S U   Ú L T I M O

D E S E O

(Una novela de suspense del FBI de Rachel Gift—Libro 1)

B L A K E   P I E R C E

CAPÍTULO UNO

Era uno de esos raros días en los que Rachel se sentía realmente satisfecha con la mujer que la miraba desde el espejo. Parecía estar más cerca de los veinticinco que de los treinta y tres, y llevaba el pelo perfectamente arreglado. Había dormido a pierna suelta la noche anterior y sus ojos marrones brillaban con un aire descansado. Incluso su piel estaba radiante hoy, con un ligero resplandor bajo las luces del baño.

No es que importara. Hoy tenía entrenamiento y, en unas tres horas, estaría sudada y con el pelo recogido en una coleta. Sin embargo, disfrutaba entrenando, y estaría encantada de parecer un desastre sudoroso y desaliñado si eso significaba que había tenido una buena sesión. Sonrió ante la expectativa, a pesar de la horrible voz cantarina que salía de la ducha detrás de ella: la voz de su marido, Peter, canturreando «Head Over Heels» de Tears for Fears.

–Cariño –dijo ella con una sonrisa–. Te quiero mucho, pero te has desafinado por un trillón de octavas.

Peter respondió subiendo el volumen y alcanzando una nota aguda que ni siquiera formaba parte de la canción.

–¿Sabes? –dijo, siguiendo la nota–. A la mayoría de las mujeres les encantaría que les cantaran antes de irse a trabajar.

–Esto se parece más a las técnicas de tortura que el ejército usó en Afganistán poniendo a Marilyn Manson en las cárceles a las tres de la madrugada.

–Qué dulce. Díselo a tus jefes. Quizá sería un buen fichaje para el FBI. Así podrías trabajar todo el día con esta voz melodiosa.

Antes de que pudiera responder, Peter empezó a cantar otra vez. Cuando Rachel salió del baño, tenía una enorme sonrisa en la cara. Era uno de esos días... uno de esos días en los que, incluso antes de que la mañana empezara de verdad, ya sabías que iba a ser un gran día.

A pesar de la horrible melodía desafinada, en realidad se alegró de oír cantar a Peter en la ducha. Era algo que hacía mucho más últimamente. Llevaban unas semanas intentando tener un segundo hijo, lo que significaba una vida sexual mucho más activa. Su primera hija, Paige, había llegado después de algunas dificultades, y esperaban que el segundo fuera un poco más fácil. Sabía que a Peter no le importaba dedicar tiempo a intentar dejarla embarazada, pero Rachel más bien deseaba que ocurriera pronto.

Cuando Rachel bajó las escaleras, Paige ya estaba despierta. Estaba de pie frente a la nevera, poniéndose de puntillas mientras intentaba alcanzar el zumo de naranja. Se había vestido sola, algo que Rachel siempre la animaba a hacer, y nada le quedaba bien. Llevaba una camiseta negra de Los Descendientes con unos leggings a rayas verdes y blancas. Todavía llevaba el pelo castaño recogido en las coletas que Rachel le había hecho el día anterior.

–Hola, chiquitina –dijo Rachel, poniéndose detrás de su hija y bajando el zumo de naranja.

–Buenos días, mami –dijo Paige.

–Me alegra ver que ya estás vestida para el día. ¿Tienes grandes planes hoy?

–No, sólo la escuela –dijo Paige, aunque había emoción en su voz. A Paige parecía encantarle todo lo relacionado con la guardería, lo cual era bueno; era igual que su madre en el sentido de que no se tomaba muy bien las instrucciones. Sin embargo, era un rasgo que parecía desvanecerse en cuanto Paige entraba en clase. Su profesora sólo tenía cosas buenas que decir sobre Paige, algo de lo que Rachel intentaba no enorgullecerse demasiado.

–¿Y este fin de semana? –preguntó Rachel, llevando el vaso de zumo de naranja a la mesa donde Paige estaba sentada con un bol de Apple Jacks que al parecer ya se había servido. Rachel se encogió por dentro ante la idea de beber zumo de naranja con Apple Jacks–. ¿Te apetece hacer algo especial?

–La señora Denning dijo que podía ir a montar uno de sus caballos, ¿recuerdas?

–Sí, pero yo...

–Y Annie Jenkins va a hacer una fiesta de helados. Ah, y quiero probar ese nuevo parque de saltos del que hablan todos los niños de mi clase.

Rachel sonrió. Su hija siempre tenía grandes planes. La chica odiaba quedarse quieta, otro rasgo que había heredado directamente de Rachel.

–Parece un fin de semana movidito.

Rachel se dispuso a hacerse un batido mientras se preparaba un bol de avena. Como hoy tenía entrenamiento, probablemente también se comería una barrita de proteínas de camino a la carrera de obstáculos. Esperaba estar agotada y quizá hasta rebosante de adrenalina al final, así que las proteínas iban a ser fundamentales. Se sentó a la mesa con Paige, disfrutando del hecho de no tener que apresurarse esta mañana. Sus días de entrenamiento empezaban un poco más tarde que su jornada habitual en la oficina del FBI, lo que le daba tiempo para conectar con Paige.

–Ya veremos lo de los caballos –dijo Rachel–. Llamaré a la señora Denning esta tarde e intentaré organizar algo.

–¡Gracias!

Rachel comía sus copos de avena mientras Peter entraba en la cocina. Se había vestido y se estaba ajustando la corbata cuando entró. Se alisó el nudo y siguió con su rápida y frenética rutina: un bollo en la tostadora y una taza grande de café. Rachel se tomó un momento para observarlo moverse velozmente por la cocina. También parecía estar de buen humor, lo cual era estupendo. Era mucho más guapo cuando sonreía (pero, de nuevo, ¿no lo eran todos los hombres?). Necesitaba un corte de pelo, pero ella no quería mencionarlo. Además, le gustaba; el pelo rubio que le caía ligeramente sobre la frente le daba un aspecto juvenil, más joven que sus treinta y seis años. También necesitaba afeitarse, pero a Rachel le gustaba su barba incipiente.

Peter trabajaba como diseñador de software, y últimamente él y su equipo habían estado trabajando en un parche para una actualización que, si se terminaba a tiempo, le reportaría a su empresa un enorme contrato multimillonario con el gobierno estadounidense. Había estado trabajando hasta muy tarde y se comportaba como si estuviera atrapado en un torbellino cuando llegaba a casa.

Después de untar su bollo con queso crema y terminar su café, se despidió de Paige con un beso, haciéndole pedorretas en la mejilla. Paige soltó una risita cuando él también le puso un poco de queso crema en la nariz.

Luego se acercó rápidamente y le dio a Rachel un beso en la comisura de los labios.

–Que tengáis un buen día, chicas –dijo Peter.

–¡Tú también, papi! –dijo Paige–. ¡Oye, puede que mañana monte en los caballitos de la señora Denning!

–Es fantástico –dijo Peter, que ya salía por la puerta.

Paige frunció el ceño y miró hacia los últimos Apple Jacks que quedaban, flotando en la leche de su cuenco.

–Papá tenía prisa, ¿eh? –dijo.

–Sí. Pero ya hemos hablado de eso. Ha estado muy liado con el trabajo. Creo que dentro de unas semanas volverá a la normalidad. Ahora... hablando de prisas, tenemos que llevarte al cole. ¿Quieres comer algo más?

–¿Quizá una rosquilla de Dunkin' de camino? –preguntó con una sonrisa traviesa.

–Sólo si podemos salir por la puerta en menos de dos minutos –dijo Rachel.

Paige se levantó de un salto y salió pitando de la cocina, atravesando el pasillo, buscando sus zapatos y su mochila. Como de costumbre, Paige estaba lista y esperando en la puerta antes de que Rachel estuviera completamente preparada. Cuando Rachel por fin cogió las llaves y abrió la puerta a Paige, su hija sonrió alegremente y dijo:

–¡Voy a por la de crema de Boston!

Mirando con desprecio los restos de su batido y la rectangular barrita de proteínas que tenía en las manos, Rachel hizo todo lo posible por compartir el entusiasmo de Paige.

***

Rachel pensó que era un poco ridículo que hubiera una cola para dejar a los niños en la guardería, pero supuso que así funciona el mundo ahora. Mientras avanzaba lentamente en la fila, Paige esperaba pacientemente su turno para salir del vehículo y entrar en la escuela. Acababa de devorar su rosquilla de crema de Boston cuando empezó a señalar a sus amigos uno por uno (al parecer, tenía muchos) a medida que se acercaban a la zona para bajar del coche.

–¡Es Shelly! Su mami tiene un vlog de cocina.

–¿Cómo sabes siquiera lo que es un vlog? –preguntó Rachel.

En lugar de dar una respuesta, Paige siguió señalando a sus amigos.

–¡Ah, y ése es Micah! Es gracioso porque a veces eructa en clase y nunca se acuerda de decir «perdón».

Justo cuando estaban a punto de colocarse en su sitio para dejar a los niños, un coche que circulaba por el carril de salida de la izquierda se detuvo y dio un toque de claxon. Rachel miró y vio que era Courtney Pinter, una madre del colegio demasiado implicada. Estaba bajando la ventanilla y, como no quería parecer maleducada, Rachel hizo lo mismo.

–Hola –dijo Courtney con un tono empalagoso, propio de una princesa Disney. Era guapa y demasiado alegre. Además, solo tenía veintiocho años, cosa que a Rachel tampoco le hacía gracia–. ¡Solo quería recordarte que necesitamos los permisos para las Manualidades del Campamento de Verano antes del próximo martes! Sé que a veces se te pasan las fechas límite.

La sonrisa que Rachel dirigió a Courtney era tan falsa como el tono demasiado alegre de su voz. Ojalá viviera una vida en la que el papeleo escolar estuviera en lo más alto de mi lista de prioridades, pensó. Tiene que ser estupendo...

–Ya lo sé –dijo Rachel–. Vamos a ver cómo podemos organizarnos durante el fin de semana. Gracias.

Subió la ventanilla y se adelantó, a una parada de la bajada.

–Mamá, ¿en serio? –preguntó Paige–. ¿Nos vas a apuntar al Campamento de Verano de Manualidades?

Esa Courtney es una auténtica arpía, pensó Rachel. Esperaba que Paige se hubiera olvidado por completo del Campamento de Verano de Manualidades, una acampada de tres días para madres e hijas.

–Bueno, como le he dicho a la señora Courtney, tendremos que revisar nuestro calendario y ver, ¿vale?

Paige sonrió tanto que sus mejillas parecieron estirarse. La sonrisa seguía en su rostro cuando Rachel se detuvo en el lugar donde la dejarían. Paige abrió la puerta con gran entusiasmo, arrastrando consigo la mochila.

–Adiós, renacuaja –dijo Rachel–. ¡Te quiero mucho!

–¡Yo también os quiero mucho! –repitió Paige. Luego echó a correr para alcanzar a una de sus amigas bajo la atenta mirada de los perros guardianes.

Rachel tardó tres segundos en ver a Paige entrar en la escuela. Fue una visión que la llenó de orgullo y pena a partes iguales. Suspiró cuando se apartó y se bebió el último sorbo de su batido, preguntándose si tal vez podría encontrar la manera de hacer que las Manualidades del Campamento de Verano encajaran en sus planes.

***

Rachel salió al campo de entrenamiento y se sintió como una niña a punto de entrar en un parque de atracciones. Había corrido este circuito al menos una docena de veces y lo había destrozado en todas ellas. Se preguntaba si sería capaz de batir hoy su mejor marca personal, la segunda más rápida jamás registrada por la delegación de Richmond, Virginia.

Al principio de su carrera, había salido a correr por diversión. Casi tres kilómetros de terreno boscoso accidentado justo en el límite del condado de Henrico, con escaleras de cuerda, obstáculos de troncos y una agotadora pendiente de 400 metros. Al final había un pequeño campo abierto donde luego realizaría varios ejercicios de tiro. Ahora, sin embargo, no era por diversión (aunque disfrutaba haciéndolo). Le habían pedido que hiciera el recorrido como parte de una evaluación de aptitudes exigida por la oficina.

El supervisor estaba a unos metros a su derecha mientras ella esperaba al comienzo del recorrido. Había hablado con él varias veces; se llamaba Griffith, tenía cincuenta años y también había sido agente, pero una lesión de rodilla lo dejó fuera de juego. Estaba tecleando algo en una tableta cuando levantó la vista hacia ella.

–Buenos días, agente Gift. ¿Se encuentra bien?

–Por supuesto. Cualquier día en la pista de obstáculos es un día redondo.

–Me alegra oírlo –dijo Griffith–. Como sabe, habrá otro supervisor esperándola al otro lado. Y esta vez se prestará un poco más de atención a sus resultados.

–¿Y eso por qué? –preguntó Rachel, que ya estaba deseando enfrentarse al reto.

–Los de arriba saben que tiene el segundo mejor tiempo en este campo. Como el mejor tiempo es de hace más de cinco años, de un agente que se ha trasladado a Salt Lake City, la tienen en el punto de mira. Entre usted y yo, estarían encantados de que batiera su antiguo récord. Pero si pudiera batir ese otro...

–Entendido –dijo Rachel, ya preparándose–. ¿Listo? –preguntó.

Rachel asintió y se colocó en posición de corredora. Al oír el silbato del supervisor, salió disparada. Sus músculos parecieron reaccionar con júbilo de inmediato. Había leído un artículo no hacía mucho sobre cómo los surfistas experimentados solían sentir una oleada de algo muy parecido a la euforia en el momento en que se ponían a horcajadas sobre su tabla y veían que empezaba a formarse una ola cerca. Pensó que podría ser muy parecido a lo que ella sentía cada vez que se le presentaba cualquier desafío físico.

Supuso que también ayudaba el hecho de conocer bien el recorrido. La primera parte era en su mayor parte bosque llano, un sendero estrecho que serpenteaba entre robles y olmos. Cuando llegó al final de la primera parte, con el ritmo cardíaco bastante normal y la respiración bien controlada, se topó con una elevación drástica del terreno. Allí había una cuerda que colgaba del suelo, unida a un puesto de vigilancia en lo alto de la colina. Llegó a la mitad de la pendiente antes de agarrar la cuerda y utilizarla para hacer palanca con su peso.

A continuación llegó a un muro de madera que se había construido justo al otro lado del sendero. Había dos cuerdas o una serie de asideros para elegir. Rachel optó por ambos, saltó y apoyó el pie en el asidero más bajo, y luego se agarró a la cuerda para impulsarse hacia arriba. Dio una patada hacia arriba utilizando otro asidero y coronó la pared menos de cinco segundos después de tocarla. En cuanto bajó al otro lado, volvió a correr.

Superó los obstáculos siguientes con la misma precisión y velocidad; saltó las vallas y escaló el muro de cuerdas como si llevara toda la vida haciéndolo. Echó un vistazo rápido a su reloj y vio que iba camino de batir su mejor tiempo. Pero iba a tener que esforzarse aún más para batir el récord general.

Cuando llegó a la cima de la pendiente, le ardían las pantorrillas, pero la vista del campo abierto que tenía delante hizo que se le pasara. Vio al supervisor al final del campo, formado por una barricada protectora. Lo único que había entre Rachel y el supervisor eran tres postes de madera, adornados con las típicas siluetas de diana, y tres semiparedes para cubrirse. Corrió hacia el primer muro y sacó la Glock de la funda que llevaba en la cadera.

Antes de que pudiera subirla y tomar posición detrás de la primera barricada, un dolor punzante estalló en su cabeza. Fue tan paralizante e inesperado que a Rachel se le doblaron las rodillas. Al caer al suelo, por un momento solo vio un manto blanco. El mundo entero se quedó en blanco y entonces la sábana de blanco empezó a desvanecerse. Fue sustituida por lo que parecían estrellas fugaces que atravesaban a toda velocidad su campo de visión.

Lo siguiente de lo que fue consciente fue de un hombre que corría hacia ella: el hombre que había visto al final del recorrido.

–¡Agente Gift! ¿Está bien?

Se arrodilló junto a ella, manteniendo las distancias hasta saber qué había ocurrido.

Rachel recuperó lentamente la visión y parpadeó para alejar los últimos destellos. Un miedo profundo empezó a surgir en su corazón, pero aún no estaba preparada para procesarlo. Ni siquiera le encontraba sentido.

–¿Agente Gift?

–Estoy bien –dijo–. Me he pasado un poco... un calambre terrible en la pierna.

Esperaba que no sonara demasiado a trola. Estaba asustada. No... estaba aterrorizada. El dolor había sido inmenso, como nunca antes había sentido, y las manchas blancas y los destellos eran aún peores.

Miró hacia delante y vio los tres puestos de tiro. Había caído a menos de veinte metros del final del recorrido.

Pero al recordar aquel horrible dolor y las manchas blancas y los destellos, tuvo la súbita preocupación de que ese fuera el menor de sus problemas.

CAPÍTULO DOS

Rachel estaba bastante segura de que uno de los momentos más tensos en la vida de una persona eran esos escasos minutos tras realizarse un TAC. Ya era suficientemente malo que su médico de cabecera la hubiera examinado durante diez minutos y luego la hubiera derivado a un especialista; eso le había puesto un enorme nudo de preocupación en el pecho. Pero ahora, estar sentada en una sala de exploración demasiado iluminada mientras esperaba a que volviera el neurólogo, era como esperar en el corredor de la muerte a que la llevaran a la silla eléctrica.

Se sentía bien, aparte de los nervios. Hasta el momento en que su médico le había recomendado que acudiera a un especialista, Rachel estaba convencida de que no sería nada grave. Tal vez una simple migraña que la había dejado ciega y que, en el peor de los casos, le había afectado temporalmente a la vista.

Pero con cada minuto que pasaba, más convencida estaba de que ocurría algo más serio. Tener que visitar a un especialista ya era lo suficientemente aterrador. Pero esperar a que entraran en la habitación más de veinte minutos después de un TAC era infinitamente peor. Se le pasaron por la cabeza un millón de escenarios distintos, pero todos le parecieron ridículos. Los peores achaques que había sufrido habían sido una fractura de muñeca y una pequeña cirugía para extraerle un diente cuando tenía catorce años. Rara vez se ponía enferma, por el amor de Dios.

Por fin llegó el médico exactamente veintitrés minutos después del escáner (Rachel lo sabía porque lo había estado comprobando casi obsesivamente). Llevaba una carpeta en la mano, y Rachel estaba segura de que podía ver las esquinas blancas de las imágenes del escáner asomando por los bordes. Era un hombre mayor, cercano a los sesenta, y tenía el tipo de voz típica de los médicos: tranquila y sosegada, con un toque de autoridad. Se había presentado cuando ella llegó, pero había olvidado su nombre. Afortunadamente, lo tenía allí mismo, prendido en el bolsillo de la bata: Dr. Greene.

—Señora Gift, tengo algunas preguntas antes de que lleguemos a sus resultados —dijo Greene.

—Eso no puede ser bueno, ¿verdad? —preguntó ella. Su corazón ya se estaba hundiendo. Se sentía como si la hubieran arrojado a un pozo sin fondo.

—Las luces parpadeantes que has descrito... ¿hoy era la primera vez que las experimentabas?

—Sí.

—¿Has tenido algún dolor de cabeza últimamente?

Rachel se lo pensó un momento y luego negó con la cabeza.

—Ninguno que destaque, no.

Por la forma en que Greene sacó las imágenes del escáner de la carpeta, supo que las noticias no iban a ser buenas. Cuando reveló el escáner, todo pareció moverse a cámara lenta.

—Lo pregunto —dijo él— porque no puedo entender cómo se ha pasado por alto algo así.

"¿Algo como qué?" Habría jurado que había pronunciado la frase en voz alta, pero al parecer no lo había hecho. Durante un minuto, no pudo respirar. Ni siquiera podía comprender exactamente lo que estaba diciendo. ¿Cómo podía ser esto real?

Expuso el escáner a la luz y sacó un bolígrafo del bolsillo. Lo utilizó para señalar una parte de su cerebro. Cuando volvió a hablar, lo hizo con la gravedad de un hombre que ya había dado demasiadas veces noticias similares.

—Señora Gift, justo aquí, en el lóbulo frontal de su cerebro, hay un tumor bastante considerable. Y no puedo imaginar cómo no le ha causado ningún efecto nocivo hasta ahora.

Miró el escáner e incluso su ojo inexperto pudo verlo.

—¿Eso... se considera grande? —Parecía una pregunta tonta ahora que había salido de su boca, pero era lo único que se le ocurría preguntar en aquel momento.

—Es de los más grandes que he visto —dijo con bastante seriedad.

—Y es...

No pudo terminar la pregunta. Le costaba demasiado formularla, sobre todo cuando ya podía ver la respuesta en sus ojos.

—Este tipo de tumor se denomina GBM —explicó él—. Un glioblastoma multiforme. Son muy agresivos y me temo que el tuyo es maligno. —Hablaba con la franqueza de un hombre que también había dado esta misma noticia demasiadas veces. Por extraño que parezca, Rachel sintió lástima por él.

—¿Cuánto... cuánto tiempo me queda?

"Dios mío, ¿de verdad estoy haciendo esa pregunta?", pensó. "Esta mañana estaba bien. Demonios, esta mañana estaba genial. ¿Cómo es posible?" Sintió una opresión en el pecho que sabía que quería salir en forma de lamentos y lágrimas. Hizo todo lo posible por controlarlo a medida que avanzaba la conversación.

—No hay una respuesta única a esa pregunta —dijo él—. Depende de si quieres probar la quimioterapia u otras vías.

—¿Hay alguna esperanza con ellas? —preguntó.

Bajó el escáner de la luz y miró hacia abajo en la única silla de la sala.

—Si hubiéramos detectado esto hace un año más o menos, podría haber una posibilidad. Pero tal como están las cosas ahora, no puedo asegurar que sirviera de mucho.

La pequeña esperanza a la que se había aferrado cuando vio el escáner en la carpeta murió en ese momento. Lo sintió. Fue como un dolor agudo con un toque de miedo. Enseguida pensó en Paige, en su querida hija y en los planes que habían hecho esa misma mañana. Luego, más allá de eso, otro pensamiento atravesó su ya destrozado corazón.

"Paige sin madre. Mi hija va a tener que experimentar este dolor demasiado pronto en su vida y..."

No. Ella no pensaría en esas cosas. Todavía no.

—¿Y una operación? —preguntó Rachel—. ¿Cirugía?

—Los GBM son extremadamente difíciles de extirpar. Hay cirugías, pero con el tamaño de éste, casi puedo asegurarte que aunque pudiéramos extirparlo, la cirugía te mataría.

—¿No hay ninguna esperanza entonces? —preguntó, con la voz entre la rabia y la pena. No dejaba de pensar en cómo afectaría su muerte a Paige. Claro, también estaba Peter, pero al menos él ya había experimentado la pérdida cuando su madre murió hacía cuatro años. Pero esto... dejar a una niña sin madre...

—Bueno, hay otros especialistas a los que puedes acudir —dijo el Dr. Greene—. Médicos especializados en intentar prolongar la vida de los enfermos de GBM, por ejemplo. Existe, como he mencionado, la quimioterapia. Y aunque la tasa de éxito con los GBM es increíblemente baja, nunca estoy dispuesto a descartar nada por completo.

Rachel asintió, haciendo todo lo posible por mantenerse cuerda y racional.

—¿Cuánto tiempo? —preguntó, intentando no echarse a llorar delante de él.

—Lo mejor que puedes esperar es un año y medio. Aunque podría ser menos. Quizá un año. Puedo darte un plazo más exacto con algunos escáneres más.

Entonces se le saltaron las lágrimas, pero consiguió no empezar a sollozar.

—Lo siento mucho —dijo Greene, y ella sintió que lo decía en serio—. ¿Hay alguien a quien puedas llamar para que te ayude a procesar esto?

Ella asintió, secándose las lágrimas.

—Mi marido. Él puede... pero... él...

—No te estoy diciendo lo que tienes que hacer, Sra. Gift. Pero yo le llamaría. Que venga a recogerte. Puedes utilizar mi despacho o una de nuestras salas de pacientes para procesarlo y discutir los siguientes pasos.

—No. Le llamaré, sólo... necesito un momento. ¿Puedo quedarme un rato en esta habitación?

—Por supuesto. Por favor, avísame a mí o a mis enfermeras si hay algo que podamos hacer.

Le dirigió una última mirada que ella supuso que pretendía ser una especie de aliento apesadumbrado. Cuando cerró la puerta, el impacto de la noticia le golpeó el corazón y la mente. Dejó escapar un gemido ahogado y luego contuvo el resto mientras las imágenes de su hija —brillante, feliz, sonriente, llena de sueños— llenaban su cabeza. Se balanceaba en el borde de la camilla. Sólo cogió el teléfono una vez, dispuesta a llamar a Peter. Aún le oía cantar en la ducha, resonando en su mente, y por alguna razón no quería decírselo. No quería lanzar aquella granada a sus ordenadas vidas.

"No... no por teléfono." Si le llamaba y le decía que tenía que ir a recogerla, él sabría que algo iba mal. De momento, se recompondría y se iría a casa. Encontraría la forma de decírselo en la cena, tanto a él como a Paige.

Y con ese pensamiento, las lágrimas brotaron más deprisa mientras algo dentro de Rachel se rompía en mil pedazos.

CAPÍTULO TRES

Mientras introducía la bandeja con los ingredientes preparados en el horno, Rachel pensó que iba a echarse a llorar. Había elegido algo sencillo —espaguetis al horno, uno de los platos favoritos de Paige— y aun así le resultaba una tarea titánica concentrarse en los ingredientes y los tiempos de cocción. Preparar la cena con el peso de la devastadora noticia del médico era insoportablemente difícil.

¿Cómo iba a decirle a Paige que en un año aproximadamente ya no tendría madre? ¿Cómo iba a tener esa conversación con Peter y empezar a averiguar cómo disponer del dinero, su seguro...?

La puerta principal se abrió cuando Peter llegó a casa del trabajo. Rachel oyó a Paige gritar "¡Papá!" a pleno pulmón y luego una serie de pasitos mientras corría a saludarlo. Era una dulce rutina, igual que todas las tardes de lunes a jueves. Paige fingió atacar a Peter, este dejó caer el maletín y la cogió en brazos, haciéndola girar en círculos hasta que la depositó en el sofá.

Rachel lo escuchó todo mientras programaba el temporizador del horno. Luego limpió la encimera y sacó los platos para poner la mesa, anticipando la última parte de la rutina semanal. Llegó, tal como esperaba. Peter entró en la cocina, le dio una palmadita juguetona en el trasero y le besó la mejilla.

—¿Buen día? —preguntó.

—Mmm hmm —las lágrimas le escocían en los ojos al decirlo y se esforzó por mantenerse de cara a los armarios mientras sacaba los platos—. ¿Y tú?

—Ajetreado, pero no demasiado —respondió él—. Sobre todo, reuniones para decidir a quién vamos a encargar que redacte las propuestas. Lo que significa que las próximas semanas serán una locura. Y puede que tenga que echar algunas horas extra en la oficina. Así que te aviso.

—Espaguetis al horno para cenar —dijo ella—. Sé que no son tus favoritos, pero tenía prisa y son los fa... los de Paige.

—Tonterías. Suena delicioso. Subiré pitando a cambiarme y pondré la mesa.

Lo observó salir disparado de la cocina y subir las escaleras, probablemente queriendo asegurarse de volver abajo para poner la mesa antes que ella. Peter era un buen marido y procuraba que ella nunca tuviera la sensación de que todas las tareas domésticas, como cocinar, fregar los platos y lavar la ropa, recaían sobre sus hombros. Ayudaba con algo de mala gana, pero ella casi había dejado de notarlo tras unos años de matrimonio.

Se fue para acabar de poner la mesa, de pie junto a la entrada entre la cocina y el salón. Observó a Paige en el salón, apoyada en las rodillas frente a la mesita de centro. Estaba coloreando mientras veía un programa sobre animadoras mágicas. Se le asomaba un poco la lengua por la boca, un rasgo que al parecer Rachel le había transmitido genéticamente.

No puedo hacerlo, pensó Rachel. No puedo contárselo...

Entonces se dio cuenta de que iba a tener que hacerlo dos veces. No podía darles la noticia a los dos a la vez. Podría ser un desastre potencial que Peter tuviera que procesarlo e intentar al mismo tiempo ayudar a Paige a entender lo que significaba. Primero tendría que decírselo a Peter, ellos dos solos. Después, una vez que lo hubieran asimilado y se hubieran desahogado, buscarían la mejor manera de decírselo a Paige.

Peter bajó las escaleras instantes después, ajeno al ensimismamiento de Rachel. Ella hizo lo posible por disimular y consiguió mantener la compostura hasta que todos se sentaron a cenar. Rachel se esforzó al máximo por actuar como si fuera una cena cualquiera. Y aunque había decidido contárselo primero sólo a Peter, no podía evitar imaginarse la escena. Sentada sola en el salón, o en el dormitorio justo antes de acostarse. Hoy me he enterado de que tengo un tumor cerebral grande.

Imaginó la reacción de Peter y algo en ella no le sentó bien. Sólo de pensar en su rostro desencajado por la tristeza, en su llanto y confusión, tenía la certeza de que no sería capaz de decírselo. No era miedo, sino amor por su marido, por su familia. Como agente del FBI, en dos ocasiones de su carrera se había visto en la tesitura de tener que decirle a alguien que un ser querido había fallecido. Era una de las cosas más difíciles que había hecho nunca y, por razones que no lograba identificar, esto era infinitamente más duro.

—...y la señora del vídeo dijo que el Dole Whip era la mejor comida del parque.

Rachel apenas se percató de que Paige había estado hablando. También vio que Paige la miraba directamente. Dole Whip, pensó Rachel. En el parque. Otra vez está hablando de Disney.

—Sí, ¿pero solo helado? —preguntó Rachel, intentando sonar lo más despreocupada posible.

—Con piña —dijo Peter.

—¡Sí! Entonces, ¿podemos ponerlo en mi lista?

Paige tenía una lista interminable de cosas que quería probar cuando la llevaran a Disney World por su sexto cumpleaños. Aún faltaban meses, pero lo había estado planeando como si fuera al día siguiente. Había creado listas de reproducción para escuchar durante el viaje y había empezado a ver vídeos en YouTube sobre cómo aprovechar al máximo la visita a Disney. Lo de concentrarse con la lengua fuera le venía de Rachel, pero la habilidad de la niña para planificar era un resultado directo del ADN de su padre.

—Sí —dijo Rachel, luchando contra la emoción—. Puede ir en la lista.

No sabía por qué, pero había algo en los planes de Paige que la inquietaba. Su hija había hecho planes para los que ella, Rachel, podría no estar presente. Una oleada de tristeza mayor que cualquier otra que hubiera experimentado en todo el día la invadió por dentro y supo que no iba a poder contenerla.

—¿Estás bien? —preguntó Peter, mirándola fijamente.

—Sí —dijo ella, esbozando una sonrisa demasiado forzada—. Solo estoy un poco ida. Solo...

Sintió que la abrumaba, no las palabras, sino la pesadumbre de todo aquello. ¿Había decidido no decírselo a Peter? ¿Había tomado la decisión de no agobiarlo? ¿O es que era una cobarde?

—¿Rachel? —dijo Peter, ahora preocupado.

—No me encuentro muy bien —dijo, y la excusa le salió con rapidez y sin mucho esfuerzo. Levantándose de la silla, añadió—: Tengo que ir al baño.

Estaba bastante segura de que Peter volvió a llamarla, pero no lo oyó con claridad. Se dirigió a las escaleras, pues no le gustaba la idea de refugiarse en el aseo de la planta baja para desmoronarse por completo. Se le saltaron las lágrimas antes de llegar al baño principal, junto al dormitorio. Un gemido sordo había empezado a subirle por la garganta, apenas audible cuando abrió la puerta del baño. Cuando la cerró, se sentó en el suelo con la espalda apoyada en los armarios del lavabo. Se tragó el sollozo que tanto ansiaba dejar salir y se preguntó cuánto tardaría Peter en subir. Pensó en Paige y se preguntó qué estaría pensando en aquel momento.

Se balanceó un poco, de un lado a otro, imaginándose a Paige con unas orejitas de Mickey y paseando por el parque cogida de la mano de Peter. Ella no estaba en la imagen, ni tampoco en los momentos imaginados de la graduación de Paige en el instituto, sus primeros problemas con un chico o practicando su baile lento con Peter en el salón antes del baile de fin de curso.

Y mientras todas esas imágenes pasaban por su cabeza, Rachel empezó a comprender por qué tenía tanto miedo de contarle a su familia lo del tumor, lo de su cortísima esperanza de vida. No se trataba solo de partirles el corazón y alterar a su familia. No, en el fondo tenía la sensación de estar fallándoles de algún modo intangible.

No estaba segura de cuánto tiempo había pasado entre el cierre de la puerta y los suaves golpes que llegaron del otro lado. Le parecieron solo unos segundos, pero su respiración entrecortada y sus mejillas bañadas en lágrimas indicaban lo contrario.

La voz de Peter siguió a los suaves toques en la puerta.

—Rach, ¿estás bien?

—Creo que sí —dijo ella. Se avergonzó de lo fácil que le había salido la mentira—. Es el estómago y la cabeza. Quizá un virus o algo así. No lo sé.

—¿Dolor de estómago?

—Quizá —dijo ella. La hacía sentir culpable, pero deseaba que la dejara tranquila un rato. Si pudiera desahogarse y afrontarlo sola, sería más fácil. Tal vez entonces se atrevería a contárselo.

—Avísame si necesitas algo —dijo Peter con cautela a través de la puerta.

—Lo haré. Gracias. Pero si esto no se me pasa, creo que me iré a la cama.

CAPÍTULO CUARTO

Lucinda Masters salió sigilosamente a su terraza trasera con un paquete de cigarrillos en la mano, moviéndose con sigilo para no despertar a su marido. No es que importara: si él no se había despertado cuando ella salió de la cama a la una y cuarto de la madrugada, no iba a oír cómo se abría la puerta de la terraza, un piso más abajo. El aire de finales de primavera era frío, pero no desagradable. Aun así, deseó haber cogido el albornoz, pues salir con una camiseta de tirantes y unos calzoncillos de su marido no era precisamente cómodo.

Lucinda no dormía bien desde hacía más o menos un mes, pero esta noche había sido especialmente dura. Por fin había acudido a aquella dichosa cita. Había esperado poder evitarla, pensando que el resultado de la prueba de esperma de Kel les daría sus respuestas. Pero cuando los resultados fueron totalmente positivos, sus peores temores se hicieron realidad: su incapacidad para tener hijos era culpa suya.

Tanteó el paquete de cigarrillos y encendió uno en la oscuridad. Odiaba el hábito y sólo fumaba unos pocos a la semana. Supuso que si las cosas iban bien mañana y los días siguientes, tendría que dejar el vicio. Pero le parecía bien. Era un pequeño precio a pagar si eso significaba que Kel y ella podrían quedarse embarazadas.

Dando una calada profunda y expulsándola hacia la noche, Lucinda se preguntó si los treinta y nueve años eran demasiados para intentar quedarse embarazada. Se arrepintió de haber esperado tanto. Hasta hacía dos años, Kel y ella habían estado de acuerdo en que nunca querrían tener hijos. Pero algo había cambiado en ambos y ahora aquí estaba ella, Lucinda Masters, de treinta y nueve años, con cita con un especialista al día siguiente.

Mientras daba otra calada, se dio cuenta de que, aunque estaba cansada, tenía un buen presentimiento para mañana. Kel y ella habían cambiado de opinión sobre los niños sin que nadie se lo pidiera y más o menos al mismo tiempo. Casi parecía destinado a funcionar. Se preguntó si...

Oyó algo a la derecha, un poco más allá de la terraza. Caminó en esa dirección, preguntándose si habrían vuelto los malditos mapaches. Habían sido una amenaza para el vecindario el otoño pasado, destrozando los cubos de basura de todo el mundo. Se acercó a la barandilla, pasando junto a la parrilla, y miró hacia allí.

Al principio, sus ojos no entendían lo que estaban viendo. Esperaba ver un mapache o dos, así que cuando vio la figura de un hombre de pie justo al borde de su terraza, pareció producirse un cortocircuito entre sus ojos y su cerebro. Y para cuando se dio cuenta de lo que estaba viendo exactamente, el hombre se estaba acercando a ella.

Lucinda lanzó un grito de sorpresa y el cigarrillo se le cayó de la boca, pero el repentino dolor que sintió en el cuero cabelludo la interrumpió. Sentía como si la estuvieran despellejando viva allí arriba y necesitó el repentino movimiento de sacudida y luego su caída por el lado de la barandilla de la terraza para comprender que el hombre la estaba tirando del pelo. Cuando cayó, el grito intentó salir de nuevo. Pero cuando su espalda y su cabeza chocaron contra el patio, a dos metros de profundidad, se le fue todo el aire.

Miró al cielo nocturno, con las estrellas titilando débilmente, intentando recuperar el aliento. Cuando intentó levantarse, el hombre cayó encima de ella. Le clavó una rodilla en el estómago, y el dolor de sus pulmones, que pedían aire, no se parecía a nada que hubiera experimentado antes.

Pero entonces sintió que algo se introducía en su estómago. Era afilado y, en cierto modo, frío, y sintió que le cortaba los músculos. Sintió un apretado pellizco cuando algo vital fue atravesado. De algún modo, le dolió aún más cuando el hombre sacó el cuchillo. Se inclinó hacia ella y casi le rozó la nariz. Su aliento le llegaba a la cara, pero ella sólo era consciente de que el cuchillo se clavaba una y otra vez.

Lucinda pensó que podría haber entrado por cuarta vez, pero no estaba demasiado segura. Para entonces, las estrellas se estaban oscureciendo y el cielo parecía caer lentamente sobre ella y engullirla.

CAPÍTULO CINCO

El reloj de la mesita de noche marcaba las 4:15. No estaba segura de cuándo se había despertado, pero el poco sueño que había tenido había sido fragmentado e interrumpido. Rachel se giró hacia su derecha y observó la figura dormida de Peter. Las sábanas lo cubrían del ombligo para abajo y se tomó un momento para apreciar su cuerpo. Nunca se había preocupado por los abdominales o los músculos, pero siempre había sido bendecido con un metabolismo increíble y se las había arreglado para parecer estar al menos en una forma decente. Jugó con la idea de estirar la mano y despertarlo, pero no pudo hacerlo. Estaba cansada y estresada, la receta perfecta para ceder y contarle la terrible noticia.

Cobarde.

Fue una palabra que se dijo a sí misma muchas veces en el transcurso de la noche. Sin embargo, extrañamente, a Rachel le parecía bien. La muerte prematura ya había causado suficientes estragos en su familia mucho antes de casarse. Su madre había fallecido en un accidente de barco solo dos días después del undécimo cumpleaños de Rachel. Su padre había hecho todo lo posible por sacar adelante las cosas como padre soltero, pero la había dejado con unos abuelos que, aunque la querían con locura, no habían estado preparados para criar a una niña a sus sesenta años. Aunque la muerte de su madre había sido inesperada, Rachel pensó que sería aún peor saber que se avecinaba. Decirle a tu familia que ibas a morir dentro de un año ponía en marcha un macabro efecto dominó que derribaba planes y visiones de futuro, esperanzas y sueños.

Pensó en el viaje que ella y Peter debían hacer a Montego Bay para celebrar su doce aniversario el año que viene. Pensó en el viaje de Paige a Disney, en las actividades del campamento de verano... y, en las horas previas al amanecer, sintió como pequeñas agujas pinchaban su mente. De algún modo, consiguió dormirse. Cayó en un sueño al instante y fue como zambullirse en un charco de agua helada. Estaba sentada en la cubierta del barco en el que había muerto su madre. Su madre también estaba allí, sentada frente a ella con una botella de vino. Bebió directamente de la botella mientras Rachel la miraba.

–Ya era hora de que me vieras en el barco –dijo su madre. Llevaba el pelo rubio recogido en una coleta y estaba radiante, tal y como Rachel la recordaba.

–Pero... ya sabes lo que va a pasar aquí, ¿verdad? –preguntó Rachel.

–Claro que sí. Nos pasa a todos. Y entre tú y yo, prefiero irme con la mente y el cuerpo intactos que en la cama de un hospital cuando tenga noventa años, con todo desmoronándose.

–¿Pero no tienes miedo?

Su madre se rio y bebió un largo trago de vino.

–No. Más que nada estoy triste. Triste por no poder verte crecer, triste por no haber podido volver a tocar a tu padre. Pero a ti... aún te queda tiempo.

–El tumor... me quitó mi tiempo. Mi tiempo es su tiempo. Yo solo soy un horno para mantenerlo cocinándose.

–Siempre fuiste un poco exagerada. Rachel... tienes un año. Aprovéchalo. Úsalo sabiamente.

–¿Qué pasa con Peter y Paige? ¿Se lo digo?

Su madre sonrió y, cuando lo hizo, su forma empezó a desvanecerse y el barco comenzó a deshacerse.

–¿Qué soy? –dijo–. ¿Tu madre?

Su risa se desvaneció con ella. En su lugar, a medida que el barco empezaba a deteriorarse, comenzó a sonar una especie de alarma procedente del barco. Durante un fugaz instante, Rachel flotó sobre el agua, y el barco se desvaneció como su madre en la nada del sueño.

Buscó la alarma, pero cuando se dio cuenta de qué era el ruido, el sueño se esfumó.

Rachel se sentó en la cama y buscó el teléfono en la mesilla. Solo tenía dos números desbloqueados en el móvil: Peter y su supervisor en la oficina, el director Anderson. Como era claramente el director Anderson y, según el reloj de la mesita, eran las 5:50 de la mañana, supuso que había algo importante al otro lado de la línea.

¿Pero acaso te importa?, se preguntó.

A continuación, oyó a su madre desde el sueño.

"Tienes un año. Úsalo sabiamente".

Cuando Peter empezó a agitarse al oír su teléfono, ella contestó rápidamente.

–Soy la agente Gift.

–Gift –dijo la voz de Anderson, que no parecía tener sueño en absoluto–. Sé que es temprano, pero necesito que tú y Rivers lleguéis a Baltimore lo antes posible. Tenemos un doble homicidio que hay que resolver y la policía local no sabe qué hacer. Les dije que enviaría a alguien para que nos ayudara en cuanto pudiera. Rivers y tú tenéis que pasaros antes por la oficina para una rápida sesión informativa.

La parte derrotista de ella que se negaba a mirar más allá del tumor le dijo que no tenía sentido. ¿De verdad iba a ir a la misión y fingir que las cosas no habían cambiado?

Sí, pensó, volviendo a mirar a Peter. Sí, eso es exactamente lo que voy a hacer.

–Sí, señor. ¿Lo sabe ya Rivers?

–Estoy a punto de llamarle ahora. Y los informes de los casos te los enviaré por correo electrónico dentro de media hora. Gracias, Gift.

Terminó la llamada y se levantó de la cama. Con la promesa de un nuevo caso al alcance de la mano, no se sentía tan cansada como sabía que debería. Mientras se dirigía al armario, oyó que Peter se removía en la cama.

–¿Madrugando? –dijo somnoliento.

–Sí. Tengo que ir a Baltimore lo antes posible. ¿Te parece bien llamar a la canguro para esta tarde?

–Sí, puedo hacerlo.

–Siento que sea tan temprano –le dijo.

–No pasa nada.

Sacó la ropa de la cómoda y se acercó a su lado de la cama. Le besó suavemente en la comisura de los labios y él sonrió. Luego volvió a ponerse de lado, buscando otra hora de sueño antes de tener que levantarse. Rachel entró en el cuarto de baño y cerró la puerta tras de sí. Se vistió rápidamente, sintiéndose extrañamente en paz con la decisión que había tomado, una decisión con la que en realidad no había luchado demasiado.

Su formación en psicología le decía que estaba siendo egoísta. Sabía que si alguien en su situación acudiera a ella en busca de consejo, le diría que hiciera exactamente lo contrario de lo que ella estaba haciendo. Lo que tenía que averiguar por sí misma para poder guardar un secreto así era si no se lo contaba a nadie por una forma de negación o solo para evitar totalmente el problema.

Fuera cual fuera el motivo, mientras pudiera funcionar con normalidad, el tumor iba a ser su pequeño secreto. Era un secreto que ocultaría tanto a su familia como a la gente con la que trabajaba. Sin embargo, mientras se vestía, pensó en su madre en el barco, ambas desvaneciéndose en el sueño.

"Tienes un año", le había dicho su madre.

Al mirarse en el espejo mientras se ponía una camisa de botones, Rachel se miró con el ceño fruncido y dijo:

–Úsalo sabiamente.

***

Cuando Rachel entró en la oficina de campo de Richmond y se dirigió a las salas de conferencias, sintió como si alguien le pisara los talones. No había nadie, por supuesto; era solo el secreto que guardaba. Al no habérselo dicho a Peter, el tumor parecía ahora una persona de verdad, que la seguía a todas partes. Hizo todo lo posible por librarse de él mientras se apresuraba a entrar en la Sala de Conferencias A. Alguien ya había preparado una cafetera y no le sorprendió en absoluto ver a Jack Rivers de pie junto a ella, llenando una taza.

Jack y ella eran compañeros desde hacía poco más de un año y habían alcanzado los mismos hitos en la agencia más o menos al mismo tiempo. Apenas se habían conocido durante la academia y el entrenamiento, pero cuando les habían asignado como compañeros en la sucursal de Richmond, les había parecido algo natural. Jack era el tipo de hombre de treinta y tres años al que se le notaba que había sido un cerebrito en el instituto y la universidad, y que ahora empezaba a comprender que era un hombre bastante guapo al que la gente empezaba a respetar. Sin embargo, eso no significaba que hubiera abandonado las bromas ingeniosas en las que Rachel confiaba para mantenerse de buen humor incluso en los días más duros. La ligera protuberancia de sus mejillas sugería que había tenido sobrepeso, algo de lo que siempre se burlaba. Se refería a sí mismo como un antiguo niño gordito que había dejado atrás el sobrepeso, pero no el sarcasmo como mecanismo de defensa ni su afición por la música oscura y las películas de ciencia ficción.

Lo miró cuando se acercaba a la cafetera e hizo una mueca.

—Tienes un aspecto horrible, Gift. ¿Acabas de levantarte?

Rachel le hizo un gesto grosero con el dedo justo cuando el jefe Anderson entraba en la sala. Iba leyendo un informe impreso mientras se dirigía a la parte delantera de la habitación. Era muy bueno en su trabajo y trataba a todos los agentes bajo su mando con amabilidad y respeto, pero no era el tipo de hombre que perdía ni un segundo. Incluso antes de sentarse y apartar la vista del informe, ya estaba hablando. Rachel y Jack tomaron asiento de inmediato, sin darle tiempo a Rachel para prepararse el café. Le dio un sorbo al brebaje negro de la oficina, pensando que sería como beber combustible para aviones.

—Tenemos dos mujeres muertas en Baltimore: una de cuarenta y un años y otra de treinta y nueve —dijo Anderson. Finalmente apartó la mirada del papel y la dirigió a sus dos agentes. Sus ojos marrones rebosaban energía y, como siempre, resultaban un tanto intimidantes—. Ambas fueron apuñaladas varias veces en el abdomen. Se ha llamado al FBI debido al lapso de tiempo transcurrido entre los asesinatos. Basándonos en los escasos detalles que tenemos, se cree que fueron asesinadas con una diferencia de entre veinte y veinticuatro horas. Evidentemente, preocupa que pueda tratarse de un asesino en serie, pero lo más alarmante es el poco tiempo que pasó entre un crimen y otro.

—¿Cuándo se descubrió a la última víctima? —preguntó Rachel.

—Sobre las tres y media de esta madrugada. Está todo en el informe. Como está a dos horas y media en coche, no necesito que volváis a la oficina. Quedaos en Baltimore hasta que se resuelva el caso. Si alguno tiene problema con eso, que me lo diga ahora y haré que os releven.

—Por mí bien —dijo Jack.

Rachel se lo pensó un momento. No sería nada nuevo para ella estar fuera de casa varios días. Debido a su trabajo, Peter y Paige ya estaban acostumbrados. En los últimos tres años, más o menos, su labor como agente la había obligado a ausentarse del hogar durante periodos de más de tres días unas doce veces. Pero con las noticias médicas que acababa de recibir y el dilema que la atormentaba sobre si contárselo o no a su familia...

—¿Gift? —Anderson la miraba con curiosidad—. ¿Estás bien?

Pensó que aceptar un caso que la mantendría lejos de casa unos días podría jugar a su favor. Pasar un tiempo alejada de Peter y Paige mientras intentaba aclarar sus ideas tal vez fuera justo lo que necesitaba. Y Dios, odiaba lo absolutamente egoísta que eso la hacía parecer.

—Sí, señor —dijo. Y luego, para cubrirse un poco las espaldas, añadió—: Tendré que hacer algunas llamadas por el camino para asegurarme de que mi marido y yo podemos organizar el cuidado de los niños mientras estoy fuera.

—Me parece bien —dijo Anderson—. Todos los detalles e informes del caso te han sido enviados por correo electrónico o mensaje... así que no me hagas perder más tiempo. Ponte en marcha.

Así lo hicieron, dejando a Anderson solo en la sala de reuniones. Jack salió primero, con Rachel detrás, todavía con su café negro en la mano. E incluso yendo por el pasillo con Jack delante, no podía librarse de la sensación de que el pronóstico de ayer la perseguía como una sombra obstinada.

CAPÍTULO SEIS

A Jack Rivers no le gustaba conducir, pero a Rachel siempre le había encantado. Era otra de las formas en que su asociación encajaba bien. A Rachel la tranquilizaba estar al volante y ver cómo se desarrollaban las carreteras y autopistas delante de ella. También la ayudaba a concentrarse en los detalles del caso mientras Jack los leía, revisando todos y cada uno de los expedientes que Anderson les había enviado. Salir de Richmond no fue tan difícil como podría haber sido, ya que se perdieron el tráfico de la mañana por media hora. Sabía que la carretera de circunvalación iba a ser harina de otro costal.

–Estas fotos son bastante espeluznantes –dijo Jack, haciendo una mueca de dolor al ver la que aparecía en pantalla–. Mucha sangre. Los forenses informan de once puñaladas, todas en el estómago.

–¿Qué víctima?

–La más reciente, de anoche.

–¿Y la primera víctima? –preguntó Rachel.

–Nueve veces, en el mismo sitio. Justo en el estómago.

Rachel intentó relacionarlo todo en su cabeza. El hecho de que las mujeres fueran ligeramente mayores la ayudó a categorizarlo un poco más fácilmente. Normalmente, las mujeres asesinadas a esa edad eran víctimas de algún tipo de terrible maltrato doméstico, más que de una lujuria intensa y no correspondida. Pero dos de ellas tan cercanas entre sí, y asesinadas de forma similar, presentaban una faceta totalmente nueva del rompecabezas.

–También hay que señalar –dijo Rivers– que ambas mujeres fueron asesinadas en su casa. La primera víctima estaba tendida en la cocina, la segunda en el patio trasero. Parecía que se había caído desde el porche trasero... aunque nadie sabe si antes o después de que la mataran. También la mataron a altas horas de la noche, al parecer cuando salía a fumar un cigarrillo.

Rachel hizo todo lo posible por mantenerse concentrada en los detalles que Jack le estaba dando, pero cada gramo de fuerza mental que tenía parecía estar digiriendo aún las noticias de ayer. También estaba hiperconcentrada en la carretera, como si su cerebro apostara por las acciones monótonas y el paisaje para ayudar a procesar la información más rápidamente.

–¿Rachel?

–¿Sí? –preguntó ella, mirándole rápidamente. Sus ojos castaños la estudiaban de una forma que ella rara vez veía. Se parecía demasiado a la forma en que estudiaba a las víctimas y a los sospechosos, con un brillo suspicaz en la mirada.

–¿Qué pasa? –preguntó–. Pareces muy distraída.

Mierda, pensó. No tardó mucho en darse cuenta.

–No, estoy bien. Solo cansada, supongo. Anoche no dormí bien.

–¿Toda la noche intentando tener un hijo con Peter? –preguntó Jack con una risita cómplice.

Hizo una mueca y sacudió la cabeza. Casi había olvidado que había compartido esa información con Jack. Pero a veces, todo el tiempo a solas en los coches conseguía sacar a relucir un montón de información personal. Sin embargo, confiaba sus datos a Jack. Era un tipo muy honorable, una vez superadas las bromas inoportunas y las referencias a las películas de Marvel.

–No. Simplemente no ha sido una buena noche para dormir, supongo.

Frunció el ceño y le dijo:

–No te creo ni una palabra.

–No te he pedido que me creas –dijo ella, intentando inyectar un humor que sencillamente no sentía.

Cuando volvió la vista a la carretera, sintió que sus ojos se clavaban en ella por un momento. Le resultaba conmovedor que se diera cuenta tan fácilmente de que algo la molestaba, pero también deseaba que lo dejara estar.

Y eso fue exactamente lo que hizo. Volvió a dirigir la mirada a los archivos digitales que tenía delante y solo hablaba cuando encontraba algo interesante. Sin más, también había mentido a su compañero. Supuso que por eso sentía la presencia del tumor en el coche, igual que la había sentido en la oficina de campo. Ahora estaba sentado en el asiento trasero, mirándola lascivamente, tan presente en su vida laboral como en su vida familiar.

Quizá debería decírselo primero a Jack, pensó. Tenemos que confiar el uno en el otro con nuestras vidas, así que cualquier tipo de secretismo podría dañar nuestra química. También sería una buena prueba para averiguar cómo decírselo a Peter y a Paige.

Había algo de sensatez en ese pensamiento, pero aun así luchó con todas sus fuerzas contra él.

–Las víctimas vivían en distintas partes de la ciudad –dijo Jack, desmenuzando la idea–. Al parecer, una estaba divorciada y se había vuelto a casar recientemente. Los informes iniciales –y son muy iniciales, ya que los de la segunda víctima apenas tienen cuatro horas– no indican vínculos ni similitudes en sus vidas o círculos sociales.

–Sin duda merece la pena estudiar el divorcio –dijo–. Creo que podría ser...

El timbre de su móvil la interrumpió. Pensando que debía de ser Peter o alguien de la oficina, ni siquiera se molestó en mirar la pantalla antes de contestar.

–Agente Gift al habla.

–¿Rachel Gift? –preguntó una voz masculina.

–Sí. ¿Con quién hablo?

–Soy el Dr. Greene. Siento mucho llamar tan temprano, pero quería ponerme en contacto con usted antes de que se me fuera el día.

Rachel se sintió atrapada en una mentira. Sintió que sus mejillas enrojecían al oír la voz del Dr. Greene y al instante se preguntó si Jack podría oír la voz del médico. Miró rápidamente en su dirección, pero él seguía mirando algunos archivos en su iPad.

–Bueno, es bastante pronto –dijo ella, con la esperanza de terminar rápidamente la conversación sin querer parecer descortés–. ¿Qué puedo hacer por usted?

–Quería ponerme en contacto con usted para ver si tenía alguna otra pregunta después de haber tenido la noche para pensarlo todo.

–Ahora mismo, no.

Sus respuestas llegaban rápidamente y con muy poca pausa entre sus preguntas. Él hizo una pequeña pausa y luego suspiró brevemente.

–De acuerdo. Bueno, si eso cambia, no dude en llamar a mi despacho y estaré encantado de organizar algo. Me encantaría que viniera para que pudiéramos hablar cara a cara de algunas de sus opciones.

Apenas había conseguido pronunciar la s en opciones antes de que Rachel respondiera.

–Me aseguraré de hacerlo. Pero, a riesgo de parecer grosera, de verdad que tengo que irme.

–Por supuesto. Que pase un buen día, señora Gift.

Terminó la llamada y colocó el teléfono en el portavasos de la consola central.

–Supongo que no era Anderson ni nadie de la oficina, ¿no?

–No. Cosas de familia. Lo que me recuerda... que tengo que llamar a Peter y ponerle al corriente de lo de la niñera y el colegio de Paige.

Jack asintió. Estaba acostumbrado a estar presente en las llamadas breves de carácter familiar. Incluso tenía la costumbre de hablar con Paige de vez en cuando si no podía evitar una llamada a su hija durante el trabajo. Volvió a descolgar el teléfono y llamó a Peter y, cuando el teléfono empezó a sonar, casi pudo ver realmente aquella otra presencia en el asiento trasero, la personificación de su tumor, burlándose de ella y preguntándole cuánto tiempo creía realmente que podría mantener las mentiras.

CAPÍTULO SIETE

Como la escena era evidentemente más reciente, visitaron primero la casa de la segunda víctima. Cuando llegaron, la policía local estaba esparcida por el patio trasero. El cadáver había sido trasladado, pero la zona donde había caído la víctima estaba delimitada con cinta adhesiva. También había salpicaduras de sangre en la hierba verde brillante que parecían casi impactantes bajo el sol de la mañana.

Un agente de aspecto demacrado les dirigió una mirada sospechosa cuando se acercaron a la zona, rodeando el lateral de la casa. Rachel mostró su placa y la mirada se desvaneció; les dejó pasar al patio trasero. Los otros tres agentes los miraron, y uno de aspecto mayor se dirigió enseguida hacia ellos.

–¿Son ustedes del FBI? –preguntó.

–Lo somos –dijo Jack–. Soy el agente Rivers, y esta es la agente Gift.

–Soy el sargento Owen –dijo el hombre mayor–. Me alegra que hayan llegado tan rápido. Empezábamos a preocuparnos de que esto se nos fuera de las manos.

Rachel volvió a mirar al suelo y vio un reguero de sangre especialmente grande. La hierba que rodeaba la zona estaba ligeramente aplastada. Le hizo pensar que la víctima no había muerto en el acto; había estado viva al menos unos minutos, arrastrándose por el patio, probablemente hacia las escaleras.

–¿Cuánto hace que se llevaron el cadáver? –preguntó Rachel mientras contemplaba la escena. La cinta para marcar el cadáver estaba a no más de medio metro del borde de la terraza. Supuso que la caída había sido de unos tres metros.

–Un poco después de las seis de esta mañana –dijo el agente.

–¿Y dónde está el marido?

–Tiene una hermana que vive en la ciudad. Vino y se lo llevó casi al mismo tiempo que se llevaron el cadáver. Era comprensible que estuviera hecho polvo.

–¿Alguna posibilidad de que sea sospechoso? –preguntó Jack.

–Nunca descarto a un marido. Era un marido nuevo. La víctima, Lucinda Masters, de treinta y nueve años, se divorció de su primer marido no hace mucho. Ella y su nuevo marido, Kel, solo llevaban casados una temporada.

–¿Ha venido algún otro familiar? –preguntó Rachel.

–La hermana de Lucinda estaba machacando a llamadas a Kel hace un rato. Ella también estaba bastante destrozada. Pero no ha venido nadie más.

–Gracias –dijo Rachel–. Creo que de momento echaremos un vistazo.

–Adelante –dijo Owen, señalando la casa con un gesto de la mano–. Nuestro registro inicial del lugar no mostró signos de allanamiento, ni señales de lucha, nada. Preguntamos al marido si podía ver si se habían llevado algo, pero estaba claro que no se encontraba en condiciones de dar una respuesta precisa.

Rachel y Jack subieron las escaleras de la terraza trasera. El mechero que al parecer había utilizado Lucinda Masters para encender el cigarrillo seguía en la barandilla. Fue un pensamiento fugaz, pero Rachel se preguntó si había salido porque en la casa no se fumaba o si lo hacía en secreto, ocultándoselo a su marido.

Entraron en la casa y encontraron exactamente lo que Owen había insinuado. La casa estaba muy limpia; el único desorden eran unos cuantos platos sucios en el fregadero, esperando su sitio en el lavavajillas. Rachel comprobó las dos ventanas del salón y luego las puertas; no había señales de que hubieran forzado la entrada. Luego se dirigieron a los dormitorios y los baños. Allí tampoco había nada. Sin embargo, cuando Rachel miró en el baño y abrió los cajones de la parte inferior de los lavabos dobles, encontró un frasco de vitaminas prenatales One A Day.

–La víctima tenía treinta y nueve años, ¿verdad? –preguntó Rachel.

–Sí –respondió Jack desde fuera del baño–. ¿Por qué?

Le enseñó el frasco de vitaminas.

–No sé si hay muchas mujeres cercanas a los cuarenta que tomen regularmente vitaminas prenatales.

–Ya, pero no es imposible, ¿no?

–No, supongo que no –dijo ella, dejando las vitaminas en su sitio–. Podemos mirar dentro todo lo que queramos, pero no vamos a encontrar nada. La atacó fuera. Simplemente se paseó por la casa y esperó. Esa es la sensación que tengo.

–Esperó o llegó en el momento justo –dijo Jack–. No se puede descartar que supiera que ella estaría allí, fumando.

–Fumar y tomar vitaminas prenatales –dijo Rachel–. No es una ecuación que cuadre mucho, ¿verdad?

Jack se encogió de hombros y siguió caminando por el pasillo. Rachel se quedó en el baño un momento más, intentando darle sentido. Supuso que las vitaminas podían ser viejas, que hacía tiempo que no tomaba ninguna. Por otra parte, si se acababa de volver a casar y se había mudado a una nueva casa con otro hombre, las vitaminas parecían algo que se habría tirado cuando se mudó. El frasco estaba medio vacío, así que supuso que intentar tener un hijo podría haber estado en los planes con su nuevo marido.

Rachel volvió sobre sus pasos por la casa y salió de nuevo a la terraza. Vio al sargento Owen en el patio, hablando con otro agente que estaba tecleando algo en su teléfono.

–Sargento Owen, ¿mencionó el marido algo sobre citas médicas?

Owen la miró y sacudió la cabeza con pesar.

–Sinceramente, no dijo casi nada. Pasó de un shock y una tristeza absolutos a una especie de amarga rabia.

Tenía sentido. Rachel había visto exactamente lo mismo en las reacciones de los hombres que habían perdido a sus esposas por asesinato. La angustia inicial abría paso a la ira, una ira que en realidad era, en el fondo, la clase más aguda de dolor imaginable. Si la descripción de Owen era correcta, a Rachel ya le parecía que el marido no era sospechoso, aunque sin duda tendrían que hablar con él en algún momento.

Jack se puso detrás de ella, mirando hacia el patio.

–¿Primeras impresiones?

–Todavía nada –dijo Rachel–. Pero creo que los asesinatos, al ser tan parecidos y ocurrir tan cerca, tienen que estar relacionados de algún modo.

–¿Quieres ir a ver qué dice el forense?

–Sí, y luego quizá el marido de Lucinda. Si está tan destrozado por esto como dice Owen, perderemos el tiempo yendo a verle ahora mismo.

Mientras volvían a pasar por el patio trasero y daban las gracias a la policía, Rachel entregó al sargento Owen una tarjeta de visita.

–Cuando el marido esté dispuesto a hablar, por favor, dele mi número.

El sargento Owen asintió y se guardó la tarjeta. Mientras Rachel se alejaba de la escena, se dio cuenta de que el tiempo que habían pasado en la residencia de los Masters era el más largo que había pasado desde la visita de ayer al médico sin estar intensamente concentrada en el diagnóstico. El caso ya estaba demostrando ser la distracción que necesitaba. En el fondo, sabía que no era sano (ni física ni mentalmente) evadirse de aquella manera. Pero por el momento, se sentía normal; ni siquiera sentía esa presencia acechante que había notado en el coche de camino a Baltimore, su versión personificada del tumor siempre siguiéndola.

Lo que comprendía intrínsecamente pero se negaba a afrontar mientras ella y Jack volvían al coche era que al final de este caso -independientemente de cómo resultara- tendría que enfrentarse a una verdad sombría. Y no había trabajo ni casos emocionantes que fueran a cambiar eso.

CAPÍTULO OCHO

El cuerpo de Lucinda Masters yacía sobre la mesa de autopsias, contando una historia brutal. Hacía tiempo que Rachel había aprendido la lección de que lo extremo de la violencia rara vez se captaba en imágenes, por muy cara que fuera la cámara o truculenta la escena. Ver el cadáver con sus propios ojos era mucho peor; eliminaba el filtro de la distancia y lo sustituía por la crudeza. Ya no era un cuerpo en una pantalla o en una fotografía, estaba allí mismo, delante de ella, algo muy real y sangriento.

El forense se situó al fondo de la sala mientras Rachel y Jack observaban el cadáver. Al parecer, Lucinda se había mantenido en buena forma; tenía las piernas tonificadas y los brazos ligeramente musculosos. Sus pechos, aunque obviamente algo afectados por la edad, no mostraban signos de haber tenido hijos o haberlos amamantado. De nuevo, Rachel pensó en las vitaminas prenatales que había en el baño de Lucinda.

–Como pueden ver –dijo el forense–, la causa de la muerte es bastante evidente. Múltiples puñaladas. Incluso sin una autopsia oficial, puedo observar el ángulo y la cantidad de sangre para determinar las zonas internas que resultaron afectadas. Está claro que el objetivo fue el bajo vientre, aunque no con precisión. El estómago ha sido lacerado, ambos riñones perforados, los intestinos cortados en varios lugares, y sospecharía que el útero también ha sido gravemente dañado.

–Has dicho que no había una precisión real –señaló Jack–. ¿Qué te hace decir eso?

Incluso antes de que el forense respondiera, Rachel creyó saberlo. Los asesinos que sabían lo que hacían solían apuñalar en determinadas zonas, y lo hacían de forma que cada puñalada perforara algo vital. Lo que Rachel vio en la mesa que tenía delante era obra de un hombre sin un plan claro de ataque. Había apuñalado a ciegas.

Le recordó algo de su pasado, uno de los casos que habían marcado su carrera. Era un caso en el que siempre pensaba una y otra vez. Cada vez que permitía que su mente se dirigiera allí, se acentuaba con el rostro de un hombre de aspecto frágil que la miraba fijamente a través de unas gruesas gafas, con una sonrisa en la cara que la helaba.

–Las heridas son obra de un aficionado –dijo el forense, interrumpiendo los pensamientos de Rachel e impidiéndole volver a ese oscuro lugar–. Furia ciega. También sugeriría que el cuchillo que utilizó era bastante romo. Hay algunas heridas que casi parecen como si la hubieran empalado con algo en vez de clavarle un cuchillo.

–¿Aún se puede acceder a la primera víctima? –preguntó Rachel.

–Sí, por aquí, por favor.

El forense los condujo fuera de la zona de autopsias primarias y por el pasillo, hasta una sala más grande. Dentro había lo que parecían varias puertas metálicas pequeñas instaladas en la pared. Rachel había estado en más de una y sabía que se trataba de una zona de almacenamiento de cadáveres. Si hubiera tenido alguna duda, el drástico cambio de temperatura se lo habría confirmado.

El forense se dirigió a uno de los compartimentos, tiró del pestillo y la puerta se abrió un poco. Cuando deslizó la bandeja para abrirla, salió rodando suavemente una larga plancha metálica. La primera víctima, Gloria Larsen según el informe, yacía ante ellos, con la piel ligeramente azulada por el frío del almacén.

–Lo mismo que aquí –dijo el forense–. Apuñalada precipitadamente por todo el abdomen. Creo que tardó más en morir. El corte inferior, justo debajo del estómago, habría sido doloroso, pero no habría sangrado tanto.

Rachel contó las marcas de puñaladas y asintió.

–Y la apuñalaron menos veces que a la segunda víctima –se volvió hacia Jack y añadió–: Lo que significa que el asesino se volvió más confiado con el segundo cuerpo.

Lo que pensó a continuación, pero no lo dijo en voz alta, fue que la confianza que mostró en el segundo cuerpo significaba que había muchas posibilidades de que hubiera un tercero. Y probablemente un cuarto y un quinto y más si no eran capaces de atraparlo.

Volvió a pensar brevemente en el hombre que la miraba a través de unas gruesas gafas: un hombre llamado Alex Lynch. Un hombre que había atormentado sus sueños tres meses después de que se cerrara el caso. Un hombre que había hecho el tipo de cosas indescriptibles sobre las que ella sólo había leído en los estudios de casos durante su estancia en Quantico.

Cerró los ojos al pensar en el famoso asesino en serie Alex Lynch y se sacudió el pensamiento.

–El informe que tengo dice que probablemente se arrastró por el suelo de la cocina –dijo Jack–. Había sangre manchando las baldosas. Vimos lo mismo en casa de los Masters: un rastro de sangre en la hierba por donde presumiblemente intentó arrastrarse hasta las escaleras. ¿Crees que hay alguna posibilidad de que el asesino lo haga a propósito? ¿Apuñalándolas de un modo que sabe que no las matará de inmediato?

–Lo dudo –respondió el forense–. De nuevo, la forma descuidada en que se llevó a cabo el apuñalamiento me hace pensar que se estaba dejando llevar por la ira. No creo que las zonas en las que fueron apuñaladas estas mujeres estuvieran premeditadas.

Rachel comprendió lo que quería decir y, de hecho, pensó que tenía razón. Sin embargo, le parecía extraño que la puñalada se hubiera limitado al estómago. ¿Por qué no en el pecho? ¿Por qué no la espalda? ¿Por qué no degollarlas?

Mientras Rachel pensaba en todo esto, su teléfono vibró en el bolsillo. No era un número que reconociera, pero empezaba por un prefijo de Baltimore.

–Agente Gift al habla –respondió ella.

–Hola. Soy el sargento Owen. Siento molestarla, pero la hermana de Lucinda Masters ha pasado de bombardear a llamadas al marido a llamar ahora a la comisaría. Me la han pasado y está siendo muy insistente. He pensado que podría ser útil para el caso que hablara con ella. ¿Qué le parece?

Rachel pensó que una hermana afligida que buscaba algún tipo de venganza no era la mejor pista, pero también sabía que no tenían mucho con lo que seguir y que se trataba de un asesino que iba a ser muy activo.

–Dígale que iremos a hablar con ella dentro de una hora. ¿Tiene una dirección?

***

Jessi Parker vivía en una bonita casa de dos plantas, a cinco kilómetros de su hermana. Cuando Rachel y Jack llegaron, ella los estaba esperando en su salón. Estaba bebiendo un té muy aromático y los miraba con los ojos enrojecidos e hinchados cuando Rachel y Jack se sentaron en el sofá frente a ella. Desde otro lugar de la casa, Rachel podía oír las voces murmuradas de un hombre y un niño, probablemente el marido y la hija de Jessi.

–Tenemos entendido que no dejaste de llamar a Kel tras el asesinato de tu hermana –dijo Rachel–. Y luego a la policía. Aunque entiendo que estés pasando por muchas cosas, tengo que preguntarte si hay alguna razón para ello. ¿Tienes alguna pista o información que pueda ayudarnos a encontrar al responsable de esto?

–No, y ya ves, eso es lo más frustrante –Jessi Parker estaba frenética y muy alterada. Sus palabras salían deprisa y entrecortadas. Era un manojo de nervios, y Rachel se iba a sorprender mucho si conseguían sacar algo en claro hablando con ella–. Lucinda no tenía enemigos. Sé que es el tipo de cosas que se supone que debe decir una hermana afligida, pero lo digo en serio. Lucinda era el tipo de mujer a la que todo el mundo quería. Y pensar que alguien decidió que ya no merecía vivir...

Jessi se detuvo y golpeó la mesita con las manos. El golpe fue lo bastante fuerte como para que su taza de té saltara ligeramente y se derramara un poco.

–Señora Parker, ¿le dijo la policía que Lucinda no fue la primera?

Ella asintió, secándose las lágrimas frescas.

–Sí. Y eso, de alguna manera, lo hace aún peor.

–Hace unos días, hubo otra mujer asesinada exactamente de la misma manera. Se llamaba Gloria Larsen. ¿Sabe por casualidad si su hermana conocía a una mujer con ese nombre?

Los ojos rojos de Jessi se entrecerraron con fuerza, concentrados, durante unos instantes, pero luego sacudió la cabeza.

–No me suena ese nombre. Puede que Kel sí la conociera, pero... –se encogió de hombros, como si realmente tampoco esperara mucho de Kel.

–También tenemos entendido que el divorcio de Lucinda de su primer marido se finalizó el año pasado y que el matrimonio con Kel solo lleva unos meses. ¿Por casualidad sabe cuál fue la causa del fracaso del primer matrimonio?

–Por supuesto. Cuando Lucinda y George, su primer marido, eran novios, estaban de acuerdo en todo sobre su futuro: dónde vivirían, cuántos hijos tendrían, mascotas y todo eso. Pero algo cambió después de casarse y George cambió de opinión sobre tener hijos. Decidió que no quería tener ninguno, pero Lucinda se mantuvo firme. Se pelearon por ello durante la mayor parte de doce años, hasta que se convirtió en una especie de veneno para su matrimonio. Ella le dejó y, cuando lo hizo, creo que al principio pensó en recurrir a un banco de esperma, tener un hijo y criarlo sola. Pero entonces conoció a Kel y todo encajó. Por lo que me había contado Lucinda, Kel y ella empezaron a intentar tener un hijo hace poco.

Eso explica lo de las vitaminas prenatales, pensó Rachel.

—¿Tienes alguna idea de dónde está el primer marido ahora mismo? —preguntó Jack.

—Se mudó a Nueva York casi inmediatamente después de separarse. Y mi mente también fue allí. ¿Lo hizo George? Pero no... a pesar de sus constantes discusiones, George quería mucho a Lucinda... incluso al final, creo.

—¿No crees que los celos de otro marido podrían haberle empujado a hacerlo?

Jessie se encogió de hombros otra vez sin comprometerse.

—Supongo que todo es posible, pero me costaría mucho creerlo.

—¿Y qué pasa con Kel? —preguntó Rachel.

—No le conozco lo suficiente como para juzgarle. Pero sí sé que Lucinda se enamoró de él muy rápido. Parecía feliz, lo cual era estupendo porque se había sentido muy desgraciada al cumplir los treinta y nueve. Sentía que había desperdiciado tantos años y que se le estaba acabando el tiempo para tener hijos. Por fin encontró algo de felicidad y entonces...

Sacudió la cabeza y Rachel pudo darse cuenta de que estaba luchando por contener las lágrimas.

—No pasa nada —dijo Rachel—. En realidad has ayudado bastante y ahora te dejaremos para que puedas llorar tranquila.

Llorar, pensó. Si le contaras a tu familia lo del tumor, esto es lo que les estarías causando.

Se sintió egoísta al hacer siquiera la comparación, así que se levantó y se dirigió a la puerta.

—Por favor, señora Parker, avísenos si se le ocurre algo más.

—Lo haré —dijo ella, pero ya empezaba a llorar.

Rachel, que no quería dejarla allí sola, esperó a que su marido asomara la cabeza desde la cocina por el pasillo antes de salir. Jack la siguió y se dirigieron a su coche, alejándose del sonido de los sollozos de Jessie.

CAPÍTULO NUEVE

Mientras Rachel se alejaba de la casa de los Parker, Jack revisó las notas del caso y localizó el número de teléfono del marido de la primera víctima. Rachel escuchó el final de la breve conversación de Jack. Siempre le sorprendía cómo era capaz de cambiar de marcha, de dejar atrás su personalidad desenfadada y a menudo tontorrona para sacar a relucir la amabilidad y la compasión cuando era oportuno. A veces era casi como trabajar con un robot.

Cuando terminó la llamada, Jack dijo:

–El marido de Gloria Larsen se llama Doug. Ahora mismo está en casa de su madre. Hablar un poco con él me ha hecho pensar que tiene una mente más bien racional y dice que está dispuesto a hablar con nosotros, tal vez incluso con ganas.

–Bien. Sin embargo, creo que quizá tengamos que hablar con Kel Masters después de esto. Podemos hablar con todos los que figuran en esos archivos, pero él será nuestra mejor baza.

–La policía local insinuó que no tenía mucho que ofrecer respecto al caso –señaló Jack.

–Quizá después de unas horas de poder procesarlo todo, eso cambie.

Jack lo dejó estar y continuaron el corto trayecto en coche para visitar a Doug Larsen sumidos en un silencio moderado. Entre una residencia y otra y sin mantener ninguna conversación activa, Rachel empezó a sentir de nuevo la presión de su diagnóstico. No estaba segura de por qué se sentía más presionada para contárselo a Jack que a su propia familia, pero aquello empezaba a incomodarla.

Llegaron a casa de la madre de Doug Larsen menos de quince minutos después. De algún modo, ya había llegado el mediodía y Rachel sentía que el día se le escapaba de las manos. Incluso ella podía notar su propia urgencia cuando llamó a la puerta principal. Les respondió una mujer mayor con cara de preocupación. Sus ojos parecían decir "Ah, sois vosotros" mientras les abría más la puerta.

–¿Sois del FBI? –preguntó.

–Sí, señora –dijo Rachel–. ¿Sigue Doug aquí?

Ella confirmó que sí y los condujo al interior de la casa. Era una vivienda bonita y bien cuidada. Había fotos de familia colgadas por todas partes y el olor a algo horneándose irradiaba desde la cocina. Pan de plátano, si el olfato de Rachel no se equivocaba.

Encontraron a Doug Larsen sentado a la mesa de la cocina de su madre. Tenía las manos alrededor de una taza de té y miraba hacia un macizo de flores del jardín trasero. Aparentaba unos cuarenta y pocos años y, al igual que su madre, parecía preocupado y muy cansado.

–Poneos cómodos –dijo la madre–. ¿Os traigo café o té?

Rachel y Jack rehusaron sentarse a la mesa. Doug por fin volvió sus ojos cansados hacia ellos y esbozó lo más parecido a una sonrisa que pudo conseguir.

–Gracias por reunirte con nosotros –dijo Jack–. Procuraremos que sea lo más breve posible.

–No tengo prisa –dijo Doug cabizbajo–. No es que vaya a ir a ninguna parte.

–¿Has vuelto a tu casa desde que ocurrió todo? –preguntó Rachel.

–No –dijo Doug–. Supongo que sabéis que fui yo quien la encontró. Había tanta sangre y... no puedo ni pensar en volver allí.

–Los registros policiales indican que no encontrasteis nada robado... que nada parecía fuera de lugar. ¿Es eso cierto?

–Por lo que pude ver. No quiero parecer un imbécil, pero no estaba haciendo exactamente inventario de nuestras cosas. La encontré en el suelo de la cocina, sangrando más de lo que creía posible. Cuando la vi así, fui hacia ella y vi que ya estaba muerta... como que se me fundieron los plomos, ¿sabes?

Rachel asintió. Por ahora, supuso que no les importaría fiarse del informe policial. Si el caso se les atascaba de verdad, podrían ir a la residencia de los Larsen más tarde y echar un vistazo.

–¿Se te ocurre alguien que pudiera tener algo en contra de tu mujer? –preguntó Rachel.

Doug sacudió la cabeza y dijo:

–Mira, la poli ya me ha preguntado todo esto. Y te diré lo que les dije: no se me ocurre ni una sola persona que hubiera hecho esto.

–¿Habías notado algún cambio en su comportamiento durante la última semana más o menos? –preguntó Jack–. ¿Había algo que te pareciera raro?

–No que yo supiera. Sabes... sigo repasando los contactos de su teléfono, intentando imaginarme a alguna de esas personas que podrían haber hecho esto o que podrían haberlo sabido. Pero no aparece nadie. Y aunque pensara que alguien podría saber algo, ¿qué se supone que debo hacer? ¿Llamarles y preguntarles: "Oye, por casualidad no habrás tenido nada que ver con el asesinato de mi mujer, ¿verdad?"?

–¿Tienes su teléfono? –preguntó Rachel.

–Sí. Fue lo único suyo que conseguí llevarme cuando la policía me ayudó a salir de allí.

–¿Te importa que le eche un vistazo?

–Lo que necesites –dijo Doug. Rebuscó en el bolsillo y sacó el teléfono de su mujer. Era un iPhone con margaritas impresas en la carcasa. En la parte trasera había un enchufe con la famosa cara sonriente amarilla. Tecleó la contraseña de su mujer y se lo entregó a Rachel.

Fue a los mensajes de texto recopilados y los hojeó mientras Jack seguía haciendo preguntas. Escuchó mientras se desplazaba en busca de respuestas. Jack preguntó si había habido alguna actividad extraña en su vecindario, si tenían un sistema de seguridad, si su mujer le había dicho alguna vez que se sentía asustada o amenazada. Como Doug respondió negativamente a todas estas preguntas, Rachel no pudo encontrar nada de interés en los hilos de texto que se habían guardado en el teléfono.

Sin embargo, cuando fue al historial de llamadas, encontró algo interesante. Al desplazarse hacia abajo, vio que todas las llamadas entrantes y salientes recientes eran de personas que Gloria tenía guardadas en su lista de contactos. La única excepción era el último número al que había llamado antes de morir. Era un número local –el prefijo lo demostraba–, pero no era un contacto guardado. Según los informes, Gloria había sido asesinada entre las cinco y las seis de la tarde. Esta llamada se había hecho a las cuatro y diecisiete.

–Señor Larsen, ¿por casualidad reconoce este número? –preguntó Rachel, mostrándoselo.

Se inclinó hacia él y lo estudió detenidamente, pero negó con la cabeza.

–No. No tengo ni idea.

–¿Le importa si lo llamo?

Doug se lo pensó un momento. Supuso que intentaba determinar si podría ser el número de alguien de quien no estaba preparado para oír hablar. ¿Quizá un amante secreto? ¿Quizá algo peor?

–Sí –dijo, sin que apenas le saliera la palabra–. Adelante.

Rachel llamó al número y decidió no ponerlo en altavoz. Permaneció sentada a la mesa y escuchó cómo sonaba el teléfono al otro lado. Al tercer tono contestó una voz de mujer.

–Clínica de Fertilidad Regency, ¿en qué puedo ayudarle?

La pieza encajó en la cabeza de Rachel como un rompecabezas que se armara. Al igual que Lucinda Masters, parecía que Gloria Larsen había estado intentando quedarse embarazada. Pensó en presentarse, dar su número de placa y pedir cualquier información que tuvieran sobre Gloria Larsen: citas, revisiones, cualquier cosa por el estilo. Pero pensó que debían preguntarle a Doug antes de seguir ese camino.

–Lo siento mucho –dijo Rachel a la mujer–. Me he equivocado de número. –Colgó y miró a Doug, devolviéndole el teléfono–. Era la Clínica de Fertilidad Regency.

Un breve reconocimiento apareció en los ojos de Doug y luego parpadeó para ahuyentar las lágrimas. Respiró hondo, tembloroso, y miró hacia el teléfono.

–Sí. Habíamos estado intentando quedarnos embarazados. En realidad, desde hacía unos años. El médico dijo que no era un intento inútil... pero que tendríamos que esforzarnos porque las probabilidades eran bastante bajas. Habíamos hablado de tratamientos de fertilidad, pero... bueno, yo no sabía que ella había estado hablando con ellos.

Rachel eligió con cuidado sus siguientes palabras, consciente de que estaba pisando terreno delicado.

–Entiendo que algo así es muy personal. ¿Te gustaría volver a llamarles y preguntarles cuánto tiempo llevaba Gloria en contacto con ellos, o prefieres que lo hagamos nosotros?

–Tú –dijo enseguida. De nuevo estaba luchando contra las lágrimas–. No sé si podría soportar el peso de eso. Quiero decir, acabo de terminar unas llamadas para el funeral y...

—Por supuesto —dijo Rachel, poniéndose en pie—. Iremos allí, a ver si encontramos algo que pueda ayudar con el caso.

—¿Crees que podría haberlo?

A Rachel no le pareció prudente hacerle saber que la otra víctima también había tenido problemas para quedarse embarazada, así que simplificó su respuesta.

—Cuando no tenemos respuestas, hay que agotar todas las posibilidades. Así que tendremos que esperar y ver.

—Gracias por tu tiempo —dijo Jack.

Se giraron para ver a la madre de pie, detrás de ellos. Rachel supuso que había estado allí todo el tiempo, escuchando. Sin mediar palabra, los acompañó de vuelta a la puerta principal. Era bastante amable, pero estaba claro que quería que se fueran para que su hijo pudiera quedarse a solas con sus pensamientos.

De vuelta en el coche, Jack comentó:

—Dos mujeres, ambas intentando quedarse embarazadas. Yo diría que es una conexión bastante sólida.

—Estoy de acuerdo —dijo Rachel—. ¿Pero por qué? ¿Y cómo lo sabía el asesino?

Se deslizó tras el volante mientras compartían una mirada. No era una mirada de emoción, sino una que habían compartido muchas veces antes, una que transmitía motivación y urgencia. Era una mirada que decía: «Vamos a llegar al fondo de esto».

CAPÍTULO DIEZ

El individuo que había matado a dos mujeres en el lapso de tres días trabajaba nueve horas todos los días laborales en una escuela de Aprendizaje Avanzado. En otra época, que parecía hacer siglos, había trabajado como profesora en una escuela primaria, con alumnos de tercero y cuarto, con un año experimental como profesora de arte que se había ido al traste. Siempre le habían apasionado los niños, incluso ahora.

El asesinato era algo nuevo. Hacía apenas una semana y media que formaba parte de su vida. Había resultado mucho más fácil de lo que esperaba. No era divertido en sí, pero era algo que ejercitaba la mente. Había tenido que hacer un verdadero examen de conciencia en los últimos días y, aunque el asesinato no era un acto agradable, estaba lejos de ser el brutal acto malvado que tantas películas y series de televisión habían retratado.

En ese momento estaba enseñando programación a una clase de quince alumnos superdotados. Los niños tenían una media de siete años, el tipo de críos que realmente prometían, pero que probablemente verían frustrada esa promesa cuando llegaran al instituto y lo único que les importara fuera impresionar al sexo opuesto o, en el caso de uno de los niños de la clase, al mismo sexo. Ya estaba bastante claro.

Trabajar con niños mientras albergaba este profundo y oscuro secreto proporcionaba una extraña sensación de emoción. Había vergüenza, por supuesto. Sabía lo que pensarían sus superiores si alguna vez se descubría el secreto. ¿Cómo se podía enseñar tan bien a los niños y al mismo tiempo arrebatarles la vida con tanta facilidad? Sinceramente, era algo que aún se cuestionaba cuando no podía conciliar el sueño. No había una respuesta real, o al menos no una que pudiera aprenderse y procesarse en el transcurso de nueve días.

Además, jamás haría daño a esos niños. Se preocupaba profundamente por ellos y por todos y cada uno de los pequeños que habían pasado por aquella aula en los últimos cinco años. Los críos habían sido criados con el amor y el cuidado que sus padres probablemente les habían escatimado por trabajar demasiado o por no dedicarles tiempo.

Pero aunque amaba a los niños, también eran como un cáncer, un cáncer que la corroía por dentro. Hacía casi una década que se había dado cuenta de que no podía tener hijos. Aunque hubiera una pareja adecuada (que no la había desde hacía unos años), no tenía esperanzas de ser madre en el futuro. Era la única razón por la que la enseñanza había tenido sentido; era una forma de estar cerca de los niños, de disfrutar de sus sonrisas e historias y de sus amplios sueños de un futuro que ingenuamente creían que iba a ser brillante y resplandeciente.

Después de programar, había una tontería a la que a la escuela le gustaba referirse como Pensamiento Independiente. En esencia, era hora de hacer el tonto... lo cual estaba muy bien. La mitad de la diversión de ser niño era hacer un poco el payaso. A esa edad, no debían consumirse en sobresalir en las miserables pruebas que el Estado utilizaba para medir su intelecto. Parecía especialmente estúpido en el caso de estos críos, que ya habían demostrado que estaban muy por encima de los demás niños de su curso.

Amaba a los niños, pero odiaba el sistema escolar. No era más que un lugar para que los críos estuvieran guardados mientras sus madres y padres se afanaban en pagar facturas e hipotecas desorbitadas para poder encajar y ponerse al nivel de los que estaban ligeramente por encima de su clase social. Todos estos niños crecerían con las cicatrices de aquel sistema, que afectarían a su forma de ver la política y la justicia, el amor y el sexo, el respeto y el odio. Lo veía todos los días y por eso al principio se había convencido a sí misma de que ni siquiera quería tener hijos. Nacían en este mundo ya condenados a estar jodidos de mil maneras. Así que si no podía tener ninguno propio, quizá fuera lo mejor.

Pero estos niños eran diferentes. Eran el tipo de críos que ella seguramente habría disfrutado criando. Especiales. Independientes. No meros calcos de sus desastrosos padres. Pensar en ello era a la vez inspirador y deprimente.

Se sentó detrás del pequeño escritorio de roble y observó a los niños trabajar. A veces, alguno levantaba la vista, como buscando reconocimiento o aliento. Ella sonreía alegremente, aunque sus pensamientos estaban en otra parte. Pensaba en sus planes para la noche. Ya había otra mujer ahí fuera, otra a la que visitaría.

Al pensar en cómo se desarrollaría la noche, su sonrisa se ensanchó incluso cuando no había ningún niño mirando hacia atrás.

Últimamente sonreía a menudo, como una forma de ocultar las cosas horribles que había hecho. Pero tenía que hacerlo. Había cometido un error recientemente y tenía que corregirlo. Nadie más lo haría, eso estaba claro. Fue entonces cuando empezó a matar a aquellas mujeres, cuando se dio cuenta de que era la única que tenía poder para enmendar su error.

Había tenido un momento de debilidad hacía varios meses y ése había sido el primer error verdadero.

Por supuesto, su madre podría decirle que el primer error que inició todo este lío fue salir al bar aquella noche durante su primer año de universidad. No tenía edad para beber, claro, pero una minifalda en una ciudad universitaria era una solución fácil para semejante problema. Sólo había bebido tres copas, pero fueron suficientes para que le temblaran las rodillas mientras atravesaba el callejón con sus amigas, un atajo para volver a los dormitorios.

Aún tenía las rodillas temblorosas y la cabeza un poco ida cuando los tres hombres salieron de las sombras. Uno hacía de vigía mientras los otros dos la violaban a ella y a su amiga. Y luego se turnaron. Su único error había sido intentar defenderse cuando cambiaron de lugar. Por ello, le habían estampado la cabeza contra una pared de ladrillo y le habían dado quince puntos. También había recibido cortes y magulladuras entre las piernas, uno de ellos con cinco puntos de sutura. Y también recibió la noticia de que probablemente nunca podría tener hijos.

Tal vez su madre tuviera razón. Quizá la visita al bar había sido el primer error. Las pésimas decisiones que había tomado últimamente se habían derivado de aquella mala noticia del médico. Su elección de hombres se había visto afectada, al igual que algunas decisiones vitales fundamentales. Pero luego estaba el error realmente grave: lo que había pensado llevar para siempre en silencio, pero que había vuelto para atormentarla y llevarla a matar. El-

Sonó el timbre. Salió de sus oscuros pensamientos y por un momento no supo dónde estaba.

La escuela. Los niños...

Los chicos se levantaron ordenadamente y guardaron sus portátiles. Luego salieron de la clase, charlando y riendo. Algunos la saludaron con la mano y un chico que parecía especialmente atraído por ella incluso chocó su puño.

Ahí sí que se había descarriado. Nunca había estado tan mal. No estaba segura de cuántos más iba a tener que matar, pero esperaba que su trabajo terminara pronto. Si no, no sabía cuánto tiempo más podría mantener separadas esas dos facetas tan distintas de su vida. Incluso mientras veía a los niños salir del aula, su mente ya estaba divagando sobre el plan para arrebatar la siguiente vida y lo que sentiría al tomarse un solo instante para disfrutar de verdad de ese primer empujón del cuchillo al atravesar la piel y el músculo, el tejido y la vida.

CAPÍTULO ONCE

Había un pequeño grupo de manifestantes frente a la Clínica de Fertilidad Regency cuando Rachel y Jack llegaron. No había nada destructivo ni demasiado ruidoso, solo un grupo de unas doce personas con pancartas. Rachel no sabía muy bien por qué, pero su presencia la irritaba, y eso que ella no tenía una opinión firme sobre ninguno de los dos bandos del debate de la concepción. Simplemente era una fuente no deseada e inesperada de ruido y distracción del caso.

Esa leve irritación la acompañó al interior cuando ella y Jack entraron en la clínica. El lugar era fresco y con aire acondicionado. La pequeña sala de espera, fuera de la zona de citas y recepción, estaba decorada con un bonito estilo rústico. Las mesitas junto a las sillas estaban llenas de revistas sobre embarazo y crianza.

Cuando se acercaron a la ventanilla de recepción con la fila más corta -la de la derecha, en la que solo había otra persona-, Rachel se sintió abrumada por algo que no esperaba. Una profunda depresión intentaba clavarle sus garras. Estar allí, en medio de mujeres y parejas esperanzadas que luchaban por hacer lo que podían para traer vida al mundo, era un duro recordatorio del fin que se acercaba rápidamente para ella. Sentía una opresión en el pecho, similar a la de un ataque de pánico grave.

Pero antes de que tuviera tiempo de consumirla, llegó su turno en la ventanilla. Estaba tan distraída por la sensación que fue necesario un suave empujón de Jack para que avanzara.

-¿Puedo ayudarle? -preguntó la recepcionista detrás de la ventanilla. Parecía muy malhumorada, pero intentaba disimularlo con cierto grado de profesionalidad. Rachel observó que llevaba un pañuelo azul claro en la cabeza. Por su aspecto, no tenía pelo debajo.

Rachel mostró su placa y su carné con la fluidez que le habían proporcionado los años que llevaba haciendo ese gesto.

-Agentes Gift y Rivers, FBI -dijo.

-¿Han venido a enviar a casa a esos manifestantes? -dijo la recepcionista, revelando el objeto de su frustración.

-En realidad, no -dijo Rachel-. Estamos investigando dos asesinatos que parecen estar relacionados de alguna manera con la fertilidad. Sabemos con certeza que la primera víctima había estado en contacto con Regency. Me gustaría que lo confirmaras, si puedes.

-Claro -dijo la recepcionista. Ya no parecía irritada, sino ligeramente nerviosa. Tocó nerviosamente los bordes del pañuelo que cubría lo que Rachel supuso que era una calva-. ¿Cómo se llama la mujer?

-Gloria Larsen.

La recepcionista tecleó el nombre en su ordenador portátil y esperó un momento. Luego pulsó varias veces la pantalla táctil y asintió.

-Sí -dijo-. La tengo aquí mismo. De hecho, Gloria Larsen tenía cita mañana a las dos de la tarde.

-¿Dice para qué era la cita? -preguntó Jack.

-Parece que solo unas pruebas básicas y discutir posibles planes de tratamiento en el futuro.

-¿Así que no había estado aquí antes? -dijo Rachel.

La recepcionista hizo más clics y desplazamientos antes de negar con la cabeza.

-No, no lo parece.

-¿Te importaría buscar el nombre de la otra víctima? Se llama Lucinda Masters.

Más tecleos, más clics.

-Sí, la veo aquí. Tiene una cita programada para la semana que viene. Por lo que veo, iba a empezar el tratamiento.

Rachel y Jack intercambiaron una mirada. Acababan de conseguir un vínculo bastante sólido, uno que podría unir todo este caso. Rachel se inclinó hacia él y le dijo:

-Sé que hay procedimientos y logística, pero de verdad necesito una lista de todas las mujeres que tienen previsto recibir tratamientos de fertilidad en la próxima semana más o menos.

La recepcionista frunció el ceño y se mostró algo indecisa.

-Estoy segura de que sabe, agente, que no puedo dar información así como así. Lo que ya le he dado probablemente era demasiado. Pero las mujeres no implicadas en su caso... no puedo...

-¿Quién puede tomar esas decisiones, entonces?

Nerviosa, la recepcionista se encogió de hombros.

-La doctora Jergens es la médico jefe hoy. Quizá ella pueda hablar con usted sobre esto.

-Necesito que la avises, por favor. La agente Rivers y yo estaremos allí -dijo, señalando con la cabeza la pequeña zona decorada al estilo rústico.

Abandonaron la ventana y tomaron asiento. Jack sacudió la cabeza en broma y dijo:

-Fuiste bastante dura con ella.

Ignorando por completo el comentario, Rachel apretó los dedos sobre el regazo y empezó a darle vueltas a lo que sabían.

-Un asesino que tiene como objetivo a mujeres que buscan tratamientos de fertilidad es algo muy específico, ¿no crees?

-Sí. La cuestión entonces es si lo hace porque se trata de una población bastante vulnerable o porque tiene fuertes creencias a favor de la vida o del aborto.

-Lo dudo -dijo Rachel, percibiendo ahora algo de ese tono despiadado que Jack había mencionado-. Alguien preocupado por la santidad de la vida no se lo tomaría con tanta brutalidad.

-Definitivamente no es alguien que piense con lógica -dijo Jack.

Rachel volvió a mirar hacia las ventanas de la recepción. Observó a una pareja cogida de la mano que se acercaba a una de las ventanas. El hecho de que ella y Peter hubieran estado intentando tener un segundo hijo le pesaba. Pasar de intentar traer una vida al mundo a que se la quitaran en cuestión de horas... era más que chocante.

Rachel estuvo a punto de ponerse a pensar un poco más, pero una mujer con una bata genérica de médico se acercó caminando desde el largo pasillo situado a la derecha de las ventanillas de recepción. Parecía apresurada y molesta, lo que al parecer era un tema recurrente hoy.

-Soy la doctora Jergens -dijo-. Supongo que ustedes son los agentes del FBI.

-Así es -dijo Rachel, poniéndose en pie.

-Me han informado de que quieren una lista de las mujeres que van a someterse a tratamientos de fertilidad durante la próxima semana, más o menos. Pero seguro que comprenden que no puedo dar ese tipo de información personal.

-Entiendo el principio, sí -dijo Rachel-. Pero dos mujeres han sido asesinadas en un lapso de tres días y este es el único vínculo entre ellas, y es muy fuerte. No es una coincidencia. Su objetivo son las mujeres debido a sus tratamientos de fertilidad. Llevo trabajando en este tipo de casos el tiempo suficiente para decirle con casi total certeza que volverá a hacerlo. No tengo ni idea de cómo lo sabe ni de cómo obtiene esta información, pero parece que es así.

-Aun así, hay normas y...

Rachel bajó la voz y se acercó a Jergens.

-Con el debido respeto, a este asesino le importan un comino las normas. Si me voy de aquí sin esa lista, no tendré forma de saber quién es la siguiente. Y prefiero que rompa algunas normas y me dé la lista ahora a que vuelva aquí dentro de unos días con un tercer cadáver entre manos, un tercer nombre en su base de datos. ¿Me daría entonces este mismo argumento?

El cambio en el rostro de la doctora Jergens le dijo a Rachel que la había convencido. Pero Jergens no estaba nada contenta.

-Espere aquí -dijo-. Le traeré su lista. Y necesito que firme unos papeles si le voy a entregar ese tipo de información.

-Por supuesto.

Jergens se marchó enfadada y Rachel volvió a sentarse. Se dio cuenta de que Jack la miraba y esperó a que dijera algo. Como de costumbre, no la decepcionó.

-No te lo tomes a mal -dijo-, pero fuiste una auténtica bruja. No me malinterpretes... En cierto modo me encanta. Pero vaya.

Se volvió hacia él y vio que sonreía. Se conocían lo suficiente como para que ella supiera que no debía ofenderse por sus insultos. En los pocos años que llevaban juntos, se habían llamado cosas peores, y siempre en broma.

-Conseguimos nuestra lista, ¿no? -dijo ella. Quería que sonara sarcástico, pero le salió un poco borde.

Él asintió y la miró con preocupación.

-Oye... soy yo, Rachel. En serio, ¿va todo bien?

-Sí -dijo ella, con la mentira quemándole en el pecho-. Creo que este caso me está afectando.

Jack abandonó el tema y ninguno de los dos dijo una palabra más hasta que Jergens reapareció, caminando por el pasillo con la lista en la mano.

CAPÍTULO DOCE

Afuera, las voces de los manifestantes parecían más fuertes que cuando habían entrado. Provenían de detrás de carteles mal hechos y de la cobardía colectiva del grupo. Tal vez fuera sólo el estrés del día, o las caras de padres esperanzados que había visto dentro, deseosos de traer una nueva vida al mundo. Fuera lo que fuese, la mera presencia de los manifestantes molestaba a Rachel. Hizo todo lo posible por apartar la mirada de ellos mientras ella y Jack regresaban al coche.

Pero cuando Rachel se acercó a la manija de la puerta del conductor, una voz de mujer pareció elevarse por encima del resto del barullo. Salió disparada hacia Rachel como si la mujer le hubiera lanzado una lanza en lugar de un comentario estúpido y desinformado.

—¿Así que vosotros dos también estabais ahí dentro oponiéndoos a la voluntad de Dios?

Rachel sabía que debía entrar en el coche y mantener la boca cerrada. Pero cuando se le congeló el brazo al coger el pomo de la puerta, supo que era demasiado tarde. La voluntad de Dios, pensó. Me pregunto si mi cita de ayer con el médico formaba parte de la voluntad de Dios. ¿Qué narices sabes tú de la voluntad de Dios?

—No es que sea asunto tuyo —dijo Rachel—, pero no.

Jack abrió la puerta del lado del pasajero y le dirigió una mirada curiosa, que parecía decir: Por favor, no te metas con esta gente.

Impertérrita, la misma manifestante se adelantó, dejando caer al suelo su cartelito de cartón. Señaló con un dedo fornido hacia la clínica y dijo:

—¡Lo que hacen ahí dentro es una violación directa de la voluntad de nuestro Dios soberano! Congelar óvulos y extraer células madre y...

En lugar de poner los ojos en blanco y decirle a la mujer que cerrara el pico, Rachel sacó su placa. Se la mostró como si blandiera una varita mágica.

—Aléjate de mí, por favor —dijo—. Y haznos un favor a las dos: vete a casa. Lo que puedan estar haciendo las personas que entran y salen de este edificio no es de tu incumbencia en absoluto, ¿está claro?

La mujer y algunas de sus amigas observaron la placa y retrocedieron lentamente un poco. Rachel se dio cuenta de que una de las mujeres que estaba un poco detrás de la supuesta líder incluso bajó la pancarta y le dio la vuelta para que se viera la parte en blanco. Con eso, Rachel volvió por fin al coche, tragándose unas cinco respuestas adicionales diferentes.

Jack se sentó, cerró la puerta y la miró mientras arrancaba el coche.

—Bueno, ha sido divertido —dijo con una sonrisa nerviosa—. Rachel, ¿qué demonios está pasando?

—Nada —contestó ella, intentando no ladrarle—. Supongo que estoy más irritable de lo normal.

Asintió y dijo:

—Y eso ya es mucho decir.

Pero ella sabía que él no se lo tragaba; sabía que estaba preocupado por ella, intentando determinar cuánta presión debía ejercer antes de echarse atrás. Rachel echó una última mirada a los manifestantes por el retrovisor mientras salía a la calle y se dirigía a la comisaría local.

***

A Rachel el caso le parecía bastante gordo, así que la confundió que la policía local sólo les proporcionara tres agentes más para trabajar. Rachel y Jack estaban delante de una pequeña sala de conferencias, con tres agentes sentados a la mesa frente a ellos. Ella había optado por quedarse en un segundo plano en esta reunión, sin fiarse del tumultuoso oleaje de sus emociones que, hasta el momento, había demostrado no ser muy de fiar hoy.

—Esto es lo que tenemos entre manos —dijo Jack, poniendo sobre la mesa la lista de mujeres de la clínica—. Tenemos una lista de cinco mujeres que parecen ser objetivos potenciales de este asesino. Nuestro trabajo ahora es localizarlas. Preferiría encuentros en persona, cara a cara, pero si tiene que ser por teléfono, nos las apañaremos. Tenemos que asegurarnos de que estas mujeres no se queden solas hasta que encontremos a este asesino. E incluso si no están solas, tenemos que vigilarlas. La última víctima estaba en casa, su marido arriba, y el asesino la atrapó de todos modos.

—  Cuál es el posible vínculo entre todas ellas? —preguntó uno de los hombres.

Jack repasó rápidamente el descubrimiento de los tratamientos de fertilidad y los tres hombres parecieron comprenderlo y ponerse de acuerdo enseguida.

—Saldré con vosotros —dijo Jack—. Agente Gift, ¿cuál es tu preferencia?

—Estaré a la espera —dijo ella—. Investigaré al personal de la clínica, pero también estoy a sólo una llamada de distancia. Este asesino ataca con rapidez y sin vacilar. Tenemos que asumir que planea otro asesinato esta noche.

Jack dio una palmada y dirigió una mirada cómplice de aprobación a los tres agentes. A veces Rachel se asombraba de lo bien que podía conectar con la gente; los desconocidos tendían a simpatizar con él de inmediato.

—La agente Gift y yo solemos hacer las reuniones lo más rápido posible —dijo—. Así que investiguemos estos nombres, consigamos direcciones y números de teléfono, y en marcha.

Los agentes hicieron lo que se les pedía, y Rachel pudo sentir la dedicación que desprendían, espoleados nada más que por unas pocas palabras de Jack y un simple conjunto de instrucciones. Jack se dirigió hacia la puerta, mirando de nuevo a Rachel.

—¿Estarás bien sola un rato? —preguntó.

—Sí, me las arreglaré sin ti.

Le guiñó un ojo con sarcasmo y salió por la puerta. De pie, sola en la sala de reuniones, era demasiado tentador sentarse en una de las sillas y relajarse, dejar que el peso de las últimas veinticuatro horas se desvaneciera sobre ella. Pero lo que acababa de decir a los agentes iba en serio: por la forma en que se comportaba el asesino, debían actuar como si pensaran que también mataría esta noche.

Pasó los siguientes minutos trabajando con la recepcionista de la comisaría para conseguir un portátil, WiFi, acceso al servidor interno y un espacio de trabajo. Mientras todo eso se preparaba, Rachel hizo una llamada a la clínica y, tras una tensa conversación con un gerente y darle su número de placa, consiguió una lista completa de los miembros del personal que trabajaban en la Clínica de Fertilidad Regency. Odiaba cómo se sentía cuando colgó el teléfono. Antes de que acabara el caso, todos y cada uno de los empleados de aquella clínica iban a desconfiar siempre del FBI o de cualquier otra rama de las fuerzas del orden.

Trabajando con un modelo más reciente de portátil en un cubículo cerca de la parte trasera de lo que ella suponía que debía ser el corralito de la comisaría, Rachel comprobaba los antecedentes de cada empleado. Le costó acostumbrarse a la disposición de los servidores de la comisaría, pero le resultó bastante fácil. Cuando terminó, una hora y media más tarde, había descubierto más o menos lo que esperaba: absolutamente nada. Había unas cuantas multas por exceso de velocidad y una orden de alejamiento de una de las enfermeras, pero nada sustancial.

Cuando agotó sus opciones, miró la lista de nombres que había enviado la clínica. Treinta y un empleados, veintiséis de los cuales eran mujeres. Y aunque todos tenían un historial impecable, eso no bastó para convencer a Rachel de su idea inicial de que podría haber un empleado trabajando con el asesino, pasando los nombres de las mujeres que recibían esos tratamientos de fertilidad.

Era una suposición terrible, pero era lo único que tenía sentido hasta el momento. Además, ahora mismo sólo podía trabajar con suposiciones. Era sólo una de las muchas maneras en que el asesino les llevaba una gran ventaja.

CAPÍTULO TRECE

Rachel estaba revisando los registros de los últimos tres años, buscando casos de mujeres embarazadas que hubieran sido víctimas de delitos, cuando sonó su teléfono. Al ver que era Peter, estuvo a punto de ignorarlo. Pero nunca ignoraba sus llamadas a menos que se encontrara en una situación en la que el teléfono estuviera en silencio. No sabía por qué su corazón latía nerviosamente cuando contestó. ¿Guardarle el secreto iba a hacer que se sintiera así de nerviosa y culpable cada vez que hablaban?

–Hola, Peter –respondió ella.

–Hola, cariño. ¿Has llegado bien? ¿Va todo bien?

–Excepto por la naturaleza del caso en sí... sí, todo está bien.

Era una especie de rutina. Él le había prometido al principio de su matrimonio que, incluso cuando se convirtiera en una agente en activo y estuviera siempre viajando, iba a estar pendiente de ella, para hacerle saber que alguien pensaba en ella en casa. En aquel entonces había sido un gesto terriblemente romántico, pero de vez en cuando le resultaba más una carga que otra cosa. Aun así, ella lo tomaba como lo que era: una señal de que la amaba profundamente.

–Bien. ¿Cómo está Jack?

–Es Jack –dijo. Sabía que estaba siendo cortante y trató de refrenarlo. Al parecer, Peter también se dio cuenta, porque fue directo al grano.

–Esto es incómodo –dijo–, pero necesito saberlo por motivos de planificación. Tenemos que hacer una revisión masiva de una propuesta. Tiene que salir mañana o no aceptarán nuestra oferta. Les he dicho que podría ayudarles. He echado un vistazo al calendario de ovulación y he visto que esta noche es una noche clave. Si necesitas mis... servicios en casa, no me ofreceré voluntario para ayudar con la revisión.

–Si preguntas si este caso me va a tener de vuelta en casa esta noche, lo siento –dijo–. No hay ni una sola pista y... bueno, tiene pinta de ser un caso muy complicado. Calculo que tres días por lo menos.

–Oh.

Hacía tiempo que se había acostumbrado a sus repentinas desapariciones de varios días a causa de casos espontáneos y lo llevaba como un campeón. Sin embargo, percibió algo de dolor en su respuesta de una sola sílaba.

–Lo siento mucho. Te contaré los detalles cuando pueda, cuando el caso esté cerrado...

–No, de verdad, no pasa nada. De todas formas, no tenía muchas ganas de ayudar con la revisión. Aunque la parte de hacer bebés... sí, la echaré de menos.

No se le ocurrió ninguna respuesta adecuada. De repente estaba de vuelta en la Clínica de Fertilidad Regency, viendo aquellas caras esperanzadas y sabiendo que ésa no volvería a ser ella... sabiendo que probablemente ni siquiera estaría viva dentro de un año.

Y entonces, como un fantasma que se abalanzara sobre su mente, el rostro de Alex Lynch apareció en su cabeza, sonriéndole y estudiándola, con los ojos aumentados a través de las gafas.

«¿Qué demonios es eso?», se preguntó.

–Siempre queda el mes que viene –dijo por fin, apartando de su mente aquel rostro inquietante.

–Sí, ¿pero lo hay? –dijo. Sonó un poco apenado y bastante cortante.

–¿Qué se supone que significa eso?

Suspiró al otro lado.

–Nada –dijo–. Es sólo que... no parece que estés demasiado entusiasmada, y eso me hace sentir que te estoy presionando.

–En absoluto –dijo ella, presintiendo una discusión a la vuelta de la esquina e intentando evitarla–. Pero sabíamos que mi horario iba a influir en cómo funcionaran nuestros planes, si es que funcionaban.

–Lo sé –dijo secamente–. Esto... es una mierda.

No sabía qué decir. Cualquier cosa podría convertir aquello en una discusión en toda regla y no tenía tiempo de ocuparse de eso ahora mismo. Por suerte, Peter también parecía saberlo.

–Te dejo. Parece que tienes un caso grande entre manos.

–Gracias. Te quiero, Peter.

–Yo también te quiero. Ve a por esos malos.

Colgó con lo que se había convertido casi en un lema para él en los últimos años, cuando ella no estaba en casa. «Ve a por esos malos».

Miró la lista de miembros del personal, preguntándose si alguno de ellos era de los malos.

Sólo estuvo mirando la lista un momento, cuando alguien se le acercó por detrás. Se giró y vio a Jack de pie, con una taza de Starbucks en la mano.

–Te he traído una de esas tonterías de té verde con leche que te gustan –le dijo, ofreciéndosela.

–Gracias –dijo ella, tomándolo agradecida.

–Entonces, ¿quieres que haga como si no hubiera oído los últimos diez segundos, más o menos, de esa conversación?

–No importa. Cuando el sexo deja de ser sólo sexo –cuando además se añade el asunto de tener hijos–, se convierte en un campo de minas muy extraño.

–¿Está celoso del trabajo en este momento?

–No lo creo. Está muy ilusionado con la idea de tener otro hijo y es como cualquier otra cosa en su vida. Lo quiere, así que lo espera ya. El hecho de que no me quedara embarazada hace cuatro meses, cuando empezamos a intentarlo, le molestó mucho. Y ahora...

Se detuvo aquí porque lo que quería mencionar a continuación era que iba a ser aún más difícil contarle su verdad más reciente: la verdad de por qué sabía que un segundo hijo no era una opción. Por supuesto, si le hubiera contado a Jack lo del pronóstico del cáncer, podría desahogarse; podría vomitarle las palabras encima. Pero le había ocultado el secreto y ahora parecía que había tomado la decisión correcta, porque recibir una noticia tan devastadora estando implicada en un caso relacionado con la fertilidad era...

–Espera –dijo en voz baja. Dio un sorbo a su café con leche de té verde y se enderezó.

–¿Sí? –preguntó Jack–. ¿Se te acaba de encender la bombilla?

–Tal vez –tocó la lista de empleados y dijo–: Quizá ninguno de los empleados de la clínica tenga antecedentes, pero quizá alguno de ellos sí tenga otro motivo para aborrecer a las mujeres que quieren traer una vida al mundo.

Jack la miró con gran curiosidad por encima de su propia bebida de Starbucks.

–Lo siento –dijo después de tragar–, no te sigo.

Consultó su reloj. Eran las 4:32... Aún había tiempo suficiente.

–Vamos –dijo, poniéndose en pie–. Volvemos a la clínica.

***

Rachel se alegró de ver que los manifestantes se habían dispersado desde que habían visitado la clínica por primera vez. Cuando aparcaron y entraron, reinaba la tranquilidad de la tarde. Rachel aprovechó para relajarse, sabiendo que la línea que estaba a punto de pisar era frágil.

–¿Quieres ponerme al día ahora? –preguntó Jack mientras la seguía por el solar.

–¿Qué recuerdas de la recepcionista con la que hablamos?

Se lo pensó un momento y dijo:

–No estoy seguro. ¿No llevaba algo en la cabeza? ¿Como un pañuelo o algo así?

Para entonces ya estaban en la puerta principal, así que Rachel se limitó a asentir con la cabeza mientras entraba en la clínica. Como ya era el final del día, no había colas en las ventanillas. Detrás de una de ellas, tres mujeres hablaban en voz baja. En el extremo izquierdo, Rachel vio a la recepcionista con la que habían hablado antes. Estaba tecleando algo en su portátil, pero levantó la vista hacia ellos cuando se acercaron. Les dirigió una mirada inicial de confusión, que luego intentó sustituir por una sonrisa. Pero Rachel apenas se dio cuenta; estaba mirando el pañuelo azul que llevaba en la cabeza.

–¿Habéis olvidado algo? –preguntó la recepcionista.

Rachel detectó cierto enfado en su voz. Tenía sentido; básicamente habían intentado presionarla para que les diera la lista de nombres contra la que ella había luchado.

—No, no hemos olvidado nada —dijo Rachel—. Pero me preguntaba si podríamos hablar contigo.

—¿Conmigo? ¿Por qué?

—Solo unas preguntas sobre el caso. Sería preferible en privado.

—No entiendo de qué necesitáis hablar conmigo.

—Es solo una formalidad —dijo Rachel, que ya se sentía bastante mal por lo que iba a ocurrir.

Estaba claro que la idea la incomodaba, pero la recepcionista se reclinó en su silla y miró en dirección a las mujeres que charlaban al otro lado del tabique.

—Oye, Giana, ¿puedes atender mi ventanilla un momento? Necesito charlar con estas personas.

Se levantó enfadada y rodeó el tabique. Señaló a la derecha, donde había una pequeña sala de espera. Estaba vacía y ya arreglada para el horario de mañana, con las revistas bien apiladas y olor a desinfectante en el aire. No era una sala de espera general, sino del tipo en el que podría sentarse un paciente a la espera de un resultado. A Rachel le evocó imágenes de su visita al médico del día anterior y sintió un escalofrío.

—¿Cómo te llamas? —preguntó Jack cuando todos entraron en la habitación. Su voz era grave y llana. Era su forma, supuso Rachel, de intentar encajar en la escena. Estaba claramente confuso, y eso era culpa de Rachel.

—Amber Seibert.

—Amber, ¿cuánto tiempo llevas trabajando aquí? —preguntó Rachel.

—Este es mi octavo año.

—¿Te gusta?

—Me encanta... la mayoría de los días. Por supuesto, nunca es divertido cuando hablas con mujeres que se están enterando de que quizá nunca puedan tener hijos.

—Perdona que te lo diga —dijo Rachel—, pero no he podido evitar fijarme en el pañuelo. —Tomó aire y se dio cuenta de que estaba a punto de cruzar una línea. Por lo general, sabía muy bien cuándo cruzar una línea, pero en este caso tenía una sensación de urgencia que estaba segura de que se debía a su diagnóstico—. ¿Es cáncer? ¿Estás recibiendo quimioterapia?

Se sorprendió cuando Amber no se enfadó. Se limitó a asentir y, casi con un poco de gracia, se quitó el pañuelo para dejar al descubierto su cabeza calva.

—Sí. Quimio. Perdí el pelo, pero también perdí unos once kilos. Yo diría que estamos en paz. —Sonrió, pero no había humor en ello.

—¿Faltaste mucho al trabajo por la quimio?

—Algunas veces. Pero aquí todo el mundo me ha apoyado mucho, así que no ha habido problemas.

—Bueno, con tu pronóstico y teniendo que lidiar con todo ello, debió de ser difícil entrar a trabajar en un lugar donde estás rodeada de gente que intenta traer vida al mundo mientras tú luchabas por la tuya propia, ¿verdad?

Sintió que Jack se movía incómodo a su lado, tenso. Delante de ella, Amber ladeó la cabeza y la miró extrañada.

—No, en absoluto. De hecho, yo...

El silencio fue ensordecedor cuando comprendió lo que se le pedía. Lentamente, una sombría línea de ira se dibujó en su boca.

—¿Estás sugiriendo en serio que yo... que...? No. No solo es insultante, sino una vergonzosa violación de la intimidad.

—Tienes que entender de dónde vengo —dijo Rachel—. Nos enfrentamos a un asesino que parece tener algo en contra de traer vida al mundo que...

—¡No! —Amber se había puesto en pie y los miraba furiosa—. Si os detenéis ahora mismo, consideraré la posibilidad de no tomar nota de vuestros nombres y ponerme en contacto con vuestro supervisor. Y no es que sea asunto vuestro, joder, pero mi día consiste en venir a trabajar y luego irme a casa, donde me duermo a las ocho porque los tratamientos de quimioterapia han acabado con cualquier exceso de energía que pudiera tener. Puede que actualmente esté en remisión, pero el agotamiento se te queda grabado. Tengo a mi marido, a mis dos hijos y a una vecina que me ayuda y que puede respaldar mi historia.

—Amber —dijo Jack, tan sorprendido como ella—. No queríamos...

—Adiós —gritó al cruzar la puerta—. Si vuelvo a veros a alguno de los dos, presentaré cargos.

Abandonó la sala de espera, dejando un silencio incómodo. Jack se puso en pie y miró por la ventanilla que les daba vista al borde del aparcamiento. Sin mirar a Rachel, dijo:

—Con el debido respeto, ¿qué demonios ha sido todo eso?

—Como le dije: alguien está matando a mujeres por su deseo de traer una nueva vida a este mundo.

—¿Y?

—Y el asesino está consiguiendo los nombres de alguna manera. ¿Qué mejor lugar para buscar que una mujer que trabaja en la misma clínica que ha estado mirando a la muerte a la cara?

Al decirlo en voz alta, se dio cuenta de lo cruel que podía parecer. También se encontró una vez más al borde del colapso emocional ante la mención de mirar a la muerte a la cara.

—Rachel, te conozco lo suficiente como para saber cuándo algo va mal. Tú no piensas así. Y aunque lo hicieras, primero lo hablarías y seguro que tendrías más tacto.

—Jack, yo...

—No sé qué te pasa —dijo él, volviéndose por fin para mirarla—. No sé si es por lo del bebé con Peter, o por otra cosa. Pero te pido como compañero y amigo que, por favor, te recompongas.

La miró un momento y ella se sintió aliviada al ver en sus ojos más preocupación y compasión que auténtica ira. Salió sin decir ni una palabra más. Rachel se puso en pie, pero permaneció un momento más en silencio antes de salir tras él.

CAPÍTULO CATORCE

Las cosas estaban tranquilas en el coche cuando salieron de la clínica. Las pocas palabras que se pronunciaron estaban todas estrictamente relacionadas con el caso: la decisión de comprobar todas las unidades que estaban trabajando para vigilar los cinco nombres de la lista de tratamientos de fertilidad. Mientras se dirigían a la primera dirección, volvió a sentir la necesidad de contárselo a Jack. Pero cada vez que empezaba a pronunciar las palabras, la invadía un sentimiento de desesperanza. Intuía que confesar su pronóstico no le quitaría un peso de encima, sino que le añadiría otro. ¿Realmente quería trabajar con un compañero que siempre estuviera preocupado por cómo se sentía, pensando que podría derrumbarse en cualquier momento?

Luchaba con ello mientras aparcaba el coche detrás del coche patrulla que estaba delante de la casa de la primera mujer de la lista. Cuando Jack y ella salieron del coche para hablar con el agente encargado de la vigilancia de ese turno, seguía habiendo una especie de muro de hielo entre ellos.

Se acercaron a la puerta del conductor y el policía bajó la ventanilla.

—Hola, agentes.

—¿Algo que informar? —preguntó Rachel.

—Por mi parte, no. Tanto la mujer como su marido parecían agradecidos de que tomáramos precauciones. Lo último que hablé con los demás es casi lo mismo. Hubo una señora, Gena Reed, que se enfadó porque su marido no sabía que estaba siguiendo los tratamientos. Pero creo que también salió bien.

—¿Necesitas ayuda? —preguntó Jack.

—No. Lo tenemos todo programado. Algo así como vigilancias en miniatura alrededor de cada casa hasta que esto termine.

—Llámanos si algo de eso cambia —dijo Rachel—. Y si surge algo fuera de lo normal.

El policía asintió satisfecho y volvió a subir la ventanilla. Rachel y Jack volvieron al coche y Rachel puso rumbo de inmediato hacia la comisaría.

—Era una buena idea, en teoría —dijo Jack de sopetón.

—¿Qué?

—Tu corazonada sobre Amber Seibert en la clínica. Pero debería haber sido una discusión entre nosotros.

—Ya lo sé. Lo siento.

—Sé que lo sientes. Me doy cuenta. En cuanto a mí, siento haberte echado la bronca. Sí, sé que estás lidiando con algo. También me doy cuenta. Pero no me corresponde a mí llamarte la atención por ello. Que sepas que si hay algo que te preocupa, estoy aquí para ayudarte.

Rachel sólo pudo asentir y decir:

—Gracias.

Temía que decir algo más provocara que se le saltaran las lágrimas y, justo detrás de ellas, la verdad.

—Ahora podemos volver a la comisaría, pero ya casi son las seis y no hay ninguna pista —dijo Jack—. Todo lo que necesitamos lo tenemos en formato digital. Yo digo que cenemos y nos tomemos una cerveza, y demos por terminado el día.

Se dirigieron a hacer exactamente eso mientras empezaba a caer una fina llovizna. La elección fue fácil: un pequeño restaurante mexicano situado justo enfrente del aparcamiento del motel que la agencia les había reservado. Incluso en los quince minutos que transcurrieron entre que dejaron al agente vigilando y se sentaron en la barra, Rachel volvió a sentir la tensión que había entre ellos. El hecho de que supiera exactamente de dónde procedía la hacía mucho peor. Pidieron burritos y Coronas en medio de aquella incomodidad. Y a Rachel le pareció que cuanto más persistía el silencio, menos necesidad sentía de compartir su secreto con él.

No pudo evitar que su mente volviera al momento en que el Dr. Greene le había dado la noticia. Hasta entonces, la mayor decepción de su día había sido su incapacidad para batir su récord personal en la carrera de obstáculos. Dios, ¿cómo era posible que algo que había sucedido ayer de repente le pareciera que había ocurrido hacía años?

—Somos buenos amigos, ¿verdad? —preguntó Jack cuando se acercaba al final de su primera cerveza. Se alegró bastante de que hubiera decidido romper el silencio porque no le gustaba el rumbo que habían tomado sus pensamientos—. Fuera del trabajo, nos llevamos bien, ¿no?

—Sí —dijo ella, que ya sabía adónde quería llegar. Jack tenía algo con lo que siempre se podía contar: era muy persistente.

—Yo también lo creo. Y con eso en mente, voy a preguntar esto y sólo lo voy a preguntar una vez.

—Jack...

—¿Peter y tú os estáis dando cuenta de que quizás no podáis tener otro bebé? Porque si es así, tiene mucho sentido que este caso os afecte de la forma en que lo está haciendo. Demonios, incluso me pondría a luchar para que te sacaran del caso.

—No es eso —dijo ella. Aunque, de un modo muy indirecto, supuso que al menos era parte de ello. Tener un segundo hijo estaba fuera de lugar, dado que no se esperaba que siguiera viva dentro de un año.

—Vale —dijo Jack. Asintió con la cabeza, como si dijera: ves, sólo lo he preguntado una vez y ya está. Pero aquel "vale" parecía tener mucho más peso, y a Rachel no le gustó la insinuación que había detrás.

—Este caso... llega en un momento muy extraño para mí —dijo Rachel.

—De acuerdo. Y eso es asunto tuyo. Parece que no quieres hablarlo, así que...

—¿Por qué te pones así?

—¿Yo? —preguntó sorprendido—. Eres tú la que está desubicada y un poco a la defensiva.

—Lo creas o no, Jack, hay algunas cosas de mi vida privada que prefiero no llevar al trabajo. No tengo por qué contártelo todo.

—Sí, lo sé, Rachel. Lo sé, pero...

—Mira, estoy muy cansada —dijo ella, rebuscando en su cartera y dejando caer un billete de veinte sobre la barra—. Me vuelvo al hotel.

Él parecía desconcertado, y ella temió haberle ofendido. Pero en aquel momento no le importó. Lo dejó mirándola mientras se alejaba y el camarero le traía otra copa.

***

Como era de esperar, se sintió culpable por la forma en que había reaccionado en el momento en que la puerta de la habitación del hotel se cerró tras ella. Tampoco le gustó el hecho de que la única cerveza que se había tomado pareciera burlarse de ella. Al parecer, era uno de esos días en los que una cerveza no era suficiente. Jugó con la idea de ir a una tienda a comprar un six-pack, pero antes de que pudiera hacerlo, empezó a sonar su teléfono. Supuso que sería otra vez Peter, lo que la molestó por razones que no comprendía ni en las que confiaba. Vio su nombre en la pantalla de llamadas e intentó disimular su disgusto porque era una videollamada. Aun así, contestó.

Cuando vio la cara de Paige en la pantalla, sonriendo alegremente, Rachel estuvo a punto de echarse a llorar. Parpadeó de inmediato y respiró hondo para mantenerse bajo control.

—¡Eh, mamá! —dijo Paige. Era el tipo de niña que aún no había comprendido que no hace falta tener el teléfono justo delante de la cara, a un palmo de la nariz para que te vean al otro lado. La mayor parte de lo que Rachel veía era la boca y las fosas nasales de su hija. Pero sus ojos azules se asomaban por el lateral de vez en cuando.

–¡Hola, cariño! ¿Cómo estás? –preguntó Rachel.

–Bien. Papá dijo que no pasaba nada si te llamaba. Volverá a trabajar hasta tarde, así que Becka sigue aquí.

–Lo sé –dijo Rachel–. Siento mucho que no estemos ninguno de los dos.

–No pasa nada. Becka y yo haremos una fiesta de baile después de la llamada.

–Espero que no por mucho tiempo –dijo Rachel en voz alta, tomándole el pelo a Becka, su niñera habitual. Oyó a Becka reírse por lo bajo.

–Tenía una pregunta sobre mi fiesta de cumpleaños –dijo Paige.

–¡Pero si tu fiesta de cumpleaños no es hasta dentro de un par de meses!

–Ya lo sé. Pero Becka me dijo que su hermana pequeña tuvo esta cosa en su fiesta y pensé que sonaba guay. Así que me preguntaba si podríamos tener una máquina de karaoke.

–¿Una qué?

–Una máquina de karaoke. Le cantas y ya tiene canciones.

–Ah, karaoke.

–Sí, eso.

Rachel tuvo que esperar un momento antes de poder responder. El cumpleaños de Paige se acercaba demasiado pronto. ¿Adónde demonios se había ido todo el tiempo? Saber que probablemente sería el último cumpleaños que podría celebrar con su hija le dolía tanto que sentía como si alguien le hubiera clavado un puñal de hielo en el corazón.

Se preguntó si la mención de cualquier acontecimiento futuro iba a destrozarla de forma similar. Cada vez que hubiera un cumpleaños, un aniversario o un viaje programado para dentro de más de unos meses... ¿iba a sentir que se le encogía el corazón con cada mención?

–Lo que tú quieras, cariño –dijo Rachel. Y, Dios mío, lo decía en serio.

–Gracias, mamá. Oye, ¿cuánto tiempo vas a estar fuera?

–No estoy segura. Parece que al menos serán dos días o así. Si es más, te lo haré saber.

–Vale. ¡Te quiero! Ahora me voy a bailar.

–Vale. Yo también te qui...

Pero Paige ya había colgado, atraída por la promesa de una fiesta de baile para dos personas. Rachel se quedó un rato más con el teléfono en la mano, mirando la pantalla negra y las palabras "Llamada finalizada". Quería tirar el teléfono por la habitación. Quería gritar. Quería volver a llamar a Richmond y decirle al director Anderson que tenía que dejar el trabajo y volver a casa con su hija lo antes posible.

Pero no hizo nada de eso. En lugar de eso, decidió salir a comprar ese paquete de seis cervezas. Sabía que no se las bebería todas. Probablemente sólo se tomaría dos, si acaso. Pero era mejor que quedarse sola en la habitación. Además, si iba a empezar a compadecerse, al menos le gustaría tener un par de cervezas para echarles la culpa.

CAPÍTULO QUINCE

Hannah estaba enfadada con las luces de seguridad. O, al menos, eso se decía a sí misma. Necesitaba algo a lo que culpar por su incapacidad para dormir, así que bien podía echarle la culpa al resplandor de las luces de seguridad procedentes del garaje. Eran nuevas, las acababan de instalar hacía tres semanas, y el resplandor atravesaba incluso las persianas del dormitorio.

Se sentó en la cama y miró su teléfono, que estaba enchufado al cargador. Eran la 1:17 de la madrugada y, aunque se había acostado a las 10:45, sólo había dormido media hora, en el mejor de los casos, un sueño irregular.

Podía culpar a las luces de seguridad todo lo que quisiera, pero sabía cuál era la verdadera razón por la que no podía pegar ojo. No podía dormir porque estaba nerviosa por los tratamientos de fertilidad a los que iba a someterse al día siguiente. Si más tarde descubrían que los tratamientos no habían servido de nada, ella y su marido tendrían que enfrentarse al hecho de que nunca podrían tener hijos biológicos.

Estuvo a punto de agacharse y sacudir a Ryan para que se despertara. Le pediría que rezara con ella, que la aliviara y calmara sus nervios. Él había estado rezando por el tratamiento del día siguiente tanto o más que ella, y estaría encantado de ayudarla. Pero no tenía sentido que ambos se quedaran en vela por esto.

Y ahora que llevaba casi dos horas y media en la cama despierta, su estúpido estómago insistía en que tenía hambre. Sabía que quedarse tumbada e ignorarlo sólo conseguiría cabrearla más, así que no se molestó. Se deslizó fuera de la cama y salió silenciosamente del dormitorio de arriba. Mientras se dirigía a las escaleras, pasó por delante de la habitación que esperaban que algún día fuera el cuarto del bebé y, de repente, sintió como si sus tripas se hubieran precipitado por un barranco.

Bajó las escaleras y se dirigió a la cocina. Estaba cansada y enfadada porque estaba cansada, y todo... bueno, todo era un asco. Fue a la nevera y sacó las sobras de pollo de la cena. Luego sacó una loncha de queso y se dirigió a la mesa. Estaba desenvolviendo el queso en tiras y posando el culo en una silla de la mesa cuando vio un movimiento fuera de la ventana de la cocina.

Su primera reacción fue de miedo. Al fin y al cabo, era de noche y la casa estaba sumida en un silencio sepulcral. Pero entonces recordó algunas de las publicaciones que había visto en la página de Facebook del vecindario. La gente había colgado fotos de los ciervos que habían empezado a deambular desde las zonas rurales de las afueras de la ciudad. Desde luego, era extraño ver ciervos en Baltimore, incluso en las zonas más campestres, pero las fotos de Facebook habían demostrado que era real. Al parecer, se estaban comiendo los arbustos y las rosas de algunas personas. En la página de Facebook había gente muy estirada que preguntaba si debía intervenir la asociación de propietarios, o incluso el guardabosques.

Sin embargo, Hannah pensó que todo aquello era pasarse de la raya. Pensando que podría tener su propio avistamiento, se apresuró hacia la puerta trasera. Desactivó rápidamente la alarma, que se activaba pasadas las diez de la noche, y salió al porche trasero. Miró alrededor del patio y no vio ningún ciervo ni nada que pudiera haber provocado un movimiento borroso a través de la ventana. Entonces pensó que, si había algún ciervo, probablemente se había trasladado al patio lateral para darse un festín con sus arbustos de azaleas. Sonrió al pensar en cómo podría lamentar sarcásticamente semejante atrocidad en la página de Facebook del vecindario.

Bajó silenciosamente los escalones del porche, sin querer asustar a los ciervos. Caminar por la hierba en la tranquilidad de la noche con los pies descalzos le resultaba agradable de un modo que no esperaba. La hizo sentirse como una niña otra vez, como si se estuviera escabullendo y haciendo travesuras.

Llegó al borde de la casa y allí estaba. Una silueta en la oscuridad, apoyada contra el lateral de la casa.

Hannah descubrió que no era un ciervo demasiado tarde.

Cuando se dio cuenta de que la silueta era muy humana, ya tenía una mano tapándole la boca y un cuchillo clavado en las costillas.

CAPÍTULO DIECISÉIS

Cuando el teléfono de Rachel sonó, despertándola, estaba saliendo de un sueño medio olvidado en el que aparecían los ojos penetrantes de Alex Lynch, mirándola como si fuera un espécimen al microscopio. Al coger el teléfono, Rachel estaba segura de que iban a llamarla de la consulta del médico para decirle que habían interpretado mal los resultados y que, después de todo, no había ningún tumor.

«Perdón por la confusión. Vaya. Culpa nuestra».

Pero entonces se dio cuenta de que no estaba en su dormitorio, sino en la habitación de un motel. Y la realidad volvió a inundarla, aborreciendo su teléfono por hacerla enfrentarse de nuevo a todo aquello. No reconoció el número, pero sabía que era un prefijo de Baltimore. También observó que eran las 5:02 de la mañana. Con un mal presentimiento ya formándose en sus entrañas, contestó. Intentó no sonar cansada y desconcertada, pero fracasó estrepitosamente.

—Rachel Gift al habla.

—Agente Gift, soy el sargento Owen. Nos conocimos antes en la residencia de los Masters.

—¿Otra víctima? —preguntó.

El silencio fue respuesta suficiente, pero tras varios momentos, Owen contestó con voz temblorosa:

—Sí.

Rachel cogió la papelería del hotel de la mesilla de noche y un bolígrafo del cajón.

—¿La dirección?

Se la dio y ella la garabateó. Al terminar la llamada, Rachel se deslizó fuera de la cama y empezó a vestirse. Mientras se ponía los pantalones, su mente le trajo al instante recuerdos de cuando estaba en la consulta del médico recibiendo las malas noticias. Se preguntó si iba a ser un enorme monstruo mental que siguiera acechándola incluso después de que se hubiera sincerado. ¿Era ésta su vida ahora, definida totalmente por esta terrible noticia?

Sacudiéndose los pensamientos, llamó al número de Jack. Contestó al cuarto timbrazo y, al igual que Rachel, hizo muy pocos esfuerzos por disimular que acababa de despertarse demasiado temprano.

—Apenas son más de las cinco de la mañana —graznó.

—Ya lo sé. Pero acabo de recibir una llamada.

De nuevo, su respuesta se hizo eco de la de ella de hacía unos instantes.

—¿Otra víctima?

—Sí.

—¿Incluso con la policía vigilando?

—Eso parece —dijo ella misma, confusa al respecto.

—Nos vemos en el coche dentro de tres minutos.

***

Empezó a tener un oscuro presentimiento cuando llegaron a la escena del crimen. Era la residencia de Hannah y Ryan Kettleman. Estaba casi en el lado opuesto de la ciudad al de los otros dos asesinatos. Pero lo más significativo era que Hannah Kettleman no figuraba en la lista que les había proporcionado la Clínica de Fertilidad Regency.

Mientras Rachel y Jack caminaban por el lateral de la casa hacia donde estaban reunidos varios policías, todo empezó a parecerse demasiado familiar. Un asesinato en el patio trasero, igual que el de Lucinda Masters. Eso fue casi suficiente para acabar con cualquier esperanza que Rachel tuviera de que el asesinato pudiera no estar relacionado. Pero al ver el cadáver y las sombrías miradas de los agentes reunidos, se desvaneció por completo.

Reconoció a Owen de la residencia de los Masters y se acercó a él enseguida.

—No está en la lista que nos dieron en la clínica.

—Lo sé —dijo Owen—. De todos modos, el marido nos ha dicho que mañana tenía programado un tratamiento de fertilidad.

—Pero ¿cómo...?

—Es una instalación diferente. No es Regency.

Rachel asintió mientras ella y Jack se acercaban al cadáver. Los forenses, que acababan de llegar antes que ellos, también estaban estudiando detenidamente el cuerpo. Oyó su conversación murmurada mientras tomaban notas y confirmó todo lo que decían con sus propios ojos. Tenía exactamente el mismo aspecto que las dos primeras víctimas: múltiples puñaladas en la zona del abdomen, hechas de un modo que parecía apresurado y urgente. En esta nueva víctima, había un tajo más bajo que el resto, casi en la ingle, pero estaba inclinado hacia arriba, lo que indicaba que el cuchillo utilizado para asestar la puñalada se había resbalado.

Una vez más, Rachel pensó en Alex Lynch. Había matado con una brutalidad similar, casi como si lo disfrutara, como si le gustara. Y aunque la similitud bastaba para recordar su caso, odiaba sentirse tan atraída por su antiguo caso a causa de este nuevo. Había pasado mucho tiempo intentando olvidarle, dedicando meses a la terapia. Ahora sentía que estaba dando varios pasos atrás, dejando que aquel hombre vil volviera a su mente.

—¿Dónde está el marido? —preguntó Jack.

—Está dentro con los paramédicos —dijo uno de los agentes—. Nos dio información como un campeón durante unos dos minutos y luego se le vino todo encima. Le están tratando por shock.

—Jesús, supongo que es comprensible —dijo Jack—. ¿Tenía algo que compartir que fuera útil?

—No. El pobre está en estado de shock. Sinceramente, creo que ni siquiera es plenamente consciente de lo que ha ocurrido.

La escena del crimen se sumió entonces en un silencio que Rachel había visto antes: todos se dieron cuenta de que estaban en medio de un gran acontecimiento, a la sombra del mal. El hombre que había hecho esto estaba enfermo, eso estaba claro. Pero cuando Rachel miró hacia el cadáver y se apartó para dejar que los forenses se acercaran, su mente se desplazó a otro lugar. Últimamente parecía hacerlo con frecuencia, quizá como respuesta a sus repentinos pensamientos y recuerdos desenfrenados sobre Alex Lynch.

—¿Y si no se trata sólo de los tratamientos de fertilidad? —se preguntó en voz alta.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Jack.

—Quiero decir que los tratamientos de fertilidad son un vínculo definitivo. De eso no hay duda. Pero también las ha matado siempre de la misma manera. Todas están en casa. Las heridas son todas en el estómago o en los costados en dirección al abdomen. Siempre es con un cuchillo y no hay nada limpio ni preciso en ello. Quizá haya algo que podamos utilizar en eso... en la forma en que lo hace.

—Tampoco estoy seguro de que ese tipo de respuesta nos ayude —dijo Jack.

Rachel volvió a mirar a los policías y preguntó:

—¿Alguien le preguntó al marido por las grabaciones de seguridad antes de que entrara en estado de shock?

—Sí. Tienen cámaras en la parte trasera del garaje y un timbre con vídeo en la puerta principal, pero nada aquí detrás. Hay una alarma en la puerta trasera, pero dice que estaba desconectada. Cree que la desconectó cuando salió.

—¿Alguien ha comprobado las imágenes del timbre?

—Lo hicimos. No hay nada. Pasa un coche, pero obviamente no vemos la matrícula.

—¿Alguna idea de por qué podría haber salido en primer lugar? —preguntó Jack.

—No llegamos tan lejos —dijo Owen.

Rachel se paseó por el patio trasero. Miró hacia el garaje, donde brillaban las luces halógenas de seguridad. Recorrió el jardín y volvió a mirar el cadáver. Algo no encajaba. Mientras estaba allí de pie, la primera luz verdadera del amanecer se deslizó por el patio trasero de los Kettleman, pero le pareció casi melodramático. Con luz o sin ella, no había pistas ni indicios. Las luces, la disposición del patio... le hacían pensar que se trataba de un asesino calculador. Lo había planeado y urdido. Probablemente había pasado por las casas de sus víctimas para estudiar los planos, para conocer sus horarios. Y dada la rapidez con que trabajaba, probablemente había sido muy meticuloso. Por lo que parecía, conocía sus nombres, sus direcciones, los detalles de sus casas y sus horarios. Esto podría ponerse muy feo, muy pronto.

—Tierra llamando a Rachel —susurró Jack—. ¿Estás bien?

Rachel pensó en que Paige estaba en casa con una niñera. Pensó en su diagnóstico y en cómo, en algún momento, iba a tener que confesarlo. Pensó en no estar allí para su hija, dejando que su marido criara a una niña solo. Poco a poco, a la luz de una nueva mañana, la lástima que había vislumbrado la noche anterior se convirtió en otra cosa. Empezó a convertirse en ira.

—No —dijo ella—. Este caso está empezando a cabrearme.

—¿El caso o las acciones del asesino?

—Ambas cosas. Yo digo que averigüemos dónde se supone que esta mujer estaba recibiendo sus tratamientos y empecemos allí. Todo otra vez, como ayer. Dos clínicas, tres mujeres muertas... alguien tiene que saber algo.

CAPÍTULO DIECISIETE

Llegaron a la clínica quince minutos antes del horario comercial. Se llamaba Servicios de Salud Femenina Greenfield y era aproximadamente la mitad de grande que Regency. Las puertas seguían cerradas cuando se acercaron, pero unos fuertes golpes consiguieron que una enfermera de aspecto muy nervioso se aproximara a la puerta.

A través de una pequeña rendija en las puertas dobles, la cincuentona los miró con ojos de desaprobación.

–No abrimos hasta dentro de quince minutos –dijo.

–Lo sé, y lo siento –dijo Rachel, mostrando su placa–. Pero esperaba hablar con alguien antes de que abrierais oficialmente por hoy. Somos del FBI y estamos investigando una serie de asesinatos.

–Oh –dijo la mujer–. Oh, pues sí, pasen por favor. Llamaré a la Sra. Carpenter, la encargada.

Les abrió la puerta y les hizo pasar antes de apresurarse hacia una pequeña zona de recepción situada justo delante de ellos. Otra recepcionista ya estaba trabajando, hablando por teléfono mientras tecleaba algo en un portátil. La mujer que les abrió la puerta cogió el teléfono fijo y marcó una extensión. Habló apresuradamente por teléfono durante un momento y los miró con gran urgencia.

–La señora Carpenter está de camino –dijo.

Rachel y Jack se pusieron contra la pared mientras Rachel comparaba el enfoque de esta clínica con el de Regency. Incluso ahora, antes de que se abrieran oficialmente las puertas, la gente de aquí parecía ansiosa por ayudar. En Regency, había habido muchas dudas e incluso algo parecido al enfado. Por supuesto, teniendo en cuenta el día que había pasado, Rachel supuso que la noticia de los asesinatos se había extendido y ahora el asunto se tomaba más en serio. Sólo esperaba que eso se reflejara al hablar con la directora.

Se reunió con ellos dos minutos después. Vestida con un elegante traje pantalón, la Sra. Carpenter se acercó a ellos con la misma sensación de urgencia que había mostrado la recepcionista. Parecía de mediana edad, con una fina sonrisa que parecía estar siempre en su rostro.

–Buenos días, agentes –dijo–. Emma me ha dicho que estáis aquí para hablar de esos horribles asesinatos. ¿En qué puedo ayudaros?

–¿Ya has oído hablar de ellos? –preguntó Jack.

–Sí. Nos lo comunicó ayer a través de Facebook una mujer embarazada preocupada. Por supuesto, estoy segura de que sabéis que ninguna de las víctimas era paciente de aquí.

–Las dos primeras no lo eran –dijo Rachel–. Pero hubo una tercera anoche y su marido ha confirmado que iba a venir hoy para someterse a tratamientos de fertilidad.

–Dios mío –dijo Carpenter–. ¿Cómo... cómo se llamaba?

–Hannah Kettleman.

–Un momento, por favor –dijo Carpenter, corriendo hacia la recepcionista que había identificado como Emma. Rachel la oyó pedir a Emma el historial de una paciente llamada Hannah Kettleman. Treinta segundos después, volvía a acercarse con un bloc de notas. Se interpuso entre ellas y les dejó ver la pantalla.

–Hannah Kettleman, treinta y seis años. Tenía una cita programada para las diez y media de esta mañana. Justo aquí, podéis ver dónde había estado aquí dos veces anteriores para que le hicieran pruebas para averiguar si era una candidata viable para los tratamientos.

–¿Ninguna otra cita en el pasado? –preguntó Jack.

Carpenter se desplazó un poco y sacudió la cabeza.

–Solo revisiones ginecológicas.

–Sra. Carpenter, ya van tres mujeres en tres días –dijo Rachel–. Y hasta ahora no hay ninguna pista. Espero que comprenda que tengamos que tomar medidas drásticas para encontrar a este asesino. Dicho esto, necesito una lista de las mujeres que tienen programados tratamientos en las próximas semanas.

Esperaba una respuesta negativa, así que se sorprendió gratamente cuando Carpenter asintió con entusiasmo.

–Por supuesto, puedo conseguírtela enseguida.

–Y también miembros del personal –dijo Jack, casi disculpándose.

Ante esto, hubo cierto escepticismo.

–¿Por qué? –preguntó Carpenter, enarcando una ceja.

–Tiene que entender que el principal punto de confusión proviene de cómo sabe este asesino que estas mujeres están recibiendo tratamientos.

–Y como todas las víctimas están vinculadas por este único factor –dijo Rachel–, tenemos que empezar por la conclusión más obvia: que alguien de estas clínicas está filtrando la información. Ya hemos comprobado los antecedentes de todos los de Regency y han salido limpios.

–Y también los nuestros –dijo Carpenter desafiante–. Así que sí, yo también te conseguiré una lista de nombres para los miembros del personal. Dame unos minutos, ¿vale?

Carpenter volvió a dejarlos solos. Jack suspiró y se crujió los nudillos con nerviosismo, un pequeño tic nervioso suyo que Rachel encontró realmente tranquilizador.

–Sabes –dijo–, no me di cuenta hasta que lo oí de tu boca hace un momento. Tres víctimas en tres días. Y si tiene algún tipo de lista filtrada... joder. Estamos hasta el cuello.

Era raro que Jack se pusiera nervioso, y aún más raro que soltara un taco cerca de ella.

–Quiero decir... ¿pensamos en poner una alerta en toda la ciudad para todas las mujeres que tienen programados tratamientos de fertilidad? –dijo.

–Eso nunca funcionaría. Plantea problemas de privacidad. Sin embargo, yo también estoy empezando a pensar en esas medidas extremas. Me pregunto si sería plausible cerrar temporalmente todas las clínicas de tratamientos de fertilidad hasta que encontremos a nuestro asesino.

–Eso podría funcionar –dijo Jack–. Pero el mero hecho de conseguir que lo aprueben probablemente llevaría días. Y a la velocidad a la que se mueve este asesino...

No necesitó terminar su frase para que quedara claro su punto de vista. Mientras rumiaban estas ideas, la Sra. Carpenter volvió hacia ellos con varias hojas de papel. Ya les había separado los papeles y se preocupó de enseñárselos.

–Esto –dijo, entregándole a Jack dos hojas de papel grapadas– es una lista de todas las mujeres que van a recibir tratamiento el mes que viene. Hay ocho en total. Y esto –dijo, entregando a Rachel cuatro hojas grapadas juntas– es una lista de nuestro personal, con números de teléfono, direcciones de correo electrónico y domicilios particulares. Te ruego que, si necesitas ponerte en contacto con alguno de ellos, me avises.

–Por supuesto –dijo Rachel–. Muchas gracias.

–Me alegra ayudar. Sin embargo, hay una cosa que debéis saber... y que prácticamente demuestra la inocencia de todo mi personal, si se me permite ser tan franca.

–¿Qué cosa es esa? –preguntó Rachel.

–Aunque haya alguien filtrando estos nombres, el hecho de que el asesino se dirija ahora a mujeres de dos clínicas complica las cosas. Si fuera alguien de mi personal, no tendría acceso a una lista de mujeres que reciben tratamiento en otra clínica. Sencillamente, no compartimos esa información con otras clínicas ni con nadie ajeno a organismos como el vuestro.

Maldita sea, pensó Rachel. ¿Cómo se me ha podido pasar?

–Por supuesto –dijo Rachel.

–¿Hay algo más? –preguntó Carpenter–. Tenemos exactamente tres minutos antes de que tengamos que abrir las puertas por hoy.

–No, gracias. Has sido de gran ayuda.

Rachel y Jack se escabulleron cuando la Sra. Carpenter abrió las puertas para dar comienzo a la jornada de la clínica. Rachel estaba encantada de tener las listas, pero basándose en la flagrante observación que había hecho Carpenter sobre la imposibilidad de compartir información con otras clínicas, no estaba segura de que sirviera de mucho.

–Tío –dijo Jack mientras se acercaban al coche–. Veo que esta gente empieza pronto.

Rachel miró hacia delante y vio que un pequeño grupo de manifestantes empezaba a reunirse al borde del aparcamiento. Solo les dedicó una breve mirada. No necesitaba otro motivo para cabrearse esta mañana. Tenía que concentrarse en el caso.

Se puso al volante, arrancó el coche y estaba a punto de pisar el acelerador cuando vio algo que le provocó un destello de familiaridad.

Señaló a una de las mujeres y dijo:

—Jack, ¿te suena de algo esa mujer?

Jack miró a la mujer en cuestión y se encogió de hombros.

—No estoy seguro. Creo que no.

—Ayer estuvo en el Regency. Fue la que nos llamó cuando nos íbamos, la que pensó que habíamos entrado juntos como pareja —Rachel volvió a mirar, para asegurarse. Y sí, era la misma mujer: el mismo pelo oscuro hasta los hombros, las mismas gafas, la misma mirada fija y enfadada.

Jack volvió a mirar y el reconocimiento se reflejó en su rostro.

—Sí, es ella.

—Parece que no se pierde ni una de estas protestas, ¿eh?

—Eso parece. Y el hecho de que haya aparecido en las dos que se centran en los asesinatos... creo que al menos justifica un interrogatorio.

Rachel apagó el motor y se bajó del coche. Jack se unió a ella y caminaron despacio hacia el otro lado del aparcamiento, el que estaba junto a la pequeña carretera de dos carriles que conectaba el aparcamiento con las calles más concurridas de más allá. El grupo sólo estaba formado por siete personas hasta el momento y la mayoría de ellas se fijó en las dos personas que se dirigían hacia ellos.

—Disculpe —dijo Rachel al acercarse. La mujer que habían reconocido levantó la vista. Al principio su rostro mostraba irritación, seguramente porque pensaba que su pequeño grupo estaba a punto de recibir una reprimenda. Pero luego pareció reconocer a Rachel y abrió los ojos de par en par, preocupada.

—Sí, usted —dijo Rachel, señalándola con un dedo índice rígido—. No se pierde ni una de estas movidas, ¿eh? Qué casualidad verla aquí esta mañana.

—Tengo derecho a protestar —dijo la mujer, aunque había poco desafío en su voz.

—Claro que sí —concedió Rachel—. Tiene toda la razón. Pero, como agente del FBI, también tengo derecho a preguntarle por qué estuvo ayer en una clínica y hoy en otra, que casualmente son el centro de un caso en el que estamos trabajando mi compañero y yo.

—¿Interrogarme? —preguntó.

—Sí. Y será mucho menos incómodo si se aleja de sus amigos de ahí y...

La mujer hizo exactamente eso. Solo que cuando lo hizo, echó a correr en dirección contraria. Corrió hacia la carretera secundaria, alejándose de Rachel y Jack en ángulo y hacia los edificios dispersos que había más allá.

—¿Me estás tomando el pelo? —preguntó Rachel, saliendo tras ella.

Apenas era consciente de que Jack la perseguía por detrás. Por un momento, estaba de vuelta en el campo de entrenamiento, intentando batir su récord. Y con la ira y la adrenalina fluyendo por sus venas a partes iguales, esta mujer que parecía tener pasión por protestar pronto iba a descubrir hasta qué punto era un error intentar huir de la agente Rachel Gift, y Jack iba a recordar lo difícil que era seguirle el ritmo.

CAPÍTULO DIECIOCHO

Lo irónico de toda la escena era que, desde que tenía memoria, a Rachel le encantaba correr. Había hecho atletismo en el instituto, un par de maratones en la universidad y procuraba correr al menos cinco kilómetros varias veces a la semana. Y cuando le tocaba correr durante el trabajo —algo que no ocurría muy a menudo—, era difícil no verlo como una competición.

Rachel divisó al manifestante que iba delante y rápidamente acortó la distancia. La mayoría de la gente presa del pánico no entendía lo absurdo que era intentar huir de la policía o de cualquier otro brazo de la ley si ellos mismos no estaban acostumbrados a correr. Era algo que su sistema nervioso, dominado por el miedo, les impulsaba a hacer. Aun así, a Rachel le parecía un deporte, y casi se planteó reducir un poco la velocidad para dar algo de ventaja al manifestante, para permitir que la persecución durara unos segundos más. Era una reacción inmadura, sin duda, pero de vez en cuando su naturaleza competitiva asomaba la cabeza incluso en estas situaciones.

Habían cruzado la pequeña carretera de acceso y ahora atravesaban un aparcamiento trasero, utilizado para carga y descarga, así como para el estacionamiento de los empleados. Rachel oía a Jack jadeando detrás de ella y estaba segura de que le echaría la bronca cuando aquello acabara, pero...

De repente, todo pensamiento se detuvo cuando un rayo de luz atravesó su visión. Iba acompañado de un dolor sordo que parecía irradiar por toda su cabeza. De nuevo estaba en el campo de entrenamiento, aturdida por la luz parpadeante y el dolor.

Jadeó, soltó un pequeño gemido y las rodillas se le doblaron. Consiguió mantenerse casi erguida por un momento en lugar de caer de bruces. En su lugar, se dejó caer lentamente al suelo de rodillas y se inclinó despacio como si tuviera un fuerte retortijón en el estómago. La luz volvió a aparecer, esta vez apagada y parpadeante.

¿Es esto?, se preguntó. Al forzarme, ¿he acortado mi año de vida a solo unos pocos días? ¿Es así como voy a irme?

Pero incluso entonces, el dolor pareció desvanecerse. Hubo un último destello de aquella luz blanca en su campo de visión, y luego pareció desaparecer. Rachel sintió que el suelo se balanceaba un poco bajo ella cuando por fin Jack la alcanzó. Se detuvo y se arrodilló junto a ella.

—¿Qué ocurre? —preguntó jadeando. Tenía una expresión de extrema preocupación en el rostro. Tenía sentido, supuso ella; no estaba segura de que la hubiera visto nunca herida o debilitada.

—No lo sé. He forzado algo. —La mentira le resultó tan fácil que la hizo sentir fatal—. Ve a por ella...

Jack se creyó su mentira y se largó enseguida. Rachel permaneció allí un momento y se puso lentamente en pie. Dio un paso experimental y luego otro. Aún se tambaleaba y no iba a volver a correr en los próximos minutos, eso estaba claro. Caminó despacio hasta la entrada trasera de lo que parecía un pequeño negocio de empaquetado y se sentó. Se concentró en su respiración, trató de despejar la mente e hizo todo lo posible para evitar que la oleada de emociones que sentía se desbordara y lo arrasara todo.

Apenas podía oír el ruido de la carrera entre Jack y el manifestante. Sus pisadas eran como pequeños truenos a gran distancia. Al cabo de unos segundos, oyó al manifestante lanzar un grito de desesperación, seguido de la voz murmurada de Jack. Al oírlo, Rachel se puso en pie y caminó en dirección al alboroto. El manifestante había conducido a Jack por un estrecho callejón entre dos edificios, abarrotado de cajas de cartón rotas y cubos de basura. Cuando Rachel los vio, Jack estaba levantando con cuidado a la mujer. Ya la había esposado y el rostro de la mujer tenía una expresión extraña; parecía que intentaba decidir si debía estar cabreada o asustada.

—¿Todo bien? —preguntó Rachel. Se aseguró de no moverse ni hablar demasiado rápido. No tenía ni idea de qué tipo de movimientos podrían desencadenar otro episodio. Al mismo tiempo, hizo todo lo posible por parecer normal.

—Sí, estamos bien —dijo Jack.

—¿Tú crees? —preguntó la manifestante—. Espera a que llame a mi abogado.

—Lo haré —dijo Jack—. Quizá pueda decirnos por qué decidiste que sería más inteligente huir de nosotros que responder a algunas preguntas. Me encantaría oírlo.

Los tres volvieron a cruzar el solar y la carretera de acceso. La manifestante no discutió ni opuso mucha resistencia. Sin embargo, recibió algunos aplausos de los demás manifestantes cuando volvieron al coche. Algunos de ellos profirieron insultos y amenazas contra Rachel y Jack, pero ninguno de los dos picó el anzuelo. Con la manifestante fugada en la parte trasera del coche, Rachel se puso al volante y salió del aparcamiento.

—¿Seguro que estás bien? —preguntó Jack.

—Creo que sí. Creo que he hecho demasiado, demasiado rápido.

—Entiendes por qué me cuesta creerlo, ¿verdad? Siempre estás en una forma increíble y te he visto esforzarte mucho más que eso en el pasado sin problemas.

Sintió una punzada de irritación, pero la aplastó enseguida. Sonrió, aún interpretando un papel, y dijo:

—Sí, bueno, supongo que hacerse mayor es una mierda, ¿no?

Jack le devolvió la sonrisa, asintiendo, pero estaba claro que no estaba totalmente convencido. Pero si sospechaba algo, no dijo nada al respecto y por eso Rachel le estaba agradecida.

***

Se llamaba Maria Oliver, era una divorciada de cuarenta y tres años y vivía en Baltimore. Rachel y Jack consiguieron sonsacarle estos pequeños detalles de camino a la comisaría. Aparte de eso, pasó mucho tiempo quejándose de que se vulneraban sus derechos y de que las clínicas de fertilidad intentaban jugar a ser Dios.

Poco a poco, a medida que se acercaban a la comisaría, María Oliver empezó a calmarse. Rachel lo había visto infinidad de veces: criminales enfadados y horrorizados por su detención, gritando y peleando al principio, pero que se iban calmando poco a poco a medida que se acercaban a la comisaría y se daban cuenta de la realidad de la situación. María no era diferente. Era como un cachorrito al que meten en una jaula, que ladra y lloriquea con fuerza durante los primeros minutos, pero que se calla y lo acepta varios minutos después.

Una vez que se calmó, Rachel intentó sacarle un poco más de información, pensando que probablemente estaba llegando a la fase de aceptación de las cosas.

—¿Hay alguien a quien podamos llamar para que sepa lo que ha ocurrido?

—No —ladró María desde atrás. Luego soltó una risita nerviosa y dijo—: Te das cuenta de que acabas de convertirme en una heroína, ¿verdad? Para todas las mujeres con las que protesto... esto solo va a hacer que admiren aún más la causa.

—Bueno, supongo que todo depende de cómo te vayan las próximas horas —dijo Jack.

—¡No he hecho nada malo! Protestar es mi derecho divino.

Y cualquier mujer tiene el derecho divino de buscar tratamientos de fertilidad si no tiene otra alternativa a la hora de tener un bebé, pensó Rachel. Sin embargo, se lo guardó para sí. Empezaba a sentir una irritación muy peligrosa hacia este caso en general, hacia un asesino que parecía tener como objetivo a las mujeres que intentaban hacer lo posible por tener un hijo.

El resto del viaje hasta la comisaría transcurrió en silencio. Aparte de algunos suspiros profundos y exhalaciones frustradas desde la parte de atrás, María permaneció callada. La escoltaron hasta el edificio sin incidentes y, cuando la tuvieron sentada en una sala de interrogatorios, no perdieron el tiempo. Tal vez sintiendo la creciente tensión en Rachel, Jack se esforzó al máximo por hacer de poli bueno, trayéndole a María una taza de té cuando entraron para hablar con ella.

Rachel tenía el expediente de María en la mano y no revelaba nada sorprendente. La habían detenido otra vez, hacía dos años, por participar en una protesta que se descontroló. Aparte de eso, no tenía antecedentes penales. Rachel sabía que eso no exculpaba en absoluto a la mujer, pero sí que dificultaba un poco su trabajo.

—No lo pregunto con mala intención, sino por ignorancia admitida —dijo Rachel—. Por lo que sabemos, ninguna de las clínicas en las que te vimos practica abortos. ¿Puedes decirnos exactamente contra qué protestabas?

María miró a Rachel como si acabara de hacer una pregunta increíblemente estúpida.

—Protesto contra la idea de que los seres humanos piensen que saben más que Dios.

—Vas a tener que explicármelo un poco mejor que eso —dijo Rachel.

—Si Dios hace que la gente no pueda tener hijos, así es como tiene que ser. Él es soberano y sabe lo que hace. Hacer que un médico manipule tu útero o el esperma de un hombre es una blasfemia. Los tratamientos de fertilidad son una afrenta contra un Creador omnisciente y son una abominación.

Al escuchar a María decir esto, Rachel casi se sobresaltó al comprenderlo. No estaba de acuerdo con ello, pero era fácil de entender. Por supuesto, a Rachel no le interesaba oír nada sobre un Dios creador y soberano. Al parecer, era un Dios que también metía de vez en cuando un tumor a personas que hasta entonces habían estado sanas. Si ese era el mismo Dios del que hablaba María, era una especie de imbécil indiferente. Rachel se centró un momento en aquel sentimiento, pero solo para identificarlo. No podía permitir que alterara su forma de interrogar a aquella mujer o la cosa se pondría fea.

—Así que, basándome en esas creencias —dijo Rachel—, supongo que estarás de acuerdo conmigo en que la gente no debe asesinar, ¿verdad?

—Correcto —dijo María con orgullo—. El aborto es un...

—No, aborto no —la interrumpió Rachel—. Hablo directamente de asesinato.

—Es lo mismo. Está ahí mismo, en los Diez Mandamientos. No matarás.

—Supongo que intentas cumplir las normas y reglas de la Biblia, ¿verdad? —dijo Rachel.

María se inclinó hacia delante, claramente irritada.

—Todos somos pecadores. Incluso el más puro de los humanos es un pecador. Todos estamos lejos de la gloria de Dios. Yo tengo defectos. He cometido errores. Soy una pecadora como tú. Como todos.

Al parecer, Jack se dio cuenta de que ella se esforzaba por mantener una conversación civilizada. Habló antes de que ella pudiera hacerlo e incluso su respuesta estaba impregnada de un sutil tono sarcástico.

—¿Algunos de los pecados que has cometido son quizá la razón por la que pensaste que sería una buena idea huir hoy de nosotros? Si realmente solo estabas protestando, me cuesta creer que tuvieras motivos para meterte en una persecución con agentes federales.

María estuvo a punto de contestar de inmediato, pero les sonrió con suficiencia.

—¿De verdad creéis que vais a pillarme con esa trampa?

—Este es el trato —dijo Rachel, inclinándose ahora un poco hacia delante—. Voy a contarte lo que pasa, ya que pareces tomarte tan en serio eso de "no matarás". Buscamos a un asesino. Buscamos a alguien que se ha dedicado a matar a mujeres que tenían programados tratamientos de fertilidad. Tres hasta ahora. En el curso de nuestra búsqueda, nos han llevado a dos clínicas distintas. Y las dos veces que hemos estado en esas clínicas, te hemos visto a ti. Por eso nos hemos dirigido hoy a ti. Así que ahora... ¿qué te parece? ¿Qué tal si ahora nos dices por qué huiste?

María parecía absolutamente conmocionada. Intentó responder en dos ocasiones diferentes, pero las palabras parecían quedarse atascadas en su garganta. Empezó a mover lentamente la cabeza, ya fuera para negar la noticia en sí o para dar a entender que no lo había hecho. Rachel observaba cada movimiento de su cabeza, cada tic o sacudida alrededor de la boca. No estaba segura de creerse la conmoción que había en el rostro de la mujer, pero a simple vista, parecía genuina.

—Hace tres noches —dijo lentamente—. Estaba con otros manifestantes a altas horas de la noche. Había otra clínica... la que está en el centro, que es básicamente un centro de planificación familiar. Solo hubo pintura en aerosol y ladrillos. Pero no hicimos daño a nadie. Ni a una sola persona.

Jack suspiró y dijo:

—¿Corriste porque pensabas que íbamos a interrogarte sobre eso?

—Sí, lo juro.

Rachel no estaba muy segura de si decía toda la verdad o no. Pero lo que sí sabía era que su primera víctima había sido asesinada hacía tres noches.

—Señorita Oliver, si le damos tres horas concretas, ¿podría demostrar su paradero?

—Depende de las noches y de lo tarde que sea. Suelo acostarme algo temprano.

—¿Quieres decir cuando no estás pintarrajeando edificios públicos? —preguntó Rachel.

El comentario pareció pasar casi desapercibido para María. Jack prosiguió, manteniendo la profesionalidad tras el cinismo de Rachel.

—Si tenemos problemas para demostrar tu paradero y necesitamos tu teléfono para ayudar a probar dónde estabas en un momento dado, ¿aceptarías entregarlo?

—¿Qué noches?

—Por ejemplo, ¿qué tal el martes por la noche? ¿Dónde estabas?

—El martes estuve en casa de un amigo y bebí demasiado vino. Tuve que coger un taxi para volver a casa. Puedo enseñarte los recibos de la tarjeta de crédito si lo necesitas.

Fue un gran punto a favor de María, y se sintió como un golpe directo al corazón de Rachel.

—¿Puedes aportar pruebas similares de alguna otra noche? —preguntó Jack.

—Sí —dijo María—. Pero si es a partir de las once o así, consistirá en que yo esté en casa, durmiendo.

Algo parecido a la claridad pareció caer lentamente sobre ella mientras miraba directamente a Rachel.

—Te juro que nunca mataría a nadie. Solo protesto contra estas cosas porque quiero mantener el diseño natural de Dios. Y un asesinato como el que comentas... eso nunca formó parte del plan natural de Dios.

Rachel asintió y se puso en pie.

—Gracias. Enviaremos agentes para corroborar tu paradero la noche de cada asesinato. Si tus coartadas son sólidas, podrás irte.

Cuando Rachel llegó a la puerta, María Oliver la llamó con voz temblorosa y al borde de las lágrimas.

—Siento mucho haber huido —dijo—. Me sentía muy culpable por haber participado en el destrozo de aquel edificio. Si hubiera sabido lo que realmente buscabas, no te habría hecho perder el tiempo.

Rachel estuvo a punto de marcharse sin siquiera reconocer este comentario. Pero saber que estaba siendo grosera a propósito solo hacía que se enfadara aún más consigo misma. Sí, se repetía a sí misma que no se compadecería, pero en el fondo eso era lo que estaba pasando. Estaba teniendo un pequeño berrinche porque el Dios en el que María Oliver creía tan firmemente le había repartido una mano de mierda.

No dijo nada, pero se las arregló para despedirse de María sin parecer desagradable. Salió al pasillo, con la sensación de haber esquivado una bala. Unos instantes más allí con María y pensó que podría haber acabado diciendo algo que se hubiera considerado pasarse de la raya. Y lo último que necesitaba era que Jack tuviera algo más que añadir a su montón de munición la próxima vez que le preguntara si le pasaba algo.

Jack salió unos segundos después, cerrando la puerta suave y silenciosamente tras de sí. Estaba casi segura de que iba a preguntarle qué le pasaba, qué la molestaba tanto. En lugar de eso, se limitó a suspirar y se dejó caer contra la pared.

—¿Impresiones iniciales? —dijo.

—Es dudoso que sea ella. Eso, o es una actriz de talla mundial.

—Su disposición a entregar su teléfono para los servicios de localización es lo que me convenció —dijo Jack. Había sacado su propio teléfono y estaba tecleando algo en él—. Desde luego, no fue ponerse en plan predicadora y decirme que todo el mundo es pecador.

Dijo esto mientras empezaba a hojear algo en su teléfono.

—¿Qué buscas? —preguntó ella.

—Comprobar las noticias locales para ver si al menos podemos verificar una clínica que haya sido pintarrajeada recientemente. Tal vez busque también en Facebook o en las redes sociales para encontrarla si los informes de las noticias locales no son suficientes.

Rachel lo captó todo enseguida, pero hubo algo que le llamó la atención.

—Las redes sociales —dijo.

—¿Qué pasa con eso?

—Quizá así es como el asesino encontraba a las mujeres —dijo, la idea parecía de repente cada vez más brillante por momentos—. Quizá no haya ninguna filtración... quizá simplemente sea muy aplicado y sepa dónde buscar en las redes sociales.

Jack la miró, sonriendo cuando la idea los atrapó por completo a ambos. Y entonces, sin mediar palabra, se apresuraron a dirigirse a su lugar de trabajo, en la parte trasera del edificio, y ya estaban consultando Facebook en sus teléfonos. Tenían una posible pista y, como ocurría cada vez más en la agencia, algo tan sencillo como las redes sociales podía dar con la respuesta.

CAPÍTULO DIECINUEVE

Era una sensación peculiar a la que Rachel no estaba segura de acostumbrarse nunca, y se había instalado sobre ella como un velo en las dos horas siguientes a su interrogatorio inicial a María Oliver. En los últimos años, se había convertido en algo habitual que gran parte del trabajo de investigación se realizara en las redes sociales. Rachel había pasado personalmente horas en Facebook e Instagram, rastreando los movimientos y las conversaciones de presuntos asesinos y terroristas de poca monta durante los últimos tres años aproximadamente. Sabía que esas indagaciones eran cada vez más eficaces, pero a veces le seguía pareciendo que estaba haciendo poco más que perder el tiempo en las redes sociales.

–Vale, tengo dos vínculos entre Gloria Larsen y Lucinda Masters –dijo Jack, sentándose en el borde del pequeño escritorio–. El primero es que a ambas les gusta Trader Joe's. El segundo es una amiga común llamada Wendy Timmons. Sin embargo, viendo el perfil de Wendy y algunos de sus mensajes, creo que podría tratarse simplemente de una conocida del gimnasio local.

Rachel anotó el nombre de Wendy Timmons y luego volvió a su propia búsqueda. Descubrió que Lucinda Masters había sido miembro de muchos grupos de Facebook, de muchísimos. Era "fan" de al menos veinte páginas de distintos programas de televisión, desde un grupo de fans de Friends hasta un grupo de True Crime en Netflix. También seguía a distintas cadenas de tiendas, a varios famosos y a empresas locales.

Rebuscó en todos ellos, obteniendo una visión bastante generalizada de la vida de Lucinda. Era a la vez informativo y espeluznante asomarse a los intereses de una mujer muerta de un modo tan digital e impersonal. Pero valió la pena. En su búsqueda, encontró dos grupos que le llamaron la atención. Uno se llamaba Family Focus Fertility y el otro Baby Blues. También los anotó y consultó los perfiles de Gloria Larsen y Hannah Kettleman. No esperaba gran cosa, pues sólo podía imaginar cuántos grupos había para ayudar y animar a las mujeres que tenían problemas para quedarse embarazadas.

Sin embargo, tardó menos de un minuto en encontrar una conexión. Volvió a comprobarlo para asegurarse de que lo veía bien y luego se sentó frente al pequeño escritorio.

–Esto podría ser bastante gordo –dijo, mostrando su teléfono a Jack–. Las tres víctimas eran miembros de un grupo de Facebook llamado Family Focus Fertility.

–Eso podría ser muy importante –dijo Jack–. ¿Cuántos miembros?

–Algo más de tres mil. Y eso me dice que tres mujeres, todas en la misma ciudad, formando parte de ello...

Dejó el comentario sin terminar, pero Jack lo retomó.

–Si alguien se dirigía a una mujer de la zona que buscaba tratamientos de fertilidad, esto era básicamente una hoja de ruta sobre cómo llegar hasta ella. Quiero decir... ¿el grupo es público o privado?

–Público. Y justo aquí, estoy viendo un post de Hannah Kettleman de hace ocho días. Está pidiendo oraciones y ánimos porque su primer tratamiento está a la vuelta de la esquina. Hay treinta y siete comentarios. Y haciendo clic al azar entre las personas que comentaron, tengo una de Texas... una de Hawái, una de Maine. Todas estas personas están muy dispersas.

–Excepto nuestras tres víctimas –dijo Jack–. Pero el hecho de que esto sea una página pública... hay muy pocas probabilidades de que realmente nos ayude en algo.

–Es cierto –convino Rachel–. Pero creo que es seguro que éste sería un recurso muy probable para que el asesino diera caza a esas mujeres. De todos modos, ya sabemos cómo las encuentra.

–Entonces, ¿nos limitamos a repasar este grupo mujer por mujer para ver si hay alguna otra en las inmediaciones?

–En un radio de veinticinco millas, por lo menos.

Lo dijo con cierta distancia, pues sus pensamientos empezaban a desviarse ligeramente de la conversación. Podía imaginarse a alguien navegando por Facebook como ella, localizando a su próxima víctima con facilidad a través de grupos como éste. La siguiente pregunta era: ¿por qué? Podría haber innumerables respuestas, pero ella se inclinaba más por algo muy parecido al tipo de diatriba que acababan de oír de María Oliver. Pero no... Rachel estaba segura de que no había motivos religiosos. No había ningún simbolismo, ningún mensaje directo. Era un asesinato, simple y llanamente. Seguro que había motivos, pero dudaba que se pudieran explicar fácilmente por algún tipo de fanatismo religioso.

Rachel intentaba adoptar la mentalidad de una criminóloga. Era una rama de estudio que casi había decidido seguir poco antes de su formación en Quantico. Se le daba bien, pero sin el enfoque adecuado ni pistas o motivaciones sólidas que considerar, no podía comprender la mentalidad de aquel asesino.

Pero sabes quién podría...

El pensamiento pasó por su cabeza tan rápido como un relámpago. Y con él llegó un rostro que se había negado a considerar con verdadero escrutinio durante unas semanas: ...., lo cual era un progreso, ya que antes había sido un rostro que la había perseguido todos los días. Era una exageración y probablemente una muy mala idea, pero también había algo atractivo en la idea que estaba tomando forma en su cabeza. Había algo oscuro allí, algo que no estaba dispuesta a invocar, pero pensó que podría haber algo dentro de esa oscuridad que mereciera la pena investigar.

Sí, y probablemente esa misma persona también podría ayudarte con eso.

Intentó alejar el pensamiento, así como el rostro que lo acompañaba. Pero lo vio, mirándola desde un dormitorio empapado de sangre. Un cuerpo descuartizado sobre la cama y un rostro lascivo al otro lado, mirándola a través de unos gruesos lentes bifocales. Lo había sentido entonces, aquella oscuridad, y nunca la había abandonado del todo. Se había asentado y enconado, esperando a salir y recordarle de lo que era capaz el mundo.

Pensando en ello mientras estaba sentada en el escritorio con Jack, se preguntó si aquella oscuridad había hibernado en su interior y evolucionado hasta convertirse en otra cosa, tal vez un tumor.

Estás perdiendo la cabeza, pensó.

Rachel empezó a levantarse del escritorio antes incluso de ser consciente de que había tomado la decisión.

–Jack, ¿crees que estarás bien aquí unas horas?

–Supongo. ¿Por qué?

–Tengo una corazonada... algo en lo que preferiría no llevarte. Y algo, sinceramente, de lo que probablemente intentarías disuadirme.

–Suena prometedor. ¿Adónde vas?

–Prefiero no decirlo. Sólo... dame tres horas, ¿quieres?

La miró con suspicacia y le dijo:

–Dado el comportamiento errático que has mostrado los últimos días, comprende que tenga que preguntarte esto: ¿se refiere a este caso?

–Sí –dijo ella–. Quiero comprobar algo...

–Pues bien, confío en tu instinto. Miraré en este grupo de Facebook, intentaré encontrar a más lugareños. Puede que coja un coche y me dirija de nuevo a las escenas del crimen.

–Tres horas –dijo ella, alejándose ya a toda prisa del escritorio.

–¿Y tú estás bien?

No, en absoluto, pensó.

–Sí –dijo ella–. Estoy bien.

Le dio la espalda y no pudo soportar mirar atrás. No sólo le estaba ocultando cosas, sino que ahora le estaba engañando sobre lo que hacía en relación con el caso. Supuso que tendría que confesarle adónde se dirigía y a quién iba a visitar antes de que el caso llegara a su fin. Pero ya se ocuparía de eso cuando llegara el momento. Por ahora, tenía que seguir convenciéndose de que era una buena idea... y de que no se sentiría intimidada cuando llegara allí.

***

Rachel llevaba tres años como agente especial cuando le habían encargado que detuviera a un hombre que había matado a siete personas entre Nueva Jersey y Virginia. Las siete habían sido asesinadas en un breve periodo de sólo dos semanas y no había vínculos aparentes con las víctimas. Supieron el nombre del asesino después de la quinta víctima gracias a tres huellas dactilares dejadas en el lugar de los hechos; las huellas habían sido grabadas con la sangre de la víctima: una en la puerta del dormitorio, otra en el borde de la encimera de la cocina y otra en el pomo de la puerta principal.

Alex Lynch era un soldador de cincuenta y tres años que trabajaba en una pequeña empresa de camiones a las afueras de Williamsburg, Virginia. Antes de convertirse en un asesino, nunca había cometido un solo delito. Era un ciudadano americano modelo, respetuoso de la ley y buen contribuyente. Cuando Rachel y su compañero de entonces —un caballero mayor al que habían asignado trabajo de oficina tras romperse una rodilla en otro caso— por fin le dieron alcance, acababa de matar a su séptima víctima. El maníaco incluso había aplaudido a Rachel cuando ésta lo encontró en el dormitorio de la víctima. Rachel a menudo revivía aquel momento, con Alex Lynch aplaudiéndola mientras la sangre de la víctima goteaba de sus manos.

Aquellas dos semanas de la vida de Alex Lynch habían sido estudiadas y documentadas minuciosamente por perfiladores criminales y medios de comunicación voraces durante los años siguientes. Según la historia oficial, Alex Lynch devolvió una desbrozadora que le había prestado un vecino de su barrio, en las afueras de Williamsburg. Los hombres discutieron por una abolladura en la cubierta de la desbrozadora y, en lo que Lynch describió más tarde como —una especie de furia cegadora que me nubló la mente—, golpeó a su vecino en la cara con la desbrozadora. Luego le dio la vuelta al aparato y siguió golpeando la cara de su vecino mientras éste yacía en el suelo. Lynch no recordaba cuándo murió el hombre, pero siguió golpeando y golpeando hasta que toda la parte trasera de la desbrozadora quedó destrozada y la mitad inferior de la cara de su vecino quedó —como gelatina—.

Más tarde, Lynch confesó a Rachel y a otros agentes del FBI que había estado a punto de llamar a la policía para denunciar lo que había hecho, pero que estaba demasiado excitado por la adrenalina para pensar con claridad. Afirmó que había disfrutado con lo que había hecho y que en dos o tres horas había empezado a planear cómo podría volver a hacerlo sin que lo pillaran.

Su siguiente víctima llegó apenas catorce horas después, en la pequeña localidad de Poquoson, en la zona de Hampton Roads, Virginia. Mató a una ex novia y a su marido en su propia casa. Al marido lo degolló de un navajazo directo en la garganta. El destino de la ex novia fue considerablemente peor. Cuando encontraron su cadáver al día siguiente, le faltaban dos dedos, la mayor parte de la piel de la cara y la habían apuñalado diecisiete veces. Algunas de las puñaladas habían sido hechas con un cuchillo, pero otras con un destornillador.

Luego Lynch se abrió camino hasta Nueva Jersey, asesinando al parecer al azar. Después del vecino, su ex y el marido de ésta, las víctimas habían sido completos desconocidos. Había matado a un hombre en un área de descanso de D.C., decapitándolo y aplastándole la caja torácica a ladrillazos. Luego llegó la quinta víctima, en la que Lynch había dejado sus huellas: una modelo de veintidós años que vivía en Baltimore y que se acababa de prometer. No había habido agresión sexual, ni interés alguno por su aspecto, aparentemente. La había descuartizado, abriéndola desde el cuello hasta el ombligo, como si de repente se hubiera interesado por la cirugía. La sexta víctima había sido un camionero, que dormía en una parada de camiones abierta 24 horas; lo habían apuñalado veinte veces y Rachel y otros agentes habían pasado varios días intentando averiguar si Lynch había intentado escribir algo en el torso del hombre.

Luego estaba la séptima víctima, un anciano al que Rachel descubrió más tarde que había estado a sólo diez minutos de salvar. Habían podido rastrear a Lynch basándose en las grabaciones de las cámaras de seguridad de la parada de camiones y así fue como la agente especial Rachel Gift había acabado mirando fijamente a Alex Lynch desde el otro lado de la cama de un anciano recién asesinado, contemplando aquellos ojos atravesados por la oscuridad.

Y ahora aquí estaba ella, reviviendo aquel momento, viendo cómo la sangre del anciano salpicaba las manos de Lynch mientras éste la aplaudía por haberlo capturado.

—Esto no va a acabar bien —se dijo mientras conducía hacia el sur—. Quizá de verdad estés perdiendo la cabeza. Puede que este tumor esté afectando tu capacidad de razonar.

Por lo que ella sabía, tal vez fuera cierto. Pero mientras la interestatal se extendía ante ella, sólo se atrevía a esperar que hubiera respuestas que encontrar. Y aunque la idea de mirar más allá de las gafas que cubrían el rostro de Alex Lynch le ponía la piel de gallina, no podía negar que, desde su detención, había habido momentos en los que se había preguntado si realmente habría algunas respuestas esperando allí, en aquella oscuridad.

CAPÍTULO VIENTE

El ala de máxima seguridad de la cárcel del condado de Arlington se encontraba en el undécimo piso. Rachel había estado en el interior de una docena de prisiones para realizar tareas ocasionales relacionadas con casos, pero la de Arlington era una de las más tranquilas que había visto jamás. La undécima planta, en concreto, era inquietantemente silenciosa; sólo albergaba a catorce hombres, con capacidad para albergar a veintiséis en un momento dado.

Un único guardia condujo a Rachel por el pasillo del undécimo piso. A diferencia de las celdas básicas diseminadas por los diez pisos inferiores, estas estaban cerradas por puertas sólidas con pequeñas ranuras por las que se pasaba la comida, el correo y otras necesidades. Pasaron junto a una puerta que se abrió, revelando un interior pequeño pero ordenado. Rachel supuso que era la residencia del hombre al que había venido a ver, un hombre que en ese momento la esperaba en la pequeña sala de visitas situada al final del pasillo.

El guardia la llevó hasta el final del corredor y le hizo un pequeño gesto con la cabeza.

—Estaré aquí fuera si me necesita. Es bastante dócil la mayor parte del tiempo, pero es como observar a una serpiente y preguntarse... ¿sabe? Ahora está tranquilo, pero sabes que en cualquier momento puede atacar —pareció estremecerse un poco y añadió—: Está en su mirada, ¿entiende?

«Sí, lo entiendo muy bien», pensó Rachel mientras el guardia la escoltaba.

Rachel entró en la habitación y el guardia cerró la puerta tras ella. Al otro lado de la sala, sentado en un sofá de aspecto desgastado, había un hombre de cincuenta y tres años al que había visto demasiadas veces en sus momentos más oscuros. Cada vez que había entrado en una habitación lúgubre o en una casa en busca de pistas o sospechosos, lo había visto en su mente. Lo había visto aplaudiendo con sus manos ensangrentadas y sonriéndole a través de sus gafas.

En la actualidad, el largo pelo negro de Alex Lynch le colgaba ligeramente por encima de los hombros, desaliñado y muy necesitado de un buen corte. La barba descuidada que le crecía en la barbilla también precisaba atención. Miró a Rachel a través de unos gruesos lentes bifocales y sonrió.

—Agente Gift —dijo en voz baja. Luego, con lo que parecía una sonrisa genuina, añadió—: Qué regalo verte —suspiró, sin dejar de sonreír, y dijo—: Aunque seguro que te hacen mucho esa broma.

Rachel no dijo nada. Ni siquiera estaba segura de qué expresión tenía en el rostro cuando se sentó en un sillón forrado de plástico a metro y medio del sofá. Habían pasado dos años y medio desde la última vez que vio a Alex Lynch... y casi tres desde que lo había detenido.

Al mirarlo ahora, sólo podía ver al hombre al que había arrestado. Aunque Alex ya estaba limpio (aparte del pelo y la barba desaliñados), seguía viéndolo como la noche en que se lo encontró poco después de que se quitara la vida por séptima vez. Tenía una sonrisa maníaca en la cara, sangre seca bajo las uñas y un brillo en los ojos que asomaban tras los lentes bifocales, un brillo que parecía devorarla, incluso cuando le apuntó con la pistola y lo inmovilizó contra el suelo. Y los malditos aplausos, por supuesto.

—He oído que te estás portando bien —dijo Rachel.

—Lo estoy intentando. He estado leyendo mucho. Cosas sobre astrofísica, el espacio, filosofía. Intento comprender lo insignificantes que somos. De lo pequeños que somos todos.

No tenía el brillo maníaco en los ojos. Lo único que Rachel podía deducir de su estado actual era curiosidad. Sabía lo que quería preguntarle, pero también era consciente de que estaba abriendo la caja de Pandora del trauma y el horror al estar aquí.

—¿Algo te preocupa? —dijo Alex—. ¿Sigues teniendo pesadillas?

—No —espetó ella.

Se refería a las dos visitas que ella le había hecho en los seis meses siguientes a su detención. Había tenido pesadillas con él. Había dos diferentes; en una, ella había sido la víctima modelo en Baltimore, con el pecho y el estómago abiertos en canal. Había visto todo su asesinato en forma de sueño. La naturaleza grotesca de su propio asesinato había sido demasiado vívida y le había impedido dormir bien durante casi un mes. En el segundo sueño, había visto los asesinatos a través de los ojos de Alex Lynch e incluso había sentido el placer del acto mientras él abría en canal a las víctimas.

Odiaba haberle contado lo de las pesadillas. Pero sabía que con hombres como Lynch, cuanto más poder sentían que tenían, más dispuestos estaban a seguirles el juego. Y, si Rachel era sincera consigo misma, contarle las pesadillas a Alex Lynch había sido casi terapéutico.

Rachel no quería darle más oportunidades de especular, así que fue al grano sobre el motivo de su visita.

—Necesito saber por qué lo hiciste —dijo—. Necesito saber qué había en tu vida o en tu mentalidad en aquel momento que te empujó a ello. Todos los documentos judiciales y los informes psiquiátricos afirman que parecías estar en tus cabales cuando te interrogaron y la forma en que describes cada uno de los asesinatos sugiere que también estabas cuerdo cuando los mataste, algo que tú mismo has admitido.

—Ahh —dijo Alex. La miró fijamente durante un momento y luego a sus manos, que estaban cruzadas sobre su regazo—. Puede que no quieras oír esto, pero no me identifico con el hombre que mató a esas siete personas. No soy tan ingenuo como para pensar que era otra persona cuando lo hice, pero cuando intento recordar lo que pasaba por mi cabeza, no tiene sentido para mí.

—¿Pero recuerdas lo que sentías en aquel momento? —preguntó Rachel—. Tenemos montones y montones de estudios e investigaciones que demuestran la enorme diferencia en la mentalidad de alguien que sólo mata una vez y alguien que mata a varias personas. Hay una diferencia abismal, sobre todo cuando se trata de los que no fueron tildados de dementes.

—Bueno, naturalmente —dijo Alex—. La primera vez, es nuevo y excitante y te pierdes en ello. Es muy parecido a perder la virginidad. La primera vez hay mucho nerviosismo y un poco de pánico. Pero luego, cuando acaba y te has deleitado... empiezas a planificar la segunda vez. ¿Qué puedes hacer diferente? ¿Qué te ha gustado y quieres mantener igual? Y entonces, a la tercera o cuarta vez, empieza a parecerte de lo más normal.

La explicación la inquietó, pero siguió adelante. Sabía que no podría pasar aquí más de media hora. Tenía intención de volver a Baltimore en las tres horas que había prometido.

—¿A cuántos mataste antes de dejar de tener remordimientos sobre lo que estaba bien y lo que estaba mal? —preguntó.

—A la segunda. Durante aquella... aunque me hubiera importado, no habría sido suficiente para hacerme parar.

Rachel se estremeció al pensar en la segunda y la tercera víctimas. La ex y su marido. Vio a la ex, con el destornillador clavado en la pelvis. Luego había cortado una línea vertical por el ombligo de su hombre y lo había destripado parcialmente. Había sido una de las escenas más macabras, pero no la peor. Ésa había sido la séptima víctima, el anciano al que Alex había matado apuñalándole en el corazón con unas tijeras y arrancándole luego varios trozos de piel y tejido con las mismas tijeras. Las tijeras se habían encontrado metidas en la garganta del pobre hombre. Fue la única vez en la carrera de Rachel que temió vomitar en la escena de un crimen. Aún había veces en que veía unas simples tijeras y sentía que se le revolvía el estómago.

—Necesitas ayuda —dijo Alex, captando su vacilación—. ¿Es eso? Buscas a un asesino difícil de localizar, así que has venido a pedirme mi opinión. Quieres saber por qué matamos. ¿Algo así?

—No es tan sencillo, pero sí —admitió—. Tenemos a un hombre matando a mujeres que se apuntan a tratamientos de fertilidad. Es un vínculo sólido, pero seguimos sin poder localizar al tipo. Esperamos que si averiguamos por qué lo hace, nos lleve hasta él un poco más rápido. La forma en que está matando coincide en parte con lo que tú hiciste... al camionero en particular.

—Veinte veces —dijo con una sonrisa burlona—. Y no... no intentaba deletrear nada.

Rachel le lanzó una mirada fulminante, haciéndole saber que no estaba aquí sólo para oírle regodearse de sus asesinatos.

—¿A cuántas ha matado hasta ahora? —preguntó Alex. Se inclinó hacia delante con gran interés, mirándola a través de aquellas gruesas gafas.

—Tres. Y están ocurriendo rápidamente. No se toma mucho tiempo entre víctima y víctima —era consciente de que no debería darle ese tipo de detalles. Pero, en resumidas cuentas, no debería estar aquí. Pensó que si había cruzado la línea adentrándose en este territorio extraño, también podía ir a por todas.

—¿Cómo las está matando?

—Con un cuchillo —dijo Rachel—. Los ataques son despiadados... no sólo una puñalada, sino varias. Y parecen realizarse de forma agitada y furiosa. No hay nada lento ni metódico en ello.

—Yo supondría, entonces, que el asesino no tiene nada personal contra las mujeres. Actúa solo por algo que ellas hacen y con lo que él no está de acuerdo. Más que eso, la forma en que lo hace me lleva a pensar que odia a esas mujeres. Las detesta. Lo hace rápidamente con un cuchillo en lugar de tomarse su tiempo porque no soporta estar cerca de ellas. Quiere hacerlo rápido no solo para alejarse de la escena, sino también para acabar con esa mujer —se detuvo aquí, como si considerara su propio comentario, y añadió—: Yo supondría que no es el hecho de que estén sometidas a los tratamientos lo que le hace seleccionar a esas mujeres.

—Parece bastante evidente que eso es exactamente lo que está haciendo.

Alex sonrió y negó con la cabeza.

—Me has entendido mal. Sí, creo que el asesino puede estar cazando a estas mujeres a través de clínicas o servicios. Eso tiene sentido. Pero la forma en que están despachando a sus víctimas... es extraña, dada la situación. Me hace pensar que no matan por sus propias necesidades o creencias. Este tipo de asesinatos, tan violentos por lo que describes, suenan a problemas de control o de celos. O ambas cosas.

Empezaba a irritarse porque parecía que hablaba intencionadamente con acertijos. Quizá intentaba sacar el máximo provecho a esta visita, porque nunca venía nadie a visitarle.

—No te sigo del todo —dijo ella, odiando admitirlo.

—Lo que intento decir es que probablemente el asesino no está matando a estas mujeres simplemente porque hayan concertado citas para estos tratamientos de fertilidad. Me parece —y podría equivocarme, es cierto— que el asesino va tras estas mujeres porque los tratamientos les darán la oportunidad de concebir. Es decir, tal vez...

—Que el asesino no ha podido tener hijos.

Alex le dio una pequeña palmada burlona y asintió.

—Ah, ya lo pillas.

Lo miró confusa, sin saber qué pensar de él. Dijo que había cambiado y los últimos quince minutos lo corroboraban. Sin embargo, al mismo tiempo, había visto los espantosos asesinatos que este hombre había cometido. Era como si le hubieran arrancado un demonio y lo hubieran sustituido por alguien capaz de ser sincero y razonable.

—¿Ayudó algo de esto? —preguntó Alex.

—Sabes, creo que sí —se puso en pie y las palabras "Gracias" aparecieron en sus labios. Pero entonces su mente le trajo imágenes de sus víctimas: un hombre destripado, una mujer con la mayor parte de la piel arrancada de la cara y el pecho, el hombre con unas tijeras clavadas en la garganta, un hombre con un hacha enterrada en la entrepierna...

—Guardia —dijo ella, con la voz un poco temblorosa.

—¿Ya te vas? —dijo Alex desde detrás de ella. Y había demasiada alegría en su voz para el gusto de Rachel.

—Sí. He terminado aquí.

—Es una pena. Hay algo diferente en ti ahora. No sé muy bien qué es, pero... estás luchando con algo distinto a este caso, ¿verdad? —se rió y añadió—: Puedes decirme qué es si quieres.

Rachel pensó en la ex novia de Lynch y en la modelo, toda desgarrada. Ella se sentía así cuando estaba delante de él, como si la hubiera abierto en canal y pudiera ver cada detalle de ella, incluso sus secretos. Y a pesar de ello, sintió que una pregunta se deslizaba por su lengua. Era inesperada y, desde luego, nunca se le habría ocurrido preguntársela. Pero aquí, delante de él, las cosas eran diferentes y no pudo evitarlo. Cuando formuló la pregunta, casi podía sentir cómo el tumor de su cerebro la empujaba hacia ella.

—¿Qué se siente? ¿Estar tan cerca de... de la muerte?

No perdió el tiempo con su respuesta. Parecía como si él mismo hubiera pasado algún tiempo contemplándolo a lo largo de los años.

—Íntimo, pero de una forma muy polarizante. Para mí, es estar justo ahí, en el borde... sabiendo que un día yo también estaré en ese borde, mirando hacia el otro lado. Pero dar a otra persona ese empujón... no se parece a nada que puedas imaginar.

Durante una fracción de segundo, casi quiso saber de qué estaba hablando. Con el tumor, estaba definitivamente preocupada por su propia mortalidad y era más consciente de ella de lo que lo había sido nunca. Antes de que pudiera decir nada más, Rachel se apartó definitivamente y se dirigió a la puerta.

—Eso debe de ser lo que veo diferente en ti —dijo. Ella no se dio la vuelta, pero se detuvo junto a la puerta, con la mano congelada al coger el pomo.

—Algo te pasa —dijo, casi con perspicacia—. Algo está... roto.

No dijo nada. Llamó rápidamente a la puerta y esperó a que el guardia respondiera. Cuando lo hizo, Rachel salió y el guardia cerró la puerta tras ella. Se sintió como si hubiera salido de un congelador y hubiera entrado en el reconfortante calor de una hoguera junto al bosque en un día de invierno.

—¿Estás bien? —preguntó el guardia.

—Sí, estoy bien.

Aunque, si era sincera, casi sentía como si los ojos de Alex Lynch siguieran de algún modo clavados en ella, incluso a través de la puerta cerrada. Salió de la cárcel lo más deprisa que pudo sin parecer fuera de sí. Cuando regresó a su coche, se quedó sentada un momento, quieta e inmóvil. Se quedó mirando el edificio, repasando todo lo que Alex le había dicho.

Algo está... roto.

Lo había dicho por ella, pero se preguntó si tal vez había algo más. ¿Podría ser la razón por la que alguien simplemente enloqueció y empezó a matar gente? ¿O podría tratarse de algo más tangible, un quebrantamiento que sirviera de motivación, de motivo?

Con esa idea dando vueltas en su cabeza como una piedra en bruto que se pule, Rachel arrancó el coche y se dirigió de nuevo a Baltimore. Se marchaba sin ninguna pista real, pero con un despertar personal que no estaba preparada para afrontar y una idea que podría ayudarles a abrir un poco más el caso.

CAPÍTULO VEINTIUNO

Sentada con una copa de vino, cogió el teléfono de la mesilla. Le temblaban un poco las manos al deslizar el dedo hacia arriba para desbloquearlo. No estaba nerviosa, sino ansiosa. No era muy distinta de la sensación que había experimentado una vez en la universidad, cuando se había acostado con el novio de su compañera de piso. La emoción de ir a hurtadillas, de saber que lo que iba a hacer estaba mal. Por aquel entonces, la anticipación y los preparativos del encuentro con él a menudo resultaban más satisfactorios que el acto en sí.

Eso fue, por supuesto, después de que la violaran en grupo y la agredieran diez minutos después de salir de un bar. Acostarse con el novio de su compañera de piso había sido otro error más en la cadena de malas decisiones que vinieron después.

Pero ahora no era así: la anticipación no superaba al acto final. No, lo que planeaba hacer —y llevaba haciendo poco más de una semana— era mucho más gratificante que los preparativos. Aún se sentía novata... como si no tuviera ni idea de lo que estaba haciendo. Pero quitar una vida era quitar una vida. Suponía que había muchas formas de hacerlo, pero el resultado final era el mismo: otra muerte más en el mundo.

Abrió Facebook y tecleó la misma búsqueda en la barra que había estado utilizando durante el último mes más o menos: Family Focus Fertilidad. Apareció la página y ella hizo clic en ella... pero algo era distinto. Algo había cambiado. Se quedó mirando la pantalla un momento, mientras una oleada de rabia le invadía el corazón.

La pantalla era blanca y gris, con un sencillo mensaje en el centro: Este es un grupo privado.

Bebió un sorbo de vino, con la esperanza de que contrarrestara la ira que la embargaba. Sentía que le consumía cada nervio y cada músculo y, antes de darse cuenta de lo que hacía, arrojó la copa de vino al otro lado de la habitación. Estalló contra la pared, salpicándola de vino tinto como si fuera un chorro de sangre.

Curiosamente, pensó fugazmente en sus alumnos. ¿Qué dirían si la vieran reaccionar así? Tanta rabia... tanto odio.

Bueno, probablemente tampoco aprobarían que matara a gente, pensó. Fue un pensamiento que le arrancó una risa seca y entrecortada. Volvió a coger el teléfono, haciendo todo lo posible por serenarse.

Ayer, la página había sido pública. Y todos los días anteriores, cuando había salido a la caza de víctimas, también había sido pública. Entonces, ¿por qué demonios era privada ahora?

Porque te están siguiendo la pista, pensó. Sabía que, en algún momento, la policía no solo se involucraría, sino que probablemente incluso averiguaría cómo lo estaba haciendo. Ahora había llegado ese momento. Habían descubierto cómo encontró a esas mujeres y se habían puesto en contacto con los administradores de la página.

Haber intuido que probablemente pasaría algo así no hizo que fuera más fácil de aceptar. Había tenido una forma sencilla de encontrar a sus víctimas en la palma de la mano: un acceso fácil, como si estuviera predestinado. Y ahora eso había desaparecido. Ahora, si quería continuar con su labor, iba a tener que encontrar otra manera de hacerlo.

Tiró el teléfono al sofá y se acercó al lugar donde los cristales se habían hecho añicos por todo el suelo. El vino tinto goteaba por la pared y había formado un charco en la alfombra. Sabía lo difícil que sería quitar aquella mancha de vino tinto de la alfombra, pero ya se las apañaría más tarde. Porque incluso cuando empezó a recoger los trozos y fragmentos de cristal del suelo, su mente ya estaba maquinando.

Aunque le habían arrebatado su coto de caza fácil, aún le quedaba una visita por hacer. Ya había elegido a su próximo objetivo. Tenía un nombre, una dirección y una idea bastante aproximada de la fecha prevista para el tratamiento. Primero se encargaría de eso. No tenía sentido estropear aquel momento preocupándose por dónde encontraría a otros a los que perseguir.

Estaba tan abstraída con estos pensamientos que se hizo un corte en el pulgar al coger un trozo de cristal más grande. Con un siseo de dolor, apartó la mano. Se miró el pulgar y sonrió al ver correr por él un hilillo de sangre. Se sentó en el suelo y observó cómo la sangre se deslizaba lentamente por su mano, fascinada y tan impaciente como siempre por continuar con su labor.

Que el grupo de Facebook se hubiera vuelto privado no era gran cosa, pero aun así la tenía inquieta. Sabía que no estaba lista para atacar en ese momento. Pero aún podía salir y cerciorarse de que los detalles de su próxima víctima no cambiaran. Tenía que ser meticulosa en todo lo que hacía, y a veces eso implicaba esforzarse un poco más. Además... no era la única página de Facebook de gente con problemas de fertilidad. Debía de haber cientos de ellas, y al menos unas cuantas en zonas cercanas: D.C., Alexandria, quizá Pittsburg.

Fue al baño y se lavó la sangre de la mano. El corte era superficial y pudo cubrirlo fácilmente con neosporina y una tirita. Una vez hecho esto, salió y se metió en el coche. Como de costumbre, sintió como si otra persona tomara el control de su mente mientras conducía hasta la residencia de su próxima víctima. La noche parecía densa, como barro, mientras avanzaba. Como siempre, el mundo parecía un poco distinto cuando ella salía con el asesinato en mente. Aunque no fuera la noche en que perpetraría el acto, era como si la oscuridad lo supiera.

El trayecto hasta la casa de la siguiente víctima no fue muy largo. El camino hasta allí fue como un borrón, como si la hubieran teletransportado. Era consciente de la carretera, de las líneas, de los faros que pasaban a su lado, pero en realidad no estaba allí. Podría haber estado en cualquier otro lugar, incluso en la escuela, esperando a que llegaran sus hijos. Esa sensación de distanciamiento tenía algo de reconfortante. Significaba que podía estar en otra parte, en otro lugar donde nunca hubiera matado, donde nunca la hubieran violado y dejado sin la capacidad de dar a luz a un hijo.

De algún modo, a través de su oscura neblina, llegó. Se detuvo frente a la casa, en un pequeño barrio residencial. Aparcó en el lado opuesto a la vivienda, para no resultar demasiado obvia. Había estacionado en el mismo sitio varias veces mientras vigilaba a su víctima, del mismo modo que había vigilado a las demás.

Eran más de las seis, así que el marido no estaba en casa. Y como no tenían hijos, la víctima se encontraba sola.

Podría hacerlo ahora... podría hacerlo esta noche.

Era tentador, pero no se hallaba en el estado mental adecuado. Además, se había dejado el cuchillo en casa. Había comprendido que no le importaba matar, pero no podía hacerlo en cualquier momento. Se había fijado un calendario y unas fechas a las que ceñirse; sentía que desviarse de él de cualquier forma sería una receta para el desastre.

Se quedó sentada frente a aquella casa anodina de un barrio residencial llano y sin rasgos distintivos hasta que vio apagarse la última luz. Sin mirar el teléfono ni el reloj del salpicadero, sabía que serían entre las 22:40 y las 23:00. Cuando echó un vistazo a la hora, sonrió. Eran las 22:52.

Como un reloj.

La confirmación de lo bien que conocía la rutina de la víctima bastó para eliminar la frustración de que le quitaran la página de Facebook. Ahora, con este pequeño impulso de confianza, casi le parecía divertido.

Creían que la habían detenido, pero ella les tenía preparada al menos una sorpresa más.

CAPÍTULO VEINTIDÓS

Rachel esperaba un interrogatorio de tercer grado por parte de Jack cuando regresó a la comisaría. Volvió media hora antes de lo previsto y encontró a Jack sentado en la mesa de la parte trasera del edificio. Ahora estaba con un portátil y, cuando Rachel miró por encima de su hombro, vio que había accedido al directorio de registros de la comisaría.

–¿Qué buscas? –le preguntó. Esperaba que, al iniciar la conversación en sus propios términos sobre algo que él estaba haciendo, cualquier pregunta sobre lo que ella había estado haciendo quedaría temporalmente a un lado, o tal vez ni siquiera se formularía.

–Solo pude encontrar a cuatro mujeres más en ese grupo de Facebook de Baltimore o de zonas circundantes –dijo–. Una de ellas no había publicado en unos seis meses, pero eso se debió a que murió en un accidente de coche en la autopista de circunvalación. Ella y su marido, ambos muertos. Otra parece haberse mudado hace varios meses, y ahora reside en Orlando, Florida. Estoy comprobando si hay alguna anotación en su historial y de momento no he encontrado ninguna. En cuanto a las otras dos, tienen el expediente completamente limpio. Nada en absoluto.

–Así que nada, entonces...

–Bueno, nada nuevo. Llamé a la oficina e hice que alguien del grupo de trabajo se pusiera en contacto con los moderadores del grupo. Desde hace una hora, se ha puesto en privado. Así que, a menos que el asesino forme parte del grupo –lo cual, seamos sinceros, sería una estupidez por su parte–, su coto de caza está cerrado.

–Son buenas noticias –dijo ella. Se sentó en el borde del escritorio, pues solo había una silla. Esperaba que le preguntara adónde había ido, pero no lo hizo. Seguramente se lo diría antes de que todo estuviera dicho y hecho, pero por ahora seguía intentando convencerse de que había sido una decisión inteligente. Visitar a Alex Lynch le había abierto los ojos a nuevas ideas y teorías, pero una parte de su ser seguía sintiéndose fría y sucia por pedirle consejo. El silencio que reinaba entre ellos era denso y pensó que podría mencionar lo que sospechaba antes de que Jack comentara el viaje que acababa de hacer.

–Ya que estás en la red –dijo–, me gustaría seguir otra pista. Me gustaría cruzar los registros de ambas clínicas con la esperanza de encontrar a alguien que se haya sometido a tratamientos de fertilidad tanto en Regency como en Greenfield Women's Health Services.

–¿Por qué se someterían a tratamientos en ambos sitios? –preguntó. Pero el movimiento de cabeza que hizo al final de la pregunta demostró que ya conocía la respuesta antes de que la pregunta se hubiera formulado por completo.

De todos modos, Rachel respondió por él.

–Porque los tratamientos podrían haber fracasado. ¿Y si tu asesino hubiera probado tratamientos en ambas clínicas y ninguno de ellos funcionara? ¿Y si se tratara de asesinatos por venganza?

–¿Te refieres a querer quitarle esa oportunidad a otras mujeres? –preguntó Jack.

–Tal vez.

Jack asintió, reclinándose en el asiento y frotándose los ojos.

–Entonces, ¿crees que el asesino es una mujer?

–No estoy segura de lo que pienso –dijo–. Solo creo que es una posibilidad que podría explorarse.

–Vale –dijo Jack, empezando a mirar algunos de los archivos y formularios que habían reunido en el transcurso del caso–. Entonces... ¿de cuánto tiempo atrás estamos hablando? ¿Tal vez un año entero o así?

–Al menos –dijo Rachel, empezando también a rebuscar entre los papeles–. Si podemos encontrar mujeres que acudieron a ambas clínicas y no tuvieron suerte en ninguno de los dos lugares, no debería ser una lista demasiado larga. Podemos cotejar esos nombres con los registros policiales y eso podría darnos algo con lo que trabajar.

Solo tardó unos instantes en darse cuenta de que aún no disponían de la información que necesitaba. Se puso al teléfono con Regency mientras Jack llamaba a los Servicios de Salud de la Mujer de Greenfield y, así sin más, sintió que había una chispa de esperanza que los impulsaba.

–Clínica de Fertilidad Regency –contestó una alegre voz femenina–. ¿En qué puedo ayudarle?

–Soy la agente especial Rachel Gift –dijo, preguntándose si sería una de las varias mujeres con las que había hablado desde que llegó a la ciudad para el caso–. Necesito una lista con los nombres de los pacientes que han acudido a recibir tratamiento durante el último año, pero que no han tenido éxito.

–Bueno, no puedo dar así como así ese tipo de información, señora.

Ah, así que no es alguien con quien ya haya hablado, pensó Rachel.

–¿Podría ponerme con el Dr. Jergens, por favor?

Hubo una fuerte vacilación desde el otro extremo, seguida de un resignado:

–Espere, por favor.

Al parecer, Jack no tenía esos problemas. Hablaba cordialmente por tel  fono, dando a alguien una dirección de correo electrónico a la que enviar la lista. Cuando colgó el teléfono, lanzó a Rachel una mirada juguetona y burlona.

Al cabo de un minuto y medio, otra voz femenina sonó en el oído de Rachel.

–Agente Gift –dijo la doctora Jergens–. ¿Qué puedo hacer por usted esta vez?

–Como le dije a la recepcionista, ahora estamos buscando una lista de tratamientos sin éxito. Cualquiera que haya venido en el último año más o menos para someterse a tratamientos y no haya tenido ningún éxito.

–Y creo que lo que le dijo mi recepcionista era absolutamente exacto. No podemos dar nombres así como así. Se trata de información muy personal, agente Gift.

–Lo aprecio y lo respeto. Y también comprendo la posición en la que la pongo. Pero puedo decirle con un cien por cien de confianza que, si no conseguimos esta lista, la llamaré dentro de uno o dos días para pedirle información sobre otra mujer muerta.

El silencio que siguió a este comentario sonó a victoria para Rachel. Sinceramente, no le gustaba ser tan directa y franca cuando se trataba de este tipo de información personal, pero no veía que tuviera otra opción, dadas las circunstancias.

–Tiene razón –dijo Jergens, aunque era evidente que no le hacía ninguna gracia admitir tal cosa–. Prepararé una lista y se la enviaré dentro de una hora. Pero también le enviaré un formulario para que lo firme indicando que no hará nada fuera de este caso con la información.

–Por supuesto. Gracias, Dr. Jergens.

Terminó la llamada con una esperanza inquieta en el corazón. Sentía que aquella corazonada era sólida y que, como mínimo, encontraría respuestas allí. Hizo todo lo posible por seguir buscando en los grupos de Facebook y en la documentación existente mientras esperaban el correo electrónico de Jergens.

Llegó veintidós minutos después, y Jack lo imprimió enseguida. La lista era mucho más corta de lo que Rachel había esperado; consistía en una sola hoja de papel con treinta y nueve nombres. Jack también entregó a Rachel el otro formulario que había mencionado Jergens. Ella lo firmó sin siquiera mirarlo, pues sus ojos y toda su atención ya estaban puestos en la lista de treinta y nueve mujeres que Jergens le había enviado.

–¿Cuántos nombres hay en la lista de Greenfield? –preguntó a Jack.

–Veintiséis. Y según la auxiliar administrativa con la que hablé, me dijo que no creía que hubiera muchas posibilidades de que una mujer acudiera a dos clínicas distintas. Solo el coste sería un factor disuasorio importante, incluso con la intervención del seguro.

Rachel escaneó la lista de Regency, observando rápidamente cada uno de los treinta y nueve nombres.

–Bien, comparemos –dijo–. Tu lista es más corta, así que léeme los nombres.

Lo hizo, empezando por una mujer llamada Alyssa Cole, que no estaba en la lista de Rachel. Fue un trabajo tedioso, como una especie de extraño rompecabezas de palabras, pero mereció la pena cuando Jack leyó el undécimo nombre.

–A continuación, tenemos a Gemma Chapman.

Rachel leyó la lista, bastante segura de haber visto el nombre mientras eliminaba otros. Efectivamente, estaba justo ahí, a cuatro nombres del final. Su tratamiento con Regency había tenido lugar hacía nueve meses.

–Está aquí mismo –dijo Rachel. Se puso en pie y golpeó con entusiasmo el nombre de la lista–. Su tratamiento dio negativo hace poco más de nueve meses. ¿Y tú?

–Hace tres meses, en Greenfield.

Rachel accedió a la red de la comisaría, navegó hasta la base de datos de delincuentes y tecleó Gemma Chapman. Jack se colocó detrás de ella, mirando cómo se cargaba la pantalla por encima de su hombro. Rachel pudo sentir una oleada colectiva de adrenalina entre los dos cuando empezó a surgir ante ellos la posibilidad de una pista sólida.

—Que me aspen —dijo Jack por encima del hombro.

Rachel leyó en voz alta los detalles de la página, una costumbre de la que nunca había podido desprenderse.

—Conducción bajo los efectos del alcohol hace cuatro años, pero más recientemente cumplió una brevísima condena por agredir a una mujer en un parque público hace poco más de un año. La víctima necesitó puntos y presentó cargos.

—Me da la impresión de que es una persona llena de agresividad —comentó Jack—. Y si a eso le sumas los tratamientos de fertilidad fallidos en dos clínicas distintas... sí, creo que podría encajar bastante bien en el perfil.

—Opino lo mismo —convino Rachel, haciendo clic en la pestaña de información personal. Introdujo en su móvil la dirección actual de Gemma Chapman y se puso en pie—. Vamos a hacerle una visita a la señorita Chapman.

***

Gemma Chapman vivía en una modesta casa de un barrio obrero. Un flamenco de plástico inclinado se erguía solitario frente a un parterre completamente marchito. Unos cuantos helechos colgantes aportaban algo de color al porche, pero aparte de eso, la vivienda resultaba anodina. El porche mostraba signos de deterioro: pintura desconchada en los postes y una zona donde las termitas se habían dado un festín en el pasado.

Rachel tomó la iniciativa y llamó a la puerta. Mientras esperaba a ver si había alguien en casa, le llegó el sonido de un televisor a bajo volumen. Al cabo de unos instantes se oyeron unos pasos arrastrados y la puerta se entreabrió apenas una rendija.

—¿Quién es? —preguntó una mujer, asomando un solo ojo y una nariz larga y angulosa.

—Soy la agente especial Rachel Gift, y este es mi compañero Jack Rivers. Nos gustaría hacerle unas preguntas.

—¿A mí? —inquirió la mujer, con genuina confusión.

—Sí, señora.

La mujer, presumiblemente Gemma Chapman, abrió del todo la puerta.

—¿Puedo preguntar de qué se trata? —quiso saber. Vestía una camiseta raída y un pantalón de chándal. Tenía algo de sobrepeso, que se le notaba sobre todo en la cara. Su pelo castaño parecía llevar una semana sin lavarse. Y aunque a Rachel le disgustaba juzgar a alguien a primera vista, la mujer tenía un aspecto directamente triste.

—Es usted Gemma Chapman, ¿verdad? —preguntó Rachel.

—Sí. Por favor... pasen y siéntense.

Señaló el sofá y el sillón de su pequeña sala de estar. En la pared había un televisor, sintonizado en ese momento con The Weather Channel. Rachel se sentó, siempre consciente de que era mejor mostrarse relajada y no amenazante cuando se trataba de sonsacar información a la gente.

—Señora Chapman, estamos investigando una serie de asesinatos que parecen tener como objetivo a mujeres que tienen programados tratamientos de fertilidad.

Gemma asintió, como si lo entendiera perfectamente.

—Esta mañana he visto algo sobre esos asesinatos en las noticias. Es terrible.

Rachel escrutó el rostro de la mujer, intentando calibrar su reacción ante el motivo de su visita. Sabía que Jack estaría haciendo lo mismo y que normalmente era muy bueno leyendo la reacción inmediata de la gente al recibir una noticia impactante. Por lo que Rachel pudo apreciar, Gemma Chapman no parecía asustada por su presencia allí; la confusión permanecía, genuina e inmutable, en su semblante.

—Verá, la visitamos porque estamos realizando comprobaciones cruzadas de mujeres que han acudido a ambas clínicas —explicó Rachel—. Y, como puede imaginar, sus antecedentes penales nos han preocupado un poco.

—Señora Chapman, ¿le importaría contarnos qué sucedió hace aproximadamente un año en ese parque público?

Ella asintió y la perplejidad de su rostro dio paso a la tristeza.

—Estaba enfadada, triste... y fui muy estúpida —dijo—. Hace unos años, mi marido y yo nos divorciamos. Él deseaba tener hijos y yo era incapaz de tenerlos. Pero nos hicimos unas pruebas y descubrimos que había tratamientos de fertilidad que yo podía seguir. A él no le gustaba la idea. Tenía la anticuada noción de que esos tratamientos eran hacer trampas. Decidió que si no podía tener hijos por la vía natural, no los quería. Aquello desembocó en muchas discusiones y finalmente en el divorcio. Pero la idea se me quedó grabada y decidí que, incluso sin él, quería intentarlo. Tendría un hijo y me las apañaría para criarlo sola.

»Me reuní con médicos y todos me dijeron que las probabilidades eran escasas. Pero de todos modos concerté una cita.

—Con la clínica Regency primero, ¿correcto? —preguntó Rachel.

—Sí. Ahora bien, por supuesto, mi pequeño incidente en el parque ocurrió un poco antes de probar por primera vez los tratamientos. Se celebraba una recaudación de fondos para Mary's House, una especie de hogar de acogida para madres jóvenes sin recursos. Pasé por allí para mostrar mi apoyo, quizá incluso para hacer un donativo. Y entonces vi que había un puesto de uno de los centros de embarazo locales. Había dos mujeres allí, hablando de sus recientes embarazos y... perdí los estribos. Ahora que lo pienso, sé que fue una insensatez por mi parte estar allí. Sabía que me deprimiría, que sería una especie de desencadenante. Así que sí... la mujer a la que agredí estaba hablando de cómo había dado a luz a gemelos y de sus risas... me afectó. Actué de forma irracional, y desde entonces me arrepiento todos los días.

Cuando dejó de hablar, inspiró profundamente y, al soltar el aire, un reguero de lágrimas brotó de sus ojos. Aparecieron de la nada, pillando a Rachel con la guardia baja. Fueron tan repentinas que Rachel se inclinó a creer que podían ser auténticas.

—¿Cuándo fue la última vez que acudió a alguna de las clínicas? —preguntó Jack.

—Hace unos tres meses, creo. Fue en Greenfield... una especie de revisión. —Los miró a ambos y poco a poco se dio cuenta de por qué estaban allí. En su rostro se reflejaba furia, pero también una profunda tristeza—. Supongo que han venido para ver si soy la asesina, ¿no? La zorra loca que no puede tener un bebé... la que atacó a aquella mujer perfectamente agradable y feliz en el parque. Siento decepcionarlos, pero no... no soy una asesina. Y es un puto insulto que vengan aquí a insinuarlo.

Rachel y Jack permanecieron un momento en silencio. Gemma no les había gritado, pero casi. Y parecía haber surgido de la nada, lo que hizo que Rachel se preguntara hasta qué punto estaba herida por el fracaso de su matrimonio y por no haber podido tener un hijo. ¿Cuánto tiempo llevaba guardándoselo... y culpándose a sí misma de su infertilidad?

—¿Puede aportar pruebas de su paradero durante las noches de la última semana, más o menos? —preguntó Rachel.

—No sé cómo demostrar que he estado sentada aquí en casa —contestó Gemma—. Porque es lo único que he hecho. Es todo lo que he hecho desde que volví a casa tras mi breve estancia de tres días en la cárcel. Sentada en casa, sin ganas de salir. Sólo salgo cuando necesito hacer la compra, o para trabajar, o... ha sido deprimente.

Rachel no estaba segura de si la mujer intentaba dar lástima o si simplemente empezaba a resultarle natural. Fuera lo que fuese, Rachel no podía negar que empezaba a sentirse realmente mal por haber ido a interrogarla. Cierto que había agredido a una madre primeriza en un parque público, pero era evidente que las cicatrices del auto-rechazo y la aversión atenazaban a la pobre mujer.

—Podemos comprobarlo si hay alguna actividad rastreable en Internet —dijo Jack—. Aunque, para ser sinceros, estos asesinatos que estamos investigando tuvieron lugar a altas horas de la noche. Así que si no es usted una noctámbula... —Se encogió de hombros, pues al parecer empezaba a sentirse tan incómodo como Rachel por estar allí.

—Bueno, supongo que tengo suerte —dijo Gemma—. Últimamente no duermo mucho, y cuando lo hago suele ser una siesta en el sofá a mediodía. Tengo la mala costumbre de comprar en Amazon hasta muy tarde. —Entonces se le iluminó la cara—. Ah, y hace cuatro noches, estaba fuera de la ciudad... en Bethesda, visitando a mi madre. Me quedé a dormir y desayunamos juntas antes de irme. Así que quizá eso también ayude.

No decía estas cosas en tono enfadado o condescendiente. A Rachel le dio la impresión de que la mujer quería ayudar de verdad.

—¿Estaría dispuesta a facilitarme su ordenador y la dirección de su madre? —preguntó Rachel.

Rachel vio que Gemma se esforzaba por contener su ira, haciendo todo lo posible por no tener un arrebato legítimo.

—Me arrepiento de lo que hice —dijo, hablando despacio y mirándolos a ambos con intensidad—, pero no me merezco esto. No tuve nada que ver con esos asesinatos y son cosas como esta las que me hacen pensar que nunca superaré lo que hice. Siempre volverá una y otra y otra vez. —Cada vez que decía «otra», daba un pisotón en el suelo.

—Le pido disculpas por ello —dijo Rachel—. Pero si tan sólo...

—Sí, puede quedarse con el maldito portátil. Mi teléfono, mi ordenador... cualquier otra cosa que necesite. Coche, casa... ¿quiere una muestra de sangre?

Algo en esta forma casi descarada de acceder a su petición le decía a Rachel que era muy probable que Gemma Chapman no fuera su asesina. Eso, sumado a lo que había dicho sobre las compras por Internet y la visita a su madre, suponía un nuevo revés para ella y Jack. Estaba tan convencida de la inocencia de Gemma que, incluso mientras Jack anotaba el número de la madre, Rachel ya estaba hurgando en su mente, intentando averiguar cuál sería su siguiente paso.

Y para su consternación, no se le ocurría gran cosa.

Mientras Jack y ella se dirigían a la puerta, dejando a una frustrada Gemma Chapman con el ceño fruncido en el salón, Rachel sintió el zumbido de su teléfono en el bolsillo. Estaba segura de que sería el Dr. Greene con más malas noticias para ella. Quizá se había equivocado y le había dado demasiado tiempo por delante. Tal vez sólo le quedaran unos meses, tal vez incluso menos.

Pero cuando lo comprobó, vio que era Becka, la niñera de Paige, quien le hacía una videollamada por FaceTime. Un destello de preocupación la recorrió.

–Tengo que cogerlo –le dijo a Jack mientras cruzaba a toda prisa la puerta principal y salía al porche de Gemma.

–¿Diga? –dijo ella, contestando al tercer tono.

La cara que apareció no era la de Becka, sino la de Paige. Como de costumbre, sonreía. La niña estaba acostumbrada al horario a menudo ajetreado de sus padres, así que unos días lejos de su madre no iban a deprimirla. Y aunque Rachel se sentía un poco decepcionada por cómo habían ido las cosas con Gemma, descubrió que le alegraba tener noticias de Paige.

–Hola, mamá. ¿Estás ocupada? ¿Podemos hablar?

Antes de que Rachel pudiera contestar, oyó que Becka la llamaba desde fuera de la pantalla.

–¡Lo siento mucho, señora Gift! Le dije que esperara hasta más tarde.

–No pasa nada, Becka. Bueno... ¿qué pasa, cariño?

–Hoy nos han dado un folleto en el cole para las pruebas de fútbol –dijo Paige–. Son el próximo sábado, y tengo muchas ganas de ir.

Jack pasó de largo, abandonó el porche y se dirigió al coche para darle algo de intimidad a Rachel. Le sonrió, como hacía siempre que sabía que estaba hablando por teléfono con Paige. Normalmente, hablar con su hija la animaba considerablemente cuando estaban de viaje.

–Pues adelante, apúntalo en el calendario –lo que no dijo fue que ni una sola vez había oído a Paige mencionar que le interesara el fútbol. Pero sabía que Paige se encontraba ahora en una fase muy experimental. Quería probarlo todo, y Rachel y Peter la apoyaban.

–¿Volverás a tiempo? –preguntó Paige.

–¿Antes del próximo sábado? Por supuesto. Cielo, espero estar de vuelta en casa dentro de un par de días.

–Ah, vale.

–¿Todo lo demás bien?

–¡Sí! Becka va a hacer tortitas para cenar. Y luego papá me llevará a tomar un helado.

–Eso es un montón de azúcar. Asegúrate de cepillarte bien los dientes antes de acostarte.

–Lo haré. Adiós, mamá.

Había sido una conversación breve pero, como ocurría siempre que llamaba Paige, se sentía como si la hubieran lanzado a un torbellino y la hubieran escupido. Incluso en las conversaciones cortas, su hija era una pequeña fuerza de la naturaleza. Mientras Rachel volvía a guardar lentamente el móvil en el bolsillo, se dio cuenta de que echaba de menos a Paige más de lo que solía hacerlo cuando estaba de viaje.

Es porque le ocultas un secreto, pensó. En realidad, le mientes por omisión.

Era cierto y sabía que al final tendría que enfrentarse a ello. Bajó despacio los escalones del porche de Gemma Chapman, sintiéndose de repente culpable por haber dejado a Paige en la inopia. Probablemente era demasiado pequeña para comprender lo que significaba su diagnóstico, pero aun así... merecía saberlo. Peter también, y Jack también.

La culpa la carcomió durante un instante, pero luego la apartó. Por el momento, tenía que centrarse en el caso. Este caso era una isla frente a todas las demás partes de su vida y no podía abandonarlo hasta que tuvieran a su asesino.

Y sin pistas reales de las que hablar, supuso que sólo les quedaban los papeles y registros de la comisaría. Quizá habían pasado por alto alguna conexión obvia enterrada en lo mundano de las listas de nombres de personas y los historiales médicos. Tenía que haber algo allí. Y una vez que lo encontraran, podrían atrapar a su asesino... y entonces ella podría dedicar su tiempo y energía a averiguar cómo dar la noticia a su familia.

Pero primero... el caso. Mantuvo esa lista de prioridades firme en su mente mientras volvía al coche y, sin mediar palabra, arrancaba el motor y salía de casa de Gemma Chapman.

CAPÍTULO VEINTITRÉS

De vuelta en la comisaría, se sentó frente al escritorio y volvió a revisar todos los archivos y papeles. Al hacerlo, casi se desvió del tema. Aún guardaba su gran secreto, el diagnóstico del tumor, que seguía pesando sobre sus hombros como una losa. La culpa que había sentido en casa de Gemma intentaba volver, alimentada por la imagen del rostro de Paige durante la videollamada. E incluso cuando era capaz de mirar más allá de esa culpa, estaba el recuerdo de lo que le había ocurrido mientras perseguía a Maria Oliver. Para ser más exactos, recordaba cómo le habían mostrado otro atisbo de la mortalidad que iba a tener que afrontar.

«Eh», decía su cuerpo. «Ya no eres la invencible agente estrella que siempre has sido. Tienes un tumor en la cabeza, ¿recuerdas? ¿Qué demonios intentas demostrar?».

También pensó en Peter y Paige, que estaban en casa sin tener ni idea de que le habían dictado una sentencia de muerte. Podía sentir cómo la invadía la culpabilidad, pero la apartó por el momento. Ya tendría tiempo de procesarlo cuando terminara el caso. Porque cuanto más tiempo pasara su mente alejada de los hechos y los giros de la investigación, más tiempo tendría el asesino para elegir a su próxima víctima (o, como ella pensaba en ese momento, para elegirla a ella).

Sin más pistas ni esperanzas de obtener respuestas, no les quedaba otro camino que volver a hurgar en los registros, el papeleo y las listas de pacientes. Combinando eso con lo que ahora sabían del grupo de Facebook, pensó que tenía que haber algún tipo de respuesta oculta en todo aquello.

Mientras Rachel revisaba los impresos, las listas de pacientes y la red de emisoras, Jack buscaba en Internet otros grupos de apoyo a la fertilidad, no sólo virtuales, sino también reuniones locales. De vez en cuando, garabateaba un nombre en un bloc cercano y seguía buscando.

—Hay al menos tres en la ciudad —dijo, levantando la vista de sus notas garabateadas—. Pero, por lo que he podido averiguar, ninguno de ellos registra demasiada actividad. Además, al ser una especie de foro público, va a ser difícil conseguir nombres.

—Pero creo que está bien —dijo Rachel—. Nuestro asesino tendría que ser muy estúpido para ir a buscar víctimas a una reunión pública.

Jack asintió, pero siguió mirando. Sin embargo, Rachel comprendía su forma de pensar; a veces había oro enterrado en los lugares más inverosímiles. Además, cuando no había pistas sólidas, ésta era la única vía real que tenían.

Una y otra vez, Rachel se distraía con su propio monólogo interior. No podía evitar preguntarse si no la distraería menos contárselo a alguien. Sí, Jack era la opción más sensata porque estaba allí mismo, pero seguía teniendo la sensación de que Peter tenía que ser el primero en saberlo.

—Joder —murmuró mientras tiraba al suelo el expediente que había estado hojeando. Los papeles, los expedientes, los portátiles, Jack... De repente, su mundo parecía demasiado ajetreado y abarrotado.

—¿Estás bien? —preguntó Jack, levantando la vista de la pantalla del portátil.

—Sí, sólo nerviosa.

—No me abandonarás para otra excursión de tres horas, ¿verdad? —bromeó.

—No. Sólo... sólo voy al baño.

«Eh, mira, otra mentira», se dijo a sí misma. O tal vez era una voz incorpórea en su cabeza; quizá era la voz del tumor, que la llamaba.

Rachel, que aún desconocía gran parte de la comisaría, se dirigió a los aseos, pero pasó de largo. Deambuló por la parte trasera del edificio y llegó a dos salas de conferencias. Una era un poco más grande y estaba algo desordenada, lo que indicaba que se había utilizado en algún momento del día. Pero al final del pasillo encontró otra más pequeña que parecía no haberse usado recientemente. Cuando entró y cerró la puerta tras de sí, notó el olor rancio del limpiador de pizarras en aerosol y el fantasma de un persistente aroma a café. Con la habitación en total oscuridad, Rachel se dirigió a un rincón y se sentó.

Cerró los ojos, dejando que la paz de su improvisada cámara de aislamiento la invadiera. Sus pensamientos se ralentizaron, lo que le permitió priorizarlos mejor. En la oscuridad, podía apartar temporalmente todos los asuntos relacionados con el tumor y su ocultación. Ahora podía centrarse mejor en el caso, intentando encontrar algún hilo conductor que ella y Jack aún no hubieran podido desentrañar.

Volvió a examinar cada escena del crimen en su mente. Repasó todas las conversaciones que había mantenido con personas que habían acabado en callejones sin salida. Por encima de todas ellas destacó su breve encuentro con Alex Lynch. Aunque le daba un poco de escalofríos pensar en su mirada apagada en la oscuridad de la sala de conferencias, se obligó a volver allí. Rachel hizo todo lo posible por repetir toda la conversación. Y aunque no podía recordarlo todo, lo más destacado era muy fácil de rememorar.

¿Por qué querría el asesino la muerte de estas mujeres?

Era el quid de la cuestión de todo el caso. Creían haber tropezado con el razonamiento unas cuantas veces, pero nunca había acabado de cuajar. Incluso la forma en que habían encontrado a Gemma Chapman había parecido prometedora al principio, y aún había algo en ese razonamiento que a Rachel le llamaba la atención. Tal vez hubiera algo allí. Y si lo había... entonces tal vez sería ventajoso dejar de mirar todo aquel calvario a través de los ojos de un asesino. Quizá tuviera más sentido mirarlo a través de los ojos de alguien que quería ser madre, pero no podía.

Alex lo había dicho perfectamente: el asesino va tras esas mujeres porque los tratamientos les darán la posibilidad de concebir.

Rachel pensó en cómo se habría sentido si hubiera estado intentando quedarse embarazada, pero todo el mundo a su alrededor parecía no tener problemas. Aunque era una situación triste, pensó que tenía que haber algo más. ¿Y si la asesina ya sabía lo que era ser madre y algo de los tratamientos la estaba desencadenando? Si ése fuera el caso, ¿qué podría ocurrir para que una mujer se volviera tan loca como para ir a por mujeres que intentaban por todos los medios tener un bebé? ¿Cómo podría...

Lentamente, Rachel se puso en pie. ¿Podría ser tan sencillo? ¿Habían estado mirando esto desde el ángulo equivocado todo el tiempo?

Quizá no se trataba sólo de que el asesino perdiera su oportunidad. Quizá no tuvieran ninguna posibilidad de concebir.

Era una idea interesante, pero tenía que haber algo más. Tenía que haber algún catalizador que lo impulsara. Entonces Rachel empezó a preguntarse qué sería lo que podría llevar a una madre a perder completamente la cabeza...

Se precipitó hacia la puerta de la sala de conferencias, dejando atrás la oscuridad. No corrió hacia la mesa donde Jack seguía trabajando, pero se movió mucho más deprisa de lo normal mientras estaba dentro. Cuando se acercó a la mesa al trote, Jack la miró, perplejo.

—Sé que te estás cansando de oír esta pregunta —dijo—, pero... ¿estás bien?

—Escucha... creo que vamos por buen camino —dijo Rachel—. Pero no creo que hayamos tirado del hilo lo suficiente. ¿Y si el asesino -suponiendo que sea una mujer- tuvo una vez su oportunidad pero ahora ya no la tiene? ¿Y si la asesina tuvo una vez un hijo, pero éste murió y ahora, por la razón que sea, no puede tener más?

El escepticismo de su rostro fue breve, casi instantáneamente anulado por la excitación y la claridad.

—Joder, eso tiene mucho sentido. —Asintiendo con la cabeza, miró de nuevo al portátil y a los archivos y papeles esparcidos por su escritorio—. Parece que tenemos que empezar a buscar algo un poco más específico, ¿eh?

—Eso parece —dijo ella, que ya empezaba a rebuscar de nuevo entre los papeles.

***

El día estaba llegando a su fin y, en algún momento, durante su búsqueda renovada y refrescada, Rachel se las había arreglado para beberse tres tazas de café. Lo notaba en los nervios, que la ponían ligeramente de los nervios. Llevaban una hora y media en ello, trabajando tan febrilmente con los papeles y por teléfono que Rachel casi se sentía como si tuvieran un extraño trabajo a tiempo parcial en un call center.

Estaba repasando los escasos antecedentes penales del personal de ambas clínicas cuando Jack habló, con una voz entre dubitativa y esperanzada.

—Oye, Rachel... ¿tienes la copia de la lista completa de empleados de Regency?

—Sí —dijo ella, hojeando los papeles y encontrándola. Le acercó la lista, intentando captar el tono de esperanza que había oído en su voz—. ¿Crees que podrías tener algo?

—Tal vez —dijo, colocando la lista junto a otra hoja de papel. Los miró de un lado a otro, con los ojos saltones, como si estuviera viendo un partido de tenis. Lentamente, empezó a asentir y sus ojos se iluminaron un poco.

—¿Qué pasa? —preguntó Raquel.

—Hay una médico empleada actualmente en la Clínica de Fertilidad Regency que se llama Pauline Vick. Lleva siete años trabajando para Regency, pero también está en la lista de consultas de Greenfield. No estoy seguro de cuánto tiempo lleva haciéndolo, pero ahí está, en ambas listas.

Parecía una tontería, pero habían estado tan centrados en los médicos y los pacientes que los asesores que trabajaban en Greenfield ni siquiera se les habían pasado por la cabeza. Regency no trabajaba con consultores, sólo con otros médicos de alto nivel de hospitales más grandes, así que no habían tenido listas para comparar.

—¿De verdad es tan sencillo? —dijo—. ¿Cómo se nos ha podido pasar?

—Bueno, la lista de consultas de Greenfield no es muy larga y no hay ninguna para Regency —dijo Jack—. Nadie lo ha dicho abiertamente, pero tengo la sensación de que Greenfield se considera casi de segunda categoría con respecto a Regency. Parece que muchos de los médicos de Greenfield, e incluso algunas de sus enfermeras, van por libre a las consultas y hospitales locales.

—Haré una búsqueda en Google si compruebas la base de datos —dijo Rachel.

Jack respondió volviéndose al instante hacia el portátil y tecleando el nombre en la base de datos. Al disponer sólo de un ordenador, Rachel sacó el teléfono del bolsillo y tecleó el nombre de Pauline Vick en la barra de búsqueda. Sinceramente, no esperaba mucho más que un perfil de Facebook, o tal vez la biografía de una empleada en el sitio web de Regency. Pero lo que apareció le proporcionó mucho más.

Los cuatro primeros resultados de Pauline Vick eran artículos de noticias de hace tres años. El quinto era un artículo de hace poco más de un año. Los titulares le decían todo lo que necesitaba saber y casi le daba miedo hacer clic en los enlaces. Puede que allí hubiera respuestas, pero también iba a haber una historia oscura.

—Jack, tengo algo —dijo ella, sin dejar de mirar los titulares y los enlaces—. Algo grande, quizá.

—¿Sí?

—Artículos de noticias de hace tres años —dijo. Por fin abrió el resultado superior y leyó el artículo despacio, en voz alta, empezando por el titular—. "Nacimiento milagroso de una mujer de 50 años de Baltimore. Para cualquier mujer, cada vez es más difícil concebir un hijo después de los treinta y cinco años" —leyó Rachel—. "Después de los cuarenta y cinco se considera muy difícil, y una vez pasados los cincuenta, es prácticamente un milagro. Pero eso no detuvo a Pauline Vick, una mujer de la zona que actualmente trabaja como médico en la Clínica de Fertilidad Regency. Desde que ella y su difunto marido empezaron a intentar concebir a los veinte años, a Pauline le habían dicho que no podían tener un hijo. 'Recé y recé por ello', dijo Pauline. 'Pero una prueba tras otra me decía que no iba a ser posible. Y cuando mi marido murió hace cinco años, estuve a punto de tirar la toalla. Pero sabía que él querría que siguiera intentándolo, así que eso es exactamente lo que hice. Intenté la fecundación in vitro, la inseminación artificial, toda la gama de tratamientos. Y entonces, el pasado noviembre, sucedió. A los 49 años, estaba embarazada'".

Rachel escaneó rápidamente el resto del artículo.

—Ya entiendes lo esencial —dijo.

—Parece una historia edificante —dijo Jack—. ¿Por qué debería preocuparme?

—Por otro artículo de hace un año y medio —hizo clic en el artículo y esta vez no lo leyó en voz alta. Lo escaneó y, a medida que asimilaba las palabras, se sintió ansiosa y desconsolada al mismo tiempo—. Léelo tú mismo —dijo Rachel, aún procesándolo.

Al cabo de unos instantes, Jack dejó el teléfono y dijo:

—Joder. El supuesto bebé milagro... ¿ha muerto?

—A tres semanas de cumplir un año —dijo Rachel—. Síndrome de muerte súbita del lactante.

No dijeron nada durante un momento, dejando que se asentara la pesadez de la noticia. Rachel hizo todo lo posible por asegurarse de que se trataba de algo que merecía la pena investigar. Se sentiría fatal por plantear un tema tan doloroso a una mujer inocente. Pero no podía verlo como una coincidencia. Una mujer que había pasado por eso... que casualmente era médico en las dos clínicas donde parecía que estaban matando a mujeres que se sometían a tratamientos de fertilidad. No podía ignorarlo.

—Esto va a ser duro —dijo Jack, levantándose del escritorio.

Rachel asintió, pero ya estaba marcando el número de la Clínica de Fertilidad Regency. La contestaron al segundo tono cuando llegaron a las puertas de la comisaría.

—Clínica de Fertilidad Regency. ¿En qué puedo ayudarle?

Rachel dijo:

—Sí, busco a la doctora Pauline Vick.

—¿Doctora Vick? —preguntó la mujer.

—Sí. ¿Es un problema?

—Más o menos. La Dra. Pauline Vick no trabaja aquí desde hace unas seis semanas. Aceptó un trabajo en el Hospital Regional de Baltimore.

—Ah, ya veo. ¿Por casualidad sabe si sigue haciendo consultas para la Clínica de la Mujer de Greenfield?

—Lo siento, pero no.

Rachel terminó la llamada y al instante sacó el número del Hospital Regional de Baltimore. Mientras pasaba la llamada, miró a Jack y le dijo:

—Haz una búsqueda de antecedentes penales. Ya no trabaja en Regency y no han podido decirme si sigue haciendo consultas —justo cuando Jack asentía, contestaron a la llamada y Rachel hizo todo lo posible por mostrarse lo más educada y alegre posible—. Hola. Soy la agente especial Rachel Gift. Estoy en la ciudad por un caso y esperaba poder hablar con una tal Dra. Pauline Vick. Tengo entendido que actualmente trabaja allí.

—Un momento —dijo la recepcionista.

Mientras estaba en espera, Rachel miró a Jack y vio que estaba buscando en la base de datos cualquier información que pudiera encontrar sobre Pauline Vick. Tras varios segundos, sacudió la cabeza y dijo:

—Aquí no hay nada.

La recepcionista tardó más o menos un minuto en volver. Cuando lo hizo, parecía muy apenada.

—Siento mucho la espera. Hoy está de guardia, pero me han dicho que está atendiendo a un paciente. ¿Puedo dejarle un mensaje?

Rachel se lo pensó un momento, pero decidió que lo mejor sería pasar a la acción en vez de andarse con rodeos por teléfono.

—No será necesario —dijo—. Pero gracias.

CAPÍTULO VEINTICUATRO

Cuando Rachel y Jack llegaron al Regional de Baltimore, Rachel no pudo evitar sentir que estaban atrapados en una especie de ciclón que los mantenía perpetuamente en movimiento.

Rachel mostró su placa cuando se acercaron.

–He llamado por la doctora Vick hace unos veinte minutos –dijo–. Es muy importante que hablemos con ella lo antes posible.

–Un momento –dijo la recepcionista sin verdadero ánimo. Hizo una llamada a su teléfono fijo, esperó y empezó a hablar con alguien al otro lado, intentando localizar a la doctora Vick. Cuando terminó, volvió a mirar a Rachel y Jack con una sonrisa ensayada y dijo–: Ahora mismo está en una de las salas de médicos, pero sólo tiene diez minutos antes de su próxima cita.

–¿Alguna idea de qué sala? –preguntó Jack.

–La Dra. Vick está en prenatal, así que lo más probable es que sea la que está al final de la tercera planta.

–Muchas gracias –dijo Rachel, alejándose ya del mostrador de visitas y dirigiéndose hacia los ascensores.

Mientras subían a la tercera planta, Jack se puso a pensar en voz alta, algo que solía hacer cuando estaban activamente a la caza.

–Así que Vick tiene acceso a ambas clínicas y luego, casualmente, consigue un trabajo en un lugar nuevo no mucho antes de que empiecen los asesinatos –dijo–. No es una prueba irrefutable, ni mucho menos, pero parece un poco sospechoso, ¿no?

–Un poco, sí –Rachel lo meditó, intentando dejar de lado la lógica que le decía que a una mujer que trabajaba en un programa prenatal probablemente le repugnaría la idea de que alguien matara a mujeres que buscaban tratamientos de fertilidad. Por supuesto, Rachel había trabajado en bastantes casos en los que ese razonamiento había acabado siendo el móvil del asesino. Así que sabía que no debía bajar la guardia basándose únicamente en la lógica.

El ascensor sonó y las puertas se abrieron, mostrando la tercera planta. Mientras caminaban por el pasillo, el ambiente era muy parecido al de la clínica Regency, sólo que había más hombres: maridos y novios en su mayoría. Rachel vio a varias mujeres sentadas en una gran sala de espera en el centro del pasillo, la mayoría de las cuales parecían estar embarazadas de al menos seis o siete meses.

–Sabes –dijo Jack–, aunque suene anticuado y cavernícola, no sé si los hombres llegarán alguna vez a sentirse cómodos en estos lugares.

–O en cualquier lugar que atienda específicamente a mujeres –señaló Rachel–. Cuando estaba embarazada de Paige, Peter detestaba venir a mis citas. Lo hacía porque era un marido estupendo: venía a todas las citas. Pero se notaba desde el momento en que entraba por la puerta principal que se sentía muy incómodo.

Intentó imaginarse a Jack entrando en un lugar así, sentado en una habitación con una esposa y muchas otras mujeres incómodas. Pero Jack nunca se había casado y, en realidad, ni siquiera tenía muchas citas. Le había oído mencionar una vez a una mujer con algún tipo de interés romántico real y aquello había acabado en nada.

–Hay algo en esto que me parece... acertado –dijo Jack mientras se acercaban a la sala del médico–. ¿Alguna vez has tenido esa sensación de que lo que estás a punto de descubrir podría muy bien ser lo que estás buscando?

–En el trabajo, sí –dijo Rachel–. En otros aspectos de la vida... rara vez. Y me pasa algo parecido con Pauline Vick. Pero creo que puede deberse sobre todo a lo incómodo de la situación.

–Supongo que ser el gilipollas de turno viene con el trabajo cuando eres un agente que trabaja en un caso como éste –dijo Jack encogiéndose de hombros.

Cuando estaban a unos seis metros de la sala, salió una mujer. Iba vestida con el típico chaleco blanco de médico y pantalones azul marino. Rachel observó que en la etiqueta que llevaba en el pecho se leía VICK. Pauline Vick era una mujer bajita que parecía bastante atlética incluso bajo la larga bata blanca de médico. Llevaba el pelo negro recogido en una apretada coleta y parecía como si alguien acabara de insultarla de todas las maneras posibles.

–¿Supongo que sois los agentes? –preguntó Pauline.

–Sí, señora, así es –dijo Rachel.

–Me llamaron y me dijeron que había dos agentes del FBI que querían hablar conmigo –dijo, confusa–. ¿Puedo preguntar a qué se refiere esto?

–Necesitamos que nos des información sobre un caso que estamos investigando –dijo Rachel–. ¿Hay algún sitio donde podamos hablar?

–Bueno, en realidad últimamente no tengo despacho, así que creo que aquí, en el vestíbulo, tendrá que bastar. Pero, como seguro que te ha dicho la recepcionista, tengo una cita con un paciente dentro de diez minutos, así que el pasillo puede ser lo mejor. Ahora... ¿en qué puedo ayudarte?

–Doctora Vick, ¿se ha enterado de los tres asesinatos que se han producido en la ciudad en las últimas noches? –preguntó Rachel.

Un poco confundida, dijo lentamente:

–Había oído que habían matado a dos mujeres. No sabía que hubiera habido una tercera. Una de las dos era una mujer a la que había consultado hace unos dos meses.

–Supongo que eso fue antes de que consiguieras el trabajo aquí en el hospital –preguntó Rachel.

–Sí. Consulté con ella en Greenfield. Supongo que buscáis al asesino.

–Así es. Y hasta ahora, todo lo que podemos deducir es que, de algún modo, el asesino parece conocer una lista de mujeres que reciben tratamientos, así como cuándo están programados y dónde viven.

En el rostro de la doctora Vick apareció algo parecido a una muda comprensión.

–¿Habéis venido a preguntarme por los empleados de las clínicas? ¿De verdad creéis que alguien que trabaja en Regency o Greenfield sería un asesino?

El tono de voz de Vick cambió drásticamente. Había pasado de mansa y aparentemente servicial a iracunda y enfadada en el espacio de unos tres segundos.

–Basándonos en los hechos que conocemos –dijo Jack–, sí, tenemos que suponerlo por ahora. Actualmente, es el único enfoque que parece fructífero.

–Con el debido respeto, eso es absurdo. Por favor, dime que no habéis estado acosando a esos pobres médicos y enfermeras.

Rachel casi respetaba la forma en que Pauline había expresado su queja, pero había algo en ella que en el fondo la enfurecía. No se trataba necesariamente de un sentimiento de superioridad, sino más bien de una doctora que sabía que aquellos agentes del FBI estaban en su terreno y encontraba en ello un sentimiento de orgullo sesgado.

–No, no les hemos estado acosando –dijo Rachel–. Pero les hemos estado interrogando para intentar encontrar algunas respuestas.

–¿Cómo crees que puedo ayudarte en tu investigación? –preguntó Vick–. Puedo asegurarte que todas las mujeres con las que he trabajado en esas dos clínicas son al cien por cien absolutamente no asesinas.

Rachel seguía intentando recordar el trauma emocional por el que había pasado aquella mujer durante su carrera: tener que decir a sabe Dios cuántas mujeres que nunca podrían concebir un hijo; desde luego, no podía ser una tarea fácil. Y luego, la historia de pesadilla de la pobre mujer, de tener el supuesto bebé milagroso después de tanta lucha y esfuerzo, sólo para perderlo.

Pero también tenía que cerrar un caso y no podía dejar de sospechar que aquella médico -que cada vez estaba visiblemente más enfadada- podría muy bien ser su asesina.

–Bueno, déjame repetir los hechos tal y como los conocemos –dijo Rachel–. De algún modo, alguien no sólo tiene como objetivo a mujeres que se someten a tratamientos de fertilidad en estas dos clínicas, sino que también parece conocer las fechas en que están programados los tratamientos. Así que, además de fijarnos en las pacientes que están familiarizadas con ambas clínicas, también hemos tenido que fijarnos en los empleados. Y, como quizá sepas, eres la única médico que en el último año, más o menos, estuvo yendo y viniendo entre ambas clínicas. Trabajabas para Regency, pero también como una especie de asesora autónoma para Greenfield, ¿verdad?

–Sí, es cierto. Así que si puedo...

–Y entonces, justo antes de que empezaran los asesinatos, cogiste otro trabajo aquí.

Vick frunció el ceño y desencajó la mandíbula cuando empezó a comprender el motivo de su visita. Les dirigió una mirada de dolor y odio. Rachel consiguió mantener la compostura, pero no tenía una idea clara de cómo seguir adelante. Afortunadamente, Jack intervino. Cuando habló, parecía sincero y arrepentido, pero Rachel se dio cuenta de que no serviría de nada.

–Conocemos tu historia –dijo en voz baja–. Y aunque ninguno de nosotros puede imaginar cómo debió de ser, tenemos que hacer nuestro trabajo. Como agentes del FBI, no podemos pasar por alto la coincidencia de todo.

–¿Coincidencia? –preguntó Pauline. Parecía que iba a gritar o a echarse a llorar en cualquier momento–. ¿Te refieres a mi lucha por tener un bebé y perderlo un año después? ¿Crees que eso me convierte en una asesina?

Su voz era cada vez más fuerte y dio dos pasos más hacia ellos. Un paso más y le gritaría literalmente en la cara a Jack.

–Claro que no –dijo Jack. Mantuvo la voz baja y calmada, haciendo todo lo posible para que la situación no se le fuera de las manos–. Pero nos da motivos más que suficientes para, al menos, acercarnos a ti para hacerte una serie de preguntas. Lo puedes entender, ¿verdad?

Pauline Vick tenía la mandíbula apretada y los ojos empezaban a llenársele de lágrimas. No parpadeó mientras los miraba a ambos. Asintió lentamente y, con cada movimiento de cabeza, Rachel vio que el dolor se iba desvaneciendo cada vez más. Lo único que quedaba era odio. Rachel casi podía sentirlo desprenderse de la mujer en oleadas. Se irguió un poco más en respuesta, sin saber qué esperar.

–El infierno personal por el que pasé durante más de quince años no tiene nada que ver con su caso ni con el funcionamiento de cualquier loco que persigan. El hecho de que siquiera supongan que yo tendría algo que ver con ello sólo por mi dolor personal no sólo es insultante, sino que está tan fuera del ámbito de la profesionalidad que me repugna.

–Si crees que disfrutamos con esto, estás muy equivocada –dijo Rachel–. Según innumerables estudios de casos e investigaciones, las personas con traumas graves tienen muchas más probabilidades de...

Fue entonces cuando Pauline Vick estalló. Cuando ocurrió, lo hizo de un modo que hizo pensar a Rachel que había tardado mucho en llegar: que Jack y ella eran la gota que colmó el vaso. Más que eso, hizo que fuera un poco más fácil imaginar a esa misma mujer matando a alguien en un arrebato de furia ciega.

Pauline le dio una patada a Jack y le dijo:

–¡No te atrevas a hablarme de traumas! –Su pie chocó contra la espinilla de él y su volumen aumentó con cada palabra. Cuando dijo "traumas", ya estaba gritando–. He vivido bajo esta sombra demasiado tiempo, ¿y ahora me la echas en cara mientras trabajo? ¿Estás loco?

Pauline extendió la mano hacia delante en un arrebato de furia. Le dio una palmada en el pecho a Jack, aunque no de forma realmente amenazadora. Jack retrocedió, levantando las manos para demostrarle a Pauline que no iba a tomar represalias, que no quería hacerle daño.

–Dra. Vick, por favor... –fue todo lo que Rachel consiguió decir. Cuando se dio cuenta de que el siguiente golpe iba a ser un puñetazo lateral directo a la cara de Jack, se movió instintivamente. No pudo bloquear el golpe por completo, pero atrapó el antebrazo derecho de la Dra. Vick cuando golpeaba el pecho de Jack.

Rachel aplicó un poco de presión y dio un paso adelante. Miró detrás de ellos y vio que al menos cinco empleados se habían detenido para ver qué ocurría. Detrás de Vick, dos personas habían asomado la cabeza por la sala de médicos.

–Doctora Vick, está llamando la atención –siseó Rachel, sin soltarle aún el brazo derecho–. Ha agredido a un agente que no la ha provocado físicamente, así que vendrá con nosotros. De usted depende que lo hagamos parecer muy malo o lo más inocente posible. Esto no es una amenaza, y le doy cinco segundos, ahora mismo, para que decida.

Estaba claro que seguía furiosa, pero asintió.

–¿Y mis citas para el resto del día?

–Puede utilizar mi teléfono para llamar y encontrar a alguien que la sustituya –dijo Rachel–. Pero de momento, vendrá con nosotros.

Lentamente, Rachel sintió que la lucha desaparecía del antebrazo de la mujer. Era como sostener una piedra que se deshacía en gelatina.

–No pueden imaginar... –dijo Pauline entre dientes apretados y respiraciones entrecortadas–. No pueden hacer esto...

Rachel pensó que no se negaba a hacerlo. Ningún intento de disuadirla. Quizá Jack tenía razón... quizá ésta era la línea de meta.

–Pauline Vick –dijo Rachel–, queda detenida como sospechosa de tres asesinatos.

Empezó a sacar a la mujer directamente del despacho, pero pensó que debía guardar al menos algo de dignidad.

–Jack, dame tu chaqueta.

–¿Qué?

–La chaqueta. Dámela. Espósala discretamente y esconde las esposas con tu chaqueta.

Asintió y se quitó la chaqueta. Al hacerlo, también sacó hábilmente las esposas de la pequeña funda que había en el interior de la prenda. La esposó con pericia y luego colocó la chaqueta sobre las muñecas de Pauline Vick. Para cualquiera que estuviera realmente atento, seguiría siendo bastante obvio lo que estaba ocurriendo, sobre todo para los que lo habían visto todo allí mismo, en el pasillo de la tercera planta. Pero mientras Pauline no montara una escena en la entrada, no les pasaría nada.

Brevemente, Rachel creyó sentir la punzada de un dolor de cabeza, justo detrás de los ojos. Esperó un momento, aterrorizada de estar a punto de sufrir otro de sus ataques. Pero el momento pasó y caminó obedientemente detrás de Pauline Vick mientras los tres salían del despacho y se dirigían a las puertas principales.

–Conocemos tu historia –dijo en voz baja–. Y aunque ninguno de nosotros puede imaginar cómo debió de ser, tenemos que hacer nuestro trabajo. Como agentes del FBI, no podemos pasar por alto la coincidencia de todo.

–¿Coincidencia? –preguntó Pauline. Parecía que iba a gritar o a echarse a llorar en cualquier momento–. ¿Te refieres a mi lucha por tener un bebé y perderlo un año después? ¿Crees que eso me convierte en una asesina?

Su voz era cada vez más fuerte y dio dos pasos más hacia ellos. Un paso más y le gritaría literalmente en la cara a Jack.

–Claro que no –dijo Jack. Mantuvo la voz baja y calmada, haciendo todo lo posible para que la situación no se le fuera de las manos–. Pero nos da motivos más que suficientes para, al menos, acercarnos a ti para hacerte una serie de preguntas. Lo puedes entender, ¿verdad?

Pauline Vick tenía la mandíbula apretada y los ojos empezaban a llenársele de lágrimas. No parpadeó mientras los miraba a ambos. Asintió lentamente y, con cada movimiento de cabeza, Rachel vio que el dolor se iba desvaneciendo cada vez más. Lo único que quedaba era odio. Rachel casi podía sentirlo desprenderse de la mujer en oleadas. Se irguió un poco más en respuesta, sin saber qué esperar.

–El infierno personal por el que pasé durante más de quince años no tiene nada que ver con su caso ni con el funcionamiento de cualquier loco que persigan. El hecho de que siquiera supongan que yo tendría algo que ver con ello sólo por mi dolor personal no sólo es insultante, sino que está tan fuera del ámbito de la profesionalidad que me repugna.

–Si crees que disfrutamos con esto, estás muy equivocada –dijo Rachel–. Según innumerables estudios de casos e investigaciones, las personas con traumas graves tienen muchas más probabilidades de...

Fue entonces cuando Pauline Vick estalló. Cuando ocurrió, lo hizo de un modo que hizo pensar a Rachel que había tardado mucho en llegar: que Jack y ella eran la gota que colmó el vaso. Más que eso, hizo que fuera un poco más fácil imaginar a esa misma mujer matando a alguien en un arrebato de furia ciega.

Pauline le dio una patada a Jack y le dijo:

–¡No te atrevas a hablarme de traumas! –Su pie chocó contra la espinilla de él y su volumen aumentó con cada palabra. Cuando dijo "traumas", ya estaba gritando–. He vivido bajo esta sombra demasiado tiempo, ¿y ahora me la echas en cara mientras trabajo? ¿Estás loco?

Pauline extendió la mano hacia delante en un arrebato de furia. Le dio una palmada en el pecho a Jack, aunque no de forma realmente amenazadora. Jack retrocedió, levantando las manos para demostrarle a Pauline que no iba a tomar represalias, que no quería hacerle daño.

–Dra. Vick, por favor... –fue todo lo que Rachel consiguió decir. Cuando se dio cuenta de que el siguiente golpe iba a ser un puñetazo lateral directo a la cara de Jack, se movió instintivamente. No pudo bloquear el golpe por completo, pero atrapó el antebrazo derecho de la Dra. Vick cuando golpeaba el pecho de Jack.

Rachel aplicó un poco de presión y dio un paso adelante. Miró detrás de ellos y vio que al menos cinco empleados se habían detenido para ver qué ocurría. Detrás de Vick, dos personas habían asomado la cabeza por la sala de médicos.

–Doctora Vick, está llamando la atención –siseó Rachel, sin soltarle aún el brazo derecho–. Ha agredido a un agente que no la ha provocado físicamente, así que vendrá con nosotros. De usted depende que lo hagamos parecer muy malo o lo más inocente posible. Esto no es una amenaza, y le doy cinco segundos, ahora mismo, para que decida.

Estaba claro que seguía furiosa, pero asintió.

–¿Y mis citas para el resto del día?

–Puede utilizar mi teléfono para llamar y encontrar a alguien que la sustituya –dijo Rachel–. Pero de momento, vendrá con nosotros.

Lentamente, Rachel sintió que la lucha desaparecía del antebrazo de la mujer. Era como sostener una piedra que se deshacía en gelatina.

–No pueden imaginar... –dijo Pauline entre dientes apretados y respiraciones entrecortadas–. No pueden hacer esto...

Rachel pensó que no se negaba a hacerlo. Ningún intento de disuadirla. Quizá Jack tenía razón... quizá ésta era la línea de meta.

–Pauline Vick –dijo Rachel–, queda detenida como sospechosa de tres asesinatos.

Empezó a sacar a la mujer directamente del despacho, pero pensó que debía guardar al menos algo de dignidad.

–Jack, dame tu chaqueta.

–¿Qué?

–La chaqueta. Dámela. Espósala discretamente y esconde las esposas con tu chaqueta.

Asintió y se quitó la chaqueta. Al hacerlo, también sacó hábilmente las esposas de la pequeña funda que había en el interior de la prenda. La esposó con pericia y luego colocó la chaqueta sobre las muñecas de Pauline Vick. Para cualquiera que estuviera realmente atento, seguiría siendo bastante obvio lo que estaba ocurriendo, sobre todo para los que lo habían visto todo allí mismo, en el pasillo de la tercera planta. Pero mientras Pauline no montara una escena en la entrada, no les pasaría nada.

Brevemente, Rachel creyó sentir la punzada de un dolor de cabeza, justo detrás de los ojos. Esperó un momento, aterrorizada de estar a punto de sufrir otro de sus ataques. Pero el momento pasó y caminó obedientemente detrás de Pauline Vick mientras los tres salían del despacho y se dirigían a las puertas principales.

CAPÍTULO VEINTISÉIS

Un policía de aspecto muy excitado se precipitó hacia el mostrador que Rachel y Jack habían estado llamando su hogar provisional. Llevaba el bolso de Pauline Vick bajo un brazo, más o menos de la misma forma en que Rachel siempre había visto a los hombres llevar un bolso. Siempre se había burlado de Peter por la forma en que sostenía el suyo cada vez que ella tenía que entregárselo por un motivo u otro. Siempre lo llevaba delante, como si el brazo pudiera incendiarse si le rozaba accidentalmente el hombro.

–Gracias, agente –dijo Jack mientras cogía el bolso.

Ambos miraron dentro y encontraron su teléfono. Sin embargo, había poco más allí que apoyara la teoría de que ella pudiera ser la asesina. El policía que lo había traído observaba, como si él también quisiera participar en cualquier descubrimiento que hicieran. Lástima para él, no había nada.

–No había ningún portátil de trabajo real que llevarse –explicó el agente–. Como la doctora Vick es bastante nueva en el hospital y comparte su puesto, también comparte un portátil con otros tres médicos. Sin embargo, tiene su propia tableta inteligente. A través de ella pude averiguar que el hospital puede confirmar que se desconectó del trabajo a las 5:37 del día en que Gloria Larsen fue asesinada.

Esto proporcionó a Rachel y Jack al menos un dato nuevo. Teniendo en cuenta la distancia entre Regency y la residencia de los Larsen, habría sido perfectamente posible que Pauline se desplazara desde el trabajo directamente a su residencia para matar a Gloria. De hecho, basándose en la hora estimada de la muerte, habría habido tiempo de sobra, siempre y cuando Pauline trabajara con rapidez.

Era una migaja pequeña, pero parecía importante. Sin embargo, incluso mientras los técnicos de la policía local desbloqueaban el teléfono de Pauline y empezaban a estudiar los movimientos del GPS de las últimas semanas, Rachel empezó a sentir algo que la atormentaba en el fondo de la mente: no nada de lo que Pauline Vick había dicho, sino algo que Alex Lynch le había contado.

Supongo, pues, que el asesino no tiene nada personal contra las mujeres...

Si eso era cierto, puede que Pauline Vick no fuera su asesina después de todo. Incluso había admitido que a veces estaba resentida con las mujeres que veía. Eso, además de ayudarlas con sus tratamientos, les daba una conexión bastante estrecha y personal.

Entonces, ¿qué falta? se preguntó Rachel. ¿O se equivocaba Alex Lynch? ¿Me estaba soltando una sarta de tonterías sólo para fastidiarme?

Sin embargo, ella no creía que fuera así. De hecho, cuanto más pensaba en aquel comentario, más sentido tenía. Basándose en algunos casos de su pasado, sabía que la mayoría de las veces, en un caso de asesinato en el que la víctima y el asesino se conocían, solía haber algún tipo de significado o toque personal. Y eso brillaba por su ausencia aquí.

Aún a la espera de los resultados del teléfono de Pauline, Rachel pensó en otras conexiones que pudieran tener las víctimas. Si todas habían visto a Pauline Vick en algún momento, eso podría constituir un caso bastante sólido. Pero Pauline sólo había visto a Hannah... un hecho que podían verificar a través de las listas que habían obtenido de las clínicas.

Sin embargo, al mirar los registros, había una similitud más que llamaba la atención. Puede que no significara nada, pero no estaba segura, ya que no estaba muy versada en tratamientos de fertilidad. Los registros mostraban que a las tres mujeres se les había programado un tratamiento de fecundación in vitro. Rachel sabía lo suficiente para darse cuenta de que eso significaba que los óvulos de una donante se fecundarían en un laboratorio y luego se implantarían en el útero de la paciente.

En otras palabras, las tres mujeres habrían necesitado óvulos de donante.

La mente de Rachel empezó a dar vueltas. Era uno de esos vínculos que al principio parecían una exageración, pero cuanto más se detenía en él, más relevante le parecía.

–Oye, Jack, ¿cuánto sabes sobre los tratamientos de fecundación in vitro?

Jack levantó la vista del portátil y la miró con el ceño fruncido.

–Lamentablemente, no sé si se trata de una pregunta con truco.

–No es así. Pero me pregunto... cada mujer habría necesitado óvulos de donante para sus tratamientos.

–¿Los tres estaban sometidos al mismo tipo de tratamiento?

–Sí, eso parece –dijo Rachel, golpeando las hojas de papel que lo confirmaban–. Y por lo que tengo entendido, es un tratamiento bastante popular, pero... aun así. Parece un poco raro, ¿no?

–No lo sé. Lo siento... voy a ser el macho ignorante aquí. ¿Qué es un tratamiento de FIV?

–Fecundación in vitro. Llevar un óvulo a un laboratorio e intentar fecundarlo con esperma donado.

Jack arrugó la nariz juguetonamente y sacudió la cabeza.

–Así que ahora lo sé. De todas formas... ¿crees que puede ser importante?

–No lo sé. Pero lo que sí sé es que quiero un plan B ya preparado si los técnicos no encuentran nada en su teléfono.

Rachel ya había cogido el teléfono y estaba buscando el número de Greenfield. Estaba segura de haber hablado antes con la mujer que había contestado, pero no estaba segura. Tenía la sensación de haber llamado y visitado un trillón de veces hasta ahora.

–Soy la agente Gift –dijo Rachel–. Necesito información sobre óvulos de donante para el caso en el que estoy trabajando.

–¿Qué tipo de información? –preguntó la recepcionista.

–Si es posible, necesito saber los nombres de las mujeres que donaron óvulos que podrían haber acabado yendo a las víctimas.

La recepcionista esperó un momento y, cuando por fin contestó, lo hizo en un tono que indicaba que se estaba cansando bastante de las visitas y las llamadas del FBI.

–Bueno, desde luego no puedo darte esa información y puedo decirte con bastante seguridad que, aunque un médico de aquí te la diera, te diría que vinieras a visitarme. No es el tipo de cosa que alguien vaya a dar por teléfono.

–Bien. ¿Sería otra vez la Sra. Carpenter?

–Sí.

–¿Podrías avisarle de que voy para allá? Otra vez.

–Sí, puedo decírselo, pero no sé cómo es el resto de su agenda del día.

–Correré el riesgo –afirmó Rachel mientras se ponía en pie y terminaba la llamada.

–¿Necesitas que te acompañe? –preguntó Jack.

–No, está bien. Uno de nosotros debería estar aquí cuando los técnicos tengan los resultados del teléfono de Pauline Vick. No debería llevar mucho tiempo.

–Feliz caza –dijo Jack, volviendo la vista al portátil.

Rachel deseó que sólo fuera su imaginación, pero mientras se marchaba estaba segura de que Jack la miraba por encima del portátil, sin duda intentando averiguar qué le pasaba.

O tal vez te lo estés imaginando, se dijo a sí misma. No se dio cuenta hasta ese mismo momento, pero empezaba a pensar que aquella voz era el Tumor. Quizá sientas que te vigila porque le mientes, igual que mientes a tu familia. La culpa es una perra, ¿verdad?

Sí, aparentemente lo era. Y aunque volvía sola a la clínica, casi sentía que la acuciante presencia de la culpa y el miedo iba a ser ahora un pasajero constante.

***

Rachel hizo todo lo posible por ocultar su irritación mientras caminaba rápidamente hacia las puertas de entrada del edificio Greenfield. Se dio cuenta de que hoy no había manifestantes, preguntándose si se habría corrido la voz sobre la detención de uno de los suyos. Mientras cruzaba las puertas y entraba, trató de recordarse a sí misma que las mujeres tenían un trabajo muy estresante y que lo que podía parecer falta de cooperación probablemente se reducía a asegurarse de que la información privada de sus pacientes y donantes se mantenía confidencial.

Sabía todo esto, por supuesto, pero le resultaba difícil mantener la concentración con tres cadáveres y su propia situación médica.

Para su sorpresa, la Sra. Carpenter ya la estaba esperando. Estaba detrás de uno de los cubículos de recepción. Cuando vio que Rachel se dirigía hacia ella, Carpenter se dirigió al pequeño mostrador para reunirse con ella.

—Por aquí, por favor —dijo Carpenter, sin molestarse en saludar.

Condujo a Rachel por el pasillo central hasta llegar a un pequeño despacho justo al lado de la sala de espera. Cerró la puerta con suavidad tras ellas y tomó asiento detrás del único escritorio de la sala. No había más sillas para que Rachel se sentara.

—Quiero empezar —dijo Carpenter— haciéndote saber que me he enterado de lo ocurrido con Pauline Vick. Me parece indignante y roza lo ridículo. Esa mujer ha pasado por un infierno y no puedo imaginar por lo que está pasando ahora.

—No es una decisión que hayamos tomado a la ligera —dijo Rachel, a quien no le gustaba sentir que tenía que defenderse.

—Puedo decirte sin ninguna duda que Pauline Vick no es una asesina. La conozco desde hace más de diez años y la he visto pasar por todas y cada una de las dolorosas etapas de no poder concebir, perder a su marido y, finalmente, quedarse embarazada y perder a ese niño.

—Nada me gustaría más que tuvieras razón —dijo Rachel—. Y por eso estamos aquí. Estoy siguiendo una última cosa, una pista que puede ayudar a...

—Me han dicho que quieres una lista de nombres de donantes de óvulos.

—Así es.

—Bueno, hay muchas donantes. Tenemos más de sesenta. Y no hay un proceso selectivo para determinar qué receptora recibe qué óvulo. Así que no puedo reducir la lista de esa manera.

Rachel asintió, tratando una vez más de meterse en la mentalidad de una asesina. Pensó en Alex Lynch, sentado frente a ella en la sala de visitas, con aquellos ojos maníacos taladrándola. Pensó en el odio que había que sentir para hacer lo que él hacía, en la absoluta falta de empatía. Eso le hizo plantearse otra pregunta, una que aún estaba considerando cuando la formuló.

—Tengo curiosidad —dijo Rachel—. ¿Hay mujeres que alguna vez se arrepientan de la decisión de donar óvulos? ¿Alguna vez ha vuelto una mujer y ha pedido que le destruyan los óvulos?

Incluso antes de formular la pregunta, Rachel supo que potencialmente había dado en el clavo. Podía verlo en la cara de la señora Carpenter.

—Es muy raro —dijo Carpenter—, pero da la casualidad de que hubo una mujer que hizo esta petición hace unas semanas. Tres semanas, para ser exactos.

«Bingo», pensó Rachel. Se acercó al escritorio, con los ojos fijos en Carpenter.

—¿Y cómo ha ido?

—No muy bien —dijo Carpenter. Su tono indicaba que se daba cuenta de que tal vez acababa de abrir la caja de Pandora—. Una mujer se acercó a la recepción y ni siquiera preguntó por un médico en concreto. Por lo que me han dicho, fue muy educada cuando preguntó a la recepcionista cómo podía hacer para recuperar sus óvulos o para que se los destruyeran. Cuando la recepcionista le dijo que no funcionaba exactamente así, la máscara de cortesía desapareció rápidamente. Por supuesto, la recepcionista no debería haber hecho ningún comentario al respecto y hacer que la mujer hablara con un médico, pero eso no viene al caso. La mujer estalló. Yo sólo capté el final, pero puedes verlo en uno de nuestros canales de seguridad. No exagero si digo que la mujer se puso hecha una fiera. Estaba golpeando el cristal protector entre el mostrador y la recepcionista. Una de nuestras señoras de recepción cogió el teléfono para llamar a la policía, pero para entonces la mujer pareció recobrar el sentido.

Rachel se preguntó si la mujer había mostrado el mismo tipo de ira que llevaría a alguien a apuñalar repetidamente a tres mujeres en el estómago.

—¿Cómo se llama la mujer? —preguntó Rachel.

—Claire Allen. Y creo que debería añadir que una de las muchas cosas que gritó mientras estuvo aquí fue que éramos tan despistados y tan mezquinos como la otra clínica.

—¿La otra clínica? ¿Te refieres a Regency?

—Sí. Alguien de aquí llamó para advertirles sobre ella, pero me dijeron que ya había estado allí. No fue tan conflictiva con ellos, pero sí... también había visitado Regency para que destruyeran sus óvulos donados.

Rachel podía sentir cómo el caso encajaba en su cabeza, cómo todas las piezas del rompecabezas se entrelazaban. No se trataba de una médica traumatizada a la que interrogan en el pasillo de un hospital, que se quiebra tras años de dolor. Se trataba de algo diferente. Tenía un ligero toque de locura, una mujer que montaba un escándalo porque una clínica no quería "devolverle" sus óvulos.

—Necesito su número de teléfono y su dirección —dijo Rachel.

Estaba claro que a Carpenter le incomodaba, pero tecleó algo en su portátil sin dudarlo mucho. Tras unos cuantos clics y un par de toques en el teclado, cogió un post-it y un bolígrafo de al lado del portátil.

—Aquí tienes —dijo, arrancando la información de la pila y entregándosela a Rachel—. Espero que puedas acabar con esto... no solo para atrapar al asesino, sino para que por fin dejen de perseguir a mujeres como Pauline Vick.

Rachel lo consideró un pinchazo innecesario, pero no dijo nada. Hizo un pequeño gesto de agradecimiento con la cabeza y se marchó. El pequeño trozo de papel que llevaba en la mano empezó a parecerle tan pesado como un ladrillo y, cuando llegó a las puertas de salida, ya casi estaba corriendo hacia su coche.

CAPÍTULO VEINTISIETE

Eran las 4:40 cuando Rachel salió del aparcamiento y llamó a Jack. Sonó tres veces antes de que él contestara, lo que le hizo pensar que él y los técnicos podrían haber encontrado algo relacionado con las localizaciones GPS del teléfono de Pauline.

–¿Has encontrado algo? –preguntó Jack.

–Vaya que sí. Creo que he dado con nuestro asesino.

–¿Hablas en serio? –dijo él–. ¿Así, sin más?

–Así, sin más.

Se rió y, cuando lo hizo, Rachel pudo imaginárselo haciendo uno de sus cómicos gestos de victoria, no sólo por la buena noticia, sino porque no sería la primera vez que, durante su colaboración, Rachel diera con una pista que podría resolver el caso sin su ayuda.

–Eso está muy bien –dijo–, pero nos deja con un palmo de narices por la pobre señora que tenemos actualmente esperando en una sala de interrogatorios. Aunque... espero que tengáis una pista prometedora. No hay nada en el teléfono de Pauline que indique que conocía a las víctimas o que hubiera estado cerca de sus casas.

–Eso no la descarta del todo, Jack. Podría haber sido muy cuidadosa.

–Pero creía que habías dicho que tal vez habías encontrado a nuestro asesino... como si no fuera Vick.

–Me parece que estás siendo irritante a propósito.

–Tal vez.

–Mira, estaré en comisaría dentro de unos quince minutos. Mientras voy de camino, necesito que investigues a una mujer llamada Claire Allen. Antecedentes penales, historial laboral, todo lo que puedas conseguir.

–Jesús... ¿qué ha pasado?

Rachel conducía a toda pastilla, esquivando coches en la carretera de cuatro carriles y saltándose semáforos en ámbar y pronto en rojo. Puso el teléfono en modo altavoz, lo colocó en la consola central y le contó todo lo que la señora Carpenter acababa de decirle sobre Claire Allen. No tardó mucho pero, de alguna manera, ya se había acercado al último kilómetro y medio antes de llegar a la estación.

–Vale, sí, eso suena prometedor –dijo Jack–. Ahora mismo tengo unas cuantas cosas preparadas. ¿Quieres que te lo lea todo?

–No. Imprime todo lo que puedas y reúnete conmigo delante de la estación dentro de unos cinco minutos.

Rachel terminó la llamada y su mente volvió instantáneamente a Alex Lynch. Sabía que era una chorrada y quizá incluso un poco ingenuo pensar que todos los asesinos pensaban igual, actuaban igual y carecían del mismo código moral. Pero aquellos ojos endurecidos aún parecían mirarla desde el otro lado de la sala de interrogatorios. La leían y, a su vez, le decían que había secretos tras aquellos ojos: una comprensión secreta de la gente que pensaba como él.

Se preguntó si estarían tan cerca del final del caso si ella no hubiera pensado en acudir a él. En aquel momento le había parecido una medida extrema, pero ahora dudaba de que hubiera establecido algunas de las conexiones que había hecho sin la visita. Ahora casi se sentía en deuda con él y eso lo hacía mucho peor.

Llegó a la comisaría unos instantes después, y Jack la estaba esperando con una carpeta en la mano. Rachel apenas detuvo el coche cuando se plantó delante del edificio y Jack subió.

–Pon esta dirección en tu GPS, ¿quieres? –preguntó Rachel, entregándole el post-it que le había dado la señora Carpenter.

Jack cogió el papel y tecleó la dirección enseguida. Mientras se cargaban las indicaciones, abrió de un tirón la carpeta. Rachel vio que sólo había tres páginas y que la primera no contenía mucha información.

–Claire Allen, de treinta y nueve años y residente en Baltimore. Anteriormente trabajó en varios grandes almacenes, pero más recientemente en la Escuela J. Jenkins para Superdotados. No tiene antecedentes penales, sólo una detención por consumo de marihuana cuando tenía veinte años y tres multas por exceso de velocidad en los últimos diez años.

–¿Casada? –preguntó Rachel.

–No. No por lo que puedo ver aquí.

La voz femenina robótica del teléfono de Jack le dijo a Rachel que tomara la siguiente a la derecha y que luego saliera a la autovía que llevaría a la interestatal.

–¿Cuánto falta para que lleguemos? –preguntó Rachel.

–Veintidós minutos.

Ambos se sentaron en la emoción del momento, aunque Rachel pasó la mayor parte de ese tiempo preguntándose si ésta era una conexión que deberían haber hecho por su cuenta. Por mucho que quisiera llevarse el gato al agua, siempre sabría que había sido su conversación con Alex la que les había traído hasta aquí. Y tendría que vivir con ello, independientemente de cómo acabara el caso.

Rachel también se preguntó por qué el clímax final de este caso parecía pesarle más en el pecho que la mayoría de los que había cerrado. Estaba ansiosa por llegar allí, por enfrentarse al asesino y volver a casa. Pero, ¿por qué?

Ya sabes por qué, se dijo a sí misma. O mejor dicho, quizá era el Tumor el que hablaba de nuevo. Porque ese tumor secreto tuyo te está comiendo viva en más de un sentido. Quieras o no admitirlo, sabes que tienes que decírselo a Peter. Tienes que decírselo a Peter, a Paige, a Jack, al Director Anderson... a todo el mundo. Y no puedes hacerlo mientras estás en Baltimore, cazando a un asesino, ¿verdad?

–¿Rachel?

La voz de Jack la sacó de sus pensamientos. Volvió en sí y dijo:

–¿Sí?

–¡La señora robot ha dicho que gires aquí! ¿No lo has oído?

–Mierda. Perdona.

Ella no lo había oído, pues estaba demasiado perdida en sus propios pensamientos. Aceleró un poco para colarse delante del coche que tenía al lado y se deslizó por el carril de salida. Fue consciente de que Jack la miraba con preocupación, pero no lo reconoció. Esperó uno de sus comentarios de "espabila" pero, por segunda vez que lo esperaba, él permaneció callado. Y cuando la voz del GPS le dijo que girara a la izquierda en la bifurcación al llegar al final de la rampa, lo hizo sin perder un segundo.

–¿Rachel? –dijo Jack, con voz baja y algo repentina.

–¿Qué?

–No me jodas. ¿Qué te pasa? ¿Qué te pasa?

–¿De verdad vas a volver a hacer esto conmigo? ¿Ahora mismo?

–Sí. Estás en las nubes... no estás realmente aquí la mayor parte del tiempo. ¿Y adónde demonios te fuiste ayer durante unas horas?

Le sorprendió la facilidad con la que dijo la verdad. Incluso al decirla, se dio cuenta de que decía esta verdad para compensar la verdad mucho mayor que le ocultaba.

–Fui a ver a Alex Lynch.

La miró sin comprender durante un momento, quizá esperando a que ella dijera: "Es broma". Cuando quedó claro que ella no iba a decir tal cosa, dijo:

–¿Qué has hecho?

Se encogió de hombros como si no fuera gran cosa, manteniendo la vista en la carretera.

–Había cosas de este caso que me recordaban a él y no podía quitármelo de la cabeza. No dejaba de aparecer en mi mente y... no sé. Pensé que podría ayudarme personalmente y con este caso.

–Rachel, eso... eso es una locura. Quiero decir, ¿en qué demonios estabas pensando?

–Acabo de explicar lo que pensaba.

–Por favor, dime que no revelaste detalles de un caso a un asesino en serie.

–Nada importante, no.

Volvió a callarse y, aunque ella no lo miraba, pudo percibir su desaprobación.

—Dios mío, Rachel. ¿Cómo has podido...? Quiero decir, sabes que cualquier cosa que te haya contado probablemente sea mentira, ¿verdad?

—Cierto. Pero... aclaró algunas cosas —le dolía admitirlo y lo único que deseaba era que Jack lo dejara estar. Pero no lo hizo.

—No tiene sentido, Rachel. Sé que fuiste a verle esas pocas veces poco después de que le condenaran, pero... ¿ha habido alguna otra vez?

—No. Hasta ayer mismo.

—Y... bueno, ¿estás bien?

No se atrevía a decir nada. Decir que sí sería una mentira. Así que se conformó con asentar y eso pareció bastarle. No dijo nada más y Rachel centró toda su atención en la carretera para no tener que mirarle. Al hacerlo, se dio cuenta de que por los pelos se habían librado del atasco del tráfico vespertino. Supuso que eso era algo por lo que estar agradecida. Eran las 17:21, así que quizá se habían adelantado por un pelo. Unos minutos más tarde, cuando la voz del GPS le dijo que girara a la derecha y que su destino estaría a la izquierda, a sólo medio kilómetro, la emoción que sentía en las tripas se intensificó. Sinceramente, no recordaba la última vez que se había sentido tan ilusionada por enfrentarse a la persona al final de una pista tan prometedora.

Tomó la curva cuando llegó y, al acercarse a la dirección de Claire Allen, se dio cuenta de que Jack estaba sentado rígidamente en su asiento. Apretaba y aflojaba los puños y movía la cabeza como si estuviera escuchando una música que sólo él podía oír. Se preguntó si su emoción se le estaba contagiando.

Resultó que Claire Allen vivía en un pequeño grupo de casas adosadas. Había más casas adosadas en construcción a la derecha de la propiedad, y una escasa arboleda que la bloqueaba de la carretera increíblemente transitada de la izquierda. La dirección indicaba que el número de su casa era el 108, y los agentes se acercaron a ella con una promesa contenida.

Cuando Rachel llamó a la puerta, su corazón pareció martillear junto con ella. No obtuvo respuesta, así que, al cabo de diez segundos, volvió a llamar. Esta vez llamó con más fuerza e incluso añadió en voz bastante alta:

—¿Señora Allen? ¡Hola!

Tras otro puñado de segundos de silencio, quedó claro que o bien no estaba en casa o simplemente no contestaba a la puerta.

—Se acercan sigilosamente las cinco y media —dijo Jack—. Podría estar de camino a casa desde el trabajo, atrapada en el tráfico de la tarde.

—Podría ser —dijo Rachel—. Pero este asesino trabaja rápido. Y según la cronología que tenemos hasta ahora, a menos que haya decidido detenerse de repente, atacará esta noche o mañana por la noche.

—Pero no tenemos ni idea de quién puede ser la próxima víctima.

—Quizá podamos averiguarlo. ¿Cuántas mujeres más de ese grupo de Facebook eran de la zona de Baltimore?

Jack le sonrió, señalándola del mismo modo que un entrenador emocionado señalaría a un jugador que acababa de hacer una gran jugada.

—Dos más.

—Bueno, si el grupo ya está cerrado y el asesino tal vez guardaba una lista, aún tendrían los nombres. Creo que es seguro que una de esas dos mujeres es la siguiente. Y como Claire Allen no está en casa...

—Tenemos que darnos prisa —terminó Jack por ella, que ya estaba cogiendo el teléfono mientras él y Rachel corrían de vuelta al coche.

***

Había estado a punto de meter la pata.

Llegó a la casa un poco antes. Pensó que el marido ya se habría ido cuando aparcó al otro lado de la calle, pero seguía allí. Estaba bastante segura de que el marido se había ido a su turno de noche a las seis de la tarde... pero por lo visto eran las seis y media. Normalmente se le daban bien esos detalles. Supuso que era la presencia de la policía lo que la estaba afectando, no sólo a su capacidad para retener los datos que le habían metido en la cabeza sobre sus víctimas, sino también a sus nervios. Sin embargo, eso no tenía ningún sentido; desde que se enteró de que habían detenido a un pobre médico en relación con los asesinatos, se había sentido más relajada y tranquila. Tenían a otra persona detenida, así que ella estaba a salvo. Al parecer, ni siquiera habían estado cerca de encontrarla.

Eso significaba que no había prisa. Podía esperar. Tenía que hacerlo bien, porque parecía que sería la última víctima. Hasta que descubriera dónde encontrar más víctimas fácilmente, esta mujer sería la última. Miró hacia la casa, la residencia McNeil. Era una bonita casa de dos plantas, en medio de un barrio residencial acomodado (aunque no rico). Hacía poco que habían cortado el césped, probablemente la primera vez de la temporada, pues aún no había llegado el verano. A la izquierda había un garaje anexo, con una losa rectangular de hormigón que daba a la calle.

Se sentó pacientemente en el coche, ligeramente encorvada, pero no lo suficiente como para parecer sospechosa. Diablos, ya estaba oscureciendo, así que tal vez el hecho de que se hubiera equivocado de hora jugara a su favor. Podía esperar... aunque los nervios le hacían preguntarse si realmente era así.

Se tranquilizó un poco a las 18:23, cuando se abrió la puerta del garaje. Apenas pudo oírlo a través de la ventana, un ligero zumbido mecánico al abrirse la puerta. Vio cómo la Ford F150 del marido salía a la calle. Sabía que giraría a la derecha y se dirigiría a la salida de la pequeña urbanización. Desde allí, recorrería diecisiete kilómetros hasta Wagner Textiles, donde el marido trabajaba como jefe de planta. Lo sabía porque, como con todas las demás víctimas, había investigado.

Esperó exactamente cinco minutos, asegurándose de que el marido no se daba la vuelta porque había olvidado algo. La noche ya había caído casi por completo sobre la ciudad, pero no del todo. Cuando cruzó la calle, su sombra se alargó y se difuminó contra las farolas. Los insectos parpadeaban y revoloteaban a su alrededor, pero ella apenas se dio cuenta. Se dirigía al lateral de la casa, donde la pequeña valla separaba el patio trasero del lateral. Una alta hilera de arbustos también separaba la casa de los McNeil del patio de los vecinos.

Sin embargo, sabía que la puerta estaba rota. Había una cerradura, pero era más que nada decorativa. Pasó por encima de la corta valla, teniendo que ponerse de puntillas, y descorrió el pestillo. Se abrió y le permitió acceder al patio trasero. Allí se pegó al lateral de la casa y se acercó al porche. Subió los escalones lentamente, sabiendo que el tercero desde abajo crujía. Por fin en el porche, se acercó al borde de la ventana que daba a la cocina. Cerró los ojos y escuchó, y sí, efectivamente, allí estaba. Cassie McNeil era un animal de costumbres, eso estaba claro. Había puesto algo de rock de los 90 y ya había sacado el lienzo y las pinturas a la mesa de la cocina. Llevaba varias noches trabajando en un paisaje marino, con el lienzo sujeto por un caballete pequeño y barato que había colocado sobre la mesa de la cocina. A decir verdad, no estaba nada mal.

La canción que estaba sonando era "No Rain" de Blind Melon. Observó a Cassie McNeil pintar durante un momento. Estaba poniendo un poco de detalle en una nube gris. Al parecer, había tormenta en el mar.

Cuando la canción llegó al segundo estribillo, apartó la mirada del cuadro y empezó a acercarse lentamente a la puerta.

Se sacó lentamente el cuchillo de la cintura del pantalón con la mano izquierda, mientras con la derecha buscaba el pomo de la puerta.

Sí, seguro que se avecinaba una tormenta. Pero no del tipo que Cassie McNeil estaba soñando a menos de cuatro metros de distancia.

CAPÍTULO VEINTIOCHO

—Me olvidé de que el maldito grupo estaba en privado —dijo Jack—. Ya no puedo acceder a los nombres. Acabo de enviar un mensaje al administrador, pero su punto de estado me dice que no está conectado.

—¿No tenías una lista escrita a mano en la comisaría?

—Sí, lo sé —dijo, sacando el número de la emisora y haciendo la llamada. Puso el teléfono en la consola y activó el altavoz—. Sólo espero no haberme perdido nada...

Cuando contestó la mujer de la recepción, Jack la interrumpió a mitad de su introducción.

—Soy el agente Rivers. Necesito que alguien vuelva corriendo al escritorio que hemos estado utilizando mi compañero y yo y me busque un nombre.

—Por supuesto —dijo la mujer—. Puedo hacerlo por usted ahora mismo. ¿Qué necesita?

—Hay una lista de nombres garabateados, con la etiqueta Family Focus Fertility, Baltimore. Sólo debe haber unos pocos nombres en ella que no estén tachados. Necesito esos nombres.

—Claro, claro —dijo la mujer. El crujido del teléfono y la respiración agitada de la mujer dejaron claro que se estaba moviendo.

Rachel había llevado el coche hasta el final del aparcamiento de la casa, sin saber qué dirección tomar. La sensación de ansiedad volvió a rugir en su interior. No creía en cosas como las señales o los presentimientos, pero no podía negar que, de repente, tenía la sensación de que Jack y ella estaban contrarreloj: que la vida de una mujer bien podía estar pendiendo de un hilo.

—¿Agente Rivers? —dijo la mujer al otro lado—. Lo veo justo aquí. Y sólo hay dos nombres que no se han tachado. Uno es Jessie Dugger. El otro es Cassie McNeil.

—Vale, necesito otro favor —dijo Jack—. Utilice el portátil que hay en el escritorio y conéctese a la red. Necesito las direcciones de esas dos mujeres lo antes posible.

—Vale...

La mujer estaba claramente nerviosa, al parecer sentía la tensión en la voz de Jack, que atravesaba las líneas telefónicas. En el silencio del coche, podían oír el tecleo sordo de la otra línea. Rachel tenía el teléfono preparado para introducir las direcciones en su GPS.

—Bien, tengo una dirección para Jessie Dugger: 609 de la calle Montgomery. Ahora para Cassie McNeil...

Rachel introdujo la dirección de la calle Montgomery y descubrió que estaba a treinta y cuatro kilómetros de distancia. Esperó la siguiente, con los pulgares preparados.

—Avenida Lavanda 1612.

Rachel tecleó la dirección y descubrió que ésta estaba bastante más cerca: a sólo veintiún kilómetros.

—Señora, soy la agente Rachel Gift —dijo—. El agente Rivers y yo vamos a ir a la dirección de la Avenida Lavanda. Para ahorrar tiempo, necesito que envíe también un coche a la residencia Dugger. Tenemos motivos para creer que la vida de una mujer está en peligro.

—Oh... vale... yo...

—Si hay algún problema, que llamen a este número —dijo Jack. Luego recitó lentamente su número de teléfono mientras Rachel salía a la carretera, dirigiéndose de nuevo hacia la interestatal y en dirección a la residencia de los McNeil.

***

Cassie nunca había pintado nada que no fueran colores planos en las paredes de su dormitorio hasta hace unos tres años. Su médico se lo había sugerido como medio para superar su ansiedad. Al principio le había aconsejado que empezara a pintar juegos de números, pero eso la aburría enseguida. Entonces, un sábado por la mañana -el día anterior acababa de recibir otra mala noticia sobre los tratamientos de fertilidad-, Cassie fue a Hobby Lobby y compró pintura y materiales por valor de unos cien dólares. Encontró unos cuantos tutoriales básicos en YouTube y aquella noche ya estaba enganchada.

Había trabajado para perfeccionar su arte y ahora los tutoriales que veía eran mucho más avanzados. Incluso pagaba una cuota de suscripción al canal de un artista y sabía que había mejorado mucho. Seguía igual de ansiosa ahora que le habían dicho que había muchas probabilidades de que pudiera concebir mediante tratamientos de fecundación in vitro.

Como las buenas noticias a menudo empeoraban su estrés (pensando en todas las formas en que podían salir mal), había estado pintando mucho durante las dos últimas semanas. Cuatro escenas oceánicas, un bodegón genérico de la pajarera del patio trasero, y ahora el proyecto de esta noche: terminar un paisaje marino. No había tierra, sólo el estruendo de las olas al principio de una tormenta en el mar.

Le bastaron unas cuantas pinceladas para llegar a un estado casi hipnótico en el que el estrés y la ansiedad se convirtieron en poco más que una mancha borrosa en el lienzo que tenía delante. Tenía Spotify abierto en el móvil, escuchando una lista de reproducción de sus canciones alternativas favoritas de los noventa. Mezcló azul marino y blanco, añadiendo un poco de verde y una pizca más de blanco, tratando de conseguir el color adecuado para las crestas de las olas más pequeñas. Al aplicarlo sobre el lienzo, salió demasiado oscuro, así que mojó el pincel, cogió un poco más de blanco y empezó a arreglarlo.

No estaba segura de cuánto tiempo llevaba pintando cuando oyó el ruido en la puerta trasera. A Cassie le resultaba demasiado fácil perderse en la pintura. Había noches, cuando su marido estaba trabajando, en que empezaba a pintar sobre las siete y, de algún modo, era medianoche antes de que se molestara siquiera en mirar el reloj digital del microondas.

Dejó el pincel sobre la mesa y se volvió hacia la puerta. Se estaba abriendo, lo que hizo que el corazón le diera un vuelco en el pecho, y entonces alguien entró en su casa.

—¿Quién es?

Ésas fueron las únicas palabras que salieron de su boca antes de que la mujer de aspecto enloquecido cruzara corriendo la cocina. Cassie no vio el cuchillo en la mano de la mujer hasta el último segundo e incluso entonces, mientras retrocedía contra la mesa de la cocina y oía el tintineo de su pincel en el vaso de agua, estaba segura de que era demasiado tarde.

CAPÍTULO VEINTINUEVE

Rachel condujo a ochenta y cinco durante todo el camino, adelantando a varios coches y recibiendo un coro de bocinazos al salir de la autopista. Cuando llegó a la pequeña urbanización, casi chocó contra un coche aparcado en la acera. Vio a Jack encogerse de hombros en el asiento del copiloto y se dio cuenta de que no estaba exagerando; no recordaba haber conducido nunca de forma tan temeraria.

Eran las seis cuarenta y uno cuando detuvo el coche delante de la casa de los McNeil. Las farolas iluminaban las calles, en su mayoría oscuras. Al salir del coche, el vecindario estaba tranquilo, a excepción de un perro que ladraba en algún lugar cercano. A lo lejos, casi como un fantasma, Rachel pudo oír a dos niños riéndose.

Se apresuraron hacia el porche delantero, con Jack a la cabeza. Subieron las escaleras en silencio y Jack no perdió tiempo en llamar a la puerta. Casi de inmediato, se oyó un alboroto en el interior. Era difícil distinguirlo a través de la puerta cerrada, pero a Rachel le pareció escuchar un sonido similar al de un móvil de viento, seguido del ruido de cristales rompiéndose.

Justo cuando Rachel y Jack compartían una mirada de preocupación, se oyó otro ruido: el grito ahogado de dolor y sorpresa de una mujer.

Rachel intentó abrir la puerta, pero estaba cerrada. Jack la apartó, retrocedió dos grandes zancadas y propinó una feroz patada a la puerta. Esta cedió, pero no lo suficiente. Sin embargo, con el segundo ataque de Jack, salió volando hacia dentro, llevándose con ella pequeños trozos del marco.

Fue uno de esos momentos en los que ninguno de los dos gritó para anunciar su presencia. El alboroto que habían oído a través de la puerta había sido más que suficiente. Como habían hecho en el pasado en una situación así, se separaron para cubrir más terreno en caso de que el sospechoso intentara huir. Rachel se dirigió directamente al interior de la casa mientras Jack salía corriendo del porche para rodear la vivienda y encontrar la puerta trasera.

Rachel entró y se encontró en un amplio salón. Estaba casi todo ordenado, pero con signos de uso reciente: un par de zapatos tirados, un vaso vacío sobre la mesita de centro. Oyó más ruidos provenientes de la parte trasera de la casa. Era el mismo sonido similar al de un móvil de viento y lo que obviamente era una pelea.

Corrió por el pasillo y llegó a una cocina pulcra y modesta. O eso parecía. Había una extraña agua grisácea en el suelo, junto a cristales rotos. Los ojos de Rachel captaron todo esto primero, pero luego se posaron en las dos mujeres apretujadas contra la pared del fondo. La mujer que estaba perdiendo la batalla se hallaba acorralada, con los pies descalzos pateando el suelo en busca de tracción, salpicando el agua gris. Sangraba por una herida en el costado. Y mientras Rachel observaba, vio que la atacante echaba el cuchillo hacia atrás, con intención de clavárselo. Pero en medio del frenesí, la agresora vio a Rachel entrar en la habitación. Rachel tenía su Glock desenfundada y la levantó. La asesina se detuvo, sonrió y luego acercó el cuchillo al cuello de la mujer.

—Suelte el cuchillo, señora Allen.

—No. He planeado esto durante tanto tiempo. Esta es... la única manera en que puedo...

—Es demasiado tarde, señora Allen. He hablado con la gente de Greenfield. No tiene nada que ver con usted ni con su situación. Y esta mujer tampoco.

Claire pareció realmente confundida por un momento y negó con la cabeza.

—Pero tengo que recuperar mi oportunidad. No es justo...

—Usted donó los óvulos, ¿verdad? —preguntó Rachel.

Por un instante, Rachel pensó que la confusión y la distracción permitirían a Cassie McNeil librarse de las garras de Claire. Pero, al parecer, el agarre de la mujer era bastante fuerte.

—Lo hice. Quería el dinero y pensé que también podría ver si otra persona podía ser afortunada y tener un hijo. Pero... no podía soportar la idea.

—También visitó a otras mujeres, ¿no es así? ¿A otras tres?

Claire asintió con naturalidad, como si sinceramente no entendiera tanto alboroto. Pero Rachel vio la fuerza en su muñeca cuando acercó el cuchillo al cuello de Cassie McNeil. Solo necesitaba un movimiento rápido.

—Señora Allen, usted ha pasado por muchas cosas, ¿verdad? —preguntó Rachel.

Ella asintió y su rostro empezó a enrojecerse mientras las lágrimas resbalaban por las comisuras de sus ojos. Mientras Claire lidiaba con ello, Rachel pudo ver la silueta borrosa de Jack en el porche trasero. Se asomaba por la ventana y ella le hizo un rápido gesto con la cabeza. "Todavía no", le indicó. Por el momento, creía tener las cosas bajo control. La repentina aparición de otro agente armado podría empujar a Claire Allen a clavar el cuchillo en el cuello de Cassie McNeil.

—Guarde el cuchillo —dijo Rachel—. Sea cual sea su dolor, no procede de esta mujer. Ni siquiera la conoce. Y lo mismo ocurrió con las otras mujeres. Lo entiende, ¿verdad?

Durante un breve instante, Rachel creyó que lo había conseguido; le pareció ver que el cuchillo se alejaba y que Claire adoptaba una postura más relajada. Pero tan pronto como apareció, desapareció. Se apretó aún más contra Cassie y gritó:

—¡Pero mis óvulos... los óvulos que había donado... ¿por qué iba a poder utilizar otra mujer lo que era mío por derecho?!

Rachel miró a Jack a través de la ventana, esperando que no hubiera interpretado los gritos de Claire como una señal para entrar. Él seguía allí de pie, como un resorte a punto de saltar.

—Señora Allen, suelte el cuchillo. Si tiene alguna esperanza de salir de esto, tiene que soltar... el cuchillo.

Sin ningún tipo de aviso, Rachel sintió que se mareaba. Una fina línea blanca atravesó su visión, seguida de otra mayor.

"No... no... ahora no..."

Hizo todo lo posible por mantenerse en pie, pero se tambaleó un poco hacia delante. Sintió que caía hacia adelante y que su mente se volvía débil y confusa. Al parecer, Claire Allen lo consideró un movimiento agresivo.

La buena noticia fue que retiró el cuchillo del cuello de Cassie mientras redirigía su atención hacia Rachel. Claire se lanzó con fuerza hacia la derecha y realizó un rápido tajo. No alcanzó a Rachel por unos treinta centímetros, pero siguió avanzando incluso en su ataque fallido. Cuando Rachel se tambaleó hacia delante, aún mareada, Claire se abalanzó sobre ella.

Rachel se dejó caer de espaldas sobre una de las sillas de la mesa de la cocina. Mientras sus piernas se enredaban en ella, vislumbró de dónde procedía el agua gris. Sobre la mesa había un cuadro en curso, desprendido del lienzo. En algún momento del ataque de la asesina, el vaso de agua que se utilizaba para limpiar los pinceles había volcado y rodado hasta el suelo, donde se hizo añicos. Otro tarro de cristal con pinceles había rodado sobre la mesa, produciendo el sonido de carillón que Rachel había oído. Todo parecía vago y abstracto mientras su visión se nublaba.

Este rápido resumen de la escena fue captado en una fracción de segundo mientras ella caía al suelo. Y al caer, se dio cuenta de que podría haber sido lo mejor que le hubiera pasado. El impacto la dejó sin aliento y pareció devolverle a la mente la presión del momento. Hubo un último destello de blanco nebuloso y luego su visión empezó a aclararse. El velo de negrura se apartó lentamente.

Lo primero que vio fue a Claire Allen blandiendo el cuchillo hacia ella. Rachel levantó el antebrazo en un movimiento defensivo desesperado y lo estampó contra la barbilla de Claire. Claire se estremeció y, mientras se tambaleaba hacia atrás, Rachel captó el movimiento frenético de Jack entrando por la puerta trasera.

Como Claire estaba momentáneamente aturdida, lanzó un tajo ciego con su cuchillo. Le cortó justo en la parte superior de la muñeca, haciéndole sangrar al instante. Vagamente, Rachel se dio cuenta de que Jack acudía en su ayuda; había ido primero al lado de la víctima, como era el protocolo. Al parecer, Claire Allen también le sintió llegar. Se volvió en su dirección y esa era la oportunidad que Rachel necesitaba. Utilizando la culata de su Glock como peso adicional, Rachel asestó un rápido puñetazo en el costado de la cabeza de Claire.

Claire parpadeó rápidamente unas cuantas veces y luego se tambaleó. El cuchillo cayó al suelo entre el agua de pintura derramada. Intentó ponerse en pie, pero Rachel se arrodilló, colocando una rodilla directamente en el centro de la espalda de Claire. Se dio cuenta de que le sangraba el brazo derecho. También se percató de que si el corte se hubiera producido en el otro lado del brazo, en la parte inferior de la muñeca, podría estar en serios problemas.

"Sí", dijo una voz maníaca dentro de su cabeza. "Podrías desangrarte y morir antes de que el tumor del que no hablas con nadie tenga la oportunidad adecuada de matarte..."

Jack se acercó y le colocó unas esposas a Claire Allen mientras Rachel tiraba de sus brazos hacia atrás.

—La tengo —dijo Rachel mientras se ponía en pie. Lo hizo despacio, preocupada por la posibilidad de que volvieran las líneas blancas, de que volviera a desmayarse delante de Jack—. Asegúrate de que la víctima está bien.

–Estoy bien –dijo Cassie McNeil con voz débil, apoyada contra la pared.

–Creo que puede ser –dijo Jack, sacando su móvil–. Tiene un corte en el costado, no muy profundo. Y lo que parece casi un corte de papel en la parte baja del cuello. Pero le sangra mucho el costado.

Con Claire Allen esposada y boca abajo en el suelo, Rachel se tomó un momento para examinar su propia herida. Se había hecho un corte lo suficientemente profundo como para necesitar puntos y la hemorragia no era tan grave como había temido en un principio. Mientras Jack llamaba a una ambulancia, Rachel cogió varias servilletas del rollo que había en la encimera de la cocina y se envolvió el corte con ellas.

Mientras Rachel se acercaba a la mujer herida –Cassie McNeil, supuso con seguridad–, se fijó en el cuadro que había sobre la mesa. Una escena marina, con una tormenta en el horizonte. Sin previo aviso, le vino a la mente un fragmento de la pesadilla que había tenido hacía dos noches. Su madre, sentada en el barco en el que había muerto, miraba a Rachel con cariño.

–Ya era hora de que me conocieras en el barco –le había dicho su madre.

Este recuerdo fue interrumpido por las primeras protestas de Claire Allen.

–Yo no soy la culpable –dijo, con una voz a medio camino entre el lamento y el llanto–. ¡Es una ladrona! ¡Quiere lo que no es suyo! ¡Yo soy inocente! Yo también merezco mi oportunidad.

Después, Claire Allen empezó a llorar. Sus gritos, fuertes y desgarradores, parecían inundarlo todo, hasta que, varios minutos después, las sirenas de una ambulancia que se acercaba los ahogaron.

CAPÍTULO TREINTA

Uno de los médicos del par de ambulancias que llegaron examinó el corte en el brazo de Rachel. Tras limpiarlo e inspeccionarlo brevemente, le sonrió y empezó a abrir una bolsita de crema desinfectante.

–Bueno, no vas a necesitar puntos, lo cual es bueno –aplicó la crema sobre el corte y luego lo envolvió con una gasa adhesiva–. No obstante, yo dejaría descansar el brazo unos días. Es una zona que se puede estirar con facilidad y empezará a sangrar en un abrir y cerrar de ojos.

–¿Y Cassie McNeil? –preguntó Rachel, sentada en el parachoques trasero de la ambulancia–. ¿Cómo está su corte?

–No está tan mal. Necesitará puntos de sutura, pero por lo que sabemos, no se ha dañado nada importante por dentro. La sacaremos pronto, y su marido ya ha sido avisado y está de camino al hospital mientras hablamos.

Rachel miró hacia el coche. Vio cómo Jack cerraba la puerta después de haber acompañado a Claire Allen al asiento trasero. Efectivamente, había confirmado que ése era su nombre, pero aún no le habían sonsacado nada más.

–Gracias por esto –dijo Rachel, mostrando al médico su obra. Bajó de un salto de la parte trasera de la ambulancia y se acercó a Jack, que cruzaba la calle en dirección a ella.

–No hacen falta puntos –dijo Rachel–. Pero probablemente deberías conducir tú.

–Bien –dijo con una sonrisa sarcástica. Luego ladeó la cabeza en dirección al asiento trasero, donde Claire Allen lloraba suavemente, mirándolos como si no tuviera ni idea de por qué estaba allí–. Ahora vamos a buscar algunas respuestas.

***

Rachel encontró unas bolsitas de té de manzanilla en la sala de descanso de la comisaría. Aunque normalmente no era aficionada al té, necesitaba algo para calmar los nervios. Tenía lo que supuso que era una especie de jaqueca provocada por la adrenalina, la respuesta de su cuerpo a la tensión, los nervios y la excitación de las dos últimas horas. Al menos esperaba que fuera sólo por la adrenalina. No tenía ni idea de lo que haría si el tumor le provocaba otro episodio mientras Jack y ella estaban en pleno interrogatorio de Claire Allen. No es que fuera a haber mucho interrogatorio. Todo aquello no era más que un mero trámite; ella lo había admitido casi todo durante el tenso enfrentamiento que habían mantenido en la cocina de los McNeil.

–Odio estos interrogatorios –dijo Jack cuando se encontraron en el pasillo.

–¿Cuáles..., esos en los que básicamente nos regodeamos de nuestra victoria? –preguntó Rachel.

–Algo así, pero no. Es más como "oye, sabemos que has sido tú, pero vamos a ver cuántas tonterías se te ocurren para intentar escabullirte". Siempre me parece una pérdida de tiempo.

–Entonces tomaré yo la iniciativa –dijo Rachel, acercándose a la puerta.

Antes de que pudiera abrirla, Jack la detuvo.

–¿Qué ha pasado ahí atrás? Lo vi a través de la ventana. Estabas a punto de desmayarte o algo así. ¿Qué está pasando?

–No tengo ni idea a qué se debía –dijo ella–. Quizá no he dormido lo suficiente. Quizá no...

–Mientes. Lo digo con toda la amabilidad que puedo, pero es verdad. No sé qué es lo que no me estás contando, pero si va a afectar a tu trabajo y a nuestra colaboración, creo que tengo derecho a saberlo.

Se le partió un poco el corazón al oírlo, pero mantuvo la mentira en la superficie.

–Estoy bien –dijo.

–¿Tan bien que pensaste que era una buena idea ir a visitar a Alex Lynch?

Había algo más que mordacidad en el comentario, pero Rachel lo dejó pasar. Abrió la puerta de la sala de interrogatorios y entró. Tras dudar un momento, Jack se unió a ella.

Cuando entraron, vieron que otro agente ya había ido a darle a Claire agua, un paquete de galletas saladas y una caja de pañuelos. Tenía los ojos enrojecidos de tanto llorar y parecía agotada. Estudió a ambos agentes con igual escrutinio y, cuando terminó, pareció no importarle.

–Señorita Allen –dijo Rachel–, voy a hacerle lo que puede parecer una pregunta estúpida, pero necesito asegurarme. ¿Sabe por qué está aquí?

–Sí.

–Bien. Aunque me gustaría oírlo de usted.

–Había entrado en casa de esa mujer, Cassie McNeil. E iba a matarla. Pero usted entró y me detuvo.

–Suena exacto –dijo Rachel–. Y no era la primera vez, ¿verdad?

Claire sacudió la cabeza lentamente y su rostro pareció atravesar varias emociones diferentes a la vez. En un momento parecía que iba a empezar a llorar de nuevo, y al siguiente parecía que iba a empezar a gritar y a maldecirles.

–Un supervisor de los Servicios de Salud de la Mujer de Greenfield nos ha dicho que hace poco hubo un altercado cuando vino a preguntar por sus óvulos donados. ¿Es eso cierto?

–Sí –espetó Claire. Y con aquella respuesta, parecía que su mente y su rostro se habían decidido finalmente por una única emoción: la ira–. Sí... A mí personalmente nunca me ha interesado tener hijos. Trabajo con ellos y eso me basta. La mayoría son bastante agradables, supongo... pero algunos son un verdadero dolor de cabeza. Y sí, las manzanas podridas bastan para aguar la fiesta. Pero al mismo tiempo, sé que hay mujeres ahí fuera que quieren tener hijos pero no pueden. Así que pensé que podía ayudar en ese sentido. Decidí donar mis óvulos. Sinceramente, el beneficio económico fue la razón más importante, pero...

Aquí hizo una mueca, como si estuviera un poco enfadada consigo misma.

–Por alguna razón, empecé a pensar en las mujeres que utilizaban mis óvulos... una parte de mi cuerpo... me enfadó y me hizo reflexionar. Me hizo pensar... que quizá querría tener hijos en algún momento.

Empezó a sacudir la cabeza y había cierta forma en que sus ojos iban de un lado a otro, la forma en que empezaban a formarse pequeñas sonrisas en las comisuras de sus labios y luego desaparecían, que hizo que Rachel se preguntara si se había producido algún tipo de quiebre mental legítimo. No hacía mucho, había leído un estudio de caso sobre cómo a veces las personas que donaban cosas como riñones empezaban a sentirse casi incompletas e incluso a arrepentirse de su decisión de donar. Le hizo preguntarse si eso era exactamente lo que había ocurrido aquí, sólo que a una escala mucho mayor.

–Pero a mí no me pasaba –continuó Claire–. Volví a conectar con un hombre con el que estuve a punto de casarme e intentamos tener un bebé. Cuando no funcionó, terminé con él y lo intenté con otra persona. Incluso salí del estado para ver si podía inseminarme artificialmente y no funcionó.

Dio un fuerte golpe con la mano en la mesa al pronunciar estas tres últimas palabras. Luego miró a Rachel y a Jack con una mirada obstinada y desafiante. Era casi como si les desafiara a hacerle más preguntas.

–Utilizaste un grupo de Facebook, ¿verdad? –preguntó Rachel.

En los ojos de Claire parpadeó la sorpresa y luego una especie de aceptación apagada.

–Lo hice. Y funcionó. Todas esas estúpidas mujeres se limitaron a transmitir lo que habían planeado. Pidiendo oraciones y pensamientos positivos.

Claire aún no había pedido un abogado y cuanto más hablaba, más fácil parecía resultarle. O bien había aceptado su destino y no le importaba, o bien no tenía verdadera idea de la gravedad de sus delitos.

–Señora Allen –dijo Rachel–. Sabe lo que esto significa, ¿verdad? Ahora que está aquí y nos ha contado todo esto. Sabe lo que...

–Significa que fui descuidada en la forma de planificarlo, supongo –dijo–. Y que iré a la cárcel –soltó una risita maníaca, como si el mundo fuera injusto y ella fuera la víctima, tal como había dicho en la cocina de Cassie McNeil–. Aunque sea a mí a quien han robado, aquí la mala soy yo.

–Con el debido respeto –dijo Jack desde al lado de Rachel–, creo que los tres asesinatos y un intento de un cuarto también te convierten a ti en la villana.

Claire frunció el ceño y los miró con el ceño fruncido.

–He terminado de hablar –dijo–. Me gustaría ver a mi abogado ahora.

–Por supuesto –dijo Rachel, poniéndose en pie y bastante contenta de salir de la habitación. Pero ya sabía que, basándose en todo lo que Claire acababa de decir, había muy pocos abogados capaces de librarla. Supuso que el cuchillo que estaba como prueba también sería un gran clavo en su ataúd.

Jack y ella salieron de la sala de interrogatorios y Rachel se dio cuenta de que ni siquiera había probado el té. Finalmente le dio un sorbo, hizo una mueca y deseó que fuera café. Pero eso era lo último que necesitaba en aquel momento.

–¿Cómo está el brazo? –preguntó Jack. Era una pregunta sincera, su forma de pasar página educadamente sobre el tenso intercambio que habían mantenido antes de entrar en la sala de interrogatorios.

Miró la venda, sorprendida de que casi se hubiera olvidado de ella.

–Está bien –dijo. No era tan rápida como Jack para superar las palabras acaloradas, pero ya empezaba a comprender que sus pequeñas indirectas no habían sido más que preocupación.

–No sé qué te ha pasado en las últimas veinticuatro horas –dijo Jack–. Pero lo has hecho muy bien. Estoy intentando averiguar cómo escribir mi informe sin que parezcas una especie de Supergirl sobrenatural.

Sonrió, pensando al instante en su tumor. Al fin y al cabo, ¿no tenían la mayoría de los superhéroes un defecto o debilidad fundamental que mantenían oculto?

Si ése era realmente el caso, supuso que podría intentar llevar una capa hasta que el tumor acabara con ella.

CAPÍTULO TREINTA Y UNO

Como el trayecto no era demasiado largo, Rachel y Jack decidieron volver a casa esa misma noche, una vez terminado el papeleo. Lo último que oyeron antes de marcharse fue algo del equipo forense. No solo el coche aparcado enfrente de la casa de los McNeil estaba registrado a nombre de Claire Allen, sino que había varias huellas ensangrentadas en las paredes de la cocina, así como ropa de Cassie McNeil, todas ellas identificadas como pertenecientes a Claire Allen.

En otras palabras, sin duda tenían a su asesina. Caso cerrado.

Rachel miraba por la ventana mientras empezaba a caer una suave llovizna. No estaba cansada, no exactamente, pero el repiqueteo de la lluvia parecía intentar convencerla de lo contrario. Volvió a pensar en su madre, más concretamente en cómo había muerto. Era extraño, porque hacía tiempo que no pensaba en ello. Supuso que se debía a que su madre había muerto muy joven, dejando una hija pequeña. Y ella estaba al borde de esa misma situación.

–¿Puedo preguntarte algo? –preguntó Jack.

–Claro –dijo ella, sin dejar de mirar hacia la fina cortina de lluvia.

–La fertilidad, los óvulos, las mujeres desesperadas por tener hijos... como mujer, ¿fue difícil lidiar con todo esto? ¿Era por eso por lo que parecías estar un poco apagada?

Era una buena pregunta, pero aún no había reflexionado mucho sobre ella. Había estado tan distraída con sus propios problemas y secretos que, de algún modo, había eludido los elementos más importantes del caso. Aún más extraño era que la mayor lección del caso procediera de su visita a otro asesino, Alex Lynch.

–Creo que me afectará dentro de unos días –dijo. No era del todo cierto, pero tampoco quería parecer un robot sin corazón–. Ahora mismo, todavía lo estoy procesando.

–¿Estás preparada para contarme lo que te pasa últimamente?

No le respondió de inmediato. Era tentador, y estaba tan cansada y distraída que en realidad no sería tan difícil soltarlo. Pero no podía. Todavía no. Si iba a contárselo a alguien, Peter tenía que saberlo primero.

–Por ahora, estoy bien –respondió ella.

–No entiendo esa respuesta.

Finalmente apartó la mirada de la oscuridad y la lluvia, fijando los ojos en su compañero.

–Si te hace sentir mejor, yo tampoco.

***

Llegó a casa a las 2:25. Se duchó, con cuidado de evitar el vendaje del brazo, y se metió en la cama. Peter le apoyó una mano en la cintura y ella se acurrucó más cerca de él. Sentía las palabras en la punta de la lengua, el secreto sobre el tumor, sobre que solo le quedaba un año de vida. Se volvió hacia él, haciendo lo que podía para armarse de valor.

–¿Caso cerrado? –preguntó con una sonrisa en la voz. Era una pregunta que solía hacerle cuando ella llevaba unos días fuera y se saludaban por primera vez.

–Sí –dijo ella, al borde de las lágrimas.

Y entonces, antes de que fuera plenamente consciente de lo que estaba haciendo, lo estaba besando. Fue tierno y lento, y se le escaparon algunas lágrimas. Pero Peter no percibió las lágrimas, solo la emoción. Y cuando ella insistió más, él no se opuso. Hicieron el amor, lento e intencionado, que terminó en un rápido momento de pasión. Incluso cuando él se fijó en el vendaje de su brazo e intentó preguntarle por él, ella lo silenció con besos. No era el sexo lo que Rachel necesitaba, sino su intimidad: sentirse cerca de él.

Cuando terminó, desapareció cualquier posibilidad de que ella le hablara del tumor. De algún modo, ahora era exactamente lo contrario. Ahora, supuso que debían hablar sobre por qué no tener otro hijo sería lo mejor en estos momentos. Resultó que la suposición de Jack había sido acertada: el caso había hecho que una situación desalentadora con el tumor fuera aún más desalentadora para las cosas en casa. Actualmente, la idea de intentar tener otro hijo hacía que su mente y su corazón se sintieran pesados.

Ambos se durmieron plácidamente uno al lado del otro y Rachel no se despertó hasta que el sol se coló por las persianas del dormitorio.

Apenas oía la voz de Paige que subía desde el piso de abajo. Paige sonaba tan alegre y luminosa como de costumbre y a Rachel le entraron ganas de levantarse de la cama y bajar cuanto antes. Se deslizó fuera de la cama y fue al baño, donde se volvió a poner las vendas del brazo. Se cepilló los dientes y se vistió rápidamente, queriendo asegurarse de poder ver a Paige y Peter juntos antes de que él saliera para ir a trabajar.

Paige chilló cuando vio a su madre entrar en la cocina. Se levantó del taburete donde estaba desayunando en la barra y corrió hacia Rachel, dándole uno de sus intensos abrazos. Cuando vio el vendaje en el brazo de su madre, dio un pequeño respingo, con los ojos muy abiertos por la alarma.

–¿Estás bien? –preguntó jadeando.

–Sí, cariño, estoy bien.

Mirando a Paige a la cara, empezó a imaginar cómo le contaría a su familia lo de su diagnóstico. Con Peter no sería tan difícil, pero ¿cómo demonios explicarle a una niña de seis años que había un tumor en la cabeza de mamá que muy probablemente iba a matarla?

–¿De verdad tengo que ir hoy al cole? –preguntó–. ¡Quiero quedarme aquí contigo!

–Oh, ya lo ha intentado conmigo –dijo Peter–. Ni hablar, señorita. Venga, vamos. Tenemos que irnos dentro de unos cinco minutos.

–Te prometo –dijo Rachel– que tú y yo pasaremos un rato juntas esta noche y haremos algo especial, ¿vale?

–Vale –dijo Paige, abrazándola de nuevo.

Caminó hacia la puerta mientras Peter la acompañaba. Compartieron un beso mientras Paige bajaba las escaleras del porche.

–No te lo tomes a mal –dijo Peter–, pero esta mañana pareces un poco rara. No acabo de entenderlo. ¿Necesitas hablar del caso esta noche?

–Tal vez –dijo ella.

La miró con cariño durante un momento y luego asintió.

–Tómatelo con calma hoy, ¿vale? No te esfuerces demasiado.

–No lo haré –dijo ella.

Cerró la puerta cuando Peter salió y se quedó allí un momento, con la frente apoyada en la madera. Le invadió un torrente de emociones y, antes de darse cuenta de lo que estaba ocurriendo, se arrodilló en el suelo y lloró hasta desahogarse.

***

La cosa especial que Paige eligió hacer aquella noche fue repasar el calendario que habían hecho en el colegio para aprenderse los días de la semana y los meses del año. Rachel y Paige se sentaron juntas después de cenar, acurrucadas en la mesa de la cocina, y lo llenaron con los acontecimientos que se avecinaban durante el resto del año: cumpleaños de familiares y amigos, vacaciones, viajes que habían planeado (incluido el viaje a Disney) y acontecimientos escolares especiales. Era extraño planificar su último año, pero se esforzaba por ponerle toda la alegría y el entusiasmo que podía.

Pasaba cada momento que podía con Paige, pues sabía que su hija solía estar muy pegajosa cuando volvía de viajes que la llevaban fuera de la ciudad. Se quedó en el baño mientras Paige se lavaba los dientes, rezó sus oraciones con ella junto a la cama y la arropó. Luego leyeron juntas un capítulo de un libro de Puppy Pals antes de que Rachel saliera de la habitación, apagando la luz.

Cuando bajó, Peter estaba sentado en el salón, viendo ESPN. Mientras se discutían los resultados y las historias de baloncesto del día, silenció el televisor y la miró con una sonrisa.

–Sabes cuánto te adora esa niña, ¿verdad?

–Es una sensación estupenda –admitió.

–Entonces... el caso. Tu brazo. ¿Va todo bien?

—Sí, creo que sí. Pero Peter... hay algo de lo que quiero hablarte antes de entrar en el caso. —Díselo, cobarde, pensó ella. Peter, fui al médico después de un episodio en el curso de formación y los médicos encontraron algo...

—¿Qué pasa?

—No soporto estar tanto tiempo lejos de Paige. Incluso solo tres días... Sé que la afecta y que a mí también me duele. Teniendo eso en cuenta, no sé si un segundo hijo es la elección correcta. Hay días en los que creo firmemente que debemos tener otro hijo, pero estos últimos cuatro días más o menos... no lo sé.

Era evidente que no estaba de acuerdo, pero disimuló la decepción lo mejor que pudo.

—Mientras tanto, creo que quiero otro más de lo que pensaba. Disfruto con todos los intentos de hacer uno, no me malinterpretes, pero es más que eso.

—Peter... nuestros trabajos no nos facilitan ni siquiera mantener un hijo.

—Lo sé. Pero podríamos hacer que funcionara, ¿no crees?

—No estoy segura. Ahora mismo, en este momento, tendría que decir que no.

Sonrió, se acercó y le cogió la mano.

—¿Qué te parece si te doy unos meses más para que te lo pienses? ¿Quizá podamos reevaluarlo dentro de cuatro o cinco meses?

—Sí —dijo ella, aunque en ese momento sabía muy bien que su opinión no cambiaría. Por supuesto, en el momento en que surgiera la oportunidad de hablar del otro niño, él conocería su secreto y eso, obviamente, dejaría zanjado el tema.

—¿Puedo preguntarte por qué estás tan de acuerdo con la idea de un segundo hijo? —preguntó Rachel.

Apagó por completo el televisor, asegurándose de que toda su atención se dirigía a ella.

—La otra noche, cuando tuve que llegar tarde... el mero hecho de saber que teníamos que tener a una canguro aquí con Paige me fastidió un poco. Sé que no es nada raro que los padres tengan que dejar a sus hijos con una niñera, pero... bueno, fue un asco, ¿sabes? Quería estar aquí con ella. Era un sentimiento tan simple, pero me hizo darme cuenta de lo mucho que quiero a esa niña. Ese sentimiento me ha acompañado desde entonces y... sí, creo que me gustaría tener otro al que querer.

Imbécil egoísta, se reprendió Rachel. Cuanto más tiempo pases sin contarle lo del tumor, más esperanzas tendrá. Tienes que decírselo...

Pero mientras pensaba en ello, Peter se inclinaba hacia ella y la besaba. Sus cuerpos parecían estar aún afinados por el inesperado revolcón de la noche anterior. Empezó a calentarse justo en el momento en que Rachel sintió la necesidad de contarle lo del tumor. El pensamiento llegó casi tan rápido como el sorprendente deseo de volver a tenerlo.

—Espera —dijo ella.

Peter sonrió y miró hacia el pasillo.

—No pasa nada. Paige está dormida.

Ella le devolvió la sonrisa y le besó la comisura de los labios.

—No. No es eso. Hay algo que tengo que decirte.

Al parecer, vio la seriedad en su mirada porque no puso más objeciones. Retrocedió unos metros para dejarle espacio.

—¿Qué pasa? —preguntó—. No te lo tomes a mal, pero te has puesto muy seria conmigo. ¿Era el caso?

Sacudió la cabeza, intentando elegir las palabras adecuadas. ¿Debía soltarlo de golpe y dejarlo hecho o debía ir preparando el terreno poco a poco?

—No, no fue así... aunque aquello fue bastante horrible. No, esto ocurrió antes de que me llamaran para el caso. Esto...

Cuando sonó su móvil, se estremeció. La asustó demasiado. Pero por mucho que la asustara, también le proporcionó una inmensa sensación de alivio. Salvada por la campana, pensó secamente. Aun así, estuvo a punto de no contestar. No tenía ni idea de cuándo tendría el valor de volver a sacar esto a colación. Estaba a punto de contárselo, de quitarse un gran peso de encima.

Pero el entrenamiento del FBI se hizo sentir con fuerza y tuvo que comprobar al menos la pantalla de llamadas. Cuando sacó el teléfono del bolsillo y comprobó la pantalla, vio un nombre que hacía tiempo que no veía en su teléfono.

—Qué raro —dijo ella.

—¿Qué? —preguntó Peter, claramente molesto por la interrupción de su beso.

—Es la abuela Tate.

A Peter incluso le pareció extraño, como debía ser. La abuela Tate era la abuela de Rachel por parte de madre. Vivía en Aiken, Carolina del Sur, y en los últimos años solo se habían visto en Acción de Gracias o en Navidad. Nunca se había sentido especialmente unida a ella, pero siempre que se reunían, había una conexión innegable entre ellas. Cuando la madre de Rachel había fallecido, había sido la abuela Tate la que había intervenido lo mejor que pudo para ayudar al padre de Rachel a criarla.

—Es un poco pronto para empezar a planificar Acción de Gracias, ¿no? —preguntó Peter.

Rachel también lo pensaba. Y por eso no pudo evitar sentirse un poco nerviosa cuando por fin contestó al teléfono al cuarto tono.

—¿Diga?

—¡Rachel! Hola, cariño. ¿Cómo estás?

—Hola, abuela —dijo. Odiaba lo sureña que sonaba cuando lo decía. La Virginia rural de su infancia tendía a colarse en ciertas palabras, y "abuela" estaba entre las peores.

—Siempre es muy agradable oír tu voz —dijo la abuela Tate—. Y sé que es un poco tarde... demasiado tarde para hablar con la preciosa Paige, supongo.

—Sí, lo siento. Ya se ha acostado.

—Ah, sí, me lo imaginaba. ¿Y cómo estás tú? ¿Cómo va el trabajo y todo eso?

—Me va bastante bien —dijo. Una vez más, se sorprendió de lo fácil que le resultó mentir. Era casi como si empezara a convencerse de que ni siquiera había ido al médico, de que en su cabeza no anidaba un tumor mortal—. Lo mismo de siempre. Ya sabes cómo va esto.

También odiaba que todas las conversaciones que mantenía con la abuela Tate por teléfono se redujeran a frases genéricas y respuestas sin detalles.

—¿Y tú? —preguntó Rachel—. No sueles llamar por teléfono.

Hubo un suspiro en la voz de la abuela Tate cuando dijo:

—Sí, sí, lo sé. En realidad he llamado para hablar contigo, como ya te habrás imaginado. Siento ser tan imprecisa, pero me gustaría verte en persona, si es posible. Puedo ir allí, o podemos quedar en algún punto intermedio. Como tú prefieras.

—¿Va todo bien?

—Creo que sí. Pero hay algunas cosas que tengo que hablar contigo y no es el tipo de cosas de las que quiero hablar por teléfono.

Rachel sintió que le asaltaba una sensación de preocupación... preocupación que fue sustituida por una extraña especie de fastidio.

—Bueno, eso es un poco críptico —dijo Rachel—. Pero, claro... supongo que podemos hacerlo realidad. ¿En qué estabas pensando?

—Házmelo saber, cariño. Puedo decirte que la próxima semana, más o menos, no me viene bien. Pero sé lo ocupada que te mantiene tu trabajo, así que quería asegurarme de que te dejaba tiempo suficiente.

—Así que apuntemos a la semana siguiente —dijo Rachel—. Me tomaré unos días libres e iré a visitarte.

—¿Estás segura?

La vaguedad de las noticias de la abuela Tate la inquietaban y no, no estaba segura, pero sentía que era algo que debía hacer.

—Sí, haré de ello unas pequeñas vacaciones. —Aquí vaciló, casi temerosa de formular la pregunta que le subía a la lengua—. ¿Debería ir sola?

Había un deje de tristeza en la voz de su abuela cuando contestó y eso fue todo lo que necesitó Rachel para tener la certeza de que algo iba mal.

—Oh, por mucho que me gustara colmar a Paige de besos y abrazos, creo que deberíamos estar las dos solas. ¿Te parece bien?

—Me parece muy bien. Déjame echar un vistazo a mi agenda mañana y te llamaré con unos días para que elijas a finales de esta semana. ¿Te parece bien?

—Me parece estupendo. Muchas gracias, Rachel.

—Me tienes preocupada, abuela. ¿Va todo bien?

—Sí, todo va bien.

Pero Rachel lo dudaba. De hecho, oyó algo muy familiar en aquellas cuatro palabras. Y podía reconocerlo fácilmente, porque había estado diciendo la misma mentira durante los últimos días.

Se despidió y terminó la llamada, mirando un momento el teléfono sin comprender.

—¿Va todo bien? —preguntó Peter, su tono indicaba que él también había captado algo sospechoso en la conversación.

—No lo sé. Quiere que vaya a visitarla porque dice que hay algo de lo que quiere hablar, cara a cara.

—Eso... bueno, eso no suena bien —dijo Peter.

—Estaba pensando lo mismo.

Rachel se levantó y fue a la cocina. Se sirvió una copa de vino blanco y, al dar el primer sorbo, vio el calendario de Paige sobre la encimera. Tantos cuadraditos, algunos rellenados con su letra pequeña. Cada cuadrado era un día, que se amontonaba a espaldas de otros, para siempre jamás.

Pero no los tuyos —pensó—. ¿Cuántos de estos crees que te quedan?

Pasó los dedos por la letra de su hija y empezó a llorar. Y cuando el más débil de los pequeños destellos blancos pareció llenar su cabeza durante dos segundos y luego desaparecer, necesitó reunir todas sus fuerzas para no estrellar la copa de vino contra la pared y derrumbarse en el suelo hecha un ovillo.

Dio un sorbo a su vino y pensó en algo que Alex Lynch le había dicho cuando le había visitado.

—¿Qué se siente? ¿Estar tan cerca de... de la muerte? —le había preguntado.

—Es algo íntimo, pero de una forma muy polarizante. Para mí, es estar justo ahí, al borde... sabiendo que un día yo también estaré en ese borde, mirando hacia el otro lado.

Se preguntó cómo sería aquella vista. ¿Un cielo de fábula con calles doradas? ¿Un túnel de luz que la llevara a otra vida más allá del velo de ésta? O tal vez sólo oscuridad, espesa e interminable... un sueño largo e inflexible.

Pensó en Alex Lynch mientras sostenía su copa de vino, en su abuela Tate y en sus propios cuadraditos del calendario, tachados casilla a casilla.

EPÍLOGO

Cuatro días después, un lunes nublado, Rachel le dijo a Peter que se dirigía al trabajo como cualquier otro lunes por la mañana. Lo que no le mencionó es que ya le había enviado un correo electrónico al director Anderson para pedirle la mañana libre. Anderson, a su vez, le había concedido todo el día, sugiriendo que le vendrían bien unos días después de cómo se había resuelto el caso en Baltimore. Aunque la herida del brazo estaba sanando bien, todavía necesitaba vendas y le picaba muchísimo.

En lugar de conducir hasta el trabajo (y añadir otra mentira más a las que le había estado contando a Peter últimamente), Rachel se dirigió a Arlington. Cuando aparcó en el estacionamiento de visitantes de la cárcel del condado de Arlington, sintió como si apenas hubiera pasado tiempo desde la última vez que estuvo allí, una visita que también había estado encubierta por una mentira a Jack.

No se dio tiempo para quedarse sentada contemplando el edificio, preguntándose por qué demonios había vuelto. En su lugar, salió de inmediato. Se registró con la misma persona que la vez anterior y fue escoltada a la undécima planta por un guardia fornido que parecía haberse divertido demasiado durante el fin de semana y aún no se había recuperado.

Esta vez fue la primera en llegar a la pequeña sala de reuniones. Mientras esperaba sentada a que un guardia trajera a Alex Lynch, sus pensamientos volvieron a la abuela Tate. Rachel no se engañaba a sí misma; a veces echaba muchísimo de menos a aquella mujer y le dolía el corazón al darse cuenta de que había muchas cosas de su infancia con la abuela Tate que no podía recordar. Pensar que podía estar metida en algún lío la aterraba y, con cada día que pasaba, a Rachel le apetecía menos hacer aquel viaje a Carolina del Sur. Aparte de sus propios padres, no había lidiado mucho con la muerte. Había oído que los agentes del FBI y otros agentes de la ley a veces empezaban a insensibilizarse ante la muerte si se ocupaban de casos violentos. Le costaba creerlo mientras pensaba en la posibilidad de perder a la abuela Tate.

«Basta», se dijo a sí misma. «Ni siquiera sabes con certeza por qué quiere que la visites».

Se alegró bastante cuando la puerta se abrió, desbaratando aquellos pensamientos. Si se centraba en la situación de la abuela Tate durante demasiado tiempo, se convencería de que el peor escenario posible era el correcto y se obsesionaría con él. Así que, para su extraña sorpresa, casi se sintió aliviada cuando el mismo guardia fornido escoltó a Alex Lynch hasta la sala. El guardia miró a Rachel y le dijo:

—Estoy fuera.

Miró a Alex sin decir nada, aunque sus ojos parecían advertir: «Dame una razón...»

Cuando el guardia los dejó solos, Alex miró intensamente a Rachel a través de sus lentes bifocales. Sonrió y dijo:

—¿Ya has cerrado tu caso?

—Sí —respondió ella.

—¿Y te sirvió de algo nuestra conversación?

Ella asintió, sin querer inflar su ego pero también pensando que su mera presencia allí le estaba mostrando sus cartas.

—Sí, ayudó. Todavía estoy tratando de procesar exactamente cómo ayudó, pero lo hizo.

—Entonces, ¿por qué estás aquí? Si se trata más bien de querer echar un vistazo dentro de mi cabeza para ver cómo funciona un asesino, me temo que eso no me interesa.

—Hay un caso sin resolver en el que llevo trabajando de forma intermitente los últimos dos años —mintió—. Tres personas asesinadas en Virginia Occidental en 1991. Brutal y simplemente...

—¿Tienes hijos, agente Gift? —interrumpió Alex.

Cien defensas diferentes se levantaron al pensar en Paige mientras estaba en presencia de aquel hombre.

—¿A ti qué te importa?

—Asumiré que eso es un sí. Te lo pregunto porque si te dijera que tengo un hijo mocoso y maleducado al que no puedo controlar, ¿podría suponer que sabes exactamente de lo que estoy hablando porque tienes un hijo?

—No, porque mi hijo no es un gilipollas maleducado y malcriado.

—Me imaginaba que no. Tiene una madre muy dedicada a su trabajo por lo que veo. Imagino que tu hija es quizá un poco testaruda, aunque ingenua. Quizá siempre buscando tu aprobación. Quizá tu hijo...

—No he venido aquí para hablar de mis hijos contigo —gruñó Rachel.

Alex hizo caso omiso de su comentario, restándole importancia.

—Lo único que digo es que no puedes meter a todos los niños en el mismo saco. El niño que come lápices de colores o intimida a los demás probablemente no sea una comparación justa con tu propio hijo. Lo mismo ocurre con las personas que han cometido crímenes horrendos. Yo he hecho cosas verdaderamente deplorables... pero creo que quizá no soy tan malo como, por ejemplo, un Gacy o un Dahmer. ¿Comprendo las cosas que se rompieron en mí y que me llevaron a querer matar? Sí. Pero intentar utilizarme como plantilla para cualquier otro monstruo que intentes desmenuzar no va a funcionar. Y, francamente, es un jodido insulto.

No fue ni mucho menos la reacción que ella esperaba, y su actitud defensiva gradual fue una sorpresa. Había cometido el error de pensar que él querría hablar con ella, que sonsacarle ideas y motivos sobre un caso sin resolver podría hacerle sentir importante.

—No voy a ser tu chivato —dijo Alex con una sonrisa lasciva—. No voy a ser tu atajo para entender cómo funcionan los asesinos, cómo vemos la muerte, cómo...

Se detuvo aquí y ladeó la cabeza, observándola como podría hacerlo un animal curioso. Había algo diferente, no sólo en su actitud, sino también en sus ojos. Era como si se hubiera accionado un interruptor y se estuviera sometiendo a una especie de transformación al estilo de Dr. Jekyll y Mr. Hyde.

—¿Qué? —espetó ella. La sensación de que la estaba estudiando de algún modo era desconcertante.

—Me pareció verlo la última vez que estuviste aquí. Algo... algo en ti. Algo en tus ojos. ¿Te acuerdas? Algo roto.

Puso los ojos en blanco, avergonzada por haber tomado aquella estúpida decisión. Empezó a ponerse en pie, sin ningún inter  s en ser el juguete mental de Alex Lynch.

—Te estás muriendo.

Alex pronunció las palabras con sencillez, pero tuvo el efecto de que alguien sacara una pistola y disparara contra ella. Se giró hacia él, esperando que sonriera. En cambio, en su rostro había una expresión de incertidumbre. Él asintió y añadió:

—¿No es cierto?

Sabía que no necesitaba responder, que su silencio era toda la respuesta que él necesitaba. También sintió que su cara se había puesto como un tomate.

—¿Cómo? —preguntó—. ¿De qué se trata?

—Tumor. En el cerebro. Inoperable.

No tenía ni idea de por qué se lo había dicho. Peor aún, no tenía ni idea de por qué se sentía casi liberada al decirlo.

—Déjame adivinar. ¿Lo mantienes en secreto?

—¿Cómo...? —empezó a decir, pero de repente le costaba mucho respirar—. ¿Cómo lo sabes?

—Está en tus ojos... en tu postura. Estaba en tu cara cuando lo dije. Estabas avergonzada... lo que me hace pensar que nadie más lo sabe —por fin le sonrió y, cuando lo hizo, sus ojos parecían los ojos hambrientos de una serpiente mientras la miraba a través de aquellas gruesas gafas suyas—. Así que ahora sólo queda una pregunta.

—¿Qué? —dijo ella. La palabra casi no tenía volumen.

—¿Qué puedes hacer por mí para asegurarte de que no se lo cuente a nadie?

Blake Pierce

Blake Pierce es el autor número uno en ventas de USA Today, con su serie de misterio RILEY PAGE, que incluye diecisiete libros hasta el momento. Blake Pierce es también el autor de la serie de misterio MACKENZIE WHITE, que comprende catorce libros hasta el momento; de la serie de misterio AVERY BLACK, que comprende seis libros; de la serie de misterio KERI LOCKE, compuesta por cinco libros; de la serie de misterio MAKING OF RILEY PAIGE, que consta de cinco libros hasta el momento; de la serie de misterio KATE WISE, que comprende siete libros hasta el momento; de la serie de suspense psicológico CHLOE FINE, que consta de seis libros hasta el momento; de la serie de suspense psicológico JESSIE HUNT, que consta de trece libros hasta el momento; de la serie de suspense psicológico AU PAIR, que consta de tres libros hasta el momento; de la serie de misterio ZOE PRIME, que consta de seis libros hasta el momento; de la serie de misterio ADELE SHARP, que consta de siete libros hasta el momento; y de la nueva serie de misterio ELLA DARK.

Lector ávido y fanático de los géneros de misterio y suspense, a Blake le encantará saber de ti, así que no dudes en visitar www.blakepierceauthor.com para obtener más información y mantener el contacto.

LIBROS ESCRITOS POR BLAKE PIERCE

UNA NOVELA DE SUSPENSE DEL FBI DE RACHEL GIFT

SU ÚLTIMO DESEO (Libro #1)

SU ÚLTIMA OPORTUNIDAD (Libro #2)

UNA NOVELA DE SUSPENSE DEL FBI DE CAMI LARK

SÓLO YO (Libro #1)

ALLÍ FUERA (Libro #2)

UNA NOVELA DE SUSPENSE DE SHEILA STONE

UNA CHICA SILENCIOSA (Libro #1)

UNA SENDA SILENCIOSA (Libro #2)

UNA NOVELA DE SUSPENSE DE RACHEL BLACKWOOD

ASÍ NO (Libro #1)

ESTA VEZ NO (Libro #2)

UN THRILLER DE SUSPENSE DEL FBI DE LAURA FROST

OSCURO VATICINIO (Libro #1)

PREMONICIÓN (Libro #2)

UN THRILLER DE SUSPENSE FBI DE ELLA DARK

LA CHICA SOLA (Libro #1)

LA CHICA ATRAPADA (Libro #2)

LA CHICA CAZADA (Libro #3)

LA CHICA SILENCIADA (Libro #4)

LA CHICA DESAPARECIDA (Libro #5)

LA CHICA BORRADA (Libro #6)

LA CHICA ABANDONADA (Libro #7)

LA CHICA ACORRALADA (Libro #8)

UN MISTERIO DE ADELE SHARP

LA VIDA EN SUS MANOS (Libro #1)

CONTRA RELOJ (Libro #2)

LA NIÑERA

CASI AUSENTE (Libro #1)

CASI PERDIDA (Libro #2)

CASI MUERTA (Libro #3)

SERIE DE MISTERIO DE ZOE PRIME

LA CARA DE LA MUERTE (Libro #1)

LA CARA DEL ASESINATO (Libro #2)

LA CARA DEL MIEDO (Libro #3)

SERIE DE THRILLER DE SUSPENSE PSICOLÓGICO CON JESSIE HUNT

EL ESPOSA PERFECTA (Libro #1)

EL TIPO PERFECTO (Libro #2)

LA CASA PERFECTA (Libro #3)

LA SONRISA PERFECTA (Libro #4)

LA MENTIRA PERFECTA (Libro #5)

SERIE DE MISTERIO PSICOLÓGICO DE SUSPENSO DE CHLOE FINE

AL LADO (Libro #1)

LA MENTIRA DEL VECINO (Libro #2)

CALLEJÓN SIN SALIDA (Libro #3)

VECINO SILENCIOSO (Libro #4)

SERIE DE MISTERIO DE KATE WISE

SI ELLA SUPIERA (Libro #1)

SI ELLA VIERA (Libro #2)

SI ELLA CORRIERA (Libro #3)

SI ELLA SE OCULTARA (Libro #4)

SI ELLA HUYERA (Libro #5)

SERIE LAS VIVENCIAS DE RILEY PAIGE

VIGILANDO (Libro #1)

ESPERANDO (Libro #2)

ATRAYENDO (Libro #3)

TOMANDO (Libro #4)

SERIE DE MISTERIO DE RILEY PAIGE

UNA VEZ DESAPARECIDO (Libro #1)

UNA VEZ TOMADO (Libro #2)

UNA VEZ ANHELADO (Libro #3)

UNA VEZ ATRAÍDO (Libro #4)

UNA VEZ CAZADO (Libro #5)

UNA VEZ AÑORADO (Libro #6)

UNA VEZ ABANDONADO (Libro #7)

UNA VEZ ENFRIADO (Libro #8)

UNA VEZ ACECHADO (Libro #9)

UNA VEZ PERDIDO (Libro #10)

UNA VEZ ENTERRADO (Libro #11)

UNA VEZ ATADO (Libro #12)

UNA VEZ ATRAPADO (Libro #13)

UNA VEZ INACTIVO (Libro #14)

SERIE DE MISTERIO DE MACKENZIE WHITE

ANTES DE QUE MATE (Libro #1)

ANTES DE QUE VEA (Libro #2)

ANTES DE QUE CODICIE (Libro #3)

ANTES DE QUE SE LLEVE (Libro #4)

ANTES DE QUE NECESITE (Libro #5)

ANTES DE QUE SIENTA (Libro #6)

ANTES DE QUE PEQUE (Libro #7)

ANTES DE QUE CACE (Libro #8)

ANTES DE QUE ATRAPE (Libro #9)

ANTES DE QUE ANHELE (Libro #10)

ANTES DE QUE DECAIGA (Libro #11)

ANTES DE QUE ENVIDIE (Libro #12)

SERIE DE MISTERIO DE AVERY BLACK

CAUSA PARA MATAR (Libro #1)

UNA RAZÓN PARA HUIR (Libro #2)

UNA RAZÓN PARA ESCONDERSE (Libro #3)

UNA RAZÓN PARA TEMER (Libro #4)

UNA RAZÓN PARA RESCATAR (Libro #5)

UNA RAZÓN PARA ATERRARSE (Libro #6)

SERIE DE MISTERIO DE KERI LOCKE

UN RASTRO DE MUERTE (Libro #1)

UN RASTRO DE ASESINATO (Libro #2)

UN RASTRO DE VICIO (Libro #3)

UN RASTRO DE CRIMEN (Libro #4)

UN RASTRO DE ESPERANZA (Libro #5)

ÍNDICE

SU ÚLTIMO DESEO

CAPÍTULO UNO

CAPÍTULO DOS

CAPÍTULO TRES

CAPÍTULO CUARTO

CAPÍTULO CINCO

CAPÍTULO SEIS

CAPÍTULO SIETE

CAPÍTULO OCHO

CAPÍTULO NUEVE

CAPÍTULO DIEZ

CAPÍTULO ONCE

CAPÍTULO DOCE

CAPÍTULO TRECE

CAPÍTULO CATORCE

CAPÍTULO QUINCE

CAPÍTULO DIECISÉIS

CAPÍTULO DIECISIETE

CAPÍTULO DIECIOCHO

CAPÍTULO DIECINUEVE

CAPÍTULO VIENTE

CAPÍTULO VEINTIUNO

CAPÍTULO VEINTIDÓS

CAPÍTULO VEINTITRÉS

CAPÍTULO VEINTICUATRO

CAPÍTULO VEINTISÉIS

CAPÍTULO VEINTISIETE

CAPÍTULO VEINTIOCHO

CAPÍTULO VEINTINUEVE

CAPÍTULO TREINTA

CAPÍTULO TREINTA Y UNO

EPÍLOGO

SOBRE BLAKE PIERCE

LIBROS ESCRITOS POR BLAKE PIERCE

ÍNDICE