El amor del duque

SERIE
Pasiones prohibidas 1

Alexandra Black

A Vanesa (Nessa), muchas gracias por tu apoyo y tu ayuda.

Esta novela no habría llegado a buen término sin tus comentarios y tus «dame más».

Muchas gracias

Introducción

Rosemoon Manor, Cornualles

1804

No había nada más tedioso en el mundo que estar encerrado en Rosemoon Manor con los invitados de sus padres. Intentaba concentrarse en las conversaciones que se desarrollaban a su alrededor, pero era imposible, pues sus párpados superiores parecían mantener una relación demasiado íntima con sus párpados inferiores y se empeñaban en unirse con tal tenacidad que debía esforzarse con especial denuedo en mantenerlos separados. Ocultaba los bostezos cubriéndose la boca con la mano y tratando de no dejarse llevar por estos, ya que de hacerlo delataría su absoluto aburrimiento y sería muy descortés, pero la tendencia de sus párpados a unirse en uno solo era imposible de esconder.

El fortepiano lo ocupaba una joven debutante de cuyo nombre no se acordaba, que aporreaba las teclas de un modo que podría considerarse cualquier cosa menos talentoso, a pesar de la mirada orgullosa de su madre, que parecía estar contemplando un ejemplo de virtuosidad musical pocas veces visto. La acompañaba su hermana, que cantaba una canción tan terrible como soporífera y que no era en absoluto adecuada para la denodada batalla que mantenía con sus párpados y su cerebro, que se empeñaban en no colaborar con él y sus obligaciones sociales.

La cantante en cuestión era tan insoportable de escuchar como la pobre ejecución al piano de su hermana. De hecho, Owen creía que sus gatos maullaban más afinados y coordinados cuando peleaban a muerte y tenía que separarlos. Al parecer, la familia no había sido llamada por el camino del arte, a juzgar no solo por la mediocre interpretación de aquella pieza, sino también por los retratos que habían hecho aquella misma tarde de los jóvenes que lady Cadwell había invitado como posibles esposos de las damas casaderas, ya que no habían acertado con un solo rasgo facial.

Y, por si fuese poca tortura el esfuerzo por mantenerse despierto cuando la idea de tumbarse en el suelo y dormir a pierna suelta hasta la hora de la cena era más tentadora que los dulces de nueces de la cocinera de Rosemoon Manor, debía luchar contra sus traicioneros labios, que se empeñaban en curvarse en una sonrisa porque su perra aullaba en el jardín cada vez que la dama cantaba. Parecía que quisiera silenciar a la cantante con sus aullidos. Y, francamente, los ululatos de Aria sonaban mejor que la voz desafinada de la joven.

—Lord Smithfield, parece extasiado por el talento de mis hijas.

Owen parpadeó para despejarse al escuchar su nombre y se enderezó de golpe. ¿Extasiado? Aburrido, más bien.

—Absolutamente extasiado —respondió con un asentimiento, tal y como mandaba la cortesía.

No podía permitirse ser grosero como lord Mersett, que se había marchado de la habitación diciendo, sin que le temblase la voz, que aquello era insoportable. Aunque el conde de Mersett no necesitaba ser educado o cortés con los invitados de lady Cadwell, pues se marcharía a China en un mes y, a su regreso, nadie recordaría sus desplantes, que en los últimos días habían sido muchos y muy variados.

Sus ojos lagrimeaban a causa de los bostezos que tanto se había esforzado por ocultar y no podía secárselos frente a la dama, que creía que sus lágrimas eran producto del sentimiento que la interpretación de aquellas dos jóvenes había despertado en él. ¡Aquello era muy molesto!

¡Cristo! Si la muchacha dejase de cantar, quizá pudiese dar una cabezadita con disimulo, ya que el sonido discordante del fortepiano era soportable, pero no lo era la voz desafinada de la cantante.

Envidió a lord Landford, que dormitaba en su silla sin que nadie le reprochase su descortesía. Sus suaves ronquidos coincidían a la perfección con el constante golpeteo de las teclas del fortepiano por parte de la joven, lo cual le pareció un ejemplar ejercicio de acompañamiento. Resultaba absolutamente admirable.

―Nuestro querido vizconde tiene un gusto musical exquisito —comentó la dama con intenciones más que evidentes, y Owen no pudo evitar sentir pena por las dos chicas que habían sido obligadas a exponerse al oprobio, cuando era obvio que no se sentían cómodas con aquella exhibición forzada.

Agradeció al cielo el haber nacido hombre, pues no tenía que soportar las humillaciones que las mujeres enfrentaban en su búsqueda de un esposo adecuado. Y, para colmo, ni siquiera podían elegir a su compañero de vida.

Por suerte, en aquel momento se acercó a él un lacayo para anunciarle que tenía una visita, evitándole responder a aquella afirmación. Así que se disculpó con suma cortesía; y al salir del salón principal, se dirigió hacia la salita donde la familia solía recibir a sus invitados, pero el lacayo lo detuvo.

—Milord, es el coronel Worthington. Lo espera en el invernadero.

—¿Gabriel?

Una sonrisa deslumbrante y llena de emoción curvó sus labios y sus ojos se iluminaron. La modorra que había estado a punto de ponerlo en evidencia frente a los invitados de sus padres unos minutos antes desapareció de repente y Owen echó a correr hacia la parte trasera de la casa rumbo al invernadero.

Hacía algo más de un año que no veía a su mejor amigo, ya que este había ingresado en el ejército como coronel de infantería. Aunque era cierto que el duque de Edevane, abuelo de Gabriel, había comprado aquel cargo, Owen tenía una gran confianza en las habilidades de su amigo y sabía que desempeñaría su trabajo de manera excepcional.

Cuando entró en el invernadero, lo primero que vio fue la casaca roja, y su corazón dio un vuelco al ver la impresionante figura que Gabriel lucía en aquel uniforme. No, decir que estaba impresionante sería quedarse corto. Estaba asombrosamente hermoso. Su cuerpo musculoso, resultado de las incontables horas que pasaba ejercitándose al aire libre antes de unirse al ejército, era una obra de arte en sí mismo. Nadaba, escalaba árboles, cabalgaba y ayudaba a los mozos de cuadra en todo lo que podía, para eterno disgusto de su abuelo. Su físico era el de un hombre saludable, y el uniforme parecía haber sido confeccionado a medida, ciñéndose a la perfección a su cuerpo como si hubiera sido diseñado especialmente para él.

Owen se quedó sin aliento y le supuso un gran esfuerzo contener el deseo que ardía en su pecho y el ansia de mirarlo de arriba abajo con la lujuria que anidaba en su alma. Sin embargo, puso un gran empeño en recobrar la compostura y esbozó una sonrisa. Corrió hacia él y lo envolvió en un abrazo, un gesto que desafiaba abiertamente todas las rígidas normas de etiqueta que sus tutores habían luchado por inculcarle. Gabriel respondió al abrazo con la misma efusión que el vizconde. Entre ellos, las formalidades jamás habían tenido cabida; tal era el vínculo de su amistad.

—Un vizconde abrazando a un coronel, ¡qué poco apropiado! —bromeó Gabriel.

Owen rio y lo llevó hacia el fondo del invernadero, donde su madre había dispuesto sillas y mesas para los invitados. Cuando estaba vivo, su abuelo insistía en que solo se cultivara lavanda en aquel lugar y el joven no comprendía su obsesión por esa flor, ya que no permitía la plantación de nada más y solía pasar horas encerrado allí. Además, limitaba su uso al resto de la familia, aunque Gabriel y él solían colarse allí cuando deseaban esconderse del mundo. A su muerte había arrancado a su hijo la promesa de conservarlo intacto hasta que hubiese muerto la última planta de lavanda, y este cumplía con lo prometido, pero el lugar había perdido su encanto, pues faltaba el cuidado del difunto conde.

Ambos se sentaron, con sonrisas en el rostro y felices de verse.

—¿Cuándo llegaste? ¿Por qué no me informaste de tu regreso? —preguntó Owen.

—Acabo de llegar a Cornualles y me detuve aquí antes de continuar mi camino hacia Ravenshield Castle —respondió Gabriel, encantado ante el entusiasmo de su amigo—. Quería verte. ¡Te he echado mucho de menos! De no haber recibido tus cartas, habría muerto de nostalgia.

Owen sonrió.

—Yo también te he echado de menos. Esto es muy aburrido sin ti. Ahora mismo estaba debatiéndome entre echarme una siesta como lord Landford o mantenerme despierto en aras de la cortesía.

Sacudió la cabeza y volvió a mirar a su amigo. Gabriel tenía un corte de pelo impecable, cabello rubio brillante, grandes ojos azules que lo miraban con cariño, una piel blanca y sin imperfecciones, y elegantes manos con dedos largos y delgados. ¡Era increíblemente guapo! Owen estaba tan enamorado que, incluso si hubiera regresado tuerto, lo seguiría viendo como un hombre apuesto. Por supuesto, Gabriel no tenía conocimiento de sus sentimientos. Ni él ni nadie más. Mantenerlo en secreto era imperativo, ya que le avergonzaba pensar que podrían considerarlo diferente, y no podría soportar que Gabriel lo despreciara.

—¿Cómo has estado, Owen? No has cambiado en absoluto.

Eso no era una buena noticia, ya que implicaba que seguía siendo tan feo, desgarbado y delgado como siempre. Y aunque era consciente de ello, su corazón se entristecía. Quería ser admirado por Gabriel tanto como él lo admiraba, aunque solo fuera en términos de amistad.

—Tú sí has cambiado en un año, Gabriel.

¡Vaya si lo había hecho! Se había ido como un joven y había regresado como un hombre muy atractivo.

—Para bien, espero. —Owen asintió con entusiasmo—. Siempre me ha gustado esconderme aquí. El aroma a lavanda me hace pensar en ti.

—Para bien, espero —bromeó el vizconde, y Gabriel soltó una carcajada.

—Cuando se trata de ti, siempre es para bien.

Guardaron silencio durante un momento, mientras Gabriel observaba el entorno.

—¿La fiesta es divertida?

—Es horrible. Debutantes en busca de marido, hombres a la caza de esposas o aventuras, madres presionando a sus hijas para que se exhiban como objetos en el mercado... Casi me quedo dormido mientras dos hermanas destrozaban una pieza musical.

Gabriel rio.

—Supongo que la próxima vez que venga de permiso, te encontraré casado. Tus padres están haciendo todo lo posible para que encuentres esposa.

Owen negó con la cabeza.

—No. Es por mis primas. Su primera temporada ha sido un auténtico fracaso, y mi madre ha organizado esta fiesta para ayudarlas a encontrar esposo. Hemos soportado a casi cien personas en casa durante una semana, y no parecen estar más cerca de casarse que yo.

Gabriel guardó silencio por un momento.

—Tú... ¿deseas... casarte?

Owen apretó los labios y frunció el ceño. Negó con la cabeza.

—Nunca me casaré.

La firmeza de su respuesta le arrancó una sonrisa a Gabriel, y ese gesto hizo que el corazón de Owen latiera más rápido. Tal vez eso fue lo que lo confundió, o quizá fue la electricidad en el aire. Quizá se debió a la inexperiencia del vizconde, pero hizo algo que nunca debería haber hecho: se lanzó sobre su amigo y lo besó. ¡Anhelaba tanto probar sus labios!

Tras la sorpresa inicial, el coronel correspondió al casto beso de Owen introduciendo su lengua en la boca del otro, encendiendo su pasión. El vizconde era inexperto, pero Gabriel no. Sabía muy bien lo que estaba haciendo. Hundió los dedos en el cabello de su amigo y lo atrajo más a su cuerpo. Owen correspondió al gesto con torpeza. Su cerebro había dejado de funcionar de repente y todo lo que existía para él eran las emociones que despertaba en él aquel beso. Nunca, ni en sus sueños más locos, había imaginado que besar a alguien fuese tan maravilloso, ni que su cuerpo despertaría de aquel modo.

Y cuando el joven levantó los brazos para rodearlo con ellos, fue alejado de Gabriel y de aquellas sensaciones de una forma violenta. Todavía estaba confundido cuando recibió el primer puñetazo. ¿Qué había sucedido? No lo sabía. Lo único que entendía era que estaba viviendo el momento más maravilloso de su vida y, de repente, había sido empujado al infierno y ni siquiera sabía quién lo estaba golpeando.

Tardó un par de minutos en volver a la realidad y lo que vio fue más aterrador que el látigo de su padre: Gabriel, enloquecido, le pegaba como si su vida dependiese de ello. Aunque, para ser justos, solo recibió un par de golpes, todos los demás iban directos al suelo. Mas Owen, aterrorizado e incapaz de procesar lo que estaba sucediendo, sintió cada embestida como si realmente la estuviese recibiendo él mismo.

—Lo siento —sollozó de forma bastante vergonzosa—. Lo siento, para ya, Gabriel. Yo... no debí hacerlo.

Gruesas lágrimas se deslizaban por las comisuras de sus ojos y caían al suelo, humedeciéndolo.

Gabriel tardó unos segundos en ser consciente de lo que estaba sucediendo y, al ver la sangre en el labio de su amigo, sus ojos se abrieron mucho, horrorizados.

—Owen... Owen... ¡Oh, Dios mío! ¡Owen!

Lo tomó entre sus brazos y lo abrazó, pero el cuerpo del vizconde se tensó y no correspondió al abrazo.

—Lo siento, Owen... ¡Oh, Dios! ¡Lo siento tanto!

Pero Owen era incapaz de escuchar sus disculpas y mucho menos de aceptarlas. Algo se había roto en su interior, algo que jamás recuperaría. De repente, se sintió terriblemente distante de su viejo amigo y la frialdad lo invadió.

Se secó las lágrimas con una mano y empujó a Gabriel con la otra.

—Vete —dijo—. Lamento haberte besado, no debí hacerlo. Te ruego que aceptes mis disculpas. No volverá a suceder.

No lo miraba. Era incapaz de hacerlo.

—Déjame que te explique, Owen. Yo...

—No hay nada que explicar. Es mi culpa. Comprendo tu reacción. Un sodomita como yo no merece otra cosa. —Se levantó del suelo y se sacudió la ropa para arreglarla lo mejor posible—. No te culpo, pero te ruego que te vayas. Ahora.

Gabriel lo miró con desconcierto. Nunca había escuchado en él aquel tono autoritario y mucho menos aquella frialdad. También se levantó y se arregló la ropa, pero no quería rendirse.

—Owen, si me das la oportunidad de explicarme... no fue el beso. Yo... —Se pasó una mano por la cara, desesperado. No encontraba las palabras para explicarle lo sucedido porque él mismo no lo entendía.

—No necesito explicaciones, Gabriel. He dicho que lo comprendo. Si no te vas, me temo que tendré que irme yo. Como bien sabes, hay invitados en casa. Espero que llegues bien a Ravenshield Castle. Por favor, saluda a tu familia de mi parte. Prometí que iría a verlos, pero no pude hacerlo y...

Gabriel lo tomó de la muñeca e intentó que lo mirase, pero no lo hizo.

—Está bien —dijo el coronel—. Está bien, estás herido y lo entiendo. Te daré tiempo para que te tranquilices y hablaremos de nuevo pronto. Quiero explicarte lo que sucedió, Owen. Yo... no quiero que pienses que...

—Adiós, Gabriel.

Y, tras zafarse de su agarre, se alejó de él.

No sabía lo que le sucedía, por qué era incapaz de enfrentarlo, por qué aquella frialdad recorría su cuerpo, por qué no quería escucharlo. Lo único que sabía era que necesitaba estar a solas y dar rienda suelta a su amargura. Tenía el corazón roto y los lugares donde lo había golpeado le dolían.

Gabriel sabía que no podía defenderse, que era incapaz de pelear. ¿Por qué demonios le había pegado si era consciente de que estaba en una situación de desventaja respecto a él? No lo entendía y le dolía el corazón más que los lugares donde había recibido los golpes.

***

Su cuerpo no era suyo. No sabía cuándo había dejado de pertenecerle, pero era así desde que podía recordar. ¿Cuántos años tenía cuando dejó de ser suyo? ¿Ocho? ¿Nueve? ¿Más? No tenía ni idea. Lo único que sabía era que, cada vez que él se presentaba en su habitación, su cuerpo se convertía en un cascarón vacío que el hombre poseía sin miramientos. Tampoco recordaba cuándo había comenzado a moverse como un autómata para satisfacerlo, porque ni siquiera era consciente de lo que sucedía entre aquellas cuatro paredes. Sentía los latigazos, el dolor, sus embestidas, pero por dentro no había nada, nada en absoluto. Durante sus visitas, Owen permanecía impasible, mirando al suelo, al techo, a cualquier lugar que le evitase ver el rostro de su padre.

Pero aquella noche fue diferente. Aquella noche, el hombre que debería protegerlo estaba haciendo aquello por venganza. Había visto que Gabriel y él se habían besado en el invernadero, pues lo había seguido desde la casa al ver que salía corriendo de la reunión, pero no había advertido la reacción posterior de Gabriel y había dado por sentado que la marca de su labio era una marca de amor en lugar de la herida producida por un golpe, tal y como había tratado de explicarle infinidad de veces.

El hombre nunca lo había besado, pero aquella noche se había empeñado en ahogarlo con sus besos, introduciendo la lengua en su boca para borrar el beso de Gabriel o para absorberlo, no lo sabía.

Y también aquella noche descubrió que Gabriel siempre había sido su primer objetivo y que se había conformado con su hijo a falta de «algo mejor». Prefería los cuerpos saludables, de piel blanca, los muchachos de cabello rubio y labios gruesos, de nalgas firmes y redondeadas, en lugar de a alguien flaco, desgarbado, torpe y poco agraciado como Owen.

Aquella confesión arrojó luz sobre lo sucedido en el invernadero. Gabriel se estaba defendiendo del padre de su amigo, tal y como había hecho años atrás, según lo que el hombre le había contado. El conde de Cadwell había evaluado muy mal las capacidades de su víctima, pues no esperaba que luchase, ya que ninguno de los chicos abusados por él lo hacía. Pero el hombre no ejercía ningún tipo de poder sobre él; no era su lacayo, su criado, mozo de cuadra o su hijo, sino el nieto de un duque, el hijo de un poderoso marqués, y no tenía obligación alguna de someterse. Además, Gabriel se había desarrollado muy rápido y a los doce años ya era muy fuerte para su edad.

El vizconde lloró mientras su padre entraba y salía de su cuerpo al tiempo que jadeaba como un cerdo. No fue porque se sintiese asqueado por lo que estaba sucediendo —aunque quería vomitar con cada embestida—, ni por los golpes del látigo que habían abierto viejas heridas, ni por el dolor que sentía con la violenta penetración. No. Lloraba de alivio porque Gabriel no tenía que vivir aquello. Su corazón no podría soportar que el cuerpo del hombre al que amaba con todo su corazón fuese usado del modo en que lo era el suyo.

Mientras el conde despotricaba, Owen pensó en la posibilidad de defenderse, pero le dio miedo que intentase abordar a su hermano pequeño, así que desechó la idea. Oscar era demasiado menudo, demasiado enfermizo, demasiado débil. Si lo tocaba como hacía con él, no podría soportarlo. Le haría tanto daño como le había hecho a él cuando era niño, desgarrándolo, hiriéndolo, haciéndolo llorar lágrimas de sangre. Y la idea de que el desgraciado tocase a su hermano hacía que quisiera matarlo. Además, tenía que mantener a Oscar a salvo de las garras de su madre. No podía permitir que aquello que llevaba años viviendo le sucediese a él.

Pensó en Gabriel, que, a pesar de lo sucedido, no había roto su amistad con él y acudía a Rosemoon Manor a verlo, aunque, además, corría el riesgo de encontrase con su agresor.

A él tenía que protegerlo de aquello también, tenía que alejarlo del hombre.

Había sido un iluso al pensar que un ser sucio y roto como él podía aspirar a tener a alguien como Gabriel. No se lo merecía. Quien hacía aquellas cosas asquerosas con su padre no merecía estar al lado de una persona tan brillante como él. Lo mejor que podía hacer por los dos era mantenerlo alejado del hombre y de sí mismo. Así su padre no se sentiría tentado de hacerle nada y él no seguiría alimentando unos sentimientos que ni siquiera merecía tener.

Y algún día... algún día se liberaría de aquel hombre. ¡Tenía que hacerlo!

***

Londres, 1807

Gabriel contempló la abarrotada pista de baile y, de repente, un rostro conocido apareció ante sus ojos. Al principio le había costado bastante reconocerlo, pues había cambiado mucho. La silueta esbelta, la elegancia, la belleza... ¿podía alguien cambiar tanto en tan poco tiempo? Solo habían pasado tres años desde la última vez que lo había visto y parecía una persona diferente.

—Coronel, ¿ha encontrado a su amigo? Mi hermana me aseguró que el vizconde de Smithfield estaría en su baile.

Gabriel se volvió hacia su subordinado y asintió.

—Acabo de verlo, gracias. Estoy esperando a que termine de bailar para ir a saludarlo.

Y fijó de nuevo la mirada en Owen, que bailaba con una joven pelirroja y era todo sonrisas hacia la muchacha, que lo observaba sin poder ocultar su embeleso. Gabriel no pudo evitar sentir una punzada de celos a pesar de que no tenía derecho a esto.

El coronel había intentado contactar con el vizconde en infinidad de ocasiones, pero sin éxito. El rechazo de su amigo era desalentador, aunque sabía que se lo merecía. Su reacción tres años atrás había sido desproporcionada, pero ni siquiera había sido consciente de lo sucedido hasta que fue demasiado tarde y vio a Owen en el suelo, llorando y aterrorizado debido a su violencia.

Su pobre pobre amigo. Ahora lo detestaba y tenía razón al hacerlo.

Aun así, no quería darlo por perdido. No mientras tuviese la fuerza necesaria para buscarlo y pedirle perdón.

Quizá su reacción no habría sido tan terrible para Owen de no ser porque en aquel entonces no podía defenderse. Estaba en una clara situación de desventaja. De joven era enfermizo y delicado y siempre estaba en los huesos, así que apenas tenía fuerza para seguir su ritmo y Gabriel tenía que adaptarse a él. Además, se lastimaba con facilidad, pues siempre parecía llegar a él aquejado de algo. Cuando no le dolía la espalda, le dolía el trasero por haberse caído por la escalera o tratando de subir a un árbol.

¡Demonios! Era una criatura de cristal, su Owen.

Sí, Owen era suyo, solo suyo. Siempre lo había sentido así, y no dejaría de hacerlo hasta que él le demostrara que ya no quería nada que ver con él. Sin embargo, los fugaces vistazos que cruzaban entre ellos desde el momento en que sus miradas se encontraron le dejaban en claro que sus sentimientos no habían cambiado. No era tan ingenuo como para no reconocer lo evidente.

Cuando lo vio acompañar a la dama hasta donde estaba su madre, se puso en movimiento. Habría preferido sorprenderlo, pero Owen lo notó y su intento de acercamiento se convirtió en el juego del gato y el ratón. Tuvo que seguirlo hasta el jardín, porque el joven huía de él. Lo vio doblar la esquina y pensó que su viejo amigo estaba perdido, ya que parecía caminar sin rumbo. Eso era conveniente para él, considerando su sentido de la orientación tan pobre. Owen se había alejado de la zona habilitada para los invitados y se dirigía al laberinto. Esto era incluso mejor, ya que les proporcionaría la privacidad necesaria para hablar. Y si el vizconde sentía lo que Gabriel creía que sentía, tal vez podrían avanzar un poco más.

No había dejado de pensar en él desde aquella tarde. Con culpa, sí, pero con deseo también. El beso había sido increíble. No había sido realmente consciente de lo mucho que anhelaba aquel contacto hasta que Owen dio el primer paso. ¡Era tan puro e inocente! Y la forma en la que se había deshecho en sus brazos había sido lo más delicioso que había vivido en su vida.

Pero, entonces, el rostro del conde de Cadwell invadió su mente y el asco y el miedo tomaron el control de sus actos y...

No tenía justificación. Había sido horrible. Pero al menos su conciencia todavía reconocía a su amigo, pues se había destrozado los nudillos contra el suelo en lugar de golpearlo a él. No podría perdonarse a sí mismo el lastimarlo. Por suerte no había sido así, pero había herido sus sentimientos y eso era igual de imperdonable.

Le dolía que Owen lo hubiese visto de aquel modo, que hubiese tenido que sufrir por lo que había hecho otro. Pero lo que más le dolía era que pensase que lo despreciaba por su naturaleza. Incluso si no fuese capaz de corresponder sus sentimientos —lo cual no sucedería nunca—, jamás lo despreciaría por ser diferente. Owen era lo más hermoso que había en el mundo. Su amor era lo único puro y bello que poseía.

—¿Por qué me sigue, coronel Worthington?

Gabriel suspiró al ver que se detenía de golpe.

—¿De verdad me vas a tratar de ese modo?

Owen continuó caminando hacia el laberinto.

—¿Ha pensado que, quizá, tengo una cita y su presencia me incomoda?

—No, no lo he pensado y me importa un comino. Quiero hablar contigo.

El vizconde suspiró y se volvió hacia él, frustrado.

—Coronel, algunas cosas es mejor dejarlas en el pasado. Ni usted ni yo somos los mismos de antaño, tratar de forzar algo que no puede ser es absurdo. Agradezco su discreción respecto al asunto de hace tres años, pero me gustaría mantenerlo en...

—Deja de comportarte como un imbécil, Owen.

—Estoy haciendo un gran esfuerzo para mantener nuestros asuntos en orden, coronel. Por favor, deje las cosas donde deben estar, que es en el pasado.

Gabriel se acercó a él en dos zancadas y lo tomó de la muñeca para arrastrarlo al laberinto, y el vizconde se dejó llevar. El coronel pudo percibir la fuerza de Owen y supo que, si hubiese querido resistirse, habría tenido que pelear muy duro con él para logar llevarlo a donde quería. No era el Owen débil del pasado.

Avanzó con firmeza hacia la parte más remota del laberinto, el rincón donde sabía que nadie los interrumpiría. Al llegar, soltó su muñeca. Se había cerciorado de que no podría escapar, consciente de su pésimo sentido de la orientación.

—¿Qué es eso de coronel Worthington? —preguntó Gabriel, molesto—. Soy Gabriel. Siempre lo he sido y siempre lo seré.

Owen suspiró.

—Gabriel. ¿Contento? —Miró a su alrededor, angustiado—. ¿A dónde demonios me has traído?

—A un lugar del que no puedes salir. Llevo tres años intentando contactar contigo y me has ignorado de un modo cruel, así que necesitaba hacer algo para compensar este tiempo.

—¿Por qué no dejas las cosas como están? Te lo dije entonces y te lo digo ahora: no te odio ni te he odiado nunca. Comprendo tu reacción, de verdad. Ya me deshice de mis sentimientos por ti, así que olvidemos el asunto, por favor.

Gabriel suspiró, frustrado.

—¿Lo entiendes? ¿Qué entiendes?

—Todo.

—¿Qué es «todo»?

—«Todo» es «todo». Olvídalo. Ayúdame a salir de este maldito lugar.

—No.

—Gabriel...

—Lo haré, pero primero quiero explicarte lo que sucedió.

—No necesitas hacerlo.

—¡Pero sí lo necesito! ¡Demonios, Owen, deja de ser tan jodidamente obstinado! Escúchame, condenación.

—¿Así es como hablan los coroneles de este país?

—Así es como habla un coronel frustrado.

Se acercó a Owen, tomó su rostro entre las manos y lo besó. Owen, sorprendido al principio, intentó liberarse, pero finalmente cedió y respondió con la misma pasión con la que Gabriel lo estaba besando. Fue un beso ardiente y voraz que encendió el deseo de los dos hombres. Owen pudo percibir la experiencia de Gabriel; y este, la inocencia del vizconde. No sabía besar, pero eso solo añadió más fuego a la hoguera del ardor del coronel, que quería devorar a Owen, fundirse con él, convertirse en uno solo con el hombre al que amaba. Pero cuando Owen se encontró acorralado contra uno de los setos que formaban el laberinto, se tensó de repente y lo empujó, confundido.

—Owen, esto es lo que quería decirte. No reaccioné como lo hice por tu beso. Yo... yo quería besarte. Pero... ¡Demonios! No sé qué me pasó. No quería hacerte daño. Lo que menos deseo hacer en esta vida es lastimarte. Estaba sorprendido y me asusté. Me asusté mucho. Me dio miedo lo que sentí, me dio miedo... no lo sé. Solo sé que yo...

Owen lo miró, conmovido, y le tapó la boca con una mano.

—Gabriel... no puede ser. No podemos ser amigos de nuevo. No puedes... yo... no siento lo mismo por ti. Me supe tan decepcionado, que... me deshice de mis sentimientos. Han pasado tres largos años. Estoy seguro de que lo entiendes.

Gabriel negó con la cabeza.

—¿Y qué fue lo de hace un momento? ¡Respondiste a mi beso!

—Soy un hombre joven y saludable, y tú un hombre realmente apuesto. No soy de piedra. Hasta aquí hemos llegado, coronel. Mantengamos una relación cordial en recuerdo de nuestra vieja amistad y olvidemos el pasado. ¿Puede guiarme hacia la salida, por favor? He venido con mi padre y estoy seguro de que estará preocupado.

Gabriel frunció el ceño, molesto ante tan pobre excusa.

—¿Acaso eres un niño, Owen? ¡Eres un hombre adulto, por amor de Dios! ¿Acaso tu padre vigila todos tus pasos?

Owen se mordió el labio inferior. No podía decirle que no eran sus pasos los que vigilaba, precisamente.

—Manténgase alejado de mi familia, coronel. Es el último consejo que puedo darle como amigo.

Gabriel se sobresaltó al escucharlo y lo sujetó por el brazo.

—¿Qué quieres decir?

—Lo que he dicho, coronel.

Owen se acomodó la ropa y se aventuró en el laberinto. Gabriel lo siguió. ¿Lo sabía? ¿Sabía lo que había sucedido? Era imposible. No podía saberlo. Él no se lo había contado y estaba seguro de que su padre tampoco lo haría.

—Te dejo marchar hoy, pero la próxima vez que nos veamos...

—No habrá una próxima vez, coronel.

Owen estaba convencido de ello igual que Gabriel tenía la certeza de que no lo dejaría marchar.

Capítulo 1

Whitestone Hall, Hampshire

1818

Gabriel observó el hermoso jardín de los Whitestone desde la ventana de su cuarto. En realidad, no le interesaban las petunias ni las rosas; de hecho, no podría distinguir una rosa de una margarita. Su atención estaba puesta en el hombre que dormitaba bajo un manzano. Tenía los brazos cruzados sobre el pecho, la espalda apoyada en el árbol y las piernas extendidas y entrecruzadas a la altura de los tobillos. Las jóvenes que asistían al pícnic organizado por los anfitriones de esa reunión social no podían apartar la mirada de él, pero el hombre permanecía aislado, como si el simple hecho de estar allí fuera más que suficiente y relacionarse con los invitados fuera algo accesorio.

Realmente había cambiado.

Al aceptar la invitación del comandante Phillips, no había esperado encontrarse con él de nuevo. Parecía que había pasado una vida entera desde la última vez que se habían visto, en lugar de once años. Once largos años.

Entonces los dos tenían veintidós años, ahora tenían treinta y tres. En aquel momento ambos eran relativamente inocentes, pero ahora... ahora uno de ellos había tenido que enfrentarse a la miseria humana en un entorno demasiado caótico y violento.

Solo había una cosa que había permanecido inmutable todo aquel tiempo y eran los sentimientos que anidaban en su corazón. Aunque ya no tenía aquella necesidad de abalanzarse sobre él para conquistarlo, para retenerlo a su lado. No, ahora se conformaba con mirarlo desde la distancia y memorizar cada uno de sus rasgos para cuando no pudiese verlo de nuevo.

Le había escrito tres veces desde aquella última noche. La primera, para agradecerle que hubiese cuidado de su madre tras la muerte de su padre y hermanos. La segunda, para lamentar la muerte de lord Cadwell y su hijo pequeño; y la tercera, para agradecerle los cuidados que había profesado a su abuelo. Owen había respondido con mucha cortesía y frialdad, pero el ver su bella letra y aquellas palabras escritas por él lo había llenado de una gran calidez.

Contemplarlo ahora desde la distancia resultaba muy agradable. No aspiraba a nada más.

Su viejo amigo había cambiado mucho en los últimos once años. El muchacho flaco y desgarbado, un poco torpe y débil, se había convertido en un hombre excepcionalmente apuesto. Su tez morena evocaba la imagen de un gitano misterioso y seductor. No sabía de quién la había heredado, pues su padre era pelirrojo y su madre rubia, ninguno de sus familiares tenía aquel tono de piel.

Sus rasgos faciales poseían unas proporciones perfectas, con una mandíbula fuerte y definida que resaltaba su masculinidad. Lo más llamativo de Owen eran sus intensos ojos verdes que parecían dos esmeraldas incrustadas en su rostro y tenían la capacidad de hipnotizar a cualquiera que osase cruzar miradas con él. Aunque, por supuesto, esto era algo que recordaba de su último encuentro, pues ahora tenía los ojos cerrados. En el pasado no era feo, pero estaba siempre muy delgado, así que su rostro no era tan apuesto como ahora.

Su cabello era negro y ligeramente ondulado, y enmarcaba su rostro de manera elegante. Lo llevaba un poco más largo de lo que dictaba la moda, lo que le daba un toque de rebeldía a su apariencia.

Su vestimenta era impecable y elegante. Lucía una chaqueta de corte ajustado que realzaba su figura atlética y pantalones que acentuaban su altura y presencia. Y Gabriel no podía evitar fijarse en aquellos muslos poderosos. No era su Owen un hombre de aspecto robusto, sino más bien esbelto, pero aun así podía percibir su musculatura a través de la tela que se ceñía a su cuerpo como una segunda piel.

¡Ah, demonios! Aquel maldito hombre acabaría con él si seguía encontrándoselo en los eventos a los que acudía. Y cabía la posibilidad de que así fuese, pues se movían en los mismos círculos. Y más ahora que Gabriel se había convertido en el duque de Edevane.

Se apoyó en el bastón y, con un suspiro, se apartó de la ventana. Cojeó miserablemente hasta el sillón junto a la chimenea y se sentó en él. Había viajado muchos kilómetros y luego había pasado demasiado tiempo de pie contemplando a Owen, así que tenía la pierna hinchada y necesitaba descalzarse y descansar.

Su ayuda de cámara, que había estado deshaciendo su equipaje hasta aquel momento, fue hacia él y lo asistió para quitarse las botas, luego puso un escabel a sus pies y Gabriel se acomodó con un suspiro de alivio.

—Iré a buscar té para usted, mi señor.

Gabriel alzó un brazo para detenerlo.

—No es necesario, Thomas. Necesito descansar, no me apetece tomar té.

—Sí, Su Gracia. Como desee.

Gabriel asintió y cerró los ojos. Se sentía bastante frustrado, pues había perdido toda su energía y ya no era el muchacho valiente y gallardo de once años atrás. Ahora era un hombre lisiado a causa de la bala perdida de un mosquete, tenía una cicatriz en la mejilla derecha —aunque debía reconocer que el cirujano había hecho un buen trabajo y no era tan terrible como podría haber sido— debido a un desastroso encuentro cuerpo a cuerpo, la piel llena de cicatrices...

En fin, se había convertido en una sombra de lo que una vez fue y no le gustaba verse así.

—Thomas, pídale a Roman que averigüe todo lo que pueda sobre lord Cadwell.

Si la petición de su señor le había parecido extraña, no lo manifestó. Y Gabriel no sabía por qué había pedido aquello más allá del deseo de saber algo más de su viejo amigo.

No había en su intención ningún deseo de conquistarlo. De hecho, dudaba que pudiese hacerlo con su aspecto actual: estaba demasiado delgado, demasiado marcado, demasiado hundido. Owen parecía brillar, y él vivía oculto en las sombras. Es más, de haber sabido que habría tanta gente allí, no habría aceptado la invitación. Pero el comandante Phillips estaba empeñado en buscarle una esposa y lo había convencido de que debía asistir. Habría dos o tres damas adecuadas para él, le había dicho. Pero lo había engañado, pues desde la ventana pudo ver infinidad de damas y caballeros y no tenía interés alguno en relacionarse con ellos. Y, si había pensado por un segundo que podría encontrar una esposa, casarse, tener un heredero y vivir una vida plácida, se había equivocado. La simple visión de Owen durmiendo bajo un estúpido manzano lo había devuelto a la realidad con más precisión que el buen bofetón que sin duda merecía por pensar que alguien como él podría casarse.

Owen, Owen, Owen...

En su corazón solo existía él. ¿Cómo podía pensar siquiera en casarse y engendrar un heredero? Era una locura.

***

—¡Lord Cadwell! ¡Qué extraordinaria sorpresa encontrarlo aquí!

Owen abrió un ojo y vio a lady Whitestone corriendo hacia él. La mujer era menuda, así que corría a pasitos cortos pero rápidos, lo cual convertía la visión en una imagen casi cómica. Ella misma le había enviado la invitación y él había respondido dos días atrás, así que era poco probable que estuviese sorprendida por su presencia allí.

—Lady Whitestone, gracias por su invitación. Este lugar es exquisito.

Aunque no tanto como Rosemoon Manor o Ravenshield Castle, en su opinión.

—En verdad no esperaba que viniese —dijo ella sonriendo al ver que se levantaba con más agilidad que algunos de los jóvenes que los rodeaban.

—Me parte el corazón, milady. ¿Cómo podría rechazar la invitación de una dama tan encantadora como usted?

Se acercó a ella, tomó su mano y la besó con galantería. Ella se sonrojó como lo haría una joven inexperta y rio, nerviosa.

—Lord Cadwell, es usted un adulador —le reprochó dándole un golpecito amistoso en el hombro—. Pero es un placer verlo. Aunque me temo que ningún joven tendrá la oportunidad de captar la atención de las damas estando usted presente. No se lo está poniendo fácil a los muchachos. ¿Acaso ha cambiado de opinión y ha decidido buscar esposa?

—Mi querida lady Whitestone, nada más lejos de mi intención el dificultar a los demás la búsqueda de la felicidad conyugal, pues no tengo la más mínima intención de casarme.

—¡Oh, lord Cadwell! Es usted insufrible.

Owen rio sin alegría y dejó marchar a la dama, que había sido reclamada por la madre de una jovencita que, en opinión del conde, no saldría bien parada de aquella fiesta, pues era demasiado díscola, para goce y disfrute de algunos de los crápulas que la rodeaban. No estaría mal que las madres, en lugar de educar a sus hijas para ser esposas, les diesen una formación completa para evitar que se convirtiesen en víctimas de hombres sin escrúpulos. En su opinión, una mujer formada era mucho más atractiva que aquellas con la educación justa para sobrevivir a eventos sociales. Además, le parecía terriblemente triste que nadie esperase nada de ellas a nivel intelectual. Si aquella jovencita hubiese sido educada para ser independiente, no estaría a punto de convertirse en la enésima víctima de lord Rashmoore, conocido por ser un cazador de muchachas vírgenes y abandonarlas después. Era obvio que la joven estaba... ¿cómo decirlo? A punto de caramelo para un vividor sin conciencia como él.

En realidad, al conde le incomodaban mucho aquel tipo de reuniones, así que solía evitarlas, pero había averiguado que Gabriel estaría allí y quería verlo. No para retomar la amistad que una vez los había unido, sino simplemente para saber de él. Habían pasado once años desde su último encuentro y sentía curiosidad por ver los cambios que se habían producido en su persona. O al menos eso se decía a sí mismo, pues no quería reconocer que, en su corazón, no había lugar para nadie más que para su primer amor.

A pesar de todo, no planeaba acercarse a su viejo amigo de ese modo. No tenía ese tipo de interés, pues no era tan inocente como para pensar que sus sentimientos estaban destinados al hombre que ahora era Gabriel, sino al muchacho que era en el pasado. Los dos habían cambiado. A Gabriel lo había cambiado la guerra —estaba seguro de ello, pues lo vivido allí había transformado a muchos hombres—; y a Owen, sus propios pecados. Así que podía amar al joven que una vez fue, pero no al hombre que ahora era.

El conde no se había enamorado nunca más después de Gabriel. Tampoco había permitido que nadie lo tocase. El único hombre en el que confiaba lo suficiente como para permitirle cualquier tipo de contacto físico era el ahora duque de Edevane, pero había quemado cualquier puente tendido hacia él once años atrás.

No podía explicarle el porqué de su rechazo, porque eso sería como confesar las cosas asquerosas que hacía con su padre. Ya bastante asco se daba a sí mismo como para encima verse sometido a la repugnancia de la persona a la que más había amado en el mundo.

—¡Lady Cadwell! ¡Oh, lady Cadwell, qué inesperado placer!

La espalda de Owen se tensó como la cuerda de un arco al escuchar a la anfitriona de la fiesta y buscó con la mirada a la mujer que lo había traído al mundo. No esperaba tener que lidiar con ella en aquel lugar.

¡Maldición! Cualquier esperanza de contemplar tranquilamente y a sus anchas el bello rostro de Gabriel se había arruinado por completo.

—¡Oh, lady Cadwell! Lord Cadwell está allí, ¿lo ve? ¡Es tan apuesto! Es usted una madre afortunada al tener un hijo tan guapo y galante.

Owen no pudo escuchar la respuesta de su madre, pero estaba seguro de que hablaría con orgullo de él y luego lo buscaría. Palpó las mangas de la chaqueta y probó a clavarse sus propias uñas con disimulo para ver si la tela amortiguaría el daño, y comprobó, aliviado, que así era. Tendría que pedirle a Edmund que le pusiese vendajes en los antebrazos cada mañana mientras ella estuviese allí.

¡Demonios! ¿Cómo podía vivir tanto la muy arpía?

Vio que la vieja estantigua se dirigía hacia él y tuvo que hacer un gran esfuerzo para no fruncir el ceño y dar la vuelta para huir de ella. Hacer eso destruiría la imagen de madre e hijo amorosos que la condesa tanto se había empeñado en cultivar, a pesar de que lo detestaba.

—Madre, qué inesperado placer verla.

Ella lo miró con sorna. Ni uno ni otro estaban contentos y trataban de evitarse lo máximo posible. Las únicas ocasiones en las que ella acudía a él de buen grado era cuando se había gastado su generosa asignación y lo buscaba para que le diese más dinero.

—Owen, querido, necesito estirar las piernas después de tantas horas en el carruaje, ¿me acompañarías en un paseo?

—Por supuesto, madre.

Le tendió el brazo y comprobó que, por suerte, se había cortado algo las uñas. El daño sería menor en esta ocasión. Aunque, afortunadamente, con la edad la bruja iba perdiendo fuerza y ya no causaba el mismo daño que en el pasado. Estaba seguro de que deseaba con todo su ser clavarle las uñas en el rostro y marcarlo como cuando era niño, pero ahora ya no podía hacerlo, por eso aprovechaba cada oportunidad que tenía para hacerlo en sus brazos.

—Qué afortunado eres, querido. Vas de reunión en reunión, divirtiéndote, mientras tu padre y tu hermano yacen bajo tierra por tu culpa.

Owen suspiró. Otra vez la misma cantinela de siempre.

—Yo no los he matado, madre. Soy tan responsable de sus muertes como usted.

Las uñas, las malditas uñas, se clavaron en su carne a través de la tela, aunque más allá de la incomodidad inicial, no le causaron daño alguno.

—Tú mataste a tu padre. Y mataste a mi querido hijo, mi pequeño.

—No maté a mi padre. Y no fui yo quien mató a Oscar, madre, se mató él solito.

—¡Por tu culpa!

—Por culpa de su marido, señora. Él le hacía lo mismo que me hacía a mí.

—¡No digas estupideces! Tú sedujiste a tu padre. Mi pobre Frederick jamás haría algo así. Pero tú llevas el demonio dentro, Owen. Lo supe desde que naciste. Eres el mismísimo Satanás. De no ser por tus continuos intentos de seducción, mi querido Frederick no habría hecho tal atrocidad.

—Vieja loca —gruñó Owen—. Su querido marido, el santo por el que todavía llora, violaba a niños y jovencitos en cuanto tenía ocasión. Lacayos, mozos de cuadra, sus hijos... Todos estábamos en peligro a su lado. Y usted tiene la poca vergüenza de culparme a mí de la perversión de su esposo.

Cualquiera que los viese pensaría que estaban charlando sobre cosas muy agradables. Aquella fachada perfectamente construida por lady Cadwell, y en cuya construcción había colaborado Owen, parecía inquebrantable. Pero cualquiera que los conociese bien podría ver la incomodidad y el enfado del conde. Aunque, ¿quién los conocía bien? Su madre era una gran actriz que se mostraba al mundo como una mujer dulce y comedida, cuando era todo lo contrario. Y él... bien, él no se relacionaba con aquella gente de una forma tan profunda como para que lo conociesen más allá de un terreno superficial.

—Tú, maldito desagradecido, me robaste a mi marido. Te llevé en mi vientre nueve meses, ¡nueve! Y me robaste a mi marido.

—Su marido nunca la quiso. Si la hubiese querido, no habría hecho esas asquerosidades con sus hijos.

Ella clavó las uñas con más saña y Owen permaneció imperturbable a pesar del dolor.

—Fuiste tú, Owen. Eres como él. Igual que él. Frederick jamás habría hecho nada semejante de no haber sido por ti. Debí entregarte a otra persona para que te criase. Eres una maldición.

—Quizá si lo repite una vez más se convierta en cierto, porque hasta ahora solo es una falacia. Y, en cualquier caso, ¿quién es él? Cada vez que me reprocha mi supuesta maldad, lo menciona. Tel vez de ese modo sepa mejor cuál es mi pecado y por qué se me acusa de ser un engendro del mal, cuando la única persona maliciosa y pérfida en todo este asunto es mi padre. O fue, porque por suerte ya no está en este mundo. Está claro que, de seguir vivo él, yo estaría muerto ya. Aunque supongo que usted lo preferiría.

—Desde luego. Si hubieses muerto al nacer, mi vida habría sido mucho mejor y tu padre seguiría vivo.

—Créame si le digo que yo también preferiría haber muerto al nacer.

—Entonces los dos lamentamos que no hubiese sido así.

—Efectivamente.

—No soy tan ingenua como para no saber qué tipo de perfidia te ha traído a este lugar. El coronel Worthington ha regresado a Inglaterra, ¿no es así? Hace menos de un mes, según tengo entendido. Pero... ah... el caballero ahora es el duque de Edevane. Un gran partido para una jovencita, sin duda. Estoy segura de que ahora mismo lamentas no haber nacido mujer. Aunque con tu edad... —Se echó a reír—. Dudo siquiera que posase sus ojos sobre ti.

—Mantenga a Gabriel fuera de esto, madre.

—No me llames «madre».

—No creo que le gusten los apelativos que reservo para usted, pero si prefiere que los use, estaré encantado de hacerlo.

—¿Y si le cuento las cosas asquerosas que hacías con tu padre y cómo lo sedujiste para que te convirtiese en su heredero? Estoy segura de que no querrá retomar vuestra vieja amistad después de escuchar todo lo que tengo que decir.

—¿Qué estupideces dice? Soy su primogénito, por supuesto que soy su heredero legítimo. Y, en cualquier caso, deje al duque fuera de esto.

—¿Y si no lo hago?

—Vaya a él si tiene el valor de contarle la clase de monstruo que era su esposo. Pero, si una sola palabra sale de su boca, nos arruinaré de tal forma que no solo tendrá que vender sus bonitos vestidos y sus joyas, sino que vivirá el resto de su vida de la beneficencia.

—No lo harías.

—Póngame a prueba, señora, y verá si lo haré o no. Acabará tan arruinada y avergonzada que nadie le abrirá la puerta de su casa. Y todo esto de lo que tanto disfruta desaparecerá como si nunca hubiera existido. Agradezca que todavía puede vivir como lo hace gracias a mi generosidad, o lo perderá todo. Arruinarla y destruir la reputación de la familia Hargreaves sería muy fácil para mí. Yo podría empezar una nueva vida en otro país, pero usted... ¡Ah, señora! Usted acabaría pidiendo limosna en la calle. Y créame si le digo que yo disfrutaría enormemente viéndola en esa situación. —La miró a los ojos y vio la furia reflejada en ellos, pero también el miedo—. Usted sabe que lo haría. No le tengo tanto aprecio como para seguir pagando sus lujos. De hecho, podría recortar su asignación ahora mismo y no me temblaría la mano. Creo que estoy siendo demasiado desprendido con usted y por eso se atreve a hablarme de ese modo cuando su manutención depende de mí.

—Eres desprendido porque sabes que puedo hablar de tus perversiones.

—¿Mis perversiones? Señora, mis perversiones están relacionadas con su señor esposo, ¿está segura de que no calla porque teme que los demás sepan el tipo de monstruo que era?

Ambos sonrieron a dos caballeros que iban hacia ellos e inclinaron la cabeza a modo de saludo.

—Tus perversiones incluyen al coronel Worthington. ¿Crees que no sé lo que sientes por él?

—Deje al duque de Edevane en paz, no me obligue a recortar su asignación. Y créame, me tiene tan harto que lo haré. Acabará viviendo en el East End, ¿quiere caer tan bajo en la sociedad? Pues entonces pruébeme.

—Eres un desgraciado.

—No negaré lo que es obvio. Y ahora, si me disculpa, no quiero monopolizar su compañía, madre. Intente no quedarse demasiado tiempo aquí. Dos o tres días serán más que suficientes para mostrar cortesía a nuestros anfitriones. Si se queda más tiempo, la dejaré sin nada y tendrá que depender de la generosidad de sus amigos para volver a casa.

—Me quedaré el tiempo que quiera, no eres nadie para...

—Dos o tres días. Y compórtese. Si dice algo que no debe, su asignación se verá considerablemente menguada. No ponga a prueba mi paciencia.

Y, dicho esto, se alejó de ella y regresó al interior de la casa. Aquella mujer lo ponía de los nervios y lograba desquiciarlo como nada más lograba hacerlo. Owen no podía perdonarle la forma en la que lo había tratado cuando descubrió lo que le hacía su padre, consintiendo y siendo cómplice de aquella monstruosidad.

Estaba siendo muy generoso con ella al darle una fortuna al año como asignación. En ocasiones las arcas de Rosemoon Manor quedaban temblando tras ese desembolso, pero no había menguado ni un penique la asignación de aquella arpía, pues su padre no había contado con ella en su testamento. Quizá esperaba que él se hiciese cargo de la mujer que no solo había consentido lo que él le hacía, sino que además lo había responsabilizado a él, su propio hijo, de ello. Nunca la había amenazado de ningún modo, pero era obvio que estaba allí para crear problemas y no dudaría en llevar a cabo cada una de sus advertencias si su aliento llegase a rozar a Gabriel de algún modo.

Solo esperaba que no hiciese ninguna tontería, o tendría que tomar medidas drásticas para detener sus estupideces.

Capítulo 2

—¡Su Gracia! ¡Su Gracia! ¡Ha ocurrido algo terrible!

Gabriel alzó la cabeza y dejó a un lado el libro que estaba leyendo. La irrupción de Thomas lo había molestado, pues ni siquiera había llamado a la puerta. Venía acompañado de otro sirviente. Por su aspecto, parecía ser el ayuda de cámara de otro caballero.

—Cálmese, Thomas. —Se fijó en el cabello revuelto de ambos y en las contusiones de sus rostros. Parecía que se habían revolcado por el barro y que se habían tirado del pelo el uno al otro—. ¿Qué ha sucedido? ¿Se han peleado ustedes dos?

—Eso no es lo que importa ahora, mi señor —dijo Thomas, nervioso—. Su Gracia, este es el ayuda de cámara de lord Cadwell. —Gabriel se incorporó al escuchar el nombre de su amigo—. El conde... el conde ha desaparecido.

—¡¿Qué?!

—Mi señor salió a pasear y no ha regresado. Su ánimo no era bueno, así que decidió relajarse caminando, como hace siempre que se siente perturbado. Han pasado dos horas desde que se fue y ya tendría que haber regresado. Es hora de arreglarse para la cena y él nunca ha sido impuntual.

—Esto es un desastre —murmuró Gabriel—. ¿Sabe en qué dirección se fue?

—Planeaba salir de la propiedad, pero no sé nada más. Lo he estado buscando, mas no lo encuentro, Su Gracia. Sé que ustedes dos son amigos y... pensé que, quizá, podría ayudarme. No quiero informar al resto de la casa, no sería bueno para lord Cadwell.

Gabriel asintió y ordenó al ayuda de cámara de Owen que pidiese que ensillasen un caballo. Estaba seguro de que se había perdido. Su sentido de la orientación era un auténtico desastre. De hecho, cuando eran más jóvenes solía burlarse de él porque se perdía incluso de camino a Ravenshield Castle, a pesar de conocer la ruta de memoria.

Owen podía ser muy despistado y, si tenía la mente en otros asuntos, probablemente no se habría fijado en la ruta que seguía, para regresar después. Había sido así cuando eran jóvenes y parecía probable que continuase siendo así ahora, o su ayuda de cámara no se habría preocupado tanto por él.

Thomas lo ayudó a ponerse el traje de montar y lamentó que forzase su pierna de aquel modo, a pesar de que Gabriel le aseguró que estaba bien. Aunque en realidad no lo estaba. No lo estaba en absoluto. Le dolía la maldita pierna, pero no podía dejar a Owen perdido por ahí. Lo conocía, lo había visto presa de la desesperación por no ser capaz de encontrar el camino de regreso, sabía de su angustia, de su miedo. ¿Qué importaba su pierna herida si él estaba perdido?

Si su instinto no fallaba y Owen no había cambiado tanto como para haber modificado sus costumbres, lo que tenía que hacer era buscar un lago o un río, cualquier lugar con agua en el que él se sintiese cómodo y relajado. En Cornualles era siempre la playa, o el pequeño lago artificial de Ravenscroft Hollow. Aquí solo tenía que dirigirse hacia el lago Silver y, en caso de que no estuviese allí, seguir el curso del río. Gabriel conocía la zona, pues había visitado aquel lugar con el comandante Phillips durante uno de sus permisos y había tenido tiempo para explorarlo. En aquel momento todavía tenía bien la pierna, así que sus paseos por Stonefordshire habían sido vigorizantes. Y también habían impedido que corriese a buscar a Owen a Rosemoon Manor.

Owen siempre sería lo más importante para él. Quizá no conociese al hombre que ahora era, pero sí su corazón, su esencia. Eso no cambiaba por muchos años que pasasen. Uno era lo que era siempre. Quizá construyese más muros a su alrededor, se endureciese y se distanciase de quienes había amado en el pasado, pero en el fondo, muy en el fondo, estaba escondida la esencia de lo que uno era en realidad. Por eso no podía dejarlo solo.

No importaba si el conde no se sentía del mismo modo hacia él, le bastaba con verlo, saber que estaba bien, que era feliz. Todo lo demás era secundario: sus sentimientos, sus anhelos, su dolor. Mientras Owen fuese feliz, su propio sufrimiento merecería la pena.

Cualquier persona en su sano juicio le haría ver que estaba loco por seguir sintiendo aquellas cosas por alguien a quien no veía desde hacía años. Y quizá lo estuviese. No, de hecho, deberían hacerle un hueco en Bedlam[1], aunque no por sus sentimientos persistentes, sino por todo lo que había traído consigo de la guerra y que no se veía porque había aprendido a ocultarlo. No había pasado tres años recuperándose en Waterloo por nada.

Cabalgó hasta el lago y no lo vio. Estaba a punto de seguir el curso del río, cuando distinguió un montón de ropa doblada con suma pulcritud en la orilla. No la reconoció exactamente, sino que más bien intuyó que era suya y desmontó. O mucho se equivocaba, o estaba bajo el agua, lejos del mundo, aislándose, recuperando fuerzas para enfrentar lo que fuese que lo hubiese perturbado.

Suspiró aliviado. Quizá no se había perdido, después de todo. Tal vez solo había perdido la noción del tiempo.

Desmontó del caballo con cuidado y se sentó en la orilla, cerca de la ropa, para esperarlo. Si tardaba mucho en salir a la superficie tendría que ir a buscarlo. Pero no tardó demasiado. Apenas unos segundos después de haberse sentado, emergió del lago como un tritón de agua dulce. Gabriel contuvo el aliento, pero no por el hermoso cuerpo que había salido a la superficie y que el sol bañaba, creando destellos relucientes y dorados en la piel bronceada, como pequeñas chispas de luz danzando en la superficie. No. No fue eso lo que lo hizo contener el aliento, sino la deformidad de la ancha espalda y las firmes y redondeadas nalgas. Todo lo que podía ver eran las largas e irregulares cicatrices, como si hubiese sido golpeado por un látigo una y otra vez. Como si aquello hubiese sido una constante en su vida. Había zonas que destacaban en la piel bronceada, pues eran blancas, mientras que otras eran más oscuras. Incluso sin tocarlo pudo sentir la aspereza y el engrosamiento de la piel. Su estado horrorizaría a cualquier persona sensible. Si él, que había vivido lo peor de la guerra en sus propias carnes, estaba horrorizado, no se quería imaginar cómo se sentiría alguien que hubiese visto menos mundo.

El conde pareció sentir la presencia de alguien, porque se dio la vuelta enseguida y abrió mucho los ojos al ver a Gabriel. Se llevó una mano a la espalda de forma instintiva y luego la dejó caer, avergonzado. No preguntó si las había visto, sabía que era así, por lo que nadó hasta donde estaba y cubrió su desnudez vistiéndose con premura.

—¿Qué hace aquí, Su Gracia?

—No parece sorprendido de verme, milord.

—Todo el mundo en Whitestone Hall sabe de su llegada —mintió Owen—, es obvio que ni siquiera yo podría permanecer ajeno a su asistencia en el hogar de nuestros anfitriones.

—¡Y yo que planeaba sorprenderlo con mi grata presencia! —exclamó Gabriel con fingido pesar.

Owen se dejó caer a su lado y lo miró unos segundos antes de sonreír, y aquel gesto estuvo a punto de detener el corazón de Gabriel. ¡Qué idiota había sido al pensar que se conformaría con verlo de lejos! Aquello era insuficiente, tendría que haberlo sabido. Su necesidad de Owen era similar a la de un hombre que ha sido privado de alimento durante días y, cuando por fin tiene un trozo de pan frente a él, debe contenerse por temor a que desaparezca.

—Y me ha sorprendido. No esperaba encontrarlo aquí al salir del agua.

Gabriel asintió y arrancó una brizna de hierba con la que jugueteó mientras el silencio entre ellos se prolongaba.

—¿Qué tal se encuentra, milord?

Gabriel se volvió hacia Owen. Era la primera vez que le hablaba con aquella suavidad desde que lo había golpeado aquel fatídico día. Tras la sorpresa inicial, su corazón aleteó, emocionado, y el duque se negó a reprimir aquella emoción.

—Hemos pasado de «Su Gracia» a «milord», me siento conmovido.

—Es un poco incómodo llamarlo Su Gracia igual que hacía con su abuelo. Me hace sentir que estoy hablando con él.

—Y yo agradezco que se sienta de ese modo. Detesto toda esa formalidad. Me conformaría con un «coronel Worthington» o, si nos ponemos melindrosos con las formalidades, Edevane estaría bien.

—No tenemos tanta confianza como para tratarlo de un modo informal.

—La tenemos.

—La tuvimos —lo corrigió Owen—. Si todavía la tuviéramos, ya me habría preguntado por las cicatrices.

Gabriel asintió, conforme.

—Mi yo más joven sí, pero mi yo adulto sabe que probablemente no quiera hablar de ello en nuestro primer encuentro. Quizá si lo seguimos haciendo por casualidad y nuestras charlas se hacen más profundas, lleguemos a tutearnos de nuevo, y entonces, cuando seamos Owen y Gabriel otra vez, quiera hablarme de ello por usted mismo, sin necesidad de hacer preguntas que podrían incomodarlo.

Owen se volvió hacia él y lo contempló durante unos instantes.

—Ha cambiado, milord.

—Han pasado once años, usted también ha cambiado, lord Cadwell.

El conde asintió con tristeza.

—¿Puedo decir que me alegro de que haya regresado vivo y sano de la guerra, milord?

Gabriel sonrió.

—He regresado vivo, pero no sano. Aunque me hace feliz que mi regreso lo alegre.

—¿No está sano? ¿Se encuentra mal?

La preocupación de Owen era evidente y le arrancó una sonrisa. Quizá no era tan indiferente hacia él como trataba de aparentar, después de todo.

Gabriel le palmeó el muslo con afecto y se levantó, aunque no sin dificultad debido al dolor de la pierna.

—Esa conversación quizá podamos tenerla cuando volvamos a tratarnos como antes. Es imposible hablar de estos asuntos con tanto «milord esto» y «milord aquello».

Owen lo vio cojear hacia el caballo, parecía bastante dolorido, y sintió que le faltaba el aliento al verlo sufrir, así que corrió hacia él.

—No vas a montar en este estado –dijo, olvidando las formalidades y su firme propósito de mantener las distancias—. ¿Te duele mucho?

Gabriel se volvió, sorprendido, y sonrió.

—¿Ya somos Gabriel y Owen de nuevo?

—Al menos de momento –gruñó Owen, molesto consigo mismo por su más que evidente debilidad—. Te ayudaré a montar, pero no vas a llevar tú las riendas en este estado.

—No soy un inútil. Puedo hacerlo, vine hasta aquí solo, ¿no?

—Y no deberías haberlo hecho, Gabriel. ¡Por Dios! Descansa esa pierna.

El corazón del duque aleteó ante la preocupación de Owen y la forma en la que había pronunciado su nombre. Giró la cabeza, temeroso de que viese su rubor.

—La habría descansado si tu ayuda de cámara no hubiese venido a pedirme ayuda, pues no te presentaste a la hora acordada para vestirte para la cena. Pensó que te habías perdido.

—¿Perdido? Imposible. Conozco bien el camino.

—También conocías bien el de Ravenshield Castle y siempre te perdías.

Owen se sonrojó.

—No me perdía, solo me despistaba. —Ayudó a Gabriel a subir al caballo y montó delante—. ¿Estás bien? ¿Te duele la pierna?

—Estoy bien. ¿Puedo agarrarme a tu cintura? Tengo miedo de caerme del caballo —mintió.

Owen se volvió y lo fulminó con la mirada, pero tomó sus brazos y los colocó alrededor de su talle. Gabriel sonrió y resistió el deseo de apoyar la mejilla en su espalda. De niño lo hacía, pues Owen era mejor jinete que él. Gabriel tenía miedo de los caballos cuando era joven y su amigo estaba empeñado en sacárselo a base de pasearlo de un lugar a otro. Y lo consiguió. Pero fingió tener miedo más tiempo porque disfrutaba de aferrarse a su cintura y pegarse a su espalda. La calidez, la excitación, el deseo... Era imposible que Owen no hubiese sentido sus emociones en aquel momento.

Ahora era un hombre adulto, podía controlar sus sentimientos, ya no podía aferrarse a él del mismo modo, pero se conformaba con aquello. Aquellas migajas eran muy importantes para él. Guardaría cada momento como recuerdos preciados para vivir de ellos en el futuro, cuando no pudiese verlo.

Estaba tan emocionado que no se dio cuenta de que Owen estaba dando un rodeo para llegar a Whitestone Hall. Aunque de haberlo sabido tampoco habría protestado. Los dos querían disfrutar de la compañía del otro y ambos sabían que no podían estar juntos. El uno, porque arrastraba la miseria de la guerra; y el otro, porque se sentía indigno.

Al conde le sorprendió que el contacto físico con Gabriel no le resultase repugnante. No tendría que hacerlo, pero lo hizo. Normalmente se sentía cómodo con el acercamiento con mujeres, pero los hombres eran otra cuestión. No le gustaba, le daba asco. No importaba si tenía confianza con ellos o no, trataba de evitarlo cuanto podía.

Cuando llegaron cerca de la mansión, Owen detuvo el caballo y desmontó. Gabriel se sintió vacío al ser separado de él, pero supo por qué lo hacía y se acomodó sobre la silla de montar. Dejó que su viejo amigo llevase las riendas y continuaron el resto del camino a paso lento, sin prisa.

—¿Te duele la pierna? —preguntó el conde sin volverse.

—No —mintió.

—No me mientas.

—No miento.

—Te tiembla la voz cuando lo haces.

Gabriel soltó un bufido desdeñoso.

—Me duele.

—Lamento que Edmund te haya obligado a buscarme. De otro modo no habrías tenido que salir de la comodidad de tu habitación. ¿Puedo preguntar qué sucedió? ¿O nuestra relación no es lo bastante íntima?

Gabriel sonrió.

—Nadie me obligó a buscarte, y tu ayuda de cámara estaba preocupado, así que no lo regañes. En cualquier caso, tú eres el único responsable por no haberte presentado a la hora convenida con tu sirviente. Respecto a nuestra relación, puede ser lo íntima que tú quieras que sea. Y sobre mi pierna... —Suspiró—. La bala perdida de un mosquete en Waterloo. Fue una suerte que no la perdiese, pero, a cambio, tengo que sufrir algo de dolor de vez en cuando. Solo cuando la fuerzo mucho.

—Lo siento.

—¿Qué es lo que sientes?

—No haberme presentado a la hora convenida y que hayas tenido que sufrir tanto durante la guerra. ¿Puedo preguntar qué sucedió con...? —Se señaló la mejilla para indicar lo que quería decir.

—Una espada durante una pelea cuerpo a cuerpo con un francés.

—¡Vaya!

—¿Es muy fea? —Se llevó una mano a la mejilla, inseguro—. ¿Crees que me impedirá encontrar esposa?

—No, pero si quieres casarte, debes comer más. Estás demasiado delgado. Apenas pesas y pude levantarte con mucha facilidad.

Una sonrisa curvó los labios de Owen y se instaló en el corazón de Gabriel, llenándolo de calidez.

—Pareces preocupado por mí, Owen.

El aludido volvió la cabeza para mirarlo y negó con la cabeza.

—Me preocupa que no encuentres esposa. Ravenshield Castle necesita un heredero.

—Tengo muchos herederos. Primos, tíos, sobrinos... ¿Y tú? Tu familia es más pequeña, ¿no planeas casarte?

—Te dije en una ocasión que nunca me casaré. Y seguro que tengo algún primo lejano que estará encantado de recibir el título y las propiedades adscritas a este. En realidad, me importa un comino lo que suceda con ellas.

Gabriel frunció el ceño.

—Pero tú amas Rosemoon Manor.

Owen se echó a reír. Era una risa carente de alegría, pero con una gran carga de amargura que encogió el corazón del duque.

—Detesto Rosemoon Manor, simplemente me hago cargo de ella porque hay mucha gente que depende de la prosperidad de la mansión. —Lo miró por encima del hombro—. Por mí podría caerse, hundirse o desaparecer, que no me importaría.

Gabriel no respondió y clavó la mirada en la espalda de su amigo. Visualizó las cicatrices de la espalda y las nalgas y supuso que el odio que destilaba su voz estaba relacionado con ellas.

Intentó recordar a los padres de Owen. Su padre era un tipo agradable con ciertas inclinaciones perversas. Cuando era adolescente, había intentado acercarse a él, lo había tocado de una forma muy indecente, pero Gabriel era un chico alto y fuerte y había golpeado al conde. También lo había amenazado con contarle a todo el mundo el tipo de persona que era. Desde aquel día había ido siempre acompañado de un mozo que se quedaba cerca de él, pues no quería renunciar a su amistad con Owen, a pesar de que lord Cadwell le daba miedo. Pero, si hubiese cortado su amistad con Owen, ¿cómo se lo habría explicado a su amigo? Por eso prefería recibirlo en Ravenshield Castle y solían encontrarse allí o a medio camino. A veces iba a Moonford o su amigo a Ravenscroft Hollow. Eran pocas las ocasiones en las que visitaba Rosemoon Manor sin compañía de adultos.

La madre de Owen era una mujer amable y encantadora que siempre lo recibía con afecto, así que le parecía poco probable que ninguno de ellos hubiese hecho aquello, o que fuesen la causa de su resentimiento. Él los recordaba siendo muy afectuosos y atentos con Owen y, desde luego, hablaban con absoluto orgullo de su hijo.

Sin embargo, ¿quién tendría el valor de golpear a un joven lord, el heredero del condado de Cadwell? Y más de la forma en la que había que hacerlo para dejar tales marcas en el cuerpo de una persona. Un azote casual era improbable, pero algo continuado en el tiempo, imposible. La única opción posible eran sus padres, pero eso tiraba por tierra la idea que tenía de la familia Hargreaves. Mas ¿estaría su visión de la familia de Owen equivocada? A tenor de las pruebas, debía estarlo.

Sin duda había percibido las cosas de la forma errónea en el pasado. Las cicatrices explicaban el porqué de que Owen siempre estuviese enfermo y lastimado. Y arrojaban luz sobre el miedo que este había sentido aquella tarde en el invernadero a pesar de que había golpeado el suelo y no a él.

¡Demonios! También explicaba por qué nunca quería nadar desnudo —y, cuando lo hacía, trataba de no mostrarle la espalda—, o por qué no podía tocarlo. Incluso la forma en la que se retraía ante los gestos afectuosos de sus padres. Él siempre había creído que le daba vergüenza que fuesen cariñosos con él delante de todo el mundo.

Su mente evocó el momento en el que le dijo en la fiesta de lady Elizabeth Richmore que su padre lo estaría buscando, y él se había burlado de sus palabras.

Su mirada bajó hacia sus nalgas y recordó las ocasiones en las que no podía sentarse ni montar a caballo. Sus ojos volvieron a su cabeza y se abrieron mucho al atar cabos.

¡No, no, no! No podía haberle hecho aquello, ¿verdad? Era imposible, ¿cierto? ¡Era su hijo! ¿Qué clase de monstruo le haría algo así a su propia sangre?

Sintió náuseas al pensar en la posibilidad de que su querido amigo hubiese pasado por algo tan terrible. No podía ser. Imposible.

Sin embargo...

Por supuesto, no podía preguntarle sobre este asunto, era demasiado delicado, demasiado turbio, demasiado angustiante.

Le dolía el corazón al mirar a su amigo.

Aquel niño reía, se divertía y amaba a pesar de que sufría todo aquello en su casa.

¿Y su madre? ¿Lo habría protegido su madre? ¿Lo sabría?

—¿Por qué me miras así? ¿Parezco un cachorro abandonado?

Gabriel se sobresaltó al escucharlo y ver que lo observaba con el ceño fruncido.

—No. Solo pensaba en lo triste que es que nos hayamos separado. Éramos muy buenos amigos.

—Los amigos no se besan.

—¿De verdad nos separamos por ese beso?

—¿Y por qué más? Pequé al mostrarte mis sentimientos y tú reaccionaste como cualquier hombre en tu situación.

Gabriel resopló, frustrado.

—Te recuerdo que te devolví el beso. Dos veces.

Owen suspiró y se detuvo. Luego lo miró a los ojos.

—Olvídalo. Éramos muy jóvenes. Ni tú ni yo somos los que éramos entonces.

Gabriel abrió la boca para responder, la cerró y acabó suspirando.

—Supongo que no —respondió, y Owen reanudó la marcha.

Llegaron a la casa en silencio y, con gran discreción, Owen lo ayudó a desmontar para evitar que su pierna sufriese todavía más. Regresaron al interior de la residencia dando un paseo y en silencio. Cuando llegaron al final de la escalera y justo antes de separarse, Owen se volvió hacia Gabriel y le sonrió.

—Gracias, lord Edevane. Lamento haberlo molestado.

Gabriel puso los ojos en blanco. Habían regresado al discurso formal. ¡Qué ganas tenía de darle un buen puñetazo en la nariz a ese testarudo!

—Un placer —respondió, en cambio—. Si me disculpa, debo cambiarme para la cena.

Owen asintió y se dirigió a su propio dormitorio, para frustración de Gabriel, que habría deseado correr detrás de él y golpearlo hasta que recuperase el sentido común.

Capítulo 3

Owen llegó a su cuarto con el corazón latiendo en su pecho de un modo similar a cuando corría demasiado o boxeaba en el club durante mucho tiempo. Sentía que iba a salir volando para buscar a su dueño, el condenado duque de Edevane. Pero, por suerte, la presencia de Edmund lo obligó a calmarse y regresar a su ser.

No importaba lo mucho que se dijese a sí mismo que debía mostrarse frío y distante con él, porque al final su corazón se ablandaba y acababa convertido en mantequilla entre sus dedos. Podía convencerse de mil formas distintas de que aquello era una mala idea, aunque no importaba, en cuanto él lo miraba, se derretía y no había muro que permaneciese en pie en su sola presencia.

¡Cristo! ¡Demonios! ¡Maldición! Todavía se sentía excitado al recordar la forma en la que el cuerpo de Gabriel se rozaba contra el suyo durante el paseo. El largo y tortuoso paseo que podría haber acortado si no hubiese estado disfrutando tanto de aquello.

Por un instante se había sentido como el adolescente que gozaba del falso miedo de Gabriel a los caballos, de su rostro pegado a su espalda, de sus brazos ceñidos a su cintura, de su polla erecta rozando su culo.

¡Sí, maldición, aquello era jodidamente erótico! Al menos entonces. En esta ocasión no había sentido nada duro presionando su trasero. O quizá se debía a la prudencial distancia que había mantenido Gabriel. No era cuestión de que los llevasen a la picota sin haber llegado a rematar la faena.

Aunque nunca la rematarían, por supuesto. Aquello no estaba destinado a ser.

Nunca había entendido a su propio cuerpo, puesto que el contacto físico con otros hombres le resultaba asqueroso, pero con Gabriel parecía tan natural que le gustaba. No recordaba haberse sentido excitado al estar cerca de otros hombres, pero el duque era diferente. Se sentía seguro con él y eso facilitaba mucho las cosas.

Aunque, a decir verdad, había otro hombre que tenía permitido tocarlo: su ayuda de cámara. Con él también se sentía cómodo y seguro, quizá porque habían desarrollado una gran amistad debido a su pasado común: los dos habían sido víctimas del difunto conde de Cadwell.

—Eres un condenado demonio —le dijo a su ayuda de cámara en cuanto lo vio preparando el traje para la cena—. Sabías que no estaba perdido y que llegaría a tiempo para cambiarme.

Edmund sonrió y sacó una pelusa imaginaria de la chaqueta negra.

—Por supuesto que lo sabía, pero ya que Su Gracia envió a su perro a conseguir información sobre ti, decidí enviar al interesado a buscarte.

Owen lo miró con sorpresa y se quitó la chaqueta.

—¿Qué quieres decir?

—¡Mierda! ¿Qué demonios has estado haciendo? ¿Has retozado en el fondo del lago con la ropa puesta?

Owen le tendió la camisa que acababa de quitarse y fue hacia la bañera. El agua preparada estaba tibia, pero no le importó. Edmund lo ayudó a lavarse. La visión de las cicatrices ni siquiera lo sorprendía ya, pues las había visto tantas veces que no le provocaban ninguna reacción.

—Retocé desnudo en el fondo del lago, pero al salir tenía que vestirme, no podía regresar en cueros. Si me van a colgar por algo, que sea por sodomita, al menos reivindicaré mi naturaleza. Que me cuelguen por pasearme con las pelotas al aire sería absolutamente vergonzoso.

—Uy, créeme, no tienes nada de qué avergonzarte —bromeó Edmund—. Eres un caballero muy bien dotado, si me permites que te lo diga.

—No me has dado tiempo a darte permiso y ya lo has soltado. ¿Desde cuánto te fijas tú en mis atributos?

—No soy ciego. Te veo desnudo más de lo que cualquier hombre debería ver a otro, y eso implica las joyas de la familia.

—Pervertido.

Edmund rio y le frotó la cabeza con jabón.

—¿Has disfrutado de tu tiempo a solas con el coronel Worthington?

—Mucho. Aunque no debería. Mi madre está aquí.

El ayuda de cámara suspiró.

—Lo sé. No ha hecho más que quejarse desde que llegó. Tengo entendido que no recibió una invitación directa, sino que vino acompañando a otra invitada. Mary, su doncella, me dijo que decidió venir porque sabía que estarías tú aquí.

—Lo suponía. Imagino que necesita más dinero.

—No te quepa duda.

Le enjuagó la cabeza, luego lo ayudó a salir de la bañera y lo envolvió en una toalla de lino.

—Explícame eso de que el ayuda de cámara de Su Gracia buscaba información sobre mí.

Edmund lo miró burlón.

—¿De verdad necesitas que te lo explique? El caballero desea encontrar información sobre ti y usa a sus criados igual que cualquier otro caballero que quiere averiguar algo. Debo decir que nos peleamos. —Se señaló el ojo morado—. Pero debes saber que él salió peor parado.

—Me alegra oírlo. El honor de los Hargreaves está en tus manos —bromeó Owen sentándose en una silla mientras el otro lo ayudaba a peinarse el cabello—. ¿Puedo saber por qué os peleasteis?

—Le tocó el trasero a una criada. —Owen lo miró con sorpresa a través del espejo—. La muchacha es demasiado joven como para poder enfrentarse a él, así que la defendí. Dudo que tenga más de trece años.

Owen comprendía a la perfección el tipo de sentimiento que había embargado a su amigo, pues era exactamente el mismo que se apoderaba de él en aquellas situaciones. Conocían lo que se sentía al ser tocados sin permiso, al ser violentados, y no les gustaba ver que se lo hacían a los demás.

—Espero que le hayas destrozado la cara.

—No, pero casi. Lo necesitaba para ejecutar mi plan maestro.

Owen puso los ojos en blanco.

—Evita ejecutar tus planes maestros en lo referente al duque. Si mi madre averigua que él es como yo, podría ponerlo en una situación difícil solo para obligarme a mí a concederle todos sus caprichos. —Se levantó y se dejó vestir—. ¿De verdad tienes que hacer todo esto? Te he dicho mil veces que no necesito que...

—Tengo que ganarme la vida. No me sentiría cómodo recibiendo tu dinero por no hacer nada.

Owen no respondió. Habían tenido aquella discusión infinidad de veces y siempre llegaban al mismo punto, así que decidió guardar silencio.

No mantenían la relación habitual entre empleado y empleador. Habían compartido alcoba con su padre, se habían salvado la vida el uno al otro y se cuidaban como dos hermanos se cuidarían. Compartían el mismo sufrimiento y ahora una relación tan íntima como la fraterna.

Edmund era un joven lacayo cuando el padre de Owen comenzó a abusar de él. Necesitaba el dinero para mantener a su madre, pero acabó huyendo de la casa y convirtiéndose en salteador de caminos porque no soportaba la idea de acabar en otra casa y vivir lo mismo con otro amo. Owen no tenía la posibilidad de huir, pero cuando él se fue, pensó que la muerte sería su escape. Una vez muerto, ya no tendría que soportar aquello. Intentó suicidarse en dos ocasiones: la primera, en el bosque; y la segunda, en su bañera.

La primera vez, Edmund lo encontró tirado en el suelo del bosque, medio muerto, tras haberse cortado las muñecas. El salteador de caminos se dirigía a la vía que conducía a Londres para asaltar a los incautos que se aventuraban a hacer el viaje, pero en su trayecto se encontró con él. Detuvo el sangrado, lo llevó a su casa y gastó el poco dinero que tenía en un médico y medicinas. Lo había reconocido, por supuesto. Así que Owen lo empleó como su ayuda de cámara para compensar sus gastos. Aunque les costó mucho adaptarse a esa situación. Edmund desconfiaba de él y él de Edmund.

La segunda ocasión fue en la bañera de su casa tras dar la noche libre a todos los criados, pero el muy condenado sospechó de su generosidad y corrió a Rosemoon Manor. Por supuesto, le salvó la vida. Owen lo odió por hacerlo, pero Edmund le dijo que debía compensar el daño que había hecho su padre a los habitantes de Moonford, así que lo hizo... y lo seguía haciendo todavía.

En aquel momento Owen necesitaba confiar en alguien, Edmund también, y acabaron convirtiéndose en amigos. Quizá no tendría que ser así, pero su pasado común hacía que se necesitasen el uno al otro.

Cuando el joven estuvo listo, se miró al espejo con satisfacción.

—Vio mis cicatrices —dijo mirando a Edmund a través del espejo—. No hizo preguntas, pero las vio.

—¿Y cómo te sentiste?

—Avergonzado, supongo. Nadie quiere que vean su cuerpo en esas condiciones.

Edmund suspiró.

—¿Es por las cicatrices o por lo que hay detrás?

—Porque no es tonto. Cuando volvíamos hubo un momento en el que me miró con tanta lástima que sentí deseos de salir corriendo y no volver a verlo jamás.

Edmund detuvo sus acciones un segundo y buscó su mirada a través del espejo.

—¿Crees que sabe lo de tu padre?

—No lo sé. El conde me dijo que se había conformado conmigo porque él se había defendido, pero no sé si es cierto.

—¡Cristo! Pero es poco probable que sepa eso. Ningún padre decente haría eso a su hijo.

—Si lo descubre me odiará.

—No tiene por qué saberlo.

—Por eso tengo que mantenerlo alejado de... ella.

Edmund asintió conforme. Era lo mejor que podía hacer, mantenerlos a ambos separado. Desviar el interés de la condesa hacia otro lugar.

Miró a Owen con lástima. Estaba tan enamorado del duque que no estaba seguro de que fuese capaz de distanciarse de él. Podía intentarlo, claro, pero dudaba que tuviese éxito.

***

La cena fue cualquier cosa menos tranquila. Al menos tres madres con hijas casamenteras intentaron imponerles a sus hijas ya que su otro objetivo, el conde de Cadwell, había manifestado su escaso deseo de casarse y, en más de una ocasión, había frustrado las intenciones de las damas siendo honesto respecto a lo poco que le gustaban sus hijas. Eso sí, con una elegancia y cortesía exquisitas. Por supuesto, había ofendido a muchas mujeres, pero no parecían tenerlo en cuenta, pues era un hombre encantador. Creían que era «excéntrico» y «peculiar», así que achacaban a esto el desdén que mostraba hacia la vida de casado. Por lo demás, era absolutamente adorable con las jóvenes debutantes. No así lord Mersett, quien mostraba su desdén hacia la alta sociedad y las damas en edad casadera de un modo nada cortés. Owen y él parecían llevarse muy bien, quizá porque hacían frente a un enemigo común: el matrimonio.

A Gabriel le costaba más quitarse de encima a madres e hijas y su viejo amigo parecía divertido por su sufrimiento. Además, no podía mirarlo más de un minuto, pues se sonrojaba como un chiquillo enamorado, ya que recordaba su desnudez —a la que no había mostrado la atención adecuada en su momento, pero que podía recordar a la perfección—, la cercanía de su cuerpo, su calor...

¡Demonios! Solo con recordarlo su cuerpo reaccionaba de un modo muy poco adecuado en aquella situación. Por eso evitaba observarlo y hablar con él, a pesar de que los habían sentado uno frente al otro.

—Me siento devastada —dijo de repente lady Cadwell, llamando la atención de los comensales—. Mi hijo y lord Edevane ya no son amigos. ¿Sabían ustedes que antes de que Su Gracia fuese al ejército eran inseparables?

Nadie entendió el porqué de su inoportuno comentario, pues las conversaciones giraban en torno a temas banales, pero Owen sí lo hizo y la fulminó con la mirada a modo de advertencia.

—Entonces éramos muchachos y ahora somos hombres. ¿No es así siempre? El tiempo pasa y hacía al menos once años que no nos veíamos. No hay amistad que sobreviva a la distancia y la ausencia de comunicación.

Lady Cadwell miró a su hijo con sorna.

—¿Es así?

Owen sonrió y se volvió hacia Gabriel, que los miraba con extrañeza.

—Así es.

—Pues es muy triste, querido. ¡Erais tan amigos!

—Milady, seguimos siendo amigos —dijo Gabriel, confuso—, ¿por qué dice algo así?

—¡Oh, querido, no me lo tenga en cuenta! Simplemente pensé que es triste el distanciamiento que hay entre ustedes.

—No preste atención a mi madre, Su Gracia. Quizá sea la edad, pero desde hace un tiempo está sensible en extremo y recuerda cosas de lo más extrañas. Por ejemplo, los peculiares gustos de mi padre en...

—¡Tienes razón, querido! —exclamó lady Cadwell, horrorizada ante el atrevimiento de su hijo, convencida de que, si no lo detenía, diría algo inapropiado—. Quizá sea cosa de la edad. Lady Whitestone, ¿cree que su cocinera podría darme la receta del salmón? La mía es incapaz de prepararlo de una forma decente.

Y, con aquello, terminó la conversación. Owen le lanzó una mirada socarrona y, al volverse, se encontró con los ojos curiosos de Gabriel, así que fingió ignorarlo e inició una conversación sobre la cultura china con lord Mersett.

Gabriel se preguntó a qué había venido aquello, pero sabía que por más que preguntase, no recibiría respuesta.

No tuvo mucho tiempo para prestar atención a su viejo amigo, pues enseguida reclamaron su atención.

Más tarde, cuando las damas se retiraron y los caballeros se quedaron solos, tuvo que soportar la soporífera conversación de lord Whitestone sobre cultivos, mientras sus ojos recorrían la sala buscando a Owen, que había desaparecido. ¿Dónde demonios estaba? ¿Cuándo había salido de la habitación?

Pronto lo descubrió: había huido al jardín. Solo tuvo que asomarse a la ventana del salón donde se reunieron con las mujeres. Se quedó allí plantado, contemplando a su viejo amigo, quien disfrutaba de la luz de la luna con una sonrisa.

—¿Le gusta mi jardín, lord Edevane?

Gabriel se dio la vuelta y cubrió la ventana con su cuerpo.

—Sí, milady. Tiene un jardín precioso. —Le tendió el brazo—. Pero la noche parece fría, ¿pasearía conmigo por el salón? Me temo que necesito ejercitarme un poco después de cenar.

—¡Oh, querido, por supuesto! ¿No preferiría pasear con alguna joven? Está en edad de buscar esposa.

Gabriel sonrió y negó con la cabeza. ¡Qué obsesión tenían las mujeres con el matrimonio! Si pudiese elegir, pasearía del brazo con Owen, pero como no podía hacerlo y no quería que su anfitriona se diese cuenta de que, a su llegada, no había estado disfrutando de la vista de sus jardines sino de la vista de la belleza de lord Cadwell, tenía que conformarse con ella.

—Me agrada su compañía —mintió—, pero si no quiere pasear conmigo, lo entenderé.

La dama tomó su brazo, casi ofendida porque hubiese supuesto que, quizá, no quería pasear con él, y se alejaron de la ventana. Por suerte, lady Cadwell estaba ocupada jugando a las cartas con tres amigas y no vio el momento de debilidad de Gabriel.

—¿Es cierto que lord Cadwell y usted se han distanciado? —le preguntó la dama.

Gabriel no sabía qué contestar. ¿Lo habían hecho? En realidad no lo sentía de ese modo. Había un distanciamiento, por supuesto. Sin embargo, todavía se preocupaban el uno por el otro, todavía lo sentía cercano, como si nunca hubiese sucedido nada entre ellos. Sin embargo, Owen parecía empeñado en hacer creer a los demás que sí, así que decidió seguir su juego.

—Rosemoon Manor y Ravenshield Castle están muy cerca y nuestros abuelos eran buenos amigos, así que solíamos jugar juntos. A medida que fuimos creciendo nos fuimos distanciando. Luego entré en el ejército y, hasta hoy, hacía once años que no nos veíamos.

La dama asintió con tristeza.

—Lord Cadwell debía apreciar mucho a su familia, pues cuidó de ellos cuando sucedieron todas aquellas desgracias.

Sorprendida por sus propias palabras, se cubrió la boca con la mano y lo miró, angustiada.

—No se preocupe. Es cierto, estoy muy agradecido al conde por sus atenciones para con mi familia.

—Es un buen hombre —dijo la dama con una sonrisa—. Un poco excéntrico, pero una buena persona.

Él la miró con curiosidad.

—Esta noche he oído a muchas personas decir lo mismo, ¿a qué se refiere con eso de «excéntrico» exactamente? No parece una persona extravagante.

La dama soltó una risita.

—Tiene una forma de pensar muy peculiar. Cree que las mujeres somos iguales a los hombres, que no deberíamos ser exhibidas «como vacas en el mercado» —según sus palabras—, que se nos debería permitir elegir a nuestros compañeros de vida... —Suspiró—. La gente dice que son locuras, pero, si quiere que sea sincera, creo que su forma de pensar tiene mucha lógica, aunque no puedo decirlo en voz alta, pues a mi esposo no le gustan sus ideas.

Gabriel sonrió.

—A mí también me parece que tiene mucho sentido.

—Dicen que disciplina o expulsa a los criados que se propasan con las doncellas. Golpeó a lord Redfool en la nariz por propasarse con una debutante. Y a lord Perdiford le rompió una sombrilla en la cabeza por decirle cosas soeces a una joven en la calle. Ni siquiera le importó que el marqués tuviera setenta años. —Sonrió—. Las mujeres se sienten seguras a su lado, y a los caballeros no les gusta. Cualquiera de las damas del salón estaría feliz de casarse con él.

Gabriel sonrió, orgulloso.

—Entonces no es solo por su apostura —comentó.

—¡No! Es un hombre muy apuesto, es cierto, pero cualquier madre querría para su hija a un hombre que la cuide y proteja, y si además está bien posicionado, mejor. Lord Cadwell es el candidato ideal, ¿no cree?

Gabriel asintió, conforme.

—Sin lugar a dudas.

—Lady Whitestone, necesitamos que anime la reunión con música —dijo alguien en la habitación—. Lord Edevane, no debería monopolizar a la anfitriona de ese modo.

—¡Oh, lord Ravens, no regañe a Su Gracia! Es culpa mía por querer disfrutar de su compañía.

Se despidieron con cortesía y la dama fue hacia el fortepiano. Gabriel aprovechó que todos estaban distraídos con la dama y los juegos de cartas y se escabulló hacia el jardín con la esperanza de que Owen todavía estuviese allí. Por suerte, no se había movido del banco y disfrutaba del paisaje nocturno como si no le interesase lo que sucedía dentro de la casa.

—Lord Cadwell, es la segunda vez que lo veo huir de los invitados de lady Whitestone hoy.

Owen se sobresaltó al escuchar su voz y buscó su procedencia. Al verlo, se puso en pie y miró hacia los ventanales.

—No se mueva, Su Gracia.

—¿Por qué no?

—Porque... —Dudó—. Porque el terreno aquí no es firme y ya ha forzado bastante su pierna por hoy.

—¿Se preocupa por mí, milord?

Owen miró de nuevo hacia las ventanas y, aliviado por no ver ninguna sombra, se acercó a él en dos zancadas, lo tomó del brazo y lo llevó hacia una zona más oscura, justo detrás del apreciado rosal de la anfitriona.

—¿Qué sucede?

—Nada.

—¿Temes que nos vean juntos?

—Milord, hable más bajo.

Gabriel suspiró y dio un golpe en el suelo con el bastón, indignado.

—Déjate de estupideces. ¿De qué huyes?

—Yo no...

—De acuerdo, no huyes, pero me obligas a esconderme aquí como si estuviésemos haciendo algo malo. —Abrió mucho los ojos, fingiendo sorpresa—. ¿Acaso planeas robar mi inocencia detrás de un rosal? Pues déjame decirte que...

Owen le tapó la boca con una mano, molesto.

—¿Puedes callarte dos minutos? —le susurró al oído—. Estoy intentando averiguar algo.

Gabriel se quedó callado, pero no porque él se lo había dicho o porque tuviese su mano sobre la boca, sino por las sensaciones que recorrieron su cuerpo al sentir el aliento de Owen en su oreja.

¿De verdad no sabía lo que despertaba en él? ¿Acaso creía que era de piedra? ¡Maldición! No lo era. Y, francamente, le suponía un esfuerzo titánico no abalanzarse sobre él y reclamar aquello de lo que había sido privado durante más de once años.

Quizá el conde percibió algo, pues sus cuerpos estaban demasiado cerca. Lo miró con extrañeza y pudo ver una sonrisa en sus labios, aunque no supo cómo interpretarla.

—Su Gracia, se pone juguetón en las situaciones más extrañas. ¿Acaso quiere que le robe la inocencia detrás de un rosal? Parece más que dispuesto a perderla.

Gabriel maldijo a su cuerpo traidor y frunció el ceño. Le mordió la mano para que lo soltase y, en cuanto lo hizo, comenzó a protestar.

—Soy un hombre joven y sano, y tú estás demasiado cerca. No soy de piedra, ¿sabes?

Owen recordó sus palabras de once años atrás y suspiró.

—Eso ha sido cruel.

—¿Por qué?

—Porque acabas de recordarme algo que debería olvidar.

Gabriel lo miró, confuso.

—¿A qué te refieres?

—Es mejor que no lo sepas —murmuró Owen—. Solo... Solo mantente alejado de mí. Es por tu propio bien.

—Owen, no entiendo...

—No necesitas entenderlo. —Le tomó el rostro entre las manos y lo obligó a mirarlo. La cara de Owen estaba en las sombras, mientras que la de Gabriel estaba iluminada por la luz de la luna—. Hazme caso, Gabriel. Por favor, por ti, por tu propio bien, mantente alejado de mi familia. Te lo dije hace once años y te lo repito ahora. —Le acarició las mejillas con los pulgares con infinita ternura—. Por favor, Gabriel, te lo suplico.

—¿Tanto me odias?

Owen dudó. Quizá debería decirle que sí para librarse de él, pero no podía romperle el corazón de ese modo. No quería que tuviese ese recuerdo de él.

—Jamás te he odiado, coronel Worthington. Te admiro, te respeto y... —Apoyó la frente en su hombro, desolado—. Soy una persona indigna, ¿sabes? He cometido demasiados pecados.

Gabriel hundió los dedos en su cabello y suspiró ante aquel contacto.

—Owen... —Lo obligó a mirarlo—. ¿Cómo puedes ser indigno? ¿Qué clase de estupidez es esta? Tú no eres...

—¡Lo soy! —exclamó, y Gabriel pudo percibir el llanto en su voz—. Lo soy. Pero eso no importa, Gabriel. Mantente alejado de mi familia. Es por tu bien. Hazme caso, ¿de acuerdo?

Gabriel supo que aquella era una batalla perdida. Owen estaba decidido a apartarlo y decidió que, quizá, debía escucharlo. Parecía paranoico, mirando a un lado y a otro, temeroso de que alguien lo hubiese seguido.

—Lo haré. —Owen suspiró, aliviado—. Pero con una condición.

El conde lo miró con sorpresa, pero asintió.

—Lo que sea, Gabriel. Dime qué quieres a cambio de permanecer lejos de nosotros.

—Bésame —respondió el duque, decidido—. Quiero un último beso tuyo. No como el primero, tampoco como el segundo. Quiero que me beses como el hombre que eres ahora y besarte como el hombre que soy yo.

Owen dio un respingo hacia atrás, aturdido.

—¿Qué?

—He dicho que quiero un beso. ¿No puedes hacerlo? Pues entonces no me mantendré alejado de ti.

Capítulo 4

Owen, estupefacto, se apartó de Gabriel. ¿Un beso? No sabía lo que le estaba pidiendo. ¿Deseaba besarlo? Sí. ¿Lo deseaba a él? También. Pero no podía hacerlo. Una cosa era el contacto físico que habían tenido hasta ahora, pero otra muy diferente era llegar a un punto más íntimo. No se sentía capaz.

—No —dijo dando un paso atrás—. No, no te besaré.

Gabriel lo miró unos instantes, decepcionado.

—¿Tanto asco te doy?

—¡Cristo, no!

—¿Entonces?

¿Cómo podía explicarle por qué no podía besarlo? ¿Cómo explicarle que tenía miedo de sufrir lo que había vivido en secreto durante años? La idea de ser tocado de forma íntima por otro hombre lo aterrorizaba y no podía evitar recordar el rostro de su padre, el techo de su cuarto, la alfombra Aubusson del dormitorio, las lágrimas, el dolor y la culpa. Se sentía culpable por haber hecho aquello con su padre y se preguntaba si había hecho algo para seducirlo, tal y como decía su madre.

—¿Owen?

—No es conveniente. —Retrocedió otro paso—. Lo siento.

Y, sin esperar respuesta, se alejó de él corriendo. Por el camino se encontró con la doncella de su madre y le dijo que preparase el equipaje de la condesa viuda, pues se marcharían al amanecer. No permitió una sola protesta y corrió a su propio dormitorio, donde llamó a Edmund para decirle exactamente lo mismo. El ayuda de cámara no cuestionó su orden y obedeció, consciente de que necesitaba huir de algo... o de alguien.

Ya casi había terminado de prepararlo todo, cuando lady Cadwell irrumpió en la habitación sin llamar a la puerta. La cerró de golpe y se abalanzó sobre su hijo, que la esquivó, aunque por poco.

—¡¿Qué demonios estás haciendo?! —gritó—. ¡¿Quién te crees que eres para decirme lo que debo hacer?!

Owen suspiró, resignado, e hizo un gesto a Edmund para que los dejase solos. Este dudó, pero obedeció a su señor y salió del dormitorio. Cuando por fin lo hizo, se volvió hacia su madre y la miró con ferocidad.

—Si yo no estoy aquí, usted tampoco puede quedarse. Le dije que se comportase y su actitud durante la cena fue más que cuestionable.

—No me voy. No tengo que irme porque tú digas que debo hacerlo.

Owen tomó aire y lo expulsó lentamente, en un vano intento de tranquilizarse.

—Nos iremos juntos al amanecer, vaya a preparar sus cosas.

—¡Acabo de llegar! Sería una descortesía que...

—¿Quiere quedarse?

—Sí.

Owen fue hacia la puerta y su madre lo siguió, sin saber qué esperar de él. Lo vio ir hacia su cuarto, donde encontró a una nerviosa Mary que no sabía qué debía hacer. Había empezado a hacer el equipaje y su señora la había obligado a deshacerlo de nuevo.

—Dame el joyero de lady Cadwell —dijo Owen. La joven miró a su señora, interrogante, y luego a él, pero Owen estaba a punto de perder la paciencia—. El joyero y la bolsa de milady. No me obligues a buscarlo.

—¡No serás capaz de hacer algo así!

—¿Que no? Obviamente lo estoy haciendo. Quiero el joyero y la bolsa. Si se va a quedar, lo hará sin joyas y sin dinero. Lo que necesite se lo proporcionará Edmund.

—¡¿Me dejarás en manos de un salteador de caminos?!

—He dicho que quiero el joyero y la bolsa, señora. No me obligue a repetirlo. Mary, soy yo quien te paga el sueldo, ¿recuerdas? ¡Obedéceme!

La joven titubeó, pero fue a por el joyero y buscó la bolsa en el fondo del armario. Se lo entregó todo a su amo.

—Haz tu maleta, te vienes conmigo.

—¿Milord?

—No seguirás al servicio de lady Cadwell, te vienes a Rosemoon Manor conmigo. ¡Ve! Salimos al amanecer.

Lady Cadwell estaba haciendo un gran esfuerzo para no gritar y no llamar la atención de los invitados.

—Quítese las joyas.

—¡No lo haré!

—Está acabando con mi paciencia, milady. Si no quiere que la deje completamente desamparada aquí, le aconsejo que haga lo que le digo. Créame que puedo hacer algo peor que esto.

Ella lo miró con rencor y, con manos temblorosas, se quitó las joyas y las metió en el joyero.

—¿Por qué haces esto? —gimió—. ¿Qué he hecho yo para que me trates así? ¿Acaso no he sido una buena madre? ¿No te he cuidado? Te parí, te amamanté, te cuidé...

—No diga estupideces. Me parió, me entregó a un ama de cría y se desentendió de mí toda su vida. Dejaré a Edmund con usted. Si su comportamiento sobrepasa los límites de la corrección o se acerca a lord Edevane, tenga por seguro que quitarle las joyas y el dinero es lo mínimo que haré.

—Eres un demonio.

—Y usted es una arpía que no merece que la siga manteniendo.

Se dio la vuelta con intención de salir del dormitorio, pero ella lo agarró de la chaqueta.

—¡Lo siento! Lamento lo que dije en la cena. ¡No puedes dejarme aquí sin joyas y sin dinero!

—Pues ya ve que lo estoy haciendo. Y tiene suerte de que no la deje desamparada como se merece. Edmund vigilará sus acciones mientras esté aquí. Si él considera que no son todo lo correctas que debieran, le aseguro que perderá algo más que sus joyas y su doncella.

Ella lo soltó y lo miró, burlona.

—¿Todo esto para proteger al coronel Worthington?

Owen se volvió hacia ella y la miró con dureza.

—Haría lo mismo para proteger a cualquiera de su lengua viperina. Los Worthington siempre han sido amables con usted, el difunto duque de Edevane era íntimo amigo de mi abuelo. ¿De verdad cree que permitiré que ensucie todo eso con su maledicencia?

Ella rio.

—Te estás poniendo en evidencia, querido. Estás siendo demasiado obvio. ¿Crees que dejarme sin mis joyas y sin dinero evitará que haga lo que quiero?

—Quizá no, pero si le digo que de sus acciones aquí dependerá que conserve la casa de Londres, quizá piense un poco mejor lo que hace.

—Todavía me queda Crestwood Hall.

—Ni Riverside Manor ni Crestwood Hall son propiedades adscritas al título. Hace tiempo ya que quiero venderlas, pues suponen un gasto innecesario. —Sonrió y se inclinó hacia ella para hablarle al oído—. Detesto que las mujeres tengan que depender de los varones de la familia para su supervivencia, pero en su caso... ¡Ah, señora! En su caso lo estoy disfrutando mucho. Simplemente espero el momento en que haga algo que me obligue a enviarla a una pequeña casita de campo con una sola criada y una exigua pensión. Imagínese a usted misma teniendo que hacer números para poder comer un poco de cordero. ¿Tiene idea de lo satisfactorio que es evocar esa imagen?

Se incorporó y la observó con la satisfacción reflejada en la mirada.

—No... no harías algo así.

—¿No? ¿Está segura de eso? Creo que ambos estamos de acuerdo en que nos detestamos, ¿no es así? Por eso le di la opción de salir de aquí los dos juntos, mas no quiso hacerlo, así que me obliga a tomar medidas drásticas. —Palmeó la tapa del joyero—. Haré buen uso de esto. Si quiere recuperarlas, pórtese bien.

Y, sin darle opción a replicar, salió de la habitación rumbo a la suya, donde lo esperaba Edmund. Al ver el joyero y la bolsa de color rosado que cargaba, lo miró expectante.

—¿Qué estás haciendo?

—Amenazar a mi madre.

Edmund tomó las cosas que cargaba y las metió en uno de los baúles.

—Te tiemblan las manos.

—Y las piernas —dijo dejándose caer en el suelo, justo a los pies de la cama—. ¿Por qué le tengo miedo todavía?

Edmund cerró la tapa del baúl y se sentó a su lado.

—Porque estás acostumbrado a temerla. Para bien o para mal, sigue siendo tu madre.

Sacó una petaca de plata del bolsillo de la chaqueta y se la tendió a Owen. El conde se la había regalado mucho tiempo atrás. Owen bebió un largo trago de la ginebra barata que llevaba dentro y se pasó el dorso de la mano por los labios para secarlos.

—Me llevo su bolsa. Tú te quedarás para vigilarla. No tendrás que acompañarla a Londres, contrata a alguien si lo prefieres. —Edmund asintió y bebió también—. Pero tengo miedo, Edmund. No quiero que se acerque a Gabriel.

—Lord Edevane sabe defenderse, milord.

—No me preocupa que no sea capaz de defenderse de sus pullas, sino que lo denuncie para lastimarme a mí o que esparza rumores respecto a sus preferencias y acabe siendo condenado al ostracismo social.

—Pero es un héroe de guerra, proviene de una familia de rancio abolengo, ¿de verdad cree que alguien tomará en consideración sus palabras?

—La gente siempre cree lo que quiere creer. Habrá quien se burle de sus palabras y quien las crea a pies juntillas. Pero si une su nombre al mío... —Sacudió la cabeza—. Con mi desprecio hacia el matrimonio y mis ideas «extravagantes», no sería difícil que creyesen cualquier cosa que ella diga.

Se quedaron en silencio unos minutos mientras se pasaban la petaca y bebían.

—¿Por qué decidiste marcharte?

Owen suspiró, desolado.

—Tuve un encuentro con Su Gracia en el jardín.

—¡Oh! ¿Y qué pasó?

El conde suspiró y apoyó la cabeza en el colchón.

—Me pidió un beso.

Edmund se echó a reír.

—El caballero no pierde el tiempo.

Owen lo fulminó con la mirada.

—No fui capaz de hacerlo, Edmund. De repente recordé a mi padre y... y... —Un sollozo escapó de su garganta—. Sentí miedo... y asco.

—Pero no te sentías así con él.

—No, no lo hacía. Pero la idea de un contacto más íntimo... —Se estremeció—. No soy capaz.

Se miraron a los ojos, entendiendo los sentimientos del otro. Edmund asintió, le palmeó el hombro, comprensivo, y le tendió la petaca.

Y así permanecieron, en silencio, entendiendo las vicisitudes del otro sin necesidad de palabras.

***

Gabriel se apoyó en la pared, frustrado. Acababa de ser rechazado. ¡Qué vergüenza! Era la primera vez que alguien lo desairaba de aquel modo. Echó la cabeza hacia atrás y suspiró, resignado.

¿Qué demonios estaba pasando? Por un lado intentaba mantener la distancia, pero enseguida se preocupaba por él, mostraba su cercanía, su afecto... y luego huía.

¡Maldición! Se sentía confuso.

No tendría que haber hecho aquella petición, pero no pensaba con claridad. ¿Quién podría hacerlo teniéndolo tan cerca y habiendo anhelado su contacto durante tantos años?

Era una locura. ¿Quién en su sano juicio conservaría intactos sus sentimientos por otra persona? Nadie. Pero él no estaba cuerdo, eso era un hecho. Si lo estuviera, no habría pedido un beso a un hombre que, obviamente, no quería estar cerca de él.

Suspiró y regresó al interior de la casa. Se unió a la reunión y charló con los invitados. No le apetecía, pues no le gustaban las reuniones sociales, pero no podía ser grosero con lady Whitestone.

¡Demonios! Prefería estar en su cuarto, lamiéndose las heridas y lloriqueando por lo que no podía ser.

Por la mañana, despertó con el ánimo sombrío y se disculpó con sus anfitriones diciendo que no se sentía bien. En realidad, apenas tenía ánimo para salir de la habitación. Y cuando Thomas le dijo que Owen se había marchado al amanecer dejando atrás a su ayuda de cámara para cuidar de su madre, su deseo de salir del cuarto se redujo a cero.

No era estúpido, sabía que huía de él, mas no comprendía por qué necesitaba escapar. ¿Por un beso que ni siquiera se habían dado? ¿Acaso lo detestaba? ¿No le gustaba como hombre porque ya no era apuesto como antaño? ¡¿Qué demonios estaba pasando?!

Se sentía muy inquieto, incómodo, molesto y... y no comprendía la mitad de las emociones que lo embargaban.

No quería quedarse en Whitestone Hall, prefería regresar a casa. Y lo hizo. Soportó más de una semana de viaje para encerrarse en Ravenshield Castle con la promesa de no salir de nuevo de allí.

***

Owen no estaba feliz. Se sentía angustiado y paseaba por Rosemoon Manor como un alma en pena. Por las mañanas visitaba a los arrendatarios, cabalgaba por Moonford, se informaba de las necesidades de la gente, regresaba a casa, se ocupaba de todo lo relacionado con su hogar y, cuando terminaba, su mente se llenaba de Gabriel.

Se sentía culpable. Quizá tendría que haberle dejado una nota explicando que debía regresar a casa por algún asunto urgente, en lugar de marcharse como lo hizo. Pero estaba asustado. ¿Cómo demonios iba a explicarle por qué no podía besarlo o alcanzar cierto grado de intimidad? Era vergonzoso. Y, siendo totalmente honesto, ni siquiera él entendía bien lo que le había sucedido en el pasado. No sabía si era responsable de que su padre le hubiese hecho aquellas cosas, lo único que sabía era que no le gustaba y que la culpa lo corroía.

Sí, se sentía responsable de todo aquello. Si se hubiese defendido, si no se lo hubiese permitido, si...

Pero no podía regresar al pasado para cambiar lo sucedido.

¿Había sido culpa suya? ¿No? ¿Qué había llevado a su padre a tratarlo de aquel modo? ¿Lo habría hecho si él no se hubiese insinuado, a pesar de que no sabía cómo había podido hacer ningún tipo de insinuación?

Las palabras de su madre habían calado en él profundamente. «Sucio», «desviado», «cochino»... No podía recordar todas las palabras feas que había usado para referirse a él, pero sí permanecían, indelebles, las marcas que estas habían dejado en su alma. Estaban allí, como las cicatrices de su espalda y piernas. Sin embargo, las heridas producidas por los sucesos y las acusaciones de su madre seguían abiertas y sangraban con más o menos copiosidad en función de aquello a lo que tuviese que enfrentarse. Aunque hacía tiempo que no sangraban tanto como desde que se había reencontrado con el duque de Edevane.

Nunca había tenido relaciones sexuales con nadie, ni había sentido deseo por ningún hombre excepto por Gabriel. Se sentía seguro con él, quizá porque sabía que nunca llegarían más allá de algo superficial. Años atrás había podido besarlo porque no tenía el recuerdo de su padre metiéndole la lengua en la boca hasta las amígdalas. Ahora sí. Y la idea de besar a alguien más lo asqueaba. Incluso a Gabriel.

Por otra parte, ¿cómo podía plantearse alguien tan sucio como él la posibilidad de estar cerca de alguien tan especial y perfecto como Gabriel? Solo de pensarlo, se sentía mal. Se le retorcían las entrañas.

Él no era un buen hombre, su madre tenía razón, y Gabriel se merecía tener a alguien noble y limpio a su lado, alguien que pudiese hacerlo feliz, no una persona que no merecía nada, como él.

No quería verlo de nuevo. Verlo lo llenaba de confusión y dolor, pero también de vergüenza y de culpa.

Y, de todos modos, ¿qué clase de persona con dos dedos de frente conservaba aquel tipo de sentimientos por alguien a quien hacía once años que no veía? Los afectos iban y venían, ¿no? ¿Acaso el amor era como en los poemas y podía ser eterno? No, no podía ser, ¿verdad?

Antes de reencontrarse con su viejo amigo, estaba convencido de que sus sentimientos estaban dirigidos al Gabriel del pasado, al joven que había sido, un simple recuerdo del que no quería deshacerse. Pero ¡Cristo! Su corazón se volvía loco cuando aparecía frente a él, y su cuerpo reaccionaba como cuando era un muchacho. Le gustaba el hombre que era ahora, ¡le gustaba mucho!

Pero aquello era imposible.

Aun suponiendo que pudiera deshacerse de sus miedos y de los recuerdos, todavía estaba su madre. Ella no solo no le permitiría olvidar, sino que además haría todo lo posible por lastimar a Gabriel para lastimarlo a él.

¡Ah, demonios! ¡Cómo la odiaba!

Tenía sus razones para detestarla, desde luego. Nunca lo había protegido, sino todo lo contrario. Lo golpeaba, le clavaba las uñas en el rostro, lo culpaba de lo que hacía su padre, lo insultaba...

En fin, nunca se había comportado como una madre con él. No como había sido con Oscar. Con él había sido dulce, cariñosa y protectora. Y Owen había sentido celos, esa era la verdad. ¿Por qué Oscar sí y él no?

Era una persona horrible, lo sabía. Así que, ¿tenía derecho alguien como él a estar cerca de alguien tan perfecto como Gabriel? Imposible.

Y, sin embargo, lo deseaba tanto...

Capítulo 5

1819

Pasaron los días, las semanas y los meses. El verano dio paso al invierno y este a la primavera, y ninguno de los dos se vio de nuevo.

Owen iba y venía entre sus propiedades, tratando de olvidar que Gabriel estaba a solo nueve kilómetros de Rosemoon Manor. Gabriel, en cambio, no salía de Ravenshield Castle y había dejado sus propiedades en manos de administradores que no estaban bajo supervisión.

Y por fin llegó el verano, y, un año después de su último encuentro, no parecía que hubiese nada que pudiese unirlos de nuevo. Ambos rechazaban todas las invitaciones que recibían. Owen, por miedo a encontrarse con Gabriel, mientras que el duque estaba sufriendo una de sus «crisis», así que nada en el mundo sería capaz de sacarlo de su casa.

De cuando en cuando recibían noticias del otro a través de lord Patrick Worthington, el tío más joven de Gabriel, que era, además, un buen amigo de Owen. Sin embargo, lord Patrick no profundizaba demasiado en las vidas de ambos. Apenas unas breves palabras para saber que el otro estaba bien, pero los dos estaban demasiado ocupados con sus propios asuntos como para tener presente al otro más allá de alguna noche solitaria o un día especialmente triste. Entonces no podían evitar pensar cosas como: «si él estuviera aquí», «si las cosas fueran diferentes...»

Pero la vida era la que era para ambos, y lamentarse y llorar por lo que no podía ser estaba fuera de toda cuestión. Y así cada uno siguió su camino de forma más o menos acertada.

Y entonces llegó la desgracia.

Hay cosas en el mundo que uno no puede prever, ya sea para bien o para mal. Y hay cosas que, si bien podrían haberse evitado, cuando suceden ya es demasiado tarde para lamentarse.

Gabriel poseía tres minas en Cornualles: dos de cobre y una de estaño. Trin Crest Quarry y Beacon Mine no eran especialmente problemáticas. Habían sucedido accidentes, sí, pero escasos y muy espaciados en el tiempo. El último había sido en Beacon Mine en vida del difunto lord Edevane, unos cinco o seis años atrás. Sin embargo, Copper Vein Hollow era una mina complicada y los habitantes del pueblo que había crecido a su alrededor lo eran más todavía. Desde que Gabriel había adquirido el título no había sucedido nada. No obstante, era inevitable que pasase en un momento u otro; y así, en una calurosa mañana de julio, hubo una explosión en el interior de la mina y Gabriel se vio obligado a abandonar su refugio para enfrentar tan terrible situación.

Recorrió los treinta y siete kilómetros que separaban Ravenscroft Hollow —donde estaba ubicado Ravenshield Castle, el hogar del duque— conduciendo él mismo un calesín, acompañado del administrador de la propiedad. Tardó casi cinco horas en llegar y, al hacerlo, fue recibido por personas fieras que no le guardaban ningún respeto. Estaban cansados, con la salud mermada a causa de la falta de atención médica, la mala alimentación y las condiciones insalubres del lugar.

Gabriel nunca había tenido que enfrentarse a nada semejante. Por supuesto, sabía que su abuelo poseía minas, pero nunca se había preocupado por las condiciones de vida de quienes trabajaban en ellas y mucho menos de sus familias. El hambre, la insalubridad y las malas condiciones de las personas y las minas le eran algo ajeno. ¿Por qué iba a preocuparse por aquello si él nunca heredaría el título? Era, de hecho, el cuarto en la línea de sucesión. Solo una suerte de desafortunados incidentes lo habían llevado a heredar.

El heredero de su abuelo era el padre de Gabriel. Pero este padecía una afección pulmonar desde niño, así que había fallecido tras resfriarse en un invierno especialmente duro. Gabriel estaba en el ejército entonces y no había podido asistir a su funeral. Ni siquiera recordaba dónde estaba cuando falleció. Quizá en la Península, tal vez en otro lugar.

El siguiente en la línea de sucesión era su hermano Richard. Lord Richard Worthington falleció de un modo vergonzoso. Estaba prometido con una bella joven de buena familia, pero se había encaprichado de una actriz de Drury Lane muy joven y hermosa que, a pesar de su posición —marqués de Pembroke y futuro duque de Edevane— e insistencia, prefirió a un actor como pareja. Decidido a impedir que otro hombre la tuviese, la asesinó y luego se suicidó. Se había negado a asistir al funeral de un asesino. Ni siquiera su abuelo había sido capaz de tapar semejante escándalo y su salud se vio perjudicada.

El tercer heredero, su hermano Leo, era un joven díscolo que, al igual que Gabriel, no había sido preparado para convertirse en duque. Leo era un pendenciero, un cabeza hueca que vivía por y para la velocidad. Así que, durante una carrera de caballos en la propiedad de uno de sus amigos en Devon, sufrió una aparatosa caída, se golpeó la cabeza contra una roca y falleció al instante. En el accidente hubo implicados más jóvenes como él. Dos de ellos no podían caminar desde entonces y otro había perdido un brazo. Los caballos tuvieron que ser sacrificados. Tampoco pudo asistir al funeral, pues estaba en el frente cuando recibió la carta de su abuelo informándole de la tragedia.

Ese mismo año su madre se suicidó, incapaz de soportar tantas pérdidas. Él se estaba recobrando, de una herida de espada en el costado, en un hospital de campaña en algún lugar que ya ni recordaba, pues la carta avisándole de su fallecimiento llegó tres meses después de su muerte.

Su abuelo falleció en Waterloo mientras estaba tratando de recuperarse tanto de las heridas físicas como psicológicas. Un ataque al corazón, al parecer. Después de eso, Gabriel permaneció tres años más en ese mismo sitio, reconstruyéndose de todos los daños que le había hecho la guerra.

¿Cómo demonios se suponía que iba a estar preparado para enfrentarse a todo aquello si no se esperaba que fuese a suceder? ¿Qué probabilidades había de que toda su familia directa falleciese cuando era él quien se jugaba la vida en el campo de batalla?

Así que allí estaba, en Copper Hollow, mirando a su alrededor como un niño perdido que no sabe bien qué hacer. Y el que se suponía que debía ayudarlo parecía tan sobrepasado por la situación como él.

El pueblo era sombrío y la miseria se veía en cada rincón. La mina era el epicentro de la vida del lugar, pero operaba bajo las órdenes de un capataz negligente. Aunque, ¿cómo iba a exigirle nada a aquel hombre si su propia desidia había llevado a la gente a aquel estado? ¿Qué sabía él de las largas jornadas de los trabajadores y de la peligrosidad de las minas? ¿Qué sabía él de sus inexistentes derechos laborales? ¿Qué sabía él de la salud de los trabajadores, que se deterioraba con rapidez mientras sus familias luchaban por llegar a fin de mes en medio de la pobreza?

La villa, carente de encanto, estaba marcada por la tenacidad y la resistencia de sus habitantes, pero no fue esto lo que vio el duque, sino la devastación y la desesperación de las familias, que esperaban en la entrada de la mina con la esperanza de recibir noticias de sus seres queridos.

La explosión había sido demoledora, dejando a numerosos mineros atrapados bajo toneladas de escombros y polvo. Gabriel, al ver la magnitud de la tragedia, se vio obligado a enfrentar la realidad que había ignorado durante tanto tiempo. Sus ojos se abrieron al sufrimiento y la angustia de los habitantes de Copper Hollow. La desolación y la impotencia eran palpables en el aire.

Los rescatistas luchaban por abrirse paso a través de los escombros en un intento desesperado de salvar vidas, pero no había esperanza de que lo lograsen y el desánimo era evidente. Incluso alguien tan torpe y ajeno a la realidad de los demás como él era consciente de ello.

Gabriel se vio obligado a reunirse con los líderes de la comunidad y los mineros sobrevivientes, quienes le relataron —no sin resentimiento— la cruda realidad de la vida y el trabajo en Copper Hollow. Fue una conversación que lo impactó profundamente y que lo obligó a confrontar su negligencia como propietario de la mina. Pero también trajo de regreso algunos fantasmas de la guerra que preferiría haber dejado lejos, muy lejos, en el lugar en el que los había confinado.

Y justo en ese momento supo que estaba perdido. Con los fantasmas liberados, ya no había salvación para él.

***

Owen miró a su madre con el ceño fruncido y luego alzó la vista al techo, derrotado.

—No puede venir a Rosemoon Manor cuando le plazca y organizar una fiesta sin consultarme.

Ella lo miró con una falsa candidez.

—Querido, ya que has recortado mi presupuesto para fiestas en Londres, tengo que hacer algo para agasajar a mis amigos. Una fiesta campestre en Rosemoon Manor será perfecta. Esperamos unos cien invitados. ¿No es extraordinario? Por supuesto, invitaré a tu querido amigo, lord Edevane. Estoy segura de que habrá muchas jóvenes interesadas en atrapar un duque, por más que te empeñes en tenerlo para ti. —Se quitó los guantes y el sombrero y los dejó sobre la mesa del despacho de Owen, luego paseó por el lugar, valorándolo—. Has hecho muchos cambios aquí. No está mal, nada mal. Tienes buen gusto. —Se volvió hacia su hijo—. ¿Querías borrar el recuerdo de las cochinadas que hiciste con tu padre decorando la casa de nuevo?

Owen también miró a su alrededor. El despacho reflejaba el gusto refinado del conde de Cadwell, de eso no cabía ninguna duda.

Las paredes estaban revestidas de madera envejecida y ricamente tallada. Grandes ventanales con cortinas de encaje permitían la entrada de la luz natural, pero también ofrecían la privacidad necesaria.

El suelo estaba cubierto por una lujosa alfombra persa de tonalidades ricas y elaborados patrones que añadían calidez y color a la estancia. En el centro de la habitación, la imponente chimenea de mármol se alzaba desde el suelo hasta el techo. Había sido arreglada, pues cuando Owen había heredado la casa, el mármol estaba astillado y resquebrajado debido a los continuos golpes que recibía cada vez que su padre y su abuelo perdían la paciencia. Los atizadores siempre se rompían de un modo u otro de tanto estamparlos contra la piedra.

El escritorio de madera maciza con incrustaciones de marfil tras el que estaba sentado ocupaba el centro de la habitación. Sobre él estaban esparcidos los documentos en los que estaba trabajando. A su espalda, una colección de libros antiguos y valiosos reposaba en una estantería de caoba ornamentada.

El conde estaba sentado en una silla tapizada con terciopelo en tonos oscuros, ricamente tallada, en la que se podían ver bordados dorados.

Las paredes estaban adornadas con cuadros al óleo de paisajes idílicos que habían sustituido a los retratos de sus ancestros. También había estantes que exhibían objetos de colección, como relojes y algunas piezas traídas de la India o de China.

Y todo, absolutamente todo, había sido elegido por él. Pero, de repente, sus grandes esfuerzos por alejar los recuerdos habían sido arrojados a la basura por su madre.

—Usted y su lengua viperina algún día encontrarán un mal final.

—¿Qué harás? ¿Me matarás como hiciste con tu padre y hermano?

Owen suspiró, hastiado.

—La encerraré en Bedlam el resto de sus días. Sería una pena que su belleza angelical no fuese exhibida como «el verdadero rostro del mal».

Ella abrió la boca para responder, pero la cerró de nuevo y frunció el ceño. El gesto habría resultado de lo más encantador de no ser porque Owen sabía que indicaba que estaba enfadada y que estaba haciendo un gran esfuerzo por no abalanzarse sobre él, porque ya no era un niño al que podía intimidar y porque podía dejarla sin su fiesta campestre y todas aquellas estupideces que eran tan importantes para ella.

En ocasiones, incluso lady Cadwell sabía cómo ser prudente.

Owen la observó unos instantes, incapaz de entender cómo alguien con un aspecto tan candoroso podía ser tan perverso. Era tan hermosa, incluso a su edad, que dolía mirarla. Los hombres todavía se volvían a verla y las mujeres la consideraban un ejemplo de elegancia al que debían seguir. Si ella usaba una pluma de color azul celeste, todas las damas querían usar plumas del mismo color. Su modista era incapaz de hacer frente a los pedidos de las señoras que querían parecerse a ella. Su joyero no lograba atender a las damas que querían broches, diademas, pendientes, collares y pulseras lo más parecidas a las que usaba ella que pudiesen obtener. Lo tenía todo, entonces ¿cómo parecía tan vacía?

—Vaya a su cuarto y hable con la señora Witt. Veré con ella el presupuesto para la fiesta. —Hizo un gesto con la mano para indicarle que se marchase—. Le agradecería que no me molestase con esto. Lo que quiera pedir, pídaselo a la señora Witt.

—¿Me estás diciendo que dependo del presupuesto que quiera darme un ama de llaves?

—Sí, eso le estoy diciendo.

—¡Es una criada!

—Es la persona que maneja la casa. Puede hablar con el señor Turner, por supuesto. Él también se encarga de la casa. Decida usted con quién hablar, pero no me moleste. ¡Ah! Y deje al duque de Edevane en paz. Si le envía una invitación, tenga por seguro que cancelaré su maldita fiesta. ¿Tengo que recordarle que todavía tengo parte de sus joyas en mi poder?

Ella lo fulminó con la mirada, pero sabía que era mejor callar que seguir poniendo a prueba la paciencia de su hijo. Ya tendría tiempo para ajustar cuentas con él y para pedirle dinero para pagar a sus acreedores. Debía demasiado dinero como para dejarse llevar por su rencor.

Hizo lo que él le decía y salió del despacho, dejando atrás a un Owen molesto e inquieto. No le gustaba tener a su madre en Rosemoon Manor. De hecho, le había prohibido que visitase el lugar desde que había heredado el condado. Había tardado casi un año en redecorar la casa para deshacerse de todos los recuerdos que guardaba. Incluso había rediseñado el jardín, aunque había conservado el invernadero y las flores de lavanda que tanto le gustaban a su abuelo.

Intentó concentrarse de nuevo en lo que estaba haciendo antes de la interrupción, pero no pudo, así que guardó todo en un cajón y lo cerró con llave. No solía hacerlo, pero no confiaba en su madre. Iba a salir del despacho, cuando entró el mayordomo con el rostro demudado.

—Milord, ha venido alguien de Copper Hollow. Parece urgente. ¿Lo hago pasar?

Owen asintió, sorprendido porque alguien del pueblo minero acudiese a él. Cuando el abuelo de Gabriel vivía, lo había acompañado en varias ocasiones a recorrer los pueblos mineros y Copper Hollow formaba parte de aquella ruta. Al duque no le gustaba el lugar, pues los lugareños eran bastante bravos, pero Owen había invertido dinero en aquella mina igualmente. Era consciente de que era un sitio problemático, pero no podía intervenir en nada sin el consentimiento del actual duque, pues el anterior se limitaba a proporcionarle su parte de los beneficios, pero no escuchaba sus ideas ni le permitía participar en nada.

El conde había acompañado a los lugareños durante el último accidente, pero no había vuelto a pisar el lugar. Aun así, les había dicho a algunos hombres que, si necesitaban ayuda, acudiesen a él.

El hombre que entró en el despacho parecía ser joven, pero no podía saberlo, pues los mineros envejecían demasiado rápido. La mala alimentación, las interminables jornadas laborales, la falta de asistencia médica y la miseria no ayudaban a mantener la juventud, precisamente.

El hombre era de constitución fuerte, su piel estaba curtida y, aunque estaba aseado, parecía que el polvo y la suciedad de la mina estaban incrustados en él. Sostenía una gorra raída entre las manos fuertes y callosas y, por la forma en la que la movía, parecía muy nervioso.

—Milord, mi nombre es Piran Cernyw. Soy de Copper Hollow.

—Lo sé —dijo Owen con suavidad, intentando tranquilizarlo.

—Milord, lo siento mucho por la molestia, pero... ha habido un problema tremendo en la mina. Ocurrió una explosión y, verá usted, un montón de los chicos están atrapados allá abajo. —Bajó la mirada—. Estoy un tanto nervioso, si me permite decirlo, estando ante un conde y todo eso.

—¿Una explosión? ¿Cuántos hombres han quedado atrapados?

—Decenas, milord. No sabría decirle cuántos.

Owen asintió y le palmeó el hombro en un gesto tranquilizador.

—¿Tiene a algún familiar allí dentro?

—No, milord.

El conde fue hacia la puerta y llamó al mayordomo. Le pidió que acompañase al caballero a la cocina, lo alimentasen bien y, más tarde, lo llevasen a Copper Hollow en la calesa. Él tenía que marcharse ya. Piran Cernyw protestó, no quería ser tratado con tanta deferencia, pues le daba vergüenza. Había viajado en un caballo alquilado y quería marcharse con él. Si podía ser de ayuda, quería estar allí.

Los dos se pusieron en marcha de inmediato. En hora y media llegaron a Copper Hollow, donde la desesperación invadía las calles.

«¡Cristo!», pensó, «esto es peor de lo que imaginaba».

Efectivamente, había muchas familias reunidas frente a la mina. Los gritos, los llantos y la desolación acompañaban a los rescatistas que habían bajado a la mina.

—¡Lord Cadwell! —exclamó el capataz—. ¡Lord Cadwell, qué suerte que ha venido! Milord, me alegra mucho que esté aquí. Como ve, esto es un desastre.

Owen desmontó y fue directo al hombre. Lo miró de arriba abajo y, al ver sus buenas ropas y su abultado vientre, le dio un puñetazo en la mandíbula.

—¡Milord! —exclamó el hombre con un sollozo.

—¿Qué le dije la última vez que estuve aquí, señor Granger? ¡¡Le dije que si había otro accidente por culpa de su negligencia se lo haría pagar muy caro!! ¡¡¡Hay al menos quince niños ahí dentro!!! ¡¡¡Demonios!!! ¡¡No tendría que haber niños en la mina!!

—No soy responsable de que sus familias los manden a trabajar.

—¡Es responsable de no aceptarlos!

—¡Entonces la gente se morirá de hambre!

—Pero usted no, ¿verdad? —Tiró de su chaleco y lo acercó a su cuerpo—. Parece que este chaleco está a punto de reventar. Mire a su alrededor, señor Granger, ¿cuántos aquí tienen una barriga tan grande como la suya?

El hombre boqueó, incapaz de responder. Owen lo soltó y sacudió la cabeza.

—Más le vale que se quede aquí, ajustaremos cuentas más tarde.

Luego se dirigió hacia la entrada de la mina, buscando información, pero era un noble, así que lo miraban con desconfianza. Para ellos, era tan responsable como el capataz. Su negligencia también era parte del problema. Y no podía negar que tenían razón. Quizá tendría que haber sido más insistente respecto al estado de Copper Vein Hollow, en lugar de permitir que el duque de Edevane lo manejase todo.

Se sintió culpable y acabó alejándose de la multitud para hablar con algunos de los mineros que habían logrado salir de allí. No sabían exactamente qué había pasado. Estaban trabajando y habían oído una explosión, seguida de un derrumbamiento. Dentro tenían a padres, hermanos o hijos, y el dolor y la angustia se veían en sus rostros. Aquellos hombres duros como el acero tenían la cara llena de lágrimas y estas dejaban surcos en la negrura de su piel producida por el polvo de la mina.

Llevaba allí unos quince o veinte minutos cuando distinguió una figura conocida entre la multitud. Hacía un año que no lo veía y estaba mucho más delgado. Parecía presa del pánico y no lo creyó capaz de enfrentar toda aquella desgracia. El hombre a su lado tampoco parecía muy competente.

Owen, consciente de lo que sucedería si la gente lo veía en aquel estado, fue hacia él y lo tomó del brazo. Lo sacudió ligeramente, obligándolo a volver a la realidad.

—Su Gracia, recupere el sentido. Esta gente no puede verlo en este estado.

Capítulo 6

Gabriel miró a Owen unos instantes, aunque en realidad no fue capaz de reconocerlo. Era como si estuviese en otro mundo. Pero, poco a poco, el rostro de su viejo amigo y su voz se abrieron paso en su mente y lo devolvieron a la realidad.

—Owen... —murmuró.

El aludido asintió.

—¿Se encuentra bien, Su Gracia? —Gabriel asintió primero y negó con la cabeza después, para asentir otra vez—. ¿Se encuentra bien o no?

—Sí.

—¿Se ha reunido ya con los mineros y...?

—Sí, sí.

—Pronto llegarán carros con comida y mantas. Usted y yo vamos a ayudar a repartirlas. —Gabriel asintió—. Además, hay que organizar un lugar seguro para que se reúnan las familias y dejen libre la entrada de la mina. Debemos proporcionar atención médica a los heridos y a los familiares. Hay mujeres embarazadas que tienen ahí dentro a sus esposos e hijos. Debe hacerlo usted. Es muy importante mantener alta la moral de la gente.

—No puedo hacerlo. —Negó con la cabeza—. No puedo.

—Debe hacerlo. Sus sentimientos no importan ahora mismo, lo que importa es la gente que está sufriendo. —Miró a su alrededor—. Estoy seguro de que la señora Banks ha preparado ayuda también y que tanto el médico de Ravenscroft Hollow como el de Moonford llegarán pronto, pero, mientras tanto, debemos trabajar codo con codo para facilitar las cosas a esta gente.

Gabriel lo miró unos instantes con expresión de sorpresa, como si de repente se hubiese dado cuenta de que era Owen quien estaba allí, hablando con él, a pesar de que había pronunciado su nombre antes.

—¿Qué haces aquí? ¿Cómo supiste...?

El conde frunció el ceño.

—¿Ni siquiera sabe que soy accionista de la mina, milord? —Miró al administrador—. ¿No se lo ha explicado?

—No tuve ocasión —dijo el hombre, sonrojándose.

Owen suspiró.

—No soy nadie para regañarlo, señor Ross, pero es obvio que no ha estado haciendo bien su trabajo.

Tomó a Gabriel del brazo y lo alejó del lugar, buscó un sitio aislado para hablar con el duque, que todavía no parecía haber regresado del todo a la normalidad.

—Si no se recupera enseguida, los lugareños le perderán el poco respeto que le tienen —dijo con severidad—. Ahora mismo ni sus sentimientos ni los míos importan, solo importa la desgracia de esta gente. No sabemos si ha sido culpa de nuestra negligencia como propietarios o un error humano, pero hay hombres ahí dentro que, o bien están muertos, o bien se debaten entre la vida y la muerte ahora mismo. Y aquí fuera están sus familias absolutamente desoladas que necesitan que alguien tome el control de la situación.

—No puedo hacerlo, Owen.

—Lord Cadwell —lo corrigió—. Es mejor mantener las formalidades.

—¿De verdad piensas en eso ahora mismo?

—Pienso en la imagen que debemos dar, milord. Usted y yo ahora mismo no importamos.

—No puedo hacer frente a esto, lord Cadwell. —Casi escupió las últimas palabras—. Usted no lo entendería, pero no puedo.

—Es un héroe de guerra, un coronel de infantería con infinidad de condecoraciones por sus hazañas, es imposible que no pueda hacer esto.

—Pues no puedo.

Owen suspiró y se mordió el labio inferior, pensativo.

—Me encargaré de las cosas más urgentes, pero usted no puede irse de aquí. No quiere que piensen que no le importa lo que sucede, ¿verdad? ¿O acaso no le importa?

—¡Por supuesto que me importa! ¡¿Qué clase de persona crees que soy?!

—Entonces vaya y ayude al señor Ross a tomar nota de los mineros que han quedado encerrados y de las familias que esperan ahí fuera. Entre curiosos y familiares es imposible saber quién necesita realmente asistencia. Yo me encargaré de pedir que vengan los rescatistas de Tin Crest Quarry y Beacon Mine, para que hagan turnos y así puedan ir descansando. Más tarde, cuando haya que repartir mantas y comida, lo avisaré.

Gabriel asintió, sin preguntarse cómo conocía tan bien los yacimientos de su familia y cómo era posible que supiese lo que había que hacer, cuando la familia Hargreaves no poseía ni una sola mina. Que fuese accionista no implicaba tener conocimiento alguno sobre aquel asunto.

Durante varias horas lo vio organizar un lugar seguro para las familias, para así alejarlas de la entrada de la mina. Habló con las autoridades y el alguacil encerró al capataz y a su hijo. Cuando llegaron los carros con comida y mantas, ambos repartieron los abrigos y dejaron que los sirvientes de Ravenshield Castle y Rosemoon Manor descargasen las grandes ollas donde se cocinarían sopa y guiso para las familias. Gabriel se preguntó de dónde había sacado todo aquello y entonces vio aparecer a Nell y a su esposo, los dueños de The Silver Lion, la posada de Moonford, así como a Richard y Agnes Turner, los propietarios de la posada The Sleeping Fox, de Ravenscroft Hollow, que se pusieron tras las grandes ollas mientras los sirvientes repartían agua fresca, mantas y consuelo.

—¿Cómo has organizado todo esto? —preguntó a Owen en cuanto tuvo ocasión, olvidando las formalidades—. Mi abuelo no hacía las cosas así.

—Su señor abuelo creía que no importaba realmente si morían unos cuantos mineros, siempre y cuando la mina siguiese siendo productiva. Por eso Copper Vein Hollow es un sitio tan problemático. La gente aquí está resentida, y supuse que Su Gracia no sabría qué hacer en esta situación, así que dejé todo en manos de las personas que conocen las necesidades de los demás.

—¿Cuánto te ha costado esto? ¿De dónde has sacado los víveres y las mantas?

—En Rosemoon Manor tenemos almacenado mucho abrigo que repartimos en invierno entre las familias más humildes y el hospicio. —Sonrió—. De ahí salen las mantas. Lo demás, pues supongo que la señora Banks y la señora Witt habrán asaltado nuestras cocinas y huertos y que, como creían que no era suficiente, acudieron a las posadas. —Se encogió de hombros—. La gente debe ver que los propietarios de la mina se preocupan por ellos, que no son negligentes. Estar aquí con ellos, repartir agua, mantas y comida ayudará a que el resentimiento sea menor. Hablar con las familias y preocuparnos por su bienestar son cosas que debemos hacer, es nuestro deber. También proporcionarles atención médica. Nosotros tenemos una vida privilegiada y, de vez en cuando, deberíamos descender de nuestros pedestales y mezclarnos con ellos. No podemos bajar a la mina para salvar a sus parientes, pero podemos darles consuelo y alivio mientras no se soluciona todo esto. Ser unos inútiles encerrados en nuestras mansiones solo nos aleja de la realidad y... —Miró a su alrededor con tristeza—. Por desgracia, ahora mismo la realidad es esta. Más tarde repartiremos los cuencos de sopa, el guiso, el té y lo que haga falta. —Miró la pierna de Gabriel—. Pero no fuerce esa pierna. No nos servirá de ayuda si usted también acaba lastimado.

Y, dicho esto, se alejó de él y se perdió entre la multitud. Gabriel lo observó, con la curiosidad reflejada en la mirada, hasta que desapareció. Aquel no parecía el Owen que había conocido años atrás. Entonces, al igual que él, no se preocupaba por asuntos como aquellos. Pero se sentía orgulloso, pues era obvio que era bastante mejor conde que el difunto lord Cadwell y el padre de este. También era mucho mejor de lo que era él siendo duque. Pero, al fin y al cabo, había sido educado para ello.

—Milord, lord Cadwell dispuso unas mesas allí...

Gabriel se volvió hacia el señor Ross y frunció el ceño.

—¿Cómo es posible que lord Cadwell conozca tan bien mis propiedades? Incluso mejor que usted.

El administrador se secó la frente con el pañuelo bordado que llevaba en el bolsillo. Estaba ansioso y no podía esconderlo. Los dos parecían peces fuera del agua en aquel lugar.

—Lord Cadwell... eh... heredó una propiedad ruinosa y tuvo que recurrir al difunto lord Edevane en busca de ayuda.

—¿Y?

—Milord, su abuelo no era tan generoso como para prestarle el dinero sin más. Tuvo que ganárselo. No quería que su dinero acabase en un lugar... poco adecuado.

—¿Y cómo se lo ganó?

—Ayudando a administrar las propiedades que no están adscritas al título, como las minas y algunas empresas. Sin embargo, no prestaba atención a sus sugerencias. Lord Cadwell le dijo muchas veces que había que reforzar las paredes de las minas e insistió en que crease escuelas en lugar de enviar a los niños bajo tierra.

—¿Y qué dijo mi abuelo a esto?

—Que si formaba a los niños, en el futuro nadie querría trabajar en las minas.

Gabriel cerró los ojos y suspiró. Típico de su abuelo. En realidad, aquel era el comportamiento habitual de la nobleza. Vivían totalmente ajenos a la realidad. Y, aunque creía que él no era así, por lo visto sí lo era. Ni siquiera la guerra había cambiado aquello. Seguía siendo un noble, después de todo. El mundo fuera del castillo le resultaba tan ajeno como cuando se había marchado de Inglaterra.

—Después de devolver el dinero a su abuelo, compró acciones en la mina en peor estado. Quería introducir innovaciones. Reforzar las paredes, evitar que los niños trabajasen y mejorar las condiciones de los trabajadores y las familias. Su abuelo se opuso. No le permitió decidir nada, se limitó a darle su parte de los beneficios y nada más. Tras la muerte de su abuelo yo... —Carraspeó, incómodo—. Yo seguí las órdenes del difunto duque y... —Se secó la frente y el cuello de nuevo—. Supongo que estaba esperando a que usted le diese su consentimiento para hacer mejoras aquí.

Gabriel asintió. Tendría que haber sabido esto, también haber prestado atención a las propiedades en lugar de languidecer en su cuarto, manteniéndose ajeno a las responsabilidades que conllevaba ser el duque de Edevane.

—Si me permite decirlo, señor, lord Cadwell tiene unas ideas extrañas.

—¿Extrañas?

—Las mejoras de las que habla implican una inversión de dinero considerable, además de menguar la cantidad de trabajadores. Los niños también son necesarios. Si los sacamos de los puestos de trabajo que desempeñan, ¿qué será de sus familias? ¿Y quién hará su trabajo?

Gabriel suspiró, frustrado.

—¿No es obvio? Adultos. —Miró a su alrededor y vio a los niños sucios y raquíticos, envejecidos por un trabajo que no les correspondía hacer a su edad—. Los niños deberían crecer como niños, señor Ross. Convertirlos en adultos cuando todavía deberían estar jugando y disfrutando de la vida es una crueldad.

Y realmente creía eso, pero nunca había pensado con seriedad en aquel asunto. Se sentía inhumano por no haber sido capaz de ver algo tan obvio. Algo que, por lo visto, sí había visto su viejo amigo.

***

Tardaron casi dos semanas en sacar los cuerpos del interior de Copper Vein Hollow. Tan solo hubo cinco supervivientes de las cincuenta personas que habían quedado atrapadas en su interior. Uno de ellos era un niño de doce años que había aparecido un día en Copper Hollow con un adulto que había dicho que sus padres habían muerto, y, además, era el sostén de una niña de tres años que se había pegado a las piernas de Owen desde el primer día, porque él tenía comida y jugaba con ella. No importaba lo cansado que estuviese, o lo mucho que trabajase organizando los equipos de rescate, hablando con los mineros, repartiendo comida, hablando con las autoridades, siempre tenía tiempo para la pequeña, que se mostraba ansiosa si se separaba de él. Se llamaba Violet. Su hermano se llamaba Ethan. La pequeña era preciosa, con sus bucles cobrizos y ojos castaños. Una de las empleadas de The Miner’s Haven, la posada donde se alojaban, la había bañado a petición de Owen y le había puesto un vestido limpio que alguien le había prestado. Así se pudo ver que tenía una bonita piel blanca como la porcelana. Gabriel intentó acercarse a ella muchas veces, pero la pequeña corría a esconderse detrás de las piernas de Owen con el dedo pulgar metido en la boca y la desconfianza dibujada en los enormes ojos marrones.

El niño había sufrido varias fracturas y había sido trasladado al cuarto de Owen en la posada. El médico le dijo que no debía hacer aquello, pues los niños eran sensibles y podrían pensar que, quizá, quería hacerse cargo de ellos. El conde respondió que, en efecto, se los llevaría a Rosemoon Manor en cuanto pudiese trasladar al pequeño.

Gabriel se sentía fascinado por aquella imagen de su viejo amigo. Se comportaba con tal seguridad, resolvía las cosas con tal solvencia, que se sintió diminuto a su lado.

El duque tenía que pelear con sus propios demonios y no resultaba fácil. La guerra había dejado una huella indeleble en él y aquella desgracia había traído de vuelta a los malditos fantasmas. Y, aun así, colaboró en cuanto pudo, dispuesto a aprender todo lo posible de Owen. Aquel terrible suceso lo había obligado a enfrentarse a su propia inutilidad.

Desde que había instalado al niño en su cama y a la niña en la otra habitación libre de la posada, acompañada de una de las criadas de Rosemoon Manor, ambos compartían cuarto. Habían colocado un catre en un rincón y allí era donde se derrumbaba Owen cada noche. Los dos estaban tan cansados que ni siquiera llegaban a desearse las buenas noches antes de quedarse dormidos.

Pero aquella era su última noche en el lugar. Owen podría trasladar al niño en una carreta en la que habían colocado un par de colchones para amortiguar el movimiento del vehículo, y él viajaría a su lado a caballo. Y, al parecer, ninguno de los dos podía dormir, pues el conde no dejaba de dar vueltas en su catre y Gabriel miraba al techo sin pestañear.

—¿Duermes?

Gabriel sonrió al escuchar su voz. Siempre le sucedía cuando le hablaba. Sobre todo cuando dejaba las formalidades a un lado. Era como si aquella distancia que intentaba imponer con palabras desapareciese en cuanto lo trataba como lo que era y siempre había sido: su amigo.

—¿Ya vuelvo a ser Gabriel?

—Solo de momento.

—¿Qué quieres?

Hablaban con suavidad, como siempre se habían hablado, aunque era un tono que parecían haber olvidado en los últimos tiempos. Ese hablar dulce y pausado mostraba la cercanía que había entre ellos y que no había desaparecido, ni lo haría nunca. Los dos habían sido siempre muy importantes para el otro y eso no se podía olvidar, por más que Owen lo intentase con todas sus fuerzas.

—Quería decirte que lo has hecho muy bien, Gabriel. Has hecho un buen trabajo.

Gabriel rio con suavidad, regocijado por sus palabras. Parecía que sabía exactamente lo que necesitaba escuchar, pues tenía muchas dudas respecto a su desempeño en aquel asunto.

—Soy un inútil —dijo con absoluta sinceridad—. Fuiste tú quien se encargó de todo.

Owen se incorporó y se sentó en la cama, mirándolo con consternación. Todavía había una vela encendida en el cuarto, pues ninguno de los dos tenía fuerzas para levantarse y apagarla.

—No es cierto. Has sido capaz de proporcionar consuelo a todas esas familias. Los has escuchado, les has dado palabras de aliento y has tomado nota de sus necesidades. ¿Cómo te convierte eso en un inútil?

Gabriel también se incorporó en la cama para mirarlo.

—Tú te encargaste de lo más importante. Organizaste los grupos de trabajo, las comidas y todo lo demás.

—Eso solo quiere decir que hacemos un buen equipo. —Sonrió, y a Gabriel le dolió el corazón al ver las señales de agotamiento en su rostro—. Yo no sería capaz de hacer lo que hiciste en el ejército. ¡Eres un héroe de guerra! Has salvado muchas vidas. Y pronto aprenderás a manejar todo esto, Gabriel. No te apresures y...

—Lamento lo que te hizo mi abuelo —lo cortó. No quería que fuese por ahí, porque eso lo haría sentirse todavía más impostor de lo que ya se sentía. ¿Un héroe de guerra? ¡Ja!—. Te obligó a hacerte responsable de cosas que no te correspondían.

Owen bajó la mirada y frunció el ceño.

—Sentía desconfianza y con razón. Le prestó mucho dinero a mi abuelo y... lo perdió en malas inversiones y jugando a las cartas. Temía que fuese como él.

—Y, a pesar de todo, no escuchó tus recomendaciones. Quizá todo esto se podría haber evitado si hubiese escuchado tus sugerencias. Han muerto catorce niños ahí dentro. Es horrible.

Owen asintió.

—Lo es. Por eso quería evitar que los chiquillos entrasen en las minas. Sé que no cambiará nada, pero si hubiese podido cuidar de ellos, quizá estarían vivos. —Suspiró—. No soy tan estúpido como para pensar que con esto podría cambiar la mentalidad de las familias. Habría que mejorar sus condiciones para favorecer que dejen de enviar a los pequeños a trabajar. Pero quería intentarlo.

—A mí ni siquiera se me habría ocurrido algo así.

Owen apoyó la espalda en la pared y retorció las mantas, pensativo.

—La primera vez que visité este lugar con tu abuelo, las miradas apagadas de los niños se me clavaron en el corazón. No había esperanza en ellas, ni siquiera vida. Viven porque se supone que es lo que deben hacer, pero no hay nada que los mueva a hacerlo.

Gabriel lo contempló unos instantes.

—¿Y no es así para todos?

—¿Acaso tú no tienes esperanza? —Gabriel se encogió de hombros, dando a entender que no sabía qué respuesta darle—. ¿No tienes una motivación clara?

—¡Oh, tengo una motivación! Pero la muy ladina es esquiva.

El conde lo miró con curiosidad.

—¿Y qué motivación es esa?

—Tú —respondió el duque con sencillez.

Owen lo miró consternado.

—De todas las cosas que podías decir...

—Podría mentir, pero es la verdad.

—Busca otra motivación.

—¿Por qué?

Owen suspiró, tan triste como hastiado.

—Porque no me conoces.

—He visto la clase de hombre que eres, ¿cómo puedes decir que no te conozco?

—¿Qué has visto, Gabriel?

—¡Por Dios, Owen! Te has hecho cargo de dos niños con los que no tienes ninguna relación porque están solos. ¿Crees que cualquier persona haría eso?

—Eso no es todo lo que soy, Gabriel. ¿Conoces mi pasado? ¿Mi vida? ¿Qué sabes de mí? No sabes nada. Y créeme, soy mucho peor de lo que puedas imaginar.

Gabriel lo miró con tristeza.

—¿Cómo puedes decir eso? Es imposible que seas la persona que dices ser. Te conozco, conozco tu corazón. No importa lo mucho que hayas cambiado, Owen, la esencia es la misma, puedo verlo.

El conde suspiró, desolado.

—Eso es lo que quieres creer, lo que quieres ver. Pero no es la verdad, Gabriel. No me conoces, no me conoces en absoluto. He cometido muchos pecados, Gabriel. Algunos realmente terribles. Si los conocieses, me odiarías.

—¡Nunca te odiaría, Owen!

—Lo harías. Sé que lo harías. Tanto como yo me odio a mí mismo.

Ambos se quedaron en silencio unos minutos, cada uno mirando a un punto distinto de la habitación.

—No importa lo que hayas hecho o lo que hagas, Owen, nunca podría odiarte. Yo tampoco soy un santo, ¿sabes? También arrastro mis pecados y mis demonios.

De nuevo cayó el silencio sobre ellos, aunque no fue incómodo o pesado. Simplemente permanecieron callados, sumidos en sus propios pensamientos.

—Yo... —dijo Owen al fin, y Gabriel alzó la cabeza para mirarlo—. Yo... cuando estabas en el frente estaba muy preocupado por ti. No soy una persona religiosa, pero cada noche rezaba por ti, rogaba por tu bienestar. Cada vez que Patrick me decía que había recibido una carta tuya, suspiraba de alivio y agradecía a Dios que estuvieses bien.

Gabriel ladeó la cabeza, conmovido.

—Y, sin embargo, nunca me escribiste.

—No era conveniente.

—¿Por qué no?

—Porque yo no te convengo como amigo.

—¿No crees que eso debo decidirlo yo y no tú?

—Soy lo peor que puede pasarle a alguien como tú, Gabriel. —Se tumbó y le dio la espalda—. Buenas noches.

El duque lo miró, frustrado, y se tumbó también.

—Buenas noches —murmuró.

Pero ninguno de los dos durmió aquella noche.

Capítulo 7

El viaje de regreso fue lento, pues debían ir con cuidado debido a Ethan, que durmió durante todo el trayecto. Lo habían envuelto en mantas y habían acolchado el interior del carro para que pudiese viajar confortable.

Violet viajaba con Gabriel y una de las doncellas de Rosemoon Manor en el carruaje que la señora Banks había enviado para recoger al duque y que los llevaría primero a Rosemoon Manor y luego regresaría a Ravenshield Castle. Lo había decidido el mismo Gabriel, pues pensaba que debía acompañar a Violet, que por fin se acercaba a él, hasta su nuevo hogar. Owen conducía el calesín tras haber abandonado la idea de montar a caballo al ver la ineptitud del señor Ross de conducir el vehículo en el que había viajado a Copper Hollow. Lo que menos necesitaban ahora era que uno de ellos tuviese un accidente. Todos estaban cansados y deseaban llegar a casa lo antes posible para descansar.

El señor Ross no dejaba de mirar a Owen de reojo, y este soltó un hondo suspiro y miró al administrador con el ceño fruncido. No le gustaba aquel tipo. No le agradaba cuando el abuelo de Gabriel estaba vivo y menos ahora que era el único responsable de las propiedades del duque. Era un auténtico inútil y su incapacidad para manejar situaciones como la acaecida en Copper Hollow había quedado patente los últimos días. Se sentía superior a los habitantes del pueblo y a los mineros que estaban en el fondo de la mina, corría detrás de Gabriel como el adulador que era, buscando las migajas de atención que el nuevo duque quisiera darle. Ya había sido así con el anterior duque y hacía lo mismo con Gabriel. Aunque lo cierto era que este mostraba su fastidio sin que le importase si ofendía al administrador o no. Incluso le había comentado que su incompetencia lo incomodaba.

—Diga lo que quiere decir y deje de mirarme como un cordero que está a punto de ser sacrificado, es condenadamente molesto.

El administrador carraspeó, nervioso. No lograba acostumbrarse a lo directo que podía ser lord Cadwell a veces, pero necesitaba preguntarle lo que le rondaba la mente, pues era una duda que lo corroía desde el primer día del desafortunado suceso de la mina.

—Disculpe mi atrevimiento, milord, pero tengo una duda y no sé si debería preguntarle esto.

—Pregunte lo que quiera, en mi mano está responder o no.

El hombre tomó aire y lo expulsó lentamente. Aunque lord Cadwell era un hombre amable y considerado, también era una figura imponente que impartía órdenes con un tono despiadado. A veces podía ser muy cortante y no era la primera vez que el señor Ross se convertía en víctima de su lengua.

—¿Por qué ha hecho todo esto? Usted sabe que los propietarios de las minas no hacen nada de lo que usted hizo estas tres semanas, y mucho menos se quedan en el lugar de la desgracia. Ha invertido mucho tiempo y dinero en algo que, al final, tampoco le proporciona tantos beneficios como a Su Gracia.

Owen suspiró y miró al frente, pensando en si debería contestar a aquella pregunta o no.

—Lo hice por Su Gracia —respondió al fin.

—¿Por Su Gracia? ¿En qué puede ayudar a Su Gracia el pasar tres semanas en la posada de un pueblo minero, escuchando los males de la gente y repartiendo comida como un criado? Es un héroe de guerra y un duque, milord. Si me permite decirlo, esto solo lo ha degradado a ojos de los habitantes de Copper Hollow.

Owen suspiró de nuevo, esta vez con fastidio.

—Señor Ross, usted sabe tan bien como yo que el difunto duque no estaba bien visto por los mineros. Vivía ajeno a la realidad y no prestaba atención a las necesidades de la gente que dependía de él.

—Es exactamente como viven todos los nobles, milord. A usted también le enseñaron que alguien de su estatus no debe trabajar. El trabajo es, como bien indica la palabra, para las clases trabajadoras. Un duque repartiendo mantas, agua, té, comida... ¡Es una vergüenza!

—Es un hecho que los duques también tienen que comer, señor Ross. ¿Sabe usted lo que pasaría si los mineros de Copper Vein Hollow se rebelasen tras el accidente? Que Su Gracia perdería mucho dinero. Lord Edevane necesita conocer la realidad de la gente que trabaja para él. No solo dependen ellos de él, sino que él depende de ellos también. Imagine que se marchan a otras minas porque las condiciones de Copper Vein Hollow son terribles y que las otras dos minas se quedan sin trabajadores también. Suponga usted que la gente no quiere trabajar para Su Gracia. ¿Qué sucederá entonces?

—Sus extravagantes ideas han puesto en entredicho el buen nombre de Su Gracia. Quizá a usted no le importe que lo involucren con este tipo de asuntos, pero arrastrar a lord Edevane a sus locuras es algo que no debe ocurrir de nuevo. Lamento ser tan contundente, milord, pero me veo en la obligación de recordarle cuál es el lugar que Su Gracia ocupa en el mundo.

—¿Debo recordarle yo cuál es el lugar que usted ocupa en el mundo? Me está hablando como si fuese inferior a Su Gracia cuando, de hecho, también soy un miembro de esa nobleza a la que usted tanto admira. Y uno bastante respetado, debo decir. Y eso a pesar de mis ideas extravagantes y mis locuras. —El señor Ross se sonrojó hasta la raíz del cabello y carraspeó, incómodo. La dureza en el tono de voz del conde le recordó que, de hecho, no era su igual—. ¿Sabe cómo conseguí convertir Rosemoon Manor en una finca próspera y salvarla de la ruina?

—¿Con el dinero del difunto duque?

Solo un tonto habría sido incapaz de percibir la malicia que impregnaba el tono en el que había sido hecha la pregunta, y el conde no era estúpido. Le habría respondido con la contundencia que se merecía, pero pensó que era una pérdida de tiempo. Tomó aire, lo expulsó lentamente y lo miró con frialdad.

—¿Cree que el dinero y la posición social lo resuelven todo? ¿Que mantener a Su Gracia ajeno a la realidad del mundo lo convierte en un mejor duque?

—Yo...

—Salvé Moonford y Rosemoon Manor gracias a que trabajé mano a mano con la gente que depende de mí y de la que yo dependo. Sin eso, el dinero que me prestó lord Edevane no habría servido de nada. Pude devolvérselo en menos de dos años porque todos en Moonford trabajamos codo con codo para salir adelante. Mi gente y yo nos respetamos, señor Ross, y no hay nada más importante en este mundo que el respeto mutuo, al margen de la posición social de cada cual.

»Conozco sus nombres, a sus familias, sus necesidades, sus cuitas, me reúno con ellos en la posada, colaboro con la iglesia, he creado un hogar para ancianos y otro para mujeres, donde trabajo como uno más. Reparto mantas, comida y, en ocasiones, ayudo en el aseo de los ancianos. ¿Me convierte eso en alguien inferior? No. Me convierte en alguien que se preocupa por los demás y no solo por el dinero que tiene en el bolsillo. Por eso ha prosperado con tanta rapidez Moonford a pesar de los años que ha pasado en la ruina. Sin embargo, Ravenscroft Hollow no ha evolucionado ni un ápice desde los tiempos del padre del difunto duque. ¿Por qué, si de todos es sabido que la familia Worthington es pecaminosamente rica?

»Yo se lo diré: porque no invierten tiempo ni dinero en sus gentes. Los trabajadores son solo mano de obra para ellos, no son seres humanos. Y, si un trabajador no es feliz, la producción se resiente. Si el actual duque continúa la estela de los anteriores, sin duda la familia Worthington acabará arruinada.

—¡Pero un noble no debe hacer ningún tipo de trabajo degradante!

—Lo único degradante es creer que alguien es superior solo porque ha nacido en una familia favorecida por la diosa Fortuna. La decadencia moral es lo único preocupante, señor Ross, no el ensuciarse las manos trabajando. Trabajar es algo muy digno, la indignidad de este acto está en los ojos de quien mira. Mírese usted, por ejemplo, el cuarto hijo de un vizconde que fue incapaz de mantener la exigua fortuna familiar porque creía que trabajar no era «apropiado», así que usted acabó trabajando como administrador de varias familias antes de recalar en Ravenshield Castle. ¿No habría sido mejor para usted que su padre se ensuciase las manos para mantener a flote las propiedades familiares?

»Su hermano ha dilapidado el poco dinero que le quedaba, así que ni siquiera pudo comprarle a sus hermanos menores una vicaría o una asignación en el ejército. Su hermano mediano es actor, el que va después de este trabaja como secretario de un noble en Escocia y usted como administrador aquí. Así que dígame, señor Ross, ¿no habría sido mejor que su padre tuviese ideas extravagantes y cometiese alguna locura como, por ejemplo, trabajar codo con codo con los habitantes de Rossington y Rossington Manor? La última vez que estuve en Devonshire vi que eran una auténtica ruina.

El señor Ross abrió la boca para responder y la cerró de nuevo, incapaz de hablar.

—Aun así... no debió atraer a Su Gracia a esta locura. No digo que no debiese visitar el lugar, pero quedarse tres semanas... es una humillación para Su Gracia.

—Y, sin embargo, la impresión de los mineros sobre lord Edevane es más que favorable. Si no se hubiese presentado aquí, ¿cómo sabría de las necesidades reales de la gente? ¿Cómo sabría del estado real de la mina? ¿A través de usted? Usted ni siquiera está manejando la propiedad en condiciones. Estoy seguro de que, si reviso los libros de contabilidad, encontraré muchos errores. Sin duda despilfarra el dinero en lugares innecesarios y lo escatima donde más se necesita.

El señor Ross se enderezó en su asiento, ofendido.

—¿Me está llamando ladrón, milord?

—No. Estoy diciendo que es un mal administrador. Aunque bien, supongo que viene de familia, si tenemos en cuenta el estado de las finanzas de la familia Ross.

El hombre alzó la barbilla con arrogancia.

—El difunto lord Edevane estaba más que satisfecho con mi trabajo, milord.

—Eso solo indica la incompetencia de ambos, no que su trabajo sea bueno. Cuando llegue a Ravenshield Castle, revise los libros de notas y los libros de cuentas que lleva en la bolsa. Me he tomado la libertad de hacer algunas correcciones.

El administrador lo miró, horrorizado. Se sentía humillado. Nadie había puesto en entredicho su trabajo como administrador jamás. ¿Cómo se atrevía un simple conde a cuestionar una labor que dos duques habían aprobado sin dudar?

—¡Mi gestión es impecable, milord! —exclamó—. ¡No tiene derecho a cuestionarme de este modo!

—No sé si es la arrogancia lo que lo mueve a hablarme de esa forma o si es la estupidez, pero lo cierto es que hace ya rato que me está resultando de lo más irritante.

El señor Ross boqueó como un pez fuera del agua a causa de la indignación, pero no tuvo el valor de responderle como creía que se merecía.

Era cierto que consideraba que lord Cadwell estaba un par de escalones por debajo de lord Edevane, exactamente los que lo separaban del título de duque. Aquel hombre no le gustaba, no solo porque era una vergüenza para la nobleza, sino que, además, había revisado los libros de cuentas de Ravenshield Castle en varias ocasiones y en todas había encontrado fallas en su trabajo, poniendo en entredicho su capacidad como administrador.

No podía negar que había cometido errores y que, quizá, Ravenscroft Hollow no era tan próspero como Moonford, pero no era culpa suya. ¿Qué podía hacer si, en ocasiones, las cosas no iban bien? Una mala inversión, una mala cosecha... ¿Qué culpa tenía él de que las cosas fuesen mal?

Miró de reojo al conde y se preguntó por qué alguien con una mente tan simple había tenido tanta suerte como para recuperar la propiedad arruinada que había heredado. Era injusto.

De repente, lord Cadwell detuvo el calesín y le tendió las riendas.

—¿Q...Qué hace?

—Comportarme como el noble ocioso que debería ser y cederle el trabajo a usted, un simple empleado. ¿Por qué debo conducir yo el calesín mientras usted disfruta del viaje? Entre los dos, el conde soy yo, ¿recuerda? ¿No debería aprender a manejarlo en lugar de permitir que Su Gracia conduzca por usted? Puede que yo no sea tan noble como un duque, pero aun así, tengo un título nobiliario.

El administrador miró las riendas con horror.

—¡Sabe que no puedo conducirlo!

—¡No es asunto mío! ¡Soy un conde! ¡No debería tener que conducir un maldito calesín para un simple administrador!

El señor Ross miró a Owen con resentimiento y tomó las riendas del calesín con manos temblorosas. El conde lo miró, burlón, y se las arrebató.

—Entonces, un noble puede hacer trabajos manuales solo cuando estos le convienen a usted, ¿cierto? —Hizo un gesto con la mano para evitar que le respondiese—. Lo hago no porque me preocupe que se parta la crisma, sino porque me preocupan mi seguridad y los dos caballos. De su crisma ya veo que se preocupa usted mismo.

Si hubiese tenido el valor de hacerlo, el señor Ross habría dado un puñetazo a Owen. Pero no podía. Además, tenía razón. No importaba que él fuese hijo del vizconde de Rossington, no tenía título alguno y se había visto abocado a trabajar y, le gustase o no, su posición social era inferior a la del hombre que llevaba las riendas.

Hicieron el resto del trayecto en silencio. El señor Ross, rumiando su resentimiento hacia el conde; y este, centrado en el camino que tenían por delante.

Al llegar a Ravenscroft Hollow, Owen tomó el desvío hacia Ravenshield Castle para dejar al administrador en el castillo antes de regresar a casa.

—¿Y Su Gracia? ¿Por qué tiene que hacer Su Gracia todo el camino de ida y vuelta?

—Porque está durmiendo.

—¿Cómo lo sabe?

—Porque de no ser así, él mismo habría detenido el carruaje y evitaría que yo tuviese que subir hasta el castillo y luego cabalgar solo hasta Moonford. —Se volvió para mirarlo, jocoso—. Me parece que conoce muy poco a Su Gracia.

Owen no le explicó que despertaba muchas veces por la noche a causa de las pesadillas y que apenas dormía, y que por nada del mundo lo despertaría ahora que estaba durmiendo por fin. Así que llevó al administrador hasta Ravenshield Castle y lo dejó en manos del guardés de la finca. Luego desató a Ebony de la parte trasera del calesín y regresó a su hogar al trote, pues no quería forzar al animal después de tantos kilómetros de viaje. Tendría que haberlo dejado en las cuadras del castillo, pero pensó que lo retrasaría un poco.

—Te daré las zanahorias más dulces que encuentre, ¿de acuerdo? —Le palmeó el cuello—. ¡Buen chico!

Cuando llegó a Rosemoon Manor, se encontró con Gabriel ayudando a los criados a subir al niño al cuarto que la señora Witt había preparado para él. Lo llevaban en el colchón y el pequeño no había despertado. El médico le había dado láudano para que viajase tranquilo.

La mansión estaba llena de movimiento y Owen recordó en ese instante la fiesta de su madre. ¡Menuda imagen darían los dos! A pesar de que se habían aseado, era difícil deshacerse del polvo que había en los alrededores de la mina, así que no estaban todo lo limpios que debieran. Tampoco llevaban pañuelo y sus chalecos habían sido olvidados en el fondo de las bolsas de viaje. Gabriel estaba despeinado y todavía somnoliento debido a la siesta que se había echado durante el viaje. Owen tenía el aspecto de un pirata que acababa de abordar un barco lleno de inocentes damiselas. O así lo hicieron sentir las madres con hijas casaderas, las mujeres viudas y las casadas en cuanto pusieron sus ojos en él. Así que, avergonzado y asustado por haber despertado tal entusiasmo en el sexo opuesto, corrió detrás del duque y los demás para acomodar al niño. Gabriel, a pesar de no estar del todo despierto, se dio cuenta de lo que sucedía y lo miró burlón, aunque no dijo nada porque había demasiada gente cerca.

Acomodaron al pequeño ante la curiosidad de todos, y la enfermera que la señora Witt había contratado se hizo cargo del niño. Una niñera, contratada también por el ama de llaves, se llevó a Violet al cuarto contiguo. Cuando por fin se quedaron solos en el pasillo, Gabriel bostezó con muy poco disimulo y miró a Owen con intención.

—Milord, ¿podría invitarme a una taza de té mientras descansan mis caballos?

—No se preocupe, Su Gracia, ya ordené que los cambiasen por caballos de mis cuadras. Le enviaré a los suyos cuando estén descansados y podré recuperar los míos.

Gabriel lo miró decepcionado y chasqueó la lengua con fastidio.

—Es usted muy poco hospitalario, lord Cadwell.

—Mi casa está llena de gente, ¿no lo ha visto? Ahora que, si está interesado en conseguir una esposa, estaré encantado de invitarlo a tomar el té. Estoy seguro de que hay madres más que interesadas en imponerle a sus hijas. Pero si tiene interés en este tipo de...

—¡Calle! No crea que no sé lo que pretende, pero sepa que si se salva hoy es porque estoy demasiado cansado como para discutir. Todavía tenemos pendiente la conversación de anoche.

—Creo que esa conversación está terminada, Su Gracia.

—No estará terminada hasta que yo lo diga.

—No soy ni su soldado ni su vasallo. Si digo que la conversación se ha terminado es que lo ha hecho.

—Y si yo digo que no es que no. ¿Quiere tener una batalla de voluntades conmigo, milord? Le aseguro que puedo ser extraordinariamente tenaz.

—Eso ya lo sé —murmuró Owen—. Dejemos el tema aquí. Los dos estamos agotados y necesitamos descansar. Le agradezco que haya escoltado a los niños hasta aquí, así que permítame que lo acompañe hasta el carruaje. Considérelo mi pago por su amabilidad.

—¿Qué es eso de «su pago»? ¿Cómo puede pagar mi amabilidad acompañándome al carruaje? Es un precio demasiado bajo por mi esfuerzo, creo yo.

—Considere que me pongo en peligro ante todas esas madres casamenteras y mujeres deseosas de compañía en mi afán por asistirlo, Su Gracia. Puedo quedarme aquí y dejar que vaya usted solo, pero no garantizo que llegue al carruaje de una pieza. ¿Todavía lo considera usted demasiado bajo?

Gabriel sonrió y se inclinó hacia él.

—Eres ladino, Owen Hargreaves, pero me aseguraré de que tengamos esa conversación. No lord Cadwell y lord Edevane, sino Owen y Gabriel. Estoy harto de las formalidades que has impuesto. Eso no te va a mantener alejado de mí. Me sorprende que todavía no lo sepas. —Le palmeó el hombro con afecto—. No necesito su ayuda, milord, he sobrevivido a una larga guerra, podré sobrevivir a unas cuantas madres deseosas de casar a sus hijas.

Owen se estremeció ante los susurros de Gabriel, una oleada de inquietud recorrió su espalda como el escalofrío que precede a una tormenta. Luchó por contener el impulso de dar un paso atrás, no porque tuviera miedo, sino porque el aliento de Gabriel en su oreja despertó en él una mezcla de deseo y ansiedad. Si bien podía soportar aquel leve contacto físico, su corazón latía a un ritmo acelerado, como el tambor de una danza prohibida. Temía que, si permanecía cerca de Gabriel, este pudiera escuchar las palpitaciones, revelando su turbulencia interna.

No insistió y lo dejó marchar solo. Cuando lo vio salir a salvo tras haber evitado a todo aquel que quiso hablar con él, corrió a su cuarto, donde lo esperaba Edmund.

«¡Cristo!», pensó, «estoy perdido».

Capítulo 8

Durante la siguiente semana, Owen se convirtió en un experto en evitar a los invitados de su madre y a su progenitora. Cuando no estaba encerrado en su despacho, estaba en las habitaciones de los niños o escondido en el invernadero de su abuelo.

Ethan mejoraba día a día y Violet había ganado algo de peso. Una modista había visitado la casa para confeccionar vestidos para la niña y trajes para el niño. La responsabilidad recién adquirida lo abrumaba, ya que no había pensado en nada más allá de rescatar a esos niños de la miseria. No tenían familia, y Ethan se esforzaba por velar de su hermana como podía, destinando gran parte de su escueto salario a una vecina que la cuidaba durante sus largas jornadas de trabajo en la mina.

Cada día se sentaba al lado de la cama de Ethan y le leía cuentos que el niño disfrutaba enormemente. La señora Witt lo había ayudado a elegir las historias adecuadas para su edad y le recordó que debía plantearse el encontrar un tutor cuando el pequeño se recuperase. Y, aunque estaba asustado por la responsabilidad que tenía, disfrutaba con los nuevos miembros de su familia.

Por supuesto, lady Cadwell había puesto el grito en el cielo al ver que dos niños mugrientos habían sido alojados en dos habitaciones perfectamente válidas para ser ocupadas por las hijas de una de sus mejores amigas, que ahora tenían que compartir cuarto con dos jóvenes más, lo cual le parecía muy injusto. Owen enseguida le indicó que, si no le gustaba la decisión que había tomado, podía cancelar su fiesta y regresar a Londres con todos sus amigos. Eso le cerró la boca y la mantuvo alejada de él. Además, para los momentos en los que estaba ausente de la casa, había encargado a la señora Witt, a la enfermera y la niñera que protegiesen a los pequeños. La condesa viuda tenía prohibido entrar en los dormitorios de los niños o acercarse a ellos. Por desgracia, tuvo que mantener encerrada a Violet mientras los invitados de lady Cadwell estuvieron en la casa, pues no quería exponerla a aquel ambiente de momento. No estaba acostumbrada a todo aquello y era mejor que conociese aquel mundo poco a poco.

Pero la calma duró poco, pues una semana y tres días después de su regreso de Copper Hollow, Owen recibió una carta de Ravenshield Castle en la que la señora Banks le suplicaba que visitase a lord Edevane, pues llevaba varios días sin salir de su cuarto y apenas tocaba su comida. Le pedía disculpas por recurrir a él de nuevo, pues ya había ayudado mucho a la familia Worthington tras la muerte del marqués, de sus dos hijos y su esposa. Además, había ayudado a poner en orden algunos asuntos familiares tras la muerte del anterior duque a petición de lord Patrick Worthington como, por ejemplo, examinar los libros de cuentas, la gestión de las propiedades y otras cosas que debían ser saneadas antes de que Gabriel regresase, pues no sabía nada sobre manejar propiedades, ya que no había sido preparado para aquello.

Owen dudó. Se tomó su tiempo para pensar y, dos días después, se encaminó hacia Ravenshield Castle sin informar a nadie. Ni siquiera tenía intención de ir allí al levantarse aquella mañana, pero en lugar de seguir la ruta que solía tomar cada día, dirigió a su caballo hacia la casa de su amigo.

El camino desde Moonford hasta Ravenshield Castle era un tapiz de verdes campos salpicados de amapolas rojas y margaritas blancas. El sonido del trote del caballo sobre el camino era constante y tranquilizador. El aire fresco, impregnado del aroma del mar cercano y las flores silvestres, llenaba sus pulmones y le traía recuerdos de una época en la que Gabriel y él eran muchachos despreocupados que recorrían aquel mismo camino con frecuencia para encontrarse, ya fuese en casa de uno, del otro o en cualquier otro lugar a medio camino. Estaban casi siempre juntos, así que era imposible mantener la distancia de su amigo, con lo cual sus sentimientos habían ido creciendo y creciendo hasta convertirse en lo que eran ahora. Esconderlos había sido una auténtica agonía. ¿Cómo podía ocultar lo que sentía si sus días estaban llenos de él?

Owen estaba decidido a mantener una distancia prudente de Gabriel, convencido de que era lo correcto. Necesitaba proteger a su amigo de su propia oscuridad. ¿Y si de repente salía a la luz el tipo sucio y asqueroso que había hecho aquellas cosas con su propio padre? ¿Y si era cierto que había sido él quien había seducido al difunto conde tal y como decía su madre? No sabía cómo lo había hecho, ni había tenido la voluntad de hacerlo. Pero ¿y si lo había hecho sin darse cuenta?

Además, no sería capaz de tener intimidad con él. Podía soportar ciertos acercamientos, cierta distancia, ciertos toques, pero nada más allá de eso. El sexo no pasaba por su mente. Las únicas veces que se había sentido excitado en su vida había sido con Gabriel, lo cual era muy triste. Nunca había dedicado un minuto al onanismo, ni había sentido deseo por nadie. Alguna vez se había sentido preocupado por lo muerto que estaba, carente de cualquier pasión o deseo e incapaz de disfrutar de nada. Al menos hasta que se había reencontrado con Gabriel.

Era terrible, absolutamente terrible, que su condenado cuerpo solo reaccionase ante su viejo amigo. Y había pensado mucho sobre ello, esa era la verdad. ¿Por qué él y solo él? ¿Por amor? ¿Por un deseo no satisfecho? La respuesta era no. Siempre era no. Su cuerpo reaccionaba ante él porque Gabriel no le daba miedo. Así de simple.

No era fácil para Owen vivir en sociedad cuando el simple roce de un hombre hacía que sintiese el deseo de huir despavorido. Odiaba que se le acercasen por la espalda —le aterraba que lo hiciesen—, que le palmeasen el hombro o que lo mirasen con lujuria. Quería hacerse muy pequeñito y desaparecer cada vez que tenía que enfrentarse a un grupo de hombres.

Había sido así con la gente de Moonford hasta que su cerebro asimiló que estaba a salvo, que nadie lo trataría como lo había hecho su padre. Fue así en el club de boxeo, cuando se quedaba a solas con el difunto duque de Edevane, cuando tenía que relacionarse con granjeros y, en definitiva, cada vez que tenía que enfrentarse con un hombre. Porque la realidad, la simple realidad, era que les tenía miedo.

Su temor era irracional, esa era la verdad. Sabía que era así, pero no podía evitarlo. Ahora era un hombre hecho y derecho, fuerte, musculoso y capaz de defenderse, pero ante la presencia de otros pares se sentía como el niño que su padre había usado para satisfacer sus perversas necesidades.

Desechó aquellos pensamientos y se centró en el camino. Pensar en todo aquello le hacía más mal que bien y lo que necesitaba hacer ahora era mostrarse fuerte para ser el apoyo que Gabriel necesitaba.

Cuando vio la imponente silueta de Ravenshield Castle recortándose contra el cielo en la distancia, su corazón comenzó a latir de ese modo tan característico en el que latía en presencia de Gabriel. Había expectación, nerviosismo, incertidumbre y anhelo en aquel latido. Tanto era así que deseó espolear a Ebony para que lo llevase raudo al castillo, pero se contuvo.

A medida que se acercaba a su destino, no pudo evitar comparar Ravenshield Castle con Rosemoon Manor. Su mansión se asemejaba a una dama de la alta sociedad, con su arquitectura delicadamente adornada y sus jardines meticulosamente cuidados. Sus ventanas eran amplias y luminosas, permitiendo que la luz del sol se filtrara con gracia, iluminando las habitaciones con un resplandor suave y cálido. Las enredaderas de rosas trepaban por las paredes de piedra llenando el aire con su fragancia dulce y envolvente. Los muebles modernos, los candelabros de cristal y los tapices antiguos conferían a Rosemoon Manor un aire de sofisticación y elegancia.

Por otro lado, Ravenshield Castle emanaba un aire de fortaleza medieval un tanto inquietante. Sus altas almenas puntiagudas se alzaban al cielo, desafiando a cualquier intruso a intentar asaltar sus muros de roca maciza. La piedra gris de la que estaba construido parecía haber sido tallada directamente de las montañas circundantes, y sus paredes eran tan gruesas que resultaban casi opresivas. En lugar de delicadas enredaderas, el castillo estaba rodeado de un foso profundo y oscuro que lo aislaba del mundo exterior.

Si Rosemoon Manor era como una hermosa dama de la alta sociedad, Ravenshield Castle era el caballero valiente y protector que velaba por su seguridad. Aunque ambos lugares tenían su propia belleza y encanto, eran como dos mundos diferentes, cada uno con su historia y propósito. Uno representaba la elegancia y la gracia, mientras que el otro encarnaba la fortaleza y la resistencia. Y, por un instante —apenas unos segundos—, Owen pensó en que, quizá, debería ser como esa delicada dama y apoyarse en su caballero de brillante armadura porque sabía que, si lo hacía, podría descansar entre sus brazos.

Pero desechó aquel pensamiento con tanta rapidez como lo evocó porque ¿acaso los fuertes caballeros de brillante armadura no protegían solamente a las muchachas puras? Y él ni era una muchacha ni era puro, así que pensar en aquellas tonterías solo le traería dolor y frustración.

***

Se sentía exhausto. No sabía cómo ni cuándo había caído en ese estado perpetuo de agotamiento, pero no podía moverse del sillón junto a la ventana. Perdido en la trama del tiempo, no era consciente del paso de los días ni de la sucesión de luz y oscuridad. El hambre, el sueño, la sed; nada de eso parecía afectarlo. Lo único que sabía era que estaba en su sillón favorito, cubierto con una manta que siempre olía a lavanda, y cuando ese suave aroma se desvanecía, pedía otra. Aquella era la única razón que lo hacía moverse del sillón: rodearse del perfume de Owen.

Había algo peculiar en aquel olor, y es que alejaba los fantasmas. Los muertos que habitaban entre las sombras de su cuarto parecían retroceder en cuanto él se envolvía en una de esas mantas y hundía la nariz en ella para aspirar aquel aroma tan familiar.

Durante la guerra, cuando todo lo que sus fosas nasales captaban era el olor de la sangre, llevaba consigo una pequeña bolsita con flores de lavanda dentro con la que se cubría la nariz para olvidar el horror que vivía. Aquel aroma lo transportaba a Cornualles y lo llevaba directamente a Owen, su Owen.

Poco quedaba ya del muchacho que había sido, pues su Owen había cambiado mucho. Había en sus ojos un recelo, un miedo que trataba de ocultar y que no sabía cuándo se había instalado allí, en el fondo de su mirada. Aunque no todo el mundo podía verlo, pues había que conocerlo muy bien para comprender todo lo que había reflejado en aquellos iris verdes.

Durante su estancia en Copper Hollow había sido dolorosamente consciente de los denodados esfuerzos de Owen por evitar el contacto con los hombres del lugar, aunque no siempre podía evitarlo y, cuando lo rozaban, daba un leve respingo; y aunque se recuperaba enseguida, para alguien que lo observase con el interés con el que Gabriel lo hacía, aquel gesto no habría pasado desapercibido.

Gabriel no era estúpido. Solo tenía que sumar dos más dos para saber lo que le sucedía y por qué trataba de mantener la distancia con él usando todas aquellas palabras de cortesía que, en realidad, no servían para nada más que para reafirmar su empeño en alejarse, aunque luego no lo consiguiese, pues siempre volvían al punto de partida.

Desde luego, Gabriel tenía claro que cuando dos corazones están destinados, nada de lo que sus dueños hagan por mantenerlos separados funcionará, pues tarde o temprano acabarán yendo el uno hacia el otro. Así que solo tenía que esperar a que Owen dejase de resistirse a lo inevitable.

Y, mientras tanto, él tenía que luchar contra los demonios y fantasmas que la desgracia de Copper Vein Hollow había despertado de nuevo. Si no lograba enviarlos al infierno en el que los había encerrado antes de regresar a su hogar, no podría seducir a Owen en condiciones.

Había muchos muertos a sus espaldas. Franceses, ingleses, niños, mujeres... Demasiada muerte y demasiada destrucción por culpa de un loco con deseos de dominar el mundo. Si Napoleón no hubiese existido, él no tendría que haber comandado a sus tropas y, de no haberlo hecho, no tendría que soportar el peso de las muertes de aquellos que estaban a su mando.

Gabriel nunca había tenido vocación de soldado, pero su madre se había empeñado en que, en lugar de encerrarse en una vicaría, como tercer hijo del futuro duque de Edevane haría mejor carrera como soldado. Por supuesto, a él no se le había pasado por la cabeza acabar sus días en una maldita vicaría y mucho menos en la guerra. Sus planes de futuro pasaban por pedirle a su padre dinero para comprar una casita en algún lugar lejano y huir con Owen allí, cultivar sus propios alimentos, criar cerdos, gallinas y conejos y vivir ajenos al mundo, solos ellos dos. Algo muy poco realista, pues aunque él no era heredero, Owen sí, y tenía muchas responsabilidades. Además, aunque intuía los sentimientos de su amigo, no tenía la certeza de que existiesen realmente y uno no podía ir por ahí preguntándole a otro hombre si tenía los mismos deseos que él, pues nadie quería acabar en la picota acusado de sodomía. Al menos no antes de rematar la faena, porque si encima iba a morir sin haber llegado al final, habría sido un desperdicio de vida.

Su madre había persuadido al difunto lord Edevane de comprarle un puesto en el ejército, nada menos que el de coronel de infantería. Pero ¿qué podía saber un joven que había cumplido dieciocho años apenas tres días antes de recibir tal nombramiento sobre la guerra? ¿Qué entendía de liderar tropas si ni siquiera podía mantener su habitación en orden? No sabía nada, nada en absoluto. Sin embargo, Gabriel era optimista y entusiasta, convencido de que podría hacerlo y...

Y se equivocó.

No tardó en descubrir que la falta de experiencia y la arrogancia juvenil tenían un coste y que este era la vida de aquellos que obedecían sus órdenes e, incluso, la suya. Tenía muchas cicatrices que atestiguaban su inmadurez y lo estúpido que había sido. Por desgracia, muchos habían muerto a causa de esto y eso era algo que no podía perdonarse.

Gabriel comprendió rápidamente que la guerra no era para él. Sin embargo, decidió que ni sus miedos ni sus dudas ayudarían a sus hombres. Se propuso ser un ejemplo, convirtiéndose en el líder que debía ser, y terminó siendo un héroe condecorado por sus valientes acciones en aquel sinsentido. Regresó a casa lisiado, sí, pero vivo. Otros regresaron con extremidades amputadas o, en muchos casos, no regresaron en absoluto. Muchos de aquellos que habían luchado fervientemente por su patria se encontraban ahora sin medios de subsistencia, incapaces de trabajar debido a sus heridas, y su país era demasiado ingrato para brindarles apoyo. Gabriel también se sentía responsable de aquel destino sombrío.

Su cerebro lo bombardeaba de forma constante con preguntas para las que no tenía respuesta. «¿Y si no hubiese tomado esta decisión?», «¿y si no los hubiese llevado por aquel camino?». Y, aunque sabía con absoluta certeza que todos aquellos «y si» eran absurdos, no podía evitar preguntarse qué parte de responsabilidad tenía él en la vida de aquellos que habían estado a su cargo.

Las muertes de todos aquellos inocentes le pesaban, pero más le pesaba el haberse visto obligado a matar a tres de sus hombres minutos después de liberar una ciudad del yugo francés. Aunque, en aquel momento, llamarlos «hombres» era ser benevolente, pues se habían convertido en bestias. Los había encontrado tratando de violar a una niña de no más de doce años. No habían podido hacerlo porque él había llegado a tiempo, pero tampoco querían obedecer sus órdenes e incluso trataron de sublevarse contra él y de usarlo para satisfacer sus necesidades mientras no llegaba su turno con la niña. No le había temblado la mano a la hora de dispararle al primero, ni de clavarle la espada en el corazón al segundo, tampoco le tembló cuando rebanó el pescuezo del tercero. No hubo testigos; y la niña, demasiado aterrorizada como para decir nada, huyó del lugar. Nunca habló de aquello y nadie lo supo. Fueron tres víctimas más de los franceses. Y, aunque no lamentaba haberlos matado, le pesaba el haberse visto obligado a tomar aquella decisión y ejecutarla él mismo.

Muchas veces se había preguntado si la guerra convertía en bestias a los hombres o si, por el contrario, solo sacaba a la luz la bestia que anidaba en su interior. Había visto cómo muchos de los suyos disfrutaban de la matanza de franceses. Otros simplemente lo hacían porque era su deber y porque era matar o morir, igual que él. Pero aquellos que gozaban del olor de la sangre, cuyos rostros se convertían en máscaras de puro sadismo en cuanto clavaban su espada en la carne de otro hombre, que saqueaban pueblos y violaban a la población al finalizar una batalla y que les daba igual que fuesen mujeres, hombres o niños, ¿eran así antes y se contenían porque el temor a la ley los obligaba a ello o se habían convertido en aquello debido a la guerra?

Le costaba comprender la maldad. A pesar de los años pasados en el continente, de las muertes, del horror, de los gritos de los moribundos, de haber matado a muchos, de haber sido herido, de haber escuchado los alaridos de los caídos en los hospitales de campaña, no podía entender la maldad. Quizá había vivido demasiado protegido, tal vez solo tenía un corazón noble o podría ser que fuese estúpido sin más. Pero lo cierto era que todo lo que había vivido le pesaba como una enorme losa y que todavía era capaz de ver los rostros de los muertos, ya fuesen de un bando o de otro. Aunque los de aquellos tres... los de aquellos tres no podía recordarlos. A la niña sí, a la niña la reconocería incluso ahora.

Suspiró y cerró los ojos. Morfeo lo había abandonado y se sentía demasiado cansado como para mantener los párpados abiertos.

Pensó en Owen. ¿Estaría disfrutando de la fiesta? ¿Habría encontrado una joven «adecuada»?

Pensar en eso lo incomodaba. Era lógico que buscase una esposa, pues debía tener un heredero. Muchos hombres de su condición tenían familia, era lo normal. Pero, por alguna razón, le costaba imaginar a Owen con una mujer. Le dolía pensarlo siquiera, porque el lugar del conde de Cadwell estaba entre sus brazos, no en los de una mujer.

Mas, si era totalmente sincero, no había mucho que pudiese ofrecerle: una relación clandestina, amor, sexo y los fantasmas de su pasado que acabarían cayendo sobre él en cualquier momento.

Y, aun así, se negaba a dejarlo ir. No podía, de verdad que no podía. Quizá estuviese siendo egoísta, pero Owen era suyo y solo suyo.

Capítulo 9

—¡Lord Cadwell! —La señora Banks miró a Owen con tal alivio y agradecimiento que el conde se sintió culpable por haber tardado tanto en acudir a su llamada—. Lord Cadwell, no sabe lo mucho que me alivia que haya venido.

Owen asintió, incómodo.

—Sé que no me pediría que viniese si no fuese realmente importante.

El ama de llaves miró a su alrededor y luego le indicó a Owen que la siguiese hasta el pequeño salón desde donde manejaba la casa. Era una estancia pequeña, ubicada entre la cocina y el comedor. La decoración era discreta y funcional, con muebles de caoba y tapizados en tonos beige, marfil y dorado con detalles en tonos más oscuros que hacían un bonito contraste.

Había una mesa pequeña de mármol que servía como área de trabajo y que en aquel momento sostenía libros de cuentas y un papel en el que la mujer se había afanado en hacer cálculos. Aunque no era la estancia con mejor iluminación del castillo, en aquel momento entraba la luz del sol, lo que le proporcionaba calidez al ambiente.

Owen no recordaba las veces que se había escondido allí de su padre durante las visitas a Ravenshield Castle. Al parecer, el castillo le daba todavía más ganas de usar su cuerpo.

—Disculpe que lo haya traído aquí, milord, pero es el lugar más discreto del castillo y no creo que deba hablar de esto en cualquier otro sitio, pues no soy la señora de la casa.

El conde negó con la cabeza.

—No importa, señora Banks. Usted sabe bien que no me preocupan las formalidades. Dígame qué le sucede a Su Gracia, de otro modo no podré ayudarlo.

El ama de llaves se retorció las manos, nerviosa. Se sentía mal hablando de aquello, pero sabía que debía hacerlo si quería sacar a su señor del lugar donde estaba.

—Quiero que sepa que, de no ser por lo que vi en Copper Hollow, no lo habría molestado.

—¿Y qué vio exactamente?

—A Su Gracia feliz. Hasta ese momento no lo había visto sonreír. Desde que llegó del continente ha vivido en un continuo estado de melancolía profunda, pero no me pareció demasiado preocupante porque pensé que se debía a las pérdidas que sufrió. Cuando se marchó, el castillo estaba lleno de gente y de vida, pero al volver... —Suspiró, desolada—. Bien, ahora solo queda él.

—¿Y qué ha cambiado ahora?

—Que parece que se ha olvidado de sí mismo. No parece él. Apenas come y no duerme. Quizá dormite un poco, pero cuando sale del cuarto es para sentarse en el jardín y luego vuelve a encerrarse. Se asea, permite que limpiemos la habitación... pero ni siquiera usa la cama. —Owen frunció el ceño, preocupado por el estado de Gabriel—. Créame, milord, no le habría pedido que viniese si no fuese porque sé que usted es la única persona capaz de sacarlo de ese estado. Siempre han sido muy buenos amigos y sé que se aprecian sinceramente. Nadie lo conoce mejor que usted... —En un gesto tan inadecuado como impropio de ella, le tomó la mano y la apretó con suavidad—. Por favor, lord Cadwell. Sé que he abusado mucho de su amabilidad, pero no sé qué más puedo hacer. Lo he intentado todo, pero usted conoce mi situación y...

Owen le palmeó la mano para tranquilizarla.

—No se preocupe, señora Banks, iré a hablar con él.

Ella suspiró, aliviada, y asintió. Owen la dejó en su despacho y fue al dormitorio de Gabriel. Conocía bien el camino, no necesitaba —ni quería— que nadie lo acompañase.

Estaba nervioso, pues no sabía qué se iba a encontrar. Sabía que el duque dormía mal, que tenía pesadillas. Las noches que habían compartido en Copper Hollow había tenido que consolarlo en varias ocasiones debido a la virulencia de estas, pero Gabriel se negaba a hablar de aquello y él no quería forzarlo a hacerlo. Era de la opinión de que todo llegaría cuando tuviese que llegar. Suponía que todo aquello estaba relacionado con la guerra, pues de joven supo tener un sueño plácido y profundo.

Una noche, en Copper Hollow —quizá la segunda o tercera que compartieron habitación—, cuando se había acercado a él para consolarlo, Gabriel despertó de golpe, y había comenzado a estrangularlo, como si estuviese defendiéndose de un enemigo. Había vuelto en sí enseguida y, por suerte, Owen era más fuerte que él, pero al ver lo que había hecho, se había echado a llorar y el conde lo había abrazado, consolándolo y animándolo, explicándole que lo entendía, que no lo culpaba.

¡Cristo! Le aterraba lo que fuese a encontrar detrás de aquella puerta.

Tomó aire, lo expulsó lentamente y, al darse cuenta de que le sudaban las manos, se las secó en los pantalones de montar como un niño que está a punto de enfrentarse a una regañina por haber sido pillado en falta. Cuando se sintió listo, llamó a la puerta. Esperó unos segundos y no obtuvo respuesta, así que llamó de nuevo y otra vez se encontró con el silencio al otro lado de la puerta. Preocupado, la abrió, entró en la habitación y lo buscó con la mirada, hasta que vio que estaba acurrucado en un sillón junto a la ventana y parecía dormir profundamente.

Entró con sigilo y miró a su alrededor. Antaño había sido el dormitorio del abuelo de Gabriel y ahora era el del nuevo propietario del castillo, así que había sido redecorado y, tal y como le había pedido el difunto lord Edevane, él había colaborado en aquello. El abuelo del actual duque quería que Gabriel se sintiese cómodo al volver, que no quisiera abandonar el castillo, y como Owen era la persona que mejor lo conocía, le había arrancado la promesa cuando todavía le debía dinero. Aunque no habría sido necesario tanto esfuerzo, pues la idea de ayudar en el bienestar de Gabriel ya había sido más que suficiente para convencerlo.

Las altas paredes estaban revestidas con tapices tejidos a mano que contaban historias de héroes y hazañas legendarias. Estaban escondidos en el desván, y Owen los había recuperado porque de niño Gabriel había pedido muchas veces que los colgasen en su cuarto. Habían tenido que restaurar algunos y, por supuesto, lavarlos todos con suma delicadeza, pero ahora lucían sus vibrantes colores en el dormitorio del duque.

Los muebles, de madera noble, seguían la moda imperante en el momento de la decoración. La alfombra Aubusson, suave y lujosa, silenciaba sus pasos, mientras que los cortinajes de terciopelo pesado y oscuros, sostenidos por elaboradas columnas, enmarcaban las grandes ventanas y prometían una gran privacidad cuando estaban corridas.

El punto focal indiscutible era la cama con dosel, una obra maestra de carpintería y tapicería, donde el terciopelo burdeos se entrelazaba con hilos de oro en una maravillosa danza de colores. Sus cortinas, pesadas y oscuras como la noche misma, estaban destinadas a ofrecer un refugio cálido al duque.

Una chimenea de mármol, flanqueada por candelabros dorados, proporcionaba un lugar cálido y acogedor en las noches frías de Cornualles.

La habitación estaba repleta de muebles de alta calidad, desde una cómoda con espejo hasta una mesa de tocador, todos ellos con delicados detalles intrincados.

Había puesto un gran esfuerzo en decorar el cuarto, pero no esperaba que lo único que iba a usar fuese aquel sillón.

Cogió el sillón gemelo de aquel y lo trasladó frente al de Gabriel. Se sentó allí y lo contempló con el corazón encogido. El duque estaba acurrucado de tal modo en el asiento, envuelto en una manta de color verde, que ni siquiera podía ver sus pies. Lo único visible era parte del cabello rubio y la luz del sol arrancaba destellos dorados de este.

Suspiró, y un dolor punzante y sordo brotó de su corazón y recorrió todo su cuerpo. Conocía su origen, pero no sabía por qué salía a borbotones justo en ese momento. Quiso llorar, pero contuvo las lágrimas, pues temía que Gabriel despertase. De haber estado solo, no se habría contenido.

No supo cuánto tiempo durmió su amigo, pero no fue demasiado. Se despertó sobresaltado, dando un respingo y sacando la cabeza de debajo de la manta. Sus ojos azules estaban llenos de un terror puro que conmovió al conde.

Gabriel tardó unos segundos en reconocer su entorno y ver a Owen. En cuanto sus ojos se posaron sobre su amigo, la calma fue regresando a su rostro lentamente.

—Owen... —murmuró. Permanecieron en silencio unos segundos, mirándose a los ojos—. ¿Eres Owen o lord Cadwell? Porque ahora mismo necesito al primero y el segundo sobra en esta habitación.

El conde enarcó una ceja y sacudió la cabeza.

—¿Qué necesitas de Owen? —preguntó.

—Un abrazo. Con un simple abrazo me conformaré.

Un abrazo era más de lo que Owen podía darle a cualquiera, si Gabriel supiese lo costoso que era aquello...

Y, aun así, se levantó, fue hacia él y abrió los brazos para recibirlo. Gabriel salió completamente de debajo de la manta y se refugió en aquel abrazo.

—¿Por qué intentas huir de mí, Owen? —le reprochó, lloroso—. ¿Por qué tratas de poner distancia entre nosotros si sabes que es imposible? Tú y yo nacimos para estar juntos.

Owen cerró los ojos. ¡Cristo! Lo sabía. Lo sabía demasiado bien, ¡pero era tan difícil! Gabriel nunca sabría lo mucho que quería estar con él, mostrarle sus sentimientos. Pero no podía, sencillamente no podía. Aunque en aquel momento no quería pensar en eso y enredó los dedos en el sedoso cabello de Gabriel, quien había enterrado su rostro en su pecho.

—Owen, ¿qué haces aquí? —preguntó Gabriel con suavidad sin moverse ni un ápice. Inspiró y el olor a lavanda inundó sus fosas nasales—. ¿Has estado en el invernadero?

Owen soltó una suave risa que reverberó en el corazón de Gabriel.

—¿A qué respondo primero?

—Responde a las dos cosas en el orden que quieras.

El conde le acarició la cabeza con ternura y Gabriel sonrió, feliz.

—Sí, estuve en el invernadero. —No necesitaba preguntarle a qué se refería, pues su amigo sabía muy bien cuál era su escondite favorito—. Y estoy aquí porque la señora Banks me dijo que no comes ni duermes desde hace días. ¿Es así?

Gabriel suspiró y alzó la cabeza, pero no soltó su cintura.

—No duermo, pero no puedo decir si como o no, porque no lo sé.

—¿Cómo puedes no saberlo?

El duque se encogió de hombros y volvió a hundir la cara en el pecho de Owen, que a pesar de lo difícil que le resultaba aquello, no se movió ni dejó de acariciarle la cabeza.

—Le pediré a la señora Banks que suba algo de comer.

—No.

—¿No?

—Si lo haces me soltarás y no quiero que me sueltes. Quiero quedarme aquí para siempre.

Owen no pudo evitar sonreír ante el tono quejumbroso y casi infantil de su amigo.

—Te abrazaré de nuevo si comes bien.

Lord Edevane alzó la cabeza y lo miró a los ojos con la esperanza reflejada en el rostro. Era tan adorable, que el corazón de Owen estuvo a punto de salírsele del pecho.

—¿Lo prometes? —Owen asintió—. Comeré, entonces. Aunque no tengo hambre.

—Yo sí. Todavía no he desayunado. —Fue hacia la campana y tiró de ella—. ¿Puedo preguntar qué te sucede o no estás preparado para hablar?

Gabriel negó con la cabeza y le indicó que se sentase.

—No estoy preparado, pero puedo hablarlo contigo. —Owen se ubicó frente a él y Gabriel volvió a protegerse con la manta—. Si lo hago, si abro la caja de Pandora, ¿te quedarás conmigo hasta que me recupere? Créeme, necesitaré que me sostengas la mano para no hundirme de nuevo. Y te aseguro que no es una excusa para retenerte a mi lado.

Owen dudó unos segundos, pero desde el momento en el que Gabriel le hizo esa petición, supo que no podría negarse, así que asintió. Se quedaría con él, por supuesto que sí. No le importaba si era una excusa o no, lo único relevante para él era estar a su lado. Y, si le daban una razón para convencerse a sí mismo de que debía hacerlo —si el motivo era cierto o no, no le importaba—, lo haría.

Justo cuando Gabriel iba a comenzar a hablar, sonaron unos golpes en la puerta y entró la señora Banks, que miró a Owen con agradecimiento. El conde le pidió el desayuno y que enviase una nota a su valet para informarle de que se quedaría en Ravenshield Castle unos días. El ama de llaves intentó contener una sonrisa de satisfacción, pero no lo consiguió del todo.

—¿Cómo están los niños? —preguntó Gabriel subiendo la manta hasta la nariz.

Owen lo observó unos instantes.

—¿Tienes frío? —El duque negó con la cabeza—. Entonces ¿por qué te cubres con esa manta tan gruesa en pleno verano?

—Porque huele a ti.

—¿Qué?

—Porque huele a ti, lord Cadwell. Huele a lavanda. Hice que la señora Banks comprase jabón —mucho jabón— de tu fábrica porque me recuerda a ti. Este olor es tan tuyo que me da paz. Aleja los fantasmas.

Owen no supo qué responder ante la honestidad de Gabriel. Lo había desarmado por completo.

—Cuando estaba en el frente, llevaba conmigo bolsitas de lino con flores de lavanda y, cuando no podía soportar más el olor de la sangre, las olía para huir de allí. El aroma me transportaba directamente al invernadero de Rosemoon Manor, aunque nuestros recuerdos allí no son... no son felices. Cuando le enviaste los primeros jabones de regalo a la señora Banks, ella me envió uno y creí morir de nostalgia cuando lo usé por primera vez.

—Gabriel, yo...

—¿Entiendes lo que significa esto, Owen? —lo cortó Gabriel—. ¿Comprendes lo que hay en mi corazón? ¿Puedes entender lo mucho que te amo desde que tengo uso de razón?

—No sigas por ahí, Gabriel.

El corazón de Owen comenzaba a romperse lentamente.

—Te amo, Owen. No sé qué te ha sucedido, tampoco sé si quieres compartirlo conmigo, pero estoy aquí y te esperaré todo el tiempo que necesites hasta que vengas a mí.

—¿Y si no puedo ir hacia ti nunca?

Gabriel le sonrió, y esa sonrisa contenía todo el amor que sentía por él.

—Vendrás, Owen. En algún momento lo harás. No importa lo mucho que intentes alejarte de mí o la distancia que trates de imponer entre nosotros con palabras, porque los dos sabemos lo que hay en tu corazón. Puedo verlo en tus ojos, en tus gestos... —Se inclinó hacia él—. No será hoy, tampoco mañana, pero vendrás a mí. Y si no lo haces, yo iré a ti. Me costó decidirlo, pero ¡demonios! No te dejaré marchar ahora que te tengo tan cerca.

—Gabriel... —Owen estaba a punto de sollozar de pura frustración—. Gabriel, no puede ser. Te lo dije en Copper Hollow, no soy un buen hombre. No me merezco a alguien como tú.

Gabriel puso los ojos en blanco.

—Eso debo decidirlo yo, no tú. ¿Acaso crees que soy un santo? ¿Piensas que he llevado una vida ejemplar? He vivido una guerra, Owen, y... ¡demonios! Llevo tantos muertos sobre mi espalda que me sorprende que todavía pueda mantenerme en pie.

—Eran las circunstancias, Gabriel. No podías elegir.

El duque miró con intención a su amado.

—¿Y tú sí?

La pregunta flotó en el aire, aunque el conde no pudo, o no quiso, captar su significado. Por suerte para este, llegó la señora Banks con unas doncellas y un lacayo que colocó una mesa entre ellos para que las criadas dispusiesen el desayuno frente a ambos. Los dejaron solos de inmediato.

—¿Me hablarás ahora sobre lo que te inquieta?

Gabriel suspiró, resignado por el cambio de tema, y dejó que Owen le sirviese el café. Y, cuando comenzaron a comer, le habló sobre la guerra, sus errores como coronel novato, las muertes de sus hombres que él mismo había causado por su ignorancia e incapacidad para manejarlos, lo indisciplinados que eran sus soldados porque no lo respetaban y cómo había tenido que crecer a toda velocidad para hacer frente a sus responsabilidades. Le habló sobre aquellos tres asesinatos de los que nunca había hablado con nadie más y esperó el rechazo de Owen, pero ni siquiera había rastro en su expresión de tal sentimiento. Lo único que vio fue tristeza y comprensión.

Habló y habló y, cuando acabó de hacerlo, era la hora del té. Habían desayunado, almorzado y no habían abandonado sus asientos más que para hacer sus necesidades. Cuando terminó, Gabriel se sintió ligero como una pluma. Los fantasmas seguían ahí, agazapados en las sombras, las lágrimas mojaban sus mejillas, el dolor desgarraba su corazón, pero parte de su cansancio había desaparecido. Se sentía nuevo. Compartir el pesar de su corazón lo había aliviado considerablemente. Y, cuando Owen se inclinó hacia él para secar las lágrimas de sus mejillas con los pulgares y vio el amor en sus ojos, sintió que necesitaba darle aquel alivio al hombre que amaba.

¡Maldición! ¡Cómo lo amaba! Lo había escuchado, enjugando sus lágrimas, dándole palabras de aliento, abrazándolo cuando lo necesitaba, pero sin mostrarse paternalista o complaciente. Era un hombre excepcional y él era muy afortunado al tenerlo a su lado.

Sostuvo las muñecas de Owen y le impidió apartar las manos de su rostro.

—Gracias, Owen. Gracias por escucharme y aliviar el peso de mi corazón.

—Gracias a ti por contarme todo esto.

Gabriel sonrió con tristeza.

—Estoy cansado. Quiero dormir. ¿Te quedarás conmigo hasta que me quede dormido? —Owen asintió—. ¿De verdad?

—Puedo leerte un libro hasta que te duermas.

Gabriel negó con la cabeza.

—Cuéntame cosas sobre ti. ¿Qué hiciste durante todos estos años? ¿Has conocido a gente interesante?

Owen sonrió y sacudió la cabeza.

—Pediré que te preparen un baño. Relajará tus músculos y facilitará un buen sueño.

—Owen...

—¿Sí?

—Hablar... hablar es bueno. No importa lo que sea. Yo nunca te juzgaré ni te abandonaré. Cometí un error una vez y eso nos apartó durante muchos años. Créeme que lo he lamentado cada día desde entonces. —Tomó una mano de su amado y la llevó a su corazón—. Te llevo aquí, Owen. Este lugar es solo tuyo. Solo... solo necesitas tomar posesión de él.

Owen lo miró, consternado, y apartó la mano, titubeante. Luego, nervioso, llamó al ayuda de cámara para que se encargase de su amigo.

Aquel hombre acabaría con él, derribaría todas las barreras que había construido de forma tan meticulosa. Lo sabía, lo tenía claro, pero sentía que había entrado en un laberinto del que no podía salir y que, tal y como había sucedido siempre que se perdía, necesitaba a Gabriel para que le enseñase la salida.

No quería ir por aquel camino, porque hacerlo significaba obligarse a ser honesto con él para que comprendiese por qué no le gustaba el contacto físico, y hablarle de aquello haría que lo odiase y despreciase. No era un buen hombre, no se merecía nada. Y, sin embargo, deseaba tanto dejarse llevar por lo que su corazón quería que le costaba mucho no arrodillarse frente a él y suplicar su perdón por no ser el hombre que creía que era y pedirle que, por favor, lo siguiese amando como lo hacía ahora.

¡Cristo! Si no tenía cuidado, lo haría, tal era su anhelo por aquel maldito hombre.

Capítulo 10

—No.

La expresión en el rostro de Lady Cadwell al escuchar aquella simple palabra era la de alguien que acaba de presenciar algo increíble, como si a su interlocutor le hubieran crecido dos cabezas. Estaba tan perpleja que no sabía cómo reaccionar, por lo que recurrió a su respuesta habitual: atacar.

—¿Quién eres tú para decirme lo que puedo o no puedo hacer? ¡He dicho que entraré y eso es exactamente lo que voy a hacer!

—Milady, lord Cadwell dejó órdenes muy estrictas respecto a lo que se puede y lo que no se puede hacer en esta casa. El conde es un amo permisivo, pero cuando da una orden, debe cumplirse, y ha dicho que usted no puede entrar al cuarto de los niños, así que no permitiré que pase.

—¡No eres más que una maldita niñera! ¡Cómo te atreves a impedirme la entrada a esa habitación! ¡Señora Witt! ¡Señora Witt! ¿Cómo enseña usted a los criados? ¿Acaso no sabe disciplinarlos?

La señora Witt, que acababa de aparecer por el pasillo, miró a las dos mujeres con franca consternación.

—La señorita Moore no es una criada, milady. No está bajo mis órdenes.

—¡Cómo no va a estar bajo sus órdenes la niñera de esos chiquillos!

—Pues no lo estoy —dijo la joven—. Lord Cadwell me contrató personalmente y me ha dado total libertad para hacer lo que quiera. Y lo que quiero es impedirle la entrada a las habitaciones de los pequeños.

—¡No tienes derecho a hacerlo!

—No sé sobre derechos, milady, pero sí sé sobre niños. Y, lo que es más importante, sé que usted no es una buena influencia y que no tiene nada que hacer en este lugar.

La condesa viuda estaba al borde de la apoplejía ante tanta grosería. ¿Cómo se atrevía a tratarla como si fueran iguales? ¡Era la condesa de Cadwell, por amor de Dios! ¿Acaso aquella joven arrogante no sabía cuál era su lugar? Pues estaba decidida a enseñárselo. Alzó la mano para golpearla, pero la mujer interceptó el golpe y la apartó con un manotazo.

—No permitiré que me golpee, por muy condesa que sea. Solo obedezco las órdenes de lord Cadwell y este ha sido muy claro respecto a lo que debo hacer con los niños, milady. No puede pasar. Y detenga ya esta actitud o sus invitados verán lo que está sucediendo. No querrá que se extiendan rumores sobre su comportamiento. —Hizo un gesto con el dedo, apuntando a su sien, que indicaba que estaba loca—. Creo que es mejor que se vaya.

Nunca, en toda su vida, habían ofendido tanto a lady Margaret Hargreaves. Y nunca había tenido que tragarse una ofensa de un ser inferior y luego había tenido que recular. Todo por culpa de Owen, que se había empeñado en proteger a aquellos niños mugrientos. Ella solo quería ver a la niña. Su doncella le había dicho que era muy bonita y quería comprobarlo. ¿Qué había de malo en ello? ¿Por qué su hijo la trataba como si fuese un peligro para ella?

¿Y dónde demonios estaba Owen? ¡Necesitaba dinero! ¡Lo necesitaba ya! La tarde anterior se había colado en su fiesta uno de sus acreedores y la había amenazado. No quería que sus amigos se enterasen de lo que sucedía y mucho menos su hijo, pero Owen retenía sus joyas y había reducido su asignación de forma considerable. ¿Cómo esperaba que viviese con tan poco dinero? ¡Era culpa suya que ahora estuviese en aquella situación!

—¿Dónde está lord Cadwell? —preguntó a la señora Witt.

—Está en Ravenshield Castle, milady.

—¡¿Ravenshield Castle?! —exclamó—. ¿Y qué hace allí?

—No lo sé.

—¿Y ese hombre que sigue a mi hijo a todas partes?

—¿El señor Willfield? —Lady Cadwell asintió—. Oh... él también está en Ravenshield Castle.

Indignada y frustrada, la condesa se alejó por el pasillo. Las dos mujeres que quedaron atrás se miraron y suspiraron aliviadas.

—Tiene valor, señorita Moore —dijo la señora Witt con una sonrisa.

—No crea, señora Witt. Me tiemblan las piernas ahora mismo. Aunque pensé que sería peor.

—Podría haberlo sido, pero hoy se contuvo porque teme avergonzarse frente a los invitados.

Emily suspiró y regresó al cuarto de los niños, donde la pequeña Violet disfrutaba de un plácido sueño tumbada sobre una alfombra. Estaba jugando con una muñeca y simplemente se había dormido. Con una sonrisa la tomó en brazos y la llevó a la cama. Luego fue al cuarto del pequeño Ethan, que también dormía. Parecía que necesitaba sacarse de encima el cansancio de años, pues no hacía más que dormir.

Un poco aburrida por aquel encierro, regresó al cuarto de Violet, se sentó en la mecedora y decidió dormitar también. Lady Cadwell era agotadora.

***

Gabriel contempló la imagen que tenía frente a sí con el corazón henchido de ternura. Owen dormía en su jardín y, para que el sol de la mañana no lo molestase, se había puesto el sombrero sobre la cara. Tenía una postura tan relajada que sintió envidia. Él también quería ser como su amigo y dejarse llevar de aquel modo.

La tarde anterior, Owen le había contado todos los cotilleos que conocía sobre la alta sociedad y alguna que otra anécdota escandalosa de la nobleza, pero no había hablado sobre sí mismo. Gabriel había escuchado con atención con la esperanza de sacar algo de información sobre su vida, pero no había confesado nada.

Ahora era consciente de que nunca, desde que podía recordar, había escuchado a Owen hablar de sí mismo. Era cierto que los habían educado para ocultar sus emociones, para no expresar lo que sentían, porque la masculinidad se trataba de eso: de soportar en silencio, de no llorar, de ser «machos», fuese lo que fuese aquello. Pero Gabriel no quería seguir siendo así. Un hombre tenía derecho a llorar, a ser débil, a hablar de sí mismo y a tener una conversación de corazón a corazón con otro hombre, fuese este su amante o su amigo.

El duque conocía bien al conde y este lo conocía bien a él, pero no era un conocimiento que viniese de largas y profundas conversaciones sobre sí mismos, sino de la convivencia, de los momentos compartidos, de la observación.

Desde la ventana de su cuarto vio como el ayuda de cámara del conde se acercaba a este y la afabilidad con la que ambos se trataban y sintió celos. Owen se mostraba reservado con él, siempre intentando mantener las distancias —aunque fracasaba estrepitosamente cada vez— y con aquel hombre era todo sonrisas y cercanía. Estaba seguro de que él sí sabía aquello que le estaba escondiendo. Y lo odió. Odió al ayuda de cámara de Owen por estar tan cerca de él, por poder ver lo que él no veía.

Se apartó de la ventana y miró los restos del desayuno. Hoy había comido solo, pues Owen se había levantado al amanecer, había visitado Moonford para arreglar algunos asuntos con el párroco, había desayunado en The Silver Lion, la posada del pueblo, y luego había regresado a Ravenshield Castle. Gabriel lo había esperado para desayunar, pero este había decidido mantener cierta distancia con él. Esperaría a que pudiese salir del cuarto, a que los fantasmas regresasen al lugar de donde nunca debieron haber salido, pero eso era todo lo que pensaba hacer. Y el coronel Worthington estaba en contra de aquello, así que tendría que tomar cartas en el asunto.

Desde luego, no esperaba que una visita inesperada precipitase todo de un modo tan abrumador.

Varios días más tarde, llegó un carruaje a Ravenshield Castle y Gabriel pudo escuchar desde su cuarto los gritos de una mujer llamando a Owen. Ni siquiera las gruesas paredes de piedra habían logrado amortiguar el sonido. La mujer estaba completamente histérica. Entonces oyó pasos apresurados por el pasillo y los reconoció como los de su amigo. La mujer gritaba y gritaba, pero el duque no podía oír lo que decía.

Así que, preocupado, abrió la puerta de su cuarto. Los gritos seguían sonando, pero amortiguados, por lo que supuso que habían ido al salón o a la biblioteca. Tras una dura batalla contra su cerebro y su corazón, por fin logró sacar su cuerpo del dormitorio y bajó las escaleras. Varios criados estaban curioseando cerca de la biblioteca, de ahí que supuso que aquel era el lugar. Ni la señora Banks ni el señor Pillford eran capaces de reaccionar ante semejante escándalo. Y pronto supo por qué: la voz de la mujer que gritaba como si se hubiesen abierto las puertas del infierno y hubiese sido poseída por un demonio era la de lady Cadwell.

Temeroso de lo que se pudiese decir, espantó a los criados, que huyeron despavoridos al verlo. Pero él se quedó allí, asustado, incapaz de tomar la sabia decisión de marcharse. Quería ayudar a Owen, pero no sabía cómo hacerlo.

Y, justo cuando empezaba a reprenderse a sí mismo por estar donde no debía, escuchó su nombre.

—¡No creas que no sé el tipo de cochinadas que has venido a hacer con el coronel Worthington! —gritó lady Cadwell.

—¡Basta! —exclamó Owen, que hasta ese momento había mantenido la voz baja y no se le había escuchado decir nada—. ¡Deje de arrastrar el nombre de lord Edevane por el fango!

—¡¿Crees que él te aceptará cuando sepa las cosas que hacías con tu padre?!

Gritaba de tal modo que parecía empeñada en que todo el mundo se enterase de aquello. A Gabriel se le rompió el corazón al confirmar lo que sospechaba desde hacía tiempo. Se cubrió la cara con las manos y gimió. De ahí su rechazo al contacto físico. Y, aun así, lo había abrazado, lo había consolado...

—¡¡Cállese!! ¡Siempre me amenaza con lo mismo y estoy harto! ¡Vaya, vaya y cuéntele a todo el mundo la clase de marido que tenía! ¡Cuéntele cómo la obligó a casarse con él después de dejarla embarazada! ¿Y cuántos años tenía usted? ¡Quince! ¡Quince años, señora! ¡¿Acaso cree que usted no es una víctima de ese hombre?!

—¡¡Él no me dejó embarazada!! —chilló ella—. ¡¡Él nunca me hizo las cosas que tú dices!!

—¡¡Yo nací tres meses después de que ustedes se casasen!!

Hubo un largo silencio. Gabriel se sintió mal por estar escuchando aquella conversación a escondidas, pero no tenía el valor de marcharse. Primero, porque quería saber lo que Owen ocultaba y, segundo, porque su presencia alejaba a los criados curiosos. Dudaba mucho que su amigo llevase bien que otros supiesen aquello. De hecho, dudaba que siquiera aceptase que él lo supiese.

—¡¡Porque tu padre es otro y mi Frederick te reconoció como su hijo!! ¡No digas que no lo sabías, Owen, porque sedujiste a tu padre para que te convirtiese en su heredero cuando el heredero del título es otro! —Gabriel, estupefacto, trastabilló y estuvo a punto de caer, pero se apoyó en la pared para evitar dar con sus huesos en el suelo—. ¡Sabías que mi Frederick tiene otro hijo en Escocia y por eso lo sedujiste, por eso te acostabas con él! ¡¡No creas que no sé el tipo de persona que eres!! ¡¡Eres como tu padre, un maldito gitano!!

Gabriel ahogó una exclamación y se cubrió la boca con la mano. ¡Owen! ¡Oh, cielos, Owen! ¿Qué clase de maldición habían arrojado sobre él las deidades para que tuviese que lidiar con todo aquello? ¡Su pobre pobre Owen!

Hubo un largo silencio.

—¡¡Le he preguntado quién es el heredero del título, maldita sea!!

Nunca, en sus treinta y tres años de vida, había escuchado a Owen hablar con un tono tan rabioso.

—¡¡Alexander Hargreaves!! ¡¡Es el hijo que tuvo con su primera esposa!!

En ese momento, se abrió la puerta de la biblioteca y Owen salió como un vendaval. Al verlo allí, al lado de la entrada, se detuvo un instante y un millar de expresiones cruzaron por su rostro en tan solo unos segundos: sorpresa, dolor, desesperación, vergüenza e ira. No dijo nada, simplemente se marchó y, aunque no fue una sorpresa para él, no regresó a Ravenshield Castle. Él tampoco habría regresado de estar en su lugar.

***

Gabriel observó a lady Cadwell con lástima. Le habían servido una taza de té, pero no había recuperado la sobriedad. Estaba tan ebria que no parecía ser consciente de con quién estaba hablando, así que el duque ordenó a todo el mundo marcharse y se quedó a solas con ella.

—Te denunciaré, Owen —decía—. Os denunciaré a ti y al coronel Worthington por sodomía. Ya veremos si entonces eres tan arrogante.

—¿Tan poco quiere a su hijo como para hacer eso? —preguntó Gabriel, asqueado por la actitud de aquella mujer.

—Te quería. Te quería mucho antes de nacer, cuando creí que tu padre se casaría conmigo. Pero me abandonó cuando supo que estaba embarazada. Y mis padres me casaron con Frederick. —Suspiró con lágrimas en los ojos—. Yo no quería casarme con él. Era muy viejo. Yo tenía quince años y él treinta y dos. Dijo que te querría como a un hijo y que serías su heredero. Su primera esposa se suicidó después de enviar lejos a su hijo. —Lo miró a los ojos—. Él también lo seducía, ¿sabes? Era igual de sucio que tú. —Desvió la mirada y se secó las lágrimas de las mejillas—. Frederick no era tan tierno como Allaric. Me hacía todas esas cosas... —Se estremeció—. Decía que tenía que usar el látigo porque era demasiado rebelde. Que así es como un hombre ama a su esposa. Y yo lo amaba mucho mucho. Pero tú... tú me lo robaste.

»Entonces empezó a quererte a ti. Decía que te metías en su cama, que lo llamabas cada noche y que... que él era débil. Él no es tu padre, así que no tenía por qué contenerse, decía. Decía que eres sucio. —Gabriel cerró los ojos, la ira lo consumía, pero también la tristeza. Vio la espalda deformada de Owen y la forma en la que lo rechazaba. Aquella era la razón—. Y entonces os vio a los dos. A ti y al coronel Worthington.

»Estabais haciendo cosas sucias en el invernadero, dijo. Cosas muy sucias. Dijo que tenía que castigarte por aquello. Y también me castigó a mí por no educarte bien, por ser una mala madre. Decía que si te hubiese educado bien no irías por ahí haciendo cochinadas con otros hombres, que el coronel Worthington no era el único. «Es una perra como tú», decía. «No se puede esperar otra cosa de una loca y un gitano, pero yo os voy a enseñar a los dos a respetarme». No pude moverme de la cama en quince días.

¡Oh, demonios! ¡Mierda, mierda, mierda! ¡Los había visto besarse! ¡Los había visto y lo había castigado por aquello! Por eso lo había mantenido alejado, por eso... ¡Oh, Dios! Por eso había reaccionado de aquel modo en el invernadero, porque era golpeado por su padre y su madre, porque era violado por su padre.

No pudo contener las lágrimas. Owen, su Owen, su querido Owen había vivido en el mismísimo infierno. Y ahora no se consideraba digno de él.

Sintió desprecio por aquella mujer. La detestó por permitir que aquello sucediese. No quería ver el sufrimiento de la condesa, ni lo que había vivido a manos de su esposo ni el modo en que la había manipulado. Solo podía pensar en Owen sufriendo aquello y... y quería matarla como había matado a aquellos tres hombres. Si pudiese sacar a lord Cadwell de su tumba para matarlo de nuevo, lo haría mil veces hasta que la sed de sangre abandonase su cuerpo.

—¡Y luego tú lo mataste! ¡Lo empujaste por la escalera! ¡Por tu culpa Oscar se suicidó! Frederick lo estaba castigando por su comportamiento rebelde y, como estabas celoso porque ya no te quería más, lo mataste. Oscar también lo sedujo. ¿Qué hice yo para tener a hijos tan ingratos?

—Tendría que haberle disparado en la cabeza. Si fuese yo, una bala no habría sido suficiente. Milady, ese hombre estaba violando a sus hijos igual que la violó a usted cuando era una niña. Era una bestia que intentó violarme a mí también. No merecía vivir.

Ella parpadeó, sorprendida, y lo miró como si lo viese por primera vez.

—¿Coronel Worthington? ¿Qué hace aquí? ¿Dónde está mi hijo?

—No lo sé. Abandonó Ravenshield Castle y dudo que vuelva. Yo no lo haría. Estaría demasiado avergonzado para hacerlo.

—¿Avergonzado por qué?

—¿Ya está sobria, milady? —Se inclinó hacia delante—. Dígame cuánto dinero le debe a sus acreedores. Les pagaré en su nombre y usted dejará de amenazar a su hijo con denunciarnos a ambos por sodomía. Somos amigos, milady, no sodomitas.

La dama, sorprendida, se echó hacia atrás en su asiento y poco a poco la lucidez llegó a ella. Se dio cuenta de que todo ese tiempo había estado hablando con Gabriel y no con Owen.

—Lo sabe... ¿todo?

—No, pero sé suficiente. Dígame el precio de su silencio. Quiero que deje en paz a Owen. Ya lo ha hecho sufrir bastante con su locura.

—Usted no sabe nada.

—No, la que no sabe nada es usted. Le ha dicho que el verdadero conde de Cadwell es otro, ¿cree que parará hasta que encuentre al dueño del título? —Sacudió la cabeza—. Más vale que empiece a ajustar sus gastos, milady, porque acaba de arrojar su lujosa vida por la ventana. —Sonrió al ver la expresión de horror de la dama—. Uno no debe beber alcohol si no puede soportarlo. Dígame, milady, ¿cuánto dinero necesita?

—Quince mil libras.

—¡¿Quince mil libras?! ¡¿Está usted loca?! ¡Eso es una fortuna! Sé que Owen le pasa una asignación generosa, pues no está en su naturaleza ser tacaño. ¿Cuánto dinero le da al año?

—Diez mil libras al año, divididas en dos pagas de cinco mil cada seis meses.

Gabriel apoyó la espalda en el respaldo de la silla, conmocionado. ¿Diez mil libras? ¿Y aun así tenía deudas? ¿De dónde demonios había salido aquella mujer? Con razón la había apartado de la gestión de Rosemoon Manor. Pero ¿diez mil libras? ¿Y todavía necesitaba quince mil más? No era que no pudiese pagarlo, porque de hecho podía hacerlo y las arcas de Ravenshield Castle no quedarían mermadas, pero su corazón temblaba de angustia al pensar en darle tanto dinero.

Bien, aquello era por Owen. Si le daba aquel dinero dejaría de molestarlo por un tiempo. Así que llamó a su administrador y le pidió que lo organizase todo para pagar las deudas de la dama.

Como diría su viejo amigo: «¡Cristo!», ¡aquello iba a acabar con él!

Con las piernas temblando a causa de aquel gran desembolso de dinero, regresó a su cuarto para rumiar todo lo que había sucedido, todo lo que había descubierto sobre Owen. Algunas cosas las había confirmado, otras las había escuchado por primera vez. Pero tenía una duda: ¿qué había pasado con el padre de Owen? El hombre al que lady Cadwell había amado.

Era demasiada casualidad que lord Cadwell hubiese aparecido de la nada para ofrecerle la seguridad del matrimonio a una adolescente encinta. Además, el embarazo estaba ya avanzado cuando se casaron. ¿Le habría hecho algo el difunto conde?

Por otra parte, había otra cosa que le rondaba la mente. ¿Acaso cargaba Owen con la culpa de haber matado al degenerado de lord Cadwell? Era obvio que, si se había peleado con él, había sido para defender a su hermano de aquello que él había sufrido durante años, pero ¿matarlo? Imposible. Owen jamás haría eso.

Mas, por desgracia, él necesitaba tiempo para reunir el valor de abandonar el castillo y Owen necesitaba tiempo para lamerse las heridas, así que el consolarlo tendría que esperar.

Capítulo 11

—Disculpe que lo moleste, Su Gracia, pero estoy haciendo el equipaje de lord Cadwell y he visto que su libro de salmos no aparece por ningún lado. Sé que le ha estado leyendo sus cantos favoritos las últimas noches y pensé que, quizá, lo habría dejado olvidado aquí.

Gabriel miró al hombre que tenía frente a sí con absoluta estupefacción. El señor Ross, que lo había estado reprendiendo por el despilfarro de quince mil libras en lady Cadwell hasta que le puso las orejas rojas como si fuese un chiquillo regañado por una falta, también estaba muy sorprendido por aquella interrupción. Que el ayuda de cámara de un noble acudiese al dormitorio de otro noble a pedirle algo que su señor había dejado olvidado era, cuando menos, inapropiado. Aquellas cosas tendría que resolverlas con el ayuda de cámara del otro noble o con alguien del servicio, no con el aristócrata en cuestión.

Pero, si eso ya por sí solo era causa de estupefacción para Gabriel, que incluyese en la misma oración «salmos» y «lord Cadwell» había elevado su sorpresa a niveles que nunca había vivido. Por más que Owen exclamase «¡Cristo!» cada dos o tres frases, no significaba que sintiese un especial afecto por el Señor. Si había alguien que odiaría leer salmos a otra persona, ese era lord Cadwell, y su valet debía saber aquello con la misma precisión con la que debía saber cómo le gustaba que le anudase el pañuelo.

—¿Salmos? —preguntó, incapaz de salir de su asombro—. ¿Lord Cadwell? Creo que nadie en Inglaterra es menos propenso a...

—Se los estuvo leyendo estas noches, Su Gracia. Usted se quejó de que no podía dormir y él pensó en compartir con Su Gracia su querido libro de salmos.

A pesar de que estaba más perdido que Owen en un laberinto, la mirada cargada de intención que le lanzó el hombre hizo que se recuperase enseguida.

—¡Oh! ¡Oh... es cierto! ¡El libro de salmos! Me quedaba dormido con tanta rapidez, que no llegué a escuchar el primero completo. ¿Dónde lo habrá dejado lord Cadwell? —Miró a su alrededor como si realmente lo estuviese buscando—. Señor Ross, ¿tiene algo más que decir?

—No —dijo el administrador, aturdido a causa de la extraña escena.

—Entonces debo pedirle que nos deje a solas para buscar el querido libro de lord Cadwell. Lo heredó de su abuelo, ¿sabe? Si lo pierde no se lo perdonará nunca. ¡Qué desastre! Señor...

—Willfield —respondió Edmund, sorprendido ante lo bien que mentía el duque. De no saber a ciencia cierta que lo del libro de salmos era mentira, habría creído que el conde lamentaría profundamente su pérdida y que lord Edevane estaba muy preocupado por esto.

—Señor Willfield, ayúdeme a buscarlo.

—Yo puedo ayudarlos también —dijo el señor Ross, convencido de que, efectivamente, se había perdido el libro.

Gabriel lo miró con una mezcla de indignación real y falsa preocupación.

—¿Sabe cómo es el libro?

—Pues... un libro de salmos. No creo que...

—Este libro es muy peculiar, señor Ross. Lamentaría que se estropease por un descuido. El señor Willfield y yo lo buscaremos, no se preocupe. Será más rápido si lo hacemos solo los dos.

El señor Ross asintió, no del todo convencido de que los dos fuesen a buscarlo más rápido que con él ayudando, pero Su Gracia solía tener actitudes excéntricas, así que no le dio mayor importancia y se marchó. Cuando lo hizo, Gabriel dejó de fingir que lo buscaba con la mirada y se volvió hacia Edmund con una ceja arqueada.

—¿Un libro de salmos? ¿Lord Cadwell?

—Pensé que lo entendería en cuanto mencioné el tipo de libro que era. No imaginé que tardaría tanto en darse cuenta, Su Gracia.

Gabriel miró al hombre con sincero desconcierto.

—¡Que me aspen si alguna vez he escuchado un «Su Gracia» dicho con tanto desdén! —Sacudió la cabeza—. ¿De qué quiere hablar conmigo, señor... Willfield?

—De lady Cadwell y la razón por la que se marchó mi señor. Sé que estuvo encerrado con ella y que la acompañó hasta el carruaje. ¿Puedo preguntarle de qué hablaron? ¿Qué sucedió entre ellos dos antes de que lord Cadwell se marchase?

Gabriel arqueó una ceja. ¡Qué osadía la de aquel hombre! No era más que un ayuda de cámara y lo estaba cuestionando sobre asuntos tan íntimos.

—No creo que sea algo que deba hablar con alguien del servicio.

Edmund lo miró con una mezcla de hastío y desdén.

—¿De verdad cree que no soy más que alguien del servicio? ¿Cree que «alguien del servicio» vendría a su cuarto a preguntarle, Su Gracia?

—No tengo constancia de que sea otra cosa más allá de lo que aparenta ser, señor Willfield. Y créame que estoy siendo bastante más considerado con usted de lo que debería por mi amistad con lord Cadwell. De no ser por él, tenga por seguro que ya lo habría echado de aquí de un puntapié.

—¡Qué elegante, Su Gracia! Echarme a «puntapiés» en lugar de «a patadas».

Gabriel, pasmado ante tanta insolencia, abrió la boca para contestar, pero la cerró de nuevo antes de abrirla otra vez.

—Desde luego, no entiendo cómo lord Cadwell lo mantiene a su servicio.

—Se lo he dicho, soy más que su criado. Yo estuve ahí en momentos en los que usted no. Lo acompañé en los períodos más difíciles de su vida.

—¿Por qué sus palabras suenan como un reproche?

—¿Por qué razón debería yo, un simple sirviente, reprocharle nada? Estoy aquí para saber qué ha sucedido para, de ese modo, hacerme una idea de dónde se ha escondido. Porque probablemente no lo sepa, Su Gracia, pero yo conozco todos sus escondites.

—¿Qué quiere decir?

—Solo lo que he dicho.

Gabriel frunció el ceño. Sentía celos de aquel hombre. ¡Demonios! Golpearía aquel arrogante rostro con mucho gusto si eso no le trajese consecuencias. Quería aplastarlo, alejarlo de Owen, pero en el estado que estaba, y encima lisiado, dudaba mucho que pudiese hacer nada con él. El tipo tenía pinta de ser bastante fuerte.

—No tengo la más mínima intención de explicarle lo que ha sucedido. Si es tan importante para lord Cadwell como dice, supongo que podrá intuir lo que...

—Sé por qué discutieron, sé que lo hacen con frecuencia, pero me pregunto si sucedió algo más para que lord Cadwell se fuese de Ravenshield Castle sin avisarme. Nunca dejaría a su madre sola en una casa ajena a no ser que estuviese realmente perturbado.

—Como ya le he dicho...

—Ella se lo contó, ¿verdad? Lo de lord Cadwell y su padre. —Gabriel parpadeó con sorpresa—. No me mire así, Su Gracia. Sé de sobra que usted estuvo a punto de ser su víctima también.

—¿Lo... lo sabe? ¿Lo sabe todo? ¿Se lo ha contado? —Edmund negó con la cabeza—. ¿Entonces...?

—Los tres hemos sido víctimas del difunto conde, milord.

Gabriel arrugó la nariz con disgusto.

—Es preferible que me llame coronel Worthington a que siga escupiendo los «Su Gracia» y los «milord» como si alguien le estuviese arrancando las muelas. Es muy desagradable al oído. Y ofensivo, si me permite decirlo.

Edmund sonrió y se encogió de hombros con indiferencia.

—¿Y bien?

—No creo que deba hablar de los asuntos privados del conde, señor Willfield. Pero puedo decirle que es lo bastante grave como para que se esconda en la cueva de la playa que hay a tres kilómetros de Ravenscroft Hollow. —Sonrió, malicioso—. Como ve, yo también conozco sus escondites. Y también sé que necesita estar solo, así que no lo busque. Volverá a casa cuando se sienta bien y...

—Usted no lo entiende, milord. No hay un «cuando se sienta bien». Sentirse mal puede ser una cuestión de vida o muerte para él. ¿Cree que estaría tan preocupado si fuese tan simple como lo que dice? Lord Cadwell no es la misma persona que era cuando usted se fue. No tiene ni idea de lo que ha sufrido o de lo que se ha hecho a sí mismo. Y, en lugar de alardear sobre lo bien que lo conoce, debería darme la información que le he pedido antes de que se vuelva a lastimar. Así que, o me la da y puedo ahorrar un tiempo muy valioso, o no lo hace y me iré de aquí con la angustia de no saber qué sucederá.

No parecía que estuviese bromeando y era obvio que sabía mucho más de Owen que él. Se sintió francamente mal por frivolizar en un momento que parecía de vital importancia para su amigo.

—Lo... lo siento. Lady Cadwell estaba ebria y le dijo que no es hijo de lord Cadwell. No puedo entrar en detalles, pero eso es lo que sucedió.

—¿Y qué más?

—No hay nada más.

—¿Qué le dijo a usted?

—Me pidió dinero.

—¿Cuánto?

—Quince mil libras.

—¡Cristo! —exclamó, atónito—. Me encargaré de que lord Cadwell le devuelva cada penique.

—No le diga nada. Ahora mismo lo último que necesita es saber de las deudas de su madre. —Miró a su alrededor—. Si va a buscarlo, lo acompañaré.

—Es mejor que no lo haga. Si ha escuchado algo de lo que su madre le dijo y él lo sabe, estará muy avergonzado. Dele tiempo. Le enviaré una nota para informarle de que lo he encontrado y otra para avisarle de cuándo puede visitarlo. —Miró a su alrededor—. ¿Puede hacer que alguien envíe las cosas de lord Cadwell a Rosemoon Manor? ¿Puedo pedirle que me preste un caballo?

—Sí, claro. Pero... ¿a dónde va?

—A St. Ives, a la taberna The Ship Inn.

—¿St. Ives? ¿Qué se le ha perdido a Owen allí?

—Es mejor que no lo sepa.

Y, con una reverencia, se despidió de él y salió corriendo de Ravenshield Castle, dejando atrás a un desconcertado Gabriel.

El duque, deseoso de seguir al ayuda de cámara, sacó un pie fuera de su cuarto, pero tuvo que regresar. Apenas podía respirar y sentía que el corazón le latía acelerado. Que hubiese podido atender a lady Cadwell ya era un milagro.

—¡Mierda! —exclamó, frustrado y enfadado consigo mismo—. ¡Mierda! ¡Joder!

***

St. Ives era un importante puerto pesquero al que Owen solía ir cuando quería pasar desapercibido o cuando quería gresca, pues solo tenía que acercarse al puerto para encontrarla. Siempre había algún marinero más que dispuesto a una buena pelea, sobre todo si podía partirle la crisma a un aristócrata como él.

El pueblo estaba situado en una bahía pintoresca con aguas cristalinas y playas de arena dorada, muy bucólico a simple vista, pero que escondía un mundo muy oscuro si uno sabía dónde buscar. No solo en el puerto, lleno de barcos pesqueros, ni cerca de las minas, sino en el corazón mismo de St. Ives, en The Ship Inn, una taberna aparentemente desvencijada que escondía grandes tesoros en su interior.

Para empezar, era un lugar muy limpio donde se servían buen vino, buena cerveza y unos guisos que rivalizaban con los de The Silver Lion, la posada de Moonford. Cualquiera que entrase en aquel lugar vería una taberna decente con unos clientes pobres, pero igual de decentes que el local. Aunque nada más lejos de la realidad. Justo debajo de la taberna había un sótano y allí se organizaban peleas clandestinas en las que Owen había participado en más de una ocasión. Algunas veces había ganado, otras perdido, pero había salido de allí con el corazón ligero y, por qué no decirlo, aliviado de regresar a casa con todos los dientes intactos.

Sin embargo, no era aquello lo que buscaba aquel día. Solo necesitaba alejarse de todo y de todos para disfrutar de una pinta a solas y un plato de guiso de pescado. Estaba aburrido de los elaborados platos de Ravenshield Castle, pues su gusto era mucho más sencillo que el de Gabriel. Parecía mentira que hubiese pasado tantos años en el ejército y siguiese manteniendo unos gustos tan refinados. Se preguntaba cómo demonios había sobrevivido con las raciones del ejército en plena guerra si era tan mal comensal. Así estaba de delgado, claro.

Owen disfrutaba de la comida sencilla, igual que encontraba deleite en las cosas más simples. Le gustaba The Ship Inn porque no era tan lujosa como The Silver Lion. Le gustaban las mesas viejas pero limpias, los platos desvencijados y las cosas que le ofrecían allí.

A decir verdad, la revelación de su madre no lo había sorprendido demasiado. Siempre había sospechado que no era un Hargreaves. Su piel, sus ojos, su físico... todo él era diferente a su supuesto padre. Muchas veces había fantaseado con la idea de que un día apareciese un hombre que lo sacase de Rosemoon Manor y se lo llevase lejos, muy lejos de allí tras confesarle, con lágrimas en los ojos, que era su padre.

Nunca había aparecido nadie y ahora tampoco lo necesitaba, pero era un alivio saber que no tenía ningún vínculo con el hombre que le había dado su apellido.

Tampoco le importaba no ser el heredero legítimo del título. Había trabajado mucho para salvar Rosemoon Manor y Moonford de la ruina, pero no le importaba perderlos. Podía librarse de toda aquella responsabilidad y era un alivio. Nunca había querido adquirirla, en primer lugar.

Se sentía extraño y desconcertado, pero en absoluto mal. Si algo no le pertenecía, podía renunciar a ello. Nunca se había aferrado demasiado a las cosas, así que no supondría un problema. Lo único a lo que se había aferrado con pertinaz denuedo había sido Gabriel y, tal y como estaban las cosas, lo más probable era que tuviese que empezar a plantearse el dejarlo todo atrás, incluido él.

Le dolía que hubiese descubierto su secreto. Su mirada al salir de Ravenshield Castle delataba que lo había escuchado todo. Y Owen estaba seguro de que sentiría asco al saber que era una persona que había hecho cosas muy repugnantes con su padre. Además, pronto dejaría de ser conde, con lo cual ya no tendría nada que ofrecer, si es que alguna vez había tenido algo.

Pero ¿no era mejor así? Probablemente ya lo había sospechado al verlo desnudo en el lago de Stonefordshire. Quizá solo necesitaba la confirmación para saber la clase de persona que era.

Suponía que, de todos modos, no importaba. A pesar de su apellido, no era más que el bastardo que su madre había engendrado con un gitano.

Desde luego, su querida madre había sido precoz. Entregarse de ese modo a un gitano a tan temprana edad...

No la juzgaba, desde luego que no. Él no era nadie para juzgarla. Pero, entre todo el resentimiento y el asco que sentía hacia ella, también surgió la lástima. Era una niña cuando se casó con un hombre que le doblaba la edad solo para que la salvase de la ruina social. Al final, él era el responsable indirecto de que hubiese acabado en brazos de aquella bestia que se hacía llamar «hombre» y que hubiese terminado convertida en una auténtica desquiciada.

Ella también sufriría las consecuencias de su ebriedad. Porque sin duda no creería que iba a dejar pasar aquello como si nada hubiese sucedido, ¿no? Ella tenía que saber que, una vez hablase, él buscaría al heredero legítimo para cederle la heredad.

¡Pobre, pobre lady Margaret! ¿Qué sería de ella cuando él ya no pudiese mantenerla? Poseía una fortuna en orfebrería. Entre las joyas, los vestidos y los artículos de lujo, sin duda podría vivir bien una vez que los vendiese. Tendría que devolver las piezas que pertenecían a los Hargreaves a su legítimo dueño, pero eso no sería problema. Aun así, poseía infinidad de alhajas que podría vender.

No tenía que preocuparse por ella. No iba a hacerlo. No se lo merecía.

Saboreó la cerveza que le habían servido. Por alguna razón, le sabía mucho mejor que antaño. Era como si la libertad endulzase su bebida.

Se había marchado de Ravenshield Castle enojado, pero también avergonzado y confuso. De hecho, de no haberse encontrado con Gabriel cuando trataba de huir de su madre, simplemente habría salido al jardín a tomar aire. Pero que Gabriel hubiese escuchado todo aquello y encima supiese la forma en la que era tratado por esa mujer... bueno, no había podido soportarlo. La imagen de madre e hijo amorosos que la condesa se había empeñado en construir también lo beneficiaba, pues así podía esconder la verdad a todos.

¿Qué sería ahora de su vida? No podía —ni quería— quedarse con un título que no le pertenecía. Tenía algo de dinero que no estaba adscrito al título y que había mantenido apartado del relacionado con su familia, pues lo había ganado él con su esfuerzo. Además, su abuela materna le había dejado mil libras al año que no había tocado nunca, junto con una pequeña casita en Devonshire y otra en Londres. Quizá ella sabía que en algún momento sucedería aquello, pues no había razón para que le legase algo tan ridículo a un conde. Además, también podía contar con los beneficios que le aportaba Copper Vein Hollow.

Debía reconocer que su abuela había sido muy afectuosa con él, tratándolo como algo realmente preciado, curando las heridas que le ocasionaba su madre y pidiéndole disculpas en nombre de esta. Mas, como era mujer, no podía hacer mucho más por él. Quizá habría logrado sacarlo de aquel infierno si hubiese nacido hombre. Siempre había pensado que su vida sería muy diferente si ella hubiese nacido en el lado favorecido de la sociedad.

—No la he educado bien —decía—, perdónala. Tendría que haberle enseñado el modo de tratar a un hijo.

Pero Owen no la culpaba por haberla educado mal, pues, hubiese recibido la educación que hubiese recibido, ella seguiría comportándose igual. Era una niña cuando había sido abandonada por su amante, estaba embarazada y se vio obligada a casarse con lord Cadwell. Su padre no le había dado otra opción. ¿Quién no perdería la cabeza en manos de un hombre así? Era una bestia, un ser salido del infierno para torturar a niños y niñas. Se había encaprichado de ella y la había obligado a aceptarlo. Ahora que era un hombre adulto podía entender que su madre no estaba en sus cabales. Pero era demasiado tarde y el daño estaba hecho, así que no podía perdonarla, pues tendría que haberlo protegido. Y todavía más si era producto de una relación en la que existía amor. Por más que odiase al padre de su hijo y a su esposo, él no era culpable de nada.

Entender no significaba justificar ni perdonar. Eso lo tenía muy claro.

Owen no era un hombre que perdonase con facilidad. Costaba mucho llevarlo a un punto en el que detestase a alguien, pero cuando lo hacía, era para siempre.

Dio un mordisco al crujiente pan que le habían servido tras untarlo en la salsa del guiso y reprimió un gemido de placer. ¿Por qué tenía tanta hambre? ¿Y por qué todo le sabía tan delicioso?

Bien, lo primero que tenía que hacer era informar al abogado de su padre e ir a buscar al heredero del condado. Estaba seguro de que, aunque enviase a su abogado, no haría nada por informarlo. Era de justicia que el verdadero hijo de la bestia tomase posesión de lo que le pertenecía y lo liberase a él de la carga.

Quizá empezase de cero en otro país porque, francamente, sería vergonzoso permanecer en Inglaterra después de haber sido despojado de su título, por más que hubiese renunciado a él. La alta sociedad podía ser muy cruel y no podría pasar desapercibido aunque lo intentase. Además, había sido bastante arrogante con algunos nobles, así que buscarían la forma de vengarse de él.

Pidió otro plato de guiso, más pan y otra pinta de cerveza. Nunca una comida le había sabido tan deliciosa.

El tabernero lo miró con sorpresa, pues no parecía un hombre que pasase hambre, pero comía como uno que llevase semanas sin probar bocado. Además, arrojaba la cerveza a su gaznate con la velocidad de un bebedor experto y no parecía borracho.

Pero el tabernero se equivocaba. Aquel estado de felicidad y calma solo podía provenir de la embriaguez. Si pensase con un poco de claridad en lo que le esperaba a partir de ese momento, probablemente no se sentiría tan feliz.

Capítulo 12

Cuando Edmund encontró a Owen, este dormía tranquilo en una silla, con las manos sobre el vientre, que si bien era plano, ahora sobresalía ligeramente y mantenía una dura batalla contra los botones del chaleco. Además tenía una sonrisa bobalicona en el rostro, síntoma de que estaba teniendo un buen sueño.

Había temido que volviese a las andadas y se metiese en peleas clandestinas o hiciese algo peor, por eso había corrido hasta allí. Ese afán suyo por autolesionarse lo traía por la calle de la amargura. Si hubiese sabido que iba a comer y beber como un cerdo para luego dormir como un querubín, no se habría tomado la molestia.

Suspiró y se sentó frente a él y, cuando el tabernero corrió para servirle, le preguntó cuánto había comido su amigo.

—Cuatro platos de guiso de bacalao, una hogaza y media de pan, bebió cuatro pintas y una botella de vino, señor.

Edmund miró a su amigo estupefacto.

«¿Lo han matado de hambre en Ravenshield Castle?», pensó. Pero sacó su propia bolsa y pagó por lo que Owen había comido, sin salir de su asombro por todo lo que se había metido entre pecho y espalda.

El tabernero lo ayudó a subir al dormido conde a una de las habitaciones y lo dejaron caer sobre la cama sin mucho miramiento. El lugar podía parecer desvencijado y decadente, pero estaba más limpio que algunas de las posadas lujosas en las que había pernoctado. Pidió que le instalasen un catre allí, pues sabía que, en cuanto lord Cadwell despertase, se desataría el infierno. Nunca lo había visto comer tales cantidades y mucho menos beber tanto. Sí, algunas veces se había emborrachado con el vino de aquel lugar, pero no era un bebedor habitual.

Le quitó el pañuelo, la chaqueta, el chaleco, le desabrochó los pantalones y lo descalzó. Luego él mismo se puso cómodo y se tumbó en el catre. Mejor que durmiese ahora, pues le esperaba una larga, larga noche. Conde o no, su jefe iba a lamentar durante varios días todo lo que había comido y bebido.

***

Gabriel paseó arriba y abajo por la habitación, cubierto con su inseparable manta, mientras sus pies descalzos se hundían en la mullida alfombra Aubusson. Estaba preocupado y se sentía inútil. Se veía forzado a vivir en aquel castillo sin salir en absoluto, cuando debería estar junto a Owen en ese momento, en lugar de dejarlo en manos de su ayuda de cámara. ¿No eran los amantes aquellos que cuidaban de sus amados?

Bueno, sí, no eran amantes, pero era solo un tecnicismo, pues era obvio que acabarían siéndolo. Simplemente tenía que convencer a Owen de que no solo era su persona destinada, sino también su compañero de vida y estaría resuelto. No sería fácil, pero confiaba en su capacidad para hacerlo...

Siempre y cuando lograse salir de allí.

Miró cara a cara a los fantasmas ocultos en las sombras y, asustado, se cubrió la cabeza con la manta y corrió a refugiarse en el sillón junto a la ventana.

Owen los había ahuyentado mientras estuvo en Ravenshield Castle, pero ya no estaba con él y los fantasmas se habían vuelto más valientes. O eso, o él se había vuelto más cobarde.

Cerró los ojos y se cubrió con la manta hasta la cabeza, aterrado.

Bien, bien, podía tomarse un día para recuperarse, ¿verdad? Podía tener miedo un día más y luego salir de debajo de la manta y buscar a Owen, ¿cierto?

No podía dejarlo solo. No en un momento como aquel. El muy tonto iba a renunciar a todo lo que le pertenecía por derecho propio por alguien que ni siquiera se había molestado en saber nada sobre su padre o su heredad. Todo aquello era de Owen, no de ese tal Alexander Hargreaves. Él había sacado a la familia de la ruina, él había construido la fábrica de jabón, él había hecho prosperar Moonford. Era el único que tenía derecho a ostentar el título de conde.

Salió de debajo de la manta y miró hacia la ventana. ¡Tenía que decirle todo aquello! Como diría Owen: «¡Cristo!». Aquello no podía quedarse así.

Se armó de valor, fue hacia la puerta, la abrió...

Y tuvo que deshacer el camino andado.

Lleno de frustración, comenzó a arrojar cosas contra las paredes. ¡No servía para nada! ¡Ni siquiera podía apoyar a la persona que amaba en un momento tan difícil!

Quizá debería ingresar en Bedlam. Nadie en su sano juicio sería incapaz de salir de su propio dormitorio. ¡Demonios! ¡Cómo odiaba su propia inutilidad!

***

—¿Has recuperado el sentido por fin?

Owen se llevó una mano a la cabeza y miró a su alrededor, confuso. Era una habitación de madera en la que había una cama, un catre y una ventana abierta. Si había una cama, ¿por qué parecía que había dormido en el suelo?

—¿Qué... qué ha pasado?

—Que te has comido cuatro platos de guiso de bacalao, una hogaza y media de pan, te has bebido cuatro pintas de cerveza y una botella de vino. Y luego has echado hasta la primera leche materna en un cubo. Estabas tan feliz a causa de la borrachera que cantaste todo un repertorio de canciones obscenas, te caíste de la cama cuatro veces y la última decidí dejarte dormir en el suelo porque estaba agotado.

—¡Cristo!

—¿Te sientes mejor después de todo eso?

Owen intentó fulminarlo con la mirada, pero no tenía fuerzas ni para eso.

—¿Bromeas? —gruñó—. Siento como si hubiesen hecho un puré con mis entrañas y tuviese a una cuadrilla de albañiles golpeando dentro de mi cabeza.

—En mi nada humilde opinión, te lo mereces.

—Gracias por tu empatía —gruñó Owen.

—No puedo ser empático cuando me has hecho pasar una noche de perros.

—No lo habría hecho si no hubieras venido. ¿Cómo supiste que estaría aquí?

—Por la gravedad de lo sucedido. Tu madre fue a Ravenshield Castle y los criados dijeron que estaba ebria, aunque no llegaron a escuchar nada porque llegó lord Edevane.

—¿Y?

—Supe lo de tu padre. —Lo miró un instante—. Aunque supongo que no te sorprendió demasiado, pues siempre has sospechado que lord Cadwell no era tu progenitor. Por tanto supuse que lo que te perturbó fue que lord Edevane escuchase la conversación, así que sumé dos más dos y... aquí estoy.

Owen se rascó la nuca, un poco desorientado todavía.

—¿Cómo está Gabriel?

—¿A qué te refieres?

—A todo. Prometí que estaría con él hasta que se recuperase, pero...

—¿Crees que es momento de preocuparte por alguien más ahora? Él está bien. Ha sobrevivido a la guerra. Es un tipo duro. Me preocupas más tú. ¿Qué vas a hacer?

—Iré a Escocia.

—¿A qué?

—A buscar al verdadero conde de Cadwell.

—¿Por qué?

—Porque es el dueño de todo lo que he disfrutado hasta ahora.

—Nada te obliga a hacerlo.

—No, nada me obliga a hacerlo, pero él podría aparecer en cualquier momento reclamando lo que es suyo y todo mi trabajo se iría al traste. Mejor ahora que después.

—¿Y si no aparece nunca?

—No quiero vivir con ese miedo toda mi vida. Además, sabes de sobra que no quería ser conde y que todo lo que hice fue por la gente que depende de mí. Odio la responsabilidad que conlleva. Me cuesta bastante cuidar de mí mismo como para encima cuidar de los demás. Además, recibo mil libras al año y tengo ahorros más que suficientes para vivir sin necesidades el resto de mi vida. Y también están los beneficios de la mina. Puedo vivir sin lujos, pero sin estrecheces. Incluso puedo conservarte a mi lado. Eso sí, no serías mi ayuda de cámara. No tiene sentido que...

—Déjate de estupideces. No tienes por qué buscarlo, lo perderás todo. ¡Con lo que has trabajado para sacar adelante Moonford y las propiedades de Wiltshire y Devonshire!

Owen se encogió de hombros.

—A pesar de que me incomoda la incertidumbre, lo cierto es que no me importa. No tengo buenos recuerdos de ningún lugar y la responsabilidad me pesa demasiado.

—Owen...

El conde se levantó con dificultad y soltó un gemido al hacerlo.

—Soy un hombre soltero, si tuviese familia, probablemente dudaría. Pero...

—¿Y los niños que has acogido? ¿Los devolverás a Copper Hollow?

Owen lo miró con la ofensa bailando en sus pupilas.

—¡Por supuesto que no! Puedo hacerme cargo de ellos sin problemas. La casa de Londres está alquilada y podemos vivir en Cottage Willowbrook, en Haysbridge. Los niños no están acostumbrados a los lujos, así que podrán vivir allí sin añorar nada. La casa está vacía, pero hace un mes estuve en Devonshire y vi que estaba en perfecto estado. Solo tendría que contratar a gente para limpiarla y, quizá, hacer alguna reparación. Pero está bien. Podremos vivir bien.

Edmund suspiró.

—¿No hay nada que pueda hacer para convencerte?

—No.

—¿Y qué pasa con tu madre?

—Tendrá que reducir sus gastos y vender algunas joyas. No vivirá mal. Solo tendrá que dejar de apostar y gastar dinero. No necesita tantos vestidos, ni joyas, ni organizar fiestas multitudinarias de semanas. Le he estado dando una auténtica fortuna cada año, en ocasiones me he quedado con menos dinero que ella para pasar el año. No puedo hacerme responsable de esa mujer toda mi vida.

—¿No lo lamentarás?

—En absoluto. Si no quiere adaptarse a su nueva situación, es cosa suya, no mía.

—¿Y qué pasa con los arrendatarios, la gente de los pueblos, la fábrica?

—¿Debo hacerme responsable de sus vidas para siempre? ¿Y si muero? ¿Qué será de ellos? —Sacudió la cabeza—. Me niego. Me lo plantearía de otro modo si me viese en una situación económica complicada, pero no es así. Puedo renunciar a todo eso sin lamentarlo. No me veré abocado a mendigar para comer. Y tú tampoco. Incluso podré tener un par de criados. —Se encogió de hombros—. ¿Por qué debería preocuparme por la vida de los demás?

—Veo que lo tienes muy claro.

Owen arrastró los pies hacia el aguamanil y se lavó la cara para despejarse.

—Me siento bastante aliviado al pensar en que seré libre, la verdad.

—Entonces ¿cuál es el siguiente paso?

—Ir a Escocia a buscarlo.

—Tú no lo harás.

—¿Por qué no?

—¡Son cinco semanas de viaje! ¿Y Rosemoon Manor? ¿Y los niños? Pareces olvidar que has sacado a dos críos de su hogar y te los has llevado alegremente a tu casa, donde apenas has estado desde su llegada.

Owen se vistió sin ayuda de Edmund y buscó sus botas por todas partes, hasta que al fin dio con ellas. Cada movimiento le resultaba insoportablemente incómodo. No solo tenía la sensación de que la cabeza le iba a salir rodando por el suelo cada vez que se agachaba, sino que además tenía el estómago revuelto.

—Creo que no me echarán de menos. Primero tengo que organizar mi vida para poder darles estabilidad. No puedo quedarme en Rosemoon Manor a la espera de noticias. Me volvería loco. Y ellos todavía no se han acostumbrado a mí. En cuanto se marchen los invitados de mi madre, podrán sacarlos al jardín para que se ejerciten. O al menos Violet, aunque Ethan podrá salir también. Le encargué a Sam Redwood una silla de ruedas.

—¿Al carpintero? —Owen asintió—. ¿Cuándo hiciste tal cosa?

—Bueno, la diseñé en Ravenshield Castle y le llevé el bosquejo la última vez que fui a Moonford. Él hizo algunas modificaciones y supongo que la entregará en unos días.

Edmund arqueó una ceja.

—Así que te preocupas por ellos. Pensé que, al estar al lado de tu amorcito, te habías olvidado de tus responsabilidades.

Owen intentó poner los ojos en blanco, pero le dolía la cabeza y estaba demasiado mareado como para insistir en ello, así que desistió de la idea y bostezó en su lugar.

—No digas tonterías, no tengo ningún «amorcito». Y sí, me preocupo por ellos. ¿Acaso crees que el que Sam haya ido a tomar medidas del cuarto donde dormía Oscar ha sido casualidad? Ese iba a ser el dormitorio de Ethan y decidí reformarlo. Iba a pedirle a la señorita Moore que me ayudase con el de Violet, pero no merece la pena el esfuerzo. Al menos no hasta que no nos mudemos a Haysbridge.

Edmund suspiró y se levantó para arreglarle el pañuelo a Owen, que llevaba un rato batallando con él frente al espejo.

—Deja de huir.

—No estoy huyendo.

—Sí lo estás haciendo. Estás encantado con la idea de no tener que hacerte cargo de la heredad porque es la excusa perfecta para huir de tu amorcito. Sí, tu amorcito, porque eso es lo que es. Sois un par muy bien avenido. El uno come hasta empacharse, bebe hasta quedar inconsciente y duerme la borrachera con una sonrisa de bobalicón en los labios. El otro es incapaz de salir de su cuarto. Vuestra vida juntos sería muy interesante.

—¿Has llamado «bobalicón» a tu jefe?

—Sí, eso he hecho. ¿Me vas a despedir?

Owen se llevó una mano al estómago y gimió.

—No estoy de humor para despedir a nadie. Aunque si te sigues burlando de mí, puedo plantearme llegar a tomar una medida así de drástica.

—Por supuesto, pero no la llevarás a cabo porque no puedes vivir sin mí. —Sonrió, burlón—. Deja de huir de lord Edevane. A él no le importa tu pasado. Incluso soportó mi impertinencia por tu bien.

Owen dejó caer los brazos y lo miró a los ojos.

—Sé que a Gabriel no le importa mi pasado, incluso sé que es capaz de aceptarlo, por más que a mí me avergüence.

—¿Entonces?

—¿Qué hombre saludable aceptaría a alguien que es incapaz de soportar el contacto físico más allá de un abrazo o lo que tú estás haciendo? No soportaría siquiera que me viese desnudo.

—Pero ya te vio como tu madre te trajo al mundo en Stonefordshire.

Owen soltó un bufido.

—Eso fue un accidente. Sabes perfectamente a qué me refiero.

—¿Acaso has intentado tener más contacto con él? ¿Has intentado abrirte a él? Es obvio que ese hombre te ama, ¿por qué no confías en él?

El conde suspiró.

—Porque lo hice una vez y acabé apaleado en el suelo. Puedo ser su amigo, solo eso.

—Tú mismo me dijiste que solo te dio dos golpes y suaves, que se destrozó los nudillos contra el suelo y que parecía muy arrepentido cuando te abrazó.

—Menudencias.

—Así que te vas a aferrar a eso para alejarlo porque no tienes el valor necesario para enfrentarlo. —Aplaudió, sarcástico—. Aplaudo tu valor, lord Cadwell.

Owen lo apartó de un manotazo.

—Sal de mi camino.

—¿Ahora vas a huir de mí?

El conde se volvió hacia él, furibundo.

—Hablemos claro, Edmund. Soy un maldito sodomita. No sé si lo soy porque realmente nací así o porque mi padre... —Se atragantó con sus propias palabras—. Bien, como sea, he vivido tranquilo todos estos años sin exponerme al peligro, no necesito conocer nada más y ponerme en riesgo. El simple hecho de amar a ese hombre es un delito, por si no lo recuerdas. El pensar en él como algo más que un amigo podría acabar con uno de nosotros en la picota y, desde luego, no sería él. ¿Recuerdas lo que pasó en la molly house[2] de la señora Ferrer? No tengo ganas de ser perseguido de nuevo por los Bow Street Runners, gracias. Y todo por seguir tu maldita idea.

—¡Perdona por intentar hacer de ti un hombre sin miedo al sexo! —exclamó Edmund, ofendido.

Owen hizo un gesto con la mano, que indicaba que quería dejar aquel asunto.

—En cualquier caso, mejor lejos de Gabriel que en la picota.

—En la picota podría acabar yo si fuese sodomita, pero vosotros a lo sumo seríais condenados al ostracismo social. Nadie ejecutaría a un conde o un duque.

—Condenar a una persona al ostracismo social es como matarla. Es vivir con vergüenza toda la vida. ¿Y qué pasaría con los niños?

—Podríais iros a Francia. Los franceses son más tolerantes en esas cosas.

—Ningún país acepta a las personas como nosotros. La gente sigue temiendo a lo desconocido, lo ven aberrante porque los sacerdotes les dicen que lo es. Las perversiones deben ocultarse, y tras las puertas cerradas se cometen auténticas atrocidades. Nadie lo sabe mejor que nosotros dos. El amor entre hombres o entre mujeres, por puro que sea, se ve exactamente igual que lo que mi padre nos hizo. ¡Equiparan nuestros sentimientos a la perversión de ese depravado! Así que perdóname por querer mantener su cabeza y la mía en su lugar. O al menos la dignidad. Basta con uno que se sienta indigno, no es necesario arrastrarlo a él a toda esa inmundicia.

—¿Estás seguro de que es por eso?

—No es solo por eso, todo lo demás ya lo sabes.

—¿Y no crees que deberías darle la oportunidad de decidir por sí mismo lo que quiere?

Owen negó con la cabeza y fue hacia la puerta.

—Olvidemos el tema, vámonos. Nos espera un largo camino hacia Moonford.

—¿Planeas montar a caballo en ese estado?

El conde lo fulminó con la mirada.

—Por eso dije que nos espera un largo viaje. No sé las veces que tendré que desmontar para aliviar mis entrañas.

Edmund soltó una carcajada y siguió a su señor fuera de la habitación. Como ya sabía lo que sucedería, había bajado a desayunar antes de que Owen despertase, pues no quería someterlo a la tortura de verlo comer.

Tal y como había predicho el conde, el camino fue largo, lleno de paradas y descansos. Para cuando llegaron a Rosemoon Manor, ambos estaban tan cansados que ni siquiera se dirigían la palabra. Owen lo mandó a descansar y pidió que le preparasen un baño. Cuando terminó, se vistió de forma informal y fue a visitar a los niños. Ethan acababa de comer y estaba sentado en la cama mientras la señorita Moore le leía. Era fascinante escucharla, pues interpretaba cada personaje cambiando las voces y haciendo aspavientos. El niño disfrutaba mucho del espectáculo, así que los dejó solos y fue a ver a Violet, que dormía en el dormitorio contiguo. Había ganado todavía más peso en el tiempo que llevaba fuera y era realmente preciosa.

—Tendré que espantar a tus pretendientes —murmuró con una sonrisa—. Pero me comprometo a protegerte toda mi vida y a buscar tu felicidad, mi querida niña.

Ella se llevó el dedo pulgar a la boca y comenzó a succionarlo, parecía tranquila y feliz en su sueño. Y él garantizaría esa tranquilidad y felicidad el resto de su vida.

Regresó al dormitorio de Ethan al notar que la voz de la señorita Moore se había apagado. El niño, al verlo, sonrió con alegría. La señorita Moore se levantó, azorada.

—Milord...

Owen hizo un gesto para indicarle que se sentase y dejase las formalidades.

—Tengo entendido que tuvo una batalla feroz con mi madre, señorita Moore.

—Lo siento, yo...

—Buen trabajo —la cortó él—. Ha hecho bien. Gracias por protegerlos.

—Oh... —La joven se sonrojó ante el halago.

—¿Qué tal estás, Ethan? ¿Te encuentras mejor?

—Sí, señor. Muy bien, señor.

Owen sonrió.

—Relájate, me haces sentir como si estuviese a punto de soltarte una regañina. —El niño intentó esbozar una sonrisa, pero fue incapaz—. ¿La comida es de tu agrado?

—Sí, señor.

—¿Y la cama? ¿Es cómoda?

—Sí, señor.

—¿Viene a visitarte tu hermana con frecuencia?

—Sí, señor.

—Milord —lo corrigió la señorita Moore—. Te lo he explicado, tu benefactor es el conde de Cadwell.

—Sí, milord —se corrigió el niño.

Owen se quedó callado un instante, un poco decepcionado porque el niño se sentía incómodo en su presencia.

—¿Te gustaría aprender a leer y escribir?

El chiquillo lo miró estupefacto.

—¿Qué?

—Que si te gustaría aprender a leer y escribir.

—Yo... no sé... milord.

Owen lo miró con desconcierto.

—¿Por qué no?

—Eso lleva tiempo. Yo tengo que volver a la mina.

El conde frunció el ceño, pues le dolía pensar que el niño se sintiese de aquel modo. Era obvio que no había hecho bien su trabajo.

—No volverás a la mina. Te quedarás conmigo, si tú quieres.

—¿Violet también?

—Violet también.

—¿Y no tenemos que trabajar?

—No. Podrás estudiar antes de que tengas que decidir qué hacer.

—Oh... ¿De verdad?

—De verdad.

—Y... y... ¿trabajaremos en la casa? Puedo trabajar en la casa, señor... milord. Puedo hacer cualquier cosa. Pero Violet no, es muy pequeña.

Owen suspiró.

—No trabajarás ni en la casa ni en ningún lugar. Desde ahora seréis mis hijos, ¿te parece bien?

El niño lo miró con la confusión reflejada en la mirada.

—Pero yo ya tengo un padre y una madre, señor.

Owen lo miró con interés.

—¿Y dónde están? ¿Por qué vivías solo con tu hermana en Copper Hollow?

—En Exeter, seño... milord.

—¿Y cómo acabaste trabajando en Copper Vein Hollow?

—Mi papá nos llevó a Copper Hollow y nos dejó allí. Dijo que mis padres habían muerto, pero ellos están viviendo en Exeter, lo están.

—¿Quieres volver con ellos? Puedo ayudarte a buscarlos.

—Oh, gracias por la oferta, pero me quedaría con usted. No quiero buscar a mis padres, ellos no quisieron cuidar de mí, así que prefiero quedarme aquí con usted.

Owen sonrió.

—Entonces es un trato. Yo os cuidaré como mis hijos y tú estudiarás mucho para ser un gran hombre, ¿de acuerdo?

—¡De acuerdo, señor! ¡Seré un buen estudiante y trabajaré duro para ser un gran hombre! ¡Gracias por cuidar de mí! —El pequeño se quedó callado unos instantes y luego lo miró con la esperanza reflejada en la mirada—. ¿Y mi hermana Violet también puede estudiar y quedarse con nosotros?

—Claro. Tu hermana también estudiará y se quedará con nosotros.

—¡Bien!

Owen rio ante su entusiasmo.

—Pero, antes de que empecemos nuestra vida como padre e hijos, tengo que hacer un viaje muy muy largo. Tardaré muchas semanas en volver. Eso no significa que os abandone. Lo entiendes, ¿verdad?

—Sí —respondió el niño, asintiendo.

—Quizá cuando vuelva tengamos que mudarnos a una casa más pequeña, en Devonshire.

—¿La casa tendrá techo y paredes? ¿Podremos comer todos los días?

Owen se echó a reír.

—Puedo garantizarte que no sufrirás a causa de la lluvia y el frío, que tendrás buen fuego en la chimenea y tres platos de comida al día.

—Entonces me quedo con usted, señor.

—Pero prométeme que no pensarás que te he abandonado aunque tarde mucho tiempo en volver. —El niño asintió—. Estaré unos días aquí todavía. —Se inclinó hacia él y le acarició el cabello—. Tengo cosas que hacer ahora, volveré mañana, ¿está bien?

—Sí, señor.

Ambos se sonrieron y Owen pensó que, después de todo lo que había pasado, no era tan desafortunado. Podía dar una buena vida a esos niños y eso lo hacía sentir un poco menos inútil, un poco menos fracasado.

Capítulo 13

Una semana más tarde, mientras Owen preparaba todo para su marcha y pasaba el máximo tiempo posible con los pequeños, Edmund lo llamó con urgencia al invernadero. Había sucedido algo terrible, le dijo. Había muchas plantas arruinadas, según él. Y, en realidad, no debería importarle, pues el nuevo conde de Cadwell probablemente no estaría interesado en conservar el invernadero tal y como lo había hecho su abuelo, pero corrió allí como si su vida misma estuviera en peligro. En cuanto ingresó, Edmund cerró la entrada desde el exterior, dejándolo dentro. Confuso, fue hacia la puerta y la aporreó, pero su ayuda de cámara se limitó a sonreír y le señaló un lugar concreto del invernadero.

—¡Para de huir! —le gritó—. ¡Enfrenta la situación como el adulto que eres!

Y lo dejó allí, sorprendido e incapaz de reaccionar. No necesitaba hacer alarde de una gran inteligencia para darse cuenta de lo que estaba sucediendo. Así que, resignado, fue hacia el fondo del invernadero y, tal y como esperaba, se encontró con Gabriel. Lo único que lo sorprendió realmente fue verlo sentado en una manta, con una cesta de pícnic, descalzo y con las botas, el sombrero y el bastón a un lado. Sostenía una ramita de lavanda en la mano y la olfateaba con entusiasmo.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó con severidad.

—Colarme en el invernadero de tu abuelo como hacía cuando era joven. Echaba de menos este lugar.

—Sabes que no me refiero a eso.

—¡Ah! Entonces dejarme llevar por la ocurrencia de tu ayuda de cámara. O «plan maestro», según él. Decidí participar activamente en su idea porque me parecía de lo más conveniente, la verdad. —Sonrió con picardía y el corazón de Owen aleteó al ver su expresión, para su propio disgusto—. ¿No me notas más lustroso desde la última vez que me viste? —Owen se mordió la parte interna de la mejilla para contener la risa que amenazaba con brotar de su garganta y asintió. Era cierto que había ganado algo de peso—. Estoy comiendo muy bien y ejercitándome bastante. —Se palmeó la pierna herida—. Al menos dentro de mis limitaciones.

—¿Por qué me cuentas esto?

—Porque estoy feliz. Estoy en camino de la recuperación. Es verdad que tengo que forzarme a comer la mayor parte de las veces, pero lo estoy haciendo.

—¿Y qué tiene que ver eso con esta situación?

—Nada.

Owen puso los ojos en blanco y se dejó caer en la manta, consternado.

—¿Quieres explicarme a qué viene todo esto?

—A que necesitamos acercarnos un poco más —dijo Gabriel con sencillez—. Y a que necesitamos hablar, por supuesto. Hay demasiadas cosas de las que tenemos que hablar y este es el mejor lugar para hacerlo.

—Es el peor lugar del mundo. ¿Olvidas lo que me hiciste aquí?

Gabriel chasqueó la lengua con fastidio.

—Vamos, Owen, sé que me perdonaste por aquello hace mucho tiempo. No intentes usarlo como excusa para alejarme de ti. —El aludido murmuró algo ininteligible y Gabriel rio—. Quizá no lo sepas todavía, pero no tengo la más mínima intención de permitir que salgas corriendo de nuevo. De hecho, iré contigo a Escocia.

—¡No! —exclamó Owen, horrorizado, sin plantearse siquiera cómo sabía cuál era el destino de su viaje.

—Sí, por supuesto que sí. Te seguiré en mi propio carruaje, si es necesario. Pero sería más ameno para los dos viajar juntos. —Sacó de la cesta los manjares que había llevado a aquel improvisado pícnic y Owen puso los ojos en blanco al ver los elaborados platos que había—. Por supuesto, puedes negarte a mi compañía, no seré yo quien te diga lo que tienes que hacer. Y, dado que yo no soy nadie para decirte a ti, mi querido amigo, qué debes y qué no debes hacer, tú tampoco eres nadie para decirme a mí si puedo o no puedo seguirte a Escocia.

Owen suspiró un par de veces. Intentó responder otras tantas y desistió en cada ocasión. Y al fin, al cabo de unos minutos, encontró algo que decir.

—Deja de comportarte como un niño. El viaje hasta Escocia es largo.

—Lo sé.

—Ni siquiera sé dónde vive. Tendré que detenerme un tiempo en Londres.

—Lo sé.

—¿Qué pasa con tu salud?

—Por eso debemos viajar juntos: tú alejas mis fantasmas. Y me he propuesto alejar los tuyos. ¿No es perfecto?

—No, no lo es. Sabes completamente que no lo es, Gabriel. Sé que has escuchado lo que dijo mi madre y...

Gabriel le cubrió los labios con la mano.

—Si crees que hay el más mínimo rechazo en mí por lo que has tenido que vivir, te equivocas. Lo sé todo. Sé que te sientes responsable por lo que hizo tu padre, pero no eres culpable de nada. Tú no buscaste que te hiciera eso.

Owen lo miró con consternación. En unos instantes la vergüenza, la culpa, el miedo a la pérdida, el arrepentimiento, la inseguridad y el dolor lo atravesaron. No sabía qué hacer o qué decir. Acabó desmoronándose, y todo aquello que había contenido durante años, todos los muros que había construido alrededor de su corazón, la compostura, el refinamiento y todo lo que implicaba ser lord Owen Cadwell desapareció en un instante. Años y años de trabajo se rompieron en añicos y las lágrimas brotaron a borbotones.

«No eres culpable de nada. Tú no buscaste que te hiciera eso».

No sabía lo mucho que necesitaba escuchar aquello hasta que Gabriel lo dijo. Que él, precisamente él, fuese la persona que pronunció aquellas palabras lo llenó de una miríada de emociones que no supo identificar.

No fue consciente de que los brazos de Gabriel lo rodeaban, ni de sus lágrimas, hasta que su viejo amigo se las secó con un pañuelo. Pero era incapaz de detenerse. Años de llanto contenido, de dolor, de ira, de frustración, de soledad, de culpa y odio hacia sí mismo salieron al exterior en forma de lágrimas y sonoros sollozos.

Gabriel le acarició la espalda con suavidad, tratando de calmarlo, pero no dijo nada. No quería que dejase de llorar porque sabía que lo necesitaba, igual que necesitaba su abrazo, y nada de lo que dijese lo ayudaría, así que era mejor callar y dejar que se desahogase.

Mucho tiempo después, cuando por fin dejó de llorar, Owen quedó laxo entre los brazos de Gabriel. Estaba agotado y no tenía fuerzas para apartarse de él.

—¿Lo dices de verdad? —preguntó con un hilo de voz.

—¿A qué te refieres?

—A que no fue mi culpa que mi padre...

El duque le acarició la espalda y asintió.

—¿Cómo puedes ser responsable de algo así? ¿Acaso querías hacerlo? —Owen negó con la cabeza—. ¿Lo buscaste? —Negó de nuevo—. ¿Te gustaba?

—Me daba asco.

—Entonces ¿dónde está tu responsabilidad, Owen?

—Pero no me defendí.

—¿Cuántos años tenías cuando empezó?

Owen dudó.

—Ocho o nueve años. No lo recuerdo.

—¿Podrías haberte defendido?

—Pero al crecer... quizá cuando crecí podría haberlo hecho.

—No habrías podido hacer nada. —Le acarició la cabeza—. ¿Cómo ibas a poder con un hombre tan grande si eras muy delgado y débil?

Owen se quedó callado mucho tiempo. No huyó de Gabriel ni se apartó de sus brazos.

—Mi madre dice que lo seduje.

—¿Cómo va a seducir un niño a un hombre hecho y derecho? Es imposible. A no ser que el hombre hecho y derecho sea un enfermo. Además, tu madre no está bien, no es una persona estable. Era una niña cuando se casó y ya había pasado por algo terrible. Tu padre la abandonó cuando supo que estaba embarazada. Pero piensa en ello, Owen, ¿qué clase de hombre buscaría a una niña de quince años? Solo alguien como el conde lo haría. Intenta entender que no es ella la que habla. No es su voz la que te reprocha lo que sucedió, la que te culpa. Solo repite lo que Frederick le dijo durante muchos años.

»El día de nuestro beso en este invernadero, ese que tan malos recuerdos te dejó, no fuiste el único castigado, Owen. La castigó a ella también porque la culpaba de que nos hubiésemos besado. Le dijo que hacías lo mismo con otros hombres. No quiero ni imaginar el tipo de escarmiento que le dio, pero no menor que el tuyo. Cuando creces en medio de esa violencia, acabas perdiendo tu voz. ¿Qué opciones tenía ella si no podía tomar las riendas de su propia vida?

Owen se apartó de él y lo miró unos instantes con una profunda tristeza.

—¿Cómo sabes eso?

—Porque no soy una buena persona y, aunque sabía que en medio de su ebriedad te veía a ti, me quedé y escuché lo que tenía que decir.

Owen sorbió por la nariz y miró, avergonzado, el desastre en el que se había convertido la chaqueta de Gabriel a causa de sus lágrimas.

—Eso no ha sido muy honrado por tu parte. Te has aprovechado de la situación vulnerable de una mujer.

—Ya te dije que no soy una buena persona. —Le tomó el rostro entre las manos—. Es por eso por lo que me alejaste de ti, ¿verdad? Esa es la razón de toda esa tontería de «lord Edevane» y «Su Gracia», ¿cierto? —El conde asintió—. Owen, nada, absolutamente nada hará que yo sienta rechazo hacia ti. —Se puso una mano en el pecho, a la altura del corazón—. Te llevo aquí, justo aquí, desde que tengo uso de razón. Como amigo, hermano y como hombre. Estabas conmigo cuando me fui, durante la guerra, cuando me aterraba el sonido de los morteros, cuando creía que moriría en los hospitales de campaña. Eras tú, Owen, solo tú. ¿Tú no me llevaste en tu corazón todos estos años?

El conde suspiró.

—Lo hice. Nunca, nunca jamás has abandonado mi corazón. Pero... —Suspiró—. Pero no pensaba en ti cuando... bueno, yo...

Gabriel lo abrazó de nuevo y Owen se dejó abrazar.

—No tienes que hablar de eso si no te sientes capaz de hacerlo. Puedo esperar.

Owen asintió y se relajó entre sus brazos.

—Pero tú ya lo sabías antes. Lo supiste en Stonefordshire.

Gabriel asintió y le revolvió el cabello con afecto.

—No lo sabía con certeza, pero empecé a sospechar que el comportamiento de tu padre no fue... eh... adecuado.

—Mi padrastro —dijo Owen—. El hombre con el que se casó mi madre, no mi padre.

—Es cierto, lo había olvidado.

Owen le rodeó la cintura con los brazos y estrechó el abrazo.

—¿De verdad vas a abandonarlo todo, Owen? —preguntó Gabriel tras un largo silencio.

—Nada de esto es mío. Me quedo con lo que me pertenece, nada más. Nunca quise ser conde. Simplemente hice lo que se suponía que tenía que hacer. Pero si hay otra persona que lo haga por mí... —Se encogió de hombros—. No me importará abandonarlo todo.

—Puedo cuidar de ti —dijo Gabriel con suavidad.

—No necesito que nadie me cuide, puedo cuidar de mí mismo. —Levantó la cabeza y lo miró, jocoso—. No me moriré de hambre.

—¿Y los niños?

—Nos mudaremos a Haysbridge. Allí tengo una casa que me dejó mi abuela, Cottage Willowbrook. Tendré que repararla, pero podemos vivir en ese lugar y también tener algunos criados. A ti no podría mantenerte, con tus gustos refinados y todas esas cosas tan propias de un duque, pero viviré bien.

El corazón de Gabriel se aceleró al escuchar que se iría de Cornualles. No podía permitir que lo hiciese. No quería alejarse de él de nuevo.

—Vivirás en Ravenshield Castle.

—¿Qué? —El conde se deshizo del abrazo y se sentó enderezado para mirarlo a los ojos—. ¿Qué has dicho?

—Que tú y los niños viviréis en Ravenshield Castle.

—No.

—Creí que habíamos acordado que las cosas entre nosotros están bien.

—Lo están, pero no viviré contigo.

—¿Por qué no?

Owen tomó aire y lo expulsó lentamente. Aquel momento era uno que no habría querido vivir por nada del mundo. Habría preferido seguir huyendo, era mejor para los dos. Pero, ya que estaban allí, no servía de nada evitar el tema.

—No puedo darte... intimidad.

—¿Es solo por eso?

—Sí... creo.

Gabriel suspiró.

—No me importa.

—Ahora no. Pero te importará. Cuando intentes acercarte a mí y yo huya, empezarás a odiarme poco a poco. Lo sé.

—Owen... —Dudó unos instantes—. Bien, reconozco que si esto hubiese sucedido hace... no sé, diez años, la intimidad habría sido algo muy importante para mí. Pero mírame, Owen, soy un lisiado que carga con el peso de la guerra sobre mis hombros. No soy ya un hombre de grandes pasiones. ¿Es importante? Por supuesto. Pero tengo treinta y cuatro años, Owen, créeme si te digo que hay cosas que me importan mucho más. —Le tomó el rostro entre las manos y acarició sus mejillas con los pulgares—. Puedo satisfacer mis propias necesidades físicas, pero también necesito que alguien se ocupe de las necesidades de mi corazón. Y no sabemos si, con el tiempo, confiarás en mí lo suficiente como para alcanzar más intimidad.

—Ahora hablas así porque no entiendes lo difícil que será para ti tocarme.

—Lo sé. ¡Demonios! Ahora mismo me muero por tenerte encima de mí y que me folles hasta dejarme sin sentido. Pero no soy un jovencito inexperto y puedo comprender tu situación.

—¿Que te fo... fo... folle?

Owen estaba tan confuso por el lenguaje que su amigo había usado como por esa manifestación. No era que no hubiese pensado en ello en el pasado, pero, por alguna razón, siempre había creído que su posición era otra. Quizá porque era la que había ocupado siempre cuando él... bueno, cuando él... cuando él había sido abusado.

—¿No te gusta? Podríamos intercambiar posiciones, claro. No me importa. Aunque reconozco que siempre he soñado con ser follado por ti. Contra la estantería de la biblioteca de Ravenshield Castle, en este invernadero, en un carruaje... Si supieras los pensamientos lascivos que he tenido contigo a lo largo de los años...

Owen se sonrojó violentamente. Aquello era un poco... demasiado.

—Yo... yo no sé qué me gustaría. No pensé que yo pudiese...

Se quedó callado de repente y Gabriel, al verlo tan avergonzado, sintió que se le partía el corazón.

—Si algún día eres capaz de llegar a ese nivel de intimidad, podemos probar para averiguar qué te gusta realmente. —Sonrió—. Pero no tienes que pensar en ello, porque la verdad es que no me preocupa. Lo único que necesito es que me ames tanto como yo te amo a ti y que no te vayas lejos. No quiero perderte, Owen. No quiero vivir separado de ti. Hemos pasado muchos años alejados y nos hacemos viejos. Vivamos el resto de nuestras vidas juntos.

Owen negó con la cabeza.

—No. No es buena idea. Acabarás odiándome.

Gabriel suspiró, frustrado. No iba a permitir que se apartase de él de nuevo.

—Entonces hagamos algo. Pasaremos mucho tiempo juntos en un carruaje cuando vayamos a Escocia, así que decide si vivirás conmigo o no cuando volvamos a casa.

—No irás conmigo a Escocia.

—¡Por supuesto que iré! Estamos de acuerdo en que estamos profundamente enamorados, ¿no es así? Pues me niego a separarme de ti.

—¿Cuándo he dicho yo que te amo?

—¡Ja! Por supuesto que me amas. Mira esos ojitos que pones cada vez que me ves. Ahora mismo te daría una paliza, cariño. Pero te quiero demasiado como para lastimarte.

—¿No es porque acabarías con tu bonita cara destrozada?

—Mi bonita cara está destrozada ya. Una cicatriz más o menos no haría diferencia.

Owen acarició la marca de su mejilla con suavidad y luego lo miró a los ojos.

—Tu cara es bonita con o sin cicatriz.

Y luego, en un gesto del todo inesperado para los dos, posó sus labios sobre los de Gabriel en un beso suave y fugaz que los dejó a ambos azorados.

—Te amo —dijo Owen—. ¡Cristo! Te amo desde que tengo uso de razón. Y quiero estar contigo, quiero vivir en Ravenshield Castle contigo, pero por nada del mundo querría hacer de tu vida un infierno. Eres un hombre apuesto, podrías encontrar a un hombre mejor que yo...

—Owen, eres lo mejor que podría pasarme. No hablo con la espontaneidad de la juventud, ni con el desconocimiento de la inexperiencia. He estado con otros hombres, he tenido una vida agitada y he experimentado otras relaciones. Pero nunca, ni una sola vez, sentí que esos hombres me complementasen como tú lo haces. No miento cuando digo que el sexo no me importa, siempre y cuando pueda tenerte a mi lado. ¿Me gustaría tener una relación completa? Por supuesto que sí, pero comprendo perfectamente tu situación. Y tú me importas más que todo lo demás.

—Pero...

—Sin peros, o empezaré a pensar que es a ti a quien le importa ese asunto. —Owen suspiró—. Deja que sea yo quien decida si necesito o no lo que tú crees que necesito.

Owen sonrió y asintió.

—De acuerdo, lo pensaré, pero no irás a Escocia.

—¿Por qué no?

—Tu pierna y tu enfermedad. Estoy seguro de que te ha costado mucho salir de tu cuarto y más de Ravenshield Castle. —Gabriel asintió—. ¿Y piensas que permitiré que te sacrifiques tanto por acompañarme?

—Yo solo necesito un lugar seguro, Owen. Tú eres mi lugar seguro. En lugar de envolverme en una manta con tu olor cuando me siento mal, puedes envolverme en tus brazos y alejar los fantasmas.

—Yo...

—Por favor... ¿cuidarás de mí? —Owen asintió a regañadientes, pues sabía que no había nada que pudiese hacer para convencerlo de que no lo acompañase—. ¿Ves? Entonces cuidaremos el uno del otro durante el viaje.

El conde deseaba tener la fuerza de voluntad necesaria para negarse, para decirle que no viviría con él en Ravenshield Castle, que aquello no era bueno para ninguno de los dos, pero era débil, estaba enamorado y era incapaz de negarle nada.

Por otra parte creyó que, quizá, después de su viaje Gabriel cambiaría de opinión. Le dolía pensar en esa posibilidad, pero lo cierto era que, una vez que viese sus limitaciones, el duque perdería interés. Sí, sabía que lo amaba, pero ningún hombre saludable y con necesidades físicas normales aceptaría una negativa constante de su pareja. Por supuesto, podría intentar conseguirlo por la fuerza, pero no lograría nada, pues ahora sabía que podía defenderse. No era que no tuviese miedo de que pudiese tratar de imponerse a él, pero también confiaba en su capacidad de protegerse.

Desechó cualquier pensamiento de futuro para poder disfrutar de aquel tiempo con el hombre al que amaba. Se dejó alimentar por él, lo alimentó, hablaron sobre banalidades y, mucho tiempo después, Edmund abrió la puerta del invernadero y los encontró a ambos durmiendo sobre la manta. No estaban abrazados, ni siquiera demasiado cerca el uno del otro, pero se sostenían las manos como si aquel simple contacto les diese la paz que necesitaban. Así que se retiró, cerró la puerta, y se quedó cerca de ella para impedir que nadie entrase mientras ellos disfrutaban de un sueño plácido.

El ayuda de cámara sonrió, satisfecho. Quizá aquel era el inicio del camino de curación para Owen.

—¿Qué hace aquí, señor Willfield?

Edmund dio un respingo, sobresaltado.

—Señorita Moore...

—¿Qué sucede? Parece que ha visto un fantasma.

—Oh... no, no. ¿Qué hace aquí?

—Venía a buscar unas flores para Violet. Le prometí que le llevaría un ramillete de rosas.

Edmund sonrió, azorado, y negó con la cabeza.

—No es este invernadero, señorita Moore. El que usted busca está después del riachuelo.

Ella miró hacia el interior del lugar con desconfianza.

—¿Esconde a su cita clandestina, señor Willfield?

Edmund dio un respingo, sobresaltado.

—¡No! Por supuesto que no. Espero a lord Cadwell.

—¿Lord Cadwell está dentro?

—Está revisando unas plantas enfermas.

—¡Ah! Es el invernadero privado del difunto lord Cadwell. —Edmund asintió, sonrojándose hasta la raíz del cabello—. ¿Puedo pasar? Suele estar cerrado con llave, así que nunca he podido entrar.

—No, señorita Moore, nadie puede pasar. Ni siquiera yo.

—¡Oh, qué pena! —exclamó la joven con expresión triste, y Edmund le habría abierto la puerta sin dudar de no ser porque habría encontrado a los dos hombres en una posición comprometedora—. Entonces iré a buscar las flores para Violet. Que tenga una buena tarde, señor Willfield.

—Gracias, señorita Moore.

La observó mientras se alejaba por el camino de grava, con el corazón acelerado y las manos sudorosas. Se llevó una mano al pecho y lo acarició.

«Calma, idiota, esa mujer no es para ti», pensó.

Porque él, al igual que su señor, creía que no merecía nada bueno. Los abusos del difunto conde habían dejado una huella indeleble en sus víctimas. Y aunque, al contrario que Owen, sabía con total certeza que lo sucedido no era culpa suya, sentía que no tenía nada bueno que ofrecerle a una joven tan pura y hermosa como ella.

Miró hacia el interior del invernadero y pensó que si lord Cadwell lograba recuperarse con ayuda de lord Edevane, quizá él también podría curarse con ayuda de alguien que supiese cómo amarlo.

Capítulo 14

Tal y como habían acordado, Gabriel viajó solo a Londres cinco días antes de que Owen iniciase su viaje. Se reunirían en la ciudad y desde allí irían juntos hacia Edimburgo. Eso le daría al duque cinco o seis días para llevar a cabo sus planes, ya que había cosas que no podría hacer si Owen estuviese con él. De otro modo, no habría viajado él solo, pues había sido una tortura.

Se había llevado consigo un par de botellitas de aceite de lavanda que Owen le había regalado y varias bolsitas de lino con flores que el mismo conde había recogido en el invernadero. Todo para alejar los fantasmas. Pero estaban allí, con él, en aquel reducido espacio que era su carruaje. También agazapados en las sombras de las habitaciones que alquilaba en las posadas.

Estaba haciendo un gran esfuerzo al abandonar Ravenshield Castle para acompañar a su destino al hombre al que amaba, para apoyarlo y consolarlo en caso de que lo necesitase. Pero también para seducirlo y convencerlo de que debía vivir con él.

No había mentido al decir que la intimidad no le importaba. O al menos no había mentido del todo, pues consideraba que llegar a ese punto era importante. Cualquier hombre sano tendría necesidades físicas que querría satisfacer con la persona amada. Sin embargo, no era una bestia sin raciocinio y era plenamente consciente de que debía contener su deseo porque lo que menos necesitaba Owen en su vida era a otra bestia lujuriosa que acabase de romper su alma.

En la balanza del amor, Gabriel había colocado en un lado el sexo y, en el otro, todo lo que Owen podría aportar a su vida además de eso. La balanza se había inclinado hacia todos los vacíos de su vida que su amigo podría cubrir con su sola presencia. Eso compensaba cualquier otra carencia.

Por supuesto, habría ocasiones en las que se sentiría frustrado. Podía ser comprensivo, pero no era un santo, así que había dedicado tiempo a prepararse para aquellos momentos. No podía hacerle reproches, ni insistir ni tratar de convencerlo de cualquier modo. Si alguna vez llegaban a ese grado de intimidad, tenía que ser algo que el mismo Owen buscase y desease, no algo a lo que se sintiese obligado. Ya había tenido suficiente de eso en su vida.

El ayuda de cámara de Owen le había dado muchos consejos para el viaje, pues no los acompañaría. En primer lugar, nunca debía acercarse a él desde atrás, pues esa era la forma en la que el difunto lord Cadwell cazaba a sus víctimas. A ser posible debía dar un rodeo y mostrarse de frente o, en caso de no poder hacerlo, debía esperar a que él fuese consciente de su presencia. Si se ponía tenso con el más mínimo roce, debía apartarse, pues podría entrar en una de sus crisis. Debía vigilarlo, pues cuando la crisis le sobrevenía tendía a lastimarse a sí mismo o, en el peor de los casos, a buscar la muerte. No podía perderlo de vista, pues a veces se sumía en un estado de melancolía del que le resultaba muy difícil salir. Si eso sucedía debía comprarle comida deliciosa —si podía ser algo dulce, mejor—, pero no demasiado elaborada, dejarlo comer y beber y dormir la borrachera. En esas ocasiones tendría que prepararse para limpiar su desastre, pues solía vomitar hasta quedarse exhausto. Si se caía de la cama por cantar canciones obscenas y tratar de interpretarlas, podía dejarlo dormir en el suelo. Solo tenía que tirarle una manta por encima y, si se sentía generoso, ponerle una almohada bajo la cabeza.

Había memorizado todo aquello y se había horrorizado al saber que tendía a buscar la muerte y a lastimarse. ¡Con qué gusto sacaría a lord Cadwell de la tumba, lo reviviría y lo despellejaría vivo para enterrarlo de nuevo en su maldito ataúd!

El daño que le había hecho a quien se suponía que debía proteger era tal que, a su muerte, había dejado tras de sí a muchas personas rotas, en especial a su hijastro, quien parecía incapaz de salir de aquella espiral de dolor, vergüenza y culpa.

—¡Lord Edevane!

Gabriel dio un respingo, sobresaltado, y se volvió hacia la voz que lo llamaba. Había salido a caminar y se encontraba en el camino de regreso a su casa de Mayfair. El hombre que lo había llamado era lord Mersett. El duque lo miró con sorpresa, pues estaba convencido de que estaba en China.

—¡Lord Mersett! —exclamó, jovial—. Me alegro mucho de verlo, pero debo reconocer que lo imaginaba en China.

—Tuve que posponer mi viaje —dijo el hombre acercándose a él—, pues mi padre falleció cuando tenía todo preparado para partir. Espero poder regresar pronto, ya que hay una persona esperándome allí.

—Lamento mucho la muerte de su padre.

—Gracias.

—Entonces supongo que debo llamarlo lord Leavenfield, en lugar de lord Mersett.

—Así es. Yo también estoy sorprendido de verlo aquí, pensaba que nunca visitaba Londres.

—Espero no hacerlo mucho más. El viaje es largo e incómodo. —Ambos miraron su pierna—. Los viajes así son devastadores.

—Pues evite ser visto, o empezarán a lloverle invitaciones a reuniones sociales con el único afán de convertirlo en un hombre casado.

Gabriel rio.

—Estoy seguro de que, si usted ha conseguido evitarlo, yo también podré.

—Logré evitarlo por dos motivos: el primero, que soy mucho más desagradable que usted; y el segundo, que ya soy un hombre casado. —El duque lo miró con sorpresa—. La persona que me espera en China es mi esposa.

—No sabía que se hubiese unido a una familia de...

—Mi esposa es china. —Gabriel se quedó mudo ante la sorpresa, y el marqués de Leavenfield se echó a reír—. Supongo que la reacción de los demás será similar a la suya.

—Bien, es bastante sorprendente, lo reconozco.

El marqués sonrió.

—Soy un hombre enamorado, lord Edevane. En cuanto la vi, supe que ella era el amor de mi vida. Y debo decir que no soy una persona romántica, pues no creía en el amor hasta que la conocí. Por desgracia, no pude traerla en vida de mi padre, pero lo haré ahora.

—Me alegro por usted... —Se quedó callado un instante—. De verdad me alegro, milord. El amor, cuando llega, hay que cuidarlo y protegerlo.

El marqués asintió y ambos se quedaron en silencio.

—Usted y lord Cadwell son vecinos en Cornualles, ¿verdad? —Gabriel asintió—. Y tengo entendido que, además, son amigos.

—Así es.

—He perdido contacto con él. Solíamos encontrarnos en Brooks’s, pero hace tiempo que no viene a Londres, ¿sabe usted si está bien?

Gabriel asintió.

—Está perfectamente. Creo que vendrá pronto. Quizá pueda concertar una cita con él entonces.

—Debo marcharme ahora. Me alegro de verlo, lord Edevane. Por favor, dígale a lord Cadwell que me busque en Brooks’s cuando regrese.

—Lo haré.

—Buenas tardes.

—Buenas tardes.

Gabriel se quedó mirando al marqués hasta que dio la vuelta a la esquina y frunció el ceño. No sabía que Owen se llevase tan bien con lord Leavenfield. No parecían personas destinadas a tener una buena relación, pues eran completamente opuestos. El marqués de Leavenfield solía ser demasiado brutal en sus afirmaciones y en su rechazo a las jóvenes casaderas. Las madres con hijas en edad de casarse lo buscaban como uno de los solteros más codiciados, pero solían llevarse una contestación tajante. No era grosero, pero cortaba el asunto de raíz. Owen, en cambio, era más suave. Se mostraba encantador con las damas, aunque firme en su rechazo.

Le avergonzaba reconocer que sentía celos. Eran absurdos e irracionales, lo sabía. El rostro de lord Leavenfield se iluminaba al hablar de su esposa china, así que no había ningún tipo de interés en Owen más allá del amistoso. Pero el hecho de que hubiese compartido tiempo con él en Brooks’s le molestaba. Le molestaba mucho. Y se sentía idiota por eso.

Regresó a su casa y se encerró en su dormitorio. El que ocupaba cuando era joven, no el que le correspondía como duque. Se quitó la chaqueta, las botas y se sentó en el sillón con la pierna estirada encima de un cojín para descansarla.

Había visitado a lady Cadwell el día anterior y la había encontrado muy lúcida y tranquila. Avergonzada por lo sucedido en Ravenshield Castle, pero no era en absoluto la mujer que había visto en Cornualles. Quizá se debiese al alcohol o, tal vez, a la presencia de su hijo. Y esto le resultaba desconcertante. El problema, al parecer, era Owen. Lo detestaba con todo su ser. Con él era encantadora y evitaba el tema de su hijo con mucha elegancia, pero si trataba de llevar el tema hacia él, se ponía nerviosa. Ya había visto y oído todo lo que escondía, así que ya no fingía ser una buena madre.

Gabriel pensó que Owen era demasiado generoso con aquella mujer, y aunque al principio había pensado que abandonarlo todo por alguien que no se había molestado en reclamar su título era una estupidez, ahora creía que era el camino correcto para él. Porque con su esfuerzo —y le constaba que se había luchado mucho para sacar adelante la ruina que había heredado— había logrado amasar una cuantiosa fortuna que su madre despilfarraba en gente que se aprovechaba de ella. Por ejemplo, había unas cinco o seis jóvenes viviendo en su casa. Sus «protegidas», pero todas ellas tenían sus propias doncellas, vestían como damas de la alta sociedad, lucían joyas dignas de una duquesa y vivían con un lujo tal que no le sorprendía que lady Cadwell necesitase tanto dinero. Se preguntaba cómo podía gastar semejante fortuna con tanta facilidad, pero ahora lo sabía. Las dotes de las jóvenes, su asignación, tutores de baile, profesores de francés, institutrices, doncellas, modista, joyero, sombrerero... La mujer invertía demasiado dinero en aquellas chicas que ni siquiera tendrían la posibilidad de casarse bien, pues sus orígenes eran desconocidos.

Lady Cadwell era una derrochadora nata y le importaba tan poco su hijo que se ocupaba de las hijas de otros en lugar de preocuparse por el hombre que había tenido que crecer en el infierno con su connivencia.

Su intención inicial era intentar un acercamiento entre madre e hijo, pero era imposible. Y, tras visitarla, creía que lo mejor era mantener a su amigo lejos de aquella mujer.

Se llevó un saquito de lavanda a la nariz y aspiró el aroma con los ojos cerrados. ¡Echaba tanto de menos a Owen! Apenas lo había visto desde aquel encuentro en el invernadero, pues ambos estaban ocupados, pero Gabriel anhelaba estar a su lado. Ahora que se habían sincerado el uno con el otro, no quería apartarse de él.

Pero había algo que lo incomodaba. ¿Debería decirle que había encontrado a su padre? El hombre no era un gitano, como había dicho su madre, sino un caballero que contaba con al menos un gitano en su árbol genealógico. Owen se parecía mucho a él, tanto que era como ver a su amigo en veinte o treinta años. Vivía en una bonita casa en las afueras de Londres, rodeado de sus cuatro hijos y diez nietos. Parecía una persona agradable, por lo que había visto desde lejos.

Desde que lo había visto se preguntaba cómo habría sido la vida de Owen de haber crecido con él. Pero el hombre no sabía nada sobre su hijo. Gabriel había investigado su entorno y, al parecer, antes de que lady Cadwell se casase, había desaparecido. Tardaron meses en encontrarlo y, cuando lo hicieron, estaba en un estado lamentable. Había sido secuestrado y golpeado. Así que, tal y como había imaginado, no era casual que la hubiese abandonado justo cuando lord Cadwell había puesto sus ojos en la que sería su esposa.

Solo se había equivocado en una cosa: la edad del padre de Owen en aquel entonces. Lo había imaginado mucho mayor que ella, como un adulto encaprichado de una niña, pero no era así. En aquella época él tenía dieciséis años. Solo dieciséis.

Quizá era mejor guardarse todo aquello para sí. No servía de nada alterar las vidas de ambos. Solo si Owen mostrase interés en conocerlo le hablaría sobre él.

Pensó en su madre, lady Isabella, y en lo amorosa que había sido siempre con sus hijos. El amor de su padre era incuestionable, aunque fuese más frío y distante que su madre, pero no podía ver a sus hijos heridos, pues se preocupaba mucho por el más mínimo rasguño. Quizá sus regaños no era lo que necesitaban cuando se lastimaban, pero aquella era su forma de mostrar afecto.

Su abuelo había sido igual que su padre, pero en sus diarios —que había leído en un momento de aburrimiento— hablaba de su familia con tanto amor que se sintió mal por no haber compartido sus últimos años de vida. Aunque había estado en buenas manos, las de Owen. Y a él también lo quería. Se notaba en la forma en la que se refería en cada página que le dedicaba.

«El pequeño Owen ha conseguido solucionar el problema con los arrendatarios que querían marcharse de Ravenscroft Hollow. Tiene talento para lidiar con los trabajadores, así que estoy seguro de que logrará salvar sus propiedades de la ruina».

«El pequeño Owen se ha enfadado mucho conmigo a causa del accidente en Copper Vein Hollow. Está convencido de que los propietarios de la mina deben estar con los mineros y acompañar a sus familias. ¿Cómo puedo explicarle que, a pesar de que comprendo sus argumentos, no me siento capaz de hacer todo lo que dice?».

«El pequeño Owen ha tardado menos de dos años en devolverme el dinero que le presté. Quería decirle que no era necesario, pero es un muchacho orgulloso y no aceptaría tal cosa. Me enorgullece mucho ver el hombre en el que se ha convertido cuando tenía la vida en contra. ¡Ojalá pudiera verlo Martin!».

Martin, Martin Hargreaves, era el abuelo de Owen. Y sobre él... bien, había descubierto ciertas cosas sobre el difunto duque y el abuelo de su amigo.

«El pequeño Owen conserva el invernadero de lavanda por su abuelo. Lo cuida y está casi como cuando Martin lo construyó. ¿Qué pensaría si supiese que lo hizo por mí, que ese era nuestro lugar secreto? No soy tan tonto como para no saber lo que sucede entre el pequeño Owen y mi nieto. No sé qué los ha distanciado, pero espero que lo solucionen y puedan recuperar ese amor que se tienen. Estoy seguro de que sabrán buscar la forma de llevarlo a término en lugar de dejarse llevar por las convenciones sociales.

El pequeño Owen tiene muchas heridas en el alma que solo mi nieto podrá curar. Espero de corazón que algún día puedan permanecer juntos como uno solo. Sería realmente triste que un amor tan grande acabase como el que tuvimos Martin y yo».

Gabriel nunca había sospechado que pudiese haber nada ilícito entre los dos hombres. Era obvio que disfrutaban de la compañía del otro, pero no sabía que usaban el invernadero para satisfacer determinadas necesidades que nadie más podía. De ahí que solo ellos pudiesen entrar en aquel lugar.

Las esposas de ambos sabían lo que sucedía, pero no había nada que pudiesen hacer por evitar que se encontrasen. La condesa peleaba constantemente con su esposo, pero no había conseguido nada. Según los diarios de su abuelo, los cuatro habían sido muy infelices.

Sin duda Owen y él habrían hecho infelices también a sus esposas si hubiesen seguido el camino del matrimonio.

¿Debía hablarle a su amado sobre la relación ilícita que habían mantenido sus abuelos? No estaba seguro de esto, y, de hecho, en los últimos meses había pensado mucho en aquello. Los diarios le habían mostrado la necesidad de ser honesto con sus sentimientos y de cuidar y proteger el amor que había entre Owen y él. Pero contarle aquello a su amigo le hacía sentir que traicionaba la memoria de su abuelo.

Quizá también sería bueno guardar silencio por el momento. Tal vez cuando el conde se reconciliase consigo mismo podría hablar de todo aquello con él.

Tras la conversación con lady Cadwell, Gabriel se había dado cuenta de que tendría que ser muy paciente y que tendría que cuidar los sentimientos de Owen con delicadeza, mostrándole su amor con mesura, pero compensando las carencias afectivas que su amigo había tenido desde la infancia.

No sería una empresa fácil, estaba seguro de ello, mas tenía la certeza de que lograría hacerlo, tal era el amor que sentía por Owen Hargreaves.

No había palabras que pudiesen expresar lo que había en su corazón. Las había buscado, pues quería que su Owen supiese con exactitud cómo se sentía, pero había sido una empresa imposible y eso lo frustraba.

Así que, dado que no había palabras que expresasen con precisión lo que guardaba en su interior, tendría que buscar la forma de expresarlo con acciones. Y la primera acción sería mantenerlo alejado de aquella mujer que tanto lo odiaba y que prefería rodearse de desconocidos derrochadores que acompañar al hombre al que había traído al mundo. La segunda, acompañarlo a Escocia y protegerlo de cualquier cosa desagradable que pudiese suceder.

Había decidido conservar a su amado entre algodones, y por Dios que lo haría.

Aunque la verdad era que no estaba del todo seguro de que Owen apreciase sus intenciones. Era un hombre acostumbrado a estar solo, a valerse por sí mismo, a pelear por aquello que quería o necesitaba.

Suspiró, frustrado.

¡Maldición! Dos hombres tercos unidos por amor, ¿no se convertiría aquello en una batalla constante?

Bueno, como fuese, estaba dispuesto a soportar cualquier cosa con tal de tener a Owen a su lado.

Sonrió y se acarició los labios al recordar el suave beso que le había dado en el invernadero.

Ciertamente iban por buen camino. Uno difícil, lleno de guijarros y espinas, pero era el camino correcto, estaba seguro de ello.

Pero ¿acaso no son todos los enamorados así? Creen que cambiarán el mundo con la fuerza de su amor. Mas ¿cuántos son capaces de hacerlo?

Capítulo 15

Owen se paseó por el salón de Lansdowne Manor mientras esperaba a su madre. La estancia exudaba elegancia y feminidad en cada rincón. Había decorado la casa de nuevo y esto lo molestó. Habían pasado menos de dos años desde la última vez.

La suave luz del atardecer se filtraba a través de las cortinas de encaje, pintando patrones delicados en las paredes de tono pastel. Los muebles, seleccionados con gran meticulosidad, eran una sinfonía de gracia y sofisticación: sillas tapizadas en sedas rosadas y doradas, cojines de terciopelo suave como la piel de un melocotón, y mesas auxiliares adornadas con jarrones de porcelana repletos de flores frescas.

Cada material era de gran calidad y, sin embargo, no había ni un ápice de calidez en la estancia.

Se acercó a la ventana, descorrió la cortina y la abrió. Se asfixiaba allí dentro.

—¿Por qué has venido?

Owen cerró los ojos, tomó aire, lo expulsó lentamente y luego se volvió hacia su progenitora.

—Buenas tardes, madre.

—¡No me llames madre!

—¿No puede ser amable ni una sola vez? No estoy aquí para pelearme con usted.

—¿Te ha mandado tu amigo?

—¿Qué amigo?

—El coronel Worthington.

—¿Por qué menciona a lord Edevane? Le he dicho cientos de veces que lo deje al margen de nuestros problemas.

—Estuvo aquí. —Lady Cadwell, vestida con un elegante vestido de tarde de color azul, se sentó en una delicada silla tapizada en tonos rosados, pero no lo invitó a hacer lo mismo—. Quería saber cosas sobre tu padre.

—¿Lord Cadwell? —Frunció el ceño, confuso—. ¿Por qué?

—¿Acaso lord Cadwell es tu padre?

—Es el único que conozco —respondió, dolido.

—No sé por qué quería saber cosas sobre tu padre, pero respondí a lo que me preguntó. Supongo que intentaba que tú y yo nos llevemos bien. Al parecer, cree que puede hacer de ti un ser humano decente. Por lo que veo, has sabido cómo engañarlo, igual que a mi Frederick. Es de suponer que tienes ciertas habilidades en el dormitorio, dado que se ha molestado en venir hasta aquí.

Owen buscó una silla donde sentarse y lo hizo. No podía mostrarle lo aturdido que estaba, pues sería como exponer ante ella su debilidad, pero tenía el corazón roto en aquel momento. Se recompuso enseguida.

—No me importa lo que haya hablado con él. Estoy aquí para informarle de otro asunto de vital importancia.

—¿Y bien?

—Voy a vender Lansdowne Manor y no recibirá ni un penique del dinero de la venta, pues estará destinado a pagar su deuda con lord Edevane. Además, no recibirá más que quinientas libras anuales de asignación, siempre y cuando el nuevo conde desee dárselas, puesto que su querido esposo, ese que tanto la amaba, no dejó nada por escrito. Es decir, le importaba tanto que la dejó a merced del heredero del título que, como usted se encargó de señalarme, no soy yo.

Lady Cadwell palideció.

—¿Qué estás diciendo?

—Que partiré hacia Escocia en un par de días y, cuando regrese, esta casa tiene que estar vacía. Los muebles se quedan, por supuesto. Mañana vendrá mi secretario para hacer un inventario del mobiliario, obras de arte, etcétera. Hoy se hará el inventario de sus joyas. Las de los Hargreaves deben regresar a sus dueños originales. Las demás serán usadas para pagar sus deudas. Planeaba dejarle las joyas, pero tanto las suyas como las de sus pupilas serán confiscadas... ahora mismo. Mis hombres están recorriendo los dormitorios recogiendo los joyeros y tomando nota de las pertenencias de todas.

—¡No puedes hacer eso! —exclamó.

Owen tendió la mano hacia ella.

—Deme las joyas que lleva puestas, milady. No tengo tiempo para pelear con usted.

—¡¡No te las daré!!

—Por supuesto que lo hará. No quiere acabar en Newgate acusada de robarle al nuevo conde de Cadwell, ¿verdad?

—Tú no harías eso. No eres ese tipo de persona.

—No, no lo soy, pero usted no me ha dejado salida. Con todo el dinero que le he dado, podría haber mantenido la casa y su tren de vida, pero no solo no ha ahorrado un chelín, sino que además ha adquirido una enorme deuda con lord Edevane que debe ser pagada. Su odio la llevó a hablarme de mis orígenes, y mi odio hacia usted me lleva a Escocia para entregarle todo al heredero legítimo de mi pa... su esposo. Nunca ha sido una buena madre, ¿por qué debería ser yo un buen hijo?

—¡No puedes dejarme en la calle!

—No lo hago. Puede vender sus vestidos, guantes, sombreros y zapatos. Sus pupilas podrían trabajar para mantenerla como pago por todo lo que ha hecho por ellas. ¿Por qué me reclama a mí que cuide de usted cuando son ellas quienes han vivido bien a su lado? A mi costa, eso sí. Ni siquiera le preocupaba cómo ganaba el dinero, ni si me quedaba algo para mí. Diez mil libras al año, milady, es una fortuna. Hay nobles que no tienen ni la mitad de esa asignación. Incluso usted lo sabe. Ni siquiera yo tenía esa cantidad de dinero para invertirla en mí. Creo que he pagado de sobra que me haya traído al mundo, aunque no hubiese nada que pagar.

—¡Yo te cuidé!

—¡Usted permitió que su marido me violase y me hizo creer que era culpa mía!

—¡Eres un desagradecido! ¡Mataste a mi Frederick y a Oscar! ¡No tienes derecho a hacerme esto!

Owen se levantó de golpe y fue hacia ella, amenazador.

—Oscar se suicidó porque su padre lo violaba como a mí. Cuando comenzó a usar el látigo también, no pudo soportarlo y se tiró por la ventana. Su marido se cayó por la escalera solo, no es cierto que lo empujase. Nos peleamos, sí, pero él trastabilló y se cayó. ¡Deje de responsabilizarme de todo!

Ella se levantó y se abalanzó sobre él, pero Owen la sostuvo por las muñecas para impedir que lo lastimase en las mejillas.

—¡Te odio!

—Bien, porque me va a odiar todavía más. ¡Las joyas! Las deudas, señora, se pagan. Si usted adquiere una deuda de quince mil libras, debe pagarla.

—No te daré nada.

Gritos de desesperación y disgusto inundaron la casa, y Owen sonrió. Lady Cadwell abrió mucho los ojos, desesperada.

—De verdad lo has hecho...

—Le dije que lo haría. No tengo por qué pagar sus deudas, señora. Y menos si las ha adquirido por esas chicas descerebradas. Nunca había visto tal cantidad de mujeres vulgares reunidas bajo el mismo techo.

—¡Usa tu dinero para pagarle!

—¡No tengo dinero! ¿Cómo voy a pagar su deuda si no tengo nada?

—¡Está el dinero de Rosemoon Manor!

—No hay dinero, milady. ¡No lo hay! ¡No tengo otra forma de pagar su deuda más que vendiendo sus joyas y la casa! ¡Son quince mil libras! ¡¡Quince mil libras!!

—Él dijo que no quería que le pagase... —sollozó lady Cadwell.

—Si fuesen cien, doscientas o quinientas libras, no habría problema. Pero quince mil libras es una cantidad desorbitada.

Ella se dejó caer en la silla, llorando. Las jóvenes pupilas invadieron el salón sin respeto alguno por su visita, lamentándose y gritando que les habían robado. Owen las miró, impertérrito, y tendió la mano hacia su madre que, al darse cuenta de que no había nada que pudiese hacer, se quitó las joyas y se las entregó.

—Le daré el dinero que quede tras el pago de sus deudas, incluida la modista y el joyero. Si no queda nada, tendrá que arreglarse con lo que pueda. Y no intente sacar algo de la casa, o cualquier rastro de caridad que pudiera mostrarle desaparecerá.

Las chicas lo observaban aterradas.

—Milady, nos están robando... —sollozó una—. ¡Nos han quitado las joyas y están revisando nuestros cuartos!

Lady Cadwell miró a Owen con rencor.

—No pueden robarnos lo que no es nuestro, como bien me acaba de recordar lord Cadwell —dijo—. Todo esto le pertenece a él. Incluso nuestros vestidos.

Un denso silencio cubrió la sala y todas contemplaron a Owen con pavor.

—Disfruten de la buena vida mientras puedan, señoritas, aunque dudo que su felicidad dure mucho.

—Esto no te lo perdonaré jamás, Owen —dijo lady Cadwell con resentimiento.

Él la miró con desdén.

—Hace años que no busco su perdón, señora. Me basta con no saber nada de usted.

Y, dicho esto, se marchó entre los murmullos enojados de las jóvenes. Entregó las joyas a uno de sus hombres.

—Comience a venderlas, señor Pitt. Y deje fuera a cinco hombres para impedir que saquen cosas de valor. Cuando salgan de la casa, revisen el equipaje de las chicas, pero no toquen el de lady Cadwell. Permítanle conservar algo de dignidad.

El señor Pitt asintió y Owen salió de la casa con el corazón pesado. No le gustaba comportarse de aquel modo, pero no tenía otra opción.

—¿De verdad tienes que hacer esto? —le preguntó Edmund, preocupado—. Ella no te lo perdonará jamás.

—No me importa que no me perdone, pero realmente no tengo otra opción. No tengo dinero, Edmund. Quince mil libras es una fortuna y no puedo echar mano a las arcas de las propiedades asociadas al título. No hay tanto dinero. Los arreglos en la fábrica después de la explosión, las ventas bajas a causa de esto, las malas cosechas y el quiebre de las empresas donde había invertido nos han dejado en una situación precaria. No tanto como para rondar la ruina, pero no podría pagar sus deudas de otro modo. Vendí todo lo que podía vender para recuperar la heredad. No habría podido llegar hasta aquí solo con el dinero que me prestó lord Edevane. Y ella ha gastado mucho, muchísimo dinero estos años. Es culpa mía por haber sido demasiado generoso con ella, pero no sabía qué otra cosa hacer.

Edmund le palmeó el hombro.

—Pues si no hay otro modo, no hay otro modo. ¿Qué más puedes hacer? Se lo has dado todo ya, si no hay más, no hay más. Tendrá que acostumbrarse a su nueva situación.

Ambos subieron en el carruaje alquilado en el que habían llegado y Owen se derrumbó en el asiento.

—Me siento mal por hacerle esto. Pero por más que he pensado en otra solución, no la encuentro. Y debo pagar esa deuda. No es una cantidad pequeña, Edmund. ¿Cómo ha podido prestarle tanto dinero? Si el señor Ross no me lo hubiese contado, se lo habría guardado para sí mismo para siempre. Y no me parecería mal si fuese una cantidad razonable, pero ¿quince mil libras? No, no puedo vivir con esa carga en mi conciencia.

—¿Y podrás vivir con la carga de lo que acabas de hacer en tu conciencia?

Owen suspiró.

—Es algo que tendría que haber hecho hace tiempo. Todas esas mujeres se están aprovechando de mi madre. En cuanto vean que se queda sin nada, la abandonarán. Si no hubiese sido tan generoso con ella, ahora no tendría que hacer esto, ni tendría que vender Lansdowne Manor. ¿Te has fijado en la nueva decoración? Ese no es, en absoluto, el estilo de mi madre. ¿Recuerdas cómo estaba decorada Rosemoon Manor? —Edmund asintió—. Se hicieron dueñas de la casa y mi madre apenas tiene voz en su gestión. No soy estúpido, ella es la que pone el dinero y otras las que lo gastan. Pues se acabó.

Edmund asintió.

—¿Y qué harás con Su Gracia?

—Callar, igual que él. Descubrirá que lo sé cuando hable con su administrador. —Dudó unos instantes—. También ha hablado con ella sobre mi padre.

—Y no te ha dicho nada.

—Supongo que intenta protegerme.

—¿Tampoco dirás nada?

—No me interesa nada de lo relacionado con ese hombre. Solo quiero dejar todo cerrado antes de partir hacia Edimburgo.

—¿Y no estás enfadado con él?

—¿Por qué lo estaría? Sé que intenta protegerme. No podría enfadarme con él por algo así. No me gusta, pero lo entiendo.

Edmund suspiró de forma exagerada e hizo un gesto teatral.

—¡Ah, el amor!

—No digas estupideces. Tampoco me enfadé contigo por lo que hiciste en el invernadero ni por hablarle a Gabriel de mi tendencia a autolesionarme.

—¿Te lo dijo él?

—No es necesario que me lo diga. Te conozco lo bastante bien como para saber que es así.

Edmund alzó las manos en son de paz.

—Me preocupo por ti. ¿No me exime eso de cualquier castigo?

—Idiota.

Edmund rio.

—Me encargaré de ella mientras estés fuera. No pasará necesidades, lo prometo.

—Pero no puede saber que estoy detrás de todo eso.

—Lo sé.

Hicieron el resto del trayecto en silencio y, cuando el carruaje se detuvo frente a Langley Manor, donde se hospedaba Owen, se separaron con una sonrisa.

Langley Manor era el hogar de los Worthington desde hacía generaciones y allí lo esperaba Gabriel, que leía plácidamente recostado en un diván, con la pierna herida sobre un cojín.

El duque sonrió al verlo y Owen acercó una silla para sentarse cerca de él.

—¿Qué tal te fue? ¿Resolviste tus asuntos?

—Casi.

—No tienes buen aspecto. ¿Estás bien? —Owen asintió—. ¿Seguro?

—Solo estoy cansado. ¿Qué lees?

—Un libro bastante tonto, la verdad. Me lo regaló Patrick. Cuenta la historia de una joven doncella que se ve obligada a ganarse la vida tras la muerte de su padre, pues el heredero de este no quiere hacerse cargo de ella. Así que se lanza a la calle y empieza a trabajar como dama de compañía para una anciana. Y la historia, aunque cliché, podría haber estado bien de no ser porque esta joven es demasiado perfecta. Hermosa, elegante, inteligente y todo lo que hace está bien. Toca el piano como los ángeles, baila como si hubiese nacido para ello... —Arrojó el libro sobre la mesa auxiliar a su lado con desdén—. ¿Cómo puede existir alguien tan perfecto?

Owen sonrió y miró el título.

—Es bastante famoso. Leí algo sobre él en el periódico.

—Que una obra sea exitosa no implica que sea buena. He visto auténticas atrocidades convertirse en novelas muy laureadas.

—Tienes razón.

Gabriel suspiró.

—Es una pena. He perdido tres horas de mi vida leyendo esta bazofia. No volveré a fiarme de Patrick nunca más. Sus gustos literarios son... ¡ridículos!

Owen se echó a reír y señaló la pierna de Gabriel con la cabeza.

—¿Te duele?

—No, pero estoy más cómodo así. Solo me molesta si la fuerzo mucho y estos días no hago nada en absoluto. Ni siquiera salgo a caminar. —Se palmeó el vientre—. Con lo que estoy comiendo y el tiempo que paso sentado, pronto me pondré hermoso como un querubín.

Owen soltó una carcajada.

—Quisiera ver eso.

—¿Me querrás igual incluso si tus ojos peligran a causa de los botones de mi chaleco? Siento que amenazan con salir disparados.

—El amor es importante, pero creo que mis ojos lo son más. Ahora que, si te pones hermoso como un querubín y prescindes de los botones de tus chalecos, puedo pensar en seguir queriéndote.

Gabriel lo miró con desdén.

—Querido, eres un romántico empedernido —dijo con sorna.

—El romanticismo está sobrevalorado. Además, ¿solo se puede ser romántico del modo en que lo son los protagonistas de estas novelas tontas?

—Pero es bonito. Que alguien te diga con gran pasión que te ama, yendo contra su propia naturaleza para confesar su amor... —Fingió un estremecimiento—. Es absolutamente delicioso.

Owen lo miró como si fuese un bicho raro y Gabriel arrugó la nariz con disgusto.

—Bueno, por lo que veo será mejor que ponga los pies en la tierra. Dudo que tú vayas a hacer algo así.

—No sabría por dónde empezar.

Gabriel suspiró, resignado.

—Bien, lo aceptaré. No es que no supiese desde un inicio que el romanticismo y tú no vais de la mano.

—Puedo regalarte un ramo de flores, pero me sentiría un poco... extraño. —Se sonrojó, avergonzado, y se rascó la nuca en un gesto que a Gabriel le pareció adorable—. Estoy dispuesto a cambiar, pero tienes que darme tiempo.

El duque sintió lástima por su azoramiento y por lo en serio que se había tomado sus palabras, que no tenían nada que ver con cómo se sentía.

—Solo bromeaba, Owen. No necesito flores ni gestos románticos. Solo busco paz y tranquilidad al lado de la persona que amo. Para mí no hay nada más importante que eso.

Owen sonrió, pero no respondió a esto.

—¿Cómo está Patrick? —preguntó cambiando de tema.

—Enamorado de una actriz, al parecer. Aunque es uno de sus enamoramientos platónicos. Suele visitarla, le lleva flores... pero no se atreve a dar ningún paso. Creo que todavía no ha superado lo que hizo mi hermano.

—Fue terrible.

—Richard había conocido a la actriz a través de Patrick y, desde entonces, siente que pone en peligro a cada mujer a la que se acerca. Siento lástima por él, pero nada de lo que le diga lo hace cambiar de opinión. Le dije que, si ella lo acepta, yo me haré cargo de él si la familia se opone a su amor, pero no es capaz de hacer nada. Es como si se quedase paralizado cuando tiene que ir más allá.

—Lo sé. Ninguna mujer esperará por él eternamente. Pero cuando sucedió todo aquello, la gente lo evitaba y sufrió mucho por esa situación. De algún modo lo responsabilizaban de aquella desgracia porque minutos antes habían estado juntos.

Ambos se quedaron en silencio, pensando cada uno en lo que había sucedido. Gabriel fue el primero en desechar aquellos pensamientos.

—¿Tienes alguna cita esta noche?

—La fiesta de lady Carter, ¿recuerdas? Tú también has sido invitado.

—¡Es cierto! ¡Qué horror! Otra horda de jovencitas casaderas persiguiéndome. No sé si podré soportarlo.

—Anímate. Si te portas bien, quizá baile contigo en el jardín.

Gabriel abrió mucho los ojos, emocionado.

—¿Lo dices en serio?

—El jardín de lady Carter tiene un rincón muy discreto. Solo tienes que salir desde la biblioteca y dirigirte hacia la derecha. Es un punto ciego y desde ahí puedes escuchar la música sin que nadie te vea.

Gabriel lo miró con desconfianza.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque en todas las casas a las que voy busco un lugar al que escapar cuando ya no puedo soportar la compañía. Sobre todo cuando las madres casaderas se ponen pesadas o alguna debutante díscola insiste demasiado en estar en el mismo lugar en el que estoy yo.

—¿Y buscas puntos ciegos en los jardines?

—Por supuesto. ¿De qué sirve la huida si pueden verme? Además, si alguna de esas jóvenes me siguiese, sería muy difícil para mí explicar por qué no puedo casarme con ella cuando su reputación está en entredicho.

—Eres un chico listo —dijo Gabriel incorporándose—. Creo que necesito comer algo antes de ir a la fiesta, pues lady Carter no se caracteriza por ser especialmente generosa cuando se trata de alimentar a sus invitados.

—Justo te iba a decir que tengo hambre.

Los dos rieron y llamaron al servicio para pedir sándwiches y té con los que llenar sus estómagos antes de ir a la fiesta.

Capítulo 16

La fiesta de lady Carter resultó ser tan tediosa como tantas otras a las que ambos habían acudido a lo largo de su vida, la única diferencia era que aquella era la primera vez que asistían juntos a una. Pero como no podían permanecer unidos toda la noche, ambos se separaron y Owen fue monopolizado por lord Leavenfield, lo que provocó los celos de Gabriel, quien respondió con demasiada brusquedad a la anfitriona cuando trató de presentarle a una joven que, tras su respuesta, parecía a punto de echarse a llorar.

Pero Gabriel no le prestó atención, solamente podía ver la forma en la que el marqués apoyaba la mano en el hombro de Owen y cómo este se tensaba. Al advertir la reacción de su pareja —sí, ahora podía llamarlo así—, sus celos se esfumaron. Pensó en intervenir, pero era consciente de que Owen no se lo agradecería. Tenía que lidiar con aquello él solo. Llevaba años haciéndolo y no lo había necesitado para nada, así que debía contener su instinto protector y dejarlo ser.

Siendo totalmente honestos, si por Gabriel fuese, mantendría a Owen en una burbuja el resto de su vida y no lo dejaría salir de ahí. Se merecía vivir una vida tranquila y llena de amor. Pero él no podía garantizar cómo sería la vida de ambos en el futuro. Además, ¿sería capaz de protegerlo con todo lo que él mismo cargaba? Aunque la diferencia entre uno y otro era que él había tomado la decisión de aceptar el puesto de coronel de infantería. Quizá no estaba bastante maduro como para entender qué era la guerra o lo que se esperaba de él, pero le dieron la opción de elegir. Si hubiese elegido vivir de la familia, una vicaría o cualquier cosa que le hubiesen ofrecido, no habría tenido que pasar por el infierno de la guerra. Sin embargo, había tomado una mala decisión y ahora tenía que cargar con las consecuencias. Owen, en cambio, no había tenido la posibilidad de decidir. Un día el hombre que se suponía que debía cuidarlo había decidido usar su cuerpo para satisfacer sus perversas fantasías y había cometido una auténtica atrocidad. Por eso no podía mostrarse posesivo ni protector. Debía cuidarlo como debía: dándole su espacio y ayudándolo cuando se lo pidiese.

El conde, consciente de su mirada, se volvió hacia él y le sonrió para tranquilizarlo. Luego, para indicarle que fuese al jardín, hizo la señal que habían creado de niños cuando estaban con adultos y querían salir a hacer travesuras. Con el brazo estirado y pose relajada, el dedo índice y el anular apuntaban al suelo. Fue breve, pero suficiente. Owen le había dado las indicaciones necesarias para llegar al lugar acordado y lo vio marchar, siguiendo cada movimiento para imitarlo.

Su Owen era un experto en escabullirse de los eventos sociales. Nadie se fijó en lo que hacía, a pesar de que su presencia no pasaba inadvertida. Se movía con tanta seguridad que cualquiera que lo viese pensaría que se dirigía al salón donde algunos invitados jugaban a las cartas. Lady Carter adoraba esos juegos, lo cual era muy conveniente para dos amantes que querían escabullirse sin ser vistos.

Le dio unos minutos a su amigo y luego abandonó la fiesta él también. No estaba seguro de haberlo hecho con tanto garbo y maestría como él, pero se las arregló para pasar desapercibido antes de llegar a su destino. Siguió las indicaciones de Owen y lo encontró en un lugar que estaba iluminado solo por la luz de la luna y al cual llegaba el sonido de la música. Aquel encuentro clandestino le recordó a otro que habían tenido un año atrás en los jardines de Whitestone Hall.

—Tienes una querencia especial por las vistas nocturnas de los jardines —susurró Gabriel temeroso de ser oído.

Owen rio y sacudió la cabeza.

—Me gustan los lugares tranquilos y solitarios. A veces necesito recuperar fuerzas cuando estoy en medio de una reunión social.

—¿Tan difícil te resulta?

—¿Y a ti?

—Es horrible.

—Para mí también.

Se quedaron callados y solo el sonido de la música rompió el silencio que cayó sobre ellos.

Owen se apartó de la pared y tendió una mano hacia él con galantería.

—Te prometí un baile.

Gabriel sonrió con regocijo ante la idea de danzar con él, pero miró a su alrededor, preocupado.

—¿Estás seguro de que no nos verá nadie?

El conde asintió.

—Seguro.

—Esto podría llevarnos a la picota.

—Dudo que nos lleve allí. Al rechazo social seguro que sí. Podríamos escondernos el resto de nuestras vidas en Ravenshield Castle.

Gabriel rio.

—No me parece mala idea.

Aceptó la mano de Owen y comenzaron a bailar siguiendo la música. Los pasos de Gabriel no eran todo lo estables que debieran debido a su lesión, pero se movía con gracia. Los dos se sonreían mostrando la felicidad que sentían en aquel momento. No lamentaban no poder hacer aquello en el salón de baile, pues la soledad del lugar, aquel espacio suyo y solo suyo, el no tener que compartir aquel tiempo con otros, los llenaba de una dicha inconmensurable.

La música cesó y ambos rieron, y, tomados de la mano, se apoyaron en la pared. Estaban hombro con hombro, con las cabezas giradas para mirarse a los ojos. Si alguien los viese en aquel momento sabría, sin lugar a dudas, que aquellos dos hombres se amaban con una profundidad tal que ni el cielo ni la Tierra eran suficientes para contener ese amor.

—¿Puedo besarte? —preguntó Gabriel en un susurro.

Owen dudó, pero asintió porque, en el fondo, él también lo deseaba. Porque comprendía que no podía seguir huyendo de Gabriel ni de aquellas emociones que él despertaba en su interior, ni de la forma en la que su cuerpo reaccionaba cerca de él.

Mas Gabriel, temeroso de que Owen se sintiese amenazado, no se movió de su posición y tiró de él para que fuese el conde quien tuviese una posición «dominante», quedando él apoyado en la pared y Owen libre para retirarse si así lo necesitaba. Y, a pesar del deseo que sentía de atraerlo hacia su cuerpo, esperó a que su pareja iniciase el beso.

Al principio fue tímido, tembloroso, sutil. Y el duque esperó con paciencia a que Owen se sintiese confiado, que entendiese que él no lo lastimaría jamás. Y así, poco a poco, el conde fue ganando confianza y el beso fue profundizándose lentamente.

Era enloquecedor. La suavidad con la que Owen sostenía su rostro, la forma en la que Gabriel se aferraba a su chaqueta, arrugándola entre sus puños en un intento desesperado de no perder el control, todo enloquecía a los dos hombres.

El miedo del conde era evidente. Había un ligero temblor, una leve tensión en su espalda que Gabriel tardó unos minutos en percibir. Y, cuando lo hizo, se apartó de él.

—No tienes que hacerlo —dijo—. No tienes que hacer nada que no desees hacer.

—Pero quiero hacerlo —respondió el otro con voz ronca—. Solo... necesito que me guíes. —Lo tomó de las muñecas y colocó los brazos del duque alrededor de su cuello—. Guíame, Gabriel. No tengo experiencia.

—¿Estás seguro?

—Confío en ti.

—¿Te retirarás si te sientes incómodo? —Owen asintió—. ¿Seguro?

—Lo haré.

Y, tras unos instantes de duda, Gabriel atrajo a Owen hacia su boca y lo besó del modo en que debía ser besado un hombre. No con la suave ternura de antes, sino con la voracidad de alguien que llevaba muchos años esperando aquello, con las ansias de un hombre sediento que ha recorrido el desierto en busca de un oasis donde saciar su sed.

No fue dulce ni tierno. Invadió la boca de Owen con su lengua, hambriento. Y a pesar de la necesidad que tenía de aquello, estuvo atento a las reacciones de Owen, que, si bien fue incapaz de reaccionar al principio y se tensó unos instantes, le rodeó la cintura con los brazos, claudicando ante él, dándole toda su confianza. Y Gabriel se habría arrodillado frente a su amante para rendirle pleitesía por aquel gesto si no fuese porque su cuerpo exigía aquel beso.

Todo su ser clamaba por fundirse con Owen y estrechó el abrazo. El conde, confiado, se dejó hacer y correspondió con torpeza a aquel contacto. La pasión de ambos se encendió, el beso se fue haciendo más y más profundo hasta que Owen, sin aliento, se apartó.

Gabriel no se lo reprochó. Ya le había dado mucho de sí, no podía pedirle más. No todavía. Se sentía feliz por lo que le había entregado ya.

—¡Cristo! —exclamó Owen en un susurro—. No sabía que podía ser así.

El duque lo miró con curiosidad.

—¿Así...cómo?

—Así, intenso. —Arrugó la nariz y se rascó la nuca, confuso—. Bueno. Muy bueno. Jodidamente bueno.

Gabriel rio.

—¿Te ha gustado?

—¡Joder, sí!

—¿Y por qué lo has parado?

—Puede que no tenga tanta experiencia como tú, pero sé de sobra hacia dónde nos estábamos encaminando.

Gabriel le tomó el rostro entre las manos y depositó un suave beso sobre sus labios.

—Gracias —le susurró al oído.

—¿Por qué?

—Por esto. Por confiar en mí, por ponerte en una situación tan vulnerable por mí. Gracias.

Owen sonrió, azorado.

—Ojalá pudiera... pudiera... pudiera ir más allá.

Gabriel negó con la cabeza.

—Tranquilo. Ahora soy muy feliz con esto. Me has dado mucho, no creas que no lo sé. —Le rodeó la cintura con los brazos y apoyó la cabeza en su pecho. Owen se tensó al principio, pero correspondió al abrazo con una sonrisa—. Te amo.

—Yo también te amo, Gabriel. Pero deberíamos regresar a la fiesta. Ve tú primero, yo entraré por el otro lado del jardín.

Gabriel lo miró, confuso.

—¿Cómo? ¿Hay escaleras cerca?

—No, pero puedo saltar.

Y, sin darle tiempo a reaccionar, se encaramó a la barandilla y saltó al otro lado. Gabriel corrió hacia allí, preocupado, y vio que había sido un salto limpio y que ya se dirigía hacia la casa. Sonrió y se llevó una mano a los labios.

Que Dios lo perdonase, pero amaba a aquel hombre más que a la vida misma.

Capítulo 17

El viaje a Escocia no fue fácil. Cada día era un nuevo desafío, especialmente para Gabriel, cuyo mayor deseo cada minuto del día era estar encerrado en su castillo en lugar de en un carruaje que lo alejaba más y más de su zona segura.

Había días en los que apenas podían avanzar porque Gabriel necesitaba salir del coche para respirar, pues le costaba hacerlo. Y cuando por fin se recuperaba, estaba tan exhausto que dormía todo el trayecto hasta la posada en la que pernoctarían. La mayor parte de las veces despertaba tumbado en el asiento con la cabeza en los muslos de Owen y cubierto con dos mantas que lo hacían sentir sofocado.

Otra cosa que les impedía adelantar era el clima. Los asuntos de Owen le habían llevado más tiempo del previsto y habían entrado en el mes de septiembre, que había comenzado más lluvioso y frío de lo habitual. En un par de ocasiones habían tenido que quedarse varios días en la posada en la que habían pasado la noche o se habían detenido para almorzar o descansar, pues la lluvia había convertido los caminos en lodazales por los que los carruajes no podían pasar, así que la espera era obligatoria.

Durante el viaje habían conseguido acercarse más el uno al otro. Hablaban mucho, y aunque Owen apenas hablaba de sí mismo, sí lo puso al corriente de las reformas que había realizado en sus propiedades de Devonshire, Hampshire y Cornualles, y le explicó cómo estas habían mejorado las condiciones de vida de la gente que dependía de él. Estas explicaciones hicieron que Gabriel comprendiese que su forma de pensar y sus ideas no eran extravagantes sino realistas. Él creía firmemente que del trato que el patrón diese a sus trabajadores dependía la evolución de la finca o el pueblo. Era partidario de mantener una relación cercana, aunque poniendo límites visibles para evitar la desobediencia.

Gabriel se dio cuenta entonces del gran terrateniente que era y sintió tristeza porque Moonford se quedaría sin un amo excepcional.

Le habló también de la fábrica de jabón que había construido y de cómo destilaba él mismo el aceite de lavanda y de lo orgulloso que se sentía de sus logros. También le habló sobre el proceso de saponificación del jabón; y aunque todo aquello le pareció muy aburrido, logró permanecer despierto gracias al entusiasmo con el que Owen se lo relataba. Era obvio que había tenido que estudiar mucho sobre el tema para poder guiar a sus empleados.

Conocía a cada habitante de Moonford por su nombre, lo sabía todo sobre sus familias y se preocupaba por sus necesidades. Era exactamente lo que había hecho en Copper Hollow, donde había tardado dos días en aprenderse sus nombres, caras, parentescos y necesidades.

Su Owen era, sin duda, una persona realmente especial.

También hablaron sobre las minas y las mejoras que necesitaban. Estaba convencido de que la prohibición de enviar a los niños a las minas y la creación de escuelas eran necesarias. Además, debía aumentar el salario de los mineros y contratar a más trabajadores para que pudieran bajar a la mina por turnos. Era muy fácil cometer errores cuando se estaba cansado. Por otra parte, estaba seguro de que para mejorar las condiciones de los mineros se debían realizar ciertas mejoras en la infraestructura de la excavación. Esto incluía la construcción de pozos de ventilación para garantizar un flujo de aire adecuado, la instalación de sistemas de bombeo y drenaje para prevenir inundaciones, el refuerzo de las estructuras de soporte para evitar derrumbamientos, la mejora de los sistemas de iluminación y la implementación de lámparas de seguridad para mejorar la visibilidad y prevenir explosiones en la mina, además de establecer protocolos de seguridad.

Como Gabriel no tenía ni idea de lo que le estaba hablando, le explicó todo con infinita paciencia e incluso le comentó sobre la lámpara de seguridad inventada por Humphry Davy, que estaba cubierta con una malla de metal que permitía la entrada del gas grisú de las minas de carbón, pero que impedía que la llama se propagase. En ninguno de los yacimientos de Gabriel se usaban todavía y para Owen era absolutamente imprescindible tenerlas, puesto que si bien no tenía noticia de que hubiese gas grisú en las minas de cobre, sí tenía la certeza de que había otro tipo de gases y creía que las lámparas funcionarían igual de bien en sus minas que en las de carbón. Además, creía que usar carbón de piedra como combustible para los hornos sería mejor que usar métodos más tradicionales.

En su opinión, la finca también necesitaba adelantos como, por ejemplo, sustituir los arados tradicionales por los de hierro, la introducción de máquinas sembradoras, la implementación de nuevas formas de drenaje, la rotación de cultivos y la mejora en la selección ganadera y de semillas.

Todo esto le daba dolor de cabeza, así que Gabriel pensó que tendría que decirle a Owen que se hiciese cargo de todo cuando se instalase en Ravenshield Castle, pues era obvio que disfrutaba de aquello, mientras que él detestaba la idea de encargarse de cosas tan tediosas. Él quería vivir como un esposo ocioso, leyendo libros y esperando ser mimado en la cama por su marido.

Por supuesto, esa parte de la fantasía no se la contó. Ni le explicó cómo se lo imaginaba regresando de recorrer la propiedad, con un ceñido traje de montar, sudoroso, rudo...

¡¡Ah, demonios!! Pensar en aquello provocaba que se le pusiese dura y no hacía más que ponerse en evidencia, por eso prefería no hablar de temas relacionados con las tierras, pues su imaginación se volvía loca.

Por suerte la manta cubría su vergüenza, pero no mermaba las molestias de una erección no atendida que presionaba contra la tela del pantalón.

Owen sentía un especial placer escribiendo cartas, así que allí donde se detenían, escribía largas misivas a los niños. O a Ethan, que era el único que podía entender lo que la señorita Moore le leía. Le hablaba de las cosas que habían visto, de la rueda del carruaje que se había metido en un bache y casi habían volcado, de las posadas que visitaban, de la gente con la que se encontraban, de sus impresiones del entorno... Gabriel había recibido muchas cartas suyas antes del incidente en el invernadero y sabía que era un excelente narrador. Sin duda el niño disfrutaría mucho con aquellas misivas.

No compartieron cuarto ni una sola vez, tampoco hubo más besos, y Owen seguía resistiéndose al contacto físico. Era frustrante, pero Gabriel lo entendía. Podían abrazarse, tomarse de la mano, podía darle algún beso en la mejilla, pero seguía tensándose y era consciente de que hacía un gran esfuerzo por no sentarse alejado de él. Estaba poniendo todo su empeño en que aquello funcionase y el duque no iba a estropearlo dando rienda suelta a su frustración.

En un momento de debilidad, Gabriel le habló sobre Benjamin y luego lo lamentó. No porque Owen hubiese reaccionado mal a su confesión, sino porque sentía que había traicionado a ambos. A Benjamin, por contar su historia; y a Owen, por haber amado —aunque brevemente— a otro hombre.

Benjamin Mitchel era un joven soldado a sus órdenes. Se conocieron en cuanto Gabriel tomó posesión de su cargo y fue el único que no se rebeló contra él.

Gabriel era un muchacho de dieciocho años cuando su abuelo compró su comisión, y el cargo le iba grande. No tenía experiencia alguna en la vida y mucho menos en el ejército. Había recibido entrenamiento, sí, pero era insuficiente y sus hombres lo sabían. Algunos de ellos llevaban mucho tiempo en el ejército y sentían que era una injusticia que alguien como él, que no tenía capacidad de liderazgo, los dirigiese. Había hombres mucho más preparados, mucho más dotados para aquel puesto que él.

Benjamin había estado ahí, con él, durante el primer año. Y lo había amado, pero nunca había llegado a ocupar del todo su corazón, pues allí estaba siempre Owen. Todo su ser le pertenecía al hombre que viajaba a su lado, era así desde que tenía uso de razón. Sin embargo, durante un tiempo se permitió el ceder una parte a otro hombre.

Su primera experiencia sexual había sido con él. El hijo de un jardinero. De cabello castaño, ojos marrones, fornido y no demasiado atractivo, pero con una presencia tan agradable que era inevitable amarlo.

Él lo había apoyado, cuidado y protegido en sus momentos de debilidad. Pero cuando regresó a casa de permiso y se encontró con Owen, aquel tibio amor suyo fue arrasado por la virulencia de los sentimientos que lo habían inundado tras lo sucedido en el invernadero. Ese fue el momento justo en el que Gabriel fue capaz de poner nombre a lo que sentía por su viejo amigo, pues hasta entonces no había sido capaz de hacerlo.

Por supuesto, Benjamin fue barrido de su corazón ante la sola presencia de Owen, aunque no terminó su relación de inmediato. Sentía que era injusto para él y no quería hacerle daño. Pero Benjamin era consciente de que algo había cambiado y no le gustó. No podía culparlo por ello.

Seis meses después de volver a su puesto tras su primer permiso, Gabriel recibió una carta de su tío Patrick en la que le hablaba de cierto incidente en un baile en el que una joven y su madre habían hecho lo posible por atrapar a Owen. Habían planeado forzarlo al matrimonio tratando de crear una situación comprometedora que lo obligase a responsabilizarse de la situación. Como no había terminado de contarle la historia, pues se había detenido a relatar otros detalles de la fiesta y los invitados, del pasado de la madre y otras cosas más, la angustia lo invadió y comenzó a recurrir a los saquitos de lavanda con más frecuencia.

Que un hombre de su condición se casase era algo normal, pero que lo hiciese Owen era devastador. ¡Era su Owen, por amor de Dios, y tenía que conseguir que lo perdonase para así poder confesar sus sentimientos!

Benjamin, celoso, leyó la carta a escondidas pensando que era de un amante, pero para él fue mucho peor. Y lo fue porque unas noches antes había susurrado cierto nombre en sueños y porque lo había dicho en un par de ocasiones mientras tenían sexo. Entonces comprendió la importancia de los saquitos de lavanda para él, pues asoció el título de vizconde de Smithfield con Moonford y con Rosemoon Manor y el invernadero de lavanda. Su abuelo había sido jardinero allí y le había hablado de aquel invernadero, que era un lugar de ensueño. Nunca lo había visto, pero lo conocía.

Llevado por la ira y los celos, quemó la carta, los saquitos de lavanda, las cartas de su tío Patrick y todo lo que creyó que podía recordarle a Owen. Se habían peleado, por supuesto. Y Gabriel había roto su relación con él. Benjamin juró que se vengaría y lo hizo. Tres semanas después de aquella disputa, justo antes de una batalla, fue a su tienda y le dijo que su muerte pesaría sobre su conciencia el resto de su vida. Cuando entraron en el campo de batalla, fue hacia un francés y, en un cuerpo a cuerpo, decidió dejar caer sus armas y se insertó él mismo en la bayoneta del soldado. El hombre de Napoleón estaba tan atónito, que dejó caer el arma y huyó de la escena. Era un joven sin experiencia.

Le había atravesado el corazón. El mismo corazón que Gabriel le había roto.

Su venganza había sido perfecta, pues era cierto que su muerte pesaba sobre su conciencia y que era, quizá, el fantasma más aterrador que se ocultaba en las sombras.

—¿Por qué debe pesar sobre tu conciencia la muerte de alguien tan estúpido? —le dijo Owen con desdén—. Si tuvo el valor de atravesarse él mismo el corazón, debería haber tenido el valor de vivir con este roto. Hiciste mal al no terminar aquello de inmediato en cuanto te diste cuenta de que no sentías lo mismo por él, pero eso no justifica sus acciones. Si alguien no te quiere del modo en que desearías, entonces busca a otra persona que sí lo haga.

—Él decía que era incapaz de quererlo porque era jardinero y que a ti te amaba porque eras vizconde.

Owen hizo un sonido despectivo con la lengua.

—Lo cual demuestra su estupidez. Quizá podrías haberlo amado más si hubiese sido un poco menos egoísta. El tener una relación con alguien no implica que esa persona sea una posesión. El corazón puede tomar un rumbo distinto al deseado, no es algo que podamos controlar. Tú actuaste muy mal al no ser honesto con él, pero su estupidez y su muerte son responsabilidad suya. ¿Acaso se creía el héroe de una novela romántica? Morir por amor... Tsk... vaya estupidez.

—¿Acaso no morirías por mí? —preguntó Gabriel, un poco ofendido.

—No moriría por nadie. Mi vida es lo más valioso que tengo, ¿por qué perderla por alguien que acabará olvidándome? ¿Qué nobleza hay en ello?

—Desde luego, no eres la persona más romántica del mundo.

—El romanticismo es un invento de los escritores para vender más libros y hacernos creer que hay algo más grande que nosotros: el amor por el otro. Yo te amo, pero nunca podré amarte más que a mí mismo. ¿Acaso me amas a mí más que a ti mismo?

—Estoy aquí, en contra de lo que me pide todo mi ser —respondió—. ¿Cuál crees que es el motivo?

—Asegurarte de que no huyo de ti aprovechando la distancia.

Gabriel se había quedado sin palabras, pues era cierto. Aquella noche pensó mucho en aquella sentencia. Se había convencido a sí mismo de que era su amor incondicional lo que lo había llevado a seguirlo por todo el país, pero había sido su temor a perderlo. Sus nobles intenciones no lo habían sido tanto, después de todo. Y Owen lo sabía.

Pero ser consciente de la percepción que Owen tenía del amor lo hizo sentir mal. La de aquel era una visión mucho menos idealizada de ese sentimiento que la suya, y le dolía no ser el centro de su universo, lo cual lo hizo sentir todavía peor porque se dio cuenta de que estaba siendo egoísta. Y por este motivo durante dos días apenas habló con su pareja. No estaba seguro de si era porque estaba enfadado, dolido, decepcionado o porque le avergonzaba su propio egoísmo.

Si el conde se percató o no de aquello, no lo sabía, pues su comportamiento no cambió ni un ápice. Lo cuidaba igual que siempre y lo trataba como cada día desde que habían abandonado Londres, pero respetando su silencio.

Y entonces Gabriel comprendió que esa era la forma correcta de amar: respetando al otro del modo en que Owen lo respetaba a él. Nunca invadía su espacio ni interfería en su tiempo a solas. Simplemente esperaba a que estuviese listo para hablar o acercarse a él, pero le mostraba su apoyo con gestos y no con palabras, porque estas no eran necesarias.

Esto lo hizo sentir diminuto y mezquino. Estaba seguro de que quien estaba dando más muestras de amor era él, quien estaba haciendo el mayor esfuerzo era él, pero en realidad el hecho de que Owen lo dejase entrar en su mundo era el mayor acto de entrega genuina que había recibido nunca. Y era ahí, exactamente ahí, donde podía ver el amor que sentía por él.

Ser consciente de que el amor y el romanticismo no eran lo que él creía hizo que su mundo se tambalease de un modo que le hizo sentir vértigo.

Owen, con su serenidad y su rechazo al contacto físico que implicase intimidad, conocía mejor el amor que él, y eso a pesar de haber crecido privado de cualquier muestra de afecto.

Gabriel se dijo a sí mismo que, si algún día lastimaba a Owen de algún modo, merecería la muerte. Tener a su lado a un hombre que lo amaba sin rastro de egoísmo y con tal generosidad era algo que debía valorar y conservar.

Por eso al llegar a Edimburgo e instalarse en la casa que el abogado con el que el conde había contactado al comienzo de todo aquello había alquilado para ellos, Gabriel no protestó por las habitaciones separadas, ni por no verlo apenas. Comprendió que acudiría a él cuando lo necesitase, así que dedicó su tiempo a descansar su alma tras el viaje y se quedó en la residencia leyendo, con la pierna lastimada en alto. Y por alguna razón desconocida para él, aunque los fantasmas estaban allí, con él, agazapados en las sombras, no perturbaron su sueño ni una sola vez. Durmió como no lo había hecho en años. A veces estaba leyendo en la biblioteca y, cuando despertaba, ya entrada la noche, se encontraba en su cuarto, descalzo, sin chaqueta ni chaleco, con la pierna sobre un cojín y el cobertor envolviéndolo. Era increíble para él no haberse despertado mientras Owen lo trasladaba al dormitorio.

El conde, por su parte, estaba tan concentrado en encontrar el domicilio exacto del primogénito de su padre que apenas pasaba tiempo en la casa. Se decía a sí mismo que compensaría a Gabriel, pero que tenía que hacer aquello ahora o siempre lo atormentaría.

Cuando por fin lo hallaron, el corazón de Owen se llenó de dicha. Alexander vivía en New Town. Su suegro era un distinguido médico; y él, un reputado editor de libros.

La casa en la que habitaba se alzaba majestuosa en el corazón de la ciudad. Su fachada de piedra arenisca, en perfecta armonía con las demás residencias circundantes, se erguía con orgullo en la calle empedrada. Las ventanas altas y rectangulares, con sus marcos de madera pulida, brindaban un toque de luminosidad a la cuadriculada simetría de la fachada.

La puerta de la entrada principal, adornada con intrincados detalles tallados, llamó la atención de Owen, pues le pareció realmente hermosa y pensó que una puerta así quedaría muy bien en Rosemoon Manor.

El vestíbulo resultaba deslumbrante con su alto techo y cornisas ornamentales. Los suelos de madera maciza, ennoblecidos por décadas de uso, resonaban con un eco suave mientras Owen avanzaba por él.

El interior de la casa era un crisol de elegancia y refinamiento. La sala a la que lo condujeron estaba amueblada con muebles de madera de caoba pulidos, tapizados en ricos terciopelos y damascos.

Owen admiró la elegancia del lugar, pero le causó una gran aprensión, pues temía que, viviendo en tal opulencia, el heredero legítimo se negase a hacerse cargo de su heredad. Le temblaban las manos y las piernas y le costaba respirar.

«Tranquilízate», se dijo, «no puede negarse a esto, es su responsabilidad, no la tuya».

Logró calmarse un poco y se animó al pensar en que Gabriel lo esperaba en casa y que aquella noche cenaría con él y lo abrazaría largamente, pues anhelaba eso. Los abrazos estaban bien, le daban consuelo y paz. Aunque solo los de Gabriel. Los de los demás prefería evitarlos.

Sin embargo, no estaba preparado para lo que estaba a punto de suceder.

Cuando la puerta se abrió, su pasado se precipitó sobre él, dejándolo paralizado. El terror se apoderó de su cuerpo y su alma y lo hizo retroceder hasta la pared, con los ojos desorbitados y el cuerpo tembloroso. El hombre que acababa de entrar se acercó a él, preocupado, pero Owen se agachó y se cubrió la cabeza con los brazos murmurando: «No, no, no». Y cuando el hombre se inclinó hacia él y le tocó el hombro para llamar su atención, tan pasmado como preocupado, gritó y se echó a llorar, pero fue incapaz de huir.

Otra vez iba a suceder todo, otra vez su cuerpo iba a dejar de ser suyo, de nuevo iba a perder el control sobre su vida.

Lloró, aterrorizado, sintiendo las manos del individuo en su cuerpo, pero nadie lo estaba tocando.

Oyó voces y un hombre anciano intentó acercarse a él, pero se encogió más y más.

—¡Ve a buscar a su abogado! ¡Tiene que haber alguien que sepa lo que le pasa!

Perdió la conciencia de lo que sucedía a su alrededor. Solo podía quedarse allí, encogido, cubriéndose la cabeza, llorando y lleno del mismo terror que sentía entonces. Podía sentir el látigo rasgándole la piel, el miembro del conde de Cadwell entrando y saliendo de su interior, los insultos y las amenazas de una forma tan vívida que creyó que realmente estaba sucediendo. Y, entonces, incapaz de soportar más todo aquello, la oscuridad lo cubrió y cayó al suelo, desvanecido.

Capítulo 18

—¿Qué me ha pasado? ¿Por qué estoy aquí?

Owen, tumbado en la cama de un dormitorio desconocido, se llevó las manos a las sienes y presionó con fuerza, como si con eso fuese a desaparecer el dolor de cabeza que le impedía incorporarse.

Sentado a un lado de la cama estaba Gabriel. Owen no había mirado hacia allí, pero sintió su presencia y supo, sin lugar a dudas, que la persona en la habitación era él. El duque se sorprendió por esa certeza absoluta, pues aquel tono de voz, aquella suavidad y dulzura estaban dirigidos solo a él. Conocía perfectamente la forma en la que les hablaba a otros y el modo en que su voz se transformaba al hacerlo a él. Por eso siempre había estado seguro de sus sentimientos. Por más que lo intentase, no podía esconder lo que había en su corazón de la persona a la que amaba.

—Te desmayaste.

Owen se quedó callado unos minutos y cerró los ojos intentando llenar el vacío de su mente, pero no recordaba nada. Se incorporó con dificultad y, con gran esfuerzo, se volvió hacia Gabriel.

—¿Dónde estamos?

—Acuéstate, todavía estás pálido. —Se levantó de la silla en la que había estado sentado las últimas dos horas y lo empujó con suavidad para que se acostase de nuevo. Owen lo sujetó por la muñeca y Gabriel frunció el ceño, sorprendido—. ¿Qué sucede?

—¿Dónde estamos?

—¿No lo recuerdas? —Owen negó con la cabeza, preocupado—. ¿Qué es lo último de lo que te acuerdas?

—Que antes de salir de casa te di un beso en los labios y que casi te destrozas la pierna lastimada por saltar como un niño que recibe un juguete nuevo.

Gabriel sonrió ante aquel recuerdo y asintió. Soltó la muñeca y le acarició una mejilla con infinita ternura. Había visto aquel síntoma antes. Algunos soldados olvidaban haber estado en la batalla y su último recuerdo era lo que habían hecho de antes de esta. Uno de los médicos del ejército le había dicho que era un mecanismo de defensa y que era mejor que no recordasen nada si esto implicaba un gran sufrimiento.

Owen había recibido una fuerte impresión y se estaba protegiendo a sí mismo. Le dolía el corazón y no sabía qué hacer para ayudarlo. No podía ocultarle la verdad, pues cuando volviese a ver a esa persona reaccionaría del mismo modo.

—Nunca eres tú quien me besa, así que estaba muy emocionado.

—Lo siento.

—¿Qué sientes?

—No besarte con frecuencia.

—Tonto... —dijo con dulzura—. Este no es el lugar adecuado para hablar de esto.

—¿Dónde estamos?

—En la casa de tu hermano. Te desmayaste después de verlo. Cuando llegué aquí, ya habías perdido el conocimiento. Al parecer, estabas aterrorizado. Gritabas y llorabas y no dejabas de repetir: «No, no, no». —Owen se quedó en silencio unos minutos y miró a Gabriel, suplicante. No necesitaba que verbalizase su petición, lo entendió de inmediato—. Tu hermano se parece mucho a tu pa... al difunto lord Cadwell. Es alto, fornido, pelirrojo y sus rasgos faciales son muy similares. Podría pasar por él perfectamente.

Owen se estremeció y se encogió, apretando la muñeca de Gabriel en el proceso.

—No quiero verlo —murmuró—. No quiero.

Gabriel suspiró.

—Lo entiendo, pero tienes que hablar con él. Es el heredero, ¿recuerdas? —Owen asintió como un niño pequeño que está siendo aleccionado por su padre—. No es como lord Cadwell. Es un buen hombre y está preocupado por ti. Se asustó mucho al ver tu reacción.

—¿Estarás conmigo? No quiero estar a solas con él.

—Por supuesto. No te dejaré solo.

Owen aflojó el agarre y miró al techo en silencio.

—Por esto decía que no soy adecuado para ti, Gabriel. Nunca superaré lo...

Gabriel posó un dedo sobre los labios de Owen y negó con la cabeza.

—No digas eso, Owen. Solo yo puedo decidir si eres adecuado para mí o no. Tú no ves la situación con objetividad.

Owen se incorporó e hizo una mueca a causa del dolor que le atravesó el cráneo, pero necesitaba mirar a Gabriel a los ojos.

—¿Y si nunca puedo superarlo? ¿Y si te ves atado a un hombre que no es mejor que un eunuco?

—Eres muy corto de miras. ¿Qué te hace pensar que los eunucos no tienen vida sexual? De hecho, la tienen. El sexo no es solo penetración, Owen. Tocarse, una estimulación prolongada, ayudarnos el uno al otro a llegar al orgasmo... —Se encogió de hombros—. La sexualidad es tan amplia que pensar que todo se reduce a la penetración es tener una perspectiva del sexo muy limitada.

Owen lo miró tan sorprendido como azorado.

—¿Disculpa? —preguntó, nada seguro de entender lo que quería decir.

—Que el sexo es más que follarnos el uno al otro —resumió con sencillez Gabriel.

—Pero dijiste que quieres que te folle hasta dejarte sin sentido.

Gabriel se echó a reír. Sus carcajadas inundaron la habitación, llenando a Owen de una consternación y vergüenza tal que el duque se vio obligado a contener la risa, aunque le costó mucho hacerlo.

—¡Claro que quiero que me folles! Mis fantasías sexuales son muchas y muy variadas y algunas absolutamente bizarras. —Rio, divertido—. Te imagino empotrándome contra la pared y que me follas hasta que mis piernas tiemblan como gelatina y luego me sigues follando hasta que pierdo el sentido.

—¡Cristo! ¿Puedes ser un poco menos directo?

—No. Acostúmbrate.

—¿Hablabas así con tus amantes?

—Por supuesto, querido. Y decía cosas que harían que tus orejas se pongan coloradas. —Lo miró y rio—. Bueno, un poco más coloradas. Es hermoso verte tan azorado.

—¿Qué cosas les decías? —preguntó Owen, avergonzado y curioso al mismo tiempo.

—¿Quieres saberlo? —Owen asintió, con el rostro del color de la grana a causa de la vergüenza. Sonriendo, Gabriel se acercó a su oído y susurró con un tono seductor—: Fóllame, sí, así, más fuerte. ¡Oh, cariño, deja que sea tu puta! ¡Más fuerte, más fuerte! Quiero ser tu zor...

Owen, escandalizado, le cubrió la boca con la mano y lo observó con los ojos desorbitados, mientras que Gabriel lo miraba con jovialidad.

—¿Cómo puede un duque hablar de ese modo?

—A tu polla le gusta que lo haga, cariño. —Señaló el bulto que presionaba contra la tela del pantalón—. Le encanta que tenga una boca sucia.

—¡Cristo! —Se cubrió con la mano—. ¿Puedes dejar de avergonzarme?

—No, amor. Eres absolutamente adorable cuando estás avergonzado como una virgen.

Owen masculló algo y cogió la almohada para cubrirse la entrepierna.

—Entonces ¿te gusta estar debajo? ¿Eso es lo que quieres?

—En tu caso, quiero que seas tú quien me folle. Con los demás nunca me he planteado la posición. Dependía de mi amante.

—¿Qué quieres decir?

—¿De verdad no sabes nada sobre esto? —Owen negó con la cabeza—. ¿Seguro?

—¿Crees que mi pad... ese hombre hablaba conmigo de esas cosas o me daba opción? Luego no tuve interés en el sexo. Cuando era joven quería poseerte de todas las formas posibles, pero luego... —Se encogió de hombros—. Bueno, ya sabes lo que sucedió.

Gabriel sonrió con dulzura y tomó la mano que sujetaba la almohada, que apartó y dejó en su lugar original, para vergüenza de Owen.

—No te escondas, no hay nada vergonzoso en una erección. Es una reacción natural. No es sucio, Owen.

—Es una falta de respeto que mi cuerpo reaccione así justo cuando...

—Si supieras lo mucho que me gustaría desabrocharte los pantalones ahora mismo para ver tu polla empalmada entenderías por qué no debes avergonzarte.

—Tú... ¿quieres verme? —Gabriel asintió—. ¿Por qué?

—Porque te deseo y me gusta que me desees. Quiero tocarte y mostrarte el placer, hacerte olvidar todo lo que has vivido.

Owen desvió la mirada y resistió el impulso de cubrirse con la mano. Había algo de orgullo en su corazón al ver la mirada hambrienta de Gabriel y el creciente bulto en sus pantalones.

—No has respondido a mi pregunta, Gabriel —dijo, incómodo ante la intensidad de las emociones que recorrían su cuerpo.

—¡Ah! Eso... —dijo el duque con voz ronca—. Hay hombres que prefieren follar y otros que prefieren ser follados. Y luego hay hombres como yo, a los que no les importa la posición en la cama.

—Ah... no imaginaba que... Cuando era joven no imaginaba que tú tuvieras esas preferencias.

—Yo tampoco. —Se echó a reír—. Pensaba que me pasaba algo raro en la cabeza y en el cuerpo cuando se me ponía dura al verte nadar o al montar a caballo contigo. Me horrorizaba la idea de que lo notases. Y me imaginaba encima y debajo de ti. Sobre todo debajo. Por eso creía que mi cabeza no estaba bien.

Owen se rascó la nuca y le dedicó una sonrisa avergonzada.

—Yo... lo notaba a veces. Sobre todo cuando montábamos a caballo.

—¿Qué notabas?

—Tu... tu miembro...

—¿Dónde?

—En mi culo. ¿De verdad tienes que obligarme a decirlo?

Gabriel se echó a reír.

—Por supuesto, amor. Es divertido. Además, cuando te acostumbres a hablar con normalidad sobre estas cosas, podremos pasar a tocarnos. Y, sinceramente, estoy impaciente por verte desnudo y... —Hizo un gesto para indicar una erección y Owen se cubrió la cara con las manos.

¡Maldito fuese!

—Owen...

—¿Qué?

—¿Qué haces cuando te sientes excitado? ¿Te tocas?

—No.

—¿No?

—Nunca lo he hecho.

—¿Por qué no?

—Porque me siento sucio.

—Oh... ¿Y te sientes excitado a menudo? ¿Tienes fantasías?

—No. Creía que tenía el cuerpo muerto hasta que te encontré en Stonefordshire.

Una sonrisa de placer curvó los labios de Gabriel.

—¿En serio? —Owen asintió—. Entonces... ¿quieres que te ayude con eso?

Owen dio un respingo, sobresaltado.

—¿Aquí?

—Podemos cerrar la puerta con llave.

—Acabo de desmayarme por culpa del dueño de la casa, no quiero profanar su hogar. Además, no estoy seguro de que... ¡Ah!

Antes de que pudiese terminar, notó la mano de Gabriel sobre su entrepierna. La caricia fue suave, como si tantease el terreno, temeroso de que Owen saliese corriendo.

—¿Estás bien?

—Es... extraño.

—¿No sientes rechazo? —Sorprendido, Owen negó con la cabeza y Gabriel asintió. Manipuló la ropa de su amigo para liberar su miembro y suspiró al verlo desnudo y gloriosamente erecto—. ¡Maldición! ¡Eres perfecto!

Owen retrocedió, asustado, pero no se cubrió.

Gabriel se levantó y fue hacia la puerta para cerrarla con llave.

—Tranquilo —dijo con suavidad—, si quieres que me detenga, lo haré.

—No sé qué quiero.

—Entonces probemos, y si no puedes, me detendré.

Fue hacia Owen y acarició su miembro. El conde no sabía cómo reaccionar o qué hacer y se lo quedó mirando, sintiéndose muy torpe.

—Voy a besarte, cariño —dijo Gabriel acercándose a él—. ¿Está bien si lo hago?

Owen asintió y aceptó el beso. El duque fue cauto y comenzó con dulzura, tanteando, dando tiempo a Owen a adaptarse al contacto. Poco a poco lo fue profundizando al tiempo que envolvía el pene de Owen con su mano y comenzaba a moverla arriba y abajo.

El conde dio un respingo y se apartó de él, asustado, y Gabriel, un tanto consternado y culpándose a sí mismo por haber elegido aquel preciso momento para saltar sobre él, lo envolvió en un abrazo.

—Lo siento... —murmuró—. Lo siento, amor. No debí... lo siento.

Owen, tenso como la cuerda de un arco, no correspondió al abrazo, pero sus estremecimientos le dijeron a Gabriel que estaba llorando. El duque se sintió terriblemente culpable y lo soltó. Le arregló la ropa con rapidez y regresó a la silla. Owen no quería ser abrazado en aquel momento y Gabriel no sabía qué hacer.

—No... no es culpa tuya —sollozó Owen—. No lo es. Es culpa mía. Yo... yo no...

El silencio cayó sobre ellos. Owen lloraba tratando de no hacer ruido y Gabriel se maldecía en silencio, incapaz de hacer nada por él y sin saber cómo debía comportarse, cuando lo único que podía hacer era abrazar para dar consuelo.

Ninguno de los dos supo cuánto tiempo pasó hasta que Owen logró calmarse, pero no fueron capaces de hablar. Los dos se sentían mal por el otro, se sentían culpables por haber lastimado los sentimientos del otro, pero no encontraban las palabras para disculparse.

Por suerte, una llamada en la puerta los libró de esa situación incómoda. Gabriel fue a abrir y se hizo a un lado para dejar pasar a Alexander Hargreaves. Este miró al hombre sentado en la cama con cautela, temeroso de moverse para no asustarlo de nuevo. El duque regresó al lugar donde estaba sentado, cogió el bastón e hizo el amago de salir de la habitación.

—Dijiste que te quedarías —dijo Owen con reproche.

Gabriel se volvió hacia él y vio el dolor en su mirada.

—Los dos sabemos que no debo quedarme. Habla con él.

Owen lo miró con rencor y desvió la mirada hacia el frente. Pero Gabriel no podía quedarse. ¿Qué apoyo podía brindarle él en aquel momento cuando se sentía como un ser rijoso que se había abalanzado sobre su víctima como lo haría una bestia salvaje?

Salió de la habitación sin mirar atrás y se quedó en el pasillo, junto a la puerta, listo para acudir si Owen lo necesitaba.

—Lord Cadwell... —dijo Alexander—. Yo... ¿se encuentra bien?

Owen lo miró y desvió la vista de inmediato. Temblaba como una hoja sacudida por el viento.

—¿Puedo sentarme? —Owen asintió—. ¿Está bien?

Con dificultad, Owen giró la cabeza para observarlo y asintió. Los dos permanecieron callados unos minutos.

—Hace años que deseo conocer a mi hermano, pero no esperaba que, al hacerlo, le daría tanto miedo —dijo con tristeza—. Supongo que me parezco mucho a él.

—Yo... —murmuró Owen—. Lo siento.

—Soy yo quien lo siente. Está en esa situación porque mi madre me envió lejos de él. Probablemente su vida habría sido muy diferente si su madre no se hubiese topado con mi padre. —Owen lo miró con sorpresa y él asintió—. Lo sé. Lo sé todo. Sé lo que él le hacía y sé que solo somos hermanos de nombre.

Owen frunció el ceño.

—¿Cómo sabe todo eso?

—Respecto a lo de mi padre, su reacción de esta tarde fue suficiente. Yo me resistía igual cuando alguien intentaba tocarme, aunque fuese solo para darme una palmadita en la espalda. No me quiero imaginar cómo habrá sido para usted, que convivió con él más años que yo. Respecto a sus orígenes, mi madre sabía del interés de su esposo en lady Margaret. Era una niña entonces y estaba enamorada del hijo mediano de sir Charles Delaney. Todo el mundo daba por hecho que se casarían en cuanto tuviesen una edad adecuada. Nadie esperaba que fuesen tan precoces.

—¿Su madre le contó todo eso?

—No. La señora Witt me envió los diarios de mi madre. La señora Witt fue mi niñera y sé que fue la suya también. Tengo entendido que usted la colocó en la posición de ama de llaves.

—¡Cristo! ¿Soy nieto de sir Charles Delaney?

—Eso parece.

—Oh... —Se quedó callado unos instantes—. Entonces, si sabía todo, ¿por qué no vino a Inglaterra a tomar posesión de su título?

—Fui cuando me enteré de la muerte de mi padre, pero todo el mundo en Moonford parecía feliz con su gestión. Construyó la fábrica de jabón, salvó las propiedades de la ruina... ¿qué derecho tenía yo de reclamar un título que solo me pertenece de forma nominal? No me lo he ganado, usted sí.

Owen negó con la cabeza.

—No lo quiero, nunca lo quise. Es una responsabilidad que no deseo. Solo quiero llevar una vida normal.

Alexander se quedó callado.

—Puede parecerle extraño, pero siempre lo he considerado mi hermano. Esa es la razón principal por la que nunca hice reclamo alguno. Pensaba que, si usted lo deseaba, no tenía derecho alguno a reclamarlo.

Ambos se quedaron callados.

—Entonces ¿lo quiere?

Alexander asintió.

—Mis abuelos me educaron para convertirme en conde de Cadwell. Soy una persona honesta, lord Cadwell, así que no me ando con rodeos. Tengo tres hijos y mi negocio no va todo lo bien que debiera. De hecho, mi esposa, mis hijos y yo nos mudamos a esta casa porque tuve que vender la mía para hacer frente a las deudas. Por supuesto que quiero vivir en un lugar donde pueda garantizar el futuro de mis hijos y la buena vida que le prometí a mi esposa. Sé que estoy siendo egoísta, pero no quiero fingir que no soy ambicioso.

Owen esbozó una tímida sonrisa, a pesar de que todavía le costaba mirarlo.

—Las cosas no han ido bien últimamente y, aunque las arcas no están todo lo llenas que debieran, estoy seguro de que no pasará hambre. Las propiedades de Devonshire y Hampshire son muy prósperas, pero Moonford y Rosemoon Manor aportan la mayor parte de los ingresos. Hace un año hubo una explosión en la fábrica y esto se tradujo en importantes pérdidas. Por suerte no hubo fallecidos. —Suspiró—. Solo hay una condición.

—¿Cuál?

—Mi madre debe recibir una asignación anual de, como mínimo, quinientas libras. Su esposo no dejó nada para ella, así que es su deber hacerse cargo de...

—Lo haré —dijo Alexander sin dudar—. ¿Y cuánto le gustaría a usted?

—Nada.

—Pero...

—Nada de eso me pertenece y no quiero recibir nada. Tengo mi propia fuente de ingresos. Compré algunas propiedades y participaciones en empresas a mi nombre, de forma ajena al título. Y, aunque fueron adquiridas con el dinero generado por las propiedades adscritas al título, no se las devolveré, pues las considero el pago justo por no entregarle las propiedades en el terrible estado en el que estaban cuando las recibí.

Alexander esbozó una sonrisa al escucharlo hablar con tanta firmeza.

—En cualquier caso, creo que solo por su honradez debería recibir una asignación anual simbólica. ¿Mil? ¿Dos mil libras? ¿Me lo puedo permitir?

—Se lo puede permitir, pero no quiero su dinero. Puedo cuidar de mí mismo. Además, lord Edevane me ha ofrecido un puesto como administrador de sus propiedades.

—Eso es terriblemente irregular. ¿Cómo puede convertirse en administrador de Su Gracia tras haber sido el conde de Cadwell toda su vida?

Owen sonrió y miró hacia la puerta.

—Si es por él, no me importa bajar escalones en mi estatus. Crecimos juntos y somos buenos amigos.

Alexander se inclinó hacia él y lo miró a los ojos.

—¿Por qué no se queda a vivir conmigo? Puede estar con mi familia y ser mi hermano y el tío de mis hijos. Además, necesito que me informe sobre la situación de las propiedades y...

—Me quedaré con ustedes hasta que pueda manejar las propiedades por su cuenta, pero solo hasta entonces. Después me trasladaré con mis niños a Ravenshield Castle.

—Comprendo.

—Eso no quiere decir que no podamos... ser hermanos, si a usted le parece bien.

—Me gustaría mucho.

Ambos se sonrieron y, a pesar de las reticencias de Owen, se estrecharon las manos.

Owen Hargreaves se sentía extrañamente ligero ahora. Entregarle el título y las responsabilidades al legítimo heredero había resultado ser más liberador de lo que había imaginado.

Ahora solo tenía que solucionar el asunto de Gabriel y todo sería perfecto.

Capítulo 19

Gabriel se sentía avergonzado y no sabía cómo comportarse frente a Owen. Hicieron el viaje de regreso a la casa en silencio y cada uno se encerró en su propio cuarto, donde les sirvieron la cena. Era la primera vez que estaban tan distanciados desde que habían confesado sus sentimientos.

Owen, por su parte, estaba avergonzado por su reacción y creía que Gabriel se sentía decepcionado y, quizá, un poco enfadado. Y como no tenía experiencia en aquellas situaciones, no tenía idea de cómo acercarse a él.

No sabía cómo debía actuar o cómo hacerle entender cómo había sido su vida hasta ahora. Él era el más frustrado al ser inexperto como un chiquillo a pesar de que su cuerpo había sido usado por otra persona la mayor parte de su vida. Sabía cómo satisfacer al hombre que siempre había creído que era su padre, tenía muy claro lo que le producía placer a él, pero no quería hacer con Gabriel lo mismo que con aquel individuo.

Después del incidente en el invernadero, algo se había roto dentro de Owen. O, cuando menos, había terminado de romperse. A pesar de no ser un hombre de grandes pasiones y de no haber sentido interés sexual por otros nunca, con Gabriel las cosas habían sido diferentes. Cuando lo había besado todavía tenía esperanza, pero después se había sentido demasiado sucio e indigno como para pensar en acercarse a alguien más.

No le había mentido a Gabriel cuando le dijo que nunca se tocaba, que no se excitaba. Nunca pensaba en el sexo. Sabía que otros hombres no tenían otra cosa en la cabeza y había escuchado suficientes comentarios obscenos sobre las mujeres de boca de hombres que se llamaban a sí mismos «caballeros» como para saber que él era un bicho raro. Gabriel también había tenido experiencias sexuales variadas y era obvio que era un hombre sexualmente activo. Él no. Y era por esa falta de interés y curiosidad en el sexo que no tenía idea de nada en lo referente a la intimidad con otra persona.

¿Cómo podía explicarle a Gabriel que se sentía frustrado y avergonzado por haber llorado como un chiquillo porque lo había tocado? ¿Cómo hacerle entender el dolor que el que creía su padre le había causado?

No sabía, de verdad que no sabía cómo llegar a él y mostrarle con honestidad lo que sentía y lo que quería.

Por otra parte, habida cuenta de lo que había sucedido entre ellos unas horas antes, suponía que el duque estaba muy enfadado y decepcionado con él, lo cual lo llenaba de una gran angustia. Antes de iniciar el viaje deseaba que Gabriel se diese cuenta de lo poco adecuado que era para él y que regresase a su vida, dejándolo solo. No quería mostrarle su debilidad ni avergonzarse frente a él porque no podía mantener relaciones íntimas. Pero ahora el pensar que sería abandonado lo llenaba de un dolor y una angustia que no era capaz de manejar.

Amaba a Gabriel. Lo amaba mucho. Pero no había nada que pudiese hacer, no sabía cómo enfrentarse a él y a su pasado.

Pidió que le preparasen un baño y, una vez dentro del agua caliente, pensó en lo bueno que sería librarse del dolor y desaparecer. Con esto, nadie sufriría. Quizá sí durante un tiempo, pero acabarían olvidándolo. ¿Cuánto tardarían? ¿Un año? ¿Dos? Luego ninguno se acordaría de que una vez había existido. No había dejado una huella perdurable en nadie, así que podía poner fin a todo aquello. Era fácil. Solo tenía que coger el abrecartas que había sobre la mesa y...

Decidido, se levantó, salió de la bañera y, desnudo, fue hacia el escritorio, tomó el utensilio y lo dirigió a su cuello. Sabía perfectamente el lugar en el que tenía que clavarlo para acabar con todo.

No dudó. El pulso era firme y sintió el frío del metal en su cuello. Y, de repente, ya no estaba y alguien le había dado un puñetazo.

—¡Joder! ¡Joder, Owen! ¡Mierda! ¡Joder!

Owen parpadeó con sorpresa y vio a Gabriel arrojando el abrecartas lejos.

—¡Mierda! ¡Mierda! ¡Imbécil! ¡Idiota! ¿Qué cojones haces?

Owen se apoyó en la mesa, aturdido, y miró al enfurecido Gabriel sin responder.

—¿Quieres morir? ¿Eh? ¿Eso es lo que quieres? ¡Pues puedo matarte yo, cabrón! ¡Puedo estrangularte hasta la muerte por hijo de...!

—¡Basta! —exclamó Owen, enfurecido de repente—. ¡Basta, basta, basta!

—¡¿Basta?! —Gabriel señaló el abrecartas que había arrojado al suelo—. ¡¿Acaso has pensado en mí?! ¡¿Me has dedicado un maldito pensamiento mientras te apuntabas al cuello con esa jodida cosa?! —Lo empujó, furioso, y Owen acabó sentado en la mesa—. ¡¿Ibas a dejarme y obligarme a volver solo a Inglaterra en mi condición?! ¡¿Sabes lo jodido que ha sido para mí venir aquí?! ¡¿Tienes idea del esfuerzo que he tenido que hacer para acompañarte?! ¡¡Y tú planeabas traicionarme de la peor forma posible!! —Fue hacia el abrecartas, lo recogió del suelo, se lo puso en la palma y lo obligó a poner la mano exactamente en la misma posición en la que estaba cuando lo encontró—. ¿Quieres morir? Pues muere. No quiero a mi lado a alguien tan egoísta. Nadie necesita a su lado a un cobarde incapaz de encarar su sufrimiento. Yo me encargaré de los niños. Tú puedes irte al infierno.

Y, dicho esto, salió de la habitación, furibundo y dando un portazo. Confundido, avergonzado y arrepentido, Owen dejó caer el brazo y el abrecartas se deslizó hasta el suelo de madera. Solo el sonido sordo que hizo al caer rompió el pesado silencio de la habitación.

El depuesto conde se quedó allí quieto, desnudo, con la piel todavía húmeda, contemplando las sombras en su habitación en un estado de aturdimiento tal que tardó varios minutos en recomponerse y, cuando lo hizo, fue hacia la cama, cogió la bata de dormir de seda que había dejado allí para vestirse al salir de la bañera, se calzó las pantuflas de terciopelo y fue al dormitorio de Gabriel, donde abrió la puerta sin llamar primero.

—Hablemos —dijo con severidad.

—No tengo nada que hablar contigo.

—Me importa una mierda. Yo sí tengo algo que decir.

—Y a mí no me importa nada de lo que tienes que decir.

Owen tomó aire, lo expulsó lentamente y cerró la puerta con llave.

—Estás enfadado y lo entiendo, pero tenemos que hablar.

Gabriel miró la puerta, luego a él y le dio la espalda. Escuchó el ruido de tela cayendo al suelo y, curioso, se volvió. La imagen que encontró allí lo dejó estupefacto. Owen, desnudo y descalzo, se acercó a la chimenea, donde se inclinó para coger un trozo de madera para usar la llama para encender un par de velas, lo arrojó de nuevo al fuego y, con una de las velas que había encendido, prendió todas las de la habitación, iluminando el cuarto de tal modo que no había lugar para las sombras que tanto miedo le daban a Gabriel. Este se limitó a seguirlo con la mirada, sin saber qué estaba haciendo y absolutamente perturbado por su desnudez. Intentaba no verlo, pero era imposible, pues sus ojos tenían vida propia.

—Ven aquí —dijo Owen regresando al lado de la chimenea.

—No.

—Te he dicho que vengas aquí. No me obligues a ir a donde estás.

—¿Y qué harás si no voy? ¿Me darás una azotaina?

—Mucho me temo que eso te gustaría demasiado y me pedirías que lo repitiese una y otra vez.

Gabriel, indignado, abrió la boca para responder, pero la cerró de nuevo. No había dicho nada que no fuese cierto.

Al final la curiosidad fue superior al enfado y fue hacia él. Cuando estuvo a su altura, Owen se dio la vuelta, mostrándole las cicatrices de su espalda, nalgas y muslos. Era una visión desgarradora. Ahogó una exclamación indignada, pues aunque en Stonefordshire había atisbado algunas marcas, no había alcanzado a ver la verdadera dimensión del daño que le habían hecho.

—¿No dices nada? En Stonefordshire parecías curioso por ellas.

—¿Qué puedo decir? Sé de sobra quién es el responsable.

—No sabes nada.

—¿Qué quieres decir?

—Exactamente lo que he dicho.

Se dio la vuelta y le mostró el torso. Una larga cicatriz recorría su pecho desde el hombro hasta la cintura y había otras, como si hubiesen apagado cigarrillos en él. Gabriel se llevó una mano a la boca para ahogar una exclamación al ver que tenía marcas de ese tipo incluso en la ingle. Pero lo más terrible eran las marcas de cortes en piernas y brazos. Extendió los antebrazos ante él y le mostró otras marcas. Las marcas de la muerte.

—¿Crees que lo sabes todo sobre mi sufrimiento porque te he contado algunas cosas de mi pasado? ¿Crees que Edmund te lo ha contado todo sobre mí? Pues deja que te diga que no sabes nada en absoluto. Así que tú, niño amado por sus padres, no tienes derecho a juzgar mi pasado. Has vivido el horror de una guerra durante años, pero no el odio de tus padres durante toda tu vida. ¿Por qué tú tienes derecho a recluirte en una habitación para huir y yo no tengo derecho a hacerlo terminando con todo?

Su voz era tan fría que le produjo un escalofrío.

—¿Qué pretendes, Owen? ¿Por qué me muestras esto?

—Porque esto es lo que soy. Soy un cuerpo usado y golpeado, abusado por unos y por otros de formas que ni siquiera te puedes imaginar. ¿Sabes quién me hizo esta cicatriz? —Señaló la marca del pecho—. Un vizconde de sesenta y dos años cuando yo tenía catorce. ¿Recuerdas las cacerías que organizaba mi padre? No eran cacerías, exactamente, sino más bien orgías en las que yo era el plato principal. El noble caballero intentó asesinarme porque no tenía el culo lo bastante apretado para él. Era una puta, una zorra, un objeto, un recipiente para su semen. ¿Recuerdas aquella vez que casi muero a causa de la fiebre? —Se señaló la cicatriz de nuevo—. Ahí tienes la razón. Ni siquiera llamaron a un jodido médico para atenderme. No pasaba nada si moría y ahora entiendo por qué. Porque soy un maldito bastardo.

—Owen...

—¡Calla, maldita sea! ¡No necesito tu jodida compasión! —Señaló otra cicatriz en el costado bastante fea—. Un apuñalamiento. Me obligaron a pelear desnudo con un lacayo para satisfacer los deseos libidinosos de un grupo de viejos. Tenía diecisiete años. ¿Crees que podía pelear, Gabriel? —El duque negó con la cabeza. Quizá ahora tenía una figura poderosa, pero en el pasado era bastante enclenque—. Se rieron bastante al ver a lord Smithfield tirado en un charco de sangre. Es un milagro que sobreviviese. Hicieron que el lacayo me vistiese y me llevase a la habitación. De no ser por la señora Witt, probablemente estaría muerto.

—Owen...

—¡He dicho que te calles, maldita sea! —Gabriel, asustado por la fiereza de Owen, apretó los labios—. Hay suficiente oscuridad en mí como para cubrir toda Inglaterra e impedir que vuelva a salir el sol. Así que no me hables sobre egoísmo, maldita sea. ¿Crees que soy egoísta por querer acabar con todo? —Se dio la vuelta para que viese bien las cicatrices—. ¿Crees que no he soportado bastante dolor? Nunca he sido un ser humano para nadie, solo un objeto que otros podían usar a su antojo. No tienes idea del valor que tuve que reunir para besarte aquella tarde en el invernadero de mi abuelo. Y tampoco tienes idea del castigo que tuve que sufrir por mis acciones. Si todo lo vivido hasta entonces no me había roto por completo, eso sí lo hizo. —Se volvió hacia él y le mostró las muñecas, donde las marcas de la muerte eran visibles—. Me corté las venas en medio del bosque porque quería morir. No quería volver a pasar por aquello. Pero Edmund me salvó y tuve que vivirlo todo de nuevo. Así que perdóname por querer olvidar. Puede que me odies por mi jodido egoísmo y que quieras que me muera, pero no tienes ni idea de lo que he vivido, así que puedes irte al maldito infierno tú también, lord Edevane.

Y, dicho esto, cogió la bata, se la puso y abandonó la habitación con más contención de la que había tenido Gabriel, pues cerró la puerta con delicadeza, dejando atrás las pantuflas. Gabriel, estupefacto, dolido y confuso, no sabía qué hacer.

Le temblaban las piernas. El ayuda de cámara le había pedido que lo vigilase. Si sufría algún impacto, si se peleaba con su hermano, debía mantener una estrecha vigilancia sobre él. Por eso había ido a su cuarto. Había llamado a la puerta dos veces y, al no obtener respuesta, se asustó y entró. Había evitado lo peor por segundos.

No tendría que haberse enfadado con él y lo sabía, pero se había asustado tanto que su reacción había sido desproporcionada.

¿Y si lo intentaba de nuevo? ¿Y si trataba de acabar con su vida otra vez? No, no podía permitirlo. No le importaba que lo odiase, pero no consentiría que acabase con su vida.

Así que, aterrado, fue al dormitorio que ocupaba al otro lado del pasillo. Al no encontrarlo allí, se asustó. Recorrió la casa, pero no había rastro de él. No podía haber salido descalzo y en ropa de dormir, así que tenía que estar en la residencia. Pensó en qué lugar podría haberse escondido y recordó que el señor Willfield le había dicho que, cuando no intentaba lastimarse a sí mismo, recurría a la comida, así que fue a la cocina y, aliviado, lo encontró allí, con la mesa llena de víveres que alimentarían a un regimiento y varias botellas de vino. Pollo frío, cordero, pan, pasteles... había de todo sobre aquella mesa.

Los criados se marchaban a sus casas por la noche, así que estaban solos. Owen levantó la mirada al sentir su presencia, pero la bajó de inmediato. Gabriel fue hacia él y le tendió las pantuflas.

—Hace frío, te enfermarás si vas por ahí descalzo.

El desconcierto se reflejó en la mirada de Owen, que tomó las zapatillas con manos temblorosas y se las calzó.

—¿Puedo unirme al festín? —Owen se encogió de hombros y Gabriel fue por un vaso y lo llenó de vino antes de sentarse. Cogió un muslo de pollo y lo mordió—. Supongo que hemos llegado al momento más importante de nuestra relación.

Owen tragó el bocado que tenía en la boca antes de responder.

—¿Todavía tenemos una relación?

Hablaba con tanta frialdad y tal desapego que Gabriel se sintió herido.

—La tenemos y la tendremos, aunque cabecees y patalees como una bestia salvaje. —Owen resopló con desdén—. Lo siento, ¿de acuerdo? Lamento haber hablado como lo hice. ¿Puedes entender que estaba asustado? Eres lo más importante en mi vida y no sé qué haría sin ti. Entiendo que has tenido que sufrir un dolor abominable y no soy capaz ni siquiera de imaginar todo lo que has soportado desde que eras niño. Parecías tan feliz y dulce, que nunca imaginé que estuvieses pasando por un infierno. —Bebió un largo trago de su vaso—. Soy un amigo terrible.

—Era feliz cuando estaba contigo —respondió Owen—. Eras lo único que me mantenía con vida.

—¿Y ahora no puedo seguir siendo lo que te mantiene con vida?

—Me odias y me dejarás. ¿Por qué querría vivir?

Gabriel lo miró con desconcierto.

—¿Por qué dices eso?

—Por lo que pasó esta tarde. Estabas enfadado porque no pude hacer... eso.

—¡No! —exclamó Gabriel—. No estaba enfadado contigo, sino conmigo mismo. No era el lugar ni el momento para dar ese paso. ¡Maldición! Acababas de sufrir un evento traumático y yo solo podía pensar con la polla.

—Pues parecías enojado conmigo.

—¡Cielos, no! Es solo que no sabía cómo actuar. Mi comportamiento fue deleznable y me sentía avergonzado. De hecho, todavía me siento así. Fui a tu habitación a pedirte disculpas y... —Dudó—. Y a asegurarme de que no te lastimabas, y te vi tratando de acabar con tu vida, así que perdí los estribos. Estaba tan asustado que no era capaz de pensar con claridad. Pero no estaba enfadado contigo por eso. Creía que tú estabas enojado...

Owen lo miró, consternado, y negó con la cabeza.

—Estaba avergonzado por mi reacción.

—¡Oh, Owen, lo siento tanto...! —Posó la mano sobre la de Owen—. ¡Cielos! Me siento tan avergonzado por mi comportamiento que ni siquiera sé qué decir.

—Yo... yo también lo siento.

Gabriel tomó su mano y se la llevó a los labios.

—¿Estamos bien ahora?

—¿No sientes asco por lo que te he contado? —Gabriel negó con la cabeza—. ¿Por qué no?

—Porque no tuviste opción. —Acarició las cicatrices de sus nudillos—. ¿Cómo te hiciste esto?

—Peleando con mi padre... el día que murió. —Retiró la mano, avergonzado.

—¿Te estabas defendiendo?

Owen negó con la cabeza.

—Hacía tiempo que ya no me visitaba. Era un objeto demasiado usado y ya no servía. Prefería a Oscar, pero no podía permitir que lo tocase.

—¡Cielos!

—Yo lo maté, Gabriel.

—¿A Oscar? —preguntó el duque, horrorizado.

—No. ¿Por qué mataría a mi hermano? A ese hombre. Lo maté. No fue a propósito, pero yo lo empujé a la muerte.

—De buen grado lo mataría si lo tuviese delante. A él y a todos esos desgraciados que abusaron de ti. Hijos de...

Owen puso una mano sobre la de Gabriel para calmarlo.

—¿No me temes?

—No.

—¿Quieres saber lo que sucedió?

—Si tú quieres hablar de ello.

Owen tomó aire y lo expulsó con lentitud. Ya prácticamente no le quedaba nada por confesarle a Gabriel, excepto una cosa.

—Siempre me he sentido culpable por su muerte, pero hoy... hoy descubrí una cosa. —Gabriel esperó en silencio a que hablase—. Ese hombre era tan retorcido que trajo a una de sus cacerías a sir Charles Delaney... —Gabriel lo miró con sorpresa—. Sé que sabes quién es, así que no intentes fingir que no tienes idea de quién es esa persona.

La expresión de sorpresa se tornó en una de desconcierto.

—¿Cómo sabes eso?

—Del mismo modo en que sé que le prestaste quince mil libras a mi madre. ¿Estás loco? ¡Es una maldita fortuna!

—Bueno, yo...

—Ya te he pagado, así que no hablemos más de ello. —Gabriel quiso protestar, pero Owen alzó una mano para silenciarlo—. Ese cabrón retorcido trajo a mi abuelo a una de sus orgías a pesar de saber de nuestro parentesco.

—Te... te... ¿te tocó?

Owen negó con la cabeza.

—El hombre parecía tan horrorizado que no volvió. Aunque supongo que supo en todo momento que yo era su nieto y no hizo nada para detenerlo. Aparentemente, mi parecido con mi padre es semejante al de lord Cadwell con el suyo. —Gabriel asintió—. Al final nadie quiso detener al monstruo y salvar a un pobre niño de sus garras. Todos son cómplices de mi sufrimiento.

—Owen...

—No importa. Hace tiempo que dejé de esperar nada de nadie. —Sonrió con tristeza y se bebió el vaso de vino de un trago—. Un conde depuesto y un duque comiendo en una cocina y bebiendo vino en vaso. Es una imagen curiosa.

—Olvidas que los dos estamos en ropa de dormir.

—Sí, lo había olvidado. Bonita estampa.

—Sinceramente, me gustaría vivir así contigo. Solo dos hombres compartiendo una cena, una conversación y una vida sencilla.

—Pero eres el duque de Edevane.

—Título que ni merezco ni quiero. Pero ibas a hablarme sobre la muerte de ese hombre.

—Sí... su muerte —murmuró Owen contemplando el vaso vacío—. Yo lo maté.

Capítulo 20

Gabriel quería decirle que creía del todo improbable que hubiese matado a nadie y que, si lo hubiese hecho, no pasaba nada, pues un ser abyecto como el difunto conde no merecía vivir. Sin embargo, guardó silencio. Aquellas no eran palabras que debiesen ser dichas en aquel momento. Owen necesitaba hablar, y si él soltaba lo que tenía en mente, solo lograría que el otro hombre se encerrase en sí mismo.

Así que, a pesar de la impaciencia que sentía por saber qué estaba pensando, permaneció en silencio a la espera de que Owen hablase. Sin embargo, se dedicó a comer y comer, engullendo cada bocado como si llevase meses sin probar un solo alimento. Apenas masticaba lo que tenía en la boca y ya metía más comida. Nunca lo había visto comer de ese modo, olvidando sus refinados modales y la mesura.

No dijo nada y se aseguró de llenarle el vaso cuando quedaba vacío. Se dio cuenta de que comía sin orden ni concierto, pues mezclaba pasteles con pollo, pan con cordero... era como si necesitase llenar el vacío que tenía en su interior. Y, cuando pareció satisfecho, apoyó la espalda en el respaldo de la silla y miró a Gabriel directamente mientras este contemplaba la mesa. Owen se había dado un auténtico festín.

—Soy un asesino —dijo Owen con voz somnolienta—. Deberías huir de mí.

Gabriel suspiró y miró a su alrededor.

—Vamos arriba, Owen. Si te quedas dormido aquí no seré capaz de llevarte a tu cuarto.

—Puedo dormir aquí.

—Pero los criados no deben verte durmiendo en la cocina tras haberla asaltado. —Se levantó y ayudó a Owen a incorporarse.

Trastabillando, llegaron al piso superior y Gabriel dejó a Owen sobre la cama. Este cerró los ojos y el duque pensó que se quedaría dormido, pero cuando se dirigía a la puerta, Owen habló:

—Nos peleamos. Él había tocado a Oscar. Mi hermano era un niño delicado, débil y enfermizo. No tendría que haberlo hecho. No a alguien tan débil.

Gabriel pensó que así era el mismo Owen de niño. Delicado, débil y enfermizo. Regresó hasta la cama y se sentó a su lado. Le tomó la mano para animarlo y Owen sonrió con los ojos cerrados.

—Le recriminé las cosas que había hecho y nos liamos a golpes. Me sentía tan satisfecho de poder defenderme por fin... —Suspiró—. Quería proteger a Oscar a toda costa. Lo había hecho una vez, pero no lo haría más.

—¿Cómo lo supiste?

Owen abrió los ojos y miró a Gabriel. Palmeó el espacio en la cama en el que quería que se sentase. Gabriel lo hizo y volvió a sostener su mano.

—Estaba tumbado boca abajo en la cama y tenía el pantalón sangrado. Por eso lo supe. Cuando el médico lo atendió y vi que mi hermano dormía, fui a por ese hombre. Estaba en su cuarto, recuperándose del «ejercicio» que había hecho. Así lo llamaba él: «ejercicio». —Suspiró—. Se rio de mí y me dijo que estaba celoso porque ya no quería tocarme. Dijo que le daba asco, que un culo tan usado como el mío no lo querría nadie. —Se encogió de hombros—. Juro que al pensar que nadie me querría me sentí aliviado, pues eso implicaba que mi cuerpo volvería a ser mío. Pero no podía permitir que tocase a Oscar. Estaba seguro de que yo nunca podría hacerle nada, pero le pegué. Le pegué con saña. Al ver que era más fuerte que él, intentó huir de la habitación. Lo seguí y continué golpeándolo. Trató de defenderse, pero no podía.

Se quedó callado y Gabriel no pudo evitar hablar.

—Pura justicia. Por fin estaba en una situación de inferioridad. Espero que saborease bien lo que tuvisteis que sufrir todos a lo largo de su vida.

Owen suspiró de nuevo.

—Corrió hacia la escalera y yo no dejaba de golpearlo. Mi madre intentó detenerme, pero no pudo. Mientras trataba de deshacerme del agarre de ella, él trastabilló y cayó por la escalera. Se partió el cuello al llegar al primer descansillo.

—Entonces fue un accidente.

—Pero no habría muerto de no haber sido por mi culpa.

—Defendías a Oscar.

—¿Y de qué sirvió? Mientras yo me peleaba con ese hijo de Satanás, Oscar se tiró por la ventana. Tenía catorce años. Debido a la conmoción en el interior de la casa, tardamos en darnos cuenta de la ausencia de mi hermano. Fue un jardinero quien encontró su cuerpo. No sé el tiempo que pasó allí solo. —Gruesas lágrimas resbalaron por sus mejillas—. Desde que me encontré contigo, me he convertido en un bebé llorón.

Gabriel le secó las lágrimas.

—Estoy seguro de que, hasta que te encontraste conmigo, no lloraste ni una sola vez.

—Tienes razón.

Se dio la vuelta y le rodeó la cintura con un brazo.

—Quiero dormir.

Gabriel le acarició el brazo y el cabello. Esperó a que se quedase dormido para levantarse. ¡Qué terrible experiencia! ¡Qué vida tan horrible! Era un milagro que hubiese llegado a su adultez y que fuese el extraordinario hombre que ahora era.

Cuando se aseguró de que dormía profundamente, se levantó y fue a la cocina para recoger los restos del festín. No quería que los criados viesen aquello. Luego se lavó las manos y regresó al cuarto de Owen, donde se acostó y le tomó la mano para alejar los malos sueños de él.

Pensó en lo que le había contado y en lo terrible que podía ser la vida para algunas personas. Él había sufrido mucho en la guerra, pero había crecido en un ambiente protegido en el que había sido amado y cuidado. Sus padres y hermanos lo amaban, su abuelo lo amaba. Y, si bien no había recibido muchas muestras de afecto por parte de los varones de su casa, sí lo había hecho de su madre.

Owen no había tenido nada de aquello. Nadie lo había cuidado o protegido. Nadie había hecho nada para impedir que lord Frederick Hargreaves lo tratase como lo había hecho. Muchos habían sido cómplices de eso: criados, abuelo, madre, los hombres que habían abusado de él animados por su padre...

Ellos habían acrecentado su sensación de impunidad y por eso su escalada de violencia hacia los suyos había ido en aumento.

Terrible. Era realmente terrible.

Abrazó con fuerza a Owen, que dormía ajeno a las emociones que sacudían al duque, y este correspondió a su abrazo en sueños.

Ahora comprendía su deseo de deshacerse del título y olvidarse de las cargas que llevaba encima. Olvidarlo todo y empezar de nuevo.

¿Qué podía hacer para que lograra olvidar la crueldad que había vivido? ¿Cómo podía ayudarlo a quitarse aquella armadura que se había puesto para soportar los embistes de la vida?

Había logrado hacerlo llorar. Si podía desahogar sus emociones de aquel modo, ya era un gran paso, pues hasta ahora las había estado conteniendo.

Besó su frente y miró a su alrededor. Temía aquello que se escondía entre las sombras, pero no permitiría que su miedo perjudicase a Owen. Se haría más y más fuerte y algún día podría protegerlo.

***

Después de aquella noche, Owen se encerró en sí mismo. Gabriel no se lo reprochó. Supuso que tenía muchas cosas con las que lidiar y que, tarde o temprano, volvería a ser él. Al menos no lo apartó ni lo rechazó. Aceptó la mano que le tendía y siguieron adelante.

Owen ayudó a Alexander a preparar el viaje a Inglaterra y en varias ocasiones cenaron en su casa. Diana Hargreaves, la esposa de Alexander, era una criatura encantadora que parecía fascinada por Owen y francamente asustada de convertirse en condesa. Los hijos de Alexander eran revoltosos, pero parecían felices y se mostraron encantados de tener un nuevo tío. Owen aceptó a los niños con más facilidad de la que aceptaba a los adultos.

Owen y Alexander hablaban mucho a solas. Cerraban la puerta del despacho de Owen y permanecían allí horas. Gabriel sentía que su amado lo estaba dejando a un lado en un momento importante para él, pero no hizo reproche alguno. Supuso que todo tendría su tiempo y permaneció a un lado, apoyándolo y amándolo. Nada era más importante para Gabriel que su bienestar y parecía que, cada vez que salía del despacho, Owen lucía renovado.

Y así, una mañana de mediados de noviembre, con todos los asuntos legales solucionados y toda una vida en carretas, los cinco partieron rumbo a Cornualles. Los carros seguirían su camino hacia Moonford, mientras que la familia haría un alto en Londres.

Gabriel y Owen viajaban en un carruaje, la familia Hargreaves en otro. Owen se mostraba preocupado y solícito con Gabriel. Se encargaba de cubrirlo con la manta y lo abrazaba cuando decía que tenía frío o que los fantasmas lo asustaban.

Debido a la vergüenza, hizo un gran esfuerzo para contenerse, pues si se dejaba llevar retrasaría el viaje, que ya iba a ser largo de por sí.

Para sorpresa del duque, los dos hombres tenían más contacto en este viaje que en el anterior. Owen se tensaba menos, lo abrazaba más y, de cuando en cuando, lo besaba en la mejilla o en la frente. Y Gabriel no sabía qué pensar, aunque tampoco protestó.

Cuando se detenían en alguna posada, no compartían cuarto, pero Alexander sí pasaba mucho tiempo en la habitación de Owen. No sabía qué demonios era tan secreto para tenerlo alejado, pero Gabriel comenzaba a perder la paciencia.

—Tío Owen está enseñando a papá cómo manejarlo todo —le dijo un día el hijo mayor de Alexander mientras tomaba el aire fuera de la posada y vigilaba a los niños durante sus juegos—. Hay muchas cosas que aprender. Algún día papá también me enseñará a mí cómo ser conde.

Gabriel se sintió aliviado. Tendría que haber pensado en ello, pero por alguna razón no fue capaz de hacerlo.

—¿Y por qué lo hacen durante el camino? —le preguntó, aunque dudaba que supiese la respuesta.

—Mamá le preguntó lo mismo. Es que tío Owen quiere mudarse a un castillo lo más pronto posible. No quiere quedarse en Ros...Rose...

Gabriel se emocionó al escuchar aquello. ¿Owen tenía prisa por mudarse con él? Aquello era maravilloso.

—Rosemoon Manor.

—Eso. ¿Conoce Rosemoon Manor, lord Edevane? —El duque asintió—. ¿Cómo es? ¿Es una casa bonita?

—Lo es.

Y procedió a describirle Moonford y Rosemoon Manor. El niño lo escuchaba extasiado y le hacía preguntas y más preguntas. Solo se detuvo al llegar al invernadero. Se preguntó qué sucedería con aquel lugar ahora que la propiedad había cambiado de manos.

¿Y Owen? ¿Dejaría Owen de oler a lavanda? ¡No podía ser! Tendría que construir su propio invernadero para sus encuentros y para que Owen siguiese preparando el aceite de esa flor que tanto le gustaba.

¡Demonios! Había cosas de las que no quería prescindir, pero el cambio de vida de Owen le haría perder cosas importantes para él.

Más tarde, cuando oyó a Alexander salir del cuarto de su amado, fue al lugar y entró sin llamar a la puerta. Encontró a Owen frotándose las sienes y, lejos de molestarse porque hubiese entrado de una forma tan poco cortés, le dedicó una sonrisa y se echó atrás en el asiento.

—¿Puedes masajearme las sienes? Me duele la cabeza.

Gabriel asintió y se colocó a su espalda para hacerlo. Owen se lo realizaba con frecuencia y había aprendido la técnica. Un suspiro le hizo saber que lo estaba haciendo bien.

—¿Es difícil? Enseñarle, quiero decir.

—No. Es inteligente y aprende rápido. Pero el viaje es agotador, y dedicarme a esto en los momentos de descanso...

Gabriel asintió, comprensivo.

—¿No lo lamentas?

—En absoluto. Preferiría no tener que pasar por el proceso de enseñarle todo, pero por lo demás me siento feliz. Es como si me hubiese librado de una carga muy pesada.

—Ahora me siento mal por pretender que te encargues de mis propiedades.

Owen sonrió y tiró de él para sentarlo en su regazo. Gabriel lo miró con sorpresa. Nunca había hecho algo así y se emocionó al pensar que estaban avanzando. Y cuando lo besó en la mejilla, su corazón se aceleró todavía más.

—Lo haré con sumo gusto. Es la excusa perfecta para nosotros. Soy un lord empobrecido y tú te has apiadado de mí. De otro modo, ¿cómo podríamos explicar mi presencia en Ravenshield Castle?

Gabriel le rodeó el cuello con los brazos y sonrió.

—Te amo.

—Yo también te amo.

Y en ese momento sucedió un milagro, algo que Gabriel jamás habría esperado: Owen lo besó. No fue un beso casto o delicado, sino un beso intenso y apasionado con el que expresó todos sus sentimientos. Su lengua barrió el interior de su boca, robándole la capacidad de pensar. Y, tal y como lo había empezado, lo terminó.

—Yo... tú... ¿y esto?

—Quería besarte.

—No me malinterpretes, no me quejo. Solo estoy... sorprendido.

Owen sonrió.

—Lo estoy intentando. No estoy listo para todo lo demás, pero he decidido que voy a besarte cuanto quiera.

—¡Cristo! —exclamó Gabriel usando la expresión favorita de Owen, y este se echó a reír—. ¿Hablas en serio? ¿Puedes hacerlo?

Owen le colocó un mechón de cabello detrás de la oreja con infinita ternura.

—Todavía es difícil, pero me gusta besarte. Confío en ti. Solo... necesito tiempo. Estoy aprendiendo a adaptarme.

Gabriel lo miró con desconfianza.

—¿Qué ha sucedido para que cambies tan de repente?

—Que estoy enamorado y que me he dado cuenta de que no puedo evitar esto eternamente. Te he mostrado mi suciedad y no me has rechazado. ¿Cómo puedo quedarme escondido para siempre en mi burbuja y no enfrentar una parte importante de nuestra relación? —Negó con la cabeza—. Necesitaré tiempo, pero podemos empezar por esto.

—¡Cristo, sí!

Y, sin esperar más, lo besó de nuevo. Notó que Owen se tensaba ante su entusiasmo, pero enseguida lo atrajo a su cuerpo y correspondió al beso con la misma pasión que Gabriel.

El duque sentía que había alcanzado el Paraíso.

***

El resto del viaje fue largo. A veces no podían avanzar a causa de la nieve o la lluvia. Otras, porque lady Cadwell necesitaba descansar —durante el viaje había descubierto que estaba embarazada—, otras porque estaban todos agotados. Pero Gabriel disfrutaba de cada momento en el carruaje. A pesar de la frustración sexual y el deseo de avanzar con más rapidez, adoraba cada minuto del viaje. Estaban a solas, escondidos del mundo, y ocultos bajo las mantas se besaban con pasión. Owen aprendía rápido y los besos iban aumentando en intensidad. Gabriel tenía que hacer un gran esfuerzo por no desnudarse y ofrecerse a él entre súplicas y llanto.

¡Demonios! Aquello lo estaba volviendo loco.

Owen también se excitaba, pero su miedo al sexo era lo que lo mantenía cuerdo. Ya era un gran avance poder besarlo sin huir y sin sentir rechazo. Por supuesto que deseaba más, su polla empujaba contra la tela del pantalón de una forma dolorosa. Quería hacer el amor con Gabriel. Sin embargo, no se sentía preparado.

Hubo otro avance para Owen durante el viaje. Mientras que Gabriel aprovechaba cada parada que hacían para aliviarse a sí mismo a solas, Owen solo fue capaz de hacerlo una noche. Fue en la última posada antes de llegar a Londres. Era tarde, la posada dormía y él no dejaba de pensar en los gemidos de Gabriel mientras lo besaba. Se excitó, y aunque otras noches había vivido lo mismo, nunca había pensado en satisfacer aquella necesidad. Sin embargo, decidió intentarlo. Se acarició imaginando que era Gabriel quien lo hacía. Recordó la sensación de su mano sobre su polla y evocó la imagen del duque expuesto, débil y entregado a él como si no hubiese nada mejor en el mundo que tenerlo entre sus piernas. Dio rienda suelta a las fantasías que vinieron a su mente en lugar de reprimirlas. Contuvo los gemidos para no delatar lo que estaba haciendo y, por fin, llegó al clímax y se quedó tumbado en la cama, mirando al techo, cansado y extasiado.

Nunca en su vida había imaginado que existiese un placer semejante. Siempre había visto el sexo como algo sucio, doloroso y traumático. Sin embargo, si podía sentir con Gabriel solo una cuarta parte de lo que había sentido al masturbarse, quizá fuese capaz de acostarse con él.

Sonrió al pensar en lo que acababa de hacer y se echó a reír, feliz. Su mente estaba llena de Gabriel, igual que su corazón. Su cuerpo y su alma anhelaban al duque, y su cerebro no había evocado una sola imagen de la bestia que tanto lo había lastimado en el pasado. Necesitaba reír, reír a carcajadas. Parecía un loco, pero era incapaz de dejar de hacerlo.

Quizá estaba haciendo mucho ruido, porque sonaron unos golpecitos en la puerta y Owen se miró, miró su mano y se levantó para limpiarse antes de abrir. Como esperaba, Gabriel estaba en la puerta, mirándolo como si estuviera demente.

—¿Estás bien?

—Muy bien —respondió sonriendo.

—¿Seguro? Tienes la cara de un loco que acaba de descubrir una tienda donde regalan dulces.

Owen rio y tiró de él hacia el interior de la habitación.

—Estoy loco, pero por ti.

Y lo besó apasionadamente. Lamentó haber cubierto su desnudez con la bata de dormir, pues quería demostrarle lo saludable que estaba su cuerpo. Gabriel correspondió a su beso, pero Owen lo cortó enseguida. No podían hacer aquello. No en una posada.

—Vuelve a tu habitación. Esto es peligroso.

—¿Me dirás por qué te ríes a carcajadas en medio de la noche?

Owen rio y se inclinó hacia él para hablarle al oído.

—Me he masturbado por primera vez en mi vida y ha sido fantástico.

Gabriel echó la cabeza hacia atrás y lo miró a los ojos.

—¿Que has hecho qué?

—Lo has oído perfectamente y no pienso darte detalles para satisfacer tu curiosidad. —Gabriel soltó un gemido de protesta—. No diré nada.

—¿Pensabas en mí?

—¿Y en quién iba a pensar?

—¿Y qué estaba haciendo? ¿Tenía tu polla en mi boca o...?

Antes de que pudiese terminar la frase, se vio fuera de la habitación y con la puerta del dormitorio de Owen cerrada con llave. Miró hacia atrás y chasqueó la lengua con fastidio. Regresó a su dormitorio y se sentó en la cama con una expresión radiante.

No sabía qué le había sucedido a Owen, pero era maravilloso. Aquel sí que era un gran paso. Un paso enorme. No le sorprendía su felicidad, en su lugar él también se reiría como un loco.

No se trataba de que la intimidad entre ellos estuviese más cerca —que también—, sino de un proceso de sanación en el que Owen estaba implicado en profundidad y en el que invertía todo su esfuerzo.

Se cubrió con los cobertores sin dejar de sonreír.

Se sentía feliz por su amor. Y por sí mismo, por supuesto. Suponía que ninguno de los dos lograría curarse nunca, pues los recuerdos siempre estarían ahí, pero si podían convivir con ellos de una forma pacífica y saludable, entonces los dos habrían conquistado el mundo.

Se cubrió la cara con las manos y rio. ¡Demonios! Su Owen era un hombre increíble. Se había propuesto tener una vida normal y lo conseguiría, estaba seguro de ello.

Capítulo 21

—Necesito que viajes en mi carruaje.

Alexander miró a su hermano con sorpresa e inclinó la cabeza hacia él para susurrar:

—¿Por qué?

—Tengo miedo de Gabriel.

Los dos hombres estaban solos en un reservado de la posada en la que habían pasado la noche. Se habían levantado temprano para hablar de asuntos relacionados con la fábrica de jabón. Esta no estaba adscrita al título y Alexander no quería tomarla, pero Owen insistió en que sería necesaria para mantener a flote Rosemoon Manor y Moonford. Él viviría bien, no necesitaba los ingresos que podría proporcionarle. Sin embargo, a cambio de la fábrica le había hecho prometer que cuidaría de los dos niños a los que había acogido: una dote generosa para Violet y la promesa de una presentación en sociedad y la posibilidad de que su hermano mayor acudiese a Eton con Ian, el hijo mayor de Alexander, que tenía la misma edad que Ethan. Violet era un año menor que Marianne, la hija de Diana y Alexander, con lo cual podrían compartir temporada. Quería que los niños creciesen como primos, puesto que él no había tenido una familia y deseaba que los pequeños disfrutasen de todo el amor posible.

Dado que las circunstancias de los chiquillos le parecían terribles a Alexander, habría hecho aquello incluso sin la fábrica. Pero Owen parecía tan decidido a librarse de su pasado que aceptó a regañadientes hacerse cargo de ella.

Ambos hombres esperaban a que los demás bajasen a desayunar y Owen aprovechó el momento para hacer su petición.

—¿De qué tienes miedo? Habéis viajado solos todo este tiempo y no se ha propasado contigo una sola vez.

Owen resopló con desdén.

—Anoche seguí tu consejo e hice eso. Él lo descubrió y...

Alexander lo miró socarrón.

—Quizá lo descubrió porque te reías como un loco a una hora nada prudente. Supe que habías tenido éxito en cuanto te oí reír.

Owen hizo un gesto desdeñoso con la mano.

—Sí, tuve éxito, pero precisamente por eso temo los avances de Gabriel. No estoy preparado para eso.

Alexander asintió y palmeó el hombro de su hermano.

—No te abandonaré. Los hermanos debemos apoyarnos en los momentos difíciles. Tener a un hombre bien dispuesto para ti es una dificultad que debemos encarar juntos.

Owen gimió.

—¿Puedes dejar de burlarte de mí?

Alexander soltó una carcajada y sacudió la cabeza. Había llegado a sentir afecto por aquel hombre. No importaba si compartían vínculos de sangre o no, pues lo sentía como a un verdadero hermano. Quizá se debiese a su pasado compartido, a la situación vivida en su casa o, tal vez, sentía la necesidad de conectar con alguien del mismo modo en que había sido capaz de conectar con él, pero lo cierto era que Owen le gustaba mucho. Le parecía alguien que, a pesar de los horrores que había vivido, había sabido hacerse a sí mismo alejándose de la violencia en la que se había criado.

Por supuesto, no le había contado todo. No necesitaba hacerlo. Había visto las marcas en sus muñecas y la forma en la que su mirada se desviaba hacia el abrecartas en ocasiones. Su primo Ben había mirado del mismo modo la soga que había usado para acabar con su vida tras perder a su esposa e hijo en un accidente. Entonces no había sabido ver las señales, pero ahora sí y estaba decidido a impedir que se lastimase de ningún modo. Así que se deshizo de cualquier objeto peligroso y convirtió su despacho en un lugar seguro. Y cuando vio que lord Edevane había hecho lo mismo con la casa que compartían, comprendió que aquellos dos eran mucho más que amigos.

Alexander estaba decidido a acercarse a su hermano y comenzó a hablar con él sobre su vida, abriéndose en canal y contándole cosas muy dolorosas, como el hecho de que cuando se casó con Diana era incapaz de tener relaciones sexuales. La amaba mucho, pero no podía compartir su cama. Hasta entonces había vivido bien, sin recordar el pasado, pero cuando tuvo que compartir intimidad con la persona a la que amaba, los recuerdos volvieron a él con tal virulencia que su cuerpo no respondía a los estímulos. Esto interesó a Owen —aunque fingió que no era así— y acabó haciéndole muchas preguntas, lo que le dijo que estaba pasando por un proceso similar.

Le explicó que su suegro, que era médico, le había dicho que no podía pretender abordar la intimidad de la nada y que debía ir paso a paso. Eso implicaba cortejar íntimamente a su esposa. Fue vergonzoso para él recibir tales consejos del padre de su amada, pero dado que ambos querían lo mejor para Diana, acató cada consejo con la seriedad de un soldado que se enfrenta a la batalla.

Debía comenzar por el cortejo simple: roces, miradas, tomarse de las manos. Luego debía avanzar un poco más: besos en la mejilla, castos besos en los labios. Cuando su cuerpo ya no sintiese rechazo, debía profundizar los besos. Más adelante, cuando su cuerpo comenzase a reaccionar a estos, debía explorarse a sí mismo con lentitud, sin prisa. Era un hombre joven, tenía tiempo. Después, cuando ya no temiese a su propio cuerpo, debía explorar el de su esposa y permitir que ella explorase el suyo. Lo demás llegaría por sí mismo.

Por supuesto, no le había explicado que su miedo al sexo estaba relacionado con las violaciones que había sufrido por parte de su padre. En cambio, le dijo que de niño había visto a una pareja retozando y que le había impresionado de tal modo que era incapaz de acercarse a su esposa.

Cuando su relación con Owen se fue profundizando, le dio los mismos consejos a él, convencido de que también conseguiría llegar al final. Pero la diferencia entre él y su hermano era que este se enfrentaba a otro hombre. Y uno con un gran apetito sexual, a juzgar por lo que Owen le había dicho.

Al principio se había sentido un poco disgustado por el hecho de que su hermano fuese un sodomita, pensó que quizá podría hacerlo cambiar de opinión, pero luego vio las interacciones entre ellos y se dio cuenta de que el amor no entendía de sexos ni convenciones sociales. Aquellos dos se miraban con tanto amor que era sorprendente que nadie se hubiese dado cuenta de que eran algo más que amigos.

Por eso estaba allí ahora, hablando sinceramente con él, aconsejándolo y acompañándolo en aquel momento tan importante para él. Y se sentía orgulloso porque Owen confiaba lo suficiente en él como para pedirle aquello.

No había sido fácil conseguir que se abriese, pero se sentía muy satisfecho por haber logrado que lo hiciese.

A decir verdad, Alexander se sentía culpable por haber aceptado regresar a Inglaterra y tomado aquello que sentía que le pertenecía a Owen por derecho propio. Él había trabajado por aquel título, pero Alexander se lo había arrebatado haciendo uso de su derecho. De no haber tenido tres hijos que mantener y no haber visto como menguaba su negocio, jamás habría hecho nada semejante. Y por eso se sentía en deuda con Owen. Su honradez y generosidad eran algo que no podría pagar nunca y se encargaría de que sus descendientes cuidasen de los descendientes de sus protegidos el resto de sus vidas. Así como él cuidaría de la condesa viuda hasta que esta falleciese. Era la deuda que tenía con su hermano y la pagaría hasta su último aliento e incluso después de eso.

Sabía qué había movido a Owen a deshacerse de todo, pero podría no haberle devuelto el título y las propiedades, podría haber dejado que todo se viniese abajo, convertirlo en una ruina. Total, ¿quién se acordaría del primogénito del difunto conde de Cadwell? Su honradez debía ser correspondida con sentimientos sinceros y proporcionándole la familia que nunca había tenido.

Owen le había hablado de su madre y su tensa relación y, a pesar de que comprendía que el difunto conde la había convertido en aquel ser abyecto que era, no podía evitar sentir un gran resentimiento hacia ella por no haber protegido a su hijo. Su madre al menos había hecho todo lo posible por salvarlo de sus garras.

Por eso sentía que, si podía ayudarlo a ser feliz, pondría todo su empeño en ello.

—Está bien, viajaré con vosotros dos. Aunque no creo que él se sienta muy feliz al respecto.

—Entre su infelicidad temporal y mi bienestar, ¿qué eliges? Porque no sé si me dejaría llegar a Londres intacto.

Alexander soltó otra carcajada y volvió a palmear el hombro de su hermano.

—Tu bienestar, tu bienestar. No quiero que Su Gracia te devore.

Owen sonrió, aliviado.

Enseguida se unieron a ellos Gabriel, la esposa de Alexander y los niños. Al conde actual no se le escapó la mirada de resentimiento que le dirigió el primero. De hecho, había visto sus miradas resentidas desde que había comenzado a acaparar la atención de Owen. No le gustaba que lo hiciese, pero no pensaba ceder ni un ápice de terreno. Más adelante Su Gracia disfrutaría de Owen y lo tendría para sí mismo, pero de momento sería él quien lo disfrutase.

Así que, decidido a proteger a su hermano de los avances del duque, se inclinó hacia su esposa y le susurró lo que haría. Esta le dedicó una sonrisa cómplice y asintió.

Mientras desayunaban, ella tomó la iniciativa y se dirigió a Gabriel con una sonrisa cándida que habría desarmado hasta al soldado más experimentado.

—Su Gracia, ¿le importaría viajar con mis hijos y conmigo? Ian me ha comentado esta noche que le gustaría conocer más cosas sobre el ejército. Le he dicho que no debía molestarlo, pero ya que insiste tanto...

Gabriel miró a la familia Hargreaves con la suspicacia de quien sabe que le están tendiendo una trampa, pero que no tiene más opción que caer en ella. De hecho, el único que podría haber sido su aliado parecía concentrado en contar las tablas del techo en lugar de defender su derecho a viajar solos.

Se enfadó, pues tenía grandes expectativas para las próximas horas del trayecto.

—Por supuesto —dijo, como si cada palabra fuese una muela que le estuviesen arrancando—. Será un placer.

¿Qué más podía hacer sino aceptar? Negarse habría sido una gran descortesía.

Así que rumió su enfado durante el desayuno; y más tarde, cuando vio a Alexander y a Owen subir juntos en el carruaje en el que él había planeado explorar partes del cuerpo de su amante que todavía no había logrado descubrir, sintió que la frustración se le atascaba en la garganta.

Las siete horas de viaje desde la posada hasta Londres se le hicieron eternas. Se mostró animado contándole anécdotas al niño, pero por dentro la ira lo consumía. Y esta se transformó en decepción cuando, al llegar, lo dejaron solo en Langley Manor alegando que Owen se instalaría con ellos en la casa del tío de lady Cadwell. Pero el golpe definitivo vino cuando fue a reclamarle a Owen y lord Cadwell se interpuso entre ellos diciendo:

—No puedo dejar que mi hermano se quede a solas con usted. No sería correcto.

El tono socarrón y la diversión en la mirada fueron un mazazo para él. ¡Owen le había hablado sobre su relación! Y, lo que era peor, lord Cadwell lo estaba tratando como a una virginal doncella cuando había permitido que viajasen solos en el mismo carruaje durante días, además de consentir que compartiesen casa en Edimburgo. ¿Por qué se comportaba así de repente? ¿Acaso quería que lo cortejase como a una joven debutante? ¡¿Estaba loco?!

Frustrado, entró en la mansión y fue a su habitación sin hablar con nadie, como un adolescente enfurruñado al que le han quitado aquello que le producía diversión.

Mientras tanto, en el carruaje en el que viajaban Owen y Alexander, este último reía a carcajadas, incapaz de contenerse.

—¿Tenías que ir tan lejos? —protestó el más joven.

—Te estoy protegiendo, hermanito. Dentro de un tiempo, cuando consigas tener una vida sexual plena, me lo agradecerás.

—¿Qué tonterías dices?

—Piensa en ello, anda. Si te dejo a solas con él, te devorará. Así que, mientras vas paso a paso reconciliándote con tu cuerpo y sexualidad, solo permitiré que él te corteje.

—¡¿Que me corteje?! ¡¿Acaso me ves como a una mujer?!

—¿Quién dice que un hombre no puede ser cortejado? ¡Qué corto de miras!

—¿Pretendes que aparezca en tu puerta con un ramo de flores?

Alexander fingió pensar en ello.

—No me parece una mala idea, la verdad.

—¡Es una idea terrible! Todo el mundo sabría que somos sodomitas.

—Bueno, puede venir con las manos vacías, pero no os dejaré solos. —Se inclinó hacia él con gesto cómplice—. Cuantas más ganas, más placer, confía en mí.

Owen puso los ojos en blanco y casi se sintió arrepentido por poner su confianza en un gurú del amor que estaba medio tarado.

Y así fue como comenzó lo que Alexander decidió llamar «El cortejo fase uno», que venía a ser recibir a Gabriel en casa, pero tratando a Owen como a una joven debutante y al duque como un libertino irredento, así que siempre había alguien con ellos. Alexander, los niños, Diana y, en caso de que todos estuviesen ocupados, algún criado, que ni sabía qué hacía allí ni se atrevía a desobedecer las órdenes de su señor.

Gabriel se dio cuenta enseguida del juego de Alexander; y si al principio se sentía furioso y frustrado, después le pareció divertido y se unió a la charada con entusiasmo. Siempre que se presentaba en la puerta de la mansión donde se alojaban los Hargreaves, lo hacía con un ramo de flores cada vez más grande que, si bien entregaba a lady Cadwell, era obvio que estaba destinado a Owen. Alexander se divertía de lo lindo con el cortejo. Los acompañaba en sus paseos por Hyde Park, se metía en medio de ellos y no les daba margen para una charla personal. Además, interceptaba las apasionadas cartas de amor de Gabriel y luego se burlaba de él, así que dejó de escribirlas.

Al cabo de los días, más parecía que cortejaba a Alexander que a Owen, porque durante sus paseos este solía quedarse atrás disfrutando del paisaje y los otros dos continuaban la caminata sin darse cuenta de su ausencia. Las batallas verbales entre ambos eran agotadoras. Para Owen eran como perros orinando a su alrededor para marcar su territorio.

Lady Cadwell intentó detener a su marido, pero era imposible.

—Si piensa que le voy a entregar a mi hermano con tanta facilidad, está equivocado —respondió, y no hubo quien lo hiciese cambiar de opinión.

Así que la anhelada fase dos del cortejo se hizo esperar bastante. Owen ya había logrado reconciliarse con su cuerpo y sus deseos sexuales y, aunque quería reconciliarse también con el de Gabriel, era imposible. Así que una noche se escabulló de casa y, al llegar a Langley Manor, pensó que sería bien recibido, pero Gabriel se negó a hacerlo alegando que no podía contrariar a su futuro cuñado.

Frustrado y decepcionado, decidió regresar aquella misma noche a Cornualles y dejar a aquellos dos tarados jugando su juego particular. A ver cuánto tiempo tardaban en darse cuenta de que no estaba en casa. Alquiló un caballo a una hora intempestiva, se detuvo a descansar en la primera posada que encontró en su camino al condado y continuó su viaje sin mirar atrás. Su plan era coger a los niños y trasladarse a Haysbridge hasta que aquellos dos dejasen de chocar los cuernos para demostrar lo machos que eran.

Viajó a marchas forzadas hasta llegar a Moonford, hizo que todos preparasen el equipaje en menos de un día y se puso en marcha hacia Cottage Willowbrook. No pensaba seguir jugando con ningún tonto. Al principio había sido divertido, pero ya no. Se suponía que él era el centro de aquello, pero se habían olvidado de sus sentimientos y necesidades y solo pensaban en ellos.

Y así, semana y media más tarde, estaban todos instalados en la posada de Haysbridge mientras se acometía la limpieza de la casa donde vivirían.

Los niños estaban felices, Ethan había ganado peso y, aunque todavía cojeaba un poco, parecía que pronto estaría bien. La niña era mucho más vivaz que la última vez que la había visto.

Edmund, que no le había preguntado nada durante el viaje, aprovechó que se vieron obligados a compartir cuarto en la posada para atacar.

—¿Tu hermano no quiere que vivas en Rosemoon Manor? Por tus cartas parecía lo contrario.

Owen gruñó y se quitó una bota, que arrojó a un rincón sin miramientos, ante la mirada de reproche de Edmund.

—No, sí quiere que viva en Rosemoon Manor, pero yo no quiero.

—¿Por eso estamos aquí? ¿No planeabas instalarte en Ravenshield Castle?

—Eso pensaba hacer.

—Entonces...

—¡Que se vayan los dos al infierno!

Y entonces procedió a contarle todo lo que había sucedido. Edmund reía a carcajadas ante la situación de Owen. Le parecía gracioso, pero a su amigo y señor no se lo parecía en absoluto. Estaba realmente enfadado.

—No me importa que jueguen, y al principio era divertido, pero se les ha ido de las manos. Y, ya que se lo pasan tan bien los dos solos, que se vayan al cuerno y me dejen en paz.

Edmund rio de nuevo.

—¿Estás celoso?

—¡No! No es eso. Al principio creí que sí, pero no, no es así. Estoy molesto porque ninguno de los dos piensa en lo que yo quiero.

—¿Y qué quieres?

—Ahora mismo quiero que ambos se queden muy lejos de mí o acabarán encontrándose con la Parca.

Edmund rio de nuevo, pero comprendía perfectamente a su amigo. Los juegos, cuando iban demasiado lejos, podían dar resultados inesperados. Estaba seguro de que ninguno de ellos contaba con que Owen abandonase Londres. Ahora seguro que se preguntaban dónde estaba y se estaban volviendo locos buscándolo. Gabriel estaría nervioso, creyendo que quizá podría haberse lastimado. Pero le estaba bien empleado, en opinión de Edmund.

—¿Sabe alguno de ellos de esta casa? —Owen negó con la cabeza—. Entonces deja que sufran un tiempo. Ya verás como paran de hacer el imbécil.

Owen arrojó la otra bota y miró a su amigo a los ojos.

—Ahora háblame de ti. No creas que no he visto que entre tú y la señorita Moore hay algo que va más allá de lo profesional.

—Bueno... ella me gusta y creo que yo le gusto a ella. Comencé a cortejarla hace un par de semanas, pero tú has estropeado mis planes.

—Lo siento —respondió Owen, contrito—. No me contaste nada en tus cartas, ¿cómo iba a saber yo que estabas iniciando un coqueteo?

—No te conté nada porque no estaba seguro. Quería festejarla, pero... —Se encogió de hombros—. No me atrevía.

—¿Y qué cambió?

—Que ella parecía enviarme señales. Y la verdad es que se muestra receptiva a mi cortejo.

Owen sonrió, fue hacia su amigo, y lo abrazó con fuerza.

—¡No sabes lo feliz que me hace! —Edmund correspondió al abrazo con una gran sonrisa—. Te veo feliz y eso me hace feliz a mí también.

Ambos rieron, emocionados.

—Espero que no nos abandonéis en cuanto paséis por la vicaría.

—¡No vayas tan rápido! Pero no, no te abandonaré. La señorita Moore siente mucho afecto por los niños y no quiere dejarlos. Y los dos estamos contentos con el amo que tenemos, no creo que ella quiera marcharse tampoco.

Owen rio.

—Me alegro, me alegro mucho.

—Me has abrazado.

—Ahora puedo abrazarte. No me gusta el contacto con la gente, pero con las personas que quiero ya puedo tener algo más de intimidad.

Edmund sonrió.

—Yo sí que me alegro, Owen. De hecho, creo que tu hermano te ha venido muy bien y eso me hace muy feliz.

Y realmente estaba contento por su amigo. Había evolucionado mucho desde que se había ido a Escocia. Esperaba que pronto pudiese llevar una vida normal al lado de la persona que amaba.

Capítulo 22

—Te dije que no te sobrepasases, que esto podía suceder.

—¿Quién imaginaría que huiría en medio de la noche?

—Alguien con dos dedos de frente, por supuesto. Ambos llevasteis vuestro juego demasiado lejos y ahora pagáis las consecuencias. No me dais pena. Solo me preocupa Owen. ¿Podría haber regresado a Rosemoon Manor?

—Es poco probable —respondió Gabriel desde la ventana. El clima en el exterior era horrible. Durante días había estado lloviendo y la noche anterior había comenzado a nevar, convirtiendo todo en un maldito lodazal.

Owen había desaparecido hacía una semana, y no había podido correr a Cornualles porque no podía montar un maldito caballo y viajar en carruaje habría sido una locura. Un suicidio para él, el cochero y los animales que tirasen del vehículo. Así que allí estaba, con la pierna terriblemente dolorida como cada vez que hacía frío, el miedo instalado en las entrañas y la culpa sobre sus hombros.

No sabía qué lo había llevado a tomarse tan en serio el juego de lord Cadwell. Quería cortejar a Owen, pero su vena competitiva lo había llevado a pelear con alguien que solo se estaba divirtiendo, y el resultado había sido catastrófico.

¿Dónde estaba Owen? Estaba seguro de que, si había ido a Cornualles, no se estaría quedando en Rosemoon Manor. Pero era poco probable que se hubiese marchado tan lejos habiendo dejado en Londres todos sus objetos personales.

—¡Maldición! —exclamó Alexander.

—No te quejes, aquí el único perjudicado es tu hermano —dijo la ahora también lady Cadwell clavando la aguja en su bordado—. ¿Se puede saber qué demonio te poseyó para comportarte así?

Alexander señaló a Gabriel con el dedo.

—Él no es capaz de mantener las manos quietas y quería proteger a Owen.

—¡No señales con el dedo! —Lo reprendió Diana—. Es de mala educación. ¿Qué tiene que decir a eso, Su Gracia?

Gabriel se volvió hacia ellos y suspiró. Cojeó de forma lastimosa hasta el sillón frente a la chimenea que habían colocado allí para él y se sentó. Extendió la pierna ayudándose de las manos y se volvió hacia ellos.

—Soy perfectamente capaz de mantener las manos quietas.

—No es eso lo que dice Owen.

Gabriel soltó un gruñido.

—¿Tenemos que hablar de estas cosas delante de su esposa, lord Cadwell? Es...

—Tengo doce hermanos varones, Su Gracia —respondió la aludida—. Puedo asegurarle que he oído todo lo necesario para hacerme una idea del tipo de relación que tienen ustedes dos.

Gabriel miró a su alrededor, incómodo.

—Este no es un tema que pueda hablarse abiertamente, milady. Tanto Owen como yo podríamos acabar en la picota.

Ella le hizo un gesto a su marido, y este fue a comprobar que no hubiese nadie cerca de la puerta y luego la cerró con llave. Ayudó a su esposa a acercarse a Gabriel y él también se sentó cerca de ella.

—Mi marido es estúpido, Su Gracia —dijo bajando la voz—, pero no esperaba que usted también lo fuese. Intenté hablar con mi esposo sobre este asunto, pero no me escuchó. Lo conozco bien y sé lo terco que puede ser. Se debe a que fue terriblemente consentido por sus abuelos y tíos cuando era niño. ¿Cuál es su excusa, milord?

—No tengo ninguna —respondió, avergonzado.

—Ya, lo suponía. Owen regresó solo a casa media docena de veces después de haber salido a pasear con ustedes. Desde luego, en su lugar yo pensaría que su objeto de interés era mi marido.

Gabriel abrió mucho los ojos, espantado.

—¡En absoluto!

—No se ha portado demasiado bien con nuestro Owen, Su Gracia —dijo ella alzando el mentón con un deje de arrogancia que dejó a Gabriel pasmado—. Me temo que no puede cortejarlo como usted quiere. Él ya ha mostrado su desacuerdo al desaparecer y yo no apruebo su galanteo. Tendría que haberle abierto la puerta e ignorar al tonto de mi esposo. Si acudió a usted, fue porque estaba harto de tan absurda situación. Y, honestamente, hasta yo estaba muy cansada.

—Pero, cariño...

—Tú cállate, Alexander, o te ataré la lengua al mástil del barco de mi hermano Duncan hasta que recapacites. Owen es un hombre adulto. Ya sea que decida elegir una dirección u otra, tú no eres nadie para interponerte en su camino.

—Lo siento... —respondió el conde con sincera contrición.

Gabriel lo miró pasmado. Había agachado las orejas como un animal regañado por su amo.

—Ninguno de los dos puede ver a Owen hasta que yo dé permiso.

Ambos se volvieron a mirarla, sorprendidos.

—¿Sabes dónde está, cariño?

—¿Cómo iba a saberlo? —mintió con la confianza de quien dice una verdad absoluta—. Desapareció por culpa de dos hombres estúpidos. ¿Qué puede saber una mujer?

—Tío Owen está en Devonshire.

La voz apagada de un niño surgió de debajo de una mesa. La mesa en cuestión, cubierta por un largo mantel de brocado burdeos y llena de libros, estaba ubicada al otro lado del salón.

Lady Cadwell se levantó y corrió hacia allí para ver quién había estado escuchando su conversación. Jack, el hijo mediano de los condes, se encogió ante la severa mirada de su madre.

—¿Qué tonterías dices?

—¡Es verdad! Él te dijo que...

Ella levantó al niño del brazo y le cubrió la boca con la mano. Pero no mostró ni un ápice de vergüenza por haber sido pillada en falta.

—Es mentira. Jack no sabe lo que dice. —Lo arrastró hacia la puerta—. Si sueltas una sola palabra te quedarás sin postre y sin juguetes el resto de tu vida —le susurró con tal tono amenazador que el niño se estremeció—. A nadie.

—A nadie —susurró él poniendo un dedo sobre sus labios—. ¿Puedo irme?

Ella lo empujó con suavidad y salió del salón corriendo.

—Querida, ¿tienes algo que decirnos?

—Nada en absoluto.

—¿Tengo que preguntarle a Jack?

—Puedes intentarlo, querido —respondió ella con una suavidad cargada de advertencia—, pero ni él ni yo sabemos nada.

Alexander se retrajo y Gabriel la miró con severidad, con esa expresión que usaba para dar órdenes en el ejército.

—Si sabe algo, será mejor que me lo diga.

—No soy uno de sus soldados, coronel. No me mire ni me hable de ese modo.

—Entonces diga lo que sabe.

—¿Qué quiere que le diga si no sé nada? —preguntó la condesa retomando el bordado—. Solo sé que mi cuñado ha desaparecido por su culpa.

—Necesito encontrar a Owen.

—Entonces búsquelo.

—¿Cómo puedo buscarlo si no sé dónde demonios puede estar?

—Eso no es asunto mío, Su Gracia. Usted ha creado este lío y es usted quien debe resolverlo. ¿Por qué asusta a una pobre mujer con ese tono de voz? ¿Olvida que estoy embarazada? ¿Y si pierdo el bebé por su culpa? ¡Qué poco tacto!

—¡Eso! ¿Y si perdemos el bebé por su culpa?

—¿Perdemos? —preguntó ella entre dientes—. ¿Acaso lo vas a parir tú? Tú beberás vino en la biblioteca y luego alardearás de ser padre.

—Es un tipo de sufrimiento que tú no entenderías nunca, querida —respondió él entre dientes también.

—Pues da tú a luz y yo beberé vino en la biblioteca. Juro que si me preñas de nuevo no volverás a tocar mi cama.

Gabriel observó con impaciencia el intercambio de gruñidos entre el matrimonio. ¡Qué osadía la de aquella mujer al esconderse tras su embarazo! Pero ¿qué podía hacer? No quería arriesgarse con semejante amenaza.

—Si le pasa algo a Owen ustedes serán los responsables.

—A mí no me haga responsable de sus errores, Su Gracia —dijo ella—. Los únicos responsables serán usted y mi marido, por estúpidos.

Gabriel gruñó algo ininteligible y abandonó la estancia y la casa donde se alejaban los Hargreaves.

—¿Sabes dónde está mi hermano? —preguntó Alexander con ojos brillantes.

—Tu hermano es un hombre atento que jamás dejaría a una embarazada con tal angustia. Por supuesto que lo sé.

—¿Y dónde está?

—¡Ja! Siéntate, querido, pues tendrás que esperar mucho tiempo antes de obtener una respuesta de mí. No traicionaré la confianza de mi cuñado nunca.

—Le pediré a tu cuñada Estella que venga a vivir con nosotros a Rosemoon Manor hasta que des a luz. La pobre es viuda, quizá debería ofrecerle la posibilidad de cuidar de nuestros hijos...

—En Haysbridge, en Devonshire. Tiene una casa ahí.

Alexander sonrió con tal expresión angelical que ella le tiró el bordado con rabia.

—Esta noche y las siguientes hasta que dé a luz, dormirás solo. No perdonaré este chantaje jamás.

Él rio y la besó en la mejilla, consciente de que aquella amenaza nunca se cumpliría.

***

El viaje hasta Haysbridge fue largo, duro y lleno de inconvenientes. Gabriel nunca montaba a caballo porque su pierna no soportaba largos trayectos a lomo del animal. Un paseo corto, quizá una cabalgata enérgica, pero un largo viaje jamás. Sin embargo, cabalgó desde Londres hasta Haysbridge sin prestar atención al dolor. Y fue por eso que, en cuanto desmontó justo frente a la puerta de Cottage Willowbrook, una casita de piedra en las afueras del pueblo, la torturada pierna le falló y acabó derrumbándose como un castillo de naipes con una mala base.

El ruido sordo llamó la atención de los residentes, que salieron fuera y, horrorizados, llevaron al dolorido hombre al interior de la casa y lo acomodaron en una cama. En medio de su agonía, Gabriel reconoció a Edmund, que le quitó las botas y dio órdenes de que llamasen al médico.

—Owen... —murmuró.

Pero nadie le respondió.

Durante mucho tiempo, se debatió entre la conciencia y la inconsciencia, pero no vio a Owen ni una sola vez. Aunque tampoco prestó atención a la gente que lo rodeaba. Solo quería dormir y dormir...

Días más tarde, cuando por fin despertó, encontró a un extraño sentado al lado de su cama. El hombre lo miraba con el ceño fruncido.

—¿Qu... qu... qui... quién es us... usted? —preguntó con voz rasposa.

El hombre no respondió, simplemente se levantó y le dio agua. Gabriel frunció el ceño.

—Owen...

Como si hubiese sido recibido su llamada, Owen se materializó de la nada.

—Es un cirujano. Tenías la pierna en muy mal estado y ha extraído la bala, que todavía tenías alojada en el muslo.

Gabriel frunció el ceño.

—No... el cirujano dijo...

—Ese cirujano era un chapucero, Su Gracia. Es un milagro que haya resistido hasta ahora. Podría haber muerto, ¿sabe? Por suerte no hubo infección y la bala no se movió de su sitio. Habría tenido una muerte horrible —dijo el médico—. Ha sido muy afortunado, Su Gracia.

Gabriel, confuso, frunció el ceño. Quería hablar, pero el cirujano le dio a beber algo de sabor amargo que lo sumió en un sueño profundo.

Owen miró al enfermo con preocupación.

—¿Se recuperará, señor Jacobson?

—Sí. Es un hombre fuerte y saludable, así que seguro que lo hará. Quizá le quede una leve cojera, pero sin dolor o con muy poco. Es una suerte que haya cometido la locura de recorrer el camino de Londres a Haysbridge a caballo, o de otro modo no habríamos descubierto la bala. La situación era muy peligrosa, milord.

Owen asintió y le dio las gracias. Una enfermera entró en el cuarto y el cirujano le dio un par de órdenes para el cuidado del enfermo y la herida. Owen lo acompañó al exterior y, tras pagar sus honorarios, se despidió de él. Luego fue al cuarto de juegos de los niños, donde la señorita Moore enseñaba a Ethan a leer y escribir mientras Edmund jugaba con Violet. Vio que la señorita Moore llevaba un anillo de oro con un diamante en el centro y sonrió, feliz. Él le había regalado aquel anillo a Edmund para que le propusiese matrimonio a su amada y, al parecer, había dado el paso definitivo.

Al ver que todos estaban ocupados, regresó a su despacho, donde tenía mucha correspondencia pendiente. Se frotó el puente de la nariz y suspiró. Estaba agotado. Apenas descansaba desde la llegada de Gabriel, pues lo cuidaba por las noches, mientras que el resto de la jornada lo hacía una enfermera. Y, durante el día, tenía que hacerse cargo de demasiadas cosas. Su vida era un desastre, pero tenía que organizarse antes de regresar al mundo.

Estaba enfadado con Gabriel por haberse puesto en peligro de aquel modo. ¿Acaso no existían las cartas? Una misiva con una sentida disculpa habría sido más que suficiente. ¿Qué habría sucedido si hubiese caído del caballo y hubiese muerto? ¿Cómo habría podido vivir con la pérdida y la culpa? Lo único que aliviaba su enfado era que, gracias a aquello, habían descubierto el problema de su pierna y que pronto podría hacer muchas de las cosas que no había podido hacer hasta ahora.

Suspiró y comenzó a responder las cartas que tenía pendientes.

Era demasiado trabajo para alguien que necesitaba dormir.

***

Pasó el invierno y entraron en la primavera, y Gabriel ya podía caminar con ayuda. Se había recuperado muy bien e incluso había ganado algo de peso. Los platos de la señora Munro le gustaban tanto que hasta le pidió que se trasladase con ellos a Ravenshield Castle, a pesar de que Owen no le había dicho todavía que viviría con él.

No habían hablado de su relación en los últimos meses. Ambos estaban demasiado preocupados por la recuperación de Gabriel como para hablar del futuro. Pero aquella cálida tarde de mayo, mientras observaban a los niños jugar con los hijos de la cocinera, el duque decidió hablar sobre Owen y él:

—¿Por qué pareces siempre enfadado? ¿Todavía me guardas resentimiento por lo que sucedió en Londres? Fue una estupidez, lo siento.

Owen negó con la cabeza.

—No estoy enfadado. Lo estuve, pero ya no.

—Lo siento. Me dejé llevar por mi lado competitivo. Quería cortejarte, me parecía divertido pasar por ese proceso, pero se me fue de las manos. Soy estúpido.

—Lo eres —reconoció Owen asintiendo con la cabeza—. Aquella noche fui a buscarte porque me sentía preparado para dar un paso más en nuestra relación. Pero tú solo podías pensar en ganarle a mi hermano. ¿Puedo saber cuál era el trofeo?

—Tú.

—Pues el trofeo no está conforme con las acciones de ninguno de los dos. ¡Qué ridículo!

—Lo fue, fue ridículo. Pero ¿me quieres todavía? Estos meses has sido muy frío y...

—¿Y?

—Estoy preocupado —reconoció—. Temo que ya no me ames. Owen, prometo no tocarte, tendré paciencia, seré... seré un monje. ¡Lo juro! Pero no me dejes. Ven a vivir conmigo... ¡O yo lo abandonaré todo y me vendré a vivir aquí contigo!

—¿Y qué sucederá con Ravenshield Castle y Ravenscroft Hollow?

—¡No me importa! ¡Que se pudra!

—¿Estás diciendo que te arruinarás y tendré que mantenerte?

—Sí. Comeré pan y agua toda mi vida si es necesario.

—¿Acaso quieres que ame a un cadáver andante?

—Owen... —gimoteó Gabriel—. Deja de jugar conmigo. Tengo un corazón débil.

Owen chasqueó la lengua con desdén.

—Lo que tienes es un corazón descarado. Creo que no, que ya no te quiero.

La expresión de Gabriel pasó de la súplica a la devastación absoluta, y Owen se llevó un susto tal al ver que estaba a punto de llorar que se apresuró a corregir sus palabras.

—¡Bromeaba! Gabriel, era una broma. —El duque sorbió por la nariz y desvió la mirada tratando de contener las lágrimas frente a Owen—. Lo siento, lo siento. Pensé que te darías cuenta de que era una broma. ¡Cristo! Gabriel, no llores, por favor.

—Dime que me amas —dijo con un hilo de voz el otro hombre.

—Te amo. ¿De verdad necesitas que te lo confirme? Deberías saber cuánto te quiero, Gabriel Worthington. ¡Cristo! Creí que moriría si no te recuperabas de la herida.

Gabriel se secó las lágrimas y se pasó el dorso de la mano por la nariz como un niño pequeño.

—¿Vivirás conmigo?

—¿No acordamos eso antes? Pero me gustaría vivir en un lugar más discreto que Ravenshield Castle. En tu casa estaremos bajo vigilancia siempre. Cualquiera podría denunciarnos.

Gabriel se volvió hacia él y lo miró con el ceño fruncido.

—¿Sugieres que nos quedemos aquí? —Owen asintió—. ¿Y mis propiedades?

—Puedes pedirle a Patrick que las gestione. Tu tío es un excelente administrador. Además, hemos hablado muchas veces de las mejoras que se podrían introducir en Ravenshield Castle, Ravenscroft Hollow y las minas. Hará un buen trabajo.

Gabriel dudó. Cottage Willowbrook era una casa grande, un poco más pequeña que una casa señorial, pero era obvio que pertenecía a un noble. Tenía un amplio jardín, caballerizas y un invernadero en el que Owen había plantado lavanda. Los criados iban, hacían sus cosas y regresaban a sus casas al anochecer. Los únicos que se quedaban eran Edmund y la señorita Moore. Las habitaciones de ambos eran contiguas y se comunicaban por una puerta que siempre había estado cerrada. Los niños y la señorita Moore dormían al otro lado del pasillo, igual que Edmund.

Sí, si se quedasen allí estarían mucho más seguros. Y, al fin y al cabo, a él le importaban muy poco sus propiedades. Si las manejaba su tío Patrick o no, le daba lo mismo.

—De acuerdo —dijo—. De acuerdo. Podemos vivir aquí. Pero ¿qué pasa con tu hermano? No creo que le guste la idea.

—El viaje no es largo, él y los niños pueden venir a visitarnos cuando quieran. Hay habitaciones para todos.

Gabriel se mordió el labio inferior y asintió. Le gustaba la idea. Le gustaba mucho.

—Sí. Sí. Vivamos aquí. Criemos a los niños en este lugar.

Owen sonrió.

—¿Lo dices en serio?

—Totalmente.

—¿No te arrepentirás?

—No. Nunca. Mientras pueda estar contigo, el lugar es lo de menos. Lo importante es que podamos estar juntos.

Owen sonrió. Lo habría besado y abrazado, pero no podía hacerlo en público. Se preguntó si algún día la gente como ellos podría vivir su amor con libertad. Esperaba que así fuese, pues aquello era una tortura.

—Gabriel...

—¿Sí?

—¿Te encuentras bien?

—Sí, por supuesto. ¿Por qué?

—Lo que quiero decir es... ¿tu pierna está bien?

—Sí, lo está. Ya no me duele. Solo tengo los músculos débiles porque apenas he caminado estos meses. ¿Por qué?

—Oh... por nada.

Gabriel lo miró con suspicacia.

—¿Qué sucede?

—Nada, Su Gracia.

—No, en serio, ¿qué sucede?

Owen se inclinó y le susurró al oído.

—Prepárate bien, cariño, porque esta noche visitaré tu cuarto.

Gabriel se echó hacia atrás y lo miró con sorpresa y preocupación.

—¿Estás seguro?

—No, pero no podemos seguir posponiendo esto, ¿verdad? ¿O quieres que pasemos la vida viviendo como monjes?

Gabriel dudó.

—Puedo aceptarlo si es necesario, pero preferiría no tener que hacerlo.

Owen sonrió.

—Entonces ¿crees que esta noche podrás aceptar mi visita?

El duque fingió dudar.

—Tengo que pensarlo.

—Bien, buscaré compañía en el pueblo.

—Siendo así, creo que puedo abrirte la puerta esta noche. Tendré que hacer un gran esfuerzo, pero todo sea en aras del amor.

—Si te supone un gran esfuerzo no lo hagas, puedo buscar a...

Gabriel le puso una mano en la boca.

—Juro que si algún día tocas a alguien que no sea yo, te cortaré las pelotas, las guisaré y me las comeré, así que no tientes a la suerte.

Owen puso cara de asco y luego se echó a reír.

—Puedes estar tranquilo, milord, nunca podré tocar a otro que no seas tú.

Capítulo 23

Tal y como había prometido, Owen visitó el dormitorio de Gabriel. El duque, nervioso, se había bañado mientras todavía estaban los mozos en la casa, se había vestido con la mayor elegancia posible teniendo en cuenta la escasez de ropa que tenía. De haber estado en Ravenshield Castle se habría puesto la levita de terciopelo de color burdeos que tan bien le quedaba. Aunque, siendo honesto, lo más seguro era que le quedase justa, pues había ganado peso. Tendría que hacerse ropa nueva, sin duda.

Le había pedido al ayuda de cámara de Owen que le cortase el cabello y estaba más guapo que nunca. O lo habría estado de no ser por la cicatriz en la mejilla.

Ahora ya no necesitaba el bastón para caminar, pero todavía tenía las piernas débiles, así que lo esperaba sentado cerca de la chimenea.

Owen también se había arreglado para aquella cita. Llevaba un traje negro con una camisa blanca, pero tal y como era habitual últimamente en él, no llevaba pañuelo. Edmund había renunciado a arreglarle el nudo, pues en cuanto se estresaba tiraba de él y deshacía su trabajo. Y en los últimos tiempos había estado sometido a mucho estrés. Las inversiones que había hecho en un par de empresas no habían ido bien y, aunque no había perdido una gran cantidad de dinero, no podía evitar preocuparse.

Sin embargo, aquella noche estaba decidido a olvidarlo todo para disfrutar de su tiempo con Gabriel. Por eso llevaba una botella de brandy y dos copas. Se sentó a sus pies —tendría que escuchar el regaño de Edmund a la mañana siguiente por arrugar las prendas— y, acomodado entre las piernas de su amado, sirvió el líquido ambarino para los dos. Gabriel, sentado en su sillón, sonrió y acarició el cabello de Owen con suavidad. Para su sorpresa, no se tensó ni dio el respingo habitual.

—Has cambiado mucho, Owen Hargreaves. Ya no te alejas cuando te toco.

—Es lo que tiene convivir con niños —dijo el aludido echando la cabeza hacia atrás y mirándolo—. Podía soportar el contacto con Violet, pero Ethan es igual de cariñoso que su hermana y siempre me abraza y me besa.

—Tampoco eras capaz de darme la espalda.

—Ni se la doy a nadie, pero tú eres diferente.

—¿Qué me hace diferente?

—Que tú jamás me harías daño. No a propósito, al menos. Confío en ti.

Gabriel hundió los dedos en la sedosa mata de cabello de Owen y cerró los ojos. Aspiró el aroma de su amado y sonrió.

—Lavanda...

—Sé que te tranquiliza. Por eso la he plantado aquí. Destilaré el aceite yo mismo y podremos preparar el jabón en casa.

Gabriel se inclinó y aspiró el aroma del cabello de su amado.

—¿Sabes? Creo que somos almas destinadas. Nos encontramos por primera vez con apenas unas semanas de vida y moriremos juntos.

Owen sonrió.

—Quizá a nuestros abuelos les agrade la idea de que consigamos llevar la vida que ellos no pudieron llevar.

El duque abrió los ojos con sorpresa.

—¿Lo sabías? —Owen asintió—. ¿Cómo?

—Mi abuela no perdía oportunidad de recriminarle a mi abuelo su amorío. Además, tu abuelo tenía una especial debilidad por la lavanda. Supongo que mi abuelo construyó el invernadero por él. —Se volvió para mirarlo—. ¿Cómo lo supiste tú?

—Por los diarios de mi abuelo.

—Oh... —Sonrió—. Supongo que los habrás escondido bien. Nadie debería conocer el tipo de relación que tenían.

Gabriel asintió.

—¿Crees que nos bendecirán desde el cielo?

—A ti, el tuyo, desde el cielo; y a mí, el mío, desde el infierno, que es donde debería estar.

Gabriel lo miró unos instantes y frunció el ceño.

—¿Lo odias?

—Él permitió que su hijo me hiciese todas aquellas cosas. De todas las personas en la casa, mi abuelo era el único que podía ponerle freno y no lo hizo.

—Pensé que lo amabas. Conservaste el invernadero y...

—Lo conservé por tu abuelo. Él se portó bien conmigo. Me apreciaba y yo a él.

Los ojos de Gabriel se humedecieron a causa de la emoción.

—¿Ves como tengo razón cuando digo que eres increíble?

Owen posó una mano en el muslo de Gabriel y la deslizó lenta y suavemente hacia arriba.

—Espero convertirme en alguien todavía más increíble. —Besó la parte interna del muslo y Gabriel contuvo el aliento—. ¿Crees que aprenderé todo lo que necesito saber para convertirme en alguien todavía más increíble a tus ojos?

—Con mi guía lo conseguirás, sin duda.

Owen mordisqueó la zona que había besado y siguió subiendo hasta llegar a la entrepierna, momento en que, para decepción de Gabriel, se apartó y volvió a su posición original. ¡¿Estaba jugando con él?!

—¿Has tenido muchos amantes?

La pregunta sorprendió a Gabriel, que se atragantó con su propia saliva.

—¿Te molestaría si así fuese?

—No. Solo siento curiosidad.

—¿Por qué?

—Porque sí.

Gabriel guardó silencio unos instantes, valorando si debía o no debía ser sincero con él. Al final decidió serlo.

—Sí.

—Entonces fuiste un hombre promiscuo.

—Me gusta que uses el verbo «ser» en pasado, porque desde que volví a Inglaterra juro que no he tocado a otro hombre. Y no fui promiscuo, fui más bien una especie de zorro que iba de un hombre a otro.

Owen sacudió la cabeza.

—No necesitaba tanta sinceridad.

—No puedo ir a ti como un hombre nuevo si no confieso que soy un caballero de grandes pasiones—dijo Gabriel, jovial—. Además, dijiste que sentías curiosidad.

Owen apoyó el brazo en el muslo de su amante y se volvió hacia él con una expresión muy seria en el rostro.

—Tendré que esforzarme mucho si quiero superar a la competencia.

La carcajada del duque resonó en la habitación y Owen se apresuró a cubrirle la boca con la mano.

—¡Calla, insensato! ¿Quieres despertar a todo el mundo?

—Es que eres muy gracioso, amor. —Se inclinó, lo tomó por la nuca y lo besó—. No necesitas competir con nadie, porque cada vez que esos hombres me llevaban al orgasmo era tu nombre el que gritaba. Te deseaba a ti, idiota. Y sí, satisfacía mis necesidades con este y aquel...

—Y el de más allá, y el otro... —apostilló Owen con resentimiento.

—Imbécil. —Gabriel sonrió—. Como decía, satisfacía mis necesidades con este, aquel, el de más allá y el otro, pero en mi corazón siempre estabas tú. Eres el único hombre al que he amado con todo mi ser.

—Adulador.

—Hablo muy en serio. Obviamente no he estado esperando por ti toda mi vida, no soy ni un loco ni un santo. Pero siempre he sabido que mi corazón te pertenecía a ti. No me avergüenza reconocerlo y repetirlo todo el tiempo. La primera vez que me masturbé lo hice recordando tu imagen desnudo. Acababas de salir del lago con una gran erección y yo solo deseaba ofrecerte mi culo para que me follaras.

—Tienes una forma de hablar que...

—Déjame, tonto. Las cosas son como son.

—No entiendo cómo podía gustarte entonces. Era flaco, feo...

—Flaco, sí; feo, nunca. Mi Owen nunca ha sido feo.

—¿«Tu Owen»?

—Mío y solo mío. Nunca te cederé a nadie, nunca podrá tocarte nadie más que yo.

—¡Cristo! Es como si me estuvieras condenando a cadena perpetua.

—Y yo seré tu único carcelero. Podrás usar mi culo a placer, pero no puedes mirar otro.

La posesividad en el tono de voz de Gabriel le arrancó una sonrisa y se puso de rodillas de nuevo, pero esta vez para besarlo.

—Guíame, Gabriel. Enséñame lo que te gusta, lo que deseas.

—¿Has explorado tu cuerpo, Owen? —Este asintió—. Entonces ¿por qué no me muestras primero lo que te gusta? Cuando me canse de llevarte al Paraíso, te mostraré cómo puedes llevarme a mí. ¿Estás de acuerdo?

—Sí —respondió Owen con voz ronca.

—Entonces vamos a la cama, milord. Me muero por verte desnudo.

Owen lo ayudó a levantarse.

—Quiero que me desnudes. ¿Soportarás ese tiempo de pie?

—¿Es lo que deseas?

—He soñado con ello casi cada noche.

—Entonces puedo hacerlo.

Y, dicho esto, lo ayudó a deshacerse de la chaqueta. Lo hizo con lentitud, disfrutando de las reacciones de Owen, que lo observaba expectante. A la chaqueta le siguió el chaleco y luego lo ayudó a sacarse la camisa por la cabeza. En ese punto, Gabriel se debatió entre tocarlo y quitarle los pantalones. Al final optó por lo segundo, aunque se aseguró de acariciar su entrepierna sin ninguna sutileza antes de desabrocharlos. No se besaron y Gabriel ni siquiera lo miraba, pero Owen no perdía detalle de sus movimientos. Cuando desabrochó los pantalones, Gabriel se sorprendió al ver que no llevaba ropa interior.

—Venías preparado —dijo con voz ronca mientras sostenía el miembro erecto de su amante—. Has pensado en todo.

Owen gimió ante el contacto. Había soñado tantas veces con aquello que sentía que había alcanzado el Paraíso.

—Habría sido mejor si me hubieses quitado las botas antes —dijo Owen mientras contenía un gemido, pues las caricias de Gabriel lo estaban volviendo loco—. Desnúdate y ve a la cama. Iré ahora.

Gabriel asintió e hizo lo que le decía, pero se quitó cada prenda con lentitud, con una evidente intención seductora que volvió loco a Owen. Sin embargo, no podía ir hacia él sin descalzarse, pues los pantalones se habían convertido en una trampa mortal.

Raudo, se deshizo de las botas y de la última prenda que llevaba puesta, cogió un frasquito de cristal del bolsillo de la chaqueta y fue hacia la cama, donde Gabriel lo esperaba gloriosamente expuesto. Al ver que se acercaba por fin, abrió las piernas y extendió los brazos hacia él, invitándolo a cumplir todas sus fantasías.

Owen dejó el frasquito sobre la mesita de noche y se acomodó entre las piernas de Gabriel sin dudar. No hubo imágenes perturbadoras en su mente, solo la excitación al ver a su amado tan anhelante como él.

El deseo, crudo y vehemente, lo llevó a besarlo con una pasión desmedida a la que el duque respondió con todo su ser. Había anhelado aquello durante tanto tiempo que sintió que se derretía en sus brazos.

Dejó que Owen dibujase el mapa de su cuerpo con sus labios y que perfilase los contornos de este con su lengua. Había cierta torpeza que lo volvió loco. Le estaba mostrando lo que quería y él estaba más que dispuesto a aprender.

Al contrario de lo que pensaba que haría, no introdujo su polla en la boca, sino que cogió el frasquito, vertió parte de su contenido en su mano y embadurnó sus dedos. Para sorpresa de Gabriel, Owen introdujo un dedo en su interior, preparándolo para lo que vendría. No necesitaba mucha preparación, pues aunque hacía tiempo que no tenía relaciones con nadie, su cuerpo recordaba a la perfección lo que debía hacer.

Se relajó en sus manos y permitió la torpe y excitante exploración de Owen. Gabriel se retorcía a causa del placer y el antiguo conde se excitaba cada vez más al ver su reacción. Introdujo un segundo dedo y emuló el movimiento de una penetración. La forma en la que Gabriel gemía y se retorcía lo llenó de una gran satisfacción. El goce de Owen era parte de su fantasía. Así, sonrojado, excitado y totalmente entregado era como había querido verlo.

Al ir a la habitación no pensó en llegar tan lejos, pues no se sentía preparado, pero ahora sentía la necesidad de penetrarlo. Usó más aceite para no lastimarlo y se negó a permitir que se pusiese a cuatro patas para evitar que se lesionase la pierna. Ya habría tiempo para aquello cuando se recuperase del todo.

En cambio, abrió un poco más sus piernas y lo penetró. Lo hizo lentamente y luchando contra las repentinas imágenes de dolor y miedo de su pasado. Gabriel pareció darse cuenta, porque le tomó el rostro entre las manos y lo obligó a mirarlo.

—Soy yo —dijo con la respiración entrecortada—. Soy yo, está bien. Hazlo. Lo deseo. No duele... no... sí, más, empuja un poco más. Así, cariño, lo haces bien.

Y entre lágrimas de dolor por el pasado, amor y alivio, se enterró profundamente en su interior. Gabriel gimió y suspiró y fue todo lo que necesitó para comenzar a moverse.

Era glorioso penetrarlo, verlo gozar con cada embestida, escuchar sus jadeos, sus blasfemias, sus «cariño» y cómo le pedía más y más hasta que ya no quedó nada que entregar para ninguno de los dos y ambos acabaron sin fuerzas, unidos, húmedos y llenos de una gran felicidad.

Owen, que siempre había visto el sexo como algo doloroso y traumático, sintió que el haber esperado a sus treinta y cuatro años para por fin probar aquello de lo que todo el mundo hablaba como algo magnífico había merecido la pena. Y era así porque la persona con la que lo había hecho era Gabriel.

—Me aplastas —gimió el duque con voz cansada.

Owen se disculpó y se incorporó enseguida. Se levantó, fue hasta la jofaina, humedeció un paño y regresó a la cama para limpiar a Gabriel con suma delicadeza y luego se aseó él. Después se acostó a su lado y lo abrazó. Gabriel apoyó la cabeza en su hombro y bostezó.

—¿Te he lastimado?

—No.

—¿Has disfrutado?

—¡Demonios! Ha sido fantástico. Mejor de lo que esperaba.

Owen sonrió.

—Me alegro.

—¿Es tu orgullo de macho que ha cumplido con su deber y siente que debe ser recompensado con una retahíla de halagos el que habla?

Owen le pellizcó la cintura y Gabriel se quejó.

—No, idiota. Tenía miedo de no darte placer y lastimarte.

—Pues me has follado muy bien, quédate tranquilo. Si fuésemos veinte años más jóvenes, te pediría otra follada de inmediato, pero me temo que nos hacemos mayores y estamos agotados.

Owen quería protestar y decir que no era así, pero lo cierto era que no estaba listo para otra ronda. No sabía si era cosa de la edad, pues nunca había tenido las mismas pulsiones sexuales que su amante, pero supuso que si él decía aquello, sería cierto.

Intentó recordar cómo era en la adolescencia, pero aparte de acordarse de que la tenía siempre dura cuando estaba con Gabriel, todo lo demás estaba borroso en su mente. Y, de todos modos, no quería ahondar demasiado en aquella época. Era feliz ahora mismo y no quería estropearlo todo por pensar demasiado.

—Gabriel...

—¿Sí?

—Te amo.

Gabriel no respondió, pero Owen pudo sentir su sonrisa y le rodeó la cintura con el brazo. Fue toda la respuesta que necesitó.

¡Era tan condenadamente feliz! Ojalá pudiese gritar y reír como un loco. Pero no podía hacerlo, pues todos los miembros de su familia dormían, incluido Gabriel, que había decidido usarlo como almohada y aquello lo hacía el hombre más feliz del mundo.

***

Tres meses más tarde

La boda de Edmund y la señorita Moore se celebró en la iglesia del pueblo, que estaba bellamente adornada con guirnaldas de flores en cuya elaboración habían participado todos los habitantes de Cottage Willowbrook. La felicidad en el rostro de Edmund llenó de regocijo a Owen, quien abrazó a su amigo con fuerza antes de que subiese en el carruaje que los llevaría lejos de Haysbridge. Pasarían un mes en Sussex, donde la ahora señora Willfield tenía familia. Habían insistido en llevar a los niños a Rosemoon Manor para que pasasen aquel mes con sus primos. Owen había protestado alegando que estaban de viaje de novios, pero insistieron tanto y los niños estaban tan deseosos de regresar a Moonford que no pudo decir que no.

Ambos se quedaron solos en Cottage Willowbrook y no pudieron evitar sentir la casa vacía. Los criados no estaban, la familia tampoco y solo quedaban ellos. Era... extraño.

Gabriel se había recuperado muy bien y apenas cojeaba. De cuando en cuando sentía molestias en la pierna, pero nada grave o que le impidiese hacer una vida normal. Ahora podían pasear a caballo, hacer algunos trabajos en el jardín y, en definitiva, llevar una vida activa. Paseaban, se mezclaban con la gente del pueblo, iban a la posada, donde a veces comían o cenaban, y pasaban las noches en la cama de Gabriel. No siempre tenían sexo, pero disfrutaban de abrazarse o leer juntos.

Llevaban el tipo de vida con el que ambos habían soñado desde siempre: una vida tranquila, sin sobresaltos, en una pequeña casita y con una familia a la que amar y que los amase. Y, por supuesto, teniéndose el uno al otro y amándose como siempre se habían amado.

Por desgracia, los fantasmas todavía estaban ahí. A veces, Gabriel no podía salir de su cuarto y las pesadillas volvían a él, aunque con menos frecuencia. Otras, Owen no quería ser tocado y recordaba vívidamente cada violación que había sufrido.

Pero había muchas cosas que habían cambiado. Por ejemplo, Owen ya no se sentía culpable por lo que su padre había hecho, sino que sabía que había sido violado y esto lo había ayudado a superar en parte el dolor y el miedo.

—¿En qué piensas? —preguntó Gabriel llevándolo hacia la biblioteca.

—En la ocasión aquella en la que me dijiste que querías que te follase contra la estantería.

Gabriel sonrió con picardía.

—Mis piernas ya son fuertes, ¿a qué esperas?

Y Owen no se hizo de rogar.

Gabriel tenía razón cuando le dijo que le gustaba que le dijese cosas sucias. El refinado lord Edevane hablando de aquel modo era más de lo que su polla podía soportar.

Sí, la vida era increíblemente feliz para ellos. Ya fuese ahora, mientras follaba a su marido —habían acordado que eran esposos— contra la estantería, o cuando hacían cualquier otra cosa, eran muy felices. Y ambos tenían la certeza de que así sería para siempre.

Epílogo

Fiesta de lady Carter, Londres

1819

Lady Margaret Hargreaves contempló el jardín desde el balcón. Quizá aquella sería su última reunión social, pues su situación era realmente precaria. Había tenido que suplicarle al ayuda de cámara de su hijo que le prestase algunas alhajas para acudir a aquella fiesta con sus pupilas. Era humillante. Sin embargo, algo se había roto en su interior. Ninguna de sus discípulas la había acompañado. Estaban todas demasiado ocupadas haciendo las maletas para abandonarla. Mas los hombres de Owen no les permitían sacar más de dos vestidos de la casa. Según ellos, se venderían para pagar su deuda.

Owen le había dicho que no tenía dinero y al principio no lo había creído. El señor Pitt le explicó sin muchos miramientos que las arcas de lord Cadwell estaban casi vacías debido a ella y sus gastos ridículos. No se había mostrado amable ni respetuoso con ella. Tampoco maleducado, pero sentía que la despreciaba por su forma de vida.

Y, cuando vio cómo trataban de huir sus pupilas, comprendió por qué. No fue fácil ni fue una comprensión inmediata, pero poco a poco la verdad se fue abriendo paso en su mente. El que hubiese hombres armados vigilando el armario de la plata fue más que suficiente para comprender que aquellas a las que había acogido en su casa no estaban dispuestas a marcharse con las manos vacías.

No quería creerlo, no quería reconocer lo que estaba pasando, pero sus ojos no la engañaban y tampoco podía engañarse a sí misma. No tenía nada, su hijo no podía apoyarla económicamente y estaba a punto de quedarse sola.

No había sido la generosidad la que la había llevado a acoger a aquellas chicas, sino la soledad, el miedo a los recuerdos, el temor a que ese horrible fantasma que vivía a los pies de su cama se abalanzase sobre ella con el látigo con el que la había golpeado durante años.

Cerró los ojos y suspiró.

Sus padres la habían lanzado a los brazos de aquel hombre. Ella había llorado y suplicado por ella y por su bebé. Se iría lejos, trabajaría, haría lo que fuese, pero por favor, por favor, que no la casasen con él. Todo el mundo decía que había matado a su esposa e hijo. ¿Qué muchacha de quince años querría casarse con un hombre de más de treinta?

Él se mostraba dulce con ella cuando la cortejaba, pero Margaret no quería eso. ¡Era una niña! Todavía llevaba dos trenzas y ropa de niña. No importaba si había engendrado un hijo, lo había hecho con otro chico de su edad y, a decir verdad, no sabía demasiado bien qué había hecho. Lo único que sabía era que no estaba bien, pero que le gustaba.

Fue una sola vez y, entonces, fue arrojada a los brazos de aquel hombre.

Lloró el día de la boda y lloró más la noche de bodas, pues él la forzó a hacer aquellas cosas horribles a pesar de que su embarazo estaba avanzado. La había golpeado porque había llorado y suplicado que no matase a su bebé.

¿Qué sabía ella de la vida?

—Quiero que tu jodido hijo se muera. Si nace, lo mataré yo mismo. Más te vale que renuncies a él, o le rebanaré el pescuezo delante de ti, zorra.

Le tenía miedo. Le tenía mucho miedo. Él le decía cosas feas, la insultaba, insultaba al bebé y al padre del bebé. Y ella no sabía qué hacer, pues nunca había sido tratada de ese modo. Sus padres no eran cariñosos, pero la trataban bien. Y él era bueno con ella, dulce y cariñoso. Al menos hasta que la abandonó.

Luego le dijo que lo había matado, que él ya no estaba más en este mundo. Que no la había dejado, que no estaba a su lado porque estaba muerto. Lo había matado porque la quería para él.

La quería a ella, pero no a su hijo, y cuando dio a luz, lo apartó de ella y lo entregó a una nodriza. No podía acercarse a él, pues Frederick sentía celos del niño.

Y luego... todo lo sucedido después del parto lo recordaba de forma difusa. El látigo, las violaciones y la insistencia de Frederick en que debía quererlo.

Y lo amaba, ¿verdad? Lo amaba. Y entonces lo vio haciéndole aquello a Owen. Vio al niño llorando, herido y sangrando, con los ojos desorbitados, incapaz de procesar lo que le estaba sucediendo. Y se vio a sí misma y lo odió. Odió a Owen con todo su ser.

Mas ¿lo odiaba a él realmente?

—Me sedujo —le había dicho Frederick cuando le recriminó lo que estaba haciendo—. Me quería en su cama y fui. ¿Por qué no iba a hacerlo? No es mi hijo. Eso no quiere decir que no te quiera a ti. Pero soy débil y tu hijo se ofreció a mí. Es malo y lujurioso y no puedo resistirme.

Y ella no sabía qué hacer. Al final lo creyó. Y él la azuzaba contra Owen. Podía recordar perfectamente sus uñas llenas de sangre, la sangre de un niño que lloraba sin saber por qué estaba siendo tratado así. Y luego dejó de llorar. Dejó de gritar cuando él lo azotaba o le hacía todas aquellas cochinadas.

Margaret sabía el punto exacto en el que su hijo se había roto para siempre. Era como si en aquel instante todos los trozos que había mantenido unidos de una forma precaria se hubiesen esparcido por el suelo y ya no hubiese sentido más el deseo de recogerlos y recomponerlos. La vida había abandonado su cuerpo cuando Frederick había descubierto que el coronel Worthington y él usaban el invernadero para hacer porquerías, igual que su suegro con el abuelo del coronel. En ese momento se apartó de Gabriel y no volvió a verlo hasta hacía cosa de un año.

Intentó recordar si Owen había sonreído alguna vez, pero no podía hacerlo. Oscar sí. Oscar era un niño alegre. Ella lo había cuidado con mucho amor. Pero Owen era como una sombra de la que solo era consciente cuando veía a Frederick salir de su cuarto o de una habitación en la que hubiesen estado a solas. El rostro inexpresivo del muchacho era todo lo que necesitaba para volverse loca y atacarlo.

Había sido una madre horrible para él y... bien, estaba recibiendo su castigo. No le gustaba, pero era consciente de que no había marcha atrás.

Sí, en ocasiones fingía estar loca, pero era una persona absolutamente lúcida. Sabía dónde se había equivocado y lo que había hecho mal. Pero no sabía qué pensar respecto a lo que le había dicho el coronel Worthington: «Su hijo no sedujo a su marido, milady. Su marido violó a su hijo durante años y usted lo permitió. Y no solo lo violó cuando le vino en gana, sino que también lo golpeó con un látigo hasta deformar su espalda. Y usted fue su cómplice».

El duque no se contuvo a la hora de hablar de aquello. Lo hizo con una crudeza que le partió el corazón. Rechazó sus palabras, pero se quedaron clavadas en su alma y habían decidido salir a la superficie justo ahora.

Por eso estaba allí, en lugar de riendo y jugando a las cartas el dinero que no tenía. Necesitaba respirar, recomponerse. Pero le estaba costando más de lo habitual.

Y entonces sus ojos tropezaron con dos hombres. La luz de la luna los iluminaba de lleno. Habían elegido bien el lugar para encontrarse, pues de no haber estado ella en aquella zona privada de la casa, nadie los habría visto.

No necesitó forzar la mirada para reconocerlos. Los dos bailaban y se sonreían, reían y seguían bailando. Por un instante sintió el deseo de atacar a su hijo, de denunciarlo, de hacerle daño del mismo modo en que se lo había hecho él al arrebatarle todo.

Pero hubo algo que la detuvo. No sabía qué la mantenía clavada al suelo, pero allí se quedó, viéndolos disfrutar, viéndolos... enamorados.

¡Enamorados!

Le costaba aceptar que dos hombres pudiesen enamorarse. En su mente lo único que hacían los sodomitas eran cosas desviadas que nada tenían que ver con los sentimientos. Pero ellos irradiaban una luz especial. Y desde la distancia, Owen le recordó a su padre en su juventud. Él la miraba del mismo modo en que su hijo miraba al coronel Worthington. La misma mirada, los mismos gestos, la misma dulzura. Nunca había visto tal expresión de felicidad en su rostro. Pensaba que su hijo no tenía emociones, pero allí estaba, riendo, bailando y enamorado de otro hombre.

Observó al coronel. Su mirada no era diferente de la de Owen. Incluso desde allí podía ver la adoración en su expresión. Lo veía como si no hubiese nada más maravilloso en el mundo.

No había lujuria en sus gestos o sus miradas, ni en sus sonrisas. Solo eran dos hombres riendo y disfrutando de la compañía mutua.

Así que aquello era el amor.

¿Había amado alguna vez a Frederick? ¿Lo había observado alguna vez de ese modo? No, seguramente no, pues vivía con miedo. Las visitas que hacía a su dormitorio le resultaban pavorosas, sus insultos velados durante el almuerzo o la cena, el que metiese a criados y criadas en la cama que compartía con ella cuando la reclamaba para cumplir con sus deberes conyugales... Aquello no se parecía en nada a lo que aquellos dos hombres compartían.

Desde luego, él tampoco la había mirado como el coronel Worthington miraba a su hijo.

Suspiró y les dio la espalda.

No sentía aprecio alguno por Owen, pero, por una vez, se comportaría como la madre que era y protegería su momento de felicidad.

Solo una vez, a pesar de lo que él le había hecho aquella tarde.

Una vez nada más se comportaría como debía.

Una vez, una nada más, permitiría que la felicidad de Owen fuese más importante que su necesidad de desahogarse.

Y esperaba que aquella fuese la última vez que sus caminos se encontrasen.

—Sé feliz, hijo —murmuró, y se perdió en el interior de la mansión.

Fin

Nota de autora

Muchos no lo sabéis, pero mis inicios en la novela romántica fueron escribiendo romance gay. Es un género que siempre me ha gustado y en aquel momento no había muchas autoras en español, así que abrirse camino era muy fácil. Fue con este género con el que entré en el mundo editorial tras varios años siendo autora autopublicada y es también el que he elegido para luchar contra el bloqueo creativo con el que llevaba lidiando años.

Ya que habéis llegado hasta aquí puedo suponer que habéis leído la novela completa, así que quiero contaros algunas cosas sobre lo especial que es esta historia para mí.

Como dije al comienzo, mis inicios en el género romántico fueron escribiendo novela romántica gay. Durante años fui autora autopublicada hasta que Lola Gude, en aquel entonces editora de Selección RNR —sello digital de Ediciones B— y ahora editora de Selecta, se puso en contacto conmigo y me hizo una propuesta editorial que no rechacé. Corría el año 2015. Pero antes de eso, mucho antes, yo había vivido algunas experiencias inolvidables gracias a mis novelas.

Cuando comencé a autopublicar mis historias, mi correo electrónico estaba en mi perfil, también en los libros, y la gente me escribía muy a menudo para contarme sus experiencias y lo que habían sentido con mis personajes. Madres que se acercaban a este género literario para comprender mejor el amor entre hombres pues sospechaban que sus hijos eran homosexuales, madres indignadas porque sus hijos «se habían vuelto maricones» después de leer mis novelas, lectoras emocionadas, etc. Pero entre todas ellas destacaban las historias reales y desgarradoras de los verdaderos protagonistas de mis historias: los hombres.

No nos engañemos, la mayor parte del romance gay son novelas escritas por mujeres para mujeres, y mi caso no es diferente. Pero a veces llegaban a mí chicos con una profunda necesidad de ser comprendidos, de desahogar sus penas, de contar su historia. Y era tan doloroso como instructivo.

De todas aquellas historias, dos me marcaron profundamente. Una, la de un chico de veinte años que había tenido que quemar mis libros después de leerlos, por miedo a que sus padres los encontrasen. No tenía amigos, no tenía vida social y vivía con miedo a causa de las palizas de su padre. Estaba empeñado en quitarle «lo maricón a hostias». Le gustaba un chico desde el instituto, pero tenía miedo de acercarse a él por si también quería quitarle lo maricón a hostias. Y luego estaba el acoso escolar porque tenía demasiada pluma. Y él ensayaba frente al espejo todos los días para ser más macho, para cumplir con lo que su padre le exigía y dejar de recibir palizas. Y lo peor es que su madre apoyaba a su marido sin dudar.

Este chico no me escribía buscando consejo, sino buscando alguien con quien desahogarse. No imagináis lo mucho que lloré con él.

La segunda historia es la de un chico que sufría abusos por parte de su padre con la connivencia de su madre. Él era gay, tenía claro que lo era, pero sentía pavor cada vez que alguien lo tocaba, aunque fuese el brazo. No era capaz de entablar siquiera una relación con otra persona porque tenía un miedo atroz a vivir con otros lo que vivía en casa. Tardó un tiempo en contarme que su padre usaba su cuerpo a su antojo, pero también lo ofrecía a sus amigos y a otros hombres que pagaban por él. Quería vivir de su hijo prostituyéndolo. Y lo peor era que su madre no tenía alma y lo acusaba de querer robarle a su marido.

Sí, a veces la realidad supera a la ficción.

Para Gabriel he usado mi propia experiencia con el TEPT y la agorafobia. Porque sí, sufro una depresión mayor, agorafobia, TEPT, TCA y varias cosas más. Como veis, la vida a veces es más dura de lo que parece. Y yo no me quejo, pues mis periodos de encierro no son tan largos como los de otras personas. Tengo que pelear mucho, sufro mucho, pero consigo salir a la calle a pesar del desgaste físico y emocional que supone. Hay casos de gente que lleva años encerrada en su casa, incapaz de salir.

Por supuesto, si hubiese ahondado en la crudeza de la enfermedad de Gabriel, esta novela habría necesitado seiscientas páginas en lugar de más de doscientas. De hecho, hice cinco intentos antes de comenzar esta versión. En ellos, el eje central de todo era la enfermedad de Gabriel, pero al llegar al capítulo cinco me daba cuenta de que no debía ir por ahí porque la historia se alargaría en exceso y en la novela romántica la longitud importa y mucho. Así que he suavizado partes, acortado tiempos y me he tomado algunas licencias para permitir que la historia fluyese de la mejor forma posible.

Por ejemplo, con su enfermedad, Gabriel no habría podido acudir a ninguna fiesta, pero de otro modo, ¿cómo podría compartir un romántico baile a la luz de la luna con Owen?

Entended que no siempre podemos apegarnos fielmente a la realidad y que debemos tomarnos ciertas licencias en beneficio de la historia y del bienestar de nuestros personajes. Esto es novela romántica, no novela realista.

Para aquellos que critiquen que todo se alarga mucho, solo puedo decir que era necesario. Cada cosa requiere de su tiempo. Si alguien tiene miedo del contacto físico, debe pasar por ciertos procesos para llegar a aceptarlo. Y, teniendo en cuenta que en aquella época la idea de salud mental era encerrar a los enfermos en Bedlam, pues qué queréis que os diga, esos procesos eran personales y cada cual marcaría sus propios ritmos. ¿No lo hacemos en la actualidad? Puedes pasarte años estancada en una situación y, de repente, evolucionar de una forma inesperada incluso para ti. En agosto de 2023 yo era incapaz de escribir una sola palabra, en septiembre de 2023 acordé la publicación de tres novelas para 2024. En octubre acordé la publicación de dos más. Una evolución rápida que me ha sorprendido incluso a mí.

Entonces ¿podéis entender que no todo evoluciona en la forma que vosotros creéis que lo hará?

Por otra parte, me gustaría agradecerle a mi amiga Nessa que haya estado ahí desde la primera versión de la novela hasta el capítulo final de la versión definitiva, leyendo, comentando y haciéndome ver lo que ella sentía que no debía ser según su perspectiva de lectora. Se ha tragado todo lo que he escrito sin rechistar, y eso no lo hace cualquiera. Cada día recibía un capítulo y cada día lo leía. Eso es algo que cualquier autor debe agradecer.

Así que gracias, Nessa. Gracias, Lola Gude, por confiar siempre en mí. Gracias, Laura, por corregir mi novela. Y gracias a vosotros, lectores y lectoras, por estar ahí.

Alexandra Black

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El amor del duque

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Entre la sombra de un pasado insondable y el peligro latente del deseo prohibido, dos corazones luchan por encontrar la redención y el amor verdadero en la oscura Inglaterra de 1819.

Lord Gabriel Worthington, duque de Edevane, regresa a su hogar como un héroe de guerra, su cuerpo y su alma marcados por las cicatrices de las batallas en las que ha participado. Su único deseo es reunirse con su amigo de toda la vida, lord Owen Hargreaves, conde de Cadwell.

Sin embargo, Owen lleva consigo las cicatrices de un pasado tormentoso, marcado por la crueldad de sus padres y una madre peligrosa que amenaza con destruirlo a él y a Gabriel. Enfrentando la culpa y la vergüenza de su pasado, Owen también carga con una herida invisible: es incapaz de tolerar el contacto físico.

En una sociedad donde el amor entre hombres es castigado con la pena de muerte, Gabriel y Owen se debaten entre el deseo abrumador y la necesidad de protegerse mutuamente.

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Alexandra Black nació en un pueblecito cercano a Londres, donde vive actualmente con su madre. Es una apasionada de los clásicos rusos y de la novela romántica.
Empezó a escribir muy joven, pero solo ahora ha decidido dar el salto al mundo editorial.

Edición en formato digital: febrero de 2024

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[1] El Bethlem Royal Hospital, también conocido como St. Mary Bethlehem, Bethlehem Hospital y Bedlam, es un hospital psiquiátrico en Bromley, Londres. Fue fundado en 1247 como el Priorato de la Nueva Orden de Nuestra Señora de Belén durante el reinado de Enrique III. Inicialmente no fue concebido como un hospital en el sentido clínico, mucho menos como una institución especializada para los enfermos mentales. Sin embargo, en 1330 se menciona como hospital y en 1377 comenzó a admitir pacientes mentales.

A lo largo de los años, el hospital se ha trasladado varias veces. Originalmente estaba cerca de Bishopsgate, justo fuera de las murallas de la Ciudad de Londres. Se trasladó a Moorfields en 1676, luego a St George’s Fields en Southwark en 1815, antes de trasladarse a su ubicación actual en Monks Orchard en 1930.

En el siglo XIX, las condiciones en el Bethlem Royal Hospital eran notoriamente duras. Las fotografías de la época muestran a pacientes diagnosticados con diversas enfermedades mentales, como la melancolía aguda y la manía crónica. El fotógrafo Henry Hering tomó fotografías de muchos pacientes de Bethlem para examinar sus rostros en busca de evidencia de sus condiciones de salud mental.

Algunos pacientes fueron admitidos por condiciones que hoy en día podríamos considerar bastante comunes o incluso normales. Por ejemplo, algunas personas fueron etiquetadas como «locas» en el siglo XIX por condiciones como la depresión posparto, el alcoholismo, la demencia senil e incluso por transgresiones sociales como la infidelidad, conocida como «locura moral».

Además, las condiciones de vida en el hospital eran extremadamente duras. En los siglos XVIII y XIX, los pacientes eran sumergidos en baños fríos como tratamiento. Los pacientes no tenían permitido ningún tipo de estimulación y, en casos graves, ni siquiera se les permitía salir de sus camas para usar el baño.

Durante el siglo XVIII, el Bethlem Royal Hospital se convirtió en una atracción turística donde los visitantes podían pagar para ver a los pacientes. Esta práctica, conocida como «Bedlam tourism», fue criticada y finalmente prohibida en 1770.

[2] Las molly houses eran lugares de encuentro y reunión en la Inglaterra del siglo XVIII, principalmente en Londres, donde hombres homosexuales se reunían en secreto para socializar, beber, bailar y tener relaciones sexuales con personas del mismo sexo. Estas casas eran un importante componente de la subcultura homosexual de la época georgiana en Inglaterra. El término «molly» era una expresión coloquial que se usaba en la época para referirse a hombres homosexuales o travestis. En las molly houses, los hombres podían vestirse con ropa de mujer y participar en actividades que en la sociedad de la época se consideraban inaceptables. Las molly houses a menudo tenían un carácter clandestino debido a la persecución y la discriminación que enfrentaban las personas homosexuales en ese período. Las autoridades y la sociedad en general veían con desprecio estas actividades y, a veces, se realizaban redadas en las molly houses, lo que resultaba en arrestos y persecución de quienes las frecuentaban.

A pesar de la clandestinidad y la represión, las molly houses desempeñaron un papel importante en la historia de la comunidad LGBTQ+ al proporcionar un espacio donde las personas podían expresar su identidad y orientación sexual en una sociedad que en su mayoría no aceptaba la homosexualidad. Estos lugares también han sido objeto de estudio en la historia LGBTQ+ y la historia de la sexualidad.

Índice

El amor del duque

Introducción

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Epílogo

Nota de autora

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Notas