó. La luz desapareció. Se levantó. —Es un gran acuario. No puedo esperar a verlo cuando esté completamente abastecido.

Ella lo miró fijamente. ¿Era posible que los ojos de una persona reflejaran la luz como los de un animal? Seguro. Si estaba alucinando de nuevo, cualquier cosa era posible. Apartó la mirada. ¿Era así como había sido para su madre cuando comenzó su descenso a la locura? —Te, eh, avisaré.

Su trasero hizo un sonido vibrante. Él extendió la mano hacia atrás y sacó su teléfono del bolsillo, revisando la pantalla. —Necesito atender esta llamada. Te dejaré sola para que puedas escribir.

Ella simplemente asintió.

Él volvió a la sala de estar. —¿Qué averiguaste?

Ella cerró la puerta de su oficina y volvió a colocar su silla frente a su escritorio, luego se sentó. Había estado estresada antes. Como aquella vez en que se había subido el archivo equivocado y sus lectores casi recibieron el discurso principal que había escrito para una conferencia de escritores en lugar del libro tres de la serie Hermandad de la Luna Sangrienta. O esa vez que su primera editora había dejado el negocio una semana antes de que Roxy esperara recibir sus ediciones.

Pero nunca antes había tenido alucinaciones. Nunca. Y si era realmente honesta y dejaba de fingir que no sabía lo que estaba viendo, bueno, entonces, la verdad es que sentía que su mundo de escritura y su mundo real se estaban fundiendo.

¿Cómo más podría explicar ver colmillos, branquias y ojos brillantes en las personas?

Esto no era estrés. Era la primera etapa de perder la cabeza. Nunca se había considerado ni remotamente cercana a ser como ninguno de los grandes genios creativos del mundo, pero no era insólito que las personas de las artes enloquecieran.

O personas con antecedentes de enfermedades mentales en sus familias.

Y Roxy era ambas.

Su carrera como escritora se acabaría. Los medicamentos podrían afectar sus habilidades narrativas. Podría perder su ventaja creativa. O su impulso de escribir. Si es que siquiera había medicamentos que pudieran ayudar. Después de todo, nada había mejorado a su madre.

¿Y si perdiera por completo la capacidad de escribir?

Se llevó una mano a la cabeza y se preguntó si tal vez el favor que necesitaba pedirle a Delaney y su marido era recomendar un buen terapeuta.

Su portátil estaba abierto sobre su escritorio. Deslizó el dedo por el panel táctil, dando vida a la pantalla.

Su documento de Word apareció ante ella. No parecía haber mucha opción ahora, excepto terminar el libro lo más rápido posible y concluir la serie para que sus fans tuvieran el cierre que necesitaban antes de que la llevaran a una institución.

De tal palo, tal astilla.

Luego su mirada se movió hacia la puerta cerrada de la oficina y sus pensamientos se dirigieron al hombre del otro lado. No podía contarle sobre esto, ¿verdad?

No, eso sería un nuevo nivel de rareza. Al menos en esta etapa de su amistad. Pero se lo diría eventualmente. En cuanto a esta noche, tal vez... tal vez debería olvidarse del trabajo por hoy y disfrutar de una última velada cuerda mientras eso fuera posible.

Se levantó, mirando fijamente la puerta cerrada, tratando de tomar una decisión. ¿Alex o el trabajo?

Casi se rió.

Esa no era realmente una decisión difícil de tomar en absoluto. Necesitaba vivir ahora, antes de que su vida no fuera nada más que cuatro paredes acolchadas y una puerta cerrada con llave.

Capítulo Quince

Alex levantó la mirada desde su asiento en el sofá cuando Roxy salió de su oficina. Acababa de colgar con Jenna, quien le había dado su informe y el de Birdie, quien resultó ser un recurso tan bueno como él esperaba, aunque no hubiera obtenido la respuesta que esperaba. —No vas a creer esto.

—Te sorprendería lo que podría creer.

Su respuesta lo tomó desprevenido por un momento, luego lo dejó pasar. —El único historial que tiene tu ex son un par de multas. Y ninguna de mis fuentes ha podido localizarlo en la ciudad. Y fueron muy minuciosos.

Ella puso sus manos en el respaldo del sofá y se apoyó mientras asimilaba la noticia. —¿Y eso qué significa?

—Significa varias cosas. O se está quedando aquí bajo un nombre falso, o está hospedado fuera de la ciudad. Ambas son posibilidades, así que estamos trabajando esos ángulos para ver qué encontramos. Pero también debemos considerar que podría estar pagando a alguien para hacer su trabajo sucio. O que podría no ser Thomas después de todo.

—¿Quiénes son "estamos" exactamente?

Él levantó su teléfono. —Tengo algo de ayuda en el departamento.

—Eso es muy amable de su parte. —Suspiró—. Si no es Thomas, no sé quién podría ser. Y si es Thomas, probablemente esté usando un nombre falso y cree que está siendo astuto e inteligente.

—¿Alguna idea de cuál podría ser ese nombre?

—Es un gran fanático de los Jets. ¿Tal vez usaría el nombre de alguno de los jugadores? No lo sé.

Alex asintió. —Es un buen punto de partida. —Envió esa información en un mensaje rápido a Jenna—. Quizás eso revele algo.

—Eso espero.

Puso su teléfono sobre la mesa de café. —¿No se supone que deberías estar trabajando?

—Sí. —Sonrió—. Pero no estoy concentrada.

Algo parecía un poco extraño en ella, pero si Thomas hubiera hecho algo más, se lo habría dicho. —¿Entonces qué quieres hacer?

—Voy a preparar una cena temprana, ¿luego quieres ver una película conmigo? Tienes tiempo antes de que oscurezca, y estoy tan atrasada con los estrenos que me conformaría con ver casi cualquier cosa. ¿Te apuntas?

¿Pasar más tiempo con ella? Absolutamente. —Claro. Pero no pretendía distraerte de tu trabajo ni que tuvieras que alimentarme.

—No me estás distrayendo. —Se rió mientras se dirigía a la cocina—. Y me encanta cómo piensas que la cena es para ti.

Él sonrió ante su broma. —Oye, si no quieres compartir, está bien. Simplemente me quedaré el flan para mí solo.

Ella se detuvo y se dio la vuelta para mirarlo. —¿Qué flan?

—El flan que hice hace un par de días. Lo traje en mi bolsa y lo puse en tu refrigerador. Sería una pena desperdiciarlo.

Ella entró y abrió el refrigerador. —Vaya, realmente trajiste flan. —Lo miró—. ¿Tú hiciste esto?

—¿Qué? ¿Crees que un hombre no puede cocinar?

Sacó algunas cosas, luego cerró la puerta del refrigerador. —Cocinar, claro, pero el flan es algo... no sé, no es algo para principiantes.

Se levantó del sofá y se unió a ella en la cocina. —Mi madre quería que mi hermano y yo supiéramos alimentarnos. A mí se me dio mejor que a él.

—Claramente.

Se apoyó en la encimera. —¿Entonces qué hay para cenar?

—Camarones al ajillo. ¿Te parece bien?

—Oh, sí. Me encanta el marisco. ¿Puedo ayudar?

Ella dudó. —¿Sí?

Él asintió. —Sí.

Unos minutos después tenía un cuchillo de chef en la mano y tareas asignadas. Comenzó picando el ajo y los chalotes primero, reservando el perejil para el final ya que era más bien una guarnición. Le encantaba cocinar, le encantaba pasar el rato con Roxy y no podía recordar un momento en que hubiera sido más feliz. Si no fuera por la sombra del ex de ella sobre ellos, la noche habría sido perfecta. —¿Segura que no quieres que les quite las venas a los camarones también?

—No. —Llenó una olla grande con agua para la pasta—. Tengo que hacer algo o básicamente estarás preparando la cena tú solo.

Sonrió mientras trabajaba. —No me importaría. Puedes ir a escribir un poco si quieres. Puedo llamarte cuando esté listo.

Ella puso la olla en la estufa, luego se acercó a él. Su cadera contra la suya. —¿Estás intentando echarme de mi propia cocina?

Dejó reposar el cuchillo para responderle. —Para nada. Solo intento darte algo de tiempo para trabajar si lo deseas. —El impulso de besarla surgió dentro de él. Ella estaba a solo unos centímetros. Podría simplemente inclinarse y... tomó aire y alejó ese pensamiento—. Quiero decir, mi madre está esperando ese libro.

Ella se rió.

Luego él añadió rápidamente: —Pero también creo que ella podría aprender a tener paciencia. Así que... quédate.

Su sonrisa se suavizó y la mirada en sus ojos se volvió extrañamente ilegible. Se alejó, dejándolo preguntándose qué había dicho que cambió el ambiente tan repentinamente. —Debería hacer una ensalada.

—Solo si quieres.

—Sí, lo recuerdo. Los hombres Cruz no comen ensalada.

Él se giró mientras ella regresaba al refrigerador. No podía quitarse de la cabeza la idea de que la había molestado. —¿Qué acaba de pasar? Estábamos teniendo un buen momento, luego te pedí que te quedaras. ¿Fue demasiado atrevido de mi parte? Dímelo, porque no lo entiendo y quiero entenderlo.

Ella se enderezó, con una lechuga en las manos, pero no lo miró. —Me gustas, Alex. Mucho. Eres tan diferente de lo que he estado acostumbrada durante tanto tiempo. No tenía idea de cuánto podría significar esa diferencia para mí. Pero...

Cerró el refrigerador, caminó hacia la encimera junto a él y dejó la lechuga. La miró fijamente durante mucho tiempo sin decir nada.

Él volvió a picar los chalotes, lentamente esta vez, dándole todo el espacio que necesitaba. Obviamente, algo estaba pesando en sus pensamientos. Si compartía lo que era o no, dependía de ella.

—Creo que estoy perdiendo la cabeza —susurró.

Casi se ríe, pensando que estaba haciendo una broma, pero la seriedad de su tono lo detuvo. Dejó de picar. —¿Qué te hace pensar eso?

Se rió nerviosamente y comenzó a desenvolver la lechuga. —Creo que las personas creativas son más propensas al estrés mental que la mayoría de la gente. Especialmente a la depresión. Y mi madre tuvo algunos problemas con la esquizofrenia. Y supongo que eso es lo que me está empezando a pasar a mí. Solo estoy... perdiendo un poco el control de la realidad.

—Pero, ¿qué específicamente te hace pensar eso?

—He estado viendo algunas cosas...

Soltó el cuchillo para acunar su rostro y mirarla a los ojos. Esperaba que la verdad de lo que no podía decir se transmitiera. —No estás perdiendo la cabeza, Roxy. Te juro que no. Confía en mí en esto.

Su corazón dolía por lo que ella estaba pasando. Debió haber dejado de beber el agua del pueblo y estaba vislumbrando a los seres sobrenaturales locales nuevamente. Deseaba poder decirle la verdad, pero le había prometido a Delaney que no lo haría. Maldición. Necesitaba decirle a Delaney que el tiempo de guardar secretos había terminado, sin importar lo que ella pensara que Roxy podría o no manejar.

—¿Cómo puedes estar tan seguro? —preguntó ella—. Apenas me conoces.

Él soltó su rostro. —Sí te conozco. No estás loca. Solo... desearía que hubiera algo que pudiera hacer para ayudar.

—Solo escuchar ya es bueno. —La lechuga estaba entre las manos de Roxy, que ahora estaban planas sobre la encimera—. Y no iba a decírtelo, pero me gustas y tuve una especie de epifanía mientras estaba en mi oficina antes, que no debería decir que no a algo que quizás no esté disponible para mí en el futuro. Carpe diem y todo eso.

Se apoyó en la encimera. —¿Estás diciendo lo que creo que estás diciendo? Odio sonar presuntuoso, pero ¿esto es sobre mí?

Finalmente lo miró. —Sí. Bueno, es sobre nosotros. —Cerró los ojos por un momento y tomó aire, como si se estuviera preparando para decir algo difícil—. Me siento tan atraída por ti que solo pensar en ti hace que partes de mí duelan. Me encanta tu compañía. Me haces feliz, por tonto que suene considerando que solo nos conocemos desde hace unos días.

Sus mejillas adoptaron el tono rosa más adorable. —Nunca le he dicho algo así a un hombre. Nunca. Pero si me estoy volviendo loca, quiero disfrutar todos los días cuerdos que me quedan. Contigo. Si estás dispuesto. O interesado. O no tienes miedo de contagiarte de la locura que tengo.

Una descarga de electricidad pura y caliente recorrió a Alex, llenándolo con la sensación incuestionable de que esta mujer estaba absoluta y cien por ciento destinada a él. Su alma gemela. Fue así de rápido y completo. Simplemente lo supo. Cambiante o no, ella era suya.

—No es tonto y no estás loca. —Se limpió las manos en los jeans, luego entrelazó sus dedos en su cabello y la besó. Con fuerza.

Ella pareció exhalar en él. Como si toda la tensión que se había acumulado dentro de ella mientras abría su corazón ahora se hubiera ido, liberada por su respuesta. Entonces le devolvió el beso.

Durante los siguientes momentos, se perdieron en ese contacto ardiente, su necesidad del otro superando todo lo demás. Hasta que la olla en la estufa se desbordó y los separó.

Ella bajó la hornilla, luego lo miró, su pecho subiendo y bajando con la intensidad del beso que acababan de compartir. Sus ojos estaban llenos de luz y felicidad. —Eso fue un sí, ¿verdad?

—Eso fue un sí rotundo. Pero debes saber algo sobre mí.

—¿Qué?

—Estoy percibiendo que quieres, o esperas, un arreglo temporal. Algo con fecha de vencimiento. Eso no va a suceder. No soy ese tipo de hombre. O hacemos esto con el entendimiento total de que podría ser para siempre o no lo hacemos.

—Pero podría estar en una institución el próximo mes.

—Bueno, eso suena como una exageración desmedida, pero mientras sepa la dirección y cuáles son los horarios de visita, estoy dentro.

Sus ojos se entrecerraron. —Quizás el loco seas tú.

—Quizás lo sea. —Cruzó los brazos—. Pero esos son mis términos. Todo o nada.

—Aún no estoy divorciada...

—Lo estarás.

—Así que iba a decir que no podemos hacer esto público hasta que eso se finalice.

—Me parece bien. ¿Eso significa que estás de acuerdo con lo que dije?

—¿Todo o nada, eh?

Él asintió.

Ella asintió tentativamente. —¿Pero qué pasa si me abruma, o no puedo manejar estar en otra relación tan pronto, o...?

—Lo resolveremos. Iremos más despacio o retrocederemos o lo que sea, pero si estamos destinados a estar juntos, no creo que ninguno de los dos se sienta así.

—No he tenido razones para creer en las almas gemelas, ¿sabes?

Se encogió de hombros. —Lo sé. Pero tal vez pueda cambiar eso.

Su vacilación dio paso a una sonrisa brillante y radiante que coincidía con la mirada en sus ojos. —Así que sí, supongo que vamos a hacer esto. —Lo señaló—. Soy muy partidaria de la honestidad y de ser directa y simplemente poner todo sobre la mesa. No quiero tener que adivinar lo que sientes o tratar de averiguar si estás feliz o no o cualquiera de esas cosas. Tuve demasiadas tonterías así la primera vez. No lo haré de nuevo.

—No lo tendría de otra manera. —Lo que significaba que hablar con Delaney acababa de subir en la lista de prioridades de Alex.

Hasta el número uno.

* * *

Roxy flotó durante la cena. Alex había respondido mucho mejor a su sincera declaración, por lo que la idea de que podría estar perdiendo la cabeza ya no la ponía en tal estado de pánico.

Ciertamente, no había contado con que él quisiera una relación completa, pero había dicho todas las cosas correctas y sus reservas habían desaparecido. Además, parecía tan dispuesto a dejarla dictar la velocidad e intensidad de la relación. ¿Cómo no iba a querer eso? Nunca había estado al mando con Thomas. No podía perder la oportunidad de intentarlo ahora, especialmente con un chico como Alex.

Un chico ardiente como Alex. Realmente era como si hubiera salido de una de las portadas de sus libros.

—Me estás mirando fijamente.

—¿Mmm? —Se dio cuenta de que él había dicho algo y ella había estado muy lejos. Pensando en él, pero aún así muy lejos.

—¿Tengo perejil en los dientes o algo?

—No, solo estaba... asimilándolo todo. —Se rió, el nerviosismo juguetón del deseo y la posibilidad y este nuevo encaprichamiento haciendo imposible no hacerlo.

Él sonrió. —¿Todo?

—Tú. —Movió los linguini por su plato—. Ya sabes a lo que me refiero.

Dejó su tenedor y se recostó. —No, dime. Eres escritora. Usa tus palabras. Dime exactamente a qué te refieres.

—Oh, ¿así es como va a ser? ¿Un desafío?

—Eres tú quien dijo que cree en poner todo sobre la mesa.

—Así es. Bien, entonces. —Ya había desnudado su alma ante él una vez. Estaba dispuesta a hacerlo de nuevo—. Lo que quiero decir es que estoy aquí deleitándome en lo increíblemente sexy que eres. Lo maravilloso que eres por dentro y por fuera. Y me asombra cómo los últimos cuatro años abismales de mi vida me han llevado a un hombre que fácilmente podría tener a cualquier mujer que quisiera, y sin embargo, me quiere a mí.

Alex asintió. —Declaración verdadera. Te quiero a ti.

Ella sonrió. —Eso funciona entonces, porque también he estado contemplando la mejor manera de recuperar el tiempo perdido.

—¿Qué quieres decir?

Lo miró fijamente. —Quiero decir todos los años que pasé sin atención, afecto, compañía. Sexo.

Él tragó saliva, y ella pensó que vio un indicio de color cruzar sus mejillas. —Está bien, definitivamente entiendo la idea.

Ella se movió en su silla. —De hecho, estaba pensando en todas las escenas de sexo que he escrito a lo largo de los años. Sobre cómo ni siquiera sé realmente si todas son posibles. Como, hay una que tiene lugar en un cobertizo.

Sus cejas se levantaron y asintió. —O la de la motocicleta.

Su boca se abrió. —Esa escena no llega hasta casi el final del primer libro. ¿De verdad leíste tan lejos?

Se encogió de hombros. —Leí todo el libro. No pude dejarlo, en realidad.

Sacudió la cabeza con incredulidad. Thomas nunca había mostrado el más mínimo interés en su trabajo, excepto para burlarse de la idea misma de que alguien querría leer sobre romance. Pero Alex había leído uno de sus libros sin que ella dijera nada al respecto. Nunca había sentido tanto asombro en su vida. O deseo.

Se puso de pie, permitiendo que ese intenso sentimiento la impulsara a través del siguiente movimiento audaz. —La cena ha terminado. El postre se servirá en la habitación. Si estás interesado. Lo cual espero que estés. El flan lo podemos tomar más tarde. Probablemente necesitaremos algo de azúcar para alimentar el resto de la velada.

Sus ojos destellaron en dorado, pero ella estaba demasiado feliz para preocuparse de que la locura hubiera regresado. Él se levantó de un salto y le tomó la mano. —Sí, estoy interesado... en realidad, interesado no es una palabra lo suficientemente fuerte, pero hay dos razones por las que esto no va a suceder esta noche.

Ella frunció el ceño, sabiendo que parecía decepcionada, pero ya le había dicho que esto iba a ser todo sobre la honestidad. —¿Cuáles son?

—Una, ya está oscuro y mi primera preocupación es mantenerte a salvo. Lo que significa consultar con mis amigos que me están ayudando y salir para asegurarme de que tu ex no esté acechando en alguna parte, tramando hacerte daño. Tu seguridad tiene prioridad. Por eso habrá otro comisario estacionado afuera, vigilando tu casa mientras estoy fuera.

Asintió a regañadientes. —Está bien, entiendo todo eso. Y gracias. ¿Cuál es la segunda razón?

Él agarró sus caderas y la atrajo hacia él, sus ojos ardiendo mientras miraba los suyos. —Creo en los juegos previos. Físicos y mentales, y ahora mismo estás actuando por impulso, lo cual aprecio, pero esperar un poco más valdrá la pena. Te lo prometo. Quiero que nuestra primera noche juntos sea perfecta.

A ella le gustó cómo sonaba eso.

Él miró hacia la mesa. —Y tal vez no después de que ambos hayamos consumido grandes cantidades de ajo.

Ella se rió y deslizó sus manos por su pecho. —Está bien, son buenas razones. ¿Cuánto tiempo vas a hacerme esperar?

Él se inclinó y rozó su cuello con la nariz, haciéndola suspirar y estremecerse al mismo tiempo. Su pulso se aceleró. Ya estaba anticipando lo que vendría. Si solo Thomas no estuviera ahí fuera y Alex no tuviera que ir a buscarlo.

Su aliento caliente le hizo cosquillas en la piel mientras respondía: —Hasta que creas que no puedes esperar ni un segundo más.

Sus dientes rozaron su garganta. —Y entonces, un segundo más.

Capítulo Dieciséis

—¿Café? ¿Galletas? —preguntó Delaney—. También tengo algunos blondies de caramelo salado, si quieres uno.

—No, gracias. Acabo de comer. —Alex estaba de pie en la cocina, agradecido de que Delaney hubiera aceptado recibirlo con tan poca antelación en su casa. Había llamado en cuanto el ayudante Lafitte se presentó en casa de Roxy. Después Alex había conducido directo hasta aquí con la esperanza de que fuera una visita rápida. No tenía ningún deseo de estar lejos de ella más tiempo del necesario.

Delaney sacó unas galletas de azúcar de un frasco en la encimera, las puso en un plato pequeño y luego se sentó a la mesa de la cocina. —Dijiste que querías hablar sobre Roxy. ¿Qué está pasando?

Él negó con la cabeza. —Sigue viendo cosas que no debería. Estoy seguro de ello. Por alguna razón, la magia en el agua no está teniendo ningún efecto en ella.

Delaney partió una de las galletas por la mitad y dio un mordisco. Tragó antes de responder. —Eso no debería ser posible.

—Pero lo es. Así que alguien tiene que decirle la verdad. Cree que se está volviendo loca. Realmente perdiendo la cabeza. ¿Sabías que su madre tuvo algunos problemas de esquizofrenia?

Delaney miró fijamente el plato. —Sí. Me lo contó cuando estábamos en la universidad. Muy triste.

—Entonces puedes entender que esto no puede continuar por más tiempo.

—Oh, no. Por supuesto que no. —Delaney dejó los restos de la galleta—. Eso no es nada bueno. No necesita pensar que se está volviendo loca además de todo el estrés de este estúpido divorcio. Pero con los antecedentes de su madre, puedes entender por qué soy reacia a añadir más estrés a esa carga.

—Lo entiendo, pero escucha, su ex está jugando con ella. Enviándole notas, dejando mensajes en su coche y, en general, asustándola.

—¿Qué? —Los ojos de Delaney destellaron con indignación, y gruñó, mostrando sus colmillos—. Ese pedazo de basura... ¿estás haciendo algo al respecto?

—Lo estoy haciendo. He informado a los otros ayudantes; de hecho, uno de ellos está sentado afuera de su casa ahora mismo vigilando mientras yo no estoy, y hemos estado buscándolo activamente en la ciudad. Nada todavía, pero lo encontraremos. También planeo quedarme en su casa esta noche y espero poner las manos sobre ese hombre.

—¿También vas a meterle un poco de miedo sobrenatural?

Alex asintió. —Cuando termine con él, estará rogando firmar esos papeles de divorcio y dejar a Roxy en paz. Demonios, dudo que vuelva a poner un pie en Nocturne Falls.

—Bien.

—Entonces le diremos a Roxy.

Delaney empujó los restos de las galletas por el plato, con expresión torturada. —Yo solo... no sé cómo decírselo. Siempre imaginé hacerlo durante una noche de chicas, después de un par de copas y cuando el ambiente fuera el adecuado. Pero gracias a mi embarazo, eso no ha sucedido. Ahora está todo este asunto con su ex y me preocupa que podría estar diciéndole algo que podría hacer más daño que bien.

—Ella escribe romance paranormal para ganarse la vida. Probablemente lo tomará mejor de lo que piensas.

—¿Pero en su estado mental actual?

—Creo que le supondría un gran alivio saber que en realidad no está teniendo un colapso con la realidad.

—Sí, tienes razón. —Delaney inclinó la cabeza—. ¿Crees que su trabajo es la razón por la que la magia en el agua no está funcionando en ella? Ya está tan conectada con lo sobrenatural. Escribe sobre ello, así que debe pensar en ello todo el tiempo. Tal vez su subconsciente ya lo sabe y simplemente no deja que la magia se arraigue.

—¿Es eso posible?

Ella se encogió de hombros. —Tendría que preguntarle a Alice Bishop. Al fin y al cabo, es su hechizo.

Alex pensó por un momento. —Has conocido a Roxy durante mucho tiempo. ¿Es posible que tenga un poco de sangre sobrenatural? Eso podría impedir que la magia funcionara, ¿verdad?

—Absolutamente podría ser. Pero si su origen incluye o no linajes sobrenaturales está más allá de mí. Recuerda, yo era tan humana como ella cuando nos conocimos. Y si tiene alguna herencia sobrenatural, es tan pequeña que ni Hugh ni yo la hemos detectado.

—¿Oí mi nombre? —Hugh Ellingham entró, con un periódico bajo el brazo—. Hola, ayudante. —Sus cejas se elevaron—. ¿Está todo bien?

—Todo está bien. No estoy aquí por asuntos oficiales.

Delaney se puso de pie y besó a su marido en la mejilla. —Está aquí por Roxy.

Hugh asintió y deslizó su brazo alrededor de la cintura de Delaney, pero su preocupación permaneció. —Ella no está en problemas, ¿verdad?

Alex frunció el ceño. —Su ex le está causando algunos problemas, pero lo tengo controlado.

La expresión de Hugh cambió a confusión. —¿Hay algo que podamos hacer para ayudar con eso? Porque lo haremos. Solo dilo.

Alex miró a Delaney. No sabía qué le había contado ella a Hugh y qué no. —En realidad, no es por eso que estoy aquí. Pero si las cosas se intensifican, puede que acepte esa oferta.

Delaney suspiró. —Está aquí porque quiere que Roxy conozca la verdad sobre Nocturne Falls. La magia en el agua no le está ocultando lo sobrenatural, y según el ayudante Cruz, ella cree que se está volviendo loca por las cosas que está viendo.

Las cejas de Hugh se fruncieron. —Entonces por todos los medios, díganle. —Negó con la cabeza—. Dije que deberías haberle dicho cuando se mudó aquí.

Ella soltó una carcajada. —¿Recuerdas cómo reaccioné cuando descubrí que eras un vampiro?

Él se echó hacia atrás. —Muy bien. Trepaste por una ventana del segundo piso con tu gato en una mochila en mitad de la noche y te largaste. —Resopló—. Tuve que seguirte por el bosque y convencerte de que estaba diciendo la verdad.

—Exactamente. Entonces, ¿puedes imaginar cómo reaccionará Roxy con el estrés de su inminente fecha límite y pasando por este horrible divorcio? Simplemente no quiero empujarla al límite.

Alex se aclaró la garganta suavemente. —No decírselo ya la está empujando al límite.

—Y es mi culpa. —Delaney puso una mano en su vientre—. De nuevo, tienes razón. Necesito decírselo. Creo que este embarazo está revolviendo un poco mi cerebro. Por mucho que prefiera posponerlo hasta mañana, necesita hacerse esta noche, ¿verdad?

Alex no dudó. —Sí. No puedo seguir ocultándole la verdad. Nos gustamos, y esa no es una buena manera de comenzar ningún tipo de relación.

Hugh asintió. —Estoy de acuerdo. Y no solo por esa razón. —Miró a Delaney—. Estoy seguro de que estás cansada, querida, pero tu amiga obviamente necesita entender lo que está sucediendo aquí lo antes posible.

Delaney asintió. —Así es. Y creo que Alex debe venir conmigo. Ella obviamente confía en él y de esa manera, si se escapa como lo hice yo, él puede ir tras ella. ¿Estás de acuerdo con eso, ayudante?

—Absolutamente —dijo Alex. Eso era exactamente lo que quería—. Será más fácil mostrarle que lo que estamos hablando es real si nos ve a ambos como realmente somos. Y si huye, que no creo que lo haga, definitivamente iré tras ella.

Delaney entrecerró un poco los ojos. —¿Crees que ella va a estar bien con esto?

—Sigo volviendo a lo que ella escribe. Basado en esos libros, creo que podría ser muy receptiva.

—Espero que tengas razón. —Ella se levantó de la silla—. Bolas de chocolate. Si me pongo más grande no voy a caber detrás del volante.

—Puedo conducir si quieres —ofreció Alex.

—No, puedo arreglármelas. Voy a pasar por la tienda y preparar una gran bolsa de las favoritas de Roxy. Podría ayudar a que las cosas se asimilen mejor. Estaré allí tan pronto como pueda. Media hora, como máximo.

El alivio inundó a Alex. Finalmente Roxy sabría la verdad y tendría paz sobre lo que estaba sucediendo. —Entonces te veré en su casa. Gracias. Buenas tardes, Hugh.

Hugh asintió. —Ayudante.

Alex le envió un mensaje de texto a Roxy diciéndole que estaba de camino de regreso, y para cuando giró hacia su vecindario, ya había planeado más o menos lo que iba a decir. Por supuesto, dejaría que Delaney fuera primero, así que se dio cuenta de que podría tener que modificar un poco sus palabras, pero eso estaba bien.

No habría más secretos entre ellos después de esta noche.

Como tenía tiempo antes de que llegara Delaney, y el ayudante Lafitte estaba estacionado fuera de la casa de Roxy vigilando, Alex decidió dar una vuelta rápida por las calles alrededor de su casa.

No había mucho que ver. La casa de Pandora Williams estaba a oscuras excepto por la iluminación del jardín. Últimamente pasaba mucho tiempo en la casa de su novio. Los Dravens estaban de viaje por Escocia. Freda Stover estaba visitando a su hermana en Florida. Mientras conducía, se dio cuenta de que había varias casas vacías donde Thomas podría estar escondido.

Estacionó en una calle lateral a unas pocas manzanas de distancia y le envió un mensaje a Lafitte de que había regresado y que Lafitte era libre de volver a sus deberes de turno. Alex apreciaba la ayuda del hombre, pero también sabía que esto no era oficialmente un asunto del sheriff todavía. Hecho esto, se dirigió a pie hacia la casa de Roxy. Atravesó patios y bajadas, manteniéndose en las sombras y usando sus sentidos de felino cambiante para ser lo más silencioso posible y escuchar cada pequeña cosa.

Entonces un aroma familiar y el crujido de una rama lo hicieron detenerse por completo en la esquina de la casa de los Goldburg. Su patio no estaba cercado y estaba detrás del suyo y a la izquierda del de Roxy, lo que significaba que el piso superior de la casa de juegos en su patio trasero bloqueaba la mayor parte de su vista de la propiedad.

Se apoyó contra la casa de los Goldburg, oculto por un enrejado de buganvilla. Su visión nocturna era excelente, así que incluso a través de las profundas sombras podía hacer más que solo distinguir formas y siluetas.

Una figura acechaba al borde de la cerca de Roxy. Un hombre, por la forma y el tamaño. Tal vez un metro setenta y cinco, unos ochenta kilos.

Alex se transformó en su forma intermedia e inhaló, con la boca abierta, para poder tener una mejor lectura del aroma del extraño. Definitivamente humano.

El hombre rodeó la esquina de la cerca, dirigiéndose hacia el frente de la casa de Roxy a través del patio lateral de los Hadad. Alex lo siguió con la profunda quietud que solo un cambiante de gato grande podía lograr. Se había acercado a centímetros de un delincuente antes sin ser detectado. Este tipo no había dudado ni mirado por encima del hombro ni una sola vez. Lo estaba haciendo fácil.

Rodeó la cerca y entró en el jardín delantero. Alex se mantuvo atrás, observando para ver qué iba a hacer el tipo. Tenía algún tipo de paquete en las manos. Una pequeña caja.

Alex inhaló de nuevo pero no olió nada sospechoso.

El hombre se detuvo, con la mirada aparentemente en el porche delantero.

Alex se movió detrás de él, reposicionándose en la sombra de un gran roble en la propiedad de los Hadad.

El tipo miró a su alrededor mientras se dirigía hacia la puerta que conducía al patio trasero. Levantó el mecanismo de cierre lentamente, abrió la puerta con cuidado y se deslizó a través, cerrando la puerta detrás de él con el mismo cuidado.

Alex se dirigió a la puerta, escuchando atentamente. El hombre parecía haberse movido unos metros más allá. ¿Cuál era su plan? ¿Dejar ese paquete en el porche trasero de Roxy? ¿Y luego qué?

Entonces Alex escuchó pasos en madera. Eso es exactamente lo que el hombre estaba haciendo: subiendo los escalones del porche.

Esto tenía que parar ahora. La ira se enrolló alrededor de la columna vertebral de Alex, y decidió que la mejor manera de deshacerse de este sujeto era exactamente como estaba planeado. Meterle un poco de miedo sobrenatural. Alex, todavía en su forma intermedia, saltó por encima de la cerca.

Aterrizó en cuatro patas y casi se transformó en su forma completa de pantera, pero quería hablar con este tipo.

El hombre estaba en el porche, inclinándose frente a las puertas corredizas.

Alex se abalanzó, derribando al tipo del deck y sobre el césped. Cayó sobre su estómago. Alex puso una rodilla en su espalda, luego se inclinó para gruñirle al oído, un sonido profundo y amenazador que había hecho temblar de miedo a muchos tipos duros.

El hombre se puso rígido al oír el sonido y dejó de luchar. Alex se enderezó ligeramente cuando escuchó un auto detenerse frente a la casa. Delaney había llegado. Este asunto necesitaba llegar a su fin.

Se inclinó otra vez hacia el oído del hombre. —Has terminado aquí, ¿entiendes? Terminado. No más notas. No más rosas. No más nada. Firma los papeles y deja a Roxy en paz de una maldita vez.

—Yo-yo no sé de qué estás hablando.

—Mentiroso. —Alex dejó escapar un gruñido de su garganta. Era hora de voltear a Thomas y mostrarle exactamente con quién estaba tratando.

De repente, la puerta corredera y la cortina que la cubría se abrieron, derramando luz en el patio trasero. —¿Alex?

Se volvió, dándose cuenta en el último momento de cómo se veía. Inmediatamente volvió a su forma humana completa, pero era demasiado tarde.

El miedo enmascaraba la cara de Roxy. Delaney estaba detrás de ella, luciendo ligeramente horrorizada. Roxy se llevó una mano a la garganta. —¿Qué...?

Alex se puso de pie. —Puedo explicarlo.

Liberado, Thomas se levantó rápidamente y salió corriendo. Alex miró tras él, pero lo dejó ir. Es probable que el hombre no fuera mucho de una amenaza ahora, y la mujer frente a él era más importante. —Roxy, escucha...

—¿Qué fue eso? ¿Qué eras?

Delaney puso su mano en el hombro de Roxy. —Deberíamos sentarnos todos y hablar.

Alex caminó hacia el porche, deteniéndose para recoger la caja que Thomas había dejado. —Es una buena idea. —Aunque una conversación ya difícil se había vuelto más difícil.

Roxy la miró. —¿Todos nosotros? ¿Tú sabes sobre esto? ¿Sobre él?

Delaney miró a Alex, luego le respondió a Roxy. —Sí. Y es por mí que no te lo hemos dicho todavía.

—¿Decirme qué? —Roxy los miró a ambos, retrocediendo hacia la cocina.

—Somos sobrenaturales. —Delaney frunció el ceño, luego dejó escapar un largo suspiro—. Soy una vampira. —Señaló sus dientes, con los colmillos completamente visibles y brillando bajo la luz de la cocina—. ¿Ves?

Roxy la miró con expresión inexpresiva. Su expresión entumecida no cambió mientras miraba a Alex. —¿Tú también?

Él negó con la cabeza. —No soy un vampiro, pero soy un sobrenatural. Un cambiante de pantera. Lo que viste justo ahora era yo en mi forma intermedia.

Roxy asintió como si él acabara de decir que mañana llovería. Extendió su mano para agarrarse a la encimera de la cocina, pero estaba a unos centímetros de hacer contacto. Sus rodillas se doblaron y se derrumbó.

—Hijo de... —Alex lanzó la caja hacia la mesa y la atrapó antes de que golpeara el suelo. La acunó en sus brazos y le lanzó a Delaney una mirada infeliz que no hacía nada para transmitir adecuadamente lo que estaba sintiendo. Esto se había convertido exactamente en el tipo de desastre que había querido evitar.

Delaney puso su mano sobre su estómago e hizo una mueca. —Adelante. Di te lo dije.

—Ya lo has dicho tú.

* * *

Roxy despertó del sueño más loco que había tenido jamás, y eso ya era decir algo en su caso. Imaginación activa no alcanzaba a describir su cerebro cuando se trataba de sueños. Y si la esquizofrenia realmente estaba manifestándose, no había forma de saber qué podría inventar su mente. Se estiró y se apoyó sobre sus codos. No se sentía tan descansada. ¿Qué hora era? Miró hacia el reloj.

Poco después de las diez de la noche. Se incorporó un poco más y se dio cuenta de que aunque estaba en su cama, no estaba bajo las sábanas y todavía estaba completamente vestida.

Tomó una respiración temblorosa, y su estómago se enfrió cuando recordó que su sueño no había sido un sueño en absoluto.

Alex y Delaney le habían dicho que eran criaturas sobrenaturales. Un hombre-pantera y una vampira. ¿Había sido real eso? ¿O sus alucinaciones habían dado un giro brusco para peor?

No tenía idea, pero la sensación de malestar en su estómago no iba a desaparecer sin algún tipo de cierre. Voces suaves le llegaron desde la sala de estar. Delaney y Alex todavía estaban aquí. Eso era bueno, ¿verdad? Al menos podía salir y averiguar qué era verdad y qué era ficción.

Como mínimo, había tenido algún tipo de episodio y se había desmayado. Entonces uno de ellos la había llevado a su habitación. Tenía que ser Alex. No podía imaginar a Delaney embarazada haciendo eso.

Encendió la luz, fue al baño y se echó un poco de agua en la cara. Se miró al espejo durante unos minutos, tratando de dar sentido a todos los juegos que su cerebro estaba jugando con ella, pero no pudo. Finalmente caminó hacia la sala de estar.

Delaney estaba en el sofá. Alex estaba caminando entre el comedor y la cocina. Ambos se detuvieron y se volvieron hacia ella.

Alex se veía terrible. Como si acabara de descubrir que alguien había muerto. Se pasó una mano por el pelo. —¿Cómo te sientes?

Roxy respiró hondo. —No realmente como yo misma. —Fue a la cocina y sacó una botella de agua del refrigerador. Hacer contacto visual con cualquiera de ellos estaba resultando más difícil de lo previsto—. ¿Qué pasó? ¿Me desmayé?

—Sí —dijo Delaney. El tono de alivio llenó su voz—. Te estábamos contando quiénes somos realmente y...

—Maldición. —Roxy se apoyó contra el fregadero. Sintió ganas de meter la cabeza bajo el agua fría corriendo, pero eso sería realmente extraño. No estaba tan perdida como para no saber eso. Miró en su dirección—. Me estás diciendo que esto es real. Y lo que sucedió antes de que me desmayara fue real.

—Todo es real. No hay nada malo contigo.

Ella giró la tapa de la botella y tomó un largo trago. El agua ayudó. Un poco. Tal vez esto pedía algo más fuerte, pero no tenía alcohol fuerte en la casa. Llevó la botella a la silla junto al sofá y se sentó para poder mirar a Delaney. —Eres una vampira.

Delaney asintió.

Roxy señaló hacia Alex. —Y él es un hombre-gato.

—Cambiante de pantera —corrigió Alex—. Y sí, lo soy.

—Tu hermano también, supongo.

—Toda mi familia.

Por supuesto que lo eran. Puso su agua en la mesa de café y le habló a Delaney. —Y supongo que Hugh sabe que eres una vampira y está bien con eso.

—Él también es un vampiro. Él fue quien me convirtió.

Naturalmente. Roxy la miró fijamente. Luego estalló en carcajadas. —Bien, me atrapaste. Gran broma para la autora de romance paranormal.

Delaney no sonrió. Roxy miró a Alex. Tampoco había sonrisa allí. La mano de Delaney en su rodilla trajo la atención de Roxy de regreso. —No es una broma.

El frío volvió a filtrarse en las entrañas de Roxy, y un zumbido delgado llenó sus oídos. Iba a desmayarse de nuevo o a vomitar. —No les creo —susurró—. Esas criaturas en mis libros son solo... imaginarias.

Delaney negó con la cabeza. —No, no lo son. Somos reales. Toda esta ciudad está llena de ellos. De eso se trata Nocturne Falls. Un refugio para los sobrenaturales...

—Necesito que se vayan. —Roxy miró sus manos. La oscuridad oscilaba en los bordes de su visión. Esto no podía ser verdad. Porque simplemente no era posible que las dos personas que consideraba amigas le hubieran ocultado algo tan grande durante tanto tiempo. Y todo el tiempo sabiendo que ella había comenzado a pensar que estaba perdiendo la cabeza.

Alex entró en su campo de visión. Ella mantuvo su mirada en sus manos, incapaz de mirar al hombre que había intentado llevar a la cama hace solo unas horas.

—Por favor, Roxy. Podemos hablar de esto y verás...

—¿Por qué no me lo dijeron antes? —Miró fijamente a Delaney—. Tú eres quien me convenció de mudarme aquí. ¿No crees que Nocturne Falls siendo un "refugio sobrenatural" debería haber estado en la lista de pros que mencionaste? ¿O contras... ni siquiera lo sé en este momento?

Delaney retorció sus manos. —No se lo decimos a la gente. Simplemente no se hace en la mayoría de los casos. No es que tú seas la mayoría de los casos, pero... —Suspiró—. Lo siento.

Alex se acercó. —Yo quería decírtelo, pero...

—Él quería —interrumpió Delaney—. Pero yo lo convencí de no hacerlo. No quería añadir a tu estrés, y sabía sobre tu madre y...

—Ambos necesitan irse. —Roxy trató de tragar la amargura que recubría su lengua. Su mejor amiga no pensaba que podía manejar la verdad. Que su estado mental era tan frágil que podría tener un colapso psicótico justo como su madre si Roxy se enteraba. Y eso es en realidad lo que casi había sucedido.

Lo que Delaney —y Alex— casi habían causado. Porque él era tanto parte de esto como lo era Delaney. Él podría haberle dicho a Roxy en cualquier momento. Como justo después de que ella aceptara salir con él mientras fueran sinceros y honestos sobre todo.

Tanto para eso.

—Por favor —dijo Alex—. ¿No podemos sentarnos y empezar de nuevo? ¿Solo hablar? Esto no ha salido en absoluto como teníamos previsto.

Roxy soltó una risa áspera. —Me parece que ustedes pretendían mantenerme en la oscuridad y dejarme pensar que estoy perdiendo la maldita cabeza en lugar de decirme la verdad. ¿Me lo habrían dicho si no te hubiera visto justo ahora?

Él se tensó. —Sí, por eso Delaney vino conmigo. Lo discutimos antes y decidimos...

—¿Qué? —Roxy lo fulminó con la mirada—. ¿Lo discutieron y decidieron? Así que ustedes dos, las dos personas en el mundo que considero mis amigos más cercanos, tal vez mis únicos amigos, están tomando decisiones a mis espaldas sobre lo que puedo y no puedo saber sobre mi nuevo pueblo natal. Y mi nuevo nov...

Se interrumpió antes de que la palabra "novio" saliera de su boca. No lo iba a llamar así ahora. Señaló hacia la puerta, al borde de perder los estribos por completo. —Váyanse.

Delaney se puso de pie. —Roxy, por favor.

—Fuera. —Roxy susurró las palabras, luego aclaró su garganta y las dijo de nuevo, más fuerte—. Fuera ahora.

—Estaré justo al lado si me necesitas —dijo Alex.

Pero ella estaba demasiado entumecida por la traición para mirarlo. La puerta se cerró y Roxy estaba sola otra vez.

Tan terriblemente sola.

Capítulo Diecisiete

Alex pasó por la casa de Roxy para verificarla, como hacía todos los días camino al trabajo. Se había convertido en su rutina, el lento pasar. En los últimos tres días, nada había cambiado. Las persianas permanecían cerradas. La casa completamente cerrada con llave.

No había habido señales de movimiento, aparte del repartidor de UPS trayendo paquetes o los repartidores de comida trayendo alimentos, y por lo que había visto, todo ello se dejaba en la puerta sin esperar a que alguien respondiera al timbre.

Tampoco había visto a Roxy en todo ese tiempo. Ni siquiera para verla recoger su correo.

Había reducido sus llamadas y mensajes a una vez al día. Ella no respondía. Y claramente no quería hacerlo. Pero al menos sabría que él estaba pensando en ella y dispuesto a hablar cuando ella estuviera lista. Esperaba que estuviera hablando con alguien. Sabía que no era Delaney. Ella no había tenido más suerte que él.

Roxy los había apartado a ambos.

Había dejado flores (no rosas) en su puerta el primer día. Ayer, había cortado el césped de su jardín cuando regresó del trabajo.

No hubo respuesta a nada de eso. No había mucho más que pudiera hacer excepto respetar sus deseos de que la dejaran sola. Eso no evitaba que se sintiera desconsolado por lo que había sucedido. Especialmente porque era su culpa. Debería haber convencido a Delaney de contarle la verdad a Roxy antes. Defendido con más fuerza el punto de vista de Roxy.

O simplemente ignorar a Delaney y haberle dicho la verdad a Roxy de inmediato, al diablo con las consecuencias.

Ahora, no tenía idea de si alguna vez tendría la oportunidad de hablar con ella de nuevo. Si solo hubiera sido una vecina, podría haber vivido con ello. Pero ella era mucho más.

Era la mujer que, hacía tres días, se dio cuenta que era su alma gemela, algo que desde entonces le había dejado una herida abierta. Porque si realmente Roxy era esa persona, ¿por qué no había hecho más para protegerla de esto? ¿Por qué no había escuchado a su instinto y simplemente le había dicho exactamente por qué no estaba perdiendo la cabeza?

Su única paz venía de saber que Thomas había sido tratado. Al menos ahora Roxy obtendría su divorcio y podría hacer lo que quisiera con su vida. Con suerte, sería feliz. Quería al menos eso para ella.

Entró en el estacionamiento del departamento del sheriff y se dirigió al interior, esperando que el trabajo lo distrajera de todo lo que estaba sintiendo. Pero a pesar de tener una mañana bastante activa en la estación, principalmente por la preparación para el Desfile del Pánico, su mente volvía a Roxy en cada oportunidad.

Y luego, justo cuando estaba a punto de salir de patrulla (donde no pasaría por la casa de Roxy), su madre llamó. Se preparó con una respiración profunda antes de contestar. —Hola, mamá. Estoy a punto de salir, así que si esto puede esperar...

—No, no puede esperar. ¿Vives al lado de mi autora favorita y no me dijiste nada sobre esto? ¿Qué te pasa? ¿Por qué eres un hijo tan malo?

—Espera, un momento. ¿Quién te contó...? Diego. —Alex cerró los ojos e intentó no imaginar el asesinato de su hermano.

—Sí, Diego, porque es un buen chico y sabe que esta es información que a su madre le interesaría mucho saber.

Alex golpeó con los dedos sobre el escritorio. —Para tu información, no te lo dije porque conseguí que me firmara un libro para ti y no quería arruinar la sorpresa.

Un grito le respondió, seguido de una ráfaga de español feliz. Hizo una mueca y apartó el teléfono hasta que su madre se calmó. Tomó un minuto. Finalmente, le habló de nuevo. —Estás perdonado, mi ángel. Ahora mi hijo, déjame escuchar todo sobre la señorita Roxy St. James. Diego me dice que ustedes dos están saliendo, así que debo suponer que esta es la mujer humana de la que me estabas hablando.

—Sí, es de quien estaba hablando, pero estoy en el trabajo, mamá. Realmente no puedo hacer esto ahora. ¿Qué tal si te llamo más tarde? —Como en Navidad.

—Oh no, no voy a caer en eso. Dices que llamarás y luego no lo haces. Yo te llamaré más tarde. Y más te vale contestar.

—Lo haré. —Nunca había estado tan feliz de que sus padres estuvieran en Tallahassee. Aunque estaría bien si estuvieran un poco más lejos que seis horas. Digamos, Miami.

—Muy bien. Te quiero. ¡Y estoy tan orgullosa de ti! ¡Roxy St. James! ¡Debe ser la mujer más perfecta del mundo!

Lo era. Solo que no para él. —Yo también te quiero.

—Ten cuidado ahí fuera hoy.

—Tengo cuidado todos los días. Dile a papá que le mando saludos. —Colgó, y luego observó su pantalla hasta que se oscureció y su propia imagen se reflejó en ella.

Y vaya imagen era. Alex Cruz. Ayudante del sheriff. Sobrenatural. Y persona non grata para la mujer más perfecta del mundo.

Para cuando llegó a casa, estaba agotado por el trabajo, por el creciente peso de lo que le había hecho a Roxy y por la incapacidad de mejorarlo. Salió de su auto y se quedó parado en su entrada, mirando la casa de ella durante mucho tiempo. No había nada nuevo o notable en ella, y sin embargo no podía dejar de quedarse allí, esperando que ella saliera por esa puerta principal y le dijera que todo estaba perdonado.

Era un escenario tan agradable tal como se desarrollaba en su cabeza.

El ronroneo de un motor lo sacó de sus pensamientos. Se giró para ver por qué el sonido estaba tan cerca y dejó escapar un largo suspiro. Su noche no iba a mejorar, pero seguía el curso de cómo iba su vida.

El auto que entraba en su camino de entrada era un brillante Cadillac rojo. Y la mujer al volante era su madre. Debió haber salido de Tallahassee justo después de hablar con él.

En menos de una hora de estar en su casa, la madre de Alex había comenzado una carga de su ropa, había hecho una jarra de su famosa limonada, llenado su congelador con cazuelas (de la primera nevera que había empacado), metido un pastel de tres leches en su refrigerador (de la segunda nevera que había empacado) y actualmente le estaba preparando una cena de lomo de cerdo, arroz con frijoles y maduros.

Desafortunadamente, él no tenía apetito. No lo había tenido en días. Exactamente tres días. Se sentó en la sala, mirando un partido de béisbol en la televisión que realmente no le importaba, y bebiendo a sorbos una cerveza que se estaba calentando por minutos. Pero la sala era mucho más segura que la cocina, y fingir relajarse frente al partido era una buena excusa para no hablar. La otra opción era estudiar para el examen de sargento, pero no creía que pudiera concentrarse. No, la sala era el mejor lugar para él con su madre allí.

Porque Carmen Cruz era una fuerza de la naturaleza. No tenía sentido tratar de detenerla, hiciera lo que hiciera. Lo mejor era simplemente apartarse de su camino y aferrarse a la vida.

Tomó un trago de cerveza.

—¿Quieres otra, Alexito? —llamó su madre desde la cocina. Solo lo llamaba así cuando quería que hiciera algo por ella, o cuando sentía lástima por él. Estaba bastante seguro de que era lo primero en este momento, pero cambiaría a lo segundo una vez que ella descubriera lo que había sucedido con Roxy.

Porque ella lo descubriría.

Realmente no quería otra cerveza. Pero tampoco le importaría adormecerse un poco. —Claro.

Un minuto después, ella le quitó la cerveza caliente de la mano y la reemplazó con una fría en un enfriador de neopreno de Howler's. Dónde había encontrado eso en su cocina, no tenía idea. Debe haber rebuscado por ahí. No le importaba.

—Aquí tienes. —Se quedó allí un momento. Esperando.

—Gracias.

No se movió. Obviamente, se estaba perdiendo algo. Levantó la mirada. —¿Sí?

—¿Por qué no invitas a tu novia a cenar?

Y ahí estaba. Volvió la mirada al partido. —No creo que sea buena idea.

—¿Por qué no? ¿Te avergüenzas de tu madre?

Más bien le tenía miedo. Mantuvo los ojos en la televisión. —¿Viniste a verme a mí o a conocer a tu autora favorita?

—Alex, esa no es forma de hablarle a tu madre. Por supuesto que vine a verte, pero sería bueno que tu novia me conociera, ¿no crees? —Puso las manos en las caderas—. Y estoy haciendo toda esta comida así que...

—Ella no es mi novia. —Mejor cortar de raíz esta fantasía suya. Tomó un largo trago de cerveza. La fría bebida se deslizó por su garganta pero no ofreció alivio al dolor dentro de él.

—¿Qué quieres decir con que no lo es? Diego dijo...

—Diego no tiene idea de lo que está pasando. Le dije la verdad a Roxy sobre mí, y dejó de hablarme. Si quieres que alguien coma toda esa comida, ¿por qué no llamas a Diego y a su nueva novia, la camarera apenas legal con la que se juntó, y ves si ellos la comen? Su dirección está en la nota adhesiva en el refrigerador. —Alex puso su cerveza en la mesa lateral y se levantó.

Su madre retrocedió, pero el fuego dorado en sus ojos no había disminuido. Su bestia estaba agitada. —¿Adónde vas?

—A darme una ducha. —Caminó a su habitación, cerró la puerta y se desnudó. Unos momentos después, estaba bajo el chorro de agua caliente, dejando que el agua lo golpeara y deseando saber cómo arreglar las cosas entre él y Roxy.

O al menos, cómo hacer que el dolor de perderla desapareciera.

* * *

Roxy no estaba segura de cuántos días habían pasado, pero sabía que no eran suficientes para aliviar el dolor de la traición y la horrible humillación que aún sentía. No podía recordar un momento en que hubiera sufrido tanto o se hubiera sentido tan sola. Incluso el matrimonio con Thomas no le había afectado tan profundamente. Después de todo, había sabido antes de su primer aniversario qué tipo de idiota era. Había esperado el tipo de trato que él le daba.

¿Pero de Delaney y Alex? Había sido tomada por sorpresa. No estaba segura de cuál de ellos la había sorprendido más. Delaney tenía mucho que responder porque era la razón por la que Roxy se había mudado aquí. Y Alex... negó con la cabeza. Acababan de acordar ser completamente honestos el uno con el otro, luego ella había intentado seducirlo, y él todavía no había dicho nada sobre que Nocturne Falls fuera un refugio para lo paranormal o que él era un hombre-gato y Delaney una vampira.

Hizo una pausa en ese pensamiento. ¿Lo paranormal era real? ¿Le habían estado diciendo la verdad? Estaba inclinada a pensar que sí. Lo cual era bueno, porque significaba que no se estaba volviendo loca. Pero también significaba que tenía mucho que asimilar y ni siquiera estaba cerca de lograrlo todavía.

A lo que había llegado plenamente era a ser un desastre total. Lo sabía. Olfateó y se metió unos cuantos rizos rebeldes detrás de la oreja. Había estado con el mismo pijama durante el tiempo que había estado en la casa. No había hecho ni un solo saludo al sol en días. Había estado viviendo de lo que fuera que este pueblo ofrecía a domicilio, que era principalmente pizza, sándwiches y comida china. Afortunadamente, la mayoría de esas cosas calificaban como comida reconfortante. Incluso había persuadido al repartidor de pizza (con la promesa de una buena propina) para que pasara por la heladería y recogiera un cuarto de galón de Explosión Triple de Chocolate, que era el helado más chocolatoso que tenían, según su sitio web.

Pero lo peor que cómo se veía o la dirección que había tomado su dieta era que su libro también era un desastre. Había intentado escribir, pero cada escena terminaba descarrilándose horriblemente mientras sus sentimientos se filtraban. Su cuento de amor eterno entre dos almas gemelas se había convertido en una mezcolanza de diatribas iracundas y traición amarga.

Sería el fin de su carrera si entregara algo así a sus lectores, así que había dejado de intentarlo. De hecho, estaba pensando seriamente en posponer el libro indefinidamente. O tal vez escribir algo completamente diferente. El único punto brillante en los últimos días había sido que sus papeles de divorcio finalmente habían llegado. Firmados.

Era una mujer libre. También miserable, sin amigos y terriblemente atrasada en su plazo, pero libre. Tal vez Alex había ayudado en eso al asustar a Thomas, así que podría deberle un poco de crédito allí. Pero no lo suficiente como para responder a sus llamadas o mensajes.

Todavía no.

Abrió el refrigerador, no porque tuviera hambre sino más bien buscando una forma de distraerse. Las opciones eran escasas. Algo de viejo lo mein casero, un envase de sopa wonton, la mitad de un sándwich italiano y una caja que contenía un par de porciones de pizza vegetariana. Vegetariana. Porque incluso miserable, había estado pensando en su peso. Un poco.

—Eres una mujer triste y confundida, Roxy St. James.

Lástima que no hubiera estado pensando en su peso cuando había devorado el flan que Alex había traído, o la gran caja de trufas que Delaney había dejado. Ambas las había comido en la cama mientras veía viejas películas en blanco y negro.

¿Por qué no había nacido en la era de Hollywood clásico? ¿Cuando los tiempos eran más simples? Suspiró y sacó la caja de pizza. Tomó una porción, mordiendo la punta del final. Calentarla requería demasiado esfuerzo.

Su timbre sonó. No tenía idea de qué paquete sería este, pero había estado ordenando cosas en línea constantemente en un intento de no tener que salir de casa nunca más. Con suerte, esta entrega era el paquete de treinta y dos rollos de papel higiénico, porque eso iba a convertirse en una necesidad bastante pronto, y encontrarse con Delaney o Alex en el Shop-n-Save no era un riesgo que quisiera correr. Ellos querrían hablar —ambos lo habían estado intentando repetidamente desde que los había hecho irse. Pero ella no estaba en la etapa de hablar. Y no estaba segura de si alguna vez lo estaría.

Arrastró los pies hasta la puerta, agradecida de que el repartidor de UPS tuviera una política de dejar e irse, y la abrió para recoger sus bienes.

Una pequeña mujer con pelo negro y una sonrisa brillante y familiar estaba allí, sosteniendo un gran plato cubierto. —Hola.

—Hola. —Si esta era una de sus vecinas que venía a darle la bienvenida al vecindario, realmente esperaba que fuera un pastel bajo esa tapa. Un pastel sería perfecto ahora mismo. Y en realidad, también lo sería un poco de compañía que no fuera Delaney o Alex.

La mujer levantó el plato. —Soy Carmen. Pensé que te gustaría un poco de tres leches. ¿Sabes lo que es?

Roxy casi sonrió. Casi. —Oh sí, sé lo que es el tres leches. —Sus muelas dolían con el pensamiento de toda esa dulzura pegajosa, y su alma clamaba por la indulgencia. Abrió la puerta un poco más—. Adelante. Soy Roxy.

—Encantada de conocerte, Roxy. —La voz de la mujer tenía un alegre tono musical—. ¿Estás segura de que no estoy interrumpiendo algo?

Roxy miró su pijama. —No, yo, eh... trabajo desde casa, así que esta es mi ropa de trabajo. No estaba en la cama ni nada. —Aunque podría haberlo estado.

—Ya veo. —Carmen entró—. Entiendo que te mudaste hace no mucho tiempo, ¿verdad?

—Así es. —Roxy cerró la puerta y caminó con ella hasta la cocina, que no estaba demasiado desordenada gracias a comer tanta comida para llevar—. ¿Vives en esta calle?

La sonrisa de Carmen vaciló un poco. —Vivo un poco al sur de ti. Es muy amable de tu parte invitarme a entrar y también inesperado. Si hubiera sabido que ibas a hacer eso, habría traído algo de café. Pero supongo que tienes café. Es lo mejor con el tres leches.

—Tengo bastante café. Solo el que se hace en la máquina, eso sí. El de las cápsulas. Es difícil beber una cafetera entera cuando vives sola.

Carmen asintió. —Mi hijo me regaló una de esas máquinas elegantes para mi cumpleaños el año pasado. Es tan buen chico. Todavía no he descubierto cómo usarla.

Roxy se rio por primera vez desde aquella noche. Sacó dos tazas del armario. —No es difícil. Mira, te mostraré. Pones la taza debajo, pones la cápsula con el café en esta parte de aquí, luego cierras la tapa y presionas Brew.

Carmen prestó mucha atención, luego aplaudió cuando el café comenzó a salir. —¡Es tan fácil! Puedo hacer eso. Eres una buena maestra.

—Realmente no hay nada que hacer. —Roxy le entregó la segunda taza—. Tú haces el siguiente. —Mientras Carmen hacía eso, Roxy sacó platos pequeños, dos tenedores y un cuchillo para servir.

Con el café listo, Carmen destapó el pastel, cortó dos generosas porciones y las agregó a los platos.

Roxy tomó uno y su café y los llevó a la mesa de la cocina. Carmen la siguió. Se sentó frente a Roxy y ambas empezaron a comer.

La dulzura azucarada hizo que las mejillas de Roxy dolieran de la mejor manera posible. El pastel era una bomba de sabor, húmedo como un pudín y con una bondad láctea. —Oh, vaya, eso es increíble. Puedes traer este pastel cuando quieras.

—Me alegro tanto de que te guste. —La sonrisa de Carmen se desvaneció—. Tengo que confesarte algo. Nunca pensé que me invitarías a entrar. Solo iba a traerte el pastel, saludarte, tal vez hablar contigo un poco, pero ahora...

Roxy se enderezó un poco. —Si te estoy impidiendo hacer algo...

—No es eso. Es solo que... siento que no estoy siendo sincera contigo.

Roxy resopló. Debe ser algo típico de Nocturne Falls. —¿Por qué? ¿Sobre qué no estás siendo sincera?

Carmen juntó las manos sobre la mesa, una encima de la otra. —No soy exactamente tu vecina.

Roxy frunció el ceño. —¿Entonces quién eres?

Carmen intentó sonreír nuevamente. —Soy la madre de Alex.

Roxy dejó su tenedor, el pastel sin sabor en su boca. Carmen. Por supuesto. La mujer para quien había firmado un libro. —¿Te envió él aquí?

Carmen negó con la cabeza. —No, está en la ducha. No tiene idea de que estoy aquí. Y estará furioso conmigo si se entera. Pero cuando me contó lo que pasó, simplemente tuve que venir y hablar contigo. Sabía que si solo pudiéramos charlar un rato, podría arreglar todo.

Roxy empujó el pastel lejos. —No creo que esto sea una buena idea.

—Por favor, Roxy, es un buen chico. Y está miserable porque no quieres hablar con él. Solo espero que le des a mi hijo una segunda oportunidad. Es el mejor hombre que conozco.

—Lástima que no pensara que yo sería lo suficientemente fuerte, o que me gustaría lo suficiente, o lo que sea suficiente, para manejar la verdad sobre lo que es. Tenía miedo de que decírmelo me estresara hasta el punto de quebrarme. —Delaney era realmente más culpable por eso, pero Alex la había herido de una manera diferente. Porque ella pensaba que tenían algo. Porque habían acordado ser honestos el uno con el otro—. Me mintió. Después de prometerme que seríamos francos sobre todo.

Cruzó los brazos y miró a su madre, casi desafiándola a defenderlo. —Lo siento, pero descubrir accidentalmente que el tipo que te interesa ha estado ocultando un secreto importante no es forma de construir una relación.

—¿Qué? —Carmen frunció el ceño en desaprobación—. ¿Descubriste accidentalmente que era un cambiante?

—Sí. —Roxy suspiró—. Pero iba a contármelo...

—Inaceptable. —Los ojos de Carmen destellaron en dorado—. Mi hijo sabe que eso no se hace. No estoy contenta con él.

Una punzada de simpatía por Alex atravesó a Roxy. —No fue enteramente su culpa. Una amiga mía le hizo prometer que no me lo dijera. —Roxy exhaló y sintió que la lucha —y el enojo— se iban con ello. Estar tan miserable era agotador. No quería sentirse así más—. Ella tampoco creía que yo pudiera manejarlo.

Carmen se quedó sentada por un momento. —¿Entonces no lo rechazaste porque es un cambiante de pantera?

—No. —Roxy apoyó los codos en la mesa—. Pero no estoy completamente segura de lo que eso significa. En mi mundo ficticio, sí, pero no en la realidad. ¿Es... no humano?

Carmen dejó escapar un suspiro. —Él debería haberte explicado todo esto.

—Creo que lo intentó. Pero estaba demasiado molesta. Los eché a él y a mi amiga antes de que pudieran explicar realmente.

Carmen extendió la mano y le dio una palmadita en la mano a Roxy. —Y tenías todo el derecho. La verdad sobre lo que somos no es algo que simplemente se pueda imponer a una persona. Debe ser explicado cuidadosamente.

—¿Somos? —Roxy se recostó—. ¿Entonces tú también eres una mujer-gato?

—Lo soy. Todos lo somos en nuestra familia. —Carmen se levantó y alisó la parte delantera de su blusa. Luego dio un paso atrás, el aire a su alrededor brillando como si estuviera a punto de arder en llamas, y un segundo después, un gran gato negro del tamaño aproximado de un labrador estaba sentado al otro lado de la mesa del comedor de Roxy.

Las manos de Roxy cayeron a sus costados. Se quedó mirando, boquiabierta.

Un segundo después, el gato se convirtió en Carmen nuevamente. Pasó una mano por sus rizos azabache y continuó como si nada inusual acabara de suceder. —¿Ves? Nada que temer. La misma persona. Solo una forma diferente.

Roxy asintió, sin estar completamente segura de qué decir o cómo reaccionar. No todos los días alguien te traía un delicioso pastel y luego se transformaba en una pantera justo frente a ti.

Carmen tomó asiento en la mesa. —Sabes, mi Alex nunca le ha dicho a una novia humana que es un cambiante de pantera. No es algo fácil de hacer para ninguno de nosotros. La gente nos tiene miedo. O nos tratan como animales. O como atracciones de feria.

Roxy intentó imaginar el lado de Alex y cómo sería revelar algo tan increíble sobre uno mismo.

—Tú y Alex solo se conocen desde hace poco tiempo. Estoy segura de que hay cosas que no le has contado todavía.

—Sí, pero ¿ser un cambiante? Ese es un detalle bastante importante para ocultar.

—Lo es. Estoy de acuerdo. —Carmen movió su tenedor por el plato. Sonrió, pero no llegó a sus ojos—. Ni una sola vez vi a Alex languidecer por una chica cuando era adolescente. De hecho, nunca he visto a mi chico con el corazón roto antes. Pero está desesperadamente desconsolado ahora.

Roxy tragó. Conocía ese sentimiento.

Las cejas de Carmen se arquearon. —¿Recuerdas cuando Marabella dejó a Wolfgang porque pensaba que él estaría mejor sin ella? ¿El dolor que él sentía? ¿La forma en que sufría?

Roxy asintió. —Lo recuerdo.

—Alex es tu Wolfgang. Tú eres su Marabella. Por favor, habla con él. Déjalo explicarte. Puedes venir a casa y cenar con nosotros.

—No sé.

Carmen miró hacia la caja de pizza. —Lomo de cerdo casero con arroz y frijoles y plátanos maduros.

El estómago de Roxy rugió. No podía evitar a Alex para siempre. Después de todo, vivían uno al lado del otro. Miró su propio aspecto. —Está bien. Pero no así.

Capítulo Dieciocho

Alex finalmente salió de la ducha, se secó, luego se puso unos shorts limpios y volvió a la cocina para disculparse por ser brusco con su madre. Sabía que ella solo quería ayudar, y solo quería hacer eso porque lo amaba.

Pero su madre no estaba en la cocina. Tampoco estaba en el porche trasero. Ni sacando algo de su coche. No estaba en ningún lugar que pudiera ver. Buscó una nota en la encimera, pero no había ninguna.

No era propio de ella alejarse de un horno lleno.

Fue al dormitorio para coger su teléfono móvil y comprobar si le había enviado un mensaje. Estaba desbloqueando la pantalla cuando oyó abrirse la puerta principal.

—Alex, ¿estás presentable? Tenemos compañía para cenar.

¿Había ido a casa de Diego? Eso era imposible. No había tenido tiempo suficiente. Alex había estado en la ducha un buen rato, pero no el suficiente para que ella fuera a casa de Diego y volviera. Aunque podría haberlo llamado. Y Diego podría haber conducido hasta aquí.

Debía haber estado en algún lugar fuera esperándolo. Alex caminó por el pasillo para ver si Diego iba a recibir críticas por su nueva novia o si eso estaba reservado para... Alex se detuvo al entrar en la sala de estar.

Roxy estaba en el vestíbulo con su madre. Tenía el pelo húmedo y recogido en un moño suelto, con algunos mechones brotando alrededor de su cara. Llevaba otro bonito vestido de verano como la noche que había venido a cenar con él y a sentarse en el jacuzzi. —Hola —No había una sonrisa, pero tampoco había indicios de que estuviera descontenta.

—Hola —respondió él. Un hilo de esperanza se desenredó en su interior.

Ella no lo miró directamente a los ojos. —Tu madre me trajo pastel. Y luego se transformó en un gato-lobo en mi comedor.

—Cambiante de pantera —respondieron Alex y su madre al unísono.

—Cambiante de pantera —corrigió Roxy—. No estoy aquí porque todo esté automáticamente perdonado. Necesitamos hablar. Pero tu mamá me prometió una cena casera y últimamente he comido mucha comida para llevar. Espero que esté bien.

—Está muy bien. —Retiró cada pensamiento gruñón que alguna vez había tenido sobre su madre. Quien actualmente le estaba dando una mirada que conocía muy bien. No estaba contenta con él.

—Alex, ve a ponerte una camisa.

—En un segundo, mamá.

Antes de que pudiera decir algo más, ella levantó las manos al aire. —¡Mi lomo de cerdo! —Corrió a la cocina, dejando a Alex solo con la mujer más perfecta del mundo. Dio unos pasos hacia ella—. Me alegro mucho de que hayas venido, y lo siento mucho por no habértelo dicho antes.

Ella se mordió el labio. —Yo también. Tenemos mucho de qué hablar.

Él asintió. —Estoy listo para responder. Cuando quieras.

—No durante la cena. No delante de tu madre.

—Entendido. Gracias por venir.

Ella se encogió de hombros. —A tu madre es bastante difícil decirle que no.

Él sonrió. —Bienvenida a mi vida.

La pequeña media sonrisa que obtuvo en respuesta fue perfecta. —Realmente deberías ir a ponerte una camisa. Es muy distractivo mirar todo... —Agitó sus manos hacia él—. Esto.

—En un segundo. —El hilo de esperanza se desenredaba un poco más, alimentado por su presencia. Las cosas no habían vuelto a la normalidad de ninguna manera, pero al menos él y Roxy estaban hablando de nuevo. Dio otro paso hacia ella. Olía a flores y a jabón. Era un buen olor. Bajó la voz—. Pero primero, tengo que decirte que eres una de las personas más fuertes que conozco. Construiste tu propio éxito y dejaste a un hombre que no te trataba bien. Eso requiere valor. Nunca volveré a subestimarte. Y no te culpo por estar enojada conmigo. Fui un idiota.

Ella suspiró y asintió. —Gracias. Lo aprecio.

Él levantó un dedo. —Camisa.

Corrió a su habitación, agarró la primera camiseta limpia que vio y se la puso por la cabeza. Luego volvió con ella, deseando tanto poder tocarle la mejilla o tomarle la mano o hacer contacto con ella de alguna manera, pero era demasiado pedirle en este momento. —¿Crees que podríamos hablar ahora? ¿Al menos lo suficiente para que te sientas cómoda? Podríamos ir a sentarnos en el porche trasero. Tomar algo. Mi madre trajo sangría.

Ella miró hacia las puertas correderas traseras, luego asintió. —De acuerdo.

Esa única palabra le envió una nueva explosión de felicidad. —Genial. Vamos. —Se dirigió al porche, abriendo la corredera para dejarla pasar. Luego fue al refrigerador, sacó la sangría y una cerveza fresca para él, y le sirvió a Roxy un vaso del vino afrutado que tanto le gustaba a su madre—. Mamá, estaremos afuera. Llámanos cuando la cena esté lista.

Ella se secó las manos con una toalla y le sonrió. —Tómense todo el tiempo que necesiten.

—Gracias. —Dudó—. Por todo.

Ella levantó la barbilla con orgullo. —Nadie puede resistirse a mi tres leches.

Él le guiñó un ojo. —Estoy seguro de que fue eso. —Se deslizó afuera y cerró la corredera con el codo, cuidando las bebidas en sus manos.

Roxy estaba sentada en el sofá de dos plazas que daba al jardín. Parecía pensativa. Un estado de ánimo que él comprendía bien.

Tomó la silla junto al sofá, entregándole la copa de sangría mientras se sentaba. —Esta es la versión de mi madre. Te advierto que la refuerza con más brandy del que realmente se indica.

—Bueno saberlo. —Roxy simplemente miró el vaso pero no bebió—. No sé por dónde empezar.

Bebió un sorbo de su cerveza, luego asintió. —No puedo imaginar cómo debe sentirse descubrir que todo lo que siempre has pensado que era fantasía de repente es real.

Ella miró hacia el jardín. —Es abrumador. Y un poco aterrador. Y me hace sentir como... una tonta.

Él se echó para atrás. —¿Cómo así?

Ella se río con tristeza. —No sé si realmente puedo expresarlo con palabras. Es como si me hubieran pillado imitando algo que no tengo derecho a imitar. ¿Qué sé realmente sobre el mundo sobrenatural? Nada. Nada más allá de lo que me he inventado en mis libros. Y quién sabe cuánto de eso está completamente mal o es totalmente ridículo o si las criaturas sobrenaturales del mundo piensan que me estoy burlando de ellas o...

—No creo que debas sentirte así en absoluto. A mi madre y sus amigas les encantan tus libros. Como a la mitad de las mujeres de este pueblo. No creo que eso fuera cierto si estuvieras escribiendo historias que no hicieran... justicia a nuestra clase. Por lo que leí, hiciste un gran trabajo con lo sobrenatural.

Ella sonrió un poco, como si hubiera olvidado que él había leído uno de sus libros. —¿Todas las amigas de tu madre son también cambiantes de pantera?

—No. Dos de ellas son brujas, una es una ninfa y la señora Irving es un fantasma.

Roxy giró la cabeza para mirarlo con la boca abierta. Se quedó así durante unos largos segundos. —No tengo idea si estás bromeando o no.

—A la luz de los acontecimientos recientes, no creo que sea buena idea bromear sobre nada de esto. Al menos no por un tiempo.

Tomó un largo sorbo de su sangría, luego sostuvo su vaso en el regazo y respiró hondo. —Así que los fantasmas son reales. ¿También hay fantasmas en este pueblo?

—Tenemos algunos.

—¿Qué más? ¿Cuántos vampiros?

—Bastantes. No lo sé con certeza. Eso es algo de lo que probablemente deberías hablar con Delaney.

Roxy se llevó la mano a la frente y suspiró. —Realmente necesito hablar con ella. De hecho, debería enviarle un mensaje ahora mismo. Ver si podemos reunirnos mañana, tal vez, si está libre.

—Es una gran idea. —Esperó un momento mientras ella ponía su vino en la pequeña mesa central y luego sacaba el teléfono de su bolsillo—. Todo esto va a estar bien, ¿sabes?

—Me alegro de que pienses eso.

—¿Pero tú no?

Ella lo miró. —Quiero que lo esté. Pero todavía no lo sé. No puedo quitarme la sensación de ser una intrusa mirando desde fuera. ¿Tiene sentido?

—Absolutamente. Pero espero que no te sientas así por mucho tiempo. Delaney quería que te mudaras aquí, así que tenía toda la intención desde el principio de contarte sobre todo esto. Simplemente no lo hizo de inmediato porque ya estabas bajo mucho estrés.

Roxy abrió la boca, luego la cerró de nuevo y sacudió la cabeza. —Te debo un agradecimiento.

—¿Por qué?

—Por derribar a Thomas en mi jardín esa noche. Mis papeles de divorcio llegaron por FedEx ayer. Estoy bastante segura de que tu intervención ayudó a que eso sucediera.

Sonrió, y la esperanza que crecía en su interior se convirtió en anticipación. Roxy St. James era una mujer soltera. —Si lo hice, entonces de nada. Oye, ¿qué había en esa caja que trajo? ¿O simplemente la tiraste?

—¿Qué caja?

—La puse en tu mesa del comedor. O eso creí.

Ella negó con la cabeza. —No recuerdo haberla visto. Pero tampoco he prestado atención a mucho estos últimos días. Tendré que buscarla cuando llegue a casa. —Su boca se curvó en una graciosa media sonrisa—. En realidad te debo un segundo agradecimiento.

—¿De verdad? ¿Por qué es este?

—Ese flan. Probablemente te salvó de ser eliminado en un libro.

Él se rio, un fuerte estallido de sonido. —¿Haces eso a menudo? ¿Matar a gente en libros?

Ella se encogió de hombros con coquetería, y se sintió como si volvieran a estar bien. —A veces. Es una gran manera de desahogarse.

—Habría pensado que la tuya era conducir rápido.

Su sonrisa tomó un giro nostálgico. —Necesito volver a ese coche, eso es seguro.

El silencio pasó entre ellos, luego ella inclinó la cabeza y le dio una mirada extraña. —Ese domingo en que estaban instalando mi acuario, pensé que vi una pantera negra en tu patio trasero. ¿Eras tú?

Él se recostó, apoyando su cerveza en el brazo de la silla. —En primer lugar, ¿cómo puedes ver mi patio trasero?

Ella señaló con un poco de renuencia la casa de juegos visible al otro lado de la valla. —Esa cosa tiene un desván. Donde están esas ventanas. Se ve justo por encima de la valla. A veces subo allí para escribir.

Él sonrió con suficiencia. —Tendré que recordarlo la próxima vez que vaya al jacuzzi sin ropa interior.

Ella se enrolló los labios y se sonrojó un poco. —De todos modos, ¿eras tú?

—No, ese día estaba en el trabajo. Tuvo que ser Diego. —Alex sacudió la cabeza—. Generalmente se entiende que la actividad sobrenatural evidente no debe tener lugar al alcance de ciudadanos humanos.

Ella se encogió de hombros. —Técnicamente, no lo estaba, con la valla y todo.

—Supongo.

Ella miró el teléfono en su regazo. —¿Estaría bien si... viera cómo te ves cuando te transformas? Es decir, si estás dispuesto. O si eso está permitido.

Por segunda vez desde que la conocía, ella causó que un chispazo de electricidad lo atravesara. —¿Quieres ver mi forma de pantera?

Ella asintió. —Si está bien para ti. Ya sé que no eres como un animal salvaje que podría hacerme daño, ya que tu...

—No, no es nada de eso. Es muy parecido a tus libros, en realidad.

Ella levantó la mirada. —Sí, tu mamá, eh, me mostró ese lado de ella en mi casa. Quería mostrarme que era seguro, supongo.

—¿Mi madre se transformó delante de ti?

—Lo hizo. Fue muy impresionante. Pero aún me gustaría verte a ti.

Las maravillas nunca cesaban. —De acuerdo entonces. Solo para que sepas, no puedo hablar en esa forma, pero soy tan consciente y tengo tanto control sobre mí mismo en esa forma como en esta. —Se levantó y movió la mesa fuera del camino—. ¿Lista?

Sus ojos brillaban con pura curiosidad. —¿Ahora mismo? Sí.

—Allá vamos. —Llamó a la bestia dentro de él, y la magia de su especie se precipitó a través de él mientras el cambio se apoderaba de su cuerpo.

Roxy se echó hacia atrás en su asiento, sus ojos abriéndose mientras sus suaves labios se separaban y un jadeo escapaba. —Oh. Vaya. Eres un gatito muy grande.

* * *

El primer instinto de Roxy fue meter las piernas debajo de ella para poner un poco más de espacio entre ella y la enorme criatura ahora sentada frente a ella. Sabía lo que era Alex, pero verlo en su forma de pantera tan de cerca era una visión para la que nada podría haberla preparado.

Era tan alto como ella sentado. Tal vez más alto. Sus ojos eran tan dorados como el sol y su pelaje del negro azulado más hermoso que jamás había visto. Sus patas eran casi del tamaño de platos de pan.

Tragó saliva, dándose cuenta mientras lo hacía que había estado conteniendo la respiración. —¿Alex?

La cabeza del gran felino asintió. La cabeza de Alex. Pero era realmente extraño pensar en él de esa manera. Levantó la mano para tocarlo, pero pensándolo mejor, la dejó caer de nuevo en su regazo.

Él respondió empujando su gran cabeza contra su rodilla. El movimiento la hizo balancearse en el sofá. No había forma de negar el poder que había dentro de él.

Ella levantó la mano. —¿Está bien si te toco?

De nuevo, él asintió.

Se acercó, todavía con cautela, pero en el momento en que sus dedos hicieron contacto con la parte superior de su cabeza, se relajó. No había palabras para describir cuán sedoso era su pelaje. Era casi líquido. Rascó y sus ojos se cerraron.

Apoyó su cabeza sobre la pierna de ella, el peso sustancial.

—Esto es irreal —susurró.

Un sonido bajo y retumbante vibró de él. El sonido la sacudió, desencadenando una respuesta en ella que era tan primitiva como el sonido que acababa de hacer. Un anhelo la llenó. De qué, exactamente, no podía decirlo, pero una parte de ella se sintió un poco triste de que esto no fuera algo de lo que pudiera ser parte alguna vez.

—Eres tan hermoso. —Pasó su mano por su cabeza y pasó sus dedos sobre los músculos de su espalda. El poder parecía vibrar dentro de él—. Desearía poder saber cómo se siente ser una criatura tan magnífica.

Él abrió los ojos, resopló suavemente, luego retrocedió. Un destello de magia, un segundo de tiempo, y Alex estaba de pie ante ella de nuevo. Humano, excepto por el brillo dorado persistente en sus ojos. —Desearía que pudieras también.

—Gracias por mostrarme ese lado de ti.

—Por supuesto. Cuando quieras. —Miró la ventana hacia la cocina—. Estoy seguro de que es hora de cenar. ¿Estás lista para entrar?

Tuvo la sensación de que había dicho o hecho algo que lo hizo sentir incómodo. Esperaba que no fuera el caso, pero después de los últimos tres días sin él, no tenía la energía para profundizar en ello. Levantó su teléfono. —Déjame enviar un mensaje rápido a Delaney y entraré de inmediato. Quizás quieras arreglar tu camisa. Está del revés. Lo noté antes pero estábamos algo ocupados.

Él miró hacia abajo, luego se quitó la camisa, dándole una vista de cerca de su increíble cuerpo. Ella suspiró ruidosamente, sin poder evitarlo.

Se puso la camisa correctamente y la miró. —¿Todo bien?

Ella sonrió. Después de días sin Alex, esto era una sobrecarga de Alex. En el buen sentido. Mayormente. Solo era un poco incómodo mirarlo descaradamente con su madre en la otra habitación. —Todo está bien. Es decir, no es que no haya disfrutado eso, pero hay un límite para lo que una chica puede soportar. Solo soy humana, ¿sabes?

Su sonrisa vaciló por una fracción de segundo. —Yo, eh, te veré adentro entonces.

—De acuerdo. —Mientras le enviaba un mensaje a Delaney sobre reunirse al día siguiente, Roxy no pudo evitar preguntarse si Alex estaba decepcionado porque ella no era una cambiante también, o si era algo más. ¿Había algún tipo de ley de cambiantes sobre la interacción entre humanos y cambiantes? ¿O sobre involucrarse? ¿O tal vez algo más que podría requerirse de ella ahora que conocía su secreto?

Podría ser un voto de secreto que tendría que hacer. ¿Una reunión con la manada? ¿Orgullo? ¿Clan? Como se llamara su grupo. Su cerebro de escritora inventó mil escenarios diferentes. ¿Tendría que jurar algún tipo de pacto de sangre? ¿Hacer un sacrificio? ¿Realizar un ritual? Hmm. ¿Podrían los humanos y los cambiantes de pantera aparearse? Y si lo hicieran, ¿tendría un bebé? ¿O una camada de gatitos? Su teléfono sonó y ella saltó.

Delaney había respondido. Estaban listas para mañana.

Roxy respiró hondo y volvió a meter su teléfono en su bolso. Tomó su copa de sangría y se dirigió adentro. Tal vez solo por esta noche, podría dejar de permitir que su cerebro la dominara y dejar que su corazón pensara.

Porque su corazón quería más tiempo con Alex. Cualesquiera que fueran las consecuencias.

Capítulo Diecinueve

Tres horas después, Alex acompañó a Roxy hasta su puerta. Ella estaba un poco achispada, perfectamente satisfecha y abundantemente feliz. Después de los tres días que acababa de pasar, necesitaba una noche como esta. Se encontraba en un estado de pura felicidad, y uno muy bienvenido, por cierto. Comenzó a buscar sus llaves, pero se detuvo, deseando más que nada mantenerlo a su lado un poco más. Se volvió para mirarlo de frente. —¿Quieres entrar?

Un destello dorado apareció en sus ojos. Él puso una mano en la puerta detrás de ella y se inclinó hacia delante. —Sí. Pero mi madre está aquí.

—Lo sé. —Quería tocarlo. De nuevo. Y con la sangría en su sistema, no había nada que la detuviera. Extendió la mano y pasó un dedo por su pecho. Lástima que ahora llevara puesta una camisa. —Pero no estoy lista para que termine la noche.

Él se inclinó un poco y rozó con su boca la línea de la mandíbula de ella. —Yo tampoco. Pero considerando todo, apresurar el siguiente paso quizás no sea la mejor idea. Por mucho que me mate decir eso.

Ella se rio suavemente, pero el roce de sus dientes en su piel convirtió la risa en un suspiro. —Entonces probablemente deberías dejar de hacer eso.

—De acuerdo. —Sus manos fueron a las caderas de ella, atrayéndola para un beso largo y lento que llevó su estado de ánimo ya zen a un nuevo nivel.

El deseo la recorrió en espirales lánguidas, envolviéndose alrededor de sus extremidades de una manera cálida y fácil que hizo que todos los demás pensamientos abandonaran su cabeza excepto uno. Deseaba a Alex. Simple y llanamente.

—Me vuelves loco —susurró él contra su boca.

Las manos de ella se elevaron y sus dedos se entrelazaron en su cabello. Un cambiante real y vivo. Y él la deseaba tanto como ella a él. —Mejor tú que yo —susurró en respuesta.

Él se rio suavemente, rompiendo el beso, pero no el contacto de sus manos en el cuerpo de ella. —No puedo creer que esté diciendo esto, pero debería volver. Si dejo a mi madre sola en mi casa demasiado tiempo, empieza a reorganizar las cosas.

—Entiendo. —Lo miró, observándolo. Ahora que sabía lo que realmente era, muchas cosas sobre él tenían sentido. Podía ver a la pantera en él, en sus ojos, en las líneas de su rostro, en los movimientos gráciles de su cuerpo. Lo había visto antes, incluso había decidido que sería un gran protagonista cambiante de felino, pero saber que eso era lo que realmente era... era asombroso. —¿Cuánto tiempo se quedará ella?

—No estoy seguro. Pero si no regresa a casa mañana, puedes anticipar otra invitación a cenar. O quizás todos salgamos a comer. Eso podría ser bueno. Simplemente no hagas planes, porque ella esperará que estés allí.

—Tengo un libro que escribir, ¿sabes? —Y ahora que ya no estaba consumida por la ira y la humillación, y que sabía que lo sobrenatural realmente existía, se sentía totalmente revitalizada para terminarlo.

—Esa es probablemente la única excusa que aceptaría. —Le dio un pequeño apretón en las caderas—. Pero me encantaría que estuvieras allí también.

Ella quería estar con él tanto como él. Pero el trabajo era el trabajo. Y estaba tan atrasada que la asustaba. —Déjame ver cuántas páginas logro escribir mañana después de mi reunión con Delaney.

—Trato hecho. —La besó una vez más, rápido y fácil—. Buenas noches.

—Buenas noches.

Él bajó del porche, pero esperó al final de la entrada hasta que ella hubo desbloqueado y abierto la puerta. Ella le hizo un gesto con la mano y él se dirigió hacia su casa.

Entró, cerró la puerta con llave y sonrió. Era increíble lo rápido que las cosas podían cambiar. Cómo podías pasar de revolcarte en un miserable estado de ánimo a flotar de felicidad. Cómo podías pensar que realmente estabas perdiendo la cabeza, solo para descubrir que en realidad habías tropezado con el secreto más asombroso del mundo. Cómo podías estar casada un segundo y soltera pero involucrada al siguiente. La vida era curiosa.

La vida era buena.

Se acercó a la encimera de la cocina. Los papeles del divorcio todavía estaban allí junto al teléfono con los menús para llevar. Los recogió para llevarlos a su oficina, y entonces recordó lo que Alex había dicho sobre Thomas llevando una caja consigo la noche del incidente. Miró alrededor pero no vio nada en la encimera o en la mesa del comedor.

Caminó alrededor de la mesa y vio algo asomándose por debajo de las cortinas en el lado más alejado de las puertas correderas.

Una pequeña caja de cartón. Apenas del tamaño de tres libros de bolsillo apilados uno encima del otro. La recogió. Sin etiquetas ni marcas, solo cinta adhesiva transparente manteniéndola cerrada. Tampoco pesaba mucho. La puso sobre la mesa y se quedó mirándola.

Quería ignorar la estúpida cosa, pero su curiosidad pudo más. Bueno, ¿qué importaba? El divorcio era definitivo. Nada dentro de la caja iba a cambiar nada.

Tomó unas tijeras y cortó la cinta, luego abrió con cautela las solapas de la caja. Estaba rellena con papel de seda blanco. Debajo había una caja negra de joyería de terciopelo.

Las únicas joyas que Thomas le había dado eran su juego de anillos de boda. Fuera lo que fuera esto, probablemente él querría recuperarlo.

No haría daño ver qué era lo que tendría que devolverle.

Sacó la caja, la abrió y contuvo la respiración.

Era un medallón de oro, con forma de libro. La letra R estaba grabada en el frente. Abrió las dos mitades con la uña. Los espacios a cada lado para fotos contenían una foto de ella —su foto oficial como autora, en realidad— y la portada del primer libro que había publicado.

Entrecerró los ojos mirando el regalo, tratando de entenderlo. Era casi perfecto excepto por la foto. Nunca llevaría su propia foto en un medallón. También era tan increíblemente diferente de Thomas que resultaba desconcertante. ¿Había pensado que esto sería suficiente para hacerla cambiar de opinión sobre él? ¿Para recuperarla? Claramente había sabido que era mejor no poner su propia foto ahí.

Tan extraño. Por muy acertado que fuera el medallón, este era un caso claro de demasiado poco y demasiado tarde.

Tal vez podría quitar la portada del libro y añadir una foto de Alex. Resopló. Eso sería el karma, ¿no? ¿Usar el regalo de su ex marido para mantener a su nuevo hombre cerca? Eso sonaba a dulce justicia.

Aunque quizás era un poco pronto para tener una foto de Alex en un medallón. No quería que pensara que se había vuelto extrañamente posesiva en el momento en que se quedó soltera. No, eso era demasiado. Por ahora, el medallón se guardaría. O tal vez realmente debería devolverlo al abogado de Thomas y dejar que él se encargara. Asintió. Esa era la mejor solución.

Decisión tomada. Cerró de golpe la caja de terciopelo y puso la de cartón y el papel de seda en el contenedor de reciclaje. Mientras lo hacía, notó una tarjeta doblada atascada en la solapa inferior.

La sacó y la desdobló.

Vi esto, pensé en ti.

La caligrafía parecía del mismo estilo garabateado que la otra nota que Thomas había enviado, y ninguna de las dos era una coincidencia perfecta con su letra. Pero en esta era de correos electrónicos y mensajes de texto, ¿con qué frecuencia veía realmente su letra? Y no es como si tuviera un tesoro de tarjetas y notas de amor de él para comparar.

Tiró la nota al contenedor de reciclaje también. De nuevo, ¿qué importaba? Los papeles estaban firmados y el capítulo Thomas de su vida había terminado.

Caminó hacia su dormitorio, sonriendo y lista para meterse bajo las sábanas y soñar. Que comience el capítulo Alex.

* * *

El zumbido de los insectos llenaba el dulce aire nocturno con un suave murmullo, y Alex se preguntó si Roxy también lo estaría escuchando, o si ya se habría quedado dormida. La valla entre sus casas bloqueaba su vista desde el porche trasero, pero podía imaginarla profundamente dormida, con una expresión pacífica en su hermoso rostro.

Lo que le llevó a preguntarse cómo sería estar acurrucado junto a ella, sosteniéndola en sus brazos. Sonrió ante la idea. Si solo su madre supiera lo que pasaba por su mente. La miró en el sofá de dos plazas junto a su silla. Tal vez lo sabía. —¿Qué piensas de Roxy?

Carmen levantó su copa hacia nadie en particular, casi derramando la sangría. —Me cae muy bien.

Alex sonrió en la oscuridad de la noche. Su porche trasero estaba iluminado solo por una vela, otra cosa que su madre había traído junto con la comida, los dulces y el vino. Le encantaba añadir toques decorativos a su casa. Este al menos era tolerable. Y la llama solitaria era más que suficiente para que sus ojos felinos pudieran ver. —Por supuesto que sí. Estás adicta a sus libros.

Carmen bebió otro sorbo de sangría. Era la última copa de una jarra muy grande y ella había hecho más que su parte para vaciarla. —Eso no tiene nada que ver.

Él le dirigió una mirada de reojo. —¿Nada?

Ella se rio. —Bueno, no es lo principal. Es una ventaja segura, eso sí. —La expresión de su madre se volvió seria—. Oh, sus libros, Alex, son tan buenos. Toda esa angustia y romance y las cosas terribles que sus personajes superan por amor. —Suspiró y se llevó una mano al corazón.

Él subió los pies a la mesa de café. —Sí, leí el primero. Estuvo bastante bien. Muy bueno, en realidad. Me gustan mis libros con un poco menos de besos, pero puedo ver el atractivo. —Los besos que le gustaban eran con la autora, no en las páginas.

Carmen lo miró fijamente, con los ojos abiertos y brillando dorados, más por el alcohol que había consumido que por cualquier otra cosa. —¿Leíste uno?

—No actúes tan sorprendida. Leo. No estoy seguro de Diego, pero...

—Oh, deja en paz a tu hermano.

—Sabes que está viviendo con una chica que acaba de conocer. Una chica mucho más joven. Me sorprende que eso no te preocupe más.

Ella suspiró. Era un sonido largo y practicado que había escuchado muchas veces antes. —¿Lo volverás a acoger cuando ella lo eche?

Alex miró al techo del porche. —No quiero. Quiero mi propia vida. —Con Roxy—. Soy un hombre adulto que necesita su espacio y su privacidad.

Ella asintió. —Especialmente con tu nueva chica. —Otro suave suspiro salió de ella—. No sé dónde nos equivocamos con él. Pensé que después de los Marines... —Golpeó sus uñas pintadas contra la copa de vino, enviando un timbre cristalino al aire—. Desearía que ese muchacho pusiera su vida en orden.

La miró. La expresión en su rostro era más horrorizada que decepcionada. —Quizás algún día.

—Voy a verlo mañana. Hablaré con él para que entre en razón.

Alex gruñó suavemente. —Buena suerte.

—Pfft. Lo que necesita es una patada rápida en el culo. Y tú. —Señaló a Alex—. No lo dejes volver a mudarse aquí.

Alex levantó las cejas y reprimió una sonrisa. No era propio de su madre usar lenguaje atrevido. Pero entonces, probablemente era la sangría hablando. —No lo haré, pero te das cuenta de que tu casa será su siguiente parada.

—No, él sabe que no. Tu padre no lo permitirá.

—De acuerdo, entonces. Veremos qué pasa. Pero tendrá que ir a algún lugar. —Los pensamientos de Alex se dirigieron a su padre—. ¿Qué crees que pensaría papá de Roxy?

—Le caería muy bien. Sabes que respeta a cualquiera que se abra camino en el mundo.

Lo cual era la razón por la que no iba a dejar que Diego volviera a mudarse. —Lo sé, pero ¿qué pensaría sobre que sea humana?

Carmen se encogió de hombros. —Pasa. Tu tía abuela Alita era humana.

Él se enderezó. —No, no lo era. La vi transformarse cuando era niño.

Los ojos de Carmen se ensancharon, y se frotó la nariz, una señal de que estaba ocultando algo. Era su forma de delatar que mentía, y todos en la familia lo sabían. —Oh, no, es cierto. No importa.

Él miró fijamente a su madre. —Te frotaste la nariz. Estás escondiendo algo. Suéltalo.

Ella frunció el ceño. —Eres un chico malo.

—Sí, sí, dilo ya.

Ella hizo una mueca. —La tía Alita era humana, pero amaba tanto a tu tío Santino que se sometió a un viejo ritual por él que le permitiría vivir como uno de nosotros, pero es algo horrible. Y es por eso que murió tan joven. Toma un peaje terrible en el cuerpo humano. Ni lo pienses, Alexito. Deja que Roxy sea como es.

Él asintió y se recostó en su silla. —Solo tengo curiosidad, es todo. ¿Qué pasa? ¿Cómo funciona?

—Alex. Déjalo.

—No la sometería a eso. Solo quiero saber. La tía Alita lo hizo, así que ¿por qué no contarme?

Carmen se quedó callada por un momento. —Se necesita un humano dispuesto y una bruja poderosa. Es magia antigua, muy antigua. Y realmente no convierte al humano en un cambiante, solo les pone un hechizo que les permite transformarse. No es lo mismo que nacer siendo uno. Pero el peso de ese hechizo, eso es lo que hace el daño. Los humanos no están destinados a llevar tanta magia durante mucho tiempo. Después de un tiempo, los agota.

La tía Alita tenía cuarenta y tres años cuando murió. Pero parecía una mujer de setenta. Eso lo recordaba. Sacudió la cabeza. —Nunca querría menos tiempo con Roxy. Solo más.

Carmen asintió. —Así es. Recuerda eso. Y no le dejes saber que tal cosa es siquiera posible. El tío Santino pasó el resto de su vida arrepintiéndose de lo que ella había hecho y deseando que todavía estuviera a su lado. No vale la pena. Para ninguno de los dos.

—Estoy de acuerdo. —Miró hacia la casa de Roxy. La idea de ella como una cambiante, corriendo salvaje a su lado era muy embriagadora. Pero no a tal costo.

Esto añadía a sus preocupaciones sobre ella. Ahora que sabía que Nocturne Falls era un refugio sobrenatural, probablemente entraría en modo de investigación para averiguar todo lo que pudiera sobre la ciudad y las personas que vivían allí y cómo el mundo sobrenatural real se comparaba con el suyo ficticio. ¿Qué pasaría si tropezara con información sobre lo que su madre acababa de contarle?

Se prometió a sí mismo que encontraría tiempo para hablar con una de las brujas más poderosas de la ciudad sobre esto tan pronto como fuera posible. Pandora Williams. Ella conocía a Roxy y entendería las preocupaciones de Alex. Podría correr la voz de que nadie debía ceder si Roxy llegara a solicitar tal cosa.

Un suave ronquido interrumpió los pensamientos de Alex. Su madre se había quedado dormida. Sonrió y sacó la copa de vino de su mano, luego la tomó en sus brazos y la llevó al cuarto de invitados.

Después de acostarla en la cama, extendió una manta sobre ella y cerró la puerta.

Él mismo debería irse a la cama, pero no tenía sueño. De hecho, estaba inquieto. Lo que necesitaba era correr. Normalmente, conduciría hasta la tierra que los Ellingham reservaban para tal uso, pero no quería tomar tanto tiempo. Y las dos mujeres que más le importaban estaban justo aquí. Dejarlas por tanto tiempo tampoco era algo que quisiera hacer.

Por esta noche, el vecindario tendría que ser suficiente. Se mantendría en las sombras y se aseguraría de no ser visto.

Con eso decidido, se deslizó por la puerta principal, la cerró con llave detrás de él, luego saltó desde el porche delantero y se transformó en el aire.

Se sentía bien estar en su forma de pantera. No tan bien como cuando Roxy había pasado sus uñas por su pelaje y lo había mirado con asombro en sus ojos, pero casi.

Partió en una larga carrera tranquila, ejercitando sus músculos y desapareciendo en la oscuridad, un borrón de negro elegante, una sombra de una criatura tan grande que nadie habría creído lo que estaban viendo de todos modos.

Para cuando llegó a casa, estaba listo para acostarse. Agotado de una buena manera. Su cabeza estaba vacía de casi todas las preocupaciones e inquietudes del día. Excepto por el pensamiento de Roxy a su lado. Era solo un sueño, sin embargo. Quizás incluso sueño era una palabra demasiado fuerte. Una idea persistente. Nada que fuera a influir en sus decisiones.

Podría vivir felizmente el resto de su vida con una mujer humana. Sabía eso. Roxy era suficiente. Más que suficiente.

Pero ¿podría ella pasar el resto de su vida con un cambiante y estar contenta? Había visto el anhelo en sus ojos mientras lo miraba. ¿Llegaría a resentir sus habilidades? ¿Ese desequilibrio crecería hasta convertirse en algo que eventualmente los separaría? ¿Y si significaba que no podían tener hijos? ¿Sería eso un obstáculo insuperable para ella?

Todo eso quedaba por verse. Y solidificaba su determinación de hablar con Pandora. Proteger a Roxy tenía que estar por encima de todo lo demás.

Capítulo Veinte

Roxy se despertó temprano después de la primera noche de sueño decente que había tenido en cuatro días. Se estiró perezosamente en la cama, con una sonrisa en el rostro mientras los pensamientos de la noche anterior la invadían. Alex. Ese hombre era razón suficiente para sonreír.

Se deslizó fuera de la cama y se puso ropa para hacer ejercicio. Había mil y una cosas que hacer, pero un poco de yoga era lo primero. Su cuerpo protestó después de su período de inactividad, pero era bueno moverse y estirarse.

El café fue lo siguiente, seguido de un mensaje rápido a Delaney para que Roxy pudiera planificar el resto de su día. ¡Buenos días! ¿Dónde quieres que nos veamos?

Mientras esperaba la respuesta de Delaney, Roxy intentó averiguar qué demonios iba a comer para el desayuno. Sus provisiones estaban en un estado lamentable. Casi agotadas, de hecho. Eso significaba que necesitaba agregar una visita a Shop-n-Save a su creciente lista de tareas pendientes.

Finalmente se conformó con la última rebanada de pizza fría. No era lo que quería, pero era mejor que pasar hambre. Mientras comía, pensó en ir a casa de Alex, bastante segura de que Carmen le estaría preparando un festín completo. Parecía ese tipo de madre. Pero ir allí sin duda significaría renunciar a una hora o más que podría dedicar a trabajar, algo que Roxy necesitaba desesperadamente hacer.

Los correos ignorados no desaparecían, se multiplicaban como conejos en primavera, y no había tocado su bandeja de entrada en tres días. Sin duda estaría desbordada.

El teléfono de Roxy sonó con la respuesta de Delaney. Estoy segura de que estás inundada de trabajo. ¿Por qué no recojo el almuerzo y te lo llevo? Si te parece bien.

¡Eso sería genial! Podría usar el tiempo extra para trabajar.

Perfecto. ¿Qué te apetece?

Algo saludable. Una gran ensalada con pollo. O algo así. Tú decides. Estaré feliz con lo que sea.

Vale, suena bien. Te veo más o menos al mediodía.

Al mediodía. Adiós. Roxy dejó su teléfono en la encimera. Que Delaney viniera aquí era una excelente solución. Significaba que en lugar de pasar tiempo preparándose para salir y luego conduciendo hasta la ciudad, Roxy podría trabajar esta mañana. Fue muy amable de parte de Delaney sugerirlo. Por supuesto, quizás Delaney realmente solo quería hablar en privado, y considerando lo que iban a discutir, Roxy podía entenderlo.

Y luego, después de esa conversación, iría a comprar víveres. Suficientes para no tener que salir de casa durante una semana entera. Excepto para ver a Alex. Porque aparte de eso, necesitaba encadenarse a su teclado.

Con el objetivo de escribir páginas en mente, se preparó una segunda taza de café y se dirigió a su oficina. —Buenos días, peces.— Movió los dedos hacia ellos mientras se sentaba en su escritorio y abría su portátil. Nuevas palabras estaban a punto de suceder, y ya era hora. Pobres Wolfgang y Marabella, varados en las páginas de su historia sin terminar.

—Ustedes dos estarán juntos muy pronto —les dijo—. Pero primero... correo electrónico.

Encendió su bandeja de entrada y dejó escapar un gemido cuando apareció la pantalla. Mil doscientos treinta y un correos electrónicos. Los revisó rápidamente buscando algo que pudiera destacarse como urgente, pero sus ojos comenzaron a nublarse. Había demasiados.

En su lugar, comenzó eliminando grandes cantidades de anuncios de lugares en los que no necesitaba comprar de todos modos, y resúmenes de grupos de escritores llenos de información que prácticamente garantizaba que era algo que ya sabía o no tan importante.

Luego archivó los diversos extractos y boletines que habían llegado de los vendedores minoristas que vendían sus libros. Se dijo a sí misma que los archivaba para leerlos más tarde, pero también sabía que eso era muy poco probable. En el mejor de los casos, enviaría los importantes a su contador cuando llegara el momento de los impuestos.

Después de eso vino responder al correo de los fans. No todo. Eso sería una hora. Tal vez dos. En cambio, respondió a los más antiguos, ganando algo de tiempo. Pero las notas de los lectores tenían que ser contestadas. Los lectores lo eran todo. Si se habían tomado el tiempo de escribirle, entonces ella ciertamente podría tomarse el tiempo para responder.

Casi terminando, revisó lo que quedaba, seleccionando los más fáciles de responder. Algunos fueron reenviados a su asistente para que se encargara. Em era buena en eso. Quizás sus respuestas no eran tan elaboradas como las de Marissa, pero el estilo conciso de Em funcionaba bien.

Roxy continuó. Algunos correos electrónicos solo necesitaban un simple sí o no para ser manejados. Algunos eran facturas por pagar, promociones por aprobar y solicitudes de entrevistas que fueron rechazadas cortésmente, una desafortunada necesidad cuando estaba tan atrasada con un libro.

Solo quedaban unos pocos correos electrónicos, todos de remitentes que no reconocía. Entonces una línea de asunto llamó su atención y la hizo contener la respiración.

Firma este sábado

Esas palabras hicieron que la identidad del remitente, AMiller@BBCShop.com, fuera clara como el cristal. Agnes. Y la firma en Bell, Book & Candle. Roxy lo había olvidado por completo. Con un gemido, hizo clic en él.

Leyó la breve nota dos veces para asegurarse de entender lo que estaba leyendo. Agnes había prevendido doscientos cincuenta libros y tenía otros doscientos a mano para la firma. De los cuales esperaba vender todos.

Santa librera del año.

Roxy comenzó a escribir una entusiasta respuesta para asegurarse de que Agnes supiera cuánto apreciaba el arduo trabajo, así como una disculpa por no responder antes. Roxy también prometió llevar muchos obsequios promocionales. Terminó con más agradecimientos y un emoji feliz.

Al presionar enviar, se dio cuenta de que quería llevarle un pequeño regalo a Agnes el sábado. Algo especial para mostrarle realmente lo impresionada que estaba Roxy por sus esfuerzos.

Roxy sonrió y sus pensamientos se dirigieron al medallón del libro. Eso sería perfecto. Excepto que no podía darle ese a Agnes. No solo sería extraño, sino que ese medallón tenía una R grabada. Y lo iba a devolver a Thomas.

Puso los ojos en blanco, dándose cuenta de que eso significaba un viaje a la oficina de correos. Más tiempo perdido gracias a ese hombre.

Deshaciéndose de ese pensamiento, se conectó, hizo algunas búsquedas y encontró el mismo medallón. La entrega al día siguiente era costosa, pero valía la pena.

Finalmente, abrió su documento de Word y se puso a trabajar. Leyó el último capítulo que había escrito, complacida de ver que no era completamente malo. Hizo una rápida edición para mejorarlo, y finalmente comenzó nuevas palabras. Sus dedos volaban sobre el teclado con rapidez e intención, y estaba feliz de estar finalmente progresando.

Wolfgang y Marabella estaban a punto de verse por primera vez en ocho meses cuando sonó su teléfono.

—Ugh, ahora no.— Pero de todos modos tomó el teléfono para ver quién llamaba. Delaney. Roxy contestó. —Hola.

—Hola. Iba a tocar el timbre, pero...

—¿Ya estás aquí? ¿Qué hora es?

—Son las doce y cuarto. ¿Demasiado pronto?

—No, solo estaba en la zona de escritura.— Verificó su progreso. Casi doce páginas. Perfecto. —Solo perdí la noción del tiempo. ¿Por qué no tocaste el timbre?

—Sí, creo que tal vez deberías venir a tu puerta principal.

Roxy guardó el archivo y luego se levantó. —De acuerdo, voy para allá. Suenas rara. ¿Pasa algo malo?

—Por todas las galletas crujientes, sí, algo va mal. Algo va muy mal.

Roxy corrió por el pasillo mientras colgaba el teléfono. Abrió la puerta, su atención primero en Delaney.

Entonces Roxy vio de qué hablaba Delaney.

Uno de los libros de Roxy estaba abierto y pegado a su puerta con un cuchillo. La hoja atravesaba directamente el lomo del libro y en las páginas expuestas con texto, la palabra traidora estaba escrita con rotulador rojo.

Las cejas de Delaney estaban fruncidas con clara preocupación. —¿Te suceden cosas así a menudo?

Roxy se estremeció. —No. Eso es realmente espeluznante.

—Tremendamente espeluznante. Pensé que Thomas había sido neutralizado.

—Lo fue. De hecho, finalmente recibí los papeles del divorcio. Está oficialmente fuera de mi vida.

—¿Estás segura de que él lo sabe?

—Necesito llamar a Alex.

—Estoy de acuerdo. Esto es demasiado.— Delaney se deslizó dentro de la casa, manteniéndose a una gran distancia del cuchillo. —Pero estoy muy contenta de verte. Parece que estás bastante bien. No estaba segura si volverías a hablarme.

Roxy sonrió. —Puedes agradecerle a la madre de Alex.

Delaney entrecerró los ojos. —No estoy segura de entender.

—Te explicaré más tarde.— Levantó su teléfono. —Déjame llamarlo primero.

—Sí, absolutamente.— Delaney levantó la bolsa de comida para llevar en su mano. —Iré a poner el almuerzo en el refrigerador.

Mientras Delaney hacía eso, Roxy marcó el número de Alex.

Él contestó al primer timbre. —Hola, hermosa.

Ella sonrió. Esa era una forma especialmente agradable de ser saludada, dadas las circunstancias. —Hola. Te necesito.

—Directamente al habla sucia, me gusta eso.

Ella se rió. —No es lo que quería decir.— Su sonrisa se desvaneció. —Tengo un problema. Como un cuchillo clavado en mi puerta.

—¿Qué? ¿Estás en casa?

—Sí. ¿Y tú?

—No, estoy en la comisaría. No toques nada. Voy para allá ahora mismo. Traeré al Sheriff Merrow conmigo. Ya es suficiente.

Pensó en la extraña caligrafía y el inusual regalo de joyería. —Alex, no creo que fuera Thomas. De hecho, no estoy segura de que alguna vez fuera él.

* * *

Alex llegó a casa de Roxy con el Sheriff Hank Merrow a cuestas, como había prometido. Estacionaron sus coches y caminaron hacia el porche delantero. Roxy y Delaney salieron a recibirlos.

Roxy levantó las cejas e inclinó la cabeza hacia la puerta principal, donde el vandalismo estaba a plena vista. —Bonito, ¿eh?

Alex sacudió la cabeza. —Vamos a resolver esto.— Señaló con el pulgar hacia Hank. —Este es mi jefe, el Sheriff Merrow. Hank Merrow, esta es mi vecina, Roxy St. James.

Él asintió a ella y a Delaney. —Encantado de conocerla, señorita St. James.

—Igualmente, Sheriff. Gracias por venir.

—Ajá.— Miró a Delaney. —Supongo que ustedes dos son amigas.

Delaney respondió. —Lo somos. Y consideraría un favor personal si este asunto pudiera recibir atención prioritaria.

—Eso no es necesario —dijo Roxy.

—No —respondió Hank—. Sí lo es. Y lo haremos. La seguridad de nuestros ciudadanos es algo que tomamos muy en serio.

—No te preocupes, Roxy, vamos a ocuparnos de esto.— Alex le guiñó un ojo, esperando tranquilizarla.

Hank le lanzó una mirada. —¿Ustedes dos son más que vecinos?

—Yo, eh...— Alex miró a Roxy.

Ella sonrió. —Somos más que vecinos. No es algo público todavía, pero sí. ¿Es eso un problema?

—No, señora.— Hank se volvió hacia Alex. —Siempre que no sea un problema para el Oficial Cruz.

Alex sacudió la cabeza. —No lo será.

—Está bien.— Hank comenzó a subir los escalones hacia el porche. —¿A qué hora notó el cuchillo clavado en su puerta?

—En realidad no lo noté. Delaney lo vio cuando vino con el almuerzo.

Hank asintió mientras Alex se unía a él en el porche. —¿A qué hora fue eso?

—Alrededor de las doce y cuarto —respondió Delaney.

Roxy miró a Alex. —Supongo que la puerta estaba bien esta mañana cuando te fuiste a trabajar, ¿no?

—Recibí una llamada sobre un pequeño choque en la Ruta 17, así que salí en la dirección opuesta, pero nada me llamó la atención.

Hank se acercó al cuchillo. —Esto podría haber estado aquí un buen rato.

Roxy se mordió el labio. —Cerré con llave alrededor de las diez de anoche. No había nada en la puerta entonces.

—¿Qué está pasando? —gritó una voz.

Todos se volvieron hacia la casa de Alex para ver a Carmen parada en el jardín entre las dos casas. Tenía una toalla de cocina sobre un hombro.

—Te lo diré más tarde, mamá —respondió Alex.

Carmen se acercó. —¿Es eso un cuchillo clavado en la puerta de Roxy? Oh, Dios mío. ¿Qué demonios pasó? Hola, Sheriff Merrow.

—Señora.— Hank se movió al borde del porche. —¿Vio a algún personaje sospechoso en el área entre las diez de la noche de ayer y el mediodía de hoy?

Carmen sacudió la cabeza. —No, pero, bueno, he estado en la cocina la mayor parte del día haciendo sopa de frijoles negros y picadillo.— Sonrió. —Tengo que mantener alimentado a Alex.

Alex se inclinó. —¿No fuiste a la tienda esta mañana?

—¡Oh!— Puso su mano en un lado de su cabeza. —Sí. Pero aun así no vi a nadie.

—Está bien, pero mamá, ¿la puerta de Roxy tenía un cuchillo sobresaliendo cuando te fuiste o cuando regresaste?

Ella hizo una mueca de disculpa. —No me di cuenta. Lo siento mucho.

—Está bien.— Se frotó la parte posterior del cuello. —Iré a verte antes de irme.

—Está bien, cariño.— Le hizo un gesto con la mano, luego a Roxy, antes de regresar a su casa.

—Tanto para eso —dijo Alex.

Hank se acercó aún más al cuchillo. —Bueno, al menos tenemos una ventana de oportunidad aproximada.— Estudió el libro. —Señora, ¿alguna razón por la que alguien escribiría la palabra traidora en este libro?

—Es mi libro. Y no estoy segura.

Hank empujó sus gafas de sol hacia la parte superior de su cabeza. —¿Quiere decir que este libro fue robado de su casa?

—No, quiero decir que yo escribí ese libro.

Él hizo un pequeño ruido de comprensión. —¿Este pasaje en particular significa algo para usted?

—En realidad no lo he mirado. Si me dice el número de página, puedo tomar una copia limpia de mi oficina y buscarlo.

Él miró más de cerca. —Ciento noventa y tres.

—Vuelvo enseguida.— Roxy desapareció en la casa.

Hank miró por encima de su hombro a Alex. —Traeré un kit del coche y guardaré todo esto. No tiene sentido dejarlo aquí más tiempo del necesario.

—¿Quieres que lo haga yo, jefe?

—No, quiero que tomes su declaración. Ella está más cómoda contigo.

Alex asintió, agradecido.

Roxy regresó, libro en mano, con un gran ceño fruncido en su rostro. —Es un pasaje donde el héroe ve a la heroína besando a otro chico. Es todo un gran malentendido, pero de eso se trata.

Hank miró a Alex de nuevo. —¿Alguna posibilidad de que alguien los haya visto a ustedes dos besándose?

Alex cruzó los brazos. —Sí.

Roxy envolvió sus brazos alrededor de su torso. —¿Me estás diciendo que tengo un admirador secreto desquiciado acosándome?

Hank se rascó la cabeza. —Parece que sí, señora. ¿Alguna idea de quién podría ser?

—Ni idea.— Roxy suspiró. —Esto es justo lo que necesito.

La boca de Delaney se abrió. —Esto es inaceptable. Tienes que darle alguna protección. Un coche patrulla frente a la casa. Un agente vigilando. Algo.

Hank levantó la mano. —Estoy seguro de que el oficial Cruz puede ayudar en ese departamento, pero señorita St. James, también voy a aconsejarle que se quede en su casa durante los próximos días. Podemos establecer una vigilancia de esa manera, con suerte atrapar a este acosador mientras la mantenemos a salvo al mismo tiempo.

—No puedo quedarme quieta. Tengo una firma en Bell, Book & Candle el sábado.

—Ese es el mismo día que el Desfile del Pánico. La ciudad será un caos total.— Hank sacudió la cabeza. —Tendrá que cancelar eso.

Roxy se enderezó. —Eso no va a pasar.

—Señora, no creo que entienda la gravedad de lo que estamos...

Ella entró en su espacio personal y lo miró fijamente. —Odio las apariciones públicas. Me pongo nerviosa. Mis manos sudan. A veces siento ganas de vomitar. Una vez realmente lo hice. Pero ¿sabes qué? Agnes Miller ha prevendido más de doscientos libros. Eso significa que un mínimo de doscientos de mis fans vendrán a su tienda el sábado esperando conocerme y que les firme un libro. No hay manera de que cancele con ellos o con ella. De ninguna manera. Porque lo único que odio más que las apariciones públicas es decepcionar a mis fans, de los cuales Agnes es una. Así que este sábado, va a suceder absoluta, positiva e inequívocamente.

Alex reprimió una sonrisa. Era un individuo raro quien se enfrentaba al Sheriff Merrow de esa manera, en gran parte porque era un hombre lobo. Lo cual, concedido, Roxy podría no saber. De cualquier manera, ella era un alma valiente con un verdadero don para poner sus palabras en buen uso.

Hank suspiró. —No vas a ceder en esto, ¿verdad?

—Si fuera el tipo de persona que cede, nunca habría sido publicada. Y todavía estaría casada con el mayor error de mi vida.

Delaney resopló.

Hank miró a Alex. —Considérate en servicio de protección personal hasta nuevo aviso.

—Entendido, excepto...

—Alex.— Carmen saludó desde su entrada. —¿Cuántas personas para la cena esta noche?

—Excepto que mi madre todavía está aquí.— Alex sacudió la cabeza lentamente. —No debería dejar a mi madre sola en la casa esta noche. Ella se va a casa mañana, pero hasta entonces, esto va a ser complicado.

Delaney puso su brazo alrededor de los hombros de Roxy. —¿Qué tal si Hugh y yo somos su protección personal esta noche, y luego Alex se hace cargo mañana?— Empujó la cadera de Roxy con la suya. —No se puede estar más segura que en una casa con dos vampiros.

Alex se erizó con la necesidad de proteger a Roxy él mismo, pero Delaney tenía razón. Esta manera era más fácil. Asintió con reluctancia. —De acuerdo. Luego, mañana, ella es toda mía.

Y con suerte, por mucho tiempo después de eso.

Capítulo Veintiuno

Roxy observó la casa de Delaney con nuevos ojos. La casa era tan hermosa y estaba tan bellamente decorada como en su última visita, pero todo parecía diferente ahora. —Qué extraño se siente estar aquí.

Delaney frunció el ceño. —Roxy, has estado aquí antes. Varias veces.

—Sí, pero entonces no sabía que vivían vampiros aquí.

Delaney se rio. —¿Y eso marca la diferencia?

—Totalmente.

—Hola, señorita Roxy. —Stanhill apareció de repente desde la cocina—. Entiendo que pasará la noche aquí. Estaré encantado de llevar su maleta a la habitación de invitados.

—Hola, Stanhill. Gracias. —Le entregó su bolsa de viaje, pero mantuvo la funda de su portátil colgada sobre el hombro—. Oye, ¿tú también eres un vampiro?

Él se puso tenso y miró a Delaney.

Ella lo descartó con un gesto. —Roxy lo sabe. Ya era hora. Más que hora.

—Ya veo. —Se relajó—. No, señorita. Soy un rook. Es algo intermedio entre un vampiro y un humano.

—Genial. —Roxy asintió hacia Delaney—. Quiero saber más sobre eso. Definitivamente podría incluir uno en un libro.

La mirada de Stanhill adquirió un brillo calculador. —Siempre y cuando el rook en cuestión sea apuestamente pícaro, tienes mi bendición.

Roxy y Delaney se rieron, haciendo que Stanhill sonriera. —Tengo una reputación que mantener, ¿sabes?

—Estoy segura —dijo Roxy. Mientras Stanhill se llevaba su maleta, miró alrededor—. ¿Dónde está Hugh?

—Aquí mismo. —Salió a zancadas de la sala de estar, con una sonrisa en su rostro—. Hola, mi amor. —Se inclinó y besó a Delaney, provocando en Roxy una punzada de anhelo.

Nunca había sido recibida así en su matrimonio, ni una sola vez. Se obligó a sonreír mientras Hugh rodeaba la cintura de Delaney con su brazo y saludaba a Roxy.

—Es un placer verte de nuevo, Roxy. Lamento escuchar sobre los problemas que has estado teniendo, pero me alegra que podamos ofrecerte un lugar seguro para quedarte mientras el agente Cruz está ocupado con su madre.

—Gracias. —Roxy se encogió de hombros—. Era solo un poco complicado con ella en la ciudad. —Roxy entendía perfectamente que Alex necesitaba estar con su madre —si el acosador los había visto besarse, no había forma de saber qué podría hacer ese tipo— y, sin embargo, lo extrañaba. Lo cual era una locura porque no había razón para extrañarlo ya que acababa de verlo. Pero así era.

Stanhill bajó las escaleras. —La cena no es hasta las siete. ¿Debería preparar algunos entremeses? ¿Tal vez queso y galletas?

—Estoy bien —dijo Roxy. Ella y Delaney finalmente habían podido almorzar en su casa antes de venir aquí.

—Yo también estoy bien, Stanhill —dijo Delaney.

—Y yo me voy —añadió Hugh.

Roxy esperaba que no se fuera por su culpa. Lo último que quería era ser una intrusa. —No quiero interrumpir la rutina de nadie. Me conformo con sentarme en un rincón y trabajar durante unas horas, si les parece bien.

—Usa la biblioteca —dijo Hugh—. Parece un lugar apropiado para escribir un libro.

Roxy asintió. —Me parece bien.

Él sonrió. —Las veré a ambas en la cena, entonces. Voy a casa de Sebastian para una reunión. —Besó a Delaney de nuevo y luego se fue.

—Ven —dijo ella—. Te mostraré la biblioteca. ¿Seguro que no quieres una copa de vino o algo? Después del día que has tenido, te lo has ganado.

Roxy caminó con ella. —El alcohol y la escritura no se mezclan bien para mí, pero definitivamente tomaré algo en la cena.

Delaney abrió un par de puertas dobles frente a ellas, y Roxy suspiró. —Oh, esto es precioso. —Inhaló—. Me encanta cómo huelen las bibliotecas.

—Si te gusta esta, tendrás que ver la de Sebastian algún día. Es el hermano al que Hugh ha ido a ver. Su biblioteca es fácilmente el doble de grande que esta. Te encantaría. Tiene dos pisos y está llena de libros raros y armas antiguas.

—¿En serio? Sí, definitivamente me gustaría verla. De hecho, suena como una potencial investigación con todas esas armas.

—También te caería bien su novia. Tessa. Es una valquiria. Y bibliotecaria.

Roxy entrecerró los ojos. —¿Te refieres a una valquiria como en la mitología nórdica?

Delaney asintió. —Sí. Su hermana, la agente Blythe —no sé si ya la has conocido—, pero también es una valquiria. Todos los que conozco en el departamento del sheriff son sobrenaturales.

—¿En serio? ¿Qué es el sheriff?

—Hombre lobo.

—Vaya. —Roxy se mordió el labio—. No sé si me hubiera enfrentado a él como lo hice si hubiera sabido eso.

Delaney sonrió. —Tiene esa actitud gruñona y seria, pero en realidad es un osito de peluche. Deberías ver cómo le habla su tía. Birdie. Ella sí que es todo un personaje.

—Conocí a Birdie. Espera. Si es la tía del sheriff, ¿es ella...?

—¿También una mujer lobo? Sí.

Birdie era una mujer lobo. Eso podría llevar algo de tiempo acostumbrarse. Roxy se acomodó en uno de los sofás enormes y equilibró la funda de su portátil sobre sus rodillas. —Necesito escribir, pero hay tanto que no sé y tantas preguntas que me gustaría hacer. Tengo la sensación de que nuestra charla durante el almuerzo apenas rozó la superficie.

Delaney asintió. —Hay montones de personas fascinantes que viven aquí y tantas cosas interesantes que aprender sobre esta ciudad, que siento que descubro algo nuevo cada día.

La escritura podía esperar otra hora. Roxy dio palmaditas en el sofá junto a ella. —Cuéntamelo todo.

Delaney tomó asiento. —¿Qué quieres saber?

Roxy abrió la boca y luego la cerró de nuevo, pensando.

—Puedes preguntarme lo que sea —añadió Delaney.

—Supongo que lo que más quiero saber no es realmente sobre la ciudad. Es más personal. ¿Está bien?

—Absolutamente.

—En ese caso, ¿cómo decidiste convertirte en vampira? ¿Cómo fue? ¿Tenías miedo?

Delaney se recostó, con la mano en el vientre, y miró fijamente la habitación durante un momento antes de responder. —Estaba... enamorada.

Roxy podía entender el sentimiento, aunque no exactamente la sensación.

Miró a Roxy. —Eso lo teñía todo, ¿sabes? Sabía que era una decisión seria y que mi vida sería muy diferente, pero también sabía que significaría tener la eternidad con Hugh. No me llevó mucho tiempo decidirme. Simplemente sentí que no había duda sobre si debía hacerlo o no. Era simplemente el siguiente paso en nuestra relación.

Roxy enrolló la correa de la funda del portátil alrededor de su mano. —¿Crees... que tal vez yo podría convertirme en vampira?

La boca de Delaney se abrió. —¿Qué? ¿Por qué me preguntas eso? Es decir, entiendo querer ser vampira. Es increíblemente genial, y dado lo que escribes, puedo ver el atractivo adicional, pero pensé que estabas interesada en Alex.

—Lo estoy. Por eso lo pregunté. Pensé que nos pondría en un terreno más igualitario.

Delaney extendió la mano y apretó el brazo de Roxy. —No creo que a él le importe en absoluto que seas humana.

—Quizás no tanto como para decir algo, pero el desequilibrio persiste. Él es un cambiante. Yo soy humana. Nunca podré ser realmente parte de su mundo como podría serlo una mujer sobrenatural.

Roxy dejó escapar un pequeño suspiro antes de continuar. —Me siento un poco como una intrusa mirando desde fuera. Esta ciudad es asombrosa. Y la gente que vive aquí, es simplemente emocionante. Pero también me siento un poco como si me acabaran de decir que he ganado la lotería, excepto que no puedo gastar nada del dinero. Solo mirarlo. Y ver a otras personas gastarlo.

—Oh, Roxy. Eso debe ser muy difícil. Pero ¿no preferirías ser una cambiante como Alex?

Roxy se volvió hacia ella, con los ojos ligeramente abiertos. —¿Estás diciendo que eso es posible?

Delaney se encogió de hombros. —No tengo idea. Pero conozco a alguien que podría saberlo.

* * *

Alex estaba en la sala de conferencias del departamento del sheriff, mirando fijamente la mesa y las pruebas embolsadas recogidas de la casa de Roxy. Ni una sola huella digital utilizable en ninguna de ellas. —Quienquiera que esté haciendo esto es lo suficientemente inteligente como para usar guantes y limpiarlo todo.

Hank asintió. —Lo que me hace pensar que nuestro delincuente tiene antecedentes.

Jenna Blythe dejó de teclear en su portátil del departamento el tiempo suficiente para levantar la mirada. —Tu novia es bastante activa en las redes sociales.

—Es una figura pública. Y popular. —Justo cuán popular Alex estaba empezando a entender—. ¿Cuál es tu punto?

Jenna giró el portátil. La página de Facebook de Roxy estaba en la pantalla. —Mi punto es que ella publicó la firma del sábado como un evento. Todo el mundo sabe exactamente cuándo y dónde encontrarla mañana.

Alex dejó escapar una suave maldición. —Eso complica las cosas.

—Solo un poco.

Hank se apoyó en la mesa. —Ya tengo a Nick Hardwin y Greyson Garrett trabajando en la patrulla de la multitud para el desfile, pero puedo nombrar a algunos más como ayudantes. Eso liberaría a otro agente para ayudar a vigilar a la señorita St. James. Por supuesto, si ella simplemente cancelara la firma...

—Ya la oíste —dijo Alex—. No lo hará. Y no necesito ayuda extra. De hecho, creo que es una buena oportunidad para atrapar a este tipo. Ella nunca estará fuera de mi vista, por lo que en el momento en que aparezca, se acabó.

Jenna frunció el ceño. —Lo dices como si supieras cómo es el tipo.

—Conozco su altura. Y conozco su olor. Es humano, pero puedo identificarlo. Y la mayoría de los lectores de Roxy son mujeres. Este tipo va a destacar como un pulgar dolorido.

Ella empujó su silla hacia atrás. —Buen punto. Pero creo que deberías tener respaldo. Y creo que debería ser yo. Encajaré con la demografía.

Hank golpeó con un dedo en la mesa. —Esa es una buena idea. De hecho, ¿por qué no conseguimos que otras mujeres de la ciudad nos ayuden?

A Alex le gustó esa idea. —¿Crees que Ivy ayudaría? —La esposa de Hank era una mujer lobo igual que él.

Hank negó con la cabeza. —Estoy seguro de que lo haría, pero ya está programada para trabajar en Delaney's.

Alex miró a Jenna. —Bien, entonces ¿qué tal tu hermana?

La valquiria resopló. —Ella no es exactamente el tipo de guardaespaldas.

—Pero es una valquiria como tú y sabe cómo protegerse. Y es bibliotecaria. Una firma de libros sería justo lo suyo.

—Cierto —respondió Jenna—. Probablemente ya esté planeando estar allí, así que ayudar no debería ser un problema. Siempre y cuando no tenga un compromiso inmediatamente después. Pero lo averiguaré.

Alex miró a Hank. —Dos valquirias y yo deberíamos bastar. Además, ¿no es bruja la mujer que posee esa tienda?

—¿Agnes? —preguntó Hank—. Creo que sí. Quizás ella y algunos otros miembros del aquelarre podrían darnos alguna ayuda mágica. Un pequeño hechizo de protección o algo así.

Alex asintió. —Hablaré con Agnes al respecto. De todos modos quiero ir a la tienda, ver la disposición, comprobar dónde están las salidas, verificar si tiene algún tipo de sistema de seguridad.

—¿Vas a contarle a Agnes lo que está pasando? —preguntó Jenna.

—Tengo que hacerlo si voy a pedir su ayuda. Además, es su tienda. Tiene derecho a saberlo. Y un par de ojos adicionales no puede hacer daño.

—De acuerdo. —Hank se levantó—. Lo que sea necesario para mantener a salvo a la señorita St. James, lo haremos.

—Gracias, jefe. Jenna. —Alex saludó con la mano y se fue.

Diez minutos después, había aparcado en el estacionamiento público de la avenida Broom, a una manzana de la librería, y estaba entrando en Bell, Book & Candle. Había algunos curiosos y un empleado detrás del mostrador, un joven con orejas puntiagudas. Alex no lo reconoció, pero el acosador de Roxy definitivamente no era fae, así que quienquiera que fuera el empleado, no había problema.

Agnes Miller estaba agachada en el escaparate delantero, trabajando en una exhibición de los libros de Roxy. Nunca había conocido formalmente a Agnes, pero la reconoció de verla por la ciudad. Se inclinó sobre la pequeña partición. —¿Señorita Miller?

Ella levantó la vista, con tres alfileres rectos saliendo de la comisura de su boca. Dejó el libro que sostenía, se quitó los alfileres de la boca y sonrió. —Soy yo. ¿Puedo ayudarlo, oficial?

—Soy amigo de Roxy y también me encargaré de la seguridad para su firma mañana. Esperaba que pudiera mostrarme el lugar y pudiéramos hablar un poco.

Su expresión adquirió mayor preocupación. —No me di cuenta de que había contratado a alguien. Puedo asegurarle que mis eventos están muy bien organizados.

—Esto no tiene tanto que ver con usted o su tienda sino con... —Bajó la voz—. Roxy tiene un fan demasiado entusiasta que nos preocupa que pueda aparecer. De hecho, lo anticipamos. Así que si pudiéramos hablar en su oficina, ¿quizás?

Ella asintió. —Eso no es bueno. No tenía idea. Podemos hablar absolutamente. —Se puso de pie, luego abrió la pequeña puerta que separaba el escaparate del resto de la tienda, y saltó—. Sígame.

Para ser una mujer mayor, ciertamente era ágil, lo que resultaba aún más impresionante por el hecho de que las brujas nunca aparentaban su edad. Tenían sus hechizos, pociones y magia para detener el paso del tiempo. Si Agnes parecía tener cincuenta años, podría tener setenta. O más. Pero actuaría como si tuviera treinta. Los mechones de color en su cabello eran evidencia de ello.

—Muéstreme el camino.

Ella comenzó a caminar y él la siguió. Señaló al joven fae detrás del mostrador. —Leo, cuida la tienda, tengo una reunión.

Las cejas de Leo se elevaron y sonrió. —Entendido, Agnes.

Su oficina estaba en la parte trasera y tenía una pequeña ventana unidireccional. El espacio era pequeño y aún más reducido por las pilas de libros, revistas y papeles. Ella recogió una pila de una de las dos sillas. —Siéntese.

Luego puso esa pila en la silla de su escritorio y se sentó en el escritorio. —¿Qué necesita que haga para mantener a Roxy a salvo?

Él tomó la silla. —Me alegro de que lo pregunte. ¿Tiene algún tipo de sistema de seguridad? ¿Una configuración de cámara de circuito cerrado?

Ella negó con la cabeza. —¿En Nocturne Falls? No.

—No es gran cosa. Estaré aquí mañana y tendré al menos otro agente conmigo, posiblemente dos. —No iba a explicar sobre la hermana de Jenna todavía en caso de que Tessa tuviera otros planes—. Todos estaremos de civil. Las mujeres deberían mezclarse bien con la multitud. Sé que no podré hacer eso, así que probablemente elegiré un lugar donde pueda ver tanto como sea posible y haré lo posible por desaparecer mientras mantengo un ojo en todo.

—Puede usar la tienda como quiera.

—Gracias. Esperaba que quizás usted y algunos de sus amigos del aquelarre pudieran lanzar algún tipo de hechizo de protección sobre el lugar.

Ella sonrió. —Ya tengo un hechizo antirrobo en el lugar. Puedo preparar algo para mañana. Sería más fácil para mí hacer algo específico para Roxy, pero necesitaría algo de ella.

—¿Como qué?

Agnes inclinó la cabeza de un lado a otro. —Un mechón de cabello, algunas pestañas, recortes de uñas... ya sabe, ingredientes para hechizos. Pero supongo que sería extraño que cualquiera de nosotros se lo pidiera. Especialmente porque ella es humana y no tiene ni idea de cómo es esta ciudad.

—No, ella lo sabe. No lo sabía, pero ahora lo sabe.

Agnes hizo una mueca. —¿Cómo se lo tomó?

—Fue un poco difícil, pero se está adaptando rápidamente.

—Me alegra oírlo. ¿Sabe ella que soy una bruja?

Él negó con la cabeza. —No a menos que Delaney se lo haya dicho. Roxy está en casa de Delaney ahora. Pasará la noche allí como medida de precaución.

—¿El acosador es tan serio, eh?

Le contó brevemente lo que había sucedido hasta ahora.

—De acuerdo, eso es serio. Oye, si tienes algo físico de este tipo, podría usar la adivinación para buscarlo, ver si puedo averiguar si está en la ciudad.

Alex se recostó lo mejor que pudo en el pequeño espacio. —Ni siquiera tenemos una huella digital. Hasta ahora, es un fantasma.

—¿Literalmente? No, dijiste que en realidad lo tenías inmovilizado en el suelo, así que eso no puede ser. —Hizo una mueca—. Este tipo no va a interrumpir el evento de mañana. Voy a llamar a algunos miembros de mi aquelarre y sembrar la multitud con ayuda adicional. Tenemos algunos que pueden leer auras, y distinguir a un hombre en un grupo de mujeres no será difícil. Entonces solo es cuestión de leer su aura para ver si planea hacer daño.

—Eso sería genial. ¿En quién está pensando?

—En este momento, Kaley Van Zant es nuestra mejor lectora de auras. Pandora Williams es su mentora.

—Conozco a Pandora. De hecho, he estado queriendo hablar con ella, pero no conozco a Kaley. ¿Es nueva?

Agnes asintió. —Ella y su padre se mudaron a la ciudad el año pasado. Él heredó la antigua mansión Pilcher.

—Espere un segundo. Kaley es una niña. No sé si su padre apreciaría que ella estuviera involucrada en esto.

—No habrá ningún peligro para ella. Si Pandora no puede estar con ella, encontraremos a alguien más. Simplemente es la mejor lectora de auras que tenemos.

—Está bien, pero asegúrese de que su padre esté informado.

—Lo haré. Supongo que quiere echar un vistazo a la tienda ahora. Además de la sala de ventas, hay un almacén en la parte trasera. Es donde guardo las existencias, pero también los libros mágicos con los que trabajo. Esos no están a la vista, por razones obvias.

—Quiero ver el resto, pero... —Dudó—. Hay una cosa más.

—Claro.

—Hay un hechizo que puede permitir que un humano viva como un cambiante. Es magia antigua y muy...

—No. —La mirada de Agnes se volvió fría—. Ese hechizo arruinará a cualquier humano sobre el que se coloque. No hago ese tipo de magia. No lo haré.

—Bien —dijo Alex—. Esa es exactamente la respuesta que esperaba. Si Roxy lo menciona, lo que es más probable que suceda en el futuro, espero que le explique por qué es una idea tan mala.

La expresión de Agnes se suavizó. —¿Cree que podría preguntarme?

—Si descubre sobre eso y sabe que eres una bruja, sí. En este momento, ella no sabe que existe tal hechizo. Me gustaría mantenerlo así, pero en esta ciudad... —Suspiró.

—¿Está enamorada de ti? ¿Es por eso que crees que querría el hechizo? ¿O algún otro cambiante?

—Sabes lo que soy, ¿eh?

Ella sonrió. —Cariño, mi primer marido era un tigre. Literalmente. Lástima que había agotado ocho de sus nueve vidas cuando lo conocí. Que descanse en paz. De todos modos, conozco a ustedes los grandes felinos cuando los veo.

Alex sonrió. —Estamos enamorados el uno del otro. Por eso puedo garantizarle que nada le va a pasar mañana. —Se levantó—. Ahora iré a echar un vistazo. Si veo algo fuera de lo común, se lo haré saber. Y gracias por lo del hechizo.

—No hay problema, oficial. Nos vemos mañana.

Capítulo Veintidós

Roxy negó con la cabeza asombrada. Todo lo que Delaney había hecho fue ofrecerle a Pandora Williams una porción de su tarta de chocolate Tall, Dark and Handsome, y Pandora había aparecido treinta minutos después. Ahora las tres mujeres estaban sentadas en la cocina de Delaney, arruinando su apetito para la cena y hablando acerca del motivo por el cual Delaney había invitado a Pandora.

Roxy no podía soportarlo más.

—Ahora que sé de qué trata realmente Nocturne Falls y estoy empezando a descubrir quiénes son realmente las personas, como tú siendo una bruja, Pandora, me hace sentir... no lo sé, como si estuviera afuera mirando hacia adentro.

—Entiendo eso —dijo Pandora—. Ser bruja no es tan diferente de ser humana. De hecho, ser bruja es bastante distinto a ser vampiro o poder transformarse en una forma diferente. Aunque también podemos hacer eso, si tenemos suficiente magia y el hechizo adecuado. Por supuesto, esa forma conlleva las limitaciones del hechizo, que incluye una fecha de vencimiento, pero sigue siendo una posibilidad.

—Me alegra que mencionaras eso —dijo Roxy. No podría haber pedido una mejor introducción—. Es por eso que Delaney te invitó. Para que pudiera hablar contigo sobre un hechizo.

Pandora tragó el trozo de tarta que acababa de comer.

—¿Oh? ¿Qué puedo hacer por ti?

—Primero, debería preguntar cuánto cobras. Tengo dinero, pero como sabes, la mayor parte ha ido a la casa y a ese acuario. Así que si va a costar mucho dinero, tendrá que esperar un tiempo hasta que mi cuenta bancaria se recupere.

Pandora resopló.

—No voy a cobrarte por un hechizo. Es decir, si los ingredientes son súper caros, entonces tendremos que hablar. Pero en serio, estoy tan feliz de poder hacer magia de nuevo que haré casi cualquier cosa gratis.

Eso era curioso. Roxy entrecerró los ojos.

—¿Qué quieres decir con poder hacer magia de nuevo?

Pandora terminó el último trozo de tarta.

—Mi magia solo comenzó a funcionar recientemente. Toda mi vida, mis dones fueron tan poco fiables que eran inútiles. Nada de lo que hacía salía según lo planeado. Prácticamente renuncié a usar magia por completo. Luego conocí a mi novio, Cole, y todo cambió. Resultó que es un familiar humano. En resumen, en términos que una persona normal pueda entender, su presencia hace que mi magia funcione. Y funcione bien.

—Vaya, eso es realmente genial —Roxy miró a Delaney—. ¿Sabías sobre eso?

—Un poco —Delaney sonrió—. Nada permanece en secreto en este pueblo por mucho tiempo.

Algo para recordar.

—Bueno, me alegra mucho que hayas recuperado tu magia. Y no solo porque me encantaría tu ayuda. Pero sí la necesitaría.

—De acuerdo —dijo Pandora—. ¿Qué tipo de hechizo necesitas?

Roxy respiró hondo.

—No lo sé.

—Y yo tampoco —dijo Delaney.

—Pero —continuó Roxy—, Delaney dijo que si alguien lo sabría, serías tú porque tu madre tiene una biblioteca bastante extensa de libros de hechizos, y porque estás asesorando a una joven bruja, así que debes ser bastante conocedora.

—Me gusta pensar que sí —Pandora sonrió—. Pasé años tratando de averiguar por qué mi magia no funcionaba, así que he pasado mucho tiempo con esos libros. Y ahora siento mucha curiosidad por saber qué es lo que buscas.

Roxy se sentó un poco más erguida.

—Quiero un hechizo que me convierta en una cambiante. Específicamente, del mismo tipo que Alex Cruz. Una cambiante pantera.

—Oh, qué divertido —los ojos de Pandora brillaron—. Tendré que investigar un poco, pero veré qué puedo encontrar. De hecho, pasaré por la casa de mi madre de camino a casa y echaré un vistazo a esa biblioteca.

—¿En serio? —La esperanza se elevó por el cuerpo de Roxy como una corriente de aire primaveral—. ¿Entonces crees que es posible?

Pandora se mordió el labio inferior.

—Creo que podría ser. Siento como si hubiera oído hablar de un hechizo así, pero déjame investigar antes de darte un sí definitivo. Oye, tal vez pueda decírtelo mañana en la firma. Planeo pasar por allí de todos modos. Voy a traer a Willa Iscove conmigo. Pero prepárate. Probablemente se pondrá en modo superfan total. Le encantan tus libros. Ella fue quien me hizo leerlos.

Roxy sonrió.

—Ya me cae bien. ¿Ella también es bruja?

—No. Es fae. Y legítimamente la mujer más hermosa que he visto jamás. Es cosa de fae. Son como sobrenaturalmente hermosos. Totalmente injusto para el resto de nosotras, pero así es —El teléfono de Pandora vibró y ella miró la pantalla—. Vaya. Hablando de cosas de brujas, Agnes Miller acaba de enviarme un mensaje para que la llame sobre lo de mañana.

Roxy inclinó la cabeza.

—¿Agnes es una bruja?

—Sí. Además de los libros normales que tiene, también maneja muchos grimorios y libros de hechizos. Debería llamarla rápidamente —Pandora las miró—. ¿Les importa?

Roxy y Delaney negaron con la cabeza al mismo tiempo.

—Genial —Pandora marcó—. Hola, Agnes, ¿qué pasa? —Escuchó atentamente mientras comía las migajas que quedaban en su plato—. Ajá. ¿De verdad? —Pandora miró a Roxy—. No hay problema. Le preguntaré, pero estoy segura de que estará bien. Vale. Nos vemos entonces —Colgó.

—¿Todo bien? —preguntó Delaney.

—No exactamente —Pandora miró a Roxy—. No dijiste nada sobre tener un acosador. ¿Qué diablos está pasando?

Roxy explicó lo más brevemente posible.

—Pero, ¿por qué Agnes te llamaría para contarte sobre eso?

—Alex Cruz estaba en su tienda haciendo reconocimiento, y Agnes ofreció que yo llevara a Kaley, la hija de mi novio, para que leyera las auras de cualquier cliente masculino que aparezca para ver si tienen la intención de hacerte daño.

Roxy puso las manos planas sobre la mesa.

—No tenía idea de que eso fuera siquiera una posibilidad. Pero realmente espero que este tipo no aparezca mañana. No quiero problemas. Ya será bastante caótico con la firma y el desfile.

Delaney le dio una palmadita en la mano.

—Estará bien.

—Estoy de acuerdo —dijo Pandora—. ¿Un tipo contra un grupo variado de sobrenaturales? No tiene ninguna posibilidad —Se puso de pie—. Y ahora será mejor que me vaya. Tengo mucho trabajo que hacer antes de llegar a casa de Cole a las siete. Gracias por la tarta, Delaney.

Delaney comenzó a levantarse.

—Te acompañaré a la salida.

—Descansa, futura mamá. Sé dónde está la puerta —Pandora se despidió con la mano mientras se colgaba la correa del maletín en el hombro—. Nos vemos mañana, chicas.

* * *

La mañana llegó brillante y temprano, y mientras Alex llevaba las cosas de su madre al coche, un reluciente Bentley negro entró en la entrada de Roxy. Roxy salió de la parte trasera, con una bolsa de viaje en la mano. Stanhill, el alfil de Hugh Ellingham, estaba al volante. Ella le saludó con la mano y luego se acercó a Alex.

—Hola.

—Hola. ¿Cómo fue tu noche en casa de Delaney?

—Oh, ya sabes. Llena de charla de chicas.

Él abrió el maletero del Cadillac.

—¿Ustedes dos están bien ahora?

—Sí. Hablamos de todo. Me contó sobre la historia del pueblo y los Ellingham y todo. Incluso sobre el agua y el hechizo que contiene para evitar que los humanos descubran la verdad sobre este lugar.

—Realmente hablaron de todo. ¿Pudiste escribir algo?

—Un poco —Se apoyó contra el coche—. Es un poco triste que tu madre se vaya a casa hoy. No he comido tan bien en mucho tiempo.

—No está contenta de perderse la firma, pero le dije que conozco gente. Y mi congelador está lleno de comidas. Eres bienvenida a unirte a mí cuando quieras —Puso la bolsa y la nevera de su madre en el maletero y lo cerró.

Roxy sonrió.

—Me cae bien tu madre. Si me das unos minutos, iré a firmarle un conjunto de libros para que se los lleve a casa.

—No tienes que hacer eso.

—Lo sé —Levantó un hombro—. Pero quiero hacerlo. Es la madre del hombre que me vuelve loca. Necesito que esté de mi lado. Y tengo que ir a despedirme.

Él se rió, reconfortado por sus palabras.

—Ya está de tu lado, créeme.

—Te creo —Ella lo miró fijamente.

Él intentó interpretar su expresión.

—¿Estás preocupada por lo de hoy? Porque no deberías estarlo. Todo irá bien. Incluso si este tipo aparece, lo tengo cubierto.

Ella asintió.

—Lo sé. No estoy preocupada. Y creo que voy a estar demasiado ocupada como para preocuparme.

Continuó observándolo, pero él no podía descifrarla.

—Hay algo en tu mente. Simplemente no puedo averiguar qué es.

Ella frunció los labios.

—Estaba pensando que podrías saludarme con un beso de ahora en adelante —Pasó los dedos a lo largo de la línea del maletero del coche—. Si quieres, claro.

Claro que quería. Se inclinó y la besó.

—¿Eso responde a tu pregunta?

Ella se rió.

—Muy bien —Dio un paso atrás hacia su casa—. Debería ir a prepararme.

—¿A qué hora necesitas estar en la librería?

—La firma es de una a cuatro. Le dije a Agnes que estaría allí a las doce y media.

—De acuerdo. Yo te llevaré. Si quieres, puedes venir aquí a almorzar, y luego podemos ir.

—Puede que esté demasiado nerviosa para almorzar —Jugueteó con el pendiente que colgaba de su oreja derecha.

—Tienes que comer algo. Es demasiado tiempo para ir sin comer.

Ella se rió.

—Se nota que tu madre ha estado de visita. Está bien, iré. De hecho, déjame ir a buscar esos libros para tu madre y luego iré a despedirme de ella.

—Excelente. La mantendré ocupada hasta que aparezcas.

Ella se dio la vuelta para irse, luego se detuvo.

—¿No viste nada inusual alrededor de mi casa anoche, verdad?

—No, e hice una comprobación del perímetro esta mañana. Nada fuera de lo común.

—Bien. Gracias. Nos vemos en un rato.

Él la observó mientras se iba, distraído por el balanceo de sus caderas y el sabor de su brillo de bayas en su boca. Todavía estaba sonriendo cuando entró a la casa.

—¿Tan feliz de que me vaya, eh? —Carmen se volvió hacia el fregadero y puso los últimos platos del desayuno en el escurridor.

—Sabes que tengo lavavajillas.

—Eh, esto es más rápido.

Dudaba eso, pero si ella quería lavar sus platos a mano, no iba a protestar demasiado. Si había algo que sabía sobre Carmen Cruz, es que le gustaba sentirse útil.

—No estoy feliz porque te vayas.

—¿Entonces por qué sonreías?

—Porque soy un tipo feliz.

Ella se volvió a mirarlo de nuevo. Se apoyó contra el fregadero, quitándose los guantes de goma que también debía haber traído consigo.

—Estás enamorado.

—No estoy enamorado —De ninguna manera. No todavía. Era demasiado pronto para eso. Mucho demasiado pronto. Pero si Roxy realmente era su alma gemela...

—Sonríes como un hombre enamorado. Tu padre tiene la misma mirada de vez en cuando. Sobre todo cuando hago flan.

—Me gusta mucho Roxy, pero nuestra relación es muy joven, mamá. Estoy feliz de simplemente dejar que las cosas sucedan ahora mismo.

Ella lo señaló.

—Más te vale proteger a esa mujer. Sea quien sea este loco que la persigue, encuéntralo y mételo en la cárcel.

—Estoy trabajando en ello. Y lo haré. Lo prometo.

—No te apartes de su lado hoy.

En realidad, él no estaría al lado de Roxy, pero no iba a explicarle los detalles de la operación.

—No lo haré, mamá.

—Bien —Dejó la toalla y suspiró—. Supongo que debería prepararme para irme. ¿El coche está listo?

—Excepto por tu neceser, tu bolso y tú, sí.

Ella se apartó del mostrador y se dirigió hacia la habitación de invitados.

—Pronto dejaré de darte la lata.

—Mamá —Puso los ojos en blanco. No había manera de ganar esta conversación.

Un golpe en la puerta reclamó su atención. Roxy saludó desde el otro lado de la ventana lateral.

La dejó entrar, apenas esperando hasta que ella cruzó el umbral para besarla de nuevo.

—¿Por qué fue eso?

—Dijiste que te saludara con un beso de ahora en adelante. Así que lo hago.

Ella sonrió.

—Aprendes rápido. Me gusta eso —Levantó una bolsa de tela color rojo oscuro con su nombre y logo (una sonrisa pícara con colmillos) impreso en el lateral—. Traje los regalos en una de mis bolsas de libros de firma.

—Mi madre va a adorar eso.

—¿Qué voy a adorar? —Carmen salió del pasillo, abrochándose una pulsera alrededor de la muñeca—. ¡Roxy, hola! No pensé que te vería antes de irme. Alex me contó todos tus problemas. Lo siento mucho. Pero él se encargará de ello, ya verás.

—No tengo ninguna duda de que lo hará —Levantó la bolsa de nuevo—. Te traje un pequeño regalo ya que no puedes asistir a la firma hoy.

Carmen juntó las manos.

—¿Qué has hecho?

—Solo los primeros cinco libros de la serie, todos firmados para ti, más un montón de goodies para ti y tu club de lectura.

Más aplausos siguieron, esta vez acompañados de gritos de felicidad y algunas exclamaciones en español. Luego Carmen abrazó a Roxy.

—Gracias. Eres una chica encantadora. Me alegra tanto que alguien tan buena y amable haya entrado en la vida de mi hijo. Ya era hora.

Roxy se rió.

—Qué bueno que compré la casa junto a la suya, ¿eh?

—Fue el destino —dijo Carmen, asintiendo—. Ustedes dos están destinados a estar juntos.

Roxy lo miró.

—Supongo que el tiempo lo dirá.

—Eso es lo que le dije —Alex tomó la bolsa de tela—. Iré a poner esto en el coche con el resto de tus cosas. Roxy necesita prepararse para su firma, así que por qué no te despides y la dejamos volver a lo suyo. Además, necesitas ponerte en camino, mamá. Es un viaje largo. No quiero que conduzcas después del anochecer.

Carmen puso los ojos en blanco.

—Mi hijo, el preocupón. Bien, me estoy despidiendo y recogiendo el resto de mis cosas. Gracias de nuevo, Roxy —Abrazó a Roxy—. Te veré pronto.

—De nada —Roxy le devolvió el abrazo, agradecida por los esfuerzos de la mujer para reunirlos a ella y a Alex—. Que tengas un viaje seguro a casa.

—Lo tendré.

Carmen se fue por el pasillo nuevamente, y Roxy dio unos pasos hacia la puerta.

—Alex, te veré en un rato.

Él asintió.

—Gracias de nuevo. Fue muy dulce de tu parte. Seré el hijo favorito durante mucho tiempo ahora.

Roxy le guiñó un ojo.

—Y si no quieres perder ese estatus, será mejor que me mantengas feliz.

Él se rió.

—Estoy al tanto.

Ella se fue, sonriendo, y unos minutos después, él tenía a su madre en el coche y en camino. Era bueno tener su casa para sí mismo otra vez. Se estiró. Hoy iba a ser intenso. Roxy podría no creer que su acosador aparecería, pero Alex sí lo creía. Necesitaba estar alerta y concentrado. La multitud en la librería y en el pueblo solo haría las cosas más difíciles.

Con eso en mente, comenzó a cambiarse a shorts y una camiseta para salir a correr y aclarar su mente y usar parte de la energía previa al evento que corría por su cuerpo. Luego se detuvo. ¿En qué estaba pensando? No podía dejar a Roxy sola.

En su lugar, trotó hasta la casa de ella y llamó a la puerta.

Roxy respondió unos minutos después con una bata y el cabello envuelto en una toalla. Tenía la cara sin maquillaje y la piel rosada por el calor. Se veía hermosa.

—Hola. ¿Saliendo a correr?

—No realmente. Iba a hacerlo, pero luego me di cuenta de que no puedo dejarte sola. De hecho, realmente no deberías estar aquí por tu cuenta en este momento.

—Llegas tarde.

Sus instintos se pusieron alerta.

—¿Para qué?

Ella ladeó la cadera.

—Para acompañarme en la ducha.

Él sonrió, desaparecida la amenaza imaginada.

—Claramente, apesto en mi trabajo.

Sus cejas se elevaron y su boca se curvó en una línea divertida.

—Hay tanto que podría decir a eso, pero no lo haré porque podríamos no llegar a la librería.

Él se rió.

—Guarda ese pensamiento para el final del día.

—Lo haré —Abrió la puerta un poco más—. ¿Entras?

—Sí, si no te importa.

—No —Se ajustó el cinturón de la bata—. Estoy segura de que es más fácil protegerme desde aquí que desde tu casa.

Él entró, cerró la puerta y la aseguró.

—Abundantemente. Solo finge que no estoy aquí. Haz lo que necesites hacer. Cuando estés lista, volveremos a mi casa, comeremos algo, y luego nos iremos. ¿Bien?

—Bien. Voy a terminar de arreglarme, luego necesito empacar algunas cosas para la firma y, si tengo tiempo, tal vez escriba un poco.

—¿Cómo va el libro?

—Lentamente. Pero es lo que hay.

—¿Puedo hacer algo por ti?

—No realmente, a menos que puedas sacar de la manga los últimos doce capítulos más o menos de este libro.

—Eso probablemente es mejor dejarlo a la profesional.

—En ese caso, será mejor que me ponga en marcha —Colocó las manos en su pecho, se puso de puntillas y lo besó, dándole una bocanada de su aroma limpio.

Le recorrió la sangre como una droga, aumentando su deseo por ella.

—Sí —murmuró.

Ella le dio una palmadita en el pecho y se dirigió trotando hacia la parte trasera de la casa.

—Siéntete como en tu casa.

—Ajá —respondió él. Una respuesta brillante. Sacudió la cabeza, sonrió ante su desenfrenada fascinación por ella y fue a hacer otra revisión del perímetro.

Tal vez no pudiera escribir los capítulos que ella necesitaba, pero sin duda podía proteger a la mujer que sí podía hacerlo.

Capítulo Veintitrés

A las doce y cuarto, el tamaño de la multitud ya reunida en la librería era asombroso. Roxy se asomó por la ventana unidireccional en la oficina de Agnes. Había gente por todas partes. La mayoría estaba en fila para comprar uno de sus libros, ya que Agnes había dejado claro que las existencias eran limitadas y nadie recibiría nada firmado a menos que tuviera un recibo de al menos un libro comprado en Bell, Book & Candle.

Roxy soltó un suave silbido. —Esa es bastante multitud ahí fuera. Creo que nunca he visto tantas personas juntas en un solo lugar por mí.

Agnes asintió mientras se abrochaba el medallón que Roxy acababa de regalarle alrededor del cuello. —Va a ser una buena firma. No te preocupes por la multitud. Leo los organizará. Tiene tickets para repartir con las horas a las que deben volver para que les firmen sus libros. Así no tendremos una avalancha de gente. Después de que obtengan sus libros, claro. La multitud estará distribuida de manera bastante uniforme durante todo el evento.

—Bien hecho —sonrió Roxy—. No es tu primera vez en esto, ¿verdad?

—No, no lo es —Agnes parecía orgullosa y complacida—. Pero este podría ser el más grande —levantó la barbilla y se tocó el medallón—. ¿Cómo se ve?

—Perfecto.

—Gracias de nuevo. Me encanta.

Roxy estaba a punto de responder cuando Alex entró. —Es una locura ahí fuera, pero todo está asegurado. Agnes, por favor, asegúrate de que la alarma esté activada en la puerta trasera.

—Lo está —dijo Agnes.

Alex frunció el ceño. —¿No necesitas revisar un panel o algo?

—No —Agnes sacó un delgado cordón de seda de debajo de su túnica verde y púrpura. Al final colgaba un disco plateado con algunos símbolos marcados—. La alarma es mágica. Si alguien entra por esa puerta, este amuleto vibra para anunciarlo.

—Eso es genial —dijo Roxy. Cuanto más sabía sobre este pueblo y las personas que vivían aquí, más se enamoraba de él.

La boca de Alex permaneció apretada en una línea dura. —Eso es genial para ti, pero yo no voy a saber si alguien entra por ahí. ¿Tienes una alarma física que puedas activar?

—Sí, pero normalmente no la activo durante el día.

—¿Puedes hacer una excepción hoy? Por mí. Y por Roxy.

Agnes guardó el amuleto. —Claro —tecleó un código en un pequeño panel táctil junto a la puerta—. Listo. Ahora, si me disculpáis, necesito salir y asegurarme de que todo va según lo previsto. Leo es bueno. Pero no es yo.

—Entendido —dijo Alex.

—Gracias —añadió Roxy.

Agnes los dejó y Roxy suspiró cuando la puerta se cerró.

Alex le tomó la mano. —Estás fría. ¿Estás bien?

—Nervios —que ella sabía que se reflejaban en su sonrisa—. Estaré bien.

—¿Puedo traerte algo? ¿Café? ¿Un refresco? ¿Un trago de whisky? Lo que sea. Solo pídelo.

Ella se rió y negó con la cabeza, su sonrisa volviéndose más genuina ante su entusiasmo por ayudar. —Guarda el whisky para más tarde, pero la cafeína solo me pondrá más nerviosa, y Agnes tiene agua allá fuera. Aprecio la oferta, de todos modos. Y realmente estaré bien. Este es simplemente mi proceso.

—Nervios, ¿eh?

—Sí.

—¿Por la firma o por tu acosador desconocido?

—Por la firma. El acosador es asunto tuyo. Además, con el respaldo que tienes aquí, ¿por qué debería preocuparme? De hecho, espero que aparezca para que podamos poner fin a esto.

—Me alegra que te sientas así. Yo también espero que aparezca —Alex miró por la ventana—. Jenna y Tessa Blythe acaban de llegar. Pandora y Kaley no deberían estar muy lejos. Sí, si este tipo aparece, no solo lo sabremos en el segundo en que cruce la puerta, sino que no sabrá hacia dónde girar.

El teléfono de Roxy vibró. —Hablando de Pandora y Kaley, ya están aquí y Kaley quiere conocerme —puso su mano en el pomo de la puerta.

Alex cubrió su mano con la suya. —¿Vas a salir?

Ella se rió. —Bueno, tendré que hacerlo en algún momento.

—Te avasallarán. Pídeles que vengan aquí.

Ella extendió las manos. —¿Has visto el tamaño de esta oficina? —añadir dos personas más significaría que alguien tendría que pararse en una silla. O en el escritorio. Si pudieran encontrar un lugar que no estuviera cubierto de papeleo.

Él sonrió. —Buen punto. Iré a buscarlas y las enviaré aquí. De todos modos necesito hablar con la agente Blythe —abrió la puerta, luego se detuvo y se inclinó para besarla—. Lo vas a hacer genial.

—Gracias —luego se agarró a su camisa para evitar que se fuera y lo besó—. Te veo allá.

—Si necesitas algo, solo mírame. Estaré en tu campo de visión todo el tiempo.

—Entendido —le gustaba la idea de poder verlo cada vez que quisiera.

Él se fue, y unos minutos después, aparecieron Pandora y Kaley. Se apretujaron en la oficina, y Pandora dejó escapar un: —Vaya. Está abarrotado ahí fuera.

—Lo sé. Pero eso es bueno.

—Seguro que sí. Me encantaría tener una jornada de puertas abiertas con esta asistencia —Pandora le dio su atención a Kaley mientras extendía una mano hacia Roxy—. Kaley, esta es la señorita St. James. Ella es la autora a la que vamos a ayudar hoy.

Kaley era una chica linda con largo cabello castaño y ojos grandes. Extendió su mano y parecía tan impresionada como cualquier adolescente podría estar. —Nunca he conocido a una autora de verdad antes. Encantada de conocerte.

—Igualmente, Kaley. Y nunca he conocido a una lectora de auras de verdad antes —Roxy estrechó su mano.

—¿Conoces a JK Rowling?

Roxy contuvo una risa. —No, lamentablemente, no la conozco —soltó la mano de la joven—. Es todo un honor tener a alguien con tus habilidades aquí para ayudarme hoy. Pandora no ha hecho más que cantar tus alabanzas sobre lo hábil que eres.

Kaley sonrió. —Gracias. Es la primera vez que he podido usar mis habilidades de manera profesional.

Roxy sonrió, encantada de que la chica se lo tomara tan en serio. —Entonces dime, ¿cómo son las auras?

Kaley se encogió de hombros. —Son todas diferentes. Pero hay similitudes entre ellas que me dicen cosas como si las personas están diciendo la verdad o no, cuál es su estado de ánimo, cómo se sienten. Todo ese tipo de cosas. Por ejemplo, estás nerviosa, ¿verdad?

La boca de Roxy se abrió. La niña había dado justo en el clavo. —Sí. ¿Puedes ver eso en mi aura? ¿Qué más puedes ver?

Kaley miró a Pandora. Pandora asintió. —Adelante. Ella preguntó —Pandora miró a Roxy—. No es buena etiqueta de lectura de auras soltar lo que ves alrededor de una persona. No todo el mundo quiere que el mundo sepa que no se sienten tan bien o lo que sea.

Roxy asintió. —Claro. Tiene sentido.

Kaley entrecerró los ojos hacia Roxy. —Te estás enamorando de alguien.

Roxy tomó aire. —Vaya. ¿Puedes decir eso?

Las cejas de Pandora se alzaron. —Vaya, eso es interesante. ¿Podría ser alguien que conozco? ¿Un alguien muy atractivo que lleva una placa?

Roxy le lanzó una mirada. —No creo que esté lista para llamarlo amor, pero definitivamente nos gustamos. Y con mi divorcio ya finalizado, ¿por qué no?

—Exactamente —Pandora miró a Kaley—. ¿Algo más que quieras decirle a la señorita Roxy sobre su aura?

Kaley negó con la cabeza, su boca curvándose ligeramente en decepción. —No realmente porque no puedo decir qué tipo de sobrenatural es.

Roxy se rió. —Eso es porque no soy una. Soy humana.

La adolescente se enrolló un mechón de cabello alrededor del dedo. —No totalmente. Hay demasiados azules y verdes arremolinados —señaló el aire alrededor de Roxy—. Y ese violeta definitivamente no es un color humano. Eso es totalmente de bruja.

Las rodillas de Roxy se debilitaron un poco. Buscó detrás de ella, encontró la única silla vacía y se sentó. —Eso no puede ser. ¿Estás diciendo que soy una bruja?

Pandora puso una mano en el hombro de Kaley. —Está diciendo que tienes algunos linajes sobrenaturales, y uno de ellos parece ser de bruja, sí. ¿Verdad, Kaley?

—Sí —dijo Kaley—. Eres muy humana. Pero no al cien por cien.

—Esto son tan buenas noticias —Pandora sonrió como si acabaran de ganar la lotería.

—¿Lo son? —preguntó Roxy. Su corazón latía con fuerza. Y no por la firma—. No sé cómo sentirme al respecto. Tal vez deberías contarme más.

—Claro —dijo Pandora—. ¿Sabes el hechizo que me preguntaste?

Roxy asintió. Podía manejar eso al menos.

—Estaba a punto de decirte que no podía suceder. Lo investigué y descubrí que el costo físico para un humano es demasiado alto. Estoy segura de que hay algunas brujas que lo harían, pero yo no, ni ninguna de las brujas que conozco. De hecho, Alex me llamó para hacerme saber que podrías preguntar sobre ello y quería asegurarse de que ambas supiéramos lo peligroso que sería. Pero ahora que sé que no eres completamente humana, esto cambia todo. Especialmente los genes de bruja. Esos son importantes.

Roxy miró hacia arriba. El hecho de que Alex hubiera hablado con Pandora sobre el hechizo era interesante, pero no tan interesante como el evidente entusiasmo de Pandora sobre que Roxy tuviera genes de bruja en su sistema. —¿Lo son?

—Para usar una palabra de Kaley, totalmente.

—Está bien, entonces eso es bueno —soltó un largo suspiro, su cabeza todavía dando vueltas con la noticia. Genes de bruja. Era parte bruja. Y algunas otras cosas. Era desconcertante.

Pandora parecía preocupada. —Pensé que estarías más emocionada, pero pareces molesta. Lo siento mucho. No tenía idea...

—No quise hacerte sentir mal —Kaley se acercó al lado de Pandora.

—Oh, no, Kaley, esto no es tu culpa en absoluto. Hiciste exactamente lo que te pedí. Lo hiciste muy bien —Roxy se obligó a sonreír—. Es solo que... —miró a Pandora—. Si tengo todos estos linajes sobrenaturales, significa que mis padres también los tenían. ¿De dónde más los habría sacado?

—Cierto. ¿Alguna vez sospechaste que tus padres eran... algo más?

—Eso nunca se me ocurrió. Definitivamente no mi padre, pero mi madre... —Roxy tomó otro respiro antes de dar voz a lo único que la había atormentado toda su vida—. Mi madre fue internada cuando yo era muy joven. Escuchaba voces. Veía cosas. Sabía cosas —Roxy negó con la cabeza—. ¿Crees que...?

Pandora se arrodilló junto a la silla y puso sus manos sobre las rodillas de Roxy. —Oh, cariño. Sí, creo que estos linajes fueron la razón de todas esas cosas. Lo siento mucho.

Roxy se frotó la boca con la mano. —Entonces mi madre no estaba realmente loca.

—Probablemente no —Pandora suspiró—. Pero a veces, tener todos estos pequeños fragmentos de diferentes tipos de sobrenatural dentro de ti puede hacer que una persona se sienta así. Definitivamente sucede.

—Siempre he temido haber heredado los problemas de salud mental de mi madre —Roxy sorbió por la nariz—. Pero es posible que no fuera esquizofrénica en absoluto —el alivio que sintió por sí misma la hizo sentirse más triste por su madre. Tal vez ella no sabía que tenía sangre de bruja, como Roxy no lo sabía hasta ahora. Tal vez murió en esa institución pensando que realmente estaba loca. O tal vez sí lo sabía, pero nadie le creyó. Sin importar lo que hubiera pasado, saber lo que Roxy sabía ahora ponía un giro completamente diferente a la enfermedad de su madre. Se preguntó si alguna vez descubriría la verdad de lo que pasó entonces. O incluso si su padre había tenido alguna sospecha—. Supongo que ser parte sobrenatural es también por lo que el agua no funcionó en mí.

—¿El agua del pueblo? No, eso no funcionaría en alguien con tantos hilos de sobrenatural en ellos.

Roxy miró sus manos, imaginando esta extraña nueva sangre fluyendo por sus venas. —¿Por qué no puedo hacer nada mágico? ¿O convertirme en algo? ¿No debería tener algún tipo de poderes?

Pandora se encogió de hombros. —No sabemos que no los tengas. Podría ser que simplemente nunca hayas aprovechado lo que hay ahí. O podría ser que no tengas suficiente de ningún tipo para poder manifestarlo. Este es nuevo terreno para mí. Pero sabes, he leído tus libros. No diría que estás sin dones.

—Eso es muy amable de tu parte, pero desearía poder saber más.

—Podría ser capaz de ayudar. Hacer algunas pruebas. ¿Puedes prescindir de algunos mechones de cabello?

—Claro —Roxy agarró las tijeras del escritorio de Agnes y se las entregó a Pandora mientras se giraba y levantaba sus rizos—. Solo no dejes un agujero.

Pandora cortó. —Ni siquiera lo notarás.

Roxy se dio la vuelta para ver a la bruja guardando un fino mechón de rizos en el bolsillo. —Eso no fue mucho en absoluto.

—No.

—¿Seguro que no estás molesta conmigo? —preguntó Kaley suavemente. Se mordía el labio y miraba sus pies.

—Para nada, Kaley. Te lo prometo —el corazón de Roxy se conmovió por la niña—. En realidad estoy realmente emocionada de descubrir que no soy completamente humana.

Kaley levantó la cabeza. —¿En serio?

Roxy sonrió. —En serio. De verdad lo estoy. Quiero que ambas me hagan un favor, ¿de acuerdo? Déjenme ser yo quien le cuente al agente Cruz, ¿vale? —miró a Pandora—. Quiero averiguar lo que esto significa para mí y el hechizo del que hablamos, primero. Si necesitas hablar con alguien más sobre ello que pueda ayudar, estoy de acuerdo con eso. Pero no quiero darle ningún tipo de esperanza cuando podría no haberla.

Pandora se puso de pie. —Entendido. Te haré saber lo que descubra tan pronto como sea posible.

Un golpe en la puerta las interrumpió, y Agnes asomó la cabeza. —Ya casi es hora del espectáculo. ¿Estás lista?

Roxy se levantó y sonrió. La posibilidad de que pudiera ser más de lo que había pensado que era llenó su cabeza, sin dejar espacio para los nervios. Además, esa multitud estaba aquí por ella. Esta era su gente. Podía hacer esto, y hacerlo bien. —No puedo esperar.

* * *

Alex encontró un lugar contra la pared más alejada donde podía ver a Roxy y la puerta principal. No podía ver la parte trasera de la tienda, pero Jenna estaba posicionada en el área de almacenamiento en esa puerta, y con la alarma activada, dudaba que esa fuera la entrada que el acosador elegiría.

A la hermana de Jenna le habían dado una credencial de empleada y estaba desempeñando el papel de empleada, lo cual era más de lo que Alex había esperado que hiciera, pero aparentemente Tessa sentía un gran rechazo hacia alguien que amenazara a una autora. Y su trabajo como bibliotecaria la hacía una natural como empleada de librería.

A Pandora y Kaley les habían dado dos asientos reservados en el pequeño salón delantero. Nadie podía entrar en la tienda sin pasar por Kaley, quien mostraba el tipo de esfuerzo sincero que hacía pensar a Alex que la niña tenía un futuro en la aplicación de la ley si lo deseaba.

Cada vez que se abría la puerta, el ruido exterior del desfile —y la multitud que llenaba las calles de Nocturne Falls por ello— se filtraba, sumándose al ya considerable murmullo en el edificio. Alex, sin embargo, ignoró el ruido e intentó mantener su atención en dos cosas: la puerta y la multitud en la tienda.

Era difícil no mirar a Roxy, sin embargo. Había tenido una gran sonrisa en su rostro desde el principio, y ni un indicio de nervios. Le daba tiempo a cada lector que se paraba frente a su mesa, hablando con ellos y haciéndoles preguntas, levantándose para abrazos y fotos, aceptando los regalos que traían. Saludaba a todos con el mismo entusiasmo, sin mostrar nunca el más mínimo rastro de agotamiento. Era asombrosa. Una estrella de rock.

Y podía ver exactamente por qué sus lectores la amaban. Sus libros eran geniales. Pero como persona, era amiga de todos.

Algunas de las mujeres que vinieron a verla incluso rompieron en llanto, pero todas se fueron sonriendo, abrazando sus libros y prácticamente resplandeciendo con la experiencia. Aquí y allá, captó fragmentos de conversaciones mientras los asistentes pasaban junto a él.

—Es tan amable. No puedo creer lo amable que es. ¡La adoro!

—Firmó el libro que compré y todos los libros que traje conmigo.

—¡Me tomé una foto con ella! Definitivamente voy a hacer de eso mi nueva foto de perfil.

Y luego estaban los chillidos felices y las sonrisas interminables. Era una fiesta de amor y él no podía evitar sonreír también. Roxy St. James era un maldito fenómeno.

A lo largo de las siguientes horas, entraron varios hombres. Algunos con sus esposas o novias, otros solos, pero aún con libros para ser firmados. Cada vez que uno entraba en la tienda, Alex miraba a Kaley, quien los observaba muy atentamente, luego miraba a Alex e indicaba lo que había leído. Cada vez era un movimiento negativo de cabeza.

Ninguno de los hombres mostró signos de querer hacer daño a Roxy.

Para cuando terminó la firma, Alex estaba feliz de que el acosador no se hubiera presentado, pero frustrado porque quienquiera que fuera este imbécil, seguía libre. Roxy estaba de pie junto a su mesa ahora, con una multitud de lectores rodeándola, haciéndole preguntas, charlando con ella. Eso continuó durante quince minutos, momento en el que Agnes anunció que Roxy tenía que irse y la escoltó a la oficina.

Mientras los fans salían, Alex se acercó a Pandora y Kaley. Se dirigió a la adolescente. —Buen trabajo hoy. Absolutamente sobresaliente.

Ella sonrió. —Gracias.

—De nada. Tú y la señorita Williams pueden irse a casa —asintió hacia Pandora—. Gracias por venir. Realmente ayudaste.

—No hay problema —se levantó y recogió sus cosas—. ¿Puedes creer cuánta gente vino?

—Muy impresionante —miró hacia la parte trasera de la tienda—. Tengo que consultar con la agente Blythe. Que tengan buena noche.

—Tú también. Y dile a Roxy que dijimos adiós.

—Lo haré —mientras se iban, él se dirigió al puesto de Jenna en el cuarto de almacenamiento. Empujó la puerta y la vio sentada en una silla contra la pared trasera.

Ella se levantó y se estiró. —¿Ya terminó todo?

—Sí. Y ni un indicio de él.

—Nada aquí atrás tampoco. Ni siquiera el ruido de alguien intentando abrir la puerta. ¿Crees que se ha ido? ¿Tal vez ha renunciado?

Alex negó con la cabeza. —No. Tal vez quiere que pensemos eso, sin embargo.

Ella asintió. —Podría ser. ¿Necesitas a Tessa y a mí para algo más?

—No. Voy a llevar a Roxy a casa. Gracias por tu ayuda hoy.

—Por supuesto.

Caminaron juntos de regreso a la tienda, luego Jenna recogió a su hermana, se despidieron y se fueron.

Leo estaba en el mostrador cuando Alex se acercó. —Si estás buscando a Agnes o Roxy —dijo Leo—, todavía están en la oficina.

—Gracias —volvió y llamó a la puerta de la oficina.

Agnes la abrió. —Roxy acaba de terminar.

—¿Terminar qué?

Roxy estaba sentada en el escritorio, que había sido limpiado un poco. Varias pilas de sus libros estaban a un lado y había otra caja de libros en el suelo. Roxy tenía un rotulador negro Sharpie en la mano. Lo levantó. —Estaba firmando los libros que fueron pedidos. Libros que deben ser enviados por correo a los clientes que no pudieron venir hoy.

—Eso es amable —miró cuántos libros había. Luego cambió su mirada a Agnes—. ¿Cómo se enteraron estos clientes de que podían pedir un libro firmado?

—Principalmente mi lista de correo. Esos son mis lectores habituales de romance —señaló la computadora—. Pero también lo publiqué en las redes sociales de la tienda.

—Los habituales, ¿los conoces a todos?

Ella asintió. —Absolutamente.

—¿Qué hay de las solicitudes que llegaron a través de las redes sociales? ¿Los conoces?

—No. Pero no fueron tantos.

—¿Puedes enviar por correo electrónico una lista de esos nombres y direcciones a Birdie?

Las cejas de Roxy se alzaron. —¿Birdie? ¿Adónde quieres llegar con esto?

—Creo que es posible que tu acosador no se haya presentado hoy porque sabía que lo atraparían, pero también creo que habría querido un libro firmado por ti. Voy a pedirle a Birdie que coteje esa lista con nuestro sistema. A ver si alguien que quería un libro tiene antecedentes que coincidan con nuestro sospechoso.

Roxy asintió. —¿Realmente crees que mi acosador podría estar en la lista?

Alex asintió. —Tal vez. Y si lo está, es posible que se haya delatado.

Capítulo Veinticuatro

Roxy sonrió a las estrellas mientras deslizaba los dedos por el agua del jacuzzi de Alex. Había pasado una semana desde la firma de libros y no había habido ni rastro de su acosador. Estaba convencida de que el tipo se había dado cuenta de que ahora estaba con Alex y había desistido.

Alex no estaba tan convencido, incluso después de que la lista de compradores de libros de la tienda de Agnes no revelara nada, pero ese era su trabajo. Bueno, su trabajo ahora mismo era traerle una copa de vino. Acababa de entrar para abrir una botella para ambos, y luego se reuniría con ella.

Las cosas entre ellos iban muy bien. Fáciles y sin complicaciones, justo lo que ella necesitaba, incluso siendo íntimos. Lo cual era increíble. La escritura finalmente había vuelto a su ritmo normal, y estaba contenta con ello. Y Pandora estaba trabajando arduamente en algo relacionado con el hechizo de cambiaformas del que habían hablado. Había requerido algunos objetos del pasado de Roxy, cosas queridas y cercanas a ella, pero Pandora le había prometido que valdría totalmente la pena y estaría listo muy pronto.

Roxy sentía curiosidad, pero estaba contenta de esperar, porque por fin había cumplido con todas sus obligaciones. Alex incluso la había ayudado a desempacar las cajas en su garaje para que pudiera estacionar allí su híbrido. Por primera vez en lo que parecía una eternidad, podía respirar. Y relajarse. Una gran mejora después de los últimos largos meses.

La vida no había sido tan feliz en mucho tiempo.

El timbre sonó débilmente, seguido por una voz más fuerte cuando Alex gritó:

—Solo un momento.

Quienquiera que fuese, la interrupción no iba a arruinar su noche. Su humor era demasiado bueno y Alex se encargaría de ello. Esta era su casa.

Cerró los ojos, extendió los brazos por el borde de la bañera y esperó el regreso de Alex. Sintió un movimiento cerca de ella, solo el cambio del aire, realmente. Sonrió.

—¿Quién estaba en la puerta?

Una mano le cubrió la boca mientras un brazo se enroscaba alrededor de su cuerpo y la arrastraba hacia atrás fuera de la bañera. Sus talones golpearon la cubierta y luego el césped.

Su jadeo y su grito fueron dos partes de un solo sonido ahogado. Se agitó, pateando y golpeando a quien la había agarrado, pero no pudo poner sus pies en el suelo. Un hombre, a juzgar por su fuerza y su olor amaderado. Atrapó un poco de la palma del hombre entre sus dientes y mordió con fuerza.

Él gruñó, pero no la soltó.

—Quédate quieta —siseó, suspendido sobre ella mientras estaba de rodillas—. Es por tu bien.

—Suéltala o te mataré.

Roxy se quedó inmóvil al oír la voz de Alex. El hombre que la sujetaba también lo hizo.

Le contestó a Alex.

—¿Y arriesgarte a lastimarla? No lo creo. A menos que no la quieras tanto como yo.

Intentó ponerse de pie una vez más, pero el agua que goteaba de ella había hecho que el césped estuviera resbaladizo. Entonces algo afilado y metálico presionó contra su cuello. Debía de ser un cuchillo. Se quedó de rodillas, sin querer hacer ningún movimiento que pudiera clavar la hoja más profundamente.

Alex estaba ahora en la terraza. Sus ojos brillaban. Y parecía muy, muy enfadado.

—Última oportunidad. Suéltala.

El hombre comenzó a arrastrarla hacia atrás otra vez.

—Nos vamos.

—Roxy, corre —Alex saltó de la terraza y voló a través del jardín. Agarró al hombre por el cuello, arrancándolo de Roxy. Ella oyó un golpe sordo y un sonido ahogado detrás de ella, luego un gruñido bajo retumbó sobre el ruido del agua burbujeante. Se alejó gateando tan rápido como pudo. Siguió un gruñido más fuerte, luego un aullido muy humano. Llegó a la terraza y se dio la vuelta.

Alex estaba agachado sobre una figura oscura. Sus ojos todavía brillaban dorados en la suave luz, pero ahora sus caninos eran largos y mortales, y garras afiladas sobresalían de sus dedos. Estaba en su forma mitad humana, mitad animal, la misma que había visto la noche que descubrió la verdad sobre este pueblo.

La misma noche en que también había tenido a un hombre inmovilizado en el suelo.

—Quédate abajo —gruñó. Luego la miró a ella—. ¿Estás bien?

Ella asintió, sin poder articular palabras aún.

—¿Segura que no estás herida?

—Estoy segura, Alex. Estoy bien —miró fijamente al hombre en el suelo. Una sudadera negra con capucha ocultaba su rostro y en la oscuridad de la noche, era difícil distinguir mucho más. Vaqueros negros. Zapatillas negras. Todo anodino.

—Bien. ¿Te sientes capaz de traerme mis esposas y mi teléfono?

—Sí —podría hacer cualquier cosa si eso significaba poner fin a esto.

—Están en la cómoda de mi dormitorio.

El acosador se retorció.

—Quítate de encima, tío.

Alex se inclinó hacia abajo.

—Muévete y te partiré por la mitad.

El hombre se quedó quieto mientras ella se ponía de pie y subía las escaleras hasta la terraza. Cogió una toalla para envolverse. Miró al tipo en el suelo.

—Iba a secuestrarme.

Alex asintió.

—No habría permitido que eso sucediera.

—No dejabas de decir que tarde o temprano aparecería. Tenías razón —se estremeció y se envolvió en la toalla, pero no tenía frío. Solo estaba conmocionada por la enormidad de lo que podría haber pasado. Este hombre, quienquiera que fuese —intentó distinguir de nuevo sus rasgos en las sombras— había intentado secuestrarla. Pero no lo había conseguido. Gracias a Alex—. ¿Es él quien tocó el timbre?

—Sí. Lo supe en cuanto abrí y no había nadie allí.

—No puedo creer que lo hayas reducido tan rápido.

—No le iba a dar la oportunidad de hacerte daño.

—Gracias —tragó saliva mientras mil escenarios de lo que podría haber sucedido pasaban por su cabeza—. Vuelvo enseguida —corrió hacia la casa para buscar las cosas que él había pedido, todavía temblando por la adrenalina.

Cuando regresó, la forma mitad humana de Alex había dado paso a su forma completamente humana. Tomó las esposas de ella, aseguró al tipo y lo levantó hasta dejarlo sentado. Alex le quitó la capucha.

—¿Reconoces a este tipo?

Ella hizo memoria tratando de recordar si había visto al hombre antes. Era joven, con el pelo negro, lacio y cayéndole sobre la cara. Pero nada en él le resultaba familiar.

—No.

El tipo murmuró algo que sonó como una maldición.

—No digas que no me conoces.

Roxy dio un paso atrás.

—No te conozco —miró a Alex—. No tengo ni idea de quién es.

—Está bien —Alex extendió su mano—. El teléfono.

Ella se lo dio mientras sentía una repentina oleada de extraña alegría. Por fin todo había terminado. Estaba a salvo. Gracias a Alex. Su cambiante. Su protector.

Él presionó algunos botones.

—Soy Cruz. Acaba de aparecer el acosador de Roxy. Sí. Sí. Gracias —le devolvió el teléfono—. El agente Lafitte viene de camino con un coche.

—¿Lafitte? ¿También hay piratas en este pueblo?

Alex sonrió con picardía.

—No. Es cajún. Remy es su nombre. Nuevo contratado hace unos meses. Buen hombre. Pero trabaja estrictamente en el turno de noche.

Su mente estaba feliz de contemplar un nuevo tema. ¿Qué quería decir Alex con eso? ¿Era el nuevo un vampiro? Porque era lo único sobrenatural que se le ocurría que haría que alguien trabajara estrictamente en el turno de noche. No es que los Ellingham tuvieran que lidiar con eso, gracias a una antigua magia familiar que Delaney había mencionado que era un gran secreto.

—¿Hay algo más en lo que pueda ayudar?

Alex negó con la cabeza.

—Solo deja entrar al agente Lafitte cuando llegue y luego él y yo nos encargaremos del resto —reajustó su agarre sobre el acosador, pero su mirada permaneció en Roxy—. ¿Segura que estás bien?

Ella asintió.

—Sí. Un poco perturbada porque me tocó, pero realmente contenta de que esto haya terminado.

—Yo también. ¿Estás segura de que no reconoces a este tipo?

Ella estudió al hombre bajo el control de Alex. Era joven, desaliñado y pálido. Pero nadie que conociera.

—No.

Alex se inclinó hacia él.

—¿Cómo te llamas?

El hombre miró fijamente a Roxy, poniéndole los pelos de punta aún más.

—Estás arruinando todo entre nosotros.

Ella hizo una mueca.

—No sé de qué estás hablando.

—Sí lo sabes —dijo él.

Miró a Alex.

—Te juro que no.

—Lo sé —Alex levantó al tipo—. Tus huellas probablemente estén archivadas, ya que tuviste tanto cuidado de no dejarlas en nada de lo que dejaste. O quizás fuiste lo suficientemente estúpido como para llevar identificación. O dejarla en tu coche. O donde sea que te estés quedando. Mejor ayúdate a ti mismo. No va a permanecer en secreto por mucho más tiempo.

Los ojos del tipo se entrecerraron.

—Jacob Cranberry —miró con furia a Roxy—. No finjas que no me conoces. Eso insulta todo lo que tenemos.

—¿Todo lo que tenemos? Estás tan delirante que no sé ni por dónde empezar —entonces Roxy pensó mientras lo miraba—. Espera. ¿Estás emparentado con Marissa Cranberry?

—¿Ves? —dijo el tipo—. Sí me recuerdas.

Alex levantó la cabeza para mirarla.

—¿Quién es Marissa Cranberry?

—Marissa fue mi primera asistente. Era genial. Muy minuciosa, totalmente al día con todo. Pero luego renunció sin explicación real después de solo un par de meses. Lo único que me quiso decir fue que su vida se había complicado y que estaba retirándose. Lo dejé pasar. ¿Qué más podía hacer?

Miró a Jacob.

—Eres su hermano.

—Tú y yo podríamos haber sido felices juntos —dijo Jacob—. Lo sé todo sobre ti. Le dije a Marissa que no renunciara. Ella tampoco me escuchó.

—Parece que no eres tan persuasivo con las mujeres como crees —Alex inclinó la cabeza como si estuviera escuchando—. Lafitte está aquí.

—Iré a dejarlo entrar —ella no había oído nada, pero tampoco había oído a Jacob acercándose sigilosamente. Tanto para sus linajes sobrenaturales.

—Gracias.

Ella los dejó y fue a la puerta principal. Un coche patrulla estaba entrando en la entrada. Se quedó allí hasta que el agente salió y caminó hacia el porche.

Él asintió.

—Señorita. Usted debe ser Roxy St. James —su voz tenía el suave acento de Luisiana.

—Lo soy. Y usted debe ser Remy Lafitte.

—El mismo y a su servicio. ¿Dónde está el perpetrador?

El agente Lafitte tenía dos cosas en abundancia: encanto sureño y buena apariencia.

—Alex lo tiene esposado en el patio trasero. Se lo mostraré.

—Se lo agradezco —subió los escalones del porche.

Ella no se apartó por completo de su camino.

—¿Señorita?

—Alex dijo que usted trabaja estrictamente en el turno de noche. ¿Es así en todos los aspectos de su vida?

Él la estudió un momento como si tratara de adivinar qué buscaba.

—Sí, señorita.

—¿Eso le convierte en lo que creo?

Él sonrió, mostrando colmillos.

—Supongo que sí.

—¿Qué te parece? Me estoy volviendo bastante buena en esto —se dio puntos por adivinar que era vampiro—. Sígame.

Después de que todo estuvo dicho y hecho y Jacob Cranberry estaba siendo cargado en el coche patrulla del agente Lafitte para ser llevado a una de las celdas de detención en el departamento del sheriff (con la ayuda del sheriff Merrow, que también había aparecido), una ola de agotamiento golpeó a Roxy. Se desplomó contra Alex mientras permanecían juntos en su porche, feliz de tenerlo a su lado.

Él le besó la parte superior de la cabeza.

—Tengo que volver a la estación con Lafitte y ocuparme de esto.

—Lo sé.

—Llamé a Pandora para que venga a quedarse contigo.

Ella lo miró.

—No tenías que hacer eso.

—Bueno, pensé que debería dejar dormir a Delaney, ya que está embarazada y todo eso.

—Hablando de Delaney, Remy acaba de decirme que él también es un vampiro. Y no bromeabas. Suena cien por cien cajún.

—Sí. Está de permiso desde Nueva Orleans.

Ella miró hacia arriba.

—¿Qué significa eso?

—Es difícil para los vampiros a veces. En cierto punto, la gente nota que no envejecen, así que de vez en cuando tienen que marcharse por un tiempo. Estará aquí hasta que pueda volver a casa.

—¿Quieres decir hasta que todos los que lo conocían se hayan ido? Eso es triste.

—Lo es, pero es parte de la vida de un vampiro. A menos que vivan en un lugar como este, donde la magia difumina los bordes y hace innecesario mudarse.

Ella pensó por un momento.

—Entonces, si es tan viejo y es de Nueva Orleans... ¿podría ser descendiente del famoso Jean Lafitte?

Alex sonrió.

—Lo has clavado. En realidad es el nieto del legendario pirata.

Ella frunció el ceño.

—Vaya, así que cuando dices que es viejo, estás hablando de, como, ¿doscientos años?

Alex alzó las cejas.

—¿Quién dice que los escritores no saben hacer cálculos?

—Cállate —le dio un golpecito juguetón en el brazo—. Eso es increíble —entonces se le ocurrió un pensamiento infeliz—. ¿Delaney y Hugh también tendrán que irse?

—No. Ese es el objetivo de este pueblo.

—Bien —esas eran excelentes noticias—. Pero volviendo a Pandora, realmente no necesitabas llamar a nadie para que se quedara conmigo. Ahora estoy a salvo. Y estoy bien.

Él la miró entrecerrando los ojos.

—¿No estás un poco conmocionada por lo que pasó esta noche?

—Sí, pero estaré bien. Dormiré tranquila, eso lo sé.

—Compláceme —deslizó su brazo alrededor de su cintura—. Pandora va a poner un hechizo de protección alrededor de tu casa, eso es todo.

—Oh. Eso es genial —de todos modos necesitaba ponerse al día con Pandora. Ver cómo iban las cosas. Pandora había sido muy reservada sobre el trabajo en el hechizo, pero tal vez Roxy podría aprovechar los acontecimientos de la noche para conseguir algo de compasión—. Oye, ¿por qué no lo hizo antes?

—Pensamos que podría haber sido un poco complicado explicar por qué estaba quemando salvia en tu casa y cantando frente a tus ventanas y puertas.

Roxy se rio.

—Sí, puedo imaginarlo.

Un Mercedes de último modelo dobló por la calle. Alex señaló.

—Ahí está.

Roxy se volvió hacia él.

—Ve a la estación. Yo cerraré aquí y luego iré a mi casa.

—Te lo agradezco —puso sus manos en sus hombros y le dio un suave beso—. Te veré por la mañana, nena.

Ella sonrió. Eso nunca pasaba de moda.

—Te veo por la mañana. Yo... —se dio cuenta de que la palabra amor estaba a punto de escaparse de su boca. Se la tragó. Pero pronto la diría—. No puedo agradecerte lo suficiente por cuidar de mí.

Él sonrió.

—Feliz de hacerlo. Feliz de seguir haciéndolo.

Él se marchó, y ella volvió adentro para cerrar las puertas corredizas, luego la puerta principal antes de dirigirse a su casa.

Pandora estaba apenas saliendo de su coche. Saludó a Roxy con una suave sonrisa.

—¿Estás bien? Alex me puso al tanto cuando llamó.

—Sí, estoy bien. Alex podría estar exagerando un poco. Es decir, claro que fue aterrador, pero actuó tan rápidamente que todo terminó en un instante. Siento que hayas tenido que venir hasta aquí a esta hora.

—No es molestia. Vivo a cinco minutos.

—Pero es tarde y esto no es realmente necesario. Como dije, podría estar exagerando un poco. La amenaza se ha ido.

—No es tan tarde —su sonrisa se ensanchó—. Y él es un cambiante. Sus instintos de proteger a quienes aman no son algo contra lo que voy a discutir. Pueden ser feroces al respecto. Especialmente cuando las cosas se intensifican.

—¿Intensifican?

—Ya sabes. Cuando están emparejados o casados o lo que sea que los cambiantes consideren vinculados hoy en día.

—¿Es así?

—Así es —agarró una bolsa de tela, luego cerró la puerta de su coche. Sus ojos brillaban—. Además, tengo algo para ti.

Roxy juntó las manos frente a ella.

—¿Está listo?

—Está listo. Entremos y puedes cambiarte el traje de baño mientras pongo este hechizo de protección en tu casa y luego podemos pasar a la parte divertida.

Treinta minutos después, Pandora estaba sentada frente a Roxy, que ahora vestía pantalones de yoga y una camiseta sin mangas. La casa olía ligeramente a humo de la salvia y dos copas de vino se encontraban entre ellas. Roxy se frotó las manos.

—Veamos.

Pandora sacó una pequeña caja de su bolso y la puso sobre la mesa, pero no la abrió.

—Basándome en lo que descubrí de esos mechones de pelo que me diste, puedo confirmar que definitivamente tienes algo de bruja. También tienes dos tipos diferentes de ninfa y un tipo de dríade, que, si quieres ponerte técnica, es realmente un tercer tipo de ninfa.

Roxy asimiló eso por un segundo.

—¿Qué significa todo eso?

—Significa que probablemente tengas amor por los árboles y una verdadera afinidad por el agua.

Roxy asintió.

—Diría que eso es cierto. Y ciertamente amo a mis peces. ¿Qué hay de la parte de bruja?

Pandora sonrió.

—La parte de bruja significa que podrás manejar esto —abrió la caja que había traído y sacó una delicada cadena plateada con una garra curva y hueca colgando de ella—. Esto fue un esfuerzo conjunto entre Willa y yo. Lo diseñamos juntas. Ella hizo el trabajo en metal, y yo construí el hechizo principal, y luego ambas pusimos nuestras diferentes magias en él. Willa añadió los anillos de boda de tus padres como tu sacrificio, y yo usé esos mechones de pelo que me dejaste cortar como parte de mi hechizo. Esto no funcionará para nadie más que para ti. Admito que nunca hemos hecho algo como esto antes, así que espero que haga lo que planeamos.

—¿Hay algún inconveniente si no lo hace?

Pandora le entregó la pieza plateada.

—Perdimos algo de tiempo y dinero y tú sigues siendo básicamente humana, pero no hay posibilidad de que accidentalmente te conviertas en sapo o combustiones espontáneamente ni nada por el estilo.

—Bueno saberlo. Y me va a transformar en una pantera como Alex, ¿verdad?

—Sí. La magia contenida en ese metal no te convertirá en ninguna otra cosa.

Roxy estudió la garra. Tenía un clip con resorte en la parte posterior que facilitaba ponerla y quitarla de la cadena. El cuerpo de la garra estaba abierto. Como un anillo.

—¿Entonces qué hago? ¿Lo llevo alrededor del cuello?

—La cadena es solo para que puedas tenerla contigo todo el tiempo. La verdadera magia no sucede hasta que te pones la garra.

—Hablando de eso, esa cosa parece bastante real —el extremo de la garra era más afilado de lo que esperaba—. Excepto por ser de plata, por supuesto.

—Se moldeó a partir de una de las de Alex.

Roxy miró a Pandora con asombro.

—¿Cómo conseguiste eso?

—Birdie.

—¿La recepcionista de la estación? —Roxy negó con la cabeza—. Sigo sin entenderlo.

—Cada ser sobrenatural que viene a trabajar para el departamento y tiene colmillos o garras que pueden considerarse armas letales debe tener moldes de ellos —Pandora se encogió de hombros—. Birdie me consiguió los moldes de Alex a escondidas. No hay mucho que no haría por ti.

—Vaya —Roxy sonrió. Le dejaría un libro firmado a Birdie la próxima vez que estuviera en el pueblo—. Ahora me gusta aún más. Entonces, ¿qué, solo me lo pongo en el dedo?

—Y dices la palabra verto —Pandora parecía optimista—. Espero que sea lo suficientemente fácil de recordar, pero pensamos que sería mejor usar el buen latín antiguo en lugar de una palabra común que podrías decir un día accidentalmente. No dirás verto a menos que tengas la intención de cambiar tu forma.

—No, me gusta. Lo recordaré —se rio—. Esto no es algo que vaya a olvidar, créeme —se puso de pie—. ¿Puedo probarlo?

Pandora asintió.

—Necesitas hacerlo. Si no funciona, volvemos a la mesa de dibujo.

Roxy caminó hacia el espacio abierto de la sala. Los nervios la recorrieron. Nervios felices, emocionados, inciertos.

—¿Solo ponerlo y decir la palabra?

Pandora se puso de pie.

—Eso es todo.

—Espera —dijo Roxy—. ¿Cómo vuelvo a ser humana?

—Piensa la palabra verto. Funciona en ambos sentidos.

—De acuerdo —realmente esperaba recordar eso si realmente se convertía en un felino—. Allá voy —puso la garra sobre su dedo índice, asegurándose de que estaba ajustada. Encajaba perfectamente. Extendió la mano. Tomó aire. Y pronunció la palabra—. Verto.

El aire ondulaba y sus músculos se tensaron al mismo tiempo que un destello de luz llenaba su visión. Cuando desapareció un instante después, Roxy miró hacia abajo. Dos patas negras y peludas estaban en el suelo frente a ella. Sus patas. Levantó una y la flexionó. Largas y afiladas garras se extendían desde sus nuevos dedos. Era una pantera. Miró a su amiga.

La boca de Pandora estaba abierta y sus ojos estaban abiertos de asombro.

—Santos felinos —susurró—. Funcionó.

Roxy se levantó. Su línea de visión estaba unos metros más abajo y un sinfín de aromas diferentes llenaban sus sentidos. El aire parecía más nítido. Había también un impulso de correr, un deseo de usar la velocidad y el poder que esta nueva forma ofrecía.

Pero también había alegría dentro de ella. Pandora y Willa lo habían logrado. Roxy echó la cabeza hacia atrás, abrió la garganta y dejó escapar un gruñido de felicidad.

No podía esperar para sorprender a Alex.

Capítulo Veinticinco

Casi dieciséis horas después de salir de su casa, Alex estaba de vuelta. No había anticipado pasar tanto tiempo en la comisaría, pero como tuvo que hacer el papeleo para el arresto de Jacob, decidió quedarse y cambió turnos con Jenna.

El día, tal como había sido, resultó largo pero valió la pena. Jacob Cranberry había sido atendido y estaba en camino a la cárcel del condado. Alex estaba feliz por eso, pero se sentía mal por la hermana de Jacob. Marissa lo había llamado para explicarle su versión de los hechos. Cómo había dejado de trabajar para Roxy porque le preocupaba que el interés de su hermano fuera demasiado intenso, y cómo él había desaparecido hace unas semanas después de que ella le suplicara que dejara a Roxy en paz.

Jacob estaba decidido a hacer que Roxy fuera suya.

Afortunadamente, Alex había intervenido. Y ahora, lo mejor de todo, Roxy estaba a salvo. Una parte profunda y primitiva de él sentía gran satisfacción por ello.

También había hablado con Diego hoy y, hasta ahora, su hermano menor y Shanna estaban bien. Esas eran buenas noticias. Alex quería que su hermano fuera feliz. También le gustaba tener su casa para él solo y la posibilidad de invitar a Roxy cuando quisiera.

Arrojó sus llaves en la encimera de la cocina y sonrió, luego inmediatamente deseó poder verla. Pensó en llamarla para ver cómo había pasado su noche y si quería venir, pero ella debía haber escuchado su auto. Sabía que él estaba en casa.

Probablemente estaba absorta en su escritura. Eso era bueno. Él quería que terminara su libro. Ella se presionaba mucho a sí misma y aunque él lo entendía, no quería que trabajara tanto que nunca tuviera tiempo para relajarse y desconectar.

O tal vez ella quería un poco de tiempo para sí misma. Después de todo, él había estado con ella, vigilándola, casi constantemente desde el día en que se conocieron.

Podría ser que necesitara un descanso. Tomó una cerveza del refrigerador. Podía entender que quisiera estar sola. Estaba cansado, pero también sabía que debería usar la tarde para estudiar más. El examen para sargento era en solo dos semanas y con todo lo que estaba pasando con Roxy, estudiar había quedado relegado.

Pero la verdad era que esperaba que ella estuviera aquí. O que tal vez viniera cuando él llegara a casa. Al menos que mandara un mensaje. Pero esas eran sus expectativas y podría estar solo en pensar que la última semana juntos había llevado esta relación a un nuevo nivel. Un lugar donde las cosas se sentían más sólidas. Más como si fueran una pareja real. Porque la realidad era que la amaba. Y quería decírselo. Pero quizás ella no estaba lista. Se dio la vuelta para dirigirse a su dormitorio y cambiarse.

Roxy se apoyaba en la entrada del pasillo, bloqueando su camino. —Hola.

—Hola —su corazón se tensó y su cabeza le dijo que dejara de ser un idiota—. ¿Cuánto tiempo llevas ahí?

—No mucho. Estaba esperando en tu habitación, pero cuando no apareciste, pensé que sería mejor ver qué estabas haciendo —llevaba pantalones de yoga y una camiseta corta. Una de sus apariencias favoritas. Su mirada lo recorrió de pies a cabeza. Negó con la cabeza—. Haces cosas increíbles con ese uniforme.

Él se rió. —Gracias. Estaba tan sumido en mis pensamientos que no me di cuenta de que estabas aquí.

Ella salió a recibirlo. —No eres el único que puede ser silencioso, ¿sabes? —envolvió sus brazos alrededor de su cuello—. No pensé que estarías fuera tanto tiempo. ¿Todo bien?

Él dejó la cerveza para poner sus manos en las caderas de ella. —Todo está bien. Tomé el turno de la agente Blythe ya que tenía mucho que hacer de todos modos.

Ella plantó un suave beso en su mandíbula. —¿Entonces todo arreglado con Jacob?

Él suspiró por el puro placer de su contacto. —Listo. Afirma que te conoció una vez en una firma de libros. Habló contigo. ¿Recuerdas eso?

Ella entrecerró los ojos como si estuviera pensando. —No lo sé... espera, sí lo recuerdo. Fue hace años. Estaba con Marissa. Ella ni siquiera trabajaba para mí todavía. Puede que haya hablado con él durante cinco minutos. No creo que él haya dicho tres palabras. ¿Esa es la base para que se enamorara de mí o lo que sea?

—Parece que sí —Alex se encogió de hombros, usando el movimiento para acercarla más—. No puedo culpar al tipo. Estoy loco por ti.

Ella sonrió. —Menos mal que me gusta conducir rápido, ¿eh?

—Sí, menos mal —se inclinó y la besó, y la sensación de finalmente estar en casa lo envolvió. Esta mujer era todo lo bueno en su vida. Incluso si no era una cambiante. Se echó hacia atrás—. Eres algo especial, Roxy St. James.

Ella deslizó sus manos hacia abajo para apoyarlas en su pecho. —No sabes ni la mitad.

—¿Es así?

Ella asintió. —Sí.

—Entonces no puedo esperar para descubrirlo. ¿Comiste? En realidad, ya casi es la hora de cenar. ¿Quieres algo?

Ella inclinó la cabeza. —¿Me estás ofreciendo cocinar?

—Sí. Si cocinar puede significar calentar una de las muchas cacerolas que mi madre dejó en mi congelador.

—Me apunto —sus ojos se iluminaron con un brillo curioso—. Pero primero, hay algo que quiero mostrarte.

Su cuerpo reaccionó a sus palabras y un dolor de necesidad se instaló en su vientre. —Tengo la sensación de que la cena va a ser tarde. Y estoy bien con eso.

—Ni siquiera sabes qué es todavía —lo empujó hacia el sofá—. Ve a sentarte.

Él hizo lo que le dijeron. —¿Así que me quedo con el uniforme puesto? También estoy bien con eso. Solo estoy aclarando los detalles.

—Silencio —se paró frente a él, con las manos en las caderas—. Esta relación es prácticamente perfecta. Claro, sé que estamos en los primeros días, pero las cosas van bien. Cómodas de una manera que no es aburrida y yo... —tomó un respiro—. Me estoy enamorando de ti. Intensamente. Siento cosas por ti que no quería sentir por ningún hombre tan pronto después de mi divorcio, pero no puedes decirle a tu corazón qué hacer, ¿verdad?

Una calidez lo llenó. —Eso es seguro. Me siento igual contigo, para que lo sepas.

Ella sonrió, pero solo por un momento. —La única cosa que no es perfecta entre nosotros es que tú eres un cambiante y yo no soy nada. Casi. Pero donde hay voluntad, hay un camino, ¿verdad?

Su alarma interna comenzó a sonar suavemente. —Sabes que eso no me importa.

Ella asintió, su expresión ligeramente triste. —Sé que dices eso, y realmente te creo, pero creo que es lo único que con el tiempo podría separarnos. Simplemente crea una brecha tan grande entre nosotros. Un desequilibrio que no puede corregirse.

Un escalofrío recorrió su columna. —¿Estás rompiendo conmigo?

Ella se rió mientras levantaba algo brillante de debajo de su camisa. —No. Estoy tratando de decirte que hablé con Pandora y encontré una solución.

El escalofrío regresó, esta vez por una razón muy diferente. —Roxy, no...

La plata destelló en sus manos mientras ella decía algo, luego el aire brilló a su alrededor y una pantera negra se sentó ante él.

Su boca se abrió. Negó con la cabeza. —No.

Ella golpeó su cabeza contra su pierna.

Él puso sus manos en los hombros del animal, con dolor desgarrándolo. —Roxy, no sabes lo que has hecho.

Un segundo después, ella era humana de nuevo y lo miraba desde donde estaba arrodillada en el suelo. Su rostro estaba enmascarado en confusión. —Pensé que estarías feliz.

Él la besó, luego presionó su frente contra la de ella. Tomó un respiro, tratando de encontrar las palabras correctas. Lo hecho, hecho estaba. Su hermosa Roxy se había sacrificado por él. No había forma de que ella pudiera saber lo que había hecho, pero Pandora debería haber sabido mejor. Diablos, él había hablado con ella sobre esto, le había pedido que no dejara que esto sucediera. La ira se acumuló en él, pero no era contra Roxy. Esto no era su culpa. —Este hechizo... conlleva un gran costo. Me siento muy honrado de que hayas hecho esto por mí, pero...

Ella se apartó de su abrazo y se sentó, mirándolo. —No fue tan caro. Le pagué a Willa por la plata y le di los anillos de boda de mis padres, pero eso es parte del trato. Su magia requiere algo personal. Y Pandora no me cobró nada.

—¿Willa? —parpadeó varias veces, tratando de entender—. ¿Qué tuvo que ver ella con esto?

Roxy levantó la garra de plata que colgaba de la larga cadena alrededor de su cuello. —Ella hizo esta parte y Pandora hizo el hechizo principal. Fue un esfuerzo de equipo —dejó caer la garra—. Simplemente no lo entiendo. Pensé que estarías encantado.

—Lo estoy. Lo estaría —suspiró—. Mi tía recibió este mismo hechizo, y lamento mucho decirte esto, pero murió joven por eso. La magia cobra un precio terrible en el cuerpo humano. Quiero la eternidad contigo, Roxy. Todo el tiempo que pueda conseguir y...

—¿Se me olvidó decirte que no soy completamente humana?

Se quedó quieto. —¿Qué?

—Resulta que tengo más que sangre humana corriendo por mis venas. Principalmente algo de ninfa y un poco de bruja, para ser exacta. ¿Y ese otro hechizo del que estás hablando? Pandora me contó sobre eso. Dijo que nunca lo realizaría en un humano, pero este hechizo es diferente. Y es seguro porque no soy completamente humana. De hecho, eso es lo que lo hace funcionar.

Su ira se desvaneció. —¿Diferente en qué sentido?

Ella levantó la garra de nuevo. —Este amuleto contiene toda la magia y está sintonizado conmigo para que solo yo pueda activarlo. Puedo transformarme cuando quiera. Solo tengo que deslizar esto sobre mi dedo y decir la palabra.

—¿Y eso es todo? ¿No hay magia que te desgastará con los años? ¿No perderás nada de tu fuerza vital para mantenerlo? ¿Sin efectos secundarios negativos?

—No. Puedes hablar con Pandora al respecto si quieres.

—Lo haré —le tomó los hombros nuevamente mientras lo que acababa de decirle se asentaba—. ¿Estás diciendo que puedes convertirte en pantera como yo cuando quieras?

Ella asintió. —En cualquier momento. Nunca voy a ser una verdadera cambiante. No tengo una forma intermedia y mis ojos nunca brillarán, pero puedo convertirme en pantera igual que tú.

—¿Y hiciste esto por mí? ¿Por nosotros?

Ella se acercó y puso sus manos en sus rodillas. —Absolutamente. No quiero que haya nada que no podamos compartir. Si vamos a darle a esta relación una oportunidad justa, necesitamos estar en igualdad de condiciones. Después de lo que pasé la primera vez, quiero que todo esté bien esta vez.

—Eres la mujer más asombrosa que he conocido. Te amo. Y amo todo de ti. Nadie ha hecho algo así por mí antes —se puso de pie y la ayudó a levantarse—. Sé que acabas de salir de un matrimonio terrible, pero espero que cuando llegue el momento estés dispuesta a hablar sobre entrar en uno muy diferente conmigo. No puedo estar sin ti, Roxy. No puedo.

Ella tragó saliva. —¿Me estás pidiendo que me case contigo?

—Yo... diablos, sí, lo estoy haciendo. No hoy o mañana o incluso el próximo año. Solo cuando el momento sea el adecuado para ti. Por favor, dime que eso no te asusta.

Ella tomó aire, sus ojos brillantes con lágrimas. —He estado tratando de no decirte que te amo durante la última semana. Pensé que era demasiado pronto. Pensé que no podía saberlo tan pronto. Pero lo sé. Tampoco puedo estar sin ti y no quiero estarlo. Así que sí. Cuando el momento sea el adecuado, lo haré. Y para ser honesta, no creo que vaya a tomar tanto tiempo para que el momento sea el adecuado.

Él la tomó en sus brazos y la besó, fuerte. —Entonces solo queda una cosa por hacer.

Ella sonrió mientras envolvía sus brazos alrededor de su cuello. —¿Esta cosa va a hacer que la cena se retrase?

—Sí.

Ella movió sus manos a su camisa y comenzó a desabrochar el primer botón. —¿Qué más va a hacer?

Él sabía que sus ojos debían estar brillando con toda la emoción que lo recorría. —Va a hacerte sudar y cansarte, pero cuando termine, vas a querer hacerlo de nuevo.

Ella se rió mientras él la llevaba alrededor del sofá y hacia el dormitorio. Recogió sus llaves de la encimera y, con ella todavía en sus brazos, se dirigió hacia la puerta principal.

Ella frunció el ceño. —Mmm, ¿no deberíamos ir hacia el dormitorio?

—No —caminó afuera y fue directamente a su auto, donde la puso de pie y desbloqueó la puerta del lado del pasajero—. Vamos a correr.

Ella dejó escapar un pequeño jadeo. —¿Te refieres a como lo hacen los cambiantes?

Él caminó alrededor hasta su lado del auto. —Exactamente como lo hacen los cambiantes. ¿Qué pensabas que íbamos a hacer?

Ella resopló. —Otra cosa.

—Tienes una mente sucia —le guiñó un ojo—. La otra cosa viene después.

* * *

Roxy no sabía qué era más emocionante. Correr por los bosques de Nocturne Falls como una pantera con toda la velocidad y agilidad de un felino grande, o hacer toda esa carrera al lado de Alex, ambos en forma de pantera. Era como la velocidad de conducir el Vette, solo que mucho mejor.

La carrera, y la noche, no era algo que olvidaría nunca, aunque sabía que la repetirían muchas, muchas veces a lo largo de sus vidas, un pensamiento que le trajo una alegría indescriptible. Tampoco podía esperar para usar esta experiencia en sus libros. Los detalles que podría agregar ahora realmente darían vida al mundo de los cambiantes para sus lectores.

Y, en un curioso giro del destino, sentía como si Wolfgang y Marabella se hubieran vuelto reales para ella. Podía imaginar lo que sentirían cuando fueran a correr juntos, y lo mucho más romántico que era de lo que jamás había imaginado.

Al final de la carrera, Alex los detuvo junto a una cascada y volvió a su forma humana. Todavía estaba en su uniforme, algo que la divertía enormemente. Podría haberse cambiado, pero su entusiasmo por hacer esto con ella había superado todo lo demás.

Verto. Se unió a él en forma humana. —Eso fue increíble.

—Y es algo que no hago tan a menudo como me gustaría, pero voy a hacer más tiempo para esto en el futuro. Siempre que vengas conmigo.

Ella enlazó su brazo con el de él. —Siempre.

Él señaló el agua. —Mira.

Ella se volvió. El color jugaba sobre la neblina de las cataratas donde el agua captaba la luz de la luna. —Es hermoso.

—Es un arcoíris lunar. Son bastante raros, pero tenemos uno en las cataratas casi cada luna llena —puso su brazo alrededor de ella y permanecieron así por mucho tiempo, dejando que sus latidos se calmaran después de la carrera y disfrutando del aire nocturno.

Por fin le besó la sien. —¿Has cambiado tu postura sobre las almas gemelas o todavía crees que solo pueden existir en los libros?

Ella sonrió. —Creo que ahora creo en ellas. En la ficción y en la realidad.

—Bien. Porque sé que tú eres la mía.

Ella lo miró. —Estás tan seguro.

Él tomó aire. —Lo estoy.

—¿Cómo?

—No puedo imaginar estar con nadie más. Pienso en ti cuando me despierto y cuando me voy a dormir. Has traído un nuevo tipo de felicidad a mi vida. ¿Cómo no puedes ser mi alma gemela? ¿Cómo no podemos estar destinados el uno para el otro?

Ella se volvió hacia él, presionándose contra él. —Presentas un argumento muy convincente.

Él deslizó sus manos a su cintura, luego las bajó por su cuerpo para agarrar su trasero y acercarla más. Su boca se curvó en una sonrisa maliciosa. —Olvidé mencionar lo físicamente compatibles que somos.

—Tal vez deberías recordármelo.

Su sonrisa se amplió. —¿Lista para volver, entonces?

—No.

Sus cejas se levantaron. —¿Aquí mismo?

—Aquí mismo.

Sus ojos brillaron con oro, y un suave rugido salió de él. —¿Es así?

Ella se encogió de hombros, tan delirante de felicidad que era un esfuerzo no reírse a carcajadas. Este hombre era su futuro. Lo sabía sin duda. Y iba a disfrutar cada momento con él. —Dijiste que venía después...

Acerca del Autor

La autora bestseller del USA Today, Kristen Painter, está ligeramente obsesionada con los gatos, los libros, el chocolate y los zapatos. Es una mezcla saludable. A ella le encanta entretener a sus lectores con giros de trama interesantes y personajes memorables. Actualmente escribe la exitosa serie de romance paranormal Nocturne Falls y la premiada fantasía urbana. La ex profesora universitaria de inglés está frecuentemente presente en las redes sociales, donde disfruta interactuar con los lectores.

www.kristenpainter.com