RECLAMANDO AL MARQUÉS DE CORAZÓN FRÍO

PÍCAROS DISTINGUIDOS

LIBRO 1

HEATHER BOYD

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ÍNDICE

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Epílogo

Acerca del Autor

Derechos de autor © 2024 by Heather Boyd

Edición en español

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Este libro es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación del autor o se utilizan en broma. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, eventos o lugares es pura coincidencia.

CAPÍTULO UNO

Londres

Primavera, 1813

Constance Grange se colocó un rizo oscuro rebelde detrás de la oreja y miró fijamente los números en la página hasta que se desenfocaron en formas sin sentido. —¿Esto tiene que ser un terrible error?

Le gustaban mucho más las manchas indistintas que la espantosa cantidad de deudas acumuladas desde la muerte de su padre. No importaba cómo mirara la única hoja, su pequeña familia estaba en una posición precaria.

—Por lo que puedo ver, estas son la mayoría de sus extravagancias —le aseguró el señor Medley.

Constance agarró la página hasta que se dobló para adaptarse a los contornos de sus dedos. Medley, el administrador de negocios de su familia, la había seguido hasta la residencia londinense del Marqués de Ettington para exigir pagos que ella no tenía. Había venido a visitar a Virginia, no a lidiar con otro lío paternal. Deseaba que él hubiera esperado para entregar sus malas noticias a su regreso a casa. ¿No podría haber esperado apenas seis días?

Él colocó una caja con correas de cuero en el regazo de Constance sin su permiso, sonriendo de una manera que difícilmente tranquilizaba. Se asentó torpemente sobre sus rodillas, pero ella abrió la tapa para examinar la pila desordenada de papeles que contenía.

A la señora Peabody de Sutton Place, mil libras, Faro. La factura fechada el 20 de febrero.

Rezó para que el papel rígido se convirtiera en polvo una vez expuesto a la luz. Cuando no lo hizo, dejó la factura a un lado y leyó la siguiente.

Señora Brampton de Currant Place, quinientas cinco libras, Whist. Esta fechada el 16 de enero.

Constance colocó el pagaré encima del primero y se sumergió en la pila de papeles. Además de las deudas con las supuestas amigas de su madre, había facturas pendientes de casi todos los comerciantes de Sunderland. El total era un golpe enorme. Constance no podía permitirse ahora el lujo de visitar a Virginia. Al ritmo que llevaba su madre, tendrían que vender su casa para pagar siquiera la mitad de la deuda.

Cuando llegó al fondo de la caja, Constance miró fijamente la fina veta de la madera antes de devolver metódicamente cada hoja de pergamino. Cerró la tapa con fuerza y presionó sus manos planas sobre la suave madera.

La vergüenza era abrumadora. No podía encontrarse con la mirada de Virginia. —¿Dijo que podría haber más?

—Sería útil si su madre hubiera llevado un registro. A menudo he solicitado que me notifique prontamente sus gastos, pero nunca me ha complacido en ese aspecto.

Desde el principio de esta entrevista, había habido un trasfondo de hostilidad en el tono del señor Medley. Ella estudió ahora su semblante pálido. La sonrisa burlona que torcía sus labios confirmaba que disfrutaba mucho de su encargo.

Su estómago se revolvió. —Le agradezco que haya traído este asunto directamente a mi atención. Puede estar seguro de que proporcionaremos los fondos tan pronto como sea posible.

Constance intentó devolverle la caja a las manos. Como administrador de negocios de la familia, normalmente se encargaría de cualquier pago, pero él negó con su brillante cabeza.

—Solo hay una factura que realmente me importa. —El señor Medley sacó una hoja doblada de su bolsillo interior y la colocó encima de la caja cerrada—. Esa es la que agradecería que se pagara con cierta urgencia.

Sacó un segundo papel de su otro bolsillo y lo colocó encima sin decir palabra.

—¿Qué es esa última factura?

—No es una factura para pagar, señorita Grange, es mi aviso. En todos mis años en los negocios, nunca imaginé que tendría a dos mujeres tan frívolas necesitando mis servicios. Ambas son horriblemente excesivas en sus gustos y deberían avergonzarse profundamente por dilapidar una fortuna como la que se les concedió. La prisión por deudas les enseñará a frenar sus...

—Ya es suficiente. —Una voz helada atravesó la habitación, deteniendo la diatriba del señor Medley a mitad de frase.

Constance bajó la mirada hacia su regazo. De todos los acontecimientos mortificantes que podían ocurrir hoy, esta interrupción ocupaba el primer lugar. ¿Por qué el Marqués de Ettington no podía seguir ocupado en otra parte? Hoy no era un buen día para que interrumpiera una conversación privada cuando había hecho todo lo posible por estar indisponible para una discusión civilizada durante la semana pasada.

Constance no se atrevió a mirar a su antiguo tutor, así que abrió el último de los papeles frente a ella. Fiel a su palabra, el señor Medley estaba rompiendo su conexión con su familia. Su dura redacción le trajo lágrimas a los ojos. Constance dejó caer la nota como si quemara.

Inspiró temblorosamente, saboreando canela en el aire. Cuando una mano de dedos largos cruzó su línea de visión y recogió esa nota despectiva, el pánico amenazó. Pero al menos aquí había un hombre con quien su familia no estaba endeudada. Estaban libres de la interferencia del marqués en sus vidas.

Hubo una larga pausa mientras el marqués leía la nota, y luego el sonido áspero del pergamino siendo rasgado en pedazos.

—Salga, y no vuelva a mostrar su cara —exigió Ettington—. Recibirá sus fondos lo suficientemente pronto, pero si escucho calumnias sobre la reputación de los Grange, me aseguraré personalmente de que nadie vuelva a emplearlo. ¿Queda entendido?

Constance experimentó un momento de placer divino cuando el cobarde de piel de pescado pareció a punto de devolver sus cuentas ante la amenaza de Ettington. Todo el mundo sabía que había que temer el disgusto del marqués de corazón frío.

—Sí, mi lord. —Medley huyó.

El marqués de cabello rubio avanzó y, una vez que Medley estuvo más allá de las puertas del salón, se volvió hacia la chimenea para consignar la nota groseramente escrita a las llamas.

Mientras la luz del fuego se reflejaba en el gran alfiler de corbata con diamantes que Ettington siempre llevaba, Constance luchaba por controlar su envidia. La falta de dinero era un problema que Jack Overton, Marqués de Ettington, nunca tendría. Podía permitirse fácilmente el abrigo y los pantalones elegantemente confeccionados que definían su figura esbelta. Y si la memoria no le fallaba, había encargado otro carruaje que no podía necesitar justo la semana pasada.

El hombre absurdamente apuesto, bendecido con más riqueza de la que Constance podía comprender, se detuvo frente al fuego. Observó cómo ardía el papel con un pie calzado apoyado en el hogar, y luego salió por la puerta con paso despreocupado. ¿Había nacido sabiendo exactamente cómo llamar la atención o alguien se lo había enseñado?

Mientras Constance tomaba aire profundamente, se dio cuenta de que la hermana gemela del marqués, Virginia, Lady Orkney, no había dicho nada durante el intercambio. La vergüenza inundó las mejillas de Constance con calor, y se volvió para encontrar a Virginia pálida y temblorosa. Preocupada, dejó de lado sus problemas. Los nervios de Virginia nunca eran muy fuertes ni en los mejores días. La demostración de agresividad de los hombres parecía haberla asustado considerablemente.

Constance cruzó la habitación y tomó las manos de Virginia para frotarlas y devolverles algo de calor. La respiración de la pálida belleza se ralentizó, pero entonces un gran estremecimiento le arrancó las manos del agarre de Constance.

—Lo siento. He exagerado otra vez, ¿verdad, Pixie?

Constance sonrió al oír su apodo. —Te he dicho que tu nerviosismo no me molesta —pero se mordió el labio para mantener su ansiedad bajo control—. ¿Sabes que compadezco a la futura esposa de tu hermano? Puede ser realmente aterrador cuando está disgustado. Casi sentí lástima por Medley.

—Medley no merece tu lástima. Mi hermano no es más que palabrería. Aunque estoy de acuerdo contigo: la esposa de Jack tendrá dificultades para mantenerlo feliz.

—Sin duda —Constance se estremeció—. ¿Te apetece un té?

—Ya he pedido el té —respondió Ettington, entrando en la habitación como si nada desagradable hubiera ocurrido unos minutos antes.

Dado lo rápido que le latía el corazón, Constance no podía entender cómo el hombre podía parecer tan tranquilo. Quizás bajo ese exterior elegantemente caro realmente era un alma dura que no prestaba atención al sufrimiento de las clases bajas, como afirmaba su amigo, Cullen Brampton. Cullen pensaba que el marqués era un pesado insufrible.

Constance hizo todo lo posible por aparentar que miraba a Ettington, pero evitó encontrarse con su mirada. Aunque su familiar arrogancia la irritaba, estando en completo desacuerdo con el frágil estado de su amiga, no deseaba reanudar su antigua disputa delante de Virginia.

La sonrisa de Virginia volvió. —Gracias, Jack. Nos encantaría tomar té.

Cuando Ettington se sentó junto a la caja de facturas sin pagar, Constance se removió inquieta. Había dejado la cifra total doblada sobre el cojín, pero la factura final de los servicios de su antiguo hombre de negocios estaba boca arriba para que él la viera.

Ettington miró de reojo, pareció leer la cantidad y luego volvió un rostro inexpresivo hacia ellas. —¿Cómo ha ido vuestra mañana?

Virginia respondió rápidamente y el marqués pronto la tuvo charlando sobre sus conversaciones como si fuera lo más entretenido del mundo. Constance apretó los dientes. Ettington tenía un don para manejar el estado de ánimo de su hermana, pero si alguna vez trataba a Constance como una tonta sin cerebro, le vaciaría el contenido de la tetera encima.

—El té está tardando demasiado, hermana, ¿podrías apremiar a los sirvientes? Realmente estoy muy sediento.

Como una marioneta en una obra de teatro ambulante, Virginia se apresuró a cumplir sus órdenes. Cuando su hermana estuvo fuera de la vista y del alcance del oído, Ettington miró fijamente a Constance. Ella se encontró con su intensa mirada azul, nerviosa.

—Me disculpo por la respuesta de mi hermana a su apuro —le dijo en voz baja—. No maneja bien las confrontaciones.

—Su hermana no puede evitar reaccionar como lo hace. Lo está intentando.

El suspiro cansado de Ettington resonó por la habitación. —¿Quiere decir que a diferencia de mí? ¿He vuelto a pisarle los pies, señorita Grange? ¿Debería haber permitido que ese necio sobrepagado insultara a una mujer bajo mi propio techo?

Su corazón latió con fuerza. —¿Qué quiere decir con sobrepagado?

Ettington desdobló el papel y pasó el dedo por las cifras garabateadas. —Su factura contiene algunas inexactitudes por las que debería ser reprendido. Espero que no le haya estafado más que solo esta cantidad. Lo ha hecho de una manera muy astuta o es un excelente ejemplo de incompetencia.

Constance se levantó de un salto y le arrebató la nota de los dedos. —Las revisaré todas yo misma.

—Hay muchos papeles en esa caja —comentó él.

¿Acaso pensaba que su primera mirada no la había aterrorizado lo suficiente?

No le agradaba su interés, así que agarró la caja y la apartó. —Entonces quizás le pida ayuda a Virginia. Estoy segura de que entre las dos podremos detectar cualquier otra inexactitud.

La risa profunda y retumbante de Ettington la heló, pero no dejaría que la intimidara. Lo fulminó con la mirada hasta que se detuvo.

Él se secó los ojos. —Seguramente no es usted demasiado joven para recordar la última vez que Virginia intentó calcular la distancia exacta entre su casa y la nuestra. Le llevó una semana y, a juzgar por el dolor de cabeza que adquirí como resultado, me temo que no se ofrecerá voluntaria para sumar cantidades de nuevo.

—Oh, qué cosa tan terrible de decir sobre su gemela. Dudo que usted sufriera.

—Mi hermana tiene muchos talentos, pero las matemáticas no son uno de ellos. Me supera en muchos otros ámbitos mucho más importantes. Uno de ellos incluye tener un corazón cálido y reconocido.

Constance se removió inquieta. En secreto pensaba que su apodo, el Marqués de Corazón Helado, estaba bien merecido. Pero oírlo bromear sobre ser despiadado, y desafiarla a negarlo, la incomodaba enormemente. —Una de ellas también incluye tener el tacto de no entrometerse en los asuntos de los demás.

Ettington se acercó. —Vaya, vaya, ¿acaso tus asuntos se han vuelto interesantes? —Mantuvo su mirada fija en ella—. ¿Qué ha cambiado?

Constance se mordió el labio. No había informado a sus amigos de su reciente compromiso. No es que la decisión debiera interesarle a Ettington de una manera u otra. Pero había guardado silencio para evitar alterar a Virginia cuando su salud seguía siendo delicada.

Desafortunadamente, Constance nunca había sido una mentirosa competente, y generalmente fracasaba con Ettington. El marqués la acosaría hasta que confesara. Sería mejor terminar con la discusión de una vez. —Estoy comprometida para casarme.

El rostro del marqués palideció. —¡Dios mío! ¿Con quién?

Constance apretó los puños. —No hay necesidad de sonar tan sorprendido por mi buena fortuna. Cullen me propuso matrimonio antes de que me fuera de casa, y estuve muy feliz de aceptar. Nos casaremos en un mes.

El marqués se puso de pie. —Lo prohíbo.

Constance retrocedió unos pasos. —¿Cómo se atreve? No tiene derecho a opinar sobre mi compromiso. Puede que tenga a Virginia bajo su control nuevamente, pero a mí no. No soy su responsabilidad.

El marqués dio un paso adelante. Su mandíbula parecía estar trabada en su lugar. Ella esperaba que la mantuviera así. Cuando Ettington se detuvo a escasos pasos de ella, tuvo que levantar la barbilla para mantenerlo a la vista.

—No te casarás con Cullen.

El calor le escoció las mejillas. ¿Cómo se atrevía a intentar intimidarla? Bueno, el marqués podía irse al diablo por lo que a ella le importaba. No lo escucharía.

Constance le dio la espalda. —La fecha está fijada.

Ettington la agarró con fuerza de los brazos, reteniéndola cuando ella habría querido alejarse más. —Continuaremos esta discusión más tarde. A solas.

Constance se estremeció. —No, no lo haremos.

Por suerte, se oyeron pasos resonando en el vestíbulo de mármol. Ettington la soltó cuando Virginia entró en la habitación, seguida por una criada que llevaba una bandeja de té. Constance se hundió en una silla, aún temblando por el contacto del marqués. No sabía por qué nunca podían mantenerse civilizados. No es que él fuera verdaderamente cruel, pero era mandón y obstinado. Simplemente necesitaba aprender a ignorar mejor sus pronunciamientos.

Temiendo que Virginia percibiera su angustia adicional, levantó la cabeza, decidida a desafiarlo en silencio. Los labios del marqués se curvaron en una sonrisa poco familiar mientras se hundía en su silla como el gran pachá que aspiraba a ser.

* * *

A pesar de la sonrisa, el pulso de Jack Overton se aceleró por la conmoción. ¿Quién diablos era lo suficientemente valiente como para tomar a Pixie como esposa? ¿Y cómo demonios habían logrado burlar a sus espías para acercarse tanto a la muchacha? Jack apretó los dientes y luego exhaló lentamente. Pondría fin a esta desastrosa alianza en cuanto Virginia estuviera ocupada en otra cosa.

Pixie lo fulminó con la mirada y, a pesar de su enojo, se ablandó un poco. A pesar de sus formas obstinadas, era una buena chica. Como su pupila, le había dado pocos problemas que una severa advertencia no hubiera resuelto. Pero ya no estaba bajo su control, como ella afirmaba. Su tutela había terminado la Navidad pasada, pero los viejos hábitos tardan en morir. Esperaría escucharlo todo y luego pondría fin a su compromiso.

Virginia se sentó junto a Pixie, sonriendo un poco nerviosa entre ellos. ¿Habría escuchado la discusión? Pixie llevaba aquí cinco días y no había dicho ni una palabra sobre ese tal Cullen. ¿Estaría Virginia tan molesta como él porque Pixie no se había confiado a ella?

Jack no podía interrogarla mientras su gemela estuviera cerca, pero ya no solía quedarse a solas con su antigua pupila. Sin el papel de tutor que le diera razón suficiente para la privacidad, Virginia tendía a revolotear alrededor.

Sin embargo, Virginia seguía preocupándolo también.

La depresión de su ánimo había continuado mucho más tiempo del que él había esperado. Como viuda, la sociedad esperaba un período de tristeza, pero la verdadera razón de sus temores era conocida solo por unos pocos. Era una molestia vivir en vilo, pero con suerte y tiempo, Virginia mejoraba. Ya había dado grandes saltos desde la llegada de Pixie. Ahora solo necesitaba sacarla de la casa y devolverla a la sociedad donde pertenecía.

Jack se movió en su silla y su mano rozó un trozo de pergamino que Pixie había dejado atrás. Suponiendo que era el gran total de la deuda, lo recogió y, mientras jugueteaba con el borde superior, captó otra mirada furiosa dirigida directamente a sus entrañas. Mientras su hermana llenaba el vacío con charla nerviosa, dejó que el papel se deslizara entre sus dedos. Al otro lado de la habitación, Pixie se mordió el labio, pero él pensó que era un intento de mantener a raya su irritación hacia él.

Reprimió una risa. Su apodo le quedaba bien. Pequeña, de cabello oscuro y siempre emocional. Pixie se había vuelto hermosa, pero ahora no era el momento para problemas. Dado el destello salvaje en sus ojos, no le gustaría nada más que agarrar una lanza de la pared para atravesarlo.

Dejó que su mirada se deslizara por su vestido. La señora Grange no estaba acumulando facturas en nombre de Pixie. Esperaba que los nuevos vestidos encargados llegaran pronto. Pixie parecía una colegiala con toda esa muselina pálida y de cuello alto.

Según Madame du Clair, la confiable modista francesa de Virginia, parecería una princesa cuando estuviera vestida adecuadamente. Más le valía. Le había pagado extra a la mujer para que los entregara con prontitud. Quería que Pixie estuviera lista para acompañar a su hermana a la sociedad pronto. Su inminente matrimonio interfería con sus planes inmediatos para ello.

Jack bajó la mirada hacia sus pies. Los zapatos sensatos no ocultaban la curiosa torsión de sus tobillos. Mientras observaba, los pies de ella se agitaron inquietos. Lentamente, con gran curiosidad, levantó los ojos de nuevo hacia su rostro. La furia ardía en sus ojos. Jack disfrutó del escalofrío que le recorrió la espalda mientras ella mantenía su mirada.

—Jack, ¿me estás prestando atención?

Jack se rio entre dientes. —Perdóname, hermana, mi mente divagó en un tema irritante.

El rostro de Pixie se sonrojó.

—Hmm, solo estaba sugiriendo que deberías ayudar a Pixie a ordenar esos papeles. ¿Lo harás?

Cuando su hermana se molestaba en pedirle que hiciera algo, invariablemente hacía lo que ella le pedía, pero en este asunto, hizo una pausa antes de responder. Ya no era el tutor de Pixie. No tenía derecho a involucrarse nuevamente en sus asuntos financieros.

Pero quizás ayudarla a ordenar este lío la convencería de confiar en sus instintos sobre este matrimonio. Aunque no recordaba a este tal Cullen, Jack dudaba que fuera el hombre adecuado para ella. Cualquier tipo que la dejara fuera de su vista por más de dos segundos no tenía idea de en lo que se estaba metiendo.

Aunque Pixie podría llegar a resentir su renovada interferencia en su vida, él quería saber la magnitud del desastre que ella y su madre habían hecho con sus finanzas en tan poco tiempo. Sus asuntos habían estado seguros cuando él tenía la administración de la propiedad. Pixie debería haber tenido una vida cómoda por delante.

Jack le dio a Virginia su sonrisa más encantadora. —Siempre y cuando la señorita Grange no tenga objeciones, estaré encantado de ofrecer mi humilde ayuda.

CAPÍTULO DOS

Constance estaba pensando en venenos. No venenos para matar, sino para hacer que el marqués se enfermara gravemente. No podía entender por qué él sentía tanto placer perverso en atormentar a alguien tan por debajo de su atención.

Se esforzaba por no apretar los puños. Virginia notaría su enojo si se comportaba como deseaba. La frase "darle un bofetón" siempre había resonado con contundente finalidad, y Constance anhelaba hacer precisamente eso al insufrible hombre. Tal vez podría simplemente amoratarle los ojos que la recorrían de manera tan insultante.

No era posible que todos vistieran tan bien como el Marqués de Ettington y su elegante hermana gemela. Virginia no se daba cuenta del grado de su aspecto desaliñado, pero Constance era dolorosamente consciente de lo anticuado que se había vuelto su guardarropa. Los vestidos nuevos debían reemplazarlo, pero ahora no tenía medios para pagarlos. Tendría que escribir una nota a la modista para cancelar su pedido. Con suerte, Madame no habría comenzado el trabajo aún.

Sin ver salida al incómodo ofrecimiento, Constance le dirigió una sonrisa radiante al marqués. Su sonrisa petulante vaciló.

—Si su señoría tiene tiempo, estoy segura de que podría encontrar algo para que cuente.

Como el número de ocasiones en que se creía mejor que los demás. Eso podría mantenerlo ocupado durante horas.

Virginia se levantó, se disculpó con una seguridad que normalmente no mostraba, y salió de la habitación.

Al quedarse a solas con el arrogante hombre, con solo una criada discreta como carabina, el silencio era ensordecedor.

El marqués se puso de pie y extendió su mano. —¿Nos retiramos a la biblioteca?

Constance miró al impecable marqués de arriba abajo de la manera más insultante que pudo, pero no obtuvo la respuesta que buscaba. Él parecía complacido.

Maldición.

Ignorando su mano extendida, Constance se levantó y lo precedió fuera de la habitación, refunfuñando por lo bajo ante la facilidad con que él conseguía lo que quería. Su risita baja la siguió, pero ella lo ignoró, colocó la caja sobre la larga mesa de lectura y levantó la tapa sobre el desastre.

Lord Ettington se acercó y desplegó el papel que sostenía. El aroma a canela la envolvió de nuevo, y ella luchó contra el impulso de inhalar profundamente.

—Santo cielo —dijo él—. ¿Has leído esto?

—Por supuesto que lo hice. ¿Me crees incapaz?

—Elogio tus dotes de actriz. Uno pensaría que una mujer, enfrentada a un desastre casi seguro, reaccionaría de alguna manera femenina. Desmayarse viene a la mente.

Comentarios absurdos como ese le recordaban por qué no le agradaba. Se giró para lanzarle una réplica, pero lo encontró desplomado descuidadamente contra la mesa, desprovisto de su habitual expresión satisfecha. —Yo no me desmayo.

Constance le arrebató el papel de su mano laxa. Él contraatacó arrastrando la caja sobre la superficie lisa de la mesa. Ante el fuerte chirrido, ambos miraron hacia abajo la madera arruinada, pero el marqués descartó los largos arañazos con un encogimiento de hombros en favor de vaciar el contenido de la caja.

Después de una hora de clasificación, Constance estaba entumecida. Con las notas esparcidas por toda la superficie de caoba oscura de la mesa, la escala de la deuda parecía peor. —¿Dónde están las facturas de diciembre?

—¿Qué es eso? —preguntó el marqués, entrecerrando los ojos ante el papel que Constance sostenía—. ¿Una factura de un comerciante o otra deuda de juego?

—De juego.

—Ponla justo frente a ti. —Ettington de repente se enderezó—. Dios mío, ¿cómo puede uno gastar dieciocho chelines en un solo par de guantes estando en el campo?

—Muéstrame eso. —Constance se movió a su lado y examinó la factura—. Ah, ya recuerdo. Eran para hacer juego con un hermoso vestido de mamá. Me sorprende que no hayas objetado el precio de las medias de seda, por no mencionar la cantidad.

Ettington le quitó la nota de los dedos lentamente. —Había esperado que tu madre te hubiera enviado al menos algunas de esas. Ciertamente no podría quejarme de eso, ya que me agrada tocar las medias de seda.

Constance se quedó mirándolo fijamente.

El marqués apretó la mandíbula y luego sacudió la cabeza como si desechara el comentario. Bajó la mirada al papel como si las impactantes palabras nunca hubieran salido de sus labios.

Constance se sintió aliviada, porque cuando el marqués hablaba de asuntos personales, ella no tenía idea de cómo responder. Una parte de ella quería continuar la conversación, la otra parte se sonrojaba. Odiaba sonrojarse, así que se retiró hacia la ventana para evitar preguntarle cómo había adquirido opiniones tan firmes.

Durante toda la tarde, había soportado sus comentarios altamente inapropiados sobre sus gastos, pero él parecía fascinado por las compras de moda. Constance no estaba particularmente interesada en la moda. Lo había pasado fatal con la modista hace unos días. Hojear figurines e intentar imaginarse usando tales creaciones deslumbrantes era tan difícil que le había pedido a Virginia que aprobara las elecciones finales.

Pero había sido lo mejor para Virginia. Había irradiado animación y propósito, casi su alegre ser de nuevo. Constance no podía recordar qué vestidos había encargado, pero sí sabía cuánto iban a costar.

La porcelana tintineó a sus espaldas y luego los tacones de las botas resonaron en su dirección. Se preparó para otra discusión, pero el brazo del marqués se curvó a su alrededor, ofreciéndole una taza de té. El aroma a canela la envolvió de nuevo, y se permitió ser arrullada por el delicioso olor.

—Relájate un momento. Aún quedan muchos papeles por revisar.

Constance aceptó la taza y se hundió en la silla más cercana, aliviada por la distracción de sus problemas. Ettington se unió a ella y bebieron té en silencio. Sin saber qué decir, Constance mantuvo los ojos fijos en el ajetreado mundo fuera de la ventana.

Londres la asombraba. Nunca había visitado a Virginia en Londres antes y, después de casi una semana observando, la variedad de vistas desconocidas no había perdido su atractivo. Un carro de vendedora de naranjas pasó frente a la casa, su dueña harapienta pregonando su mercancía: —¡Naranjas, más baratas por docena, o cinco peniques el par! —Casi metió la mano en su bolsillo buscando las monedas.

El marqués se aclaró la garganta. —Es un hábito muy grosero el que has adquirido. ¿Acaso mis facciones se han vuelto tan temibles que no puedes sostenerme la mirada? Espero que te comportes mejor cuando salgamos en sociedad.

Constance parpadeó ante la reprimenda. Él lo sabía. Apartó la mirada de la concurrida calle de Londres para encontrarlo sonriéndole. ¿Sonriendo? ¿Qué diablos había para sonreír en un día como hoy?

—Mucho mejor.

—¿Realmente importan tanto mis modales cuando me voy a ir, milord?

—No te vas a ir.

Constance negó con la cabeza. Por supuesto que exigiría que se quedara. Cuando se corriera la voz de que los Sunderland Grange estaban en la ruina, la sociedad pensaría que ella era un caso de caridad del marqués. No podía soportar eso.

—Mi hermana ha progresado mucho desde tu llegada. Necesito que prolongues tu estancia al menos un mes, posiblemente más.

—No puedes hablar en serio. Voy a casarme el mes que viene.

Ettington dejó su taza a un lado. —Sobre eso. Me temo que tendrás que darme más detalles sobre el señor Cullen. No creo que nos conozcamos.

Constance consideró reírse de su error, pero lo pensó mejor. —Por supuesto que conoces al señor Cullen Brampton.

El marqués negó con la cabeza. —Los detalles, por favor.

Constance se mordió el labio para contener su protesta. Cuán típico del marqués olvidar a cualquiera sin un rango que igualara el suyo. Debía sorprenderle realmente recordar su nombre. Aunque, había olvidado el apodo que le había puesto. Ni siquiera podía recordar cuándo había dejado de usarlo.

Negó con la cabeza. —Solo iba a quedarme dos semanas. Virginia nunca dio ninguna indicación en sus cartas de que algo anduviera mal con ella.

Ettington se encogió de hombros. —Virginia no ha sido ella misma durante mucho tiempo. No te preocupes demasiado por el contenido de las cartas. Por favor, quédate. Necesita tu compañía.

Constance miró con enfado al inusualmente insistente lord, pero su molestia se desvaneció al ver su expresión. Estaba suplicando. Debía estar realmente preocupado por su hermana.

—Ah, ahí estás, querida —exclamó Ettington cuando Virginia se reunió con ellos—. ¿Te dio algún problema el ama de llaves hoy?

—Cielos, sí. No sé cómo toleras sus despistes. Nunca recuerda de un día para otro que no te gusta la carne de ave. Siempre intenta colarla en alguna parte del menú.

El marqués se estiró para alcanzar su taza de té, sus ojos desviándose hacia Constance como si prometiera que la discusión no había terminado. —Estoy seguro de que aclaraste el malentendido. La señorita Grange me estaba contando los lugares que quería ver en la próxima semana. Parece que hay muchos sitios que desea visitar.

—Oh, ¿qué lugares eran? —la voz de Virginia tembló.

Constance se esforzó por pensar en algo adecuado y no amenazante para tranquilizarla de nuevo. —Bueno, debo llevar a Falentine a cabalgar por el parque pronto o se pondrá tan gorda por la inactividad que tu hermano se la llevará de vuelta. Y anhelo ver las representaciones del Anfiteatro de Astley.

—Esperemos que no te encontremos encaramada a uno de los caballos de actuación —murmuró Ettington suavemente—. ¿Mencionaste asistir al baile de los Huntley? Como son parte del círculo de tu madre, esperarán tu presencia al menos por un breve tiempo.

Constance parpadeó. ¿Sería demasiado tarde para darle un coscorrón? No podía discutir con él sobre quedarse en la ciudad delante de Virginia, y tenía razón sobre las expectativas de Lady Huntley. —Mamá les habrá escrito sobre mi estancia en Londres. Esperará ansiosa la carta de Lady Huntley mencionando mi asistencia. ¿Podemos ir, Virginia?

Constance dejó la decisión en manos de Virginia, pero por la forma en que sus dedos de los pies se movían debajo de su vestido, su amiga no quería aceptar. Constance se sentía miserable, pero no era correcto que Virginia se escondiera de la sociedad.

Frente a ella, Ettington cerró los ojos mientras esperaban la respuesta de su hermana.

—Supongo que deberíamos asistir —murmuró Virginia. Esbozó una media sonrisa y luego se levantó y salió apresuradamente de nuevo.

Constance no observó su salida. Estaba fascinada por la reacción del marqués. Con cuidado, movió su taza a una mesa y levantó una mano para acariciar su pecho. Nunca había presenciado a los gemelos compartiendo dolor antes, pero estaba casi segura de que eso era lo que estaba viendo ahora.

La forma en que su mano de largos dedos se frotaba contra el negro intenso de su chaleco para desaparecer bajo el borde de la chaqueta la hipnotizó. Sus párpados se entreabrieron y el azul de sus ojos brilló intensamente en su rostro pálido. Atrapó su mirada y la miseria en ellos la clavó en su lugar.

—¿Estás sufriendo? —susurró.

—No es tan malo como antes. Tu influencia ha disminuido la intensidad.

—¿Cómo es? —preguntó Constance imprudentemente.

Él bajó la mirada. —Como nada que pueda explicar.

Ettington se puso de pie, hizo un gesto a los sirvientes que esperaban en la puerta para que retiraran el té, y luego volvió a sentarse con las deudas extendidas ante él.

Sin saber qué decir a continuación, Constance esperó hasta que la criada retiró las cosas del té. Todo estaba en silencio excepto por el rasgueo de la pluma de Ettington.

—Me disculpo. No es asunto mío.

* * *

Jack levantó la pluma del papel y pensó en una forma de responder. Ser gemelos significaba compartir más que la mayoría de los hermanos: experimentaban el dolor del otro, y otras emociones intensas también.

La semana que había pasado evitando la casa le había hecho bien y le había dado un breve respiro de Virginia. Sin embargo, Pixie no tenía idea de la tensión que le causaba la angustia de Virginia.

Pero Jack necesitaba que se quedara en Londres. —¿Has leído alguna vez una novela particularmente cautivadora? ¿Una historia que hiciera arder tu sangre, llorar a tu alma y que la felicidad te sacudiera de tu hastío? Es similar a esa experiencia, sin la capacidad de cerrar el libro y alejarse.

Jack no se molestó en volverse cuando Pixie jadeó. Ella tenía una imaginación vívida y un gran amor por las novelas populares, a juzgar por las facturas frente a él. Ella entendería.

Lo bueno de compartir sus preocupaciones con Pixie era que ella nunca las traicionaría. Nunca se arriesgaría a lastimar a su hermana.

—¿Entonces te quedarás?

Pixie suspiró y se acercó a él. —Por mucho que desee ser de ayuda, me voy a casar el próximo mes.

No si él podía evitarlo. —Me alegra tanto que hayas vuelto a tocar ese tema. Virginia te necesita. Ni siquiera puedo convencerla de que monte a caballo en Hyde Park sin mí como solía hacerlo. No puedo estar en todas partes con ella y la sociedad ya te conoce como mi pupila. Aceptarán tu presencia prolongada sin el menor interés.

Constance se llevó una mano a la garganta. —Pero ya no soy tu pupila.

—No —admitió él—. Pero la suposición de que aún dependes de mí para que te guíe disminuirá las especulaciones sobre tu estancia prolongada. Juntos, podemos cuidar de Virginia hasta que vuelva a ser ella misma, y animarla a hacer las cosas que la sociedad espera. Por favor.

El plan de Jack tenía perfecto sentido desde su perspectiva. Cómo se sentiría su prometido sobre el retraso era otro asunto. Con suerte, el sinvergüenza se iría y se casaría con alguien más.

—Sabes que quiero quedarme y ayudar a Virginia en todo lo que pueda —acordó Pixie—. Pero Cullen y mamá...

—Tu madre debería dejar de relacionarse con Lord Clerkenwell —interrumpió Jack para cambiar de tema, entrecerrando los ojos ante la nota frente a él y cambiando de asunto. Puede que Pixie no hubiera accedido de todo corazón a apoyar su plan, pero si continuaba como si lo hubiera hecho, ella solo se enojaría con él por un corto tiempo. El alivio de haber logrado extender la estadía de Pixie por un tiempo indeterminado era embriagador. Jack luchó por no sonreír. Ella parecía no confiar en él cuando lo hacía.

—¿Cómo puedo impedir que mamá hable con su querido amigo? No soy su guardiana.

—Insultar a la gente funciona para mí. Tal vez podrías intentar eso.

Jack se volvió para ver su reacción. El fuego ardía de nuevo en sus ojos. Miró alrededor de la habitación y juzgó que no había objetos afilados cerca. Había algunos pesados, pero ella quizás no pudiera levantar fácilmente el busto de mármol de su padre. Era de tamaño natural, después de todo.

—¿Estás sugiriendo que insulte a las mismas personas que han hecho el dolor de mamá más llevadero? Estaba tan perdida después de que papá murió. Lord Clerkenwell y su hermana estaban tan preocupados por mamá que la visitaban cada semana, sin importar el clima. Supongo que no te quedan muchos amigos, milord. Debes poder contarlos con los dedos de una mano.

La respuesta de Pixie le agradó por su precisión. Los verdaderos amigos eran difíciles de encontrar pero fáciles de retener. Esa era la razón por la que ella estaba aquí. Lord Clerkenwell y su hermana no serían su elección para asociados cercanos. —Y ahora que su dolor ha pasado, la privarán de todo lo demás.

—Eso es ridículo.

—Pero los hechos están justo frente a nosotros. La mayoría de sus pérdidas en el juego son con él. —Jack señaló la pila de papeles a un lado. Pixie se apresuró a revisarlos.

Cuando se desplomó contra la caoba en busca de apoyo, Jack tuvo que hacer una pregunta más. —¿Nunca gana?

—La suerte ha abandonado a mamá —susurró Pixie.

Jack ignoró el impulso de ponerse de pie, de consolarla. No creía que ella reaccionara bien a eso. —La suerte tiene muy poca paciencia con la gente. Necesita algo más complejo para ocupar su tiempo.

—Hay muy poco que hacer en Sunderland hasta los meses de verano. Tal vez deberíamos considerar mudarnos a un lugar más emocionante. Cullen dice que Bath tiene todo tipo de diversiones. Podría ser más feliz allí.

Jack frunció el ceño. —Recuérdame quién es ese tal Brampton.

—El heredero de Lord Clerkenwell.

Jack hizo una mueca cuando puso un rostro al nombre. —Ah, ¿el cachorro llorón sigue husmeando por ahí? Pensé que me había encargado de él. No, hablo en serio: no te casarás con él. Haré que redacten los papeles para tu firma hoy mismo. Pero aunque una mudanza a Bath podría ser buena para tu madre, me temo que tú te aburrirás hasta la muerte.

Pixie pareció crecer una pulgada. Su espalda se puso rígida de manera alarmante. —Puedo encontrar la felicidad en cualquier parte, milord. No empieces otra vez con Cullen. Ha sido mi amigo cercano estos últimos años. No toleraré que se hable mal de él.

El acero se había deslizado de vuelta en la voz de Pixie y Jack se quedó quieto ante el tono. —Hace tiempo que conoces mi opinión sobre el señor Brampton, pero me sorprende oír al joven cachorro hablar tan cariñosamente de Bath. Tengo entendido que Bath es la última parada en el viaje al cielo para los viejos y enfermos. ¿Deseas pasar tus días escuchando las dolencias y remedios de viejos caballeros en busca de sus dientes perdidos?

—Supongo que sabrás de viejos y enfermos. Debe ser difícil para ti arrastrarte fuera de Bath.

El suave golpe de la mano de Pixie cubriendo su boca resonó en la habitación. No necesitaba arrojar nada. Tenía más poder cortante en su lengua que cualquiera que él conociera.

Jack dejó que el silencio se extendiera. Inclinó la cabeza, luchando por contener la respuesta que rogaba ser liberada. ¿Era ella demasiado mayor para ponerla sobre sus rodillas o enviarla a su habitación?

Una vez que su respiración se calmó, contó hasta diez antes de levantarse y salir de la habitación.

* * *

Mientras el marqués de espalda rígida salía de la biblioteca, Constance deseó no haber dicho sus palabras. Se había excedido. No podía decir lo primero que se le venía a la cabeza como cuando era más joven. Sin duda, ahora él estaría deseando no haberle rogado que se quedara. Dada su provocación, Ettington probablemente había ido a empacar sus cosas personalmente.

Constance se dejó caer en la silla que él acababa de desocupar. No había tenido la intención de insultarlo por su edad ni de insinuar que estaba enfermo. Pero su evaluación de su desastre le picaba bajo la piel y la enloquecía. Cullen había prometido que el marqués se convertiría en un monstruo frío y dominante una vez que obtuviera el título. ¿No podía Ettington mostrar un atisbo de compasión por su difícil situación?

Mudar a Mamá a Bath iba a ser una tortura. Pero el mayor problema sería cómo se sentiría Cullen al no vivir en Thistlemore cuando se casaran. Él había estado tan ilusionado con el día en que pudiera mudarse para aliviar su carga, administrando la propiedad adecuadamente.

Por mucho que no quisiera vivir en un lugar donde, en el momento en que pusiera un pie fuera de la puerta, se vería obligada a hablar con alguien que no fuera parte de su hogar, temía que no pudieran conservar la propiedad de Sunderland.

Mudarse a Bath podría ser la única manera de evitar la prisión por deudas.

Esta semana en Londres con Virginia y Jack, soportando la presencia sofocante de los sirvientes a todas horas del día y de la noche, era suficiente tormento para durarle toda una vida. Tenía tan poca privacidad y sería lo mismo en Bath.

Constance levantó la página frente a ella y a regañadientes admiró la caligrafía de Jack. Sus líneas eran pulcras, sus cifras legibles. Era un hombre obsesionado con dar lo mejor de sí mismo.

Y él había pensado que ella era lo mejor para su hermana. Constance dejó caer la página y ocultó su rostro tras su mano. Oh, estaba en un gran problema ahora. ¿Cómo podría mirarlo sin recordar la horrible cosa que había dicho hoy?

En realidad, hoy había sido una serie de conversaciones horribles con él. Era asombroso que aún estuviera en pie. Según su mamá, el marqués era despiadado, decidido a exigir hasta el último penique o libra de carne de sus enemigos.

Bueno, ahora ella era su enemiga. Se preocupaba por cómo pagaría por su impertinencia.

CAPÍTULO TRES

Constance levantó la cuchara de plata a sus labios, pero dudó en probar la sopa. Le gustaba bastante la sopa de liebre, pero temía que el marqués hubiera contaminado su porción con algo terrible como venganza. Después de todo, ella se lo había hecho a él hace mucho tiempo. Una ocasión que ya no recordaba con precisión; la decepción de una niña pequeña por una promesa rota pronto se desvanece. Pero sí recordaba haber espolvoreado mucha sal en su bandeja del desayuno una mañana.

Tomando una bocanada de aire, se armó de valor mientras la sopa cubría su lengua y bajaba por su garganta. Animada al no sentir la opresión estranguladora de su vía respiratoria, Constance se arriesgó a probar otro sorbo. Nada.

¿Podría tener tanta suerte de que Ettington ignorara su impertinencia anterior?

—¿Hay algo mal con la sopa, Pixie? —la pregunta tranquila de Virginia resonó en la vasta cámara—. Estaba segura de que era una de tus favoritas.

Constance dio un respingo.

—La sopa está deliciosa. Simplemente estaba saboreando el gusto.

¿Cómo pudo pensar que el marqués se vengaría en su mesa? No, esperaría hasta que ella estuviera lejos de su hermana si estaba inclinado a tomar represalias de alguna manera. Arriesgó una mirada de reojo, pero su mirada estaba fija en su comida. Desde que había salido de la biblioteca, Ettington no le había hablado ni la había mirado. Era exactamente lo que merecía.

Constance levantó la vista hacia las paredes y reprimió un escalofrío. ¿Cómo podía alguien disfrutar de la comida cuando se enfrentaba a los trofeos de cacerías pasadas?

Al padre de Jack y Virginia no le gustaba nada más que cazar, jugar a las cartas y beber en exceso. Y a pesar de su título y riqueza, el difunto marqués prefería la compañía del padre de Constance mientras se entregaba a sus muchos vicios costosos. Como resultado, Constance había visitado a menudo a Jack y Virginia cuando era más joven, y desafortunadamente se convirtió en la pupila del Marqués de Ettington.

Al otro lado de la mesa, Virginia frunció el ceño. Incapaz de soportar la expresión tensa, Constance se forzó a entablar una conversación.

—¿Crees que el tiempo se mantendrá mañana, Virginia? Deberíamos aprovechar las temperaturas más cálidas y dar un paseo por la plaza.

Virginia se reclinó en su silla.

—Podríamos hacer eso, supongo.

Constance se forzó a sonreír con entusiasmo.

—Si vamos lo suficientemente temprano, apenas hay gente fuera. Estaba mirando esta mañana y noté lo hermoso que está el parque. Definitivamente deberíamos dar un paseo. —El marqués quería que Virginia saliera más a menudo y este era el comienzo del plan de Constance. Incluso si la echaba mañana, primero darían ese paseo.

* * *

Jack observaba discretamente a su hermana durante toda la comida. El ocasional espasmo de tensión que elevaba sus hombros aceleraba su corazón. Aunque su conciencia de los sirvientes realizando sus tareas no debería preocuparla, el balanceo subconsciente de su cuerpo alejándose de ellos demostraba que aún lo hacía. Sin embargo, a diferencia de los primeros meses de su desesperación, resistía el impulso de hacer algún sonido.

No comían formalmente en todas las comidas, pero Jack estaba decidido a ayudar a Virginia a superar estas respuestas irracionales gradualmente. No quedaba nadie que pudiera lastimarla de nuevo; el destino se había encargado de eso. Pero Virginia tenía que recuperar su confianza antes de volver a la sociedad.

Después de que se sirviera el postre, Jack despidió a los sirvientes, sirvió más vino a las damas y se aclaró la garganta. Su noticia sería otro obstáculo que Virginia tendría que superar.

—Lord Hallam envió una nota anunciando su intención de visitar Londres, Virginia. Llegará pasado mañana.

Virginia dejó caer su copa y el vino rojo rubí se derramó sobre el mantel blanco.

—Oh. Lo siento. Lo siento mucho.

Maldiciendo, Jack rodeó la mesa mientras Virginia intentaba secar el vino con su servilleta. Debería haber esperado hasta que su copa estuviera firmemente apoyada antes de hablar, pero nunca había un momento perfecto para mencionar a Hallam.

Apartó a Virginia del desastre.

—No hay nada de qué preocuparse, Virginia. Hallam se alojará en la suite verde, como siempre hace cuando está en Londres. Lo más probable es que tenga la cabeza enterrada en un libro dentro de una hora de su llegada. No tendrás que tratar con él más de lo que normalmente haces. Simplemente envía sus comidas a la biblioteca a intervalos regulares y déjalo a sus anchas.

Virginia se inquietó. Su estado de pánico permanecía espeso a su alrededor. Desafortunadamente, Jack estaba al límite para lidiar con su angustia. Miró a Pixie por primera vez esa noche.

Ella asintió como si escuchara su súplica no expresada.

Pixie se acercó a ellos, deslizó su brazo alrededor de la espalda de Virginia y la condujo fuera de la habitación. En el umbral, Pixie se volvió.

Él le agradeció con un asentimiento tenso, y ella lo obsequió con una sonrisa genuina.

El cálido afecto en su expresión casi lo derribó. Jack no había visto esa sonrisa en lo que parecía una eternidad. Esperó hasta que estuvieron bien más allá de la escalera antes de volver a la biblioteca. No había nada más que pudiera hacer.

Devolver a Virginia a la plena salud estaba más allá de sus capacidades. Por mucho que deseara que fuera de otra manera, necesitaba ayuda.

La ayuda de Pixie, y posiblemente la de Hallam.

Jack se hundió en una silla, disgustado por el desorden frente a él, pero agradecido por la distracción de las deudas de Pixie. Proporcionaban un bálsamo para sus nervios maltrechos. A juzgar por el ritmo de progreso que había logrado con los papeles anteriormente, estaría despierto toda la noche. No le importaba en lo más mínimo; cuanto más durara la distracción, mejor.

Unos pasos ligeros cruzaron el umbral, pero no se molestó en levantar la cabeza. A pesar de su sonrisa anterior, no iba a ser el primero en mencionar los comentarios insultantes de Pixie. No prestaba mucha atención a su edad, pero parecía que ella lo consideraba anciano. Apenas tenía ocho años más que Pixie. Apenas se acercaba a los treinta, por el amor de Dios. No era como si realmente necesitara un bastón para mantenerse estable.

—¿Qué le pasó?

—¿No te lo dijo ella? —Jack no quería hablar, así que mantuvo sus ojos firmemente en la siguiente factura.

—No. No me ha explicado nada, y tengo demasiado miedo de sacar el tema yo misma. No me gusta que sea tan tímida.

—No puedo traicionar la confianza de mi hermana. Ni siquiera por ti. Te lo contará cuando esté lista.

—¿Por qué tiene miedo del contacto físico?

Jack apretó los dientes. ¿No iba a disculparse por su ridículo comentario sobre su edad? Qué típico. —La hirieron.

—¿Quién?

—No puedo explicarlo sin romper mi promesa. —Había esperado que después de una semana, Virginia hubiera confiado el secreto ella misma. Pero parecía que su plan no había funcionado tan bien, después de todo.

—El ama de llaves no olvida que no comes aves, ¿verdad?

Jack suspiró. —Por supuesto que no, pero el ama de llaves dice que lo olvida cada semana. Hace que las discusiones sean más animadas de lo que serían normalmente.

—Eres un muy buen hermano.

—¿Adulación? Gracias. Cualquier día de estos, volverás a llamarme por mi nombre de pila. Pero entonces el mundo dejará de girar. —Y según Pixie, él sería demasiado viejo para disfrutarlo. Jack hizo una mueca.

Pixie se movió para pararse detrás de su hombro izquierdo. —¿Cuál es el total ahora?

Incluso cuando el ligero aroma a rosas llegó a su nariz, uno delicioso como para hacerle la boca agua, se sacudió para volver a la tarea en cuestión. —La deuda asciende a poco menos de diecinueve mil libras, pero aún tengo que incluir los últimos dos meses. Debería poder hacer una estimación de los gastos regulares de los meses faltantes.

—¿Diecinueve?

El hecho de que la señora Grange hubiera logrado ocultar y retrasar la revelación de estas deudas acumuladas le molestaba. Debería haber sabido que esa arpía jugaría rápido y suelto con el futuro de Pixie en represalia por su negativa a casarse con la chica. Pero el comportamiento de la señora Grange arruinaría a Pixie de modo que ningún otro caballero aceptable pudiera considerarla como esposa. —Me temo que sí. Es una enfermedad que tiene tu madre. Espero que tú no estés afectada por ella.

—No, yo no apuesto, Ettington. La suerte no dura.

—Me alegra oírlo. —En realidad, Jack no solo estaba contento, estaba extasiado. Cuando la señora Grange finalmente falleciera, Pixie no tendría que lidiar con este problema una vez que se resolviera el lío actual. Pero su madre necesitaba una correa más apretada para controlar sus hábitos de juego o entrarían en Fleet antes de que Pixie cumpliera veintidós.

Pensar en alguien que conocía en ese horrible lugar hizo que la sangre de Jack hirviera. Se quitó el abrigo y el chaleco, y luego aflojó su corbatín, paseándose para deshacerse de su agitación. Agarrando una botella de whisky de la repisa de la chimenea, se dirigió de vuelta a la mesa larga, sirviendo mientras se movía, luego lo bebió de un trago antes de servirse otro.

Se bebió el segundo vaso y luego miró al otro lado de la habitación. Los ojos de Pixie estaban a punto de salirse de su cabeza al verlo desvestirse. Él sonrió, y un intenso rubor de color barrió sus mejillas. Su mirada se fijó en el medio de su pecho, luego subió hasta su garganta desnuda. Mientras se quitaba el corbatín por completo, Pixie tragó saliva.

Jack encontró fascinante su reacción. A pesar de la lengua afilada, Pixie seguía siendo inocente. Sin embargo, no se dio la vuelta ni lo reprendió como de costumbre. Era casi como si nunca antes lo hubiera considerado un hombre.

La idea era sumamente desalentadora. Lo habían nombrado su tutor, no su abuelo.

Jack se aclaró la garganta para llamar su atención hacia su rostro. —Quizás deberías retirarte por la noche. Queda mucho por resolver y preferiría estar cómodo para hacerlo.

—No puedo dejarte aquí solo para resolver mis problemas.

Jack se arremangó las mangas. —¿Por qué no? Accedí a ayudar.

—Ayudar, sí, pero no hacerlo todo. —Pixie le dio la espalda y se puso a revolver los papeles. Su reacción nerviosa mejoró considerablemente su estado de ánimo.

—Calcular la deuda con precisión es solo un asunto menor. Decidir cómo vas a hacer la reparación es un tema mucho más grande. —Jack dio un paso que puso su rostro a la vista—. ¿O es que ese cachorro con el que pretendías casarte ha adquirido una fortuna? También necesitas un plan para lidiar con los hábitos de gasto de tu madre. No puede continuar así sin causarte una vergüenza significativa.

—Estaba tratando de no pensar en eso.

Cuando ella cerró los ojos, Jack se permitió admirar a la pequeña mujer frente a él sin temor a ofender. Después de todo, era muy bonita, con cabello oscuro y cejas arqueadas que acentuaban cada emoción expresada por su mirada verde.

Jack se dio la vuelta cuando una respuesta inesperada a su belleza se agitó, dándole un problema que sería inapropiado y vergonzoso si se notara. No necesitaba ese tipo de complicación en su vida. Miró hacia la puerta donde Parkes y una criada estaban de pie, siguiendo a Pixie como lo habían hecho toda la noche. Los sirvientes eran muy malos chaperones. ¿Se habría dado cuenta Pixie de que estaba esencialmente sola con un hombre soltero? Probablemente no. Jack sufrió el golpe a su ego con toda la fortaleza que pudo soportar, pero había límites para su paciencia. Su arrebato antes de la cena lo había obligado a retirarse, para no demostrar que no estaba enfermo en absoluto.

—Supongo que tendré que vender Thistlemore —dijo Pixie abruptamente.

Jack hizo una mueca. Había esperado evitar esta conversación. Su discusión se había dirigido en esta dirección antes de que Pixie menospreciara su edad e insinuara su enfermedad. No iba a estar contenta con sus noticias sobre su hogar.

Jack hizo un gesto a Parkes y la criada para que se fueran, luego dejó la pluma a un lado, cerró la tapa del tintero y ordenó metódicamente su trabajo. Vació su vaso y se volvió para mirarla.

—¿Me ha oído, milord? Venderemos Thistlemore y usaremos los fondos restantes para alquilar otra casa en Bath. Deberíamos poder arreglárnoslas con menos gastos. ¿Qué le parece ese plan?

Pixie amaba su hogar, y dudaba que realmente hubiera pensado bien su decisión. Estaría desconsolada por dejar Thistlemore, así que era una suerte que no pudiera llevar a cabo su plan. —¿Entonces de qué vivirás? Necesitarás obtener ingresos.

—Oh, no había pensado tan lejos. —Hizo un puchero, el pequeño ceño fruncido recordándole la divertida niña que había sido.

Jack le tocó el hombro y se lo apretó. —Habría sido un buen plan... si aún fueras dueña de la propiedad.

Pixie se alejó un paso de él. —¿Qué?

—Ya no eres dueña de Thistlemore —le dijo suavemente, dejando que sus ojos transmitieran su pesar.

Las faldas de Pixie se agitaron alrededor de sus piernas mientras avanzaba hacia él. —No puedo creer que hayas dicho semejante mentira maliciosa en mi cara. Mamá tenía razón sobre ti. ¡Eres más que cruel!

—Me temo que Thistlemore dejó de estar bajo el control de tu familia hace siete años. —Jack la miró a los ojos mientras decía la verdad, y el horror cruzó sus bonitas facciones. Podría estrangular a su madre por ocultar esta información durante tanto tiempo.

—¿Quién es el dueño de Thistlemore ahora?

Jack luchó por encontrar una forma de suavizar el impacto de su respuesta, pero no había nada que hacer más que decir la verdad. —Yo.

Silencio, ensordecedor y completo. —¡Monstruo!

La divertida niña de sus recuerdos se desvaneció en un instante hasta que una arpía furiosa se plantó en su lugar. Ninguna otra mujer se atrevería a hablarle como ella lo hacía. A un marqués se le trataba con deferencia y respeto. Pixie no le mostraba ninguno.

—Hace siete años —repitió—. Tu padre lo perdió ante el mío por las apuestas hace años. Cuando heredé hace cuatro años, encontré el título de propiedad entre sus papeles personales. Fue entonces cuando también me enteré de la tutela, y vine a Sunderland para aclarar las cosas. No lo sabía antes, lo juro.

Ella se presionó los dedos contra la sien. —¿Por qué no se me informó de esto?

Jack le agarró los brazos por si acaso pensaba desmayarse. —No lo sé. Al principio, asumí que los arreglos, junto con la tutela, eran de conocimiento común en tu familia. Pero cuando me acerqué a tu madre para discutir las mejoras que creía necesarias, ella obstaculizó cada uno de mis movimientos. Protestaba, muy a menudo, que no era bienvenido.

—¿Es por eso que te desprecia? ¿Porque querías hacerte cargo de la propiedad? Dime, ¿qué tan rápido querías que nos fuéramos para poder derribar la casa?

En realidad, la señora Grange lo despreciaba por otro asunto completamente distinto, pero no iba a mencionar su escandalosa afirmación de que su familia los había arruinado financieramente para que él pudiera tener a Pixie. —No le pedí que se fuera. Nunca tendrás que irte. Vine a formalizar un contrato de arrendamiento que no existía hasta que hice que se redactara uno. No necesito los escasos ingresos que produce Thistlemore.

Pixie se escabulló de su agarre. —No entiendo.

Jack miró sus manos vacías. —Yo tampoco, en ese momento. Parece que mi padre nunca le ofreció a tu padre un contrato de arrendamiento para la propiedad, y a través de apuestas excesivas, Grange los privó aún más a ti y a tu madre de un futuro cómodo. Cuando descubrí el alcance de la participación de mi padre en vuestra situación, hice arreglos para que nunca os faltara nada. Todos los gastos de la propiedad Thistlemore los pago yo, sirvientes, mantenimiento. Todo. Tal como están las cosas ahora, tú y tu madre permanecen como inquilinas de la propiedad indefinidamente y mis herederos nunca podrán desalojarlas.

Pixie inclinó la cabeza y luego tropezó a través de la habitación hasta llegar a una silla. Dejó caer la cabeza entre sus manos. —¿Cómo pudo Mamá dejarme venir a Londres y no decirme que estábamos tan endeudadas?

Él no tenía una respuesta. Todo lo que podía hacer era ayudarla a sacar lo mejor de una mala situación. Debía estar tan profundamente conmocionada por la noticia como lo había estado él.

Jack agarró la botella de whisky y le sirvió una pequeña cantidad. El líquido ámbar se arremolinó en el fondo del vaso mientras se acercaba a ella. Se agachó, ofreciéndole el vaso.

Ella miró su mano, pero tomó la bebida. Cuando inclinó el contenido en su garganta demasiado rápido, se atragantó, y él le golpeó la espalda hasta que se detuvo. Dejó su mano descansar sobre el hombro de Pixie, seguro de que todavía estaba muy afectada.

Ella giró fuera de la silla y se alejó de él. —Quiero ver pruebas de que no me estás mintiendo.

Jack suspiró. —Por supuesto. Las tendrás de inmediato.

* * *

Un grueso fajo de pergaminos se deslizó por debajo de la puerta de Constance y se agitó saludándola. Ella se bajó de la chaise longue y se acercó a los documentos, temerosa de que pudieran destrozarla.

Sin embargo, cuando los tuvo seguros en sus manos, dudó en abrirlos.

Estos probarían que el marqués era un mentiroso o la condenarían a la prisión por deudas.

El pergamino crujió mientras se acomodaba cerca del soporte de las velas. Levantando la primera hoja, leyó la nota del marqués. Se disculpaba, pero solicitaba la devolución de los documentos para su custodia al día siguiente. Si deseaba autentificación, los pondría a su disposición cuando los necesitara.

La ecuanimidad del marqués la desconcertó.

El primer papel era el contrato de arrendamiento para que los Grange permanecieran en Thistlemore indefinidamente. Leyó los términos con asombro. El marqués no cobraba alquiler, y cualquier ingreso quedaba en su posesión. Constance tragó saliva ante su generosidad y lo dejó a un lado.

El último papel estaba amarillento por la edad y el manejo. Dentro había un pagaré de su padre al difunto marqués, detallando la extensión de la finca Thistlemore y los muebles contenidos en ella. Constance tragó saliva ante el horror de ver su hogar listado, incluyendo la misma cama en la que dormía. Su padre había apostado todo.

Constance dio vuelta a la página y leyó la cifra que esta entrega de las posesiones de su familia había pagado. Setenta mil libras más que cubrían el valor de la propiedad. No creía que valiera tanto ni siquiera ahora. El difunto marqués había sido estafado. Siempre había pensado que era un hombre sabio, pero esto era una locura. ¿Por qué había pagado tanto por una propiedad que había visto mejores días cuando su padre la administraba?

Examinó las firmas y no dudó de que el viejo documento fuera legítimo. Su padre lo había perdido todo. Ella había vivido felizmente ignorante durante los últimos siete años.

Jack ya conocía su verdadera situación esta mañana, y aun así su apuro no le había afectado para mostrar ninguna emoción que no fuera ira por su compromiso. No tenía dinero. Tenía deudas que jamás podría pagar. Tenía un pretendiente que esperaba una dote inexistente.

Constance tenía que lidiar con este lío por su cuenta. Sabía que era inútil suponer que su mamá pudiera sacarlas de esta situación. Después de todo, Mamá actuaba como si la finca tuviera fondos ilimitados y, de alguna manera, los habían tenido. El marqués se había convertido en su única fuente de ingresos. Pero ahora Constance sabía la verdad: depender de él no podía continuar.

Solo la generosidad de Jack les había mantenido un techo sobre sus cabezas.

Se regodeó en la autocompasión durante casi una hora, maldiciendo a sus padres por no protegerla mejor y al difunto marqués por alentar los vicios de su padre. La vida podría haber sido mejor si Papá se hubiera mantenido en su propio nivel social y no hubiera aspirado a seguir siendo el confidente del difunto marqués.

También le dio las gracias en silencio a Jack por no gritarle por dudar de él. Debería avergonzarse de sí misma, pero en verdad, habían sucedido demasiadas cosas hoy como para que pudiera darles sentido a todas.

Pero había una cosa que absolutamente tenía que hacer. Tenía que proteger a Cullen del lío en el que estaba metida.

Las sombras bailaban por la habitación mientras levantaba el candelabro y se dirigía a su escritorio. Aunque las lágrimas corrían por sus mejillas, hizo un esfuerzo aceptable en su carta. Estaba desordenada y manchada de lágrimas, pero Cullen Brampton debía ser liberado del compromiso. No podía arrastrarle a él ni a su familia a su nivel. Los planes que habían estado haciendo para su futuro en Thistlemore ahora nunca podrían hacerse realidad.

CAPÍTULO CUATRO

Constance irrumpió en la biblioteca de Ettington House, ansiosa por conocer su situación exacta antes de salir con Virginia ese día. Llegó hasta la mesa antes de darse cuenta de que la superficie de caoba estaba despejada. Al mirar alrededor, no pudo ver ni un solo papel, ni el cofre que debería contenerlos. Decepcionada, volvió sobre sus pasos hasta la puerta del estudio del marqués y llamó. No hubo respuesta. Contrariada, giró el pomo pero lo encontró cerrado con llave.

—Aquí estás, Duendecillo. Buenos días —canturreó Virginia.

Constance se giró, sorprendida intentando abrir la puerta de una habitación privada a la que no tenía permiso para entrar. Escondió las manos tras la espalda. —Buenos días a ti también. ¿Has visto a tu hermano?

—Si esa puerta está cerrada, Jack aún no se ha levantado. Quizás se acostó tarde.

Suponiendo que podría ser cierto, Constance dejó escapar un profundo suspiro y se unió a Virginia.

—Me alegro de que Jack no esté aquí esta mañana, porque quería disculparme por lo de ayer. No fui de mucha ayuda y debería haberlo sido. Lo siento mucho. —La voz de Virginia tembló.

Constance extendió su mano y tomó la de Virginia con un apretón firme. —No había mucho en lo que ayudar, a menos que te guste contemplar la ruina.

—¿Es muy malo?

Constance guió a su amiga hacia la puerta principal y la privacidad que ofrecía el exterior de la mansión. Cuando llegaron al pequeño parque, Constance alzó el rostro hacia la débil luz del sol y el calor. Echaba de menos el clima del campo: ver las tormentas acercarse a su casa, el sonido de la lluvia azotando las ventanas y el familiar roce de las ramas contra la pared de su dormitorio por la noche. El clima de Londres consistía en lluvia con pocos atisbos de sol y una brisa sucia que no quería dar la bienvenida.

Suspiró. —Es lo peor que puede ser. Cualquier día espero que los cobradores de deudas golpeen la puerta. Si el señor Medley pudo abordarme aquí exigiendo el pago, otros también lo harán. No puedo imaginar qué está pensando mi madre para estar apostando como lo hace.

—Ahora que Jack es consciente de tu situación, te mantendrá a salvo —prometió Virginia, su voz clara de cualquier duda—. Él sabrá exactamente cómo resolver tus problemas.

—Es muy amable de tu parte ofrecer la protección de tu hermano, pero tal carga no puede continuar. Supongo que has sabido todo el tiempo lo que ya ha hecho por mi madre y por mí.

Virginia asintió rápidamente. —Mi hermano y yo tenemos pocos secretos entre nosotros.

Constance se sonrojó. —Ya se ha abusado demasiado de él.

—Por supuesto que seguirá cuidando de ti. —Virginia frunció el ceño—. ¿Qué posible razón podría tener para alejarse de ti ahora?

Constance hizo una mueca. —Discutimos cuando tú no estás cerca.

Virginia se encogió de hombros. —Ustedes dos han chocado desde que tengo memoria.

Perpleja, Constance se detuvo. —¿Por qué debería preocuparse más de lo que ya lo ha hecho? Ya no tiene ninguna obligación. Ya no está cargado con la tutela.

—Si bien es cierto que ya no es tu tutor —Virginia acunó la mejilla de Constance—, mi hermano también es tu amigo, no lo olvides. Además, tiene una influencia considerable. Si te patrocináramos para la temporada, el hombre adecuado pasaría por alto tu falta de dote e intentaría ganarse tu afecto por sí mismo. Sé que rechazaste una temporada hace años, pero piénsalo ahora. Con nuestro apoyo, podrías estar casada antes de que termine el mes y libre de dificultades. Jack estará encantado de prestar su apoyo a cualquier unión que te haga feliz.

No pudo encontrar palabras para responder.

—Solo piensa, si te casaras con un rico par, podríamos pasar cada temporada juntas aquí en Londres. ¿No sería perfecto? —continuó Virginia.

Constance se mordió la lengua. Jack no la ayudaría con esto. Pensaría que está por debajo de él ayudarla a intentar atrapar a un marido rico. —No. Absolutamente no.

Virginia frunció el ceño. —Nunca he entendido tu aversión al matrimonio. Por favor, Duendecillo, déjame ayudarte a encontrar al marido adecuado. Alguien que te merezca y te aprecie por el resto de tus días.

El corazón de Constance se encogió. Cullen le había prometido lo mismo, y su carta para romper el compromiso ya había sido enviada. Se limpió los ojos húmedos. —No sé qué decir. ¿Quién querría casarse con una mujer sin un centavo?

Virginia le cogió la mano y la apretó. —Muchos hombres se casarían contigo por obtener unas pocas palabras al oído de Jack. Aún no te das cuenta de lo valiosa que podría ser tu conexión con nuestra familia.

—Virginia, eso es repugnante. Nunca podría aprobar un matrimonio que comenzara en tales circunstancias. Además, tu hermano me considera una molesta plaga que debe ser manejada.

Virginia se rió. —Querida, tienes más poder sobre mi hermano del que te das cuenta. Solo nunca dejes que descubra que lo sabes. Es una lástima que ya esté comprometido. Podrías haberte fijado en él. Te adora, y podríamos haber sido hermanas.

Constance no podría haber estado más sorprendida por el giro de su conversación. No estaba preparada para ser marquesa. La idea era absurda. —Tu hermano es un matón. Nunca me casaré sin afecto.

Virginia negó con la cabeza. —Entonces encontraremos a alguien que te ame como nosotros lo hacemos.

Aunque el "nosotros" de Virginia incluía a Jack, él no la amaba. Constance era una mosca molesta que zumbaba en su vida demasiado pronto después de haber obtenido su libertad de la tutela no deseada. Había percibido su renuencia a ayudar ayer. —¿Y si no hay nadie para mí? Pensé en casarme una vez, pero... —Constance no pudo continuar. Las lágrimas amenazaban con caer de nuevo. No haría un espectáculo de sí misma en público—. Volvamos a la casa.

—Una excelente idea. Podemos elaborar una lista de caballeros adecuados.

Constance gimió en voz alta.

—Calla, Pixie. Podemos hacer una lista para que la consideres como punto de partida —ofreció Virginia—. ¿Hay algo en particular que quieras en un marido?

—Nunca he considerado esto seriamente antes. —Eso era una mentira, pero Virginia no era tan buena como Jack para detectarlas. Constance no creía que él le hubiera contado a su hermana sobre Cullen porque, hasta ahora, Virginia no había sacado el tema. Si supiera algo, querría saberlo todo—. Siempre pensé que conocería a alguien agradable y él me propondría matrimonio. Nunca he contemplado qué podría hacer a un esposo adecuado.

—Bueno, dime qué es lo que no te gusta en los caballeros.

—La arrogancia —soltó Constance, luego sacudió la cabeza cuando la imagen del Marqués de Ettington apareció en su mente para ilustrar el punto. No podría soportar estar casada con un hombre como él.

—¿Qué más? —Virginia le apretó el brazo para animarla a continuar.

—Que no sea jugador. Eso es lo que nos metió en este lío en primer lugar —continuó Constance—. Un hombre al que mi madre pudiera temer desafiar. Alguien que pueda disuadirla de sus excesos.

Virginia le dio un codazo en el hombro. —¿No sería útil la arrogancia para tratar con ella?

Constance se frotó la frente. —Supongo que un poco, pero no debería ser así conmigo.

—Debemos ser prácticas. Si yo estuviera en tu lugar, me habría metido en la cama y habría dejado que Jack se ocupara de todo.

—Virginia —le reprendió suavemente Constance—. Te subestimas demasiado. Recuerdo una vez que tuve miedo de enfrentarme a ti. No recuerdo qué provocó la discusión, pero te lanzaste contra Lord Hallam como una furia y él nunca supo qué le golpeó. Es la única vez que lo he visto sin palabras. Nunca te lo dije, pero estuviste magnífica. Incluso Lord Hallam pareció impresionado.

—¿Impresioné a Lord Hallam? Me habría gustado saberlo antes. El hombre merece una buena reprimenda por la forma en que descuida sus responsabilidades. ¿Puedes creer que su madre no lo ha visto en un año? Envía cartas al final del trimestre, pero rara vez sale de Oxford.

Constance miró a su amiga alarmada. Esa fue una diatriba bastante larga considerando lo callada que se había vuelto Virginia. Lord Hallam realmente cambiaría la atmósfera de Ettington House cuando llegara mañana.

Virginia se detuvo de repente. —Deberías casarte con Hallam.

Constance se atragantó. —No puedes hablar en serio.

—Sería perfecto para ti. Prácticamente vive en Oxford todo el año, así que no tendrías que escuchar al pomposo idiota soltando sus ideas sin sentido. Su madre es dulce y nunca deja Parkwood. Podrías vivir allí y podríamos vernos todos los días.

Por muy tentadora que Virginia hiciera sonar la unión, Pixie nunca se había sentido cómoda con Lord Hallam. Era un hombre demasiado serio como para fomentar más que el más mínimo afecto. Aceptación, quizás. Aceptaba que era lo suficientemente grande como para hacer tres de ella, podía discutir en círculos hasta que ella no tuviera idea de cuál había sido el punto original. Le hacía doler la cabeza.

No, no era una buena elección.

El feliz entusiasmo se desvaneció lentamente del rostro de Virginia hasta que volvió a fruncir el ceño. Constance se movió para apoyarla, como lo había hecho toda la semana, y Virginia sonrió brillantemente de nuevo, sacudiéndose cualquier mal pensamiento que pudiera haber tenido.

—Por mucho que me encantaría verte todos los días, dudo que Lord Hallam y yo congeniáramos —confesó Constance—. Es mucho más arrogante incluso que tu hermano.

—Bueno, no hay nada más que hacer. Tendremos que asegurarnos de que te cases por dinero y amor. Seguramente habrá algún hombre bien posicionado en alguna parte por el que puedas sentir más que un simple afecto pasajero. —La exhalación de Virginia sonó un poco aliviada para Constance.

—Esperemos que sí. —Constance rezó por ello.

—Ven, quiero escribir esa lista de nombres. Al menos puedes estar armada con un poco de información antes de que empecemos nuestra búsqueda.

—Virginia, no vine a Londres para encontrar marido. Vine a verte a ti.

—Y estoy muy feliz de que estés aquí. Fue muy bueno de tu parte pasar tus vacaciones conmigo.

—Bueno, me alegro de que me persuadieras para venir —le aseguró Constance mientras subían los escalones de la entrada. Constance había echado mucho de menos a su amiga durante los últimos años. Sus cartas la habían dejado anhelando más que las conversaciones forzadas de notas apresuradas. Pero dado el mal humor del marqués por la tutela, no había querido presionar para una visita a Hazelmere.

—¿Cómo te persuadí? Siempre eres bienvenida.

—En tus cartas. ¿No recuerdas haberme rogado que viniera a Londres contigo?

—¿Mi carta? —Virginia frunció el ceño y luego sacudió la cabeza—. Oh, por supuesto que lo recuerdo ahora. Pixie, ¿me disculparías un momento? He olvidado algo que requiere mi atención arriba. Me reuniré contigo en el salón tan pronto como pueda.

Cuando Virginia se apresuró a marcharse, Constance se quitó la pelliza y se la entregó al mayordomo que esperaba. Observó al severo sirviente y se divirtió imaginando cómo se vería Parkes si las cejas espesas que lucía de repente se incendiaran. Si el mayordomo alguna vez llevara una expresión que no fuera totalmente apropiada y respetuosa, probablemente se desmayaría.

* * *

Jack levantó la vista cuando la puerta de su habitación se abrió de golpe. —Hermana, qué placer inesperado.

—Dime que no hiciste lo que creo que hiciste.

La sorprendente furia en la voz de Virginia le sorprendió. Jack se arrancó la corbata arruinada del cuello y la arrojó sobre el tocador. —¿Qué, específicamente, es lo que crees que hice? La lista podría ser muy larga.

En lugar de reírse, Virginia se dirigió hacia él y se detuvo a escasos centímetros. —¿Escribiste o no a Pixie como si fueras yo?

—Es posible. Aunque necesitarías a un experto en el arte de detectar falsificaciones para probarlo. Nuestra caligrafía es asombrosamente similar.

—Solo cuando te esfuerzas por copiar la mía —siseó Virginia.

Él se encogió de hombros. A medida que habían crecido, la letra de Jack había seguido siendo similar a la de su hermana. Solo requería un poco de esfuerzo de su parte y el uso de las frases correctas para hacer una sustitución convincente. La verdad tenía que salir a la luz tarde o temprano. Pero, ¿se habría dado cuenta su antigua pupila de que él había estado correspondiéndose con ella haciéndose pasar por Virginia durante estos últimos años? No estaría nada contenta cuando descubriera que también había sido engañada en eso.

Sin embargo, no podía arrepentirse. Las apariencias debían mantenerse.

Su hermana frunció el ceño. —Engañaste a mi mejor amiga. ¿Cómo pudiste, Jack?

—Muy fácilmente. La necesitabas aquí. —Invitar a Pixie a Londres había sido una de sus mejores ideas, si su presencia podía transformar a su hermana en esta víbora siseante. Dios, cuánto había echado de menos a Virginia—. ¿La señorita Grange lo sabe?

—Oh, ¿quieres dejar de llamarla así? Sé que recuerdas su apodo.

—Sí, por supuesto que sé su nombre, pero no lo usaré. ¿Sabe ella que yo escribí las cartas?

—No. Y ciertamente no voy a decírselo, pero deberías hacerlo tú. Se va a sentir muy avergonzada cuando descubra la verdad.

Jack se relajó. —Se lo diré cuando sea el momento adecuado. —No necesitaba otra razón para que Pixie estuviera irritada con él esta semana. Sería mejor dejar que su ira se calmara antes de que recibiera más noticias inquietantes—. Por si no te has dado cuenta, la señorita Grange no está particularmente contenta conmigo últimamente.

—Dijo que eras arrogante.

Viejo y arrogante. La lista crecía a diario. —Tiene derecho a sus opiniones, Virginia.

—Pero podrías hacerla cambiar de opinión.

Jack se pasó los dedos por el pelo, sintiéndose de repente incómodo porque el tema había cambiado a él. —Deja las cosas como están. Es tu amiga y está aquí para tu comodidad. Lo que sienta por mí es irrelevante.

Virginia frunció el ceño, pero había algo en su mirada, como si estuviera evaluándolo a él y su actual estado de felicidad. Esperaba que no lo considerara durante mucho tiempo. No se le daba muy bien mentir a su gemela, especialmente si le preguntaba directamente por qué no había cumplido con su deber y se había casado para producir un heredero. Estaba haciendo todo lo posible por evitar ese tema.

Virginia agarró su corbata y se la arrojó a la cabeza. —No creas que te voy a perdonar por esto, hermano. Me debes una.

Jack la atrapó. —Lo espero con ansias.

La rápida salida de Virginia lo dejó con una sensación de alivio. Casi había recuperado a su hermana, y todo lo que había hecho falta era una visita de una Pixie muy pequeña.

* * *

Constance miró de nuevo el reloj del salón y hizo una mueca al ver lo tarde que era. Seguramente el marqués no iba a dormir todo el día. Realmente era una bestia, una bestia de corazón frío. Odiaba llamar a la gente con nombres, pero el hombre se lo merecía. Debía saber que ella estaba ansiosa por saber cuán grande era realmente la deuda.

—Bueno, aquí está —anunció Virginia mientras espolvoreaba arena sobre el papel que acababa de escribir, sosteniéndolo para que Constance lo viera.

La hoja estaba llena de nombres escritos en letra apretada.

Tomó la lista y leyó cada uno. No conocía a ninguno de los caballeros enumerados después del primero. Para su considerable incomodidad, Virginia había ignorado su conversación anterior y había comenzado la lista con el nombre de Lord Hallam.

—Esto es solo el comienzo. Si vas a hacer una buena elección, necesitas aprender todo lo que puedas sobre todos ellos. Me aseguraré de presentarte a tantos caballeros de la lista como vea en el baile de los Huntley. Y podemos agregar o quitar otros nombres después de cada evento.

Ahora que Virginia tenía un propósito por delante, estaba abrazando su regreso a la sociedad con gran entusiasmo. Desafortunadamente, Constance había perdido el suyo. El pánico la invadió al contemplar la idea de casarse por dinero. Siempre había despreciado a las mujeres que lo hacían. —No entiendo cómo mi vida podría empeorar.

—¿Por qué pensamientos tan melancólicos tan temprano en el día, señorita Grange?

El marqués se deslizó en la silla junto a Constance y ella echó un vistazo a sus relucientes botas. ¿Acaso este hombre siempre estaba perfectamente arreglado? No se molestó en levantar la mirada hacia sus ojos, sino que volvió a mirar la lista. —Algunos de nosotros comenzamos nuestro día hace horas.

—Ah, bueno, pronto te acostumbrarás a los horarios de la ciudad. Todo el que viene fresco del campo tiene problemas para adaptarse al principio.

Constance apretó los dientes ante el tono condescendiente, luchando por contener una reprimenda. Realmente no quería discutir con él tan pronto. Tenía muchos más problemas por delante que las pequeñas irritaciones del marqués.

—¿Estamos organizando una fiesta? Parece una lista de invitados bastante larga.

Constance dobló la lista sin comentarios. Él no necesitaba saber lo que ella planeaba. Dado lo duramente que su hermana había sido perseguida antes de su matrimonio solo por su dote, Ettington tenía un conocido desprecio por los cazafortunas. Con horror, se dio cuenta de que ahora ella pertenecía a esa misma clase de canallas. Aunque, de la variedad femenina.

—¿Cuándo será? —El hombre de piernas largas se acomodó más cómodamente, pareciendo entusiasmado ante la perspectiva de entretener.

—Oh, no hay ninguna fiesta en preparación, hermano. La lista es para algo completamente distinto. Pixie ha pensado en una manera de resolver sus dificultades financieras y ha pedido ayuda. De hecho, como me debes un favor, también ayudarás con nuestro plan. Necesitaremos tu experiencia.

Constance no había querido involucrar al marqués en este plan para salvarse a sí misma.

—Virginia, estoy segura de que no deberías desperdiciar tu favor en mí. Deberías asegurarte de obtener un mayor beneficio que este.

El marqués se giró para mirar a Constance. Su rodilla rozó brevemente la de ella al volverse.

—Debo admitir que estoy intrigado. ¿Qué está pasando?

La vergüenza inundó el rostro de Constance con calor.

Virginia se rio.

—Dale la lista, Pixie. Veamos si mi hermano puede descubrirlo por sí mismo.

Las manos de Constance temblaban mientras daba vueltas al papel entre sus dedos fríos. No quería mostrárselo. Él se reiría. Empezó a negar con la cabeza, pero su irritante mano de dedos largos le arrebató la lista antes de que pudiera detenerlo. Se puso de pie, abrió el papel y comenzó a leer. Dio unos pasos hacia la ventana, y entonces su cuerpo esbelto se tensó.

Constance cerró los ojos, esperando que él dijera algo hiriente que la avergonzara, pero el silencio se volvió ensordecedor. Se arriesgó a echar un vistazo. Él miraba por la ventana, pero una mano se cerraba y abría sobre el papel.

Desvió la mirada hacia Virginia y la encontró pálida. ¿Qué era lo que podía ver desde su posición?

El marqués levantó la lista, ahora arrugada entre sus dedos.

—Esto es completamente inaceptable. ¿Cómo has podido involucrarte en esta locura, Virginia? Pensé que tenías mejor juicio.

La barbilla de Virginia cayó.

—Es la única manera. Con tu apoyo, su falta de dote no importará y los hombres acudirán en masa a proponerle matrimonio.

Constance se puso de pie.

—Fue idea mía, no de Virginia. Ten la amabilidad de dirigir tu veneno hacia mí.

El marqués avanzó, erizado de rabia. Arrojó la lista sobre la mesa entre ellos.

—Así que finalmente has descartado la idea de casarte con Brampton, en favor de casarte por dinero. Qué práctica eres. Disfruta tu lista, pero ten esto en cuenta. Se necesita un hombre muy rico para poder permitirse tenerte. Solo hay un puñado en la ciudad que tenga fondos suficientes.

Salió furioso, cerrando la puerta de golpe detrás de él.

Ella se giró para enfrentar a Virginia, pero la expresión de su amiga borró su rabia por la grosería del marqués. La mano de Virginia revoloteaba en su garganta, el pánico evidente en el gesto.

Constance cruzó la habitación y logró rodear con un brazo a Virginia antes de que la mujer mayor estallara en lágrimas.

Oh, el marqués era un monstruo horrible y desalmado.

Cuando se dio cuenta de que Virginia no iba a dejar de llorar pronto, Constance la giró y la abrazó mientras sollozaba contra su hombro. Se sentía extraño ser quien consolaba a Virginia. Más a menudo había sido al revés cuando ella era joven.

—Querida, no llores. Está enojado conmigo, no contigo.

—No lo entiendes —pero Virginia no dijo nada más que eso. Quizás un buen llanto era lo que necesitaba. Así que Constance la abrazó, la consoló y la dejó llorar. Cuando sus sollozos disminuyeron, buscó en su bolsillo un pañuelo y lo puso en las manos de Virginia. Todo el tiempo, sin embargo, Constance planeaba exactamente lo que le diría al insufrible bruto sobre su temperamento.

Un escalofrío en su espalda le advirtió que ya no estaban solas.

Miró alrededor de Virginia hacia la puerta y vio a Jack parado allí.

Él miraba a Constance, y su inquietud aumentó. Sin embargo, sabía que Jack sentía la angustia de su gemela con mucha intensidad. Estaban tan unidos que siempre sabían cuando el otro estaba sufriendo.

A pesar de sus propios sentimientos sobre el asunto, asintió, dispuesta a llamar a una tregua hasta que Virginia se calmara.

Cuando Jack llegó a ellas, Constance giró a su amiga hacia su abrazo. Cuando él le dedicó una breve mirada con un agradecimiento silencioso en sus ojos, estos se habían oscurecido a un azul intenso. Sorprendida, ella dio un paso atrás.

Cielos, qué temperamental era.

Observó cómo Jack se disculpaba, hablando una mezcla de palabras que no entendía completamente. Captó alguna palabra en francés, algo de italiano y quizás latín, pero pronto se rindió. Lo que los gemelos compartían era privado, pero Constance nunca se había sentido perturbada por lo cercanos que eran.

Jack levantó a su hermana sin esfuerzo en sus brazos y salió de la habitación a grandes zancadas. Constance lo siguió, queriendo ser de ayuda. Se quedó atrás en las escaleras, inexplicablemente fascinada por la vista de los músculos de las piernas de Jack delineados por sus ajustados pantalones.

El marqués era un espécimen tan bien formado como cualquier hombre que hubiera imaginado. Pero se sonrojó al pensar en él de esa manera. Había sido su tutor, un papel tan cercano al de padre que ella siempre había intentado complacerlo. Pensar en las extremidades bajo su ropa era simplemente escandaloso.

Jack atravesó la sala de estar de Virginia hasta la alcoba y acomodó a su hermana en la cama. Mientras Constance humedecía un paño en el lavabo, luchaba por suprimir sus pensamientos ridículamente inapropiados sobre el hermano de su amiga.

Una vez recuperada la compostura, cruzó hasta la cama y le entregó a Virginia un paño para presionar contra su rostro. Cuando el paño se calentó de nuevo, Virginia se lo devolvió.

Jack se había sentado en el borde de la cama, sosteniendo una de las manos de Virginia, con el ceño fruncido.

—¿Estás bien?

—Reaccionamos exageradamente —susurró Virginia.

—La culpa fue mía —respondió él—. ¿Todo perdonado?

—Quizás —respondió Virginia—. Si me ayudas a ver a Pixie establecida.

Cuando Jack se pasó la mano por el pelo y gruñó, Constance volvió al lavabo.

Era una verdadera lástima que los gemelos no hubieran venido con instrucciones. No tenía idea de cómo evitar esta discusión sin disgustar a Virginia de nuevo. Quizás podría hablar con Jack más tarde y convencerlo de que no necesitaba su ayuda.

Constance se tomó su tiempo para enjuagar el paño en más agua fría. Cuando se volvió, Jack se había inclinado hasta que su cabeza tocaba la de su gemela.

Verlos juntos le recordó su conversación anterior sobre el matrimonio. Al menos Virginia no tendría sorpresas que afrontar cuando Jack tomara esposa. Su matrimonio arreglado era un acuerdo de larga data, sin amor, por lo que ella sabía. Constance se preparó mentalmente para la posibilidad de tener que aceptar una situación similar.

—¿Te veré más tarde? —preguntó Jack.

—Sí, como habíamos planeado.

Con una última mirada y un apretón de la mano de Virginia, Jack se puso de pie. Cuando se acercó a Constance, su ancho pecho le bloqueó la vista de Virginia. Su proximidad, más cercana de lo habitual, la sobresaltó.

Tocó su manga, pero luego su mano cayó rápidamente. —¿Se quedará con ella, señorita Grange?

—Por supuesto. No la dejaré.

Constance levantó la mirada más allá de su chaleco, más allá del nudo matemático de su corbatín, hasta su rostro fruncido. El brillo vidriado en los ojos de Jack provocó una reacción instantánea. Posó su mano plana sobre su corazón. Había tanta incertidumbre en sus ojos azules que perdió su enojo con él. Solo quería proteger a su hermana del escándalo y la insensatez. No podía culparlo por eso.

La superfina tela de su chaleco era suave bajo su mano y la frotó para calmarlo. El aroma a canela la envolvió, suave como el terciopelo para sus sentidos, creando un momento de paz en medio del caos. Hormigueos subieron por su brazo y el calor se extendió con ellos.

En un momento tan lento, la mirada de Jack bajó hasta donde descansaba su mano, y luego cubrió sus dedos con los suyos.

Sonrojándose mientras la tensión chisporroteaba a través de ella, Constance retiró su mano bruscamente, bajó los ojos y enroscó los dedos en su palma.

Jack se movió y se había ido mucho antes de que la mirada de Constance se levantara de nuevo.

CAPÍTULO CINCO

Virginia miró su reflejo con una mezcla de miedo y decepción. A los veintinueve años, debería sentirse más segura de lo que se sentía. Se tiró del escote del vestido e hizo una mueca ante la pequeña cicatriz, un recordatorio constante del dolor grabado en su piel. Su matrimonio la había cambiado, convirtiéndola en una mujer débil, constantemente temerosa de ser expuesta como víctima de violencia. Sus acciones y reacciones aún estaban controladas por su difunto marido, un supuesto caballero manso y apacible que había dado un giro tan pronto como los invitados de la boda se habían marchado.

Orkney la había engañado como había engañado a todos. Pero su recuerdo no debería retener el poder de manipularla desde la tumba. Durante los cuatro años desde su muerte, él había mantenido un control férreo sobre su vida, y ella se irritaba por su continua influencia.

Se reajustó el escote, alisó sus faldas y pensó en cómo solía ser. Pixie tenía razón: en algún momento, había sido intrépida. Pero mientras Virginia intentaba recordar su vida antes de casarse, los recuerdos se escabullían detrás de una manta sofocante de dolor.

Cuanto más luchaba por alcanzarlos, más pesada se volvía la manta. Visiones de sábanas asfixiantes surgieron para cegarla, y se aferró al poste de la cama para estabilizarse. Quizás no necesitaba recordar el pasado ahora, pero algún día juró que lo haría. No permanecería prisionera de sus miedos, jadeando ante el recuerdo de sábanas frescas presionadas sobre su rostro.

Decidida, salió de su habitación y se dirigió al desayuno. Era demasiado temprano para que Pixie estuviera despierta, pero Virginia tenía que recuperar su vida, y especialmente su confianza.

Mientras el lacayo colocaba los platos en el aparador, silencioso, eficiente y, sobre todo, respetuoso, su mirada se desvió hacia donde ella esperaba.

Acercándose a la variedad de platos, Virginia se aproximó al alto lacayo y esperó mientras él alcanzaba un plato. El sirviente se movía lentamente, sosteniendo su plato mientras ella elegía la comida que le gustaba, haciendo lo posible por no sobresaltarla. Los pobres sirvientes habían soportado demasiado su nerviosismo.

Cuando unos pasos pesados se detuvieron en la puerta, reprimió el impulso de girarse. No reaccionaría exageradamente hoy. Solo sería el mayordomo, evaluando a los lacayos que cumplían con sus deberes.

Pero el suave susurro de faldas la hizo volverse. Pixie se había arrastrado fuera de su sueño más temprano de lo habitual, sin embargo, la tensa posición de sus hombros hablaba de inquietud y una mala noche de descanso.

—¿No dormiste bien?

—No particularmente, no —respondió Pixie. Sus ojos cansados se volvieron y apartó con un gesto al sirviente que revoloteaba cerca.

¿Qué podría haberla preocupado?

Entonces Virginia recordó la discusión de ayer. —¿No habrás perdido el sueño por mi gruñón hermano, verdad?

—Estaba muy enojado —dijo Pixie—. Quizás sea mejor que me vaya a casa.

—Tonterías. Mi hermano puede ser marginalmente mayor, y un marqués, pero no es mi amo. Tuvimos esa discusión en particular cuando teníamos siete años. Te doy permiso para ignorarlo cuando se vuelva irrazonable. Voy a ayudarte, con o sin su aprobación.

—No le gustará eso —prometió Pixie.

Jack podía irse al diablo. Virginia agarró los fríos dedos de Pixie y los apretó. Realmente, Jack debería avergonzarse de causar angustia a su amiga. Debería haberla protegido de él ayer, y prometió silenciosamente hacerlo mejor por ella de ahora en adelante.

—Pixie, él es como cualquier hombre normal. Una vez que se calme, se comportará como si nada hubiera pasado. Confía en mí en esto.

* * *

El viento azotaba el cabello de Jack mientras galopaba por el parque en un intento de aclarar su mente. Cambió su peso y tiró de las riendas, suavemente al principio, y luego con más insistencia cuando su caballo trató de ignorar su orden de ir más despacio. Lucarno, el mejor semental que jamás había poseído, resopló cuando Jack usó más presión en las riendas para reducirlos a un trote. No podía cabalgar para siempre.

Pero quería hacerlo.

Lucarno sacudió la cabeza pero pasó a un trote, y luego a un paso. Al exuberante caballo le disgustaba moverse lentamente, así que Jack le dio unas palmadas en su cuello reluciente en agradecimiento por su paciencia.

Tenía mucho que pensar esta mañana.

En primer lugar, estaba avergonzado de haber perdido los estribos con Virginia. Nunca le gritaba a su hermana a menos que ella también le estuviera gritando. Había cruzado una línea ayer y esperaba no haber afectado su recuperación. Jack no había querido culparla por la maldita lista, pero no podía haber actuado según su primer impulso. Había elegido lo que pensó que era la menor de dos reacciones.

La segunda, y más desconcertante, era su reacción a esa lista. Para cuando había leído el tercer nombre, ya sabía para qué era. Pixie estaba buscando un marido rico. Una furia, como nunca antes había conocido, lo había azotado. Se había contenido de estrangularla por los pelos.

Sin embargo, Jack se había obligado a leer el resto de los nombres, para asegurarse de que no había malinterpretado. Todos eran caballeros solteros, adinerados, y todos más jóvenes que él. Lord Hallam era la única excepción, y su nombre adornaba la primera línea. Virginia lo había puesto allí. Cuando Hallam se enterara, estaría furioso.

Jack, para su considerable horror, estaba enojado porque su propio nombre no estaba en ninguna parte de la maldita lista.

Viejo, arrogante y no deseado.

La furia se acumuló de nuevo y Lucarno dio un paso lateral con agitación cuando Jack le envió señales mixtas al caballo.

Maldiciendo en voz baja, Jack lo calmó y se dirigió a casa, aún sin estar más cerca de entender su reacción. No es que fuera anciano. Y a pesar de lo que Pixie pensara, muchos caballeros se casaban a una edad mayor que la suya, la mayoría casándose con jovencitas apenas salidas del colegio.

¿En qué estaba pensando?

No quería ser un objetivo para ninguna joven empeñada en atrapar a un marido adinerado. Hacía tiempo que había decidido que el matrimonio no era para él. Después de ver lo que Virginia había pasado, cortesía de su detestable esposo, no tenía deseos de hacer un matrimonio.

Jack no necesitaba estar en esa lista, pero una parte de él —la estúpida, obviamente— pensaba que su nombre debería estar allí. Podía permitirse ampliamente a Pixie. Sus deudas no causarían ni una ondulación de angustia para el patrimonio. Cuanto antes pudiera tomar el control de su vida y ganarse el derecho de reprender a la señora Grange, mejor.

Jack soltó una sarta de maldiciones. No quería casarse con Pixie. Pero esa parte insensata de él pensaba que era la mejor idea que había tenido jamás. La encontraba más atractiva de lo que debería.

Espoleó a Lucarno para que galopara, intentando huir de ese mismo pensamiento. Le gustaba su vida tal como era. No había necesidad de tomar esposa todavía.

Maldición. Condenación eterna.

Había muchas buenas razones para no casarse con Pixie. Ella lo consideraba viejo y arrogante, y probablemente lo veía como una figura paterna, también, gracias a la tutela. Hizo una mueca. Virginia había insinuado que podría cambiar la opinión de Pixie, pero él no iba a cambiar nada. Le gustaban sus pequeños roces discordantes. Le gustaba que ella hubiera dejado de ser complaciente.

Jack imaginó la reprimenda que Pixie estaba esperando darle cuando tuviera la oportunidad. Con suerte, Virginia estaría ocupada en otro lugar el tiempo suficiente para que las chispas volaran de verdad. Podía imaginar el ceño agresivo de la pequeña mujer, sus dedos rápidos como el rayo gesticulando para ilustrar su punto.

Tal vez lo tocaría de nuevo. La sensación de los dedos de Pixie frotando contra su pecho le había afectado. Ese toque había despertado algo más. Algo que al principio no había querido admitir. Una reacción que, si era honesto consigo mismo, había estado combatiendo durante bastante tiempo. Sentía lujuria por la mujer del tamaño de una pinta.

Su Pixie —incluso le había puesto el apodo.

Sorprendido por sus propios pensamientos, tiró de las riendas y se detuvo de nuevo. Dios mío, no podía desear a Pixie de esta manera.

—¿Qué diablos estás haciendo?

Jack levantó la mirada. Un jinete sobre la montura más fea que jamás había visto lo observaba desde el grupo de árboles cercano. Entrecerró los ojos y reconoció a Lord Hallam.

Gruñó. —Cabalgando. ¿Qué estás haciendo tú?

—Esperando a que dejes de hablar solo en público y muevas tu caballo en dirección hacia adelante. ¿Eres consciente de que has estado cabalgando en círculos durante la última media hora? Lucarno te va a tirar si no empiezas a prestar atención.

Jack miró a su alrededor el mismo escenario del parque.

Hallam se rio entre dientes. —Debe de ser un gran problema el que estás contemplando. ¿Vas a volver a casa ahora? Parece que Lucarno ya ha hecho suficiente ejercicio por hoy.

Molesto por su preocupación, Jack sacudió las riendas y se unió a Hallam bajo los árboles. —Sí, ya he terminado por ahora.

Hallam golpeó la bota de Jack con su fusta. —Bien. Por un momento pensé que alguien tendría que morir antes de que te detuvieras.

—Aún no. —Pero casi, si escuchaba lo que su cuerpo quería. Pixie seguramente sería su muerte.

Por suerte, Hallam no preguntó con qué problema había estado luchando. Su simple conversación bloqueó sus pensamientos inquietantes hasta que cruzaban hacia la casa desde los establos. Virginia y Pixie estaban en el jardín. Ralentizó sus pasos, maldiciendo su falta de planificación. No tenía idea de qué iba a decirle a Pixie después del arrebato de ayer. ¿Cómo podría explicar su reacción sin parecer un completo idiota?

Virginia se enderezó al oír el sonido de sus botas crujiendo sobre la grava. Frunció el ceño cuando vio a Hallam. Luego sus hombros se cuadraron, la terca mandíbula familiar apretada con fuerza.

—Buenos días, hermana. Mira con quién me encontré. —Jack besó la mejilla ofrecida de Virginia, pero ella lo despidió con la más mínima mirada, eligiendo mantener su mirada fija en Hallam.

—Lady Orkney —Hallam logró decir con un ligero tono de condescendencia en sus palabras.

Jack se preparó para problemas cuando Hallam se acercó a Virginia con la mano extendida, pero ella no extendió la suya a su viejo amigo y vecino. En su lugar, su hermana se sacudió los dedos limpios con un trapo.

—Mi lord, qué bueno ver que todavía conoces la dirección de Londres. Quizás podrías consultar un mapa de nuevo para encontrar el camino de regreso a Parkwood. He oído que tu madre solo tiene un vago recuerdo de tus facciones. —Virginia se rio—. Confundió a un jardinero contigo el mes pasado.

Hallam retrocedió. —La vista de mi madre está fallando —gruñó—. ¿Cuál sería tu excusa para confundir a Orkney con un caballero?

Jack hizo una mueca.

A Hallam le había desagradado el hombre con el que Virginia se había casado incluso antes de que se hiciera el daño. Con Orkney muerto y sin lamentar, Hallam no se molestaba en ocultar su desaprobación. ¿Cuándo aprendería Hallam que estas tácticas no ganarían su confianza? Virginia tenía una vena terca de una milla de ancho y particularmente detestaba cualquier referencia a errores pasados. No ayudaba que ella y Hallam fueran criaturas muy similares en ese aspecto.

Finalmente ella levantó la mirada con el ceño fruncido hacia Hallam. —Al menos él sabía cómo presentar una imagen respetable en público.

—Oh, yo sé cómo vestirme... y desvestirme también —desafió Hallam—. Podría mostrarte mi experiencia. En privado.

Virginia jadeó; su mirada taladraba a Hallam.

—Me alegro de ver que tengo tu completa atención —sonrió Hallam—. ¿Has disfrutado de la temporada? ¿Has mantenido a los tenderos de Londres con salario con tus compras extravagantes?

Los ojos de Virginia se entrecerraron. —Dime, mi lord, ¿te lleva mucho tiempo quitarte las telarañas y el polvo de encima antes de salir de Oxford? ¿Lo hacen por ti los medio idiotas de los que presumes enseñar como parte de su matrícula? Si no, tal vez sean las ropas mismas. Estás envejeciendo mal. Las polillas han estado ocupadas.

* * *

Constance retrocedió un paso por el camino de grava, sobresaltada por la intensa expresión en el rostro de Hallam, una mirada que insinuaba que podría sacudir a la pobre Virginia. Dado que su persona estaba algo central en el conflicto, Constance dio ese paso con la esperanza de despejar el camino del marqués para rescatar a su hermana, si el rescate fuera necesario.

Hallam se llevó una mano al pecho. —Vaya, Lady Orkney, no tenía idea de que le interesara tanto mi figura. Me siento halagado. Quizás debería encargarse de estos pequeños asuntos por mí, ya que claramente soy incapaz. Incluso puede ayudarme a quitarme las botas más tarde si lo desea. Qué manos tan capaces y qué corazón tan generoso.

El moreno Lord Hallam miró a Virginia de manera bastante perversa, hasta que Constance se sintió incómoda. El rostro de su amiga se tornó de un rojo intenso, pero le devolvió la mirada evaluadora, giró sobre sus talones con un fuerte resoplido y regresó a la casa.

Constance tenía muchas ganas de seguirla, pero en su lugar dio otro paso discreto hacia Jack. Al menos Jack parecía estar de mejor humor. La sonrisa del marqués le recordó a Constance el hombre que solía ser. Un hombre más agradable de lo que se había convertido.

La mirada de Hallam siguió la figura de Virginia mientras se alejaba. Cuando desapareció de vista, Hallam sonrió triunfante. —Primera escaramuza y abandona el campo. Podría ganar esta ronda, Jack —dijo el hombre mayor frotándose las manos con anticipación.

—Eso no fue una retirada. Seguramente no creerás que ya ha terminado —respondió Jack.

Cuando Jack inclinó la cabeza en dirección a Constance, como si intentara recordarle a Hallam que la estaba ignorando groseramente, la piel de ella se calentó.

—Ahora, ¿dónde estábamos? —Hallam se acercó y tomó su mano para inclinarse sobre ella—. Ah, sí, la encantadora señorita Grange.

—Lord Hallam, qué placer volver a verlo.

A su lado, Jack se puso rígido. El nombre de Hallam estaba en la parte superior de la lista, pero si Jack pensaba que ella podía poner sus ojos en un hombre como Lord Hallam, entonces era más tonto de lo que suponía.

—Se ve bien y todo eso. Ha crecido tanto como se podía esperar.

—Gracias, milord —respondió Constance, aún tratando de decidir si le alegraba volver a verlo. Pensó que no. Realmente no le gustaban sus maneras arrogantes con Virginia, aunque disfrutara inquietando a su amiga.

Hallam entrelazó el brazo de Constance con el suyo y la condujo hacia las puertas abiertas del estudio de Jack, un lugar que ella pensaba que estaría fuera de límites. Constance buscó la mirada de Jack y arqueó una ceja en señal de interrogación, curiosa por saber si debía excusarse.

Jack se encogió de hombros.

Cuando entraron al estudio, Constance soltó el brazo de Hallam y miró a su alrededor. La habitación masculina, repleta de curiosidades y libros, apestaba al aroma a canela de Jack. Respiró profundamente y su tensión se desvaneció mientras tomaba asiento.

Su mirada se elevó hacia el marqués mientras cruzaba el umbral. Con la luz del sol entrando por detrás, se le cortó la respiración. El hombre era demasiado apuesto para su tranquilidad. La cegaba.

Una repentina media sonrisa torció sus labios. Su corazón se agitó.

—Te digo, Jack, este último grupo de estudiantes es aún más tonto que el anterior. El hijo de Lord Muster todavía cree que el mundo es plano. Obviamente es el resultado de su educación. Pero sus comentarios provocan un alboroto en toda la clase, y se tarda una hora en calmar a los muchachos.

Desconcertada por la repentina sonrisa de Jack, Constance apartó la mirada de él hacia Lord Hallam. Casi parecía complacido con ella.

—Sí, es difícil cambiar una opinión errónea —respondió Jack—. Te felicito por tu paciencia y perseverancia.

—Oh, me rendí en cuanto a cambiar su opinión. El muchacho simplemente no puede comprender que las cosas podrían no ser como le dijeron. La próxima vez que me cruce con su padre, recuérdame felicitarlo por tener un genio como hijo. Se merece creer esa mentira por haber hecho un desastre con la mente del chico.

Jack se dejó caer en el asiento vacío junto a Constance, riéndose de Hallam. —Eso será interesante de ver.

A pesar de sus anteriores pensamientos confusos, se relajó. Con Jack tan cerca, no se preocuparía por parecer tonta frente al barón mucho más inteligente. Hallam centraría sus comentarios en Jack, liberándola de la carga de hacer una conversación educada.

—Taverham dejó Londres la semana pasada para recorrer Kent de nuevo —comentó Jack.

—¿Todavía está buscando a su esposa? Espero que Miranda tenga una buena excusa para su desaparición —refunfuñó Hallam.

La esposa del Marqués de Taverham había desaparecido la noche en que se habían casado, hacía unos ocho años. Según Virginia, Taverham había estado buscando a Miranda desde entonces. Para Constance, la historia sonaba tremendamente romántica y escandalosa a partes iguales. Como todos los demás, se había preguntado por qué la nueva novia había huido de un partido tan obviamente bueno.

—Siempre he creído que debe tenerla. Fue tan condenadamente extraño dónde comenzó el fuego —dijo Jack, pero lanzó una mirada furtiva de lado—. Podría haberse escapado fácilmente en medio del caos.

Sus miradas se encontraron y un extraño calor recorrió la piel de Constance. Desconcertada, bajó la mirada hacia su regazo.

—Sí, ya lo has dicho antes. La pregunta más importante es ¿por qué desaparecer en absoluto? —se burló Hallam—. Es una marquesa, no una fregona. Tiene la responsabilidad de producir su heredero.

—Esa no era la única razón por la que Taverham se casó con ella. Parecía que realmente se preocupaba por ella.

Hallam se rio. —Dios mío, te has convertido en un papagayo romántico a mis espaldas. En cualquier momento estarás recitando poesía. ¿Quién es ella?

Jack suspiró. —Olvídalo. ¿Qué te trae a Londres?

La conversación giró rápidamente hacia otros asuntos, y ambos hombres parecieron olvidar que Constance estaba entre ellos. O eso pensó ella. Jack se levantó para servir las bebidas, brandy para él y Hallam, Madeira para ella. Sus dedos desnudos se rozaron cuando le entregó la copa. Un relámpago le recorrió el brazo y tuvo que concentrarse en la fina copa que sostenía. Cuando Jack volvió a sentarse, su hombro estaba a escasos centímetros del suyo.

—¿Ya te ha cansado Virginia de la vida en la ciudad, Pixie? —preguntó Hallam abruptamente.

Constance sonrió, dejando su bebida intacta en una elegante mesa auxiliar. —Todavía no. No ha querido aventurarse mucho.

Hallam frunció los labios, pero se guardó sus opiniones para sí mismo.

A su lado, Jack se movió, cambiando de posición hasta quedar sentado con un brazo sobre el respaldo del sofá. Su inquietud regresó. Ese aroma a canela que él llevaba realmente se estaba convirtiendo en una distracción. Le hacía sentir hambre de algo dulce.

—No deberías mimar tanto a la mujer —dijo Hallam de repente.

Jack se inclinó hacia adelante, dejando caer su brazo sobre la espalda de Constance. Ella se puso tensa, pero Jack no pareció notar dónde había caído su extremidad. —No permitiré que la apresuren.

Claramente, los hombres estaban discutiendo el frágil estado emocional de Virginia, pero ¿qué podría saber Hallam al respecto? ¿Por qué sabría él más que ella?

Hallam se levantó bruscamente y se dirigió a la ventana, el movimiento airado obligando a Constance a echarse hacia atrás en su asiento y más profundamente en el abrazo de Jack.

El brazo de Jack se curvó alrededor de su hombro. Ella se sonrojó, pensando en lo escandaloso que era ahora un simple abrazo reconfortante entre ellos. Cuando era más joven, nunca le había dado importancia a su afecto ocasional. Él era el hermano de Virginia. Confiaba en él.

Constance movió los hombros, esperando desalojarlo. Pero Jack no se dio cuenta. Deslizó sus dedos sobre su piel en la base del cuello, las ásperas yemas enfriándola. Su corazón se aceleró un poco.

Mientras su aliento le rozaba la oreja, trazó líneas ardientes y calientes en su espalda, hasta el borde superior de su vestido, y luego de vuelta a su nuca.

—¿Qué estás haciendo? —susurró ella.

—Provocándote —prometió él.

Su mirada se desvió hacia Lord Hallam, pero el barón parecía perdido en sus propias contemplaciones. No se daba cuenta de las acciones de Jack. Constance luchó por encontrar una manera de reordenar sus sentidos, pero los dedos inquisitivos del marqués bloqueaban cada intento. Estaba decidido a provocarla, sabiendo que ella no reaccionaría por temor a parecer indecente frente a Hallam.

Jack dibujó círculos amplios en su piel, su toque tan ligero que ella anhelaba terminar con el cosquilleo. Movió los hombros de nuevo, inclinándose hacia adelante, y sus dedos dejaron de moverse. Pero se demoraron un largo momento, luego se deslizaron hacia abajo.

El marqués deslizó la punta de sus dedos bajo la muselina y la empujó de vuelta a su asiento.

Aparentemente, el marqués había decidido otra forma de atormentarla. Nunca lo había conocido por ser impropio. Debía estar tratando de causar una escena que la avergonzara a los ojos de Hallam. Las lágrimas se acumularon al pensar en lo difícil que podría ser el proceso de encontrar un marido con el que pudiera vivir si Jack pasaba cada momento despierto atormentándola.

¿Realmente le desagradaba tanto?

Desesperada y más que un poco molesta, Constance se alegró de que Hallam prácticamente la ignorara. Vació su copa, pero decidió quedarse unos minutos más. No podía vivir con un hombre como Hallam y estaba decidida a tachar su nombre de la lista hoy. Se disculpó, pero estaba segura de que la mirada de Jack le quemaba la espalda todo el camino hasta la puerta.

CAPÍTULO SEIS

Una procesión de sirvientes entró en la alcoba de Constance a la mañana siguiente, esforzándose por ver más allá de sus cargas. Horrorizada, ella se llevó las manos a las mejillas mientras los vestidos se apilaban en su cama, y luego aparecieron más y más paquetes envueltos, creciendo hasta un nivel alarmante sobre el diván. Con todo lo que había sucedido en los últimos días, no podía creer que hubiera olvidado cancelar un pedido que la endeudaría aún más.

—¡Oh, maravilloso, tus vestidos también están aquí! —exclamó Virginia, entrando apresuradamente por la puerta y mirando a su alrededor con mucho más entusiasmo del que sentía Constance.

—Sí, ciertamente lo están. —Esto era terrible. No sabía qué hacer. No podía soportar estar en deuda con alguien a quien su amiga patrocinaba.

—Vamos, echemos un vistazo. ¡No puedo esperar a que puedas usarlos! Me avergüenza decir que estoy completamente harta de ese vestido de muselina amarilla que llevas. —Virginia se acercó a la cama y cogió un vestido de baile de suave seda verde—. Oh, esto es divino. Me gustaría verte usar esto en el Baile de Huntley. El color y el estilo son perfectos para ti.

Constance se mordió la lengua mientras Virginia se apresuraba y sostenía el vestido de baile contra su cuerpo. Deseaba poder estar de acuerdo con ella, pero se le había secado la boca. Constance intentó tragar para aflojar la lengua, pero no ayudó.

Había más vestidos en la cama de los que había pedido, y no había encargado nada que necesitara ser envuelto en un paquete pequeño. Obviamente, la modista había cometido un error y había enviado el pedido de otra dama.

—¿No estás contenta?

Constance esbozó una sonrisa feliz. —Virginia, este no es mi pedido. Hay veinte vestidos en la cama. Acabo de contarlos.

—Por supuesto que es tu pedido. Madame no cometería un error. —Virginia descartó los temores de Constance mientras sacaba otro vestido de la pila—. Mira, recuerdo este. Específicamente pedí que las pequeñas mangas con volantes fueran una pulgada más largas. Debo decir que el fino borde de encaje fue una buena elección.

No podía ser su pedido. No podía permitirse todo esto. Constance cerró los ojos y se hundió en la silla detrás de ella, confiando en que estaba donde recordaba. —Pero, ¿qué hay de los paquetes, Virginia? No pedí nada que requiriera envoltura.

—Son un misterio. Abramos uno y descubramos qué contienen.

Por el sonido del papel crujiendo, Virginia había cogido uno.

Una voz profunda se aclaró la garganta detrás de ella. —Virginia, antes de que empieces a chillar sobre la generosidad de la señorita Grange, quizás deberías organizar el té. Estoy seguro de que la señorita Grange lo apreciaría.

Por fin, la voz de la razón. Constance giró la cabeza hacia las puertas del balcón y vislumbró al marqués apoyado en la barandilla lejana, observando cómo se desarrollaba su último desastre.

—Piensas en todo, ¿verdad? Volveré en un momento —prometió Virginia, casi saltando fuera de la habitación.

Jack la ayudaría a devolver lo que pudiera, y con suerte sugeriría una forma de pagar el resto. Constance se arrastró hacia arriba y fuera de la silla. —¡Esto es terrible! Olvidé enviar una nota para cancelar el pedido. Ayúdame a arreglar esto.

—No hay nada que hacer excepto guardar los vestidos hasta que los uses.

Constance salió al balcón, deteniéndose a unos pasos del marqués. Recién aseado, inmaculado a la luz de la mañana temprana, no parecía tan preocupado como ella esperaba. De hecho, parecía satisfecho de nuevo.

—Pero no pedí tantos. Ciertamente ninguno de esos paquetes. Me aterra pensar en la decepción que sufrirá la dama que espera recibir sus compras. ¿Cómo debo proceder?

—No puedes devolverlos. Han sido pagados.

—¿Por quién?

Él suspiró y miró al cielo. —¿Importa?

—Sí, importa. No puedo endeudarme más. ¿Quién sabe cuándo se exigirá el pago? Virginia no pagó por estos, ¿verdad?

Él bajó la mirada de nuevo. —No. No fue mi hermana.

El pulso de Constance se aceleró. Si estaba seguro de que Virginia no había pagado, entonces eso significaría que sabía quién lo había hecho. Y si lo sabía, entonces Jack había pagado la cuenta.

Esta era la peor noticia posible. —Te lo devolveré.

—¿Acaso confesé que yo los pagué? —preguntó Jack, pero una suave sonrisa tiraba de sus labios hacia arriba—. Nunca admitiría públicamente una violación tan grave de la etiqueta. —El marqués cruzó los brazos sobre el pecho, atrayendo su atención hacia la forma en que su elegante abrigo oscuro se tensaba en sus brazos.

Ella puso sus manos sobre sus brazos cruzados. —Debo devolvértelo. No puedo aceptar tal acto de caridad.

—¿Tienes que ser tan difícil con cada pequeño asunto? Seguramente deseas estar cómoda, mezclarte con la sociedad que te rodea. Hará feliz a Virginia, incluso más feliz de lo que parece hoy. Mis felicitaciones por tu éxito con ella, por cierto, has superado mis expectativas.

A pesar de la situación, Constance se pavoneó un poco ante su elogio. Jack no repartía comentarios como esos a la ligera. Desafortunadamente, no pudo regodearse en su aprobación por mucho tiempo. —Mi lord, no puedo tolerar esto.

—¿Entendí mal que habías decidido conseguir un marido esta temporada? —Jack se acercó a ella, desapareciendo la calidez de sus facciones.

Constance se aferró a sus faldas mientras sus palmas se humedecían y se encogió de hombros. No quería discutir el asunto con él, de todas las personas. Especialmente cuando ella misma no quería pensar en ello.

Jack la agarró por los brazos. —Tus posibilidades de éxito serán mayores si pareces pertenecer. Tienes la crianza y el comportamiento necesarios para tener éxito si estás vestida apropiadamente. No puedes seguir usando vestidos tan inferiores.

—Es demasiado para aceptar.

Jack la sacudió.

—Una vez que tengas a tu elegido firmemente atrapado en tu red, entonces puedes mencionar el desafortunado estado de tus asuntos financieros. Si haces bien tu trabajo antes de decírselo, puede que no se eche atrás en el arreglo.

Cuando Jack lo ponía así, sonaba tan calculador, tan frío. ¿Realmente podría hacer lo que él suponía?

—Quizás se enamore de mí y no le importe un bledo el dinero.

—Mejor asegúrate de que el que atrapes tenga los fondos para mantenerte primero, antes de que el tonto se enamore —espetó el marqués, y luego maldijo entre dientes—. Dame la lista.

—¿Por qué?

—Si voy a ayudarte, tendré la última palabra sobre con quién te casas. Haremos correr la voz de que sigues siendo mi pupila. Los caballeros deben cortejarte con mi aprobación. —El ceño fruncido de Jack demostraba que no le agradaba la tarea—. No podemos permitir que desperdicies tus energías innecesariamente. Enamorarte de alguien sin el dinero para saldar las deudas sería imprudente.

El rostro de Constance se encendió ante sus palabras.

—No, gracias. No necesito tu ayuda.

—Deja de decir tonterías. La conseguiré yo mismo. —Pasó junto a ella, entró en su dormitorio y se dirigió a la puerta. La cerró, la cerró con llave y luego se volvió hacia ella.

Ver a Jack en su dormitorio la dejó clavada en el sitio. ¿Qué estaba haciendo?

Se lo mostró al momento siguiente cuando cruzó hacia su escritorio, rebuscó entre los papeles del cajón superior y sacó la lista que Virginia había escrito. Su mano se detuvo sobre sus cartas de Cullen, pero las apartó junto con sus pertenencias. Hizo un furioso movimiento con una pluma, quitó la tapa de su tintero y se inclinó sobre el papel.

El rostro serio de Jack se torció en una serie de muecas y expresiones francamente feas que la asustaron.

Constance se acercó a las puertas.

—¿Qué estás haciendo?

—Cállate —advirtió, mirando hacia la puerta cerrada—. Estoy eliminando a los desafortunados sin fondos suficientes para tus propósitos. —Habló en voz baja. Ella se movió para pararse a su hombro para oírlo mejor, observando cómo tachaba tres nombres sin un momento de vacilación.

—No hagas eso. —Extendió la mano para agarrar la suya—. Te dije que no necesito tu ayuda. Te agradecería que me escucharas, por una vez.

Se apoyó contra el respaldo de la silla para apartar su mano del papel, pero él se escapó de su agarre y entrelazó sus dedos con los de ella, atrapándola en una posición incómoda sobre su hombro. No podía moverse. Inclinada como estaba, solo podía mirar la gran mano que empequeñecía la suya.

A regañadientes, volvió su rostro hacia el de él, sumamente consciente de que sus pechos presionaban firmemente contra sus anchos hombros. No había ni rastro de relleno dentro de la chaqueta por lo que podía notar. El calor de él le marcaba el pecho a través del fino vestido, y se sonrojó ante la escandalosa imagen que presentarían si alguien los encontrara así.

El rostro del marqués se sonrojó y sus ojos azules se agrandaron. Eso no podía ser bueno. Se retorció para alejarse. Otro arrebato como el de ayer podría significar su perdición.

Jack no la soltó, pero giró la cabeza ligeramente, sus fosas nasales dilatándose al respirar.

—Te escucharé cuando hables con sensatez, Pixie. —Su voz susurró sobre su mejilla.

Constance parpadeó. El marqués no la había llamado por su apodo en años.

La torturó un momento más antes de prácticamente arrojarla lejos de él. Ella se tambaleó para encontrar el equilibrio, cruzó los brazos sobre su dolorido pecho y miró al suelo.

—Tiene que haber paz entre nosotros, por el bien de Virginia —dijo Jack con esfuerzo—. Parece que su corazón está empeñado en encontrarte un marido. Eso le ha dado un propósito de nuevo. No iré en contra de sus deseos. Pero ella se da cuenta cuando discutimos a sus espaldas.

La visión del marqués tan descompuesto acalló la réplica cortante que quería pronunciar. No era toda su culpa que discutieran. Ambos querían que Virginia volviera a ser feliz. Pero era difícil mantener la farsa de conocidos educados cuando, en el momento en que Virginia les daba la espalda, estaban uno en la garganta del otro.

—¿Estás dispuesto a ayudarme a encontrar un marido?

—Si dejas de pelear conmigo por cada pequeña cosa. —El marqués se movió inquieto, pareciendo incómodo de nuevo—. Si eso es lo que deseas, entonces sí, puedo ayudar a encontrar el marido adecuado.

—Gracias —susurró Constance—. Intentaré no pelear más contigo.

El marqués golpeó su mano sobre la lista, arrugándola en su palma, y salió apresuradamente.

* * *

—Oh, ese hombre es el idiota más insufrible, arrogante y ciego —se enfureció Virginia mientras caminaba de un lado a otro en su sala de estar.

Constance la había encontrado no hacía ni diez minutos, y todavía estaba esperando que la mujer se calmara lo suficiente para responder a una pregunta racionalmente.

—Siempre alardeando de su inteligencia y menospreciando a los pobres estudiantes. Asumiendo que las mujeres solo saben comprar. Oh.

Aparentemente, habían pasado muchas cosas desde que Virginia se había ido a buscar el té.

Constance se acomodó contra la cama de Virginia.

—¿Qué ha hecho Hallam ahora?

—Te diré lo que hizo. Dijo que no podía entender cómo tenía tiempo para tomar el té cuando había tantos otros asuntos urgentes que requerían mi atención. Pensó que debería salir corriendo a arreglar el reemplazo de su guardarropa. Como si me importara que el puño de su manga izquierda esté empezando a deshilacharse, o que la tela de su chaleco se haya desgastado tanto que ha empezado a brillar.

Virginia levantó las manos con disgusto y se dio la vuelta, sin percatarse del asombro que Constance no pudo ocultar. Ella no había notado ninguno de esos defectos en la apariencia de Lord Hallam esta mañana. Pero claramente Virginia prestaba más atención a Hallam que Constance.

—Es una lástima que Hallam sea un hombre tan imposible —observó Constance—. La mujer que se case con él debería esperar la santidad como recompensa por aguantar sus escandalosos arrebatos. ¿Cómo pudiste imaginar que yo querría casarme con ese hombre?

Virginia se detuvo abruptamente. Se giró para mirar fijamente a Constance. Su pie comenzó a golpear el suelo, una buena indicación de que estaba contemplando un pensamiento desagradable. —Tienes razón. Él solo es apasionado con sus libros y estudios. Debería haber aprendido a ignorar sus palabras hace mucho tiempo. Perdóname por sugerirlo. Te haría miserable.

Por lo que Constance podía discernir, Hallam era apasionado en todo lo que hacía, incluyendo el molestar a Virginia. Constance estaba segura de que había un propósito detrás de ello. ¿Por qué otro motivo se tomaría tantas molestias para antagonizar a su amiga?

Esperó mientras Virginia se recomponía, tratando de no pensar en su propia confrontación con el marqués. Todavía estaba temblando. Si no supiera mejor, pensaría que estaba enfermando.

—Lo siento. Tu primera semana en Londres, quería que todo fuera perfecto. Incluyendo a mi lamentable persona.

—Oh, Virginia, no tienes nada de qué disculparte. Vine a echar un vistazo a tus vestidos.

En realidad, Constance había venido a la habitación de Virginia para alejarse de la montaña de regalos en la suya. Estaba tan confundida por la situación. Una mujer soltera no debería aceptar regalos de un hombre. La sociedad saltaría a la conclusión equivocada y asumiría que era su amante. Nada podría estar más lejos de la verdad, por supuesto. El marqués no le había mostrado más que una conversación educada y, ocasionalmente, enojada. Nunca había tenido ese tipo de interés en ella.

Pero una parte de ella quería aceptar los regalos sin pensar en las consecuencias. Si alguna vez hubiera tenido un hermano, podría haber recibido tal generosidad y no habría pensado nada al respecto. Realmente no quería parecer fuera de lugar al lado de Virginia.

Jack aún no le había explicado el tamaño de sus deudas, pero considerando que había tomado la lista de posibles maridos, sabría a quién descartar y a quién mantener. Aun así, la idea de dejar que Jack la ayudara a encontrar marido era casi tan deprimente como buscar uno ella misma. El dinero era una razón fea para prepararse para el matrimonio. Y, como Jack mencionó, tendría que hacer el amor con el hombre con quien se casara. Ese pensamiento casi le hizo perder el desayuno.

Virginia se volvió hacia sus vestidos, admirando cada uno antes de que la doncella los guardara. Al igual que Constance, también había una pila de paquetes para que Virginia los desenvolviera. Lo hizo con entusiasmo. —Nunca sé cómo lo logra, pero siempre compra el artículo perfecto para hacer que mis vestidos sean perfectos.

—¿El marqués se esfuerza por elegirlos personalmente?

—Creo que él y Madame du Clair tienen un acuerdo. —Los ojos de Virginia brillaron ante la idea.

El estómago de Constance se revolvió de nuevo.

—Oh, vamos, no lo tomes de mala manera. Sé que sonó horrible, pero no está teniendo una aventura. Simplemente quise decir que, en un momento posterior, Jack visita a la modista y juntos agregan a mi pedido. Mira, ¿ves este vestido? ¿Lo recuerdas?

—No —confesó Constance.

—Yo no lo elegí. Jack escoge al menos tres vestidos cada año sin mi consejo o permiso y Madame los entrega con el resto. No importa lo que diga, no dejará de hacerlo. Dejé de discutir sobre eso hace años porque su gusto es excelente. Vamos a ver qué hay en tu habitación.

Con gran reluctancia, Constance siguió a Virginia de vuelta a su dormitorio. Mientras una doncella los mostraba, Virginia comentaba sobre cada uno, considerando qué adornos los complementarían. —Vaya, vaya, Jack tiene una opinión muy fuerte sobre lo que deberías usar. Estos son perfectos para ti.

Se sonrojó ante la impropiedad de que un hombre eligiera sus vestidos, pero no podía decir que odiara sus elecciones. Desafortunadamente, había duplicado el tamaño de su pedido. Los paquetes contenían artículos a juego: zapatos, abanicos, bolsos y guantes. Artículos en los que Constance no había pensado.

—Oh, este es uno que simplemente debes abrir tú misma. —Virginia se hundió entre los papeles que crujían a los pies de Constance y colocó un pesado paquete cuadrado en sus manos.

Constance miró la caja con sospecha. —¿Qué es?

—Ábrelo y verás.

Temblando con una nueva oleada de ansiedad, Constance rasgó el papel de envolver marrón para revelar una caja de cuero con bisagras. Hundió las yemas de los dedos en la unión, levantando la tapa lentamente.

Anidada en su interior sobre terciopelo azul había una sola gema brillante, ensartada en una fina cadena de oro.

Tragó saliva. —Esto es de imitación, ¿verdad?

—¿Te sentirás mejor si te digo que lo es? No quiero mentirte realmente.

Constance cerró los ojos. La gema no podía ser un diamante. Pero cuando entreabrió los párpados de nuevo, no podía creer realmente que la piedra no fuera auténtica. Constance posó las yemas de los dedos sobre la fría piedra. Dejó que se deslizaran. Esto no debería aceptarlo. —Debe llevárselo de vuelta.

Cuando fue a cerrar la tapa, los dedos de Virginia estaban allí, deslizando la cadena de sus ganchos, desabrochando el cierre y rodeando su cuello con ella a pesar de sus protestas.

Virginia acomodó la piedra en su lugar sobre la tela de su vestido. Una vez que usara los nuevos estilos, la piedra descansaría entre sus pechos.

—Como de costumbre, mi hermano tiene un gusto excelente. No vas a discutir con él de nuevo sobre los regalos, ¿verdad?

Constance se dio la vuelta rápidamente, pero se desplomó al ver la sonrisa de Virginia.

—No. Prometí que no lo haría.

—Bien, no te imaginas lo que se siente.

—Como no poder cerrar un libro —recitó Constance, recordando las palabras anteriores de Jack.

—Ah, ha sido honesto contigo. Ya era hora. Me estaba cansando de interferir entre vosotros dos. Cuando pienso en lo bien que os llevabais antes... —Virginia sacudió la cabeza—. Por favor, dime que te quedarás con los vestidos y las demás cosas. Le hace feliz mimarnos.

Constance hizo un último intento:

—Virginia, sabes cómo se vería si alguien se enterara. Parecería una mantenida. No podría soportar el escándalo.

—¿Y a quién se lo diría yo? Mi hermano, si algo es, es discreto. Mira lo bien que ha logrado ocultar a esta futura esposa suya. No he oído ni un susurro de su nombre ni siquiera he conocido a la mujer. El hombre sabe cómo guardar un secreto. Lo ha hecho durante años.

—Pensé que ya la conocías.

Virginia frunció el ceño.

—Está siendo una bestia al respecto y no me cuenta nada. Además, espero que la noticia de tu elegante presencia en su brazo la haga salir a la luz por fin. Si mi prometido estuviera paseándose durante la temporada con una mujer muy guapa constantemente en su brazo, me apresuraría a venir a Londres de inmediato. O la mujer o sus parientes vendrán corriendo a confrontar a mi hermano. Solo espero estar cerca para identificarlos.

—¿Planeas usarme como cebo?

—Esa es una manera terrible de describirlo, pero sí, supongo que sí. ¿Ves lo desesperada que estoy por el asunto? Si tan solo me hablara de ello, pero es irritantemente reservado. Incluso llegó al extremo de negar que existiera el compromiso, pero yo sé que no es así. Nuestro padre confirmó el arreglo antes de morir. Simplemente no compartió el nombre de la mujer. Pero hay un beneficio encantador para mí: tengo la ventaja de contar con tu compañía mientras espero la oportunidad de descubrir quién es ella por fin. ¿Puedes imaginarte una felicidad mayor?

Constance se llevó las manos a la cara, horrorizada por su predicamento. Se negaba a involucrarse en cualquier plan que pudiera irritar aún más a Jack. Su presencia ya era carga suficiente.

CAPÍTULO SIETE

Prepararse para su primer baile en Londres era una experiencia que ponía los nervios de punta. Constance se aferró a los costados de su vestido de gala y luego se reprendió a sí misma. No quería arrugar la seda azul profundo, pero aún así, jugueteaba con el escote. No importaba cuánto tirara y empujara, no podía ocultar sus atributos físicos. Sus pechos parecían a punto de derramarse del vestido. Un tropiezo inelegante y la sociedad sabría demasiado sobre ella.

—Te ves hermosa —la elogió Virginia desde su lugar junto a la puerta—. Los caballeros tendrán dificultades para apartar sus ojos de ti. Te dije que mi hermano tiene un excelente gusto.

Constance palideció. En la confusión del pedido, no había recordado un vestido del otro. ¿Jack había elegido este vestido de gala que desafiaba la gravedad? Rápidamente consideró si tendría tiempo suficiente para cambiarse, pero el marqués ya había enviado una nota pidiéndoles que se apresuraran. No podía demorarse.

—Tú también te ves encantadora. El rosa es un color maravilloso para ti. En mí, se ve horrible.

Aferrándose a su valor junto con su bolso de noche, se alejó del sorprendente reflejo del espejo. Virginia la observaba con una sonrisa cariñosa. ¿Realmente no le importaba que la elección de vestido de su hermano amenazara con crear un escándalo por sí solo?

Pero Virginia simplemente ajustó la cadena alrededor de su cuello y luego tocó su mejilla. —Ven, mi hermano está impaciente por partir. Nos están esperando en la biblioteca.

Decidida a mantener la noche en un tono festivo, Constance se abstuvo de expresar sus temores en voz alta. Virginia parecía contenta por primera vez desde su llegada. No quería arruinar el placer de su amiga en la velada.

Pero Constance frunció el ceño. —¿Ellos? ¿Lord Hallam asistirá al baile con nosotros? Pensé que tenía poco interés en la sociedad londinense.

—¿Quién puede entender lo que piensa Lord Hallam? Se le ha metido en la cabeza unirse a nuestro grupo. Espero que haya hecho algo constructivo con su apariencia. Al menos, espero que posea un conjunto decente de ropa de noche.

—Estoy segura de que habrá hecho lo mejor posible —le aseguró Constance. Pero el comentario sobre Lord Hallam la intrigó. Las reacciones y contemplaciones de Virginia se hacían inconscientemente, pero tenía un interés mucho más profundo en el hombre hosco del que quería reconocer.

—Al menos puedo contar con Hallam para ahuyentar a los aburridos y tontos. Lady Huntley tiene un círculo bastante amplio de conocidos, lamento decir. No puedo creer que Jack haya accedido a asistir a este evento como nuestro primero. No suele relacionarse con los Huntley. Aparte de complacer a tu madre, lo cual creo que hay pocas posibilidades de todos modos, me pregunto si hay alguna conexión con su futura novia. Debemos mantener nuestros oídos y ojos abiertos.

Constance se frotó la muñeca mientras meditaba la sugerencia de Virginia. Preferiría no involucrarse en la disputa de los hermanos. —Virginia, ¿qué pasará si tu hermano se entera de tus planes para descubrir su identidad? ¿Recuerdas que no puedo guardarle un secreto, verdad? Sabrá todo sobre tu plan en cuestión de minutos.

—Se lo merecerá por guardarse sus propios pensamientos —insistió Virginia—. Ven, te ves perfecta. Tenemos que encontrarte un marido. Los caballeros quedarán ciegos por tu belleza y estarán golpeando nuestra puerta mañana.

—¿Es posible fingir una enfermedad y permanecer a salvo dentro de Ettington House en su lugar?

Virginia rió suavemente. —Ni lo sueñes, mi querida amiga.

Asaltada por dudas, Constance descendió las escaleras, sus zapatillas haciendo poco ruido en los peldaños. A mitad de camino, había logrado hacer a un lado sus preocupaciones. Virginia podría necesitar su apoyo esta noche entre los cientos de invitados que seguramente asistirían al Baile de los Huntley. No le gustaban las multitudes y probablemente habría muchos conocidos que saludar.

Cuando los últimos escalones entraron en su campo de visión, Constance alzó la mirada y quedó hipnotizada. Jack y Lord Hallam no estaban esperando en la biblioteca en absoluto, sino que estaban de pie al pie de la escalera, observando su lento progreso con ojos ensanchados.

Jack estaba simplemente demasiado hermoso para describirlo con palabras. El traje oscuro de noche, las medias blancas, la camisa y la corbata, contrastados por un bastón de cabeza plateada que sostenía sin apretar en sus manos, creaban una imagen deslumbrante que le robó el aliento.

Hallam soltó una palabrota que rompió el ambiente y Jack le habló con dureza.

—Perdóneme, señorita Grange. Quizás esas no fueron las palabras correctas para expresar lo exquisitas que se ven ambas esta noche. Estoy completamente abrumado.

Hallam hizo una reverencia exagerada, pero Constance no se dejó engañar. A él le gustaba comportarse mal. Los pocos días que había pasado en su compañía le habían abierto los ojos. Sospechaba que se comportaba así por ninguna otra razón más que para obligar a Virginia a reaccionar ante él.

Constance logró una débil sonrisa e intentó no mirar fijamente al marqués. Ningún hombre debería ser tan apuesto. Jack le entregó su bastón a Parkes, cambiándolo por el chal de ella. Con una leve sonrisa en los labios, se movió para envolverla con él.

Dedos enguantados se deslizaron bajo la fina tela, rozando su piel mientras extraía un rizo suelto atrapado debajo. Pasó las yemas de los dedos sobre el broche de su collar y lo acomodó donde debía estar. Cuando sus manos dejaron su piel, un dedo recorrió su mandíbula hasta su barbilla, obligando a Constance a levantar la mirada. El azul de sus ojos era tan brillante que tuvo que parpadear o sufrir ceguera.

Insegura de qué hacer con la caricia de Jack, miró apresuradamente hacia los demás. Virginia y Hallam estaban de espaldas, conversando en tonos furiosos y susurrados. Mientras observaba, Hallam se acercó más a Virginia, pero ella retrocedió un paso, sus ojos ensanchándose con lo que Constance pensó que podría ser miedo.

Cuando Constance se preparaba para intervenir, sin siquiera pedir permiso, Jack aseguró su brazo y la condujo a la fuerza fuera de la casa, casi empujándola dentro del carruaje.

* * *

Jack esperó hasta que Pixie se acomodara y luego tomó el asiento opuesto, de espaldas al camino. —Te sugeriría que no te involucres en los asuntos entre Hallam y mi hermana —Pixie abrió la boca para discutir, pero Jack levantó la mano—. Dos pueden jugar a ser casamenteros.

—¿Hallam y Virginia?

Él asintió. —Deberían haberse casado hace años —susurró.

Cuando Virginia subió, Jack la tomó de la mano y la hizo sentarse a su lado. Se negó a dejar que Virginia se aferrara a su amiga toda la noche. Cuando Hallam entró, llenó el espacio restante al lado de Pixie con su volumen, pero sus piernas se extendieron hasta tocar las faldas de Virginia.

El incómodo viaje no duró nada. Nadie habló. Pixie retorcía sus manos nerviosamente y Virginia intentaba no tocar a Hallam, quien parecía ajeno a su angustia pero, de hecho, observaba disimuladamente a la gemela de Jack.

Por su parte, Jack intentaba evitar pensar. Sus rodillas chocaban con las de Pixie con cada balanceo del carruaje, y una buena dosis de lujuria no le facilitaba la tarea. No había imaginado que el vestido azul tendría un efecto tan abrumadoramente excitante en él. Pero ese vestido, y la vista que sin querer se había proporcionado, lo iba a torturar toda la noche.

Para cuando llegaron a Huntley House, Jack tenía bajo control su inapropiada lujuria. Años de navegar por la sociedad lo habían obligado a aprender a controlar sus emociones, a ocultar sus verdaderos pensamientos de los demás. Sin embargo, ocultarlos de Pixie era lo más importante en su mente.

No importaba que su mano hormigueara cuando la ayudó a salir del carruaje. Ella no era para él, y aparentemente él tampoco era para ella. Esta noche necesitaba hacer que todos creyeran que seguía actuando como su tutor.

Mientras subían las escaleras siguiendo a Virginia, Jack se arriesgó a apretar el codo de Pixie con la esperanza de calmarla. Por la forma en que sus manos revoloteaban sin propósito, estaba ansiosa por su primer baile en Londres. No tenía motivos para estar nerviosa. Conquistaría a la sociedad sin problemas. Todo lo que necesitaba hacer era sonreír y ser ella misma. Podría ser vanidoso pensarlo, pero su presencia a su lado haría el resto para asegurar su popularidad. Los amigos de Jack nunca eran desairados.

Llegar de su brazo a su primer baile en Londres también haría que la sociedad se fijara en ella. Al principio, sería considerada como una potencial futura marquesa. La sociedad estaba ansiosa por verlo conquistado, pero él tenía un plan para manejar sus expectativas. No bailaría con ella y, después de esta noche, mantendría las manos quietas.

Optó por no pensar demasiado en el otro asunto: su plan de buscar marido. La autotortura nunca había sido una de sus actividades favoritas.

Mientras seguían a Virginia y Hallam entre la multitud, Jack saludaba con la cabeza a los conocidos, sonreía y hacía las presentaciones apropiadas. Pixie flotaba a su lado, su mano una ligera presión en su brazo al principio. Pero a medida que la multitud se hacía más densa, Pixie se acercó más y sus sentidos se descontrolaron. Para cuando habían dado una vuelta a la sala, él casi temblaba como un diapasón. Apenas logró producir un saludo aceptable a los demás y se alegró mucho cuando Virginia decidió quedarse cerca de un conjunto de puertas donde pudieran refrescarse con cualquier brisa.

Pixie soltó un suspiro nervioso. Esperando distraerla de sus preocupaciones, Jack se inclinó más cerca. —Me alegro de ver que llevas mi regalo esta noche.

* * *

Constance se tambaleó cuando las palabras de Jack penetraron en su abrumada mente. No podía creer que mencionara su aceptación de un regalo donde cualquiera pudiera oírlo. Y ella no lo había aceptado; lo consideraba un préstamo temporal. Se lo devolvería tan pronto como no lo necesitara. Él puso una mano enguantada sobre la de ella en su brazo y la mantuvo firme. El ruido dentro del salón de baile era casi demasiado, pero sus palabras habían atravesado su ansiedad tan rápidamente como un cuchillo caliente corta la mantequilla. —Virginia insistió.

Jack era malo por burlarse. Tan pronto como Constance lo tuviera a solas, le daría una patada en la espinilla tan fuerte que tendría que saltar en un pie durante una semana de domingos. Las pequeñas sonrisas presumidas podían hacerlo parecer más joven, pero le recordaban dolorosamente que una vez había sido su amigo.

Constance echó un vistazo al salón de baile de Huntley, enfriando su temperamento mientras observaba el gusto de Lady Huntley en la decoración. La cámara de techo alto era solo marginalmente menos imponente que la entrada de Ettington House. Lady Huntley, que había debutado con la madre de Constance, le había sonreído cálidamente, la había examinado de arriba abajo y probablemente había registrado todos los detalles necesarios para el próximo mes de cartas.

La condesa había ronroneado cuando había visto la figura de Jack vestida de negro junto a Constance. Constance sospechaba que era un golpe maestro para una anfitriona londinense tener al marqués asistiendo a su función tan temprano en la temporada. Lady Huntley le sonrió, hizo todos los ruidos correctos, pero Constance dudaba que Jack escuchara siquiera la mitad de los saludos fatuos de la mujer. Algo le decía que no estaba prestando verdadera atención esta noche.

Jack escaneaba la multitud a su alrededor, pero rara vez parecía reconocer a los demás. Constance realmente ya no lo conocía, pero estaba agradecida por su tranquilizadora presencia a su lado. El brazo bajo el suyo se flexionaba ocasionalmente, causando que hormigueos subieran por su brazo con cada movimiento que él hacía, pero no volvió a mirarla durante un buen rato.

Mientras estaban de pie al borde del salón de baile, una rubia de constitución fina se balanceó hacia atrás desde su grupo de conocidos, tratando, al parecer, de atraer la atención de su acompañante. La manera saltarina de la chica parecía urgente. ¿Podría ser esta su futura novia? Constance intentó dirigir la atención de Jack en esa dirección. Jack resistió sus suaves tirones, en cambio la giró hacia el lado opuesto de la multitud.

Unos momentos después, hubo una separación entre los invitados. Al otro lado de la sala, un Adonis pelirrojo saludó con la mano y luego se movió para unirse a ellos.

Jack soltó su brazo cuando el caballero sonrió. —Daventry, no esperaba verte aquí tan temprano. ¿Puedo presentarte a la señorita Constance Grange? Señorita Grange, tiene el raro privilegio de una presentación al conde de Daventry. Si se hubiera entretenido más frente al espejo, podría haberse perdido la oportunidad de conocerlo.

Constance se sonrojó e intentó ignorar la acertada suposición de Jack sobre cómo había pasado el tiempo antes de reunirse con él. Dejó que Lord Daventry le tomara la mano.

—Lord Daventry, es un placer conocerle —reconoció el nombre como uno de sus posibles pretendientes.

—Hmm, eres la pupila de Ettington de Sunderland, ¿no es así?

—Lady Orkney es una gran amiga mía —afirmó Constance, incómoda con la mentira que Jack quería difundir sobre ella. Él había pagado por cada prenda que llevaba puesta, pero había límites en cuanto a la marca que estaba dispuesta a soportar.

El conde le guiñó un ojo.

—Oh, me gusta el fuego de esta, Ettington. Buena elección. Es un placer conocerla, señorita Grange.

No era un tipo mal parecido y parecía tener un carácter afable. ¿Podría ser tan afortunada de encontrar a su esposo en su primera noche? Jack la miró y el ceño fruncido que le dirigió la hizo temblar. Estaba tratando de encontrar algo que decir cuando el conde se aclaró la garganta.

—Si me disculpan, veo que Lady Montgomery está esperando algo impaciente. Me ha prometido mostrarme algo extraordinario esta noche.

Jack pareció sacudirse.

—Disfruta, Daventry.

Lord Daventry le guiñó un ojo a Constance de nuevo.

—Sin duda lo haré.

La forma en que el conde impregnó sus palabras con un profundo rumor masculino la desconcertó. Lo vio marcharse, intrigada por el toque de traviesa ansiedad en su tono. Sin saber qué pensar de él, Constance guardó su nombre en su memoria. Le preguntaría a Virginia sobre él más tarde.

La dama rubia se acercó de nuevo, y Constance sonrió a modo de saludo. No la conocía, pero la mujer parecía muy interesada en acercarse. Pensando en ser complaciente, Constance dirigió sus pasos en esa dirección. El marqués puso una mano en su espalda, agarrando su vestido. La giró a la fuerza hacia la figura que se alejaba de Virginia y la movió en esa dirección.

—No posee nada más que el vestido, milord —siseó en cuanto pudo estar segura de que no la oirían—. Deje de moverme con él.

—Entonces no seas difícil. No necesitas conocer a la joven dama.

El tono frío la puso a la defensiva. Habría discutido contra su decreto de no ser porque un caballero de aspecto amigable se dirigía hacia ellos apresuradamente.

—Ettington, qué alivio encontrarte aquí. ¿Dónde diablos has estado?

—Por aquí y por allá —evadió el marqués, sonriendo amablemente al hombre más joven.

Era muy agradable a la vista, aunque Constance tuviera que mirar hacia arriba un buen trecho. Varios centímetros más alto que Jack, pero de ninguna manera el más atractivo de los dos, la mirada del joven ofrecía instantáneamente amistad.

Jack le dio un golpecito en el pie con su ridículo bastón y ella se sonrojó, atrapada en su audaz evaluación. Probablemente llevaba esa cosa porque ella prácticamente había dicho que era un anciano. No era viejo, solo terriblemente estirado. Escondería ese maldito bastón en el ático a la primera oportunidad.

—Vizconde Carrington, ¿puedo presentarle a la señorita Grange? Es una vieja amiga de la familia, si lo recuerda.

—No creo recordar el nombre. Bienvenida a Londres, señorita Grange.

—Gracias, milord. Es un placer conocerlo también. ¿Lleva mucho tiempo aquí?

—Diez minutos son demasiado sin su compañía —Lord Carrington mostró una sonrisa encantadora hasta que Jack se inclinó para susurrarle algo al oído.

La sonrisa de Carrington se ensanchó, y luego el vizconde estalló en carcajadas antes de volverse hacia ella.

—Retiro mi anterior saludo insulso. Es un gran placer conocerla. Espero escuchar de primera mano sobre sus aventuras. Ah, veo que mi grupo ha regresado. Si me disculpan.

Aún riendo, se alejó con paso despreocupado.

Constance no pudo evitar fruncir el ceño mientras lo veía irse. Ella no tenía aventuras. Nada emocionante ocurría nunca en Sunderland. Miró a Jack. Su expresión presumida y segura de sí mismo había vuelto a su lugar. El miedo la asaltó.

—¿Qué le dijiste a Lord Carrington?

El marqués la llevó consigo.

—Oh, solo mencioné tu nombre.

—¿Mi nombre de pila? —Constance se detuvo.

—No, tu apodo —Jack sonrió con suficiencia—. Fue entonces cuando Carrington recordó lo que ya sabía sobre ti.

—¿Y qué era eso?

—Ranas.

El estómago de Constance dio un vuelco.

—¿Qué pasa con ellas?

—Seguramente recuerdas el día que te enojaste conmigo por no llevarte a montar. Te colaste en mi dormitorio mientras yo cenaba y metiste ranas viscosas en mis mejores botas de montar.

—¿Le contaste eso a la gente? —Constance lo miró boquiabierta.

—Por supuesto. Fue lo más destacado de mi visita —Jack se rio, colocó el brazo de ella de nuevo en su manga y la obligó a seguir moviéndose.

Esa travesura había sido la más difícil de lograr, pero su objetivo era hacerlo enojar, no divertirlo. Era una de las primeras ocasiones que podía recordar en las que no había entendido su reacción.

—Solo tenía siete años. ¿Crees que podrías evitar contarle a la gente ese tipo de cosas sobre mí? Tengo un propósito para estar aquí esta noche —Constance levantó una mano hacia su rostro, consternada de que se mencionara un evento de hace tanto tiempo.

—Solo le he contado a mis amigos sobre las cosas escandalosas que solías hacer, y además —el buen humor de Jack se desvaneció—, Carrington va a casarse. Pero si no fuera así, no puede permitirse el lujo de tenerte.

Constance reprimió su incomodidad. No sabía cómo responder. Parecía como si él estuviera tratando de proteger a sus amigos de su plan de casarse por dinero. Debía odiar tener que ayudarla.

Estaban a mitad de camino de reunirse con Virginia cuando una voz femenina y sensual saludó a su acompañante. Una maldición enojada cruzó sus labios, pero se dio la vuelta sin llevarse a Constance con él.

—Por fin, una oportunidad para una conversación agradable. Estaba considerando los méritos de organizar un picnic en el Támesis la próxima semana. ¿Te gustaría unirte a mi grupo, Ettington?

Constance se asomó por detrás del ancho hombro de Jack, pero en lugar de la rubia que esperaba, una mujer mayor de pelo oscuro se inclinaba hacia él, con una ceja levantada seductoramente. Al menos Constance pensó que pretendía ser seductora. Por la reacción de Jack, era difícil saberlo.

—No tengo interés en navegar por el Támesis —declaró Jack bruscamente, con cada palabra cargada de frialdad—. Lady Darraby, ¿puedo presentarle a la señorita Grange?

La dama ignoró a Constance.

—Vamos, mi querido marqués, seguramente estará de acuerdo en que un poco de aventura de vez en cuando mejora la temporada. Incluso el más inocente de los paseos en carruaje puede ser bastante estimulante.

La mujer se acercó más, pero luego hizo una mueca y su mirada cayó al suelo. Aunque Constance no podía verlo, estaba bastante segura de que Jack acababa de usar su bastón para mantener a la mujer a distancia. Ocultó una sonrisa cuando Lady Darraby retrocedió medio paso. Al parecer, el bastón tenía cierto mérito; debería conservarlo.

—Por supuesto, pero no veo nada que valga la pena el esfuerzo —respondió Jack fríamente—. Buenas noches.

Constance quería aplaudirle por ser tan directo. El rostro de Lady Darraby se sonrojó ante el rechazo, y luego su mirada se volvió para finalmente reparar en la presencia de Constance. La mirada de Lady Darraby la atravesó.

Jack guió a Constance alrededor de la mujer mayor, pero sus sentidos se erizaron como si tuviera una diana de tiro con arco clavada en la espalda.

—Ignórala.

Jack realizó una maniobra complicada para evitar a un lord tambaleante. Por su olor, el hombre estaba muy bebido.

—Se te da muy bien esto —comentó Constance.

—He tenido mucho tiempo para practicar —murmuró, apretando a Constance contra su costado para evitar a otro invitado físicamente expresivo.

—No tienes por qué estar en Londres. Siempre podrías quedarte en Hazelmere. Es encantador allí en primavera.

—Es demasiado tranquilo para quedarse todo el año. El invierno ya es bastante malo. —El brazo de Jack bajo el suyo se puso rígido—. ¿Estás tratando de sugerir que debería irme?

—No. No quería decir eso. —Constance buscó las palabras para evitar otra discusión.

—¿Entonces quieres que me quede? —insistió él.

Constance no respondió. La pregunta de Jack la confundía. No podía estar cómodo con ella en su casa y ciertamente no podía querer pasar tiempo con ella mientras buscaba marido. Sin embargo, si le pedía que se fuera, corría el riesgo de ofenderlo.

Llegaron al lado de Virginia y se unieron a la conversación. Después de que Constance fuera presentada a Lord Archer, se quedó en silencio, observando a Jack mientras conversaba con el hombre bajo y rechoncho, muchos años mayor que él.

Archer miró lascivamente en dirección a Constance varias veces, y Jack, aunque parecía inquieto para cualquier otra persona, se movió hasta que ella apenas podía ver al otro hombre. Estudió el ancho hombro de Jack por segunda vez esta noche. Era muy amable al protegerla. Archer era repugnante y lo suficientemente mayor como para ser su padre. No quería que hombres de su calaña miraran por el escote de su vestido.

Después de unos minutos de conversación poco entusiasta, el hombre captó la indirecta, le dio una última mirada y se marchó.

Jack se volvió para mirar algo por encima de su cabeza.

—Cuidado con Archer. He oído que también tiene las manos largas.

Ser baja tenía claras desventajas cuando se hablaba con Jack. Era mucho más alto y ella tenía que levantar mucho la barbilla para encontrarse con su mirada. Su mandíbula apretada la preocupaba, al igual que la tensión alrededor de sus ojos mientras intentaba ocultar su reacción a la sociedad.

Casi puso su mano sobre su brazo, pero entonces él hizo algo para lo que no estaba preparada: su mirada cayó directamente sobre el escote abierto de su vestido.

Constance se sonrojó de pies a cabeza cuando una sonrisa irónica tiró de la comisura de sus labios. Levantó la mano hasta su pecho, jugueteando con el collar de diamantes en busca de un mínimo consuelo.

—Creo que podría estar envidioso de un trozo de roca.

No podía malinterpretar a Jack. Pero él la salvó de responder al volver a unirse a la conversación que se desarrollaba a su alrededor. Constance trató de reunir sus dispersos pensamientos, sin estar segura de cómo se sentía acerca de que Jack mirara fijamente sus pechos. El conocimiento no la hizo sentir tan mal como había esperado.

CAPÍTULO OCHO

Nada irritaba más a Bernard Hallam que asistir a un baile en Londres. Los odiaba. ¿Por qué estaba soportando esta tortura de nuevo? El calor, los perfumes en competencia que enmascaraban el hedor de los cuerpos sin lavar, las debutantes lloronas que se esforzaban por parecer únicas cuando todas se veían iguales... todo ello le crispaba los nervios, y anhelaba marcharse.

Sabía, por supuesto, por qué estaba allí. Virginia ya no vestía de negro ni siquiera de medio luto. Su conmoción al verla esta noche había sido profunda. No esperaba que llevara luto para siempre, pero verla vestida de rosa de nuevo le alteraba la sangre.

Virginia recibía demasiadas miradas de apreciación para su comodidad. Sin embargo, ¿qué podía hacer al respecto? Era una hermosa viuda, y las viudas eran el placer número uno en la agenda de un libertino.

Lord Archer los saludó y sonrió con demasiada frecuencia a Virginia. La esposa del hombre andaba por ahí, probablemente aprovechándose de algún caballero desesperado por un revolcón.

Bernard entendía la desesperación, pero solo había una mujer que él siempre había deseado.

Desafortunadamente para él, Virginia no quería saber nada de él.

La forma en que Lord Archer seguía mirando el pecho de Virginia hacía que Bernard ansiara golpearlo aunque fuera una vez. Pero golpear a un caballero en un evento de la alta sociedad seguramente disgustaría a Virginia. Apretó los dientes y se conformó con mirar con el ceño fruncido a Lord Archer.

—Lady Orkney, ¿podría molestarla con un momento de conversación privada?

Un punto menos para el idiota. Virginia, una defensora de las conveniencias sociales, no se reuniría en privado con un hombre casado.

—Lord Hallam está al tanto de la mayoría de los asuntos de nuestra familia, milord. No hay necesidad de una conversación privada. ¿En qué puedo ayudarle?

Bernard se irguió cuando ella lo mencionó. Eso solo podía ser a su favor. Trató de no regodearse.

Lord Archer lo miró incómodamente por un momento, luego murmuró: —Quizás en otra ocasión —y se retiró.

Una vez que Archer se había ido, Bernard se inclinó hacia el oído de Virginia. —Te das cuenta de lo que ese tejón calvo iba a sugerir, ¿verdad?

—No soy estúpida, Bernard, aunque te guste pensarlo. He estado esquivando ese tipo de sugerencias desde el funeral. —Ladeó la cabeza—. En el velatorio también, creo. Volver a usar colores no ha sido la señal universal de rendición que la mayoría de los caballeros asumen.

—Te sientan mejor —soltó Bernard.

Virginia se congeló y se apartó de él. —Gracias.

Impresionado de haber logrado un cumplido sin pensarlo demasiado, Bernard sonrió. No era muy bueno con ellos, y no había tenido tiempo ni inclinación para practicar antes, pero parecían tener un efecto en Virginia.

Ella se inquietó. —Una bebida. Creo que tengo sed, Hallam.

Maldición, había dejado de usar su nombre de pila bastante rápido. Quizás debería practicar ser amable más a menudo. —¿Hay alguna bebida en particular que desees? ¿Algo frío, o algo para calentarte por dentro, tal vez?

Eso salió mucho más sucio de lo planeado. Estaba tratando de encantarla, no de que le golpearan la cabeza con el jarrón más cercano.

Su ceño se frunció. —Frío, creo.

Hasta ahora todo bien. Ella había pasado por alto, o ignorado, su doble sentido. Bernard le ofreció su brazo para escoltarla a la mesa de refrescos. Cuando le pasó una copa de vino, la mano de ella tembló un poco. Él apartó la mirada hasta que ella se la bebió, y luego le entregó otra. A juzgar por su consumo de una tercera copa, ella no había pasado por alto su doble sentido después de todo. Y él aún conservaba su cabeza.

Sintiéndose sorprendentemente animado por su éxito, la guió de vuelta hacia su hermano y la señorita Grange. Al menos con ellos, Virginia estaría libre de proposiciones.

* * *

La cama se sacudió, y Constance gimió cuando la luz brillante que inundaba su alcoba le atravesó los párpados. Con cuidado, abrió los ojos para encontrar el rostro de Virginia flotando sobre el suyo.

—Buenos días, dormilona —exclamó Virginia.

—No puede ser ya de mañana. Dile al sol que vuelva a bajar —gimió Constance. Había sufrido los peores sueños anoche y necesitaba unos minutos más de paz. Todo tipo de visiones retorcidas la habían atormentado. Necesitaba tiempo para disipar la inquietud persistente. El marqués nunca la visitaría en la prisión de deudores, pero su mente tonta había conjurado horribles ejemplos de cómo el hombre se burlaría y reiría de su desgracia desde el otro lado de una puerta cerrada.

—Tonterías. No puedes dormir todo el día. Esperamos un gran número de visitas. Me complace lo bien que fuiste recibida por la alta sociedad anoche. Tantos de mis conocidos comentaron sobre tus encantadores modales. Vamos, es hora de levantarse.

Virginia arrancó las sábanas del cuerpo de Constance.

Cuando el fresco aire de la mañana golpeó cruelmente sus piernas, Constance se apresuró a sentarse y se cubrió los dedos de los pies con el camisón para mantenerse caliente. —¿Qué hora es?

—Son poco más de las once. Mi hermano pensó que debería dejarte dormir un poco más, así que ya he desayunado con él y Lord Hallam. —Virginia extendió una mano para arreglar el cabello de Constance y dejó escapar un suspiro—. Tienes un cabello tan enérgico.

—Oh, estoy segura de que está hecho un desastre esta mañana. Olvidé trenzarlo. —Constance pasó sus manos por los rizos salvajes, frunciendo el ceño confundida—. En realidad, no puedo recordar haber llegado a casa. ¿A qué hora volvimos?

—Creo que fue alrededor de las cuatro —dijo Virginia—. Estabas muy cansada.

Constance se encogió de hombros ante su confusión y se deslizó fuera de la cama, atraída por la idea de beber agua fresca y limpia. Se estremeció por la corriente de aire que entraba en la habitación desde las puertas abiertas del balcón. —Increíble. Ni siquiera recuerdo haber subido las escaleras. Debo haber estado caminando dormida.

—Pero no subiste las escaleras. Jack te llevó en brazos.

—Oh —Constance perdió el agarre de la jarra y salpicó agua sobre la mesita de noche. La volvió a colocar con cuidado y se apresuró a limpiar el derrame.

—Pensé que Hallam podría haberse ofrecido, pero como siempre, no tiene interés en nada más que en sí mismo. Me temo que no será un esposo muy agradable —confesó Virginia—. ¿Ha cambiado tu corazón hacia él?

—Ah. No —Escuchó el suave roce de un libro y levantó la mirada para encontrar a Jack asomándose por el marco de la puerta que daba al balcón. Constance se apresuró a ponerse su bata—. Puedo asegurarte, Virginia, que Lord Hallam no está en mi lista —Constance rodeó la cama y se acercó a la puerta, pero ya no había señales del marqués afuera. Dejó escapar un suspiro de alivio.

—Creo que podría ser lo mejor. Hay muchos más caballeros para considerar. ¿Por qué no organizo el desayuno mientras te despiertas completamente? Volveré para acompañarte mientras comes. Vuelvo enseguida.

Una vez que Virginia salió bailando por la puerta, Constance se desplomó en la cama. No podía creer que Virginia hubiera convencido a Jack de cargarla hasta la casa. Eso era una imposición demasiado grande.

—Ejem —La voz de Jack interrumpió sus pensamientos. Cuando levantó la mirada, sus anchos hombros bloqueaban la luz—. ¿Vas a quedarte sentada en ropa de dormir todo el día? Hay un asunto que debemos discutir, y solo tenemos poco tiempo antes de que mi hermana regrese.

—No puedo vestirme mientras estés ahí parado. Vete.

Él murmuró algo que ella no logró entender. Luego se aclaró la garganta.

—Muy bien, ven a verme en mi estudio en una hora.

La puerta crujió detrás de Constance cuando la pequeña criada del piso de arriba entró apresuradamente. Atrapada y avergonzada por ello, se volvió hacia la puerta del balcón, pero Jack ya había desaparecido. Dios, podía moverse rápidamente cuando quería. Se sacudió su irritación y se sentó a desayunar. Jamón, queso y huevos, su favorito. Virginia entró volando a la habitación unos segundos después y entretuvo a Constance con su última discusión con Lord Hallam.

—¿Puedes imaginártelo pensando que yo preferiría hablar con Lord Archer? Realmente no tiene sentido.

—Creo que Lord Hallam tiene mucha razón en preocuparse por ti. Después de todo, eres viuda. Mamá insinuó una vez que era más difícil rechazar a los caballeros cuando no había un hombre alrededor para protegerla. Tienes suerte de tener un hermano, y también tienes a Lord Hallam, al parecer.

—Sí, pero es tan dominante. En el desayuno de esta mañana, comentó sobre el tamaño de las porciones en mi plato. No puedo imaginar que sea de su incumbencia lo que como.

—Tal vez quiere que lo sea —soltó Constance antes de que tuviera tiempo de reconsiderarlo. Ver a esos dos dando vueltas el uno alrededor del otro era irritante. Aunque Jack le había advertido que no interfiriera, seguramente un empujoncito no podría hacer daño. Miró a Virginia y sonrió vacilante—. Me disculpo. No es asunto mío, pero creo que Lord Hallam tiene más que un interés pasajero en tu bienestar. Quizás debería estar en la cima de tu lista.

—No seas ridícula —exclamó Virginia—. No tengo una lista. No me casaré de nuevo.

—¿Por qué no? Por fin podrías hacer algo con el guardarropa de Lord Hallam. La escandalosa falta de calidad parece molestarte mucho —Pensó un momento—. Tal vez ambas podríamos encontrar maridos esta temporada.

Aunque Constance estaba bromeando en su mayoría, había mucha verdad en su declaración. Virginia era lo suficientemente rica como para poder aspirar a cualquier hombre que quisiera.

Virginia puso las manos en sus caderas y la miró con furia.

—Pero a él le gustas tú —respondió—. Y creo que te importa mucho más de lo que podría importarme a mí.

—¡No es cierto! —Con la cabeza en alto, Virginia salió majestuosamente de la habitación.

—Oh, Virginia —Suspirando, ligeramente avergonzada de haber presionado una idea que claramente iba en contra de lo que Virginia planeaba para su futuro, Constance terminó su desayuno sola y juró no volver a mencionar el tema de Lord Hallam nunca más.

* * *

—¿Querías verme?

Jack levantó la cabeza del periódico diario y deslizó los pies del escritorio con un golpe seco. Tenía que darle crédito a Madame du Clair. Pixie ya no parecía una chica recién salida del colegio. El nuevo estilo exponía la madurez que ya poseía, sin mencionar que lo provocaba. Le costaba mucho levantar la mirada de las firmes curvas expuestas por el escote más bajo.

—Qué amable de tu parte unirte a mí tan prontamente. Por favor, toma asiento —Jack mantendría el escritorio entre ellos para esta charla. Contrario a la opinión popular, no estaba hecho de hielo, y apreciaba los beneficios de la vestimenta de moda tanto como cualquier hombre sano.

—Dijiste que querías discutir la lista.

—Sí. Dado lo que sé, he tachado los nombres de aquellos insolventes, los que están a punto de casarse o los recién casados. La lista de Virginia contenía algunos caballeros no disponibles. Después de hacer algunas averiguaciones, reduje aún más la lista de hombres conocidos por sus malas reputaciones. Hombres que sé que son crueles con sus sirvientes y otros.

Jack la miró y se preguntó si se quejaría. Su frente se arrugó con fuerza. Casi se ríe de lo cómica que parecía. Parecía lista para discutir. Sacó la nueva lista y la deslizó por el oscuro escritorio de socio.

—Como puedes ver, la lista es más pequeña —Los ojos de Jack se demoraron mientras Pixie se inclinaba hacia adelante en su silla para tomarla. Su postura exponía mucho más de lo que ella se daba cuenta, y Jack sufrió otro estremecimiento de excitación que resultó imposible de suprimir.

Gracias a Dios había elegido permanecer detrás del escritorio.

A regañadientes, apartó la mirada de su piel. No había decidido si quería perseguirla para sí mismo, independientemente de la reacción de su cuerpo.

—¿Había alguna otra preferencia que debería haber tenido en cuenta? —Como la edad o la arrogancia. Ella ya había dejado claro que esos rasgos eran desagradables.

—Jugadores —susurró sosteniendo la nota como si fuera una serpiente viva y retorciéndose.

Él estaba complacido con su condición y extendió la mano para tomar la lista de nuevo. Después de un momento, ella se la devolvió. Él tachó otros diez nombres. —En general, esos caballeros tienen éxito, pero como dijiste el otro día, la suerte tiene la costumbre de abandonar a los jugadores.

Cuando la nota volvió a pasar, él esperó a que ella comenzara a hacer preguntas o que recordara su aversión por los hombres mayores. Pero Pixie no dijo una palabra.

—¿Hay algún problema con los nombres restantes? —preguntó Jack, su irritación creciendo.

—¿Cómo puedes preguntarme eso? Estoy en una situación imposible sin importar lo que haga.

—Elegir un cónyuge no es algo que se deba tomar a la ligera, te lo concedo. Pero esto es lo que afirmas querer ahora en lugar de casarte con ese tal Brampton.

Sus mejillas se sonrojaron.

—Ya que franqueé una carta para él, supongo que le comunicaste tu cambio de opinión respecto a esa mala alianza.

—Nunca fue una mala alianza. —Su sonrojo se intensificó—. Pero le escribí y le informé que mi situación no era como creía cuando me propuso matrimonio.

—Bien. —Sonrió brevemente—. Si realmente le importas, recibirás una carta protestando que la falta de Thistlemore poco importaba.

Jack no esperaba que llegara una carta de esa naturaleza y Pixie se removió un poco como si ella también supiera que no debía esperarla.

—¿Qué puedes decirme sobre estos caballeros? —preguntó Pixie, pasando el papel entre sus dedos, deformando el borde recto en ondulaciones.

—Empezaré con Lord Daventry. Lo conociste anoche —murmuró Jack, incómodo con este papel. No quería contar chismes sobre su amigo, pero era necesario en este caso.

—Parecía tener prisa por estar en otro lugar —comentó Pixie.

Jack optó por decirle la verdad. Puede que no le gustara, pero no iba a endulzar el carácter de ninguno de estos hombres. —Daventry había acordado encontrarse con su amante en el baile anoche. Quizás media hora después de conocerte, la habría llevado a algún lugar privado y estaría disfrutando.

—Oh.

—Es un hombre lujurioso. Completamente impenitente de su estilo de vida —dijo Jack. Cuando los hombros de Pixie se hundieron, añadió—: No creo que fuera un marido fácil de manejar. Tendría problemas para contener su búsqueda de placer. Dudo que pudiera permanecer fiel sin amor.

Constance negó con la cabeza. —Necesito dinero para evitar la prisión por deudas y un hombre de carácter fuerte para soportar a mi madre. Si mi marido no puede amarme, no me corresponderá comentar cómo elige pasar su tiempo.

La mandíbula de Jack cayó. ¿Se casaría solo por razones completamente mercenarias? —¿Qué ganas tú entonces?

—Tal vez hijos. Es lo único de valor que aporto a un matrimonio: mi potencial como yegua de cría. —La cabeza de Pixie se inclinó.

Aturdido por su pensamiento, Jack rodeó el escritorio y acercó una silla a la de ella. Pixie aportaría mucho más a un matrimonio. ¿Cómo podía creer lo contrario? Aunque debatió la sabiduría de involucrarse más con ella, le tocó el brazo y dejó que sus dedos se deslizaran hasta encontrar piel desnuda.

Tan suave.

Una parte de él —una parte creciente— quería atraerla hacia sí. Solo su cabeza le recordaba el desagrado de ella, que lo consideraba arrogante, viejo e inadecuado para ser considerado.

Jack dejó que sus dedos acariciaran su brazo y luego tomó el papel y lo arrojó sobre el escritorio.

—¿Conoces a Lord Daventry desde hace mucho tiempo? —preguntó ella.

—Su casa de la ciudad está al otro lado de la calle —murmuró Jack. Lo que no añadió fue que Daventry era varios meses mayor que él. No había necesidad de incluir la edad en su decisión. Ella quería un marido rico por encima de todo.

—Entonces tacha su nombre. Tú serías quien conoce mejor su carácter de lo que yo podría juzgar.

Ignorando su demanda inmediata, dejó que su mano se deslizara hacia arriba, sintió los tendones bajo sus dedos y apretó. —Te subestimas demasiado, Pixie. Cualquier hombre tendría suerte de tenerte como esposa. Alegrarías el día de cualquier marido.

La vida con Pixie no sería serena, pero sería interesante y alarmantemente informal. Apretó una vez más, luego agarró la maldita lista y, con gran placer, eliminó el nombre de Daventry.

CAPÍTULO NUEVE

Constance retiró rápidamente los dedos del apretado agarre del señor Scaling y se volvió para saludar a su esposa de rostro contraído. Virginia parecía perpleja con sus visitantes, pero los saludó con apenas un titubeo.

La señora Scaling miró a Constance con frialdad, examinándola de pies a cabeza con ojo crítico. Constance mantuvo la cabeza erguida y se volvió para saludar a la hija de la mujer, decidida a ignorar el comportamiento insultante, solo para encontrar a la joven escrutándola de la misma manera.

Después de los pensamientos caritativos que había tenido la noche anterior hacia la joven rubia, Constance no podía entender su comportamiento ahora. Había hecho todo lo posible por maniobrar a Jack en su dirección, pero mover al marqués era como mover una montaña.

Virginia señaló unas sillas, y Constance no se sorprendió al encontrarse sentada lo más lejos posible de Virginia. Se habría reído, pero lo pensó mejor. No podía hacer lo que quisiera en Londres. Se acomodó para mostrar paciencia mientras la señora Scaling dominaba la conversación.

—Lamento tanto que no hayamos podido verla más durante este último año, Lady Orkney. ¿Ha sufrido muchos inconvenientes recientemente? Confío en que sean de corta duración —preguntó la señora Scaling, con un tono esperanzador en su voz.

Constance se preguntó si ella era el inconveniente del que hablaba la señora Scaling, pero se volvió cuando una criada trajo la bandeja del té, ignorando el insulto implícito. Seguramente, era solo su imaginación.

—En absoluto, señora Scaling. He estado muy ocupada y no he visto menos a mis amigos de lo que esperaba.

Ahí estaba, un golpe directo para Virginia. La señora Scaling contuvo la lengua, pero su hija intervino para reclamar su parte de la conversación.

—¿Se espera a tu hermano esta mañana, Virginia? Tenía tantas esperanzas de pedirle consejo sobre un pequeño asunto. Tengo entendido que es algo así como un experto en el tema.

Constance parpadeó al ver que la señorita Scaling usaba el nombre de pila de Virginia con tanta facilidad. No sabía que el par se conociera tan bien.

—No soy la guardiana de mi hermano, señorita Scaling —dijo Virginia en un tono tan frío como el mar en invierno—. El marqués tiene muchas citas variadas de las que no estoy al tanto —respondió Virginia—. ¿Servirías el té, Constance?

Afortunadamente, lo hizo a la perfección, incluso con todos los ojos puestos en ella. La señorita Scaling recibió su taza en último lugar, y la mirada que le dirigió a Constance destilaba veneno.

—Y usted, señorita Grange, ¿conoce los planes del marqués para hoy? —preguntó la rubia con descaro, ignorando el gorjeo ahogado de su madre.

Constance no podía creer el descaro de la chica. Estaba desafiando directamente su presencia en la casa. No le gustaban nada las insinuaciones de la señorita Scaling, aunque había temido que pudieran ocurrir suposiciones como estas.

—Lord Ettington no me confía nada en absoluto —confesó con un encogimiento de hombros casual—. ¿Por qué sabría yo más que su querida hermana?

La mocosa sonrió con suficiencia.

—No pensé que lo hiciera —la señorita Scaling se llevó la mano a su perfecto cabello rubio. Cuando alcanzó su taza de té, su sonrisa sugería que había escuchado la mejor de las noticias.

Constance miró entre Virginia y la señorita Scaling, y entonces lo vio. Virginia era rubia. La señorita Scaling también. ¿Podría la señorita Scaling ser la prometida de Jack? ¿Elegiría Jack a una chica cuyo parecido se asemejara tanto al de su hermana?

Constance casi se atragantó, pero se obligó a sorber su té hasta que pasó el impulso poco femenino.

El señor Scaling cruzó una mirada con su hija y luego negó con la cabeza en señal de advertencia.

No, no era posible que Jack hubiera elegido a esta chica atrevida como su futura esposa. Jack no se aliaría con una familia que probablemente traería descrédito algún día.

Dirigió su atención al gran retrato del padre de Jack que colgaba al otro lado de la habitación. El difunto marqués estaba vestido al antiguo estilo de peluca y empolvado, haciendo imposible ver cualquier parecido entre Jack y su padre. Siempre atraía su mirada cuando se sentaba en esta habitación. El difunto Lord Ettington tenía un rostro amable, y el retrato había sido pintado muy bien. Hoy, sin embargo, sus ojos parecían diferentes, casi vivos. Un escalofrío de sorpresa la recorrió cuando uno le guiñó.

—Señorita Grange, en realidad, era a usted a quien veníamos a visitar —dijo el señor Scaling con voz retumbante.

Constance arrancó su atención de vuelta a los visitantes.

—Creo que una vez que lea esta nota entenderá mi interés en ver una atención expedita al asunto —el señor Scaling habló con eficiencia empresarial, y el corazón de Constance consideró detenerse. Tomó la nota pero no se molestó en leerla. De todos modos, solo esperaba malas noticias.

Las voces a su alrededor se volvieron apagadas y eventualmente los Scaling se marcharon. Pero el fuerte golpe de la puerta del salón al cerrarse la hizo saltar.

Virginia se abalanzó hacia adelante.

—¿Qué demonios es eso?

El grueso fajo de pergamino en las manos de Constance arrastraba su ánimo aún más bajo.

—Más problemas, me temo.

Virginia la rodeó con el brazo y se dirigió a la habitación.

—Ya podéis salir, cobardes, es seguro.

Constance volvió a sobresaltarse cuando el retrato del difunto marqués emitió un pequeño chasquido y se abrió con un chirrido para revelar a Jack y a un sonriente Lord Hallam escondidos detrás. De todas las formas astutas de evitar encontrarse con los Scaling y aun así escuchar cada palabra. Al menos Jack tuvo el sentido de parecer avergonzado.

—Bravo, Virginia, has ahuyentado a los aduladores en no más de veinticinco palabras. Muy impresionante —se entusiasmó Hallam.

Virginia se volvió hacia él, dejando a Constance enfrentarse sola al marqués.

No dijo ni una palabra, pero tomó los papeles. Desesperada por pensar en algo que no fuera la deuda, miró más allá de él y observó el túnel con más detalle.

—¿A dónde lleva esto? —preguntó, impulsada por la curiosidad.

—De vuelta hacia mi estudio y a otras partes de la casa —confesó él.

Constance se mordió el labio. Quería preguntar si podía entrar, si él se lo mostraría, pero no quería arriesgarse a un rechazo.

—¿Quieres verlo? —Jack la observaba con una sonrisa comprensiva.

Los pasadizos secretos estarían en lo alto de la lista de aventuras de cualquiera, y él ya debería conocer su amor por las experiencias extrañas y nuevas. —¿Me lo mostrarías? —preguntó ella.

—Lo que sea. Recuérdalo siempre.

Constance se sonrojó. Él no era cruel, y una puerta abierta era una invitación, de alguna manera.

Jack le mostró la ubicación del mecanismo de apertura en el salón y en el interior del túnel. Le tendió la mano y la condujo al sombrío pasaje, cerrando la puerta tras ellos. Constance no podía ver mucho al principio y estaba un poco recelosa del olor a humedad.

—No tengas miedo, Pixie. Estoy aquí. —Jack la atrajo hacia su costado y ella respiró profundamente, calmándose al instante.

—Gracias —susurró.

—El túnel contiene varios tramos de escaleras. Bajamos, luego subimos a mi estudio. Otro tramo de escaleras sube a las habitaciones familiares, y más adelante hasta el piso superior.

Constance apretó nerviosamente la mano de Jack con más fuerza mientras él la alejaba de los puntos de luz que se filtraban alrededor de la puerta ahora cerrada. Las paredes del pasaje estaban muy cerca, y ella estaba más que agradecida por la presencia de Jack.

Cuando se detuvieron, Jack levantó la mano de ella para que sintiera el pestillo, atrayéndola con fuerza contra su costado y justo frente a él. El rostro de Constance se calentó cuando su cuerpo rozó el de él. Era desconcertante cuántas veces se sonrojaba cerca de Jack cuando nunca lo había hecho antes.

—Solo la familia conoce estos pasajes, así que asegúrate de revisar cuidadosamente las mirillas antes de abrir. Intentamos mantenerlos en secreto, pero creo que Parkes lo sabe, y mi ayuda de cámara también. Haz el menor ruido posible, o sonarás como ratones en las paredes. Ambos sabemos que la cocinera se pone histérica con ellos.

—Recuerdo que ordenó una búsqueda en Hazelmere que duró tres días.

—Quizás no dejes caer ratones en mi sombrero en esta visita. —Los labios de Jack rozaron su oreja al hablar.

Ella se retorció por el cosquilleo de su aliento. —Honestamente pensé que te habría gustado verlos. —Giró la cabeza una pulgada y los labios de él tocaron su mejilla.

—Un ratón está muy bien, pero ¿por qué dejaste tantos en mi habitación? —preguntó él, aún susurrando contra su piel.

—No lo recuerdo. Era muy joven entonces.

La forma en que su aliento golpeaba su piel le aceleró el pulso más que cualquier miedo que hubiera tenido. Permanecieron así hasta que Jack deslizó su mano hacia el lado de su rostro. Lo acunó y luego dirigió su cabeza hacia una mirilla. Podía ver el estudio de Jack, y la habitación estaba vacía.

Saboreó la sensación de su cálida mano en su rostro antes de presionar el pestillo. El cerrojo de la puerta hizo clic al abrirse, y ella tropezó al salir. No se había dado cuenta de que habían estado tan pegados. Constance luchó por ponerse de pie sin ayuda, tratando de componerse.

Jack pasó a su lado y cerró con llave la puerta de su estudio, otorgándoles privacidad. La habitación brillante esparcía luz en el túnel, iluminando el comienzo de los escalones más allá de la puerta.

—¿A dónde llevan?

El rostro de Jack brillaba de sudor. Tragó saliva antes de responder. —Llevan a mi dormitorio.

—Con razón pareces desaparecer cada noche. —Constance se quejó. Últimamente parecía desaparecer cada vez que ella quería hablar con él.

—Te mostraré los otros secretos de la casa en otro momento. Cuando estés lista y no tengas más jóvenes caballeros esperando visitar en cualquier momento. —Su voz sonaba agraviada. —Veamos qué es esto —murmuró Jack, sacando los gruesos papeles de su bolsillo para extenderlos sobre su escritorio.

Con la espalda hacia ella, dejó que sus ojos se detuvieran en su silueta. Podría ser todo músculo debajo de ese abrigo. Ciertamente no se rellenaba los hombros. Sus dedos hormigueaban con el deseo de tocar. Sonrojándose al recordar su aliento contra su piel, se acordó de otro enigma. ¿Por qué discutían tanto?

Descartando el mal humor del hombre, se acercó a su lado y echó un vistazo a tres páginas pulcras con una columna precisa de números marchando junto a cada descripción.

—Ha comprado las deudas de tu madre —murmuró Jack enojado—. ¿Por qué demonios habrá hecho eso?

A Constance no le importaba el porqué. Solo le importaba cuánto le costaría al final. —Por favor, dime cuánto debo ahora. No puedo soportar no saberlo.

Jack la sorprendió pasando un brazo alrededor de sus hombros. —El total ahora se acerca a las treinta mil libras.

De no ser por el fuerte agarre que tenía en sus hombros, Constance habría caído al suelo. Esto era más que malo. Era desesperanzador. Luchó contra el instinto de llorar y permitió que él la guiara hasta el sofá.

Una vez que se sentó, él apretó su cabeza contra su hombro. —Esta deuda tacha más nombres de la lista, Pixie. Solo quedarían tres caballeros que podrían pagar las deudas sin crear más dificultades financieras para sí mismos, y aun así podrían tener dudas sobre los hábitos de gasto de tu madre.

A Constance le costó un par de intentos hablar. —Entiendo. ¿Quiénes son?

—Blamey, Bridges y Abernathy.

—¿Los conoces?

—No muy bien. Son bastante más jóvenes que yo y obtuvieron sus fortunas a través del comercio.

Constance asintió, su mejilla rozando la suave lana del abrigo de él. ¿Estaba mal querer quedarse allí, oculta del mundo? Lo deseaba mucho. Constance podría pasar el resto de su vida inhalando el aroma tranquilizador a canela del Marqués de Ettington.

Una mano grande se posó sobre su cabello y le recordó que estaba siendo desconsiderada. Ya había ocupado suficiente tiempo de Jack. —Gracias, milord. Aprecio todo lo que has hecho por mí —se puso de pie, sin atreverse a mirar su rostro.

Dio un respingo cuando Jack colocó sus manos sobre sus hombros. —No hagas eso. Seguiré ayudándote.

Negando con la cabeza, ni siquiera se molestó en mirarlo. Era mejor no expresar las dudas que tenía. Solo había tres hombres que podían permitirse pagar sus deudas. Eso significaba que solo tenía tres oportunidades para evitar que terminaran en la prisión de deudores.

Si ninguno de ellos la apreciaba lo suficiente como para casarse con ella, estaban condenados. —Debería regresar con Virginia.

—Por supuesto.

La desesperación se desvaneció cuando la oscuridad los envolvió a ella y a Jack dentro del túnel. Cuando Jack cerró la puerta, alcanzó su mano y la jaló hacia el salón. Constance se resistió. El pánico por su situación la invadió.

Él la atrajo hacia un abrazo suelto. Cuando ella se aferró a su abrigo, él apretó sus brazos a su alrededor. —Shh, Duendecillo. Todo saldrá bien, ya verás.

Era amable de su parte ser tan optimista, pero Constance no podía creerle. Sus brazos se aflojaron y cuando él tomó su mano de nuevo, ella le permitió guiarla de vuelta con Virginia.

Avanzó con cuidado por el pasaje, consciente de su mano en la de Jack, la fuerza de su agarre nunca flaqueando. Su pulgar acarició el dorso de su mano, y ella se sonrojó en la oscuridad. Cuando Jack se detuvo, ella chocó contra él. Su aliento cálido golpeó su rostro y cuello, provocando que otro sonrojo recorriera su piel. Luchó contra ello.

En el portal, miró cuidadosamente a través de las mirillas, verificando si había nuevos invitados antes de soltar el pestillo y atravesar la abertura detrás del cuadro. Virginia y Hallam estaban hablando en voz baja junto a una ventana trasera, así que se volteó y cerró la entrada, atrapando a Jack en la habitación con ellos. Estudió su cabeza inclinada mientras él revisaba sus largas faldas en busca de telarañas y polvo difícil de explicar en la tela oscura. De nuevo, surgió el impulso irracional de poner sus manos sobre él. Sonrojándose, se dio la vuelta.

—¿Alguna vez te has preguntado cómo sería? —preguntó Jack, de pie directamente detrás de ella. Ella dio un respingo cuando sus dedos rozaron la parte posterior de su cuello.

—¿Perdón?

—Si tan solo... —Se alejó—. Perdóname.

Se oyó un golpe en las puertas y ella se giró para enfrentar al siguiente grupo de invitados.

Después de explorar los secretos de la casa Ettington, la tarde se volvió tediosa. La tensión de aparentar alegría frente a la ruina era muy difícil de mantener.

Hoy, Constance tuvo siete caballeros de visita, cada uno seguro de que estaría encantada de pasear por el parque, asistir al teatro o hacer alguna otra cosa. Sus respuestas dependían del movimiento de cabeza de Jack. La mayoría de las veces, era negativo. Desafortunadamente, ninguno de los visitantes era uno de los tres que necesitaba conocer.

Jack se quedó con ellos durante la tarde, pero más tarde se excusó para atender a un visitante propio. Ella estaba en parte contenta de que se fuera. Sus visitantes invariablemente traían a sus hermanas, quienes miraban a Jack de una manera que la hacía sentir mal. ¿Todo Londres lo veía como un pastel andante? Adulaban, coqueteaban y, en más de una ocasión, Jack la había mirado de manera acusadora, como diciendo: "Mira lo que me estás haciendo pasar".

Le desconcertaba que nadie más pareciera darse cuenta de que estaba comprometido. No era un evento nuevo. Había estado comprometido desde hacía mucho tiempo. ¿Y qué había querido decir con "si tan solo"? ¿Si tan solo qué?

Lord Carrington llamó, trayendo consigo a su hermana, la señorita Ryall. Al menos ella no se había quedado mirando a Jack. Era una chica inteligente y ocurrente, y a Constance le agradaba bastante. El Conde de Louth llegó cuando ellos se estaban yendo, y la tensión en el comportamiento de la señorita Ryall durante su conversación la intrigó. Constance no sabía casi nada sobre Louth, pero se preguntaba cómo podía ser tan ciego al interés de la chica por él. Louth habló seriamente con Carrington sobre un caballo antes de que partieran, pero sí los observó irse. Tal vez Louth no estaba tan ciego después de todo.

Lord Wade trajo a su tía, una matrona de rostro severo, que los inspeccionó a ellos y a la habitación a través de unos impertinentes antes de gruñir en lo que Constance asumió era desaprobación. Lord Wade, un tipo delgado un poco mayor que Constance, parecía un visitante bastante agradable al principio.

—No puedo imaginar por qué Ettington permite que Louth se acerque a su hermana, dada su reputación —se burló Wade a su lado, lo suficientemente bajo para que su voz no se escuchara.

—¿Por qué Lord Ettington no debería recibirlo? —preguntó Constance, desconcertada.

—Bueno, como no lleva mucho tiempo en la ciudad, supongo que no ha escuchado su apodo. Créame, cuando lo oiga, le puedo asegurar que es cierto. Oh, pero entonces, una joven campesina fresca como usted probablemente sea más terrenal de lo que la mayoría admitiría. Digamos que, en la cría de ganado, es importante tener uno para continuar el rebaño.

La sonrisa astuta de Lord Wade la repugnó y Constance deseó que Jack regresara. —Discúlpeme.

—Un toro, querida. Eso es lo que se dice que es. Cada centímetro, un toro.

La piel de Constance se enrojeció de horror. Se puso de pie para alejarse de Wade, pero su risa grave a costa de ella resonó a sus espaldas. Dio una vuelta por la habitación, consciente de las miradas especulativas que la seguían, pero no miró alrededor. Temía que lord Wade o lord Louth estuvieran observándola.

Cuando Wade y su tía se despidieron, Constance se sentó con un suspiro, esperando que no aparecieran más visitantes para ocupar su lugar. Pero la puerta del salón se abrió una vez más, y Constance se preparó para más cortesías vacías. Sin embargo, su mirada reveló el regreso de Jack. Volvió a respirar con tranquilidad.

CAPÍTULO DIEZ

Constance deslizó las piernas por el costado de la cama y se sentó con los pies colgando muy por encima del suelo. Por más que lo intentara, no lograba conciliar el sueño esta noche. Con un suspiro, bajó los pies al suelo y se quedó inmóvil junto a la alta cama.

Quizás un vaso de agua ayudaría. Tropezó hasta el tocador mientras la luz de la luna desaparecía y se sirvió un vaso de agua cuando la tenue luz regresó. El agua estaba fría y le calmó la sed. Pero la sed no parecía ser la razón por la que no podía dormir.

Afuera, la luz de la luna parpadeaba entre las nubes, pintando la habitación con una luz irregular. Presionó la cabeza contra el cristal de la puerta y la giró de un lado a otro, inquieta pero sin saber qué hacer.

En su propia casa, deambularía por los pasillos y encontraría un libro o una actividad que requiriera su atención. Pero no tenía trabajo que hacer. Sus cartas estaban terminadas, su lectura completada. Podría bajar a la biblioteca y buscar un nuevo libro, pero dudaba en vagar por esta casa de noche. Lord Hallam prácticamente vivía en la biblioteca y Constance no tenía ningún deseo de conversar con él a solas en medio de la noche. Probablemente le daría una conferencia sobre su elección de libro.

Puso la mano en el pestillo y lo abrió con el más leve de los gemidos. Eso necesitaba arreglarse. Se ocuparía de ello mañana. Aunque, pensándolo bien, no era su casa.

El aire nocturno era fresco en el rostro de Constance y, aunque debería volver por su bata y zapatillas, las dejó atrás. Cruzó las baldosas frías y arenosas descalza, respirando profundamente el aire nocturno, y suspiró ante este pequeño momento de libertad. Londres era muy sucio, y la abrasión bajo sus dedos le hizo extrañar aún más el campo.

Se apoyó contra la barandilla del balcón para contemplar los jardines envueltos en la noche. Incluso sin la claridad del día, eran muy hermosos. Le encantaría bajar, caminar por los senderos y el césped, tumbarse sobre una manta para contemplar las estrellas. Sin embargo, cuando miró hacia el cielo, no vio estrellas. Las nubes se habían espesado hasta que casi no se filtraba la luz de la luna. La parte romántica de su ser le susurró que era una noche para compartir con alguien a quien amara.

—¿Tienes problemas para dormir? —preguntó una voz profunda.

Constance giró para enfrentar la casa. Jack estaba sentado en una silla baja justo afuera de la habitación contigua.

—Oh, me has asustado —su voz salió como un chillido y frunció el ceño, principalmente por su propia reacción de pánico.

—Mis disculpas. No era mi intención asustarte —susurró él.

—¿Cuánto tiempo llevas aquí fuera? —preguntó Constance en un tono más estable, modulado para no llevar lejos.

—Un rato —respondió él.

La respuesta profunda y retumbante solo aumentó su tensión. Cuando él se inclinó, tomó un vaso y bebió un largo trago, su corazón latió con fuerza. Maldición. Se dio la vuelta y miró hacia el jardín.

—Es bonito aquí fuera, Jack.

—Sí, ciertamente lo es ahora.

Ella luchó por no sonreír ante el cumplido.

—¿Por qué no puedes dormir? —preguntó él—. ¿Estabas pensando en tu rebaño de pretendientes de hoy? Fue una asistencia impresionante. Creo que cualquier joven estaría complacida.

Aunque las palabras en sí eran comunes, el tono de Jack estaba teñido de irritación. Aunque no estaba segura de qué lo había molestado, Constance estaba un poco complacida. Le gustaba la buena conversación. Ciertamente, Lord Wade no era su idea de buena compañía ni de conversación, pero no todos los visitantes eran aburridos.

Se volvió para mirarlo de nuevo, apoyándose contra la pared.

—Los haces sonar como ovejas —le reprendió—. Sí, disfruté de las visitas hoy. La señorita Ryall es una chica dulce, y disfruté mucho conocerla.

—Manejaste muy bien a la señorita Scaling.

El respeto en su voz hizo que una oleada de calor le subiera a las mejillas, y se pavoneó un poco.

—Sí, bueno, cuando has tenido que lidiar con la lengua retorcida de mi madre tanto tiempo como yo, aprendes un truco o dos.

—Sí. Tu madre es única —estuvo de acuerdo, luego se levantó y cruzó a su lado—. ¿Qué te dijo Lord Wade?

Su pregunta directa la sorprendió. Había esperado olvidar por completo el incidente vulgar.

—No fue nada de gran importancia —le aseguró—. Preferiría no repetirlo.

Jack puso su mano en el hombro de ella y la mantuvo quieta.

—¿Te insultó?

El aroma dulce a canela de Jack y brandy llenó sus sentidos. ¿Cuánto había bebido para sonar tan agraviado?

—No, no dijo nada sobre mí, ni sobre Virginia, de hecho. Es solo un hombre desagradable, mejor olvidarlo.

—Duendecilla, permíteme decidir si necesito darle una lección o no —su agarre en su hombro se tensó—. Eres una invitada en mi casa. No permitiré que te insulten en ella. Preferiría saber ahora lo que dijo antes de verme obligado a mirar de nuevo la cara pálida de esa comadreja.

Ella lo miró alarmada, luego puso su mano en el pecho de él.

—De verdad no fue nada, Jack. Por favor, no hagas nada precipitado.

—Duendecilla, ¿qué dijo?

Constance miró el rostro obstinado sobre ella y cedió.

—Solo me dijo el apodo de una persona.

Ahí estaba. Eso omitía gran parte de la conversación, pero le decía lo que más podría querer saber. Con suerte, estaría satisfecho.

—¿El de Louth?

O quizás no.

—Creo que se refería a él, sí.

—Ninguna dama debería tener que escuchar eso. Me disculpo por permitir que ese hombre entrara en la casa. Pensé que era inofensivo. Louth pensó que había ocurrido algo desagradable. Está muy acostumbrado a ver las señales, pobre diablo —Jack giró la cabeza, pero su mano permaneció en el hombro de ella, un peso cálido y cómodo contra su piel.

—¿Supongo que es cierto? —preguntó ella con cuidado, solo levemente curiosa sobre el amigo de Jack.

—¿Estás interesada en Louth? —Jack intentó retroceder, pero Constance enroscó sus dedos en el oscuro chaleco de él para mantenerlo quieto.

—Por Dios, no. Qué idea tan ridícula.

—No es tan ridículo. Es un buen hombre —le aseguró.

El chaleco de Jack se le escapó de las manos, pero Constance lo atrapó y lo sujetó con firmeza.

—Su nombre no está en la lista. Dijiste que no debía perder el tiempo.

Jack se inclinó hacia adelante.

—Entonces, ¿te estás ciñendo estrictamente a la lista?

—¿Qué otra opción tengo?

—Hay otra opción que no has considerado, Pixie —susurró Jack.

Ella lo miró. Nadie había mencionado una alternativa al matrimonio. Si él tenía una sugerencia, ciertamente quería escucharla.

—¿Me la dices?

La oscuridad ocultaba el rostro de Jack, y permaneció en silencio tanto tiempo que ella se preguntó si respondería.

—Siempre está la vida en alta mar.

Constance usó su mano libre para golpearle el pecho. Él rió suavemente mientras ella le frotaba el lugar donde lo había golpeado, intentando aliviar el golpe.

Jack se quedó callado un rato.

—Por cierto, mi agenda está en mi estudio, en la tercera estantería empezando por abajo, en el extremo más cercano a la chimenea. Por si algún día necesitas encontrarme, claro.

Constance asintió, pero reprimió un bostezo, finalmente cansada y lista para dormir. Desafortunadamente, no quería dejar a Jack todavía. Pensó que podrían ser amigos de nuevo, ya que había usado su apodo, e incluso tenía permiso para mirar su agenda. Toma esa, señorita Scaling.

Apoyó la cabeza contra su brazo y respiró profundamente, dejando que su aroma a canela la arrullara. Debía de tener pequeños saquitos escondidos en los bolsillos; siempre olía tan bien. Otro bostezo se le escapó y esta vez Jack lo notó.

—Vamos, a la cama contigo ahora, Pixie. —La empujó suavemente, pero ella mantuvo la cabeza apoyada contra su brazo. Él se rió entre dientes—. ¿Voy a tener que llevarte en brazos otra vez, pequeña?

—No soy pequeña. —Odiaba cuando alguien la llamaba así y lo fulminó con la mirada en la oscuridad.

—Sí que lo eres —dijo, tocándole la nariz con un dedo largo—. Tienes exactamente la altura que una pequeña Pixie debe tener. Perfecta, de hecho. Ahora, vete a la cama. Si despiertas a toda la casa, no me hago responsable.

Estaba mintiendo. Si despertaban a la casa, habría un infierno que pagar. Jack ya había pasado una cantidad escandalosa de tiempo a solas con ella y estaba allí de pie en camisón, sin querer irse. Constance tiró de su manga.

En la oscuridad, no podía distinguir su expresión, incluso cuando él bajó el rostro a su nivel. Agradecida por su apoyo durante un momento tan difícil, ella presionó sus labios contra su mejilla en señal de agradecimiento, y luego corrió a su habitación como si él fuera a hacer lo impensable y perseguirla.

* * *

Jack se abrió paso entre la multitud del salón de baile, manteniendo un ojo sobre Pixie mientras malabaraba con dos copas de champán. Incluso desde esa distancia, la tensión había apagado su sonrisa. Cuando su baile con el señor Abernathy concluyó, siguió ansiosamente su progreso hacia Virginia y Lord Hallam.

No tenía ni una sola palabra razonable de objeción contra Abernathy, excepto el impulso irracional de apartarlo de Pixie. Abernathy todavía era un novato. Pixie necesitaba más que un chico. Necesitaba un hombre. Abernathy le tocó el brazo mientras hablaba, y el destello de una sonrisa encantadora lo irritó.

La señorita Scaling se unió a la pareja y Jack maldijo. ¿Cómo diablos descubría esa intrigante a dónde iban cada noche? Considerando que esta noche había sido una decisión de último momento, solo podía concluir que había hecho un arreglo con algún miembro de su casa para revelar sus destinos. El pensamiento le dejó un sabor amargo en la boca.

Cuando llegó al borde del grupo, la señorita Scaling se volvió hacia él.

—Ah, aquí está, milord, nos preguntábamos qué podría haberlo retenido.

Pensando en ignorar a la chica, intentó rodearla para entregar el champán, pero ella tropezó, cayendo contra su pecho. Sus manos libres hicieron un rápido examen de su persona mientras se apartaba lentamente. A su alrededor, las voces se alzaron sorprendidas por el íntimo contacto, pero con las manos ocupadas, estaba indefenso para apartarla.

La salvación llegó de una fuente inesperada. Un rápido siseo de metal sonó a su derecha, luego un chillido, y todas las miradas se dirigieron en esa dirección.

—Oh, Dios mío —balbuceó Constance—. Lo siento mucho, lo siento terriblemente. No tenía idea de que el bastón de Ettington contuviera una espada. He conseguido cortar tu bonito vestido. Toma, milord.

Pixie le empujó el bastón, con la hoja aún extendida, y alcanzó una de sus copas de champán.

La señorita Scaling retrocedió horrorizada.

—¿Qué demonios estás haciendo con eso? —gruñó Jack, mirando furioso a Hallam, que debería haberlo seguido sosteniendo.

—¿Que qué estaba haciendo yo? ¿Qué hay de ti? ¿Qué clase de hombre anda por ahí con un arma en un baile? —Pixie miró alrededor al mar de rostros masculinos, pero todos sonreían.

—Asistir a los bailes era una actividad peligrosa —murmuró Hallam—. Todo caballero necesitaba estar preparado o enfrentar las consecuencias.

—Le pedí a alguien que lo sostuviera, no que intentara ensartar a la sociedad.

La mano de Pixie temblaba, derramando champán en el suelo.

—No sabía que contenía una espada. Estaba admirando el trabajo en plata cuando apareció la hoja. Debería haber sabido que no me creerías.

Pixie empujó su copa hacia Lord Hallam y se apresuró a atravesar la multitud. Jack se sintió como el peor patán de la historia. No había querido sonar tan irritado como para que ella huyera de él. Empujando la otra copa en la mano de Hallam, Jack retrajo la espada y luego dirigió su mirada a su hermana. Ella sabría qué hacer.

Virginia frunció el ceño, murmuró, "Me debes otra vez", para que solo él pudiera oír, y se apresuró tras Pixie.

Lord Hallam y el señor Abernathy permanecieron allí.

—Realmente no deberías ir exhibiéndola, Ettington —se rió Lord Hallam.

Abernathy se rió entre dientes.

—Oh, no sé. Creo que eso salió muy bien. —El joven lord miró a su alrededor—. Al menos la señorita Grange consiguió quitarle las manos de encima a la dama. Muy rápida de pensamiento por su parte, debo decir.

—Ella no lo hizo a propósito —protestó Jack. Pero debía de haberle leído la mente. Había estado deseando tener el bastón en el momento en que la señorita Scaling se volvió hacia él.

—De cualquier manera, una mujer muy ingeniosa —se entusiasmó Abernathy.

Jack quería gemir. Abernathy no podía haberse enamorado después de un solo encuentro. Se necesitaban años para apreciar a Pixie. Y él apenas se estaba dando cuenta de eso ahora.

* * *

Constance se sentó frente al tocador y presionó sus manos contra sus mejillas ardientes. Al menos se sentía más cansada de lo que parecía. En ese momento, podía contemplar la idea de acurrucarse en el sofá junto a la pared y esconderse de la sociedad.

El señor Abernathy le había pisado los dedos de los pies al menos dos veces durante su baile. Sus pies le dolían por el encuentro. Extendió la mano y se quitó los zapatos para frotarse los dedos. Aunque su ansiedad crecía cada día, no podía dejar de bailar. Simplemente tenía que pasar tiempo con estos hombres.

No quería pensar en el ridículo que acababa de hacer con el bastón de Jack. Y por supuesto, lo había hecho frente al señor Abernathy. Constance nunca había visto un bastón con espada antes. Casi había partido a la señorita Scaling por la mitad con él. Y Jack, bueno, le había gritado frente a la mitad de la alta sociedad. Eso no ayudaría en absoluto a su reputación.

Mientras se ponía los zapatos de nuevo, la puerta se abrió y la señorita Scaling entró majestuosamente, resplandeciente en su vestido vaporoso de color rosa pálido, aunque un poco rasgado. La tela era tan ligera que se podían ver sus pezones. Vestido espantoso. Uno diseñado para no dejar nada a la imaginación.

La señorita Scaling frunció el ceño a Constance, pero se mantuvo en su lado de la habitación. Hizo que una doncella cosiera el rasgón que Constance había hecho, y luego la despidió tan pronto como terminó.

—¿Vas a terminar conmigo ahora que estamos solas? —preguntó la señorita Scaling.

—Por supuesto que no —le aseguró Constance—. Fue un accidente completo. ¿Cómo iba a saber que el bastón del marqués contenía una espada?

—¿Cómo, en efecto? Extrañamente, te creo. El marqués nunca confiaría en alguien como tú. Estoy segura de que te ve como una sirvienta disponible para llevar cosas por él. Deberías recordar que tus servicios no siempre serán necesarios, y que las cosas tienen la costumbre de cambiar.

La señorita Scaling metió la mano en su bolso, sacó un pequeño frasco de perfume y se aplicó el líquido en las muñecas. Constance la observó, fascinada. No tenía idea de lo que pasaba por la mente de la chica, pero claramente no representaba la realidad de Constance. ¿Qué estaba sugiriendo la mujer?

Constance apartó la mirada y levantó las manos hacia su cabello. Algunas horquillas se estaban soltando y si no las arreglaba ahora, todo el conjunto le caería por la espalda. Mientras trabajaba, mantuvo la cabeza baja, arreglando la masa de pelo solo por el tacto.

—Déjame ayudarte. Se te escapó un mechón.

La señorita Scaling le tiró del pelo, pero entonces el frío del líquido deslizándose por su espalda y debajo de su vestido hizo que Constance jadeara.

—Oh, lo siento mucho. Debo haber olvidado tapar el frasco.

Constance se giró, el nocivo aroma a lila la asaltó. Tuvo arcadas. Era empalagoso, y su vestido se le pegaba a la parte superior de la espalda. Constance reprimió un escalofrío. Cuando miró a la señorita Scaling para jurar que no era necesaria una disculpa, encontró que la señorita Scaling parecía estar conteniendo una risa.

¿Lo había hecho a propósito? ¡Oh, de todas las bromas crueles que podía hacer!

Estaría furiosa si no tuviera ahora una excusa perfecta para irse, con o sin Virginia. No podía quedarse, oliendo como lo hacía.

Poniéndose de pie inestablemente, con todo el cuerpo temblando de rabia, Constance se enfrentó a la señorita Scaling, pero la puerta se abrió y Virginia entró bailando.

—Aquí estás, querida. Vine tan pronto como pude, pero la señora Scaling me detuvo en las escaleras. Temía haberte perdido por completo. ¿Qué has estado haciendo aquí durante tanto tiempo? —Se detuvo para olfatear el aire y luego agitó su abanico frente a su rostro—. Dios mío, ¿qué es ese hedor?

—Un torpe accidente con el perfume, Virginia. No es nada importante —respondió la señorita Scaling por Constance, pareciendo arrepentida y disculpándose, luego se deslizó por la puerta sin mirar atrás.

Una vez que se fue, Constance habló: —Virginia, me temo que tendré que irme temprano. Estoy empapada de perfume y creo que se requerirá un baño y un buen oreado para que este vestido pierda el olor.

—Huele muy empalagoso. ¿Cómo sucedió esto? Normalmente no usas ese aroma.

—No es mío —dijo Constance entre dientes apretados—. Creo que la señorita Scaling vertió todo el contenido de su frasco por la espalda de mi vestido en represalia por mi error.

Constance recogió sus cosas y se enfrentó a su amiga.

—¿Crees? —preguntó Virginia con una ceja levantada.

—Bajo el pretexto de ayudarme con mi cabello.

Virginia se cubrió la nariz. —Vamos a llevarte a casa. Oh, huele terrible. Prefiero mucho más tu propio aroma.

—Yo también. Me recuerda a la primavera.

—No sé dónde lo adquiriste, pero se adapta a tu personalidad a la perfección —dijo Virginia, caminando hacia la puerta.

Constance la miró fijamente. Eso era extraño. El perfume había llegado por primera vez para su decimosexto cumpleaños, y una botella de reemplazo había sido entregada en mano en Navidad, y de nuevo en su cumpleaños, cada año desde entonces, siempre con una nota escrita a mano por Virginia. ¿Por qué Virginia no podía recordar haberlos enviado? ¿Su memoria también estaba afectada?

CAPÍTULO ONCE

—Odio esto. Lo odio absolutamente —murmuró Virginia, tironeando de su vestido de un lado a otro.

Virginia no debería estar molesta porque su hermano hubiera organizado una cena privada con sus amigos más cercanos, pero había estado preocupada todo el día.

Si Constance no se hubiera escabullido para echar un vistazo al comedor, ella misma estaría mucho más inquieta. Ninguno de los invitados incluía a los tres posibles maridos de Constance, así que podría relajarse y ser ella misma esta noche.

Como Constance sabía quién estaba sentado en cada lugar, supuso que Virginia también lo sabía. Hallam estaba sentado directamente frente a su amiga. Sería imposible ignorarlo. Después de la sugerencia directa de Constance ayer, Virginia había estado intentando evitar a Hallam. Constance simpatizaba con él. Virginia se había vuelto fría como el hielo hacia él, y sus ojos mostraban desconcierto. Al igual que Constance, Hallam debía haber pensado que tenía una oportunidad de cortejarla, pero el comportamiento de Virginia ahora demostraba lo contrario. Constance no debería haber dicho nada, y si pudiera disculparse por entrometerse sin avergonzar a Hallam, lo haría.

Esta noche Virginia tendría pocas opciones más que mirar en su dirección durante toda la comida. Dado que la mirada de Hallam devoraba a Virginia cuando estaban juntos, su comportamiento en una pequeña reunión de conocidos sería notado.

Si su vestido era una indicación, Virginia era muy consciente de su interés. La horrible seda naranja que Virginia había elegido repelería a la mayoría de los hombres.

—Estás siendo ridícula —dijo Constance sin rodeos.

Virginia se detuvo en seco para mirarla. —No soy ridícula.

—Con ese vestido sí lo eres. ¿En qué estabas pensando? ¿Quieres avergonzar a Jack frente a sus amigos?

—También son mis amigos —murmuró Virginia, pero continuó paseándose.

Constance miró la pila de vestidos arrugados que cubrían el suelo. —Exactamente. Y como amiga, quiero que te veas lo mejor posible. Ese vestido simplemente no lo es. El escote es más alto que el mío. Eres viuda, no debutante —le recordó Constance—. ¿Realmente crees que se desanimará por un vestido feo?

—No sé de qué estás hablando, pero te sugiero que pares —advirtió Virginia.

Ya era suficiente. Ya había hecho un lío. —Hallam vigila cada uno de tus movimientos. No puedes decirme que no lo sabes.

—Por favor, para antes de que hagas el ridículo.

Constance dejó escapar un bufido exasperado. —Le gustas, Virginia. Al menos deberías pensarlo. Eres viuda, ya no tienes las mismas reglas.

Constance se dirigió a su armario, ignorando el resoplido de Virginia mientras miraba las selecciones restantes. —Dios mío, qué color tan hermoso. ¿Cuándo llegó este?

—La semana pasada.

—Oh, es precioso.

—Si tanto te gusta, tal vez deberías quedártelo —replicó Virginia.

Constance volvió a colocar el vestido en su lugar y se giró para enfrentar a su amiga. Virginia estaba de pie, rígida, mirando lejos de Constance y del armario rebosante de hermosa ropa.

Dado el porte de Virginia, probablemente llevaba un corsé muy ajustado bajo el horrible vestido también. Constance decidió averiguarlo. Virginia intentó apartar sus manos y se irguió orgullosa, algo fácil de hacer cuando se está apretada entre ballenas.

—No aprecio tu interferencia, señorita Grange.

—Pues qué lástima, Lady Orkney. —Constance sonrió dulcemente, usando el odiado título de casada de Virginia para distraerla. Había prometido nunca pronunciarlo, pero a veces había que hacer excepciones.

Mientras la boca de Virginia colgaba inelegantemente por la sorpresa, Constance atacó su vestido. En dos movimientos, logró desatar el lazo. Agarró dos puñados de tela en la espalda y tiró con fuerza.

Como sospechaba, era un vestido viejo. Las costuras no fueron rival para su determinación. Empujó el vestido destrozado de sus hombros antes de dirigir su atención al corsé. —Aunque los caballeros puedan apreciar tu busto realzado, creo que eres demasiado hermosa para necesitar este instrumento de tortura.

Ignorando el "no" ahogado de Virginia, tiró de los cordones que la ataban. Virginia tomó una bocanada de aire completa cuando lo arrojó lejos. Satisfecha, Constance la dejó allí y volvió al armario. En lugar de la seda rosa, sacó una azul y la vistió rápidamente.

Virginia todavía estaba demasiado conmocionada por el trato de Constance para reaccionar. Tal vez ni siquiera la más estricta de las institutrices la había tratado así antes. Le haría bien.

Cuando Constance terminó, giró a su amiga para que se enfrentara al espejo.

—No puedo creer que acabes de hacer eso —dijo Virginia, mirándose en el espejo. Sus ojos estaban muy abiertos.

—De nada.

—No te estaba dando las gracias —le informó Virginia.

—Sé que querías hacerlo, pero las palabras se te escaparon —dijo Constance alegremente, complacida de que su amiga se viera efectivamente mejor ahora—. ¿Nos unimos a Jack y sus invitados? Llegamos muy tarde.

—Sí, pero...

Constance estaba ansiosa por saludar a todos, y había una señorita Birkenstock sola abajo con una habitación llena de hombres. Dada su reportada timidez, Constance dudaba que la chica lo estuviera pasando bien. Por supuesto, la señorita Birkenstock tendría la protección de su abuelo, pero podría estar haciendo ojitos al marqués como las otras debutantes. La idea la irritaba.

¿Podría ser la señorita Birkenstock la escurridiza futura novia de Jack?

Constance agarró el brazo de Virginia para sacarla de la habitación a la fuerza. —Vamos, querida, tengo mucha hambre.

* * *

Según el parecer de Constance, la cena de Jack resultó ser un asunto sumamente escandaloso. No parecía seguir la etiqueta actual de ninguna manera, y si se llegara a saber de esta cena, su reputación de desdén se desmoronaría.

Constance conoció a la tímida señorita Birkenstock y no pudo encontrar ninguna indicación de preferencia ni de Jack ni de la chica. Él era educado pero distante, un anfitrión perfecto, ansioso por asegurar la comodidad de sus invitados. Parecía más amigable con el abuelo que con la chica. Después de unos ansiosos minutos, Constance descartó a la señorita Birkenstock como posible novia y decidió dejar que Virginia se preocupara por quién podría ser la esposa de Jack. Después de todo, Constance no era más que un caso de caridad para el marqués. No estaba bien espiarlo en su casa.

Un gran intercambio de bromas fluyó sobre la mesa del comedor, y Constance se sentó en asombrado estupor durante los primeros minutos. ¿Por qué Virginia había estado tan nerviosa por esta noche? Esto era divertido. De hecho, lo más divertido que había tenido desde que llegó a Londres. Cuando la pierna de Jack chocó con la suya, ella captó su guiño y rio en voz alta de deleite.

El alcohol había soltado su lengua, y la reunión era ruidosa y absolutamente fascinante de escuchar. Jack se sentó a la cabecera de la mesa, a la izquierda de Constance. No se parecía remotamente al hombre que ella pensaba que tendría a su lado.

Estaba achispado. Reía fuerte, hablaba con frecuencia y sonreía mucho. Era lo más divertido que le había visto pasar en años. Jack se inclinaba a menudo hacia ella, describiendo lo que no comprendía completamente, y frecuentemente tocaba su pierna por debajo de la mesa con su rodilla.

—Veo que nuestros sirvientes han retomado donde lo dejaron —Jack asintió hacia donde su ayuda de cámara y la doncella de ella estaban de pie al fondo, haciéndose ojitos el uno al otro.

—No creo que ella nunca haya parado —confió Constance, girando la cabeza hacia Jack y casi chocando narices.

—Me alegra hacer felices a los sirvientes —susurró Jack—. ¿Qué tal estuvo tu postre?

Constance soltó una risita cuando su aliento le hizo cosquillas en la piel. —Delicioso, gracias. La cocinera te ha hecho quedar muy bien esta noche.

—Todo está en los detalles; ella tiene los diarios de mi madre para trabajar —Jack se detuvo, con una copa suspendida ante sus labios—. Sabes que yo no soy capaz de este nivel de maestría.

—Bueno, pensé que te había juzgado mal —confesó Constance, tocando su pierna bajo la mesa. Le gustaba hablar con él de nuevo. Era casi como si fueran amigos otra vez y eso era una sensación muy agradable.

—Tú sabes todo sobre mí —le susurró al oído. Un rubor calentó sus mejillas—. De hecho, estaría muy feliz de entregar tales asuntos.

Ella volvió su rostro hacia él y su respiración se atascó en su garganta. Había algo en Jack esta noche que la atraía hacia él. Se humedeció los labios. —¿Finalmente dejarás que Virginia dirija tu casa?

Su mirada bajó a su boca y sus labios se curvaron en una sonrisa. —No. Ella necesita su propia vida. Había pensado en dárselos a...

—¿Sí? —susurró ella cuando él hizo una pausa. Su corazón latía con fuerza. Dios mío, ese hombre debería sonreír más a menudo, pero ¿estaba a punto de revelar el nombre de su prometida o algo completamente diferente? Casi parecía que estaba coqueteando con ella, lo cual no podía ser correcto.

—Dígame, señorita Grange —interrumpió repentinamente Daventry, sentado a su otro lado.

Constance parpadeó y se volvió rápidamente hacia el conde. —¿Sí? —balbuceó culpablemente.

Daventry sonrió con descaro a Jack. —No te importa si te tomo prestada a la señorita Grange para esto, ¿verdad, viejo amigo?

Jack sonrió tensamente. —En absoluto. No tengo motivos para monopolizarla en la conversación.

Daventry la arrastró a su conversación, una discusión sobre la última cosecha de debutantes y aunque ella tenía opiniones que compartir, se sentía inexplicablemente incómoda de que Jack ahora hubiera quedado en silencio. Miró por encima de su hombro para encontrarlo frunciendo el ceño en otra copa de licor.

Su mirada se levantó y entonces Jack rozó su muslo de nuevo bajo la mesa.

* * *

Bernard jugueteaba con su copa de vino mientras Virginia hablaba con el Marqués de Taverham excluyendo a todos los demás. Ella estaba haciendo un buen trabajo ignorándolo esta noche.

Frustrado, se volvió hacia su compañera de cena. —¿Cómo se ha adaptado el joven de Bruton Street, señorita Birkenstock?

Dado que la caridad era su tema favorito, podía contar con que la señorita Birkenstock hablara durante algún tiempo. Tal vez lo distraería de rumiar sobre los continuos desaires de Virginia.

La chica respondió como él esperaba, y mientras hablaba, le prestó la mitad de su atención. La señorita Birkenstock era bonita, inteligente y muy dedicada a los huérfanos. Aunque no era un interés que compartiera fuertemente, sí contribuía a la caridad.

—Debo decir que te ves encantadora esta noche, Virginia —comentó Taverham, su voz cálida y llena de elogios—. Traer a la señorita Grange a Londres parece haber sido muy bueno para ti. Me alegro de que Jack estuviera de acuerdo.

El rostro de Virginia se encendió ante el cumplido, y Bernard se obligó a apartar la mirada de ella.

Pero cayeron sobre Lord Daventry, que observaba a Virginia.

La ira ardió en su pecho. El conde tenía un apetito insaciable. Si Daventry ponía una mano, o cualquier otra cosa, sobre Virginia, sería hombre muerto. Suponía que dispararle a su amigo era de mal gusto, pero realmente, una vez que Daventry terminaba con cualquier mujer, no quedaba casi nada de ella.

Daventry le susurró algo a Carrington, quien a su vez miró a Virginia. La luz de admiración en la mirada del joven también lo enfureció.

Uno de ellos la tendría. Uno de ellos ganaría sus afectos cuando Bernard había estado persiguiéndolos toda su vida.

Suficiente de esta tortura: se iría mañana. No, pasado mañana. Primero necesitaba encontrar un nuevo ayuda de cámara.

Bernard se apartó y dejó a sus compañeros de mesa boquiabiertos tras él. Empezaría a empacar sus libros esta noche.

* * *

Virginia suspiró aliviada cuando Bernard regresó al salón. Lord Daventry y Lord Taverham la habían acorralado durante la última media hora y se estaba quedando sin cosas educadas que decir. Se disculpó y se dirigió hacia donde Bernard estaba hablando con Agatha Birkenstock. Alcanzó a escuchar el final de su conversación y oyó a Bernard concertando una cita.

El paso de Virginia vaciló, pero años de entrenamiento le permitieron no revelar que había oído algo.

—...a las diez en punto. Gracias.

Bernard hizo una reverencia e ignoró la aproximación de Virginia para dirigirse al brandy.

—¿No es una noticia maravillosa? —exclamó Agatha Birkenstock—. Lord Hallam necesita un ayuda de cámara antes de regresar al campo. Richard debería convenirle muy bien.

¿Bernard volvía a casa?

Virginia no lograba asimilar la idea. Rara vez iba a casa. Siempre regresaba a Oxford. Inquieta por su decisión, y por el hecho de que no le hubiera informado, Virginia fue a buscarlo. Bernard estaba sentado bebiendo su brandy solo, pero con la mirada apartada de los invitados.

Dado su postura encorvada y su expresión cansada, Virginia parpadeó asombrada.

Nada aplastaba jamás la confianza de Bernard Hallam una vez que se proponía algo. Había desafiado a su familia y a sus pares para enseñar, ignorando su desaprobación.

Nerviosa, se sentó a su lado.

Sin decir palabra, Bernard le pasó su copa de brandy.

Sus dedos se rozaron inocentemente al cambiar de manos la bebida, pero él encogió los dedos en su palma como si ese contacto le afectara. Ese roce fugaz le recordó a Virginia que siempre se sentía segura con Bernard. Dio un pequeño sorbo de su brandy y se lo devolvió.

El brandy se agrió en su estómago cuando Bernard evitó deliberadamente tocar sus dedos.

Frunció el ceño, repentinamente insegura.

—Entiendo que vas a Parkwood pronto.

Él se reclinó, cruzó las piernas alejándose de ella y recorrió la sala con la mirada.

—Sí, pasado mañana.

Sin dejarse amilanar por su tono, Virginia lo miró fijamente.

—¿Por qué?

—Algunas cosas deben abandonarse —admitió finalmente.

Ella jadeó.

—¿No estarás dejando Oxford?

—Así es. Presenté mi renuncia el mes pasado —dijo—. Madre ya no puede manejar el lugar sin mí.

Virginia apretó las manos mientras sus emociones se agitaban.

—Sin embargo, ¿te has quedado en Londres con Jack todo este tiempo?

—Pensé que había algo aquí que quería... algo que también podría necesitarme. Pero parece que estoy causando más incomodidad que bien. Volveré a casa.

El corazón de Virginia se aceleró con pánico. ¿Podría estar refiriéndose a ella?

—Nunca renuncias a nada. ¿Por qué ahora?

Bernard hizo una mueca, dirigiendo la mirada al otro lado de la habitación. Taverham y Daventry los observaban.

—Si fuera un apostador, diría que las probabilidades no están a mi favor. Hay caballeros mucho más distinguidos que serían más apropiados para la hermana de un marqués.

Virginia entró en pánico. No deseaba una amistad más profunda con Daventry o Taverham. Y aunque había tenido la intención de rechazar los avances de Bernard para evitar confesar su terror a la intimidad, no había pensado en cómo reaccionaría él. Había algo en su tono que hacía parecer que nunca la volvería a ver, lo cual era ridículo porque su propiedad colindaba con Hazelmere. Sin embargo, al buscar la paz, lo había herido con su frialdad y sus miedos.

El calor del brandy se arremolinó en el vientre de Virginia y un rubor subió por su pecho. No quería que se fuera. Se sentía segura con él. Confiaba en él. Lo necesitaba.

—No te vayas —soltó de repente, incapaz de contener las palabras que brotaban de sus labios.

A su lado, Bernard descruzó las piernas y giró su cuerpo para mirarla. Su rodilla rozó el muslo de ella.

—¿Estás segura?

Virginia estaba al borde de un precipicio. Su respuesta afectaría el resto de su vida. Bernard Hallam no era el tipo de hombre que se involucraba con una dama en un romance casual. Conocía bien su carácter. Querría pasear con ella del brazo y no le importaría cómo percibiera la sociedad cualquier indiscreción.

Las atenciones de Bernard eran sinceras y si ella aceptaba, serían una parte permanente de sus días. Él querría el matrimonio y las intimidades entre amantes. Sin embargo, se preocupaba por su bienestar. La dejaría en paz si ella lo deseaba, pero ese pensamiento la hacía temblar.

Virginia asintió.

Bernard le pasó su copa.

—Bebe un trago antes de que te desmorones frente a mí.

Aunque un toque de diversión teñía sus palabras, ella lo ignoró y bebió un sorbo. Acababa de aceptar que Bernard la cortejara y probablemente más. Sus manos temblaban alrededor del vaso, y tragó otro sorbo. Él la tocó ligeramente en el brazo y tomó el vaso. En su pánico, lo había vaciado.

* * *

Jack luchaba por concentrarse cuando Hallam asomó la cabeza por la puerta de su sala de estar. Parecía nervioso. Divertido con este giro de los acontecimientos, Jack se acomodó más cómodamente para esperar la inevitable conversación.

—¿Te apetece algo de compañía? —preguntó Hallam, sirviéndose una copa.

Jack estaba demasiado borracho para negarse, así que le hizo un gesto para que se sentara en el sillón opuesto. Al parecer, había disfrutado en exceso de su propia cena. Sin las restricciones de la sociedad, se había permitido excesos a los que no estaba acostumbrado: comida, vino, licores y Pixie.

Levantando su copa, hizo un brindis silencioso por su inspirada y algo astuta disposición de los asientos. Pixie, al alcance de la mano toda la noche, había saboreado cada bocado de comida, y Jack había disfrutado viéndola hacerlo. Fuera de su casa, ese tipo de atención atraería chismes, pero confiaba en que sus amigos serían discretos.

Hallam vació su copa y la rellenó, luego tomó el vaso medio vacío de Jack y lo llenó hasta el borde. Hallam debía querer algo con muchas ganas. Jack sabía qué era.

El vaso tembló frente a Jack, pero tomó un sorbo y se esforzó por enfocarse en el otro hombre. —¿Qué quieres?

—A Virginia.

Jack se rio de la honestidad de su amigo. —Mi hermana insistió cuando teníamos siete años en que yo no debía considerarme su amo. Y ¿sabes qué? No me apetece otra nariz ensangrentada a mi edad.

—Creo que ella aceptó.

—Bueno, eso lo cambia todo. Ve por ella. —Jack agitó su brazo hacia la puerta en señal de ánimo y derramó su bebida por el suelo—. Solo no la lastimes.

—Eso es lo último que haría jamás.

—¿Pero es lo único que quieres? —presionó Jack, de repente lúcido—. Si vuelves corriendo a Oxford, la harás infeliz.

—Tu hermana es lo único que importa —prometió Hallam, y luego vació otra copa más.

—Menos mal.

Hallam gruñó y levantó la mirada hacia Jack, taladrándole la cabeza. —¿Cuándo te enamoraste de Pixie?

—Dios lo sabe, pero es condenadamente inconveniente —respondió Jack, hundiéndose en su silla una vez más—. Y no importa en lo más mínimo.

—¿No importa? ¿Estás loco? La chica te quiere.

—Puede que me quiera ahora, pero no quiere casarse conmigo. Ni siquiera entré en la maldita lista —refunfuñó, incorporándose y dirigiéndose a su cama vacía.

—Parecía muy cómoda con tus manos por todo su cuerpo esta noche —comentó Hallam mientras lo seguía unos pasos—. Podrías cambiar fácilmente su opinión.

—¿Por qué todos dicen eso? —preguntó Jack mientras las paredes se ondulaban. Se tambaleó un momento hasta que Hallam lo agarró del brazo.

—Podrías preguntarle —insistió Hallam mientras acompañaba a Jack hacia su gran cama.

—¿Y que se ría de mí? No lo creo. —Jack se giró y se zafó de su agarre—. ¿Sabes? Siempre quise un hermano mayor. Felicidades y bienvenido a la familia.

—Tal vez deberías seducirla —sugirió Hallam mientras empujaba el pecho de Jack.

Jack cayó sobre el colchón y la habitación dio vueltas. —Pensaré en eso mañana, cuando esté sobrio.

CAPÍTULO DOCE

—Por el amor de Dios, ¿cuándo fue la última vez que viste a un sastre? —exigió Ettington.

—Hace un tiempo —Bernard ajustó el puño una vez más mientras la ropa nueva se resistía a amoldarse a su cuerpo—. ¿Para qué necesita un erudito ropa elegante?

—Creo que asustaste al señor Kemble hasta dejarlo sin sentido —murmuró Ettington—. Si hubiera sabido que ibas a gruñirle tanto, te habría enviado a otro lugar. Seguro que me cobrará un recargo.

Bernard gruñó cuando una punzada de dolor le atravesó el trasero. Alcanzó su bebida.

—Debería tener más cuidado con sus alfileres.

—Es perfectamente capaz cuando se le da un sujeto que se queda quieto y no se remueve como lo hiciste tú hoy —argumentó Ettington—. Al menos el tamaño de tu pedido lo consolará esta noche.

Bernard no pudo pensar en una respuesta socialmente aceptable que pudiera usar en White's sin temor a ser expulsado, así que dio un largo y calmante trago para evitar responder.

Acababa de gastar una cantidad obscena de dinero para reemplazar todo su guardarropa.

Inicialmente, las tensiones habían aumentado cuando el quisquilloso señor Kemble había manejado su ropa existente usando solo dos dedos. No había tanto de malo en ellas.

El sastre lo había desnudado y reemplazado cada prenda, mientras su amigo Ettington estaba sentado, sosteniendo su dolorida cabeza e intentando no reír. Ver la lucha de Ettington había dejado a Bernard aún más irritado.

Cuando los alfileres lo habían pinchado... bueno, era mejor no pensar en ese momento, ni en los que siguieron. Si no fuera por Virginia, no se estaría torturando así.

Bebió rápidamente. Virginia tenía quejas particulares sobre su vestimenta, y si quería que lo tomara en serio, entonces tenía que parecer un pretendiente comprometido. Eso significaba un buen sastre y un ayuda de cámara para vestirlo. Ajustó el puño una vez más mientras Ettington soltaba una breve carcajada.

—Vamos, ¿estás lo suficientemente fortalecido para enfrentar a mi hermana?

—Una más, creo —Sí, un barril más debería ser suficiente.

—De acuerdo, una más. Pero ella tendrá que ver tu elegancia en algún momento.

Bernard hizo una señal para que rellenaran las copas.

—¿Qué decidiste anoche? ¿Vas a cortejar a tu Pixie?

—Maldición, esperaba haber soñado esa conversación —Ettington se veía verde.

—La chiquilla te estaba buscando en el desayuno esta mañana —murmuró Bernard, pero fue incapaz de contener una sonrisa.

—Mi cabeza no era buena compañía —gimió Ettington—. ¿Cómo está Virginia hoy?

—Luciendo un poco desmejorada también —dijo Bernard—. Se llevó un gran susto anoche. ¿Planeas asistir al baile de los Malvey?

Bernard necesitaba un plan que pudiera hacer avanzar su relación con Virginia, algo donde su dama pudiera sentirse lo suficientemente aventurera como para arriesgarse a un beso.

—¿El baile de máscaras? No hemos decidido. Nuestro próximo compromiso es el teatro esta noche. Más allá de eso, no tenemos planes firmes. ¿Quieres que asistamos?

—Quizás —Bernard pensó un momento—. Lo estás haciendo de nuevo, ¿sabes? Hablando por tu hermana.

—En realidad, no estaba hablando solo por Virginia. La señorita Grange tiene su propia agenda que debe ser atendida.

—No pareces complacido.

Ettington se encogió de hombros y Bernard decidió dejar el asunto. No quería agravar al gemelo de Virginia. Ettington podía manejar su propio cortejo.

Pero Bernard necesitaba pisar con cuidado con Virginia. Parecía asustarse fácilmente y tenía un complejo sentido del decoro. Hizo girar su bebida en el vaso y se le ocurrió una idea. No era exactamente lo más caballeroso, pero siempre podía emborrachar a Virginia. No para llevarla a la cama, sino para acostumbrarla a ser tocada, lo suficiente para que bajara la guardia. Tal como estaba, se estremecía cada vez que él lo intentaba.

Bernard dejó el vaso vacío sobre la mesa y se puso de pie. Mejor terminar con esto más pronto que tarde.

* * *

—¿Y no hay esperanza?

—Ninguna en absoluto —confesó Constance—. El jefe de los mozos de cuadra cree que se derrumbará antes de la primera milla, así que tendrá que ser reemplazado, pero...

—Oh, lo siento mucho —interrumpió Virginia—. Quizás... quizás podrías pedir prestado uno de Jack si surge la necesidad. Sin embargo, no puedo imaginar por qué debería surgir.

—No puedo andar siempre en los carruajes del marqués. No parece correcto —le dijo Constance.

¿Podría admitir de nuevo que no le gustaba recibir caridad? Hoy le habían entregado otro paquete, una capa bordada y pesada, perfecta para una noche cuando el aire estuviera más fresco. Justo la noche anterior, Constance había admirado la capa de la señorita Birkenstock y anhelado una igual. Aparentemente, Jack podía leerle la mente.

—No es una cuestión de lo que está bien, sino de lo que estamos felices de hacer. Odiaría pensar que te hemos ahuyentado tan pronto. Por favor, asegúrame que no hay prisa por dejarnos —los ojos de Virginia se ensombrecieron con preocupación.

—No, no puedo imaginar irme todavía —prometió Constance, pero el temor se asentó en su vientre—. Aún tenemos demasiadas cosas que hacer.

—¿Como encontrarte un marido?

—Está eso —En realidad, la idea de encontrar un marido se había convertido en una empresa agonizante de imaginar. Constance había considerado seriamente la prisión por deudas como una alternativa menos dolorosa. Aunque escapar al mar, como Jack había sugerido, también tenía cierto mérito.

—Espero que mi hermano te esté tratando mejor —continuó.

—Sí, por supuesto que lo hace. Ha sido muy generoso. No podría, en buena conciencia, pedir más —Constance se dio la vuelta. El comportamiento amistoso de Jack era aterrador porque podría acostumbrarse muy fácilmente a recibirlo.

—¿Sabes que cualquier otra mujer haría exactamente eso? Él nunca te lo negaría. Deberías estar complacida.

—Virginia, no deseo discutir, pero tu hermano ya ha sido demasiado generoso. No debería imponer mi presencia al marqués y lo sabes.

—Pixie, creo que mi hermano es tan amigo tuyo como yo. No se esforzaría tanto si te considerara una molestia.

—No pertenezco aquí, Virginia. Por Dios, casi ensarto a la señorita Scaling en medio del salón de baile. Me he convertido en una amenaza para la sociedad.

—Tonterías, le hiciste un gran favor a Jack. Esa mocosa tenía sus manos por todas partes sobre él, ¿no lo viste? —preguntó Virginia—. Solo sé quien eres, Pixie. Eso es todo lo que queremos.

Constance miró hacia la casa y vio a Jack en la ventana de su estudio. Algo de su sorpresa debió notarse, porque Virginia miró hacia la casa, hizo un gesto a su hermano para que se uniera a ellas y arrastró a Constance para encontrarse con él.

Era extraño, pero últimamente, cada vez que levantaba la cabeza, Jack la estaba observando. Probablemente estaba comprobando que no se metiera en más problemas.

Mientras él se acercaba, Virginia soltó su brazo. —Justo a tiempo, querido. Disculpadme. Debo volver a la casa por un momento.

—Eso fue sutil —murmuró Jack. Pero tomó el brazo de Constance y se alejó de la casa.

Su corazón se agitó cuando la mano de Jack se posó sobre la suya. Caminaron por los senderos, dirigiéndose hacia un banco sombreado del jardín. Cuando Jack le indicó que se sentara y luego se unió a ella, no podía estar más sorprendida. Aunque se sentaron en un silencio agradable, Constance agradeció el tiempo para que su mente volviera a funcionar correctamente. Pasear del brazo de Jack, cuando no había necesidad, la confundía casi tanto como su aroma.

—¿Qué te parece el lugar? —preguntó Jack, manteniendo su mano sin resistencia. Era tan delicada en comparación con la suya.

—Creo que es encantador —tartamudeó Constance.

* * *

Jack la estudió con una mezcla de fascinación y temor. Todo lo que ella hacía y decía tenía que ser examinado. Ya sabía mucho sobre ella, pero nunca había considerado que un día podría querer despertarse a su lado y dormirse allí también. Le tomaría un poco de tiempo reorganizar sus pensamientos, hasta que la idea fuera tan cómoda como respirar.

Respiró hondo, oliendo su perfume en el aire. —¿Qué necesita el jardín, Pixie? Tienes un excelente ojo para este tipo de cosas.

Ella se mordió el labio mientras miraba los terrenos. —Más color y algunos macizos de flores más.

—¿Dónde? —insistió, chocando su hombro con el de ella.

Antes de poder considerar seriamente el asunto de cortejar a Pixie, tenía que convencerla de que estaba equivocada sobre él. Necesitaban pasar un día sin discutir. No sería fácil, pero tenía la ventaja de conocer muy bien sus gustos. Ella tenía buen ojo para los jardines, y cuando señaló tímidamente sus ubicaciones, él las memorizó. El trabajo comenzaría a primera hora de mañana.

—¿Se necesitarán estatuas en tus mejoras? —preguntó, decidido a sacar todas sus visiones hoy.

—Tal vez, pero no debería aconsejarte sobre cuál.

Jack estudió sus pestañas bajas, la oscura mancha espesa contra su mejilla. A primera vista, no había notado lo rectas que eran, pero estaban en completa oposición al cabello rizado de su cabeza. No podía esperar para ver esa masa salvaje suelta de nuevo.

Apartó el pensamiento rebelde y le apretó la mano. —¿Solo una? Pensé que un par podría ser agradable. Pero no una pareja de santos, por favor. Yo también tengo que vivir aquí.

Constance se mordió el labio inferior de nuevo y Jack realmente deseaba que lo soltara. La carne carnosa, marcada por sus dientes, se fruncía tan roja como las fresas silvestres.

—¿Te gustaría Afrodita y Hércules?

—¿Mi propia Afrodita personal? Ciertamente. —Jack miró el rápido subir y bajar de sus pechos e ignoró la sensación de calor que subía, junto con otras partes—. Puedes elegir el héroe que más te guste.

—Jack, realmente no debería.

Una sonrisa tonta se le escapó cuando su nombre cruzó esos labios rojos como fresas. Ahora que no era simplemente el marqués para ella, las cosas podían progresar. No podía soportar que lo llamara "mi lord" para siempre.

—¿Y la casa? ¿Qué te parece la casa? —insistió.

Sus labios se fruncieron pensativamente y él desvió la mirada, para no averiguar si sabían tan bien como se veían.

—Mi dormitorio es encantador, gracias. Al igual que el resto de la casa. —Su mención de los dormitorios le recordó que debía permanecer en su lado del balcón y no desviarse con demasiada frecuencia hacia el lado de ella. Podría mencionar cerrar las puertas con llave, solo para estar seguro—. ¿Hay algo que cambiarías? —preguntó, seguro de que ella mencionaría los trofeos de caza en el comedor, pero no lo hizo. Su mirada se fijó en donde su mano aún sostenía la de ella, su pulgar frotando sobre sus nudillos.

—La puerta de mi balcón rechina un poco —admitió.

Jack le apretó la mano y se recostó. Aquí estaba su oportunidad de mencionar cerrar las puertas con llave, pero antes de que pudiera pronunciar las palabras, vio una reunión al otro lado del jardín y se contuvo.

* * *

Virginia levantó la vista al oír pasos sobre la grava y dejó escapar un "Oh" ahogado. Bernard se veía tan... pulcro.

Se detuvo a unos metros y extendió ambas manos en súplica. —¿Mi dama aprueba?

Entrecerrando los ojos bajo la luz del sol, Virginia frunció los labios y lo consideró con cautela antes de acercarse. Bernard se veía muy diferente de esta mañana. Muy elegante, de hecho. Se había ido el abrigo desaliñado y anticuado. Vestía tan bien como cualquier petimetre. Debía haber visitado al sastre de Jack.

Caminó alrededor de él en un pequeño círculo, deteniéndose directamente detrás de su espalda para admirar sus anchos hombros. Su cabeza giró bruscamente para seguir sus movimientos. El corte de su cuello almidonado se hundía profundamente en su cuello, pero mantuvo la cabeza allí hasta que ella se movió de nuevo para pararse frente a él.

—¿Y bien? —exigió Bernard.

—¿Cuánto sufrió el sastre contigo? —preguntó ella, incapaz de coquetear y confesar lo magnífico que se veía. Se sentía más cómoda con su mordaz intercambio habitual.

—Fue ampliamente compensado.

—Oh, pobre hombre. —Rió ella, aunque notó la ansiedad que tensaba la mandíbula de él—. Pasarás.

Esas pocas palabras lo relajaron tan repentinamente que pareció inclinarse hacia ella. Virginia retrocedió, chocó con el banco y se sentó apresuradamente, luchando por respirar. Él hizo una pausa y luego se sentó a su lado. Cerca. Ella se puso rígida, presa del pánico.

Cuando él no se acercó más, ella se obligó a relajarse. A exhalar el aire que contenía. Ni siquiera la estaba tocando.

—¿Qué hiciste esta mañana?

—Oh, visité a tía Augusta. Tenía una invitación para tomar el té —soltó, confundida e insegura de lo que él esperaba ahora que estaba cumpliendo su parte del trato.

—¿Solo tú?

—Solo yo. —Virginia tragó saliva al recordar su incómoda audiencia con tía Augusta. La Tía Dragón no estaba contenta.

—¿De qué se quejó hoy? ¿De casar a Jack o de conseguirte tu propia casa? —preguntó Bernard.

Cuando se apoyó en su hombro, el corazón de ella latió un poco más rápido. —De ambas cosas, en realidad —admitió—. Mi tía no cree que Pixie sea una invitada adecuada para aceptar en Ettington House. Se ha negado a una presentación y me ha pedido que la despida. No tengo el corazón para mencionárselo a Pixie, ya que ella está tan segura de que no encaja.

—Yo no haría eso si fuera tú. Es posible que a Jack no le guste ceder a los deseos del dragón en este asunto. Le tiene mucho cariño a Pixie.

—Bueno, por supuesto que sí. La conocemos desde siempre. Nunca sería cruel con una amiga de tanto tiempo.

—Eso no es exactamente lo que quise decir, amor. —Bernard movió su pierna para que sus rodillas se tocaran—. Querida, él está muy, muy encariñado con Pixie. Le romperías el corazón si la enviaras lejos.

Virginia tocó su rodilla, pero su respiración se agitó dolorosamente en pánico. —¿Jack la quiere?

—Más de lo que las palabras pueden describir. Solo los ciegos no pueden verlo —le aseguró Bernard, pero ella tuvo que sacudir la cabeza varias veces antes de creer lo que oía.

—Pero nunca ha dicho una palabra, nunca ha insinuado que tenga sentimientos más profundos por ella. Qué extraordinario.

—Ah, veo que tú también has estado ciega. Nunca lo ha insinuado porque apenas acaba de considerar el asunto. Deberías saber que un hombre rara vez piensa con tanta anticipación como para visualizar a su futura esposa. Anímate. Al menos te cae bien Pixie. Será una excelente cuñada.

Virginia intentó asimilar la imagen de Jack y Pixie juntos. Encajaban. Podía imaginárselos fácilmente casados, con niños a su alrededor, envejeciendo juntos y en paz. Crearían un hogar feliz. Virginia nunca se sentiría incómoda con Pixie como esposa de Jack. Pero, ¿qué pasaba con su compromiso?

Tomó aire temblorosamente y se atrevió a esperar que Jack pudiera casarse por amor. Su vida estaría llena de risas, y ella no se preocuparía por él como solía hacerlo.

Su única preocupación ahora era cómo Jack se liberaría de su compromiso. La familia de su prometida seguramente exigiría una compensación significativa por el incumplimiento de la promesa.

—Puedo oír desde aquí cómo trabaja esa mente astuta tuya —susurró Bernard, con un tono suavizado por la diversión—. ¿En qué piensas con tanta seriedad?

—Me alivia que Jack haya elegido a una mujer tan digna.

—Solo si ella admite que lo ama también —murmuró él, todavía mirándola con sus ojos oscuros.

Virginia se removió inquieta y bajó la mirada, incapaz de sostener su mirada un momento más. Nunca había sabido cómo reaccionar cuando Bernard la miraba así. —¿Crees que ella es indiferente?

—Creo que Pixie está confundida. Pero ella es asunto de Jack, no mío. Yo tengo mi propio asunto personal que atender, y es todo lo que puedo manejar por el momento. Ocupa todos mis pensamientos y energías.

Virginia no pudo evitarlo: se sonrojó y balbuceó algo incoherente, luego se quedó inmóvil cuando los dedos de Bernard rozaron su espalda.

—No te preocupes, Virginia. No es muy aceptado que soy un hombre paciente, pero por ti, mi paciencia es infinita. —Retiró su mano y se inclinó hacia adelante, apoyando los brazos en sus rodillas.

Virginia luchó por estabilizar su respiración. —Gracias. Lo aprecio.

—No me agradezcas todavía. Espera hasta que hayamos compartido una cama antes de decidir si los agradecimientos son necesarios.

Virginia balbuceó y se volvió hacia él. —Si así es como hablas con las mujeres, no es de extrañar que no te hayas casado. Qué gran muestra de tacto.

—Esa es mi chica, toda fuego y azufre. Solo quería advertirte que hace tiempo que no llevo a una mujer a la cama. Es posible que haya olvidado cómo se hace —respondió él.

Virginia no pudo evitarlo. Se rió. —Oh, no me creo eso ni por un momento.

Él le dirigió una mirada seria con sus ojos oscuros y la alegría de Virginia se desvaneció. —Cuatro años, un mes y algunos días.

Virginia soltó otro "Oh" y bajó la mirada, intentando contar hacia atrás ese período de tiempo.

—La noche que bailamos por última vez —aclaró él encogiéndose de hombros.

—Discutimos, si mal no recuerdo, en el baile de mi compromiso.

—Así fue —dijo él con tristeza—. Tenías razón, sin embargo. Yo estaba siendo un imbécil insensible. Espero que el jarrón que me arrojaste no fuera un favorito sentimental.

—No, en absoluto. —Después de medio minuto de silencio, añadió—: ¿Espero que ninguno de los fragmentos golpeara a la mujer con la que estabas haciendo el amor?

Bernard se rió entre dientes. —No, la dama salió ilesa. Tu puntería fue bastante precisa, dado tu grado de enfado.

—Supongo que debería disculparme.

—No es necesario. Tu espectacular muestra de temperamento, y la razón de la misma, me dio algo en qué pensar además de mis polvorientos libros.

CAPÍTULO TRECE

Jack se hundió en su asiento con un gemido. Por mucho que habitualmente disfrutara del teatro, esta noche estaba inquieto. Tal vez el clima lluvioso de afuera había apagado su entusiasmo. Quizás era que la mayoría de la alta sociedad lo miraba fijamente mientras analizaban cada uno de sus movimientos. ¿No podían encontrar algo más que hacer?

Pero en realidad, su malestar provenía de la Pixie de cabello oscuro sentada a su lado, que había saludado tan alegremente al palco de enfrente. ¿Habría saludado al vizconde Carrington o a la señorita Ryall, su hermana? Ambos le habían devuelto el saludo.

Su sonrisa emocionada obligó a Jack a contener una maldición. Le caía bien Carrington. De verdad que sí. Solo cuando le sonreía a Pixie, bailaba con ella o hablaba con ella, Jack lo estrangularía con gusto. Carrington no estaba en la lista de pretendientes, pero parecía estar convirtiéndose en su amigo. Jack odiaba eso. Escaneó la sala mientras intentaba reprimir el impulso de asesinar a su competencia por los afectos de Pixie y observó a los músicos acomodándose para tocar.

Al otro lado del teatro, divisó a Lord Blamey. Había muy poco que recomendar de Blamey. Cabello castaño común, rostro redondo y anodino, y ropa sin un ápice de ostentación. Ciertamente no era un candidato convincente para que Pixie se atara a él, pero tenía suficiente dinero para satisfacer sus necesidades inmediatas.

Si le pidieran su opinión a Jack, y dudaba que lo consultaran de nuevo, declararía que Pixie era demasiado buena para Blamey.

La música resonó por la sala y él volvió su atención al escenario. No tenía derecho a quejarse de su búsqueda de marido. Después de todo, no era como si él hubiera decidido entrar en la competencia. Le gustaba Pixie, pero ¿matrimonio? Una vez más, no estaba seguro de estar listo.

Jack miró alrededor de nuevo. Sus amigos, los condes de Louth y Daventry, habían hecho acto de presencia esta noche, acompañados por dos mujeres de vida alegre vestidas de manera llamativa.

Daventry estaba en su elemento. Le encantaba escandalizar. Ante los ojos atónitos de la alta sociedad, parecía estar haciendo el amor a una de las mujeres. Se inclinó para susurrarle al oído y cuando ella agachó la cabeza hacia su cuello, parecía estar devorándolo.

La acompañante de Louth estaba desparramada sobre su regazo. Cuando él deslizó su mano sobre sus nalgas, los murmullos de la multitud aumentaron hasta convertirse en un rugido.

Jack envidiaba la libertad de sus amigos para hacer lo que les placiera. Jack no podía avergonzar a su hermana comportándose de la misma manera. Pero el teatro podría ser mucho más agradable si pudiera juguetear con una Pixie de cabello oscuro sentada en su rodilla.

Jack estaba en problemas. Había un millón de formas en que su imaginación sugería probar que podía ser un compañero superior. Sin embargo, todas requerían la cooperación de Pixie. No le gustaba que ella lo considerara viejo y gruñón. Tendría que demostrarle que podía hacer mucho más que seguirle el ritmo.

Un sonido de arcadas interrumpió sus pensamientos y arrastró su mirada de vuelta a sus acompañantes. Virginia y Hallam estaban sentados al frente del palco y solo hablaban entre ellos. Al menos parecía que finalmente habían dejado de pelear. Se sentía increíblemente bien como resultado. Jack no estaba sometido a las emociones aleatorias y a menudo extremas de Virginia, y podía concentrarse en analizar las suyas propias por una vez.

Esa contemplación se estaba convirtiendo en un enigma cada vez mayor porque el futuro de Pixie ocupaba un lugar destacado en sus pensamientos.

Ese extraño sonido rasposo volvió a ocurrir y se giró más para encontrar a Pixie ahogándose.

Alarmado momentáneamente, pronto se dio cuenta de que ella estaba luchando por contener su diversión.

—Deja caer algo —murmuró por la comisura de la boca.

Ella lo hizo. Su abanico se deslizó de sus dedos flojos y, después de tantear en busca de él y reír bastante alegremente, volvió a mostrar un rostro sereno.

Tenía una forma tan animada de vivir. Jack encontraba sus travesuras fascinantes de observar. Sin embargo, solo podía conversar con ella libremente en su casa, y aun así siempre era consciente de los sirvientes que rondaban.

—Qué tonta soy por dejar caer mi abanico —se disculpó.

—Me alegro de ver que lo has encontrado.

—Estaba justo al lado de mi pie. Espero que no se haya estropeado.

—Señorita Grange, si el pobre abanico se ha arruinado en beneficio de escuchar su risa desenfadada, estaría encantado de conseguirle una docena de reemplazos —prometió Jack.

Conocía un excelente lugar para comprar abanicos. ¿Debería comprar uno similar o encontrar algo más extraordinario? Se decidió por lo segundo.

—Tendré que declinar —susurró ella—. No más caridad, milord.

Jack negó con la cabeza. No había considerado que ella pudiera tomar sus regalos como un acto de caridad. No era eso en absoluto. Se maldijo a sí mismo por subestimar una vez más la terquedad de la mujer. Oh, pero ella podía meterse bajo su piel y llevarlo a un frenesí de confusión en cuestión de momentos.

Jack no sentía lástima por ella. Le daba cosas porque le gustaba cuidar de ella y quería que fuera feliz. Ella lo tenía envuelto alrededor de su dedo meñique y en el momento en que se diera cuenta de su debilidad, temía saber cómo terminaría todo.

Matrimonio. Que Dios lo ayudara.

—Querida, realmente no deberías pensar lo peor de mí todo el tiempo —Jack se volvió, captando su expresión avergonzada antes de que la ocultara—. Encuentro gran satisfacción en saber que llevas o portas un artículo que compré pensando específicamente en tu gusto. Si fuera caridad, no me daría cuenta de que llevas mi collar todos los días.

Frustrado, apartó la mirada de su nariz respingona y echó un vistazo al teatro. Pero sus pensamientos se agitaban con incertidumbre. ¿Podría ser algo más este sentimiento de lujuria y deseo que lo atormentaba cuando Pixie estaba cerca? Disfrutaba cuidando de ella, pero ¿querría hacerlo por el resto de su vida? Dado su pasado conflictivo, ¿lo consideraría ella siquiera como pretendiente?

Un alboroto llamó su atención y giró la cabeza hacia el movimiento. Otro palco se estaba llenando con nuevos llegados, incluida la señorita Scaling y sus padres.

De alguna manera habían logrado seguirlo otra vez.

Jack apretó el puño. Había querido pasar una sola noche con Pixie sin tener que estar en guardia. La señorita Scaling estaba decidida a cruzarse en su camino. Había esperado haber malinterpretado las señales de persecución, pero estaba claro que la mujer buscaba reclamar sus afectos. Bueno, quizás no sus afectos, pero sí tenía la mira puesta en su título. Su ambición era ridícula.

La mujer con la que se casara debería preocuparse más por él que por su posición social.

El teatro se oscureció y comenzó la función, librando a Jack de más escrutinio. Las constantes evaluaciones de la señorita Scaling le hacían sentir como el último trozo de carne en el mercado. Pero todos los pensamientos sobre la emprendedora jovencita se desvanecieron de su mente cuando un roce ligero como una pluma acarició su puño cerrado. Se obligó a estirar los dedos.

* * *

La sociedad era ciega además de estúpida. La función de esta noche lo confirmaba. Pero no eran los actores en el escenario: era el público mismo lo que Constance encontraba fascinante.

Las entradas de los lores Daventry y Louth eran una gran actuación diseñada para repeler al sector puritano de la sociedad, pero la cortesana pegada al lado de Louth parecía incómoda y desconectada de su aparente manoseo. La chica mantenía su rostro apartado de la multitud, y la mano de Louth, aunque parecía firme en su trasero, nunca se movía. ¿Sería una sirvienta disfrazada para el papel? Cuando las luces se atenuaron, se distanciaron para ver la actuación en el escenario.

Lord Daventry tenía las manos llenas con una mujer rubia diminuta y estaba ajeno a lo que sucedía a su alrededor. Constance esperaba que llevara su forma de entretenimiento a otro lugar antes de que se dejara llevar demasiado. Dado lo que había aprendido de él, no podía creer que hubiera dejado su nombre en la lista tanto tiempo. Podría ser un tipo bastante agradable, pero ella no quería que la manosearan así.

Lord Carrington la había saludado antes y ahora hablaba con una bonita pelirroja a su lado. No podía evitar pensar que él también estaba actuando. Era completamente agradable y saludaba a muchas damas. Constance lo había notado asintiendo en dirección a Louth antes de volverse para hablar con su hermana. La señorita Ryall ignoró lo que fuera que él dijo y mantuvo sus ojos fijos en el escenario.

Con Virginia y Hallam en la primera fila, era difícil ver el foso. Solo podía ver pequeñas porciones de los que estaban abajo, aunque una vez creyó vislumbrar al pelirrojo señor Abernathy entre la multitud. Pero la siguiente vez que se arriesgó a mirar, no se le veía por ninguna parte. El espectáculo del teatro era interesante, no había duda de ello, pero no podría soportar vivir en este mundo por mucho tiempo.

Más que nunca, deseaba no tener que elegir un marido que tuviera montones de dinero para cubrir la deuda de su familia. Constance frotó su mano enguantada sobre su rodilla, deseando poder casarse por amor. Casarse con alguien a quien no le importara que ocasionalmente hiciera el ridículo, como lo había hecho con el bastón de Jack.

Jack debería estar avergonzado de estar en su compañía, pero como a menudo cometía errores en su presencia, parecía haberse reconciliado con sus meteduras de pata. El marqués era notablemente tolerante, y por eso, no podía evitar estarle agradecida.

Cuando la señorita Scaling hizo su gran entrada, Constance se erizó. La chica miraba a Jack durante demasiado tiempo. La tonta no tenía noción de sutileza. Jack se puso rígido, obviamente muy consciente del escrutinio de la chica y, sin duda mortificado por tal comportamiento atrevido, su puño se cerró. A Constance le gustaría hacerle saber que no tenía ninguna posibilidad de ganar a Jack con ese tipo de tácticas. La señorita Scaling nunca sería el tipo de mujer que Jack necesitaba.

Él necesitaba a alguien que lo adorara. Alguien que pudiera hacerlo sonreír o, mejor aún, reír. La señorita Scaling no tenía ninguna posibilidad. Constance esperaba fervientemente que su futura esposa tuviera esa habilidad.

Constance miró de reojo y sonrió al marqués, pero él estaba sentado rígido y sin sonreír. Esperando que nadie pudiera ver, deslizó cuidadosamente su mano sobre el puño cerrado de Jack y rozó sus dedos por sus nudillos. No le gustaría que se perdiera la función por culpa de la señorita Scaling.

Su largo y lento suspiro le rozó la oreja mientras desviaba su atención. Con la luz apagada, la oscuridad los cubría en una intimidad seductora. Rodeados por miles, pero solo conscientes de las personas cercanas, ella suspiró cuando Jack presionó su hombro contra el suyo. No contuvo la sonrisa que cruzó su rostro mientras presionaba su propio hombro contra el de él. Se acomodó en su silla, contenta.

Los actores se movían en el escenario y ella observaba, impresionada por un arte que nunca había dominado. Apenas había dominado ser la respetable señorita Constance Grange. Intentar ser cualquier otra cosa o persona estaba más allá de sus capacidades.

El brazo de Jack se movió, y una mano desnuda presionó sobre la suya. Constance se relajó mientras su calor se filtraba en ella, pero en lugar de retirarse, como debería, él le dio la vuelta a su mano, entrelazó sus dedos firmemente, y acomodó sus manos unidas entre sus sillas.

* * *

Constance caminaba junto a Virginia e intentaba no preguntarse por qué Jack le había sostenido la mano durante el primer acto de la obra. No era que su contacto le resultara desagradable, pero no estaba bien. Él tenía una mujer dispuesta a convertirse en su esposa, y ella le había permitido tomarse libertades que pertenecían a su futuro marido.

Peor aún, era lo suficientemente perversa como para haberlo disfrutado.

Mientras seguía a Hallam y Virginia fuera del palco, la mano de Jack se había posado brevemente en su cintura, acariciándole firmemente la parte baja de la espalda con el pulgar. No quería que él se hiciera una idea equivocada sobre su carácter, así que se apresuró a alcanzar a Virginia y poner más distancia entre ellos.

Pero incluso ahora, se estremecía por el placer que le había provocado esa pequeña intimidad. Con el tiempo, se acostumbraría a que un hombre la tocara. Su marido tendría ese derecho. Lo que necesitaba hacer ahora era concentrarse en los tres hombres de su lista y llamar su atención, no la del marqués que no estaba disponible.

En los pasillos, se encontró con el vizconde Carrington y su hermana, la señorita Ryall. Carrington era todo lo que recordaba: encantador e ingenioso, con una sonrisa lista para sus conocidos. La señorita Ryall se entusiasmaba con la obra, pero sus ojos recorrían la multitud.

—Señorita Grange, confío en que pueda visitarla mañana a las tres. Me gustaría presentarle a mi futura esposa.

Detrás de él, la señorita Ryall hizo una mueca.

Constance luchó por no reírse.

—Oh, no, lo siento mucho, pero tengo un compromiso previo mañana. Lord Blamey vendrá a buscarme para dar un paseo por el parque. ¿Quizás en otra ocasión?

Constance divisó a la señorita Scaling al otro lado de la sala. La joven estiraba el cuello, tratando de captar la atención de Jack de nuevo, pero Jack mantenía su atención en el vizconde.

—Retrasaré con gusto mi visita hasta más tarde si me promete contarme las novedades de su interludio con Blamey —insistió el vizconde—. Estoy hambriento de aventuras interesantes.

A Constance no le gustó cómo sonaba eso.

—Me he propuesto nunca chismorrear, milord. Si me disculpa, creo que ya es hora de volver al palco.

Al otro lado de la sala, el caballero que Virginia había señalado como Lord Bridges la saludó con una sonrisa. No se le ocurría cómo acelerar el proceso de conocerlo, así que le devolvió la sonrisa y se volvió hacia Virginia. Excepto que Virginia no estaba allí.

Alarmada, Constance trató de encontrarla, hasta que la mano de Jack le rozó la parte baja de la espalda.

—Hallam ya ha llevado a mi hermana de vuelta —susurró Jack cerca de su oído.

Oh, su aroma era extraordinario. Necesitando más, entrelazó su brazo con el de él y dejó que controlara la velocidad de su regreso, más que satisfecha de que no fuera rápido al respecto.

A mitad de camino hacia su destino, vislumbró unas faldas rosadas atrapadas entre los pliegues de una cortina. Alguien se escondía delante de ellos. Si tuviera que apostar, la señorita Scaling estaba al acecho. La mujer tenía una peculiar afición por ese color. Parecía no llevar nada más que ese tono exacto dondequiera que fuera.

Sin querer contemplar de nuevo el frenético manejo del marqués por parte de la señorita Scaling, apartó a Jack y se metieron en lo que esperaba fuera un almacén.

—¿Tienes el poder de leer mi mente? —gruñó Jack cerca de su oído—. Estaba considerando justo esto mismo.

Sobresaltada por el profundo ronquido de su voz, Constance levantó la mirada.

—¿Tú también la viste?

—¿A quién?

—Pues a la señorita Scaling, por supuesto.

—Oh, claro —Jack la atrajo a sus brazos y la presionó firmemente contra la puerta para que no pudiera abrirse—. Quedémonos así hasta que se rinda y vuelva a su propio palco.

Sola en la pesada oscuridad, presionó sus manos contra el pecho de él e intentó pensar en una explicación razonable para lo que estaban haciendo si alguien la descubría en sus brazos. No podían, por supuesto, admitir que el marqués se estaba escondiendo de otra dama. ¿Qué terrible sonaría eso?

Constance deslizó sus manos hacia arriba y el rápido latido de su corazón le dibujó una sonrisa en los labios. Esto estaba mal, pero se sentía maravilloso.

De repente mareada, apoyó la mejilla en su pecho y se aferró a él un poco más fuerte.

Merecía ir a Bedlam.

* * *

—Maldición —susurró Jack—. No me lo estás poniendo fácil. ¿Estás bien?

—Sí, estoy bien —susurró Constance.

Jack apoyó la mejilla en su cabello y suspiró. La oscura masa era suave y su mente imaginó los mechones extendidos sobre su almohada. El deseo surgió instantáneamente.

Definitivamente un problema que no necesitaba ahora mismo.

Cuando Pixie se aferró a las solapas de su abrigo, Jack levantó la cabeza y miró su rostro. No podía ver mucho más allá de su oreja, así que levantó una mano hacia su cara. Le alzó la barbilla. Desafortunadamente, la oscuridad ocultaba sus ojos verdes y no tenía idea de su estado de ánimo. Pero estaba decidido a aprovechar cualquier oportunidad para desentrañar sus sentimientos por ella.

Su agarre en su abrigo se apretó. Jack se apartó de la tentación y abrió la puerta una rendija. El pasillo estaba despejado hasta donde podía ver, y no había señales de la señorita Scaling con su vestido rosa. Necesitaban regresar antes de que los chismosos notaran su ausencia. Pensando en susurrarle al oído, Jack se inclinó un poco, pero antes de que pudiera hablar, Pixie le bajó la cabeza y lo besó en los labios.

Jack se quedó paralizado.

Entonces se fue. Cruzó la puerta y se apresuró hacia su palco antes de que él pudiera apreciar plenamente la suavidad de sus labios sobre los suyos.

Maldición. Jack cerró la puerta y contó hasta cien.

La conmoción era algo maravilloso.

Cada deseo secreto, cada esperanza guardada colisionó en una oleada de pura euforia. Pixie lo había besado.

Los besos no significaban un afecto fraternal. Él tenía una hermana, y ella solo le había besado en la mejilla. Los labios eran algo completamente distinto.

Para asegurarse de estar en control de nuevo, Jack contó otros cien antes de salir al pasillo.

Por suerte, no se encontró con nadie y se deslizó en su palco y su asiento sin llamar mucho la atención. Pixie había vuelto su rostro hacia el escenario y no se percató de su llegada, pero sus manos apretaban con fuerza el abanico.

Jack no confiaba en sí mismo para tocarla de nuevo, así que se sentó y se concentró en el resto de la obra. Se esforzó mucho por suprimir la reacción de su cuerpo ante ese suave beso. Y, sobre todo, trató de evitar sonreír como un tonto enamorado.

CAPÍTULO CATORCE

No te asustes, Pixie. No te asustes.

Por más veces que Constance repitiera esas palabras, no lograba calmarse. No podía culpar a su agitación por su búsqueda de un marido. Aunque estaba terriblemente nerviosa por pasar tiempo con Lord Blamey, ese no era el motivo de sus temores. Constance tenía un problema mucho mayor.

Que los santos me amparen, ¿cuándo aprenderé a pensar antes de actuar? Constance daba vueltas por la habitación, cogiendo pequeños objetos, limpiándolos con un fino pañuelo de lino y luego devolviéndolos meticulosamente al lugar exacto donde estaban antes. Hasta ahora, había dado dos vueltas a la habitación. No sabía qué hacer, y no sabía cómo olvidar lo que había hecho.

Anoche había besado al marqués.

Como la cobarde que era, Constance había desayunado en su habitación. No podía enfrentarse a él y comportarse con normalidad. Estaba segura de que no podría tragar ni un bocado. La poca comida que había logrado engullir de su bandeja de desayuno se había asentado dolorosamente en su estómago. Esperaba que no hiciera una reaparición en un futuro cercano.

Constance frotaba el paño entre sus dedos. Todavía no sabía qué se había apoderado de ella. En un minuto era una joven racional y sensata. Al siguiente, una descarada buscona. Estar tan cerca de Jack la abrumaba. La presión de sus manos enguantadas contra su espalda la hipnotizaba, el latido de su corazón era música para sus dedos. El maldito hombre no tenía derecho a revolverle así el juicio.

Constance giró sobre sí misma y continuó su paseo, recordando el roce de los labios de Jack contra los suyos. Por un glorioso momento, había imaginado que él quería devolverle el beso. Quizás tuvo suerte de que no lo hiciera. Había esperado que él no supiera a canela también, porque si lo hacía, tendría que renunciar a usarla en su futuro hogar. Por supuesto, podría no tener un hogar donde vivir, pero eso era lo de menos. El olor eventualmente provocaría dolorosos recuerdos. Besar a Jack podría ser su mayor error hasta ahora.

Su respuesta había sido tan humillante.

No hubo más sonrisas, ni más roces, y ciertamente no más tomarle de la mano. Constance podía admitir libremente que echaba de menos todo eso. Al menos era honesta consigo misma, aunque el conocimiento no le proporcionara consuelo. Pero lo que debía hacer al respecto era un misterio. ¿Debería uno disculparse por besar?

Constance no conocía la etiqueta sobre estos asuntos. El mayor problema era que no tenía a nadie a quien preguntar. No podía esperar que Virginia fuera comprensiva ya que prácticamente se había arrojado a los brazos de su hermano, un marqués y un hombre comprometido.

Constance se desplomó en la chaise longue acolchada y bajó la cabeza entre las manos. El picor de un inminente dolor de cabeza crecía detrás de sus ojos. No era de extrañar, ya que había temblado toda la noche, temiendo que Jack la echara a la calle por su atrevimiento. El sueño la había eludido hasta muy tarde, y cuando su doncella la despertó, todos sus terrores habían regresado con toda su fuerza. Jack estaría enojado, y no podía culparlo.

La puerta hizo clic detrás de ella, y se giró, esperando lo peor.

—Pixie, ¿vas a salir alguna vez? —preguntó Virginia.

Constance trató de no mostrar su alivio. Por un momento terrible, temió que Jack hubiera venido. —Perdóname. Estoy un poco lenta hoy. —Constance se dio la vuelta para ocultar su vergüenza.

—Jack estaba preocupado de que pudieras estar enferma. Me envió a ver cómo estabas. Ven, déjame mirarte un momento.

Virginia giró a Constance y presionó su mano fresca contra la frente de Constance. Ella se estremeció. —Virginia, no me pasa nada. Simplemente estoy fatigada.

El rostro de Virginia estaba lleno de preocupación. —Tus mejillas están rosadas y tu piel está caliente al tacto. Creo que podrías estar enfermándote. ¿Quieres que presente tus disculpas a Lord Blamey?

Constance se dio la vuelta y jugueteó con los cordones de su bolso. —No es nada más que el efecto de un sueño inquieto. No te preocupes tanto.

—Bueno, si tú lo dices, pero recuerda que se espera que le dé un informe completo a mi hermano antes de que te vayas a tu paseo.

—Tu hermano no es mi guardián —espetó Constance, pero se arrepintió cuando Virginia jadeó.

—Sé que no tiene ningún derecho sobre ti, pero tiende a sentirse responsable cuando no nos cuidamos. Perdónanos por preocuparnos por ti.

Constance era la mujer más indigna del mundo por contestar mal a una amiga. La expresión contrita de Virginia aumentó su culpa. Había tratado muy mal a Jack anoche y se había impuesto peor de lo que Miss Scaling lo había hecho jamás.

—Virginia, no quise discutir —se disculpó Constance mientras cruzaba la habitación—. Tan pronto como regrese de mi paseo con Lord Blamey, voy a descansar de nuevo. Espero que después sea una compañía adecuada.

No le mencionó a Virginia que probablemente estaría haciendo las maletas tan pronto como regresara. Virginia requeriría una explicación detallada si Constance lo hiciera.

Su amiga se apresuró y le dio un abrazo. —Todo el mundo tiene derecho a un arrebato de mal humor de vez en cuando. Solo recuerda que te queremos y solo deseamos tu felicidad.

—Lo sé, y...

Hubo un respetuoso rasgueo en la puerta y Constance cruzó para abrirla.

—Una visita para usted, señorita Grange —anunció el mayordomo.

Temblando, Constance le dio las gracias y se preocupó en silencio mientras Virginia la ayudaba a ponerse su pelisse azul oscuro y el sombrero a juego con plumas. Juntas, se dirigieron al salón para recibir a Lord Blamey.

* * *

—Mi querida, se ve maravillosa —exclamó Lord Blamey.

Jack entrecerró los ojos a través de los agujeros espía del retrato mientras el obsequioso imbécil adulaba a Pixie. A la luz del día, se veía aún más ordinario. Su abrigo gris le sentaba mal sobre su físico poco musculoso.

—Mi lord, es un placer verlo de nuevo.

No podía imaginar que a Pixie le gustara Blamey, sin embargo, parecía perfectamente dispuesta a ser cortejada por este tonto.

El cabello castaño y escaso de Blamey caía pesadamente sobre un parche de cráneo blanco, y Jack deseó que una ráfaga de viento soplara por la habitación. Pero con todas las ventanas cerradas, se necesitaría un acto de Dios para que su deseo se cumpliera.

—Oh, no, el placer es todo mío —respondió Blamey—. Tenemos un día encantador para nuestra salida. Será un honor tenerla a mi lado. ¿Nos vamos?

Jack consideró vomitar, pero los túneles eran tan difíciles de limpiar. Cuando la puerta de la sala de estar se cerró tras ellos y Virginia, Jack entró en la habitación y se dirigió a las ventanas delanteras.

Blamey se había encajado un sombrero de copa cónico en la cabeza, negándole a Jack el reflejo del sol en su gran cráneo. Apretando los dientes mientras Blamey ayudaba a Pixie a subir a un ridículo faetón de asiento alto, maldijo por lo bajo cuando Blamey sostuvo su mano una fracción de segundo más de lo necesario.

Demonios, no le gustaba que manosearan a Pixie.

Blamey se izó al asiento del carruaje y se desplomó descuidadamente junto a Pixie. La diminuta mujer se deslizó lo más lejos posible hacia un lado, y Jack se inclinó hacia adelante para ver su expresión. Parecía incómoda. ¿Temía caerse por el otro lado? ¿Por qué estaba permitiendo que ella se hiciera esto a sí misma?

Quizás la noche anterior no debería haber terminado como lo hizo. No había confiado en sí mismo para hacer nada más que asentir dando las buenas noches. Pero en su alcoba, guardado bajo llave en su escritorio, estaba el comienzo de una importante lista. Con mano temblorosa, había considerado todos los beneficios de casarse con Pixie. Las razones en contra habían sido pocas. Había sido una noche inquietante.

Una parte de él aún se resistía. Esa parte de él había querido hablar con ella esta mañana durante el desayuno y encontrar cualquier razón para romper su lista. La ausencia de Pixie lo había decepcionado profundamente y, como resultado, envió dos cartas.

Más tarde hoy, había solicitado una reunión con su hombre de negocios para pagar, de forma anónima, las deudas de Pixie con los comerciantes de su pueblo natal. La respuesta a la segunda carta tardaría más en llegar y no la esperaba con ningún entusiasmo.

Lord Blamey chasqueó las riendas y luego se llevó a Pixie fuera de su vista.

—Pensé que los habrías seguido —comentó Lord Hallam mientras se acercaba a la ventana junto a Jack.

—Lo consideré, pero...

—Vamos, los caballos están ensillados. Tu hermana ha tenido suficiente de mi compañía por una mañana. Ven a cabalgar conmigo. Si nuestros caminos se cruzan con el de Pixie, que así sea.

Jack miró a Hallam detenidamente.

—¿Por qué tienes tanto interés en la señorita Grange hoy?

—Consideré los beneficios atribuidos a la adición de hermanos como resultado del matrimonio —comenzó Hallam, ajustándose los nuevos guantes de montar sobre los nudillos—. Me pareció que mis mejores intereses se verían favorecidos asegurándome de que la hermana que adquiera por matrimonio cuente con mi aprobación. Pixie es inteligente, elocuente, y Virginia ya la ama como a una verdadera hermana. No tengo duda de que Virginia me alentaría a alentarte a ti. Solo piensa en la dicha familiar en ese tipo de futuro. ¿Puedes culparme por esperar ver que eso se haga realidad?

Jack se atragantó.

—Dios, ¿estás intentando hacer de casamentero? —Nunca habría concebido que la habitual indiferencia de su amigo de confianza hubiera desaparecido.

—Te advertí que tenía la intención de hacer feliz a tu hermana —sonrió Hallam—. Esto sin duda logrará ese objetivo.

Jack no sabía cómo responder, pero quería una excusa para vigilar a Pixie. Hallam proporcionaba una razón fácilmente explicable para estar en el parque.

* * *

—Mi lord, tenga cuidado —exclamó Constance. Lord Blamey era un conductor verdaderamente terrible. El caballo gris sacudió la cabeza para tirar de las riendas, ayudando a evitar por poco el peligro inminente de chocar de frente con un landó que se aproximaba. Estaba agradecida por el sentido de autopreservación del caballo.

—Oh, perdóneme, no vi ese carruaje allí —murmuró, y volvió a fijar su mirada en el camino por delante.

Constance se sintió aliviada, pero no albergaba la fantasía de que duraría. Nunca había encontrado a un caballero tan atolondrado. Ciertamente no debería ser responsable de manejar un faetón en las concurridas calles de Londres. Su mirada constantemente vagaba a su alrededor de una manera muy desconcertante. Constance no estaba segura de que siquiera recordara que ella estaba apretujada a su lado, ya que no había iniciado mucha conversación.

Decidida a llenar el incómodo silencio, se arriesgó a distraerlo para hacer una pregunta.

—¿Lleva mucho tiempo en Londres, señor?

Lord Blamey la miró sorprendido.

—Oh, he estado aquí desde que comenzó la actual sesión parlamentaria. Nunca me pierdo un día.

Constance esperó que continuara, esperando que tuviera más que decir, pero él volvió su atención imperfecta al caballo y a los alrededores.

—¿Disfruta de todo lo que la sociedad en Londres tiene para ofrecer? —insistió Constance—. ¿Asiste a menudo a los bailes y a la ópera?

Blamey hizo una mueca.

—Algo.

Constance apartó la mirada del caballo y lo observó detenidamente. Su mirada estaba fija en un carruaje abierto al borde del parque. Lord Blamey miraba con tanta atención que Constance tomó las riendas cuando él se negó a atender sus repetidas advertencias. El caballo, ahora seguro de tener un conductor competente, obedeció rápidamente sus órdenes. Ella detuvo el faetón.

Lord Blamey la miró con desconcierto y luego recuperó las riendas de sus manos. Se sentaron por un momento en un silencio incómodo hasta que una voz familiar los saludó.

—Blamey, qué gusto verte de nuevo.

Que el cielo la ayudara. Lord Hallam.

Constance no podía pensar en un peor testigo de su falta de decoro, pero era o tomar las riendas o dejar que el caballo los desviara hacia los árboles.

—¡Por Dios, Hallam! —exclamó Blamey—. No puedo creer lo viejo que te ves. Han pasado seis años desde la última vez que te vi. Pensé que estabas muerto.

—Polvoriento —se rio Hallam—, pero no muerto.

Blamey soltó las riendas y saltó del carruaje. Constance agarró las cintas que caían y las apretó con fuerza, manteniendo al caballo quieto mientras un muchacho se apresuraba a sujetar al gris. Segura de que el caballo estaba asegurado, Constance enrolló las riendas y miró hacia arriba, directamente a los ojos de Jack.

No te asustes, Pixie. No te asustes.

—Tú y tus libros —se rio Blamey, y le dio la espalda a Constance para continuar su conversación con Lord Hallam.

Jack frunció el ceño, su mirada alternando entre Blamey y el caballo. Luego, de manera poco característica, puso los ojos en blanco. ¿Estaría pensando lo mismo que ella? Ahí quedaba Lord Blamey. Cuando Constance regresara a Ettington House, iba a tachar su nombre.

Ella le devolvió la mirada a Jack temblorosamente, admirando lo bien que se veía sobre su caballo. Su montura estaba inquieta, pero él la mantenía firme con manos seguras y una palabra suave. ¿Estaba mal admirar tanto a un hombre comprometido?

Hace dos semanas, no habría podido admitir algo así. Pero ahora veía mucho que respetar en la forma en que Jack vivía su vida.

Constance permaneció en su asiento por un tiempo incómodo, esperando que los lores terminaran sus reminiscencias. Por muy elegante que se viera el reluciente faetón, no se sentía nada segura. Sus manos sudaban dentro de sus guantes, y ajustó su agarre en el frágil reposabrazos.

Jack se aclaró la garganta. —Dime, Blamey, ¿asistirás a la fiesta de los Sommerville esta tarde?

—Por supuesto, por supuesto. Asisto todos los años.

Jack esbozó una breve sonrisa. —Entonces quizás sea mejor que lleves a la señorita Grange de vuelta a Ettington House. Estoy seguro de que no querrías decepcionar a Lady Sommerville.

—Tienes razón. Tienes razón. En otra ocasión, Hallam.

Hallam se rio. —Yo mismo estoy regresando a Ettington House ahora. Quizás podamos continuar nuestra conversación mientras vamos.

Lord Blamey se subió resoplando al carruaje, apretó su amplio trasero en el asiento y sacudió las riendas. No se acordó de lanzar una moneda al pilluelo que había sujetado el caballo por ellos. Pero Constance sí vio un destello plateado que salió volando desde la dirección de Jack mientras el carruaje se alejaba.

Con Hallam guiando a Lord Blamey, Constance no consideró ni una vez tomar las riendas.

Cuando Ettington House se alzó frente a ellos, Constance respiró profundamente, aliviada de estar casi libre de la desventura.

Lord Blamey la ayudó a desembarcar del faetón.

—Mi lord, gracias por una tarde agradable.

—Ha sido un placer —le aseguró él.

Se subió al carruaje, se tocó el sombrero y luego se sumergió en el tráfico. Apenas evitó rayar el costado de un elegante carruaje de ciudad. El conductor le lanzó una respuesta indignada, pero su pretendiente estaba ajeno a todo.

Constance sacudió la cabeza ante su abrupta partida.

—Me alegra mucho verla regresar entera, señorita Grange —susurró el mayordomo mientras mantenía abierta la puerta principal.

—Parkes —susurró Constance en respuesta, consciente de los ojos que observaban su progreso—. Le estaría muy agradecida por cualquier advertencia que considere necesario transmitirme. Preferiría no tener otra experiencia como esta, si no le importa.

—Muy bien, señorita.

Constance se dirigió hacia las escaleras y la tranquila reclusión de su dormitorio.

El mayordomo se aclaró la garganta. —Disculpe, señorita Grange, pero el marqués y Lady Orkney esperan que se una a ellos en el salón. El vizconde Carrington ha venido de visita.

Ella frunció el ceño. —¿Solo el vizconde?

—Sí, señorita.

Aunque Constance preferiría evitar a Jack indefinidamente, al menos el encantador vizconde estaría allí para actuar como distracción.

Cuadrando los hombros, Constance abrió la puerta y se unió a ellos.

Aunque el espacio entre ellos era mayor de doce pies, Constance era agudamente consciente del marqués. Jack, aún vestido para montar, se recostaba en su lugar habitual, haciendo todo lo posible por ponerla nerviosa con su silencio.

El vizconde Carrington, por otro lado, se puso de pie de un salto. —Vaya, me alegro tanto de verla regresar de una pieza. Los rumores sobre las habilidades de conducción de Lord Blamey deben ser una gran exageración.

Constance se acomodó frente al sonriente vizconde y frunció el ceño. —¿No se le ocurrió advertirme, mi lord?

—No puedes imaginar que yo menospreciaría a un hombre de mi propia clase por algo tan insignificante como una mala conducción. La mitad de la alta sociedad sufre esa aflicción.

Constance jugueteó con las faldas de su vestido.

—Entonces es sorprendente que no haya menos de ustedes en los caminos. La aristocracia debe estar al borde de la extinción.

Jack la miró fijamente. No sonreía, pero tampoco fruncía el ceño.

—Ciertamente no —El vizconde se erizó, pero luego su encantadora sonrisa regresó—. Aunque entiendo que tal vez hayas hecho de tu misión de vida exterminar al pobre Jack aquí presente.

Constance abrió la boca y luego la cerró de nuevo. No podía discutir ese punto porque había deseado, en algún momento u otro, fingir que el marqués no existía.

—Carrington, cuidado —advirtió Jack, inclinándose hacia adelante—. Las travesuras que Pixie me hizo en la infancia no deben repetirse fuera de nuestro círculo. Creo que ha desarrollado otros medios para atormentarme.

Los ojos de Jack brillaron con picardía. Estaba hablando de su beso. El único problema era que no podía decir si la estaba advirtiendo que no lo hiciera o desafiándola a intentarlo de nuevo.

Una confusión adicional era que Jack había usado su apodo frente al vizconde. Desconcertada, inclinó la cabeza.

—Le aseguro que no volverá a suceder.

El vizconde suspiró.

—Bueno, eso es condenadamente desconsiderado de tu parte. La temporada ha sido bastante emocionante desde que empezaste a salir. Si no puedo esperar más aventuras, tendré que encontrar otra forma de alegrar un año que de otro modo sería aburrido.

—¿Tal vez usted y su prometida podrían idear algo juntos? —sugirió Constance.

El rostro del vizconde perdió su sonrisa pícara, pero rápidamente la recuperó.

—Nunca se sabe. Oh, casi lo olvido, la señorita Penelope envía sus disculpas por no visitarte hoy. Al parecer, se despertó con un terrible dolor de cabeza y no puede hacer visitas.

—Oh, es horrible escuchar eso. Le deseo una pronta recuperación.

—Eres muy amable. —El vizconde Carrington se removió inquieto.

Cuando Carrington se despidió, se alegró de verlo partir. Sin embargo, el incómodo silencio que quedó en su estela resultó inquietante. Esperó a que Jack la reprendiera.

Jack se aclaró la garganta.

—¿Su conducción era realmente tan mala?

Constance levantó la barbilla.

Los ojos azules de Jack brillaron con diversión y su sonrisa se ensanchó.

—Di la verdad ahora, Pixie.

—No hay palabras para describir a Lord Blamey. —Constance se llevó las manos a la cara y dejó escapar lo absurdo de la mañana. Se rio—. Oh, por todos los cielos. Líbrame de otra mañana como esta. No creo tener la fuerza para soportar otro paseo en carruaje así.

—Bueno, hay mucho más en un caballero perfecto que la conducción —ofreció Virginia—. Hay que considerar el amor por el baile, los modales y la inteligencia. Ayuda si también puede ofrecer su corazón.

Incómoda por la charla sobre el amor, Constance cambió de tema.

—¿El vizconde y su dama están muy unidos? ¿Se casarán pronto?

Virginia apretó las manos.

—Todavía estamos esperando saber la fecha.

Jack y Virginia intercambiaron una larga mirada.

—¿Dije algo malo?

—No, no malo, Pixie —respondió Jack, inclinándose hacia adelante—. Aunque el vizconde ha arreglado un matrimonio admirable con la hija de un conde, uno que aumentará considerablemente sus circunstancias, no estamos del todo seguros de que desee casarse con la chica. Han circulado algunos rumores sobre el compromiso, pero la fecha de la unión no parece estar más cerca.

—¿Estaba realmente indispuesta esta mañana?

Jack hizo una mueca.

—Lo dudo. Lady Penelope prefiere hacer bailar a Carrington a su antojo, no al revés. Cómo lo soporta, nunca lo entenderé. Yo no toleraría tal trato.

* * *

Hasta ahora, todo iba bien. A este paso, Virginia tendría a Pixie como cuñada en un abrir y cerrar de ojos. Su hermano revoloteaba alrededor de su amiga, tan obviamente prendado que hasta un ciego podría ver lo perfectamente feliz que sería la unión. Dada la forma en que Jack devoraba a Pixie con los ojos, el anuncio de su matrimonio no podía estar muy lejos. Solo esperaba que el potencial escándalo de su compromiso roto no angustiara demasiado a Pixie. Pero Jack no era un hombre paciente y estaba acostumbrado a salirse con la suya. Ser demandado por incumplimiento de promesa no le molestaría frente a la posibilidad de casarse con la mujer que realmente quería.

Aunque debería avergonzarse de su fallo como carabina, no podía estar más feliz con los acontecimientos. Entre ellos, ella y Bernard habían urdido un plan para reunir a la pareja tan a menudo como pudieran. Habían acordado jugar según sus puntos fuertes. Hallam sería franco sobre su aprobación. Virginia sutilmente señalaría las cualidades excepcionales de su hermano y los dejaría solos en cada oportunidad.

Cuando las puertas crujieron para dar paso a Lord Hallam, dejó escapar un suspiro de satisfacción. Ahora que se comportaba como ella deseaba, realmente no podía encontrarle ningún defecto. Gracias al cielo que había actuado para proteger los intereses de su hermano esta mañana y había convencido a Jack de seguir el faetón. Virginia no había querido dar la alarma, pero parecía que debería haber dado más crédito a los rumores sobre las espantosas habilidades de conducción de Blamey.

Bernard se dejó caer en el asiento junto a ella, su gran figura desparramada descuidadamente. No bebería té, pero pidió cerveza. Movió la rodilla con impaciencia mientras esperaba su llegada.

Virginia contempló educarle sobre los modales correctos de un caballero, pero para ser honesta, le gustaban la mayoría de sus asperezas. No todas, por supuesto, pero su forma de vivir sin disculpas le producía una emoción intensa. Eso, y las palabras que le susurraba al oído cuando nadie prestaba atención.

Nunca antes había considerado asuntos del dormitorio fuera de este, pero él la obligaba a pensar en ellos —y a escucharle hablar de ellos—. Su única contribución hasta ahora había sido decirle que guardara silencio por si alguien le oía.

Cuando Bernard cambió de posición, rozó con su mano el hombro de ella, y luego la deslizó por su espalda, demorándose en sus nalgas. Las apretó.

Antes de que pudiera detenerlos, los recuerdos surgieron: de dolor, de terror y de humillación.

Virginia luchó contra ellos, intentó retrasar su regreso, pero se mostraron demasiado exigentes. El miedo se apoderó de su mente: largas horas atada en el mismo lugar, los susurros burlones en sus oídos y el rostro irreconocible de su marido, sonriendo con exaltación mientras ella gritaba de angustia.

Sus oídos zumbaban de forma extraña, pero no podía ver más allá de los recuerdos. Voces la llamaban, pero no podía entenderlas. Se rindió al terror mientras el rubor de un calor húmedo le abrasaba la piel. Era demasiado para asimilar de una vez.

CAPÍTULO QUINCE

Virginia emergió de la confusión y el caos, vislumbrando el rostro pálido de su amiga más querida flotando sobre su cabeza. Más allá de las cortinas de su cama, su hermano, y detrás de él, Bernard se apoyaba contra la pared con la mirada fija en la cama.

Pixie le presionó un paño frío en la cara.

—Estoy bien —susurró.

La puerta se cerró con un clic y cuando miró, los hombres se habían ido.

—¿Qué pasó? —preguntó Pixie.

El dolor crudo aún la atenazaba. Sus recuerdos estaban confusos y aterradores. —Recordé a mi marido.

Cerró los ojos para ocultar su dolor.

Pixie se acercó y la rodeó con un brazo, ofreciéndole consuelo. Virginia se hundió en el abrazo de su amiga y dejó caer las lágrimas. Se había permitido olvidar tanto.

La farsa que fue su día de boda le revolvía el estómago. Virginia había estado tan feliz. Había planeado ser la esposa perfecta.

—¿Cómo llegué aquí?

—Lord Hallam te atrapó cuando te desmayaste y te subió en brazos. Ha estado rondando la puerta, demasiado agitado para hacer más.

—No fue su culpa. —La culpa era de su difunto marido. Bernard solo había sido el detonante que lo trajo todo de vuelta.

Pixie frunció el ceño. —Por supuesto que no fue su culpa. ¿Por qué pensaría eso? Hallam ha sido amable contigo, ¿no?

Asintió, pero no quería explicar por qué Hallam estaba siendo tan amable con ella todavía, así que cerró los ojos. Si ni siquiera podía tocarla sin enviarla a un estado de pánico, no podrían tener ningún tipo de futuro juntos.

* * *

—¿Quieres hablar de ello? —preguntó Constance mientras Virginia dejaba escapar un sollozo estremecedor.

Los ojos de Virginia se abrieron de golpe, pero se quedó mirando el techo durante mucho tiempo. A Constance no le gustaba apresurarla, pero le preocupaba el silencio prolongado. Su piel estaba pálida, sus ojos apagados. Si no estaba enferma, entonces Constance no sabía qué le pasaba ni qué podría hacerla llorar con tanta angustia. ¿Extrañaba a su marido?

Constance sabía muy poco sobre el difunto Lord Orkney. La boda apresurada no le había dado la oportunidad a Pixie de asistir. Se había sentido un poco traicionada por el desaire en ese momento, pero ahora no estaba segura de lo que estaba pasando. Cuando las cartas de su amiga dejaron de mencionar a su marido después de la boda, excepto para informarle de su muerte un mes después, Constance no había insistido en los detalles. Virginia pasó años de luto en la finca de su hermano. Se había aislado de todos.

Virginia se hizo un ovillo mientras un gran escalofrío la sacudía. Constance no debería haber preguntado. Debería haber dejado a Virginia sola con su dolor.

—Orkney me atacó y me golpeó —susurró Virginia.

¿Qué? Las palabras de Virginia cortaron el ambiente como una explosión, cualquier pensamiento de tristeza se quemó por la ira. ¿Orkney había herido a Virginia? Era imposible creer que pudiera suceder, sin embargo, Virginia nunca mentiría, no sobre algo tan importante.

—¿Por qué? —soltó Constance, incapaz de comprender cómo un caballero, descrito como de carácter apacible en las cartas de Virginia, podía ser violento. Todas las primeras cartas de Virginia habían elogiado la naturaleza cálida y gentil de Orkney.

—Estaba enfermo. Le gustaba infligir dolor a sus amantes —dijo Virginia en un susurro apresurado—. No lo sabía. No lo sabía.

Una lágrima cayó por la mejilla de Constance ante ese pensamiento. Se la secó con impaciencia y rodeó a su amiga con los brazos. —No debería haber preguntado. No sabía eso sobre Orkney.

—Nadie lo sabe. Jack me protegió del escándalo y de mi marido después.

—Debe ser terrible mantener este secreto tan cerca. ¿Quieres hablar de ello? —preguntó Constance, reacia, pero decidida a apoyar a su amiga. Cuando Virginia dudó, añadió— ¿O debería ir a buscar a tu hermano?

—No, no necesito a Jack. Él sabe que estás conmigo. —Virginia se secó las lágrimas—. Nunca pude entender por qué Orkney cambió. Todavía no lo entiendo. Dijo las cosas más viles. En... en nuestra noche de bodas, se abalanzó sobre mí, no hay otra palabra para describirlo. Nunca esperé tanta furia. Siempre había sido tan gentil.

El respirar entrecortado de Virginia destrozó la compostura de Constance.

—Me arrojó sobre la cama, rasgó mi... rasgó mi ropa. Se volvió loco, mordiendo y arañando. Me sujetó. Estaba tan asustada, Pixie. Espero que nunca sepas lo aterrador que es estar tan indefensa. Me maltrató tanto que Jack lo sintió en Londres y vino por mí. Me avergüenza tanto que mi hermano tuviera que verme en ese estado, pero dudo que hubiera sobrevivido más... —Virginia sollozó y se hizo un ovillo más apretado.

Las lágrimas corrían por el rostro de Constance ante el terror que su amiga había soportado. Tomó una respiración profunda, luchando por controlarse y frotando torpemente la espalda de Virginia.

Virginia sorbió por la nariz. —Recuerdo a Jack golpeando la cara de Orkney contra el suelo de la alcoba donde me había mantenido cautiva desde nuestra noche de bodas. No podía levantar la cabeza, mucho menos caminar cuando fui liberada. Estaba tan débil, con tanto dolor, que tuvieron que sacarme de la habitación en brazos. Jack dejó a Orkney sangrando en el suelo, gritando que yo era su esposa, su propiedad. De no ser por mis heridas, mi hermano se habría quedado para matarlo. Pobre Jack, estaba ebrio cuando llegamos a Hazelmere y siguió así. Tenía que adormecer el dolor, ¿sabes? A veces sentimos demasiado. Estuve confinada en cama durante tres semanas. Tres semanas de mi vida que no puedo recordar ni recuperar jamás.

—Si él estaba borracho, ¿quién te cuidó?

No era propio de Jack descuidar a su hermana. Alguien más tuvo que haber visto y, afortunadamente, guardado silencio.

—Yo... no estoy segura de recordarlo. Es extraño también. El incidente nunca ha salido a la luz en las conversaciones. Yo... no, nada. —Los ojos confundidos de Virginia estaban secos ahora, pero enrojecidos.

—Dijiste que Jack estaba golpeando a Orkney, pero tú lo estabas viendo. ¿Desde dónde? ¿Alguien más te ayudó esa noche? ¿Estaba Hallam con él?

Los ojos de Virginia se agrandaron y se alejó rodando. —Oh, Dios. Sí lo estaba.

* * *

Jack caminaba de un lado a otro en su estudio, agitado por su hermana. Una presa acababa de reventar y su corazón latía demasiado rápido. De no ser por la presencia de Pixie arriba, él también estaría allí. Se sirvió una copa, con las manos temblando por el esfuerzo de no derramar ni una gota, mientras Hallam se acercaba a su lado.

—¿Mal?

Jack se bebió el brandy de un trago y alargó la mano hacia la licorera.

—Sí, muy mal.

Hallam tomó la licorera.

—Será mejor que lo haga yo. Es preferible que haya más en el vaso que desperdiciarlo en los muebles.

Mientras Jack llevaba su vaso recién llenado a los labios, un destello de color se asomó en la puerta. Pixie entró en la habitación y se dirigió directamente hacia él. La envolvió en sus brazos mientras ella sollozaba desconsoladamente.

—¿Estás bien? —preguntó Jack, después de darle tiempo para calmarse.

Ella negó con la cabeza y se hundió más en su abrigo, sus manos explorando los bolsillos interiores en busca de su pañuelo.

—Virginia me contó lo que pasó —sollozó Pixie, retorciéndose mientras se secaba los ojos—. Me lo contó todo.

Hallam exhaló bruscamente a su lado, seguido de una larga serie de maldiciones.

—¿Estabas allí, Hallam? ¿La sacaste de la casa y los trajiste a casa? —Pixie se giró en los brazos de Jack para vislumbrar el rostro afligido de Hallam.

Jack la mantuvo sujeta. Lo que Pixie vio lo aclararía todo. Hallam se preocupaba mucho por una mujer que se había casado con otro. Sabía todo lo que había ocurrido la noche en que Jack casi pierde a Virginia a manos de un monstruo.

—Estaba con Jack cuando se puso enfermo —declaró Hallam bruscamente—. Adivinamos que Virginia estaba en problemas.

—Tú adivinaste. Yo pensé que era mi cena —replicó Jack, eternamente agradecido por el pensamiento claro de Hallam esa noche.

—Gracias. Gracias por cuidar de ellos —susurró ella.

Hallam asintió.

—No fue nada.

—No fue nada. Virginia te necesitaba, igual que ahora.

—¿Ha recordado todo?

Pixie se encogió de hombros.

—No dijo mucho, pero quizás podrías llenar los huecos para ella. Estabas con ella, ¿no?

Hallam asintió, giró sobre sus talones y salió a grandes zancadas.

—¿Estás haciendo de casamentera, Pixie? —Jack la apretó contra sí, disfrutando de la sensación de tenerla en sus brazos.

—Sí, bueno, dudo que pudiera hacer carrera de ello. ¿Qué sé yo de nada?

Jack la giró y levantó la barbilla de Pixie para poder ver sus ojos. Estaban rojos de tanto llorar, pero tan dolorosamente familiares.

—Mucho, creo. Traes el sol con solo estar aquí. A todo el mundo le encanta estar cerca de ti, Pixie.

—Estoy segura de que no puedes esperar a perderme de vista —susurró ella.

—Shh, no digas esas cosas tan desagradables. Estás angustiada. —Le frotó la espalda con la mano para calmarla—. Creí que habíamos superado eso de discutir por nada.

Tener a Pixie cerca demolía la ansiedad de Jack. Hallam estaría ahora con Virginia. No tenía dudas de que Hallam confesaría por fin su parte en el asunto, y habría una razón menos para la tensión entre su hermana y su amigo.

Presionando un beso en el cabello de Pixie, Jack se comprometió a cortejarla. Si ella sentía siquiera una mínima parte de la dicha que él sentía ahora, podrían tener una buena vida juntos.

El aliento de Pixie soplaba cálido a través del fino lino de su camisa y contra su piel. Con los pezones endureciéndose, se reprendió a sí mismo. Realmente estaba tratando de darle consuelo y era de mala educación tener una erección en el proceso. Pero esta atracción era demasiado potente para ignorarla. Seguramente, ella también debía sentirla.

—¿Cómo dejaste las cosas con Blamey? —Jack realmente no quería hablar de él, pero podría ayudar a prolongar este abrazo.

—No creo que vuelva a llamar —confesó Pixie—. Y su ausencia no me molestará en lo más mínimo. Me aseguraré una larga vida sin él.

Las manos de Pixie se posaron en su cintura, rozando el borde inferior de su chaleco. Maldita sea, podía excitarlo sin intentarlo. Reprimió el impulso de frotar sus caderas contra ella, pero no pudo evitar que su respiración se agitara.

—Quizás Blamey no sea una buena elección para una vida larga y saludable. Especialmente si quieres viajar —murmuró. Pero la idea de inclinarse y besar esos suaves labios resultaba muy difícil de ignorar.

—Me gustaría viajar, pero no parece probable.

Pixie dibujó pequeños círculos en su camisa con las yemas de los dedos, al compás de sus propios movimientos de mano por su espalda.

Una oleada de deseo recorrió su piel. Tragó saliva.

—Tendrás que decirme dónde te gustaría ir. Estoy seguro de que se puede arreglar algo.

—Eres muy amable, pero ahora no.

Constance giró la cabeza y presionó su mejilla contra su pecho. Ordenó a sus manos que se comportaran mientras rozaban la longitud de su espalda, manteniéndose alejadas del trasero que ansiaba acariciar gracias a una fuerza de voluntad que le sorprendió tener. Cuando ella inspiró profundamente, su pulso se aceleró.

—Deberías descansar un poco, Pixie. Ha sido un día largo —murmuró Jack en su pelo.

Ella no respondió. Se inclinó hacia un lado para ver su cara y la encontró dormitando en sus brazos. La empujó suavemente. Sus ojos parpadearon y luego se cerraron de nuevo. Estaba fingiendo. Divertido, Jack la levantó y se las arregló para alcanzar el pestillo del pasadizo secreto.

—¿Adónde vamos?

—Te llevo a la cama.

Tan pronto como las palabras salieron de su boca, su deseo casi lo cegó. No podía actuar sobre él esta noche. Era demasiado pronto. Ella acababa de enterrar su antiguo desagrado hacia él. Si intentaba hacerle el amor esta noche, temía que pudiera reírse.

Como Pixie era pequeña y no pesaba casi nada, navegó por el túnel con facilidad sin golpear sus pies contra las paredes. Pasó por su sala de estar, salió al balcón y entró rápidamente en la habitación de ella, esperando que nadie los viera así. Por suerte, su doncella no estaba en la habitación.

Pixie no habló mientras él cerraba la puerta del balcón tras de sí e intentaba decidir qué hacer. ¿Dejarla sola en la cama o acompañarla? Quizás no debería hacerse preguntas.

Junto a la cama, trató de ser impasible ante la situación, pero le resultó difícil. Ella se quitó los zapatos mientras él le sacaba las horquillas del pelo, luego la arropó, con vestido y todo, ignorando el deseo de jugar con los oscuros mechones que se esparcían sobre la almohada.

Jack le subió las mantas hasta los hombros y se sorprendió cuando Pixie le agarró la mano. Mantuvo los ojos cerrados y probablemente fue lo mejor. Así no vería la erección que abultaba sus calzones.

Se inclinó y presionó sus labios contra su cabello. —Gracias por ayudar a Virginia. Tu presencia ha marcado una gran diferencia. Creo que ahora podrá dejar atrás el pasado y seguir adelante.

Volvió a besarle el pelo, pero ella se aferró a su mano con más fuerza.

—Quédate conmigo —murmuró somnolienta— hasta que me duerma.

Jack no podría haberse sorprendido más. Era una sugerencia peligrosa, dado su estado. No estaba seguro de poder confiar en sí mismo para comportarse. El pensamiento lo enfureció. Demostraría que su mente era dueña de su cuerpo.

—Solo por esta vez, pequeña. —Le apartó el pelo de la almohada y se tumbó sobre las mantas—. Levanta la cabeza.

Esperaba que esto fuera realmente lo que ella quería. El día había estado tan lleno de drama que apenas sabría lo que estaba haciendo. Él tampoco estaba seguro.

Cuando la tuvo acomodada en el hueco de su brazo, con la espalda pegada a su pecho, ella le llevó la mano alrededor de su cuerpo y la colocó entre sus pechos. El deseo amenazó con abrumarlo cuando ella sostuvo sus dedos cerca de su corazón. El calor de su piel, tan provocativo, tan maravillosamente tentador que tuvo que acariciar sus dedos un poco.

Ella no gritó, sino que gruñó de placer antes de quedarse profundamente dormida.

* * *

Bernard raspó en la puerta de Virginia y entró sin esperar respuesta. La habitación estaba fresca y oscura, y él cruzó la estancia, agarró un trozo de leña y reavivó el fuego. Frotándose las manos, se sentó y esperó a que Virginia hablara.

—¿Cuánto tiempo estuviste conmigo?

Bernard no mentiría. —Todos los días.

Se levantó y se giró hacia el sonido de su voz. Virginia se había acurrucado en el asiento de la ventana, observándolo acercarse con la luz del fuego reflejada en sus ojos cansados. Se sentó lentamente a su lado, aterrado de asustarla de nuevo.

—Debería recordar eso, pero lo único que me viene a la mente es sentir calor. —Su mirada se desvió hacia las llamas—. Eres muy bueno con los fuegos.

—No te gusta pasar frío. Era lo mejor que podía hacer.

—¿Por qué no puedo recordar?

Bernard se pasó una mano por la cara. —Tus heridas eran muy graves. El médico ordenó que se te administrara láudano a intervalos regulares. Casi nunca estabas despierta. Cuando el efecto de la poción se desvanecía, empezabas a soñar y a agitarte. Temía que agravaras tus heridas, así que el doctor te administraba más hasta que te fueras curando.

—¿Tú decidiste?

—Jack estaba... me temo que no se encontraba bien. No podía ayudarte y eso lo estaba destrozando. Lo mantuve ebrio la mayor parte del tiempo. El duque lo aprobó totalmente cuando llegó.

—¿Mi tío me vio?

Bernard negó con la cabeza. —No le permití acercarse a ti. Sabía que no querrías que viera lo que Orkney te había hecho.

Bernard la observó asimilar esa información. La presión de su mano contra su rostro fue el único signo de que estaba incómoda. Deseaba poder hacerle esto más fácil.

—Preferiría que tú tampoco lo hubieras visto —susurró ella.

—¿De verdad crees que podría haberme mantenido alejado después de haber vislumbrado lo que ese monstruo te había hecho?

No obtuvo una respuesta inmediata, así que la dejó sola unos momentos para que pensara. Volvió a su habitación, cogió una garrafa de whisky y dos vasos, y regresó para encontrarla donde la había dejado. Sirvió dos vasos y le pasó uno a ella.

Virginia tomó su ofrenda con manos temblorosas y sorbió el líquido ambarino. Cuando se acabó, él siguió llenándole el vaso hasta que empezó a desplomarse.

Con cuidado de no asustarla, le quitó el vaso y se inclinó sobre ella. La incorporó y luego se deslizó detrás de su espalda. Lánguida por el efecto del alcohol, ella le permitió acunarla fuertemente entre sus brazos.

Levantó las manos y las agitó sobre los brazos de él, tan inquietas como pequeños reyezuelos hasta que él las entrelazó en su abrazo. Cuando su cabeza cabeceó, la sentó en su regazo y la llevó a la cama.

Como aún estaba vestida, Bernard le aflojó el vestido y lo dejó caer al suelo, ignorando el impulso de recorrer sus curvas con las manos. Encontró su camisón y luego le quitó a Virginia el resto de la ropa, poniéndole la prenda de lino antes de que entrara en pánico.

El largo cabello pálido de Virginia se desparramó sobre sus muñecas mientras le quitaba las horquillas que lo mantenían tan confinado como ella había mantenido su dolor. Cuando retiró las sábanas y la instó a acostarse, ella se resistió. Esta era la parte difícil. A pesar del frío que atenazaba la habitación, siempre había luchado contra las sábanas que la cubrían. Por eso Bernard había mantenido la habitación caliente mientras se recuperaba.

—Tranquila, amor —susurró—. Te prometo que estás a salvo conmigo.

Virginia se quedó quieta y alzó la mirada. A la luz del fuego, su frente se arrugó. —Recuerdo eso.

—No me sorprende. Te lo decía todas las noches.

Dejó que la cubriera, y Bernard la arropó bien con las mantas. Lentamente, con gran cuidado, bajó los labios y le besó la frente. Ella no se apartó, así que él exhaló su ansiedad y recogió la garrafa y los vasos, eliminando todo rastro de su presencia.

—¿Bernard?

—¿Sí, mi amor?

—Gracias.

CAPÍTULO DIECISÉIS

La rueda del carruaje golpeó un bache, lanzando a Constance hacia un lado contra el hombro de Jack. Sonrojándose, se disculpó y luchó por volver a su lado del asiento del carruaje.

—No hay nada que perdonar —Jack golpeó la pared del carruaje—. Un poco más de cuidado, por favor.

El cochero refunfuñó y Constance ocultó una sonrisa. El estado del camino no era culpa del conductor, pero a Jack siempre le molestaba que sus pasajeros fueran sacudidos.

Frente a ella, Virginia parecía serena, pero el rostro de Hallam era un constante ceño fruncido. Igual que el de Jack. Ninguno de los dos hombres estaba contento de andar por ahí con un clima inclemente, y ciertamente no para ir a una fiesta en el jardín. Pero Virginia había sido inflexible y aquí estaban, esperando que la lluvia se contuviera lo suficiente para el evento.

Jack cruzó los brazos sobre el pecho.

—¿Estás segura de que tenemos que asistir?

—Pixie debe dejarse ver por la ciudad si quiere tener éxito en su búsqueda —le aseguró Virginia.

La expresión de Jack se volvió afligida.

—Estoy seguro de que hay otros eventos.

—Una fiesta en el jardín es perfecta, y lo sabes. Mucho menos formal que un baile. Pixie impresionará al señor Abernathy y a Lord Bridges, y tendrá amplias oportunidades de hacerlos caer rendidos. Déjamelo todo a mí.

Jack apretó los puños, pero no respondió. ¿Habría reconsiderado su compromiso de ayudar a Constance a encontrar marido? Dado su comportamiento de los últimos días, no podía culparlo. Ella no se había comportado nada bien.

La mirada de Constance se deslizó por el carruaje hasta donde Lord Hallam estaba desparramado. Los ojos del hombre brillaban con picardía mientras observaba a Jack. Eso no podía ser bueno para nadie. Ella se removió inquieta, dando vueltas a su abanico entre los dedos, desesperada por que terminara la pesadilla de su búsqueda de marido.

¿Podría ser tan mala la prisión por deudas?

Hoy era otra oportunidad para conocer e impresionar a los caballeros restantes. Le quedaban dos oportunidades antes de la ruina. Tenía que hacer todo lo posible por impresionar. El carruaje se detuvo frente a la casa para que los pasajeros pudieran desembarcar sin sufrir demasiado por la humedad. Hallam salió con dificultad primero, extendiendo su mano a Virginia.

En el momento en que Virginia les dio la espalda, Jack agarró con fuerza la mano de Constance. Como rara vez la tocaba en público, ella lo miró sorprendida. Sus ojos azules eran indescifrables y ella esperó a que hablara. Pensó que lo haría, pero él soltó su mano sin decir palabra y salió.

Constance tuvo que tomar su mano de nuevo para bajar del carruaje, pero no había presión ansiosa en su agarre, nada que indicara emoción de ningún tipo. Virginia se enganchó a su brazo, y entraron a la fiesta antes que los hombres.

—Lady Beckwith, qué placer verla hoy.

—Lady Orkney, y esta debe ser la señorita Grange de la que tanto he oído hablar. Bienvenida, querida.

Constance hizo su mejor reverencia, pero se preguntó qué era lo que la dama había "oído tanto" sobre ella. ¿Jack habría contado más historias? Lo miró de reojo, pero él parecía menos interesado en la mujer que Hallam. Su saludo fue apenas más que un gruñido.

Constance se estaba acostumbrando a los modales bruscos de Hallam. Estaba dedicado a su amiga, y esa era toda la recomendación que necesitaba para perdonarle sus hábitos extraños.

El césped húmedo empapó sus zapatillas después de dos pasos, pero los invitados se mezclaban en pequeños grupos, aparentemente ajenos a la incomodidad. De no ser por Virginia a su lado, Constance habría dado media vuelta. No quería mezclarse con esta gente. No pertenecía aquí.

Cuando se detuvieron al borde de la terraza, Jack también se detuvo, pero se alejó para unirse a Lord Daventry. Aunque decepcionada por perder su compañía, Constance volvió a concentrarse en la tarea en cuestión. La caza del marido. Se estremeció.

Virginia las colocó hábilmente en la órbita de Lord Bridges poco después.

—Así que eres la hija del Codicioso Grange —exclamó Lord Bridges—. Pensé que tu nombre me resultaba familiar y ahora que lo pienso, por suerte te pareces más a tu madre.

—Disculpe. —Constance miró a Virginia, pero ella parecía igual de desconcertada. Constance nunca había oído un apodo para su padre antes. Aunque no le gustaba, encajaba con los hábitos de juego de su difunto padre. Nunca había sido capaz de rechazar un desafío—. ¿Conoce usted a mi madre?

El hombre larguirucho la miró desde su gran altura. Constance tuvo que levantar dolorosamente la barbilla para encontrarse con su mirada. Discretamente, echó su cuerpo hacia atrás para que no le doliera tanto el cuello.

—A tu difunto padre más que a tu encantadora madre. A menudo jugábamos el uno contra el otro cuando éramos jóvenes —admitió Bridges—. Nunca he conocido a un hombre más propenso a una mala mano que el Codicioso Grange. Nunca sabía cuándo retirarse. Una vez, incluso apostó su caballo, su carruaje y los sirvientes que iban con él. Perdió, por supuesto, y tuvo que volver a casa caminando. ¿Tú juegas?

Ella recordaba ese carruaje en particular, y los sirvientes que se fueron con él.

—No —admitió Constance—, en absoluto.

La mirada del lord sostuvo la suya un momento y luego bajó. Horrorizada al ver que obviamente le estaba mirando los pechos, Constance dio un paso atrás.

—Bueno, estoy seguro de que eres la afortunada de la familia. —Su sonrisa se ensanchó—. Algunas personas lo tienen y otras no. La suerte brilla intensamente en mi familia. Hay algo en nuestra sangre que debe ser preservado.

—Por supuesto —respondió ella. Constance consideró a Lord Bridges. Demasiado alto, demasiado obviamente interesado en su cuerpo y demasiado feliz de apostar. Jack se había equivocado al considerarlo como candidato. Preferiría la prisión por deudas que casarse con semejante hombre. No quería un jugador por marido, especialmente un hombre que creía que la suerte permanecía en la sangre. Qué idea tan ridícula. Algún día aprendería que la suerte lo abandonaría a él y a su familia sin misericordia.

Constance tocó suavemente el brazo de Virginia. Con unas palabras más, Virginia logró dejar a Lord Bridges poco después.

—Nunca te perdonaría si te gustara —susurró Virginia con urgencia.

Constance ofreció una sonrisa irónica. —Queda uno.

Se giró para escanear la reunión y vio a Jack alejándose. Se detuvo junto a una columna y se apoyó en ella. Mientras lo estudiaba, su mirada se elevó y la recorrió con tal intensidad que sus mejillas se encendieron. De alguna manera, logró esbozar una pequeña sonrisa, pero su mirada le hizo temblar las piernas. Cuando se arriesgó a mirar de nuevo, él había desaparecido entre la multitud.

No sabía qué decirle. En retrospectiva, debería avergonzarse de haberle pedido que se quedara con ella hasta que se durmiera anoche, pero había sido celestial yacer cómoda en sus brazos. Cuando se casara, esperaba que su marido fuera igual de agradable.

Si se casaba.

Dado su rechazo a Lord Bridges, le quedaba un caballero por animar. El señor Abernathy había parecido un hombre agradable cuando se conocieron en el Baile de Huntley. Y aunque había sido testigo de su error con el bastón de Jack, pareció divertido en lugar de desaprobador. Constance se puso de puntillas para mirar alrededor. Un caballero recientemente rico con cabello del color de las zanahorias debería destacar entre la multitud. Pero con su estatura tan limitada, aún no lo había visto.

Virginia le dio un codazo. —Veo a una vieja amiga. No vayas a ninguna parte sin mí.

Constance volvió sus pensamientos y su mirada a su círculo con un sobresalto cuando la señorita Scaling y Lord Wade se unieron al grupo.

Divisó a un hombre alto y pelirrojo entre la multitud. ¿El señor Abernathy? Éxito. Era apuesto. Su piel pálida contrastaba marcadamente con los mechones rojos de su cabeza, y unas cejas arqueadas y espesas enmarcaban unos ojos verdes que brillaban en la conversación.

La multitud se movió y unos ojos azules familiares la observaron. Constance se sonrojó. Jack estaba hablando con Abernathy. Solo podía esperar que estuviera diciendo cosas buenas sobre ella, no relatando más travesuras infantiles. Solo para estar segura, iría a hablar con el hombre ella misma.

El pie de Constance se enganchó en algo y tropezó hacia adelante. Por un momento horroroso, se tambaleó en el borde pavimentado del estanque del jardín de Lady Beckwith. Agitó los brazos y Lord Wade intentó agarrarla, pero en lugar de asegurarla, como ella esperaba, titubeó y terminó empujándola.

Pudo haber tomado solo un momento caer. Se sintió como una eternidad.

El agua fría del estanque se precipitó sobre su rostro, amortiguando los sonidos de asombro horrorizado de los invitados más cercanos a ella.

La señorita Scaling y Lord Wade la miraban desde arriba y no hicieron nada para ayudar.

Constance emergió a la superficie escupiendo y se hundió de nuevo, pero unas manos fuertes atraparon las suyas y tiraron. El agua sucia del estanque salpicó las impecables botas y piernas de Jack. Jadeos de conmoción resonaron a su alrededor, y Jack incluso maldijo. Pero entonces se quitó el abrigo, le deslizó los brazos por las mangas y la envolvió con él, sin preocuparse por el daño que seguramente causaría.

A su alrededor, el sonido de las risas ahogó el significado de cualquier palabra susurrada. Quería morir, arrastrarse hacia el anonimato y no ver a nadie nunca más. Levantó la mirada a regañadientes al oír la repetición de su nombre en tantos labios y encontró a la señorita Scaling parada muy cerca. No cerca de ella, sino cerca de Jack, con una pequeña sonrisa jugando en sus labios mientras miraba el perfil de Jack.

Constance encontró la mirada de Jack.

Estaba furioso. Sus ojos recorrieron a los reunidos y se detuvieron en cada invitado que reía. Mantuvo sus miradas un momento más de lo que podría ser cómodo, y luego alcanzó la mano enguantada y empapada de Constance. La envolvió alrededor de la manga de su camisa y tiró.

El rostro de la señorita Scaling perdió su sonrisa burlona mientras Jack sacaba apresuradamente a Constance del jardín.

Constance tropezó cuando su vestido mojado se enredó alrededor de sus piernas, negándole cualquier dignidad o gracia en su salida. Mantuvo la mirada baja. No volvería a mirar atrás, sino que se concentró en sus pasos. El silencio creció detrás de ellos, pero el pesado golpeteo de sus faldas marcaba el contrapunto de su miserable salida.

Su viaje a Londres era un fracaso absoluto y no deseaba nada más que volver a casa en Sunderland y esperar a sus carceleros.

Virginia le cogió el otro brazo. Constance estaba agradecida. Mientras se dirigían hacia un lado de la casa, un sirviente se apresuró delante de ellos, esperando que buscara el carruaje de Jack.

Cuando llegaron a la entrada principal, Constance levantó la barbilla y miró alrededor miserablemente. Lord Daventry le guiñó un ojo. Más allá, una docena de los miembros más notables y ricos de la alta sociedad también llamaban a sus carruajes.

Constance estaba atónita por el grado de lealtad que demostraba. De alguna manera, se había hecho amiga de importantes miembros de la alta sociedad. Quería reírse, pero temía volverse histérica.

Jack la instó a entrar por la puerta de su carruaje y ella se sentó con cuidado en los asientos de terciopelo, sus faldas haciendo un horrible ruido de chapoteo mientras arruinaba la tapicería.

Virginia arrojó una manta de carruaje sobre las rodillas de Constance y luego le quitó los guantes mojados y pegajosos. —¿Vi a Lord Wade empujarte, querida?

—No lo hizo a propósito —respondió Constance, pero no estaba muy segura de por qué lo defendía.

Sus dientes castañeteaban mientras el carruaje se ponía en marcha.

—No, no Wade, pero ¿pretendes decirnos que la señorita Scaling no intentó enganchar tu pie derecho con su izquierdo? —preguntó Jack, con cierto enojo—. Por el amor de Dios, mujer, no hagas excusas por gente vulgar. Vi lo que pasó, todo. Lamento no haber podido llegar a ti antes de que cayeras.

Jack maldijo y golpeó el costado del carruaje con el puño. Dejó caer la mano sobre su rodilla, tamborileó con los dedos y luego se quedó quieto.

—Creo que me voy a divertir un poco —dijo con una sonrisa.

Pero Constance no creía que nadie más lo disfrutaría. Incluso desplomada en su vestido mojado, miserable y avergonzada, la ira en la voz de Jack la preocupaba. Él se vengaría por ella si no decía nada para detenerlo.

—Jack, no es necesario. Perdí el equilibrio y me caí. Por favor, no me hagas sentir peor. No estoy herida de ninguna manera, solo un poco más húmeda de lo que normalmente me gusta —intentó quitarle importancia, trató de reírse de su predicamento. A juzgar por la expresión en su rostro, Jack era consciente de lo que estaba tratando de hacer.

Él negó con la cabeza.

—Supongo que ahora me dirás que la señorita Scaling tampoco pretendía verter una botella entera de perfume sobre tu vestido la semana pasada. Oh, sí, sé sobre eso —arqueó una ceja—. Tiene su negro corazoncito empeñado en avergonzarte, Pixie. No puedo quedarme de brazos cruzados y permitir que esto continúe. Quién sabe qué hará después.

Constance no dijo nada mientras el carruaje avanzaba tambaleándose. ¿Qué podía decir para convencerlo y debería seguir intentándolo? Jack tenía razón. La señorita Scaling se había propuesto humillarla. Consideraba a Constance una amenaza, incluso cuando no había necesidad. Constance se hundió más en su rincón, consciente del charco que se formaba debajo de ella, y se enterró en el gran abrigo de Jack.

Cuando el carruaje llegó a Ettington House, Jack la escoltó adentro, goteando agua por todo el vestíbulo de entrada. Una vez que la puerta se cerró tras ellos, Jack levantó a Constance en sus brazos y la llevó escaleras arriba. Ella estaba agradecida, ya que sus rodillas estaban débiles y sus dientes castañeteaban sin parar. Una vez en su habitación, Jack cerró la puerta de una patada y la llevó hasta la chimenea.

Constance tembló cuando él le quitó su abrigo de los hombros. Frotó sus manos arriba y abajo por sus brazos enérgicamente y luego la envolvió en una manta de la chaise longue. Envuelta firmemente contra el frío, Jack la sostuvo hasta que llegó su doncella.

—Prepara un baño caliente y brandy. Está completamente helada —ordenó Jack.

Los ojos de la doncella se agrandaron, pero se apresuró a cumplir sus órdenes, dejándolos solos una vez más. Aunque Constance estaba acurrucada contra el pecho de Jack, no podía entrar en calor. Empezó a temblar y enterró su nariz contra el chaleco de Jack, buscando el mayor calor que él irradiaba. Sus intentos de frotar calor en su espalda no evitaron que sus dientes castañetearan.

—Debes prometerme que serás cautelosa alrededor de la señorita Scaling de ahora en adelante. No permanezcas en su compañía por mucho tiempo, y nunca a solas. Tiene la intención de hacerte daño. Prométeme que estarás en guardia.

Ella asintió.

A pesar de su miseria, la verdadera preocupación en el tono de Jack la alcanzó y se sintió un poco mejor. Él no estaba enojado con ella por la escena que acababa de causar.

* * *

Constance empujó las pesadas mantas hacia abajo, solo para sentirlas subir de nuevo. Empujó, pero una voz profunda y familiar resonó en la oscuridad a su lado, y las dejó estar.

—Tengo calor, Jack.

—Lo sé —murmuró en su oído—. Tienes fiebre. Quédate bajo las mantas e intenta volver a dormir.

—¿Qué estás haciendo aquí? —susurró ella. Él no debería estar en su habitación en plena noche. No quería decepcionarlo comportándose de manera impropia de nuevo.

—Tu tos me mantenía despierto. Como no podía volver a dormir, decidí vigilarte.

Cuando apartó su cabello pegajoso de su rostro, Constance se inclinó hacia su fresco tacto.

—No tienes que hacerlo, ¿sabes? Puedo cuidarme sola.

—Shh —susurró Jack en su oído.

Constance se dio la vuelta y se encontró con piel sólida y sedosa.

Retrocedió sorprendida.

Mientras su mente luchaba con el conocimiento de que Jack yacía bajo las sábanas con ella, él se acercó más y deslizó su brazo bajo su cabeza. Con su mejilla descansando sobre su hombro desnudo, sus sentidos se descontrolaron. Inhaló, pero la acción le provocó tos. Sus manos se aplastaron contra su pecho tenso, pero no tuvo oportunidad de explorar. Él capturó sus dedos curiosos y los sostuvo firmemente entre los suyos.

Cuando su tos se calmó, presionó su cabeza contra su pecho.

—Vuelve a dormir, pequeña.

Constance levantó la cabeza.

—No soy tan pequeña.

Jack presionó su cabeza de vuelta a su pecho, y luego la abrazó más fuerte contra él.

—Por supuesto, Pixie —susurró—. Eres prácticamente una gigante.

Constance le dio un golpecito en el pecho y luego cerró los ojos.

Estaba demasiado cansada para debatir el tema de su altura a esta hora. Además, Jack estaba besando su sien. Pequeños besos ligeros que le provocaron un lánguido contentamiento.

Su siguiente recuerdo fue de la sigilosa partida de Virginia por la mañana. Giró la cabeza hacia un lado. Jack se había ido, pero quedaba una hendidura en la otra almohada.

La noche anterior no había sido un sueño. Pero fuera cual fuera su intención, ciertamente había disfrutado su visita.

Sin embargo, esta mañana tenía otro problema. Se sentía terrible. Un escalofrío se había colado en sus huesos y le dolía todo el cuerpo. Alcanzó su pañuelo y estornudó, luego se enterró de nuevo bajo las mantas.

Cuando llegó la hora del desayuno, el ama de llaves entró y salió trayendo té con miel para su garganta, un abundante desayuno, leña extra y ladrillos calientes por si los necesitaba. La pequeña mujer revoloteaba por la habitación tan rápido que a Constance comenzó a dolerle la cabeza.

Jack entró poco después, impecablemente vestido y pecaminosamente apuesto.

—¿Cómo se encuentra nuestra invitada esta mañana? —preguntó desde los pies de la cama.

—No muy bien —graznó ella.

Aunque Jack frunció el ceño ante la noticia, un revelador rubor calentó las mejillas de Constance al recordar que había compartido la cama con él.

—Pareces acalorada. ¿Aún tienes fiebre? —Se detuvo junto a la cama y le rozó la mejilla con los nudillos.

Si era posible sonrojarse aún más, ella lo hizo. Por más que lo intentara, no podía mirarlo y olvidar que la había sostenido contra su pecho desnudo. O que ella se había acurrucado contra él, vergonzosamente ansiosa por su afecto.

Su ceja se arqueó. —¿Estás sonrojándote, Pixie?

Constance se removió inquieta.

Jack la recompensó con una amplia sonrisa. Se había acostado a su lado. ¿Cómo no iba a estar avergonzada? Ella le devolvió una sonrisa vacilante, pero empezó a toser de nuevo.

Su sonrisa flaqueó. —Virginia volverá en un rato. Tiene algunos recados que hacer, pero regresará para hacerte compañía tan pronto como pueda. —Jack se acomodó en el borde de la cama y sacó el periódico de debajo de su brazo—. ¿Te gustaría escuchar las noticias de hoy?

Mientras los sirvientes se afanaban a sus espaldas, él leyó el periódico en voz alta. Pero se saltó los chismes de sociedad. Su bochorno seguramente habría aparecido en el periódico de hoy.

Constance luchaba por mantenerse despierta, pero la voz de Jack la calmaba mejor que cualquier brebaje para dormir. Entraba y salía de la consciencia mientras Jack le acariciaba el rostro, y en una ocasión incluso atrapó sus fuertes dedos contra su mejilla.

CAPÍTULO DIECISIETE

—Se supone que deberías estar descansando en la cama.

Constance jadeó cuando Jack entró en los establos, sorprendiéndola donde no debía estar.

—Quería ver cómo estaba Falentine. Llevo más de una semana sin montar y me siento un poco culpable —Constance enganchó el pie en el travesaño inferior y se alzó para alcanzar las orejas de su caballo. Falentine ladeó la cabeza y casi la hizo perder el equilibrio en la valla.

Dios mío, había deseado que los brazos de Jack la rodearan mientras se quedaba dormida anoche. Cuando él no vino, su decepción fue intensa.

Jack apoyó su reluciente bota contra el travesaño inferior junto a ella y Constance intentó no fijarse en cómo sus pantalones se tensaban sobre su muslo. Las damas no deberían pensar así. Pero a Constance le resultaba muy difícil no notar y admirar lo bien que se veía.

—No hay de qué preocuparse —prometió Jack, posando su mano en la espalda de ella para mantenerla en su lugar—. Los mozos la han sacado todos los días.

Una cabeza más grande se acercó cuando el caballo de Jack también exigió atención. Él consintió a Lucarno con palabras suaves y un buen rascado, pero rápidamente volvió a tocarla a ella.

Constance miró a los mozos, que empezaron a arrastrar los pies.

—Ah, no me lo dijeron.

Los bigotes aterciopelados de Falentine le hicieron cosquillas en la mejilla. Constance se echó hacia atrás el cabello suelto, fuera del alcance del caballo que mordisqueaba, ansiosa por evitar que pastara en sus oscuros mechones. En realidad, no debería andar por ahí con el pelo suelto, pero no había querido recogérselo solo por los diez minutos que necesitaba para ver a su caballo.

Jack volvió la cabeza hacia los mozos y estos se dispersaron.

—No es sorprendente. No reciben muchas visitas bonitas y sin duda querían prolongar tu estancia.

—Jack —le advirtió ella—. No pretendían hacer daño.

Cuando Falentine la empujó de nuevo, Constance rodeó el cuello del caballo con el brazo y lo abrazó.

Las cálidas manos de Jack se cerraron alrededor de su cintura y la arrastraron al suelo.

—No deberías estar aquí fuera.

Pudo haber sido su enfermedad lo que la hizo tambalearse hacia Jack, pero fuera cual fuera la razón, realmente no le importaba. Se sentía infinitamente mejor en los brazos de Jack.

Él la sujetó con más fuerza contra sí con un brazo, pero el otro se elevó para jugar con su cabello. Enrolló un largo rizo alrededor de su dedo, y luego lo desenrolló antes de rozarle la nariz con la punta.

Constance se rió y le atrapó la mano.

Jack la apretó con fuerza y luego la soltó.

—Te quiero en la cama inmediatamente.

Mientras él forcejeaba con su chal caído, Constance mantuvo los ojos fijos en su caballo. Eso sonaba bien, pero solo si contaba con la compañía de Jack de nuevo. Pero él no lo haría. No otra vez.

Un rubor ardiente le recorrió la piel, y se apresuró a buscar algo que decir.

—¿Te agradecí adecuadamente por el caballo?

—Creo que sí —se rió él—. Arrugaste horriblemente mi abrigo.

Constance se dio la vuelta.

—Estoy segura de que no lo arrugué sin remedio.

Él le acunó el rostro con la mano y sus labios se curvaron.

—No sin remedio, pero mi ayuda de cámara refunfuñó. Tienes que volver a la casa ahora —instó Jack—. No es saludable que te quedes aquí mucho tiempo. Toma mi brazo.

A regañadientes, dejó que la guiara de vuelta a través de los jardines. Estaba un poco inestable, pero no quería demostrarlo. Jack podría meterse en la cabeza la idea de que necesitaba ser tratada como una niña de nuevo. No creía poder soportar eso. A Constance no le gustaba estar enferma, ni confinada en la cama, para el caso. Era tremendamente aburrido mirar al techo, sin importar cuántos traviesos querubines lo adornaran.

Jack abrió la puerta inferior y le pidió que entrara antes que él. Cuando ella pasó, la mano de él se posó de nuevo en la parte baja de su espalda para impulsarla hacia adelante.

—Sube y descansa, pequeña —instó Jack—. Cuando Virginia regrese, seguro que tendrá muchas noticias que contar.

—Odio estar enferma —refunfuñó Constance, pero tenía la intención de echarse una siesta de todos modos.

Jack le acunó el rostro de nuevo y su sonrisa se ensanchó.

—Es un poco difícil pasar por alto tu disgusto. ¿Siempre eres tan difícil de complacer?

—No —gruñó Constance, sin mirarlo.

Su agarre se hizo más firme y su pulgar le rozó los labios, pero luego se dio la vuelta y se alejó hacia su estudio sin decir una palabra más.

Ella observó cómo su ancha espalda desaparecía, deseando poder inventar una excusa para hacerlo volver. No era frecuente que pudieran hablar libremente, y ya echaba de menos su compañía.

Constance se dirigió a la escalera principal y se resignó a pasar unas largas y aburridas horas mirando las paredes de su habitación.

—Lord Bridges para verla, señorita Grange —anunció Parkes solemnemente. Sorprendida, Constance levantó la vista y se encontró frente al mayordomo y Lord Bridges en el vestíbulo. Dado que estaba de pie y frente a él, no podía decir que no estaba en condiciones de recibir visitas.

—¿Lord Bridges? —preguntó, ciñéndose el chal con más fuerza alrededor de los hombros—. Perdóneme, pero no me encuentro del todo bien hoy. Le pido disculpas por no haberme dado cuenta de su presencia inmediatamente. Un placer volver a verle, milord.

Él alargó la mano hacia la suya, justo cuando ella se sujetaba las faldas e hizo una reverencia. La cabeza le dio vueltas un poco al incorporarse.

—Sí, había oído rumores de que estaba indispuesta, pero no esperaba verla levantada y moviéndose. Entendí que guardaba cama.

Constance se rió y se agarró al pasamanos para sostenerse.

—Me escapé momentáneamente, pero parece que al final me han atrapado.

—Vuelvo a tener suerte. ¿Podríamos hablar en privado un momento? No tardaré mucho.

—Sí, por supuesto —respondió ella, guiándolo hacia el salón y descartando como ridícula la idea de que hubiera venido a proponerle matrimonio—. ¿En qué puedo ayudarlo hoy, milord?

—Un asunto sin importancia —Lord Bridges soltó una risita suave—. Una escapada suele tener más éxito cuando se cuenta con un aliado. Estoy aquí para ofrecerle mi ayuda.

—Le aseguro que no tenía ningún gran plan para más aventuras. Solo un breve paseo para revisar a mi caballo y luego volver a descansar —replicó Constance, omitiendo el hecho de que el marqués esperaba su obediencia y podría pensar en comprobar si realmente había descansado. Ese pensamiento le agradó.

—Independientemente de su supuesta enfermedad, se ve tan encantadora como siempre —le aseguró él.

Era un pésimo mentiroso. Constance sabía que no lucía su mejor aspecto. El sudor le hacía picar la frente, pero no podía limpiársela mientras él estuviera frente a ella. Una oleada de calor le recorrió la piel, así que se sentó rápidamente en un sillón junto a la chimenea del salón y entrelazó las manos en su regazo.

—Gracias por venir a verme, milord. Es usted muy amable al visitarme.

Sonrió y miró a su alrededor rápidamente. Debería haber llamado a una doncella para que actuara como carabina, pero ¿no estaría con Lord Bridges el tiempo suficiente como para que fuera impropio?

—Después de los acontecimientos del otro día, seguramente se habrá dado cuenta de que muchos hombres la ven como un accidente a punto de suceder, pero yo no. Vi a través de su plan —Bridges se rio entre dientes—. Es una apuesta audaz, sin duda, pero con un poco de indagación descubrí la verdad que ha estado tratando desesperadamente de ocultar. ¿Fingir estar en apuros económicos cuando tiene recursos ilimitados a su disposición? La felicito por una excelente estratagema para ganarse la simpatía de la alta sociedad y para descartar a los que no tienen ingenio. La sociedad cree que está al borde de la muerte, pero claramente planeaba tener la última risa sobre todos.

Constance se quedó boquiabierta ante su discurso. ¿Había oído bien? Ella estaba definitivamente en apuros económicos.

—Milord, no tengo ningún interés en engañar a nadie. Estoy ciertamente enferma, y si no tiene más asuntos que tratar, debe disculparme. Debo retirarme. Que tenga un buen día.

—No tan rápido. —Lord Bridges corrió hacia la puerta del salón y la cerró con llave—. Ciertamente no he terminado con usted.

* * *

Jack irrumpió en el salón y encontró a Pixie envuelta en los brazos de Lord Bridges. Dado que ella luchaba contra su agarre, Jack concluyó que no quería estar allí más tiempo del necesario. Cruzó la habitación, arrancó a Pixie de los brazos de Bridges y empujó al hombre lejos de ella.

Bridges aterrizó en una delicada silla que se derrumbó bajo su peso, enviándolo al suelo en un montón desordenado.

—Levántate, bastardo.

Bridges se puso de pie torpemente y levantó las manos en un pobre intento de defensa.

—Voy a casarme con ella.

—Ni hablar. —Irritado, Jack se acercó para propinarle un fuerte golpe en el estómago, seguido de un uppercut que lo envió volando contra un aparador. Las garrafas de cristal se hicieron añicos al golpear el suelo—. Nunca dejaría que un canalla la tuviera.

Los sirvientes invadieron la habitación y su presencia puso fin a sus intenciones asesinas.

—Saquen a esta escoria de mi casa.

—Con gusto, milord —accedió un lacayo.

Bridges se limpió la boca con el dorso de la mano.

—¡Ella me deseaba! ¡De verdad!

Jack se detuvo. Nunca. Ni en un millón de años creería esa mentira.

—Le sugiero que reconsidere su declaración mientras sale o nuestros padrinos se encontrarán.

La mandíbula de Bridges se tensó, pero no se retractó de su afirmación. Tampoco aceptó el desafío de Jack. Los lacayos lo sacaron a la fuerza de la habitación.

Jack echó un vistazo rápido al salón destruido y luego fue en busca de Pixie.

—Se ha desmayado —llamó Parkes desde la biblioteca, y se hizo a un lado cuando Jack llegó a la mesa donde yacía la figura inmóvil de Pixie—. La atrapé cuando cayó.

Dada la forma en que Parkes se retorcía las manos, era obvio que rescatar a una damisela en apuros era una experiencia nueva para él. Pero Jack se estaba acostumbrando a acudir al rescate de esta mujer. Nunca sabía qué sucedería alrededor de Pixie, pero estaba aprendiendo que no le importaba.

—Tanto que decía que nunca se desmayaba. Gracias, Parkes.

Jack miró el rostro de Pixie. Brillaba por el sudor. Debería estar de vuelta en la cama. Pero la terca muchacha se había negado a quedarse postrada. Sin embargo, si no tenía cuidado, podría encontrarse en peores condiciones.

Se inclinó más sobre ella. Pixie aún tenía los ojos cerrados y eso le preocupaba. Necesitaba verla despierta.

Apartó las faldas de Pixie del cajón de la mesa y sacó el frasco de sales que Virginia guardaba allí. Aunque Pixie se veía bien sobre sus muebles y su mente saltó a hacer otras cosas con ella sobre el robusto mueble, trabajó para abrir el duro cierre y acercó el objeto a su rostro.

—No. —La palabra brotó de sus labios antes de que él hubiera abierto completamente el frasco de sales.

Aliviado, dejó caer el frasco de vuelta en el cajón y lo cerró.

—Entonces abre los ojos.

—¿Tengo que hacerlo, Jack? Me gustaría mucho permanecer invisible en este momento. Así no es como imaginé mi día.

—Sí, tienes que hacerlo. Ábrelos por mí —suplicó. Cuando sus ojos verdes se deslizaron a la vista, se ahogó en el exuberante color durante un tiempo antes de recordar que no estaban solos.

—Ya ves, Parkes, un trabajo bien hecho. Te lo agradecemos. Ve a buscar una bebida fuerte y tómatela antes de volver a tu puesto —sugirió Jack.

El mayordomo abandonó la habitación, pero Jack no lo vio marcharse. Solo tenía ojos para Pixie. El silencio se hizo denso y pasó un dedo por la mejilla de ella. —¿Estás lista para incorporarte?

* * *

Constance jadeó y se incorporó precipitadamente, pero no pudo sostener la mirada de Jack. No debería haberse reunido con Lord Bridges sin una carabina. Probablemente él estaría enfadado con ella por eso, pero hasta hoy, Constance nunca había percibido la necesidad de ser tan cautelosa con los caballeros en la casa del marqués. La enfermedad no era realmente una excusa aceptable para no ver las señales de peligro.

Jack pasó una mano por su cabello como si quisiera domar su rebeldía. —¿Te ha hecho daño?

Constance se estremeció al recordar el brusco trato de Lord Bridges. Hombres así le eran ajenos. Siempre había estado protegida. Constance negó rápidamente con la cabeza para asegurarle que estaba ilesa. —¿Jack?

—Sí, cariño.

—No te enfrentarás a él por mi causa. —Estaba terriblemente preocupada por eso. Y especialmente por Jack—. Te doy mi palabra de que no me casaré con un matón.

El marqués suspiró sonoramente. —Debería darle una lección de modales pero, mientras mantenga la boca cerrada sobre el beso y la propuesta, dejaré pasar el asunto de su falta de modales si así lo deseas.

—Gracias.

—Bridges ya no es bienvenido aquí. No dejaré que se te acerque de nuevo, cariño.

Constance asintió, pero no estaba realmente concentrada. Había escuchado una palabra inusual salir de los labios de Jack. La había llamado cariño. Jack nunca usaba palabras cariñosas. Bajó la mirada. Las manos de Jack tocaron sus faldas arrugadas. Ella se retorció avergonzada y él la ayudó a alisarlas.

Cuando volvió a estar presentable, Jack colocó las manos planas sobre el escritorio, pero sus pulgares descansaban en los bordes de sus faldas, los nudillos ensangrentados. Constance tocó suavemente sus dedos, evitando cuidadosamente los bordes en carne viva. —¿Te duelen?

—Aún no —le dijo Jack—. Pero escocerán más tarde cuando la cocinera me los limpie. No diré que no valió la pena darle una paliza a ese bastardo ambicioso.

Constance le agarró las muñecas con fuerza. No le gustaba cuando él estaba enfadado. Cuando Jack retiró el peso de sus manos y estas tocaron los costados de sus piernas, su corazón se aceleró. Deslizó sus manos más arriba por sus brazos. —Anoche taché su nombre de la lista. No sé por qué vino hoy.

Sus dedos presionaron con más fuerza contra sus piernas. —¿Así que no le pediste que te besara?

Constance se estremeció. —¿Pedirle que me besara? ¿Por qué haría eso? Bridges no estaba interesado en mí ayer y hoy no me gustaron sus insinuaciones. Estaba intentando salir del salón cuando me atrapó allí. —Jack le frotaba las piernas. La sensación la hipnotizó. Su respiración se entrecortó—. Se movió tan rápido.

—¿Qué insinuaciones hizo?

—Que no estaba enferma y que intentaba ganarme la simpatía. —Dejó caer la cabeza—. Nunca debí levantarme de la cama. Nunca debí dejarme convencer para venir a Londres.

—Shh, cariño. No te alteres por un hombre necio —susurró Jack suavemente. Desafortunadamente, el movimiento de las manos de Jack en sus piernas no parecía calmarlo. Su respiración se aceleró contra su rostro y cuando habló de nuevo, su voz era más profunda—. La desesperación hace que un hombre haga cosas extrañas.

—¿Desesperación?

—Ayer me enteré de que su situación es una farsa. Perdió mucho en la Bolsa recientemente —admitió Jack.

—Él dijo que los miembros de su familia nacieron con suerte. Cuando le dije a Bridges que yo no apostaba, me desestimó sin más. ¿Por qué me visitaría hoy y sugeriría que estoy mintiendo? No tengo nada.

—¿Cree que eres rica?

—Eso es lo que afirmó.

Jack acarició el collar de diamantes que llevaba y se detuvo donde descansaba entre sus pechos. —Quizás esto le haya dado la impresión equivocada.

Su dedo meñique rozó la curva de su pecho, y luego se apartó cuando ella se quedó inmóvil.

Las lágrimas escaparon a su control y se deslizaron por sus mejillas. —¿Pensó que era rica por un collar?

Ahora Constance podía apreciar lo verdaderamente horrible que era. Ella estaba persiguiendo a hombres por la misma razón. ¿Cómo podía culpar a Bridges por hacer lo mismo, aunque con métodos de persuasión más directos e impropios?

¿Habría llegado tan lejos como para comprometerla para salirse con la suya?

Presionó su cabeza contra el pecho de Jack y trató de no pensar en lo que podría haber sucedido.

Su primera respiración profunda atrajo su aroma y calentó su alma helada de una manera que la asombró. Siempre le había gustado estar cerca de él, pero ya no podía mentirse a sí misma diciendo que era lo mismo. Movió la cabeza del nudo de la corbata y el alfiler de diamantes para apoyar el rostro sobre su corazón. El corazón de Jack latía rápidamente contra su mejilla y su cuerpo estaba tan tenso. ¿Por qué seguía tan enfadado? Acarició sus brazos, esperando calmarlo.

Cuando sus labios rozaron su frente, ella sonrió y disfrutó de la sensación. Jack la abrazó, encerrándola en calidez y seguridad. Se estremeció de felicidad.

Los párpados de Constance cayeron, pero el rostro de Lord Bridges apareció ante ella. Abrió los ojos de golpe cuando el pánico regresó.

Pero era Jack quien la abrazaba con fuerza. Jack cuyo aroma la rodeaba. Y eran los labios de Jack los que quería sentir contra los suyos. Quería olvidar la fealdad de Lord Bridges, la señorita Scaling y el resto de la alta sociedad. Constance levantó el rostro antes de que Jack pudiera besarle la frente de nuevo, y sus labios se rozaron.

Su beso lo sobresaltó.

Jack la miró fijamente a la boca mientras ella le ponía las manos en los hombros. Él presionó suavemente sus labios contra los de ella. Su primer beso se prolongó dulcemente, pero se apartó para encontrarse con su mirada.

El azul de sus ojos era oscuro e incierto, pero ella no lo estaba. Con su cuerpo tan inquieto, Constance se acercó más a Jack, invitándolo a besarla de nuevo.

Él levantó una mano magullada para acunar su rostro, acariciando su mejilla con el pulgar, quemándola con su calor. Lentamente, respirando con fuerza en sus oídos, bajó los labios a los de ella y la besó. No de la manera en que Bridges lo había intentado, sino con una ternura que la dejó atónita.

Se deleitó con el calor de sus labios presionando, aferrándose a las solapas de él para mantenerlo cerca. A decir verdad, no quería que las sensaciones terminaran. Constance enredó sus dedos en el cabello de Jack, manteniéndolo cerca.

Los labios de él se torcieron para aplicar más presión. Cuando la besó de nuevo, succionando su labio inferior, ella se retorció impaciente. Casi sin pausa, él tomó aire, deslizó sus propios dedos entre los rizos sueltos de ella y volvió a presionar sus labios contra los suyos, devorando su boca hasta que ella pensó que podría morir. Él se apartó y ella tomó aire rápidamente, desesperada por no perderse ni un momento de esta exquisita tortura. No tenía idea de que besar pudiera ser tan maravilloso.

Evidentemente, Bridges no lo había hecho de la manera correcta.

Los labios de Jack volvieron a los suyos y se quedaron un poco más esta vez, hundiéndose contra los de ella como si quisiera devorarla. A Constance le gustaba cómo sabía. Dios mío, sabía tan bien como olía. Sus brazos la rodearon y su vestido sedoso la ayudó a deslizarse los pocos centímetros que los separaban hasta su abrazo. Con las piernas tocándose, casi fusionadas, Constance apretó los brazos alrededor de su cuello y se apretó contra él.

De repente, Jack se apartó bruscamente. —La bandeja del té —advirtió. Depositó un último beso fugaz en sus labios antes de retroceder y colocarse ligeramente detrás de donde ella estaba sentada, dejando que Constance se bajara de la mesa por su cuenta.

CAPÍTULO DIECIOCHO

La biblioteca de Ettington House era una de las habitaciones favoritas de Constance. Las paredes repletas de libros amortiguaban los sonidos del mundo exterior, y la caoba oscura la tranquilizaba. De pie justo dentro de la estancia, Constance contemplaba los miles de tomos que se alzaban sobre ella. Jack y Virginia juntos no podrían leerlos todos en sus vidas.

Sus amigos se habían marchado de la casa y Constance estaba inquieta. Todo por culpa de Jack. Si hubiera estado ocupada, asistiendo a fiestas y haciendo visitas, habría podido apartar estos pensamientos perturbadores. Todo podría haber vuelto a la normalidad.

Sin embargo, Jack había insistido en que, debido a su enfermedad, debía permanecer en casa y recuperarse. Su insistencia había pospuesto la búsqueda de su último pretendiente potencial y ella se preocupaba por el retraso. Constance necesitaba la distracción del señor Abernathy para mantener su mente alejada del marqués.

Él había cedido a un capricho al besarla. Sin duda, provocado por su enojo hacia Lord Bridges. Pero no tenía verdaderas intenciones hacia Constance, no con su prometida esperándolo. Jack solo intentaba hacerla olvidar y sentirse mejor después del ataque de Lord Bridges.

Y había funcionado. No había pensado en nada más que en los labios de Jack tocando los suyos.

Esforzándose por volver al presente, Constance miró por la ventana delantera. Los carruajes pasaban traqueteando, concentrados en alguna actividad, pero fue en vano. Buscó el carruaje del marqués entre ellos. Reprendiéndose a sí misma, se alejó y deslizó las yemas de los dedos sobre el suave escritorio de caoba, el lugar donde Jack la había besado, la había sostenido cerca con un agarre tan insistente. La pasión en Jack la asombraba.

Nada de lo que hacía tenía sentido ya.

Constance se hundió en una silla baja, su ánimo hundiéndose con ella. Jack se había convertido en un hombre muy complicado, un enigma que no tenía esperanzas de entender.

Alcanzando un libro para redirigir sus pensamientos hacia aguas más seguras y tranquilas, trazó con el dedo el patrón de enredaderas doradas y luego el motivo central. Constance no podía distinguir bien qué representaba, quizás una flor.

En el interior, las mismas enredaderas rojas adornaban las guardas color crema. El libro se titulaba Les Manières de L'Amour, y aunque el francés de Constance no era tan perfecto como podría ser, se acomodó más cómodamente en la silla, colocó el cojín en su regazo para sostener el libro y lo abrió en la primera página, esperando encontrar un desafío en la novela francesa.

Le tomó varios minutos a la mente de Constance comprender lo que tenía en sus manos. Las páginas finamente dibujadas y coloreadas a mano representaban escenas que no podría haber anticipado. Escenas que no debería estar mirando.

Constance tembló. ¿Qué perversidad era esta?

Miró hacia la puerta. Por suerte, aún estaba sola. Giró la página y encontró otra imagen, similar a la primera. Luego pasó página tras página.

Todas eran del mismo tipo. Era un libro que representaba todas las formas y posiciones para hacer el amor. Dios mío, debía haber sesenta páginas.

Constance cerró el libro de golpe, un rubor ardiendo en su piel. ¿Cómo podía Jack tener un libro tan escandaloso en su biblioteca donde cualquiera podría encontrarlo? Echó otro vistazo, pero el libro se abrió en otra página y su mente se negaba a creer que un amante, un marido, esperaría que una mujer hiciera eso. ¿Era siquiera posible o cómodo?

Constance giró el libro de un lado a otro. Sin embargo, sin importar el ángulo, aún la asombraba. ¿Realmente había pensado que podría casarse? Pensando en los caballeros que había conocido esta temporada, dudaba en hacer cualquiera de esas cosas con alguno de ellos. No, se negaba rotundamente.

La puerta principal se abrió y las voces de Jack y Virginia resonaron en el vestíbulo de entrada. En pánico, Constance cerró el libro y luego lo dejó exactamente donde lo había encontrado.

Con suerte, nadie sospecharía que había visto esa cosa escandalosa. Cruzó la habitación, eligió otro libro y fingió leer sobre arreglos florales.

Pero tanto su mente como su cuerpo vibraban por esas imágenes. Se acaloró, se inquietó, y se dio palmaditas en las mejillas ardientes con manos sudorosas.

—Parkes, ¿ha visto a la señorita Grange? —preguntó Virginia.

—No recientemente, mi señora. ¿Desea que la llame?

—No, Parkes. Probablemente esté arriba descansando de nuevo. Echaré un vistazo en cuanto me cambie.

Los pasos de Virginia se desvanecieron escaleras arriba mientras que las pisadas más pesadas de Jack desaparecieron hacia la parte trasera de la casa. Sus pasos eran lentos y medidos. Estaba tranquilo hoy, pensó con alivio. Desde el incidente del estanque, sus pasos habían sido apresurados y ruidosos al moverse por la casa la mayoría de los días.

Constance miró de nuevo hacia el libro escandaloso. La estaba llamando. La invitaba a aprender todo lo que podía enseñar. Constance casi se ríe en voz alta. Apenas acababa de aprender a besar. Besar era muy bueno, emocionante. Quería, no, necesitaba más besos.

Dejó de fingir que leía y se recostó, pensando seriamente en el libro y en Jack. ¿Podría él haber hecho todas las cosas representadas en ese libro perverso?

El pensamiento la preocupaba. Era su casa, y muy probablemente su libro.

* * *

Constance logró esconder el libro perverso arriba más tarde esa noche. A pesar de haber bailado dos piezas con el señor Abernathy en la velada de la noche, apenas había pensado en él. Y él no era la razón por la que no podía dormir ahora. Sostuvo la página hacia la luz de la vela y estudió la pose. Ciertamente no era propia de una dama. Dudaba que pudiera permitir alguna de ellas, pero el libro le había dado un vistazo tentador de su futuro.

Por supuesto, no creía que solo las parejas casadas se comportaran así. No era tan ingenua. Pero esta nueva conciencia resultaba una verdadera distracción. No había podido concentrarse en la cena, y se había ruborizado aún más cuando Jack había cuestionado su salud. Si él supiera los pensamientos traviesos que revoloteaban en su cabeza, ¿se avergonzaría de saber que su curiosidad había sido despertada por imágenes eróticas?

Constance aceptaba que la mente de los hombres se desviara fácilmente hacia el sexo. No se había dado cuenta de que una mujer era igual de capaz de lo mismo. Se encontró observando los movimientos de Jack, preguntándose cómo se vería debajo de su ropa. Por supuesto, esto le provocó una oleada de vergüenza, y para excusar su rubor, tosió con fuerza.

Jack se veía muy bien sin su chaqueta. La curva de su trasero, firme y bien formado, envuelto en los pantalones, atraía su mirada. Su ancha espalda se estrechaba hasta una cintura esbelta. Sin duda era lo suficientemente fuerte para la posición treinta y cuatro.

Constance se reclinó, levantó las piernas y separó las rodillas. No, el espacio aún no era lo suficientemente amplio. Separó las rodillas aún más. Una almohada reemplazó al hombre y ella envolvió sus piernas alrededor. Constance gimió. Esto traería a Jack tan escandalosamente cerca.

Constance abrazó la almohada. Jack, Jack, Jack. Su mente la llevaba continuamente a él. Era el hombre que imaginaba en la cama con ella. Pero no era posible, no podía tenerlo.

Rodando sobre su estómago, apartó la almohada y se arrastró hacia arriba en la cama, alcanzando el libro nuevamente. La siguiente página era muy similar a la anterior, excepto que el hombre estaba de pie. Constance se retorció hasta que su trasero se acercó al borde del colchón. Sin embargo, no parecía correcto. Se volvió a la página, vio su error y se acercó más al borde. Cuando se giró para verse a sí misma, su camisón se arremolinó en la parte superior de sus muslos y expuso piernas blancas ampliamente separadas. La visión la sacudió, la excitó. Presionó su cabeza contra el colchón y jadeó.

Las imágenes del libro y su propia imaginación la habían inflamado. Pero no tenía idea de qué hacer al respecto. Sonrojándose, se volteó boca abajo sobre el colchón y gimió. Era depravada, perversa y estaba muy confundida.

Sonó un golpe en la puerta de la alcoba.

—¿Sí? —logró chillar, luchando por incorporarse.

—¿Está todo bien, Pixie?

La voz de Jack.

No, no estaba bien. Pero no podía responder con sinceridad. Jack nunca lo entendería. Constance trató de pensar en una mentira plausible. Pero ninguna le vino a la mente antes de que girara el pomo de la puerta. ¿Por qué no había pensado en cerrarla con llave? Los dedos de Jack aparecieron alrededor de la puerta y luego su rostro preocupado.

—Estoy bien, de verdad, Jack. Solo tengo problemas para dormir, eso es todo.

Él se detuvo en la puerta, sus dedos presionados blancos contra la madera oscura de la puerta. —Tal vez, si apagaras la vela y te metieras bajo las sábanas, podrías dormir mejor.

Constance se retorció y luego se dio cuenta de que sus rodillas estaban desnudas y visibles. Rápidamente las cubrió con su camisón y tiró de las mantas sobre la mitad inferior de su cuerpo. —Tienes razón, por supuesto. Perdóname por molestarte.

—No me estabas molestando. —Parecía que iba a irse, pero volvió a mirarla una vez más—. Gemiste. ¿Hay algo que te esté molestando?

—Solo un pequeño asunto.

—Estaría encantado de ayudar, si puedo.

Constance se inquietó, el borde duro del libro clavándose en su pantorrilla. Ignoró el dolor. Jack no podía enterarse de que lo tenía. A veces era ridículamente propio. Se arriesgó a mirar hacia abajo. El libro se escondía lo suficiente bajo las sábanas como para que Jack nunca lo viera, pero aun así se retorció de vergüenza. Acababa de pasar la mayor parte de una hora imaginando a Jack en esta misma cama, haciendo mucho más que dormir con ella.

Se veía maravilloso a la luz de las velas. Aunque también se veía increíble a la luz del día. Se veía completamente diferente, relajado, pero tenso al mismo tiempo. Las formas en que Jack podría ayudarla hacían que su cabeza diera vueltas.

* * *

Pixie se removía inquieta en la cama. Estaba tramando algo. Las sábanas desordenadas demostraban lo inquieta que estaba. Sin embargo, los altibajos de las colchas no podían ocultar que su camisón estaba recogido en sus rodillas, o que la cinta en su pecho se había soltado para exponer una tentadora extensión de piel. Y una peca.

Esa mancha causó más travesuras en la mente de Jack de lo que se dio cuenta al principio. La sangre se arremolinó y se acumuló en un lugar, expandiendo su cuerpo de una manera contra la que había estado luchando desde que se habían besado días atrás.

Aunque Jack la había juzgado demasiado enferma para llevar las cosas más lejos, estaba ansioso por explorar cuán bien podrían adaptarse el uno al otro. Dada su reacción combinada a los castos besos, se estremeció al pensar cómo sería hundir su lengua más allá de esos labios color fresa. Ya sabía mucho sobre Pixie: estaba tan hambrienta de besos como él.

Mientras se movía inquieta, su camisón se abrió más y expuso la curva regordeta de un seno. Jack contuvo la respiración. Lo que no daría por presionar sus labios allí. Rápidamente levantó la mirada, solo para encontrar el rostro de Pixie sonrojado en medio del halo de rizos oscuros.

Ella se mordió el labio.

—Daría cualquier cosa por saber qué estás pensando ahora mismo.

Cuando su rubor se profundizó hasta el escarlata, los músculos de Jack se tensaron brevemente, y luego se adentró más en la habitación. Era imposible que ella estuviera pensando en lo mismo que él.

Sus ojos se posaron en la cama.

Jack no necesitaba que le recordaran dónde estaba sentada. —¿Quieres que apague las velas?

—Puedo hacerlo yo.

Pero Jack ya había apagado su vela, dejando que la luz del fuego iluminara la habitación. Pixie se levantó sobre sus rodillas, y cuando él se acercó a la cama, ella rápidamente empujó el libro que había estado leyendo completamente bajo las sábanas. Él tocó su fino camisón, frotando la tela entre su dedo y pulgar.

Pixie contuvo la respiración, sus ojos se agrandaron.

Cuando le tocó la mejilla, ella se inclinó hacia sus dedos con un pequeño gemido entrecortado.

Jack no podía pensar en ser propio. No podía obligarse a dejar su lado.

Cuando los ojos de Pixie se posaron en sus labios, su erección palpitó. Inclinándose, aspiró profundamente. El aroma de su perfume y otro olor más profundo lo asaltaron. Le agarró el brazo y ella le devolvió la mirada. La luz del fuego se reflejaba en sus ojos vidriosos de pasión. Inhaló otra gran bocanada de aire. El inconfundible aroma de una mujer excitada flotaba en el ambiente.

Se obligó a resistir. Aún no podía actuar según sus deseos.

La existencia de su lista de pretendientes, y su exclusión de ella, aún le molestaba. Y quedaba un último nombre por descartar. No estaría satisfecho hasta que Pixie abandonara su ridículo plan de casarse por dinero. Se proponía demostrar con hechos, palabras y paciencia lo bueno que podría ser entre ellos.

Jack le dio un beso en la sien.

—Que duermas bien, pequeña.

Jack se retiró rápidamente. Sin embargo, la expresión en su rostro no tenía precio. Su puchero casi lo hizo cruzar la habitación y tomarla en sus brazos de nuevo. Pero no se atrevió. Dudaba tener el poder de detenerse dos veces. Se uniría a ella en la cama y, en su estado actual, le resultaría difícil evitar llevar las cosas mucho más allá de los besos.

CAPÍTULO DIECINUEVE

Constance posó su zapatilla de tacón sobre la grava del camino, luchando por mantener el equilibrio. Jack había cedido y, a regañadientes, accedió a que estaba lo suficientemente recuperada para asistir a un baile. Y no a cualquier baile: se trataba del famoso baile de máscaras anual de los Malvey del que tanto había oído hablar. Estaba tan emocionada que casi bailaba sin música.

La casa frente a ella resplandecía de luz. Pequeñas hogueras bordeaban el camino curvo, mientras la luz de la luna se derramaba desde un cielo despejado iluminando los jardines pero robándoles el color. Parecía el cielo. No podía esperar para entrar y experimentar la decadencia que anticipaba.

Virginia tiraba de Constance hacia la casa, con el ánimo también por las nubes. Habían bebido champán mientras rebotaban por las calles de Londres, con las joyas destellando mientras reían como niñas por las cosas más tontas. Era bueno que Jack y Lord Hallam hubieran decidido no acompañarlas en el corto trayecto en carruaje. Ese par de estirados no habría apreciado sus travesuras durante el viaje. Sin embargo, habían prometido encontrarse con ellas en el salón de baile y sorprenderse con sus disfraces.

No había fila de recepción, pero lacayos con bandejas de champán esperaban en la amplia escalinata principal, dirigiendo a los invitados. Cuando Constance y Virginia pasaron por el vestíbulo, captaron su reflejo en un gran espejo y tuvieron que mirar dos veces. El vestido rosa pálido de Virginia era tan fino que parecía transparente. La funda colgaba de un collar de diamantes y fluía suelta sobre su cuerpo sin más adornos. Desafiando las convenciones, el cabello rubio de Virginia caía hasta su cintura, cubriendo su espalda y partes que amenazaban con escapar del diminuto corpiño.

El atuendo de Constance era impactante. Dos finas cadenas de oro eran todo lo que se interponía entre ella y la completa exposición. Velos transparentes de seda dorada colgaban de sus hombros y se recogían bajo su busto para luego caer hasta sus pies. Ella meneó la tela alrededor de sus piernas mientras miraba a su alrededor, disfrutando del decadente roce sobre su piel. Parecía una mariposa dorada a punto de ser arrastrada por un fuerte viento, pero se dejó llevar por la marea a través de la casa abarrotada.

Virginia apretó su mano con fuerza en anticipación.

Constance no se reconocía a sí misma detrás de la seguridad de la máscara y rezaba para que nadie más lo hiciera. Cuando entraron al salón de baile ya repleto de invitados disfrazados, todas las miradas se volvieron hacia ellas expectantes. La admiración brillaba detrás de las máscaras, y se intercambiaron reverencias y genuflexiones cortesanas, pero nadie las saludó aún.

Sorbiendo champán, Constance observó a los otros juerguistas. Ella y Virginia no eran las más extravagantemente vestidas. No reconoció a nadie, y se concentró en mantener el equilibrio sobre sus zapatos de tacón alto, una novedad necesaria debido a la longitud de su frágil vestido. Vivía con el temor de rasgarlo con un paso en falso.

Cuando se adentraron más en la multitud, una voz las saludó, no por su nombre, sino con bellas palabras de poesía, y Virginia se detuvo cerca de un apuesto desconocido.

—Qué visiones de deleite contemplo,

Que hacen a un hombre sentirse osado,

Para deslizar un brazo alrededor de una bella criatura

Y...

El hombre susurró la última línea directamente al oído de Virginia y ella giró para enfrentarlo, soltando el brazo de Constance. El hombre enmascarado y con capa tocó el brazo de Virginia, tomó sus dedos y besó cada nudillo. Parecía estar haciendo el amor a su mano.

Virginia suspiró y el tono desesperado sorprendió a Constance. El hombre tocó el rostro de Virginia y le cerró la boca con delicadeza antes de tirar de ella hacia la pista de baile.

Constance hizo un movimiento para seguirlos discretamente, pero dudó. El aire alrededor de la pareja estaba cargado de deseo. No deseaba interferir con el disfrute de Virginia de la velada.

Una presencia firme se ajustó contra su espalda. Unos dedos acariciaron por encima del brazalete dorado en su brazo. Constance cubrió con su mano el tesoro prestado y, ansiosa, miró hacia la figura que se alejaba de Virginia. Su amiga se había detenido y la estaba observando. Virginia sonrió ampliamente, asintió y se dio la vuelta, siguiendo a su apuesto acompañante entre la multitud.

Unos dedos fuertes se envolvieron sobre su agarre protector y otra mano le quitó la copa de champán. Constance apenas podía respirar de la emoción, tan esperanzada por lo que descubriría si se daba la vuelta. Una vez que un lacayo tomó la copa, el hombre rodeó su cuerpo con el brazo.

—Me dejas sin aliento, amor —susurró Jack.

Ella respiró profundamente. Su firme agarre la mantenía en su lugar, pero su pulso retumbaba en sus oídos. Deslizó sus dedos hacia el dorso de la mano de él y cuando encontró metal, lo trazó por encima.

La parte superior era lisa.

La decepción la invadió al pensar que había imaginado escuchar la voz de Jack, hasta que la mano se giró para revelar un rubí en cabujón engastado en la gruesa banda de oro. Jack lo había escondido en su palma para mantener oculta su identidad de todos.

Solo entonces alzó la mirada y se giró. Jack le sonreía, sus ojos azules brillando con diversión detrás de una máscara. Ella suspiró su nombre y el agarre de él se estrechó. Se inclinó, bajando la cabeza para rozar su frente contra la de ella.

—Pareces sorprendida —el rostro de Jack se iluminó con una sonrisa. Con encaje en el cuello, se parecía al retrato de su padre en el salón, pero con una máscara en lugar de maquillaje y peluca. No se parecía en nada a lo que ella esperaba.

La multitud se desvaneció mientras ella miraba fijamente al hombre hermoso que había conocido desde siempre.

—¿Puedo quedarme en tu compañía esta noche, Pixie? —preguntó Jack.

—¿No tienes a alguien con quien encontrarte? —¿Como una amante? Era el escenario perfecto para una aventura escandalosa.

—Ya te encontré a ti. Te ves deliciosa —el aliento de Jack rozó su cuello y ella se estremeció profundamente. Su voz acariciaba todos sus deseos y algunos que aún tenía que descubrir.

Constance tragó saliva.

—Tú también te ves maravilloso. No puedo creer que hayas conservado el traje de tu padre. Te queda tan bien.

—Y el vestido de mi madre te queda a la perfección —su expresión cambió—. ¿Has crecido?

—Zapatos de tacón alto —explicó Constance.

Una sonrisa complacida cruzó su rostro. —No puedo esperar para ver esas en tus piernas —la voz de Jack se volvió más grave, provocando que la piel de Constance se erizara—. Ven, busquemos un lugar más tranquilo para observar el espectáculo que dará la alta sociedad esta noche. Quiero hablar contigo.

—¿Sobre qué? —preguntó Constance, casi temerosa de recibir una reprimenda por su atrevida apariencia.

—Todo. Cualquier cosa. No me importa. He estado muriendo por susurrar en tu oído durante toda la temporada.

Su confesión la asombró. No tenía idea de que él no hubiera dicho exactamente lo que quería ya.

Constance miró a su alrededor. Podría pasar toda la noche a solas con él en este baile sin arriesgar su reputación, siempre y cuando no fueran reconocidos.

A juzgar por las risas a su alrededor, el tono de la reunión estaba decayendo rápidamente. Habría muchos chismes en la ciudad mañana, y por comportamientos mucho más escandalosos que solo conversar. Podría necesitar un protector antes de que terminara la noche. Virginia estaba ocupada y no tenía idea de cuándo podría volver. Además, ¿alguien creería que el marqués de corazón frío asistiría a esta escandalosa mascarada?

Jack acercó sus labios a su oído y entrelazó sus dedos con los de ella. —Por aquí, mi pequeña Pixie.

Ella se estremeció cuando sus labios rozaron su piel, pero lo dejó guiarla lejos del salón de baile. Se movieron lentamente entre la multitud, con las manos unidas, mientras a su alrededor resonaban risas escandalosas. El baile de Lady Malvey sería sin duda un éxito escandaloso, si no terminaba en una orgía, sospechaba. Un gran número de invitados había probado el champán que fluía libremente y los licores más fuertes, y las risas eran estruendosas y completamente abrumadoras.

La multitud era densa alrededor de la base de las escaleras y Constance se aferró a Jack. Él la miró, pasó su brazo alrededor de ella y la dirigió escaleras arriba delante de él. Mientras Constance sostenía sus faldas lejos de los escalones, Jack curvó sus dedos sobre su cadera, manteniéndola estable. El pulso de Constance se aceleró.

Cuando llegó a la cima, el brazo de Jack rodeó su cintura y se alejaron de la zona abarrotada. —Esto está mejor. Tu vestido podría causar un motín y yo podría tener problemas para protegerte de todo eso.

Ella lo miró y sonrió. —No me gusta que me empujen extraños.

Jack la apretó. —¿Entonces es mucho mejor que te empuje yo?

Constance abrió la boca para hablar pero la cerró rápidamente. No quería discutir sobre sus maneras autoritarias. Solo quería una breve hora de paz con él.

Jack encontró un lugar apartado junto a la balaustrada de mármol, oculto de la mayoría de las miradas por una amplia columna. Cuando se detuvieron, la piel de Constance estaba tan sonrojada y tensa que tuvo que abanicarse para refrescarse. El aire agitó los rizos que caían sobre su pecho y los ágiles dedos de Jack los deslizaron hacia atrás con los demás detrás de su espalda.

La forma en que todo se atenuaba cuando él estaba cerca y cuando la tocaba, bien podría haber estado ciega. Luchando por controlar su instinto de hacer algo tonto, Constance se volvió para admirar el salón de baile de abajo.

La pista de baile parecía caótica desde su punto de vista. La pequeña orquesta en la esquina no era rival para la multitud de personas frente a ellos. Estaban tocando un vals, pero los bailarines no lo estaban bailando. Gracias a las bebidas servidas libremente, la pista de baile estaba casi paralizada.

El brazo de Jack se deslizó posesivamente por su espalda y se curvó firmemente sobre su cadera.

Constance jadeó, tan sorprendida por las acciones de Jack como por el hombre que llevaba una cabeza de morsa, agarrando los pechos de una mujer de busto grande en el piso de abajo.

—Lord Hobart ha tenido un excelente comienzo de su velada, ¿no crees? —Jack se rio en su oído—. Pero creo que podría ser más discreto al entretener a su amante. La mujer que lo está golpeando es su esposa.

Constance se rio con él y buscó el siguiente acto de decadencia.

—No todos en la alta sociedad se comportan como esperarías, Pixie —susurró Jack, deslizando sus dedos arriba y abajo por su costado—. Cada uno de nosotros tiene sus tentaciones que manejar.

Ella sabía que el baile era famoso por los escándalos, pero no había imaginado que también estuviera lleno de pecado. Constance tendría mucha información que omitir en la carta a su madre esta semana.

A lo lejos, divisó a Virginia. Ella tampoco estaba bailando el vals. Parecía estar de pie, inmóvil, con la mirada fija en su pareja de baile. Virginia le acariciaba el rostro. Incluso desde esa distancia, pudo ver un estremecimiento recorrer al desconocido. Ese toque fue todo el estímulo necesario. La pareja de Virginia la besó en medio de la pista de baile, rodeados por cientos de miembros de la sociedad educada. Algunos de los observadores incluso vitorearon.

A su lado, Jack murmuró algo que ella no pudo entender. Le pidió que lo repitiera.

—Dije que ya era hora.

Se rio, afianzó su mano más firmemente en su cintura y la acercó un poco más.

—Pero tu hermana va a... —ella balbuceó, pero él solo sonrió.

—Pelear puede ocultar otros deseos, Pixie —susurró—. Virginia y Hallam tienen mejores cosas que hacer esta noche.

A Constance le tomó un momento captar su significado. —¿No? ¿Era él?

—Oh, sí. —Jack se rio y envolvió ambos brazos alrededor de su cintura.

—Ah, ahí va Lady Malvey, haciendo un gran espectáculo de su partida —murmuró sombríamente—. Causa una escena cada año, pero la semana que viene comenzará a planear la próxima fiesta.

—A algunas personas les gusta la atención, a otras no. —Miró rápidamente a su alrededor—. Si nos descubren esta noche...

—Confía en mí, Pixie, nadie nos reconocerá esta noche y si lo hacen, no importará en lo más mínimo.

Ella esperaba que tuviera razón.

Cuando Constance miró por detrás de Jack, vio que se acercaban problemas. Se quedó paralizada. Lord Daventry se aproximaba sin máscara, con una dama enmascarada colgada de cada brazo. No debería prestarles la menor atención, pero el miedo persistía. ¿Reconocería Daventry a Jack? ¿Se detendría a hablar con su amigo?

Por un momento pensó que estaban a salvo, pero entonces la sonrisa de Daventry se ensanchó al mirarlos de reojo mientras pasaba. Le guiñó un ojo.

Constance se volvió hacia Jack y sus labios se torcieron en una sonrisa irónica mientras deslizaba su mano por las costillas de ella.

—¿Nos reconoció? —Constance se estremeció tanto por la idea de ser descubierta como por el placer que le provocaban los dedos de Jack—. ¿Seguro que cualquier otro podría?

—No te preocupes por Daventry, no soporta los chismes.

Con Jack deslizando sus manos por su espalda y cuello, provocándola con el ligero roce de sus dedos, era difícil concentrarse en preocuparse. Cuando dibujó perezosos patrones sobre la piel desnuda de sus hombros y más abajo, sobre su vestido, ella tuvo que encoger los hombros.

—¿Eres cosquillosa?

—No realmente —mintió Constance. Si supiera la verdad, no tendría ninguna posibilidad de evitar más tortura.

La otra mano de Jack jugueteaba con sus dedos hasta que no pudo soportarlo más y lo agarró. Trazó las líneas de su palma hasta cada uno de sus dedos, examinando la textura de su piel en detalle. La multitud de abajo se desvaneció. Encontró una cicatriz que él se había hecho practicando esgrima de joven y acarició el fino vello del dorso de su mano hasta el puño de su manga.

Todo el tiempo, su atención indivisa y su aliento cálido alborotando su cabello la emocionaban. La mano en su espalda se movió, los largos dedos se curvaron sobre su vientre. Dejó que Jack la girara hacia él y ella deslizó sus manos desde sus muñecas a lo largo de las mangas de su chaqueta hasta sus brazos.

Inquieta por la pose, Constance jugueteó con el alfiler de zafiro de su corbata.

Cuando Jack tiró de sus caderas, ella ajustó su cuerpo al de él. Su gemido la hizo estremecer. No había tenido la intención de portarse mal esta noche. Pretendía observar a los demás en lugar de participar. Pero obviamente era mejor en la maldad de lo que pensaba. Nunca había sentido una emoción tan embriagadora como cuando Jack pasaba sus manos posesivamente sobre ella. No quería que se detuviera.

De repente avergonzada, empujó contra su pecho.

—Hay mucha gente moviéndose hacia aquí.

—Mmm, creo que podrías tener razón. Quizás deberíamos ir a otro lugar.

—Esa podría ser una buena idea. —Apenas las palabras habían salido de su boca cuando él la levantó en brazos, dio los pasos necesarios hasta la puerta más cercana y se metieron dentro.

Cuando la puerta se cerró y se bloqueó, los oídos de Constance zumbaron por la falta de ruido y la quietud de la oscura cámara. Jack la llevó a través de la habitación y se hundió en un sillón de respaldo alto junto a la ventana, acomodándola en sus rodillas. Ella se había sentado en su rodilla antes, pero solo cuando era una niña pequeña. Sin embargo, parecía muy diferente hacerlo a la edad de veintiún años. Sus largas piernas musculosas la acunaban y sus manos la sujetaban fuertemente contra él.

Se sentía correcto. Emocionante.

Con Jack, todo creaba una tensión retorcida de la que no podía tener suficiente. Sus labios presionaron su frente, su aliento le hacía cosquillas en la piel. Era realmente un beso paternal, y ella frunció el ceño. Él no era su padre, nunca lo había pensado.

Constance volvió su rostro hacia él.

La luz de la luna iluminaba sus facciones mientras sostenía su mirada.

—¿En qué estás pensando, Jack?

—Estoy pensando en tus zapatos. ¿Puedo?

Constance asintió, pero las mariposas la asaltaron.

Jack deslizó su mano por su pierna, agarró su tobillo y luego cubrió su pie. Tocó hasta sus dedos y emitió un profundo gemido de apreciación. Sus dedos se deslizaron de vuelta por su pierna muy lentamente.

—Encantador, simplemente encantador —murmuró.

Constance se sonrojó, insegura de cómo reaccionar a sus palabras. Siguió su mano mientras se deslizaba sobre su cadera y se asentaba en su cintura de nuevo. Cuando se movió más arriba y se detuvo debajo de su pecho, su respiración se contuvo.

—¿Qué quieres de mí, amor? —La profundidad grave de su voz envió escalofríos por sus extremidades.

Constance se retorció en su regazo mientras la confusión y el deseo luchaban dentro de ella. No debería permitirle libertades, pero aún quería mucho más.

Se lamió los labios.

—¿Me besarás de nuevo?

—Cuando tú quieras —susurró.

Jack acunó su rostro y alineó sus labios con los de ella. Como la primera vez, su beso comenzó suavemente, pero Constance aún jadeó por las sensaciones. Él volvió sus labios más firmemente, girando la cabeza para profundizar el beso. Las máscaras se tocaron y ella se echó hacia atrás para quitarse la suya. Jack también se quitó la suya y la arrojó lejos.

Sin las máscaras para esconderse, Constance perdió un poco de su valentía. No debería estar haciendo esto. Jack no debería dejar que experimentara con él. Pero Constance era incapaz de decir las palabras para volver al decoro apropiado.

Él deslizó sus dedos en su cabello, rozando las yemas de sus dedos por su oreja y enviando fuego por sus piernas. Su mano se afirmó alrededor de su cabeza y luego comenzó a besarla de nuevo con mayor pasión.

Si pensaba que sabía algo sobre besar, Jack desmintió su suposición en el siguiente momento. Su lengua le hizo cosquillas en los labios y ella jadeó, abriendo la boca ante la sensación inesperada. Él aprovechó su respuesta para deslizar su lengua en su boca y el sabor de él hizo explotar sus sentidos.

Jack también sabía a canela.

Reclamó su boca, explorando, controlando. Ella no podía escapar y no podía tener suficiente. Él devoraba su boca, acelerando su pulso. El mundo de Constance se redujo a donde tocaba a Jack. Él era su olor, sabor y tacto favoritos.

Por instinto, sacó su lengua para tocar la de él. Jack gimió y se retiró, abriendo ampliamente para dejarla explorar. Constance lo saboreó, rozó su lengua contra la de él y se deleitó con la dulzura de sus besos.

Besar a Jack estaba más allá de cualquier cosa que hubiera esperado. Sus manos se movían por su cuerpo, los dedos flexionándose y amasando mientras se besaban, derritiéndola en charcos de anhelo. Exploró su rostro con las yemas de sus dedos, sintiendo los contornos únicos de un hombre que pensaba que conocía, pero claramente aún tenía mucho que aprender sobre él.

* * *

Jack casi se avergonzó cuando las manos de ella acunaron su cabeza. Ella lo deseaba, anhelaba sus besos, y él se dispuso a enseñarle cómo besar a fondo. Gimió cuando ella se volvió más agresiva, saqueando activamente su boca con la lengua, chupando sus labios y usando los dientes para morder.

Su traviesa Pixie era voraz en sus pasiones.

Jack agarró firmemente su cabello y buscó el control, pero ella estaba disfrutando tanto su primera prueba de deseo que solo logró excitarse aún más. Su cabello oscuro era gloriosamente suave sobre sus dedos. Quería sentir toda su extensión rozando su piel desnuda.

Pixie se reacomodó para montarse a horcajadas sobre él. Jack le aferró las caderas, aturdido por su deseo y lo lejos que la había llevado hacia el pecado. La deseaba desesperadamente, pero no aquí, no en un baile de máscaras donde cualquier indiscreción podría ser descubierta. Tenía que mantener el control. Ella solo había pedido besos.

Aunque no necesitaba mucha guía de su parte.

Luchando contra el deseo, levantó la cabeza.

—No te muevas tanto cuando nos besamos, cariño. Tengo que sacarte de la habitación sin arruinar ese vestido, ¿recuerdas?

La voz de Jack salió como un gruñido lujurioso, y esperó no asustarla con su deseo.

Intentó retroceder, recuperar el control de su pasión. Pero en lugar de ceder, Pixie lo besó con más fuerza, presionándose contra él mientras su naturaleza apasionada tomaba el control completo de su encuentro. Sus dedos se enredaron en su cabello, masajeando su cuero cabelludo, manteniendo sus labios apretados contra los de él. Se aferró a sus hombros y respiró el mismo aire. Si seguía así, la tomaría allí mismo sobre la silla.

Jack le acarició los senos. La carne firme era del tamaño perfecto y se asentaba en sus palmas como si le pertenecieran. Desesperado por más, rozó con sus pulgares los pezones erectos, y luego presionó uno con el pulgar.

Pixie se quedó quieta, finalmente consciente de dónde había vagado su mano.

La besó de nuevo, pero dejó que su pulgar se deslizara lentamente sobre el punto endurecido.

Ella gimió cuando sus labios se separaron.

—¿Jack?

Él le atrajo la cabeza a su hombro y la abrazó con fuerza.

—Se llama pasión, mi amor, pero será mejor que paremos ahora. No quiero arruinarte en esta casa.

Constance hundió la cabeza en su hombro y jadeó. Él podía entender perfectamente su dificultad; tampoco estaba preparado para la profundidad de su pasión.

Cuando pensó que estaba lo suficientemente calmada, se puso de pie y la llevó con él, dejando que se deslizara por su cuerpo, una dulce tortura que avivó su deseo una vez más. Cuando sus pies tocaron el suelo, las rodillas de Pixie flaquearon. La atrapó rápidamente contra él, complacido por la reacción aturdida de Pixie.

Cuando por fin estuvo estable, deslizó a regañadientes sus manos desde su vestido arrugado para arreglar su propia ropa. En su excitación, Pixie había desabrochado los botones de su chaleco, empujado su abrigo hacia atrás y hecho un desastre con su corbata. Se miró con pesar. Bueno, había querido que ella desabrochara algunos de sus botones, pero parecía que había ido un poco más allá de lo que inicialmente había anticipado.

Cuando estuvo tan arreglado como podía esperar, atrajo a Pixie a sus brazos nuevamente y se balanceó con ella bajo la luz de la luna. Las manos de ella revolotearon sobre su pecho, pero pronto se asentaron. No podían quedarse así mucho más tiempo, así que la besó una última vez, aseguró sus máscaras en su lugar y la llevó de vuelta para disfrutar del resto de los entretenimientos de la noche.

CAPÍTULO VEINTE

Virginia colocó su mano en la del desconocido, cautivada por el fuego oscuro en sus ojos, decidida a mantener esa mirada fija en ella esta noche.

Virginia olvidó sus responsabilidades con Pixie. Olvidó que estaba en un salón de baile con lo más selecto de la sociedad en favor de la atención de su pretendiente enmascarado. El calor de su mirada borró todas sus dudas. Él la atrajo hacia la abarrotada pista de baile, sin apartar sus ojos de los de ella, con una sonrisa pícara jugando en las comisuras de sus labios.

Cuando la arrastró hacia sus brazos, ella se tensó ante el poder de sus manos. Podría usarlas para lastimarla si quisiera. Debería tener miedo, o al menos ser cautelosa, pero esos ojos, esas manos, ese aroma, la calmaban como nada más podía hacerlo.

Bernard Hallam la sostenía. Él era su refugio seguro, su puerto. La pista de baile era un mar de cuerpos que los empujaban cada vez más cerca, haciendo imposible bailar. Virginia se dejó caer hacia él, segura de que era la opción más segura en esta masa de humanidad palpitante.

El fuerte brazo alrededor de su espalda la mantenía pegada a su cuerpo, apartándola de los peligros. Respiró profundamente su aroma y luego cerró el espacio entre ellos, tocando su cuerpo con el suyo, deleitándose mientras él la calentaba.

La boca de Virginia se secó. El champán la había dejado sedienta.

Cuando se lamió los labios, su pareja se quedó tan quieto que parecía hipnotizado por su boca. Asombrada por la reacción, Virginia lo hizo de nuevo, y luego se regocijó cuando toda la atención de Bernard se centró en sus labios. La mano en su espalda la arrastró la distancia restante. No había pensado que pudieran estar más cerca. ¿Cuán equivocada había estado?

Bernard la marcaba desde el pecho hasta los muslos. Su cálido aliento acariciaba su mejilla. Virginia se sonrojó y levantó los brazos para rodear sus anchos hombros. Él era todo músculo sólido bajo sus dedos y sus pezones dolían bajo el fino vestido ante el pensamiento.

Su cuerpo nunca se había comportado así antes. Se comportaba con voluntad propia, una con la que no podía razonar. Solo su mente estaba asombrada, y gracias a su consumo de champán, su voz estaba silenciada y apagada.

El calor abrumador de él, el aroma a cigarro y sándalo, la forma posesiva en que su mano recorría su espalda, deberían haberla sorprendido. Pero a Virginia no le importaba. Toda su atención estaba concentrada, enfocada, como nunca antes lo había estado. Bernard renunció a su agarre en su espalda y deslizó una mano directamente hacia su trasero mientras la otra acunaba su rostro. No había espacio para moverse, ningún lugar adonde ir, ninguna razón para no quedarse.

Se mecían al ritmo de la música, hipnotizados el uno por el otro.

Bernard deslizó sus dedos sobre su mandíbula casi con reverencia.

—¿Sabes que te has vuelto más hermosa para mí cada día que te conozco?

Ella presionó sus dedos en sus duros músculos del hombro.

—Y tú has cambiado, Bern. ¿Qué te ha pasado estos últimos años? Pensé que llevabas una vida tranquila e indolente en Oxford. ¿Has empezado a boxear?

—No boxeo. Remo dos veces por semana, o lo hacía —le informó, su tono transmitiendo su placer por su curiosidad—. Tendré que encontrar un nuevo pasatiempo cuando regrese a casa.

—¿Por qué sigues aquí? No te gusta Londres. Tampoco te gusta bailar. Sin embargo, has estado en Londres durante semanas. Nunca podría imaginarte en un lugar así antes. Siempre dijiste que los bailes de máscaras eran inútiles —le acusó, luchando por encontrar un punto en su argumento.

—Son inútiles si no sabes con quién estás. Estoy aquí para bailar contigo. Solo bailo contigo porque a ti te gusta.

—Bernard, no hemos bailado juntos en años.

—Demasiado tiempo, en efecto.

Mientras hablaban, él amasaba su trasero, sus dedos enviando olas de placer a su centro. Virginia lo permitió, pero respirar con normalidad se volvió difícil. Se concentró en sus labios donde jugaba otra sonrisa, una sonrisa con la que no estaba familiarizada.

Cuando él no se acercó más, la decepción retumbó a través de ella. Sin embargo, si quería que las cosas cambiaran, que avanzaran, entonces sería solo por su elección. Bernard nunca la presionaría. Solo tomaría lo que ella libremente le diera.

Los dedos en su rostro se quedaron quietos.

—Nunca te haría daño, Virginia. No podría hacerte lo que él te hizo. Si ese bastardo no hubiera sido apuñalado por ese ladrón, yo mismo lo habría hecho.

Virginia se echó hacia atrás, buscando en sus ojos.

—Una parte de mí temía que lo hubieras hecho.

Él negó con la cabeza.

—Nunca me alejé de tu lado hasta que estuviste lo suficientemente fuerte. Pero para entonces él ya estaba muerto, y perdí mi oportunidad de vengarte.

Los ojos de Virginia se empañaron de lágrimas. Las apartó y apretó sus brazos alrededor de sus hombros. Él la había cuidado y guardado sus secretos. El corazón de Virginia latió con fuerza esta vez. Era el amigo más leal que jamás había tenido. Levantó una mano hacia su rostro y rascó contra la ligera barba incipiente en su mandíbula.

Bernard la besó suavemente, pero fue un beso torpe. Virginia todavía estaba sobresaltada y medio temerosa de volver a confiar. Él también debió saberlo porque sonrió suavemente y lo intentó de nuevo. Se besaron y esta vez fue celestial. Perfecto. Todo lo que un beso debía ser. El último indicio de su vacilación se rompió. Ella se inclinó hacia él y le dejó tomar el control.

Nunca se habían besado antes, ni una sola vez en los quince años de su relación. Cuando sus labios se rozaron, una sacudida de lujuria inesperada fluyó a través de ella, destrozando su mundo. Bernard soltó su rostro para acariciar el rizo de su oreja, y luego se asentó en la base de su cráneo. Sus labios se firmaron y aplicaron más presión, pero se echó hacia atrás cuando los vítores se elevaron a su alrededor.

Apoyó su cabeza contra la de ella. —Ven conmigo.

Virginia jadeaba con fuerza. Se sentía tan ligera. Libre al fin de sus preocupaciones. —¿Acaso no había aceptado ya?

No esperaba poder bromear con un amante, pero no podía comportarse de otra manera con él. Siempre se habían atormentado mutuamente, pero su mirada llena de deseo hizo que su corazón se acelerara.

—Quiero hacerte el amor. Mostrarte lo bueno que puede ser —suplicó él.

Por mucho que quisiera aceptar, temía que hubiera más dolor como la última vez. —¿Y si no puedo aceptar...? —No pudo terminar su explicación, demasiado avergonzada para admitir las quejas que su marido le había lanzado.

Sin embargo, él asintió como si comprendiera. —Solo placer. Prometo que será bueno para ti. ¿Confías en mí?

La esperanza brilló en sus ojos y ella inclinó la cabeza en señal de acuerdo.

Bernard los movió rápidamente entre la multitud, manteniendo a Virginia cerca de su lado, protegiéndola con su tamaño y agresividad cuando alguien bloqueaba su camino.

Virginia estaba acostumbrada a la arrogancia de Bernard, y se relajó pensando en lo que estaba por venir. Lo conocía, aunque hubiera un estado de ánimo desconocido irradiando de él. Quizás siempre había estado ahí, pero ella no lo había presenciado antes. La excitaba. Era como si por fin estuviera viendo su alma.

Al borde del salón de baile, los dirigió por un largo pasillo y abrió una puerta a mitad de camino. La llevó dentro con él, cerró la puerta con llave y se guardó la llave en el bolsillo. Una chimenea brillaba intensamente, pero ella no tuvo tiempo de pensar antes de que él la atrajera de nuevo a sus brazos. Su respiración golpeaba bruscamente contra su rostro. Debería estar asustada. Su mente gritaba de miedo, pero gracias al consumo de bebidas espirituosas, su cuerpo se negaba a escuchar.

Un ligero temblor fluyó hacia ella desde Bernard. ¿Estaba él también nervioso? Ella se echó su largo cabello hacia atrás sobre los hombros y el jadeo ahogado de Bernard delató cuánto le gustaba lo que veía. Su aliento acarició su pecho. Sus pezones se endurecieron hasta puntos dolorosos mientras él miraba fijamente la carne que ella había expuesto a la luz del fuego.

Besó sus labios de nuevo, y luego se apartó. Sus manos se elevaron hacia su rostro, acariciando y buscando, deslizando su máscara más allá de sus ojos y dejándola caer descuidadamente al suelo. Sus dedos rozaron su cabello, cuidando de no alterar su suavidad, pero sus labios se presionaron contra su sien y luego se movieron hacia la comisura de su ojo.

En el tenue resplandor de la chimenea, no podía ver claramente, pero su rostro enmascarado de negro la intimidaba. Deslizó sus manos hacia arriba para quitársela y luego trazó sus labios, sus mejillas, su nariz, y subió hasta sus cejas gruesas y oscuras que siempre la habían fascinado. Pasó sus dedos sobre cada una, alisando los cortos cabellos con la yema de su dedo. Virginia deslizó sus dedos por los lados de su cabello donde habían aparecido los primeros toques de gris en los mechones ondulados. Sus uñas rasparon su cráneo, y él gimió profundamente.

Él no la lastimaría. Era un maestro, su amigo. Podía enseñarle a no temer algo natural. Su pulgar se frotó contra sus labios, y ella lo besó al pasar. Él se quedó quieto, luego presionó su pulgar contra su boca de nuevo. Virginia separó sus labios, chupándolo instintivamente. Los labios se tocaron de nuevo y su lengua le hizo cosquillas, luego su boca se selló a la de ella mientras la besaba con la boca abierta. Su lengua la invadió en una oleada posesiva, sacudiéndola hasta lo más profundo. Luchó con la idea, la sensación de Bernard en su boca, y saboreó la exaltación de él.

Él le enseñó a aceptar su lengua, a devolverle el beso, a usar su lengua para excitarlos a ambos. Ella presionó su cuerpo contra el de él mientras un torrente de sensaciones y placer mutuo la rodeaba.

Virginia no sintió que se movían hasta que su espalda golpeó la pared.

Con la pared para apoyarla, Bernard usó ambas manos. La devastó. Sus manos recorrieron su frente para acariciar sus senos a través del vestido. Bernard apretó, agarró y acarició hasta que sus pezones se elevaron dolorosamente. Frotó su pulgar sobre un pezón, y ella gimió.

La respuesta primitiva de Bernard la emocionó. Apretó y frotó su seno con una mano mientras la otra sostenía su trasero. Levantó sus pies del suelo, presionando su erección contra su centro con urgencia.

La pura fuerza de él la asombró. Virginia nunca había considerado que un amante pudiera levantarla con tanta facilidad, como si no pesara nada en absoluto. Él estaba totalmente en control. Bernard podía hacerle cualquier cosa, igual que Orkney. Tragó el pánico que amenazaba con abrumarla, pero Bernard debió haber sentido el cambio.

Volvió a bajar sus pies al suelo y le dio espacio, pero nunca dejó de besarla.

Virginia agradeció el breve respiro. Besar a Bernard era intenso. No tenía idea de cómo lidiar con sus respuestas hacia él, y mucho menos con los recuerdos no deseados del trato cruel de su marido.

El aire fresco acarició sus piernas cuando Bernard levantó sus faldas. El roce de sus pantalones contra su piel desnuda hizo que su corazón latiera con fuerza, pero de una manera que sentía que solo mejoraría. Con el pánico desaparecido, atrajo el cuerpo de Bernard contra ella, sonrojándose mientras la áspera lana acariciaba sus piernas desnudas.

Él frotó su muslo y ella enroscó una pierna a su alrededor a ciegas.

Esto es lo que debería haber sentido con su marido. No dolor ni humillación. Pasión.

Virginia miró hacia el rostro oscuro de Bernard y se regocijó.

Él sonrió, sus dientes brillando blancos a la luz del fuego. —¿Ya no tienes miedo?

—No. Ahora lo entiendo mejor —admitió ella, con el pulso retumbando en sus oídos. La mezcla del aire fresco y su cálida mano sobre su pierna aumentaba y añadía a su excitación.

—Bien —gruñó él, ajustando su agarre—. Esto es lo que hacen los amantes... para aliviar el dolor aquí. —Deslizó su mano sobre los rizos de ella y suavemente le cubrió el sexo.

Virginia jadeó cuando él frotó con firme presión.

Cuando ella flexionó sus caderas contra su mano, Bernard fue quien gimió.

—Ah, mi niña, voy a hacerte arder.

Él movió su mano y ella sintió el cosquilleo cuando sus dedos separaron sus pliegues. La exploró suavemente y, para su vergüenza, un temblor sacudió su cuerpo. Jadeó en busca de aire mientras él se demoraba entre sus piernas, extendiendo su deseo sobre su hendidura dolorida.

Un largo gemido escapó de sus labios, atrapado en un sollozo cuando él sondeó su carne con más fuerza, deslizándose hacia arriba para encontrar y acariciar un punto que la hizo estremecerse.

Él hizo girar la punta de su dedo alrededor del sensible botón y ella echó la cabeza hacia atrás contra la pared, luchando por algo, jadeando en cortas bocanadas en contrapunto a sus movimientos. Su dedo bajó y presionó en su interior. Ella había esperado dolor y no encontró más que placer. Sus caderas se flexionaron y él gruñó en voz alta antes de mover su dedo dentro y fuera con firmes embestidas. Los labios de Bernard marcaron su cuello, chupando con fuerza su piel, haciendo juego con los ruidos que producía con sus húmedos labios inferiores.

Su mano la abandonó y Bernard forcejeó con sus pantalones. Una piel suave y ardiente tocó su muslo interior. Solo tuvo un momento para prepararse antes de que él envolviera sus manos alrededor de cada uno de sus muslos y la levantara contra la pared, con las piernas bien abiertas.

Virginia se retorció ante la pérdida del contacto cercano, pero él se acomodó contra su piel mientras su longitud empujaba su entrada.

Ella encontró su mirada mientras él la bajaba lentamente sobre sí mismo.

Dejó que el peso de su cuerpo la deslizara hacia abajo, presionando en su interior posesivamente, centímetro a centímetro caliente. Virginia esperaba sentir dolor, pero no hubo ninguno, solo presión y un placer profundo y palpitante mientras se unía a ella.

Una oleada de calor recorrió su cuerpo. Bernard estaba tan caliente dentro de ella. Cuando pensó que había terminado, él flexionó sus caderas para enterrar toda su longitud hasta la empuñadura. Algún instinto oculto la hizo mover sus caderas, asentándolo más profundamente.

Bernard siseó un exultante "sí" ante su movimiento. Tiró de sus faldas, reposicionándola contra la pared, y la besó bruscamente. Ella lo apretó fuerte con sus rodillas y se aferró. Él flexionó sus caderas, saliendo de ella completamente.

Virginia gimió en protesta y se sintió aliviada cuando él volvió a entrar de golpe y salió de nuevo.

La sangre palpitaba en sus oídos y un rugido sordo era todo lo que podía oír además de Bernard. Le encantaba. Amaba la sensación de él, el constante empuje y tirón de él dentro de ella. Gimió de nuevo, más alto, desesperada. Bernard envolvió sus piernas alrededor de su cintura, y el placer aumentó cuando cambió el ritmo, embistiendo más rápido y con más fuerza. La cabeza de Virginia rebotó contra la pared con fuerza una vez, pero estaba perdida en sensaciones que nunca había esperado. Abrumada por su absoluta dominación.

Intentó mirarlo, intentó enfocar sus ojos en él, pero se estaba saliendo de su piel, cegada por la lujuria y una necesidad mayor de la que jamás había conocido. Su cuerpo se tensó. Gritó y su cuerpo se estremeció. Se sacudió contra Bernard mientras los temblores recorrían su cuerpo, pero sollozó cuando él se retiró. Él gritó su nombre mientras un líquido caliente salpicaba su muslo.

En las secuelas, Virginia quedó clavada contra la pared mientras Bernard jadeaba en busca de aire. Estaba tan aturdida que no podía pensar. Envolvió sus brazos con fuerza alrededor de los anchos hombros de Bernard en busca de apoyo y supo que nunca más tendría miedo.

CAPÍTULO VEINTIUNO

Para Constance, Virginia parecía un gato que había caído en una tina de crema fresca. Virginia se recostaba en un sillón, con ambas piernas colgando sobre un brazo, mientras comía un melocotón, pensativa e introspectiva. Claramente, muchas cosas ocupaban su mente. Constance no necesitaba una conversación incesante, pero esperaba que pudieran hablar en algún momento del día.

De una forma u otra, Constance dejaría Londres muy pronto. Pero antes de partir hacia la prisión de deudores, aún tenía la oportunidad de convencer al Sr. Abernathy de que podría ser una esposa adecuada. Él era el último caballero en su lista, su única oportunidad de evitar la ruina.

Su comportamiento de anoche había sido un error de proporciones monumentales.

Jack podría ser el único caballero que realmente la conocía, pero no estaba disponible. Su relación no podía progresar más allá de la amistad o los placeres carnales. Sí, él le había enseñado a besar, pero también había hecho una promesa de casarse con otra. No podía seguir besando a Jack solo porque estaba cerca, aunque fuera excepcionalmente bueno en ello. Nunca había oído hablar de amigos que se besaran para siempre.

Besar llevaba al matrimonio o al escándalo y a un corazón roto.

Si quería explorar los sorprendentes sentimientos que se habían despertado en su interior, tendría que encontrar a alguien más: un marido. Sin embargo, la idea de besar a cualquier otra persona le resultaba repulsiva. Estaba bastante segura de que podría besar a Jack cuando quisiera y disfrutarlo plenamente. Simplemente no podía permitirse hacerlo de nuevo.

Se avergonzaba de lo que le había pedido a Jack, pero, en realidad, él debería haber dicho que no. No debería estar disponible para besar a cualquiera que se lo pidiera.

Constance miró de nuevo el cuello de Virginia. Aunque Virginia hubiera hecho un buen trabajo con su maquillaje, había habido una marca roja en su pálida piel anoche y aún podía verla ahora. Hallam le había dejado un chupetón. Constance quería reírse. ¿Quién hubiera pensado que el estirado caballero tenía en sí ser tan escandaloso?

Otro suspiro brotó de su corazón. Estaba tan confundida. Después de sus besos, la parte delantera de los pantalones de Jack había parecido más ajustada de lo habitual. Había hecho que Jack la deseara con su comportamiento escandaloso.

Está comprometido, tonta.

Oh, pero las cosas que Jack podía hacer con su boca la hacían removerse en su silla. ¿Cómo podría enfrentarse alguna vez a la mujer con la que se casara?

Oh, sí, estoy de acuerdo. Jack es un besador maravilloso. Constance puso los ojos en blanco. Esas probablemente serían las primeras palabras que saldrían de sus labios también. Se estremeció. ¿En qué estaba pensando al pedirle a Jack que la besara?

Cuando se casara, o cuando Jack se casara, ¿podría volver a verlo y confiar en comportarse?

Probablemente no sea prudente.

Decepcionada y sintiéndose muy abatida, Constance se hundió en su silla. El Jack que le gustaba era el hombre privado que conocía todas las cosas traviesas que solía hacer y se reía de ellas con ella.

Ese hombre se había convertido en su mejor amigo.

Constance levantó las manos a su rostro acalorado mientras el recuerdo de sus grandes manos cubriendo sus pechos llenaba su mente. Sus pezones se endurecieron.

Él era el amante que deseaba.

Anoche Jack podría haberla arruinado, pero en su lugar, había mantenido la cabeza fría y había terminado las cosas antes de que fuera demasiado tarde. Se habían dejado llevar por una oleada de deseo y ahora era perfectamente comprensible por qué había sucedido. Su buen juicio se había evaporado una vez que estuvieron solos juntos sin carabina.

Constance se quedó quieta. Dadas las libertades que había permitido anoche, Jack sabría cuán fuertemente atraída estaba hacia él. Qué doblemente vergonzoso. Jack incluso podría sospechar que ella pensaba en él un poco más de lo que era apropiado. Dios mío, podría pensar que incluso lo amaba y tendría razón.

Constance cerró los ojos mientras su corazón comenzaba a latir dolorosamente.

No podía enamorarse de un hombre comprometido. Pero temía que ya lo había hecho.

—¿Está todo bien, Pixie? —La voz de Virginia sacó a Constance de sus pensamientos.

—Por supuesto, todo está maravilloso. ¿Por qué lo preguntas? —Constance logró tartamudear, deseando desesperadamente tener un abanico para refrescarse la cara. ¿Era esto realmente amor?

—Tus expresiones han pasado por una vertiginosa gama de emociones. ¿En qué estás pensando?

Constance luchó por controlar su rostro sonrojado. —Nada. No es nada. ¿Cómo estaba tu melocotón?

¿Estaba enamorada de Jack o sentía lujuria por él?

—Delicioso. —Virginia frunció el ceño ante su obvio cambio de tema—. Olvidé preguntar, ¿lo pasaste bien anoche?

Constance se estremeció. Definitivamente sentía lujuria por él. Nunca podría contarle a nadie cómo había pasado realmente su noche. Ni siquiera a Virginia. —Sí, lo pasé maravillosamente. Aunque, a juzgar por los informes en el periódico, tendré que negar haber asistido a ese baile a cualquiera que me pregunte sobre el evento.

—Fue un poco perverso, ¿no es cierto? Me alegro tanto de que Jack decidiera dejarnos ir. Prometió cuidarte y confío en que fue lo suficientemente atento.

Ella asintió. Había sido muy atento. Protector y divertido. Nunca se había divertido más. Pero, ¿era eso amor? Tratando de olvidar a Jack por un momento, Constance arqueó una ceja. —¿Y tú disfrutaste tu noche?

—De hecho, sí lo hice —confirmó Virginia. Virginia sonrió descaradamente y bajó la mirada a sus dedos. Parecía una mujer muy satisfecha con su vida. Feliz y contenta. ¿Estaba por fin enamorada de Hallam?

Su expresión llenó a Constance de curiosidad. —¿Virginia?

—¿Sí, Pixie?

—¿Puedes decirme cómo es?

—¿Cómo es qué, querida?

Constance trazó nerviosamente el patrón de la tapicería. Esperaba que Virginia no se escandalizara. —Hacer el amor.

Cuando el silencio siguió a sus palabras, Constance temió que Virginia estuviera demasiado impactada. Constance anhelaba saber cómo se sentía ser íntima con alguien a quien amabas.

—Fue maravilloso —respondió Virginia, su voz un susurro entrecortado.

Constance levantó la mirada, esperando que dijera más.

La piel de Virginia se había sonrosado, y se rozó la mandíbula con los dedos. —No fue en absoluto como temía que fuera. La última vez dolió mucho. Sin embargo, con Hallam, la experiencia fue nada menos que éxtasis. Creo que no me estoy explicando muy bien. Es difícil expresarlo con palabras.

—Hay un libro que he visto, en la biblioteca —soltó Constance—. No es realmente una novela, sino imágenes... imágenes de personas haciendo el amor. ¿Fue así?

—La verdad es que no he leído muchos libros en esta casa. —Virginia sonrió—. De todos modos, no creo que las damas puedan aprender todo lo que necesitan saber para el matrimonio en los libros. Yo ciertamente no lo hice. Las sensaciones son muy diferentes, muy difíciles de expresar. Todos tus pensamientos, todo tu ser se vuelcan hacia el hombre. Al menos, así es como yo lo sentí. Para ti, puede que se sienta diferente.

—¿Por qué diferente para mí?

—No tendrás los mismos temores que yo tenía. Anoche fue un gran alivio para mí. Yo... yo temía estar dañada. Que no podría disfrutar lo que todos los demás sienten con sus maridos o amantes. Pero fue nada menos que maravilloso. —Hizo una pausa y sonrió de nuevo—. Cuando vayas al lecho conyugal, no habrá más que alegría para ti. Te lo prometo.

—¿Crees que volverás a casarte?

Constance tal vez no pudiera casarse con el hombre que amaba, pero Virginia sí podía. Estaba casi segura de que Virginia amaba a Hallam, y él ciertamente mostraba tendencias posesivas hacia Virginia. Pero Constance no estaba segura de si Virginia había considerado volver a casarse en su estado de ánimo actual.

—Nunca pensé en volver a casarme —respondió Virginia, pero un rubor inundó su pálida piel con un color más brillante. Virginia estaba mintiendo. Definitivamente lo había pensado.

—Virginia, si quisiera atraer a un caballero, ¿qué debería hacer? Tengo poco tiempo para convencer al Sr. Abernathy de las ventajas de proponerme matrimonio. —Constance necesitaría toda la ayuda que pudiera conseguir.

Virginia frunció el ceño. —¿Abernathy? Pero pensé que te habías olvidado por completo de él.

—Sabes que no puedo. Hay deudas que pagar. Debo hacer que se decida. Es mi única esperanza.

—Eso no es cierto y lo sabes. —Virginia negó con la cabeza—. Lo siento, pero como tu amiga, no creo que deba ayudarte con Abernathy. No es el adecuado para ti —insistió Virginia.

—Pero el Sr. Abernathy es un caballero perfectamente aceptable y fuiste tú quien me hizo considerarlo —presionó Constance—. ¿Qué podría hacer para conquistarlo?

—Deberías hablar con Jack antes de hacer algo precipitado, Pixie —suplicó Virginia, y Constance se preguntó por qué estaba tan segura de que Jack podría ayudar. Jack era la razón por la que necesitaba acelerar el proceso de cortejo.

—No soy una niña. Te lo pregunté a ti, no a Jack. Pensé que querías ayudarme.

Virginia se dejó caer en la silla a su lado y le agarró las manos. —Y quiero hacerlo. Eres mi mejor amiga. Tan cercana a mí como cualquier hermana podría serlo —insistió—. Pero creo que hay asuntos que deberías discutir con mi hermano antes de intentar cualquier truco desesperado para conquistar a Abernathy. Prométeme que hablarás con él hoy.

Constance asintió a regañadientes, pero no dijo nada más. No le gustaba mentir a Virginia, pero la verdad era demasiado horrible. Tenía que dejar de depender de Jack. Aunque Virginia parecía decepcionada y se levantó para caminar por la habitación, Constance endureció su corazón. Tendría que ganarse el afecto de Abernathy sin ayuda.

* * *

Jack estaba justo fuera de la sala de estar de su hermana, con el corazón agitado de angustia. Probablemente no debería estar escuchando detrás de las puertas, pero le gustaba oír hablar a Pixie. Pero maldita sea esa lista. ¿Por qué no la había abandonado aún?

Después de la noche anterior, no debería tener dudas sobre dónde estaba su futuro. Ella pertenecía a su lado. Ambos habían experimentado la oleada de un asombroso deseo creciendo entre ellos.

Ansioso, retrocedió por el pasillo hasta un espacio oculto junto a su puerta, esperando para darle los buenos días. Estaba decidido a comenzar su día con los besos de Pixie. Luego, iba a convencerla de que olvidara a Abernathy y la llevaría a pasear en su carruaje. Era hora de hacer públicas sus intenciones. Pero primero eran necesarios los besos. Besos embriagadores donde olvidara todo excepto a la mujer en sus brazos. Realmente la necesitaba.

Jack no tuvo que esperar mucho. Los pasos ligeros de Pixie se dirigían rápidamente hacia él, y la atrapó cuando pasó volando. Bajó sus labios a los de ella y la besó con todas sus fuerzas. Ella le devolvió el beso mientras él la estrechaba entre sus brazos.

Cuando las manos de ella estaban enredadas en su pelo, él soltó sus labios para hablar. —Te extrañé. —Jack trazó un sendero de besos por su cuello, deteniéndose cuando llegó a su oreja.

Pixie se retorció sin ninguna fuerza real en su protesta, su pelo firmemente sujeto por las pequeñas manos de ella. —No puedes hacer eso.

—¿Por qué no? ¿Acaso tú no me echaste de menos también?

Jack no le dio tiempo de responder porque la estaba besando otra vez. No podía parar.

Pixie luchó por hablar alrededor de su boca y él tuvo que hacer una pausa. —Bueno, hay alguien más a quien considerar.

Sus cálidos alientos se entrelazaron entre ellos, uniéndolos más. —¿De qué diablos estás hablando?

Ella empujó contra su pecho. —No debería estar besándote.

—Pero lo haces tan, tan bien. —Jack la besó de nuevo, envolviendo a Pixie fuertemente contra él, tocando la delicada suavidad de su piel. Enredando sus lenguas hasta que la tuvo ondulando contra él, sus manos aferrándose a los lados de su cabeza. Abrió los ojos. Su expresión aturdida lo hizo sonreír.

—Me di cuenta de eso. Pero tiene que parar. —Se contradijo besándolo. Dios, este pequeño manojo de travesuras lo asombraba.

—No pares nunca —le dijo Jack y gimió cuando los labios de ella encontraron su oreja. Oh, señor, pero esos eran sus dientes sobre él. La excitación de Jack se disparó y comenzó a dar pasos hacia su dormitorio.

—Lo siento. Uno de nosotros tiene que hacer lo correcto y voy a ser yo. —Pixie decía una cosa, pero Jack podía dar fe de la ferocidad de su atracción hacia él. Estaba ridículamente complacido.

—No dices lo que realmente piensas. Quieres seguir besándome. —Jack le mordisqueó el cuello de nuevo y se dirigió hacia el sur, hacia el escote de su vestido. Un poco más abajo y tocaría el inicio de su pecho con sus labios. Cuando su espalda golpeó la puerta, alcanzó el picaporte, pero Pixie se escapó de su agarre y se puso fuera de su alcance.

Sus ojos estaban abiertos y llenos de angustia. —No podría vivir conmigo misma. Seguramente puedes entender.

—No, no lo entiendo, Pixie. Te deseo. —Jack habló tan firmemente como pudo, sin gritarlo para que todos lo oyeran.

Ella retrocedió otro paso, negando con la cabeza. —Es solo porque estoy a mano.

Voces masculinas desde el piso de abajo los congelaron donde estaban. Ambos miraron hacia la escalera. Justo fuera de la vista, Parkes estaba recibiendo a un visitante. Por el sonido, el Sr. Abernathy estaba aquí y pedía ver a Pixie. Jack la miró con fastidio. Ella no podía elegir a Abernathy sobre él.

Los pasos pesados del mayordomo avanzaron por la escalera. Pixie retrocedió hacia la puerta de su dormitorio y escapó, dejando a Jack solo para enfrentar a su sirviente.

—Disculpe, mi señor. ¿Acaso sabe usted dónde se podría encontrar a la señorita Grange?

—En su dormitorio —gruñó Jack.

—Por supuesto. Gracias, señor. —Parkes comenzó a darse la vuelta, pero miró hacia atrás—. ¿Debo hacer que su ayuda de cámara regrese a sus aposentos para asistirlo?

Jack miró hacia abajo. Su ropa era un desastre. —No, está perfectamente bien. Puedo arreglármelas solo. ¿Qué quiere Abernathy?

—Está aquí para llevar a la señorita Grange a pasear en su carruaje, creo.

—Maravilloso, simplemente maravilloso —murmuró Jack mientras se dirigía de vuelta a su habitación para arreglarse la ropa.

* * *

Las habilidades de conducción del Sr. Abernathy eran una gran mejora después de la peligrosa exhibición de Lord Bridges. Era una compañía agradable, atractivo a la vista y, sobre todo, cómodo.

Constance estaba completamente aburrida para cuando llegaron a la entrada de Hyde Park.

Uniéndose a las filas de la sociedad en busca de diversión, él dio la vuelta al parque, se detuvo para hablar con conocidos, la presentó cuando fue necesario, y habló sobre sí mismo y su familia de manera abierta y amistosa.

En general, el Sr. Benedict Abernathy era perfecto para lo que ella necesitaba —un hombre rico capaz de pagar sus deudas actuales— pero no sentía ni una chispa de atracción entre ellos.

—¿Estuviste, por casualidad, en el baile de máscaras de los Malvey anoche? —preguntó Abernathy mientras daban un giro cerrado.

—No —confesó Constance, mintiendo descaradamente. Todos habían acordado negar su asistencia—. Me retiré temprano.

Por un momento pareció decepcionado. —Lady Orkney tomó una sabia decisión.

—Siempre he disfrutado de una buena historia. ¿Qué viste?

Abernathy arrugó el rostro como si tuviera recuerdos desagradables. —Hubo demasiada corrupción como para repetirla, especialmente a una dama. Me quedé extremadamente sorprendido por algunos comportamientos que presencié.

Abernathy se sorprendería si supiera que Virginia podría haber sido una de las invitadas más atrevidas que asistieron. Constance estaba tentada de decírselo, solo para ver cómo reaccionaba. —¿Te quedaste mucho tiempo?

—No, di una vuelta por la pista de baile, me topé con un viejo conocido que reconocí y me fui temprano.

—Ah —respondió Constance. Se habría perdido los fuegos artificiales y los cantantes más tarde en la noche. Después de besar a Jack, esos habían sido lo más destacado de su velada. Jack la había sostenido en sus brazos, susurrándole al oído durante el resto de la noche. Gracias a que él compartió sus confidencias, ella entendía mucho más sobre la alta sociedad. Y después de escuchar lo que él tenía que decir, la mayoría de ellos deberían avergonzarse.

Constance convocó su mejor sonrisa. —¿Estás en Londres por mucho tiempo, señor?

Él se rio entre dientes. —No. Mi hermana se va a casar en breve y estamos aquí solo para gastar una cantidad obscena en su ajuar mientras esperamos que llegue el feliz día. Nuestra casa está patas arriba con los preparativos.

—Creo que ese es el caso de la mayoría de los días de boda —Constance estaba impresionada de que hubiera logrado que hablara de matrimonio tan pronto en su paseo—. ¿Puede imaginar el placer del suyo propio?

Abernathy pareció sombrío por un momento, luego sus labios se curvaron en una triste sonrisa. No habló de inmediato. ¿Habría cometido un error? Quizás no debería mostrar tanto interés en las bodas.

Él tomó una gran bocanada de aire.

—Creo que, tal vez, no me casaré.

La boca de Constance se secó.

—Oh, ¿y por qué no?

La expresión de Abernathy se tornó afligida.

—La historia de siempre, supongo. Perdí mi corazón por un ángel, pero ella agitó sus alas y voló lejos.

Con un movimiento de cabeza, dejó de lado la emoción y se concentró en el caballo.

—Lo siento.

El señor Abernathy asintió.

—Yo también lo sentí.

Constance apartó la mirada, parpadeando rápidamente para contener las lágrimas. El pobre hombre sonaba desconsolado. Si hubiera sabido de su desilusión pasada, quizás nunca lo habría perseguido.

Constance se hundió un poco. No sabía si tenía la fortaleza para perseguir a un hombre con el corazón roto. Sus palabras insinuaban que aún no había superado a la mujer, su ángel, y podría requerir más habilidad de la que ella poseía para dirigir sus pensamientos hacia ella.

Por la postura cansada de sus hombros, él se sumergía en el recuerdo de su amor perdido. Si un día Constance se mirara al espejo, ¿vería esa misma pose enfrentándola?

—Parece cansada hoy, señorita Grange. ¿Se ha recuperado completamente de su enfermedad? No me gustaría que Ettington me reprendiera por mantenerla fuera demasiado tiempo. Entiendo que usted le es muy querida.

Ahí estaba: la primera sugerencia sutil que los vinculaba. Antes de mucho, la sociedad susurraría lo suficientemente alto como para arruinar sus posibilidades de hacer un matrimonio respetable. La humillación la sacaría de Londres más rápido de lo que los acreedores podrían perseguirla.

Puso los ojos en blanco de manera dramática.

—A veces el marqués olvida que ya no es mi tutor.

—Bueno, imagino que usted lo conoce mejor que yo. Sin embargo, debería devolverla antes de que coja otro resfriado. No me gustaría perder la buena opinión del hombre.

Tan rico como parecía ser Abernathy, claramente no era lo suficientemente fuerte como para enfrentarse a Jack. Ciertamente no tendría ninguna oportunidad contra su madre.

—Gracias, señor. Creo que siento que me está empezando a doler la cabeza.

Abernathy chasqueó las riendas y se dirigió hacia las puertas del parque.

—Debería haberlo dicho antes.

Abatida y sin saber qué hacer, Constance se sentó en silencio mientras el carruaje se dirigía hacia la Casa Ettington. La mentira que acababa de decir le hizo arder las mejillas. Odiaba mentir y rápidamente estaba llegando a despreciarse a sí misma. Londres la había corrompido de la mujer honesta que había creído ser.

Apretando las manos, se pegó una sonrisa de contento en el rostro, pero por dentro temblaba. Aparte de Abernathy, no había nadie más. ¿Tenía las habilidades necesarias para dirigir un corazón dañado en su dirección? ¿Podría hacer algo tan desalmado?

La Casa Ettington se alzaba ante ella, la tentación esperando detrás de esas impresionantes puertas. Temiendo otro encuentro con Jack, Constance se apresuró a bajar del carruaje, se despidió de Abernathy en la calle y se dirigió hacia los escalones.

Parkes estaba esperando.

El mayordomo le echó un vistazo a su rostro y la hizo entrar. Ella no habló, y afortunadamente el mayordomo tampoco lo hizo, porque si hubiera ofrecido una palabra de indagación sobre su paseo, Constance temía que rompería a llorar.

Una vez que llegó a su habitación, cerró la puerta con llave, corrió las cortinas y se metió en la cama. Abernathy había sido su última oportunidad. Le había contado muchas cosas sobre su vida, pero todo lo que recordaba era que sus manos eran un poco más pequeñas que las de Jack y que no olía tan bien.

Rodando sobre su estómago, deslizó las manos bajo la almohada y presionó sus mejillas ardientes contra el fresco lino. Sus manos encontraron un objeto duro.

Curiosa, se incorporó con esfuerzo y abrió una pequeña caja de alabastro. Un par de pendientes de diamantes descansaban sobre terciopelo rojo y brillaban en la débil luz. Hacían juego con el collar que Jack ya le había regalado.

Cerrando la tapa de golpe, empujó la caja lejos y se permitió entregarse a un buen llanto.

CAPÍTULO VEINTIDÓS

Después de dos encuentros cercanos con faetones mal manejados, Constance y Virginia entraron a Hyde Park a caballo y cabalgaron por Rotten Row. Como no habían logrado salir a montar desde la llegada de Constance, ella se sintió aliviada de pasar un tiempo lejos de Jack.

Por más que lo intentara, ya no parecía poder evitarlo en la casa. Incluso la había atrapado antes de que saliera a montar, haciéndola girar a través de una puerta abierta y besándola hasta dejarla sin aliento entre las sábanas limpias.

Dado la sonrisa pícara que Jack le había dado cuando la dejó tomar aire, Constance pensó que lo intentaría de nuevo. Por eso tenía que irse. Si se quedaba en Londres, Jack olvidaría sus responsabilidades con su prometida. Ella no quería ser una especie de distracción sórdida de la que la sociedad murmurara. Él le había hecho una promesa a otra mujer. Constance solo estaba en el camino.

Por supuesto, ahora que se daba cuenta de que amaba a Jack, su situación era sombría. No podía sinceramente generar ningún interés en conseguir un marido. No era la mujer para sanar el corazón roto de Abernathy. Había quemado la lista esa mañana, guardado los regalos que dejaría atrás y comenzado a planear su regreso a casa en la diligencia.

El paseo de hoy era también su despedida de su caballo. Falentine se quedaría con el marqués. No podía soportar vender la yegua para cubrir las deudas, así que dejaría que Jack se llevara a Falentine de vuelta donde sería bien cuidada.

El Row bullía de ansiosos jinetes. Ocasionalmente se detenían para que Virginia pudiera presentarla a otros conocidos, pero sus saludos eran afortunadamente breves. Todos los jinetes estaban ansiosos por seguir moviéndose. Sin embargo, no podía escapar de la sensación de escrutinio y anhelaba privacidad. Había demasiados ojos observando, ansiosos por verla hacer el ridículo de nuevo.

Ella y Virginia espolearon sus caballos al trote, dejando que los mozos siempre presentes las siguieran. Tener a los sirvientes de librea del marqués siguiéndolas añadía más incomodidad a su día, un recordatorio constante de lo mimada que se había vuelto. Los pequeños lujos, sirvientes para buscar y llevar a cabo cada uno de sus caprichos, se convertirían en un recuerdo desagradable con el que torturarse en Fleet. La idea de la prisión por deudas la helaba, pero no dejaría que su sombrío futuro arruinara este día.

Mientras se acercaban a una curva en el amplio recorrido, Constance divisó un cuerpo de agua —el Serpentine, supuso— y un grupo de jinetes reunidos justo fuera del camino. Reconoció a la señorita Scaling, su madre y Lord Wade observando a los jinetes pasar. La señora Scaling saludó con la mano y las buenas maneras no les dejaron otra opción que reducir el paso.

—Qué sorpresa verla, Lady Orkney —saludó la señora Scaling a Virginia, pero no reconoció la presencia de Constance—. Ahora tenemos garantizado un espléndido paseo.

Virginia inclinó la cabeza, pero no habló. Miró a Constance y asintió hacia el camino. Constance instó a su caballo a ponerse junto al gris moteado de Virginia, pero por dentro hervía de furia. Este iba a ser su primer, último y único paseo en Londres. No quería compartir el momento con gente grosera.

Mientras cabalgaban a un ritmo elegantemente lento, el caballo de Virginia se agitó por el caballo desconocido que se apretujaba a su otro lado. Falentine se movió a un lado para dar espacio al gris y Constance observó ansiosamente hasta que Virginia calmó al nervioso semental.

Pero mientras no prestaba suficiente atención, la señorita Scaling hábilmente llevó su caballo entre ellas y Constance se encontró separada de Virginia. Cuando el semental de Lord Wade se unió a su otro lado, Falentine comenzó a sacudir la cabeza, infeliz con sus nuevos compañeros. El semental de Wade olisqueó a su yegua de una manera muy incómoda, y Constance no tuvo más remedio que hacerla retroceder.

—Vaya, esa es una pieza de caballo muy fina —señaló Lord Wade, girando su montura para seguirla.

Dado que ninguno del grupo la había considerado digna de hablarle antes, Constance se erizó ante la abrupta declaración.

—¿Es un toque de envidia lo que escucho, Lord Wade? —Su tono carecía de civismo, pero no le importó—. No puedo esperar que esté familiarizado con un caballo de los extensos establos de Lord Ettington, dado su limitado trato con él. Disculpe.

Dirigió a Falentine lejos del grupo de Scaling y buscó a su mozo. Había terminado de intentar encajar. No pertenecía allí y nunca podría.

Virginia se retorció en su silla.

—Pixie, ¿qué te retiene?

¿Cómo responder a eso sin sonar patética? Constance no lo sabía y no tenía deseos de explicar frente a extraños.

La señorita Scaling, quizás sintiendo que Virginia planeaba una escapada, hizo retroceder su montura de modo que sus flancos grises chocaron con la cabeza de Falentine. Al contacto, Falentine se asustó y el gris lanzó sus patas traseras, rozando la pata delantera de Falentine y casi golpeando el traje de montar de Constance.

Fue demasiado para su yegua. Empujada y acosada por caballos desconocidos, Falentine sacudió la cabeza y luego salió disparada. Constance maldijo mientras la yegua tomaba el bocado entre los dientes y abandonaba el camino bien transitado, dirigiéndose hacia el verde parque más allá.

Virginia gritó, pero Constance no pudo responder. Estaba demasiado ocupada esquivando ramas bajas. Toda su concentración se enfocó en su yegua asustada mientras se precipitaba, girando abruptamente hacia el Serpentine.

Constance apretó su agarre en las riendas e intentó recuperar el control. No importaba el truco que usara, hizo poco progreso más allá de un ligero giro. Con el Serpentine a su derecha y árboles salpicados por todas partes, Constance empezó a entrar en pánico. No estaba familiarizada con el parque, pero un grupo de árboles apareció directamente delante. Constance usó todo su peso en las riendas, pero no tuvo éxito.

El tonto caballo iba a matarlas.

Un grito llegó a sus oídos, y luego el resonar de cascos se acercó, pero no podía arriesgarse a mirar. La yegua no estaba cansada y esos árboles no se hacían más pequeños. Un resoplido a su lado le dijo que otro caballo la había alcanzado.

El semental de Jack, Lucarno, se emparejó y avanzó hacia la cabeza de la yegua. Él y su caballo se golpearon, intentando controlar la carrera desbocada de Falentine. La yegua giró, pero se encontró con otro caballo que la acorralaba.

* * *

Jack maldijo a la yegua. Típico de la montura de Pixie convertirse en una bestia rebelde. Jack empujó su caballo ligeramente adelante de Pixie y alcanzó el cabestro. Usando el volumen de Lucarno y sus manos en la brida, Jack logró controlar al caballo tirando de Falentine en un círculo largo y lento, cuidando de no hacer que Pixie se resbalara de la silla con un giro más brusco. Ambos caballos resoplaban por el cambio, sin duda decepcionados por detener su huida.

Cuando habían reducido la velocidad a un paso y finalmente se detuvieron, Hallam se acercó con su feo caballo gris para tomar las riendas de Falentine. Jack desmontó, levantó a Pixie de su silla y la apretó contra su pecho.

Podría haberse lastimado; podría haberla perdido. Su corazón latía tan fuerte que creyó escuchar un eco. —¿Qué demonios pasó? Podrías haberte hecho daño.

La apretó de nuevo, y luego se preocupó por sus costillas. Jack soltó a Pixie, empujándola a la distancia de sus brazos para mirarla a la cara. Tenía los ojos cerrados, pero sus manos agarraban con fuerza sus antebrazos.

Después de un momento de tensa espera, escuchando cómo se calmaba con respiraciones largas y profundas, ella abrió los ojos. —Estoy bien.

Aunque el alivio lo invadió, Jack se volvió para examinar al caballo antes de que alguien notara que le prestaba demasiada atención a Pixie. Incluso en medio de una casi tragedia, el deseo endurecía partes de su cuerpo.

La yegua estaba muy sudada y respiraba con dificultad. Jack la calmó con sus manos enguantadas y comenzó a revisarla. Mientras pasaba sus dedos por la pata delantera, Falentine se apartó de él.

Jack tranquilizó al caballo. —¿Qué pasó, dulzura?

—La patearon.

Jack giró la cabeza bruscamente en dirección a Pixie. —¿Y quién fue tan maleducado como para patearte, mi amor?

Cuando las últimas palabras salieron de sus labios, se acercaron jinetes, y él se volvió al ver a su hermana, el mozo de cuadra y, calmadamente siguiendo a cierta distancia, las damas Scaling.

Jack maldijo. Para cuando terminó de expresar su irritación, las cejas de Pixie casi llegaban a su línea de cabello. Ahora lo entendía. Podía adivinar el quién bastante fácilmente. Perfume, un estanque y ahora un caballo desbocado.

A pesar de sus mejores intenciones, Pixie ya no estaba segura paseando por Londres sin él. Su propia vida estaba en peligro porque él no había actuado, no había demostrado a la sociedad que ella era más que una simple invitada.

Ella era su futuro, y si eso significaba reclamarla públicamente antes de que renunciara a la lista, entonces lo haría. Tomaría medidas hoy mismo para mostrarle a Londres que no tenía un corazón de hielo.

Jack miró a Pixie.

Un ligero brillo de sudor estropeaba su piel, su cabello había perdido la mayoría de sus anclajes, cayendo sobre sus hombros en ondas caóticas. Sin embargo, no creía que jamás hubiera lucido más hermosa.

Aunque había querido evitar actuar precipitadamente, ya no podía evitarlo. La señorita Scaling debía meterse en su cabeza dura que él tenía un gran interés en el bienestar de Pixie. Si fuera un hombre, la retaría a duelo.

La cabeza de Lucarno se balanceó sobre el hombro de Pixie, dócil y adorador, y ella se colgó de su cuello. Jack contuvo la respiración. Con cualquier otra persona, Lucarno habría intentado morderla mucho antes de este punto. Cuando Pixie lo soltó, Jack tiró de la cabeza del semental hacia él y la bajó. El caballo obedientemente se arrodilló.

—¡Oh, todavía lo hace! —exclamó Pixie felizmente, sobresaltada de su estado de miedo por el truco poco conocido de su caballo.

Complacido, Jack montó el semental y luego extendió una mano hacia ella. Este iba a ser un rescate muy público. Pixie caminó hacia él con un poco de vacilación en su paso, pero él la levantó hasta su regazo y esperó mientras ella arreglaba sus faldas.

Jack apretó su agarre en su cintura. —¿Lista?

Lucarno luchó por ponerse de pie, moviéndose tontamente.

—Gracias, Lucarno —susurró Pixie, y luego se acomodó contra el pecho de Jack.

Cuando un temblor recorrió su cuerpo, Jack la apretó contra él, le dio un poco de tiempo para calmar su respiración y luego giró su caballo hacia los jinetes que se acercaban.

—Lo siento mucho, milord. No entiendo cómo se escapó tan rápido —balbuceó el mozo de cuadra, apropiadamente avergonzado de que algo hubiera sucedido bajo su vigilancia.

El tipo tenía un solo trabajo que hacer. Jack lo había empleado específicamente para mantener a Pixie fuera de problemas.

—Estoy perfectamente bien, señor. ¿Sería tan amable de relevar a Lord Hallam de las riendas de Falentine y devolverla al establo? Haga que Brown revise sus patas delanteras —solicitó ella, pero un leve temblor traicionó su miedo.

—Sí, ambos regresen a casa. Una vez que Falentine haya sido atendida, quiero verlo en mi estudio —espetó Jack, apretando inconscientemente su agarre en la cintura de Pixie.

El sirviente palideció. —Sí, milord.

—Jack —advirtió Constance, metiendo sus dedos bajo los de él para aflojar su agarre mientras se movían para seguir a un paso más lento—, no hay motivo para regañar a tu sirviente.

—Se ha ablandado, Pixie. —Jack deslizó su pulgar sobre su vientre y el cuerpo de ella perdió algo de su rigidez. Una lástima que no pudiera decir lo mismo. Con cada sacudida de los cascos del caballo contra el suelo, la cadera de Pixie rozaba su entrepierna. Iba a estar en agonía antes de que siquiera salieran del parque.

Pixie se giró, tratando de mirarlo, pero su sombrero golpeó su nariz. —No fue su culpa.

Virginia y Hallam se acercaron, observándolo y asintiendo al unísono.

Suspiró. —Quítate el sombrero, Pixie, quiero conservar mis ojos.

Cuando ella se lo quitó, él lo metió entre ambos. —Le di al tipo una lista de instrucciones explicando cómo mantenerte fuera de problemas, todas las cuales parece haber ignorado —refunfuñó Jack, mientras la señorita Scaling y su madre bloqueaban su camino de regreso a la seguridad de Ettington House—. Pero basta de eso ahora, tenemos compañía indeseada.

—Oh, milord. Qué espléndida cabalgata, qué elegante equitación —se deshizo en halagos la señora Scaling, asquerosamente ansiosa, como siempre, por mantenerse en su gracia.

Jack no le prestó atención y espoleó su montura al trote. La señorita Scaling apartó rápidamente su caballo pero se colocó al lado de Virginia y le molestó muchísimo que las siguieran desde el parque. La joven rubia sonrió con una bonita mezcla de inocencia y coqueteo calculado, pero sus ojos finalmente se desviaron hacia la presencia de Pixie en sus brazos. Su mirada se volvió fría y calculadora. Pixie se apretó contra su pecho, retrocediendo ante el veneno en su mirada.

Jack bajó la barbilla para apoyarla en la cabeza de Pixie. —Te llevo a casa.

Pixie suspiró profundamente. —Sí, el hogar es donde anhelo estar también.

Virginia le sonrió radiante.

* * *

Sin saber qué pensar de la repentina felicidad de Virginia, Constance mantuvo sus ojos en el grupo de los Scaling. No confiaba en ellos.

—Vamos, hermana. Llegaremos tarde.

Virginia pronto se unió a ellos, pero miró alrededor de la multitud que se reunía.

La noticia del comportamiento de Jack se extendería, y Constance se estremeció al pensar cómo percibiría la sociedad su situación actual. La prometida de Jack ciertamente se enteraría.

—Esperamos verlos en la velada de los Frampton esta noche —les gritó la señora Scaling. Una ola de interés recorrió la multitud, pero ni Virginia ni Jack reconocieron sus palabras. El caballo de Hallam se puso a su paso, pero Jack espoleó su semental y se dirigió a la salida del parque.

Incluso en medio del bullicio y el ruido de las caóticas calles de Londres, Constance se sentía muy segura. Pero no era tan tonta como para olvidar que su comodidad tenía mucho que ver con el fuerte brazo que la rodeaba firmemente por la cintura. Ahora podía respirar, y cuando lo hacía, aspiraba profundamente el aroma a canela de Jack, esperanzada de que este último aliento la sostuviera.

El brazo de Jack se tensó, la tensión era evidente en lo cerca que la sostenía contra su pecho. Él no estaba relajado en absoluto.

—Me asustaste mucho hoy, Pixie —admitió Jack mientras doblaban por Park Street, tomando un desvío para evitar la ruta más congestionada hacia su casa.

—Bueno, no lo hice a propósito, así que no veo cómo puedes estar enojado por ello. No fue mi culpa.

Levantó una mano para frotarse la frente. Su mañana no había salido como estaba planeado. Había querido un último día agradable antes de irse. La señorita Scaling lo había arruinado.

El brazo de Jack se apretó en un abrazo posesivo, y luego se relajó. —¿No has aprendido una nueva excusa todavía, cariño? Esa ha sido tu respuesta para cualquier desventura durante los últimos años —le advirtió—. Es hora de encontrar una nueva.

Su aliento le hacía cosquillas en la nuca y ella luchaba por mantener cierto decoro. —Bueno, siempre he pensado que las viejas excusas son las mejores. Es importante tener tus propias tradiciones.

—Hablando de viejo, hoy me asustaste quitándome diez años de vida. Una década que no podía permitirme perder ya que soy casi una reliquia para empezar.

Constance frunció el ceño, sorprendida por la actitud de Jack hacia su edad. No había pensado que prestaría atención a sus palabras apresuradas. En privado, pensaba que tenía la edad perfecta: lo suficientemente mayor para entender el mundo, pero lo suficientemente joven para aún reírse de él. Excepto que últimamente no se había reído mucho. Su situación con Virginia lo había sobriado bastante.

—No eres viejo, Jack. Puede que seas ocho años mayor que yo, pero estás lejos de necesitar gafas y una niñera que te traiga gachas en cada comida. —Se rio ante un pensamiento repentino—. Y además, un bastón con espada difícilmente es una afectación de un hombre viejo. ¿Has tenido gran necesidad de él en la ciudad?

—Debutantes cazadoras de maridos —admitió Jack con tristeza, pero su tono estaba teñido de diversión—. Nunca se puede ser demasiado cuidadoso con tu virtud.

Una gran lástima que Jack no lo hubiera llevado al baile de máscaras de los Malvey. —Al menos no tienes que usar tus puños tan a menudo estos días.

—Sé que temías que me estuviera volviendo demasiado impulsivo, pero créeme, encuentro muy pocas razones para golpear a mis semejantes —prometió Jack—. Excepto quizás cuando se trata de ti. Por ti podría cometer un asesinato.

Constance se giró. Jack parecía bastante serio al respecto. Era una confesión muy extraña también. Ella había estado muy dispuesta a lavarse las manos de él hace cuatro años. Las largas protestas por carta de Virginia la habían persuadido de que, aunque no fuera con intención cruel, Cullen había provocado a Jack. Pero toda esa discusión había tenido lugar en cartas privadas que no deberían haberse compartido.

Constance tragó saliva. —¿Virginia te ha mostrado mis cartas?

—No exactamente.

Ella había escrito muy duramente sobre Jack a veces, y deseaba deslizarse de la silla y desaparecer.

—Me alegro mucho de no haber escrito nada escandalosamente privado en ellas. —Otra mentira. Había volcado su dolor en esas cartas, protestando enérgicamente contra los modos autoritarios de Jack.

—Lo siento. No quise entrometerme. Estaba preocupado por cómo te iba allá arriba. Me tomé muy en serio mi papel de tu tutor, a pesar de las protestas de tu madre.

Constance volvió a mirar al frente mientras consideraba cuidadosamente esas cartas. Una pequeña cosa la había estado desconcertando durante años y quería averiguarlo ahora. —¿Virginia desarrolló un interés en la agricultura y la labranza en el último año o has estado dictándole?

El largo silencio de Jack a sus espaldas la inquietaba. Ahora que lo pensaba, el tono de las cartas también había cambiado. Había creído que el matrimonio podría explicar la formalidad, pero una idea impactante estaba tomando forma, y tenía cierta lógica. —¿Acaso he estado correspondiendo con Virginia en absoluto?

Los caballeros no escribían a mujeres solteras a menos que tuvieran un entendimiento. Jack tenía uno, pero no con ella.

—Sí, por supuesto. Es decir, no, no exactamente. A veces —el pecho de Jack se hinchó detrás de ella y su mano se agitó en su cintura—. Cuando la situación de Virginia cambió después del matrimonio, mantuve toda su correspondencia, incluida la tuya. Lamento no haberte informado de las verdaderas circunstancias de Virginia, pero no podía poner su situación en una carta. Dado el hábito de cotillear de tu madre, no podía arriesgar la reputación de mi hermana. Si lo necesitas, te pido humildemente perdón. No quisiera que fueras infeliz.

Aquella era toda una confesión. Jack había estado escribiéndole cartas durante años y ella no había sido capaz de distinguir la letra de los gemelos. Aunque no podía saber con certeza cuáles había escrito él, todas contenían palabras de profundo afecto y prácticamente le suplicaban que viniera a Londres también.

Constance se sonrojó. —Esperaba con ansias recibir esas cartas, Jack. Y sí, necesitaba la ayuda y orientación que me enviaste. Gracias por pensar en mí.

El suspiro de Jack resonó en su pecho. —Debo admitir ahora mi impaciencia al recibir las tuyas. Eres una corresponsal muy tardía, Pixie.

—Virginia me habría perdonado.

—Mi querida hermana te perdonará cualquier cosa. Pero debo decirte que las largas demoras entre cartas me preocupaban.

La mano enguantada en su cintura se apretó, y ella cubrió tímidamente su mano con la suya. —¿Me enviaste perfume para mi cumpleaños y también en Navidad?

Jack tomó una gran bocanada de aire y la dejó salir lentamente. —Otra impertinencia, pero me encanta el aroma en tu piel.

CAPÍTULO VEINTITRÉS

—¡Señorita Grange! —La voz angustiada de Cullen Brampton cortó el agradable aturdimiento en el que cabalgaba Constance, y ella miró hacia abajo, a la acera. Allí, esperando en los escalones de entrada de Ettington House, estaba su antiguo prometido.

El mayordomo del marqués, en el acto de cerrar la puerta, se quedó paralizado de asombro, y esta vez su expresión era clara. No le agradaba Cullen, y eso la desconcertó. A todo el mundo le caía bien Cullen. Bueno, a todos excepto a Jack.

—Buenas tardes, Cullen. ¿Cuándo llegaste a la ciudad? —llamó Constance, y al instante se arrepintió de su familiaridad. Esto era Londres, no Sunderland. No debía avergonzar a Jack comportándose como una marimacho en público.

—Esta misma mañana. Ven, deja que te ayude a bajar.

Lucarno se alejó bailando del acercamiento de Cullen, obligando a Jack a esforzarse por calmarlo. Después del susto de esta mañana, el corazón de Constance se aceleró de nuevo con facilidad. Pero se encontró tan calmada por las palabras susurradas del marqués en su cuello como lo estaba el caballo. Cuando Lucarno volvió a estar tranquilo, Constance estaba segura de que su propia reacción aturdida hacia Jack era visible para todos los que la rodeaban.

—Atrás, Brampton —ordenó Jack mientras un mozo de cuadra corría hacia la cabeza de su caballo—. No se requiere tu tipo de ayuda.

Jack le pasó el sombrero a Constance y se bajó de un salto, pero inmediatamente se giró para rodearle la cintura con las manos. Ella flotó desde la silla hasta el suelo, pero no pudo evitar notar lo irritado que estaba Jack al ver a Cullen de pie junto a ellos. Agarrando sus antebrazos, Constance susurró su agradecimiento.

Cullen se movió rápidamente para ofrecerle su brazo.

—Me alegro de verlo, señor —le dijo Constance mientras jugueteaba con su sombrero tristemente aplastado en lugar de tomarlo.

—Y a mí me alegra mucho verte. Alégrate, he venido para llevarte a casa.

La cabeza de Constance se levantó de golpe y lo miró confundida. —¿A casa?

Cullen sostenía una gruesa carta con su nombre garabateado en grande en el frente y luego su brazo. Ella negó con la cabeza. Las cartas nunca contenían buenas noticias. Cuando no tomó ninguna de las dos cosas, él frunció el ceño. —Tu madre te manda llamar. Considera acertadamente que te has entretenido en Londres por demasiado tiempo. Tengo mi carruaje listo y esperando para partir en menos de una hora.

¿Por qué le hablaba como si nada hubiera cambiado? ¿No había recibido su carta?

Virginia y Hallam se acercaron y desmontaron. Constance hizo rápidamente las presentaciones. Una vez terminadas las cortesías, Virginia tomó el brazo de Constance, tirando de ella hacia la casa. —Una discusión pública atraerá a una multitud —susurró por la comisura de la boca. Se volvió—. Señor Brampton, estoy segura de que accederá a acompañarnos dentro —le llamó.

—Después de ti, Brampton —murmuró Jack con dureza.

La respuesta de Jack pareció pinchar a Cullen. Se movió rápidamente para tomar el otro brazo de Constance y escoltarla escaleras arriba. Estirada entre Virginia y Cullen, todos los nervios de Constance se erizaron.

Una vez dentro, Constance le pasó al mayordomo su sombrero tristemente abollado y luego se volvió hacia Cullen. —No puedo volver a Thistlemore contigo. Lamento mucho que mi madre te haya enviado en una misión inútil. No debería haberte enviado.

—Venid —instó Virginia, guiándolos hacia la sala de estar.

Cullen le cogió el brazo y la dirigió a un sofá, luego ocupó todo el espacio a su lado. —Lo único absurdo fue venir a la ciudad en primer lugar. Deberías estar en casa esperando nuestra boda.

Virginia jadeó y Constance hizo una mueca. Evidentemente, Jack tampoco le había contado a su hermana sobre el compromiso.

—¿No recibiste mi carta?

—No he recibido ninguna carta.

—Eso es mentira —insistió Jack—. Fue entregada en su mano por mi propio hombre.

Virginia agarró el brazo de su hermano y lo arrastró hacia una ventana. Hallam, sin embargo, se quedó exactamente donde estaba.

—Era tan obvio que la obligaste a escribir esa carta que no pude creer ni una palabra —se quejó Cullen—. Estoy aquí para salvarte de él.

Cullen le tomó la mano y la apretó.

Hallam gruñó, acomodándose en una silla frente a ellos. —Cuida tus modales, cachorro. La señorita Grange no necesita que la manoseen.

Constance apretó las manos en su regazo. —Escribí esa carta yo misma, señor Brampton, y lamento decir que cada palabra era cierta. No puedo casarme con usted.

Cullen palideció. —Constance, ¿qué significa todo este disparate? Puedes decirme la verdad.

Constance hizo una mueca. —La verdad es que debo declinar su oferta de matrimonio. Las circunstancias de las que estaba segura cuando acepté originalmente su oferta ya no son ciertas. No puedo, en conciencia, casarme con usted.

Cullen la miró boquiabierto. —¿Pero qué hay de nuestros planes para Thistlemore?

—Thistlemore sobrevivirá, quizás con una visión diferente de su futuro de la que esperábamos. —Constance miró a Jack al otro lado de la habitación y él asintió. Él mantendría su hogar. También mantendría su palabra de no echarlos nunca—. Me disculpo, señor, por las molestias.

—¿Disculparse? ¡¿Disculparse?! —chilló Cullen—. Tu madre ciertamente tendrá algo que decir sobre esto.

Hallam se aclaró la garganta y se puso de pie. —Creo que es hora de que el señor Brampton se marche. El tema está cerrado a discusión.

Cullen frunció el ceño. —Aún tengo el encargo de llevar a Constance a casa. Nos iremos mañana a primera hora. Ve y comienza a hacer tu equipaje.

Constance se erizó. —No puedo viajar sola contigo, y lo sabes bien. Haré mi propio camino a casa.

Viajar sola con él en un carruaje durante tanto tiempo arruinaría su reputación. Por supuesto, dado todos los besos que había practicado con Jack, su reputación ya estaba un poco deteriorada.

Cullen parecía querer discutir de nuevo, pero Jack tomó la declaración de ella como una oportunidad para meter baza. —La señorita Grange ha tenido una mañana agitada, señor Brampton. —La sonrisa de Jack nunca vaciló mientras se giraba—. Parkes, sé tan amable de acompañar al invitado de la señorita Grange hasta su sombrero. Se está marchando. Ahora.

Cullen lo fulminó con la mirada. —¿Cómo te atreves? Ya no eres su tutor para decir lo que puede o no puede hacer. Tampoco me intimidarás a mí.

—¿Eso crees? —Jack avanzó y Constance rápidamente se interpuso entre los dos hombres.

—Le agradezco su visita, señor Brampton —susurró Constance—. Por favor, dé mis saludos a mi madre si la ve antes que yo.

Cullen no parecía contento, pero se marchó con la promesa de volver mañana.

Constance retorció sus dedos hasta que Virginia la instó a mirar su carta.

En su lugar, se volvió para fulminar a Jack con la mirada. —¿Acaso te pedí que interfirieras?

—No —gruñó Jack.

—Quiero mantener buenas relaciones con Cullen y su familia. Son mis vecinos y casi fueron mi familia.

—Alégrate de que solo fuera un casi —murmuró Jack, acomodándose en una silla—. Creí que ese idiota habría aprendido la lección la última vez que nos encontramos de no meterse conmigo.

—¿Te refieres a cuando lo golpeaste sin motivo?

—Oh, tenía un motivo para ese placer, créeme —argumentó Jack, levantándose de un salto de su silla para pasearse hacia las ventanas delanteras.

—Lo dudo.

Jack gruñó. —Pixie, estabas a mitad de camino en un manzano. El pequeño sinvergüenza estaba mirando directamente debajo de tus faldas.

—No hizo tal cosa —protestó Constance.

—Por supuesto que sí. ¿Por qué crees que lo golpeé? ¿De verdad crees que desperdiciaría mi energía en esa patética excusa de masculinidad? Le dije que se mantuviera alejado de ti. Le advertí lo que le haría si volvía a comportarse sin honor hacia ti. Lo había atrapado colgando del lateral de tu casa la noche anterior, espiando por la ventana de tu dormitorio. ¿Te preguntaste por qué ordené que quitaran la enredadera de rosas? No estaba dañando la casa.

Eso la silenció. —¡¿Qué?!

—Señorita Constance Maria Grange —dijo Jack con mortal seriedad—. Realmente no deberías trepar a los árboles sin antes añadir calzones a tu ropa interior. Él estaba parado directamente debajo de ti con una expresión embelesada en toda su cara llena de granos. No creyó mis amenazas. Y como tu tutor, era mi trabajo protegerte de tu propia falta de previsión. Cuidar de ti parece ser mi destino en la vida.

En el silencio, lo único que ella escuchó fue el sonido de las botas de Jack al marcharse. Constance no pudo levantar la mirada. Su rostro ardía de vergüenza.

Otro par de botas se alejó y un remolino de muselina cubrió sus rodillas cuando Virginia la abrazó.

* * *

Jack apuró el último trago de su bebida y dejó que la paz masculina de su club lo calmara. Había sido tan estúpido. Pixie no sabía sobre el espionaje de Cullen. Dios sabía qué más habría estado haciendo Cullen durante su ausencia. Jack siempre había detestado a Cullen Brampton, pero como los padres de Pixie habían incluido a Lord Clerkenwell en su círculo, Jack había soportado su presencia cuando su familia visitaba. Dado que Brampton era el heredero de Clerkenwell, el hombre parecía estar apegado a esa rata.

Sin embargo, atrapar a Brampton espiando a Pixie había añadido niveles completamente nuevos a su aversión. Ningún caballero se comportaba de esa manera. La imagen de Pixie casada con ese sinvergüenza de cara marcada le revolvía las entrañas. Jack se iba a casar con Pixie, lo supiera ella o no. Y entonces vería si el interés de Brampton en la amistad persistía. Lo dudaba. Pero aún tenía que convencer a Pixie de que él era su pareja perfecta.

Las sillas a ambos lados de él crujieron, y un par de botas relucientes y otro juego de rodillas invadieron su visión. Jack levantó la cabeza.

Lord Daventry lo observaba, con los ojos iluminados de diversión, pero Lord Hallam parecía mortalmente serio. Jack agarró un vaso de whisky de un camarero que pasaba y lo bebió de un trago.

Daventry arqueó una ceja. —¿Por qué diablos no te has casado aún?

Como su amigo rara vez se entrometía en los asuntos de los demás, Jack se sorprendió por su pregunta. —No sé de qué estás hablando.

Daventry miró a su alrededor y luego se inclinó hacia adelante. —Bueno, te diré lo que veo. Veo a dos amigos haciéndose miserables mutuamente. ¿Qué crees que estás haciendo? La tuviste en el baile de los Malvey, ¿no es así?

—No asistí a ese —Algunos hombres se movieron en su dirección. Jack frunció el ceño y lo pensaron dos veces antes de unirse a ellos.

—No digas tonterías —gruñó Daventry—. Los reconocí a ambos. Camino por Londres con los ojos bien abiertos. La tuviste, hombre.

—Ella no me quiere, Daventry. Tiene una lista de posibles pretendientes —admitió Jack.

—¿Una lista? Espero que ese sapo viscoso en tu puerta hace un rato no esté en ella. Pensé que Parkes iba a dispararle cuando no se marchaba —Daventry suspiró—. Sus ojos te siguen, Jack. Un día alguien lo verá y hará una broma al respecto. Ella se sentirá tan mortificada que volverá a Sunderland y perderás la oportunidad de comenzar tu matrimonio de la manera correcta.

—Daventry, realmente deberías callarte.

Una mirada de desaprobación cruzó el rostro de Daventry. —¿Vas a convertirla en tu amante?

Antes de que pudiera evitarlo, Jack había cerrado la mano en un puño.

Daventry lo notó y se rió. —Eso pensé —Le dio una palmada en el hombro a Jack, haciendo que las cabezas se volvieran hacia el sonido—. Pídele matrimonio. Rápido. Mis nervios no pueden soportar la tensión.

Pero, ¿y si ella se negaba?

Jack miró a su silencioso compañero. Hallam sostenía otro vaso con expresión sombría. Parecía incómodo. Quería algo, y Jack sabía que Hallam odiaba pedir favores. —¿Qué sucede, Hallam?

—Recibí una carta de la dama de compañía de mi madre esta mañana. La vista de mi madre ha fallado por completo.

—Maldición —murmuraron Jack y Daventry. Lady Hallam era una mujer decente; ninguno de ellos quería esto para ella.

—Tengo que volver a Parkwood. No debería quedarse sola para administrar la finca con mi ausencia. Están empacando mis maletas y partiré esta tarde.

—Lo siento, Hallam —dijo Jack—. ¿Se lo has dicho a Virginia?

—No, aún no. Se lo diré esta tarde. ¿Cuánto tiempo te quedarás en la ciudad?

—Volveremos a casa tan pronto como pueda arreglarlo —ofreció Jack. No iba a apresurar su cortejo a Pixie solo para que Virginia pudiera librarse de sus deberes de carabina—. Tan pronto como pueda.

* * *

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó Constance cuando una doncella metió apresuradamente la agenda de Jack en el estante y se dio la vuelta.

Si Jack no hubiera mencionado específicamente dónde la guardaba, tal vez habría ignorado las actividades de la doncella. La chica parecía a punto de saltar de su piel.

—Solo estaba practicando mi lectura, señorita. No quise descuidar mis deberes. Si me disculpa, será mejor que vuelva antes de que me regañen. —La doncella hizo una reverencia y se dispuso a salir, pero Constance no iba a permitirlo. Cerró la puerta de una patada. La pequeña doncella soltó un grito ahogado.

—No recuerdo haberte despedido. —Constance se apoyó contra la puerta—. Ese no era un libro cualquiera. ¿Cuánto tiempo llevas espiando al marqués?

La doncella jadeó y retrocedió horrorizada.

Constance ladeó la cabeza mientras inspeccionaba a la doncella. No parecía haberse enriquecido con sus actividades. —A menudo me he preguntado cómo la señorita Scaling siempre sabía a qué eventos asistían el marqués y su hermana. Has estado contando chismes, ¿no es así?

Constance esperó en silencio hasta que este se extendió hasta el punto de quiebre.

—¡Por favor, señorita, no se lo diga al marqués! Seguro que me despedirá —suplicó la doncella.

—Lord Ettington estaría en su derecho de despedirte —convino Constance—. Valora la lealtad por encima de todo.

—Lo sé, pero no tenía opción. Mi madre y mi hermano trabajan para ellos. Habrían echado a mi familia sin nada si no hubiera hecho lo que exigían. La señora Scaling es un demonio disfrazado.

La pequeña doncella lloró y Constance se mantuvo firme solo un momento más. La chica merecía un buen susto, y había una forma diabólica de lidiar con este lío.

—Siéntate.

Constance tiró de la campana para llamar al mayordomo, y la doncella lloró con más fuerza. Cuando Parkes llegó y Constance le contó lo que había descubierto, estaba tan enojado que pensó que podría reventar algo. Sin embargo, cuando ella explicó lo que quería que se hiciera, el mayordomo estaba fuera de sí de alegría. Acompañó a la doncella hasta la puerta.

Constance pasó los dedos por la elegante caligrafía en la agenda. Jack ya no le escribiría más. Cuando lo alejara, renunciaría a toda esperanza de continuar su amistad. Su corazón dolía.

Miró los nombres tachados y el que estaba rodeado con un círculo, y sonrió.

Al menos podía hacer esto por él para pagarle sus amabilidades. La doncella solo informaría del primer nombre tachado. Los Scaling tendrían un nombre que Jack había escrito en la agenda, pero no el evento al que asistiría. A menos que cambiara de opinión, sus caminos nunca deberían cruzarse.

Si los Scaling despedían a la familia de la doncella, se acercarían al mayordomo de Jack para un puesto. Con suerte, Jack no los rechazaría una vez que supiera la verdad. En general, era una buena decisión. La doncella era joven y tonta, pero era buena en su trabajo. Si la despedían sin más, solo corromperían a otro miembro del personal. Era una venganza perfecta, sutil, pero con un buen aguijón en la cola. Los Scaling deberían estar persiguiendo la sombra de Jack durante algún tiempo.

La puerta principal se cerró de golpe y unos pies calzados con botas subieron las escaleras. El paso de Lord Hallam si no se equivocaba. Sin interés en lo que le urgía, subió las escaleras para ver si Virginia estaba lista para salir, pero en su puerta, Constance dudó. En el momento antes de que sus nudillos tocaran la puerta de la alcoba, crujió el armazón de una cama y el murmullo grave de una voz masculina se filtró a través de la puerta. Constance se alejó de la puerta y, tan silenciosamente como pudo, huyó escaleras abajo.

Eso había sido un poco demasiado cercano para su comodidad.

Sin nada que hacer más que esperar, se refugió en la biblioteca, observando el mundo exterior a través de la ventana lejana. El carruaje de Jack regresó y él salió con un paquete bajo el brazo. Curiosa, se paseó hasta la entrada de la biblioteca para espiarlo. Jack no la vio. Atravesó el vestíbulo y subió las escaleras de dos en dos, dejando atrás el aroma de un cigarro. Constance disfrutó de la vista. Las piernas de Jack realmente valían la pena observar.

El mayordomo tosió discretamente en su guante. —Lady Orkney lamenta informarle que no hará visitas hoy, señorita Grange.

Le entregó una nota, y Constance se sorprendió y molestó por la disculpa escrita apresuradamente. Hallam se iba. Constance no iba a quedarse en la casa mientras Virginia y Hallam se despedían. Podrían no salir en horas.

—Gracias, Parkes —respondió Constance, manteniendo un tono ligero—. ¿Podrías informar a los establos que estoy lista para salir?

—¿Va sola? —cuestionó el mayordomo, y su pregunta la sorprendió.

—Voy a tomar el té, Parkes, y llevaré una doncella si me traes una. —Se encogió de hombros—. Nunca pasa nada malo en una fiesta de té.

CAPÍTULO VEINTICUATRO

—Es un placer verla, Lady Marchmouth. Lo siento mucho, pero debo transmitirle las disculpas de Lady Orkney. Está sufriendo de dolor de cabeza y ha permanecido en cama hoy —No era una mentira completa. Para cuando Constance regresara a casa, esperaba que Virginia estuviera exhausta.

—Ha sido muy amable de su parte venir a informarme personalmente. Por favor, ¿no le gustaría unirse a nosotras?

—Gracias.

Lady Marchmouth la animó a sentarse en una silla cercana, la presentó a las otras mujeres presentes y le ofreció té y galletas con una sonrisa. —Yo, por mi parte, siempre gozo de excelente salud —aseguró—. El matrimonio es una gran cura para muchos males. Es una lástima que ella se haya quedado viuda tan joven. Debe estar aún profundamente afligida por haber perdido a Orkney en circunstancias tan trágicas.

Constance intentó encontrar una respuesta diplomática y solo se le ocurrió inclinar la cabeza. Lady Marchmouth pareció encantada. Maldición. La mujer retorcería ese gesto hasta convertirlo en un sinsentido y lo manipularía hasta que pareciera que Virginia estaba al borde de la muerte, languideciendo por su difunto marido.

—Es un placer verla de nuevo en pie y recuperada. ¿Se ha recuperado completamente, señorita Grange? Tengo entendido que el marqués estuvo muy atento durante su enfermedad —La dama estaba pescando cualquier cosa que pudiera conducir a más chismes, pero Constance conocía a las de su tipo, era igual que su madre. Una intrigante cubierta de azúcar.

—En realidad, vi muy poco al marqués mientras estuve enferma. Estuve confinada en cama por órdenes del médico —Sostuvo la mirada de la vizcondesa sin pestañear.

Al no encontrar nada escandaloso en sus palabras, la dama se sumergió en un feliz cotilleo sobre otras personas. Cuando tocaron el tema de Agatha Birkenstock, Constance sorbió su té para ocultar su mueca. Concluyeron que ella había puesto sus miras en un caballero de muy alta posición. Incluso insinuaron un futuro duque.

Se comentó el compromiso de Lord Carrington, elogiando los elegantes modales de su prometida. Lo votaron como el hombre más agradable del ton, siempre tan complaciente para bailar con absolutamente cualquiera, independientemente de su posición en la sociedad. Eso sonaba ligeramente insultante, ya que Constance había bailado con él varias veces. Pero sabía que era mejor no mostrar reacción alguna.

—Lord Wade casualmente estaba recogiendo un reloj de bolsillo que había dejado para reparar y vio toda la transacción. Esta misma mañana, además —dijo Lady Marchmouth con entusiasmo—. Piedras de un rojo profundo engastadas en una costra de finos diamantes. Una pieza asombrosa, según dijo. Demasiado rica para que la llevara una amante, debe haber decidido casarse por fin.

—Dicen que ha gastado una pequeña fortuna estas últimas semanas —intervino otra dama, ansiosa por compartir las noticias—. Un nuevo carruaje, y una casa en Bath también. Nunca regatea el precio, ¿saben? Ya no se le puede llamar insensible, con la forma en que gasta su dinero, ¿verdad?

Las damas se deshicieron en elogios sobre el buen gusto del caballero aún sin nombre, como si fuera más que mortal, mientras Constance se estremecía de horror. Nada permanecía en secreto en Londres por mucho tiempo.

Entonces recordó que Jack había regresado a casa con un paquete bajo el brazo esa misma mañana, y que él era el hombre al que la sociedad llamaba insensible. Había encargado un nuevo carruaje recientemente. ¿Se referían a él?

Mientras su estómago se revolvía de agitación, no podía demostrarlo. Constance se concentró en presionar sus rodillas juntas y encogió los dedos de los pies en sus zapatos para contener su ansiedad.

Mientras escuchaba, ni una sola de las damas afirmó saber quién era la afortunada, pero las especulaciones abundaban. Todas estuvieron de acuerdo en que la señorita Scaling tenía ventaja en términos de dote, y se pensaba que estaba en buenos términos con la hermana de Jack.

Si tan solo supieran la verdad.

La segunda favorita, y una que casi hizo que Constance perdiera la compostura, era la señorita Agatha Birkenstock. No podía creerlo. Sin embargo, Jack era infaliblemente cortés con Agatha, y la había llamado por su nombre de pila en su cena.

Harían una pareja perfecta. Ella era alta, delgada y elegante, aunque un poco nerviosa en sociedad. Con su cabello rubio para complementar el de él, los hijos de Jack serían igual de apuestos.

Los ojos de Constance le picaron ante la perfecta combinación y bajó la mirada. No podía llorar aquí. Así que forzó su barbilla hacia arriba, pegó una sonrisa indiferente en su rostro y rezó para que engañara a los que la rodeaban hasta que pudiera escapar.

Viajando a casa en el carruaje más pequeño del marqués, se hundió en el asiento con desesperación, tiró de una manta doblada sobre sus rodillas y envolvió sus manos frías en ella. Nunca debería haber escuchado los chismes. La vida de Jack, su esposa, todo, no era asunto suyo. Sin embargo, quería ver con sus propios ojos si el paquete contenía ese collar. Pero verlo significaba que tenía que entrar en la suite de habitaciones de Jack.

Ettington House estaba tranquila cuando regresó. Hallam ya se había marchado a Parkwood, y Jack había salido de nuevo. Era el momento perfecto para aplacar su curiosidad.

Constance se paró en el pasillo cerca de la habitación de Jack y dudó. Nunca había estado en la alcoba de un caballero antes. ¿Qué tan impactante podría ser?

La puerta que conducía a la habitación de Jack era pesada y se cerró ruidosamente detrás de ella. Constance se estremeció ante el ruido y luego miró alrededor. Estaba en una sala de estar. El fuego estaba apagado, pero la habitación estaba cálida por el sol que brillaba a través de las altas ventanas. Había esperado una habitación muy masculina, pero en su lugar encontró un espacio luminoso, aireado y cómodo. Dos largos sofás se enfrentaban frente a la chimenea y una mesa baja y vacía se encontraba entre ellos. Las estanterías bordeaban las paredes, pero estaban extrañamente desprovistas de libros y curiosidades.

Al final de la habitación había otra puerta y se acercó cautelosamente a la abertura. Una vez dentro, respiró profundamente. Jack. La habitación olía a él.

En el centro había una enorme cama con postes tallados ornamentadamente y cortinas de seda roja estampadas con el escudo de la familia. Había otra puerta al pie de la cama. Una mirada en su interior reveló un vestidor, el dominio del ayuda de cámara de Jack. Cada artículo almacenado estaba cuidadosamente dispuesto. Fila tras fila de negro. Aún no podía ver el paquete, pero realmente no quería empezar a abrir cajones para encontrarlo.

Quedaba una habitación, la más alejada de donde había entrado. Giró el pomo, con las manos temblorosas, y entró. Constance dejó de respirar.

Frente a ella, en cada superficie, había una gran riqueza. Una lámpara de araña de cristal colgaba del techo. Sedas y encajes cubrían cada silla. Un biombo antiguo ocultaba una gran bañera, lo suficientemente grande para dos personas.

Constance tragó saliva con dificultad. Se acercó al elegante tocador junto a la ventana. Medias de seda y ligueros yacían bajo una caja de terciopelo azul. Sobre esta había una caja de terciopelo rojo. Constance recorrió la habitación con la mirada una vez más y se abanicó con la mano, luchando contra el rubor. Contra la pared había maletas de viaje con el escudo de la familia grabado en madera lacada negra. Cada objeto en la habitación hablaba de permanencia y lucía impecable.

Tomó la caja roja y la abrió. Un collar, una pulsera y un anillo de rubíes incrustados de diamantes descansaban sobre un cojín de satén. Cerró la tapa de golpe, la dejó caer sobre la mesa y volvió a mirar el contenido de la habitación sin verlo realmente.

Esta habitación esperaba a la próxima marquesa.

Constance miró a su alrededor horrorizada. Había cometido un grave error al venir a Londres. Se había interpuesto entre Jack y Agatha. Se llevó las manos a los labios e intentó respirar. Todo en esta habitación le quedaría bien a la chica. Ella merecía una adoración así.

Una lágrima solitaria se deslizó por su mejilla antes de que pudiera detenerla. Constance retrocedió hacia la puerta mientras un sollozo ahogado escapaba de su garganta. No podía ver. Tropezó al salir, sin detenerse cuando llegó al pasillo y se dirigió a ciegas hacia su propia habitación. Una vez dentro, se desplomó en el suelo justo detrás de la puerta cerrada y dejó que su corazón se rompiera en pedazos.

* * *

—Agatha, es un placer verte de visita hoy —le dijo Jack a la tímida mujer mientras se sentaba en una silla dura frente a su hermana.

En realidad, estaba buscando a Pixie, pero su presa había hecho un buen trabajo escondiéndose. Jack atisbaba sus faldas cuando se escabullía, pero para cuando llegaba a ese lugar, ella ya había desaparecido de nuevo.

—Gracias, milord —sonrió Agatha—. Le estaba contando a Lady Orkney sobre la niña más pequeña del orfanato. Hemos acogido a una niña muy pequeña, de apenas unos meses, y estoy encantada con ella.

—¿La señorita Grange ha salido, Virginia? —preguntó Jack, preguntándose cómo no se había enterado.

—No, está terminando una carta. La espero en cualquier momento —le dijo Virginia con una sonrisa cómplice y se volvió hacia Agatha—. ¿Cómo la han llamado?

Mientras las dos charlaban, Jack maldijo entre dientes. Bueno, si su hermana sabía que tenía planes con Pixie, no habría forma de sorprenderla con la buena noticia de que se casaría.

Pixie llegó justo cuando servían el té. Tomó rápidamente una taza, pero parecía distraída de la conversación. Apenas logró las más mínimas cortesías con Agatha y se sentó un poco apartada del grupo, dejando que Virginia hiciera toda la conversación. Sostenía la taza de té con flojedad en la mano, pero no bebía.

Él sonrió ante algo que dijo Agatha y respondió sin pensar demasiado, aún mirando discretamente a Pixie. Como si sintiera sus ojos, ella se enderezó un poco y su mano libre revoloteó hacia su estómago. Dejó la taza con un ruido estridente, se disculpó y salió corriendo de la habitación.

Jack miró a Virginia, perplejo, pero cuando hizo un movimiento para seguirla, ella lo calló y le hizo quedarse con Agatha. Fue entonces cuando se dio cuenta de que estaba a solas con la señorita Birkenstock, en una sala con la puerta cerrada. Con una disculpa murmurada, dejó su taza y se dirigió a la puerta para que Parkes llamara a una carabina adecuada.

Jack permaneció en el vestíbulo hasta que llegó una doncella, y luego subió a buscar a las damas. Virginia estaba de pie frente a la puerta de Pixie, llamando y pidiendo que la dejara entrar. No hubo respuesta y la puerta no se abría. Virginia lo miró con ansiedad y luego desapareció tras la puerta de su dormitorio, sin duda dirigiéndose al balcón para acceder a la habitación de Pixie.

Jack se aferró al marco de la puerta y apoyó la cabeza en él. Pero no oyó nada desde dentro.

Virginia regresó apenas un minuto después. —Pixie dijo que de repente se sintió mal, pero que ya se encuentra mejor. Va a descansar el resto del día —Virginia miró la puerta y se encogió de hombros—. Volveré con Agatha y le transmitiré las disculpas de Pixie.

Jack esperó hasta que Virginia desapareció escaleras abajo y luego se dirigió él mismo al balcón. Pero las puertas estaban cerradas con llave y las cortinas corridas. ¿Qué demonios estaba pasando ahora?

Jack volvió a su estudio. Supuso que podría ir a buscar el juego de llaves del ama de llaves y entrar en su habitación, pero prefería mantener su relación en privado hasta que le propusiera matrimonio. Tal vez si le daba un poco de tiempo, ella saldría por su cuenta.

Su mayordomo entró en su estudio una hora más tarde y se quedó pacientemente al otro lado de su escritorio, distrayéndolo de los planes que necesitaba hacer para la boda. —¿Sí, Parkes?

—La señorita Grange ha pedido que le lleven una bandeja a su habitación para el almuerzo. Pensé que usted podría preferir lo mismo, milord.

Así que nada de hablar con ella. —Gracias. ¿Ha habido alguna respuesta de mi tío?

—No, milord. Pero hablé antes con el ama de llaves de Su Gracia y creo que se espera su llegada pasado mañana.

Al menos su tío no estaba aquí para presenciar cómo estropeaba su cortejo. El duque conocía bien a Pixie y probablemente se reiría de Jack por solicitar su presencia para una boda sin haber conseguido antes su aceptación. Parecía justo avisar a su tío con antelación. Se estaba haciendo mayor y le disgustaban enormemente las sorpresas.

—Milord, si me permite, me preguntaba si podría compartir una observación con usted.

Desconcertado, Jack asintió. —Por supuesto.

—El día que la señorita Grange asistió a la reunión de Lady Marchmouth, oí llanto en la casa.

—¿Llanto? Supongo que se ocupó de la doncella a la que le rompió el corazón uno de los lacayos.

—No era una doncella la que lloraba, milord. Los sonidos provenían de la habitación de la señorita Grange, y he notado cierta distracción en su comportamiento desde entonces. Creo que se ha vuelto infeliz.

—Oh —Jack había notado una tendencia hacia el desánimo últimamente, pero no había identificado el momento exacto del cambio. Pixie rara vez lloraba—. ¿Le mencionaste esto a mi hermana?

—No, mi lord. Sé que usted prefiere no depender de Lady Orkney. Pensé que la señorita Grange le habría confiado sus problemas a usted, con el tiempo suficiente, pero acabo de escuchar que su doncella se está preparando para la partida de la señorita Grange.

Jack se puso de pie.

—Disculpe. ¿Está haciendo las maletas?

—Aún no, señor, pero la doncella pidió que trajeran uno de los baúles más pequeños mañana —respondió Parkes—. Dado que usted no ha solicitado que preparen un carruaje como lo haría normalmente, pensé que podría interesarle saberlo.

Virginia entró apresuradamente en la habitación, y Jack hizo que el mayordomo repitiera la reciente petición de Pixie. Ella pareció perpleja.

—¿Pixie dijo algo sobre la recepción de los Marchmouth? —preguntó Jack.

Virginia frunció el ceño.

—Ni una palabra, ahora que lo pienso. ¿Crees que alguien fue horrible con ella allí?

Jack ordenó sus papeles dispersos antes de que su hermana los notara y los metió en un cajón.

—No lo sé, pero algo la ha alterado. ¿Qué rumores circulan por la ciudad?

Virginia se dejó caer en un sillón.

—Bueno, se habla de unas joyas que compraste ayer por la mañana. Se rumorea que estás a punto de despedir a tu amante y casarte.

—No tengo una amante.

—Mejor así. A Pixie no le gustan más de lo que me gustan a mí.

Parkes tosió y se dispuso a escapar, pero se volvió en el umbral.

—Oh, hay otro asunto, mi lord. Es posible que la señorita Grange también haya invadido su dormitorio ese día. Recuerdo que la puerta quedó entreabierta y, como usted es meticuloso con su dormitorio, reprendí a las doncellas de arriba. Ninguna de ellas lo admitió.

Jack se pasó los dedos por el pelo.

—La señorita Grange tiene acceso a toda la casa. Pero, ¿hasta dónde crees que llegó en mis habitaciones?

—Hasta el tocador de la marquesa; esa puerta también estaba abierta.

Parkes huyó. Maldición, ella ya podría saber sobre sus regalos de boda. ¿Qué más había dicho Virginia? Entonces Jack recordó la última parte del chisme de Virginia. La sociedad apenas debería conocer sus planes para Pixie todavía.

—¿Con quién se supone que me voy a casar?

Virginia levantó las manos.

—El rumor de los últimos meses es que te casarás con la señorita Birkenstock. Lo sé, lo sé, solo estás siendo amable, pero rara vez eres amable sin motivo. Al principio hubo algunos comentarios sobre la presencia de Pixie, pero en general se piensa que no tienes tiempo para ella.

—Y un cuerno —explotó Jack, paseando por la habitación.

—¿Quizás Pixie creyó los rumores?

Jack estaba atónito. Todo tenía sentido. Realmente debería subir y darle unas palmadas en su pequeño trasero.

—Maldita sea su insensatez. No, maldita sea la mía. Virginia.

—¿Sí, querido?

—No tengo ninguna intención de casarme con Agatha. Le tengo cariño, pero hasta ahí llega, no estoy en casa cuando ella viene de visita. ¿Está claro?

La sonrisa de Virginia en respuesta iluminó la habitación.

—Ah, y una cosa más. Asegúrate de que las maletas de viaje de Pixie se hayan extraviado. Necesitamos tener una conversación y no puedo hacerlo si ella huye.

—Hermano, estás haciendo un lío de esto —le reprendió Virginia, pero se levantó, rodeó el escritorio y le dio un beso en la mejilla—. Recuerda, hemos prometido asistir al baile de los Jamison esta noche. Haré que Pixie asista, pero tú debes arreglar las cosas esta noche. Y asegúrate de deshacerte de la otra mujer también.

Virginia salió apresuradamente por la puerta. Él negó con la cabeza. No importaba cuántas veces prometiera que estaba libre de compromisos, Virginia seguía sin creer que no estuviera ya prometido.

CAPÍTULO VEINTICINCO

—Si disfrutara infligiendo dolor, señorita Grange, creo que la pondría sobre mis rodillas y le daría la zurra que se merece —murmuró Lord Daventry con una sonrisa totalmente discordante con sus palabras.

Su voz cortó la miseria de Constance como un cuchillo. —¿Lord Daventry?

Paralizada por la conmoción en medio del salón de baile de Lady Jamison, miró a su alrededor, pero nadie parecía haber oído su amenaza.

—Tome mi brazo, señorita Grange —ordenó Daventry, aún sonriendo, pero su tono distaba mucho de ser agradable.

Ella no entendía qué había cambiado. Daventry nunca se había molestado ni en el placer ni en la irritación antes. Sin embargo, ahora observaba a Constance atentamente y, a juzgar por las posturas de la sociedad más cercana a ellos, comenzaban a llamar la atención.

Constance colocó su mano en su brazo. Daventry cubrió sus dedos y usó una presión firme para mantener su mano en su lugar mientras la escoltaba fuera de la pista de baile y lejos de su acompañante.

—Señorita Grange, creo que le mostraré una pequeña obra. Sé que disfruta del teatro, así que quizás encuentre nuestros pequeños dramas entretenidos. Puedo asegurarle que desde donde yo estoy, todo es dolorosamente real, y podría resolverse con unas simples palabras. ¿Quizás usted ha visto parte de la obra y no la ha entendido completamente?

Constance luchaba por seguirle el ritmo. ¿Acaso Daventry había enloquecido finalmente? ¿Podría un exceso de placer perturbar la mente?

Daventry se detuvo junto a la mesa de refrigerios y le entregó una copa de champán recién servida. Constance bebió un sorbo de la suya, aún incapaz de alejarse. Con Virginia fuera de vista, anhelaba la dudosa seguridad de la compañía de Jack al otro lado de la sala.

La mirada de Daventry recorrió su cuerpo, deteniéndose en sus pechos y boca. Tomó su mano entre las suyas. —¿Sigue siendo virgen, señorita Grange?

La piel de Constance se ruborizó. —Por supuesto, Lord Daventry —respondió, intentando dar un paso atrás—. Suélteme.

—Aún no. Nuestra obra apenas comienza.

—¿Qué obra? —Pero él no respondió. Daventry depositó su copa sin terminar en la mesa, luego caminó unos pasos más llevándola consigo. Sin embargo, su mirada recorría su cuerpo casi como si la estuviera desnudando.

Constance se retorció. No le gustaba este juego que Lord Daventry estaba jugando, pero aún estaban en un salón de baile lleno de gente. Estaba razonablemente a salvo por el momento.

—Mire a su alrededor, señorita Grange. Observe bien a todas las personas que conoce y mire lo que hacen. Se sorprendería de lo que la gente revela cuando baja la guardia. Cuando creen que nadie los está mirando es cuando son más honestos.

La guió hacia una gran columna y la colocó en su sombra. —Tome a Lady Wallis, por ejemplo. ¿Puede decir en qué hombre tiene puesto el ojo?

El aliento de Lord Daventry le hacía cosquillas en la mejilla, una sensación desagradable descubrió. Se estremeció pero se volvió en dirección a Lady Wallis y la observó conversar con su aburrido esposo. Al poco tiempo, los ojos de la dama se desviaron en dirección a Jack.

Luego el esbelto Lord Wade pasó junto a Lady Wallis, y su mirada lo acarició.

—Sí, a la encantadora dama no le desagradan los hombres de dimensiones más delgadas y musculosas que las de su marido. Mire de nuevo. ¿Qué más puede ver?

Estaba decidido a atormentarla, pero ella apretó los dientes y miró a su alrededor. Por supuesto que las mujeres miraban a Jack. Él estaba conversando con Agatha y el señor Birkenstock al otro lado de la pista de baile. Su mirada revoloteaba continuamente por el salón, sin detenerse en ningún rostro por mucho tiempo. Ni siquiera en el de Agatha. La chica observaba a su abuelo y a Jack hablar, pero su mirada se desviaba hacia la pista de baile, no exactamente hacia Constance y Lord Daventry.

Constance giró la cabeza hacia su derecha. Lord Carrington se demoraba cerca. Estaba mirando a Agatha desde al lado de otra columna, con el ceño fruncido. Eso sí que era una sorpresa. Agatha y Carrington se estaban observando mutuamente. Cuando lo pensaba, Carrington a menudo se unía a sus conversaciones cuando Agatha estaba cerca, pero la chica usualmente se excusaba poco después.

—Fascinante, ¿no es así? —añadió él, leyendo su mente. Obviamente, veía mucho más de lo que ella solía ver—. Siga mirando.

La mano de Daventry tocó su brazo y ella saltó. Cuando giró la cabeza, lo encontró más cerca de lo que era cómodo. Si protestaba por las libertades que se estaba tomando, corría el riesgo de atraer una atención no deseada. Si se quedaba aquí con él mucho más tiempo, la gente comenzaría a murmurar. El conde estaba jugando con ella por su propia diversión retorcida. Un escalofrío de ansiedad recorrió su piel y volvió su mirada al centro del salón de baile.

Jack había dejado a los Birkenstock, pero se había detenido a unos metros de ellos, directamente al otro lado de la pista de baile. La estaba mirando a ella y solo a ella. Constance tragó saliva, repentinamente nerviosa.

El dedo de Daventry se arrastró por su brazo y le susurró al oído: —Tome mi brazo.

La mandíbula de Jack se tensó.

—Confíe en mí, Duendecillo. No tengo ningún diseño sobre su hermosa persona —susurró Daventry cuando ella dudó.

No debería confiar en él, pero tenía curiosidad por saber qué se traía entre manos. Colocó su mano en su brazo y decidió no mirar de nuevo hacia donde estaba Jack.

Daventry los condujo entre la multitud, deteniéndose para intercambiar comentarios coquetos con varias mujeres. Cuando llegaron a la entrada del salón de baile, Constance había escuchado muchos más comentarios coquetos de los que quería. El hombre estaba obsesionado.

Una vez en el pasillo, empujó a Constance contra una pared. Ella gritó ante el trato brusco. Pero él simplemente se paró a su lado, con los brazos cruzados sobre el pecho, esperando algo.

Jack irrumpió por la puerta un momento después, irradiando agresividad y pánico.

Daventry sonrió. —Ettington, viejo amigo, qué bueno que te unas a nosotros.

Jack giró, y sus ojos azules estaban fríos como el hielo. Vio a Constance y se relajó un poco, pero sus ojos volvieron a Daventry. Ella nunca había visto a Jack tan enojado. Avanzó un paso, con los puños apretados a los costados.

—Vamos, Ettington, no ha pasado nada —le aseguró Daventry con una sonrisa confiada y complacida—. Una chica tan bonita, no puedes envolverla en seda y esperar que no atraiga admiradores.

Jack agarró a Daventry por la corbata y lo estampó contra la pared.

—Jack, detente —Constance miró alrededor del pasillo. Estaban solos, pero no permanecería así por mucho tiempo.

—Ah, pero verá, señorita Grange, nuestro Jack no es él mismo. No cuando se trata de usted —Daventry luchaba por hablar con el cuello apretado—. Casi podría pensarse que está lidiando con cazadores furtivos en sus tierras. Ettington, has olvidado que me apego a mis reglas: nunca una inocente.

El rostro de Lord Daventry se tiñó de rojo antes de que Jack soltara al conde.

—Siempre hay una excepción —Jack respiró hondo—. Vete, antes de que haga algo permanente.

—Su servidor, señorita Grange. Que tenga una velada muy placentera, Ettington.

Tan pronto como se dio la vuelta, Lord Daventry comenzó a silbar. El hombre estaba trastornado. Constance miró a Jack y se sorprendió al encontrar sus ojos cerrados.

Pensando en volver al salón de baile antes de que notaran su ausencia, rodeó al hombre enfurecido. Pero su mano salió disparada y le agarró el brazo con fuerza. Ella lo miró fijamente, luego su rostro. Jack la atrajo hacia sí, colocó el brazo de Constance sobre el suyo y comenzó a caminar.

Puso su mano libre sobre la de ella y la sostuvo con fuerza. A pesar de los guantes, las manos de Jack estaban calientes. Mantuvo la mirada baja mientras él la arrastraba por el pasillo, pasando junto a pequeños grupos de sirvientes que evitaban sus deberes, y doblando una esquina hacia una parte de la casa que nunca había visto.

El aliento de Jack rozó su mejilla un momento antes de besarla. Su mente dio vueltas mientras la asaltaba con tanta pasión que sollozó. Jack la sujetó con fuerza y saqueó su boca, recorriendo su cuerpo con las manos hambrientamente. Tan rápido como un rayo, sus sentidos se encendieron. Debería resistirse a sus exigencias, pero oleadas de deseo amenazaban con ahogarla. Se aferró a Jack como si fuera el único salvavidas que tenía.

Jack la besó de nuevo, la besó como si nunca fuera a detenerse. Pero ella recordó dónde estaban y que en cualquier momento podrían encontrarlos. Un escándalo del que nunca podría recuperarse estaba a la vuelta de la esquina.

Luchó contra él.

Él levantó la cabeza una fracción, besándola nuevamente, una, dos veces, con labios más suaves, provocadores. —No es Agatha, tontita. Eres tú a quien quiero.

La atrajo con fuerza contra él para que se tocaran desde el pecho hasta los muslos.

Constance sintió el resto de Jack, la dureza en la parte superior de sus muslos, presionando contra su vientre. La levantó del suelo, la sostuvo contra la pared, su cuerpo empujando sus faldas entre sus piernas. Frotó sus caderas, haciéndola sonrojar mientras mil terminaciones nerviosas estallaban.

Constance sollozó, incapaz de contenerse. Jack la besó de nuevo y luego deslizó sus labios hacia un lado de su rostro y bajó por su garganta. Instintivamente, ella frotó sus propias caderas contra él y escuchó un gemido torturado escapar de su boca.

Volvió a sus labios, acariciando el interior de su boca con la lengua. Las manos de Constance se deslizaron desde sus hombros hasta su rostro. Lo alejó para mirarlo fijamente.

—Me arruinarás —le advirtió, con la esperanza amenazando con estrangularla. ¿Se arriesgaría a quedar expuesto así si no le importara? La tenía presionada contra la pared con su propio cuerpo, sus labios seguramente rojos por sus besos.

—Nunca, jamás dudes que eres mía para besar —le dijo bruscamente, frotando sus caderas contra ella nuevamente y haciéndola jadear por las sensaciones que provocaba—. Mantente alejada de Lord Daventry.

—Lord Daventry no me atrae —Constance entrelazó sus brazos alrededor del cuello de Jack, pero su mente zumbaba con la idea de que Jack estaba celoso. Movió una mano hacia un lado de su cabeza, pero él maldijo.

—Malditos guantes. Quiero sentir tus manos sobre mí esta noche.

Constance no se atrevió a quitárselos y perder el tiempo que podría estar tocándolo.

Jack retrocedió, respirando con dificultad, y la dejó deslizarse por la pared. La acorraló, incapaz, al parecer, de dejarla ir por completo. Ella tomó una respiración profunda y estabilizadora y deslizó sus manos sobre su chaleco. Su corazón latía debajo y ella volvió a mirar sus ojos. —¿Qué me estás haciendo?

—Asegurarme de que no te vayas.

—Tengo que irme eventualmente.

—No, no tienes que hacerlo. Tenemos que hablar. Si has escuchado la tontería de que tengo una amante, estás muy equivocada. Te deseo a ti. Ya he saldado la deuda con el señor Scaling. Las otras notas pendientes se pagarán en breve.

Ella tragó saliva mientras sus palabras se hundían.

—¿Nunca pensaste que podría permitirme tenerte? —preguntó, con los ojos brillando maliciosamente. La cabeza de Constance daba vueltas ante sus palabras. No podía responder a eso. Él pasó su pulgar por su mejilla—. Ve al tocador de damas. Pareces recién amada.

Constance asintió y deslizó sus manos fuera de su pecho. Dio unos pasos, pero se volvió, aturdida. Los ojos de Jack seguían en ella o, más precisamente, en su trasero. Se sonrojó cuando él sonrió lobunamente. Luego la siguió hasta la base de la escalera, observándola mientras subía.

Momentos después, se sentó frente a un tocador con espejo y vislumbró su rostro. Ciertamente fue afortunada de no haberse encontrado con nadie en su camino hasta aquí.

Sus ojos brillaban, sus mejillas estaban sonrojadas y sus labios estaban tan rojos como cerezas. La piel de su garganta también parecía enrojecida. Dejó escapar un suspiro tembloroso y miró su vestido. Arrugado, más allá de toda esperanza de parecer respetable. Parecía una mujer bien amada.

Constance no pudo evitarlo. Se rio, incapaz de contener su emoción. Había sido una tonta al escuchar chismes. Jack no le mentiría. No tenía una amante esperando entre bastidores. Se rozó los labios con las yemas de los dedos e intentó controlar su sonrisa, pero su felicidad no podía contenerse.

Hizo girar el alfiler de corbata de Jack entre sus dedos, sonrojándose culpablemente ante la idea de que esperaba con ansias desvestir el resto de él. Un gran peso se levantó de Constance. Se atenuó un poco cuando consideró que Jack había pagado sus deudas obscenamente grandes sin discutir el asunto primero. Era demasiado generoso de su parte. Pero Jack la deseaba, la deseaba lo suficiente como para perder la cabeza por los celos.

Se pasó la mano por el pecho mientras esperaba, no, rezaba, para que fuera así. Si Jack la amaba, podría soportar el escándalo de ser su amante.

CAPÍTULO VEINTISÉIS

Virginia merodeaba por el salón de baile, frenética pero tratando de no demostrarlo. ¿Cómo había perdido a Pixie? Saludó con la mano a Agatha, pero logró evitar detenerse y tener que conversar. Bernard tenía razón. Debería haberse ido a casa con él. Toda esta charla insípida le estaba crispando los nervios.

Quería irse, pero no antes de localizar a esa pícara de Pixie. Dudaba que su amiga estuviera en problemas, ya que no había visto señales del grupo de Scaling esta noche.

Virginia estudió la densa multitud que tenía delante. Dios mío, Jack estaría enfadado por haberla perdido. Aunque, pensándolo bien, tampoco lo había visto a él. Tal vez estaban juntos.

Ya era hora.

En la mesa de refrigerios, tomó una copa y bebió lentamente, meditando dónde buscar a continuación.

—¿Qué haces vagando sola por este infierno? —preguntó Daventry—. ¿Has perdido a alguien?

—Quizás —murmuró ella.

Daventry se rio y le ofreció su brazo.

—¿O tal vez has perdido a dos personas?

—¿Dónde están? —preguntó Virginia, absolutamente segura de que el conde sabía más que ella.

—Ettington acaba de entrar. Vaya, vaya, está un poco desarreglado. Y si mis ojos no me engañan, también le falta el alfiler de la corbata. Muy descuidado. —Volvió a reír, claramente encantado con la imagen.

A pesar de su altura, a menudo era ventajoso tener cerca a un hombre más alto.

—¿Puedes ver a Pixie?

—No. Pero a estas alturas ya la habrá enviado al tocador. Me imagino que ella también estará un poco despeinada.

—Será mejor que vaya a buscarla. Gracias, Daventry. —Se giró hacia la puerta, pero el conde la retuvo.

—Es bueno verte feliz de nuevo, Virginia. Cuando veas a Hallam, dile que tiene mi admiración y felicitaciones.

Virginia se sonrojó y siguió su camino, negando con la cabeza ante las tontas insinuaciones de Daventry. Pero mientras subía las escaleras, se preguntó si tendría razón. ¿Su felicidad se debía toda a Bernard? Probablemente él se pavonearía como un pavo real ante la idea y ella no podía esperar para contárselo.

Virginia estaba tan perdida en sus pensamientos que chocó con Pixie en lo alto de las escaleras. Al ver su expresión aturdida y su apariencia desaliñada, la hizo girar y la llevó de vuelta al tocador.

—No puedes salir así.

Virginia ignoró el rubor que teñía el rostro de su amiga y le arregló el vestido, ridículamente complacida de que su futura cuñada se hubiera enamorado tan profundamente como su hermano.

Pixie apretó las manos.

—¿Quizás debería irme a casa?

Virginia estudió el estado distraído de su amiga. Tal vez era la idea correcta. De todos modos, ella estaba aburrida. Una vez que Pixie estuviera en casa, sin duda Jack continuaría sus seducciones en privado.

Virginia iba a irse a casa, encontrar una botella de algo agradable para beber y cerrar su puerta con llave. Cuanto menos supiera sobre lo que ocurría cuando no estaba mirando, mejor.

* * *

Espiar estaba mal visto socialmente, pero ver a Jack en su escritorio garabateando notas en sus papeles fascinaba a Pixie. Tomó aire profundamente y entró en su estudio. Aunque se había retirado hacía un rato, no había podido dormir. Los besos de Jack habían inflamado su cuerpo y su mente, sin mencionar que habían despertado en ella una curiosidad que nunca esperó tener. Si seguía pensando en la forma en que él había rozado su cuerpo con el suyo, no podría dormir en absoluto. Estaba demasiado excitada, demasiado inquieta.

Jack levantó la mirada y le sonrió con verdadero placer en los ojos.

—Estaba a punto de ir a hablar contigo. ¿Problemas para dormir otra vez?

Constance asintió.

Jack se levantó y rodeó el escritorio, sentándose en el borde pulido, haciendo que sus pantalones se tensaran sobre sus muslos.

—¿Es mi culpa?

Jack extendió su mano y Constance se acercó para tomarla, suspirando cuando él la atrajo a sus brazos.

—Me alegro de verte también —murmuró contra su cabello.

Le levantó la barbilla y la besó, rozando sus labios suavemente contra los de ella. No se parecían en nada a sus besos en el baile. Jack no había estado en control entonces, pero ahora sí. Continuó besándola ligeramente hasta que Constance le devolvió el beso con más insistencia. Se movió hasta que no tuvo que estirarse para alcanzar su boca.

Deslizando sus manos por sus brazos hasta sus hombros y luego su cuello, hundió los dedos en su cabello.

Las manos de Jack tampoco estaban quietas. Rápidamente sacó las horquillas de su cabello y atrapó la masa en su palma.

—Dios, me encanta tocarte —susurró.

—Y a mí me encanta estar contigo. —Enmarcó su rostro con sus manos y lo besó con fuerza.

Constance dejó de intentar pensar, permitiéndole sumergirlos en el deseo más dulce que jamás había conocido. Sus lenguas se rozaron y saborearon en pasadas enloquecedoras mientras sus manos los moldeaban juntos. Él deslizó una mano por su columna, bajo la longitud de su cabello, y apretó firmemente su trasero, inclinando sus caderas para acercarla contra la dura longitud de él.

* * *

Jack soltó su boca para tomar más aire. Su respiración era rápida y fuerte para sus propios oídos. Cada vez que se besaban, se deleitaba con el calor que emanaba de su piel. Quería quitarse la ropa de la espalda, desnudarla a ella también, y continuar con esta embriagadora libertad. Quería besarla sin restricciones. Besó su mandíbula y se abrió camino hasta su oreja antes de trazar un sendero de besos por su cuello.

Jack trazó un camino de una peca a la siguiente, dejando que su aliento cosquilleara sobre su piel húmeda, haciendo la promesa de contar y cada una de las que normalmente cubrían sus vestidos. Pixie jadeó y se retorció en respuesta, luego atrajo su rostro de vuelta al suyo con manos firmes. Lo besó con todas sus fuerzas, duelo de lenguas y labios, manos y cuerpos, agarrando y frotando con deliciosa fricción.

Jack se puso de pie, perdiendo el precioso contacto con ella mientras extendía sus brazos.

—Siempre he lamentado no haber bailado contigo. ¿Bailamos?

Sus ojos aturdidos se abrieron de placer y alzó las manos para asumir la posición del vals. —Sería un honor, mi señor.

Él gruñó. —No más "mi señor", gracias, Pixie. Llámame Jack, o cariño, o lo que te dé la gana, pero eso nunca más.

—Por supuesto, señor. Lo que usted diga, señor —respondió ella con picardía.

Jack se inclinó para besarla y luego dejó caer una mano para darle una palmadita ligera en el trasero. Sacudió la cabeza. —Mi niña, ¿qué voy a hacer contigo?

Su sonrisa se ensanchó. —¿Hacerme el amor?

Inocente, pero ansiosa. Jack nunca imaginó que desearía tanto a una mujer. Tragó saliva, extendió los brazos y la llevó bailando hasta la puerta. La empujó contra la madera, bajó una mano y echó el cerrojo. —Eso es algo que he querido hacer desde hace tiempo, Pixie. Estaba intentando ser un caballero.

Cuando ella sonrió tímidamente, él le prometió dedicar una noche entera a bailar con ella. Volvió a posar sus labios sobre los de ella y en cuestión de segundos, su pasión ardió entre ellos. Gracias al cielo que tenía muebles cómodos en esta habitación. Nunca llegarían a un dormitorio. Mientras se besaban, la levantó en brazos y se sentó en el sofá de modo que ella quedó a horcajadas sobre él. Deslizó una mano desde su tobillo, por debajo de su falda, sobre la embriagadora sensación de su media de seda, hasta llegar a donde encontró carne desnuda.

Sin estar seguro de si Pixie era consciente de su cambio de posición, no se apresuró. Así que esperó, suavizando sus besos, llevando su mano libre a la espalda de su vestido, deslizando sus dedos bajo la tela para acariciar su piel. Desabrochó un botón en la parte superior y acarició con sus dedos el nuevo territorio.

Pixie finalmente se apartó y abrió los ojos. Eran de un verde muy oscuro y estaba muy, muy excitada. Lo miró con anhelo silencioso mientras él deslizaba sus dedos hasta el siguiente botón. Lo desabrochó.

El aliento de Pixie jadeaba sobre su mejilla. Él movió su mano sobre su muslo, frotando hasta encontrar su piel. Esperó, dándole la oportunidad de detenerlo.

Cuando desabrochó otro botón más, los dedos de ella se flexionaron en su cabello. A medida que más botones se soltaban, Pixie deshizo el nudo de su corbatín y se lo quitó.

Él deslizó su palma sobre su trasero completamente desnudo, disfrutando de la suavidad sedosa de su piel y del jadeo que ella no pudo contener cuando se balanceó hacia adelante ante la sensación. Gracias a Dios que no llevaba calzones. Los dedos de Jack apretaron el firme globo con el que había fantaseado y Pixie gimió. Bajó su boca al cuello desnudo de él, lo mordió y luego lo besó para consolarlo.

Desabrochó tres botones más, seguro de que podría bajar el material para exponer sus pechos. Cuando la apartó suavemente de su pecho, Pixie resistió un momento antes de darle lo que quería. Cuando sus ojos se encontraron con los de él, colocó su dedo en la base de su garganta. Lo deslizó por el centro de su pecho hasta el valle entre sus senos, luego agarró el frente de su vestido y tiró hacia abajo.

—Hermosa.

Constance se regocijó ante la mirada hambrienta en el rostro de Jack, y escuchó su ronco gemido cuando la levantó, usando su mano en su trasero para llevar sus pechos al nivel de su cara. Mientras tomaba uno de sus pezones entre sus labios, el fuego se disparó directamente a su centro. Constance lo miró, succionando su pecho, con el cabello desordenado. Esto era correcto. Aquí era donde debía estar.

Acunó su cabeza, disfrutando de la sensación de su boca tirando y moldeando su pecho para complacerlos a ambos. El calor de sus labios, la caricia de su aliento sobre su piel, resultó una tortura tan exquisita que su cuerpo pulsaba de deseo.

Él provocó su pezón con su lengua.

El aliento de Constance salió siseando y se retorció, acomodándose más abajo y más apretada contra él. Jack besó su camino hasta su otro pecho y ella vibró en anticipación. Él hizo una pausa por un momento, con los ojos abiertos, y estiró su lengua hacia el pezón erguido. Constance se retorció ante el toque provocador.

Jack se rió entre dientes. —¿Te gusta eso, verdad?

—Por supuesto que sí. Sabes que sí —respondió ella suavemente.

Su beso con la boca abierta engulló su pezón y tiró con fuerza hasta que ella no pudo contener los sonidos que escapaban.

—Creo que esto también te gustará.

En lugar de continuar su festín como ella esperaba, Jack besó sus labios ferozmente, y se tragó su grito sorprendido cuando su mano se movió hacia los rizos entre sus piernas.

Él ahuecó su monte con firmeza, luego separó sus labios inferiores y acarició su carne dolorida. Ella se estremeció y él atrapó sus gemidos con más besos. Constance apoyó su cabeza contra la de él, respirando agitadamente mientras su cuerpo vibraba de deseo. Él mantuvo su mano sobre ella y acarició, esparciendo su humedad, recorriendo su espalda y volviéndola loca.

Constance se movió, luchando por usar cualquiera de sus facultades. Su mano entre sus rizos era enloquecedora y creaba un dolor tan poderoso. La invasión de su dedo, suponía que era uno, le hacía querer empujar hacia abajo. Jack parecía no importarle su inquietud y se veía positivamente salvaje con sus manos bajo sus faldas. Era tan minucioso en volverla loca de lujuria que ella no pudo evitar expresar su disfrute.

Decidida a explorarlo, atacó los botones de su chaleco y lo apartó. Luego vino la camisa de Jack; el material almidonado no fue rival para sus dedos decididos. Tocó su pecho desnudo. Su piel cálida era tan pálida, con una ligera salpicadura de vello dorado sobre ella. Constance tragó saliva, abrumada por la visión. Pasó sus manos sobre el músculo liso y esbelto, hacia afuera hasta sus hombros, apartando su camisa del calor de su piel.

Jack se quitó la camisa por la cabeza y luego volvió a darle placer.

Sus manos se deslizaron más abajo, recorriendo la cresta de su pecho, pasando por los pezones, puntiagudos y duros de deseo, bajando por sus costillas hasta su cintura. Curvó sus manos hacia adentro para encontrar una fina línea de vello que viajaba más abajo. Curiosa, trazó la línea de vello hasta la cintura de su pantalón, se deslizó hacia un lado hasta el botón y lo desabrochó.

Jack contuvo el estómago. Dejó de explorar entre sus piernas y observó los dedos de ella moverse sobre él. Los pliegues de su vestido oscurecían su vista, pero entonces él tiró del material, jalando para que sus faldas colgaran detrás de ella y no estorbaran.

Él se movió para que ella tuviera mejor acceso. Sus manos se quedaron quietas. El contorno de él, largo y muy impacientemente tensando la tela de sus calzones, le quitó el aliento.

Se inclinó para besarle la frente. —No tienes que continuar. Podrías detenerte. No deseo nada más que darte placer.

—Eso no parece justo —susurró ella.

—Mi maravillosa y querida ángel —comenzó él, pero no terminó su pensamiento.

Movió su mano de nuevo, acariciándola, haciéndola más húmeda, si eso era posible. Le besó el cuello y el hombro, luego llevó su otra mano hacia su pecho y lo apretó. Volvió a centrar toda su atención en ella.

Jack estaba tan concentrado que no pareció darse cuenta de que ella abrió la solapa de sus pantalones, exponiéndolo al aire y a sus ojos. Constance se quedó boquiabierta. Esto era lo que hacía a los hombres tan diferentes.

Había visto el libro de ilustraciones. Jack la estaba tocando como en la página treinta y tres. Pero si ella se estiraba, podría realizar el número seis. Jack había dicho que quería darle placer. Ciertamente él merecía lo mismo.

Nerviosamente, Constance lo tocó.

—Jesús, María y José —La voz de Jack brotó de sus labios y bajó la mirada.

—Lo siento, ¿te he hecho daño?

—Cristo, no. Hazlo de nuevo, amor —Jack la besó con fuerza—. Tócame otra vez.

Ella pasó su dedo índice a lo largo de la suave piel y luego lo agarró con firmeza. Él gimió.

—Tu piel es tan suave y caliente, Jack. ¿Lo estoy haciendo bien?

—No me voy a romper. Agárrame así —Envolvió la mano de ella alrededor de su longitud, pero siseó contra su cuello y luego se dedicó a besarle la mandíbula. Guió su mano hasta que ella entendió lo que más le gustaba. Le mostró cómo acariciar, cuánto apretar y el ritmo que más le gustaba.

Cuando Jack soltó su mano, volvió a prestar atención al cuerpo de ella, enviando oleadas de calor a su rostro. Esto no se parecía en nada al libro. Era mucho mejor.

Jack llevó su segunda mano bajo las faldas de ella y se concentró en volverla loca, sus labios besando cualquier lugar que pudieran alcanzar. Una breve punzada de incomodidad atravesó su neblina de placer y Constance pensó que debía haber deslizado un segundo dedo dentro de ella. Pero la increíble sensación de plenitud cuando presionó hasta el fondo la emocionó, y luego frotó donde más le dolía.

Su cuerpo se mecía contra las manos de Jack mientras se esforzaba por acercarse más. Encontró los labios de Jack y lo besó de nuevo, mientras él hacía algo increíble a su cuerpo. Su respiración se entrecortó, y luego sollozó, apretando los dedos exploradores de Jack mientras cada terminación nerviosa de su cuerpo se estremecía.

Durante todo el tiempo, sostuvo la longitud de Jack en su mano, tirando y acariciando instintivamente hasta que él también se sacudió y gimió fuertemente.

Una calidez pegajosa cubrió su mano mientras se concentraba en tratar de respirar. Nada la había preparado para el placer de hacer el amor con Jack.

Aunque estaba sentada a horcajadas sobre sus muslos, con las piernas bien abiertas y los dedos de él aún profundamente enterrados en su interior, no se sentía avergonzada.

Aunque debería estarlo.

En cuanto a Jack, yacía recostado en el sofá, con la cabeza echada hacia atrás. Sus ojos azules se habían cerrado y sus labios estaban entreabiertos mientras respiraba con dificultad. Parecía agotado. Satisfecho. Tuvo que morderse los labios para contener una sonrisa feliz por su logro.

—Necesito llevarte a la cama antes de que alguien nos encuentre —dijo Jack de repente.

Ella hizo una mueca cuando él retiró sus dedos de su cuerpo, luego él alcanzó su corbatín. Primero limpió los dedos pegajosos de ella, luego se frotó a lo largo de la extensa extensión de su pecho desnudo, absorbiendo y limpiando su liberación.

Un temblor sacudió su pierna, pero no quería moverse.

La amplia sonrisa de Jack le arrancó una a ella. Él se levantó hasta que su pecho rozó sus pezones y la besó, enviando un cálido resplandor por todo su cuerpo. Hacer el amor con Jack desafiaba toda descripción.

—¿Siempre es así? —preguntó Constance, desconcertada y un poco temerosa de que él no se sintiera tan maravillado como ella. Odiaría pensar que pudiera sentirse así con alguien más.

Él le besó la nariz. —No. Hacer el amor nunca ha sido tan bueno. Siempre he dicho que eres especial.

—Pensé que solo estabas siendo amable —dijo Constance mientras fruncía el ceño ante lo fácilmente que había cambiado su percepción de él. ¿Siempre había sido tan dulce con ella?

Él la abrazó. —La amabilidad no es la única razón por la que somos amigos, amor.

Se puso de pie, llevándola consigo, y luego la dejó en el suelo. Ella agarró sus caderas mientras él se abotonaba los pantalones. Cuando se inclinó para recoger su camisa del suelo, ella deslizó sus manos por su espalda lisa. Él sonrió y se puso la camisa por la cabeza, ocultando su cuerpo de su vista.

Su vestido se había deslizado hacia abajo y, sin los botones abrochados, amenazaba con seguir bajando. Jack la vistió de nuevo, con una suave sonrisa cruzando su rostro mientras lo hacía.

Le besó los labios. —Vamos. Es hora de llevarte a tu cama antes de que sea demasiado tarde.

Caminaron juntos hacia la puerta del pasadizo secreto, con el brazo de Jack alrededor de sus hombros. La puerta se abrió con un suave clic. Subieron las escaleras en silencio y cuando Jack los deslizó en su cama, arropó las mantas firmemente a su alrededor y besó la mejilla de Constance, ella se preguntó si ahora era el momento adecuado para hablar sobre el cambio entre ellos.

Pero la respiración pesada de Jack demostró que se había quedado profundamente dormido en el momento en que su cabeza tocó la almohada. Ella se acurrucó junto a él y cerró los ojos. Mañana sería suficientemente pronto para averiguar qué esperaba él de una amante.

CAPÍTULO VEINTISIETE

Jack se paró frente al espejo y se preguntó por qué se veía igual. Se sentía diferente, vivo. Su pulso retumbaba con fuerza en sus oídos. Darle placer a Pixie había causado eso. Se estremeció al recordar lo que habían compartido anoche. Dios mío, había sido el mejor encuentro que jamás había experimentado. Las respuestas de Pixie eran tan naturales, tan eróticas e instintivas, que se habían entregado al placer mutuo nuevamente esta mañana al despertar en su cama justo antes de que saliera el sol. Fue rápido y frenético, ambos conscientes de que los sirvientes pronto estarían en movimiento, pero incapaces de separarse hasta que el otro estuviera satisfecho de nuevo.

Esta noche no sería rápido, esta noche la llevaría a nuevas alturas, los llevaría a ambos más allá del punto sin retorno. Esta noche la tendría desnuda y de espaldas en su cama, y nada iba a interrumpirlos. Ni siquiera la casa ardiendo a su alrededor.

Jack reprimió su anticipación mientras su miembro se hinchaba, concentrándose en su reflejo. Hizo una mueca. Estaba cansado del negro, cansado de ser altivo, incapaz de sonreír, incapaz de mostrar cualquier signo de calidez o cariño. Preferiría evitar el baile y quedarse en casa, llevar a Pixie a la cama y hacerla verdaderamente suya.

Ya la echaba de menos.

Jack solo había logrado pasar un breve momento con ella después del desayuno. Solo unos pocos besos y una profunda inhalación de su fragancia. La había llevado a su estudio, la había presionado contra la puerta y la había besado hasta que ambos jadeaban con fuerza. Solo la voz inquisitiva de Virginia los había separado. Como tenían una cita con la modista nuevamente, Virginia se había llevado a Pixie. Jack no la había visto desde su tardío regreso, pero después del baile de esta noche, se arrodillaría y le pediría que se casara con él.

Mañana, mediante una licencia especial, se casarían. Mañana, la señora Grange debería llegar con su tío para la ceremonia de boda, y luego se mudarían a Hazelmere, donde podría poner fin al incesante juego de su futura suegra. Jack había decidido una forma astuta de controlar a su futura suegra: nietos, tantos como pudieran tener.

Con el esfuerzo de ponerse la máscara del marqués de corazón frío, Jack llegó tarde abajo, solo para ser informado de que las damas se habían ido sin él. Dios, su hermana tenía una obsesión con la puntualidad desde que Hallam había regresado al país.

Jack se apresuró tras ellas, maldiciendo la influencia de Hallam sobre su hermana. Cuando llegó a la casa de Lady Rosthorn en la ciudad, estaba rebosante de la crema y nata de la sociedad londinense y, como era natural, de todos los chismosos posibles.

Mientras estaba de pie junto a la abarrotada pista de baile buscando a Pixie y a su hermana, ojos expectantes se centraron en él. Los ignoró, ansioso por ver a Pixie de nuevo. Ella no había dicho una palabra sobre Abernathy, y Jack quería oírla decir que había terminado con el hombre más joven y la estúpida lista.

Al otro lado de la sala, el inevitable grupo de mujeres susurraba furiosamente detrás de sus abanicos, todas mirando abiertamente en su dirección. Se encogió de hombros. Tenía cosas mejores que hacer que preocuparse por sus interminables especulaciones. Siguió adelante, divisando a la señorita Birkenstock entre la multitud hablando con su abuelo. Su mirada se dirigió hacia él, su expresión decepcionada, y luego apartó la vista rápidamente. ¿Qué diablos podría significar eso?

—Buenas noches, Lord Ettington —llamó una voz fuerte.

Jack se volvió hacia la voz y encontró al señor Scaling frente a él.

—Lo eran —respondió, sin importarle quién oyera su comentario. Había algunos beneficios en tener una reputación de frialdad: podía ser despectivo cuando y donde quisiera.

Jack buscó a Pixie entre la multitud. No quería que ella viera al señor Scaling parado con él. Pixie podría volver su atención a las deudas. Él las había pagado todas sin su consentimiento. No quería que ella se molestara por cómo debería haber esperado a que estuvieran realmente casados antes de ocuparse de ellas. Disfrutaba enfrentándose a ella de maneras mucho más placenteras.

Scaling se aclaró la garganta. —Nunca deja de asombrarme lo rápido que las alianzas secretas tienen una manera de hacerse conocidas. He preguntado por ahí y parece que un buen número de las deudas de la señorita Grange han sido pagadas por un misterioso benefactor. ¿Le importaría iluminarme sobre dónde adquirió la joven dama el dinero para hacerlo? Se me había hecho creer que tendría que vender Thistlemore antes de que cualquiera de sus acreedores recibiera siquiera un chelín en pago.

—¿Vender Thistlemore? —preguntó Jack, detenido por el chisme pero tratando de no mostrarlo—. ¿Quién le diría tal falsedad?

—Digamos que un conocido está ansioso por obtener la propiedad a cualquier precio. Se jactó después de una copa o dos de que casi tenía la propiedad —comentó Scaling.

—¿Y quién sería ese?

—Oh, solo un lord rural y su cachorro de heredero —ofreció Scaling.

¿Brampton y su tío? —Creo que puedo adivinar la identidad por mí mismo —respondió Jack, haciendo una mueca mientras consideraba—. Gracias por su franqueza, pero ¿cuál es su propósito al decirme esto? —preguntó Jack.

—Digamos que mi curiosidad se despertó lo suficiente como para investigar el asunto y creo que la señorita Grange estaba en peligro de ser engañada.

—El asunto ha sido resuelto —prometió Jack, preguntándose qué diablos estaba pasando en Thistlemore que se le había escapado.

—No me lo agradezca —protestó Scaling—. Solo hágame saber cuándo la propiedad salga a la venta. Estoy preparado para ofrecer un pago justo.

Sin palabras, Jack solo pudo mirar fijamente. ¿Realmente creía el señor Scaling que ignoraría lo que su hija le había hecho a Pixie y aún así haría negocios con él?

Scaling hizo una reverencia y se alejó, dejando a Jack con un dilema. Debería investigar por qué tanta gente estaba ansiosa por adquirir la propiedad, pero también estaba a punto de casarse y tenía planes de tomar unas largas vacaciones con su novia. Quizás uno de los contactos comerciales de Lord Daventry podría investigar el asunto. Se lo pediría esta noche, pero probablemente ya estaría llevándose a alguna dama ansiosa a la cama.

Él debería estar haciendo lo mismo. Jack se giró para ver a Pixie, espléndida en seda verde, acercándose a él.

Una expresión molesta empañaba su belleza. —¿Cómo te encontró?

—El hombre está bendecido con todos los rasgos de un perro de caza —respondió Jack, luchando contra el impulso de inclinarse para besarle la mejilla. Era mejor no empezar nada aquí. Más tarde, la saborearía como es debido.

—Puede que me haya excedido, pero pensé que había resuelto el problema de los Scaling para ti.

—¿Qué hiciste? —preguntó Jack, caminando a su lado mientras ella merodeaba por el borde de la pista de baile. El vestido, otro escotado de su elección, atrajo su mirada, y se estremeció cuando el taconeo de sus pies hizo temblar la suave y cremosa piel sobre el escote. Jack envidiaba cada día más el collar de diamantes anidado entre sus pechos.

—Oh, me topé con su espía, una criada, en el acto de leer tu diario —gruñó Pixie—. La pobre chica se ha llevado un susto de muerte sin razón alguna. Estaba tan segura de que funcionaría.

—Estoy seguro de que hiciste lo que pudiste. —Francamente, a Jack ya no le importaba que los Scaling lo siguieran. Estaba demasiado ocupado planeando exactamente cuán rápido podría quitarle el vestido a Pixie cuando la llevara a casa. Casi la dirigió hacia las puertas abiertas del balcón con la intención de encontrar un rincón oscuro y deslizar sus dedos por su pecho, hurgando bajo la tela para tocar sus pezones.

—Bueno, sé que valoras la lealtad y tu privacidad. —El rostro de Pixie se torció de disgusto—. Sus padres y su hermano trabajan para los Scaling, pero los habían amenazado con despedirlos si ella no se convertía en traidora.

A pesar de la seriedad de su descubrimiento, Jack quería reírse de su enojo, y eso destruyó sus pensamientos lujuriosos por el momento. A Pixie no le gustaba ser frustrada.

—Sabes, es muy posible que simplemente esperen fuera de nuestra casa y nos sigan —sugirió Jack—. Obtener información de la criada, o de cualquier sirviente, solo les advertiría de antemano adónde íbamos.

—¿No podrían ser tan directos, verdad?

—Parece ser el estilo del señor Scaling —reflexionó Jack—. ¿Qué hiciste con la chica? ¿La despediste por mí?

—Por supuesto que no. No me corresponde dar órdenes a tu personal, pero su familia podría acudir a Parkes en busca de empleo en el futuro. Por favor, sé amable con ellos.

Jack sonrió. Sería interesante ver cómo Pixie lidiaba con los problemas de los sirvientes en el futuro. Ella trataba a los suyos más como amigos que como empleados asalariados. —Estoy seguro de que se puede arreglar algo. Quizás podríamos hablar de ello más tarde. ¿Dónde se ha metido esa hermana mía?

—Creo que está conversando con Lady Rosthorn y su hija junto a las puertas de la terraza —le advirtió Pixie.

Jack gimió. La hija de Lady Rosthorn estaba soltera. —Quizás deberías unirte a ella. Necesito hablar con Lord Daventry antes de que desaparezca.

Los ojos de Pixie se agrandaron. —Sé amable.

—Por supuesto que lo seré. Te contaré mis sospechas más tarde, sin embargo.

* * *

Constance cruzó el salón de baile entre piezas, solo para ser interceptada por Lord Daventry. Miró hacia atrás, pero Jack había desaparecido de la vista. —Ettington te está buscando.

Lord Daventry le ofreció su brazo para que lo tomara. Complaciéndolo, ella le permitió pasear con ella.

—Bueno, parece que su mejor mitad me ha encontrado en su lugar —gruñó Daventry.

Los susurros desde los laterales aumentaron otro nivel de volumen. Se preguntó cuál era todo el alboroto esta noche. Siempre había algo sobre lo que la sociedad cloqueaba. Solo habían dado unos pasos más cuando Agatha se les unió. Agatha enlazó su brazo con el libre de Constance y juntas la llevaron más lejos de los susurros, detrás de una columna, nada menos.

—¿Qué está pasando?

—Nada importante. Quédate aquí con la señorita Birkenstock. Necesito encontrar a Jack y traerlo de vuelta aquí para que dé una explicación —se enfureció Lord Daventry.

Hombre confuso. —Está bien, si debes hacerlo.

Cuando se volvió hacia su compañera, el rostro de Agatha lucía un ceño preocupado. —¿Se siente mal, señorita Birkenstock? Quizás debería sentarse. —Constance miró alrededor, pero no vio sillas vacantes, solo gente curiosa y susurrante.

—Deberíamos quedarnos aquí hasta que regrese Lord Ettington.

Hmm, eso podría llevar un tiempo. Constance estiró el cuello pero no lo vio por ninguna parte. —¿Sabes de qué están susurrando esta noche?

—Sí —dijo Agatha con voz queda.

—¿Y?

—No quiero decirlo —susurró Agatha.

—¿Perdón? —Tanto susurro le estaba poniendo los nervios de punta, pero Constance estaba más decepcionada de que la confianza de Agatha estuviera retrocediendo.

—No me gusta chismorrear —se disculpó Agatha, y bajó la mirada hacia sus manos.

—¿Podrías decirme entonces por qué Lady Rosthorn acaba de darme la espalda y se llevó a Virginia con ella? —exigió Constance, sin encontrar ya diversión en la velada.

—Oh, cielos —murmuró Agatha—. Eso no es bueno. Nada bueno en absoluto.

—Muy bien, ya basta. Simplemente dime lo que están diciendo o yo... yo tomaré una tecla de tu pianoforte en la primera oportunidad que tenga —amenazó Constance—. Una importante.

Agatha pareció horrorizada. —No puedes hacer eso.

—Ponme a prueba. —Constance cruzó los brazos en una postura burlona y agresiva.

Agatha ni siquiera esbozó media sonrisa. —¿No te enfadarás conmigo? No tengo tantas amigas como para perder alguna.

—Solo dímelo.

—Están hablando sobre el baile de los Jamison.

—¿El baile? ¿En serio? ¿Cometí otro error social sin darme cuenta? —Constance repasó mentalmente la velada, pero no pudo recordar cómo podría haber ofendido a alguien.

—Sí. Es decir, no.

—Está bien, me rindo. —Esto era peor que escuchar una mala recitación de poesía. Constance miró a su alrededor, pero aún no veía ni a Virginia ni a Jack.

—Sobre Lord Ettington...

Constance giró bruscamente la cabeza. —¿Disculpa?

—Saben lo de aquella noche. De eso están murmurando. Saben lo tuyo con Ettington. Dicen que eres su... —Agatha no terminó la frase.

Pero Constance entendió.

Había sido una tonta al venir esta noche. Por supuesto, cualquier chisme sobre el marqués se extendería más rápido que la miel en un día caluroso. Había renunciado a su respetabilidad anoche, pero no se arrepentía ni un solo minuto de lo que había compartido con Jack. —Qué rápido.

—¿Es cierto? —Agatha la miró boquiabierta, y Constance se preparó.

—Supongo que sí. Debería disculparme. Lord Daventry nunca debería haberte dejado conmigo. Y yo debería haber tenido la previsión de mantenerme alejada. Por favor, ve a buscar a tu abuelo. No deberías estar en mi compañía.

Constance fue a darle una palmadita en la mano a Agatha, pero lo pensó mejor. —Discúlpame.

—No —exclamó Agatha—. Sé lo difícil que es rechazar a un pretendiente ardiente. No voy a dejarte sola. —Tomó el brazo de Constance.

—Agatha, no voy a estar sola mucho tiempo —prometió Constance, tratando de liberarse del agarre de Agatha—. Voy a regresar a la casa de Ettington inmediatamente.

—Espera. —Agatha apretó su brazo con más fuerza—. Voy contigo.

—Agatha, no deberías. Esto no te ayudará, y tu lugar está aquí. El mío no.

—Yo tampoco pertenezco aquí, pero el marqués y su hermana siempre han sido amables conmigo. Es lo menos que puedo hacer. —Agatha entrelazó su brazo con el de Constance y se apresuró hacia su abuelo. Cuando Agatha le dijo que estaba lista para irse, él no cuestionó la prisa.

Una vez que salieron al aire libre de la ciudad, Constance pudo respirar de nuevo, pero temblaba por completo.

El Sr. Birkenstock se apropió del carruaje del vizconde Carrington cuando este llegaba, y el pobre Carrington quedó tan aturdido que se hizo a un lado sin una palabra de protesta.

Agatha y su abuelo permanecieron bendecidamente callados durante el trayecto a la casa de Ettington. Aunque la mandíbula del hombre mayor se tensaba ocasionalmente, nunca mencionó el tema de su comportamiento escandaloso.

Sin embargo, cuando Constance bajó del carruaje frente a la casa de Ettington, se le ocurrió que Jack podría estar molesto porque se había ido sin él. No obstante, Jack debería haber sabido que la sociedad no ignoraría a una amante, especialmente una exhibida justo bajo sus propias narices. Se despidió de los Birkenstock con un gesto y se dirigió hacia los escalones.

* * *

Jack buscó de nuevo en el salón de baile con la mirada y perdió el control. —¿Dónde dijiste que la dejaste?

—En la esquina con la señorita Birkenstock. No las veo —Daventry miró alrededor—, ni al Sr. Birkenstock tampoco. Deben haber intentado encontrarte. Tenemos que buscarlas.

—Ni te molestes. No está ahí fuera —le informó Virginia, frunciendo el ceño como una furia—. Hay más aire caliente circulando en esta sala que el que puede contenerse en uno de esos globos atroces. Jack, ¿qué has hecho?

—Un ligero error de cálculo, hermana. No te preocupes —murmuró Jack—. ¿Dónde está esa mujer?

Daventry gimió. —Ettington, eres el hombre más observado de Inglaterra. Por supuesto que alguien se dio cuenta de que favorecías a Pixie, pero por favor, dime que no olvidaste hacerle una pregunta particularmente importante.

—Puede que sí —Jack se removió incómodo. Como si fuera a convertirla en su amante. Qué absurdos eran los chismosos al sugerirlo—. Ella me distrajo.

Daventry y Virginia intercambiaron miradas de decepción.

Este lío era completamente solucionable. Solo tenía que proponerle matrimonio y anunciarlo.

El vizconde Carrington se unió a ellos con una risa. —¿Hay alguna razón en particular por la que la señorita Grange acaba de abandonar el baile con Agatha Birkenstock y su abuelo? La chica parecía a punto de desmayarse.

—¿Se fue? —Jack hizo una mueca cuando su hermana le dio un golpe.

—Parecían tener mucha prisa también —añadió Carrington.

Jack gimió en voz alta. —Ahora sí puedes preocuparte, Virginia. Daventry, acompaña a mi hermana a casa sana y salva, pero no por unas horas.

CAPÍTULO VEINTIOCHO

—¿Vas a abrir las piernas para el marqués otra vez? —gritó una voz arrastrada a Constance cuando llegó a la puerta principal de Ettington House.

Mirando en la oscuridad de Orchard Street, Constance pudo distinguir una figura delgada desplomada contra la valla de la casa. Se acercó para ver mejor el rostro y jadeó. —¿Cullen? ¿Qué haces aquí a estas horas de la noche?

—¿Por qué te sorprende tanto verme? —Cullen se arrastró para ponerse de pie y dio un paso o dos tambaleándose—. Te dije que volvería. Deberías haberme escuchado.

Constance retrocedió ante su andar tambaleante. —Cullen, no deberías estar aquí.

—¿Dónde más estaría? —preguntó Cullen, llevándose un frasco a los labios y dando un largo trago—. Solo tenía un trabajo que hacer y era lograr que te casaras conmigo. No creo que quiera ahora, sabiendo dónde has estado.

Cullen debía haber oído los rumores también.

Su mirada la recorrió, pero a pesar de sus palabras, sonrió lascivamente al ver su apariencia. Ella se ajustó más el chal sobre los hombros.

Ni siquiera había preguntado si los rumores eran ciertos. Simplemente la había condenado sin pruebas y luego había venido a burlarse de su debilidad. Y pensar que la opinión de este hombre había influido en sus pensamientos durante el último año. De no ser por los problemas económicos que tenía, se habría casado con él sin conocer este lado suyo.

No era un buen amigo. Jack siempre le pedía que explicara sus errores antes de reprenderla por ellos.

Constance se mordió el labio y luego se dirigió hacia la casa y la seguridad. —Creo que debería irse, señor.

—¿Señor, ahora? —Cullen se tambaleó hacia adelante—. Vaya, pedazo de...

Cullen nunca terminó su frase. Unos pasos descendieron rápidamente por las escaleras y un brazo oscuro se dirigió hacia Cullen. El puño de Parkes conectó con su boca parlanchina. Cayó fuertemente sobre el pavimento. Dos fornidos lacayos agarraron a Cullen por los brazos y lo arrastraron hacia la oscura calle.

—¡Solo te usará hasta que se aburra y te tirará, tonta ramera! —gritó Cullen con fuerza—. ¡Mi tío y yo teníamos planes para hacernos ricos con Thistlemore! ¡Al menos habrías sido respetable!

—No le haga caso, señorita. Entre.

Parkes la condujo, sin resistencia, al interior de la casa, lanzando una mirada de desprecio hacia la puerta. Una vez dentro, tomó su chal, la agarró firmemente del brazo y la acompañó escaleras arriba. Fuera de la puerta de su dormitorio, se detuvo e hizo una profunda reverencia, transmitiendo un respeto que ella no había anticipado. Ni merecía. —No piense más en ese imbécil. Algunas personas no pueden alegrarse por la buena fortuna de otros.

Aturdida, Constance entró en su habitación. Había esperado perder el respeto de sus amigos cuando se convirtiera en la amante de Jack. Simplemente no esperaba que sucediera tan pronto.

* * *

Jack subió las escaleras de dos en dos. El pánico hacía tiempo que había reducido su capacidad de pensar con claridad. Todo lo que sabía era que tenía que llegar hasta Pixie. La advertencia apresurada de su mayordomo solo había servido para aumentar su preocupación. Ella estaría humillada por los rumores y por el abuso ruidoso y muy público del Sr. Brampton.

Irrumpió en su dormitorio para suplicar su perdón, solo para encontrarlo vacío.

Agarró un poste de la cama y giró alrededor. Se había ido. La desesperación lo amenazó por un momento antes de que reaccionara, pivotara y se apresurara hacia su propia puerta.

Una vez que se deshiciera de su ropa de noche, la buscaría por toda la ciudad. Jack atravesó rápidamente su sala de estar y luego se dirigió a su dormitorio brillantemente iluminado.

Su ayuda de cámara no solía ser tan considerado como para encender tantas velas, no en primavera, pero la habitación estaba cálida y acogedora. Jack se arrancó el alfiler de la corbata y luchó con ella, dejando caer el alfiler de diamantes donde fuera. Se frotó la mano alrededor del cuello e intentó pensar dónde podría haber ido.

—¿Tu ayuda de cámara la ató demasiado apretada, o has crecido esta noche, Jack?

La suave voz divertida de Pixie llegó hasta él y Jack se giró hacia el sonido.

Estaba sentada en un mar de encaje blanco y seda, observándolo desvestirse, con un brillo en los ojos y una sonrisa en los labios.

Dio unos pasos tambaleantes, abrumado por el alivio de verla. Una sorprendente falta de sangre en su cerebro explicaba su incapacidad para hablar inmediatamente.

Después de un momento, logró juntar suficientes palabras para producir una respuesta que tuviera sentido. —Demasiado almidón, creo.

—Bueno, eso se puede solucionar fácilmente.

El cerebro de Jack funcionaba ahora. —¿Hablarás con el ama de llaves mañana?

Ella se rio y su pánico se desvaneció. —Si me lo pides amablemente, tal vez pueda ser persuadida de dar una o dos indirectas.

—Bueno, entonces, será mejor que haga precisamente eso. —Jack la miró sentada allí y se dirigió hacia su vestidor—. Dame un momento y volveré enseguida.

* * *

Constance estaba desconcertada porque las cosas no estaban progresando exactamente como había imaginado. Aunque estaba sentada sola en su gran cama, había esperado que Jack captara esa gran indirecta y viniera a unirse a ella.

Cuando salió de su vestidor un momento o dos después, el corazón de Constance se aceleró. Estaba perfecto. Se había cambiado. Su chaqueta y chaleco habían desaparecido. Su camisa fluía libre de los pantalones en sus caderas y, lo mejor de todo, sin zapatos ni medias, solo pies descalzos.

Constance se desmayó ante la visión, cayendo suavemente de espaldas. Jack se arrastró por la cama tras ella. Un calor delicioso la envolvió mientras él se cernía sobre ella, sus ojos brillando con afecto.

—Mi querida Pixie, casi me desmayo yo mismo al verte sentada en mi cama. —Se lanzó a besarla en los labios—. Lo siento por lo de esta noche. Alguien debe habernos visto. Como si yo fuera a deshonrarte haciéndote mi amante. Ven, siéntate.

La levantó consigo y se arrodilló a su lado.

—¿Qué?

—Mi amor más querido, no podría soportarlo si volvieras a Sunderland. ¿Me harías el gran honor de casarte conmigo mañana, o es hoy? Te necesito tanto.

Las lágrimas le escocieron los ojos. —Oh, Jack. Menos almidón en tu ropa no es razón para pedirme matrimonio.

—Olvídate del almidón. Me he estado volviendo loco. Por favor, acaba con mi miseria. Te deseo terriblemente, pequeña Pixie. Te amo. Cásate conmigo. Quiero pasar el resto de mi vida adorándote abiertamente.

Las lágrimas cayeron, nublando su visión del hombre al que amaba lo suficiente como para soportar el escándalo de convertirse en su amante. —Jack, me encantaría casarme contigo, pero sabes que no puedo.

Su frente se arrugó. —¿Por qué no?

—Me doy cuenta de que has mantenido la conexión en secreto, pero estás comprometido —sollozó Constance—. Todo lo que puedo ser es tu amante.

—Ah, Pixie, soy un idiota. No me di cuenta de que habías oído hablar de esa tontería, pero te juro que no es lo que piensas. Mírame. —Jack acunó su rostro—. No estoy comprometido, amor. No en el sentido convencional.

Jack le apretó las manos con fuerza. —Nuestros padres eran hombres necios y terriblemente adictos al juego. ¿Recuerdas cómo eran juntos? Todo o nada. Pero en un momento de debilidad, mi padre cruzó la línea del honor y accedió a algo que yo nunca podré aprobar. Como pago por las deudas de tu padre, adquirió Thistlemore... y a ti.

Constance jadeó. —¿Qué quieres decir conmigo? ¿Me compró?

—Te intercambiaron. —El rostro de Jack se tornó de un feo tono rojizo—. Me enteré cuando mi padre murió y quemé el documento inmediatamente. Luego vine a Thistlemore para conseguir la copia en posesión de tu madre. Ella no quería entregarlo fácilmente.

La repulsión le revolvió el estómago. —¿Por eso estaba enojada contigo?

Él asintió. —Al principio temía que las echaría a las dos una vez que tuviera el documento. El contrato de arrendamiento la apaciguó un poco. Discutimos... hasta que finalmente me salí con la mía. Pero seguí siendo tu tutor hasta que alcanzaste la mayoría de edad.

—¿Por eso te llama bestia sin corazón?

—Bueno, no fui yo quien te vendió —argumentó Jack.

—Papá dijo que estabas comprometido —sacudió la cabeza, negándose a considerar que esto fuera real—. Nunca dijo que era conmigo.

—No había ninguna estipulación de que tuviera que casarme contigo. Ibas a ser mi amante o mi propiedad.

El arrepentimiento en los ojos de Jack le provocó más lágrimas. Cerró los ojos con fuerza ante la humillación que su padre le había infligido desde la tumba. —No me lo dijiste. ¿Por qué?

—Todo el acuerdo era una atrocidad. Solo quería olvidar que pudieron acordar algo así —confesó Jack, desplomándose a su lado y entrelazando sus dedos con los de ella.

Por su expresión, había perdido el respeto por su padre, y también por el de ella. No es que hubiera mucho que admirar en la vida del Codicioso Grange, pero a Constance le había caído bien el papá de Jack. Siempre había sido amable con ella, y ahora sabía por qué. —Estoy segura de que tenía buenas intenciones.

* * *

Jack frunció el ceño. No creía eso. Aún albergaba una gran ira hacia su progenitor por comprar a una mujer. —Mi niña, eres demasiado indulgente.

Jack llevó su mano a su rostro y la mantuvo allí. —Mañana los mandarás a los dos al diablo. He pensado eso repetidamente durante los últimos cuatro años. Entonces, ¿eso fue un sí o un no a casarte conmigo?

—Sí, me casaré contigo. Te amo tanto que duele.

Recogiendo los pliegues de su camisón, Pixie se volvió hacia él. Soltó la tela y llevó sus manos por su pecho hasta su cuello, atrajo su cabeza hacia la suya y lo besó con firmeza. Se tragó su gemido mientras se arrojaba sobre él.

Jack disfrutó de su agresividad. Amasó su trasero y luego acarició la parte posterior de sus muslos, todo mientras la devoraba con besos profundos. Nada más importaba.

Rompió el beso, pero la mantuvo apretada contra él. —Tengo algo para ti.

Sus ojos brillaban a la luz de las velas y no quería apartar la mirada. —Puede esperar —dijo ella.

—No. Esto es demasiado importante. —Jack sacó un delicado anillo que había estado esperando para darle—. Quiero hacer esto bien. Dame tu mano.

—Oh, Jack, me encanta. —Ella le permitió empujarlo en su dedo anular, y lo levantó para que captara la luz—. Además, me queda perfectamente. ¿Cómo conseguiste la talla correcta?

—Un hombre enamorado puede hacer cualquier cosa por su mujer —se jactó con una amplia sonrisa y besó su mejilla—. Es la pareja original del que yo llevo... el anillo de mi madre.

Las lágrimas volvieron a brillar en sus ojos y rápidamente se las secó mientras miraba el elegante anillo de rubí y diamantes. Jack suspiró y frotó su nariz contra la de ella, aliviado y emocionado de haber finalmente reclamado a la mujer que amaba con todo su corazón.

Jack la besó de nuevo, lento y hambriento, y la empujó hacia la suavidad de la cama. Suspendido sobre ella, Jack hizo todo lo posible por mantener sus impulsos bajo control, pero no pudo evitar intentar besar cada parte de ella.

Tendida debajo de él, las manos de Constance estaban ocupadas. Empujó su camisa sobre su cabeza y atacó los botones restantes de sus pantalones, aflojándolos de sus caderas. Suaves manos se deslizaron sobre su estómago mientras él seguía el rastro de pecas hasta el escote de su camisón. Usando sus dientes, enganchó la cinta que lo mantenía cerrado y levantó la cabeza lentamente, observando cómo el lazo se aflojaba para exponer más piel.

Pixie se quedó inmóvil mientras él apartaba la prenda de su hombro y continuaba besando un camino hacia abajo. Sus labios presionaron la suave curva de su pecho y apartó la tela con impaciencia, rozando el pezón rosado y erecto con la costura.

Pixie jadeó y luego su mano se curvó alrededor de su cintura, tirando de él sin un sentido claro de dirección. Su otra mano trazó una línea de fuego, siguiendo los contornos de su cuerpo, frotando a contrapelo el vello de su pecho hasta que sus dedos encontraron su pezón. El deseo ardió mientras ella acariciaba la cima y él hacía lo mismo con ella.

Jack atrapó su mirada y la sostuvo mientras bajaba los labios hacia su pecho. Tomó la dura cima en su boca. Pixie se congeló de nuevo hasta que él succionó. Su espalda se arqueó. Ella lo atrajo contra sus curvas, doblegándolo a su voluntad y a su cuerpo.

Mientras succionaba, Jack fue bajando el camisón para tener acceso libre a ambos pechos. Moldeándolos con ambas manos, cambió de lado y el gemido de deseo que ella exhaló contra su rostro fue otra distracción que dominar.

Ella agarró su cabello y lo atrajo hasta que él quedó duro contra ella. Pixie parecía voraz, pero él no iba a cometer el error de apresurarse. Era una mujer pequeña. Si mantenía el control esta noche, no tendría que esperar mucho para hacerle el amor de nuevo.

Ansioso por mantenerla excitada, Jack volvió a sus pechos. Las manos de Pixie se entrelazaron en su cabello y alentaron sus atenciones. Pero ella se contoneaba tanto en la cama que Jack tuvo que alejarse, mientras el deseo ciego nublaba su mente. Dejó que sus labios se deslizaran lentamente de su pecho. Ella lo miró con ojos velados por la lujuria.

Él agarró su camisón y trabajó el fino material hacia abajo; su pecho se agitaba mientras la exponía hasta las caderas. Cuando sus rizos oscuros se asomaron por encima del lino, él rasgó el material y presionó sus labios contra su vientre. Jack dejó que su boca vagara más abajo, besando al azar pecas recién descubiertas y los bordes duros de sus caderas. No podía detener su progreso descendente aunque quisiera. Besó su camino por su pierna, sobre su rodilla, tomó el arco de su pie en su boca y presionó un beso intenso allí.

Jack se acomodó sobre sus talones y dejó que su mirada recorriera el cuerpo perfecto de Pixie. Ella lo observaba, sus pechos temblando mientras arrastraba respiraciones frenéticas. Él levantó su otro pie hasta su boca, presionó besos prolongados desde su talón hasta sus dedos. Estos se retorcieron, y él se rió pero continuó sus besos reverentes a lo largo de su otra pierna.

* * *

Jack iba a volverla loca.

Constance nunca había soñado que él la expondría así. Que llevaría a cabo una inspección tan intensa antes de hacer el amor. Había pensado que esta noche sería más como los frenéticos roces de esta mañana. Su corazón latía igual de rápido. Pero Jack no parecía tener prisa mientras sus labios marcaban su piel.

Constance luchó por quedarse quieta y no dejar escapar los gemidos que quería emitir. Cuando él alcanzó sus pechos de nuevo, lo volteó sobre su espalda y lo sujetó.

Constance necesitaba un momento para recuperar la cordura, pero Jack se rió de su audacia y la atrajo hacia él, deslizando su piel contra el calor de la suya. Dios mío, nunca volvería a tener frío. Ella luchó para mantener sus manos contra el colchón y besó su cuello. Él jadeó mientras ella besaba un camino hacia su hombro, bajando hasta su pezón, y los besó también.

Los gemidos de aliento que él emitía eran sumamente satisfactorios.

Él escapó de su agarre y acunó su cabeza contra su piel. Ella mordisqueó y besó su camino hacia abajo, deslizándose sobre las crestas de las costillas y los músculos de su estómago.

Cuando él se alejó, ella le sonrió.

—¿Eres cosquilloso?

—Eso parece —admitió él, con un toque de humor en su voz.

Constance se retorció hacia abajo y usó sus dedos para seguir el rastro de vello que desaparecía en sus pantalones. Deslizó sus manos bajo la cintura y cuidadosamente empujó sus pantalones y ropa interior hasta sus muslos.

Su gemido fue torturado mientras ella pasaba su palma arriba y abajo por su longitud ligeramente, provocándolo y aprendiendo cómo complacerlo.

Ella lo ayudó a quitarse la ropa completamente.

Encontrándose a sus pies, agarró ambos y los levantó para su inspección. Tenía pies grandes, dedos bien formados y, para su diversión, era extremadamente cosquilloso.

Constance se rió mientras él alejaba sus pies.

—¿Qué tan cosquilloso eres?

—Demasiado cosquilloso, al parecer. Ven aquí.

—Aún no. —Tenía una vista completa de todos sus atributos, y lo que vio hizo que se le hiciera agua la boca. Imágenes del libro de ilustraciones se fijaron en su mente y le dieron una idea traviesa. Agarrando una de sus piernas inquietas, bajó su boca y besó un camino serpenteante desde el interior de su pantorrilla hasta su cadera hasta que su rostro estuvo al nivel de lo que deseaba.

Antes de que él pudiera detenerla, presionó sus labios contra la suave carne. Apenas tuvo tiempo de apreciar lo encantadora que se sentía su piel contra sus labios antes de que él la agarrara con ambas manos y la atrajera por su cuerpo.

CAPÍTULO VEINTINUEVE

Jack la alejó de la tentación y la tomó en sus brazos. ¿Cómo se había vuelto tan conocedora en tan poco tiempo? No se quejaba, excepto que su entusiasmo no le ayudaba a mantener el control. Acomodó a Pixie a horcajadas sobre él, dejando que su cuerpo descansara un momento contra el suyo.

Pero Pixie no estaba dispuesta a quedarse quieta. Se retorció mientras lo besaba, así que él la acarició entre las piernas. Ante su toque persistente, ella gimió profundamente en su boca y le rodeó los hombros con sus brazos.

Él la levantó y ajustó la punta de su miembro en su entrada. —Mi amor, esto podría doler. Lo siento.

Pixie lo miró a los ojos. Despeinada como estaba, nunca había lucido más hermosa. Sus labios estaban hinchados y bien besados. —Mejor tú que cualquier otro.

Jack gruñó bajo en su garganta mientras la bajaba suavemente. Nadie más que él, nunca. Usó todo su control para hacerlo lento, luchando contra el impulso de empujar hacia arriba para empalarla. Ella era virgen, pequeña y seguramente estaría increíblemente apretada.

Incluso con su entrada controlada, ella chilló su nombre.

—¿Sí, amor?

—¿Es todo? —preguntó ella, jadeando y clavando sus uñas en los músculos de sus hombros, como si necesitara un ancla.

—No, queda bastante más de mí —dijo Jack entre dientes apretados.

—Termínalo, Jack. Creo que voy a explotar.

—Como mi dama desee —accedió. No había final entre ellos, pero la entendía. Estaba tan excitada que era una agonía. Jack estaba absurdamente complacido, y empujó hacia arriba con una fuerte embestida y se quedó quieto mientras ella jadeaba.

Estaba profundamente dentro de ella, y estaba en casa. Aunque su cuerpo anhelaba la fricción, Jack permaneció inmóvil hasta que ella retiró sus uñas de sus hombros. La besó ferozmente cuando ella volvió sus labios hacia los suyos, y la hizo rodar sobre su espalda.

Los ojos de Pixie se agrandaron. —Oh, Dios. Voy a ser marquesa.

Su risa ronca lo atrajo más profundamente. Jack se sostuvo sobre ella, agradecido por la conversación que lo distraía porque todo lo que quería hacer era moverse. —Maldita sea que lo serás.

Constance se retorció debajo de él torpemente. —Oh, la alta sociedad va a arder en llamas cuando se den cuenta.

—Habla de eso más tarde —sugirió Jack mientras salía un poco y luego presionaba de nuevo, buscando alguna mueca de dolor. Al no ver ninguna, embistió otra vez.

Jack comenzó lentamente, reprimiendo sus propias necesidades y dejando que ella se ajustara. Cuando sus rodillas se relajaron, él empujó con más fuerza, variando sus embestidas, ajustando el ángulo hasta que ella respiró entrecortadamente y estuvo con él de nuevo. Observó sus ojos, pero se preocupó por la mirada vidriosa en ellos.

—¿Estás bien?

—Sí —jadeó ella, meneando las caderas y luego atrayéndolo más cerca con sus manos en su trasero—. Ámame, Jack. Solo ámame.

—Por siempre.

Con un brazo sosteniendo su peso, acarició su pecho y exigió que sus labios volvieran a los suyos. Besarla acabó rápidamente con sus sentidos restantes.

Cuando sus sollozos se hicieron más fuertes, levantó sus caderas de la cama, animándola a envolver sus piernas más arriba alrededor de su espalda. Cuando sus pies tocaron su trasero, él gimió y molió sus caderas en la cuna de sus muslos. Pixie gritó cuando Jack la empujó al límite y ella lo arrastró con ella. Todo su cuerpo se convulsionó, y él dejó escapar un gemido de la alegría más profunda y terrenal.

* * *

Virginia levantó sus faldas rosadas por encima de la hierba alta y se abrió paso hacia el arroyo. Por supuesto, Bernard estaría en el extremo más alejado de su propiedad cuando ella quería hablar con él. Era un día hermoso para dar un paseo, pero estaba impaciente y tenía otro asunto en mente.

Un montículo la hizo tropezar, y lo maldijo pero siguió caminando hasta que encontró lo que buscaba. Maldijo cuando vio a Bernard goteando sudor sobre un tajo de leña.

Puso las manos alrededor de su boca para gritar sobre el ruido. —¿Asustaste a todos los trabajadores cuando regresaste?

Quizás su saludo carecía del afecto que sentía, pero estaba acalorada e incómoda por la larga caminata, y perdiendo rápidamente la paciencia, lo que la molestaba más que nada.

Bernard soltó el hacha pero habló antes de volverse. —No soy tan bestia como para esperar que trabajen cada minuto de cada día. Simplemente estoy haciendo esto por el ejercicio. —Bernard se giró y alcanzó un paño para limpiarse el sudor de la cara—. ¿Cuándo llegaste a casa?

—Esta tarde.

—¿Jack está contigo?

—No, él y Pixie se casaron ayer por la mañana y ya no necesitan una carabina. Mañana parten en su luna de miel. Al parecer, la lista de lugares para visitar es muy larga. No los veré por un tiempo. Pensé que debería venir a presentar mis respetos.

—¿Ya viste a mi madre?

—No, vine a verte a ti —dijo Virginia entre dientes. Era tan denso para ser un hombre sobreeducado.

Él se congeló y luego se alejó de ella. —Necesito nadar.

Se dirigió al borde del agua, se quitó las botas y la camisa, se quitó los pantalones y luego se zambulló directamente sin mirar atrás.

Típico.

Sus largos brazos lo propulsaron lejos y fuera de la vista. Virginia suspiró, decepcionada de que se le negara una vista más larga de toda esa perfección muscular. Se acomodó junto a su ropa para esperar, acostándose para ver pasar las nubes; formando figuras con la blancura esponjosa hasta que llovieron sobre ella.

Bernard sacudió el agua de su cabello de nuevo mientras ella se sentaba. —Oh, no hagas eso.

—Si tus ojos no hubieran estado abiertos, habría pensado que estabas dormida. ¿En qué pensabas?

—En muchas cosas. ¿Cómo estaba el agua?

—Fría.

—No tan fría. —Señaló su miembro erguido con diversión—. ¿Eso es para mí?

—Podría ser —se rio Bernard—. Si tienes mucha suerte.

Virginia luchó por no sonreír. Había tenido un viaje de vuelta a casa muy esclarecedor y, armada con conocimientos positivamente indecentes, tenía la intención de impresionar al hombre. Se arrodilló frente a él.

—¿Y si te lo suplicara?

Sus ojos se abrieron ligeramente.

—Bueno, si realmente sientes que debes hacerlo.

Virginia lo tocó, deslizando sus dedos por sus muslos hasta que él gruñó.

—Quiero tener hijos.

—Para evitar el escándalo, eso requeriría una boda. Había oído que no estabas muy dispuesta a volver a hacerlo.

Ella pasó su dedo desde la punta de su miembro hasta sus testículos.

—He cambiado de opinión.

Él gimió.

—Felicidades, ¿cuándo es el feliz evento?

Él siseó cuando ella los tiró.

—Tan pronto como pueda organizarlo. Necesitaría un novio.

—No hay escasez de esos por el campo —ofreció Bernard, pero no expresó ninguna objeción ni aliento para que continuara lo que estaba haciendo.

No iba a hacerlo fácil. Nada entre ellos lo había sido nunca. Envolvió sus dedos con más fuerza alrededor de su miembro, preparada para hacer la pregunta que la había hecho apresurarse desde Londres tan rápido como pudo.

—Bernard Hallam, ¿me harías el gran honor de casarte conmigo? Quiero que mis hijos sean tuyos. —Para hacer su pregunta aún más tentadora, comenzó a acariciarlo perezosamente con su mano.

—Bueno —jadeó—. Ya que pones tanto sentimiento en tu petición, podría ser persuadido. —Se dejó caer de rodillas—. Iba a pedírtelo, ¿sabes? Tengo un anillo en mi habitación, esperando a que volvieras a casa.

—Estoy en casa ahora. Te eché de menos —confesó mientras envolvía sus manos alrededor de sus caderas mojadas y apretaba. Lo besó. Simplemente no podía esperar ni un momento más.

Bernard la tumbó en el suelo, besándola todo el tiempo. Esto era perfecto, todo lo que siempre había deseado. Cuando sus piernas estaban extendidas y él estaba a punto de entrar, hizo una pausa.

—¿Cuándo te volviste tan atrevida?

Virginia se retorció, rozando su miembro con sus rizos.

—Mi querida nueva hermana me dio un perverso librito que encontró en la biblioteca de Ettington House. Fue muy edu... cativo. —Su respiración se entrecortó cuando él se unió a ella y ella envolvió sus piernas alrededor de sus muslos mojados, pasando sus uñas por su piel húmeda.

—Creo que conozco el libro. ¿Qué más te interesó?

Bernard movió sus caderas y estableció un suave vaivén que hizo cantar a su cuerpo.

—Oh, muchas cosas. Es bueno que seas tan fuerte. Un par de ellas requieren fuerza y concentración para lograr los ángulos apropiados.

Bernard gimió y le mordisqueó el cuello.

—Es bueno que quieras casarte conmigo. He tenido muchos problemas para mantener la cabeza cuando estoy contigo.

Ella jadeó cuando su mano se cerró sobre su pecho.

—¿Tú, Bernard?

—Calla. Gracias a Dios que ya no tengo que preocuparme de dónde acabo.

Aceleró sus embestidas, convirtiendo su suave amor en una pasión cegadora. Gimió profundamente en su cuello antes de que ella estuviera a mitad de camino de encontrar su liberación, pero no le importó. Podría tener sus hijos. Podría tenerlo a él.

—Te amo —susurró Virginia en su oído.

Bernard dejó caer su peso sobre ella, luego salió, la volteó y la arrastró hasta ponerla de rodillas.

Virginia se retorció en la inusual posición.

—¿Qué estás haciendo?

Él se posicionó para entrar desde atrás, y ella jadeó cuando la llenó.

—La posición cuatro es una de mis favoritas. Mejor que no esperes una familia pequeña, Virginia. No voy a ser paciente en la creación de nuestros hijos. Tengo mucho trabajo que hacer, y siempre cumplo mis promesas. Cristo, te amo.

Deslizó un dedo entre sus rizos y la empujó al borde.

EPÍLOGO

—Jack, para ya —dijo Constance entre risitas, apartando las manos inquietas de su marido.

Él se rio en su oído.

—No. Muévete un poco hacia la izquierda.

Constance se giró y deslizó sus manos por el pecho de Jack, admirando el corte y el color de su nuevo vestuario.

—Se supone que debemos estar serios esta noche. ¿Cómo puedes reírte en un momento tan importante como este?

—Fácilmente, llevo años esperando que llegara este día —susurró—. ¿Podemos entrar ya?

—Ahí están. ¿Recuerdas lo que tienes que hacer?

—Soy el mayor de los dos, Pixie. Creo que puedo manejar una última actuación —Jack se ajustó el chaleco—. ¿Te he dicho cuánto admiro ese vestido? ¿Podrías llevarlo a la cama esta noche? Quiero quitártelo con los dientes.

—Jack, ya lo has mencionado varias veces. ¿Crees que podrías mantener tu mente centrada en la tarea que tenemos entre manos y no en hacer el amor? —preguntó Constance con impaciencia.

Jack suspiró, pero la voz aburrida de Lord Daventry interrumpió su intercambio de palabras.

—Si ustedes dos han terminado de discutir como una pareja de recién casados calientes, ¿creen que podríamos darnos prisa? Tengo que encontrarme con alguien esta noche antes de irme al campo mañana.

Jack se rio.

—Daventry, espero que algún día te enamores tan perdidamente que no puedas ni ver bien.

Constance se rio mientras el mayor libertino de Londres se santiguaba.

—Creo que mis posibilidades de enamorarme en el campo son tan imposibles como lo serían en Northamptonshire.

Sin duda, se necesitaría una mujer muy especial para conquistarlo.

Constance empujó a Jack hacia el salón de baile.

—Vamos, ve.

Cuando él desapareció de su vista, Constance se arriesgó a echar un vistazo alrededor del marco de la puerta para observar el efecto que tenía en las damas.

—No tuve oportunidad de contarle las noticias a Ettington.

—¿Qué noticias?

—Envié a un hombre a investigar todo este interés en tu antigua casa a petición suya y recibí muy buenas noticias esta tarde.

—¿De qué se trata?

—Parece que bajo la superficie podría haber una gruesa veta de carbón —sonrió—. Quizás de medio kilómetro de ancho y es probable que se conecte con una propiedad recientemente adquirida por Lord Clerkenwell. Ese carbón los va a hacer muy ricos a ambos.

Constance suspiró aliviada. No importaba cuánto la amara Jack, ella se había sentido culpable por las cargas financieras que él había asumido en su nombre. Sería recompensado cuando se extrajera el carbón.

—Esas son muy buenas noticias.

—Esperaba que pensaras así —dijo guiñando un ojo.

Constance miró a su acompañante.

—Se suponía que ya debías haber entrado, Daventry —murmuró.

—Ettington no estaba contento de dejarte sola aquí vestida así. Estoy aquí para asegurarme de que permanezcas sin ser molestada hasta tu entrada.

Constance se rio tan fuerte que casi lloró.

—¿Te dejó a ti —el hombre que aspira al título de más libertino— para cuidarme?

—No toco a mujeres casadas. Sabe que estás perfectamente a salvo. En realidad, siempre has estado a salvo conmigo. Tampoco toco a las vírgenes.

Constance se burló de su declaración, y luego tomó una profunda bocanada de aire nocturno, desesperada por recuperar la compostura antes de perder el valor y entrar en el salón de baile.

Un silencio absoluto reinó cuando la reconocieron. Constance sabía exactamente cómo se veía. Madame du Clair había aplaudido con alegría cuando había pedido este vestido. Este vestido originalmente había sido solo para el placer de Jack, pero ambos habían decidido que la seda roja necesitaba una audiencia más grande y combinaba tan bien con el regalo de bodas de Jack. Se llevó la mano a la costra de rubíes y diamantes en su garganta, ansiosa de que aún estuvieran allí, luego se echó un rizo suelto sobre el hombro para mostrar la banda de oro en su dedo anular.

Jack estaba de pie solo, con una mano extendida hacia ella. Dejó que todo el amor que sentía por él brillara a través de su sonrisa y cuando lo alcanzó, deslizó su mano en la palma de él.

Muy lentamente, con una sonrisa que iluminaba sus ojos, él levantó la mano de ella hasta sus labios y besó el símbolo de su matrimonio y amor.

Un murmullo confuso recorrió la sala y luego se elevó hasta convertirse en un rugido ensordecedor. Cuando estuvieron seguros de que todos en la sala los habían visto juntos, se volvieron para mirar directamente a la señorita Scaling. Su madre y su padre estaban en estado de shock detrás de ella.

Jack llevó a Constance hacia ella.

—¿Ha conocido a mi esposa, señorita Scaling?

La voz de Jack ronroneaba, con ira ondulando bajo su tono.

El emocionado parloteo del ton murió mientras se estiraban para escuchar cada palabra.

—¿Su esposa? No, eso no es posible.

Jack frunció el ceño y atrajo a Constance fuertemente a su lado.

—Lamento mucho que su informante no haya tenido tiempo de contarle sobre la boda. Ella y su familia están de camino a una de mis otras propiedades, y ninguna cantidad de tácticas intimidatorias inducirá jamás a un miembro de mi casa a confiar detalles de mi familia nuevamente.

La señorita Scaling miró nerviosamente a su alrededor.

—¿Por qué haría yo tal cosa?

—¿Por qué tendría tan poco control sobre su montura que podría poner en peligro a alguien? ¿Cómo es que Pixie cayó en un estanque, o llegó a estar cubierta con ese olor nocivo que usted usa?

Un murmullo enojado comenzó en la multitud y todas las miradas se clavaron en la señorita Scaling.

—¿Pixie? No toqué a nadie llamada Pixie.

—Acércate a mi esposa de nuevo y espera perder mucho —gruñó Jack, y la señorita Scaling se desmayó de verdad.

Como era de esperar, Lord Wade la atrapó.

Jack se volvió con una sonrisa en los labios. —Ahora, ¿dónde estábamos? —Rodeó a Constance con sus brazos y la apretó—. Ah, sí. Este vestido. ¿Es el más atrevido que pediste?

—No —rio Constance, echando los brazos alrededor de su cuello y estirándose para susurrar—. El blanco es transparente, incluso sin mojarlo con agua.

—Esto lo decide. —Jack levantó a Constance sobre su hombro y le dio una palmada en el trasero, ignorando su grito de protesta—. Nos vamos a casa.

Constance luchó por ver más allá de su cabello caído mientras se ahogaba con jadeos de risa. Tuvo que usar una mano en el trasero de Jack para sostenerse, y se rio sin poder contenerse ante las expresiones de asombro que dejaban a su paso. Se rindió en su intento de ver y le dio una palmada con la otra mano en la otra nalga. La protesta de Jack la hizo reír de nuevo, y siguió riendo hasta que él la calló con sus besos.

Fin

ACERCA DEL AUTOR

La autora de best sellers de USA Today, Heather Boyd, cree que cada personaje que crea merece su propio final feliz, sin importar los problemas que les haga pasar. Con ese objetivo en mente, escribe romances apasionantes que bordean los límites del decoro para mantener cautivados a los lectores hasta altas horas de la madrugada. Heather ha publicado más de cincuenta novelas románticas de regencia y obras más breves llenas de atrevidas seducciones y distinguidos pícaros. Vive al norte de Sydney, Australia, con su marido, sus hijos y un señor supremo de cuatro patas.

Obtenga más información sobre Heather en:

www.Heather-Boyd.com

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